Sloane Kennedy - The Protectors 12 - Unbroken

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Intacto

Los protectores 12

Sloane Kennedy

Traducción Mecánica

Se suponía que todo volvería a la normalidad cuando me rescataron. No lo ha hecho. Y estoy empezando a pensar que nunca lo hará porque ya ni siquiera sé qué es lo normal ... Han pasado dos años desde que Aleks Silva fue rescatado por su hermano mayor del oscuro inframundo del tráfico sexual y todos los días desde entonces Ha sido una batalla. Salir de casa, interactuar con la gente, incluso hacer algo tan aburrido como decidir qué ropa ponerse o qué comer para el desayuno son tareas que la mayoría de la gente da por sentado. Pero para Aleks, son una tortura. Porque la libertad y la elección son cosas que alguna vez tuvieron un precio elevado y la supervivencia significaba someterse a los caprichos de quienes solo lo veían como una posesión y un juguete. Hasta que hubo un hombre que lo vio como algo más ...

Supe desde el momento en que lo vi que lo iba a sacar. Pero también sabía que una vez que lo hiciera, tendría que dejarlo ir ... Se le conoce como Vaughn y nada más. Su trabajo es asegurarse de que los secretos no salgan a la luz y de que las posesiones que se le han encomendado proteger nunca escapen y cuenten su historia. Después de ocho años en un mundo donde los niños inocentes son utilizados para alimentar las depravaciones más oscuras, Vaughn ha visto cosas que romperían incluso al hombre más fuerte. Pero ha jugado de manera inteligente y ha construido un muro entre él y la oscuridad que amenaza con consumirlo. No fue hasta que conoció a un joven que tenía que ser mil veces más fuerte para sobrevivir a la vida a la que se vio obligado de niño que apareció la primera grieta en su pared cuidadosamente construida.

El único trabajo de Vaughn era asegurarse de que el joven Aleks Silva siguiera siendo el pequeño y feo secreto de uno de los hombres más poderosos de Chicago. Era un trabajo en el que estaba más que feliz de fallar, y cuando eliminó la amenaza contra Aleks y lo liberó, estaba seguro de que sus caminos nunca volverían a cruzarse. Pero el destino tiene otros planes ... Vaughn es el único hombre de mi otra vida que nunca tuvo un papel protagónico en mis pesadillas ... pero ha estado en cada uno de mis sueños. Y no sé por qué ... Cuando Aleks es secuestrado repentinamente después de salir del trabajo una tranquila tarde de primavera, está seguro de que nunca volverá a ver a su hermano y su familia. Pero el terror se convierte rápidamente en alivio cuando una cara familiar vuelve a rescatarlo, junto con todos los sentimientos que siempre ha tenido pero que nunca ha comprendido del todo alrededor del peligroso y mayor Vaughn. Seguro de que Vaughn hará que todo vuelva a estar bien como lo hizo una vez antes, Aleks sabe que ni siquiera necesita pedirle a Vaughn que lo lleve a casa. Pero cuando lo hace de todos modos, nada de lo que ha experimentado lo prepara para la respuesta de Vaughn ... o la brutal traición que la acompaña. Lo siento, Aleks, no puedo hacer eso.

PRÓLOGO ALEKS

- ¡Gracias, Aleks! ¡Definitivamente me están sacando de la caseta del perro con la señora! - De nada, Sr. Dunbar - dije mientras cerraba la puerta detrás del hombre mayor y cambiaba el letrero de Abierto a Cerrado y bajaba la persiana que impedía que la gente viese la floristería después de horas. Instantáneamente me sentí más relajado. - Demasiado para todo el progreso que has hecho, Aleks, - murmuré en voz baja para mí. ¿Progreso? ¿Qué progreso? Le dije a mi voz interior que se callara y agarré mi teléfono. No me sorprendió cuando sonó antes de que pudiera desbloquearlo. El nombre de mi hermano Dante apareció en la pantalla, junto con la foto de él, su prometido Magnus, el nieto de Magnus, Matty, y los mejores amigos de Matty, Leo y Jamie. La foto había sido tomada durante la fiesta de cumpleaños de Matty en nuestra casa, la privada . Porque no había sido lo suficientemente valiente para asistir a la verdadera fiesta que había tenido con sus amigos o con toda la familia. Si bien a Matty definitivamente no le había importado tener múltiples fiestas, sabía que Dante y Magnus habían hecho arreglos especiales con los padres de Matty para darle al chico una pequeña fiesta a la que yo pudiera asistir y que no me abrumaría. Había sido a la vez humillante y un alivio. Porque quería celebrar el cumpleaños de Matty con él, pero era patético que después de dos años de tratar de adaptarme a mi nueva vida, todavía no pudiera hacer algo tan poco amenazador como asistir a una reunión familiar que tendría más de un puñado. de personas en eso.

Y no a cualquier persona, sino a las que conocían mi pasado y siempre respetaron mis límites. - Me voy en unos minutos, - dije antes de que Dante pudiera decir nada. - Déjame adivinar, te quedaste abierto hasta tarde para el Sr. Dunbar de nuevo. ¿Qué hizo esta vez? Sonreí. - Usó uno de los jarrones favoritos de la Sra. Dunbar como agujero para practicar. - En realidad, no sabía lo que eso significaba, pero como alguien que entendía cuánto amaba la Sra. Dunbar sus flores y los jarrones en los que las colocaba, el hecho de que el Sr. Dunbar incluso había tocado uno de los jarrones, y mucho menos lo había usado. para un propósito distinto al previsto, explicó por qué el Sr. Dunbar se había visto obligado a optar por uno de los arreglos más costosos de la actualidad. - Idiota - murmuró Dante. - ¿Por qué no voy a buscarte? - preguntó Dante. - Si me voy ahora, puedo estar allí en quince minutos. Estuve más que tentado a aceptar la oferta de mi hermano, pero hacerlo sería otro paso atrás para mí. - No, está bien. Yo ... quiero tomar el autobús. Realmente no lo hice, pero la mayoría de las cosas que hice en estos días fueron menos sobre lo que quería hacer y más sobre lo que tenía que hacer. Dante se quedó en silencio por un momento, sin duda dividido entre animarme y tratar de cambiar de opinión. Yo no era el único que había sido sacudido por el secuestro de mi amigo, Caleb, tres días antes. Estaba con el joven cuando algunos hombres de su pasado aparecieron en el pequeño parque en el que habíamos estado. Caleb y su pequeña hija habían venido conmigo para apoyarme mientras trataba de trabajar para estar rodeado de una multitud de personas. Lo había hecho bastante bien en la boda del hermano de Caleb un par de semanas antes, así que me sentía seguro de que de alguna manera podría manejar mágicamente estar cerca de un gran grupo de completos desconocidos. Había sido un desastre.

Pero me las había arreglado para no huir. Hasta que Caleb vio a un hombre que lo había estado persiguiendo. Caleb había empujado a su hija, Willa, en mis brazos y me había dicho que fuera a la tienda más cercana y pidiera ayuda. Luego se había marchado para llevarse a los hombres. Había sido una situación horrible, pero afortunadamente mi hermano y el novio de Caleb, Jace, habían podido encontrarlo. Todo el asunto me había hecho retroceder un poco, e indudablemente también le había dado un susto a Dante. Todo había sido una reminiscencia de mi propio secuestro doce años antes, cuando yo tenía ocho años y Dante dieciséis. Dante había estado conmigo cuando me sacaron de un centro comercial y había pasado casi todos los momentos desde entonces buscándome. A pesar de conocer las razones por las que me habían secuestrado, no tenía ninguna duda de que Dante se había sorprendido por lo que había encontrado cuando apareció en una mansión en las afueras de Chicago una noche para rescatarme. Todavía podía recordar los eventos de esa noche como si hubieran sucedido ayer, en lugar de hace poco más de dos años. Dante y Magnus habían visto con horror mientras yo seguía la orden que me habían dado de desnudarme e inclinarme sobre un escritorio. Ni siquiera había dudado en hacer lo que me habían dicho. Porque era todo lo que sabía. Muéstrale a este hombre lo que eres ... Me estremecí cuando la voz impregnó mi mente. Había trabajado durante dos largos años para sacar la voz de papá de mi cabeza, pero cada vez que estaba seguro de haber logrado silenciarla, volvía a aparecer al azar. Estaba llegando a aceptar que era parte de mí. Al igual que había aceptado hace mucho tiempo que siempre me referiría a Marcus Parks como Padre , a pesar de no compartir sangre con el hombre. Sin mencionar el hecho de que las cosas que me había hecho

no tenían absolutamente nada que ver con ser una especie de padre para mí. Incluso la muerte del hombre no había cambiado eso. La muerte de mi padre me hizo pensar automáticamente en otro hombre al que había intentado sacar de mis pensamientos hace mucho tiempo, pero por una serie de razones completamente distintas. Solo lo conocía como Vaughn. No estaba seguro de si ese era su apellido o su primer nombre. Ni siquiera debería haber sabido mucho sobre él, porque a mi padre no le gustó que los guardias me hablaran. Pero Vaughn había hecho más que hablar conmigo. Se había convertido en una fina corriente de luz que de alguna manera había logrado atravesar la pintura negra que cubría la pequeña ventana de la primera habitación en la que me habían arrojado después de que me secuestraran. A veces, ese rayo de luz había sido lo único que me había hecho querer abrir los ojos todos los días. - ¿Aleks? La suave voz de Dante rompió los recuerdos del hombre de cabello oscuro y ojos oscuros que había sido mi única fuente de luz durante mucho tiempo ... - Lo siento - dije. - Tomaré el autobús, Dante. - Estaba orgulloso de lo firme que sonaba mi voz, a pesar de que mi estómago estaba hecho un nudo. - Está bien, te veré en un momento, - dijo Dante. - De a ue do. Te a o, eu elho … Dante hizo una pausa por un momento, y cuando dijo, - También te quiero, irmãozinho, - me di cuenta de que se estaba atragantando un poco. Yo fui también. Siempre lo hacía cuando me llamaba su hermano pequeño. Había pensado que lo había perdido para siempre durante tanto tiempo que a veces era difícil aceptar que tenía a mi hermano mayor cuidándome de nuevo como cuando éramos niños. Colgué el teléfono y lo guardé en mi bolsillo, luego me apresuré a terminar de cerrar la tienda por la noche. Ya estaba empezando a

oscurecer y realmente no quería arriesgarme a perder el autobús y verme obligado a esperar quince minutos para el siguiente. Tuve la suerte de que mi trabajo estaba en una línea de autobús que pasaba directamente por la casa de Magnus y Dante. Significaba no tener que lidiar con transferencias. El autobús en sí generalmente no estaba demasiado lleno, pero en las ocasiones en que estaba más ocupado de lo normal, generalmente me paraba cerca de la salida trasera en lugar de sentarme y leer un libro en mi teléfono (un concepto al que todavía no me había acostumbrado). Mientras trabajaba, me encontré alcanzando el brazalete en mi muñeca izquierda, solo para recordar que no estaba allí. Tocar el brazalete durante el día se había convertido en un hábito del que no podía deshacerme. Porque no era un brazalete ordinario. Mi hermano lo había diseñado para incluir algún tipo de dispositivo de rastreo para que siempre pudiera encontrarme. Me lo había dado después de que olvidé mi teléfono un día, dos meses después de que Dante y Magnus me rescataran. Había estado caminando las cuatro cuadras desde mi casa hasta la biblioteca y me había perdido. En lugar de mantener la calma y pedirle a alguien direcciones, entré en pánico y me perdí aún más. Terminé desaparecido durante horas, y cuando Dante me encontró, estaba sentada en medio de la acera llorando como un bebé. Un transeúnte había llamado a la policía, que logró sacarme suficiente información para llamar a Dante y Magnus. Después de eso, había tenido miedo de salir de casa durante semanas. Sólo cuando Dante me dio el brazalete y me dijo que significaba que siempre podría encontrarme, me atreví a salir de nuevo. El brazalete se había convertido en mi salvavidas hacia el mundo exterior. Pero ya no lo tenía. El día que secuestraron a Caleb, me las arreglé para guardar el brazalete en su bolsillo. Le había permitido a Dante y Jace rastrear la ubicación de Caleb y rescatarlo de los hombres que se lo habían llevado. Desafortunadamente, el brazalete se había perdido en la confusión de Caleb siendo transportado al hospital, y Dante todavía

estaba trabajando para conseguirme uno nuevo. Pero todavía tenía mi teléfono. No sólo tenía que hizo un punto de recordar a agarrar los últimos mañanas, pero Dante y Magnus dos habían revisado para asegurarse de que lo tenía en mí antes de que me había dejado la casa. Después de asegurarme de que todo estaba cerrado, me apresuré a salir por la puerta trasera. Solo tenía unos minutos para encontrarme con el autobús, así que no hice mi rutina habitual de escanear el callejón detrás de la tienda varias veces antes de dar la espalda mientras cerraba la puerta. Cuando comencé a caminar hacia el extremo norte del callejón, escuché el sonido de neumáticos chirriando. Miré por encima del hombro justo a tiempo para ver una furgoneta verde que daba la vuelta a la esquina de la entrada sur del callejón. Me dije a mí mismo que no debía entrar en pánico, pero el instinto venció a la razón y comencé a correr. Seguí mirando por encima del hombro mientras la camioneta se acercaba a mí. Cuando vi una figura salir por la puerta trasera de una de las otras tiendas, grité: - ¡Ayúdame, por favor! Prácticamente me estrellé contra el chico. - ¡Por favor, me persiguen! - grité frenéticamente mientras señalaba la camioneta. No estaba completamente seguro de que no fuera solo un repartidor aleatorio e imprudente, pero no me arriesgaba. La camioneta estaba a menos de treinta metros de mí y venía rápido. Cuando el hombre no respondió, traté de pasar junto a él, pero me agarró por la parte superior de los brazos en un agarre doloroso. Y fue entonces cuando lo supe. No había salido de una de las tiendas porque trabajaba allí. Me había estado esperando. - No, - susurré mientras el terror puro me atravesaba con fuerza violenta. Abrí la boca para gritar de nuevo cuando el hombre que me sujetaba me golpeó en la cara. El golpe me dejó tambaleante y golpeé el suelo con fuerza. Traté de orientarme cuando el pánico puro me atravesó, pero no fui lo suficientemente rápido.

Un segundo golpe me dejó demasiado aturdido para hacer nada. Varios pares de manos ásperas me agarraron mientras el mundo giraba. Me levantaron y me arrojaron a un suelo de metal frío. Más manos, o las mismas, no estaba seguro, me sujetaron mientras la puerta de la camioneta se cerraba. Está sucediendo de nuevo. Las lágrimas corrían por mi rostro. - ¡Por favor, no lo hagas! - Rogué, pero eso fue todo lo que saqué antes de que me metieran un trozo de tela en la boca y lo ataran detrás de la cabeza. Sacudí mis brazos y piernas, pero estaban atados con ataduras de plástico en segundos. - Coge su teléfono, - dijo uno de los hombres. Me registraron rápidamente y solté un sollozo cuando me sacaron el teléfono del bolsillo. - Tíralo, - oí que alguien decía y luego oí que se abría una ventana. Y con él se fue mi único salvavidas. Comencé a llorar incontrolablemente, pero mis captores no se compadecieron de mí. En cambio, uno dijo con brusquedad: - Cállate la boca, - y luego me cubrió la cabeza con una especie de capucha, arrojándome a la oscuridad. Me dejaron solo mientras rodaba sobre mi costado y sollozaba en mi mordaza. Mis manos estaban atadas frente a mí, pero en el segundo que las levanté para intentar quitarme la capucha, sentí algo afilado en mi garganta. - Hazlo y te cortaré. Dijo que te trajera de vuelta, pero no dijo una mierda sobre hacerlo de una pieza. Me congelé cuando la punta de la hoja descendió por mi garganta. Cuando sentí que se enganchaba en el primer botón de mi camisa, me puse rígida. Luego se quitó el botón. Siguió el segundo botón. Luego el tercero. Cerré los ojos con fuerza y dejé escapar un gemido de negación. - Deja esa mierda, Spears. -

- La orden era traerlo de vuelta. No dije que no pudiéramos divertirnos en el camino. Es un viaje largo hasta Chicago. La bilis subió a mi garganta. ¿Me iban a llevar a Chicago? La desesperación me hizo doblarme sobre mí mismo, sin preocuparme más por el cuchillo. Solo había una razón por la que podían llevarme de regreso a Chicago. Padre podría estar muerto, pero había muchos hombres que estarían felices de ocupar su lugar. Dejé de escuchar mientras los hombres discutían y busqué ese lugar dentro de mi cabeza donde ya no los escucharía. No habría capucha, ni mordaza, ni camioneta ... Alst oe e ia … a istad. A a yllis… esplé dida elleza. Anémona ... esperanza que se desvanece. Dejé escapar un sollozo cuando me di cuenta de que no estaba funcionando. Desde el momento en que me entregaron un libro con impresionantes imágenes de todo tipo de flores, junto con su significado, recité la lista de flores en orden alfabético cada vez que necesitaba tachar lo que me estaba sucediendo. Pero todavía podía oír a los hombres discutiendo; Todavía podía sentir el piso de la camioneta debajo de mí y el movimiento de balanceo que acompañaba al vehículo girando una y otra vez. La mordaza todavía estaba allí, al igual que mis ataduras. Sentí una aguda sensación de traición por parte de mi propia mente mientras yacía allí y traté de aceptar que nunca volvería a ver a mi hermano. Porque no había forma de que Dante pudiera encontrarme por segunda vez. Había sido pura suerte que lo hubiera logrado la primera vez. Mi cuerpo comenzó a temblar violentamente cuando esta nueva realidad se derrumbó sobre mí. No tenía idea de cuánto tiempo condujimos, pero me parecieron horas. - ¿Qué carajo? - Escuché decir a uno de los chicos. - ¿Qué está haciendo este gilipollas? El hombre parecía molesto y sentí que la furgoneta se ralentizaba.

- ¡Solo dale la vuelta! - dijo uno de los hombres sentados cerca de mí. - Está en medio del maldito camino, - fue la respuesta. - Probablemente idiota se derrumbó, - refunfuñó un tercer hombre. Hubo un breve momento de silencio mientras la furgoneta reducía la velocidad aún más, luego alguien gritó: - ¡Tiene un arma! Una fracción de segundo después llegó el chirrido de los frenos. Rodé hacia adelante y luego hacia atrás cuando la camioneta se salió de control. Escuché un coro de gritos y maldiciones, junto con varios sonidos de estallido. Uno de los chicos me agarró del brazo cuando se abrió la puerta corrediza. - Espe a… espe a— - Escuché gritar al tipo llamado Spears, luego hubo otros sonidos de estallido y luego silencio. Silencio total y absoluto. Levanté las manos para intentar quitarme la capucha, pero me quedé paralizada cuando una mano se cerró alrededor de mi brazo. Traté de retroceder, pero el control sobre mí era firme. - Está bien, - escuché decir a un hombre, luego me estaba colocando en posición vertical. Podía sentir dedos en la base de la capucha. Se quitó unos segundos más tarde y, a pesar de que estaba oscuro afuera, mis ojos todavía sentían la necesidad de adaptarse. Había suficiente luz de la luz del techo dentro de la camioneta para distinguir al hombre que estaba trabajando para liberar la mordaza. Dejé escapar un sollozo de alivio ante la vista familiar del cabello oscuro, los ojos marrones que casi parecían negros y el rostro barbudo que estaba a solo unos centímetros del mío. Vaughn. - Está bien, Aleks, te tengo, - murmuró Vaughn mientras se quitaba la mordaza y la dejaba caer en el piso de la camioneta. La combinación de terror y alivio se mezcló en una sinfonía de emociones que no pude controlar y antes de que pudiera detenerme, levanté mis manos atadas y las pasé sobre el cuello de Vaughn. Metí mi nariz contra su garganta y lo respiré para demostrarme a mí mismo que realmente estaba allí.

Todavía tenía el mismo olor, una especie de olor a madera mezclado con almizcle y solo una pizca de caramelo. Quería reírme de eso. El hombre brutalmente peligroso amaba el caramelo. Y así fue como consiguió que confiara en él cuando lo conocí, porque había compartido sus dulces de caramelo conmigo. En secreto. Porque no me habían permitido comer dulces. O algo más. No podía formar palabras mientras me aferraba a él. Me sostuvo contra su cuerpo grande, cálido y fuerte, haciéndome sentir aún más segura. Podría haberme quedado allí todo el día, pero Vaughn suavemente me pasó los brazos por la cabeza y los colocó frente a mí. Y fue entonces cuando noté los cuerpos. Dos en la parte trasera de la camioneta conmigo, dos en los asientos delanteros y uno justo afuera de la puerta en el suelo. Aquellos cuyos rostros pude ver tenían los ojos abiertos y agujeros perfectamente formados en el centro de sus frentes. Ni siquiera había mucha sangre. Fui vagamente consciente de Vaughn metiendo la pistola en su mano en su cintura y luego sacando una pequeña navaja de su bolsillo. Cortó las ataduras a mis pies y luego me puso de pie. - ¿Estás herido? - preguntó Vaughn mientras escaneaba rápidamente mi cuerpo, luego se posaba en mi rostro, que sin duda estaba magullado por los golpes que había recibido. Negué con la cabeza y luego levanté los hombros para poder secarme la cara mojada con las mangas de la camisa. Y fue entonces cuando me di cuenta de que mis manos todavía estaban atadas. Antes de que pudiera pedirle a Vaughn que me quitara las ataduras de plástico de mis muñecas, me agarró del brazo y me sacó de la camioneta. - Tenemos que ponernos en movimiento - dijo. - Alguien podría venir en cualquier momento. ¿No fue eso algo bueno?

Sentí que perdí el equilibrio cuando me condujo hacia un sedán que estaba estacionado en medio de la carretera. Tuve que inclinarme hacia él para evitar tropezar, y me alegré cuando su brazo me rodeó. Era considerablemente más grande que yo y, aunque su volumen debería haberme asustado, Vaughn fue la excepción a esa regla general. Vaughn fue la excepción a muchas reglas. Si bien inicialmente pensé que era solo otro de los guardias de mi padre que se había enamorado de mí, había sido diferente. Ni una sola vez se había movido conmigo, y cuando las cosas llegaron a un punto crítico en el estudio de mi padre la noche en que Magnus y Dante aparecieron para rescatarme, fue Vaughn quien nos salvó a todos. Terminé apuñalando a papá por la espalda, literalmente, cuando se estaba preparando para dispararle a Dante. A Dante todavía le habían disparado, pero solo en el hombro. Pero entonces mi padre me apuntó con el arma. Y fue entonces cuando apareció Vaughn, y vi los ojos de mi padre abrirse como platos cuando una bala le atravesó el cuello. La sangre había brotado por todas partes y se había derrumbado sobre el mismo escritorio en el que me había hecho inclinarme. Vaughn había disparado a los otros dos guardias en la habitación antes de que yo pudiera procesar lo que estaba sucediendo, luego se acercó tranquilamente a mí y me ayudó a pararme desde donde Padre me había derribado al suelo. Tocó el lugar de mi cara donde papá me había marcado, luego le disparó a papá en la cabeza. Nunca volví a ver a Vaughn después de que me sacó a mí, a Magnus y a Dante de la casa. Pero había soñado con él a menudo. Casi todas las noches. Sueños extraños que no siempre entendí. Pero eso lo disfruté igual. Y ahora él estaba aquí, salvándome de nuevo. Vaughn me llevó a su coche y me acomodó en el asiento del pasajero. Dio la vuelta a la parte delantera del coche y se subió al asiento del

conductor. Me volví y extendí las manos mientras decía: - ¿Puedes ... puedes llevarme a casa, por favor? No quiero esperar a la policía. Dante estará preocupado ... él ... él nos ayudará a explicar lo que pasó a la policía. Vaughn puso el coche en marcha y luego se volvió para mirarme. Había suficiente luz de la pantalla táctil en el tablero para ver su rostro. Y no me gustó lo que vi. De hecho, tenía miedo patinando a través de mí. Miedo que se convirtió en una sensación que solo podría describir como agonía como una sensación de traición que golpeó fuerte y rápido. - Vaughn, - susurré mientras extendía mis manos hacia él un poco, esperando desesperadamente estar equivocado. - Por favor, desatame y llévame a casa. Las lágrimas comenzaron a fluir por mis mejillas mucho antes de que él se alejara de mí y pusiera el auto en marcha. Mucho antes de que pusiera sus ojos en el camino que teníamos por delante. Y mucho antes, confirmó mi peor miedo con siete palabritas que me atravesaron como la hoja más afilada. - Lo siento, Aleks, no puedo hacer eso. -

CAPÍTULO VAUGHN

Me había tomado casi dos meses ganarme su confianza lo suficiente como para lograr que hablara conmigo. Dudaba que alguna vez pudiera recuperar eso después de esto. Incluso cuando había estado prisionero en la mansión de los Parks, nunca se había apartado de mí ni de ninguno de los otros guardias. En su mayoría había estado sin emociones ... un robot silencioso, que respiraba y caminaba que había hecho lo que le decían. Nunca lo había visto llorar, suplicar o discutir. El joven Aleks, a quien ni siquiera se le había permitido poseer un apellido, había sido el epítome de la obediencia. Me había enfermado. Si e a go, o po él… o ha ía te ido ot a op ió . Él a sa ía lo ue o todavía te ía ue ap e de … ue Ma us Pa ks e a u aest o cruel y retorcido que había encontrado tanto, si no más, placer en la tortura mental que en la gratificación sexual. Tenía la sospecha furtiva de que no era una lección que Aleks necesariamente había aprendido por primera vez cuando Marcus lo había comprado como si no fuera más que un animal preciado en una subasta, pero no tenía ninguna duda de que después de años como posesión de Marcus, Aleks se había convertido en más que experto en hacer lo que era necesario hacer para sobrevivir a los crueles caprichos de su amo. El día que conocí a Aleks todavía estaba grabado en mi cerebro, sin importar cuántas veces había tratado de alejarlo. Estaba sentado en el lujoso estudio de Marcus, con un caro vaso de whisky en la mano

mientras Marcus se sentaba detrás de su gran escritorio y me inmovilizaba con lo que probablemente se suponía que era una mirada intimidante. Quería reírme porque el hombre no tenía ni idea de que era tan amenazante como un gatito en comparación con el hombre que había gobernado todo mi mundo cuando era niño. También tenía muchas ganas de poner una bala en el cerebro del maldito enfermo en ese momento, pero tenía que recordar el final del juego ... la razón por la que estaba allí. Mi desinterés probablemente había terminado trabajando a mi favor, pero diablos si mi máscara de indiferencia no se hubiera deslizado un poco cuando el hombre había convocado a su - mascota - a la oficina. Marcus se había levantado lánguidamente de detrás de su escritorio mientras un adolescente entraba silenciosamente al estudio, escoltado por un hombre corpulento con un traje elegante. El chico se había quedado junto a la puerta, con los ojos bajos y las manos cuidadosamente cruzadas frente a él hasta que Marcus le hizo una seña. Para cuando Marcus estaba sentado en el opulento sillón frente a mí, con su propio whisky en la mano, el chico estaba de pie junto a él. Todavía podía recordar cada detalle sobre Aleks mientras estaba allí tan quieto y silencioso como una estatua. Tenía una estatura promedio con un cuerpo delgado como un niño y una piel naturalmente bronceada que insinuaba una herencia mixta. Su cabello castaño chocolate había sido corto pero solo tenía un poco de rizo. Llevaba pantalones caqui limpios y planchados y una camisa delgada que le había parecido un poco grande ... se parecía a los innumerables niños ricos que asistían a academias privadas de los que siempre había estado secretamente celoso cuando era adolescente. No sabía cuántos años tenía Aleks en ese momento, pero fácilmente podría haber pasado por el hijo de Marcus. Pero no había nada paternal en la forma en que Marcus había tratado al joven. Con el movimiento de un dedo, Aleks se había arrodillado frente a Marcus, se abrió los pantalones y chupó su polla hasta la parte

posterior de la garganta en un movimiento bien practicado. Era como si ni siquiera hubiera estado en la habitación. Y en lo que a Aleks se refería, yo no lo había estado. No me había mirado ni una vez. No antes de haber atendido a Marcus y no después, cuando se sentó obedientemente a los pies de Marcus mientras un rastro de semen había goteado por su barbilla mientras Marcus metía su pene saciado de nuevo en sus pantalones. De alguna manera me las había arreglado para no reaccionar a todo el asunto, pero si el vaso en mi mano no hubiera sido hecho de un cristal caro, seguramente lo habría roto con el agarre que tenía. Y sin duda, si eso hubiera sucedido, habría utilizado el borde irregular que quedaba del trozo de vidrio más grande para cortar la garganta del hombre frente a mí. Había visto un montón de mierda depravada en los casi ocho años desde que entré por primera vez al inframundo del tráfico de niños para el sexo, pero por alguna razón la visión de Aleks de rodillas mirando fijamente al suelo mientras el semen corría por su barbilla. había roto algo dentro de mí. No tuve más remedio que levantar un muro entre todos los niños y yo que había tenido que ignorar a lo largo de los años para intentar salvar a uno. Sí, había hecho todo lo que estaba en mi poder para finalmente sacar a esos niños, pero no había forma de salvarlos a todos y no podía negar las cosas horribles que les habían sucedido en los días y semanas hasta que yo ' Había podido enviar a alguien para que los sacara. Entonces ese muro había sido muy necesario. Había sido lo único que me había impedido matar a todos los hombres con los que me encontraba y que usaban niños para su propio placer. Los jodidos como Marcus Parks fueron los más difíciles de no matar en el momento en que los conocí. Porque pocas horas después de haber estado usando a Aleks como si no fuera nada, probablemente había estado en su loft en el centro de Chicago con su esposa e hijos, escuchando lo que fuera que los miembros privilegiados de la familia habían hecho en su día. Entonces probablemente se había olvidado de

su propio día supuestamente aburrido de dirigir su imperio multimillonario y defender a los niños menos afortunados a través de su puñado de organizaciones benéficas que lo habían convertido en una figura social querida en la Ciudad de los Vientos. Lo que su familia y amigos más cercanos no sabían cuando se había levantado frente a grandes multitudes de la élite social y los convenció de donar a sus diversos esfuerzos de recaudación de fondos, fue exactamente lo que hizo en su tiempo libre y cuántos hombres. en su propio círculo social compartía sus retorcidas depravaciones. Me había llevado años entrar en ese círculo íntimo de hombres poderosos, y obtener una entrevista con Marcus Parks por el codiciado papel de proteger su pequeño y sucio secreto había sido el golpe en mi ilustre ascenso a la cima. Todos los degenerados a los que había servido a lo largo de los años me habían arrastrado cada vez más hacia el fondo de una cultura que la mayoría temía reconocer que existía. Pero había entrado con entusiasmo en ese mismo mundo porque había tomado uno de los míos y rápidamente había erigido una barrera entre lo que una vez había sido y lo que tenía que convertirme. Hasta Aleks. No había tenido ninguna duda en mi mente de que todo el programa con Aleks había sido pensado como una prueba y qué habría pasado si no lo hubiera superado. Marcus había pagado bien por la lealtad y si hubiera cedido a mis instintos y le hubiera cortado la garganta de oreja a oreja, sus hombres no me habrían dejado salir vivo de ese estudio. Bueno, habrían intentado detenerme de todos modos. Pero ni siquiera Marcus sabía lo verdaderamente calificado que estaba para el puesto. Afortunadamente para él, y desafortunadamente para Aleks, había algo más fuerte manteniendo mi trasero en esa silla mientras Marcus había exhibido su juguete frente a mí. Lealtad. Amor. Esperanza.

Mi barriga, que ya estaba rodando, se apretó cuando consideré todo lo que Aleks había soportado en los tres meses que me había congraciado con Marcus Parks con la esperanza de encontrar la información que necesitaba para poner fin a todo. Unos jodidos caramelos de caramelo compartidos y asegurándose de que ninguno de los otros guardias le pusiera las manos encima. Y aunque no había sido yo quien normalmente había tenido que escoltar a Aleks a cualquier lugar de la mansión donde Marcus estuviera cuando quería jugar con su juguete, bien podría haber sido yo quien lo hubiera entregado y parado. afuera de la puerta y escuchó los gruñidos y gemidos del pedazo de mierda mientras disfrutaba. El puñado de veces que me había visto obligado a escuchar a Aleks siendo utilizado por Marcus, me las había arreglado para no zancada en la habitación y matar al hombre porque había estado tan cerca de conseguir la información que había necesitado. Quería decirle a Aleks eso ... rogarle que aguantara un poco más, pero él claramente había aceptado durante algún tiempo que su supervivencia se trataba de aguantar, y había aprendido por su cuenta cómo hacerlo. Al convertirse exactamente en lo que Marcus había querido. Nunca había hablado fuera de turno, nunca había llorado, nunca había protestado; había esperado obedientemente a que se dieran todas las órdenes, sin importar cuánto tiempo hubiera tardado en llegar ... era algo tan arraigado en él que había ocasiones en las que me preguntaba si le diría a Marcus sobre mis esfuerzos. hacerse amigo de él. No lo había hecho, pero mis instintos de que Aleks sabía que sobrevivir significaba permitir que Marcus lo poseyera de todas las formas posibles se demostró que tenía razón cuando supe que el joven le había contado a Marcus sobre el intento de rescate de su hermano. Acababa de entrar por la puerta principal de la mansión cuando uno de los guardias me registró para informarme que Dante Thorne, el hermano mayor de Aleks, había logrado localizar a Aleks y, junto con su amante, había intentado rescatar al joven hombre, algo de lo que Aleks se había enterado. En lugar de ayudar en su propio rescate, Aleks había acudido

de inmediato a Marcus y le había contado sobre la nota que su hermano había logrado conseguirle mientras estaba en el invernadero de la extensa propiedad de la mansión. También era el único lugar donde Aleks no necesitaba una escolta con él y donde las cámaras de seguridad no habían estado funcionando en ese momento. Por todo lo que había aprendido, Aleks había tenido muchas posibilidades de ser rescatado esa noche porque su hermano y el novio de los Texas Ranger habían sido más que capaces de la tarea. Pero Aleks había traicionado a su propia sangre porque Marcus Parks había sido Dios para Aleks. Había significado la diferencia entre la vida y la muerte para el joven. Odiaba pensar en las cosas que había tenido que soportar a lo largo de los años para aprender esa lección en particular ... El momento de Dante había sido bastante jodidamente de mierda porque mis planes para obtener lo que necesitaba de Marcus habían estado en proceso para esa misma noche. Estuve tan cerca de encontrarme cara a cara con el hombre que había estado buscando durante años, pero la reunión se canceló cuando Marcus se enteró de la operación de rescate. Ni siquiera había tenido tiempo de maldecir a Dante y a su amante, Magnus DuCane, porque la escena en la que entré después de matar al guardia que había venido a buscarme para decirme que Marcus me necesitaba para deshacerme de algunos cuerpos. Había sido un caos absoluto, y solo había tenido unos segundos para reaccionar. Abrí la puerta del estudio justo a tiempo para ver a Marcus apuntar con su arma a Aleks, que parecía desorientado mientras se apoyaba pesadamente contra el escritorio de Marcus. Mi cerebro tardó solo una fracción de segundo en procesar la visión del abrecartas dorado que sobresalía de la espalda de Marcus y apreté el gatillo justo cuando el dedo en el gatillo de Marcus había comenzado a moverse. Mi bala había sonado verdadera y atravesó la garganta de Marcus. La sangre se había derramado por todas partes cuando hizo un sonido de gorgoteo y luego se lanzó hacia el escritorio, derribando a Aleks al suelo en el proceso. No había cedido a la necesidad inmediata de ver cómo estaba el joven

cuando me di la vuelta y eliminé a los dos guardias de la habitación. Había otros dos hombres en la habitación, uno con un disparo en el brazo y el otro aparentemente ileso, pero los ignoré mientras corría hacia Aleks. Me dejó tirar de él para que se pusiera de pie y cuando vi los moretones recientes en su rostro, sentí que se rompía la última grieta en mi armadura. En todo el tiempo que había estado trabajando para Parks, él no había golpeado ni una sola vez a Aleks porque el joven había sido tan infaliblemente obediente. Pero de alguna manera, la visión del castigo que Aleks había recibido por su acto de rebelión había destrozado esa pared que tenía alrededor de un millón de grietas, la mayoría de las cuales solo habían comenzado a formarse cuando conocí al joven por primera vez. . Había sido completamente innecesario, pero disfruté poniendo esa última bala en el cerebro de Marcus. Me las había arreglado para sacar a Aleks, Dante y Magnus de allí, pero luego estaba en modo de control de daños. Solo tuve tiempo suficiente para agarrar el cuaderno donde a menudo veía a Marcus tomando notas y luego incendié la mansión, no solo para deshacerme de la evidencia que llevaría a las autoridades a un mundo en el que estaban mal equipados. para manejar, pero para cubrir mi propio rastro también. Había sido mi única oportunidad de no volar mi tapadera. Tal como estaban las cosas, todo había perdido años de arduo trabajo, pero no me rendía. Y Aleks estaba a salvo ... eso era todo lo que importaba. Bueno, había estado a salvo. Joder, ¿cómo había salido todo tan mal? Lo miré en la oscuridad del auto. No se había movido ni hablado en un tie po… o desde ue le dije ue o podía lleva lo a asa soltó el ás mínimo de los sollozos ahogados mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Sabía que debería haberle dicho todo lo que estaba pasando en ese momento, pero había una parte de mí que solo quería evitarle la verdad. Quería fingir que nada de esto estaba sucediendo y que todavía estaba escondido a salvo en su pequeña florería y viviendo con su

hermano. Pero decirle cualquier cosa significaba que necesitaba saber qué diablos estaba haciendo, y simplemente no lo sabía. No tenía ni idea. Y eso era muy diferente a mí. Pero tampoco había tenido tiempo de hacer un plan. No solo estaba lidiando con una traición que no había visto venir, sino que las cosas habían sucedido más rápido de lo que podía haber imaginado. E incluso alejar a Aleks de esos hombres no significaba que estuviera a salvo. Llevarlo a casa con su hermano no significaría que ya no lo perseguirían. En todo caso, eso solo pondría en peligro a toda su familia. Esa es la historia que estás tratando de vender, ¿cobarde? Ignoré la voz en mi cabeza y miré el reloj en el tablero. Llevábamos casi una hora conduciendo. Quería poner mucha más distancia entre nosotros y Seattle, pero estábamos lo suficientemente lejos de los cuerpos que había dejado atrás para al menos soltar a Aleks e intentar tranquilizarlo de nuevo que todo estaría bien. Di algunas vueltas en varias carreteras secundarias hasta que pude encontrar lo que parecía una carretera de servicio sin usar de algún tipo, luego conduje lo suficiente hasta que estuve seguro de que los transeúntes no podían ver el automóvil desde la carretera. Cuando llegué a un claro, conduje hasta que estuve en medio de él, de modo que si Aleks lograba despegar, podría verlo sin demasiados problemas ... y alcanzarlo. Apagué el auto pero encendí la luz del techo. Metí la mano en el bolsillo para sacar la navaja. - Aleks, voy a liberarte ahora. Solo necesitaba asegurarme de que no trataste de venir detrás de mí mientras nos sacaba de allí, - comencé a explicar, pero cuando tomé sus manos, se apartó de mí. Su cuerpo se estrelló contra la puerta. Dejó escapar un fuerte gemido de dolor, pero instintivamente supe que no se había lastimado físicamente. - ¡No me toques! - gritó mientras fuertes sollozos atormentaban todo su cuerpo. Metió sus manos atadas protectoramente contra su pecho. ¡Por favor, no me toques! - logró salir, su garganta sonaba en carne viva.

Entonces él estaba alcanzando la manija de la puerta y una parte de mí realmente quería dejarlo ir. Pero no pude. Así que lo agarré suavemente del brazo justo cuando abría la puerta. Esperaba que peleara conmigo o luchara, pero de repente se quedó completamente quieto. Las lágrimas parecieron secarse por sí solas e incluso en la tenue luz pude ver sus ojos quedarse en blanco. Luego, sus manos atadas se acercaron a su garganta y automáticamente supe lo que estaba buscando. El collar. El maldito collar que Marcus le había puesto alrededor del cuello para e o da le ue o e a ás ue u a posesió … u a as ota. Esta a hecho de un pesado eslabón de cadena, del tipo que usaría un perro grande. Pero a diferencia de un animal, el collar de Aleks había sido diseñado para que no se pudiera quitar. Yo mismo había visto las marcas de quemaduras en su delgado cuello. Él nunca me lo había dicho, pero sabía en mis entrañas que eran las cicatrices de cuando Marcus hizo que los eslabones de la cadena se soldaran de forma permanente, por lo que la única forma en que se podía quitar el collar era si se cortaba. - Vaughn, - susurró Aleks en voz baja mientras frotaba los eslabones ausentes que sospechaba firmemente que aún existían en su mente. ¿Crees que finalmente lo hará esta vez? - preguntó tan suavemente que casi no lo escucho. Su mirada vacía se volvió para encontrarse con la mía y lo sentí como un puñetazo en la garganta. Simplemente así, Aleks, el joven que amaba las flores y sonreía cada vez que probaba por primera vez esa ráfaga de mantequilla y sabor azucarado de los caramelos duros que le había cogido cada vez que podía, se había ido. Los dos últimos años habían sido borrados como si no hubieran existido. No me dio la oportunidad de responderle. - Le pediré a papá que me perdone, pero no creo que lo haga murmuró Aleks. Sus ojos se movieron para mirar por el parabrisas. - No esta vez… -

- Aleks… - comencé, pero me interrumpió. Dudaba que en realidad me hubiera escuchado decir su nombre. - Está bien, Vaughn. Deberías llevarme a casa ahora. Padre está esperando. -

CAPITULO ALEKS

- Yo sólo quiero ir a casa. - Sé que lo haces, pero tus padres ya no pueden cuidarte, Aleks. Dijeron que era demasiado difícil. - ¿Porque no tienen mucho dinero? - Eso… y porque estabas mal. - No quise ser malo. Por favor, les diré que lo siento y seré bueno. ¡Prometo! - Aleks, no funciona así. Es demasiado tarde. Lo siento. - ¡No! - Oye, oye, cálmate. Todo estará bien. - ¡Quiero irme a casa! - Sé que lo haces, pero no puedes. Pero puedes quedarte conmigo, ¿de acuerdo? Todo el tiempo que quieras. Oye, no llores, Aleks. Yo me ocuparé de ti. Prometo. Podemos ser amigos. - ¿Podemos? - Mejores amigos. - Pero ... pero eres un adulto. - No soy mucho mayor que tú. Además, ser amigo de un adulto sería genial, ¿verdad? Podemos hacer muchas cosas divertidas. Como desayunar helado y jugar videojuegos todo el día. Eso suena genial, ¿no, Aleks? - ¿Puedo ... puedo irme a casa y todavía podemos ser amigos? - No. ¿Recuerdas lo que te dije sobre tus padres? - Pe o… pe o tal vez Da te pueda uida e. Puede ha la o a á y papá ... -

- ¿Dante? ¿Es ese tu hermano? - Sí, él me cuida y él— - Sabe que estás aquí, Aleks. ¿Quién crees que nos dijo que tu mamá y tu papá estaban enojados contigo y ya no te querían? - No ... no, él ... él no haría eso. Él ... él me ama. - Bueno, tal vez lo haga. ¿Qué tal si vienes a quedarte conmigo por un tiempo y si él quiere venir a verte, lo hará? - ¿Le dirás dónde estoy? - Lo haré, lo prometo. Pero si quieres que haga algo por ti, tienes que hacer algo por mí. - ¿Qu… ué? - Solo tienes que comportarte, Aleks. Eso es todo. Solo haz lo que te digo. Y puedes quedarte conmigo hasta que Dante pueda convencer a tu mamá y papá de que te den otra oportunidad. - Um ... - Confías en tu hermano, ¿verdad? Entonces debería poder venir a buscarte muy pronto. Pero mi casa es mucho más bonita que este lugar. Puedes tener tu propia habitación y ver la televisión y comer lo que quieras. Siempre y cuando te portes bien. - Está ie … ¿pe o puedo i e ua do ve ga Da te? - Por supuesto. Pero hasta entonces, seremos los mejores amigos especiales, ¿cómo suena eso? - De acuerdo. - Mi nombre es Brian, Aleks. Vámonos a casa, ¿de acuerdo? - ¡No… o! - ¡Aleks, despierta, estás soñando! - ¡No, no quiero ir contigo! - ¡Aleks, maldita sea, despierta! Me desperté bruscamente ante la voz que era demasiado profunda y desesperada para ser la de Brian. Brian nunca se enojó. Castigó, manipuló, amenazó, pero nunca levantó la voz para hacerlo. Hubo una ligera presión en la parte superior de mis brazos mientras trataba de que mis ojos se abrieran, pero entre el latido en mi cabeza y pecho y la forma

en que mis ojos se sentían pegados porque estaban secos, no pude escapar de ese momento en el que me Ingenuamente, puse mi mano en la de Brian y le dejé que me guiara desde la habitación oscura y vacía con solo un colchón en el piso. Comencé a llorar porque ni siquiera podía decirle a mi yo joven que corriera. Solo corre. Nunca correría. Ni siquiera lo había intentado. - Pórtate bien, Aleks, y tu hermano vendrá pronto. - ¿Y le dirás que estuve bien? - Le diré que fuiste el mejor. Meu melhor ... Mi ejo … - Dante, - susurré mientras me obligaba a abrir los ojos. - Meu melhor, - jadeé mientras me sentaba. Esperé a que jugara conmigo. La primera vez que lo llamé lo mejor que podía, comenzó a hacer conjeturas ridículas para terminar la declaración y se había convertido en lo nuestro. Incluso ahora, todavía lo hacíamos y así fue o o supe ue esta a ie … ue fi al e te todo esta a ie . Pero no fue la expresión gentil de Dante la que se encontró con la mía cuando logré concentrarme. Y no eran sus grandes manos en la parte superior de mis brazos. - Vaughn, - respiré aliviado. Hasta que recordé, no podía sentirme aliviado con este hombre. Ya no. Me aparté de él y me soltó de inmediato. Mi espalda se estrelló contra algo detrás de mí y me di cuenta de que era una cabecera. Jesús, estaba en la cama con él. Me aparté de él y me habría caído de la cama si no hubiera elegido ese momento para agarrarse a mi brazo de nuevo. - ¡No lo hagas! - Grité y al instante me soltó. Había recuperado lo suficiente el equilibrio para que esta vez no me cayera, pero rápidamente me levanté de la cama y retrocedí hasta que me alojé en la esquina más cercana. Comencé a

mover los ojos por la habitación para buscar a mi padre cuando mi cerebro se dio cuenta de mi realidad. Padre estaba muerto. Había visto su cuerpo por mí mismo. Sentí su sangre caliente en mi piel. Me quedé mirando sus ojos abiertos y vacíos. Esos ojos perseguían mis pesadillas, al igual que los ojos de Vaughn dominaban mis sueños. Padre estaba muerto. Lo sabía. Vaughn estaba aquí. Me había secuestrado. Yo también lo sabía. Pero eso era todo lo que sabía. Me miré las manos y vi que ya no estaban atadas. No como si hubieran estado en el auto. Luché por recordar los eventos después de que me dijo que no me llevaría a casa, pero solo había fragmentos. - ¿Dónde estamos? - Me las arreglé para salir, a pesar de mi respiración entrecortada. La habitación estaba en penumbra, pero no a oscuras. Tenía papel tapiz de aspecto antiguo y solo había unos pocos muebles sencillos, incluida una cama y un tocador con un espejo de tocador. Había dos puertas. Uno que estaba cerrado, ya sea para armario o baño. Y uno que conducía fuera de la habitación. Actualmente estaba abierto y me preguntaba si podría escapar a través de él. No corras, Aleks. Solo haz lo que te dicen y estarás bien. Sentí que la bilis subía por mi garganta cuando la voz de Brian se filtró por mi cabeza. De hecho, tuve que cerrar los ojos porque me sentía muy mareado. No había escuchado su voz en años, pero era como si estuviera de pie junto a mí. - En un lugar seguro - respondió Vaughn mientras se levantaba lentamente de la cama. Se movió alrededor del pie, sus ojos cautelosos, como si estuviera esperando a que yo intentara pasarlo. Quería reírme de eso porque no solo mi cuerpo no respondería al instinto, sino que sabía que me atraparía con casi ningún esfuerzo.

- ¿Por qué? - gruñí mientras miraba la cama, luego yo mismo. Todavía estaba usando toda mi ropa. Todos excepto mis zapatos, y pude ver a los que estaban sentados en el suelo junto a la cama. Volví a mirar la cama. No hubo restricciones de ningún tipo. Pero todo lo que necesitaba eran corbatas de plástico como los demás. Podrían estar fácilmente en su bolsillo. Y, en verdad, ambos sabíamos que él no los necesitaba. Era mucho más grande y fuerte que yo. No tendría ningún problema en someterme, suponiendo que incluso pudiera encontrar el coraje para luchar. Y como no pude encontrar las agallas ni siquiera para intentar correr, sabía que no había posibilidad de que luchara contra él. No tenía ninguna duda de que él también lo sabía. - ¿Eres tú? - le pregunté. - ¿O alguien más? - Nadie te va a hacer daño, Aleks. Tuvo la audacia de parecer realmente dolido mientras decía las palabras, pero no le creí ni a él ni a la emoción imaginada. Podría ser un cobarde, pero no fui estúpido. Hacía mucho tiempo que había aprendido que los maestros manipuladores eran los que sabían cómo usar las palabras que querías escuchar en tu contra. Me tomé un momento para estudiarlo. Tenía el mismo aspecto, aunque había un cierto cansancio en sus ojos que nunca antes había notado. Como si su alma hubiera envejecido a un ritmo considerablemente más rápido que su cuerpo. Supuse que tendría unos treinta y tantos años. Era varios centímetros más alto que yo y me superaba en unos treinta kilos. No era un cabeza de músculo, pero estaba realmente bien formado, con un pecho ancho y caderas esbeltas. Los músculos de sus muslos se flexionaron debajo de los pantalones de vestir negros que llevaba mientras se acercaba un poco más a mí. Llevaba una camisa de vestir abotonada de color celeste, pero se había quitado la chaqueta en algún momento. No vi su arma, pero eso no significó nada. Fácilmente podría estar a su espalda. El cabello negro de Vaughn era un poco más largo en la parte superior y corto a los lados. Su barba también era un poco más larga que hace dos

años. Siempre había tenido esta extraña obsesión por querer saber cómo se sentiría el cabello cuidadosamente arreglado bajo mis dedos. Solo había visto a Vaughn vestido de traje, así que siempre me había fascinado ver el único pendiente negro que llevaba en la oreja izquierda ... Siempre imaginé que sería una especie de silencio, jódete , para el mundo. Mi mirada se posó en los musculosos antebrazos de Vaughn. Se había subido las mangas de la camisa para que pudiera ver que su brazo derecho tenía un tatuaje, pero el izquierdo no. ¿Otro acto silencioso de rebelión? ¿O era él realmente y los trajes eran la parte falsa? ¿Por qué me importaba? No era real. Al menos no la versión de él que había imaginado en mi cabeza. El que me había salvado dos años antes. ¿Por qué había hecho eso? ¿Quizás su objetivo solo había sido matar a papá? Quizás habían tenido algún tipo de pelea. Pero nos dejaría ir a mí, a Dante y a Magnus. Oh Dios, Da te… te ía ue volve se loco de preocupación. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que me secuestraron? Miré la única ventana de la habitación, pero la cortina estaba corrida. No había luz que se filtrara a través de él, por lo que probablemente aún estaba oscuro. O oscuro de nuevo. Dios, ¿por qué no podía recordar nada? - ¿Qué vas a hacer conmigo? - le pregunté. Mis extremidades se sentían pesadas y antes de que pudiera siquiera considerar la posición vulnerable en la que me estaba poniendo, deslicé mi espalda por la pared y me dejé caer al suelo. Puse mis rodillas contra mi pecho y envolví mis brazos alrededor de ellas. Me di cuenta de que Vaughn se movía, pero de repente estaba demasiado cansado para que me importara. Haría lo que quisiera. Mejor dejar que termine de una vez.

Porque esta vez no habría rescate. Incluso una vez que me devolviera a Chicago, él o quienquiera que me estuviera entregando se aseguraría de que Dante no pudiera encontrarme nunca más. Cuando me tomaron por primera vez cuando era niña, me habían movido de un lugar a otro tantas veces que finalmente perdí la cuenta. Todo el sentido del tiempo me había sido robado hasta que Brian llegó y me ofreció la oportunidad de volver a casa. Y el chico estúpido que había sido, lo había aceptado. Había sido tan malditamente bueno que estaba seguro de que enorgullecería a mis padres y me querrían de vuelta. - Aquí - dijo Vaughn, y luego me pusieron una botella de agua en las manos. Las palabras, - Fuck You - estaban en la punta de la lengua, pero se mordió la carne en lugar de hablar de ellos. No era alguien que naturalmente jurara, pero incluso si lo hubiera sido, iba en contra de las reglas. Había algunos hábitos que finalmente logré romper en los dos años que viví con mi hermano y su prometido, pero tantas cosas estaban tan arraigadas que se habían convertido en mi nueva normalidad. No tenía idea de si habría sido alguien que juró si me hubieran permitido ser un niño normal, pero de todos modos no importaba. Tomé el agua y bebí obedientemente un sorbo. Y amordazado. El agua estaba bien, pero mi estómago estaba tan apretado que el líquido frío me hizo sentir mucho peor. ¿Quién hubiera pensado que tal cosa era posible? - Toma algunos bocados de esto, - dijo Vaughn mientras me entregaba una especie de barra de proteína. Quería decir que no, realmente lo hice. Pero no había estado preguntando. No era el Vaughn que me metía caramelos en la palma de la mano cuando nadie me miraba. Mi cuerpo se estremeció al recordar las pequeñas chispas que siempre sentía cuando me tocaba así. Solo había sentido esas chispas a su alrededor.

No estaba seguro de lo que eso significaba. Pero esta vez no hubo chispas cuando tomé la barra de proteína. Gracias a Dios por las pequeñas misericordias. Porque tener frío hizo que fuera mucho más fácil lidiar con las cosas malas, y siempre comencé recitando mentalmente mis flores favoritas y sus significados. Fue el primer paso para escapar a ese bonito lugar en mi cabeza donde nadie podía tocarme. Dante estaba ahí. El resto de mi familia también. Había sido un día particularmente fresco, pero habíamos decidido ir a la playa de todos modos y todos, incluso Dante y mi padre, parecían llevarse bien. Dante y yo pasamos horas construyendo el castillo de arena perfecto y luego dejamos que nuestro hermano pequeño, Breno, lo destruyera. En ese lugar estaba cálido, seguro y feliz. Pero para estar caliente, primero tenía que tener frío. Y nunca había sentido eso cerca de Vaughn. Ni siquiera el día en que lo vi por primera vez en la oficina de mi padre. Intenté escapar en mi cabeza mucho antes de entrar en ese estudio, pero no lo había logrado a tiempo y una vez que vi al hombre de cabello oscuro de aspecto aterrador sentado en el sillón, ' había estado momentáneamente atrapado en el presente. No fue hasta que mi padre me chasqueó los dedos que afortunadamente mi cerebro se apagó. La oscuridad me había permitido mantenerme en su pacífica garra hasta que uno de los hombres de mi padre me tomó del brazo y me llevó de regreso a mi habitación. Probé a Padre en mi lengua y, por lo general, cuando eso sucedía, significaba que estaba a salvo del resto. Como mi padre nunca me compartió con nadie, no había tenido que preocuparme por Vaughn ese día en particular. Ni siquiera estaba seguro de volver a verlo. Pero había estado allí unos días después y cuando uno de los hombres de mi padre dejó que su mano se demorara en mi cuerpo un poco más de tiempo, Vaughn golpeó al hombre contra la pared y le informó en términos inequívocos lo que sucedería si alguna vez me tocó así de nuevo. Había esperado a que él agregara la advertencia de que yo pertenecía a mi padre, pero no había nada más.

Solo la singular amenaza de no volver a tocarme así nunca más. Y fue entonces cuando sucedió. Ese pequeño algo dentro de mí que me impedía buscar la oscuridad cuando Vaughn estaba cerca. Como si lo hiciera, me perdería algo importante. No sabía qué exactamente, pero no importaba. Esa semilla había sido plantada. Luego había empeorado. Porque había empezado a tener ganas de verlo, incluso si fue mientras me llevaban a ver a mi padre o a algunos de los hombres que vinieron a admirar la amable mascota de mi padre. De alguna manera me las había arreglado para escapar a ese lugar en mi cabeza durante los peores momentos cuando Vaughn no estaba cerca, pero después de un tiempo él comenzó a aparecer en la playa conmigo y con mi familia. Cerca del final, justo antes de que Dante viniera por mí, de alguna manera solo habíamos sido Vaughn y yo en esa playa. No habíamos estado haciendo nada más que sentarnos en la arena viendo la puesta de sol, pero había sido cómo habíamos estado sentados lo que mi mente había anhelado. Había estado frente a Vaughn con sus piernas a ambos lados de mi cuerpo. Mi espalda había estado presionada contra su pecho y sus poderosos brazos me habían envuelto, protegiéndome del viento cortante. De vez en cuando, se inclinaba y me susurraba algo al oído, pero nunca pude distinguir las palabras reales. Pero todo eso se había ido ahora. Ya o ha ía u luga segu o al ue i … e ha ía a a do ado ua do finalmente dejé de necesitarlo. Me había alegrado un poco, pero ahora tenía que preguntarme si tal vez no habría sido un precio demasiado alto. Dos años de libertad. De sentirse seguro. Y esperando. Todas esas cosas habían tenido una fecha de vencimiento, pero ese lugar seguro en mi cabeza había sido algo seguro. Se había convertido en mi mejor amigo. Y felizmente lo dejaría a un lado. Dios, fui un tonto tan ingenuo.

El primer bocado de barra de proteína se sintió como una roca cuando aterrizó en mi vientre. Y supe en ese momento que esta era una orden que no podía seguir. Sentí que las lágrimas me picaban en los ojos cuando comencé a tener arcadas. La humillación me atravesó mientras vomitaba sobre mí mismo. En su mayoría era solo el temido trozo de barra de proteína y un poco de agua, pero sentí que el poco orgullo que me quedaba salía de mi cuerpo al mismo tiempo. Comencé a sollozar incontrolablemente. Escuché mi nombre susurrar suavemente y de repente fui arrastrado contra un amplio pecho. Estaba envuelto en el abrazo más cálido que jamás había conocido y eso solo hizo que la traición doliera aún más. Me dije a mí mismo que lo alejara. Me dije a mí mismo que lo llamaría con todas las palabrotas que había escuchado usar a mi hermano. Me dije a mí mismo que debía ordenarle que no me tocara o lo mataría. No hice ninguna de esas cosas. Para mi horror, apreté los puños en su camisa y abrí la boca contra el lugar de su cuello donde su botón superior había quedado desabrochado. Dejé escapar un grito espeluznante que no sonó humano. Le odiaba. Jodidamente lo odiaba. Excepto que no lo hice. Y eso era lo que estaba tan mal. Lo que estaba sintiendo no era ira. El dolor que me atravesaba era mil veces peor que las muchas veces que me habían robado y violado mi cuerpo de la manera más fea. - Confié en ti - grité. - ¡Me hiciste confiar en ti! Una mano grande se acercó para agarrar la parte de atrás de mi cabeza. - Lo sé, cariño - murmuró Vaughn contra mi oído. Co o ó o e ha ía susu ado e esa pla a… la ue esta a e i cabeza. Mi lugar seguro.

El lugar seguro que ya no existía. Sin embargo, la expresión cariñosa se sintió como la más cruel de las violaciones y, por segunda vez en tantos años, luché. Me aparté de él, pero se negó a dejarme ir. Me había enfermado un poco y todavía podía saborearlo en mi boca, pero a él no parecía importarle. - ¡Aleks, escúchame! - ¡No! - grité. - Confié ... - ¡Solo escucha, Aleks! Y lo juro por mi vida, llamaré a Dante por ti cuando termine si eso es lo que quieres. ¿Cuántas veces había escuchado eso antes? Que, si hacía lo que me decían, Dante vendría a buscarme. Todo había sido mentira. Estaba a punto de decírselo cuando me agarró suavemente por la nuca y presionó su frente contra la mía. - Aleks, mi nombre real es James Vaughn Covello y estaba trabajando para Marcus Parks con la esperanza de encontrar a alguien ... alguien que fuera tomado como tú. Me detuve ante eso y respiré profundamente. - Por favor, Aleks ... por favor, solo escucha. -

CAPÍTULO VAUGHN

El ya respiraba tan fuerte estaba preocupado de que iba a perder el conocimiento. Cerré los ojos cuando presioné mi frente contra la suya con la desesperada esperanza de que me escuchara. Estaba reacio a abrirlos porque finalmente estaba todavía en mi agarre y se sentía tan malditamente bien. Nunca había permitido que mi atracción por Aleks se saliera de control, no solo porque era muy joven, sino también porque no estaba en posición de lidiar con nada de eso. Pero es cierto que fue difícil no responder a su cercanía. Abrí los ojos y vi que estaba mirando mi pecho. Estaba inhalando aire, probablemente para intentar calmarse. Comencé a frotar mis dedos por la parte de atrás de su cuello. Permaneció rígido durante varios segundos, luego de repente dejó escapar un soplo de aire y cerró los ojos mientras se relajaba un poco. Mi otra mano estaba en su brazo. Lo moví a su espalda y comencé a pasar mis dedos arriba y abajo por su columna con la esperanza de calmarlo más. Quería ofrecerle el agua para que pudiera enjuagarse la boca porque estaba segura de que enfermarme había dejado un sabor amargo, pero tenía demasiado miedo de perderlo si dejaba de hablar. Y seguro que no me importaba que algunos de sus enfermos me hubieran transferido durante la pelea. - Después de que tú, Dante y Magnus salieran de la casa, la quemé. ¿Lo recuerdas? El asintió. - Explotó, - dijo en voz baja. - Correcto. Necesitaba destruir todas las pruebas. La policía hizo pasar por una fuga de gas y todo se consideró un trágico accidente. Nadie sabía de ti excepto las personas que te lastimaron. -

Asintió de nuevo. - Corrí la voz de que te mataron en la explosión ... para que nadie viniera a buscarte. Se puso un poco rígido y me di cuenta de que estaba luchando consigo mismo para creerme. No tenía ninguna duda de que su lucha interna era brutal. Seguí adelante para que no pudiera convencerse a sí mismo de no darme la oportunidad de explicarme. - Me preocupaba que la historia de tu regreso eventualmente saliera a la luz y que esas personas te reconocieran y se dieran cuenta de que no habías muerto en la explosión, así que vine aquí una semana después de que llegaste aquí y miré las cosas un poco. Abrió los ojos y pude ver la sorpresa en ellos. - ¿Tú ... me estabas mirando? - Desde la distancia, - dije con un asentimiento. - También hice sondeos en Chicago para ver si alguien descubría que aún estabas vivo. Seguí espe a do a ue los epo te os o e za a a apa e e … - Dante convenció a mamá y papá de que no le dijeran a nadie en casa que me habían encontrado. Me consiguieron un pasaporte de emergencia, pero luego le dijeron a la gente que lo había obtenido que todo había sido un error y que no había sido yo quien había sido encontrado. Fue un falso ... Pareció buscar la palabra correcta por un momento, así que le ofrecí: - ¿Alarma? El asintió. - Sí. Falsa alarma. - Levantó la mano para limpiarse la boca. - Mamá y papá no querían que la gente supiera lo que me pasó - dijo en voz baja. El color profundizó sus mejillas ya sonrojadas. - Ellos ... querían que volviera a casa y fuera normal, pero cuando no les dejé tomar el ... La voz de Aleks se apagó y se llevó un dedo al cuello. Buscaba el collar. Había desaparecido cuando llegué a Seattle. Simplemente asumí que se lo había quitado tan pronto como se había liberado de Marcus, pero ahora estaba empezando a preguntarme si no habría sido más complicado que eso. Maldije en silencio a sus padres por poner ese tipo

de presión sobre él. Pero por mucho que odiara a las personas que nos habían puesto en esta posición, odiaba tener que decirle a Aleks la verdad al respecto. Pero no se pudo evitar. - Aleks, tus padres, hicieron una entrevista con un reportero en Brasil hace unos días. ¿Sabías que estaban demandando tanto al centro comercial del que te sacaron como al departamento de policía? Los ojos de Aleks se agrandaron. - ¿Qué? - respiró. - Presentaron la demanda la semana pasada. Buscan una indemnización por el dolor y el sufrimiento que soportaron. La demanda que presentaron atrajo la atención de los reporteros, o su abogado se acercó a ellos, pero de cualquier manera, sus padres concedieron una entrevista a uno de los presentadores de noticias más importantes allí. Se emitió hace dos noches. Aleks negó con la cabeza. - Ellos ... ellos no dijeron nada. Dante, habría estado tan enojado. - Estoy bastante seguro de que no le dijeron a tu hermano, - le aseguré. - Probablemente ni siquiera esperaban que la historia saliera a la luz, y no fue así. Pero la gente que te acogió hace doce años todavía está trabajando allí, Aleks. Son solo una pequeña parte de una organización más grande que tiene vínculos en todo el mundo. La historia mostraba una foto tuya de principios de este año frente a tu florería. Aleks se apartó de mi toque e instantáneamente perdí la conexión. Pero me di cuenta de que no estaba tratando deliberadamente de escapar de mí. La conmoción lo hizo apoyarse contra la pared y su mano se acercó para cubrirse la boca. Saqué mi teléfono y saqué el clip de la noticia. Se lo entregué. - Dale al play, - dije, porque sabía que él no creería nada de lo que dije hasta que viera la prueba por sí mismo. Era una realidad que me había provocado al no decirle antes lo que estaba sucediendo. Incluso ahora estaba omitiendo una información fundamental, pero no me atrevía a admitirle esa parte de la historia.

No me preocupaba que Aleks intentara hacer una llamada con mi teléfono. No solo era imposible rastrear mi ubicación usando el teléfono, sino que él ya estaba enfocado en el clip porque la imagen fija mostraba a sus padres en lo que claramente era una entrevista de algún tipo. Apretó el botón de reproducción. La entrevista se había hecho en portugués, pero el clip tenía subtítulos, por lo que incluso si Aleks estaba un poco oxidado cuando se trataba de su idioma nativo, podría entender la esencia de la noticia. Mi corazón dolía por él mientras veía las expresiones bailar en su rostro mientras sus padres hablaban sobre cómo había sido la vida sin Aleks. Solo esperaba que no se diera cuenta de lo que había notado cuando vi la entrevista por primera vez. Que todo lo que dijeron Juliana y Pedro Silva fue sobre ellos y su sufrimiento. Hubo poca mención de cómo había sufrido Aleks. Pero había mucha culpa. La entrevista claramente había sido orquestada para poner al centro comercial y a la policía en una luz negativa y ayudar a avanzar en la demanda, probablemente para un acuerdo lucrativo. Cuando la entrevista llegó a la parte en la que hablaba de que Aleks se había establecido en los Estados Unidos, supe que estaba mirando la foto de sí mismo. Sus padres y el reportero habían tenido cuidado de no decir que Aleks estaba en Seattle, pero habían usado tontamente la foto sin recortar el nombre de la floristería. No habría sido necesario ser un genio para averiguar la ubicación de la tienda. Aleks me devolvió el teléfono antes de que terminara la entrevista. Lo detuve y lo miré con atención. Parecía entumecido. Y muy cansado. Estaba sentada en el suelo frente a él, pero por mucho que quisiera volver a tomarlo en mis brazos, sabía que no recibiría con agrado el contacto. Estaba demasiado crudo. - Los ho es ue e sa a o de ese allejó … ¿ uié los e vió? - No estoy seguro - respondí. - Lo más probable es que alguien a quien le preocupara que pudieras identificarlos. - No agregué mi segunda suposición. O alguien que te quería para él ...

No sabía mucho sobre el pasado de Aleks, pero había escuchado lo suficiente que había sido un premio codiciado tanto por su apariencia única como por su impecable obediencia. Marcus se había enorgullecido de mostrar a Aleks a cada pedazo de mierda pervertido en su estrecho círculo de desviados. El joven se había convertido en un excelente trozo de carne de caballo que todos querían, pero nadie podía conseguir que el dueño lo vendiera. Había tenido más de un maldito comentario sobre lo vergonzoso que había sido la pérdida de Aleks; ninguno de esos mismos hombres había mencionado siquiera la muerte de Marcus. Pero no era algo que quisiera que Aleks supiera. Ya era bastante malo que tuviera que enfrentarse al hecho de que se le consideraba un testigo peligroso ... saber que había hombres que solo querían poseerlo era algo con lo que no necesitaba lidiar en ese momento. Y definitivamente no necesitaba saber que incluso podría haber quienes estuvieran dispuestos a usarlo como peón ... Ese era un hecho que yo mismo no quería aceptar, pero sabía que no tenía otra opción. Aleks dejó escapar un gemido ahogado que me distrajo de mis pensamientos. Comencé a alcanzarlo, pero él se apartó y retrocedió aún más hacia la esquina. El rechazo dolió. Sacudió la cabeza hacia mí. - No sé cómo creerte - admitió. Tragué saliva y asentí. Me lo merecía. Dejé algo de espacio entre nosotros para que no se sintiera tan encerrado. - Tenía que sacarte de allí, Aleks. Sabía que no entenderías por qué no podía llevarte a casa y no quería tomarme el tiempo para explicártelo. Necesitaba asegurarme de que no estuvieran siguiendo a esos tipos. No podía correr el riesgo de que pelearas conmigo. Aleks soltó una risa áspera. - Yo no lucho - dijo en voz baja. - Tú de todas las personas deberías saber eso. - Antes de que pudiera responder, bajó los ojos y susurró: - Entonces, ¿qué pasa ahora? El hecho de que pareciera más dispuesto a creerme no me hizo sentir ni siquiera una sensación de logro. - Todavía estoy trabajando en esa parte, - admití.

Aleks levantó las manos para limpiarse la cara húmeda. Tan pronto como terminó, pasó un largo brazo alrededor de sus rodillas levantadas y luego extendió la mano. - Quiero llamar a mi hermano, por favor - dijo. Mi estómago dio un vuelco ante eso. Así que mis palabras no habían sido suficientes para convencerlo de que solo estaba tratando de ayudarlo. Joder, eso duele. Pero diablos si me retractara de mi palabra. Y no era como si realmente pudiera culparlo por elegir a su hermano antes que a mí. Abrí el teléfono y se lo entregué. - No se puede rastrear nuestra ubicación, así que tendrás que decirle dónde estamos, - dije. - Estamos en Huxley. Es una pequeña ciudad en el lado sureste del lago Chelan. Esta casa es una ejecución hipotecaria que se encuentra a unas tres millas al norte de la carretera noventa y siete. Está en Parkview Lane. Aleks me estudió por un momento, luego marcó. Me sorprendió cuando puso el teléfono en altavoz. Mientras sonaba, dijo en voz baja: Te va a matar por esto. Las palabras no fueron dichas como una amenaza o en algún tipo de venganza. De hecho, casi sonaba arrepentido. No tenía ninguna duda de quién estaba hablando. La línea sonó dos veces antes de que Dante respondiera. - ¿Aleks? Aleks, ¿eres tú? El arrepentimiento me atravesó ante el sonido de la voz aterrorizada del hombre, pero no fue hasta que Aleks comenzó a llorar de nuevo que sentí la bilis subir a mi propia garganta. La vista de esas lágrimas silenciosas corriendo por las mejillas de Aleks fue un recordatorio brutal de que me merecía cualquier cosa que su hermano decidiera hacerme. - ¿Dante? - Aleks finalmente logró salir con un sollozo ahogado. - Soy yo, irmãozinho. No sabía qué significaba la palabra portuguesa, pero tuvo un efecto profundo en Aleks porque se tapó la boca con una mano. - Ya voy, Aleks. Vengo a buscarte. Dime dónde estás. -

- Dante - susurró Aleks entrecortado. Me di cuenta de que estaba a punto de perder el control y podía sentir mis propios ojos arder. - Está bien, Aleks. Dime dónde estás, iré a buscarte y te llevaré a casa y todo habrá terminado. No dejaré que nadie te lastime, ¿me escuchas? Vengo ahora mismo ... solo ... solo dime dónde estás. - la voz de Dante se quebró y lo escuché tomar aire. - Mira alrededor de la habitación. Dime que ves. ¿Puedes ver una ventana? ¿Escuchas algo? ¿Están en la habitación contigo? Las preguntas rápidas eran difíciles de seguir y podía imaginarme a un Dante desesperado aferrado al teléfono mientras trataba de evitar el pánico. Cuando Aleks no hizo nada más que susurrar el nombre de su hermano de nuevo, comencé a alcanzar el teléfono para poder decirle a Dante dónde estábamos. Pero Aleks de repente acercó el teléfono a su boca y con sorprendente fuerza dijo: - ¿Dante? - Estoy aquí, hermanito. Estoy aquí - dijo Dante. - Dante, yo ... Aleks de repente me miró y sostuvo mis ojos. Pude ver el terror en ellos. Pero también había algo más. Alguna emoción que no pude nombrar. Cuando habló de nuevo, Aleks mantuvo sus ojos en mí. - Dante, no puedo volver a casa ahora. - Puedes, Aleks. Solo ... quédate en la línea todo el tiempo que puedas, ¿de acuerdo? Magnus está haciendo que Daisy rastree tu llamada. Sabremos dónde estás en un minuto. - Dante, - repitió Aleks. - No puedo volver a casa ... no es ... no es seguro. Hubo un latido de completo silencio que fue casi ensordecedor cuando Dante finalmente pareció entender lo que estaba diciendo su hermano. Contuve la respiración mientras miraba a Aleks con sorpresa. ¿Estaba ... estaba ...? Dios, lo estaba. Me estaba eligiendo. Él estaba eligiendo quedarse conmigo. - ¿Por qué no es seguro, Aleks? - preguntó Dante con cuidado.

Aleks finalmente bajó los ojos. - Me encontraron. No te enojes con mamá y papá, Dante. No sabían ... - Aleks, - interrumpió la voz de Magnus. Escuché algo de ruido de fondo, así que supuse que Magnus también había puesto el teléfono en altavoz. - Aleks, habla con nosotros, - dijo el hombre mayor, su voz tranquila pero con un toque de algo. - Estoy bien, Magnus - dijo Aleks. - Dile a Dante que estoy bien. No me hicieron daño. - Está aquí - dijo Magnus. - Él puede escucharte, Aleks. - Dante, - susurró Aleks, su propia voz quebrada un poco. - lo siento. - No lo sientas, irmãozinho, - Dante dijo en voz baja. - No hiciste nada malo. - Dante, tienes que salir de la casa. Tú y Magnus ... y tienes que tener cuidado con Matty, Hawke, Tate y todo el mundo porque pueden venir a la casa a buscarme. - ¿Quién? - preguntó Magnus gentilmente. - No lo sabe, - dijo Aleks mientras me miraba. - Yo ... yo le creo, Magnus. - Hubo un temblor en la voz de Aleks mientras hablaba. - Dice que me llevó para mantenerme a salvo y le creo. Solté el aliento que no me había dado cuenta que todavía estaba conteniendo. - ¿Es Vaughn? - preguntó Magnus. - ¿Es con quien estás? Aleks no respondió. Sostuvo mi mirada y se mordió el labio inferior con nerviosismo. Le di un asentimiento. - Sí, - respiró en el teléfono. - ¿Está en la habitación contigo? - preguntó Magnus con cuidado. - Sí, - repitió Aleks. - Él puede escucharte. - Aleks - dijo Dante con calma, su voz ahora tenía un tono frío. - Quita el teléfono del altavoz y dáselo a Vaughn - dijo el hombre. - Dante— - comenzó Aleks. - Aleks - interrumpí mientras le tendía la mano. - Está bien - dije. Aleks vaciló, luego me entregó el teléfono. Lo saqué del altavoz. Para cuando lo tuve en mi oído, Dante estaba hablando.

- Dime dónde estás - fue todo lo que dijo. - En el segundo que averigüe cómo mantenerlo a salvo, eso es exactamente lo que haré - dije. - Vaughn - dijo Magnus. - Tienes que traerlo de vuelta. Si lo que dices es cierto, necesitará tantos ojos sobre él como sea posible. Quería reírme del intento de pragmatismo del hombre. Como era de esperar, no tuve la oportunidad de responder. - Si siquiera lo tocas— - comenzó Dante, pero luego se detuvo y prácticamente pude sentir su furia vibrando a través del teléfono. - Te voy a matar por esto - susurró finalmente, su voz mortal. - Lo sé - fue todo lo que dije. - Lo mantendré a salvo. Cuidado con tu familia, Dante. Estas personas utilizarán todos los medios necesarios para conseguir lo que quieren. - Estaba a punto de colgar cuando vi la crudeza en los ojos de Aleks. - Habla con tu hermano, Dante, - dije suavemente, luego le devolví el teléfono a Aleks, quien se lo puso en la oreja. Vi como Aleks escuchaba principalmente mientras Dante hablaba. Sospeché que la primera parte de la conversación fue Dante tratando de convencer a su hermano de que le dijera dónde estaba, pero cuando Aleks comenzó a disculparse de nuevo y su voz se quebró, algo pareció cambiar porque Aleks comenzó a asentir y comenzó a repetirle a su hermano: Yo voluntad. - Luego le hizo prometer a Dante que cuidaría de todos… e itó u o e t as ot o se tí is entrañas calentarse cuando me di cuenta de lo que significaban todos esos nombres. Aleks tenía personas que se preocupaban por él además de su hermano y Magnus ... y por lo que parecía, era mucha gente. Escondí mi sonrisa cuando Aleks hizo un comentario sobre recordarle a alguien llamado Leo que se mantuviera puesta la ropa, luego se estaba riendo de lo que fuera que su hermano dijo en respuesta y quería besar a Dante por dirigir la conversación en una dirección diferente. Cuando llegó el momento de terminar la llamada, Aleks se puso serio y se secó la cara de nuevo. - Te amo, meu melhor - murmuró.

Lo que sea que dijo Dante lo hizo sonreír. Después de unos momentos, Aleks logró colgar el teléfono después de despedirse tanto de su hermano como de Magnus. Cuando me lo devolvió, le temblaba la mano. Comenzó a llorar de nuevo, pero antes de que pudiera decir nada, se puso de pie. Yo también me puse de pie. Aleks se encogió en un rincón mientras cruzaba los brazos. - ¿Puedo usar el baño para limpiar? preguntó. - No eres un prisionero, Aleks, - le recordé, pero eso solo pareció ponerlo más tenso. - Sí, - dije finalmente cuando no se movió. - Al final del pasillo, primera puerta a la izquierda. Esperó hasta que me hice a un lado antes de pasar corriendo a mi lado. Cuando llegó a la puerta, lo llamé por su nombre. Hizo una pausa pero no me miró. - Gracias por confiar en mí, Aleks - dije suavemente. Estuvo en silencio durante tanto tiempo que pensé que no respondería. Y deseé que no lo hubiera hecho porque sus siguientes palabras me cortaron hasta la médula. - No lo hago. - Hizo una pausa y agregó: - Dije que te creía pero eso no significa que confíe en ti. - El negó con la cabeza. - Ya no ... ya no. Nunca más, Vaughn. Y con eso, salió de la habitación.

CAPÍTULO ALEKS

¿Qué he hecho? Me miré al espejo y negué con la cabeza ante mi reflejo. - No lo sé - susurré. - No sé lo que estoy haciendo. Una parte de mí quería correr de regreso a Vaughn y rogarle que me devolviera su teléfono para poder llamar a mi hermano y decirle que viniera a buscarme ... para arreglar todo, para tomar todas las decisiones difíciles sobre lo que sucedería a continuación. Para tomar todas las decisiones siempre ... Quería llorar por todas partes mientras consideraba lo mucho que quería eso: que Dante o Magnus me dijeran cuándo comer y dormir, qué ropa usar, cuándo hablar y cuándo permanecer en silencio, dónde podía y dónde no podía ir. ... Dos años de poder tomar mis propias decisiones deberían haber sido algo por lo que luché por mantener. Era un derecho por el que debería haber estado dispuesto a morir. Pero ser libre de elegir también significaba tener que lidiar con la duda y el arrepentimiento. Y había tenido suficientes de esas emociones particulares para durarme toda la vida, muchas gracias. Una elección había arruinado toda mi vida y había destrozado a toda mi familia. Pero cuando finalmente acepté que ya no tenía opciones, finalmente estaba a salvo. Sí, hubo dolor y miedo, pero también hubo alivio. Ceder había significado que se me permitiera tomar mi próximo aliento. Sobrevivir fue la única elección que tomé desde el momento en que me escoltaron fuera del centro comercial hace doce años con el pretexto de

reunirme con mis padres heridos, y esa era la única razón por la que incluso estaba aquí hoy. Lo sabía, pero no me hizo más fácil aceptar que había renunciado tan fácilmente a lo que debería haber sido mi derecho innato a mantenerlo como mío para siempre. Dante había estado tan orgulloso de mí por las decisiones que había tomado por mí mismo estos últimos dos años, pero dudaba que se diera cuenta de la frecuencia con la que solo quería rogarle que las tomara por mí. Al igual que quería que él decidiera si me quedaba con Vaughn o no. Pero había sido como le había dicho a Magnus ... Creí a Vaughn y su razón para llevarme. Había visto lo suficiente cuando era niño para saber que los hombres que me habían tomado, que me poseían o querían poseerme, harían cualquier cosa para mantener su mundo en secreto. No era solo mi vida la que estaba en peligro. Matarían a cualquiera que se interpusiera en su camino o que pensaran que podrían usar para llegar a mí. Y no podría hacerle eso a mi hermano y a su futuro esposo. O cualquiera de las docenas de hombres y mujeres que se habían convertido en mi familia durante los últimos dos años. Puede que no haya interactuado con todos ellos tanto como me hubiera gustado, pero nunca dejaron de interactuar conmigo y siempre me incluyeron en sus eventos familiares, incluso cuando sabían que no asistiría. En mi cumpleaños y Navidad siempre me colmaban de regalos, aunque no podía ir a las grandes reuniones. Dante y Magnus siempre habían elegido celebrar esas fiestas conmigo y ocasionalmente teníamos a Matty y sus padres allí también, pero eso había sido todo. Pero ahora todos estaban en peligro por mi culpa. Solo podía esperar que los hombres que me perseguían no descubrieran mi conexión con los miembros de mi familia extendida. Pero incluso si lo hicieran, sabía que Dante se aseguraría de que todos estuvieran a salvo. Sin mencionar que los hombres de la gran familia no estaban exactamente indefensos. No estaba realmente seguro de qué era exactamente lo que Dante hizo por Ronan Grisham, el hombre para el que trabajaba. Pero había visto lo suficiente para saber que no era

simplemente - la seguridad - como diría Dante siempre. Probablemente debería haber hecho más preguntas, pero ese concepto era como el de las opciones. Yo tampoco lo hice bien. Suspiré y me miré. Todavía llevaba la camisa de botones de color amarillo claro con el logotipo de la floristería, pero había una gran mancha húmeda en la parte inferior donde había vomitado y los tres botones superiores habían desaparecido. Mis pantalones caqui se veían bien, solo que estaban realmente arrugados. Mi cara estaba roja y manchada y mis ojos parecían hinchados, probablemente por las lágrimas aparentemente interminables. Esas fueron otra consecuencia de tener opciones y libertad. A mi padre no le gustó cuando lloré. Sus castigos habían demostrado exactamente cuánto le disgustaba cuando le mostraba algún tipo de emoción. Pero si estaba con Dante o Magnus cuando algo me hacía perder el control de mí mismo, todo lo que terminaba era un toque suave en mi hombro o un fuerte par de brazos a mi alrededor que me abrazarían tan fuerte como necesitaba hasta que me descarriara. los sentimientos se fueron. Incluso Matty, de siete años, me abrazaba cuando simplemente sospechaba que estaba nervioso ... por supuesto, tenía la costumbre de abrazarme solo porque sí. El nieto de Magnus realmente era un gran abrazador. Él e a ot a azó po la ue esta a ha ie do esto… o ha ía i gu a posibilidad de que me arriesgara a que algo se acercara siquiera a ese niño. A pesar de que sus padres eran más que capaces de cuidarlo, no les iba a dar a las personas que me perseguían ni siquiera la oportunidad de perseguir al pequeño Matty Hawkins. El niño había pasado más de un año luchando el cáncer y merecido una infancia normal ... Me gustaría no ser la razón por la que le fue robado. Al ver la ducha en mi reflejo, me di la vuelta y comencé. Esperé para asegurarme de que el agua se calentara, luego comencé a desabrochar el resto de los botones de mi camisa. Lo quité y luego lo limpié rápidamente con un poco de jabón y agua del fregadero, luego lo dejé

secar sobre la encimera. No estaría lo suficientemente seco como para usarlo cuando termine de ducharme, pero tendría que ser suficiente. Revisé los cajones y los armarios en busca de pasta de dientes, pero no había nada. Ni siquiera vi una toalla, así que sabía que iba a tener que usar mi camisa mojada o arriesgarme a mojar mis pantalones para secarme. Debería simplemente renunciar a la ducha, pero entre el hombre de la camioneta tocándome, las lágrimas que me dejaron los ojos ardiendo y el vómito adherido a mi piel, quería esa ducha casi tanto como quería irme a casa. Estaba en el proceso de alcanzar el botón de mis pantalones cuando algo en mi periferia llamó mi atención. Me las arreglé para no saltar al ver a Vaughn en la puerta abierta. No fue hasta ese mismo momento que me di cuenta de que había dejado la puerta abierta. Mi padre nunca me había permitido cerrar la puerta de ninguna habitación en la que estuviera solo, incluido el baño, así que en los últimos dos años había tratado de romper ese hábito en particular. Pero era algo que tenía que hacer deliberadamente y cada vez que lo hacía, sentía que estaba decepcionando a mi padre y arriesgando su ira. Mi hermano y Magnus indudablemente se habían preguntado qué pasaba conmigo cada vez que me veían ir al baño de su casa y luego pasar cinco minutos simplemente abriendo y cerrando la puerta mientras trataba de convencerme de que no sería castigado por poner una puerta entre yo y el mundo exterior. El hecho de estar en un lugar extraño y haber vuelto automáticamente a las reglas que mi padre me había inculcado me hizo sentir mal por todas partes. Y el hecho de que fuera Vaughn quien estaba presenciando todo me hizo querer ir y arrastrarme al agujero más cercano que pude encontrar. Los ojos de Vaughn se deslizaron sobre mí y algo cálido me atravesó cuando me di cuenta de que estaba desnuda de cintura para arriba. No sabía por qué importaba eso porque me había visto completamente desnudo más de una vez.

- Um, pensé que podrías usar esto, - dijo Vaughn mientras permanecía en la puerta abierta y me entregaba algo. Sin embargo, no pude obligarme a moverme, lo que hizo que frunciera el ceño. Luego puso el pequeño bulto sobre la encimera. - Cuando termines aquí, tenemos que ponernos en movimiento de nuevo. Conseguí asentir. Sus ojos se movieron de mi cara a mi pecho y luché contra el impulso de cubrir mi cuerpo con mis brazos. Nunca me habían permitido hacer eso con mi padre ... esconderme. Después de un tiempo o e i po ta a de i gu a a e a, pe o o Vaugh … con Vaughn no era lo mismo. Y no fue porque temiera que estar medio desnudo lo incitaría a hacer algo. No, mis sentimientos al respecto estaban mucho más enredados que eso. Vaughn apartó la mirada de mí y miró hacia la puerta. - ¿Quieres que cierre esto? - preguntó. Si. - No, - dije. - Yo ... lo haré. Si pensó que mi comentario era extraño considerando que estaba allí, no lo demostró. Simplemente asintió y luego se alejó. Como si no pudiera alejarse de mí lo suficientemente rápido. Como si verme a mí le disgustase ... Tragué saliva y miré en el espejo mi pecho flaco y mis brazos delgados. Dante y Magnus siempre me instaban a comer más, pero todavía no me había acostumbrado a que me permitieran disfrutar de la comida. Mi padre siempre había decidido qué se me permitía comer y cuánto, así que tener que averiguarlo por mí mismo fue difícil. Hacía mucho que mi cuerpo había dejado de enviar señales a mi cabeza sobre el hambre, así que estos días se trataba de recordar comer y beber. Con el estrés del secuestro de Caleb, me había centrado incluso menos en la comida que antes. ¿Mi apariencia rechazó a Vaughn? ¿Me consideró patético por no poder cuidarme mejor? ¿Le recordé demasiado al niño sin sentido que

prácticamente se había caído sobre los trozos de caramelo que me había dado como si un moribundo se arrojara a una piscina en medio del desierto? Dejé escapar una pequeña risa que sonó más como un gemido. No eran realmente esos dulces que me había estado dando. Habían sido esos pocos segundos que había podido pasar con el hombre que me los dio. Cuando no había estado escaneando nuestro entorno para asegurarse de que estábamos solos, había estado mirándome abrir las pequeñas pepitas de oro y soltó la más pequeña de las risas cuando tuve mi primera probada de la bondad mantecosa. Vaughn se había convertido en un gran placer para mí en los meses que había estado trabajando para mi padre. Además del único viaje fuera de la casa cada semana que mi padre me había permitido recoger flores frescas, nunca había esperado nada hasta que Vaughn apareció en la mansión. Me había dado mucho más que dulces y eso no era nada bueno. Porque lo que me había dado había sido algo que Brian se había asegurado de que yo soltara mucho antes de que me vendiera a mi próximo dueño. Esperanza. Un escalofrío me invadió. Recordando la ducha, me apresuré a cerrar la puerta, ignorando la advertencia mental en mi cabeza de que estaba en contra de las reglas. Empecé a desabrocharme los pantalones, cuando me di cuenta del bulto que Vaughn me había dejado. Lo alcancé y me di cuenta de que el artículo superior era en realidad una toalla. Debajo había un pequeño tubo de pasta de dientes y un cepillo de dientes nuevo. Y debajo había una camisa ... una camisa realmente grande. Mis dedos picaban por tocar el material. Me rendí a la necesidad y dejé que mis dedos rozaran su suavidad. No sabía qué me poseía para hacer lo que hice a continuación, pero lo hice de todos modos. Cogí la camiseta doblada y me la acerqué a la nariz. Luego inhaló profundamente. Definitivamente suyo.

Dios, ¿olería así por todas partes? Recordé lo caliente que se había sentido su piel cuando lo abracé después de que me levantó del piso de esa camioneta. Más calor llenó mi cuerpo, tanto que se sentía casi mal, así que rápidamente tiré de la camisa hacia atrás y la abrí para poder ver qué tan grande era en realidad. Algo cayó al suelo y me tomó un momento encontrarlo. Y cuando lo hice, me olvidé por completo de la camisa y la ducha y mi estado de desnudez. Y el hecho de que me había dicho a mí mismo que había terminado de llorar. Las temidas lágrimas comenzaron a fluir cuando caí de rodillas y maldije en silencio a Vaughn en mi cabeza. - Ignóralo, - me susurré a mí mismo. Jesús, debería ser algo tan fácil: ignorarlo, levantarse, ducharse y salir de este lugar. Pero no pude moverme. No levantarme, ni siquiera hacer un ovillo en el suelo como quería. Todo lo que podía hacer era mirar en la confusión como una pequeña chispa de esperanza inesperada comenzó a encresparse a través de todo mi cuerpo mientras miraba de Vaughn - regalo - los que brillaba como el oro contra las baldosas rígidas, sucia debajo de mí. El idiota había sacado las armas pesadas ... y probablemente ni siquiera lo sabía. Maldito caramelo de caramelo.

CAPÍTULO VAUGHN

Mi camisa se veía enorme en él. No era que yo fuera un chico tan grande, Aleks era tan ... Hermoso. Suspiré silenciosamente ante el intento de mi cerebro de ser lógico. Mi lado razonable era plenamente consciente de que Aleks, que ahora tiene veinte años, había perdido algo de peso a lo largo de los años, lo que lo hacía parecer bastante delgado. Aunque Marcus había usado la comida como un medio para controlar a Aleks, también había apreciado la belleza de Aleks y se había asegurado de que estuviera físicamente sano, por lo que no lo había matado de hambre a largo plazo. Pero eso no significaba que no hubiera retenido la comida para castigar a Aleks. Y aunque nunca había visto a Marcus golpear a Aleks de primera mano, no se podía negar que el hombre había abusado físicamente de él en un momento dado porque había visto las cicatrices en la espalda de Aleks. Su espalda. Donde era menos probable que los admiradores vieran las marcas cuando Marcus hizo desfilar a su mascota frente a ellos. Sentí que mi ira se agitaba incluso ante la imagen que mi mente estaba evocando de todas las cosas que Marcus le había hecho a Aleks, y necesité todo mi poder para concentrarme en la carretera frente a mí. Pero, por supuesto, no podía dejar de enviar miradas a Aleks, sobre todo porque estaba tocando el dobladillo de mi camisa. El movimiento me estaba distrayendo muchísimo, pero sabía que Aleks ni siquiera era consciente de ello. Estaba claramente nervioso y realmente no podía culparlo. Probablemente solo ahora estaba registrando con él lo que

había hecho al elegir quedarse conmigo en lugar de irse a casa. Casi esperaba que me suplicara que lo llevara a casa. Lo que yo haría. Por mucho que quisiera mantenerlo a salvo, no había considerado lo que mis acciones le harían. También sabía que solo me había elegido a mí sobre su hermano para mantener a Dante y al resto de su familia a salvo. Dije que te creía, pero eso no significa que confíe en ti. Yo no ... ya no. Nunca más, Vaughn. Joder, eso había dolido. Todavía lo hice. Habíamos vuelto a la carretera casi una hora antes y Aleks aún no me había hablado. Ni siquiera me había preguntado qué iba a pasar a continuación. Pensé que tal vez era porque no confiaba en que yo le dijera la verdad, pero estaba empezando a preguntarme si no había otra razón para su silencio. Al igual que había vuelto a creer que Marcus estaba vivo cuando traté de desatarlo antes, tal vez él confiaba en el comportamiento que lo había mantenido con vida en el pasado. No hables a menos que te hablen. No hagas preguntas. No respondas. Probablemente era una lista interminable de lecciones aprendidas con esfuerzo y odiaba que me asociara alguna de ellas. Pasó otra hora en silencio. El sol comenzaba a salir por el horizonte cuando llegamos a la interestatal. - ¿Quieres parar a comer algo antes de que lleguemos a la interestatal? - le pregunté. - De todos modos, necesito cargar gasolina. La mano derecha de Aleks se movió a su boca para poder morderse la uña. Sacudió la cabeza. - No, gracias ... señor. De hecho, tiré un poco del volante cuando me llamó así. Si me hubiera llamado, señor, en un tono sarcástico para demostrar que estaba enojado conmigo, me habría sentido aliviado porque significaba que

sintió algo. Pero lo había agregado con tanta naturalidad ... como cuando se dirigió a cualquiera de los colegas de Marcus con el que se había encontrado en la mansión o en uno de los pocos eventos externos a los que Marcus lo había llevado. Me encontré aparcando el coche a un lado de la carretera porque estaba tan perturbado que me costaba respirar. Envolví ambas manos alrededor del volante y lo sostuve como si fuera mi cuerda de salvamento. Porque si no lo hacía, me desahogaría con la maldita cosa y Aleks no necesitaba ver eso. No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvimos sentados allí porque perdí la noción de las cosas. Mi mente estaba reviviendo cada momento en el que podría haber sacado a Aleks de esa maldita mansión antes. Podría haberlo hecho la misma noche que hablé con él por primera vez. Pero no, no había podido arriesgarme en ese entonces. ¿Y si lo hubiera hecho? ¿Estaríamos aquí ahora? ¿Habrían sido mejores las cosas para Aleks si me hubiera rendido a la tentación? - Vaughn. Me sobresalté cuando me di cuenta de que Aleks me estaba llamando, su voz sonaba estrangulada. Me volví para mirarlo. Esperaba verlo encogido contra la puerta del auto, pero no lo estaba. Tenía las manos en el regazo y me miraba con una expresión de preocupación en el rostro. ¿Preocupación? ¿Para mí? Al menos me había llamado por mi nombre. La rabia y el arrepentimiento aún eran demasiado fuertes para que yo pudiera responderle. - Lo siento, Vaughn. No debería haberte llamado así. Tú ... no te lo mereces. Es un hábito ... - Aleks, - prácticamente croé. Dejó de hablar y bajó los ojos. No pude evitar alcanzar su rostro, aunque solo toqué su barbilla brevemente para que me mirara, porque

no confiaba en mí para tener ningún tipo de contacto prolongado con él. Sin mencionar que no quería causar ningún tipo de incomodidad al entrar en contacto con los moretones que le habían dejado los hombres que lo habían secuestrado. - No e de es i gú tipo de e pli a ió … ni disculpa, - dije con firmeza. Sostuvo mi mirada por un momento y parecía que quería decir algo, pero tan pronto como abrió la boca, la volvió a cerrar. Mis ojos se posaron en sus dedos. - ¿Qué pasó aquí? - pregunté mientras señalaba los pequeños cortes en sus dedos. Ya sabía lo que eran, pero necesitaba algo, cualquier cosa, que lo hiciera hablar. Y había una cosa de la que sabía que Aleks hablaría sin falta. - Son, um, por trabajar con las flores, - dijo mientras estudiaba las mellas en sus dedos. Pude ver un poco de suciedad en las almohadillas. Era la situación eterna de alguien que trabajaba en cualquier tipo de trabajo de jardinería, pero para Aleks, esas pequeñas motas de tierra eran nuevas. Aunque Marcus había recompensado a Aleks dejándolo trabajar con flores y plantas en el invernadero de la mansión de la propiedad, no había tolerado las manos sucias. Había visto a Aleks frotarse los dedos hasta que estaban en carne viva en más de una ocasión para quitarse la mugre por completo antes de encontrarse con Marcus. Tenía las manos tan limpias que bien podría haber estado usando guantes cuando trabajaba con sus amadas plantas. Una vez le pregunté por qué no usaba guantes, pero todo lo que dijo fue que entonces no se sentiría igual. No estaba seguro de si había sido una referencia literal a no poder trabajar con las plantas y las flores también, o si había sido algo más ... como tocar esa tierra de alguna manera lo ha ía he ho se ti li e segu o … Normal. - Padre estaría tan enojado - susurró Aleks cuando tocó un poco de tierra. Dios, quería volver a matar al cabrón. - No es posible - dije mientras ponía el coche en marcha. - Está demasiado ocupado ardiendo en el infierno. -

Nos moví y encontré una gasolinera. Ni siquiera me molesté en quitar las llaves mientras llenaba el tanque. Incluso si Aleks no hubiera estado conmigo de buena gana, estaba empezando a darme cuenta de que no habría intentado escapar. Tenía demasiado miedo de hacerme enojar. Mi teléfono sonó justo cuando estaba rodeando el maletero del coche. Lo saqué y vi de quién era el mensaje de texto. El alivio me atravesó cuando vi una hora y una dirección en el texto. Gracias a la mierda, no necesitaría hacer esto por mi cuenta. Envié un mensaje de texto rápido y luego me subí al auto. Aleks estaba sentado en silencio con las manos en el regazo. Seguía mirándose los dedos. Casi cubrí sus manos con las mías, pero decidí no hacerlo. Probablemente me dejaría tocarlo, pero no necesariamente porque quisiera que lo hiciera. Fui a arrancar el coche, pero no giré la llave. - Aleks - dije suavemente. No me miró. Si quisiera que lo hiciera, tendría que preguntárselo. No haga contacto visual directo a menos que se indique lo contrario. Otra maldita regla por la que quería enviar a Marcus y los demás al infierno de nuevo. - Estaremos conduciendo la mayor parte del día. ¿Estás seguro de que no quieres comer algo? - No, gracias - dijo. Gracias a la mierda que dejó el ... señor ... esta vez. Fue todo lo que pude hacer para no ordenarle que comiera algo. Pero cuando fui a encender el auto, susurró mi nombre tan suavemente que casi no lo escuché. Retiré la mano del encendido y esperé. Si le tomara todo el día volver a hablar, felizmente me sentaría allí y le diría a cualquiera que necesitara echar gasolina que se vaya a la mierda. - ¿Cómo ... cuánto tiempo desde que ... desde que me capturaron? ¿Fue ... fue anoche? Más culpa me atravesó cuando me di cuenta de que el trauma lo había dejado sin sentido del tiempo. Tuve que preguntarme qué recordaba

exactamente de la noche anterior. Su memoria parecía completamente clara hasta el punto en que me pidió que lo llevara a casa y yo le dije que no. Pero no parecía recordar haber pensado que Marcus todavía estaba vivo. - Han pasado unas diez horas desde que te sacaron del callejón detrás de tu tienda, - dije. - Después de ue… - Hice una pausa porque ciertamente no quería verbalizar la siguiente parte. Después de que te llevé y me negué a llevarte a casa ... - Después de que te saqué de la camioneta, manejamos un poco más de u a ho a. Esta as… a sado - dije sin convicción. Había estado mucho peor que ... cansado. - Encontré la casa abandonada y te llevé adentro porque te habías quedado dormido. Te quité los zapatos y te metí en la cama. - ¿Te acostaste conmigo? - preguntó. No tenía idea si me estaba preguntando si había tenido relaciones sexuales con él o si había dormido en la misma cama con él, y el hecho de que no pudiera hacer esa distinción me hizo sentir como la forma de vida más baja. en el planeta. Era una pregunta que nunca me habría hecho en las últimas semanas en la mansión de Parks, donde bien podría haber sido su carcelero. Porque había confiado en mí entonces ... - Me senté en la cama a tu lado, pero no te toqué. Trabajé en mi computadora mientras dormías y cuando tenías un mal sueño, solo te lla a a po tu o e pa a despe ta te… hasta el últi o. Tuve ue tocarte esa vez porque no respondías solo a mi voz. Aleks respiró hondo y asintió. - Dormiste unas ocho horas. Asintió de nuevo. - Me olvido de comer - dijo en voz baja. - Tengo que po e u e o dato io e i teléfo o po ue o esto a ostu ado a… - Sacudió la cabeza y luego dijo: - Me gustaría comer algo, por favor. Si me hubiera pedido que le entregara el sol, con mucho gusto habría encontrado la manera de hacerlo. Y aunque parar en un restaurante para comer no era exactamente el comportamiento más propicio para tratar

de pasar desapercibido, de ninguna manera iba a hacerle comer comida de mierda de un lugar de comida rápida. - Está bien - dije rápidamente, luego arranqué el auto. Solo tomó unos minutos encontrar un pequeño agujero en la pared, un lugar sin nombre que decía tener las mejores tortillas de la ciudad y parecía lo suficientemente concurrido como para significar que la comida probablemente no era completamente terrible, pero no estaba tan llena. de personas que tendría que cuidarnos las espaldas todo el tiempo. Aunque probablemente terminaría haciendo eso de todos modos. La camarera nos acomodó rápidamente, pero cuando le preguntó a Aleks si quería café, se calló. - ¿Podríamos tomar dos cafés, un té si lo tienes, un chocolate caliente y un par de vasos de jugo de naranja? ¿Y un poco de agua? - le pregunté. La mujer me envió una sonrisa amistosa. - Lo tienes, cariño. - Dejó los menús en la mesa frente a cada uno de nosotros, luego se fue a buscar nuestras bebidas. Ella regresó en un par de minutos, pero Aleks ni siquiera levantó la vista de su menú. A pesar de lo pequeño que era el restaurante, era bastante largo y tenía varias variaciones de todos los alimentos de desayuno imaginables. - ¿Todos necesitan un minuto? - preguntó la señora al ver con qué atención Aleks miraba su menú. - Por favor - dije con un asentimiento. Ella se fue de nuevo. Preparé mi café y luego fingí echarle un vistazo a mi menú mientras miraba a Aleks. Se las había arreglado para llegar a la segunda página, pero su angustia solo aumentaba. Parecía que estaba al borde de las lágrimas. - Aleks - comencé, pero él negó con la cabeza y luego discretamente se secó los ojos. Cerré la boca de golpe, pero no podía quedarme ahí sentada y no hacer nada. Así que usé mi pie para rozar el suyo debajo de la mesa. Dejó escapar un pequeño gemido y estaba seguro de que alejaría el pie, pero luego lo estaba moviendo para que estuviera completamente alineado con el mío. Y lo dejó así.

- Háblame, Aleks, - urgí. Puse un poco de azúcar en el té y en el café y empujé ambos más el chocolate caliente hacia él. Me sentí aliviado cuando puso sus manos alrededor de la taza de chocolate caliente. No me respondió. Se limitó a mirar la taza. - ¿No hay nada en el menú que te gusté? - le pregunté. Él negó con la cabeza, pero no estaba seguro de si me estaba diciendo que no había nada que lo atrajera o al revés, así que estaba a punto de hacerle la pregunta de una manera diferente cuando me miró, sus ojos brillando con lágrimas. - Debería ser más fácil ahora, ¿no? - ¿Qué? - pregunté gentilmente. Dijo la siguiente palabra tan suavemente que si no me hubiera inclinado sobre la mesa, definitivamente no lo habría escuchado. - Elegir. Con cualquier otra persona, la sola palabra habría sido su forma de transmitir que había demasiado en el menú para elegir. Pero eso no era lo que estaba diciendo en absoluto. Me las arreglé para mantener mi expresión suave a pesar de la rabia que ardía dentro de mí. ¿Qué tipo de tortura mental había soportado este joven para llegar a este punto en el que el mero acto de tomar una decisión dolía tanto? Y estaba sufriendo. Con la espalda encorvada y los dedos mordiendo la taza de cerámica, Aleks parecía tan malditamente roto. Pero sabía que él era todo lo contrario. El hecho de que estuviera sentado conmigo era prueba de ello. Casi me ofrecí a elegir algo para él porque pensé que sería más fácil para él, pero me contuve a tiempo. - Háblame del desayuno en casa - dije en cambio. - ¿Qué? - preguntó Aleks sorprendido. - ¿Cómo son los desayunos en casa con tu hermano y su novio? - Prometido - corrigió Aleks automáticamente.

- ¿Dante y Magnus están comprometidos? - pregunté, aliviado por la oportunidad de apartar momentáneamente la mente de Aleks del tema en cuestión. - Mag us le p egu tó a Da te u es después… - La voz de Aleks se apagó. - ¿Después de que llegaste a casa? - le pregunté. - Sí - susurró Aleks. - Dante estaba tan sorprendido cuando Magnus preguntó, dijo que no, - dijo Aleks, una extraña sonrisa formándose en sus labios. Respiró hondo y vi que el brillo de las lágrimas comenzaba a desvanecerse. - Dijo que sí unos dos minutos después, pero le gritó a Magnus primero. Le dijo que estaba loco y que era demasiado pronto. - ¿Qué dijo Magnus a eso? - pregunté mientras tomaba un sorbo de mi café. - Nada. Simplemente le preguntó de nuevo. Y otra vez. - Entonces, ¿cuándo es la boda? Aleks se puso serio y negó con la cabeza. - Dante no se compromete a tener una cita. Fruncí el ceño. Las cosas habían sucedido bastante rápido la noche que le disparé a Marcus y saqué a Aleks, Magnus y Dante de la mansión antes de volarla, pero había visto lo suficiente para saber que Magnus estaba loco por Dante. ¿Quizás sus sentimientos no estaban siendo devueltos? - ¿Tu hermano tiene los pies fríos? - le pregunté. Aleks se mordió el labio por un momento, luego pareció contenerse y se limpió algún punto invisible de su boca. Como si estuviera tratando de asegurarse de no haber dejado ningún tipo de marca. Maldito Marcus y su continuo agarre sobre Aleks. Sospechaba que la mayoría de los pequeños comportamientos nerviosos que exhibía Aleks eran unos que ni siquiera se dio cuenta de que tenía. Aleks tomó un sorbo de chocolate caliente, lo que me hizo sentir un poco mejor. Tenía tantas ganas de ingerirle algunas calorías. No era tan delgado, pero definitivamente le vendría bien un poco de carne en los huesos.

- Dante no cree que sea lo suficientemente bueno para Magnus, - dijo Aleks con sorprendente franqueza. También había cierta ferocidad en su expresión, como si me estuviera desafiando a que de alguna manera estuviera de acuerdo con esa afirmación. - ¿Por qué no? - le pregunté. - Cualquiera puede ver que Magnus ama a tu hermano, - agregué. Esa última parte pareció aliviar algo de la tensión en la expresión de Aleks. El asintió. - Lo hace - dijo. - Y Da te lo a a… se lo di e todos los días. También le muestra. - Entonces, ¿por qué cree que no es lo suficientemente bueno? Aleks va iló e di ue ta de po ué… pote ial e te esta a compartiendo algo muy personal conmigo sobre su hermano. - Está bien, no tienes que decírmelo, - dije rápidamente. Mi objetivo había sido hacerlo hablar, no traicionar la confianza de su hermano. Pero sorprendentemente, continuó solo. - Mamá y papá no fueron amables con él - dijo Aleks. - Incluso antes de que yo ... antes de que yo ... me fuera ... - dijo torpemente. - Papá le dijo cosas malas y mamá no lo detuvo. - Aleks se inclinó un poco hacia adelante y comenzó a dar golpecitos con el dedo en el borde de la taza. - Se esforzó tanto, Vaughn ... para complacer a papá. Pero nada de lo que hizo fue lo suficientemente bueno para él. - ¿Tu padre también te trató así? - pregunté, mi ira en nombre de Dante y Aleks crecía por segundos. Algunos imbéciles simplemente no merecían tener hijos. Aleks negó con la cabeza. - Solo Dante, - dijo. - Yo ... traté de compensar lo malvado que era papá— - ¿Cómo? - ¿Qué? - preguntó Aleks, sorprendido por mi interrupción. - ¿Cómo trataste de compensar a Dante? - Le dije lo que deberían haberle hecho mamá y papá - respondió, como si la respuesta me hubiera resultado obvia. - ¿Y qué fue eso? - pregunté con una sonrisa.

- Que él e a pe fe to… el ejo … eu elho … lo mejor de mí, susurró Aleks. - Lo convirtió en este juego en el que adivinaría en qué era mejor. Lo hizo para hacerme sonreír. Siempre quiso que sonriera. - La sonrisa de Aleks se volvió nostálgica. Me encantó verlo así ... tan abierto, tan libre para decir lo que realmente estaba pensando. Había bajado los ojos en algún momento, como si estuviera perdido en la memoria de su hermano y él mismo jugando. Cuando los levantó, estaba seguro de que continuaría con la historia, pero algo en su expresión se cerró y sus labios entreabiertos se cerraron de golpe. No confía en ti ... El recordatorio junto con la prueba obvia de ese hecho me destripó, pero me las arreglé para no reaccionar. Todavía tenía una meta que necesitaba lograr. Todo lo que hice con Aleks en el futuro se trataría de pequeños pasos. ¿A qué final? ¿Qué estás tratando de lograr exactamente? Ignoré mi voz interior y dije: - Háblame del desayuno en casa. Los ojos de Aleks bajaron al menú y pareció recordar dónde estábamos y por qué estábamos allí. La angustia regresó rápidamente, pero esta vez no pareció tan intensa. - Magnus cocina cuando no está trabajando. Si es así, Dante y yo comemos cereal. Ninguno de los dos puede cocinar muy bien. - ¿Qué hace Magnus? - Todo, - respondió Aleks. - Es bueno cocinando. - ¿Hay algo en particular que espere con ansias cuando esté cocinando? Aleks asintió. - Los domingos ... hace sémola. No sé qué es, pero me gusta. Siempre como demasiado. Hace mucho calor, no me refiero a álido… le po e algo ve de. ¿U pi ie to, tal vez? Sonreí. - ¿Chiles jalapeños? - le pregunté. - ¿Pequeño y verde? Aleks asintió y sonrió. - Sí, eso es todo. Él también hace huevos y tocino, pero como tanta sémola que no puedo comer nada más. Cuando Dante y yo terminamos de comer, lavamos los platos y luego nos acostamos en el sofá hasta que podamos movernos de nuevo. -

Me reí entre dientes y luego cogí mi menú. Lo escaneé y dije: - Mira aquí. - Le entregué el menú y señalé uno de los elementos. - No tienen jalapeños, pero apuesto a que siguen siendo buenos. Y si no, te conseguiremos algo más. - Oh no, me los comeré pase lo que pase, - dijo Aleks con el ceño fruncido. Como si desperdiciar un poco de comida fuera lo peor del mundo. Para él, probablemente lo era, ya que la comida había sido un bien básico para él. No respondí y, en cambio, le hice señas a la camarera. Me alegré cuando Aleks ordenó para sí mismo. Cuando fue mi turno, agarré el menú y comencé a tartamudear un artículo tras otro. Los ojos de Aleks se abrieron cómicamente cuando pedí suficientes platos para alimentar a una docena de personas. Cuando la camarera se fue con una amplia sonrisa en su rostro, Aleks me miró. - ¿Qué? Tengo hambre - dije. Sacudió la cabeza hacia mí. Nuestros pies todavía se tocaban debajo de la mesa, así que moví mi cuerpo hasta que nuestras rodillas estuvieron en contacto. Aleks de hecho dejó escapar un pequeño grito ahogado antes de contenerse. Con toda seriedad, murmuré: - Tienes que vivir con algunas opciones. Pero otros, - - hice un gesto hacia la mesa - - se les permite cambiar de opinión tantas veces como quieran. - Esperé hasta estar seguro de que me había escuchado antes de agregar, - Y Aleks, mientras estemos juntos, toma cinco minutos o cinco horas para elegir, te has ganado ese derecho. - Volví a rozar nuestras rodillas, luego tiré de mi pierna hacia atrás para no abrumarlo. Estuvo callado durante mucho tiempo ... lo suficiente como para pensar que lo había jodido realmente, que de alguna manera lo había socavado. Pero cuando la camarera pasó junto a nosotros, la llamó suavemente. Si ese movimiento por sí solo no hubiera sido suficiente para dejarme en silencio, sus siguientes palabras funcionaron.

- Disculpe, vi que tiene leche con chocolate en su menú. ¿Puedo tomar un vaso de eso? - La mirada de Aleks se desvió hacia mí mientras agregaba en voz baja: - Es mi favorito. La camarera asintió y se fue, y rápidamente volví mi atención para escanear a los otros clientes del restaurante para no incomodar al joven frente a mí. Cuando llegó la leche con chocolate, no pude mantener la mirada apartada mientras bebía el contenido del vaso pequeño en unos pocos tragos grandes. Y cuando vacilante le pidió otro a la mesera, apenas reprimí una sonrisa. Fue un pequeño paso adelante, pero qué gran paso. Ahora, ¿cómo diablos me aseguré de que tuviera un millón más como ellos en el tiempo que estuvimos juntos? ¿Y cómo diablos iba a mantenerlo a salvo el tiempo suficiente para asegurarme de que todos esos pasos se convirtieran en algo más?

CAPÍTULO ALEKS

Pero era la pregunta más lógica en el planeta. ¿A dónde vamos? Pero tenía miedo de preguntarlo. Y no solo porque mi instinto me recordaba que estaba prohibido hacer preguntas, sino también porque no quería saber la respuesta. Era la salida de los cobardes, simplemente permanecer en silencio. Pero era lo que era. Fui un cobarde. Siempre lo había sido. Incluso cuando era pequeño y mucho antes de que me secuestraran, me había escondido de las partes más aterradoras de la vida. Por todas las cosas malas que mi padre le había dicho a Dante, por todos los nombres que le había llamado, nunca había hablado por mi hermano. Intenté compensarlo mostrándole a Dante que papá estaba equivocado en otros aspectos, pero nunca me paré frente a mi padre y le dije que no hablara con Dante de esa manera. En las raras ocasiones en que papá había gritado o mamá se había decepcionado de mí, dejaba que Dante me consolara y me dijera que todo iba a estar bien. Si las sombras en mi techo tomaban la forma de monstruos o oía un ruido en la casa a oscuras en medio de la noche o uno de los chicos de mi clase me llamaba por un nombre porque era demasiado pequeño o mi familia no tengo suficiente dinero, siempre había ido a Dante. No importaba lo que hubiera estado haciendo, o me había hecho espacio en su cama o me había tomado de la mano para revisar todos los rincones y armarios del apartamento o advertía a mis torturadores que me dejaran en paz. Nunca había sido valiente porque nunca tuve que ser valiente.

Después de que me secuestraran, Brian se había asegurado de que no hubiera intentado ser valiente. Y ahora, con la barriga llena y los ojos cansados, solo quería fingir por un rato más que Vaughn me llevaría a casa. Sabía que nos dirigíamos hacia el sur ... las señales de la interestatal lo indicaban. Sur. Así que no a Chicago, aparentemente. Por supuesto, dado que realmente no sabía mucho sobre el diseño de los Estados Unidos, no podía estar seguro de que no íbamos a Chicago. Después de que me secuestraran, mi educación no había sido exactamente una prioridad. Solo pude hablar inglés porque mi madre había soñado que un día iría a la misma universidad en los Estados Unidos a la que asistió mi verdadero padre. Él era ingeniero y murió poco antes de que ella supiera que estaba embarazada de mí. Aunque mi padrastro me había adoptado y me había dado su apellido, algo que no había estado dispuesto a hacer por Dante, mi madre se había asegurado desde temprana edad de que yo supiera sobre el padre que tenía en el cielo. No pude evitar preguntarme una vez más si lo que mi madre había eído e a ie to… ue i pad e ha ía estado uidá do e a í a Dante desde el cielo. Una parte de mí no lo creía porque seguramente habría sido una broma cruel ... que él tuviera que ver cómo le robaban a su hijo y no poder hacer nada al respecto. ¿Qué clase de cielo era ese? Pero es cierto que cuando me secuestraron por primera vez le rogué a mi padre del cielo que me ayudara. Después de un tiempo, comencé a aceptar que mi madre se había equivocado acerca del cielo. Cuando Dante me encontró, eso en sí mismo había parecido un milagro, así que ya no estaba realmente seguro de lo que era verdad. - ¿Estás bien? La voz de Vaughn me sacó de mis pensamientos y rápidamente lo miré. Sus ojos estaban en la carretera, por supuesto, pero seguía

lanzándome miradas rápidas. La línea de su frente estaba surcada como si estuviera preocupado por algo. Asenti. Vi su boca apretarse un poco y me pregunté por qué. Parecía ... ¿decepcionado? Eso no podría ser correcto, ¿verdad? ¿Por qué estaría decepcionado? ¿Había hecho algo que lo molestara? Traté de estar callado y no había hecho preguntas. ¿Quizás había comido demasiado en el desayuno? Pero él pareció complacido por eso cuando me preguntó si era bueno después de que aparté mi segunda ración de sémola. Cuando me preguntó si necesitaba ir al baño antes de ponernos en camino, me había marchado obedientemente y traté de darme prisa. Una vez en el coche, me quedé en silencio para no distraerlo. Entonces, ¿por qué estaba molesto? ¿Estaba molesto? Dios, extrañaba a Dante y Magnus. Siempre podría hacerles preguntas como esta. Si no entendía algo que alguien decía o hacía, Magnus o Dante me ayudarían a darle sentido. Podría preguntarle a Vaughn si estaba enojado conmigo, pero ¿realmente quería saber la respuesta? Negué con la cabeza y luego miré hacia mi regazo. Me quedé inmóvil cuando vi lo irregulares que se veían mis uñas. Y lo sucios que estaban mis dedos. No tierra fresca, sino del tipo que se mete debajo de la piel y no se desprende con solo uno o dos lavados. Tuve que usar una fregadora especial cuando vivía con papá para quitarme la suciedad todos los días para que no se enojara conmigo o me dijera que ya no podía tener las flores. Y si me hubiera pillado mordiéndome las uñas ... Un escalofrío me recorrió. Él está muerto. - ¿Qué? -

Salté ante la pregunta de Vaughn. - ¿Dijiste algo? - preguntó gentilmente. Oh Dios, ¿había dicho las palabras en voz alta? ¿Sobre el padre muerto? Como no quería que Vaughn supiera mi línea de pensamiento, solté: - ¿Sabes dónde está el MIT? Si hubiera querido distraer a Vaughn, definitivamente lo habría logrado porque se veía completamente desprevenido. - ¿MIT? ¿La escuela? - preguntó. Asenti. - Sí, está en Massachusetts. No está lejos de Boston - respondió. - ¿Qué significa eso? - le pregunté. - ¿MIT? Asentí de nuevo. - Significa Instituto de Tecnología de Massachusetts. - ¿Tienes que ser muy inteligente para ir allí? - le pregunté. - Sí, bastante inteligente - reconoció Vaughn. - Es una de las mejores escuelas de ingeniería del país. - Cuando no respondí, Vaughn preguntó: - ¿Por qué? ¿Esperas ir allí algún día? Me reí de eso. El sonido se sintió extraño y automáticamente me tapé la boca para sofocar el ruido. Le envié a Vaughn una mirada de soslayo, pero no pareció irritado por mi arrebato. Me había acostumbrado a reírme con Dante y Magnus, pero tenía cuidado de hacerlo con otras personas. Por supuesto, no estaba lo suficientemente cerca de otras personas como para tener la oportunidad de reír. La excepción fue Matty ... y por supuesto, sus mejores amigos, Leo y Jamie. Y era difícil no reírse cuando un Leo muy desnudo iba corriendo por la cuadra con uno o ambos de sus asediados padres persiguiéndolo con un puñado de ropa. Sentí que mi boca se dibujaba en una sonrisa. - ¿Qué? - preguntó Vaughn.

Lo miré y vi que sonreía de esa manera que la gente hace cuando ve algo que le gusta. - Nada, - dije rápidamente. Su rostro decayó y sentí que se me encogía el estómago. - Estaba pensando en algo - agregué. - Alguien, en realidad. - ¿Quién? Pude ver que estaba realmente interesado, así que dije: Magnus tiene un nieto llamado Matty. Tiene siete. Su mejor amigo es Leo. A Leo no le gusta usar ropa, por lo que generalmente se la quita tan pronto como tiene la oportunidad. Sus padres viven en la misma cuadra que Matty y sus padres. Magnus y Dante acaban de comprar una casa unas cuantas puertas más abajo a principios de este año ... de todos modos, de vez en cuando veo a Leo corriendo por la acera, completamente desnudo. Sus padres suelen perseguirlo. Su vecina, la Sra. Finney, está en una silla de ruedas y ella, Leo, Matty y Jamie corren por la calle, pero Leo dice que él corre más rápido con solo zapatillas, así que primero se desnuda ... Sentí que se me calentaban las mejillas cuando me di cuenta de lo atrapada que había quedado al contarle la historia a Vaughn ... él había hecho una pregunta simple y yo básicamente le había dado una respuesta digna de un libro. - Pobres padres de Leo - dijo Vaughn con una sonrisa, lo que me hizo sentir mejor. Al menos no lo había molestado. - Finalmente ha empezado a usar ropa interior recientemente, expliqué. - Pero Connor cree que es solo porque hace mucho frío. - ¿Connor? - Uno de los padres de Leo, - dije. - También es uno de mis tutores. - ¿Connor te está ayudando a prepararte para postularte al MIT? - ¿Qué? No, - dije, horrorizado. - No lo soy ... nunca podría ... Cerré la boca de golpe porque no esperaba que el tema cambiara. - ¿Nunca pudiste qué? Negué con la cabeza.

- Aleks - dijo Vaughn en voz baja y no pude evitar mirarlo. Sus ojos eran tan oscuros que parecían casi negros, pero había tanta dulzura en ellos. Como siempre había existido cuando solo éramos él y yo ... - No puedo… o puedo i a la u ive sidad, - balbuceé. - ¿Por qué no? Me miré los dedos y comencé a tocar los bordes más afilados de algunas de mis uñas. Necesitaba una lima de uñas, pero no la tenía. Usé el borde de la uña del pulgar para tratar de arreglar una de las peores uñas rotas, pero de repente una mano grande y cálida se cerró sobre las mías. Respiré profundamente cuando una descarga de electricidad subió por mis brazos. - Tengo una lima de uñas en mi bolso - dijo Vaughn. - Te lo daré la próxima vez que paremos. - Hizo una pausa y luego agregó: - No me molestan, Aleks. Dejé escapar un soplo de aire cuando me di cuenta de lo que realmente estaba diciendo. No serás castigado por las uñas sucias, Aleks. - Está bien, - logré decir. Le dio un apretón a mis manos y sentí un calor temblar por todo mi cuerpo. Entonces algo en mi ingle se tensó y apenas ahogué un gemido ante la extraña sensación que no fue del todo mala. Vaughn retiró su mano y de hecho me perdí el contacto. ¿Por qué? - ¿Por qué no puedes ir a la universidad? - preguntó Vaughn. - Apenas puedo salir de casa - murmuré. Vaughn guardó silencio por un momento y estuve medio tentado de mirarlo para tratar de averiguar qué estaba pensando. Pero tampoco quería saberlo. - No siempre será así, Aleks - dijo. Quería reírme de eso, pero me las arreglé para no hacerlo. Dijo que me vio durante la primera semana después de que me salvó hace dos

años. Así que no tendría idea del poco progreso que había hecho desde la última vez que me vio. Y definitivamente no quería decírselo. - Estoy demasiado atrasado - le dije. - Connor y Miss Savannah - ella es mi otro tutor - Creo que podría tomar algunos cursos de la universidad en el equipo ahora, pero las cosas GED era tan duro. Y yo ... me gusta trabajar en la floristería. Miré a Vaughn brevemente, pero para mi sorpresa, él no me miraba con nada más que curiosidad. Sin lástima que yo pudiera ver. - ¿Por qué preguntaste sobre el MIT? - Mi padre fue allí. - ¿Tu padre es de Estados Unidos? - preguntó Vaughn. Asenti. - Pero papá no lo es. Casi sonreí ante su mirada de confusión. - Tengo dos padres, - aclaré. - Mamá se casó antes de tenerme a mí. Dante y yo tenemos el mismo padre, pero murió antes de que yo naciera. Era muy inteligente y fue al MIT. Mamá siempre esperó que yo fuera algún día. Mamá dijo que era i… ¿legado? Vaughn asintió y me relajé un poco cuando me di cuenta de que no había estropeado la palabra. - Mamá se aseguró de que yo supiera inglés porque quería que volviera aquí, fuera a la escuela de mi padre y fuera como él. - Tu inglés es excelente, - dijo Vaughn. Sabía que había querido decir las palabras como un cumplido, pero un escalofrío recorrió mi espalda. Lo siguiente que supe fue que me llamaban desde muy lejos. - Aleks, cariño, concéntrate en mi voz. Sentí que mi piel se calentaba. Primero en mi mejilla, luego en mis brazos. Alguien me estaba frotando la parte superior de los brazos, pero no de mala manera. - Aleks, abre los ojos. ¿Cuándo cerré los ojos?

Hice lo que me dijo y me obligué a abrir los párpados. Había luz brillante por todas partes, pero no era nada más que la luz del sol que se filtraba a través del coche como antes. Solo que ahora el coche no se movía. Y Vaughn no tenía las manos en el volante. Estaban sobre mí, frotándome los brazos. Las mangas de mi camisa se habían subido hasta mis antebrazos y de vez en cuando me apretaba suavemente los músculos allí. - Respira, cariño - susurró Vaughn. Automáticamente tomé una respiración, luego otra. Mi cerebro comenzó a sentirse menos confuso. Cuando mi mente comenzó a concentrarse, me di cuenta de que estábamos sentados al costado de la carretera, pero ya no en la interestatal. Estábamos en el arcén de una rampa de salida. - ¿Qué ... qué pasó? - le pregunté. - Toma, bebe esto - dijo Vaughn mientras me entregaba una botella de agua. Hacía calor, pero me dio algo en lo que concentrarme mientras trataba de orientarme. Me temblaban los dedos mientras trataba de volver a poner la tapa en la botella, así que Vaughn me la quitó y la cerró, luego colocó la botella en el portavasos entre nosotros. - ¿Qué pasó? - le pregunté. - Aleks, ¿alguna vez has perdido tiempo? - ¿Qué? No sé lo que eso significa - dije. - ¿Alguna vez te has desmayado y te has despertado minutos u horas más tarde o en un lugar diferente ... después de salir de Chicago? - No, yo ... - comencé, pero luego me quedé en silencio. Luego asentí. - Unas cuantas veces, - susurré. - Después de que comencé a vivir con Mag us Da te… ellos, u , e e o t a a do ido e luga es extraños a veces. - ¿Qué lugares? Negué con la cabeza porque no quería decir nada.

- ¿Qué lugares? - repitió Vaughn suavemente. Todavía estaba frotando mis brazos. Todo mi cuerpo comenzó a calentarse. - Mi armario sobre todo. A veces, el sótano. Podía sentir sus ojos en mí, pero me negué a mirar hacia arriba. - No sé del ot o… - ¿La pérdida de tiempo? - preguntó Vaughn. Asenti. - Supongo que a veces me siento confundido sin ninguna azó … o o si o pudie a e o da ó o ha ía llegado a algú luga o qué había estado haciendo. - Estábamos hablando de lo bien que habla el inglés - dijo Vaughn. - Lo recuerdo - dije. - ¿Recuerdas algo después de eso? El miedo comenzó a invadirme cuando me di cuenta de que no podía. - No, - dije suavemente. - No, yo solo ... estábamos hablando y tú dijiste eso y luego me llamaste por mi nombre y me dijiste que abriera los ojos. - Lo miré confundido. - ¿Qué pasó? ¿Me desmayé o algo así? Todo el coche cambió cuando un enorme semirremolque pasó volando al salir de la interestatal. Salté y sentí que mi respiración se aceleraba. - Aleks, mírame, - exigió Vaughn. Mi cerebro respondió instantáneamente a la orden e hice lo que me dijo. - Voy a llevarnos a un lugar más tranquilo para que podamos hablar. Quiero que me tomes de la mano y no la sueltes - dijo. Rápidamente puso el auto en marcha, luego entrelazó sus dedos alrededor de los míos. Me aferré a él sin vergüenza. - Quiero que me cuentes una historia divertida sobre cuando tú y Dante eran niños y quiero que me mires todo el tiempo, ¿de acuerdo? No podía respirar bien, pero logré asentir. El coche empezó a moverse, pero Vaughn tuvo que apretarme la mano. - Aleks - dijo en voz baja. Correcto, la historia. - Cuando yo tenía siete años y Dante quince, nuestra abuela estaba o i a do do adi ha … es, u , pa te del estó ago de la va a, comencé. - De todos modos, Dante y yo odiamos la dobradinha, pero

mamá siempre nos hacía comerla. Nuestra Vó solía quitarse el anillo de bodas cuando lo estaba cocinando, así que a Dante se le ocurrió este plan. Me dijo que fingiera colorear una imagen de nuestro Vó - - ¿Vó? ¿Eso significa abuela? - preguntó Vaughn. - Sí. El abuelo se ve casi igual cuando lo deletreas, pero se pronuncia Vô. Vaughn asintió con la cabeza en comprensión. - De todos modos, Da te e dijo ue fi gie a olo ea su po … po … - ¿Retrato? - ofreció Vaughn. - Correcto, retrato, - dije torpemente porque sabía esa palabra pero no estaba segura de por qué tenía tantos problemas para hacer coincidir mis pensamientos. Vaughn le dio a mi mano otro apretón suave y no pude evitar mirar hacia abajo. Su pulgar estaba frotando el mío y aunque era relajante y reconfortante al mismo tiempo, algo estaba sucediendo e i vie t e… u a te sió ue o e te día. No esta a e a ta e te e vioso. E a ás o o si estuvie a espe a do algo… pe o o sa ía ué exactamente. - E to es Da te te hizo fi gi ue di uja as el et ato de tu a uela… - me recordó Vaughn. - Um, sí, - balbuceé cuando me di cuenta de que había estado mirando hacia donde su dedo acariciaba el mío. - Así que la hice sentarse a la mesa de la cocina mientras yo dibujaba. Dante entró, pero alguien seguía entrando en la habitación para que no pudie a sopo ta lo… te ía ue seguir distrayéndola. Yo, eh, no conozco la palabra ... - Te estancaste - sugirió Vaughn. - Correcto. Tuve que detenerla. Tenía miedo de que se le quemara la comida, pero yo seguía diciéndole que casi había terminado. Dante estaba tomando el anillo justo cuando ella dijo que había terminado de sentarse para su retrato. Grité su nombre y luego salté a su regazo y le mostré la foto. Fue ... fue una imagen terrible, - dije con una sonrisa. Incluso para los siete, hice un mal trabajo. Ni siquiera parecía una pe so a… pa e ía ás u e do. -

No pude evitar sonreír al recordar la expresión de mi abuela cuando le mostré la foto. - Terminó de cocinar y cuando todos nos sentamos a comer, Dante casualmente le preguntó cuándo había dejado de usar su anillo de bodas. Ella i ó la o ida soltó u g ito… Papá a ha ía e pezado a o e así que le dio una palmada en la espalda para que escupiera la comida y le hizo buscar el anillo. Luego, todos tuvieron que mirar lo que tenían en el plato. - ¿Cómo le devolvió Dante el anillo? - preguntó Vaughn. Su expresión era suave y relajada, lo que me ayudó a calmarme aún más. - Lo dejó en la jabonera junto al fregadero de la cocina. Debajo del jabón. Me dejó 'encontrarlo' y nuestra Vó estaba tan feliz que me dio una ración extra de postre. - ¿Alguien se enteró alguna vez? Me reí. - Nuestro Vô ... siempre fue bueno para saber cuándo Dante y yo estábamos tramando algo. Cuando nos preguntó al respecto, yo ... ¿cuál es la expresión ... canté como un ...? - Canario - dijo Vaughn con una sonrisa. - Cantabas como un canario. - Lo hice, - admití. - ¿Te delató? - No. - Empecé a reír tan fuerte que casi me costaba respirar. Cuando por fin pude hablar, dije: - ¡Resultó que nuestro Vô también odiaba a dobradinha! Él guardaba nuestro secreto y cada vez que nuestro Vó decía que iba a hacer dobradinha, yo o Dante o nuestro Vô le pedíamos que hiciera nuestra comida favorita y le poníamos los ojos de perro. La risa de Vaughn fue un suave estruendo en su pecho que me moría de ganas de sentir bajo mis dedos. - Ojos de cachorro - corrigió. Asenti. - Normalmente funcionó. Nunca tuve que volver a tomar do adi ha … -

Me puse serio cuando me di cuenta de la verdadera razón por la que no había vuelto a comer ese terrible plato ... porque me habían secuestrado menos de tres meses después. El peso de plomo estaba de vuelta en mi estómago. - Oye - dijo Vaughn, y luego sentí sus dedos debajo de mi barbilla de nuevo. - Estás a salvo, Aleks. Solo respire profundo y concéntrese en mi voz. - Cuando pude respirar de nuevo, me di cuenta de que Vaughn había detenido el auto nuevamente, esta vez al costado de la carretera debajo de un paso elevado. Conseguí asentir. - ¿Hi iste… algu a vez jugaste t u os o o ese? - le pregunté. - No… las o as o salie o u ie e i asa, - dijo. - Pero mi hermano y yo convencimos una vez a un jardinero de que la cortadora de césped estaba poseída. - ¿Qué? - pregunté riendo. Vaughn se encogió de hombros y dijo: - Siempre me incliné por la mecánica. Unos pocos cables cruzados y unas cuantas historias aquí y allá sobre el jardinero anterior horriblemente mutilado por la cosa fueron suficientes ... poder de sugestión y todo. - Me guiñó un ojo. Realmente guiñó un ojo. Mi corazón casi se detiene. Y no podía dejar de mirarlo. En caso de que lo volviera a hacer ... - Aleks, - dijo Vaughn en voz baja, y me obligué a enfocarme en todo su rostro en lugar de en un ojo rebelde. - ¿Tienes un hermano? - pregunté, esperando detenerme. - Sí, - fue todo lo que dijo, luego acarició mi mejilla con el dorso de sus dedos. - No recuerdas lo que pasó allá atrás, pero sabes qué lo causó, ¿no? No estaba seguro de lo que - se - era, pero yo sabía lo que era la causa. Quería negarlo, pero no podía obligarme a decir la mentira. Incluso si no hubiera estado en contra de las reglas, no quería mentirle.

Puede que no haya confiado en él, pero Dios me ayude, no quería e ti le… o podía. Y al igual que con todo lo demás cuando se trataba de Vaughn, eso no tenía absolutamente ningún sentido.

CAPÍTULO VAUGHN

Me sentí aliviado cuando empezó a hablar, porque no esperaba que lo hiciera. Todavía estaba tenso por el apagón que había tenido mientras estaba justo frente a mí. Había sido casi idéntico al que había tenido el día anterior cuando traté de quitarle las bridas de las manos. - Mi inglés, estaba bien cuando me llevaron, pero no muy bien, y a menudo hablaba con las personas que me llevaban en portugués. Se enojaban y me decían que hablara inglés, pero estaba demasiado asustado. Aleks comenzó a temblar violentamente y su respiración una vez más comenzó a acelerarse. Él sostenía mi mano con las suyas y apretaba con tanta fuerza que en realidad me estaba lastimando. Pero yo ni siquiera pensé en pedirle a aflojar los dedos ... Si hubiera una manera que podría haber tomado todo su dolor y sentía por mí mismo, o mejor aún, dado que, a partir de él, lo habría hecho en un latido del corazón. - El primer hombre que me compró ... él ... se hizo pasar por mi amigo y pude hablar con él en inglés. Dijo cosas que finalmente comencé a creer. Me seguía diciendo las mismas cosas una y otra vez, - dijo Aleks con un movimiento de cabeza. - ¿Cómo qué? - intervino tan silenciosamente como pude con la esperanza de que mi voz no aumentara su pánico. - Que mamá y papá no me querían de regreso porque había sido malo. Que Dante vendría si yo era bueno. - Las lágrimas comenzaron a deslizarse por el rostro de Aleks, pero dudaba que se diera cuenta. Nunca vino, por muy bueno que fuera. Yo ... creí al hombre al principio

... que Dante sabía dónde estaba pero se negó a venir a buscarme. - Aleks levantó los hombros para limpiarse la cara, ya que no parecía querer soltar mi mano. Se las había arreglado para calmarse un poco. - Tu hermano no habría dejado que nada ni nadie le impidiera venir a buscarte, - dije. - Lo sabes, ¿verdad? Aleks asintió. - Creí que vendría por mí durante mucho tiempo, pero después de un tiempo se puso demasiado difícil. Hizo difícil ser siempre bueno ... - ¿A qué te refieres? Aleks vaciló y luego se enjugó la cara de nuevo. Trató de liberar sus manos, pero me aferré suavemente a una, entrelacé nuestros dedos y comencé a frotar la yema de mi pulgar sobre su piel. - Cuando el hombre me hacía cosas que realmente me dolían o que yo sabía que estaban mal, le decía que Dante lo iba a castigar. Yo ... de hecho comencé a soñar con que Dante apareciera justo cuando el hombre estaba a punto de lastimarme de nuevo y detenerlo, y cuando no lo hizo ... Usé mi mano libre para limpiarle la cara. - Lo habría hecho si pudiera, Aleks. Aleks asintió. Las lágrimas seguían resbalando por su rostro. No pude evitar inclinarme sobre la consola mientras lo acercaba a mí. Rocé con mis labios su mejilla húmeda, el caparazón de su oreja y su frente y solo le susurré palabras suaves, principalmente sobre cómo habría evitado que el hombre lo lastimara y que ahora estaba a salvo. Pero incluso mientras decía las palabras, la bilis subió por la parte posterior de mi garganta. Había tenido la oportunidad de salvar a Aleks pa a ue o salie a he ido u a ás o lo ha ía he ho… o lo suficientemente rápido, de todos modos. Y ciertamente no estaba seguro ahora. Aleks se aferró a mí por un tiempo y cuando comenzó a hablarme de nuevo, lo hizo contra mi pecho, lo cual estaba bien para mí.

- Al hombre no le gustó que mi inglés no fuera mejor, así que trajo a una mujer para que me enseñara a leer y escribir. Pero no otros temas. No entendí por qué. Yo hice. Los hombres que trataban con niños como Aleks los veían como las comodidades más lujosas. Ser capaz de comprender y responder a su torturador en inglés habría agregado un valor al igual que agregar asientos de cuero o neumáticos especiales en un automóvil. - Su o e e a Miss Pe . Ella sie p e se veía ta … asustada, murmuró Aleks. - El hombre, me dijo lo que me pasaría si le pedía ayuda o le decía que en realidad no era mi primo como había dicho. Pero ... - ¿Pero? - le animé cuando se calló. - Creo que ella lo sabía - admitió finalmente. - No nos dejaban solos muy a menudo, pero cuando lo estábamos, ella me hacía preguntas silenciosamente sobre mi 'prima'. Pero nunca dije nada. Hasta que un día cuando ella ... me trajo un libro sobre flores. No se me permitió tener juguetes ni libros y eso es lo que le dije. - ¿Qué edad tenías? - le pregunté. - U , o esto u segu o… diez tal vez. Estuve o B ia po u tiempo. Brian. Finalmente, un nombre que podría darle al bastardo. Automáticamente juré matar a cualquier hijo de puta en mi mundo oscuro llamado Brian. Incluso si él no era el que había lastimado a Aleks, estaba lastimando a un niño en alguna parte. - No era un libro grande y realmente lo quería, así que lo acepté y lo escondí. Yo ... yo no sabía que Brian lo había encontrado. Aleks comenzó a temblar violentamente y como su cuerpo estaba contra el mío, pude sentir que su piel se enfriaba. Lo empujé un poco hacia atrás para poder mirarlo. Sus ojos estaban empezando a quedarse en blanco. - Aleks, quédate conmigo - urgí mientras tomaba un lado de su cara con mi mano. - Aleks - dije con firmeza cuando empezó a alejarse aún más. No fue hasta que prácticamente grité su nombre que lo vi volver a mí. - Respira, - ordené. Respiró hondo y se hundió en mi agarre, como si

hubiera estado conteniendo la respiración durante minutos, no segundos. - ¿Qué le pasó a la señorita Penny, Aleks? - pregunté, ya que sabía que la mujer era parte de esto. También supe instintivamente lo que le había pasado ... no era difícil de adivinar. A pesar de lo malo que había sido lo que le había sucedido a Aleks después de que lo secuestraran, era probable que los eventos que rodeaban al maestro hubieran impulsado el método extremo de afrontamiento en el que había llegado a confiar tanto. Aleks comenzó a negar con la cabeza violentamente. Lo agarré por los brazos. - ¿Qué le pasó, Aleks? - repetí con firmeza. Si no comenzaba a sacar algo de esta mierda, nunca podría comenzar a lidiar con eso. - Brian entró en la habitación durante nuestra lección. Tenía el libro. Me preguntó si la señorita Penny me lo había dado. Yo ... yo ... - ¿Qué, Aleks? ¿Qué hiciste? - Le mentí. Le dije que no. - Aleks apretó los ojos y de repente gritó ¡Pero él sabía y dijo que la señorita Penny tendría que pagar por mis mentiras! ¡Dejó que uno de sus hombres la lastimara! Le grité a Brian ue lo detuvie a… ue lo se tía ue u a volve ía a e ti , pe o el hombre seguía hiriéndola y ella lloraba y le rogaba que se detuviera. Aleks comenzó a sollozar. Por mucho que quisiera terminar con esto, sabía que no podía. - Termina, cariño, - susurré mientras acariciaba su cabello con una mano. Su rostro estaba cubierto de lágrimas, y mocos y saliva se deslizaban por su boca y barbilla. Apenas podía pronunciar las palabras. - B i… B i… B ia volvió a p egu ta e si la señorita Penny me dio el libro y le dije que sí. La señorita Penny estaba sentada en la silla al otro lado de la mesa y me miró. Empecé a decirle que lo sentía, pero luego hubo un estallido y la sangre estaba por todas partes y ya no podía ver sus ojos. Aleks se tapó los ojos con una mano. - Me dejó en la habitación con ella toda la o he… él… dejó el li o. Dijo ue podía uedá elo. Yo ...

seguí diciéndole que lo sentía y luego comencé a leerle el libro porque sabía que probablemente tenía frío y miedo ... No pude entender sus palabras después de eso, así que lo empujé hacia mi pecho. Dejé que mi mano pasara por su cabello mientras le susurraba que no era culpa suya. Cuando se calmó, le pregunté: - ¿Hubo otros maestros después de eso? Él asintió con la cabeza contra mí. - ¿Hirió a alguno de ellos? Aleks negó con la cabeza. Pasaron unos buenos quince segundos antes de que susurrara: - No ... porque estaba bien. Dejé escapar una suave ráfaga de aire cuando me di cuenta de que ese momento había definido su pensamiento en el futuro. Si quería vivir, si quería que otros vivieran, necesitaba ser bueno, necesitaba escuchar y hacer lo que le decían. Lo sostuve hasta que fue él quien retrocedió. Se secó la cara pero se negó a mirarme. - ¿Qué me pasa? Usé mis dedos para levantar su barbilla. - Absolutamente nada, - dije suavemente. Sus ojos se movieron para encontrarse con los míos y no pude evitar sostener su mirada mientras recorría con el pulgar la suavidad de sus labios. Era un desastre, pero seguía siendo la cosa más Hermoso que había visto en mi vida. Y aún más fuera de mis límites. Necesitaba recordar eso y necesitaba hacer esto sobre él y no sobre mi inoportuno ataque de deseo. - Aleks, ¿alguna vez hablaste con alguien sobre lo que te pasó? Parecía saber de lo que estaba hablando porque bajó los ojos y luego se apartó cuidadosamente de mí. Se volvió para quedar mirando hacia adelante en el asiento. Sacudió la cabeza pero no dijo nada. - ¿Sabes qué es el PTSD? - le pregunté. Eso llamó su atención. - ¿Por lo que pasan los soldados cuando vuelven a casa? - preguntó, su expresión elevándose de sorpresa. - Yo ... yo no tengo eso. Ven cosas

terribles ... se ven obligados a hacer cosas terribles. Magnus dijo que no sie p e puede ela io a se o iv… iv… - Vida civil - dije. El asintió. - Magnus dice que sus mentes les juegan una mala pasada cuando llegan a casa, pero que no es su culpa y que está bien que pidan ayuda. Entonces Magnus había sospechado lo que estaba sufriendo Aleks y había tratado de decirle al joven de una manera indirecta ... Aleks tardó un momento en resolver las cosas. Su boca se frunció el ceño. - No tengo eso - repitió. - Estás equivocado. He ... he estado haciendo cosas normales desde que dejé la casa de papá. - Sí, lo has hecho y has hecho un trabajo increíble. Pero el trastorno de estrés postraumático no es algo que puedas simplemente dejar de lado, Aleks. Hablar con alguien le ayudará a descubrir cuáles son sus factores desencadenantes y cómo afrontarlo— - ¡No! - gritó Aleks, luego pareció recordar que gritar no era algo que se le permitiera hacer. - No, - repitió mientras su agitación crecía. - estoy bien. Estoy bien ... Dante ... está orgulloso de mí porque lo estoy haciendo muy bien ... Me quedé en silencio mientras él prácticamente respondía a todas mis preguntas con esa única declaración. No quiere decepcionar a su hermano. Me hizo preguntarme cuánto aún se estaba escondiendo de Dante. Y si se estaba esforzando demasiado en un esfuerzo por enorgullecer a su hermano. Para que su hermano no se arrepienta de haber venido a buscarlo. - ¿Podemos irnos, Vaughn? - preguntó Aleks mientras se alejaba de mí y miraba por la ventana. - Aleks— - Por favor - repitió, su voz sonaba ronca. Suspiré y extendí la mano para acariciar su mejilla con mis dedos, pero parecía estar esperando el movimiento y se apartó.

Así que estábamos de regreso donde habíamos comenzado antes de detenernos a desayunar. Joder.

CAPÍTULO ALEKS

Lo siento, señorita Penny. Aleks, si hubieras sido bueno, no me habrían lastimado ... Me desperté de un tirón al oír la voz de la señorita Penny. No había hablado después de que Brian salió de la habitación. Me disculpé decenas de veces, pero ella nunca había hablado. Sabía por qué, por supuesto, pero mi mente había intentado convencerme de que acababa de dormir. Incluso cuando el hombre que había trabajado para Brian había venido a llevársela, seguí leyendo. Cuando Brian vino a buscarme más tarde esa mañana, me llevó a su habitación, me lavó en su gran bañera y luego me metió en su cama y me dijo cuánto me habría extrañado si la señorita Penny lo hubiera intentado para alejarme de él. Cuando su toque dejó de ser reconfortante, silenciosamente comencé a repetir los nombres de las flores y sus significados del libro de Miss Penny y en segundos me escabullí a mi lugar seguro en la playa con mi familia. Después de un largo día construyendo ese épico castillo de arena, me quedé dormido en la arena y cuando desperté, estaba solo en la cama de Brian. Y la señorita Penny todavía se había ido. Cuando el presente regresó con toda su fuerza, traté de recuperar el aliento e inmediatamente extendí la mano a través de la consola para buscar la mano de Vaughn. Pero no estaba ahí. Porque ya no estábamos en el coche. No había consola, pero Vaughn estaba a mi lado. Solo que estábamos en la cama. Juntos.

De nuevo. Como la noche anterior. Esta vez, sin embargo, Vaughn estaba dormido. Mientras que yo estaba acostado y debajo de las sábanas, Vaughn estaba sentado, con la espalda contra la cabecera. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo. En la mesita de noche había una pistola encima de una computadora portátil. ¿Me había desmayado? ¿Vaughn tenía razón en todo eso? Negué con la cabeza. No, estaba bien ... estaba en camino de volver a ser normal. Bueno, bastante normal. Dante estaba muy orgulloso de lo bien que me estaba yendo. Podía verlo en sus ojos cada vez que hacía algo como irme al trabajo o tomar una decisión sobre algo. Vaughn estaba equivocado. Simplemente tenía que serlo. Luché por recordar los eventos del día. Me tomó un momento, pero las cosas finalmente se aclararon cuando mi respiración se estabilizó. Dejé de hablar con Vaughn después de que me dijo esas cosas. No estaba seguro de cuántas horas habíamos conducido después de eso, pero cuando me preguntó qué quería comer para el almuerzo, y luego para cenar, le dije cortésmente que no tenía hambre. Afortunadamente, no había intentado hacerme comer porque no estaba seguro de haber podido sobrevivir a la humillación de vomitar frente al hombre dos veces en veinticuatro horas. Una vez más había estado oscuro cuando salió de la interestatal. No tenía idea de dónde estábamos y estaba demasiado cansado para que me importara. Solo escuché a Vaughn decir brevemente que la casa pertenecía a un amigo suyo y que estábamos a salvo allí, ya que me había enseñado el dormitorio. Hice uso del baño y luego me metí en la cama y no pude recordar nada después de eso. Pero afortunadamente solo porque estaba dormido. No porque me hubiera desmayado.

Po ue o e a o al… o te ía eso ue Vaugh dijo ue te ía. Él estaba equivocado. Solo estaba. Lo miré, luego el reloj de la mesita de noche. Eran poco más de las tres de la mañana. Había una pequeña lámpara en la mesa de noche que estaba encendida, pero no ofrecía mucha luz. Pude ver que la habitación en la que estábamos parecía un poco más moderna que la habitación en la que habíamos pasado la noche anterior, pero no parecía particularmente elegante. Había lo que parecía un ventilador antiguo en el tocador que se encendió y emitió un suave zumbido que rompió el silencio de la habitación. Me volví para mirar la mesita de noche en mi lado de la cama y me quedé quieto al ver una pequeña botella de leche con chocolate allí. Estaba abierto y vacío. Vagamente recordé que Vaughn se detuvo en una estación de servicio poco antes de que llegáramos a la casa, pero no lo había notado comprando la leche. ¿Y cuándo me lo había bebido? No podía recordar eso. Dios, ¿qué me pasaba? ¿Por qué todo parecía tan confuso en mi cabeza? Volví a mirar a Vaughn. Quería preguntarle si las cosas volverían a ser como eran antes de que esos hombres me agarraran. No había estado viviendo exactamente una vida de ensueño, pero considerando todo lo que había sucedido y comparado con lo que estaba pasando ahora, bien podría haber estado en la cima del mundo. Extrañaba a Dante. Y Magnus. Y Matty. Sentí que las lágrimas amenazaban pero me negué a dejarlas caer. Me duelen tanto los ojos por todo el llanto que si derramo una lágrima más, probablemente nunca podría volver a cerrar los ojos.

Me pregunté si Vaughn me dejaría llamar a Dante de nuevo por la mañana. Mi hermano tenía que volverse loco de preocupación y Magnus haría todo lo posible para mantener a Dante calmado. Vaughn se movió un poco, pero no fue hasta que susurró: - Lo siento, Aleks - que me giré para mirarlo, esperando que me estuviera mirando. Pero todavía estaba dormido. Lo que significaba ... Dios, ¿estaba soñando conmigo? Había vuelto la cabeza de modo que un lado estaba presionado contra la cabecera y estaba mirando en mi dirección. Mis ojos se posaron en su boca, que estaba ligeramente abierta. ¿Por qué estaba en la cama conmigo de nuevo? ¿Había vuelto a tener pesadillas? ¿Antes del que me había despertado? - Aleks ... Dijo mi nombre con un suave suspiro y mi cuerpo respondió. Realmente no sabía lo que estaba pasando, pero no podía decir que fuera un mal presentimiento exactamente. Pero no me gustó cómo estaba reaccionando mi mitad inferior. Mi pene se apretaba incómodamente en mis pantalones. No era la primera vez que sucedía, pero era la primera vez que la sensación se hacía más fuerte y la necesidad de tocarme comenzó a filtrarse por mi cabeza. No fui completamente ingenuo, sabía lo que significaba cuando esa parte del cuerpo de un hombre se endurecía. Pero también sabía que ese tipo de reacción generalmente significaba que yo sería el que pagaría por ello. No sabía lo que significaba que yo era el que estaba experimentando esa cosa en particular. Sin embargo, sabía que solo había sucedido cerca de Vaughn. Después de que Dante me llevó de regreso a Seattle, me explicó que él y Magnus planeaban pasar el resto de sus vidas juntos, al igual que mamá y papá. Sabía que a mi hermano le gustaban los niños y las niñas cuando éramos más jóvenes, y nunca me había molestado, pero es cierto que, después de todas las cosas que me habían hecho, no podía imaginar por qué le gustaba a mi hermano. estar con otro hombre. ¿Quizás no funcionaba igual cuando dos personas se amaban?

Nunca había sido lo suficientemente valiente para preguntarle a Dante, porque entonces habría tenido que responder preguntas. Sabía que él sabía lo que me había pasado, pero eso no significaba que quisiera hablar de ello en detalle. Además, no todo el mundo tenía que querer ese tipo de cosas, ¿verdad? Brian, mi padre y todos los demás hombres habían usado sus cuerpos para lastimar el mío, así que cualquier hombre que quisiera estar conmigo así de nuevo haría lo mismo, ¿no es así? ¿Vaughn me quería así? Si lo hiciera, ¿le importaría que yo no lo quisiera? ¿Me haría daño de todos modos? Me empezó a doler la cabeza mientras trataba de encontrarle sentido a las cosas. Deseé que mi cuerpo volviera a la normalidad, pero cuando la mano de Vaughn se deslizó sobre su propio estómago, subiendo un poco su camisa en el proceso, mi boca de repente se sintió como si hubiera estado llena de algodón. No estaba pálido y suave como lo había sido papá. Su piel era más oscura, pero no tan oscura como la mía, y solo había un poco de cabello negro que se arrastraba por su cuerpo y desaparecía en sus pantalones. ¿Sentiría el pelo lo mismo que el pelo de su barba? Automáticamente volví a mirar su rostro. Una extraña picazón comenzó a correr por mis dedos, luego por mis brazos y hacia el resto de mi cuerpo. Sabía que debía levantarme e ir al baño, para poder lavarme las manos y la cara con agua fría para ayudar a aclarar mi mente, pero mi cuerpo no escuchaba la orden silenciosa. En cambio, me encontré moviéndome, así que estaba sentado con las piernas cruzadas en la cabecera de la cama. Apoyé la parte superior de mi cuerpo contra la cabecera para poder ver la cara de Vaughn de frente. De hecho, me encontré esperando a que dijera mi nombre de nuevo. No podía dejar de mirar su boca. Incluso con la barba, sus labios se veían realmente carnosos y suaves. Bajé los ojos al lugar de su pecho donde el par de botones superiores de su camisa estaban desabrochados. También había algo de pelo negro. Me arriesgué a mirar

sus antebrazos, que estaban expuestos por las mangas remangadas. El tatuaje en su brazo derecho parecía una cruz, aunque era muy intrincado en su diseño y parecía que había alas de ángel saliendo de los dos lados más cortos. Antes de que pudiera preguntarme qué estaba haciendo, pasé el dedo por el brazo que tenía apoyado en el estómago. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, tiré mi mano hacia atrás. Pero no se despertó y el recuerdo de lo cálida que había estado su piel ya estaba grabado en mi cerebro. Quería tocarlo allí de nuevo, pero sabía que estaba mal, así que no lo hice. Me dije a mí mismo que debía volver a dormirme, pero algo en verlo dormir me calmó. Tal vez porque se veía tan tranquilo. No era que pa e ie a fue a de o t ol i ada de eso ua do esta a despie to… ás como si siempre tuviera demasiado control. Al principio, pensé que se parecía más a Magnus en el sentido de que parecía alguien que estaba naturalmente calmado y relajado, pero cuanto más pensaba en ello, Vaughn parecía que siempre estaba buscando algo. Y que el comportamiento tranquilo era una máscara. Así que estaba tranquilo, pero no relajado. Pensé en la noche en que le disparó a papá. Había matado tan fácilmente, como si hubiera nacido para eso. Pero por alguna razón, mi mente estaba tratando de convencerme de que no era él. Me recordó a Dante en ese sentido, como si quisiera aparecer de una manera en la superficie, pero debajo había alguien completamente diferente. Y si no miraste lo suficiente como para pasar ese duro caparazón, te perderías lo que había dentro. - Debería haberlo detenido - susurró Vaughn de repente, y su expresión se convirtió en un ceño fruncido. - Lo siento, Aleks. Lo siento mucho. De hecho, comenzó a gemir profundamente en su garganta y los dedos que tenía descansando sobre su estómago comenzaron a temblar. Estaba teniendo una pesadilla. Y yo era parte de eso.

Cuando dijo mi nombre de nuevo, sonó como si estuviera sufriendo el peor tipo de tormento. Conocí ese tormento. Lo había vivido. Extendí mi mano para colocarla en su mejilla. - Vaughn, - dije suavemente mientras me inclinaba hacia él, para poder hablar con él sin despertarlo. - Estoy a salvo. Está bien. - Aleks - respiró de nuevo. Las arrugas de su frente se relajaron un poco, lo que indica que me había escuchado. Comencé a frotarle el pómulo con el pulgar para tratar de calmarlo. Los nerviosos pero aún suaves cabellos de su barba rozaron mi palma de la manera más intrigante. - Duerme, Vaughn, - dije suavemente. - Tengo que sacarte, - respondió. Algo dentro de mi pecho se retorció y luego explotó. No entendía a este hombre y sus palabras y necesitaba estar enojado para no hacer algo tonto y comenzar a confiar en él nuevamente. ¿Pero a quién engañaba? Al igual que la primera vez que me dio un trozo de caramelo y me dijo que todo estaría bien, sabía que no estaba haciendo nada de esto para lastimarme o manipularme o engañarme. No entendía cómo podía dar tanto de mí con tanta facilidad a este extraño virtual, pero estaba en consonancia con los mismos sentimientos que había tenido de niño cuando Brian había tratado de convencerme de que Dante no me amaba. y no vendría por mí. Eventualmente me permití dejar de esperar a Dante, pero en el fondo, siempre supe que vendría por mí. Simplemente no había creído que pudiera encontrarme. Esa misma fe extraña me mantuvo atado a Vaughn. Todos los hechos decían que no debería confiar en él y que debería llamar a Dante y simplemente irme a casa, pero no era sólo el peligro inevitable en el que estaría poniendo a mi hermano y mi familia lo que me había mantenido con Vaughn. Era algo ... más.

El calor en mi pecho comenzó a extenderse por mis extremidades y, por primera vez en mi vida, sentí que estaba realmente bien. El pasado se desvaneció, al igual que el futuro: éramos solo yo y Vaughn y este momento y quería disfrutarlo. - Vaughn, - repetí suavemente hasta que su cuerpo dejó de moverse. Suspiró y se relajó por completo. Levanté mi mano para suavizar el último de los pliegues de su frente. Mi dedo se movió por sí solo sobre una ceja perfectamente formada, luego bajó por el puente de su nariz. El pelo debajo de su nariz me hizo cosquillas en el dedo y me encontré sonriendo sin ninguna razón. Luego estaba tocando sus labios y el humor se apagó cuando mis entrañas se pusieron tensas y calientes. Me dolía la ingle mientras mi pene se endurecía. Polla. Así era como los hombres siempre habían llamado a esa parte de sí mismos. Habían convertido la palabra en vil y fea. Me pregunté si sería lo mismo con Vaughn si me dijera que me iba a meter la polla dentro de mí. ¿Quería eso? No, definitivamente no. ¿No se quiere eso? No estaba seguro. ¿Cambiaría las cosas si lo hiciera? Lo había sufrido antes con otros hombres porque tenía que hacerlo. No tuve elección. ¿Pero si Vaughn me diera una opción? Si eso significaba que podía tener momentos como estos en los que me sentía normal y seguro, y algo tan simple como tocar los pequeños pelos debajo de su nariz me hacía sonreír, ¿valdría la pena? ¿Y qué significaba que mi cuerpo estaba reaccionando? ¿Eso cambió algo? Los pensamientos confusos se arremolinaban en mi cabeza mientras dejaba que mis ojos siguieran la línea que mi dedo dibujaba a lo largo de la costura de la boca de Vaughn. ¿Cómo se sentiría contra el mío?

Sa ía lo ue e a u eso. Ha ía visto a a á papá ha e lo… Da te y Magnus también. Pero no era algo que hubiera hecho nunca o que hubiera querido hacer. ¿Eso también había cambiado de alguna manera? La boca de Vaughn se movió casi imperceptiblemente debajo de mi dedo e inmediatamente miré hacia arriba. En el segundo que vi que sus ojos estaban abiertos, fui a quitarme la mano. - lo siento! - grité. Vaughn agarró mi muñeca antes de que pudiera apartar mi mano de su rostro. - Está bien - dijo rápidamente. No se movió ni un poco, pero su agarre sobre mí era firme. Podría haberme escapado si hubiera querido, pero habría tenido que esforzarme un poco. Y algo en la forma en que me miraba me hizo olvidar que se suponía que debía estar haciendo precisamente eso. Sostuvo mi muñeca pero no trató de obligarme a tocarlo. Hice todo eso por mi cuenta después de unos quince segundos de los dos mirándonos el uno al otro. No fui por su labio de inmediato, pero mi dedo finalmente encontró su camino allí de todos modos. Y fue mucho más intenso con Vaughn mirándome como si lo estuviera. No podía apartar la mirada de él. Entre tocarlo y que sus ojos se negaran a dejarme ir, estaba completamente atrapado y no me importaba. - Lo siento - dije suavemente. - ¿Por qué? - preguntó con la misma tranquilidad, su boca moviéndose contra mi dedo. Deslicé la almohadilla por su barbilla. - Estuvo mal tocarte mientras dormías, - dije. A pesar de mi disculpa, no pude obligarme a apartar la mano. Todavía sostenía mi muñeca, pero no guiaba mi mano en absoluto. Más como seguirlo. Y su pulgar estaba haciendo cosas deliciosas en el interior de mi muñeca.

Mi mano se dirigió a su garganta y dejó escapar una ráfaga de aire. Para referencia futura, - dijo con una leve sonrisa. - Puedes tocarme cuando quieras. Sus palabras me sorprendieron. - ¿Por qué? - solté. Los ojos de Vaughn sostuvieron los míos durante más tiempo. - ¿No lo sabes, Aleks? - preguntó. La intensidad con la forma en que dijo mi nombre me hizo estremecer. - ¿Porque se siente bien? - pregunté tontamente, porque sinceramente no tenía otra respuesta. Algo brilló en su mirada y luego sonrió de nuevo. - Lo hace - dijo. - Pero no es por eso. Me las arreglé para no retroceder cuando su mano izquierda subió y se posó en la parte posterior de mi cuello. Usó su pulgar para levantar un poco mi barbilla, así que me vi obligado a mirarlo. No me di cuenta de que había bajado los ojos en algún momento. La sonrisa se desvaneció y se quedó mirándome durante mucho tiempo. Me olvidé de lo que estábamos hablando hasta que dijo: Porque te daría cualquier cosa, Aleks. - Sus dedos se apretaron en la parte de atrás de mi cuello solo un poquito. - Cualquier cosa, - repitió, con voz cada vez gruesa. Algo dentro de mí explotó como una bomba y mi cuerpo, que ya hormigueaba, se puso caliente y pesado. Y luego su boca se movió hacia la mía. El miedo y la anticipación lucharon mientras esperaba a que me besara. Pero cuando su boca pasó por alto la mía y se posó junto a mi oído, sentí una punzada de decepción aguda y completamente inesperada. - Vete a dormir, Aleks. Lo arreglaré todo mañana, lo prometo. Giró mi cabeza solo un poquito y luego sus labios se posaron en mi punto de pulso, que tenía que estar martilleando ya que mi corazón estaba acelerado como si no fuera asunto de nadie. Jadeé cuando su cálida boca presionó el más suave de los besos contra mi piel.

- Aleks, - respiró mientras levantaba su boca hacia mi oído. - Por favo … ¿pod ías… e lla a ías Ja es… sólo esta vez? James. Su primer nombre. Nunca había escuchado a nadie llamarlo así. ¿Qué significaba que él quería que lo hiciera? ¿Y por qué solo esta vez? Quería preguntarle esas cosas, pero me encontré presionando mi frente contra la suya. - James, - dije en un susurro mínimo. Suspiró, en realidad suspiró, y luego me besó la oreja. Pero de alguna manera solo decir su nombre una vez no fue suficiente para mí. - Confío en ti, James. Dejó escapar una pequeña bocanada de aire, luego me atrajo a sus brazos. Su mano subió para acunar la parte de atrás de mi cabeza. Me encantó cómo sus brazos eran tan grandes que me envolvieron por completo. - No te defraudaré, Aleks. Lo juro. Y con eso, nos movió hasta que ambos estábamos acostados en la cama. Me apretó contra su costado y aunque nunca me había acostado con otra alma en una cama además de mis padres y Dante, nunca me había sentido más cómodo. Los dedos de Vaughn jugaron con mi cabello, poniéndome a dormir en cuestión de minutos. Cuando me desperté, el reloj indicaba que eran poco más de las ocho de la mañana y tanto Vaughn, como su arma y su computadora habían desaparecido y solo el cuchillo estaba en la mesita de noche. Pero sabía en mi interior que no me había dejado. Rápidamente me levanté de la cama y utilicé el baño. Me tomó un momento darme cuenta de que en realidad estaba en el segundo piso de una casa de dos pisos, pero no tuve problemas para confirmar que Vaughn todavía estaba allí. Porque podía escuchar su voz elevada y la ira en ella era clara como el día. Como lo fue la ira en la voz de quienquiera que estuviera discutiendo.

CAPÍTULO VAUGHN

Yo oí el coche que viene por el camino, cuando me iba al baño. Terminé durmiendo a través de la alarma que había puesto, lo cual era extremadamente inusual para mí. Por supuesto, nunca antes había tenido el placer de acostarme con Aleks, así que no podía molestarme exactamente por eso. Pero quedarme dormido significaba que no había podido disfrutar de la sensación de estar acostado con Aleks en mis brazos. Habría esperado que se alejara de mí en algún momento de la noche, pero había estado envuelto a mi alrededor como una enredadera. Afortunadamente, mi cuerpo no había tenido demasiado tiempo para reaccionar ante ese hecho, aparte de mi erección matutina normal. Pero tan pronto como me desperté con el suave aliento de Aleks contra mi cuello y sus dedos presionados en mi costado, mi polla respondió en consecuencia. La noche anterior había sido casi un desastre y una pesadilla. La pesadilla había llegado primero. Aleks no me había hablado la mayor parte del día anterior mientras nos dirigíamos hacia el sur y se había negado a comer o beber nada. Cuando llegamos a nuestro destino, estaba tan exhausto que había estado en piloto automático y se había quedado inconsciente a los pocos segundos de que su cabeza golpeara la almohada. De hecho, tuve que quitarle los zapatos. Todavía era bastante temprano, así que fui a la cocina a comerme el sándwich que me había comprado en la gasolinera, aunque no tenía mucha hambre. También me volví un par de llamadas telefónicas a algunos folla enfermos que estaban en el mercado de - protección, - pero no había hecho más que decirle a los pendejos que no estaba disponible

actualmente. En un mundo como el mío, eso me hizo más atractivo y codiciado. Incluso si no hubiera estado lidiando con la situación con Aleks, mi respuesta habría sido la misma. Al no estar aparentemente disponible, mi reputación en realidad se fortaleció porque los imbéciles estaban inventando sus propias razones para lo que estaba haciendo. En lo que a ellos respectaba, me estaba deshaciendo de los testigos o rivales de cualquier degenerado para el que trabajaba. Poco sabían que todo era humo y espejos y todo había sido cuidadosamente construido para atrapar un pez mucho más grande que cualquiera de ellos. Pero todo eso estaba en peligro ahora porque necesitaba asegurarme de que Aleks estuviera a salvo primero. Le pedí que me llamara James ... ¿Qué carajo había estado pensando? ¿Sobre algo de eso? No había estado pensando y joder si eso no hubiera sido increíble. Me acababa de sentir. Sólo. Casi me reí de eso porque esa palabra lo hacía parecer algo tan simple. Después de la pesadilla de que Aleks me odiara una vez más, me desperté a mi sueño hecho realidad porque Aleks me había estado tocando y no parecía asustado. Entonces había sido casi un desastre porque casi lo besé. Solo pude recuperar el sentido en el último segundo. Luego me volví vulnerable y necesitado y le pedí que me llamara por mi nombre de pila. Nadie me llamó nunca James. La última y única persona había sido mi madrastra y eso había sido hace una vida. Siempre había sido Vaughn ... solo Vaughn. Suspiré mientras metía mi arma en la cintura de mis pantalones. Necesitaba controlar esto con Aleks. No estaba en posición de lidiar con nada de esto. Solo terminé en la cama con él de nuevo porque había tenido otra pesadilla. Me las arreglé para que bebiera un poco de leche con chocolate que le compré en la estación de servicio y luego se volvió

a dormir. Me quedé en la cama para trabajar en mi computadora un rato hasta que estuve seguro de que estaba bien, pero en lugar de irme a dormir a una de las otras habitaciones, me quedé dormido. Y desperté con el suave toque de Aleks. Estaba entrando en la cocina cuando se abrió la puerta lateral. Sentí alivio al ver al hombre que entró, pero tan pronto como vi quién estaba detrás de él, saqué mi arma y apunté a ambos hombres. La traición me atravesó como un cuchillo, pero no tuve tiempo de concentrarme en nada de eso porque sabía que no estarían solos. - Oye, espera - dijo Con mientras levantaba las manos. Mi amigo tenía su largo cabello negro echado hacia atrás como lo hacía normalmente y pude ver moretones en su rostro de su última pelea. Pero no estaba interesado en él. Fue el otro hombre al que apunté con el arma. - Solo estamos aquí para hablar - dijo Con. - ¿Eso es así? - pregunté fríamente mientras seguía los movimientos del hombre detrás de Con. Sus ojos estaban oscuros por la ira y su expresión se convirtió en el familiar ceño fruncido que se había convertido en su nueva normalidad en los últimos ocho años. - ¿Es eso lo que hacían sus hombres en Seattle? - le pregunté, ignorando a Con en el proceso. - ¿Estaban allí solo para hablar con Aleks? - No actúes como si yo fuera quien te traicionó en todo esto, respondió, su voz helada. - Luca, - dijo Con mientras se interponía entre nosotros. Como era de esperar, Luca no estaba completamente preocupado cuando se trataba de la pistola que le había apuntado. Para mí, Con dijo: - Vaughn, solo somos él y yo. Me aseguré de que dejara su teléfono en Las Vegas y he estado con él desde entonces. No está armado, no ha podido llamar a nadie y no sabía por qué veníamos aquí hasta que llegamos al camino de entrada y se lo dije. - ¿Y se supone que debo creer eso? - le pregunté. - Sí, lo eres - respondió Con firmeza. - Debido a que llamó mi ayuda, recuerde? ¡Porque sabías que podrías venir a mí de entre todos! -

- ¿Y así es como ayudas? ¿Lograr que él aquí? ¿Lo traes directamente a Aleks? ¿Te dijo siquiera cuáles eran sus planes para Aleks? - gruñí. - ¡No necesita hacerlo! - espetó Con. - ¡Porque lo conozco y te conozco a ti y sé que esto no es lo que estás haciendo! - Saludó con la mano las posiciones combativas que Luca y yo habíamos tomado y sentí una punzada de arrepentimiento junto con mi furia. Luca de repente pasó junto a Con y se acercó a mí, poniendo su pecho contra la pistola. - ¡Empezaste esto cuando me mentiste y lo elegiste por encima de tu propia sangre! Dejé caer el arma y le di un puñetazo a Luca. No cayó, pero tropezó hacia atrás. No parecía demasiado sorprendido de que lo hubiera golpeado. - ¡Y sabías que estaba fuera de los límites! ¡Nunca te pedí una maldita cosa, Luca! ¡Ni una sola vez en los ocho años que llevo haciendo esto! ¡Todo lo que tenías que hacer era dejarlo fuera de combate! No intenté evitar el puño de Luca. Como era de esperar, Con no intervino. No era lo que ninguno de nosotros quería. Tan cercanos como siempre habíamos sido Luca y yo, a veces recurríamos a hacer nuestro punto con los puños. - ¡No actúes como si te hubiera obligado a hacer nada de esto! espetó. - ¡Dos años, Vaughn! ¡Dos años me has estado mintiendo! ¿Y quién paga por eso, ¿eh? - escupió. - ¡Hijo mío, ese es quién! - Luca me lanzó otro golpe, pero esta vez Con se interpuso entre nosotros y empujó a Luca hacia atrás. - ¡Cada día que protegiste a ese chico fue otro día que mi hijo sufrió! ¿Era realmente un buen polvo que ... ? Estaba en Luca antes de que pudiera terminar la pregunta. Para cuando Con logró sacarme, Luca y yo estábamos sangrando. Había dejado caer mi arma en el tumulto, pero a pesar de lo que había hecho Luca, ambos sabíamos que no la usaría contra él. - ¡Ya no somos hermanos! - dije suavemente. A Con le dije: - Sácalo de aquí. - ¿Entonces abandonarías a tu propio sobrino? - preguntó Luca mientras se limpiaba la cara con la manga. Sonaba extrañamente

inseguro. Era uno de los hombres más fuertes y despiadados que conocía, pero casi no lo reconocí en ese momento. - No, gilipollas, - respondí. - Encontraré a Gio cueste lo que cueste. ¡Pero no voy a sacrificar a Aleks ni a ninguna otra víctima para hacerlo! Pero cuando llevemos a su hijo a casa, ¡usted y yo terminamos! Miré a Con y dije: - Espero que haya valido la pena intentar hacer de pacificador. - Vaughn - comenzó Con, pero me di la vuelta. - Sal, - dije en voz baja, luego me dirigí a la entrada para poder subir y buscar a Aleks. Necesitábamos salir de allí antes de que Luca pudiera encontrar la manera de conseguir refuerzos. Pero no necesitaba subir las escaleras para encontrar a Aleks. Porque estaba de pie en un silencio atónito en la entrada de la cocina. Y supe al instante que lo había oído todo.

CAPÍTULO ALEKS

- Aleks— Cuando me alcanzó, no pude evitar dar un paso atrás. La confianza que le había devuelto tan infaliblemente la noche anterior se sentía como si hubiera sido borrada en los últimos dos minutos. Eran hermanos. El sobrino de Vaughn era el que había sido secuestrado como yo. Y el hermano de Vaughn había sido el que me había vuelto a secuestrar. - Oh Dios, - susurré mientras daba otro paso hacia atrás. Terminé en la habitación del frente de la casa. La puerta estaba ahí. Afortunadamente, por una vez, mi cuerpo anuló mi cerebro e hice algo que no había hecho lo suficiente en mi vida. Yo corrí. Pero Vaughn me atrapó antes de que pudiera abrir la puerta. - ¡No! - grité. - Aleks - comenzó mientras me agarraba del brazo. Entonces, de repente, tenía la pistola en la mano, pero no me apuntó. Sorprendentemente, apuntó a los otros dos hombres que nos habían seguido hasta la entrada principal. - Que ninguno de los dos se mueva, joder - prácticamente gruñó. Nunca lo había visto u oído tan enojado. Hasta hace unos segundos cuando había estado peleando con el que se llamaba Luca. Su propio hermano. Traté de recuperar el aliento mientras recordaba fragmentos de ese argumento.

¡Sabías que estaba fuera de los límites! ¡Nunca te pedí una maldita cosa, Luca! ¡Ni una sola vez en los ocho años que llevo haciendo esto! Todo lo que tenías que hacer era dejarlo fuera de combate ... ¿Qué significaba eso? - Aleks— - Habla rápido, Vaughn - dije. - Porque me estás asustando y anoche me prometiste que no me decepcionarías y yo te creí— - Los hombres que te sacaron del callejón la otra noche no eran sus hombres - interrumpió Vaughn. - Pero dijiste que tenía planes para mí. Los ojos de Vaughn permanecieron en Luca y el otro hombre mientras hablaba. - Sus hombres también estaban allí. Por eso no pude llegar a usted antes de que los hombres de la camioneta lo agarraran. Negué con la cabeza. - No lo entiendo - admití. Sentí que mi cabeza iba a explotar. Podía sentir el frío asentarse sobre mi piel, llamándome hacia la oscuridad. Sería tan fácil. - No, Aleks, quédate conmigo - dijo Vaughn desesperado mientras me daba una pequeña sacudida. Sentí su mano tomar mi mejilla. - Bebé, por favor, quédate conmigo. Me obligué a respirar profundamente varias veces para evitar la oscuridad que cubría el borde de mi visión. Conseguí asentir. - Cuando llegué a Seattle, reconocí a los hombres de Luca sentados en un sedán en una calle lateral cerca de su tienda. No esperaba verlos allí, - dijo, sus ojos se oscurecieron cuando volvió a mirar a su hermano. - Los desactivé, pero no sabía lo que pasaba en el callejón. - ¿Discapacitado ... como lo hiciste con los chicos de la camioneta? - le pregunté. La bilis se revolvió en mi vientre. Por mucho que odiara a esos hombres y estuviera agradecido con Vaughn por salvarme, había sido un espectáculo espantoso. - No, - dijo Vaughn. - Los noqueé. Conozco a los dos hombres y conozco a Luca ... no habría dejado que te hicieran daño. No me perdí el hecho de que había más en esa oración de lo que estaba diciendo. Claramente creía que los hombres de su hermano

habían recibido órdenes de llevarme al igual que los hombres de la camioneta. - Me las arreglé para alcanzar la camioneta, pero tuve que esperar hasta que estuviera lo suficientemente lejos de la ciudad para asegurarme de que esos hombres estuvieran solos. Luego me adelanté a ellos y estacioné mi auto en medio de la carretera para obligarlos a detenerse. Tu sabes el resto. Asenti. Dudé y me arriesgué a mirar a Luca, cuyo rostro estaba tan ensangrentado como el de Vaughn. Pero a pesar de los cortes y magulladuras, no parecía afectado. Y muy peligroso. Automáticamente me acerqué a Vaughn. - ¿Se llevaron a su hijo? - susurré. - Sí, - dijo Vaughn. - Gio. Ocurrió hace ocho años. Gio tenía siete años. Sentí que mis rodillas se debilitaban. Un año más joven que yo. - ¿Y estás tratando de encontrarlo? Vaughn se enjugó la cara con la mano del arma, manchándole la sangre. En el segundo en que terminó, el arma volvió a apuntar a los otros dos hombres. - Sí. Sabíamos que nuestra única posibilidad de encontrar a Gio era entrar en el nivel del suelo. - No sé qué significa eso. - Vaughn fue encubierto - dijo el otro hombre que no era Luca. Era casi del mismo tamaño que Vaughn y Luca y tenía el mismo cabello oscuro, pero era largo en la parte superior y recogido en una cola de caballo. Le afeitaron los lados de la cabeza. Tenía un poco de barba oscura. Sin embargo, a diferencia de Luca y Vaughn, su tono de piel era más oscuro. Sus jeans y su camiseta azul oscuro contrastaban con la ropa de vestir que llevaban tanto Vaughn como Luca. - Este es Con, - dijo Vaughn mientras le hacía un gesto al hombre. Constantino. Luca y yo crecimos con él y sus hermanos, King y Lex. -

Con me envió un pequeño asentimiento y dijo: - Vaughn era el mejor equipado de todos nosotros para buscar a Gio desde adentro. El nombre de Luca era demasiado reconocible. No sabía lo que eso significaba, pero tampoco me importaba. A Vaughn le dije: - ¿Qué quiere decir con "miraste desde adentro"? - Empecé a empeñarme como músculo contratado - dijo Vaughn. Sentí que iba a vomitar. - ¿Tú ... ayudaste a hombres como papá a guardar sus secretos? - susurré. - Sí, - dijo Vaughn. - No, - interrumpió Luca al mismo tiempo. - Fue un acto - dijo el hermano de Vaughn. - Nunca lastimó directamente a ningún niño y me pasaría la información sobre los niños. Enviaría a alguien para que los sacara tan pronto como Vaughn pasara al siguiente cliente. Me tomó un momento procesar lo que había dicho Luca. Cuando hablé, fue con Vaughn y solo con Vaughn. - ¿Pero tuviste que esperar para sacarlos hasta que te fueras a trabajar para otra persona? - Sí - susurró Vaughn, y me di cuenta de que sabía adónde iba mi mente. Me aparté de él porque era difícil pensar cuando me estaba tocando. - Entonces, cuando trabajaste para mi padre todos esos meses, en ealidad o esta as t a aja do pa a él. Pe o o t ataste de a uda e… Mi voz se apagó cuando todo encajó en su lugar. - Lo siento, Aleks - dijo Vaughn en voz baja. - No tuve elección. Dejé escapar una risa áspera. - Sí, lo hiciste. Yo era el que no podía elegir, Vaughn. - Sacudí la cabeza con incredulidad. - Todas esas semanas sabías lo que estaba haciendo y tenías el poder de detenerlo, pero no lo hiciste. Tu ... tu ... Ni siquiera podía poner palabras a lo que había hecho. - Quiero irme dije mientras alcanzaba detrás de mí para tratar de encontrar el pomo de la puerta. Pero para mi propio horror, me moví en la dirección equivocada y estaba más cerca de las escaleras que de la puerta. Y Vaughn estaba entre mí y la única salida.

- Aleks - comenzó. - No, - dije, sacudiendo la cabeza violentamente. - Quiero irme a casa. - Retrocedí más hacia las escaleras. - Quiero irme a casa. A Dante. Estaba a punto de sufrir un colapso total. Quería creer que Vaughn no me haría daño ni me entregaría a su hermano, pero ya no sabía qué pensar. Si hubiera estado mirando el cielo azul y Vaughn me hubiera dicho que era rojo, le habría creído. Él me había hecho eso ... me jugó tan bien que ni siquiera sabía en qué dirección estaba arriba y cuál abajo. Aleks… po favo … ¿pod ías… e lla a ías Ja es… sólo esta vez? Me tapé los oídos con las manos y comencé a negar con la cabeza. No, - grité. La oscuridad vino por mí y esta vez la dejé entrar. - ¡No lo toques! - Escuché gritar a Vaughn y luego hubo más gritos, pero no pude distinguir las palabras. Una mano se cerró dolorosamente alrededor de mi muñeca. - ¡Aleks, abre los ojos, maldita sea! No la voz de Vaughn. - ¡Quita tus putas manos de él, Luca! Vaughn sonaba tan angustiado que abrí los ojos para buscarlo. Estaba tratando de hacer que Con soltara el brazo de su arma. El que me sostenía era Luca y yo ya no estaba junto a las escaleras, sino en la cocina. Había sangre en mi camisa ... La camisa demasiado grande de Vaughn, en realidad, porque todavía no me había puesto la mía. ¿Me habían disparado? ¿Era por eso que tenía tanto frío? - ¿Vaughn? - susurré en confusión. - Aleks, baja el cuchillo. - La orden vino de Luca. ¿Cuchillo? ¿Qué cuchillo? Miré el brazo del que sostenía la muñeca, pero mi mano estaba vacía. Pero mi otro no lo era. Jadeé al ver el cuchillo de uso general de Vaughn en mi mano derecha. Lo agarré de la mesa de noche cuando salí de la habitación antes. Mi intención había sido devolvérselo a Vaughn, pero lo olvidé por completo cuando lo escuché a él, a Luca y a Con pelear.

¿No había sido eso hace unos segundos? Negué con la cabeza para intentar aclararlo. Vaughn nos estaba gritando a Luca y a mí. Observé con horror cómo golpeó su puño en la mandíbula de Con. Estaba tan distraído que no noté que Luca se movía hasta que agarró la mano que sostenía el cuchillo. Todo sucedió tan rápido que no pude seguir el ritmo. Un segundo Luca estaba agarrando mi muñeca, al siguiente Vaughn estaba parado sobre nosotros, su arma presionada contra el costado de la cabeza de Luca. - ¡Quítale las manos de encima! - gruñó. Pero Luca no me soltó. Fue entonces cuando registré la sangre que brotaba del antebrazo de Vaughn. La sangre que también estaba en el cuchillo que todavía sostenía. - ¡Mira, Aleks! - me gritó Luca. - ¡Mira lo lejos que llegará por ti, pase lo que pase! ¡Nunca te ha traicionado! ¡Podrías ponerle esa cosa en sus jodidas tripas la próxima vez y él todavía se acostaría y moriría por ti! - ¡Luca! - advirtió Vaughn. Miré entre Vaughn, Luca y el cuchillo. Y luego lo dejé caer cuando una imagen pasó por mi cabeza. - No, grité en un susurro entrecortado al darme cuenta de lo que había hecho. El cuchillo cayó al suelo y luego Luca lo empujó antes de soltarme por completo y retroceder, ambas manos en el aire mientras miraba a su hermano. Vaughn estaba de rodillas frente a mí un segundo después. Aleks, está bien - dijo. - Estás bien. Yo no estaba bien. Lo lastimaría. Le corté el brazo con el cuchillo y apenas recordaba nada. - Lo siento - grité mientras trataba de alejarme de él. Realmente me estaba volviendo loco. - Nada que lamentar, - dijo Vaughn gentilmente mientras se metía la pistola en la cintura. - Es apenas un rasguño. Dejé escapar una risa ronca que en realidad ni siquiera era una risa. La sangre aún brotaba de la herida, pero él apenas pareció darse cuenta.

- Vaughn, - dije con un movimiento de cabeza. - Está bien, cariño - dijo Vaughn, luego me empujó contra su pecho. Ambos estamos bien, - repitió una y otra vez. Era vagamente consciente de que Con estaba atando algo alrededor del brazo que Vaughn me había envuelto, pero no me dejó ir durante el proceso. - No sé lo que me está pasando - admití. - Sí, - dijo Vaughn mientras dejaba el espacio suficiente entre nosotros para poder tomar los lados de mi cara. - Tu mente finalmente está lista para comenzar a contraatacar, - murmuró en voz baja. No sabía lo que eso significaba, pero estaba demasiado cansada para darle mucha consideración. Me incliné hacia él. - Creo que la pérdida de sangre te ha vuelto tan loco como yo, - susurré. Juré que lo sentí sonreír contra mí justo antes de besarme la cabeza. - Estoy bien con eso. -

CAPÍTULO VAUGHN

- K culatín si fuera poco, Luca, - me espetó como Miré a mi hermano. Aleks saltó al oír mi voz y sus ojos volaron desde donde Con estaba cosiendo mi brazo hasta donde Luca estaba sentado en el lado opuesto de la mesa de la cocina. Luca me lanzó una mirada quebradiza antes de levantarse y comenzar a moverse. Estimulación. No es algo que hiciera a menudo. Eso habría significado mostrar emoción real y mi hermano simplemente no hizo eso. Mostrar emoción era como exponer la garganta de uno en nuestro mundo. Era un rasgo que solo había empeorado para él en los años desde que habían secuestrado a Gio. - Quédate en ese lado - dije mientras Luca parecía que iba a expandir sus movimientos hacia el lado de la mesa en la que Aleks y yo estábamos sentados. Todavía tenía mi arma fuera y, aunque no apuntaba a Luca, estaba sobre la mesa frente a mí y apuntaba en su dirección general. A pesar de que no había intentado agarrar a Aleks y usarlo contra mí cuando tuvo la oportunidad, no confié en él ni por un segundo. Luca me frunció el ceño como si estuviera sorprendido por la orden, pero permaneció en su lado de la mesa. Los dedos de su mano derecha temblaban y supe por qué. Sí, definitivamente estaba en mal estado.

Pero cualquier lástima que normalmente hubiera sentido por él se había vuelto obsoleta en el momento en que envió a sus hombres a buscar a Aleks. Miré al joven a mi lado. Estaba temblando, pero no me atreví a alcanzarlo. Todavía me estaba recuperando de su ataque contra mí. No me importaba que me cortara, en realidad estaba feliz de que finalmente se hubiera defendido. Pero saber que lo había empujado a un lugar donde su psique había sentido la necesidad de atacar con tanta violencia fue desgarrador. Incluso con todo lo que Marcus le había hecho, nunca había oído que Aleks se desmayara y luchara contra el hombre. Pero cuando me lo apoyó en una esquina, en sentido literal y figurado, que había respondido de la manera más inesperada. - ¿Te duele? - preguntó Aleks en voz baja cuando mis ojos se encontraron con los suyos. Echó un vistazo a donde Con estaba poniendo los puntos finales. El corte no fue demasiado largo ni profundo, pero fue lo suficientemente malo como para que no hubiera dejado de sangrar por sí solo. - Solo pica un poco, - dije. No era exactamente la verdad, pero Aleks ya estaba sintiendo un montón de culpa por lo que había hecho, y no quería agregar ni una pizca a eso. - Le fue peor trepando árboles en Central Park cuando era niño - dijo Con. Aleks miró brevemente a Con y luego a mí. - ¿Te gustaba trepar a los árboles? - preguntó. - Le encantó - interrumpió Luca. Seguía caminando pero no nos miraba mientras hablaba. - No tiene ni un ápice de sentido común cuando se trata de alturas - murmuró. - Nuestra madre llamó al departamento de bomberos las primeras veces que lo hizo porque estaba segura de que no podía bajar. Esperaría hasta que los bomberos llegaran hasta él con sus escaleras y luego volvería a bajar de la misma manera que había subido ... por su cuenta. - Luca agitó la mano con impaciencia. - Los vecinos de hecho solían pedirle que subiera detrás de

su maldito gato porque podía escalar más alto que cualquier bombero, o cualquier otra persona para el caso. La voz de mi hermano era ronca, pero no me perdí la admiración en ella. Hizo que su traición doliera mucho más. - ¿No tenías miedo? - me preguntó Aleks. Negué con la cabeza. - Llegar a la copa de un árbol siempre me hizo sentir que el siguiente paso sería empezar a volar - dije en voz baja. - Ce t al Pa k… eso está en la ciudad de Nueva York, ¿verdad? preguntó Aleks. - Lo vi en una película una vez y Dante dijo que él y Magnus me llevarían allí algún día. Dicen que tiene un poco de todo. - Sí, - reconocí y estaba a punto de ofrecer mostrarle los alrededores algún día cuando me di cuenta de que él y yo nunca tendríamos un día. Cuando descubrí cómo sacarlo de este lío, volvería a su vida y yo volvería a la mía. Incluso en la remota posibilidad de que encontrara a mi sobrino, sabía que nunca sería capaz de salir del mundo de los niños traficados con fines sexuales; simplemente había demasiados niños como Aleks esperando que llegara ayuda. Sin mencionar que ahora nunca podría recuperar la confianza de Aleks. De todos modos, no me lo merecía. La expresión de su rostro cuando puso dos y dos juntos y se dio cuenta de que lo había dejado a la crueldad de Marcus, a pesar de que tenía el poder de detenerlo ... Inmediatamente después de eso, sus ojos se habían quedado en blanco. Había estado tratando de hablar con él para recuperarlo al mismo tiempo que había estado vigilando a Luca y Con, así que no lo había visto sacar mi cuchillo de su bolsillo. Cuando de repente pasó a mi lado, lo agarré porque se dirigía directamente hacia Con y Luca. Estaba tan aturdido por el cuchillo que me atravesó la piel que lo solté y él corrió hacia mi hermano y amigo. Pero sospechaba que ni siquiera los había visto en su estado mental alterado. Con se había apresurado a ayudarme mientras yo trataba de alcanzar a Aleks, pero cuando cerré mis dedos sobre los de Aleks, él me

atacó con el cuchillo de nuevo y apenas me aparté del camino para evitarlo. ser clavado en el costado con él. Fue entonces cuando Luca intervino. Durante la pelea, Con me había agarrado para evitar que apuntara con mi arma a Luca, probablemente porque no estaba seguro de que yo no dispararía a mi propio hermano para proteger a Aleks, un hecho del que no había estado tan seguro de mí mismo en ese momento - y Luca había agarrado el brazo de Aleks por detrás. Aleks lo había atacado y el movimiento había puesto a ambos hombres de rodillas. Luca había logrado agarrar la mano con la que Aleks había estado sosteniendo el cuchillo. Estaba seguro de que haría lo que a los dos nos habían enseñado a hacer: romper la muñeca para desarmar a Aleks. Por eso había derribado a Con y le había apuntado con la pistola a la cabeza a Luca. Pero a diferencia de Con, mi hermano parecía bastante seguro de que no le dispararía, porque no había seguido la orden. En cambio, simplemente se había aferrado a Aleks hasta que logró disuadirlo del apagón que lo había desorientado. ¡Mira lo lejos que llegará por ti, pase lo que pase! ¡Nunca te ha traicionado! ¡Podrías ponerle esa cosa en sus jodidas tripas la próxima vez y él todavía se acostaría y moriría por ti! No eran palabras que le había dicho a mi hermano, pero claramente lo había descubierto por mis acciones. No estaba seguro de cómo me sentía al respecto. Aleks había sido mi debilidad desde el primer día y sabía lo que pasaba cuando tenías algo de valor. Lo perdiste ... generalmente porque alguien te lo quitó para usarlo en tu contra. Lo había aprendido mucho antes de que me absorbiera el mundo que primero se había llevado a Aleks, luego a Gio. Pero nunca pensé que tendría que preocuparme por proteger algo que apreciaba de mi propio hermano.

Luca y yo teníamos una relación que era todo menos tradicional, pero de alguna manera, a pesar de la intención de nuestro padre de mantenernos emocionalmente desconectados, nos volvíamos más cercanos de lo que cualquier vínculo de sangre podría haber predicho. No pude evitar mirar a Luca de nuevo mientras caminaba. Normalmente, le habría estado dando algún tipo de seguridad de que encontraríamos a Gio y que estaría bien y que lo llevaríamos a casa. Pero las palabras se quedaron atrapadas en mi garganta esta vez. Fue tras Aleks, me recordé. - Ya está todo listo - dijo Con mientras remataba el último punto. Observé el moretón reciente en su rostro, pero antes de que pudiera disculparme, me dio una palmada en el hombro. Con no era mi sangre, pero bien podría haber sido porque mi vínculo con él, King y Lex era tan fuerte como lo era con Luca ... bueno, lo había sido. No sabía qué carajo éramos ahora. Con fue al lado opuesto de la mesa después de lavarse las manos y luego se interpuso en el camino de Luca. Le dijo algo en voz baja a mi hermano que no pude oír, luego puso su mano sobre su hombro también. Luca permaneció rígido durante varios segundos, luego asintió. Luego regresó a la silla frente a mí y Aleks. Con ... siempre el pacificador. Él también había jugado ese papel cuando éramos niños. Por lo general, él había sido el primero en interponerse entre Luca y yo para romper una pelea en las raras ocasiones en que Luca y yo no nos habíamos detenido por nuestra cuenta. Y como él sabía patear traseros mejor que el resto de nosotros, la ironía nunca se nos había escapado ... y aprendimos desde el principio que cuando Con nos dijo que lo hiciéramos, teníamos que escuchar. Dios, a pesar de lo horrible que había sido mi infancia, recordaría esos días en un santiamén. Mis ojos se encontraron con los de Con y dije: - Si realmente quieres ayudarme, lo mantendrás aquí hasta que Aleks y yo nos hayamos ido. Sostuve la mirada de Con, a pesar de que prácticamente podía sentir los ojos de Luca abriéndome un agujero.

- ¿Entonces vas a seguir corriendo? - preguntó Con. Miró a Aleks. ¿Eso es lo que quieres, Aleks? Me las arreglé para no responder por Aleks, a pesar de mi instinto de decirle a Con que lo que Aleks quería era recuperar su vida. Miré a Aleks, que parecía sorprendido por el hecho de que Con estaba esperando una respuesta. - Yo ... quiero que mi familia esté a salvo. - Lo serán - dije automáticamente. - No, no lo harán - intervino Luca. Miré a Luca de golpe y estaba a punto de romperle uno nuevo cuando Con puso su mano sobre la de Luca donde estaba descansando sobre la mesa, probablemente con la esperanza de silenciarlo. Pero Luca era Luca y dijo exactamente lo que tenía en mente. - ¡Nunca estará a salvo, y tampoco su familia mientras sigan buscándolo! - me dijo Luca con impaciencia. - ¿Y esperas que crea que es por eso que enviaste a tus hombres tras él? - Dije. - ¿Para mantenerlo a salvo? - No, yo ... - ¿Qué? - Grité cuando su voz se apagó inesperadamente. - ¿Tú qué? Luca abrió la boca para decir algo, luego la cerró de golpe. Su mirada era gélida mientras me miraba. Luego desvió su mirada hacia Aleks. Puse mi mano sobre la de Aleks donde estaba descansando en su regazo porque sabía el miedo que Luca podía infundir en una persona con solo una mirada. Casi esperaba que Aleks apartara mi mano, pero en su lugar curvó sus dedos alrededor de los míos. - Luca, - le advertí, pero mi hermano solo me miró por una fracción de segundo, luego sus ojos volvieron a estar en Aleks. - Tenían órdenes de no lastimarte - dijo, su voz sorprendentemente suave. Estaba a punto de hablar cuando los dedos de Aleks apretaron los míos con fuerza. El mensaje silencioso me dejó sin palabras.

- ¿Y eso lo hace bien? - preguntó Aleks, su voz sonaba más fuerte de lo que nunca la había escuchado. Luca tuvo la gracia de parecer momentáneamente avergonzado. Luego negó con la cabeza lentamente. - ¿Sabes lo que se suponía que iba a pasar la noche en que supuestamente "moriste"? - preguntó. Antes de que pudiera decirle a mi hermano que se callara, Aleks dijo: - No ... ¿qué? - Marcus estaba conociendo a un hombre que sabía dónde estaba mi hijo, - declaró Luca. - No lo sabemos con certeza, - le recordé. Luca me ignoró y continuó. - Vaughn ya había hecho arreglos para sacarte en el momento en que terminó la reunión y teníamos la información que necesitábamos. - ¿Qué información? - preguntó Aleks. - La identidad del hombre - dijo Luca. - Joder, ni siquiera necesitábamos eso ... solo necesitábamos que apareciera en algún lugar para poder ponerle una cola y rastrearlo hasta el agujero del que salió. El hijo de puta era un fantasma ... pero accedió a encontrarse con Marcus Parks en su casa por una razón y una sola razón. - Luca, no lo hagas - gruñí. - ¿Qué motivo? - preguntó Aleks, su voz llena de miedo. Ya conocía la respuesta. - Tú - susurró Luca. - ¡Jesús, Luca, cállate la boca! - espeté mientras me ponía de pie. Agarré el arma y de repente fui yo el que se paseaba. - ¡Con, sácalo de aquí! - grité. Cuando Con no se movió, me agaché al lado de Aleks. Aleks, por favor, ven conmigo ahora. No es seguro quedarse aquí. Aleks no se movió al principio. Cuando lo hizo, se volvió un poco para poder mirarme a los ojos. - ¿Por qué se estaba reuniendo el hombre con el padre? - preguntó. - No importa. Está en el pasado, - dije en voz baja, deseando como el infierno que lo dejara. - ¿Papá me iba a vender? - preguntó Aleks.

Me puse de rodillas. - Se ve de esa manera, - dije finalmente. - ¿Por qué no querías que me dijera eso? - preguntó mientras miraba a Luca. - Porque sabía lo que te haría, - respondí mientras bajaba la mirada a su regazo. Sus dedos estaban laxos, pero sabía que eso no significaba nada. - ¿Qué me hará? - Aunque estés a salvo, no podrás dejar de pensar en cómo habría sido ... tener que empezar de nuevo con alguien nuevo ... pensar en ese miedo a tener que aprender a complacer a alguien nuevo, a obedécelos para que no te lastimen. Pensarás en lo cerca que estuviste de no volver a ver a tu hermano ni a tu familia nunca más. - Eso no es todo - susurró Aleks. - ¿Lo es? Negué con la cabeza. - ¿Es él ... crees que fue él quien envió a esos hombres tras de mí? Cuando no le respondí, sentí sus dedos acariciar la parte de atrás de mi cabeza. - Te mantendré a salvo, Aleks. Eso es todo lo que importa. Sabía que Aleks ya no me hablaba cuando preguntó: - ¿Entonces querías usarme como cebo? Deseé que Luca no respondiera. No lo hizo. Pero lo que sea que Aleks vio en su rostro fue suficiente respuesta porque apartó los dedos de mi cabello y preguntó: - ¿Puedo ir a mi habitación ahora, por favor? Quería decirle que teníamos que irnos, pero sabía que no estaba en condiciones de hacer nada más que escapar. Estuve medio tentado de preguntarle si quería llamar a su hermano, pero tenía miedo de su respuesta, así que simplemente asentí. Se levantó, asegurándose de levantarse de la silla del lado opuesto para no tocarme ni siquiera por accidente. Me paré con mi arma en la mano para asegurarme de que Luca no intentara agarrarlo. A pesar de que mi hermano no estaba

armado, tenía las habilidades para sujetar a Aleks de tal manera que yo no tendría más remedio que dejar mi arma. Vi a Aleks ir a las escaleras y subirlas. No había forma de que él escapara del segundo piso, así que mi mayor preocupación era vigilar a Luca y Con, así que ninguno de los dos trató de quitármelo mientras el otro me distraía o me incapacitaba. La realidad era que si realmente quisieran, no les haría falta mucho para incapacitarme. Lo único que me protegía era mi arma, y la idea de dispararle a cualquiera de los dos, a pesar de mi necesidad de proteger a Aleks, me dejó un peso muerto en el estómago. - Vaughn, siéntate - dijo Con. - Tengo unos filetes en el congelador que puedo descongelar. No hay huevos, pero puedo freír algunas patatas enlatadas. - No tengo hambre - dije. Con suspiró y Luca negó con la cabeza. - Estábamos tan jodidamente unidos - susurró finalmente mi hermano, con la voz llena de amargura. Sabía de lo que estaba hablando, por supuesto. - ¿Qué se suponía que debía hacer, Luca? ¿Dejarlos morir a todos? ¡La reunión ya había sido jodidamente cancelada! - ¿Y por qué no lo sabías? - respondió Luca. - El hermano de ese niño— - ¡Su nombre es Aleks y no es un niño! - Dije. - ¡Ese maldito hermano suyo le contó su pequeño plan de escape horas antes de que realmente sucediera! Si hubieras estado allí, podrías haber encontrado una manera de detenerlo ... para asegurarte de que la reunión aún sucediera. Me reí con dureza. - Dios, me das demasiado crédito, hermanito. - Me recliné en mi silla. - ¡Todavía era el maldito ayudante contratado, Luca! Incluso si hubiera sabido que Dante y Magnus aparecerían, ¿cómo le habría parecido a Marcus si le hubiera sugerido que mantuviera esa reunión? Por eso entré hace ocho años y tú no, - dije mientras le

señalaba. - Tienes toda la delicadeza de un toro en una tienda de loza cuando decides que quieres algo. ¡Te habrían hecho el primer día! Luca se inclinó hacia adelante sobre la mesa, sus ojos brillaban de ira. - Entonces explíqueme cómo un niño, que era y sigue siendo nuestra mejor esperanza de encontrar a mi hijo, está vivo y bien dos años después de que supuestamente fue asesinado durante una pelea dentro de la mansión de Parks antes de que estallara. ¡Explícame qué jodido control tiene sobre ti de que lo elegirías sobre el niño que amabas como si fuera tu propio hijo! Con puso su mano sobre el brazo de Luca para llevarlo de vuelta a una posición sentada, ya que estaba prácticamente en mi cara al final de su perorata. - ¿Quieres saber por qué, Luca? - le pregunté. - Porque ya no podía hacerlo más - dije. - No podría dejar atrás a una víctima más, ni siquiera por un día, un minuto. Todos dicen que yo estaba mejor equipado para ir tras Gio, pero ninguno de ustedes sabe lo que realmente se siente allí. - Moví mis ojos hacia Con brevemente, luego inmovilicé a Luca con la dureza de mi mirada. - Yo soy quien escuchaba todos los días sus gritos mientras los violaban. Yo soy el que tuvo que mirar a sus ojos aterrorizados o muertos día tras día mientras trataban de encontrar una razón para tomar su próximo aliento. Yo tenía que escucharlos llorar todas las noches durante su mamá o su papá o quien estuviera ahí fuera en el mundo en busca de ellos. Los sacaste después de que te conté sobre ellos, Luca. Eso es jodidamente fantástico. Pero nunca pude ver nada de eso porque estaba en el siguiente monstruo tratando de encontrar a Gio. Todos los días, durante ocho putos años, he visto sufrir a los niños y lo bloqueé para recordar que Gio era el que estaba esperando, el que necesitaba ser salvado. Hice una pausa para tomar un respiro y automáticamente miré hacia las escaleras por las que Aleks había desaparecido. Entonces volví a mirar a mi hermano y a mi amigo. - Así que sí, vi una oportunidad y la aproveché. Liberé a Aleks porque sabía que querrías usarlo. No lo habrías enviado a casa o le habrías encontrado una nueva vida como los demás.

Te has vuelto tan jodidamente ciego a todo en tu desesperación por encontrar a Gio que no podía confiar en que dejaras ir a Aleks. - Señalé las escaleras. - ¡Su familia vino por él! Como si viniéramos por Gio. Aleks y su hermano tenían derecho a reconstruir sus vidas. Y el hecho de que no puedas ver eso ... La boca de Luca estaba en una línea firme y ni siquiera movió un músculo mientras yo hablaba. Pero vi algo destellar en sus ojos en el momento en que lo acusé de no dejar ir a Aleks ... de elegir a su hijo sobre la libertad de Aleks. Me sorprendió cuando finalmente bajó la mirada y se miró las manos. - ¿Qué quieres que haga, Vaughn? Cada segundo que pasa, mi hijo espera que vaya a buscarlo. Ocho años ... ocho años de jodidos enfermos lastimándolo y llamándome. Con puso su mano en el hombro de Luca, pero Luca se apartó. Levantó los ojos para encontrarse con los míos y vi un momento de agonía antes de que endureciera la mandíbula. - Sí, habría aprovechado tener a Aleks en mis manos, pero habría estado a salvo. Y me habría asegurado de que llegara a casa, tanto entonces como ahora. Hice algunas cosas imperdonables en esos primeros días cuando estaba t ata do de e o t a a Gio, pe o o so … o so u aldito o st uo. Si alguien debería saber eso sobre mí, es mi propio maldito hermano. Con eso, Luca se puso de pie y se dirigió a la puerta principal. Cogí mi arma con la intención de llamarlo para poder tenerlo en la mira, pero Con se inclinó sobre la mesa y me agarró del brazo. - No lo hagas - dijo en voz baja. - Déjalo i … o puede i a i gú lado o ha fo a de ue llame a nadie. Suspiré y bajé de nuevo a mi asiento. - ¿Qué quiso decir con esa parte imperdonable cuando empezó a buscar a Gio? - le pregunté. Con negó con la cabeza. - No lo sé. Sabes que no habla de esas primeras semanas en las que trató de encontrar a Gio por su cuenta. Tal vez solo se refería a la culpa por no habernos pedido ayuda antes. Me quedé mirando la puerta por la que había entrado mi hermano. Con podría tener razón, pero no estaba tan seguro. Mi hermano no era

de los que pensaba en los errores del pasado. Los dejó atrás y siguió adelante; se centró en la tarea que tenía entre manos. Pero, de nuevo, Luca no era alguien que hablaba de lo que estaba sintiendo, sin importar qué. Ninguno de los dos lo hizo. Nuestro padre había sido un buen maestro cuando llegó el momento de inculcar esa lección en particular. Covellos no sintió nada. Incluso los falsos Covellos como yo. - Necesitamos resolver esta mierda juntos, Vaughn, - dijo Con. - De lo contrario, solo él y usted correrán. - ¿Nosotros? - le pregunté. - ¿De verdad esperas que crea que Luca de repente solo tiene en mente el bienestar de Aleks? Porque lo conoces tan bien como a mí, Con. Va a poner a Gio primero, pase lo que pase. Y entiendo por qué ... ¡He estado haciendo eso durante ocho años! Amo a Gio y escucho los mismos gritos y súplicas de ese chico que Luca. ¡Pero no usaré a Aleks así! Demonios, ni siquiera es algo seguro ... ¡nunca lo fue! - King pudo confirmar que eran hombres de Stylianos, - dijo Con en voz baja mientras bajaba la mirada. Se me cayó el estómago. Lo había sospechado, pero de alguna manera escucharlo en voz alta lo hizo aún más real. Por alguna razón, el hombre estaba obsesionado con Aleks, a pesar de que no había evidencia de que hubiera conocido a Aleks. El rumor era que Stylianos y Marcus se habían metido en una disputada guerra de ofertas por Aleks cuando su dueño anterior lo había vendido, pero no había pruebas de eso. Pero si el bastardo realmente había enviado a cinco hombres a buscar a Aleks a las pocas horas de que los padres de Aleks transmitieran esa imagen y revelaran el hecho de que estaba vivo y dónde estaba en los Estados Unidos, era bastante revelador lo desesperado que estaba el hombre por obtener su manos sobre él. - ¿King viene de camino aquí? - le pregunté. - No, todavía está limpiando el desorden que dejaste atrás - dijo Con. - No puedes dejar cinco cadáveres en medio de la nada y esperar que

si ple e te sea a idos de ajo de la alfo a… al e os o si u poco de ayuda. Si bien el propio King no estaría haciendo el barrido real, ya que era un tipo más práctico, empleó a suficientes personas que tenían las habilidades para hacer desaparecer las cosas, al menos en el papel. - Se dirige a Chicago para ver si puede captar algo ... tal vez hay algo que nos perdimos con Stylianos o uno de nuestros informantes ha escuchado algo sobre Gio. Asentí con la cabeza, aunque sabía que la búsqueda de King probablemente sería infructuosa. En los dos años transcurridos desde que casi habíamos encontrado al hombre que solo era conocido por el nombre de Stylianos en línea, no habíamos tenido ninguna pista real que nos llevara a él o a Gio. Ese hecho explicaba parte de la inusual demostración de desesperación de Luca. Está empezando a perder la esperanza. Me tapé los ojos con las manos y sentí un dolor agudo subir por mi brazo por la herida que Aleks me había infligido. Fue un recordatorio de por qué estaba haciendo todo esto. - Esto está deshaciendo todo lo que Aleks ha logrado en los últimos dos años, Con, - dije en voz baja. - Los apagones ... nunca los tuvo con Marcus y los pocos que ha tenido desde que lo saqué no fueron violentos. Su mente está tan jodida en este momento y su cerebro está tratando de protegerlo de la única manera que sabe. ¿Cómo se supone que voy a pedirle que sea parte de algo que le hizo eso? ¿Cómo se supone que voy a pedirle que renuncie a la pequeña parte de la vida normal que logró encontrar en los últimos dos años? - Negué con la cabeza y dejé caer mi mano. - No puedo ... no lo haré. Porque sabía que esa era la verdadera razón por la que Con había traído a Luca aquí. Quería que encontráramos una manera de lograr ambas cosas: proteger a Aleks y encontrar a Gio. Pero lo último significaba hacer que Aleks reviviera cada momento terrible que ya había tenido para sobrevivir una vez. No podría hacerle eso.

Amaba a Gio y lo quería de vuelta, pero no podía ser a costa de la cordura de Aleks. No, encontraría otra forma. Solo necesitaba asegurarme de que Aleks estuviera a salvo y fuera del alcance de esos cabrones y luego volvería y encontraría una manera de adentrarme aún más en la red secreta. Gio estaba allí, en algún lugar de sus entrañas. Descubriría quién era Stylianos en realidad y lo haría sufrir mil veces más que cualquier niño al que hubiera puesto las manos, y luego me diría dónde estaba Gio y vería morir al hijo de puta. una muerte larga, lenta y dolorosa. - Lo siento, Con - dije mientras me ponía de pie. Cuando fui a rodearlo para dirigirme hacia las escaleras, Con se interpuso en mi camino. - Al menos déjenme hacerles algo de comer. Tómate el día para descansar porque sé que te duele mucho el brazo y parece que Aleks no ha dormido en años. Luca y yo nos quedaremos aquí hasta que se vayan. Me aseguraré de que no pueda llamar a nadie y lo mantendré alejado de ustedes dos. Empecé a negar con la cabeza. - Puedes confiar en mí, Vaughn. Sé lo que sientes por él - dijo en voz baja. - Aleks no lo sabe y es posible que no lo creas, pero ahora es familia y, sobre todo, protegemos a nuestra familia. Las palabras de Con eran feroces y quería aferrarme a ellas porque me sentía jodidamente a la deriva. Lo miré para tratar de encontrar alguna prueba de que me estaba mintiendo. Pero Con no mintió y en las raras ocasiones en que lo intentó, pude verlo en sus ojos. Y no vi ni una pizca de deshonestidad en ellos ahora. Él estaba diciendo la verdad. - A Aleks le gusta la sémola. ¿Tienes alguno de esos? Con sonrió. - Mi abuela los hizo para mi abuelo todas las mañanas durante cincuenta años. Si no hay una caja de ellos en la despensa, lanzaré mi próximo fósforo. Dejé escapar una pequeña risa. Ambos sabíamos que nunca permitiría intencionalmente que alguien lo superara en el ring, así que tenía que estar bastante seguro sobre el contenido de la despensa.

- Los mencionaré en un momento - dijo Con. Asentí con la cabeza y pasé junto a él, luego subí las escaleras al dormitorio que, afortunadamente, no estaba cerrado. Pero también estaba vacío.

CAPÍTULO 12 ALEKS

El me encontró bastante rápidamente y me sentí mal cuando se abrió la puerta del baño (que en realidad me las arreglé para cerrar por mi cuenta esta vez) en estado de pánico. Vaughn respiró hondo varias veces cuando me vio. - Lo siento - murmuré. - Quería tratar de sacar la sangre, - dije mientras señalaba la camisa en mis manos. Me volvería a poner mi propia camisa para poder lavar la de Vaughn en el fregadero y, aunque me las había arreglado para quitar la peor de las manchas, en realidad extrañaba ponérmela. Y ya no olía a él. Lo había comprobado. - Nada que lamentar, - dijo finalmente. Casi sonreí porque era algo que Dante siempre me decía cuando me disculpaba por algo. En lugar de irse, entró en la pequeña habitación y cerró la puerta detrás de él. - ¿Puedo bloquear esto? - preguntó mientras señalaba la cerradura. Mis ojos se posaron en la pistola que tenía en la mano. Así que todavía no estaba seguro de que estuviéramos a salvo de su hermano. Asenti. Vaughn abrió la cerradura, luego se acercó y se sentó a mi lado en el suelo. Estaba apoyado contra el costado de la pequeña bañera. - Con está haciendo algo para que comamos ... cree que tiene sémola. - ¿Esta es su casa? - le pregunté. - Perteneció a sus abuelos. -

Asenti. - Lo reconozco, - dije. - A Dante y Magnus les gusta ... él hace eso de pelear ... no del tipo de boxeo. - MMA… a tes a iales, - dijo Vaughn asintiendo. - Es muy bueno - dije. Vaughn se rió. - Que es ... es gracioso porque es una de las personas menos violentas y más sensatas que conozco. Cuando Luca y yo solíamos meternos en esto cuando éramos niños, Con siempre estaba tratando de convencernos de nuestra discusión antes de que los puños comenzaran a volar. King solía decirle que debería ser psiquiatra. - ¿El King es su hermano? ¿Y Lex también? - le pregunté. - Si. En realidad no son hermanos, pero crecieron juntos en hogares de acogida y se volvieron muy cercanos ... incluso cuando se separaron y se mudaron a diferentes hogares en la ciudad, nunca perdieron ese vínculo. - Tú y Luca, ¿también eran niños adoptivos? Vaughn negó con la cabeza y se miró las manos. Inclinó el arma de un lado a otro. - No… eso es ás o pli ado, - dijo finalmente. Estaba seguro de que no iba a decir nada más y en realidad me dolía saber que no quería compartir algo así conmigo cuando de repente dijo: - Somos medio hermanos ... el mismo padre, diferente. madres. - ¿Eres mayor que él? - le pregunté. - Lo llamaste hermano pequeño. - Por un par de años. Su madre fue la que me crio. - ¿Qué le pasó a tu madre? Pude ver que no se sentía cómodo hablando del tema, aunque no se calló. Pero tampoco me miraba mientras hablaba. - Murió cuando yo tenía dos años. Pero para entonces ya me había ido a vivir con Vidone y Theodora Covello . Me acerqué a él para que nuestros cuerpos apenas se tocaran. - ¿Por qué? - le pregunté. - ¿Tu madre no podía cuidar de ti? Vaughn negó con la cabeza. - Ella era una corista ... en Atlantic City. ¿Sabes en dónde está? -

- No, - dije. - Pero es como Las Vegas, ¿verdad? La gente va allí para perder dinero para poder intentar ganar más dinero. Vaughn sonrió y sentí que alivió un poco la presión en mi pecho. Estaba muerto de miedo por lo que estaba pasando a mi alrededor, pero tener este momento en el que hablamos de cosas normales y él me miró como si no le hubiera abierto el brazo con un cuchillo me dio los pocos minutos de silencio que necesitaba. para evitar que se me escape a la cabeza. - Exactamente - respondió. - Mi padre ya estaba comprometido con la madre de Luca cuando fue a Atlantic City para lo que se suponía que iba a ser su despedida de soltero. Bebió demasiado y cuando sus amigos trajeron el entretenimiento, se complació. - Entretenimiento, - repetí mientras trataba de darle sentido a la palabra. - Ser corista no pagaba todas las facturas - dijo Vaughn en voz baja. La comprensión amaneció y bajé los ojos. - Oh ... lo siento, Vaughn. Le lancé una mirada por el rabillo del ojo y lo vi encogerse de hombros. - Fue lo que fue. Cuando mi madre se enteró de que estaba embarazada, creo que vio la oportunidad de financiar su temporada de corista por un poco más de tiempo. - ¿Qué significa eso? - le pregunté. - El padre de Luca era bastante conocido en Nueva York y Nueva Jersey, pero no por las razones correctas. Debo haber lucido confundido porque aclaró: - Sus tratos comerciales no siempre fueron honestos. Me di cuenta de lo que eso significaba ... su padre había sido un criminal. - De todos modos, mi madre vio la oportunidad de ganar dinero y me llevó a su casa en la ciudad. Su nueva esposa abrió la puerta. - Oh, - susurré con incredulidad. - Mi madre procedió a contarle a Theodora Covello todo sobre la indiscreción de su marido el fin de semana en que se casaron nueve meses antes. Le dijo a la madre de Luca que si quería que se callara, le

pagaría diez mil dólares. ¿Quieres saber qué hizo Theodora? - me preguntó. Asenti. - Le di veinte mil, me quitó de ella y le dije que se fuera de allí ... aunque estoy seguro de que usó la palabra 'diablos' - no era muy buena en decir palabrotas. - Yo tampoco, - susurré. - Lo sé - dijo Vaughn en voz baja. Lo miré y de inmediato me perdí en sus ojos. Esa extraña sensación de hormigueo regresó y quise gritarle por haber tenido el peor momento de mi vida. - Así que te acogió, - insistí. - Lo hizo - dijo Vaughn. - Me crio como si fuera suyo. Me amaba como a ella misma - agregó, luego miró su arma de nuevo. - Luca llegó un par de años después. Pensarías que eso habría cambiado las cosas, pero ella nos trataba como verdaderos hermanos. De repente no fui un segundo desechable o descuidado ... al menos no para ella. No estaba seguro de lo que - sobras - significaba, pero no tenía ninguna duda de que no era una cosa buena. Y la última parte significaba que alguien lo había tratado de esa manera. - ¿Tu padre? - Adiviné. Vaughn asintió. - No estaba contento de que su esposa aceptara la prueba de su indiscreción. De hecho, amaba bastante a Theodora y le había contado sobre la indulgencia con la corista de Atlantic City antes de casarse. Lo habían resuelto y se habían casado según lo planeado. Mi padre era un bastardo con todos menos con ella, - dijo Vaughn en voz baja. - Él le habría dado cualquier cosa que ella quisiera, y por alguna razón, ella me quería a mí. - Suena como una muy buena mujer, - dije. - Ella lo era. Estaba. - ¿La perdiste? Vaughn asintió. - Cuando Luca y yo éramos pequeños. Yo tenía doce años, él diez. Todo cambió. -

- ¿Cómo es eso? Sacudió un poco la cabeza. - Mi madre debe haber sabido que Vidone se desharía de mí si tuviera la oportunidad. Una vez me dijo que ella le había hecho jurar que si algo le pasaba, se quedaría conmigo. Cumplió su palabra. - Pero no era un padre para ti - supuse. Vaughn suspiró y me miró. - Ella lo compensó - dijo. - Y tenías a tu hermano, - le ofrecí. Él se rió entre dientes. - Dios, era un chingón, - dijo cariñosamente. Sentí que se me encogía el estómago por eso porque esa pequeña risa y esa pequeña sonrisa me dijeron todo lo que necesitaba saber. Lo que fuera que había pasado entre ellos era más reciente. O después de que se llevaran al sobrino de Vaughn, o peor aún, después de que Vaughn hubiera decidido salvarme en lugar de usarme para encontrar al hombre que sabía dónde estaba Gio. Toda la ansiedad que había estado sintiendo regresó. - ¿Me va a dejar ir? - le pregunté. - ¿Luca? Asenti. - No tiene nada que decir al respecto - prácticamente gruñó Vaughn. Debería haberme sentido mejor al saber que todavía me estaba eligiendo por cualquier motivo, pero no podía dejar de pensar que, con toda probabilidad, yo era la razón por la que los dos hermanos se estaban peleando el uno al otro. ¿Y si éramos Dante y yo? ¿Cómo sobreviviría a tal ruptura? - Vaugh … - No lo hagas, Aleks - dijo Vaughn en voz baja, luego se inclinó un poco hacia mí para que pudiera sentir su toque. - Nada de esto es culpa tuya. No respondí a eso porque no sabía cómo. No era como si quisiera arrojarme a los lobos para salvar su relación. Y si Luca había estado dispuesto a sacarme de la calle como lo habían hecho esos otros chicos, ¿eso realmente lo hizo mejor?

Está intentando recuperar a su hijo. Mis pensamientos cambiaron a Gio ... un tema que había estado tratando de evitar desde el momento en que escuché su nombre. Sentí el frío correr por todo mi cuerpo mientras pensaba en lo que habría pasado el niño. ¿Y si lo hubiera visto en algún momento? - ¿De verdad creen que pueden encontrarlo? - le pregunté. Era inquietante cómo Vaughn parecía saber exactamente de qué estaba hablando. - No lo sé - admitió. - Ha pasado un tiempo desde que tuvimos una ventaja creíble. - ¿Creíble? - Significa válido ... sustancial. Asentí con la cabeza, sintiéndome tonto. - Se llevaron tantos niños, James - susurré. No estaba seguro de por qué era tan importante usar su nombre de pila. Sí, lo hice. Era mi forma de decirle algo que probablemente no quería escuchar. Y en realidad no quería decírselo, especialmente teniendo en cuenta que me habían encontrado después de tantos años. Pero también sabía que mi situación no era típica. Había visto las fiestas que los hombres habían tenido en las que podían intercambiar y comprar niños, o simplemente mostrárselos el uno al otro ... o incluso compartirlos. No había forma de que Vaughn y sus amigos pudieran haberlos salvado a todos. No todos los niños habían vivido lo suficiente como para ser encontrados por sus seres queridos. Algunos incluso habían recurrido a quitarse la vida ... - Lo sé - reconoció Vaughn. - Pe o o pode os deja de us a … o hasta que estemos seguros. - No deberías - dije. - Es solo ... - Sí, - susurró Vaughn. Entonces él sabía lo que estaba tratando de decir. Necesitaban seguir buscando porque si Gio estaba vivo, los estaba esperando. Pero tenían que estar preparados para no encontrarlo, o peor ...

Me sentí mal del estómago al considerar cómo deben sentirse Vaughn, y especialmente Luca. Mi propio hermano había pasado por todo lo que estos hombres estaban experimentando y yo sabía que lo había cambiado para siempre. Mi secuestro también había significado que se había quedado atascado en el tiempo. Había tenido la suerte de encontrar a Magnus, pero si hubiera tenido que elegir entre pasar su futuro con Magnus y continuar buscándome, me habría elegido todas y cada una de las veces. Me froté la sien porque me empezó a doler la cabeza. Ya no quería a Vaughn en ese mundo. Era peligroso y las cosas que tuvo que presenciar ... Pero tampoco quería que dejara de buscar a Gio. El chico ya sería un adolescente ... no mucho más joven que yo cuando Vaughn me había salvado. Dios, ¿y si Luca tenía razón? ¿Y si Dante apareciendo para salvarme hubiera arruinado cualquier posibilidad de que encontraran a Gio? ¿Qué cosas horribles había sufrido el niño en los días, semanas, meses y años después de que le hubieran robado esa única oportunidad? Todos los días que había estado tratando de vivir una vida normal, Gio había estado esperando su propio rescate. - Oye, - dijo Vaughn mientras ponía su mano en mi espalda y comenzaba a frotarla en círculos. - Nada de esa noche estaba garantizado excepto que tú, tu hermano y Magnus hubieran muerto si yo no hubiera hecho algo. Ni siquiera fue una elección para mí. Quería creerle ... que no había tenido elección al elegir salvarme en lugar de encontrar a su sobrino. Pero no lo hice. Luca lo había dicho él mismo ... Vaughn se acostaría y moriría para protegerme. ¿Y si eso fuera cierto? ¿Qué significaba? ¿Por qué fui diferente? Habría conocido a tantas víctimas en los años que pasó en ese mundo ... ¿habría hecho por ellas lo que estaba haciendo por mí actualmente? ¿Los habría elegido sobre su propia carne y sangre? - Yo ... necesito acostarme, - susurré. - No me siento bien. Ésa era la verdad absoluta. Por supuesto, si hubiera podido encontrar una manera de simplemente acostarme en el piso frente al inodoro, lo

habría hecho. Pero, como era de esperar, Vaughn me rodeó con el brazo para ayudarme a ponerme de pie. Todavía tenía su camisa mojada en mis manos, pero cuando fue a quitármela, la sostuve. Me dejó quedármelo y abrió la puerta. Nos encontramos con Con en el pasillo. Tenía una bandeja para servir con comida y el olor instantáneamente me hizo regresar al baño. Vomité en el inodoro hasta que no quedó nada en mi sistema, pero mi cuerpo no dejaba de intentar expulsar algo que no estaba allí. Podrían haber pasado minutos u horas antes de que me presionaran la cara con una toallita fría. Podía escuchar a Vaughn y Con hablando, pero no podía distinguir las palabras. Entonces mi cuerpo se movía, pero mis piernas no. No fue hasta que me acostaron en una cama que me di cuenta de que Vaughn había tenido que llevarme allí. Quería que la oscuridad me reclamara porque allí era más fácil y eso me avergonzaba. Me pregunté si Gio había encontrado algo que le brindara paz cuando la necesitaba. - Alst oe e ia … a istad, - susurré. Dios, fui un cobarde. Dedos fríos se deslizaron sobre mi sien. - Está bien, Aleks, solo descansa. Vaughn. Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas porque sabía que me estaba dando permiso para soltarme. Y que él cuidaría de mí sin importar a dónde fuera esta vez o cuánto tiempo estuve fuera. - A a llis… esplé dida belleza, - gruñí, mi voz sonaba espesa incluso para mis propios oídos. - Eso es, cariño - susurró Vaughn en mi oído. - James, - suspiré. - Está bien - respondió Vaughn cuando no pude continuar. - ¿Cuál es el siguiente? - Anémona - logré salir mientras la oscuridad comenzaba a llamarme. Afortunadamente, mis párpados comenzaron a caer y la expresión preocupada de Vaughn desapareció. Junto con la visión de los dos

hombres de pie justo detrás de él, uno luciendo preocupado. Pero fue la expresión de Luca la que se quedó conmigo mientras susurraba el significado de la flor. El pobre Luca se veía completamente confundido y perdido. Y no pude evitar pensar en cómo la anémona sería la flor perfecta para él y probablemente para su hijo, porque probablemente ambos estaban lidiando con la misma emoción exacta. - Esperanza que se desvanece, - logré salir. Traté de decirles a Luca y Gio que lo sentía, pero no tenía ni idea de si lo había logrado o no y, afortunadamente, la oscuridad hizo que no tuviera que preocuparme de ninguna manera. ***** Estaba caliente cuando me desperté ... caliente, en realidad. Y una vez más estaba oscuro. Pero no sabía qué día era. Miré el reloj en la mesita de noche en mi lado de la cama. Eran poco más de las dos. Lo que significaba que había estado fuera por más de dieciocho ho as… a e os ue hu ie a pasado ás de u día. Nu a ha ía pe dido que mucho tiempo antes pero tampoco había atacado a alguien con un cuchillo antes bien, así que no estaba seguro de nada. A diferencia de la última vez que me desperté, no estaba solo. Podía sentir a Vaughn a mi espalda y su brazo estaba envuelto alrededor de mi cintura. También podía sentir su respiración uniforme en la parte de atrás de mi cuello, así que pensé que probablemente estaría dormido. Una pequeña lámpara encendida en el tocador me brindó suficiente luz para ver varios platos de comida al lado. Todo intacto. Había comida más que suficiente para una persona, así que si me hubiera visto obligado a adivinar, habría dicho que ni yo ni Vaughn había comido nada. Pero, de nuevo, no podía estar seguro porque no recordaba haber bebido la leche con chocolate la noche anterior cuando Vaughn me la había traído.

No tenía mucha hambre, pero sabía que necesitaba comer algo porque si no hubiera comido todo lo que Vaughn me había ofrecido, significaba que la última vez que comí comida de verdad fue la mañana en el restaurante cuando había tenido dos pedidos. de sémola. Eso había sido hace casi cuarenta y ocho horas. Pero una necesidad era más urgente que la comida. Cambié mi cuerpo para poder mirar por encima del hombro a Vaughn para ver si realmente estaba dormido o no. Él era. Y parecía exhausto. Incluso en la penumbra, podía ver los círculos oscuros debajo de sus ojos. Eché un vistazo al resto de la habitación, pero estaba vacía. ¿Significaba eso que Con y Luca se habían ido? No parecía probable ya que Vaughn parecía seguro de que Luca pediría refuerzos en cuanto tuviera la oportunidad. Pero Vaughn también estaba durmiendo, lo que no parecía ser algo que haría a menos que se sintiera seguro. Estaba a punto de preguntarle si era seguro salir de la habitación, pero cuando se acurrucó contra mí y dejó escapar un suave suspiro, me mordí la lengua. Pero mi vejiga se negó a ser ignorada, así que con cuidado levanté el brazo de Vaughn de mi cintura y salí de debajo del gran peso. Reemplacé mi cuerpo con mi almohada y sonreí cuando Vaughn la aceptó. El hecho de que no se hubiera despertado era una prueba de que estaba tan agotado como yo ... más, probablemente. Fui a la puerta del dormitorio y la encontré cerrada. Así que Vaughn no se sentía completamente seguro. Lo abrí y lo dejé abierto para que Vaughn pudiera escucharme si lo llamaba. El baño estaba al final del pasillo, así que corrí hacia él y me encerré, luego me encargué de los asuntos. La camisa de Vaughn estaba doblada sobre el mostrador. Se veía seco y limpio, y cuando lo recogí olía a lavado. Me sentí decepcionado y aliviado al mismo tiempo.

Eché un vistazo a mi reflejo, esperando encontrar alguna mancha en mi propia camisa para tener una excusa válida para ponerle la espalda. No me reconocí. Me veía pálido, demacrado y muy enfermizo. Mi piel tenía un tinte gris y mi cabello estaba por todos lados. No es de extrañar que Vaughn siempre me mirara con preocupación. Parecía una de esas personas muertas que volvieron a la vida en el programa de televisión favorito de Dante. Personalmente, no pude verlo porque era demasiado violento para mi gusto, pero lo había visto de vez en cuando. Un zombie. Esa fue la palabra. Dante estaría tan decepcionado de mí. Necesitaba llamarlo ... incluso si era solo para decirle que estaba bien. Él y Magnus tenían que estar muy preocupados porque no me había registrado. ¿Pero quería que vinieran a buscarme? Ni siquiera sabía dónde estaba. No había estado prestando suficiente atención en el viaje desde la primera casa para saber en qué estado estábamos. Lo primero es lo primero. Necesitaba cuidarme para no preocupar a Dante y Magnus cuando me vieran. O Vaughn. Me maldije por esa silenciosa adición a mis pensamientos. Regresé a la habitación para despertar a Vaughn, pero cuando lo vi abrazando mi almohada, mantuve la boca cerrada. Consideré la comida en el tocador. No me importaba que estuviera frío, pero sabía que la carne y el puré de papas serían demasiado para mi estómago y probablemente me enfermarían de nuevo. Necesitaba algo ligero. Dante siempre me había dado tostadas o galletas saladas cuando no me sentía bien en casa. Quizás podría encontrar algo así abajo.

Si Luca y Con todavía estaban aquí, seguramente estaban durmiendo. Y si o, o i ía a la o i a… us a ía a Vaugh . Pe o si o hu ie a azó pa a despe ta lo, o lo ha ía… después de todo, sa ía ó o se i visi le. Salí del dormitorio y caminé silenciosamente por el pasillo hasta las escaleras. La casa estaba en silencio. No había televisión encendida y no podía escuchar a nadie hablar. Me tomé mi tiempo para bajar cada escalera, preparada para huir escaleras arriba al menor ruido. Pero no hubo nada. ¿Quizás los hombres se habían ido? Había algunas luces en la planta baja. Cuando llegué a la entrada principal, pude ver que la cocina estaba vacía. A mi izquierda estaba la sala de estar y pude ver a Con apoyado en un sillón junto a la chimenea. Él estaba dormido. No vi a Luca. Contuve la respiración mientras escuchaba. Debería volver arriba. O llama a Vaughn. Hombre, por el amor de Dios, Aleks. Asentí con la cabeza a la voz en mi cabeza. Yo podría hacer esto. Incluso si me cruzaba con Luca y él intentaba algo, gritaría por todo lo que valiera. Si pudiera atacar a Vaughn para protegerme, seguramente mi cerebro reaccionaría de manera similar con un hombre que quisiera hacerme daño. ¿Pero era eso lo que realmente quería? Dijo que no me habría lastimado. No era algo que quisiera saber con certeza, así que me apresuré a la cocina y comencé a escanear el mostrador en busca de una bolsa de pan, luego me di cuenta de que probablemente no habría ninguna porque nadie parecía vivir actualmente en la casa. La pequeña comida que había visto en el piso de a i a pa e ía ue pod ía ha e salido del o gelado … Dante solía hacer papas así con una bolsa que tenía que poner en el microondas. Y siempre había algún tipo de carne guardada en nuestro congelador.

Me moví en silencio hacia los gabinetes y comencé a abrirlos con cuidado para ver si había galletas. No había pensado en comprobar si había vasos de algo para beber en el tocador donde había estado la comida, así que tomé uno durante mi búsqueda. Podría llenarlo con agua del grifo del baño. Estaba abriendo uno de los gabinetes largos junto al refrigerador cuando escuché una leve tos. Me congelé, luego comencé a buscar frenéticamente en la cocina para ver quién había logrado acercarse sigilosamente a mí. Pero no hubo nadie. Cuando escuché el sonido de nuevo, me di cuenta de que venía de afuera. De alguna manera había pasado por alto el hecho de que la puerta de la cocina estaba abierta pero la puerta mosquitera estaba cerrada. Había un poco de luz en el porche de la cocina, pero no vi a nadie. Solo podía se Lu a ahí fue a… o u o de sus ho es. Cerré el gabinete con cuidado y agarré el vaso en mi mano para poder usarlo como arma si alguien entraba corriendo por la puerta para agarrarme. Luego comencé a alejarme de la puerta y regresar hacia la entrada principal y las escaleras ... y la seguridad de Vaughn. Entonces lo escuché. Esta vez no fue una tos. Me quedé inmóvil al reconocer lo que era. Un sollozo. Negué con la cabeza porque no podía ser. Los tipos como Luca no lloraban. Fue un truco. Sabía que estaba aquí y estaba tratando de llevarme afuera para poder agarrarme. Di ot o paso at ás es u hé ot o sollozo, ás suave esta vez… ahogado. Los tipos como Luca no lloraban ... pero los padres que habían perdido a sus hijos sí.

Avancé silenciosamente, con el vaso aún en la mano. Escuché cualquier crujido de las tablas del piso que probara que se estaba moviendo, pero no había nada más que el sonido de los grillos. Y ese sonido ahogado ocasional que apenas podía distinguir ahora. Lo vi casi de inmediato cuando llegué a la puerta. Estaba sentado en los escalones que conducían al césped. Estaba de espaldas a mí y se secaba los ojos. Si estaba consciente de mí, era realmente bueno fingiendo que no lo era. Había algo en su mano que se llevó a la boca, y un momento después olí una pizca de humo. Estaba fumando un cigarrillo. Brian había fumado. El olor siempre me había enfermado porque había fumado casi sin parar y yo lo olía en su aliento caliente mientras me hacía su chico especial. Jodiéndote. Cerré los ojos ante la voz en mi cabeza. Brian nunca había llamado así a lo que me había hecho, pero algunos de los otros hombres sí lo habían hecho. Les había gustado esa palabra. Brian no lo había hecho. Dijo que era crudo y grosero. No sabía lo que significaban esas cosas, pero sabía que nada de lo que había estado haciendo había sido especial. Sentí que las náuseas me recorrían el estómago cuando los recuerdos de la primera vez que me lastimó amenazaron con invadir mi mente. No, aquí no. Ahora no. Ya no. Deseé que la oscuridad se alejara y abrí los ojos. Me sorprendió ver a Luca mirándome. Automáticamente di un paso atrás, pero él no hizo ningún movimiento para levantarse. Me dije a mí mismo que debía correr, pero sus ojos eran como los de Vaughn ... algo en ellos hacía imposible moverme. Pero con Vaughn era más como si no quisiera. Con Luca se sentía como si estuviera mirando a los ojos de un depredador ... moverme solo haría que me cazara.

Me sorprendió cuando desvió su atención de mí. Dio otra calada al cigarrillo. - No le digas a Con, ¿de acuerdo? - dijo mientras sostenía el cigarrillo en alto brevemente. - Cree que renuncio. No le respondí, pero aproveché el hecho de que no me miraba para comprobar si la puerta mosquitera tenía cerradura. Tenía uno, así que lo volteé. Si se dio cuenta, no dijo nada. Empecé a retroceder. - Aleks, ¿puedo preguntarte algo antes de que te vayas? Su voz era tan diferente de lo que había sido antes. La furia y la rabia se habían ido por el momento. - No tienes que contestar - añadió Luca. - Está bien, - dije finalmente cuando él no hizo un movimiento ni siquiera para mirar en mi dirección de nuevo. - Los apagones ... ¿empezaron ... empezaron cuando te secuestraron por primera vez? No esperaba la pregunta, así que me tomó un momento encontrar mi voz para responder. - No estoy seguro. Continuó mirando fijamente a la oscuridad como la tinta. Pasaron varios segundos antes de que tomara otra bocanada. - ¿Lo hicieron más fácil? Me tensé porque comencé a entender lo que me estaba preguntando y, lo que es más importante, por qué. - Sí, - dije. - La primera vez que me metí en la cabeza, fue más como si estuviera en un sueño. Sabía lo que realmente me estaba pasando, simplemente no lo sentía. ¿Tiene sentido? Luca asintió. - Entonces no los apagones - dijo. - No… supo go ue o. C eo ue esos so ás e ie tes. Dios, eso era difícil de admitir. Pero no tuve más remedio que aceptarlo. La prueba estaba en el brazo de Vaughn. - Aunque no sé por qué, - admití. - Porque tu mente se siente más segura ahora, - dijo Luca. Negué con la cabeza. - Eso no tiene sentido. -

Finalmente me lanzó una mirada por encima del hombro. - No había nadie que te cuidara cuando estabas con esos hombres. Si le hubieras hecho lo que le hiciste a Vaughn hoy, seguro que te habrían matado. En algún lugar de tu mente, lo sabías. Para escapar de eso por completo, por completo, tenías que estar seguro de que lo sobrevivirías. Que habría alguien que cuidaría de ti. En ese entonces tenías que sobrevivir. Ahora tu mente está tratando de descubrir cómo ... vivir. No sabía qué hacer con eso. Pero tenía razón en una cosa ... si hubiera arremetido contra mi padre como lo había hecho con Vaughn, me habría matado. Había tratado de hacer exactamente eso la única vez que había luchado. - No sé qué más quiero para él - susurró Luca. Sabía que estaba hablando de su hijo. Gio se habría enfrentado a la misma elección que yo. - Quieres que sobreviva - dije. Me encontré abriendo la cerradura de la puerta mosquitera. Tuve una buena vista del perfil de Luca cuando salí al porche. Sacudió levemente la cabeza y tragó saliva. - Realmente no entendí, - dijo Luca en voz baja. - O quizás no quería. - ¿Entender qué? - El sufrimiento por el que pasaron esos niños que salimos. - Dio otra calada a su cigarrillo. - Los salva os… Que ía ue eso fue a sufi ie te. Te ía ue se sufi ie te. Y los ue o pudi os… e olvidé de esos. Yo tenía que olvidar ... todos lo hicimos. - Para que puedas seguir buscando a Gio, - dije. Asintió casi violentamente. - Vaughn cree que no vi lo que hizo y, en cierto modo, tiene razón. Pero cuando se llevaron a Gio por primera vez, fui tras él por mi cuenta y vi cosas. Había un chico ... él ... él ... Luca simplemente negó con la cabeza. - Tenía que olvidarme de él susurró. - Tenía que encontrar a mi hijo. Sentí que me ablandaba un poco cuando me di cuenta de que, como Vaughn, este hombre estaba atormentado. Y no solo por la pérdida de su hijo.

- ¿Me hablarás de tu hijo? - pregunté mientras me movía para pararme junto a uno de los pilares que rodeaban los escalones en los que Luca estaba sentado. Luca apagó su cigarrillo, luego sacó el paquete de su bolsillo, junto con un encendedor. Me estremecí cuando volvió a meter la mano en el bolsillo. Debe haber notado mi reacción porque dijo: - Es una foto de Gio. La mayoría de ellos están en mi teléfono, pero Con lo tomó cuando me registró. Encontré los cigarrillos en la despensa. Supongo que uno de los abuelos de Con era un fumador secreto. Vaughn hizo que Con quitara todos los cuchillos y cualquier otra cosa que pudiera usarse como arma. Están con Vaughn en la habitación en la que están ustedes. Así que incluso si quisiera hacerles algo, lo cual no es así, no podría. Luca siguió hablando mientras sacaba una pequeña foto de su bolsillo. En realidad, no le creí acerca de no poder lastimarme si quería porque no parecía el tipo de persona que necesitaba tener un arma para someter a alguien, ¿no lo había probado cuando me retuvo? de golpear con ese cuchillo por segunda vez? - Gio me dio esto el día ue lo to a o … foto de la es uela, - dijo Luca mientras extendía su brazo para entregarme la foto. Me sorprendió que el chico de la foto no se pareciera en nada a Luca. Su a ello e a de u so p e de te to o u io… e ealidad pa e ía blanco. Y sus ojos eran de un azul pálido y nítido. Una gran sonrisa llena de dientes se extendió por sus rasgos. Miré a Luca con sorpresa. - Lo sé - dijo. - No se pa e e a í i u po uito… eso es todo su ad e, - añadió mientras señalaba la foto. Ahora entendí por qué Vaughn, Luca y sus amigos creían las pistas que les habían dado sobre Gio. Su aspecto único lo habría hecho muy valioso. Las personas que lo habían secuestrado podrían haberle teñido temporalmente el cabello después de secuestrarlo por primera vez, pero habrían dejado que el color natural volviera a crecer tan pronto como lo hubieran trasladado a un lugar donde no sería reconocido. No me hubiera sorprendido que nunca lo hubieran coloreado, porque eso habría significado tener que esperar para venderlo.

- Tiene tu barbilla, - dije finalmente. - Parece muy terco. Luca realmente se rió entre dientes. - Ojalá pudiera decir que fue la primera vez que escuché eso. Sobre mi barbilla ... y la suya. Él era ... es un niño realmente bueno. Nunca le dio a su madre ni a mí ningún tipo de problema. Pero también es un luchador. Él ... él ... La voz de Luca se apagó antes de susurrar: - Es un luchador. Mi corazón se rompió por él porque sabía lo que estaba pensando. Los luchadores del mundo en el que crecí sufrieron más. Yo mismo lo había visto. Los niños que habían intentado detener lo que les estaba pasando o escapar habían sido castigados de las peores formas. Mi amigo, Remy, había sido uno de esos chicos. Había luchado con uñas y dientes para escapar de la vida y había sufrido mucho más que yo. También era la razón por la que Dante me había encontrado. - Mi amigo es un luchador, - dije rápidamente. - Sobrevivió, Luca. Las cosas que le hicieron fueron terribles, pero salió y ahora tiene una buena vida. Y me salvó. Él es la única razón por la que mi hermano me encontró. Tuvo la oportunidad de salir y simplemente correr, pero llamó a Dante y le dijo dónde estaba. Si tu hijo se parece en algo a mi amigo, Gio lo superará y tú lo llevarás a casa y él seguirá luchando. Luca se apartó de mí mientras asentía y encendía otro cigarrillo. Lo vi limpiarse discretamente la cara y rápidamente aparté la mirada para que no se sintiera tan avergonzado por la demostración de emoción. Pensé en Remy y el día que lo conocí. Aunque en realidad no había reunido - le - que lo había encontrado en un cuarto de baño. Estaba muy magullado y supe más tarde que lo habían agredido violentamente momentos antes de que yo entrara al baño. Hablamos durante menos de quince segundos. Había reconocido una marca de nacimiento que tenía en mi clavícula, la misma que tenía Dante, y había llamado a Dante tan pronto como pudo. No sabía entonces que Remy y yo nos habíamos conocido una vez a tes… él o está a os e la is a asa ua do e se uest a o por primera vez. Había recordado la marca de nacimiento de esa primera vez y cuando Dante había venido inicialmente a Chicago para buscarme, se

había encontrado con Remy, quien le había dicho que me había visto cuando ambos éramos pequeños. Cuando Remy y yo nos encontramos en ese baño años después, él se acercó a Dante después. No había tenido que hacer eso. Había elegido ayudarme. No había tenido ninguna razón en el mundo para hacer lo que había hecho más que lo correcto. Me diste esperanza cuando no me quedaba ninguna, Aleks. No podría dejarte atrás. Eso es lo que me dijo cuando una vez le pregunté por qué me había ayudado. Mi objetivo había sido consolarlo cuando le di una de las flores del arreglo ornamentado en el baño y le dije lo que significaba. En realidad, nunca me había explicado cómo eso le había dado esperanza, pero yo tampoco se lo había pedido nunca. Solo había algunas cosas que ninguno de los dos quería recordar y esa noche definitivamente fue una de ellas. Mi corazón comenzó a latir con fuerza en mi pecho cuando un pensamiento tomó forma en mi cabeza y no lo soltaba. - Luca, - dije en voz baja. Se volvió para mirarme. - El hombre que estás buscando ... el que podría saber dónde está Gio ... - Stylianos, - Luca suministra. Me asusté por eso. - Yo… pe sé ue o sa ías su o e, - dije. Oh Dios, ¿me habían mentido sobre todo eso? ¿Era todo esto sólo un elaborado plan para meterse conmigo? - No es su verdadero nombre, Aleks, - dijo Luca con suavidad. - No te mentimos. Me las arreglé para calmarme un poco. - La mayoría de las transacciones con niños ocurren en línea hoy en día, en salas de chat privadas y foros en la web oscura, donde es difícil para las autoridades rastrear. Stylianos es el nombre que este tipo comenzó a usar en línea y así es como se le conoce. Nadie sabe su verdadero nombre. -

- Quizás St lia os sea u o e eal… Da te usa el apellido de nuestro padre mientras que yo tengo el de papá, - sugerí. - No lo es - respondió Luca. - Stylianos es el nombre de un santo conocido como el Protector de los Niños. Hemos visto las transcripciones del chat del hijo de puta ... él realmente cree que él y tipos como él están ayudando a los niños a estar en su estado más puro. Algunos de los tipos como Marcus Parks saben que lo que están haciendo está mal y no les importa una mierda. Y luego tienes a tipos como Stylianos que realmente creen que está haciendo el trabajo de Dios al crear un mundo donde los adultos y los niños son libres de amarse unos a otros. Se ha convertido en un jugador poderoso en los últimos años y eso le ha hecho tener aún más cuidado de permanecer en las sombras. Mis rodillas casi cedieron cuando las náuseas me recorrieron. - ¿Por qué yo? - le pregunté. - Soy ... no soy nadie. - Está obsesionado contigo, Aleks. No hay rima ni razón para ello. Nuestra teoría es que te vio en algún momento y quedó fascinado contigo. Probablemente intentó comprarte, pero quien sea ... La voz de Luca se apagó de repente y supe por qué. - De propiedad - dije. - Quien sea mi dueño ... - Bien, - murmuró Luca. - Quienquiera que fuera no te dejaría. Es posible que te haya perdido durante una guerra de ofertas ... Marcus tenía mucho dinero y no hay pruebas de que Stylianos sea rico, por lo que perderte por segunda vez podría haber fortalecido esa obsesión. Cuando se corrió la voz de que todavía estabas vivo, habría sido como una especie de cosa 'destinada a ser' con él. Él te ve como suyo y quiere que vuelvas ... es como esos acosadores de celebridades que inventan relaciones enteras con la persona famosa, a pesar de que en realidad nunca han hablado con ellos. Cuando no obtienen lo que quieren, puede volve se desespe ados… viole tos. Me apoyé pesadamente contra el pilar mientras Luca hablaba. Si el hombre estaba tan enfermo como creía Luca, nunca dejaría de perseguirme. Tendría que desaparecer por completo de nuevo.

- ¿Crees que este hombre tiene a Gio? - No lo sabemos con certeza. Hace dos años hubo una charla en línea acerca de que Stylianos estaba dispuesto a negociar un intercambio. Sabía de un chico que estaba más cerca de la edad que le gustaba a Marcus. Un chico de cabello casi blanco y ojos azules tan claros que a veces parecían claros. Si Stylianos no tenía al propio Gio, sabía quién lo tenía. Hace dos años, Gio habría tenido trece. Eso es alrededor de la edad que Marcus te adquirió, ¿verdad? Conseguí asentir, pero nada más. - Estos hombres, la mayoría de ellos quieren que los niños o niñas tengan cierta edad. Algunos los quieren antes de que llegue la pubertad para que sean más infantiles, otros los quieren después de la pubertad para que estén más desarrollados sexualmente. Asentí con la cabeza en comprensión. Me habían comprado y vendido varias veces, pero era el que llevaba más tiempo con Brian y mi padre. Brian había dejado de tocarme más y más a medida que crecía. Padre había sido de la misma manera. Pero nunca había hecho la conexión antes de que me compraran y vendieran en función de mi edad. - Hace dos años, Stylianos hablaba de tener acceso a un chico que se parecía a Gio. Gio habría tenido la edad adecuada para Marcus. Pero nunca estuvo claro si Stylianos tenía al propio Gio o si hubiera tenido que cambiar a un chico, tenía que conseguir a Gio por el intercambio con Marcus. - ¿Entonces no sabes con certeza si ya tiene a Gio, o sabes dónde está? - le pregunté. Luca bajó los ojos y negó con la cabeza. - No hemos podido encontrar ninguna charla reciente relacionada con un chico que se ajuste a la descripción de Gio. Los Stylianos también parecían pasar a la clandestinidad ... hasta hace unos días. Cuando mis padres hicieron esa entrevista. Luca guardó silencio y dio algunas caladas a su cigarrillo. - Es tarde, Aleks. Duerme un poco. - Movió el cigarrillo unas cuantas veces y luego

se puso de pie. Salté cuando se me acercó, pero con el pilar y la barandilla del porche a mi espalda, no tenía adónde ir. Hizo una pausa y sostuvo mi mirada por un momento. De hecho, pa e ía… he ido. Esperé a que me agarrara y me dije a mí mismo que debía abrir la boca y llamar a Vaughn, pero esa necesidad de protegerme al estar lo más callada posible se hizo presente. Para mi sorpresa, Luca pasó junto a mí y abrió la puerta mosquitera. - Entra, Aleks. Hice que mi cuerpo se moviera, incluso cuando mi mente trató de aceptar que me iba a agarrar. Pero no lo hizo. Cuando estaba casi en línea con él, susurró: - No tienes nada que temer de mí, Aleks. Lo juro por la vida de Gio. Con eso, soltó la puerta con cuidado para que mi hombro la mantuviera abierta, luego se volvió, bajó los escalones del porche y desapareció en la oscuridad. - Regresará. Salté ante el sonido de la voz que venía del interior de la cocina y dejé caer el vaso que había estado sosteniendo. - Lo siento - dijo Con mientras se acercaba a mí. El vidrio no se había roto, así que Con lo recogió y me lo entregó. ¿Puedo traerle algo de comer o beber? - preguntó. - Um, algo ligero para mi estómago, - dije mientras me obligaba a moverme a la cocina. - Claro - dijo Con. - Usamos esta casa como una casa segura de vez en cuando, por lo que normalmente no está provista de alimentos perecederos, pero trato de asegurarme de que haya muchos bocadillos y esas cosas. Ha pasado un tiempo desde que lo usamos, pero debería haber algo. Con fue a un armario en la pared del fondo y abrió la puerta, luego tiró de la cuerda para encender una luz que colgaba del techo. Lo seguí hasta la pequeña habitación, pero me quedé fuera. Los estantes estaban llenos de una variedad de alimentos. - ¿Qué te apetece? - preguntó Con.

- ¿Tienes galletas o cereales? Con agarró un par de cajas y me las entregó. - ¿Estas bien? Asentí con la cabeza, luego estaba sacando algunas botellas de agua del refrigerador. Agarró dos botellas más de otra cosa ... parecía agua coloreada. - Bebida deportiva - explicó mientras me entregaba las botellas. - Estás bastante deshidratado. Estos ayudarán. - Gracias, - dije con un asentimiento. Con pasó a mi lado para cerrar la puerta mosquitera y la puerta principal, pero no las cerró. - No se preocupe, no puede llamar a nadie ni a nada. El vecino más cercano está a más de diez millas de distancia. Solo necesita seguir moviéndose ... probablemente quiera fumar un poco más. - ¿Sabes sobre eso? - le pregunté. Con sonrió. - Sé todo lo que hay que saber sobre todos mis hermanos, Aleks. ¿Quién crees que dejó ese paquete de cigarrillos para que lo encontrara? - Miró mis brazos llenos. - ¿Necesitas ayuda con algo de eso? Negué con la cabeza. - No, gracias. Rápidamente me di la vuelta y me dirigí hacia las escaleras. - Aleks - llamó Con justo cuando llegué al primer escalón. Apenas logré no estremecerme. - si? - Todo estará bien, lo prometo. Sostuve los ojos del hombre guapo y solo vi la verdad allí. Asentí y subí las escaleras. No dudé de la honestidad de Con, pero el - todo - de lo que estaba hablando era solo sobre mí. Y no pude evitar preguntarme si tal vez necesitaba dejar de ser sobre mí y comenzar a ser sobre otra persona que estaba en el mismo lugar que yo había estado hace dos años. Queriendo volver a casa.

CAPÍTULO VAUGHN

Me desperté con el sonido de un crujido. No era particularmente fuerte, pero era uno de esos sonidos que mi cerebro sabía que no encajaba. Estaba solo en la cama con solo una almohada pegada a mi cuerpo, así que me incorporé. - Estoy justo aquí - escuché decir a Aleks. Mi corazón golpeó contra la pared de mi pecho mientras examinaba rápidamente la habitación. Estaba sentado en el banco que estaba integrado en la ventana panorámica que daba al patio delantero. Había una caja de algo entre sus piernas. - Lo siento - murmuró. - No quería tener migas en la cama. - Levantó la caja. - Está bien - dije. Mi brazo se sentía como si estuviera en llamas, pero ignoré el pinchazo y me levanté de la cama. Cogí el arma de la mesa de noche y luego fui a asegurarme de que la puerta del dormitorio estuviera cerrada. Era. Rodeé la cama hasta el banco y me senté en el lado opuesto. La ventana no era grande, así que las piernas de Aleks tocaron las mías mientras me ponía cómoda. Me alegré de que no moviera las piernas cuando finalmente me acomodé. - ¿Qué es eso? - le pregunté. - Con me lo dio - dijo Aleks. - Necesitaba algo ligero para mi estómago. Es cereal. - ¿Hablaste con Con? - le pregunté. ¿Cómo diablos me las había arreglado para dormir con eso?

- Bajé las escaleras. - Aleks— - Tuve cuidado, Vaughn. Habría gritado por ti si te hubiera necesitado. Su voz sonaba sorprendentemente fuerte. Tan orgulloso de él como yo estaba de que se hubiera aventurado por su cuenta, ahora era el peor momento para que él ejerciera más independencia. Antes de que pudiera decírselo, dijo: - ¿Por qué hay un conejo en esta caja cuando todos los trozos de cereal tienen forma de frutas o flores? ¿Es porque los conejos comen esas cosas? Me reí mientras sostenía la caja para mostrarme el frente. - Creo que solo necesitaban un portavoz memorable ... o un conejo, en este caso. No creo que el cereal siempre haya tenido esa forma. Cuanto más colorido y divertido puedan hacer tanto el cereal como la caja, es más probable que lo vendan. - Está bien - murmuró Aleks. - Magnus solo compra el cereal que tiene copos de aspecto regular. O las cosas que tienen nueces y pasas. Le dice a Dante que necesita más fibra. No sé lo que eso significa, pero esto es mucho mejor, - dijo mientras tomaba algunos bocados más del cereal. - Definitivamente deberías probarlo con leche, entonces, - dije. Aleks se apoyó contra la pared y cerró lentamente la caja. Parecía relajado y tenso al mismo tiempo. - ¿Qué estás pensando? - le pregunté. - Me pregunto qué harán después de que encuentren a Gio. No era un tema que esperaba. - No estoy seguro todavía, - respondí. - Sí, lo eres - dijo en voz baja mientras sus ojos se encontraban con los míos. - También soy bueno entendiéndote, James. Definitivamente, el uso de mi nombre fue una señal. No estaba preguntando solo por curiosidad. - No te vas a ir a casa, ¿verdad? Te vas a quedar dentro - aventuró. Bajé los ojos porque no esperaba que él fuera tan directo al respecto. Me pregunté de dónde había venido la demostración de fuerza. Me

encantó, pero ser el centro de atención fue un poco desconcertante, especialmente porque estaba sacando a relucir un tema en el que no había pensado mucho todavía. - No hay forma de detenerlo, Aleks. Niños, mujeres e incluso hombres, seguirán viéndose obligados a vivir una vida de la que no podrán escapar. No todo el mundo tiene amigos o familiares que los busquen, e incluso si los tuviera, la mayoría no tiene los recursos para encontrarlos. Tuviste suerte de que tuviste un hermano que no se rendiría y que tenía las habilidades para encontrarte. Gio tiene toda una familia con esas habilidades y no es una garantía de que podamos sacarlo. - Negué con la cabeza. - No puedo salvarlos a todos, pero estoy seguro de que ayudaré a todos los que pueda. - ¿Y tu familia? Suspiré y lo miré. - Deberíamos dormir un poco más. Necesitamos volver a la carretera mañana. Esperaba que me preguntara dónde, era una pregunta para la que no tenía respuesta, pero en cambio, apoyó la cabeza contra la ventana. - ¿Dónde está tu casa, James? Casi solté que estaba aquí, con él. Afortunadamente, me contuve y dije: - Pareces cansado, Aleks. Volvamos a la cama. No fue mentira. Parecía somnoliento. Tenía los párpados caídos y abrazaba la caja de cereal contra el pecho. Pude ver una botella de agua vacía junto a él. También había una botella medio vacía de algún tipo de bebida deportiva. Sabía que le debía eso último a Con. Me levanté y ayudé a Aleks a ponerse de pie, le quité la caja y la dejé en el banco. Agarré la bebida deportiva y me la llevé con nosotros mientras lo conducía de regreso a la cama. Cuando hice un movimiento para alejarme de él después de que Aleks se acomodara debajo de las sábanas, sus dedos se extendieron para agarrar los míos. - Quédate conmigo - dijo en voz baja. - Más fácil dormir a tu lado. Ese había sido mi plan de todos modos, pero que él me preguntara y que hiciera ese contacto físico conmigo era algo nuevo.

Mi corazón latía en mi pecho y mi pene reaccionó con anticipación. Me subí a él y me subí a la cama para no tener que soltar su mano. Lo enfrenté en la cama y esperaba que simplemente cerrara los ojos y se durmiera. Pero para mi sorpresa, me soltó la mano y luego se acercó para tocarme la cara. - No quiero que me los entregues - susurró. - Esa es una elección que no es tuya, - dije después de un momento. Mucho ha cambiado en los últimos ocho años, Aleks. No puedes simplemente volver de eso ... ninguno de nosotros puede. Cerró los ojos y se quedó callado tanto tiempo que estaba seguro de que se había quedado dormido. - ¿James? - ¿Sí? - ¿Me vas a besar alguna vez? Mi boca se secó ante eso. ¿De verdad había estado pensando en eso? Claramente, lo había hecho. - ¿Quieres que te bese, Aleks? Aleks dejó escapar un suave suspiro. Sus dedos todavía estaban en mi cara. Estaba jugando con los pelos de mi barba. - No lo se. Nadie lo ha hecho antes. ¿Y si no me gusta? - Entonces no lo volveré a hacer nunca más. Abrió los ojos y miró a los míos. - ¿Seguirías siendo mi amigo aunque no pudieras besarme? Esta vez fue mi turno de tocar su rostro. - Sí. - Bien - dijo. Estaba a punto de cerrar los ojos cuando levanté un poco su rostro. Respiró hondo y supe que era porque pensó que lo iba a besar en ese momento. El pensamiento había cruzado por mi mente, pero sabía que él no estaba listo. - Aleks - susurré. Me di cuenta de que estaba a punto de quedarse dormido. - ¿Sí? - Me aseguraré de que te guste, ¿de acuerdo? -

Una pequeña sonrisa se dibujó en su boca y me encontré tocándola. Está bien, James, te creo. Fue mi turno de sonreír. Sus ojos se cerraron y luego empujó contra mí. Envolví mis brazos alrededor de él. - ¿James? - ¿Sí? - Creo que a mí también me va a gustar. Besé la parte superior de su cabeza. - ¿James? - ¿Sí? - No esperes demasiado, ¿de acuerdo? - Está bien, Aleks, no lo haré. - Bien - dijo Aleks con un suspiro. - ¿James? - Sí - dije, incapaz de detener la sonrisa que se extendió por mi boca. Mi nombre en sus labios era el cielo. - Siempre vendrás por mí, ¿verdad, James? Lo abracé más fuerte. - Siempre, - le aseguré. - De acuerdo. Ambos estuvimos en silencio por un largo tiempo y estaba seguro de que él estaba fuera hasta que de repente susurró: - Lo siento, James. - ¿Por qué? - le pregunté, pero él no respondió. Supuse que se estaba disculpando una vez más por cortarme el brazo con el cuchillo, pero no fue hasta que me desperté unas horas más tarde en una cama muy fría y muy vacía que supe por qué lo lamentaba realmente. Porque en la almohada donde debería haber estado su cabeza había una nota con solo nueve palabras escritas con pulcritud. Nueve palabras que enviaron puro terror a través de mi sistema a la vez y me hicieron gritar el nombre de Aleks en negación. Fue mi elección ir con él, James.

CAPÍTULO ALEKS

- Infierno llegará pronto, Aleks. Todo saldrá bien - dijo Con desde donde estaba sentado en un sillón que parecía costar más que el auto de mi hermano. Estaba sentado en un sofá hecho de la misma tela, así que tenía miedo de moverme por temor a que la suciedad se transfiriera de mi ropa al material fino. Quería preguntarle a Con cómo estaba tan seguro de que venía, pero tenía demasiado miedo para abrir la boca. Porque entonces podría pedirles a los tres hombres que me miran como si fuera un animal de aspecto extraño en el zoológico que me lleven a casa ... o de regreso a esa casita en el medio de la nada para poder deshacerme de esa nota y volver a arrastrarme en los brazos de Vaughn. ¿Qué diablos había hecho? - No, - susurré para que los hombres a mi alrededor no me oyeran. Hice lo correcto. - ¿Dijiste algo? Salté cuando el hombre llamado King habló. - U , o, seño … lo sie to, - gruñí. Me arriesgué a mirarlo y vi que me miraba con una mezcla de compasión y comprensión. Era un tipo realmente grande ... más grande que Con y Luca. No era clásicamente guapo y tenía rasgos más claros, pero era el que más me asustaba. Una camiseta verde oscuro le cruzó el ancho pecho. Los músculos de su brazo estaban estirando el material delgado hasta el borde y pude ver un tatuaje en su bíceps, otro en su antebrazo e incluso en su mano.

Me dije a mí mismo que debía respirar profundamente. Vaughn vendría. El tenia que. A menos que lo hubiera enojado tanto que no quisiera tener nada más que ver conmigo. Él había dicho que siempre vendría, pero tal vez no siempre significaba lo mismo cuando desafiabas a alguien. - ¿Puedo traerte algo de comer o beber, Aleks? - preguntó Con. Si no hubiera estado tan nervioso, habría sonreído de cómo el hombre siempre parecía querer alimentarme. Negué con la cabeza. - No, gracias. De ninguna manera iba a vomitar frente a estos hombres, y eso era exactamente lo que sucedería si tratara de poner algo en mi estómago en este momento. ¿Dónde estaba Vaughn? Luca y Con habían dicho que probablemente estaría justo detrás de nosotros ... que solo serían un par de horas como máximo hasta que llegara. Pero ya habían pasado tres horas desde que llegamos a la casa demasiado grande. El viaje en coche a Las Vegas había durado un par de horas y el vuelo había durado casi cinco, por lo que se acercaba a la marca de las doce desde la última vez que vi a Vaughn. - Nunca recogió el boleto, - dijo Luca mientras colgaba su teléfono, su rostro se puso una máscara de irritación. - ¿Boleto? - le pregunté. Luca se sentó en el otro sillón. Decir que había sorprendido al hombre cuando lo encontré temprano esta mañana y le dije que lo ayudaría a encontrar a su hijo era un eufemismo. El hombre continuó mirándome como si no pudiera creer que yo estuviera allí. Yo tampoco lo podía creer. - Le dejé un billete en el aeropuerto. Era un boleto abierto para que pudiera tomar el próximo vuelo disponible a Nueva York tan pronto como se diera cuenta de que nos habíamos ido. Le pedí a Con que le enviara un mensaje de texto con la información cuando salimos de Las Vegas. -

Asenti. Finalmente descubrí que estábamos en Nevada cuando Luca, Con y yo salimos de casa en las primeras horas de la mañana. Volamos fuera de la ciudad en un jet privado, pero no se me había ocurrido preguntar a dónde íbamos o cómo llegaría Vaughn. Es cierto que había estado demasiado insensible para hacer mucho más que sentarme allí y mirar por la ventana. Había necesitado cada gramo de control que tenía para no perderme en un apagón. O para rogarle a Luca que dé la vuelta al avión y me lleve de regreso a Vaughn. En realidad, no había tomado la decisión de ayudar a Luca a encontrar a su hijo hasta que estuve acostado en la cama con Vaughn y él había hablado de permanecer en la vida que tuvo que tomar para buscar al niño. Fue la parte en la que admitió que él y su familia no podían regresar de lo que habían pasado, que yo sabía lo que tenía que hacer. Ya había estado reflexionando sobre lo que significaría tratar de ayudar a Luca a encontrar a Gio, pero saber que Vaughn volvería a esa vida y lo haría solo, sin su hermano y amigos, me había hecho darme cuenta de que Gio no era el único que necesitaba ir a casa. Todos lo hicieron. Al igual que Dante había necesitado volver a casa. Mi hermano había tenido suerte porque había tenido a Remy para ayudarnos a él y a mí. Y, por supuesto, Vaughn nos había salvado a todos. Necesitaba devolverle eso a Vaughn y su familia, y necesitaba ayudar a Gio porque yo era Gio y Gio era yo. Había cientos de Gios ahí fuera, miles incluso, y todos estaban esperando que alguien viniera a buscarlos. No podía salvarlos a todos, pero no permitiría que mi miedo me impidiera intentar salvar al menos a uno. ¿Vaughn lo entendería? ¿Me perdonaría? ¿Iba siquiera a venir? - ¿Sabe que estamos aquí? - pregunté, mi voz se quebró un poco. ¿No en la ciudad? -

Luca asintió, su expresión se suavizó un poco. - Sabe que estamos en los Hamptons y sabe cómo llegar. Pasamos la mayor parte de nuestra infancia en esta casa porque nuestra madre la prefería a la ciudad. Conseguí otro asentimiento. No podía dejar de temblar, así que metí las manos debajo de las piernas para que no fuera tan obvio. Entonces recordé la suciedad en mis dedos. - Lo siento - grité mientras sacaba mis manos de debajo de mis piernas y me ponía de pie de un salto para ver si había manchado la bonita tela. - Aleks— - Debería haberme lavado mejor las manos - dije completamente horrorizado. - Esos hombres me sacaron del trabajo, así que mis manos todavía estaban sucias y estaba demasiado molesto para restregarme realmente, pero debería haberlo hecho cuando llegué aquí— El terror comenzó a patinar por mi sistema. ¿Qué tipo de castigo tendría que soportar por manchar el costoso sofá del hombre frío? - ¡Aleks! - llamó Luca y le miré de golpe. King y Con estaban de pie ahora. Parecían preocupados. - Aleks, el sofá está bien y tus manos no están sucias. Incluso si rodaras en el barro y luego en este sofá, te juro que no me importaría. Está bien. Luca parecía tenso y me di cuenta de que probablemente estaba esperando a que cayera en otro de mis desmayos. Una parte de mí deseaba que eso sucediera. Me obligué a respirar profundamente varias veces mientras trataba de aceptar que no estaba en problemas. Pero no pude encontrar ninguna sensación de calma. Oh Dios, no podría hacer esto. - ¿Dónde está Vaughn, Luca? - susurré. Luca extendió la mano con cuidado para tocar mi brazo. Fue todo lo que pude hacer para no alejarme. - Viene, Aleks. Te juro que lo es. - Está aquí - dijo King en voz baja. Sacudí mi cabeza para mirarlo y lo vi sosteniendo su teléfono para que Luca pudiera ver la pantalla. - Mi chico dice que se detuvo. -

- Asegúrate de que tus chicos no se interpongan en su camino - dijo Luca mientras se alejaba de mí. - Luca, ni siquiera tú podrías pagarles lo suficiente para que se interpusieran en su camino, - dijo King mientras guardaba su teléfono. Había un toque de humor en su voz, pero no lo entendí. Vaughn estaba aquí. Él vendría. Luca se alejó de mí y luego Con estaba a mi lado. Me sorprendió cuando realmente puso su cuerpo entre mí y la gran puerta que conducía al pasillo. - ¿Con? - dije suavemente en confusión. - Necesitará un minuto, Aleks. Quédate detrás de mí, ¿de acuerdo? - Debo decirle que lo siento, - dije. - Yo ... debería aceptar mi castigo sin discutir. Con me miró por encima del hombro. - Aleks, de lo único que debes preocuparte es de que te abrace un poco más fuerte, - dijo con una pequeña sonrisa. - No eres tú a quien le va a patear el trasero. - Hizo un gesto a King. - ¿Por qué crees que llamé a King para que me refiriera? Miré hacia los otros dos hombres y vi que King estaba de pie a solo unos metros de Luca. Y Luca en realidad parecía un poco nervioso. - Vaughn dijo que intentas hacer que hablen de las cosas antes de pelear, - dije. Con se rió entre dientes. - A pesar de que no soy que bueno, - dijo. La enorme puerta se abrió de repente con fuerza violenta. Los ojos de Vaughn se volvieron hacia los míos y juré que vi el más mínimo alivio en ellos. Entonces fue como si se hubiera olvidado por completo de mí y estaba hablando de Luca sin decir una palabra. Fue un encuentro violento y Luca no parecía estar haciendo más que intentar defenderse. En realidad, no lo vi lanzar un puñetazo. Grité el nombre de Vaughn un par de veces, pero él me ignoró por completo. King finalmente intervino, pero Vaughn se volvió hacia él. - ¡Quítame las putas manos de encima! - gruñó mientras sus ojos rabiosos permanecían en su hermano.

- ¡Ya ha tenido suficiente, Vaughn! - dijo King. - ¡Lo diré cuando sea suficiente! - respondió Vaughn. - ¡Ya no eres mi hermano! - espetó, luego sus ojos estaban en King, luego en Con. - ¡Ya no somos familia! - Vaughn, era su ... - comenzó Luca, pero Vaughn lo golpeó con fuerza. - ¡Cállate la boca! ¡No me digas que fue su maldita elección porque lo culpaste! Cuando Vaughn golpeó el rostro de King con el puño, sentí que las lágrimas comenzaban a caer. - Vaughn, - dije en voz baja, aunque sabía que él no me escucharía. Con se apartó de mí y se acercó a los hombres que luchaban. Los cuatro hombres comenzaron a gritarse tan fuerte entre sí que supe que nunca podría llamar la atención de Vaughn. Miré a mi alrededor con desesperación, luego agarré una gran escultura que parecía una roca verde. Pesaba más de lo que pensaba, pero no me importaba. Tampoco me importaba el castigo que me daría por dañarlo. Eché mi brazo hacia atrás y con cada gramo de fuerza que tenía, dejé volar la cosa. Esperaba que solo hiciera un agujero en la ventana y pensé que el vidrio roto haría un sonido suficiente para ser escuchado. Pero para mi horror, toda la ventana del piso al techo se hizo añicos y el sonido fue ensordecedor al volar el vidrio. Afortunadamente, ninguno de los cristales me golpeó ni a mí ni a ninguno de los otros hombres. Hubo un momento de silencio mientras todos miramos por la ventana. Y luego todos me miraron. La cara de Luca estaba cubierta de cortes y magulladuras y su labio sangraba. King tenía un moretón reciente en la mejilla. Tanto Con como Vaughn parecían ilesos. - James, - susurré cuando mis ojos se encontraron con los de Vaughn. - Fuera, - prácticamente gruñó, pero yo sabía que no me hablaba. Sus ojos nunca dejaron los míos mientras los otros hombres salían silenciosamente de la habitación. No los miré.

Solo tenía ojos para él. Me miraba como Luca la noche anterior cuando lo vi por primera vez en el porche ... Depredador. Esa fue la palabra. Pero a diferencia de Luca, yo no estaba asustado. Estaba listo. - James, - repetí en voz baja. Sus pasos fueron largos y seguros cuando se acercó a mí. Sus manos se acercaron para rodear mi cuello. Levanté las manos para sujetar sus muñecas. Pero no para intentar detenerlo. No, porque instintivamente supe que necesitaría algo a lo que aferrarme. - Viniste por mí - dije mientras lo miraba a los ojos. - Siempre - dijo Vaughn, su voz todavía sonaba áspera, pero no porque estuviera enojado. Sostuvo mis ojos por un momento, luego su boca estaba sobre la mía. A pesar de su ira o desesperación o lo que fuera que lo había llevado a dejar volar sus puños con su hermano y amigos, su beso fue increíblemente suave. Esperaba que solo tomara lo que quería, y me preparé para el ataque. Pero su boca era tan suave y el beso fue breve. Una rápida presión de su boca contra la mía. Luego otro. Y otro. Una y otra vez me besó y cada vez causó que algo dentro de mí se construyera, explotara y luego comenzara a construirse de nuevo. Sus manos estaban firmes en mi cuello, pero fue su cabeza la que se movió cuando tomó mi boca en diferentes ángulos. Su barba cosquilleaba un poquito, pero no tenía nada de gracioso. En todo caso, hizo que la sensación fuera más vibrante. Fue un asalto a mis sentidos pero de la mejor manera.

Vaughn apartó su boca de la mía y besó la esquina, luego comenzó a salpicar mi mejilla, mandíbula y barbilla con pequeños besos. Estaba seguro de que mis uñas dejarían marcas en forma de media luna en su piel porque estaba sujetando sus muñecas con tanta fuerza. - James, - suspiré cuando me besó suavemente de nuevo. Presionó su frente contra la mía. - Estaba tan jodidamente asustado, Aleks. - Estoy sorr - - No te arrepientas - dijo antes de que pudiera correr la voz. - Júrame que no volverás a abandonarme así. Asentí frenéticamente. - Te juro que no lo haré, James ... yo solo ... - ¿Qué? - murmuró. Abrí mis ojos. Pude ver que los suyos estaban cerrados. Todavía se aferraba a mí, pero sabía que si hubiera querido que me soltara, habría tenido que retroceder un poco. - Tenía que ser mi elección venir aquí y sabía que era uno de los pocos que no me dejarías hacer. Él asintió con la cabeza contra mí. - No es seguro - murmuró. - Me mantendrás a salvo - susurré, luego me arriesgué y presioné mi boca contra la suya. Él gimió, y sentí un escalofrío atravesarme por haberle hecho eso. Pero cuando su lengua de repente lamió a lo largo de la costura de mi boca, salté de la sorpresa y rompí el contacto. Vaughn me besó de nuevo con suavidad, luego susurró: - Confía en mí, Aleks. Me quedé quieto y dejé que me besara de nuevo como lo había hecho antes. Me tomó solo unos segundos perderme en su toque de nuevo. Esta vez, cuando su lengua recorrió el mismo lugar, me las arreglé para quedarme quieto. - Dios, que dulce, - Vaughn gimió contra mi boca. - Ábreme, cariño. No entendí lo que quería y fui a preguntarle eso al mismo tiempo que su lengua volvía a hacer el movimiento. Salté cuando su lengua entró en contacto con la mía. Apenas había procesado que sabía a caramelo porque inmediatamente echó la lengua hacia atrás y besó solo mis

labios. Cuando repitió el movimiento con la lengua, me encontré tratando de averiguar cómo se sentía. Fue extraño, incómodo y sorprendente al mismo tiempo. Había visto a gente besándose antes, pero nunca me había dado cuenta de que esto era lo que estaban haciendo cuando sus bocas estaban tan apasionadamente fusionadas. - ¿De acuerdo? - preguntó Vaughn sin aliento. Dejó suficiente espacio entre nosotros para poder mirarme a los ojos. Asentí con la cabeza porque mi garganta se sentía tan llena de emoción. - ¿Quieres que pare? Ni siquiera tuve que pensar en eso por un segundo. Negué violentamente con la cabeza. Su sonrisa fue la cosa más dulce que jamás había visto. Esta vez, cuando su boca se cerró sobre la mía, estaba listo. Y lo que era extraño, incómodo y asombroso se volvió simplemente asombroso. Luego se convirtió en algo completamente diferente. - James, - logré salir cuando me dio un segundo para recuperar el aliento. - Lo sé - fue todo lo que dijo, luego su boca volvió a la mía y mis instintos se activaron. No me importaba si no lo estaba haciendo bien o no era bonito o lo que llevaría a ... sólo le devolví el beso. Mis brazos rodearon su cuello por su propia voluntad y estaba presionando contra él para poder obtener más de lo que estaba causando que todas las pequeñas chispas de placer estallaran en mi vientre como petardos. Desde que me mudé con Dante y Magnus, había visto los fuegos artificiales anuales en la televisión todos los veranos y siempre me maravillaba al final del espectáculo cuando parecía que cientos de cosas se apagaban a la vez e iluminaban el cielo. Esos fuegos artificiales no tenían nada en el espectáculo de luces que estaba sucediendo dentro de mí. Me dolía la ingle por lo duro que se había puesto mi pene, pero no quería quitarme ni una sola célula del

cerebro para disfrutar de lo que Vaughn me estaba haciendo para considerar lo que eso significaba. Las manos de Vaughn terminaron en mi espalda, luego se deslizaron más abajo. Cuando se deslizaron sobre mi trasero, no pude evitar tensarme. Y se dio cuenta. Deslizó sus manos hasta mi cintura, pero sabía que había arruinado el momento. - Soy ... - Perfecto - dijo Vaughn. - Esa es la única palabra que quiero escuchar de tu boca en este momento porque eso es lo que era, ¿me escuchas? Mi cuerpo se hundió de alivio. Ciertamente no creía que fuera perfecto, pero lo que sea que haya pasado entre nosotros no podría haber estado más cerca de ser perfecto que si Dios mismo lo hubiera creado con Su propia mano. - Perfecto, - susurré mientras dejaba caer mi cabeza para que estuviera debajo de su barbilla. Envolví mis brazos alrededor de su cintura y curvé los dedos de una mano alrededor del antebrazo de la otra para bloquear mis brazos en su lugar en caso de que se le ocurriera la tonta idea de que debería dejarme ir. Pasó mucho tiempo antes de que hablara, pero me gustó que se aferrara a mí cuando lo hizo. - ¿Por qué, Aleks? Sabía que no me preguntaba por qué me había ido sin decírselo. Él ya sabía la respuesta a eso. No, quería más que eso ... necesitaba más, probablemente. - Pasé todos esos años sobreviviendo porque sabía que Dante vendría por mí, - dije en voz baja. - Hubo tantos días que quería entrar en mi cabeza y no volver a salir nunca más. Yo ... una vez tuve la oportunidad de acabar con todo cuando encontré un trozo de vidrio roto, pero no quería morir. Sólo quería ir a casa. Donde quiera que esté Gio en este mismo segundo, todo lo que está pensando es en sobrevivir para poder volver a ver a su padre ... para poder ver a su tío, a su madre y a todas las personas que ama. - Negué con la cabeza y me aparté para poder

mirar a Vaughn a los ojos. - Tuve a Remy, a Dante y a ti para salvarme, pero ¿y si Gio no tiene a nadie? ¿Qué pasa si soy el único que puede asegurarse de que regrese a casa? Dios me dio tanta gente para que me cuidara. ¿Y si me entregó a Gio? Yo ... yo no podría vivir conmigo mismo si no hiciera nada. - Es demasiado peligroso— - Nos salvaste a mí, a Dante y a Magnus cuando solo eras tú, James. Nadie podrá tocarme contigo y tu familia cuidándome - dije. Vaughn suspiró y apoyó la frente en la mía. - No quiero que hagas esto - susurró. - Solo quiero que estés a salvo. Pero quiero a Gio de vuelta tan jodidamente. Le llevé la mano a la mejilla y de inmediato la apretó. - Vas a tener ambos, James. - Prométemelo - exigió. - Prométeme que no te perderé. Pero no me dejó responder. Tal vez porque sabía que era una promesa que no podía hacer. En cambio, me besó y lo dejé porque era más fácil. Y por una vez, no me avergoncé de tomar el camino más fácil.

CAPÍTULO VAUGHN

- Lo haré, Dante, lo prometo - dijo Aleks en voz baja al teléfono. - Dile a Magnus que lo amo. Matty también. Y Leo y Jamie y Connor y la seño ita Sava ah… - Aleks guardó silencio y luego sonrió y asintió. Lo que sea que Dante le hubiera dicho en respuesta a la larga lista pareció quitar algo de tristeza de su expresión. De alguna manera me las había arreglado para liberarlo después de lo ue te ía ue se el eso ás i eí le… o u a se ie de esos, ejo di ho… ue ja ás ha ía o o ido. Me ha ía aferrado a él durante mucho tiempo y ninguno de los dos parecía ansioso por hablar. Cuando finalmente me aparté, me preguntó si podía llamar a su hermano para asegurarle que estaba bien. Eso había sido hace unos minutos. Aleks no había puesto el teléfono en altavoz y yo no le había pedido que lo hiciera. Yo tampoco lo había necesitado realmente. Aleks era como un libro abierto cuando hablaba con su hermano, y no había sido difícil darse cuenta de que el primer minuto de la llamada había sido Dante tratando de convencer a su hermano pequeño de que le dijera dónde estaba. Pero Aleks se había mantenido firme y también lo había mantenido unido sorprendentemente bien. No había duda de que estaba terriblemente asustado por lo que estaba pasando, pero no lamentaba su decisión. También sabía que si le hubieran dado la opción de hacer lo que había hecho de nuevo, lo habría hecho en un santiamén. Incluyendo dejarme sin decírmelo.

Había sido un movimiento inteligente de su parte, porque no había manera en el infierno de que le hubiera dejado tomar esa decisión. Al menos no me reprochó ese hecho. Estaba completamente a favor de que Aleks tomara sus propias decisiones, pero si hubiera una en la que hubiera peleado con él, fue en esta. Tal como estaban las cosas, estaba tratando de averiguar si aún debería tratar de convencerlo de que no lo hiciera. Pero una pequeña parte de mí estaba tan jodidamente agradecida por esta oportunidad de encontrar a Gio que me impedía expresar todas las objeciones en mi cabeza. Ayudó saber que Aleks parecía tan seguro. Porque si hubiera algo que lo hubiera hecho dudar de sí mismo, habría sido su hermano. - Yo también te amo, meu melhor, - dijo Aleks en voz baja, esperó un poco y luego colgó el teléfono. Gracias a la mierda que Dante no había querido hablar conmigo. Podría haber estado tentado de decirle dónde estábamos para que viniera a buscar a Aleks y nos veríamos obligados a renunciar a este loco plan para usarlo para sacar a Stylianos. Aleks se secó los ojos, pero logró no llorar. - Están a salvo - dijo. Llevaron a Matty a una casa que pertenece a unos amigos ... mucha de la familia está allí, así que todos se están cuidando unos a otros. - Eso está bien - dije mientras alcanzaba su mano. Entrelacé nuestros dedos y luego Aleks se inclinó hacia mí. - Todavía está molesto - dijo en voz baja. - No a ti, - le recordé. - No entiende por qué no llego a casa para que pueda cuidarme. Aleks no le había dicho a Dante nada sobre lo que estábamos planeando y nunca había mencionado a Luca o Gio, así que por lo que Dante sabía, Aleks estaba eligiendo quedarse conmigo hasta que el peligro hubiera pasado. Si el hombre descubría qué tan cerca estaría Aleks de aquellos que lo estaban cazando, Dante perdería la mierda con seguridad. Sin mencionar el papel de Luca en el secuestro de Aleks ... - Lo hace, Aleks. Sabe que intentas proteger a tu familia. -

- También sabe que no soy lo suficientemente fuerte para esto ... Estoy demasiado roto. Había estado en el proceso de frotar mi pulgar sobre su piel con la esperanza de calmarlo, pero me detuve ante sus palabras. Me moví para poder mirarlo. - Aleks, ¿de verdad crees eso? - pregunté gentilmente. - ¿Que estás roto? Me miró como si hubiera crecido dos cabezas. Entonces su rostro decayó. - Por favor, no juegues conmigo - dijo, luego soltó mi mano y se puso de pie. Se alejó de mí y se dirigió a la ventana, pasando por alto la que había destrozado para acabar con la pelea entre mi hermano y yo. - Aleks, o o… - comencé mientras me levantaba para seguirlo. - Entonces no digas que estoy bien ... que soy perfecto o normal o lo que sea. De hecho, parecía enojado. Se cruzó de brazos mientras se paraba frente a la ventana y miraba el océano, que estaba a unas pocas docenas de metros de la parte trasera de la casa. - No iba a decir eso - dije. - Pero no estás roto, Aleks. Nunca he conocido a nadie más inquebrantable. Sacudió la cabeza y endureció la mandíbula. Por mucho que odiara verlo molesto, también era extrañamente reconfortante. - Aleks, mira lo que estás haciendo - dije en voz baja. Me miró, su boca se tensó en un ceño rebelde. - ¿Qué? - preguntó. ¿Qué estoy haciendo? - Estás discutiendo conmigo. Me estás haciendo saber que estás enojado conmigo. - No estoy enojado— - comenzó, pero se quedó en silencio cuando miró hacia abajo y vio sus propios brazos cruzados. Los dejó caer y flexionó las manos como si estuviera tratando de averiguar qué hacer con ellos. - Hace dos días, no me hablarías a menos que yo hablara primero. No harías preguntas, me llamaste señor ... - Llamé señor King, - admitió.

- Desde que te fuiste esta mañana, ¿hablaste con mi hermano y amigos sin que me dieran permiso para hacerlo primero? - No, - comenzó automáticamente, luego cerró la boca de golpe. Luego asintió con la cabeza. - Sí, pero ... - ¿Pero que? - Confío en ti. Sé que puedo decirte cosas y no me castigarás. No ... no confío en tu hermano o tus amigos como confío en ti. - ¿Pensaste en lo que te haría Luca cuando rompiste la ventana? El asintió. - ¿Te importaba? - le pregunté. Vaciló y luego negó con la cabeza. - Ha e dos días, o podías elegi lo ue ue ías o e de u e ú… no querías elegir. Pero todo lo que has hecho desde entonces ha sido decisión tuya, Aleks. Eso no es señal de alguien que esté roto. - Pero estoy tan asustado - admitió. - No estás solo en eso. Estoy cagado de miedo. - Parecía confundido, así que me acerqué a él y le acaricié la sien con los dedos, más para tocarlo que para cualquier otra cosa. - ¿Sabes cuántas personas nunca tienen que lidiar con ni una pizca de lo que has tenido que hacer desde que eras pequeño? - Pero dejé que esos hombres me hicieran daño. No traté de detenerlos. Nunca dije que no, nunca me defendí. Ni siquiera traté de correr - susurró. - Lu haste, Aleks… de la ú i a a e a ue pudiste… so evivie do. Esos hombres intentaron quebrantarte. Probablemente piensen que lo lograron. Pero mira dónde estás. No solo saliste y comenzaste a vivir tu vida, estás a punto de regresar a ese mundo para derribar a algunos de esos mismos hombres. Si eso no es un gran "vete a la mierda", no sé qué es. Bajó los ojos y volvió a cruzarse de brazos. Pero no estaba enojado, solo perdido en sus pensamientos. - Que se jodan - dijo de repente en voz tan baja, que casi no lo escucho. La palabrota sonó tan extraña

viniendo de él, pero no pude evitar sonreír cuando asintió con la cabeza un poco después de decirlo. Como si acabara de darse cuenta de que era su elección, su derecho a decir la palabra. - Que se jodan - repitió, esta vez un poco más alto. Sus ojos se levantaron para encontrarse con los míos. - Joder ' em , - me confirmó. - Que se jodan - dijo con firmeza y asintiendo. - Que se jodan. - Movió la mirada para mirar hacia el océano. - ¡Vete a la mierda! - gritó de repente. Cuando volvió a gritar, me paré detrás de él y envolví mis brazos alrededor de su pecho y dejé caer mi cabeza para que descansara sobre la suya. Sus dedos se clavaron en mi brazo mientras gritaba la palabrota una y otra vez. Estaba ronco cuando finalmente se detuvo, luego se desplomó contra mí. - ¿Mejor? - le pregunté mientras presionaba un beso contra su sien. El asintió. - Odio esa palabra, por cierto. - Mi madre también lo hizo - dije. - Solía decir cosas como fudgesicles o fiddlesti ks ua do esta a olesta… te ía todo u atálogo de palabrotas que no eran malas palabras. Pude ver el rostro de Aleks lo suficiente como para verlo sonreír. Creo que me hubiera gustado mucho tu madre. Sentí una punzada de tristeza porque nunca la conocería. - Le habría encantado que, - dije. - ¿Me contarás más sobre ella algún día? Quería preguntarle si teníamos algún día, pero luego recordé que ya sabía la respuesta a eso. Me salvé de tener que responderle cuando un movimiento a mi derecha llamó mi atención. Aleks y yo observamos mientras Con caminaba por la pequeña pasarela que conducía al patio trasero que bordeaba la habitación en la que estábamos. Se agachó y sacó algo de los arbustos. Era la escultura que Aleks había arrojado por la ventana. Con entró por la ventana rota y sus botas crujieron sobre los cristales rotos. Frotaba la roca verde como si quisiera quitarle algunas marcas. De

alguna manera, la fea decoración había sobrevivido a la rara demostración de fuerza de Aleks. Con nos miró y negó con la cabeza como si estuviera decepcionado. Pero me di cuenta de que estaba bromeando. Aleks, por otro lado ... - Esto me costó una fortuna - dijo Con, fingiendo enojo mientras se dirigía a abrir la puerta principal de la habitación. King y Luca estaban parados afuera. - Mira, Luca, está bien - dijo con una gran sonrisa. - No hay razón para preocuparse. Preocupado de que Aleks se tomara en serio la supuesta irritación de Con, dije: - Deja de joder con él, Con. Aleks estaba tenso en mi abrazo, pero se relajó cuando Con le guiñó un ojo. Luca agarró la escultura. - Oh bien, - murmuró. Nos miró a Aleks y a mí. - ¿Todo bien aquí? - preguntó. Su rostro estaba hecho un desastre. Había limpiado la sangre de la peor de las heridas que le había infligido. Todavía estaba tan enojado como cuando entré por la puerta, pero mi furia se atenuó por el hecho de que Aleks estaba a salvo. - Sí, pensamos haber escuchado gritos, - dijo Con. Miró intencionadamente a Luca y King. - Te dije que pelear no es lo que estaban haciendo aquí. Paga - dijo mientras le tendía la mano. - Tienes que madurar, hermano, - dijo King con un movimiento de cabeza, luego fue a sentarse en el sofá. - ¿Qué? - preguntó Con inocentemente. Luca se acercó a nosotros con cautela. Sus ojos se encontraron con los míos brevemente, luego, sorprendentemente, se dirigieron a Aleks. Me sorprendió ver lo que parecía ser una actitud protectora en la mirada de mi hermano mientras miraba al hombre en mis brazos. - ¿Estás bien? preguntó. Aleks asintió. - Sie to lo de tu ve ta a… tu pied a, - dijo mientras señalaba la escultura. Todavía estaba un poco rígido en mi agarre, pero no me estaba presionando como si tuviera miedo. Y me encantó el hecho de que todavía estaba en mi abrazo y los dedos de su mano izquierda

subían y bajaban por el antebrazo que había presionado contra su pe ho… o o si estuvie a t ata do de al a e o o si fue a u a i al salvaje o algo así. - La ventana se puede arreglar, - dijo Luca. - En cuanto a esta cosa, - levantó la escultura - - solo tenemos que trabajar un poco en tu puntería. - Con eso, Luca echó el brazo hacia atrás y arrojó la escultura por la ventana rota. Aterrizó en la enorme piscina que estaba bastante lejos. - ¡Oye! - llamó Con indignado. - ¿Sabes cuánto tiempo me tomó encontrar algo lo suficientemente pretencioso para esta habitación? preguntó. - A ver si me molesto en conseguirte algo para tu próximo cumpleaños. No pude evitar sonreír. Pero fue Aleks quien nos sorprendió a todos porque miró fijamente a Con y dijo: - Con, lo siento, pero esa piedra era fea como violines. Todos nos quedamos en silencio por un momento antes de estallar en carcajadas. Incluso Con. Y Luca. - Buena, cariño, - dije mientras abrazaba a Aleks por detrás. - Creo que no estuvo del todo bien - dijo. Incliné su cabeza hacia atrás lo suficiente para poder rozar mi boca con la suya. - En realidad, creo que fue perfecto, - dije con una sonrisa. Él se rió y se volvió hacia mis brazos. Lo sostuve mientras me encontraba con la mirada de mi hermano. Ver a Luca reír incluso por ese breve momento lo hizo parecer veinte años más joven. Mi hermano nunca había sido exactamente un tipo tolerante, pero había sido un hombre diferente con su hijo ... un lado de él que nuestro padre había intentado con todas sus fuerzas apagar. Pero Gio había permitido que mi hermano fuera quien realmente era y esa luz había sido robada con tanta seguridad como lo había sido su hijo. Estaba seguro de que nunca lo volvería a ver. Pero solo esos pocos segundos fueron suficientes para moderar algo de la rabia que todavía sentía hacia él.

Si Aleks podía dejar de lado su miedo para ayudarnos a encontrar a Gio, entonces yo también podría dejar de lado la mierda con Luca por un tiempo. Todo de ahora en adelante tendría que ser sobre encontrar a Gio y proteger a Aleks. Sostuve la mirada de Luca y lo vi asentir levemente. Entonces él estaba en la misma página que yo. Fue una tregua. Por ahora.

CAPÍTULO ALEKS

A pesar de la seguridad de Vaughn de que no estaba roto, estaba muy lejos de ser reparado. No es que hubiera esperado una cura milagrosa con sus palabras o porque me había dado permiso para gritar una palabrota un par de veces. Incluso ahora, cuando los hombres a mi alrededor comenzaron a diseñar estrategias, era todo lo que podía hacer para no llamar a la oscuridad que había sido mi consuelo durante tanto tiempo. Como necesitaba algo que me conectara a tierra, comencé a juntar las manos mientras trataba de escuchar. Pero no fue suficiente. Vaughn y yo estábamos sentados en el sofá y nuestras piernas se tocaban, pero descubrí que eso tampoco era suficiente. Ya que parecía estar bien con que su hermano y amigos lo vieran abrazándome antes, tenía que esperar que lo que estaba a punto de hacer no lo molestara o avergonzara. Mantuve mis ojos en quienquiera que estuviera hablando mientras dejaba que los dedos de mi mano izquierda se deslizaran sobre mi propia pierna y luego rozaran la de Vaughn. Mi objetivo era tener un poquito de contacto con él, pero me sorprendió cuando tranquilamente deslizó su mano hacia abajo para cubrir la mía. Luego estaba entrelazando nuestros dedos. Y siguió hablando sin perder el ritmo. Como si sostener mi mano fuera la cosa más natural del mundo. Respiré hondo, luego otro y sentí que mi cuerpo se relajaba un poco. Mi mente se aclaró y me concentré en la voz de Vaughn mientras hablaba.

- Tenemos que dejar que Stylianos nos busque - le dijo a Luca. - Si empiezas a alardear por el hecho de que tienes a Aleks, sospechará ... la mayoría de la gente lo hará. Ya te estará mirando por matar a sus hombres. - Hice que mi equipo plantara pruebas que apuntaran a algunas otras partes potenciales - dijo King. - Espero que eso disguste a Stylianos ... él pensará que eres uno de los pocos tipos que persiguen a Aleks. Aunque sabía que ninguno de ellos me consideraba propiedad, sabía que tenía que verse de esa manera si algo de esto iba a funcionar. Pero todavía me ponía enfermo pensar en cómo eso era lo que una vez había sido ... y que había gente por ahí que quería hacerme eso de nuevo. - Creo que tenemos que echar a Stylianos aún más, - dijo Vaughn. Tenemos que hacer que parezca que una parte independiente se llevó a Aleks por el pago en efectivo y Luca se enteró antes que nadie ... también legitimará a Luca. - Vaughn miró a King. - ¿Tienes chicos que puedan interpretar el papel? - Sí - dijo King, su rostro se puso una máscara de seriedad. - Necesitaremos que Lex y su equipo creen las publicaciones de Luca diciendo que tiene a Aleks— - dijo Vaughn. - No, - interrumpió King. - Lex no está disponible. Yo me ocuparé de las publicaciones. Los tres hombres miraron a King con sorpresa. Con dijo: - King, le gustaría estar involucrado en la búsqueda de Gio— - No, - repitió King, su expresión inquebrantable mientras inmovilizaba a Con con los ojos helados. - No está disponible. Pude ver que Con no estaba satisfecho con la respuesta, pero cuando fue a decir algo más, Luca lo llamó por su nombre y luego negó con la cabeza. Con frunció el ceño y hubo un momento de incómodo silencio mientras parecía decidir si seguiría enfrentando a King. Finalmente negó con la cabeza y luego miró a Vaughn. - Necesitaremos una foto de Aleks para mostrar en línea, - dijo Con. - Tendrá que ser convincente - dijo suavemente mientras me miraba.

Tragué saliva. Miré a Vaughn porque no pude encontrar mi voz para preguntarle qué quería decir Con. - Hemos estado usando Photoshop para crear imágenes falsas para que Luca las publique en línea mientras intenta profundizar en el ring. La gente sospecha de él por quién es ... así que hemos pasado los últimos dos años haciendo que parezca que es uno de ellos con fotos y publicaciones falsas en foros. Ha sido un proceso laborioso porque también tenemos que cubrir todo lo que hacemos para que en realidad no se pueda vincular con él, o terminaría siendo procesado por todas esas cosas, aunque en realidad no las hizo, - Vaughn explicó. Asenti. - La prueba tiene que ser tan buena que engañe incluso a la policía - dije. - Exactamente - dijo Vaughn. - Si bien Luca no ha cometido ningún delito, si las cosas que hemos publicado alguna vez se vinculan con él por otra persona que no sea la gente a la que estamos tratando de convencer, todo habrá terminado para él. - ¿Entonces necesitas tomarme una foto? - le pregunté. - No una foto cualquiera, Aleks - dijo Luca con suavidad. - Tiene que ser tú y yo y tiene que mostrar cuál es nuestra relación. Sentí que la bilis subía por mi garganta. Miré a Vaughn. - Padre tomó fotos así. - Empecé a negar con la cabeza. - No, no puedo. No, lo siento, no puedo. - No pude dejar de repetir las palabras una y otra vez. - Aleks, - dijo Vaughn mientras me agarraba la cara y me obligaba a mirarlo. - No necesitan ser como esas fotos - dijo rápidamente. Cerré mis ojos. - ¿Los viste? Acarició mi rostro. - No importa, ¿me escuchas? No cambia nada para mí. Sabía que estaba siendo ridículo. Me había visto hacer cosas mucho peores que esas fotos, pero las fotos habían sido un tributo permanente a lo que yo había sido para mi padre y probablemente todavía estaban ahí para que cualquier tipo de hombre las usara como quisieran. - Aleks - dijo Con, y me obligué a mirarlo. - La foto con Luca tiene que te e ie ta ese ia… ustedes esta á a tua do ada ás. Él o te

tocará y puedes estar completamente vestido ... se trata de retratar una cierta dinámica. Realmente no entendí la última palabra, pero entendí la esencia de lo que estaba diciendo. Miré a Vaughn. Todavía estaba sosteniendo mi cara. - ¿Entonces puede ser como cuando papá me hizo sentarme en el suelo junto a él? Vaughn tragó saliva y asintió. - Sí - dijo, aunque sonaba como si le costara pronunciar la palabra. - Está bien - dije. Una imagen como esa no estaría tan mal. Mi padre no siempre me había obligado a desnudarme cuando me arrodillaba junto a él después de complacerlo. Solo tendría que fingir que Luca era como mi padre. Miré a Luca y me sentí un poco mejor cuando bajó los ojos. Claramente, tampoco estaba contento con la necesidad de hacer esto. - Está bien, - repetí y Vaughn me soltó, pero volvió a tomar mi mano. - ¿Nos quedamos aquí o en Chicago? - preguntó King. - Necesito planificar el apoyo logístico. - Aquí, - dijo Vaughn. - ¿No es Chicago dónde está ese hombre? - le pregunté. Por mi vida, no pude averiguar cómo hacer que mi lengua pronunciara su nombre. Escuché a sus hombres decir que ahí era donde me llevaban en la camioneta la noche que me llevaron, - agregué. - Con toda probabilidad, sí, Stylianos está en Chicago. Pero Luca yendo allí contigo tan pronto después de adquirirlo dispararía banderas rojas. - Si tenemos suerte, podemos dibujarlo aquí en nuestro terreno, - me dijo Luca. - El o jetivo es juga lo o o lo hizo Ma us… ue o te go i gú i te és e ve de te pe o si el p e io fue a el o e to… Esta vez tuve que tragar la bilis y la quemadura hizo que me doliera la garganta. King se aclaró la garganta. Todos lo miraron menos yo. Todavía estaba tratando de no vomitar. - Mi gente encontró charlas en línea sobre una fiesta de visualización que tendrá lugar un fin de semana tras otro. Si Luca lleva a Aleks a eso,

volverá a Stylianos más rápido. Incluso puede aparecer allí si mencionamos la fiesta en una publicación. Le preocupará perder a otro comprador potencial, especialmente si insinuamos que Luca no está del todo satisfecho con su nueva adquisición ... que esperaba a alguien unos años más joven y con características más ligeras. - No, absolutamente no - dijo Vaughn, sacudiendo la cabeza. - No tenemos suficiente control en ese tipo de entorno. King levantó las manos en súplica mientras la ira de Vaughn crecía con cada palabra. La idea de ir a uno de los mismos eventos a los que me había visto obligado a asistir con tanta frecuencia, a veces como propiedad de alguien y otras como mercancía, hizo que mi estómago se revolviera violentamente y una parte de mí se alegraba de que Vaughn fuera tan inflexible con todo el asunto. Pero luego recordé que nada de esto era sobre mí. - ¿Funcionará mejor si hacemos eso? - le pregunté. - ¿Nos ayudará a encontrar a Gio más rápido? - Aleks— - comenzó Vaughn, pero se calmó cuando apreté su mano y luego le hice lo que siempre me hacía para consolarme - comencé a pasar mi pulgar de un lado a otro sobre el suyo. - No hay garantía - comenzó King. Suspiré y miré a Vaughn brevemente, luego de nuevo a King. - Pero no lo habrías mencionado si no hubieras pensado que ayudaría. King no respondió. Fue suficiente respuesta. - Creo que deberíamos hacerlo, - dije, incluso mientras mi mente me gritaba que mantuviera la boca cerrada, o al menos que dijera que no. - No, - dijo Vaughn. - Fuera de cuestión. - Soltó mi mano y se puso de pie de un salto. - Vaughn ... - comenzó Con, pero Vaughn lo interrumpió. - ¡No! No lo estamos arriesgando. ¡No está en discusión! Con eso, Vaughn abandonó repentinamente la habitación. Lo vi irse. Nadie en la habitación se movió ni habló. Sabía que quedaba mucho por

discutir, pero tendría que esperar. Pero había una cosa de la que podía ocuparme antes de ir a buscar a Vaughn. - King, - murmuré. - Sí, Aleks - dijo King. Podía escuchar en su voz que sabía lo que iba a decir. Parecía que Vaughn era el único que intentaba negar lo inevitable. - Consíganos en esa fiesta - dije en voz baja, luego me puse de pie vacilante. Fue Luca quien dijo: - Estará junto al agua ... en el lado este de la casa. - Me señaló en la dirección. Asentí en agradecimiento y luego salí de la habitación. No fue difícil encontrarlo. Él fue por el agua, pero cuando me acerqué y vi el banco de madera blanca en que estaba sentado, yo sabía que no podría haber sido la Hermoso vista que había estado buscando. El respaldo del banco tenía las palabras, For My Theodora grabadas en el listón superior. Di la vuelta al banco y me senté junto a Vaughn. Me incliné hacia él para que mi cabeza descansara sobre su pecho. Me rodeó con el brazo. - ¿Este era su lugar? - le pregunté. Vaughn comenzó a jugar con mi cabello mientras la ligera brisa del océano lo soplaba. Podía sentir un ligero temblor en su mano. - Salía aquí y caminaba todos los días, incluso cuando hacía mal tiempo. - ¿Me dirás qué le pasó? - Fue unos días antes de Navidad. Luca y yo estábamos en la sala de estar de la casa que nuestros padres tenían en la ciudad. Nuestra madre había querido hacer algunas compras, así que fuimos allí unos días. El plan era pasar la Navidad aquí. - Dijiste que tu madre pasaba más tiempo en esta casa, ¿verdad? - Cierto - murmuró Vaughn. - Luca y yo fuimos a la escuela pública, ella cocinaba, limpiaba y hacía las compras ella misma, a pesar de que nuestro padre había contratado gente para hacer todo eso ... ella solo quería vivir una vida tranquila. Ni siquiera era realmente esta casa lo que amaba, pero el agua la llamaba. -

- Como árboles que te llaman - dije. Él se rió entre dientes, el sonido retumbó debajo de mi oído. - Sí, así. - ¿Y tu padre? - Mi padre - murmuró Vaughn. - Le gustaba ganar. Le gustaba saber que la gente le tenía miedo. El poder era su droga y era un adicto en toda regla. Suspiré porque había escuchado a Remy usar ese término para describirse a sí mismo cuando estaba enganchado a las drogas antes de mudarse a Seattle. Había estado limpio durante dos años, pero sabía que era algo con lo que todavía luchaba a diario. No entendía la adicción, pero entendía el poder. El padre de Vaughn no puede tener niños heridos el camino Padre y Brian tenían, pero que había empezado con tener ese poder sobre alguien o un montón de repique. Tenía una idea bastante buena de lo que se incluyó en esa lista de repique. - ¿Tu padre vivía aquí contigo? - le pregunté. - A veces viajaba al trabajo, pero no era extraño que pasara varios días en la ciudad. De vez en cuando, nuestra madre se acercaba a él y nos dejaba con una niñera, pero no era muy frecuente. Si no hubiera sido Navidad, dudo que hubiéramos estado en la ciudad ese día. - ¿Qué pasó? - Estaba sacando unas bolsas de la compra de su baúl. Luca y yo está a os e la asa… o te ía la edad sufi ie te pa a ve lo. Nos lla ó para que la ayudáramos. Estábamos en el proceso de ponernos los abrigos cuando escuchamos este fuerte golpe. Luego otro. - Vaughn soltó una risa áspera. - Luca y yo pensamos que era un auto o t ap odu e te… e ealidad os diji os ue so a a eal e te genial porque había sido muy ruidoso. Alcé mi mano para buscar la de Vaughn donde estaba apoyada en mi hombro. - La vi primero, pero no fui lo suficientemente rápido para evitar que Luca se acercara al auto. Sus ojos estaban abiertos y solo había una

pequeña cantidad de sangre saliendo de este pequeño agujero en su frente. Pero había tanto debajo de su cabeza y su espalda. Empecé a gritar pidiendo ayuda t até de despe ta la, pe o Lu a, él si ple e te… se quedó allí parado como si no entendiera lo que estaba mirando. Vaughn guardó silencio durante varios segundos antes de decir: - Era uno de los rivales comerciales de nuestro padre. Nuestro padre le había robado y el hombre lo había perdido todo. Así que le quitó la vida a nuestra madre, su esposa y su hijo, y luego la suya. - Lo siento, James - dije mientras me sentaba para poder mirarlo. Pero estaba mirando al océano. - Mi padre nunca había sido un hombre particularmente blando - dijo Vaughn. - Pero enterró la poca amabilidad que había tenido con ella. - Dijiste que le prometió a tu madre que siempre te cuidaría. - No, dije que prometió que no se desharía de mí. Sentí que se me cerraba la garganta. - ¿Qué significa eso? Sacudió la cabeza. - No importa. - Me importa - dije. Me miró y luego extendió la mano para tocar mi cara como si tuviera que estar seguro de que realmente estaba allí. Sonrió, pero no llegó a sus ojos. - Solía decirnos a Luca y a mí que nadie podría volver a quitarle nada. Fue malo para el negocio. Eso se convirtió prácticamente en el lema de la familia después de eso. - Los ojos de Vaughn se dirigieron al océano de nuevo. - Tenía dos hijos, así que pensó que haría uso de eso. Luca aprendió el lado comercial de las cosas porque él era el niño 'de verdad' y mi trabajo era asegurarme de que nadie volviera a robarle a él ni a nuestro padre. Mis ojos se desviaron hacia la pistola metida en la cintura de Vaughn. El arma que rara vez perdía de vista. - ¿Te hizo hacer cosas malas? - le pregunté. - No me obligó a mí - dijo Vaughn. - Quería enorgullecer a mi papá, así que lo hice todo sin dudarlo. Quería que aprendiera a pelear; aprendí a lanzar un puñetazo con los mejores. Quería que llevara un arma; me

aseguré de dar siempre en el blanco. Quería que maltratara a un chico, ni siquiera le pregunté por qué lo estaba haciendo. Me sentí mal del estómago porque no podía imaginar a Vaughn lastimando a la gente sin ninguna razón. - Afortunadamente, el anciano todavía tenía conciencia. Mi trabajo consistía principalmente en empujar a la gente hasta que vieran el lado de las cosas de mi padre, - murmuró Vaughn. - Sólo los cabrones que puse en el suelo fueron los que conocí después de que se llevaran a Gio. - Por eso Con dijo que eras el mejor equipado para perseguir a Gio desde adentro. Vaughn asintió. - King es bueno, pero él y la sutileza no son los mejores amigos. Después de pasar al siguiente "cliente", King y su equipo sacan a los niños y eliminan a los cabrones. Con lleva a los niños a un lugar seguro y Lex los ayuda a volver a casa o empezar de nuevo. Luca lo financia todo y usa sus contactos para derribar cualquier red que pueda, generalmente filtrando evidencia a la policía o fuerzas especiales de todo el país. También persigue todas las pistas sobre Gio mientras mantiene la apariencia externa de que es solo otro hombre de negocios súper exitoso. Me apoyé en el banco y dejé que mis dedos recorrieran la inscripción en el respaldo. - Habéis pagado un precio demasiado alto - dije en voz baja. Vaughn negó con la cabeza. - El sufrimiento de Luca es mucho peor. Ese chico era ... es toda su vida. Luca estaba en el mismo camino que nuestro padre hasta que Gio entró en su vida. Entonces fue como si acabara de despertar. - Vaughn sonrió. - Deberías haber visto la cara de nuestro padre cuando Luca le dijo que estaba tomando todos los negocios legítimos. El hijo de puta casi tiene un infarto en el acto. Finalmente lo hizo seis meses después. - ¿Qué hiciste? - le pregunté. - Después de que Luca le dijera eso a tu padre. - Solo te reirás - dijo Vaughn con una sonrisa.

- No, no lo haré - respondí. Le di un codazo en la rodilla con la mía. Dime. - Primero terminé la secundaria. Obtuve mi GED. - ¿Tu padre no te dejó terminar la escuela? - No hay razón para hacerlo. No necesitas entender álgebra o biología para saber cómo disparar un arma o darle una paliza a alguien - dijo. La ligereza que había estado sintiendo se disipó. - ¿Qué edad tenías cuando lo compraste? - le pregunté. - Veintisiete. - ¿Qué hiciste después? - Siempre había soñado con ser piloto, pero volar para una aerolínea comercial significaba ir a la universidad y no estaba tan seguro de querer hacerlo a esa edad. Luca me sorprendió con lecciones de vuelo. Después del primero supe que era lo que quería. Me inscribí en la universidad al día siguiente, a tiempo completo. Luca pagó por todo. Traté de discutir con él que debería estar trabajando mientras iba a la escuela para poder pagar mi propio viaje, pero para Luca todo era nuestro, no solo de él. Las ganancias del negocio, esta casa y las demás propiedades que poseía, los aviones, los coches ... todo. Fue una de esas cosas en las que nunca estuvimos de acuerdo, pero quería ser piloto y cuanto antes pudiera tener eso, mejor. Entonces acepté el dinero. - Vaughn bajó la mirada y se quedó mirando la pistola que llevaba en la cintura. - Se llevaron a Gio tres días después de que comencé la escuela. - ¿Estabas cerca de él? - le pregunté. Ya lo había adivinado, pero quería escuchar sobre su relación con su sobrino. Vaughn asintió. - Supongo que él también me despertó. - Me miró. Amo tanto a ese chico, Aleks. - Sé que lo haces, James. - Extendí la mano para apartar un poco de pelo de su frente. - Lo recuperaremos. Sacudió la cabeza. - No te quiero en esa fiesta. Me acerqué a él y puse mis brazos alrededor de su cintura y le hice la promesa que no había estado dispuesto a hacer una hora antes. - No me perderás, James. Prometo. -

Suspiró pero no se relajó. Y realmente no puedo culparlo. Porque ambos sabíamos que había muchas posibilidades de que fuera una promesa que no podía cumplir.

CAPÍTULO VAUGHN ¿Puedo ir a volar contigo hoy, tío Vaughn? Hoy no, amigo. Pero pronto, lo prometo. Voy a ser piloto como tú. Pensé que querías ser un hombre de negocios como tu papá. Yo también seré eso. Puedes llevarnos a papá y a mí en nuestros viajes de negocios y cuando seas demasiado mayor, yo puedo llevarnos. Y puedo llevar al tío Con a sus peleas y al tío Lex a su estafa ... estafa ... Convenciones. Derecha. Y tío King ... Puedo llevar a tío King a donde quiera ir cuando necesite un descanso. Pero iré con él porque nadie debería estar en tantos tiempos muertos ... significa que está siendo demasiado travieso. Suena como un buen plan, Gio. Lo es, tío Vaughn ... porque soy inteligente como papá. - James, abre los ojos. Hice lo que me dijeron porque era Aleks quien hablaba y siempre haría lo que Aleks me pidiera. Respiré profundamente cuando abrí los ojos y lo vi inclinado sobre mí. En algún momento, había encendido la luz de la mesita de noche junto a mí, lo que significaba que se había inclinado sobre mí para hacerlo y ni siquiera me había dado cuenta. Dios, ¿por qué de repente estaba durmiendo tanto? - Lo siento - murmuré. - Supongo que no deberíamos haber dormido en la misma cama. Necesitas dormir. Aleks tenía el brazo izquierdo doblado a la altura del codo para poder apoyar la mejilla en la mano. Su mano derecha estaba en mi cara. Mi cuerpo reaccionó a la sensación de su cuerpo ágil presionado contra el mío debajo de la manta.

- Duermo mejor contigo - dijo. - Me gusta lo grande y caliente que eres y cómo me envuelves cuando duermes ... como si tuvieras miedo de dejarme ir. Su franqueza me hizo mirarlo con sorpresa. Pude ver que había un toque de color en sus mejillas. Fue entonces cuando me di cuenta de que mi brazo derecho estaba efectivamente debajo de su cuerpo. No nos habíamos quedado dormidos así porque no había querido abarrotarlo. Los dedos de Aleks jugaron con mi barba mientras sostenía mi mirada. Su pulgar rozó mi boca y no pude evitar presionar un beso contra él. Sabía que tenía que poner fin a lo que fuera que estaba pasando entre nosotros porque solo dolería más cuando tuviera que dejarlo ir una vez que toda esta mierda estuviera resuelta, pero cuando Luca preguntó esta noche si necesitábamos una habitación o dos, Solté uno incluso antes de darle a Aleks la oportunidad de responder. Con le había comprado algo de ropa a Aleks, incluida una camiseta y pantalones cortos que podía usar como pijama. Mientras Aleks estaba en medio de cambiarse en el baño adjunto, me ofrecí a hablar con Luca sobre dormir en la habitación al otro lado del pasillo para que Aleks pudiera tener algo de espacio. Luego salió del baño y casi me trago la lengua. No solo por lo bien que se veía con los pantalones cortos, especialmente porque estaban ajustados a lo largo de sus delgados muslos y trasero bien formado, sino porque había elegido usar mi camiseta en lugar de la nueva que Con le había comprado. Había estado nervioso y no había podido dejar de frotar uno de sus brazos con la mano opuesta, pero cuando se dirigió al otro lado de la cama, murmuró que podíamos compartir la cama. No habíamos hablado después de eso y había habido una brecha entre nosotros cuando apagué la luz, pero aparentemente mi cuerpo no estaba satisfecho con la falta de contacto. - No suelo soñar, - dije mientras trataba de controlar mi lujuria. Lo último que necesitaba Aleks era saber qué me estaba haciendo la proximidad.

- Somos iguales - dijo Aleks mientras seguía tocándome. - Nuestras mentes se han estado escondiendo del pasado pero los recuerdos no quieren ser olvidados. Asentí con la cabeza porque eso era exactamente. - A veces desearía poder olvidar ... - Yo también, - admití mientras usaba mi mano libre para cepillar un poco el cabello que estaba cayendo sobre su frente. Aleks pareció dudar por un momento antes de agregar: - Pero tú no ... No querría olvidarte. Sentí que mi garganta amenazaba con cerrarse y todo lo que logré hacer fue negar con la cabeza. Esperaba que entendiera lo que estaba tratando de decir. No tenía idea de por qué este hombre tenía el poder de dejarme sin palabras con las palabras más simples, pero estaba cansado de tratar de luchar o fingir que no me pertenecía por completo. Había hecho algo desde el momento en que lo vi por primera vez y no había vuelta atrás. Aleks sonrió al ver mi respuesta no verbal. Sí, lo sabe, pensé para mí. - Dijiste que nunca tuve que pedir tocarte, - murmuró Aleks mientras sus ojos se posaban en mi boca por un momento. - ¿Eso sig ifi a… e cualquier lugar? - Sí, lo hace el rehuir, - logré decir. Él sonrió ampliamente mientras su dedo continuaba acariciando mi labio inferior de un lado a otro. Luego se inclinó y rozó tentativamente su boca sobre la mía. Le devolví el beso, pero dejé que él marcara el ritmo. Al igual que nuestro primer beso, tomó un poco de tiempo encontrar ese ritmo perfecto, pero fue un estudio rápido. También tenía esa cosa de tocar mi cara mientras me besaba. Como si quisiera asegurarse de que no intentara apartar la boca. Como si eso alguna vez fuese a pasar.

Dejé que mis labios se abrieran en invitación, lo que hizo que Aleks se apartara un poco. - No soy bueno en esto - dijo con un movimiento de cabeza. - Aleks, - dije con lo que se suponía que debía parecer una sonrisa, pero probablemente salió como una mueca, porque mi cuerpo se estaba iluminando como una maleza. - Si fueras mejor en esto, terminaría acariciando. Pude ver que esa última parte lo confundió, pero antes de que pudiera explicarlo, su boca estaba de nuevo sobre la mía. Todavía no había intentado profundizar el beso cuando se apartó de nuevo, pero la parte superior de su cuerpo se había movido y estaba acostado sobre mi pecho. - Me… e gusta esa te, - comenzó vacilante. - Pero ... - Puede ser tanto como quieras, Aleks. Tú tienes el control ''. Sus ojos se abrieron ante eso. Usé mi mano libre para pasar mis dedos a lo largo de la parte posterior de su brazo, que había presionado junto a mi cuerpo para que pudiera soportar parte del peso de la parte superior de su cuerpo. - Todo lo que hacemos juntos es cuestión de elección, Aleks. Tuyo y mio. Juntos. Si hubiera algo que no quisiera que hicieras, te lo diría y espero que te detengas como siempre lo haré cuando me lo pidas. Mis palabras parecieron dejarlo atónito y dejarlo en silencio y en realidad se echó hacia atrás un poco más como si necesitara la distancia para procesar lo que había dicho. Seguí jugando con la piel detrás de su codo porque quería mantener el mayor contacto posible con él. - Nunca te lastimaré, James, - dijo finalmente, luego dejó caer su peso encima de mí de nuevo. - Sé que no lo harás. - Pero puedo hacer las cosas al… e lo di ás si lo hago, ¿ve dad? Quiero hacerte feliz. Negué con la cabeza con incredulidad. - Jesús, Aleks, lo que me haces, - murmuré, luego rocé mi boca con la suya. Me devolvió el beso y esta vez su lengua se aventuró en mi boca. Gemí por lo dulce que sabía y todo

mi cuerpo se tensó con anticipación con cada paso de su lengua sobre la mía. Luché contra el instinto natural de devolverle el beso y dejar que explorara mi boca. Pasó un buen minuto antes de que de repente lloriqueara y me agarrara la cara con más firmeza. Entonces su beso se volvió posesivo y necesitado. - James, - respiró contra mi boca y supe lo que quería. Cuando me besó de nuevo, le devolví el beso. Difícil. Profundo. Desesperadamente. Cerré mis dedos alrededor de la parte superior de sus brazos mientras él colocaba más parte de su cuerpo encima de mí. Apenas noté su peso, pero no me perdí la dureza que estaba rozando mi estómago cuando Aleks comenzó a retorcerse. Sabía lo que estaba tratando de hacer, pero dudaba que lo hiciera. Usé una de mis manos para levantar el dobladillo de mi camiseta para que mi abdomen quedara expuesto. El movimiento hizo que Aleks se congelara y luego mirara hacia abajo entre nuestros cuerpos. Su piel estaba sonrojada y podía sentir un temblor recorriendo su cuerpo. - Aleks, - llamé. Me miró, sus bonitos ojos marrones estaban muy a ie tos po la o fusió … el deseo. - Toma lo que necesites, - dije. Me gustará todo lo que hagas. Parecía que quería decir algo, pero luego su boca estaba de nuevo sobre la mía. Voraz. Comenzó a moler su polla contra mi abdomen. Lento al principio, luego un poco más rápido. Comenzó a torcer sus caderas. De repente me agarró la cara. - ¿James? - preguntó, su voz llena de tanta pregunta y lujuria que mi corazón se rompió por él. ¿Nunca había sentido placer antes? ¿Se necesita el torrente de su cuerpo estaba poniendo él a través de ese nuevo para él? Sabía que era inocente a pesar de todo lo que le habían hecho, pero claramente no había entendido cuánto.

- ¿Confías en mí, Aleks? - le pregunté mientras tomaba su mejilla. Respiraba con tanta dificultad que en realidad no podía responderme, pero asintió vigorosamente. Y todavía estaba rechinando contra mí. Me agaché y lentamente deslicé mi mano sobre su espalda baja. Levanté cuidadosamente su camiseta y, dado que en realidad era mi camiseta, tomó un poco de esfuerzo sacar los pliegues de la camiseta de nuestros cuerpos. Se lo dejé, pero me aseguré de que nuestra piel se tocara. Ambos jadeamos ante la sensación. La joroba de Aleks aumentó, así que me arriesgué y moví mi mano hacia su trasero. Cuando no entró en pánico, deslicé mis dedos hasta la cintura de sus pantalones cortos y comencé a bajarlos. Se congeló. - Confía en mí, cariño, - le recordé. Esperé hasta que asintió y luego dije: - Levántate un poco. Pareció entender finalmente lo que estaba tratando de hacer. Levantó las caderas. - Libérate, - urgí. Aleks tragó saliva, luego su mano se agachó para sacar su polla de los confines de los pantalones cortos. Los deslicé lo suficiente como para exponer todo su eje, así como su trasero. Usé mi mano en su delgado trasero para instarlo a que retrocediera. Mi propia polla era como un pincho en mis pantalones cortos, y no había duda de que podía sentirlo contra su cuerpo, pero mantuve una mano en su trasero y la otra en su espalda para estabilizarlo. - Solo siente, Aleks, - dije, luego levanté mi mano hacia la parte de atrás de su cabeza y lo jalé hacia abajo para darle otro beso. Él gimió y comenzó a besarme como un hombre hambriento. Su polla estaba dura y caliente contra mi abdomen y podía sentir pre-eyaculación escapando de la cabeza. Hubiera dado cualquier cosa por tocarlo allí, o mejor aún, probarlo, pero sabía que no estaba listo para eso. Los instintos de Aleks tomaron el control mientras me besaba con fervor. Hizo una joroba en mi estómago tan fuerte y pesado como si

hubiera estado dentro de mí y casi me vengo al pensar en eso. Dejé que algunos chicos me follaran desde el principio cuando me di cuenta de que estaba interesado en los hombres y no en las mujeres, pero había pasado mucho tiempo desde que le permití a alguien ese nivel de intimidad. Pero sabía que se lo daría a Aleks en un santiamén. - Eso es todo - gemí mientras apretaba el trasero de Aleks solo un poco, luego lo urgí a que me aplastara aún más fuerte. Arrastró su boca de la mía y enterró su rostro en mi cuello. Jadeaba con fuerza, su aliento caliente humedecía aún más mi piel ya sudada. Todo su cuerpo se retorció y se retorció encima de mí y levanté mis piernas para poder bombear mis propias caderas hacia arriba. En realidad, no tenía nada para follar, además del material de mis pantalones cortos, pero eso era más que suficiente. Los dedos de la mano derecha de Aleks se retorcieron en mi cabello cuando comenzó a llorar contra mi garganta. Pero sabía que no estaba asustado ni molesto. Estaba completamente abrumado. - Eso es, cariño, déjalo ir - dije mientras le besaba en la mejilla. Su mano izquierda buscó la mía. Entrelazó nuestros dedos y luego presionó nuestras manos sobre la cama. Su agarre en mi cabello se apretó mientras todo su cuerpo se tensó. - James, - gimió. Mi propio orgasmo estaba ahí, pero me las arreglé para contenerlo. Deslicé mi dedo a lo largo del pliegue de Aleks pero no apliqué suficiente presión para dejar que se deslizara entre sus mejillas. Lo coloqué debajo de los pantalones cortos y toqué suavemente sus bolas antes de darles un pequeño apretón. - ¡James! - gritó. Busqué el caparazón de su oreja con mi lengua, luego mordí el lóbulo mientras masajeaba la piel sensible entre sus bolas y su agujero. Se desmoronó con el contacto. Un líquido caliente se esparció por todo mi abdomen mientras me follaba desesperadamente. Seguí masajeándolo durante el orgasmo mientras mi propio clímax subía por

mi columna. Moví mi mano hacia arriba para agarrar su trasero mientras jodía hacia arriba, imaginando que era su cuerpo apretado en el que estaba a punto de vaciarme. Aleks se aferró a mí cuando llegué. Grité en su oído cuando mi semen salió disparado de mi polla y empapó mis pantalones cortos y comenzó a gotear por el interior de mi muslo. Mi cerebro se convirtió en papilla cuando el placer tembló por todo mi cuerpo y provocó que mis extremidades hormiguearan con la sensación. Cuando finalmente me relajé, el cuerpo de Aleks todavía estaba encima del mío y su boca estaba presionada contra mi oreja. Él había desvinculado nuestras manos en algún momento y estaba sosteniendo mi cara. De alguna manera, mis manos habían terminado en su trasero, una más cerca de la depresión en su espalda, la otra más abajo, donde la tela estaba amontonada. Podía sentir su semen deslizándose por los lados de mi abdomen, así como acumularse en mi ombligo. Lo que no habría dado por estar desnudo debajo de él y sentir el líquido caliente mezclándose con mis propios jugos y empapando mi polla gastada. Sentí el momento en que Aleks volvió en sí mismo y se dio cuenta de lo que habíamos hecho. Se tensó y luego bajó las manos. Esperaba que entrara en pánico y se bajara de mí, pero no lo hizo. En lugar de eso, susurró: No sé qué se supone que debo decir ahora. Besé su cuello. - Lo que quieras. - Pensarás que estoy siendo un tonto - dijo. - Te puedo garantizar que eso no sucederá. Lo sentí sonreír contra mí. - Creo que arruiné tu camisa. - Bien - dije riendo. - No es bueno - dijo. Sus dedos comenzaron a acariciar mi barba. - Me encanta usar tu camisa. - Entonces lo lavamos. - ¿Ahora? - Ahora, - estuve de acuerdo.

Finalmente se inclinó para poder mirarme. Su sonrisa era lánguida y melancólica. Pasó su pulgar por mi boca. - ¿Me alimentarás? - preguntó. - Tengo mucha hambre. - Absolutamente - dije. - ¿Sémola? - Si Luca no tiene los ingredientes, iré a buscar un maizal y cortaré un po o de esa ie da des u i é ó o ha e la… o jalapeños, - dije con absoluta y total seriedad. Su boca se quedó quieta por un momento y supe que era porque podía decir que hablaba en serio cada palabra que decía. Sonrió de nuevo. - ¿O tal vez solo cereal con conejos en la caja? - Se acerca un conejo embaucador - dije. Aleks se inclinó y me besó. - ¿Lo hice bien? - preguntó, su voz adquiriendo un tono desesperado. Recordé su miedo a no poder complacerme. Tomé su mano y primero la puse en mi corazón, que aún latía con fuerza. - Si eso no te convence, esto lo hará, - dije mientras movía su mano hacia mi ingle húmeda. Me aseguré de no hacerle tocar mi polla todavía medio dura sin darme cuenta en el proceso. Pero para mi sorpresa, cuando solté la mano de Aleks, la dejó permanecer y luego me pasó por los pantalones cortos. - Supongo que tú también tienes que lavar la ropa - dijo con una sonrisa avergonzada. - Supongo que sí. - Quizás la próxima vez nos quitemos la ropa primero - dijo, su voz contenía un toque de incertidumbre. Estaba emocionado de que hubiera una próxima vez. Me senté, agarrando su cintura mientras lo hacía para que no me cayera. - Eso suena como un plan excelente, - le aseguré. Lo besé suavemente y le dije: - Puedes usar esta ducha y yo usaré la del baño de visitas. ¿Sabes dónde está la cocina? -

Aleks asintió mientras pasaba sus brazos alrededor de mi cuello. - ¿O simplemente podrías mostrarme dónde está ... después de tomar una ducha ... juntos? Lo besé de nuevo. Amaba su timidez, pero amaba aún más que no lo silenciara. - Eso suena como un plan aún mejor. -

CAPÍTULO ALEKS

Como de costumbre, la cena fue un asunto tranquilo, que era muy diferente de las cenas que tenía con mi propia familia en casa. Pero tenía sentido porque, aunque algo de la tensión entre Luca y Vaughn se había aliviado un poco, la razón por la que éramos todos no se perdió en ninguno de nosotros. Si no hubiera tenido las noches que esperar, probablemente me estaría volviendo loco. Pero saber lo que tenía que esperar cada noche con Vaughn hizo que fuera más fácil pasar los días. Supuse que cuando se trataba de lo que la gente hacía normalmente con respecto a la actividad sexual en la cama, todavía lo manteníamos bastante dócil. Y eso fue por mi cuenta. Pero todo era tan nuevo para mí que no quería estropearlo intentando otra cosa. Y Vaughn tampoco parecía tener prisa por hacer más. Parecía que estaba perfectamente contento con besarme todo el tiempo que quisiera y luego dejarme apretarme contra él hasta que mi cuerpo explotó de placer. Él siempre se venía también, pero a pesar de mi comentario esa primera noche sobre quitarnos la ropa la próxima vez, cuando llegaba la hora de ir a la cama, no había tenido agallas. Lo único que logré hacer fue ponerme la camisa que Con me había comprado para no estropear la camisa de Vaughn. Después de todo, ¿por qué pasar las noches lavando ropa cuando había tantos otros placeres cuando caía la noche? Una vez, por lo general, ya no era suficiente para mí ... finalmente entendí un poco lo que significaba la palabra - adicto - ahora.

Porque Vaughn seguramente me había convertido en uno, aunque en realidad no había tenido que hacer nada más que dejarme usar su cuerpo noche tras noche. No podía tener suficiente de esa sensación de estar libre y flotando. Y cuando Vaughn cerró la puerta del dormitorio detrás de nosotros y la cerró con llave todas las noches, el mundo exterior se desvaneció. Después de eso, las cosas se desarrollaron como la primera noche. No me sentía cómodo con el peso de Vaughn encima de mí, ni siquiera por besarme, así que siempre estaba yo encima de él. Y aunque estaba bien con estar desnudo cuando nos duchamos juntos después, mi mente estaba convencida de que las cosas saldrían terriblemente mal si estuviéramos desnudos de antemano. Lo cual no era realmente justo para Vaughn, ya que se vio obligado a encontrar su placer mientras aún usaba la parte inferior del pijama. Pero él nunca se quejó, y cuando una vez traté de disculparme porque no podía superar mis miedos más rápidamente, me hizo callar con un beso apasionado y me dijo que lo que estaba pasando entre nosotros era perfecto tal como era. Tan lento como avanzaban las cosas en el dormitorio, se movían a paso de tortuga cuando se trataba de encontrar a Gio. Vaughn y los chicos pasamos días más estrategias y pasando por todas las charlas que mi - retorno - había generado. Le pedí a Vaughn que me dejara leer algunos de los comentarios sobre una de las publicaciones falsas que King había creado, pero había sido un error porque todo lo que había hecho era hacerme retroceder. Técnicamente, los mensajes que Vaughn me había dejado ver probablemente eran bastante mansos, pero no importaba ... mi mente había tratado de defenderse. No me había desmayado, pero me retiré a nuestra habitación, vomité el almuerzo completo que había comido y lloré en los brazos de Vaughn cuando me metió en la ducha para limpiarme. A pesar del hecho de que me había visto desnudo una docena de veces en la ducha en ese momento, estaba tan molesto que me asusté cuando trató de quitarse la ropa y la mía.

Terminamos duchándonos con nuestra ropa y solo cuando me calmé le dejé desnudarme. Traté de disculparme con él, pero él me recordó que el viejo yo habría escapado de todo el asunto perdiendo el conocimiento o cerrándose hasta el punto de que Vaughn habría podido hacerme cualquier cosa que quisiera. Dijo que mi comportamiento estaba más en línea con lo que hubiera esperado ver. Había sido una especie de cumplido, aunque sabía que no lo había dicho exactamente de esa manera. Pero lo había visto reaccionando a una situación extraordinaria como una persona normal en lugar de un fenómeno que no tenía el control de su propia mente o cuerpo. No había mirado ninguno de los comentarios en las publicaciones después de eso, y Vaughn se había asegurado de que ninguno de los chicos hablara sobre carteles específicos y si eran o no Stylianos si yo estaba presente. La foto que tuve que tomar con Luca había sido otro momento realmente difícil. El mero acto de arrodillarme a los pies del hombre mientras él ponía su gran mano sobre mi cabeza como si fuera una mascota preciada había hecho que fuera realmente fácil no tener que actuar para la cámara. Obtuvimos la imagen en una toma y tan pronto como King dijo que funcionaría, Vaughn les dijo a todos que se fueran. Luca ya se había puesto de pie, deteniéndose solo el tiempo suficiente para ayudarme a levantarme. Luego había salido por la puerta como un tiro. Me quedé aturdido en el abrazo de Vaughn por un tiempo y luego fuimos a dar un largo paseo por la playa y él me tomó de la mano todo el tiempo. Nunca había mirado la foto. Durante la semana, King y Con habían ido y venido y Luca había pasado la mayor parte del tiempo escondido en su oficina. Las cenas eran las únicas ocasiones en las que se reunían, a menos que necesitaran tener una reunión de estrategia.

Y aunque la falta de pistas parecía hacer que Luca se encerrara cada vez más en sí mismo, había hecho algo muy inesperado en mi tercer día en la casa. Había hecho que le entregaran flores. Y no arreglos florales. Flores reales. Para que yo los arregle. Había docenas de tipos y seguían viniendo todos los días, junto con una gran cantidad de diferentes tipos de jarrones y bases. Me sorprendió, pero cuando traté de agradecerle, me despidió y me dijo que pusiera los arreglos donde quería en la casa. Vaughn también había parecido sorprendido por el gesto, pero no le había dicho nada a Luca. La mayor parte de mis días los pasé ideando arreglos creativos que incorporaron cosas que encontré en la playa durante mis caminatas diarias con Vaughn. Y las noches me encontraron envuelto en los brazos de Vaughn. Cuando no estaba con Vaughn, pensaba en él. Sí, definitivamente era adicto a él. Pero no sabía qué significaba eso cuando todo esto terminó. - ¿No estás de acuerdo, Aleks? El sonido de mi nombre me sacó de mis pensamientos. - ¿Qué? - le pregunté. Miré la comida en mi plato y noté que me las había arreglado para comer bastante mientras estaba perdido en mis pensamientos sobre Vaughn. Eso era nuevo demasiado ... mi cuerpo fue finalmente empezando a con ganas de comer. ¿Quizás fue todo el ejercicio que estaba haciendo al caminar por la playa todos los días? Y rechinando contra el duro cuerpo de Vaughn por la noche ... - Aleks ... - ¿Qué? Miré hacia arriba y me di cuenta de que me había apartado de nuevo. Con era el que intentaba llamar mi atención. Jesús, realmente necesitaba concentrarme.

- Lo siento, ¿qué? - pregunté mientras me metía un trozo de carne en la boca. Era una especie de plato de cordero que la madre de Vaughn y Luca había preparado a menudo y que Con había aprendido a hacer. Recientemente me enteré de que, aunque Vidone Covello era italiano, Theodora era griega. - Dije, ¿no crees que si Vaughn va a lavar su pijama todas las noches, debería invertir en más de un par? ¿Qué tan sucios podría estar poniéndolos para tener que correr a la lavandería todas las noches? Comencé a asfixiarme con la comida ante la pregunta. La mano de Vaughn se acercó para darme una suave palmada en la espalda. Tenía una gran sonrisa en su rostro. Con, por su parte, parecía no tener ni idea de la pregunta cargada que había hecho. - Um ... - Sí, Aleks, ¿por qué crees que no puedo mantener limpios mis pantalones cortos? - preguntó Vaughn. - Debe ser su nuevo amor por la sémola, - dijo Luca de repente de la nada. - ¿Desde cuándo te gusta la sémola? - preguntó Con, todavía totalmente ajeno. - ¿No es Aleks el que le gusta la sémola? Todavía estaba luchando por masticar el trozo de cordero lo suficientemente bien como para poder tragarlo. La mano de Vaughn estaba en mi espalda frotando círculos en ella. - Sí, lo es - murmuró Vaughn. - Hmmm, supongo que tendré que hacer otro intento para hacerlo sémola, - dijo Con distraídamente. - Soy mucho mejor cocinero que tú, Vaughn. - Mantén tus manos fuera de su arena, Con, - dijo Vaughn mientras le lanzaba a su amigo una mirada oscura. - ¡El prometido de mi hermano me hace arenilla! - solté. - Pero los de Vaughn son mejores. Todos los ojos se volvieron hacia mí. - ¿Lo son? - me preguntó Vaughn, sus ojos se volvieron suaves.

- Um, sí, - tartamudeé. - Me gusta cómo tú, eh, agregaste camarones ... Los Magnus son realmente buenos pero los tuyos ... Realmente, realmente me gustan los tuyos. Son los mejores - agregué sin convicción. La sonrisa de placer de Vaughn hizo cosas pegajosas en mi interior. - Aun no entiendo qué tiene que ver la sémola con los pantalones cortos de Vaughn - anunció Con. - Jesús, hermano - murmuró King mientras se levantaba y agarraba su plato para llevarlo a la cocina. Golpeó a Con en la nuca y también le arrebató el plato. - Oye, no he terminado. - Sí, lo eres - dijo King. - Vámonos, Sr. Ajeno. La mirada de Con se dirigió a mí, luego a Vaughn. De repente sonrió y dijo: - Oh, te pillo ... sémola. Aleks, estás seguro de que quieres conformarte con su sémola ... - Está bien, estás lavando los platos - dijo Luca mientras se levantaba y tomaba su propio plato, luego el brazo de Con. - Cociné - protestó Con mientras Luca prácticamente lo arrastraba fuera del comedor. - Lo siento - dijo Vaughn. - Pueden ser un poco excesivos. Quería reírme de eso. Me hice reír de eso. - Aún no has visto nada. Los dedos de Vaughn se movieron hasta mi cuello y me encontré inclinándome hacia su toque sensual. - ¿A qué te refieres? - Mi familia ... son ... - Negué con la cabeza. - Enorme, para empezar. Quiero decir, no voy a muchas de sus reuniones ... está bien, ninguna, de verdad - comencé. - Pero algunos vienen a nuestra casa y la forma en que todos o ea … o se pa e e a ada ue ha a visto a tes. Y Da te, si ple e te… le encanta, - dije con una sonrisa. - Se lo merece. Sentí los ojos de Vaughn sobre mí y sentí que mi cuerpo se calentaba. - Verás lo que quiero decir cuando los conozcas algún día. Me contuve en el segundo en que salieron las palabras. ¿Tuvimos algún día?

En realidad, no habíamos hablado de eso. Incluso si superaba esto y volvía a casa, Vaughn no vendría conmigo. Lo había dicho cuando admitió que seguiría ayudando a los niños incluso después de sacar a Gio. No podría vivir ese tipo de vida y seguir estando conmigo, ¿verdad? ¿Podría? ¿Podría pasar todos los días, sólo Dios sabe cuánto tiempo, preocupado por el día en que él no volvería a casa conmigo? Bajé los ojos y luché contra las náuseas que amenazaban con arruinar la deliciosa comida que acababa de comer. Esperé a que dijera algo, lo que confirmaría que sería conocer a mi familia, pero permaneció en silencio. Empecé a picotear mi comida de nuevo, aunque mi apetito se había ido. - ¿Puedo preguntar dónde está la mamá de Gio? Ustedes no la mencionan, - pregunté, esperando superar el momento incómodo. La misión definitivamente no se cumplió porque cuando miré a Vaughn, se veía rígido y tenso. - Lo siento - susurré. - No, - dijo mientras ponía su mano en mi muslo cuando comencé a levantarme. - No, es solo ... no es algo de lo que hablemos ... nunca. - ¿Cómo es eso? - Ella se fue ... fue asesinada cuando se llevaron a Gio. Trató de detener a los chicos y le dispararon ... en la cabeza. - Oh Dios, Ja es, lo sie to… Sacudió la cabeza. - Ella y Luca no estaban en una relación, pero él realmente la amaba y ella era una madre increíble para Gio. Prácticamente perdió a su mejor amiga y a su hijo en un solo día. Realmente nunca se recuperó de eso ... se descarriló por un tiempo después. En realidad, no comería ni dormiría ni hablaría con nadie. - Ustedes dijeron que entró solo al principio para buscar a Gio. Vaughn asintió. - No se lo dijo a ninguno de nosotros. Podría haber hecho que lo mataran. Afortunadamente, nunca le dijo a la gente quién

era realmente y nadie pareció establecer la conexión. Se veía diferente en ese entonces, también ... más joven, menos ... Se calló y esta vez fui yo quien le puso la mano en la pierna. Vaughn no necesitaba terminar la descripción ... Había visto lo que ese otro mundo les hacía a sus víctimas, e incluso si Luca no hubiera sufrido el mismo tipo de dolor, él había sufrido. Toda la familia lo había hecho. Aparté mi plato porque mi apetito se había ido por completo. - Deberías terminar, - dijo Vaughn suavemente. - No, solo quiero ir a nuestra habitación ... contigo. Pareció entender mi necesidad de estar con él de esa manera porque me besó suavemente y luego dijo: - Vámonos. Llevamos nuestros platos a la cocina, que estaba vacía, y los dejamos en el fregadero. Vaughn tomó mi mano mientras caminábamos por el pasillo hacia la habitación que compartíamos. Una vez que llegamos a la puerta, se volvió hacia mí mientras buscaba el pomo. - ¿Quieres llamar a Dante? - preguntó. Lo hice, pero mi mente estaba en otra parte en ese momento y quería dejarme llevar por el sentimiento antes de acobardarme. Negué con la cabeza y luego lo bajé para darle un beso. Dejé que mi lengua se deslizara en su boca antes de invitarlo a que se hiciera cargo del beso. Me había convertido en una autoproclamado experto en besos la semana pasada, y sabía qué hacer para que él tomara el control, al menos de mi boca. Vaughn gimió y se inclinó hacia mí. Sus manos se movieron por mi espalda hasta mi trasero. Me empujó contra su erección y luego se reclinó contra la puerta, llevándome con él. - Deberíamos entrar, - dije contra su boca. - No quiero que Con me ofrezca su sémola mientras nos desnudamos. Vaughn se quedó quieto, pero no estaba seguro de si era el comentario de sémola o el hecho de que le había cambiado el juego al anunciar que deberíamos desnudarnos. Cuando gimió y de repente usó sus manos para levantarme y hacerme girar de modo que mi espalda golpeara la puerta, supe que era lo último. - Puerta, - aplastó contra mi boca entre besos. - Abre la puta puerta. -

Busqué a tientas el pomo de la puerta y logré girarlo. Afortunadamente, Vaughn logró recuperar mi peso antes de que ambos tropezáramos con él. Cerró la puerta de una patada detrás de él y luego me llevó a la cama. Sentí un momento de miedo cuando su peso cayó encima de mí cuando golpeamos el colchón, pero luego nos hizo rodar de modo que él era el que estaba de espaldas. Puse mis manos sobre sus hombros y le urgí a que se quedara dónde estaba mientras rompía el beso. - Quiero intentarlo al revés, - dije. - ¿Podemos hacer eso, pero si me asusto ...? - Lo que sea, Aleks - dijo Vaughn mientras se sentaba, llevándome con él. Sus pies todavía estaban en el suelo, así que terminé sentándome a horcajadas sobre su regazo, mis rodillas a cada lado de sus caderas. ¿Puedo quitarme esto? - preguntó mientras tiraba de mi camisa. En realidad, era mi camisa, ya que había empezado a usar la suya solo por la noche mientras dormía. Asentí y levanté los brazos. Forcé un poco de oxígeno en mis pulmones y me recordé que me había visto desnudo muchas veces. Me había tocado muchas veces mientras estaba desnudo. La única diferencia era que lo haría mientras estaba excitado. Dios me ayude, pero en mi mente, esa fue una gran diferencia. Pero este era Vaughn. Mi Vaughn. Mi James. Las grandes manos de Vaughn levantaron mi camisa mientras deslizaba sus ásperas palmas por mis costados. Me estremecí de lo bien que se sentía. Sus ojos sostuvieron los míos mientras me quitaba la camisa por la cabeza. Una vez que se fue, se quedó allí, estudiándome, con los ojos abiertos y suaves. La forma en que me miraba me hizo sentir como la cosa más Hermosa y querida de todos los tiempos. Pero no una posesión. Eso nunca.

Puse mis manos en su rostro y disfruté de la suavidad de su barba. Lo besé, pero lo mantuvo rápido y simple. Esperaba que nos cambiara para estar debajo de él, por lo que no estaba preparado para que agachara la cabeza. Y cierra su boca alrededor de mi pezón. El aire salió corriendo de mí mientras la electricidad atravesaba todo mi cuerpo. - Oh, Dios, - susurré mientras me chupaba, luego lamía la piel sensible. Sus manos vagaron por mi espalda lentamente, deteniéndose en todas las líneas de carne levantada. Nunca habíamos hablado de mis cicatrices, pero él siempre las había tocado o eve e ia e la du ha… o o si hubiera entendido por lo que tuve que pasar para sobrevivir a ellas. - James, por favor - susurré cuando empezó a burlarse de mi otro pezón. Una mano se deslizó hasta mi cintura, luego por debajo de la cintura de mis jeans. De hecho, quería agradecer a Con por comprarme pantalones que eran un poco grandes porque eso significaba que Vaughn podía deslizar fácilmente sus dedos por el material. Sin embargo, mi ropa interior era otro asunto. Era demasiado cómodo para que él pudiera meter fácilmente la mano debajo y no parecía tener prisa por hacerlo. Yo, por otro lado, había sentido su mano sobre mi piel desnuda allí varias veces y tenía mucha prisa por volver a sentirla. Lo agarré por las orejas para que soltara mi pezón. Levantó la cabeza y luego mi boca estaba sobre la suya de nuevo. Nuestras posiciones significaban que yo era un poco más alto que él y aproveché al máximo ese hecho. Pero no duró. Dejé escapar un pequeño grito ahogado cuando me levantó y me movió debajo de él casi sin esfuerzo. Mi corazón estaba en mi garganta cuando me presionó contra el colchón, pero me las arreglé para sofocar la necesidad inmediata de decirle que se detuviera. Pero ya se había detenido. No, no se había apartado de mí, pero ya no me besaba. - James, - comencé, pero él negó con la cabeza.

- No me iré a ninguna parte, Aleks. Nos tomaremos todo el tiempo que necesites con esto. Recuerde, nuestro placer se trata de ambos. Y créeme, no obtendré ni una pizca de placer de nada de esto si no estás conmigo al cien por cien. Me sentí aliviado y tonto al mismo tiempo. Dudaba que hubiera otros hombres en el planeta que tuvieran que trabajar tan duro como lo hizo Vaughn ... y que fueran ni la mitad de comprensivos. - Está bien - dije. Dejé que mis manos recorrieran sus hombros y bajaran por su espalda. - ¿Te quitas esto? - le pregunté mientras tiraba de su camisa. Él asintió con la cabeza y extendió una mano hacia atrás para quitarse la camisa por la cabeza. Lo tiró a un lado. Hice una nota mental de usar ese para dormir esta noche porque olería como él. Era una tontería, lo sabía, porque él estaría justo a mi lado y si todo esto salía como debería, querría estar desnudo a su lado toda la noche, pero tenía una extraña fascinación con sus camisas. Tal vez porque sentía que él era parte de mí cuando estaba usando su camisa. Quizás eso cambie esta noche. Aunque sabía en mi cabeza que no estaba listo para llegar tan lejos. En mi corazón, realmente quería darle todo de mí, pero mi cerebro ya me estaba gritando que no dejara que sucediera. Me estaba advirtiendo que cambiaría una vez que estuviera dentro de mí. Mi instinto me decía que no lo haría, pero no podía pasar esa pared en mi cerebro que estaba destinada a protegerme de la realidad. Porque me destruiría si resultara ser un poquito como los hombres que me lastimaron. No era justo para él, pero tampoco era justo fingir que era algo que no lo era. Simplemente no estaba listo. Vaughn apoyó su peso en su codo para poder acariciar mi rostro mientras yo pasaba mis manos por su espalda. Estaba tan bien musculoso que no pude tener suficiente de probar qué tan diferente se sentía su cuerpo al mío.

- Eres tan hermoso, Aleks, - murmuró. - Tú también, - dije. - Guapo, quiero decir. Él rió. - Me quedo con precioso. Me besó suavemente una y otra vez hasta que fui yo quien profundizó el beso. Mis piernas todavía colgaban de la cama, así que las separé para aliviar la posición incómoda y su cuerpo se hizo una muesca entre ellas. Me tensé cuando su ingle presionó contra la mía. No me dijo que me relajara, que me calmara o que no tuviera miedo. Se quedó muy quieto y miró mis ojos. Respiré hondo varias veces y luego comencé a frotarle la espalda nuevamente. De alguna manera, tocarlo realmente me calmó. Empezamos a besarnos de nuevo y yo estaba empezando a relajarme y a meterme en ello cuando prácticamente arrancó su boca de la mía. Jadeaba como loco y podía sentir su dureza rechinando contra mí. Yo también estaba duro, pero él parecía peor. Eso es todo. Lo va a hacer ahora. Me va a follar. No podrá controlarse a sí mismo. - Aleks, - Vaughn respirado. Necesitaba decirle que no. Necesitaba decirle que no podía hacerlo, pero mi miedo de molestarlo se apoderó de él. ¿Y si ya no quería estar conmigo porque yo no era normal? ¿Realmente valió la pena perderlo? Abrí la boca para decirle que estaba lista, pero de repente me besó suavemente. - Aleks, te uie o de t o de í… ¿tú ta ié uie es eso? Espera. ¿Qué?

CAPÍTULO VAUGHN

- Que? Me maldije por solo soltar las palabras como lo había hecho, pero estaba tan excitado y mi cuerpo ansiaba tanto sentirlo dentro de mí que no había podido encontrar una mejor manera de preguntarle. Desde la primera noche en que se corrió por todo mi estómago, la obsesión de saber cómo se sentiría tener su polla enterrada profundamente dentro de mí se había convertido en algo vivo debajo de mi piel. Tenía la intención de sacar el tema de una manera más casual y durante un tiempo en el que no estaba completamente perdido en la lujuria, pero mi cerebro se había cortocircuitado un poco cuando mi polla se encontró con la suya en el momento en que abrió a sus piernas para mí. Empecé a apartarme de él, pensando que había arruinado el momento, pero él se aferró a la parte de atrás de mis brazos. - No lo entiendo - dijo en voz baja, y pude ver un poco de vergüenza en sus ojos. Aleks era uno de los hombres más inteligentes que conocía, pero tenía problemas para procesar las cosas que no entendía. En el pasado, no había tenido que hacerlo ... de hecho, se había esforzado por evitar esos pensamientos. En cambio, se había escondido en su cabeza hasta que la cosa con la que se había visto obligado a lidiar había pasado. Así que ahora, muchas de las cosas que los hombres de su edad sabían y daban por sentado eran una experiencia completamente nueva para Aleks y no me sorprendió en lo más mínimo que fuera tan increíblemente abrumador para él. - Quie es ue… a… - - su voz se redujo a un susurro apenas audible - - ¿Te joda? -

Usé mis dedos para levantar su barbilla. - Quiero que me hagas el amor, - aclaré. Esta vez me soltó y se puso de pie. Pero cuando me levanté para darle un poco de distancia, me tendió la mano. Lo tomé y me volví a sentar en la cama para quedar frente a él. Cambié mi cuerpo para poder poner mis piernas a cada lado de él porque estaba de rodillas. - No tie e po ué se esta o he, Aleks… i u a, - dije. - Es solo algo en lo que he estado pensando— - ¿Es porque no estoy listo? - preguntó malhumorado. - ¿Qué? - le pregunté. - ¿Me compadeces y quieres demostrarme que no es tan malo o algo así? ¿Entonces dejaré que me lo hagas? Me obligué a ignorar la pequeña punzada de dolor que acompañaba su demostración de duda. - P i e o ue ada, o te o padez o, Aleks… Nu a te he compadecido. Eres un superviviente, no una víctima, y sobrevivir requiere fuerza. No me compadezco de la gente fuerte. Aleks levantó un poco los ojos. - ¿Entonces por qué? - preguntó. - Porque quiero estar tan cerca de ti. Quiero saber cómo te sientes dentro de mí. Quiero saber que eres parte de mí de una manera que nadie más puede reclamar. La declaración lo puso más tenso. - Nu a has… - Lo tengo - interpuse. Para algunos hombres, habría sido excitante saber que su pareja nunca había tenido ciertos tipos de sexo. Pero la presión adicional de quitarle la virginidad a alguien habría aumentado la ansiedad de Aleks. Me di cuenta de que estaba aliviado ... y algo más ... en realidad parecía un poco celoso. Me dejo tocar su mejilla. - Pero cuando estés dentro de mí, será muy diferente, Aleks. - Desvió sus ojos hacia mí, claramente curioso. - Me he follado a muchos chicos y me han follado unos pocos - dije. Aleks se estremeció ante la palabra, pero supe que no era solo porque a él mismo no le gustaba maldecir.

Sin duda, sus perpetradores habían usado esa palabra para describir lo que le iban a hacer. Los celos en su expresión también habían aumentado, así que rápidamente agregué: - Pero nunca se ha tratado más que solo de placer. ¿Tiene sentido? Aleks asintió. - No pensé ... que eres grande, fuerte y con experiencia ... No pensé que jamás dejarías que nadie te hiciera eso. Y ahí estaba, el meollo de la discusión. Respiré profundamente porque no quería arriesgarme a decir algo que pudiera incluso arruinar esto. - Fue una elección como cualquier otra. Lo que esos hombres te hicieron no fue por elección, ni siquiera por sexo. Se trataba de poder y control. Mire a su hermano y su prometido ... ¿hay algo en su relación que se parezca a alguna de esas cosas? - No, - dijo Aleks rápidamente. - Se besan todo el tiempo y a ve es… Se ruborizó graciosamente. - A veces puedo escucharlos por la noche o incluso en el baño de vez en cuando— Aleks se tapó la boca con la mano durante un segundo. - Oh Dios, Dante moriría de vergüenza si supiera que yo lo sabía. - Una pequeña sonrisa adornó sus labios y aproveché la oportunidad para acercarme aún más a él. - Parece que tu hermano y Magnus no pueden quitarse las manos de encima - dije mientras comenzaba a pasar mis dedos por el dorso de la mano que Aleks había apretado en su regazo. - No pueden - estuvo de acuerdo. - Si vas a comparar lo que tú y yo hacemos con cualquier cosa, compáranos con ellos, no con esos imbéciles que usaban el sexo para lastimarte y humillarte. Aleks abrió las manos para que pudiera jugar con sus dedos individuales. Bajó los ojos para verme tocarlo. - ¿De verdad quieres eso conmigo? - preguntó Aleks.

No estaba segura de sí estaba hablando de que él me estaba follando o de la relación real como la que tenía su hermano. No importaba porque la respuesta era y siempre sería la misma. - Sí. él me miró. - ¿Y si nunca estoy listo para que tú ... ? - Entonces eso no será parte de nuestra relación. ¿Te sorprendería si te dijera que a muchos hombres homosexuales y bisexuales simplemente no les gusta el sexo anal, punto? No es porque alguien los lasti ó o po ue o o fía e su pa eja… si ple e te o e ue t a el acto placentero. Las parejas, ya sean heterosexuales o homosexuales, descubren lo que les funciona. - Entonces, si lo que tú y yo hemos estado haciendo esta semana fuera todo lo que podría ser ... - Entonces me consideraría un hombre afortunado, porque a pesar de lo que nos trajo aquí, esta ha sido una de las mejores semanas de toda mi vida, Aleks, - le dije. Se sonrojó de color y luego asintió. - Yo también. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba escuchar eso de él. Entre sus comentarios más temprano en la noche sobre que le gustaba más mi sémola (que sabía que no tenía absolutamente nada que ver con mi cocción real de sémola, ya que era una mierda) y su afirmación de que estaba contento de estar conmigo en este momento, aquí en este momento, me estaba recuperando del ataque de emoción. - Aleks, lo que dije antes sobre quererte dentro de mí ... no tiene por qué ser esta noche y si es algo que no quieres en absoluto— Eso fue todo lo que salí porque se levantó y me besó. Sus brazos rodearon mi cuello, así que envolví los míos alrededor de su cintura. Su beso sacudió mi mundo. Cuando se apartó para dejarme recuperar el aliento, dijo: - James, me encanta cuando me explicas las cosas y me dejas elegir, pero puedes dejar de hablar ahora. He elegido. Sonreí cuando me besó de nuevo, su lengua dominando la mía. Ambos estábamos sin aliento cuando nos separamos de nuevo. En la verdadera moda de Aleks, la inseguridad lo inundó mientras soltaba: - Tienes que

decirme qué hacer para no lastimarte ni un poco, James. Y si lo estoy haciendo mal o quieres que me detenga, tienes que prometerme que me lo di ás. No pod ía… o podría vivir conmigo mismo si te lastimara— - Lo prometo, - interrumpí antes de besarlo. Me moví en la cama para poder alcanzar el cajón de la mesita de noche. Cogí un condón y lubricante y los puse encima de la mesita de noche. Verlos dejó a Aleks mudo. - Podemos hacernos la prueba mañana cuando vayamos a la ciudad, dije, ya que la idea de Aleks desnudo dentro de mí ya estaba cobrando vida propia. - Pero hasta entonces, tenemos que usar condones porque hace tiempo que no me prueban. Aleks asintió. - Me hice la prueba después de irme a vivir con Dante y me explicó todo eso. Todas las pruebas salieron bien. Asentí con la cabeza y dije: - Está bien, entonces no necesitas hacerte la prueba de nuevo a menos que hayas estado con alguien desde entonces. Aleks negó con la cabeza violentamente. - No… o. Solo tú, Ja es. Sonreí por lo preocupado que parecía. - Me haré la prueba mañana y luego podremos decidir juntos qué pasa después ... si usamos condones, si hacemos esto de nuevo, si puedo poner mi boca en esa Hermoso polla tuya ... Casi se había puesto de un tono rojo en el momento en que lo tiré, de modo que estaba acostado encima de mí. Le tomó solo unos segundos volver al acto de besarme y luego su boca estaba explorando mi pecho mientras sus manos se arrastraban por mis costados. Levanté las manos por encima de la cabeza cuando la boca de Aleks buscó la piel sensible de mi axila. Acarició el cabello allí, luego inhaló profundamente. - Dios, hueles tan bien - dijo descaradamente mientras sellaba su boca sobre la mía. A pesar de todo el trauma que había experimentado Aleks, era un amante tan abierto y honesto. Sus ojos eran, la mayoría de las veces, puertas de entrada a su alma, y eran lo que usaba para medir cómo se sentía por algo.

Aleks dejó que su boca pecadora se deslizara por mi cuello, luego por mi pecho. Pero vaciló cuando llegó a la hebilla de mis pantalones. Estaba a punto de decirle que podía quitarme los jeans yo mismo, pero entonces sus ágiles dedos liberaron el cinturón, luego el botón y la cremallera. Me mordí la lengua cuando hizo una pausa, su mirada fija en mi erección, que estaba presionando contra el material. Su lengua salió disparada para humedecer sus labios y fue todo lo que pude hacer para no gemir ante la vista. No mentiría y diría que no había pensado en cómo se sentiría su boca en mi polla, pero no fue un cambio de juego. De hecho, realmente no había nada que pudiera cambiar nada para mí. Si todo lo que Aleks quisiera hacer durante el tiempo que nos quedaba juntos fuera tomar mi mano, le daría exactamente eso. La mano de Aleks se estiró tentativamente para acariciar el contorno de mi polla. - Realmente quieres esto, - dijo sin rodeos cuando me miró. Su sorpresa no me molestó en absoluto. Sabía que no se trataba de que él no creyera lo que le había dicho antes ... solo le estaba tomando un poco más de tiempo a su cerebro ponerse al día. Su corazón no había necesitado pruebas cuando le dije cuánto lo quería dentro de mí, pero su cerebro claramente no había sido capaz de concebir la idea. Pero ver cómo mi cuerpo no podía negar mis palabras pareció hacer que esa pared final entre Aleks y yo se derrumbara. Se arrastró por mi cuerpo y me besó. - lo siento. Sabía por qué se estaba disculpando. Lo vio como una falta de confianza de su parte. Yo no lo hice. - No lo estés - dije con un movimiento de cabeza. - Hazme el amor, Aleks. Él asintió con la cabeza y me besó suavemente, luego bajó por mi cuerpo de nuevo. Sus movimientos fueron un poco más seguros mientras me quitaba los pantalones y la ropa interior. Sus ojos se desviaron hacia mi polla mientras trabajaba, y pude ver un destello ocasional de miedo

en sus ojos, pero no traté de tranquilizarlo diciéndole que no iba a tirarlo al suelo y follarlo. Su cerebro tenía el control por el momento, por lo que necesitaba la validación de que todo lo que había dicho era cierto. Su cuerpo ... y con suerte su corazón ... se haría cargo lo suficientemente pronto. Una vez que estuve desnudo en la cama, Aleks pareció inseguro. Sus ojos se encontraron con los míos, luego comenzó a quitarse el resto de su propia ropa. Lo hizo rápidamente, así que no pude ver el programa, pero cuando vi su pene, que estaba húmedo por la humedad, supe que estaba conmigo. Puede que no hubiera entendido las necesidades de su cuerpo, pero no estaba tratando de luchar contra ellas ... solo necesitaba tiempo para que su cabeza se pusiera al día. - Ven aquí - murmuré cuando se paró rígidamente junto a la cama y miró mi polla. Le tendí la mano. Se sentó a horcajadas sobre mí, luego se acostó encima de mí, pero tuvo cuidado de evitar que nuestras pollas se tocaran. - No sé qué hacer a continuación - admitió. - Debería tocarte allí, ¿verdad? ¿Con mi boca? Negué con la cabeza. - Solo si quieres. Pero estoy tan excitado, que probablemente vendría en el segundo en que esos hermosos labios tuyos se acerquen a mí, - dije con una sonrisa. Eso pareció relajarlo un poco. Le froté la espalda para tratar de calmarlo, pero no lo obligué a dejar caer más peso sobre mí. Dejo que él tome la iniciativa. Lo que hizo, unos quince segundos después. Después de dejar escapar un profundo suspiro, me besó. Fue dulce y suave al principio, luego nuestro deseo tomó el control y nos embelesamos el uno al otro. Cuando el cuerpo de Aleks se hundió sobre el mío, ambos jadeamos porque nuestras pollas desnudas y goteando entraron en contacto directo por primera vez.

- Joder, - susurré mientras la sensación se disparaba a través de mí. Tuve un control de cada lado del rostro de Aleks mientras hablaba. Tenía los ojos cerrados, como si tuviera dolor. Pero sabía que no lo era. - Sí, eso - respiró. Moví las piernas para poder abrirlas. Más del cuerpo de Aleks descansaba sobre el mío. Como era más bajo que yo, la punta de mi polla estaba más cerca de la base de la suya y podía sentir el peso de sus bolas en mi piel. Aleks comenzó a follarme como siempre lo había hecho las últimas noches, pero esta vez la sensación fue mil veces mejor porque no había nada que nos separara. Dejé caer mi mano en su trasero para ayudarlo a rechinarse contra mí. Se tensó e inmediatamente quité mi mano. Pero luego se agachó con la mano derecha para buscar la mía y se la volvió a poner en el culo. Dejé caer mi otra mano y agarré sus dos mejillas mientras plantaba mis pies en la cama y comenzaba a levantar mis caderas. Aleks dejó escapar un pequeño gemido mientras presionaba su cabeza contra mi pecho y comenzaba a bombear su polla contra mi estómago. Estaba moliendo tanto que mi polla se deslizó entre nuestros cuerpos y terminó detrás de él ... contra su trasero. Empujé contra él antes de que pudiera detenerme, pero para mi asombro, no me pidió que me detuviera o que tratara de alejarme. Su mano subió para encontrar mi mejilla y luego volvió la cabeza para poder besarme. - De nuevo, - gimió. Empezamos a rechinarnos como locos. Podía sentir el pre-semen de la polla de Aleks atravesando mi estómago. - ¿Qué sigue? - Gritó Aleks cuando separó sus labios de los míos. Estoy muy cerca. Asentí y reduje la velocidad de mis propias caderas giratorias, luego obligué a las suyas a detenerse agarrándolo por la cintura. - Necesitas prepararme, - dije. - ¿Enséñame cómo? -

Me encantó la confianza en su voz. Sí, también había una pizca de miedo, pero era obvio que todavía quería esto y que no lo estaba haciendo solo porque necesitaba salir. Cogí la botella de lubricante y respiré. Me había atrapado tanto en el hecho de que iba a estar con Aleks de una manera nueva que, hasta ahora, me había olvidado de estar nervioso. Pero todos esos nervios volvieron corriendo con el sonido de risitas cuando abrí la tapa del lubricante. Me dije a mí mismo que no debía dejar que Aleks viera mi aprensión, pero en el segundo en que mis ojos se encontraron con los suyos, supe que él lo sabía. Aparentemente, él no era el único que tenía ojos que eran puertas de entrada a sus almas.

CAPÍTULO ALEKS Está nervioso. Ese hecho debería haberme hecho querer cancelar todo esto, pero en realidad me hizo sentir un poco mejor. Era difícil ser siempre el que carecía de conocimiento y confianza. Yo sabía Vaughn tenía algunas vulnerabilidades, al igual que su familia y lo difícil de su trabajo estaba en él mentalmente, pero esta fue la primera que yo podía hacer algo al respecto. Él confiaba en que yo lo cuidaría. Yo podría hacer eso. Yo haría eso. No importa qué. Incluso si odiaba lo que estaba a punto de hacer, lo que mi instinto me decía que probablemente no lo haría, me aseguraría de que Vaughn solo sintiera placer. Mi lujuria se había aliviado un poco en el minuto que a Vaughn le tomó el lubricante y lo abrió. Sabía para qué era el líquido resbaladizo porque uno de los hombres con los que había estado lo había usado la mayor parte del tiempo. De hecho, me consideré afortunado después del hecho porque Brian, luego Padre, solo había usado saliva. Eso era algo que nunca me hubiera gustado hacerle a Vaughn, incluso si me lo hubiera pedido. Me aparté de Vaughn lo suficiente para que pudiera darse la vuelta, pero para mi sorpresa, no se movió. - Saca los dedos - dijo. ¿Quizás quería que lo preparara desde el frente, y luego se daría la vuelta?

Extendí mis dedos. Estaban temblando. A pesar de la confianza que sentía de que todavía podía hacer esto, estaba asustado. Mi mente todavía no podía entender el hecho de que a algunos hombres les gustaba esta parte. El líquido se sentía frío en mis dedos, así que comencé a frotarlos para tratar de calentarlo. Vaughn arrojó el lubricante en la cama junto a él, luego colocó un brazo musculoso debajo de su cabeza y me miró con ojos entrecerrados. Sus piernas estaban a ambos lados de mí y su pene descansaba contra su ingle como un trozo de tubería rígida. Había un líquido transparente acumulándose en su piel. Para mi asombro, mi boca se llenó de saliva al verlo. ¿Qué diablos fue eso? No me gustó el sabor de la liberación de un hombre o las cosas que vinieron antes ... los chicos con los que había estado tenían todo tipo de nombres, pero todos habían sido términos viles y sucios que nunca repetiría. - A mí tampoco me gustó mucho el sabor - dijo de repente Vaughn y lo miré con sorpresa. - Hasta el tuyo - añadió. - ¿Qué? - pregunté estúpidamente. - Pe o u a has… - He estado cubierto de tus jugos casi todas las noches, Aleks. Me quedé helado. Lo había probado. Vaughn se rió entre dientes y se sentó, poniendo un brazo alrededor de mi cintura mientras lo hacía. - El antes y el después - dijo en voz baja. Miró su propio estómago y luego rápidamente pasó un dedo por el líquido que se le pegaba a la piel. - Apuesto a que el tuyo y el mío juntos es lo más dulce - murmuró. No tenía ni idea de lo que me poseía para hacerlo, pero antes de que pudiera lamer los jugos de su dedo, me incliné y cerré la boca alrededor de su dedo. Respiró hondo mientras yo levantaba lentamente mis labios, recogiendo el líquido mientras lo hacía. Tenía un sabor terroso extraño

que también era un poco dulce. Dejé que mis ojos se encontraran con los suyos. - Tienes razón - declaré en voz baja. - Definitivamente el más dulce. Vaughn dejó escapar un gemido y luego me besó fuerte y rápido. Su lengua robó lo poco del sabor que quedaba en mi boca. Me excitó como si no fuera asunto de nadie. - Prepárame, Aleks - dijo Vaughn mientras su mano se cerraba alrededor de mi nuca y presionaba su frente contra la mía. - No va a tomar mucho en este momento, - admitió. Se recostó y luego cambió de posición para que quedara más parte de su trasero expuesto. Dejé escapar un jadeo audible cuando levantó las piernas hacia arriba y hacia atrás solo un poco y usó sus propias manos para abrir su cuerpo para mí. Estaba en una sobrecarga sensorial mientras miraba su apertura. Era tan pequeño. No había forma de que pudiera hacer esto y no lastimarlo. Pero tampoco podía negar el hecho de que mi pene se había vuelto aún más duro. Oh Dios, ¿en qué me convirtió eso? ¿Era yo como mi padre y el resto de ellos ahora? ¿Eran las necesidades de mi cuerpo más importantes que la pe so a f e te a í? ¿Te i a ía lasti a do a Vaugh si sa e … o sin importarme? ¿Y si me decía que me detuviera y no podía? ¿Qué pasa si me convierto en un monstruo como ellos? - Aleks - llamó Vaughn, pero era difícil escucharlo porque estaba tan atrapado en mi cuerpo y mi mente en guerra entre sí. Entonces la mano de Vaughn estuvo en mi cara. - Aleks, cariño, mírame, - imploró. Yo hice. - Lo que esos hombres te hicieron no fue que se volvieran locos de lujuria o que no pudieran controlarse a tu alrededor ni a ninguno de los niños a los que lastimaban. Todo el mundo, hombre o mujer, tiene suficiente control sobre sí mismo para poder evitar herir a otra persona. Y cualquiera que intente decir algo diferente es un maldito cobarde que tiene miedo de admitir que eligió su propia satisfacción sobre el dolor de

otra persona. No eres como ninguno de esos hombres y no podrías serlo, incluso aunque lo intentaras. - Te deseo ta to, Ja es, e duele o eso… ¿ si eso es todo lo ue puedo sentir? ¿Qué pasa si no te veo durante ...? Él me besó. - No es posible, Aleks. Tu mente te está jugando una mala pasada. - Pero los apagones ... - Aquellos fueron impulsados por la necesidad de protegerse. Te lo prometo, no sucederá mientras me hagas el amor. Tu atención se centrará en mí y solo en mí. Y mi atención se centrará en ti ... porque eso es lo que es hacer el amor ... encontrar placer en simplemente estar juntos. Asenti. - Lo siento - dije. Él se rió entre dientes. - ¿Qué te he dicho sobre lamentarlo? Me reí y logré repetir las palabras que me había dicho repetidamente. - No seas… Vaughn me besó hasta que me quedé sin aliento. Pero en lugar de recostarse en la cama, tomó mi mano, la que tenía los dedos lubricados, y la tomó suavemente por la muñeca. Lo miré en silencio atónito mientras se ponía de rodillas. Lo hacía un poco más alto que yo, pero por alguna razón eso me excitaba. Vaughn maniobró mi mano alrededor de su costado, luego sobre su trasero. Guió mis dedos resbaladizos entre sus mejillas. Me levanté para estar lo más alto posible de rodillas. Todavía era un poco más bajo que él, pero no importaba porque solo quería estar lo más cerca posible de su boca y sus ojos. - Un dedo al principio - dijo Vaughn mientras acariciaba mi cuello. Respiré profundamente y asentí con la cabeza, luego esperé hasta que soltó mi mano. Rocé su agujero ligeramente para probar cómo se sentía. Vaughn soltó una bocanada de aire, así que lo hice de nuevo. Mi ingle se tensó más cuando comenzó a bombear su trasero contra mi mano un momento después. Buscando más.

Dios, realmente quería esto. Moví mi dedo para poder aliviar un poco la punta dentro de él. Vaughn se quedó quieto, lo que me hizo quedarme quieto. - Sigue, bebé - dijo Vaughn apresuradamente. - Sabrás cuándo parar. Tomé su palabra y comencé a empujar más adentro de él. La presión era intensa y mi cerebro me decía que me detuviera porque sabía lo mucho que siempre dolía esta primera parte. Era la forma en que el cuerpo intentaba mantener fuera algo que no pertenecía. Pero en lugar de tratar de escapar de mi toque, Vaughn estaba presionando, presionando mi dedo más profundamente dentro de él. Cuando algo finalmente cedió y la primera mitad de mi dedo se deslizó en su cuerpo, Vaughn jadeó y mis instintos me hicieron detener. Para que pudiera adaptarse. La boca de Vaughn estaba presionada contra mi cuello, su aliento caliente entraba en jadeos contra mi piel. - Más, - finalmente respiró contra mí. No estaba seguro de por qué lo hice, pero en realidad saqué un poco mi dedo antes de empujarlo más dentro de él. Sus músculos estaban tan tensos a mi alrededor que mi pene rebotaba contra mi abdomen con anticipación. No tenía experiencia en la que basarme, pero sabía que se sentiría increíble a mi alrededor cuando llegara el momento. Sólo esperaba que me sentí increíble para él. - Muy bien - gruñó Vaughn en mi oído mientras su mano derecha se cerraba alrededor de la parte posterior de mi cabeza. Comenzó a besar la concha de mi oreja. - Fóllame con eso, cariño, - dijo. Su uso de la palabra - joder - debería haberme hecho querer terminar con todo esto, pero la palabra simplemente no significaba lo mismo. Especialmente no cómo lo había dicho. Y sobre todo porque yo era el que estaba jodiendo. Comencé a sacar mi dedo y empujarlo hacia él en lo que esperaba que fuera un deslizamiento suave y rítmico. Su cuerpo pareció aflojarse un

poco alrededor del dedo y pronto Vaughn fue el que estaba jodiendo ... con mi dedo. - Agrega el otro, - ordenó Vaughn. Con mucho gusto seguí la demanda porque podía escuchar la necesidad en la voz de Vaughn. Y tenía razón. Estaba totalmente concentrado en su placer. Me tomé mi tiempo empujando mi segundo dedo dentro de él. Como el primero, hubo un punto en el que me di cuenta de que necesitaba que me detuviera y luego me moviera lentamente antes de acelerar. Estaba tan en sintonía con sus necesidades que era aterrador y liberador al mismo tiempo. En un par de minutos, estaba bombeando mis dedos dentro de él sin ningún tipo de delicadeza. - Aleks, ¿puedo tocarte? Sabía a qué tipo de caricias se refería. … Eso es lo ue es ha e el a o … e o t a pla e e si ple e te estar juntos. Él estaba en lo correcto. Estaba obteniendo tanto placer al tocarlo así como cuando había estado apretando mi pene contra su vientre todas las noches pasadas. ¿Por qué no sería lo mismo para él? ¿Qué tocarme se trataba de que él diera y recibiera placer? - Sí, - susurré con dureza, porque quería asegurarme de que no hubiera dudas sobre mi respuesta. Una mano grande y caliente se cerró alrededor de mi polla y solté un grito ahogado y luego presioné mi boca contra su pecho. Mantuve mis dedos dentro de él, pero tuve que dejar de moverlos porque sentí que mi cabeza iba a estallar cuando Vaughn comenzó a acariciarme. Su palma estaba un poco callosa por lo que su piel se sentía un poco áspera contra la mía, pero eso solo la hizo sentir mucho mejor. Comencé a bombear en su mano, como si hubiera bombeado contra los dedos que tenía dentro de él. Por mucho que quisiera experimentar toda esta nueva sensación, sabía que no iba a durar.

- Es demasiado - grité desesperadamente. La mano de Vaughn se detuvo, luego disminuyó la velocidad. - Hazme el amor, Aleks - dijo Vaughn. - Sí… sí, - dije entrecortadamente mientras asentía con la cabeza. Sabía que estaba hablando del siguiente paso. Retiré con cuidado mis dedos de su cuerpo e instantáneamente extrañé el calor y la tensión. Vaughn se apartó de mí brevemente y luego volvió con el condón en la mano. Observé mientras lo sacaba del paquete. Lo bajó por mi pene y tuve que contener la respiración para que no explotara en ese momento. Trabajó rápidamente para agregar un poco de lubricante, luego su boca estaba sobre la mía. - Ve despacio y sabrás cuando necesito que me dejes ajustar y cuando esté listo para más, - me aseguró Vaughn. Se movió de modo que quedó acostado de espaldas. Estaba confundido por la posición. Cuando levantó las piernas y las separó, registró comprensión. Quería que lo tomara de esa manera. Ni siquiera sabía que tal cosa era posible. Pero significaba que podría mirarlo mientras estaba dentro de él. Podría decir más fácilmente si lo estaba lastimando o complaciéndolo. Me incliné sobre Vaughn y usé mi mano para guiarme hacia su apertura. El condón se sintió extraño en mi pene, pero eso realmente ayudó a enfriar un poquito mi pasión. Suficiente para que, con suerte, al menos pudiera meterme dentro de él y hacer lo que fuera que él necesitaba que hiciera para que se corriera. Solo podía rezar para que fuera mejor en eso que los hombres con los que había estado. No se trataba de hacer el amor, Aleks ... no estaban interesados en tu placer o comodidad, me recordé a mí mismo. Respiré y, al igual que con mis dedos, me deslicé hacia adelante lentamente. Fijé mis ojos en los de Vaughn. Mantuvo la suya abierta y sobre la mía hasta que la cabeza de mi pene empujó ese músculo realmente fuerte. Luego los cerró.

- James, por favor, abre los ojos - le rogué mientras un momento de inseguridad se apoderaba de mí. - Necesito verlos. Instantáneamente hizo lo que le pedí. Extendió la mano para tocar mi cara. - Solo a de u po o, Aleks. Pe o a lo puedo se ti a ia do… Esto bien, lo juro. No sabía a qué podría estar cambiando, porque todo lo que había sentido en este momento era como si me partieran en dos, pero la maravilla que vi en los ojos de Vaughn cuando parecía experimentar una variedad de sensaciones. y las emociones me hicieron relajar. Me mantuve donde estaba hasta que vi la señal silenciosa en sus hermosos ojos oscuros que decían que estaba listo para más. Entonces se lo di.

CAPÍTULO 21 VAUGHN

Aleks estaba tan concentrado en no lastimarme que no volvió a besarme hasta que estuvo completamente sentado dentro de mí. Y de hecho extrañé su boca durante los minutos que le tomó tocar fondo. No había esperado que se acumularan tantas emociones dentro de mí cuando Aleks me hizo suyo, pero estaban allí justo debajo de la superficie y cuando me besó y me preguntó si estaba bien, fue todo lo que pude hacer para mantenerme las lágrimas que me picaban por detrás de los ojos no se caerían. - Soy perfecto - susurré. - Absolutamente perfecto. - Nunca lo supe, James - dijo mientras me besaba una y otra vez. Todavía tenía que moverse dentro de mí, pero estaba agradecido por eso porque mi cuerpo todavía se estaba ajustando a la sensación de él mientras mi corazón se ajustaba a todas las emociones. ¿Cómo diablos iba a dejarlo ir después de todo esto? - ¿Sabías qué? - le pregunté. Pero Aleks negó con la cabeza. - Simplemente nunca lo supe murmuró de nuevo y entendí que eso significaba que, como yo, estaba lidiando con una mierda pesada por dentro que tampoco había anticipado. Aleks comenzó a besarme con más ganas y pude sentir su polla engrosarse dentro de mí. - ¿Estás bien? - preguntó. Sabía que estaba haciendo la misma pregunta por una razón diferente. Deslicé mi mano hasta su trasero, que se flexionó bajo mi mano, pero no se tensó de ninguna manera. Mi respuesta no verbal

parecía ser una respuesta suficiente, porque Aleks me besó de nuevo y se retiró lentamente de mí, luego se deslizó suavemente a casa. Lo hizo una y otra vez, su rostro se puso una máscara de placer mientras se adaptaba a lo bien que se sentía la fricción y la presión en su polla. Mi propio cuerpo estaba gritando con la necesidad de ser liberado. Mi trasero ardía mientras la polla de Aleks continuaba estirándose y lle á dolo, pe o el a do ápida e te a ió a algo ás… algo ue e a muy diferente de las sensaciones con las que solía lidiar como el tipo que follaba. Aleks comenzó a lanzarse hacia mí cuando los instintos de su cuerpo para encontrar su liberación se activaron, pero como había predicho, nunca me perdió la pista en el proceso. Sus ojos seguían volviendo a buscar los míos y sus manos me tocaban por todos lados. Levanté las piernas para poder meterlo más profundamente dentro de mí y el movimiento hizo que más parte de la parte inferior de su cuerpo se presionara contra mi polla. La fricción adicional en mi eje me hizo gemir y ver estrellas. Esta vez, cuando cerré los ojos, Aleks no me pidió que los volviera a abrir. No hablamos ni nos miramos mientras corríamos juntos hacia la línea de meta. Era como si nuestros cuerpos se hubieran convertido en uno y yo pudiera escuchar, ver y sentir todo sin tener que hacer ninguna de esas cosas. Ellos simplemente estaban ahí. Debajo de la superficie de mi piel, junto con el orgasmo épico que se estaba construyendo y construyendo. Cerré ambas manos alrededor del trasero de Aleks para que pudiera empujarme más profundo con cada embestida, aunque ya estaba tan profundo como podía. Pero pareció entender lo que quería porque hundió las rodillas en la cama y empezó a follarme duro, rápido y profundo. Sus dedos se enredaron en mi cabello en un agarre doloroso que intensificó todo lo demás. Gruñó mientras me follaba y su aliento caliente sopló primero sobre mi cuello, luego mi oreja, luego mi boca.

Estaba agarrando su trasero lo suficientemente fuerte como para dejar moretones, pero tuvo el efecto deseado. Apretó su ingle contra la mía lo suficiente como para que no tuviera que ir a por mi propia polla. Seguro que es la primera vez. - Necesito correrme - dijo Aleks mientras comenzaba a besarme. Pero necesito que vengas conmigo. El sudor manaba de nosotros y mi corazón se aceleraba en mi pecho. Nunca había tenido alguien que me dijera algo de una manera, pero significaba algo completamente diferente. Aleks no solo estaba preocupado por dejarme atrás. Me quería con él cuando finalmente encontró ese placer esquivo que le había sido negado durante tanto tiempo. Comenzó a salpicar mi cara con besos incluso cuando su polla se deslizaba dentro y fuera de mí con fuertes y fuertes embestidas. Sus bolas golpearon mi trasero. - Estoy ahí - reconocí. - Solo unas cuantas más, - insistí. Aleks se movió ligeramente y el movimiento de repente lo hizo clavarme la próstata. Dejé escapar un grito de placer que lo sobresaltó, pero afortunadamente, pareció entender que no me estaba lastimando. - Justo ahí, - jadeé. Me golpeó allí de nuevo. Y otra vez. Y perdí la capacidad de hablar. Vine de repente y sin previo aviso. Grité y cerré los dientes sobre el hombro de Aleks. Las uñas desafiladas se clavaron en mi cuero cabelludo mientras Aleks golpeaba sus caderas hacia adelante una y otra vez, sin dejar de tocar mi próstata cada vez. Lo que solo hizo que arrojara más y más semen entre nuestros cuerpos a medida que el orgasmo seguía y seguía. Mis músculos internos se tensaron reflexivamente sobre la polla de Aleks. Gritó y luego se aferró a mí mientras su cuerpo comenzaba a tener espasmos. Continuó

empujándome con fuerza mientras se metía en el condón y, a pesar de mi propio estado de felicidad, podía sentir su calor a través del látex. El cuerpo de Aleks tembló mientras su clímax continuaba. El mío finalmente había comenzado a calmarse, así que pude disfrutar de Aleks experimentando su propio placer. Envolví mis brazos alrededor de su espalda mientras las réplicas lo desgarraban con fuerza violenta. Mi trasero me dolía por lo duro y bien que me había follado, pero me negué a la idea de que él saliera de mí, porque sabía cómo me sentiría cuando lo hiciera. Vacío. No quedaría rastro de él dentro de mí. Sí, lo primero que haría cuando llegáramos a la ciudad fue asegurarme de hacerme la prueba porque quería sentir la esencia de Aleks quemando mi interior casi más de lo que quería mi próximo aliento. Besé el caparazón de la oreja de Aleks mientras bajaba de su altura. Se había derrumbado encima de mí, sin importarle que estuviera sosteniendo todo su peso. Un hecho por el que estaba muy feliz. Estábamos prácticamente pegados porque él estaba tirado en el enorme charco de semen que había arrojado sobre mí, pero ninguno de los dos tenía prisa por moverse. Sabía que necesitaría que se retirara pronto debido al condón, pero podíamos dedicar unos minutos. Aleks pareció despertar de su estupor después de aproximadamente un minuto. Se giró para poder descansar la barbilla en sus manos, que estaban dobladas sobre mi pecho. Había una suave sonrisa en su rostro. - ¿Qué? - le pregunté mientras jugaba con su cabello. El sudor había hecho que algunos de sus rizos se humedecieran y se le pegaran a la frente. - Ahora sé por qué el sexo desnudo es mucho mejor - dijo. Me reí y dije: - ¿Verdad? Con cuidado salió de mí y luego se deslizó por mi cuerpo lo suficiente como para poder besarme en la boca. - Sí, el sexo desnudo significa menos ropa. -

Le pellizqué el trasero y saltó y luego se frotó el trasero con la mano. - ¿Y? - dije, fingiendo estar ofendido. - ¿Es esa la única razón por la que el sexo desnudo es mejor? Lo pensó por un momento. - Menos ropa significa usar menos agua y la conservación del agua es muy importante. - sonrió con picardía, luego comenzó a bajar de mí. Lo agarré y lo rodé debajo de mí. Metí la mano entre nosotros y rápidamente le quité el condón y lo tiré al piso, sabiendo que las posibilidades de que golpeara la papelera al lado de la cama eran escasas o nulas. - Inténtalo de nuevo, - dije. Me alegré de que en lugar de tensarme porque estaba acostado encima de él, pareció hundirse en el colchón. Envolvió sus brazos alrededor de mi cuello. - Luca ahorrará una fortuna en detergente para la ropa. Lo besé fuerte y rápido. - Ni siquiera cerca. Casi olvido de qué estábamos hablando cuando comenzó a devolverme el beso. - Lo tengo - dijo finalmente y asintió con la cabeza como si hubiera tenido una gran revelación. Me besó victorioso. - ¡No necesitarás comprar más pijamas! Negué con la cabeza hacia él, pero por dentro estaba haciendo volteretas por la alegría que vi en su rostro. Era tan malditamente natural. Formaba parte de él tanto como un miembro o un órgano. Los hombres que lo habían lastimado habían intentado eliminarlo, pero habían fallado. - Supongo que vamos a necesitar tener mucho más sexo desnudo hasta que la respuesta te llegué, - declaré. Dejó escapar un suspiro áspero. - Bien, si es necesario. - Nos miramos divertidos por un momento, luego su expresión se volvió seria y me empujó hacia abajo para besarme. - Desnudo haciendo el amor murmuró. - ¿De acuerdo? El cambio de terminología hizo cosas locas en mi corazón. Hablaba mucho sobre lo que acabábamos de hacer y cómo sería cada vez que nos

reuniéramos. Ya fuera duro y rápido o sucio y áspero o suave y lento, siempre sería hacer el amor. - Sí, - estuve de acuerdo. Acarició mi barba mientras me miraba. Una abrumadora necesidad de darle aún más de mí se convirtió en algo tan omnipresente en mi sangre. Pero sabía que no podía decirle las palabras que estaban atoradas en mi garganta, así que las cambié por una pregunta que con suerte lograría lo mismo. - ¿Vendrás a volar conmigo mañana, Aleks? Ni siquiera preguntó cómo, cuándo o dónde. Simplemente sostuvo mi mirada y me dio la respuesta más simple que aún logró hacer volar mi mundo entero ... de la mejor manera. - Sí. ***** Fui a buscarlo a su oficina porque ahí es donde siempre estaba el hombre, pero cuando lo encontré vacío, tuve que preguntarle a uno de los pocos guardaespaldas privados que empleaba dónde estaba. Lo encontré junto al banco de nuestra madre en la playa. Por esto. No en eso. Porque Luca nunca se sentó en él. Realmente no sabía por qué. Tal vez porque sentarse allí hubiera significado que tendría que estar quieto por más de unos minutos. O tal vez se trataba del cigarrillo que tenía en la mano. Tal vez le preocupaba que fumar en el banco de nuestra madre de alguna manera fuera una falta de respeto para ella. Luca ni siquiera trató de esconderme el cigarrillo cuando llegué a su lado. Dijo mucho sobre dónde estaba su mente.

- ¿Recuerdas lo que hizo mamá cuando nos sorprendió probándonos ese cigarrillo que dejó uno de los obreros de la construcción que estaban poniendo en la piscina? - pregunté mientras señalaba por encima del hombro hacia la casa. Luca dio una calada a su cigarrillo e inhaló profundamente. Él no respondió al principio, luego asintió. - Probablemente pensó que hacernos fumar el resto de la manada sería una dificultad. - Fue… pa a í, - le recordé. - Probablemente debería haber revisado el paquete primero, murmuró Luca. - Dos cigarrillos además del que habíamos empezado no era nada. - Tenías diez años - dije. - Probablemente pensó que te enfermarías tanto que nunca volverías a hacerlo. Finalmente se rió entre dientes. - La mirada en su cara cuando terminé la ía, la tu a, luego pedí ot a… - Creo que nunca la había visto tan enojada antes. Estaba a punto de agregar las palabras, y después, cuando me di cuenta de que no había mucho después. Había muerto menos de dos meses después. Luca no había vuelto a fumar hasta bien entrado los veinte, porque tenía demasiado miedo de hacer enojar a nuestro padre. Ningún cigarrillo valía una bofetada en la cara ... o algo peor. Por más duro que lo hubiera tenido con el anciano, Luca lo había tenido peor porque había tenido la presión adicional de tener que tener éxito en tantas cosas. Como básicamente solo contrataba músculo, todo lo que tenía que hacer era lanzar un buen puñetazo o infundir la cantidad justa de miedo en alguien y no ser atrapado. Luca había tenido que desempeñar varias funciones cuando comenzó a aprender el negocio y finalmente se hizo cargo de él. Mi hermano siempre había sido el más sensible de nosotros, pero se había visto obligado a apagar eso después de la muerte de nuestra madre. Porque la sensibilidad era una debilidad. La suavidad era una debilidad.

Estaba en camino de convertirse en el tirano despiadado que nuestro padre le había estado preparando para que fuera cuando recibió la sorpresa de su vida durante su primer año de universidad. Su mejor amiga, una chica llamada Genevieve, con quien había tenido un encuentro sexual borracho para demostrarse a sí mismo que no era un maricón, lo había dejado atónito con la noticia de que iban a ser padres. La noche en que Genevieve, o V, como habíamos venido a llamarla, le dijo a Luca, él había venido a mí y, en una rara muestra de duda, había llorado en mis brazos mientras trataba de lidiar con una miríada de todas las cosas a la vez. Que, de hecho, solo le interesaban los hombres. Que nuestro padre lo iba a repudiar si no lo mataba de inmediato. Y que iba a ser padre. Esa última parte había sido lo más difícil de aceptar para él porque estaba convencido de que terminaría siendo como Vidone Covello. Cuando regresó a V, tenía la intención de decirle que simplemente no podía hacerlo ... que no podía ser el padre de ningún niño. Luego había visto el pequeño contorno de su bebé en una ecografía y todo había cambiado. Bueno, no todo. Luca había esperado hasta que el pequeño Gio tenía casi cinco años para contarle a nuestro padre sobre su nieto. Sospechaba que había sido una especie de esperanza final por parte de Luca de que pudiéramos volver a ser la familia que nuestra madre siempre había querido que fuéramos. Vidone había estado furioso al principio, porque no había querido otro bastardo en la familia. Apenas me había mirado cuando le dijo esas palabras a Luca y apenas me estremecí porque me había acostumbrado a ese título. Pero cuando el anciano conoció al niño que había entrado corriendo en la habitación en medio de la discusión, Vidone se detuvo y consideró al niño. Se había quejado un poco al respecto mientras miraba a su hijo sosteniendo a su nieto en sus brazos y susurrándole palabras de

consuelo. Llamó a Gio y lo miró de arriba abajo y luego, sin más, de repente declaró que el chico era un Covello y que Luca y V lo harían oficial ese fin de semana. Mi pobre hermano ni siquiera había tenido la oportunidad de responder a la declaración porque nuestro padre había comenzado a hablar de lo pequeño que era Giovanni Covello el futuro del negocio y un día gobernaría un imperio que haría de Covello un nombre familiar. Eso fue lo que cambió las cosas para mi hermano. Si bien el nacimiento de Gio fue lo que despertó a Luca, fue ese momento con nuestro padre lo que lo liberó. Porque Luca se había acercado tranquilamente a nuestro padre y le había quitado a su hijo, y con cuidado llevó al niño de regreso a V y le pidió que fuera a esperar afuera. Me había pedido que fuera con ella y, aunque técnicamente le había respondido a nuestro padre en ese momento, ni siquiera había dudado en girar sobre mis talones y seguir a V y al pequeño Gio. Luca había salido de la casa menos de cinco minutos después, con nuestro padre enfurecido pisándole los talones. Todavía no tenía idea de qué se había dicho exactamente entre la pareja, pero entendí la esencia. Luca había elegido a su hijo sobre su padre. Y él también me había elegido a mí. Porque cuando Luca consiguió que V y Gio se acomodaran en el coche, se volvió hacia mí y me dijo en voz baja que también me metiera en el coche. No había sido una orden. Nuestro padre había estado gritando órdenes. A mí. Primero para decirme que detenga a Luca para que no se vaya, luego para subir mi trasero por las escaleras para poder tomar mi lugar a su lado, lo que realmente significaba detrás de él. Todavía odiaba el hecho de haber dudado incluso por un segundo. Cuando Luca me susurró en voz baja que confiara en él, fue como si me

hubiera dado lo que necesitaba para romper el collar que había estado usando alrededor de mi cuello durante la mayor parte de mi vida. Puede que mi collar no fuera físico como el de Aleks, pero de todos modos me poseían. Y fui liberado de mi prisión por alguien que siempre había jurado cuidarme. Que tenía. Me enteré solo después de que dejamos la mansión sobredimensionada y cara de nuestro padre que casi todo ya estaba a nombre de Luca. Nuestro padre había tenido tanta confianza en poder mantener la soga alrededor del cuello de Luca durante toda su vida que había comenzado a transferir activos a nombre de Luca o al negocio para permanecer fuera del radar del IRS. Pero Luca había deslizado la soga y le había costado todo a nuestro padre. Para cuando murió, seis meses después, Luca le había estado dando el di e o sufi ie te pa a so evivi … solo lo ha ía he ho po espeto a nuestra madre. Por alguna razón, había amado a Vidone Covello y Luca no había estado dispuesto a cagar en eso. Pero a pesar de que Luca pudo liberarse del control de nuestro padre, sabía desde el día en que Gio nació que además de heredar el negocio y los activos de Vidone, Luca también había heredado los enemigos del hombre. La solución había pasado factura a Luca, pero él se había mostrado inflexible en que no perdería a su hijo de la forma en que ambos habíamos perdido a nuestra madre, y yo estaba totalmente de acuerdo con él. Para proteger a Gio, Luca nunca había reconocido públicamente que el niño era su hijo, incluso después de que le había contado a nuestro padre sobre él. Todavía había colmado a su hijo con todo el amor que podía y le había dado todo lo que el dinero podía comprar y se había asegurado de que V nunca hubiera querido nada, pero los extremos que habíamos tenido que hacer mientras Luca había pasado tiempo con él. su hijo había sido extremo. No había habido días en los que pudiera ir a

recoger a su hijo de la escuela y acompañarlo a casa. No había habido días de carrera ni de ir a los carnavales de la escuela ni de las pequeñas obras de teatro que organizaba la clase de Gio. Cualquier actividad en la que pudiera salir el nombre real de Luca había tenido que ser rechazada, pero eso no significaba que no hubiera habido muchas cenas familiares tanto en la casa de V como en la casa de los Hamptons. Toda nuestra pequeña familia extendida se había unido a Gio y se había asegurado de que nunca se sintiera como si tuviera una madre y nada más. Pero tuvimos que trabajar más duro que la mayoría de las familias para que esto sucediera. Pero había funcionado porque Gio estaba a salvo de los enemigos de Luca. Hasta que un enemigo que no habíamos visto venir se escabulló bajo nuestro radar y nos robó a Gio y V. Y cambió a Luca, y a todas nuestras vidas, para siempre. - Lo llevaste volando, ¿eh? - preguntó Luca después de unos minutos de silencio. Parte de mi enojo con Luca por su papel en el intento de secuestrar a Aleks todavía estaba ahí, pero tuve tiempo de aceptar que la desesperación y un sentido de traición habían llevado a mi hermano a hacer lo que había hecho. Había tratado a Aleks con guantes de niño desde entonces, así que creía que si hubiera tenido éxito en llevarlo a Seattle, no habría permitido que le pasara ningún daño. - Sí, - dije mientras miraba a mi hermano. El hecho de que hubiera llevado a Aleks en el pequeño avión monomotor Piper fue bastante revelador. Incluso antes de que Gio desapareciera y yo comprara el avión, o mejor dicho, Luca me lo compró y me sorprendió con él un día, no había llevado a nadie conmigo. Le había pagado a un tipo en el aeropuerto privado cercano una pequeña fortuna para que me guardara el avión y mantuviera el mantenimiento, pero no estaba seguro de si Luca lo sabía. Claramente, sabía casi todo. Probablemente también sabía que había mantenido actualizada mi licencia de piloto, a pesar de que no había volado mucho en los últimos

años. Solo en las más raras ocasiones había dejado el mundo oscuro en el que vivía para escapar a los cielos durante una o dos horas. Pero estar en el aire con Aleks a mi lado había traído a la superficie una serie de emociones que no esperaba. Como cuánto volar realmente había en mi sangre. Fue un subidón que fue superado solo por estar con Aleks. Así ue Aleks vola al is o tie po… el ielo a soluto. Y tan pronto como aterrizamos, me sentí tan jodidamente culpable por tener esas pocas horas de placer. Horas en las que no me había permitido recordar que Gio estaba ahí afuera esperando que fuéramos a buscarlo. Horas en las que no me volvía loco preguntándome qué le estaba pasando mientras me permitía sentir la libertad que tal vez nunca volvería a conocer. - Lo siento - dije. Luca me miró. - ¿Por qué lo sientes? Abrí la boca para responder, luego descubrí que no podía expresar mi vergüenza. Suspiró y desvió la mirada. - Nunca debí haberlo hecho - dijo en voz baja mientras tiraba su cigarrillo y luego comenzaba a buscar otro. - ¿Hecho qué? - le pregunté. - Toma a Aleks. Fue un error. Como pedirte que ... - ¿A qué? Cuando no respondió, me interpuse entre él y el banco y agarré el nuevo cigarrillo que estaba a punto de encender. - ¿Qué? - Dije. - ¿Para ayudarte a encontrar a tu hijo? No respondió, pero bajó los ojos. Algo que Luca rara vez hacía. - No me pediste a mí ni a nuestra familia que hiciéramos eso, Luca dije. - Todos amamos a ese chico y todos lo queremos de vuelta. Esa ie da ue dije el ot o día so e u a pedi te ada… ese e a i iedo al ha la … Ha ía pasado el esto de is días e esa vida pa a e o t a a Gio. Luca volvió la cabeza pero, afortunadamente, no se apartó de mí.

- Me voy a pasar cada día en busca de él hasta que traerlo a casa. Cada. Maldito. Día, - juré. Todavía no me miraba y supe que era porque había algo que no me estaba diciendo. - ¿Qué? - susurré. - ¿Qué es? Sacudió la cabeza. - Dime, - casi supliqué. - Había un chico, Vaughn, - comenzó mientras sus ojos oscuros se levantaban para encontrarse con los míos. La agonía y la vergüenza que vi nadar en ellos fue un puñetazo en el estómago. - Cuando entré por primera vez después de Gio sin ustedes. Solo tenía trece o catorce años. Tenía que ... demostrar que era quien decía ser. Tragué saliva porque sabía lo que estaba tratando de decir. Las personas que habían robado a Gio habrían querido asegurarse de que Luca no fuera un policía o alguien que intentara exponerlos. - No lo toqué, - dijo rápidamente Luca. - Sabía que había cámaras de video en la habitación, así que no podía simplemente decir que me lo había follado ... Querían que demostrara que quería un niño pequeño. Les dije que quería un niño más joven ... alguien con cabello claro y rasgos claros, pero me pusieron con él y me dijeron que me divirtiera mientras revisaban su 'inventario' en busca de alguien que coincidiera con lo que yo quería y estuviera más cerca de la edad que estaba buscando. Esa es la maldita palabra que usaron, Vaughn. Sabía que era una prueba y sabía lo que pasaría si fallaba. Yo también lo sabía. Nunca le hubieran mostrado a otros chicos. Y probablemente lo hubieran matado incluso por sospechar que era un fraude. - ¿Qué pasó? - le pregunté. - Esta a ate o izado… esta a llo a do e u i ó ogá do e ue no lo tocara. Seguía diciendo que quería irse a casa. Observé con horror cómo mi hermano se enjugaba los ojos.

- Lo agarré del brazo y lo levanté ... estábamos a la vista de la cámara, así que tenía que parecer real. Pero lo juro por Dios, Vaughn, no lo lastimé. Mi hermano estaba tan angustiado que puse mis manos en sus brazos. - Sé que no lo hiciste, Luca. Dime lo que sucedió. Respiró hondo para recuperarse. - Le di la vuelta y le hice mirar hacia la pared. Sabía que solo podrían ver mi cuerpo desde atrás. Me incliné y le susurré al oído que no le haría daño y que encontraría la manera de ayudarlo a volver a casa. Le dije que tenía que hacer que pareciera real y que no tuviera miedo. Él ... asintió con la cabeza y me pidió que le prometiera que lo llevaría a casa. Luca se tapó los ojos con la mano. - Lo hice. Se lo prometí. Mientras fi gía… lasti a lo, seguí susu á dole al oído. Le ha lé de esta pla a. Cómo tú y yo solíamos jugar aquí todos los días y cómo mamá solía recolectar conchas y cómo veíamos delfines mientras estábamos nadando y ese se te acercó una vez y lo tocaste. Le prometí que se lo mostraría algún día. Cuando terminé, le dije que tenía que sentarse en el suelo y llorar para que pareciera que realmente le había hecho eso. Dijo que lo haría y luego me hizo prometer que no me olvidaría de él. Comencé a frotar los brazos de Luca porque estaba temblando, aunque sabía que no tenía nada que ver con la leve brisa. - ¿Qué le pasó, Luca? - Lo dejé allí, Vaughn. No había otros niños allí, todo había sido parte de la prueba. Me dijeron que fuera a una dirección diferente para ver la mercadería que tenían para comprar y que satisfacía mis necesidades. Esa dirección llevó a otra y a otra. Pero ninguno de los lugares tenía a Gio, así que tuve que seguir fingiendo que no tenían lo que yo quería para que me mostraran más chicos. Entonces conseguí una pista sobre un chico que sonaba exactamente como Gio y no podía arriesgarme a perderla ... me tomó tres días volver a esa casa, pero estaba vacía. El chico se había ido ... todo el lugar estaba abandonado, como si ninguno de ellos hubiera estado allí. Todos los demás lugares también estaban vacíos. -

- No podrías haber sabido que se habrían ido - dije, pero Luca negó con la cabeza. - Tú y yo sabemos que es así como operan ... nunca permanecen en el mismo lugar por mucho tiempo. Sabía que había una buena posibilidad de que trasladaran a ese chico ese mismo día. Pero pensé que tendría al menos veinticuatro horas. - Luca negó con la cabeza y se secó las lágrimas que no había logrado reprimir. - Pero no podrías haberlo sabido en ese entonces. Tenías que hacerlo sobre tu hijo, Luca. Y sé que si pudieras haberlo hecho, habrías hecho todo lo posible para sacar a ese chico. Pero no tenías los recursos en ese entonces. Entonces me di cuenta de que ese niño era probablemente la razón por la que Luca había creado una red tan amplia de recursos no solo para sacar a los niños, sino para devolverlos a sus familias siempre que fuera posible. - Era el hijo de alguien, Vaughn. Y le prometí que no lo olvidaría. Pero lo dejé ahí. Luca se soltó de mi agarre y se alejó. Estaba a punto de alcanzarlo de nuevo cuando escuché que me llamaban por mi nombre. Me volví para ver a King haciéndome señas desde la parte trasera de la casa. El miedo me atravesó cuando comenzó a trotar hacia nosotros. Aleks. Pasé corriendo junto a Luca. King nos recibió justo donde la cubierta trasera golpeaba la arena. - ¿Qué? ¿Qué es? - pregunté, esperando como el infierno que no se tratara de Aleks, pero sabía que lo era. - Date prisa - fue todo lo que dijo King mientras me agarraba del brazo. - Te necesita. Arrojé a King y corrí hacia la casa. - ¡Oficina de Luca! - gritó King. Me tomó menos de un minuto llegar a esa parte de la casa. Podía escuchar la voz de Con viniendo desde el interior de la habitación, pero no fue hasta que entré que escuché lo que estaba diciendo. - Espera, Aleks, Vaughn viene. -

Podía escuchar los sollozos de Aleks antes de que mis ojos lo buscaran. Estaba sentado en un rincón del suelo, con las manos envueltas alrededor de la nuca mientras se colgaba de la cabeza y se mecía hacia adelante y hacia atrás. - Aleks, - llamé mientras corría hacia él y me arrodillaba frente a él. Aleks negó con la cabeza violentamente. - No, o, o… Siguió repitiendo la palabra una y otra vez. Levanté la barbilla porque necesitaba ver sus ojos. Para saber si todavía estaba allí o si se lo había tragado un desmayo. - No puedo, James. ¡Por favor, no me obligues! Envolví mis brazos alrededor de él. - No lo haré, Aleks. Estás a salvo, cariño. Sollozó contra mí y puso sus brazos alrededor de mi cuello. - Lo siento, Vaughn - farfulló Con detrás de mí. Podía escuchar la angustia en su voz. Todavía no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero no me importaba. Tiré de Aleks hacia adelante para que prácticamente se sentara a horcajadas sobre mi regazo. Le permitió acurrucarse contra mí tanto como pudo. Era como si estuviera tratando de excavar debajo de mi piel. - Está bien, Aleks, todo está bien - repetí una y otra vez hasta que los sollozos de Aleks disminuyeron y finalmente se detuvieron. Mi cuello y mi camisa estaban empapados, pero no me importaba una mierda. La respiración de Aleks era áspera y entrecortada, pero cuanto más le frotaba la espalda y me aferraba a él, más silencioso se sentía. En algún momento nos habían dejado solos en la habitación. - Lo siento - murmuró Aleks contra mi cuello después de unos veinte minutos. Podía escuchar el cansancio en su voz. - Está bien - respondí. Tendría mucho tiempo para preguntarle qué había sucedido, pero por ahora, solo quería que descansara. - Vámonos a nuestra habitación, ¿de acuerdo? Él asintió con la cabeza contra mí.

Me puse de pie y tiré de él conmigo. Se apoyó pesadamente contra mí, así que pasé un brazo por debajo de sus piernas y puse el otro en su espalda, levantándolo. - No, James, soy demasiado pesado - susurró, incluso mientras presionaba su rostro contra mi pecho. Sus brazos rodearon mi cuello de nuevo. - No, no lo eres - dije. - Y no creo haber dicho nunca lo mucho que me encanta llevarte. Me hace sentir como un hombre de las cavernas. Lo sentí sonreír contra mi cuello. - No hay nada de hombre de las cavernas en ti, James, - dijo en voz baja. - Además, creo que los hombres de las cavernas arrastran a la gente a sus cuevas por el pelo. - Tu cabello no es lo suficientemente largo para eso, así que tendrás que conformarte con que te lleve cuando me sienta posesivo y dominante. Otra sonrisa. - Está bien - dijo con un suspiro. La puerta que conducía a la oficina no estaba completamente cerrada, pero no importaba porque tan pronto como llegué, se abrió. Los ojos preocupados de Luca se posaron sobre Aleks, luego sobre mí. Asentí con la cabeza para indicar que el joven estaba bien, pero como era de esperar, no disminuyó mucho la preocupación en la mirada de Luca. Un poco más allá de la puerta estaban King y Con. Con todavía se veía devastado y King parecía enojado, con Con. No podía imaginar qué diablos había pasado para que los hermanos estuvieran en desacuerdo, pero no podía lidiar con nada de eso en este momento. Llevé a Aleks a nuestra habitación. Con corrió delante de nosotros para abrir la puerta. Al pasar junto a él, Aleks dijo: - Lo siento, Con. No quise gritarte. - No te preocupes, Aleks - dijo Con, completamente aturdido. Por una vez, se quedó sin palabras. Cerré la puerta de una patada detrás de mí y luego llevé a Aleks a la cama. Lo acomodé encima y luego me arrastré detrás de él. Se dio la vuelta y se empujó a mis brazos y con mucho gusto lo envolví con ellos.

- No me fui, James - dijo suavemente contra mi cuello. - Eso es bueno, ¿verdad? Sabía que estaba hablando del hecho de que no se había desmayado. - Eso es asombroso - dije. - Estoy tan orgulloso de ti, cariño. - Significa que estoy contraatacando, - murmuró Aleks. Podía sentirlo tratando de protegerse del sueño que amenazaba con apoderarse de él. - Sí, lo hace - dije. Froté mi mano arriba y abajo por su espalda. Duerme, Aleks. Estaré aquí cuando despiertes. Él asintió con la cabeza y se acurrucó más en mí. - Dile a Con que siento haberme molestado. Y dile que lo haré, ¿de acuerdo? - ¿Hacer qué, cariño? Aleks estaba tan callado que pensé que en realidad se había quedado dormido. Pero cuando escuché las palabras que susurró justo antes de quedarse dormido, sentí un escalofrío recorrer mis huesos. - Ponte el collar. -

CAPÍTULO ALEKS

Aunque era interesante ver a los hombres luchan, incluso cuando estaban todos de acuerdo acerca de un tema. También fue realmente agotador. Y fuerte. El problema en cuestión era el temido collar que actualmente estaba a unos seis metros de mí en el escritorio de Luca. En realidad, no pude ver el collar, pero reconocí la caja de la semana anterior cuando estaba e su es ito io e la ot a asa… la de los Ha pto s. Debido a mi espanto cuando Con me mostró el collar, terminamos pasando otra noche en la casa frente al mar y no fue hasta la tarde siguiente que nos dirigimos a la ciudad. Había dormido toda la noche después de mi colapso, así que Vaughn y yo no habíamos hecho el amor. Me desperté en sus brazos con él mirándome con una expresión solemne en su rostro. Lo besé y le dije que estaba bien, pero no había sido difícil darse cuenta de que estaba molesto. No me había preguntado qué había sucedido, así que pensé que había hablado con Con sobre eso en algún momento mientras yo dormía. Pero no fue hasta que Vaughn y yo entramos a la cocina esa mañana para desayunar que me di cuenta de que Con no tenía ni idea del collar que me había visto obligado a usar durante tantos años. Y lo difícil que había sido renunciar a él, tanto en sentido figurado como literal. Pobre Con había sido un desastre absoluto cuando Vaughn y yo llegamos a desayunar. Lo primero que ambos notamos fue la sémola.

En todas partes. Habían estado en contenedores por todo el mostrador y la ropa de Con estaba cubierta de harina y todo tipo de ingredientes. Cuando nos vio a Vaughn y a mí, no había dejado de moverse ni por un momento. Simplemente seguía cocinando. Y hablando. Cavad, chicos. Hay de todo tipo ... salchichas y queso, tocino y queso, jamón y queso, solo queso ... este tiene canela y el otro tiene fruta, pero tal vez no pruebes ese porque fue más un experimento. No hice camarones porque eso es cosa de Vaughn, pero si hay otro tipo que te gusta, puedo hacerlos para ti ... Mientras hablaba, Con había señalado los diferentes recipientes llenos de sémola. Y no se había quedado quieto ni un momento. Nunca había visto una de sus peleas, pero podía imaginármelo en el ring ... siempre en movimiento y siempre esperando que el próximo golpe llegara en su camino. Mi corazón se había roto por él y cuando tiré de mi mano de la de Vaughn, instantáneamente me soltó. Caminé alrededor de la gran isla de la cocina. La diarrea verbal de Con solo había empeorado cuando me acerqué a él, pero cuando entré en su cuerpo, se calló y luego puso sus brazos a mi alrededor con torpeza. Luego me abrazó con fuerza. Lo siento, Aleks. No lo sabía. Realmente no me había molestado que Vaughn le hubiera contado sobre el collar que me había visto obligado a usar porque sabía que Vaughn no habría compartido nada más allá de los hechos. Apreté a Con en respuesta y había sido suficiente. Cuando me soltó, me dio una cuchara y comencé a probar todas las diferentes versiones de sémola que había hecho. Me gustaron todos, pero terminé agarrando los de canela. Nunca había visto a Con más feliz que cuando aparté mi plato y solté un fuerte eructo que no había logrado reprimir. Eso había sido hace una semana y las cosas habían sido caóticas desde entonces.

La mudanza a la ciudad había sido como un baile coreografiado sin problemas y había tenido tantos guardaespaldas de Luca rodeándome que casi me había recordado cuando vivía con mi padre. Casi. Pero no del todo. Porque además de los guardaespaldas, Vaughn casi siempre estaba conmigo. Y a pesar de que él se preocupaba por mi seguridad, cuando comencé a sentirme loco en el elegante apartamento de Luca, Vaughn me había llevado a Central Park y me había mostrado todos los árboles que había trepado de niño y el lugar donde y Luca había conocido a Con, King y al tercer hermano que aún tenía que conocer, Lex. Todavía teníamos guardaespaldas en esas salidas, pero me alegré porque eso ayudó a Vaughn a relajarse un poco. No me había mostrado ningún afecto en público, pero me había explicado el motivo de antemano. Porque en la remota posibilidad de que hubiera personas de mi pasado mirando, tenía que parecer que yo era solo otra mascota a la que sacaron un poco de aire. Similar a cuando mi padre me había permitido ir a la floristería todas las semanas. Pero no había sentido ninguna de las mismas emociones más allá del miedo natural que acompañaba a saber que existía la posibilidad de que alguien me estuviera mirando. En realidad, yo mismo no había sentido esa sensación, pero en un momento, Vaughn pensó que había espiado a un hombre que nos seguía. De hecho, lo había perseguido después de dejarme con los guardaespaldas frente al edificio de Luca y me empujaron adentro y tuve que esperar casi quince minutos antes de que Vaughn regresara para declarar que había perdido al tipo. Se dispuso a asegurarme que ni siquiera estaba seguro de que hubiera habido un chico, pero no nos habíamos aventurado a salir de nuevo después de eso. Eso había sido hace un par de días. Mientras Luca se había quedado en el apartamento con nosotros, no lo habíamos visto mucho. Con y King habían ido y venido, pero no habían dormido en el ático como lo habían hecho en la casa de los Hamptons.

Me había encontrado extrañando la camaradería entre los hombres. Incluso cuando se estaban pegando el uno al otro, como ahora, no faltaba el afecto que se tenían el uno al otro. La única ira real que había visto entre ellos durante la semana pasada había sido cuando estalló una discusión entre Con y King sobre su hermano menor, Lex. Con había presionado una vez más a King para que explicara por qué Lex no se había unido a ellos en Nueva York o por qué no respondía a las llamadas telefónicas de Con, pero King se había negado a responder. Casi habían llegado a los golpes y Vaughn y Luca habían tenido que intervenir y decirles a ambos que se fueran. Le pregunté a Vaughn sobre Lex, pero tampoco estaba seguro de lo que estaba pasando con el hombre. Me había dicho que, como el más joven de su grupo, Lex siempre había estado en el lado receptor de cierta sobreprotección, especialmente cuando se trataba de sus hermanos mayores, porque había tenido una infancia difícil y algunos problemas de salud, pero él no había entrado en detalles y no había preguntado. Definitivamente entendí lo que era ser más joven y estar protegido, y aunque siempre lo había acogido con agrado con Dante, no estaba seguro de cómo se habría sentido si me trataran de la misma manera una vez que fuera mayor y más independiente. Y había tenido una infancia normal. Solo había hablado con Dante unas pocas veces en las últimas semanas. Cada vez, prácticamente me rogaba que lo dejara venir a buscarme, pero, por supuesto, siempre me había negado y había pasado gran parte del tiempo tratando de convencerlo de que estaba a salvo y que todo terminaría pronto. Solo había hablado con Dante unos minutos en cada llamada porque era muy difícil no derrumbarme y decirle dónde estaba. A pesar de que las llamadas fueron breves, también pude hablar con Magnus y Matty. Todos seguían estando lejos de casa, pero Matty lo había convertido en una aventura y Magnus había dicho que estaba usando el tiempo para intentar que Dante se comprometiera con algunos planes de boda.

Pero cuando le pregunté a mi hermano sobre la boda, obstinadamente tuvo la misma respuesta. Hablaremos de ello cuando llegues a casa. Supuse que eso significaba que aún no había accedido a una cita. Quería patear a mi hermano a través del teléfono por su terquedad y su descarada negativa a ver cuánto lo amaba Magnus y que Dante valía cada gramo de ese amor, pero había algunas cosas que solo tendrían que esperar hasta que yo lo tuviera. casa. Dante no sabría qué lo golpeó porque el viejo yo no se habría atrevido a confrontarlo por algo así. Bueno, el viejo yo había cambiado. Mucho. Y tenía que agradecer a Vaughn y sus locos hermanos, tanto de sangre como de corazón. - ¡Estoy de acuerdo, maldita sea! - espetó Con mientras levantaba las manos. - Pero tenemos que encontrar la manera de enviar algún otro mensaje que haya tomado. - ¡No se va a ir de nuestro lado, así que no importa! - respondió Vaughn. - ¡Esos imbéciles no se le acercarán si se queda con Luca! Suspiré mientras continuaban las idas y venidas. Ninguno de los hombres quería que me pusiera el collar, pero sabía lo que significaría si lo hacía. Significaría que soy propiedad de Luca. La imagen había sido el comienzo. Pero el collar lo cementaría. Haría todo el escenario más convincente, y desde que había oído a los hombres que hablan de que los rumores se arremolinan en línea que Luca no era un verdadero - creyente, - que ya estaban en desventaja de entrar en el partido. Por así decirlo, Luca, y yo por poder, probablemente seríamos vigilados atentamente por cualquier signo de que nuestra relación no fuera lo que se suponía que era. Todavía no había habido contacto del personaje de Stylianos que supuestamente había tenido la ventaja sobre Gio en un momento, pero

había habido múltiples ofertas de otros hombres para comprarme. Vaughn me había advertido que habían hecho parecer que Luca estaba dispuesto a venderme por el precio correcto, pero solo con la esperanza de forzar la mano de Stylianos. Si el enfermo pensaba que me iba a perder por otra persona, podría estar más inclinado a darse a conocer. Volví a mirar la caja. No es real, me recordé. Y podría ser lo que trae a Gio a casa. Me levanté vacilante y me acerqué al escritorio de Luca. Ninguno de los hombres pareció darse cuenta de mí, así que los desconecté. A pesar de toda la determinación que había sentido hace apenas unos segundos, en el momento en que levanté la tapa del joyero, mi resolución se desvaneció. A lo grande. Ciérralo. ¡Ciérralo! Mi cerebro seguía gritándome la orden y supe que podía. Fue una elección como cualquier otra. Y no me convertiría en un cobarde. Ninguno de estos hombres me miraría de esa manera. Dejé la caja abierta y envolví mis brazos alrededor de mí mientras estudiaba la pieza de joyería de oro. No era exactamente un collar, pero no se parecía en nada a la cadena estilo perro que papá me había puesto hace tantos años y había hecho que uno de sus hombres soldara con un soplete mientras otro me mantenía quieto, sin importarle los gritos de dolor que dejaba escapar. O las lágrimas que derramaría. O las súplicas de parar que había repetido una y otra vez. Pensé lo peor de todo cuando se apagó el soplete. Pero mi humillación y mi dolor solo habían comenzado. - Aleks. Mi cerebro trató de apagar el recuerdo mientras la voz familiar y tan perfecta se filtraba a través de mí. Sentí más que vi las manos de Vaughn en mis brazos cuando se acercó detrás de mí. Pasó junto a mí para cerrar la caja, pero yo le detuve la mano.

- No se parece en nada al otro, - murmuré. En realidad, era bastante hermoso, y supuse que cualquiera de los hombres que lo había comprado se había gastado una pequeña fortuna en él. Los eslabones eran muy delicados y sospeché que todo podría arrancarse del cuello con poca fuerza. Fue casi irónico. Mi padre me había soldado un collar para que no pudiera quitármelo. Pero este collar estaba destinado a mostrar que la mascota que lo llevaba podría habérselo quitado, pero estaba demasiado bien entrenado para hacerlo. Y aunque sabía que había un estilo de vida completamente diferente en el que los hombres y las mujeres optaban por someterse a otra persona, nada sobre el mundo al que estábamos entrando tenía que ver con la sumisión por elección. - Hice demasiado ruido cuando papá me puso el collar, - dije en voz baja. - Y llo é dije ue o… o le gustó ua do hi e eso. Dijo ue se suponía que yo debía saberlo mejor, que había pagado mucho dinero para que yo supiera mejor que eso. Traté de disculparme, pero a él tampoco le gustó. El brazo de Vaughn rodeó mi clavícula y sentí sus labios rozar mi sien. - Está bien, Aleks, no necesitas hablar de eso. Asenti. - Sí, - susurré. - Estoy contraatacando, - le recordé. Me besó de nuevo y sentí que asentía contra mí. Sabía que los otros hombres todavía estaban en la habitación y supuse que no se habían ido porque habrían tenido que pasar a mi lado para salir. Tal vez habían tenido miedo de asustarme y provocar otro desmayo. No estaba seguro. Pero no quería ni necesitaba que se fueran. Porque no estaba avergonzado por lo que me había pasado. No había hecho nada malo y no me lo merecía. Entendí eso ahora.

No estaba segura de haberlo hecho si Vaughn no me hubiera dado mi propia oportunidad de - despertar - como si Gio los hubiera despertado a él ya Luca. - Cuando me disculpé, lo agarré del brazo - dije. - Nunca se me permitió tocar a ninguno de los hombres a menos que me lo pidieran o me dieran alguna señal. Lo sabía, pero estaba asustado y dolorido y no estaba pensando. - Extendí la mano para tocar la cicatriz de la quemadura en mi cuello. - Me golpeó y me caí. Luego me agarró del pelo y me obligó a arrodillarme. Hizo un gesto con la cabeza a uno de sus hombres y al chico, simplemente sabía lo que quería papá. Me hizo preguntarme cómo, ¿sabes? El brazo de Vaughn se apretó a mi alrededor, pero no dijo nada. - El hombre salió de la habitación. Regresó en un minuto. Tenía algo negro en la mano, pero no supe qué era hasta que se lo entregó a papá. - Respiré profundamente mientras un gran escalofrío recorría todo mi cuerpo. Todavía podía recordar el terror que me había atravesado cuando identifiqué el objeto. - Fuego póquer, - suspiré. Escuché a alguien jadear, pero no estaba seguro de quién era. - No llevaba camisa porque se la habían quitado cuando se pusieron el cuello. Nuevamente cometí el error de rogarle a mi padre que no me lastimara. Le dije que sería bueno y que nunca volvería a desafiarlo. Ni siquiera me dejó terminar antes de golpearme en la espalda con el atizador. - Aleks - susurró Vaughn en mi oído. Podía escuchar la emoción en su voz. Sonaba realmente espeso. Pero no podía detenerme ahora. Ni siquiera para él. - Pensé que cada golpe sería el que me mataría. Ni siquiera podía entrar en mi cabeza porque me dolía mucho. Casi me desmayo después de los primeros golpes, pero uno de los hombres siguió arrojándome agua fría en la cara para asegurarse de que no lo hiciera. Podía sentir la sangre corriendo por mi espalda, pero luego de un tiempo no sentí nada. Recuerdo que el atizador de fuego golpeó el suelo y luego me pusieron

de pie y me incliné sobre el escritorio. Tenía miedo de que mi padre dejara que sus hombres se turnaran conmigo después de que él terminara, pero no lo hicieron. Mi padre me dejó allí, con los pantalones alrededor de los tobillos, y les dijo a sus hombres que me limpiaran y me pusieran en mi habitación. Creo ... creo que lamentó haber dejado una cicatriz a su mascota porque solía decirle a sus amigos que se arrepintió de no haber usado algo más ligero para enseñarme esa primera lección. Cogí el joyero y lo acerqué. - Nunca lo desafié después de eso. Ni una vez… o hasta la o he e ue Da te apa e ió i pad e e i li ó sobre el mismo escritorio y le mostró a Dante en qué me había convertido. - Eres tan jodidamente fuerte, Aleks - dijo Vaughn en mi oído. - Eso es lo que eres y lo que siempre has sido. - Ininterrumpido - murmuré. Vaughn besó la parte de atrás de mi cuello. - Sí, - dijo en un susurro apenas audible. Asentí con la cabeza porque finalmente estaba empezando a creerlo por mí mismo. Pero cada paso hacia adelante sería sobre eso ... sobre recordarme a mí mismo que ninguno de esos hombres había hecho lo que se había propuesto hacer. Romperme. Así que alcancé el pequeño collar de oro. - No, - dijo una voz, luego una mano grande estaba moviendo la caja fuera de mi alcance. Sin embargo, no la mano de Vaughn. Luca. Ni siquiera me había dado cuenta de lo cerca que se había acercado al escritorio. Era un testimonio del hecho de que realmente estaba comenzando a confiar en todos los hombres tanto como confiaba en Vaughn. - No, - dijo Luca. - No estás haciendo esto. -

Sabía que no era realmente una orden porque podía escuchar su voz quebrarse. Él estaba enojado. Y supe por qué. - ¿Cómo se llamaba, Luca? - le pregunté. Luca realmente palideció. - ¿Qué? - El hi o… el ue o o iste ua do us a as a Gio. El ue te ías ue olvidar. Luca miró a Vaughn brevemente. - ¿Te lo dijo? - me preguntó. Había un poco de dolor en su voz. - No, - dije rápidamente. - No me dijo nada. Lo hiciste. Esa noche en el porche de la casa en Nevada ... dijiste que tenías que olvidar a un niño para encontrar a tu hijo. Sin embargo, nunca lo has olvidado, ¿verdad? El hombre vaciló y luego negó con la cabeza. - No, - dijo. - Lo llamaban Billy, pero no sé si ese era su verdadero nombre o no. - Probablemente no, - dije. - Cambiaron los nombres que sonaban demasiado únicos. Me dejaron mantener mi nombre pero siempre lo escribieron mal. Dijeron que el nombre Alex era muy común aquí en los EE. UU. Pero mi nombre se escribe con una 's'; me pusieron el nombre del padre de mi padre, que era polaco. No lo dije en voz alta, pero supuse que a Gio probablemente también se le había dado un nuevo nombre. - Encontraremos otra manera, Aleks, - dijo Luca mientras cerraba el joyero de golpe. Mantuvo su gran mano sobre él, pero cuando me incliné sobre el escritorio y lo agarré, lo soltó. - Es mi elección - dije. Volví a abrir la caja. - Todo ha sido mi elección desde el momento en que Vaughn me dijo por qué me había llevado. No quiero ue eso a ie… o lo deja é, - dije con firmeza. Me obligué a levantar el cuello. Apenas pesaba algo, pero bien podría haber pesado cien libras. Me sentí mal cuando encontré el broche y lo solté. La fiesta aún no iba a durar horas, pero necesitaba hacer esto ahora para poder

concentrarme al cien por cien en todo lo que estaba sucediendo a mi alrededor cuando llegara el momento. Tragué la bilis que estaba tratando de subir por mi garganta mientras estiraba la mano para ponerme el collar alrededor de la garganta. Bajé los ojos y me quedé mirando el escritorio mientras buscaba a tientas el cierre. Pero no pude hacer que se uniera y todo mi esfuerzo por ser fuerte se sintió como si se me estuviera escapando de las manos al igual que el frustrante cierre. - James, - susurré. - Ya lo tengo, Aleks - dijo Vaughn mientras sus manos se encargaban de la tarea por mí. Cuando sus dedos se deslizaron por mi cuello y descansaron sobre mis hombros, supe que estaba hecho. Apenas podía sentir el collar, era tan ligero. Pero pude sentirlo. Y todavía estaba bien. Respiré hondo, luego otro. No fue hasta que Luca me entregó un pañuelo de papel que me di cuenta de que había estado llorando todo el tiempo. Estuve tentado de aligerar el estado de ánimo preguntando tímidamente cómo se veía, pero sabía que no podía lograrlo. Y por las miradas de los hombres que me rodeaban, dudaba que alguno de ellos pudiera encontrar siquiera una pizca de humor en la situación. Extendí la mano para tocar el collar ... no, el collar, porque eso era todo lo que realmente era. Me lo quitaría en unos minutos, pero quería probarme a mí mismo que podía olvidarlo, así que retrocedí hacia el cuerpo de Vaughn y extendí la mano para unir mis dedos con los que descansaban sobre mi clavícula. Su toque hizo lo que siempre hacía y me calmó. Miré a cada uno de ellos. Todos tenían diferentes emociones en su rostro. Luca parecía desgarrado, Con parecía sentirse completamente i pote te, Ki g… Ki g solo pa e ía e ojado. No necesitaba mirar a Vaughn para saber qué vería.

Porque también vi un poco de esa emoción en la mirada de todos los demás. Orgullo.

CAPITULO VAUGHN

Ese momento en el había sido uno de los más difíciles en mi vida. No en el que Aleks le había puesto ese collar alrededor del cuello, pero había sido bastante malo. No, fue cuando tuve que ayudarlo con el broche. Lógicamente, sabía que no había sido yo quien le ponía la odiada pieza de joyería, pero ahora, mientras lo veía seguir obedientemente a Luca a la habitación oscura, sentí que le había forzado la soga alrededor del cuello y estaba aterrorizado de que en sentido figurado no sería capaz de quitárselo cuando se lo quitara físicamente. Había progresado tanto en las últimas semanas que solo quería llevarlo a algún lugar donde pudiera nutrir ese crecimiento. Protegerlo. Aprecialo. Pero no pude decidir qué decisiones tomó Aleks por sí mismo, y él tomó esta y se mantuvo firme. Lo máximo que podía hacer era asegurarme de que su estancia en este mundo fuera lo más breve posible. Dejé que mis ojos escanearan la habitación mientras nos dirigíamos al salón. Me sentí mal al ver a todos los hombres pasárselo bien mientras sus - mascotas - se paraban obedientemente a sus lados o se arrodillaban a sus pies. La mayoría de los niños eran adolescentes, pero sabía que no pasaría mucho tiempo antes de ver también a niños y niñas más pequeños. Algunos, como Aleks, llevaban collares, lo que era una señal clara para que los otros propietarios mantuvieran las manos quietas. Pero los que no tuvieron que sufrir al ser pasados y manoseados por otros invitados. Afortunadamente, la fiesta no era del tipo en el que los

invitados simplemente comenzaban a follar con su propiedad allí mismo al aire libre. Habría habitaciones privadas para eso. La fiesta fue en realidad una subasta que estaba programada para comenzar dentro de una hora. Había un escenario en el lado más alejado de la habitación, que estaba muy decorado en diferentes tonos de terciopelo rojo y adornos dorados. Los muebles se parecían a los que encontrarías en cualquier sala de estar elegante y estaban repartidos por la mayor parte de la habitación. Una vez que comenzara la subasta, la mayoría de las sillas se moverían más cerca del escenario para que los hombres pudieran tener una mejor vista de lo que estaban pujando. Mientras esperaban, tuvieron acceso a tabletas que tenían información sobre cada niño. Luca me había entregado la tableta que me habían dado al entrar a la fiesta. Ya sabía que no tendría ningún tipo de conexión celular o inalámbrica, por lo que no habría forma de conectarse con el mundo exterior. La tableta se usó únicamente para que los invitados pudieran ver las imágenes y estadísticas de los niños que se vendían. Y cualquiera que hubiera ignorado las reglas sobre traer cualquier tipo de teléfono, computadora portátil o cámara había sido rechazado en la puerta. Se habían realizado exhaustivas verificaciones de antecedentes antes de la fiesta y habían incluido tanto a los niños como a los guardaespaldas que los invitados más adinerados habían traído con ellos. También había un límite de un guardaespaldas por invitado. Lo que significaba que solo éramos yo, Luca y Aleks. Y no teníamos forma de comunicarnos con Con o King ni con ninguno de los guardaespaldas personales que empleaba Luca. Todos estaban fuera del edificio. La única forma en que sabían que estábamos en problemas era por el dispositivo de comunicación unidireccional que Luca tenía sobre él. Era una pequeña cámara de video con un micrófono que parecía un botón común en la chaqueta de su traje. Para que Con y King pudieran ver y escuchar todo, pero nosotros no podríamos escucharlos. Pero fue lo mejor que pudimos hacer dadas las circunstancias.

Nuestro único objetivo era ver si Stylianos contactaba. Estuvimos de acuerdo en que si el hombre no se acercaba en sesenta minutos, terminaríamos las cosas y denunciaríamos la fiesta. King ya tenía una docena de sus hombres estacionados en autos a unas cuadras de la fiesta. En el segundo en que transcurrieron los sesenta minutos, King llamaría a su contacto en el departamento de policía. Los hombres de King seguirían a cualquier invitado que lograra pasar a la policía. Pero el problema era que Luca, Aleks y yo estaríamos atrapados en el edificio cuando King hiciera esa llamada, ya que a los invitados no se les permitía salir de la fiesta una vez que entraban. Todos debían esperar hasta que terminara para que nadie pudiera llamar a las autoridades durante la fiesta. Eso significaba que Luca, Aleks y yo tendríamos solo unos minutos para encontrar una salida antes de que apareciera la policía. Además de asegurarme de que nadie intentara llegar a Aleks durante el evento, también tuve que encontrar una ruta de escape viable para los tres. No habíamos recibido la dirección de la fiesta hasta minutos antes de que llegáramos, por lo que no habíamos tenido tiempo de examinar el lugar antes de tiempo. Básicamente estábamos volando a ciegas durante la siguiente hora. Y todo podría ser en vano, porque todavía no había ningún tipo de comunicación que indicara que Stylianos estaba asistiendo o que aún estaba interesado en adquirir a Aleks. Escolté a Luca y Aleks a un juego de sillones en un área que estaba relativamente vacía. Luca parecía la parte de un magnate de los negocios despiadado al que no le importaba nada en el mundo mientras incursionaba en un mundo donde vender niños por sexo no era más que una transacción normal. Desde su expresión aburrida hasta la facilidad con la que se sentaba, parecía un tipo que estaba siendo obligado a soportar una obra de teatro cara o una ópera chillona. Como estaba planeado, Luca se sentó en una silla que estaba más cerca de la pared trasera y tenía una vista de toda la habitación. Solo había unos pocos invitados pululando cerca, pero Luca jugó el papel hasta la empuñadura cuando le dijo a Aleks: - Siéntate, mi mascota. -

A pesar de que sabía que todo era un acto, tenía tantas ganas de agarrar a Aleks y sacarlo de allí porque había caído con demasiada facilidad en el papel. Una parte de mí temía que se le hubiera escapado a la cabeza, pero otra parte temía que no lo hubiera hecho. De cualquier manera, no se le permitió mirarme, así que no pude ver lo que estaba pasando en sus ojos. Dios, esto estaba tan jodido. Aleks en realidad no se sentó porque, a pesar de las palabras que Luca había dicho, en realidad no había invitado a Aleks a tomar asiento. Con los ojos bajos, Aleks obedientemente se arrodilló junto a la silla de Luca. Se había arrodillado lo suficientemente cerca para que Luca pudiera extender la mano y tocarlo si quería. Con fue quien eligió la ropa que llevaba Aleks, pero solo porque no había sido capaz de comprarla. Pero yo había sido la que había tenido que decirle qué comprar porque había estado en suficientes eventos como para saber lo que los niños estaban obligados a usar. Me decidí por una camiseta negra ajustada que estaba hecha de tela de rejilla, ya que un dueño como Luca hubiera querido mostrar lo que era suyo, pero no compartirlo en realidad. Le dije a Con que le buscara a Aleks unos pantalones que lograran la misma hazaña ... mostraban su cuerpo pero dejaban lo suficiente a la imaginación. Los delgados pantalones de cuero negro que Con había seleccionado hicieron el trabajo. Pero fue el maldito collar lo que juntó todo el atuendo. Aleks se veía bien y verdaderamente poseído. Y su comportamiento fue prueba de ello. Dios, por favor déjalo actuar. Nunca me perdonaría si todo esto lo devolviera a donde había estado hace dos años ... o incluso hace solo dos semanas. Después del incidente con el collar en los Hamptons, Aleks había logrado recuperarse mentalmente del trauma en un día y habíamos hecho el viaje a la ciudad. Pero sospechaba que solo había logrado funcionar tan bien como lo había hecho porque había puesto el cuello y la próxima fiesta detrás de una pared en su mente. Habíamos pasado la

mayor parte de nuestros días encerrados en el ático de Luca en Manhattan, pero lo habíamos aprovechado al máximo viendo películas y jugando videojuegos. Terminé convirtiendo a Aleks en un adicto a los videojuegos porque se había fascinado con algunos de los juegos de estrategia y arcade de estilo antiguo. No es sorprendente que odiara los juegos con violencia y derramamiento de sangre. Tampoco me agradaban mucho esos; vi bastante de esa mierda en la vida real, muchas gracias. Estaba más que feliz de unirme a Aleks para los maratones de Minecraft y de hecho se las arregló para que participara en juegos de fiesta de baile. En esos momentos en los que estábamos bailando como locas o mirando o hablándonos sobre quién iba a ganar, éramos solo una pareja normal que vivía una vida normal. Y habíamos usado las noches y la privacidad de nuestro dormitorio para explorar los cuerpos del otro y aprender todo lo que pudimos sobre lo que le traía más placer al otro. Aleks me había hecho el amor todas las noches y finalmente pude probar su polla unas noches antes. Se había horrorizado cuando se corrió dentro de mi boca y tuvimos una larga charla acerca de que era algo que yo quería. Aleks había admitido que odiaba necesitar tanta seguridad de mi parte, pero le dejé en claro que con mucho gusto pasaría el resto de mis días contándole y mostrándole que las cosas que hacíamos juntos eran naturales y normales y nada como eso que había conocido en el pasado. El único problema era que no nos quedaban tantos días. Por mucho que me encantaran estas semanas que había pasado con Aleks, él no era mío para quedármelo. Ya había hablado con Luca, King y Con sobre el hecho de que Stylianos no había hecho contacto en las dos semanas desde que hicimos saber que Luca tenía a Aleks. Estábamos llegando a aceptar que o el hombre había perdido interés en Aleks, lo que parecía improbable, o que le había pasado algo con lo que no podía comunicarse. Pudo haber sido hospitalizado, encarcelado, asesinado, o simplemente necesitaba a te e se o ulto fue a de la vista po algu a azó … simplemente no había forma de saberlo. También existía la posibilidad

de que nos hubiéramos equivocado y los hombres que se habían llevado a Aleks de su tienda no habían trabajado para Stylianos. De cualquier manera, no podría mantener a Aleks conmigo por tiempo indefinido. Por mucho que pareciera disfrutar de estar conmigo, tenía una familia a la que quería volver y que estaba esperando ansiosamente que volviera a casa. Y Dante y Magnus ahora entendían el peligro al que se enfrentaba Aleks, por lo que tomarían medidas para asegurarse de que nadie pudiera llegar a él de nuevo. Harían las mismas cosas para protegerlo que yo. Y todavía necesitaba encontrar a Gio. Incluso si Stylianos estaba fuera de escena, Gio todavía estaba ahí fuera. No podría tener la vida con Aleks que quería, incluso si por algún milagro encontráramos a Gio. Había demasiados niños como Gio y Aleks y el niño que Luca se había visto obligado a dejar atrás y que necesitaba irse a casa. Me obligué a dejar de pensar en un futuro sin Aleks cuando un par de hombres se acercaron a la zona de asientos en la que estábamos. - ¿Sr. Black? - dijo un hombre mayor con cabello gris cuidadosamente arreglado mientras usaba el alias en línea de Luca. Era muy probable que supiera quién era realmente Luca, pero los invitados generalmente se referían entre sí por sus apodos en línea. El hombre extendió su mano hacia Luca. Luca no reaccionó ante él al principio. En cambio, me miró y luego hizo un gesto con la mano. - Tráeme un trago - ordenó. - Sí, señor - dije. Todo era parte del plan ... conseguirle una bebida a Luca me daría la libertad de comprobar el diseño inicial del edificio. Como nadie se atrevería a tocar a Aleks mientras estaba con Luca, no dudé en alejarme de la pareja. Escuché al hombre cuya mano Luca finalmente se dignó tomar mencionar lo afortunado que era Luca de haber encontrado tal premio, y supe que el hijo de puta estaba hablando de Aleks. Miré por encima del hombro para ver a mi hermano mirando al hombre como si

no fuera más que un insecto que sin darse cuenta había pisado y estropeado sus elegantes zapatos. Tenía que darle crédito a nuestro padre por hacer de Luca un actor tan increíblemente convincente. Aleks, por su parte, ni siquiera se inmutó ni respondió al comentario. Deseaba que hubiera una manera de poder mostrarle lo orgullosa que estaba de él y que estaba allí y siempre cuidándolo, pero no podía interactuar con él de ninguna manera significativa en público o todo terminaría. Escaneé la habitación mientras me dirigía al bar. Solo había una salida marcada además de la entrada principal y ambas estaban fuertemente custodiadas por varios hombres. Había otra puerta que no estaba marcada. Había un guardia allí junto con un hombre más pequeño vestido con un esmoquin. Vi como dos hombres y una niña se detuvieron frente a Tuxedo Man. Le dijo algo a uno de los hombres y señaló detrás de él, luego le dio al hombre una hoja de papel. Sentí que se me encogía el estómago porque sabía a dónde llevaban los hombres a la chica. Lo confirmé cuando llegué al camarero y pedí la bebida de Luca. Mientras esperaba, pregunté: - ¿Hay habitaciones privadas? - Sí, señor - dijo el cantinero mientras señalaba hacia donde estaba Tuxedo Man. - Douglas te preparará todo con uno. Asentí con la cabeza y mentalmente le dije a la chica que esperara un poco más. Tomé el trago que me deslizó. - ¿Los baños allá atrás también? - le pregunté. El hombre asintió. - Sin embargo, no dejes que tu jefe se folle a su mascota allí - dijo el tipo con rudeza. - La gerencia frunce el ceño ante eso. Quería darle un puñetazo, pero me las arreglé para soltar una risita. Es bueno saberlo. Gracias. - Asentí con la cabeza y agarré la bebida. Para cuando llegué a Luca, todas las otras sillas a su alrededor y Aleks estaban ocupadas. La mayoría de los hombres estaban solos, pero uno tenía a un niño con él. El niño estaba en su adolescencia y era muy pequeño con

rasgos femeninos y cabello largo y negro. En realidad, no podía estar completamente seguro de que el niño fuera un niño. Él o ella estaba sentado en el regazo del hombre y lo acariciaba discretamente a través de sus pantalones. El chico tenía los ojos muertos. Como siempre había sido el de Aleks. Aprendí mis rasgos en una máscara de indiferencia mientras rodeaba las sillas y ponía la bebida de Luca en la mesa junto a él. Cuando fui a pararme detrás de su silla, uno de los hombres dijo: - Vaughn, es bueno verte. - Sr. Stark, - dije con un asentimiento. No era el verdadero nombre del hijo de puta… e a solo u ávido fa áti o de los supe hé oes. Nu a ha ía trabajado para él, pero había tratado de alejarme de Marcus en un momento. El hombre era extremadamente rico, pero no era un gran jugador. Compraba y vendía niños como si fueran un par de zapatos nuevos, y prefería a las niñas. - Es una pena lo que le pasó a Marcus - dijo el Sr. Stark. Después de la muerte de Marcus, la gente ya no se había preocupado por su alias. - Me alegró mucho saber que no estabas en casa cuando ocurrió la tragedia me dijo el hombre. - Siempre fuiste un activo tan valioso para nuestra comunidad, - agregó. Si no hubiera querido degollar al chico, la situación me habría parecido graciosa. Claramente todavía estaba buscando agregar a su equipo de seguridad. - Y, por supuesto, la noticia de que Aleks también había sobrevivido fue como si hubiéramos ganado la lotería o algo así - dijo con una sonrisa. - Aquí el Sr. Oak - - usó la mano con la que sostenía su bebida para señalar al hombre que tenía al niño en su regazo - - en realidad estaba decepcionado de que ya hubiera hecho una compra ... dijo que habría hecho una excepción sobre su preferencia de edad por Aleks. El hombre se rió de buena gana y tomó un trago. El Sr. Oak le lanzó una mirada furiosa, pero estaba claro que el hombre tenía razón porque el hijo de puta miró de reojo a Aleks.

- Sí, creo que me contactó para un intercambio, - dijo Luca con voz aburrida mientras alcanzaba su bebida pero no tomaba un sorbo. - Tu… 'adquisición' es bastante encantadora, pero Aleks y yo todavía nos estamos conociendo, ¿no es así, cariño? - Luca dejó caer su mano a la cabeza de Aleks y Aleks obedientemente miró hacia arriba y asintió. Mi estómago se retorció dolorosamente porque pude ver que Aleks estaba cien por ciento allí… si es apa se a su a eza, si des a o. Estaba escuchando, viendo y sintiendo todo. - Sí, señor - dijo Aleks en voz baja, con reverencia. Quería vomitar. Luca se tocó la barbilla brevemente en lo que casi se podría haber llamado una forma afectuosa. Pero luego su expresión se endureció, hizo un gesto hacia el suelo y Aleks inmediatamente bajó los ojos y se quedó en silencio. - Por supuesto, si el precio fuera el adecuado y encontrara algo ás a o de o is gustos… Luca dejó caer las palabras y tomó un sorbo de su bebida. Dejamos claro en línea lo que Luca estaba buscando en realidad. Una adolescente de cabello rubio y ojos claros. Me obligué a escuchar la conversación mientras los hombres hablaban de diferentes mascotas que habían tenido y que habían pe dido o se ha ía deshe ho po u a azó u ot a… pod ía ha e estado hablando de autos por toda la emoción que mostraban. Habían pasado casi cuarenta minutos antes de que Luca levantara la mano para hacerme un gesto. - ¿Sí señor? - pregunté mientras rodeaba la silla. - Llévalo al baño. No quiero que me interrumpan durante la subasta. - Por supuesto, señor - dije. Aleks no se movió hasta que Luca le dijo que fuera conmigo. Luego se puso de pie con cuidado, manteniendo las manos cruzadas recatadamente frente a él. Como se me permitió tocar la propiedad de Luca para este propósito, tomé el brazo de Aleks y lo llevé hacia donde Tuxedo Man todavía estaba parado en el pasillo trasero. Discretamente

froté mi pulgar en la parte superior del brazo de Aleks, pero él no reaccionó. No pudo. Ni siquiera debería haber hecho tanto, pero no era tan fuerte como él. Cuando llegamos a Tuxedo Man preguntó: - ¿Habitación privada para cuántos, señor? - Solo el baño, - dije. - Por supuesto. Al final de este pasillo y a la derecha. Conduje a Aleks por el pasillo. Todas las habitaciones privadas tenían letras y había teclados en las puertas. Lo que significaba que los pequeños trozos de papel que Tuxedo Man había estado repartiendo eran los códigos de las puertas. Desconecté los sonidos que podía escuchar provenientes del otro lado de algunas de las puertas y esperaba que Aleks estuviera haciendo lo mismo. El baño estaba claramente marcado y vacío. Hice pasar a Aleks adentro y cerré y cerré la puerta. Rápidamente escaneé la habitación en busca de cámaras de video. Por lo general, no había cámaras en estas cosas, porque no solo tomaron demasiado tiempo para configurarlas, sino que no era como si estas personas quisieran que sus actividades se grabaran en una película de ninguna manera, práctica o forma. - Es seguro, Aleks, - dije después de un momento. - No hay cámaras ni dispositivos de grabación. Comencé a alcanzarlo, pero él extendió la mano para detenerme. - No, - susurró. - No me toques. El shock reverberó a través de mí. Y herido. Tanto jodidamente lastimado. - Aleks— - comencé con incredulidad, pero él negó con la cabeza y levantó los ojos para encontrar los míos. Estaban nadando en lágrimas, pero de alguna manera, logró evitar que se cayeran. - Estoy bien, James. Pero si me tocas, lo perderé y no podré volver a salir. -

Sus palabras me hicieron sentir mejor y peor al mismo tiempo. - Ya casi termina, cariño. Solo aguanta un poco más. Aleks se puso rígido y asintió con la cabeza, luego se secó los ojos. Fue al espejo del baño y se miró la cara para asegurarse de que no hubiera ninguna prueba de sus lágrimas. Tuvo cuidado de no mirar el cuello o su atuendo. Volvió a mí y respiró hondo unas cuantas veces. - Estoy listo murmuró. - Cuando salgamos, miraré un poco a mi alrededor para ver si hay alguna puerta que conduzca al exterior. Si alguien nos detiene, voy a jugar como si nos hubiéramos dado la vuelta mientras intentamos regresar a la sala principal, ¿de acuerdo? No tendremos mucho tiempo para mirar a nuestro alrededor, así que quédate conmigo y muévete rápido. Aleks asintió. - Yo lo haré. Quería abrazarlo y decirle lo increíble que pensaba que era, pero sabía que tenía razón ... si mostraba siquiera algo de la emoción que estaba sintiendo, se derrumbaría por completo. Probablemente yo también lo haría. O, al menos, se mostraría en mi cara cuando regresáramos con Luca. Y al igual que Aleks, yo era solo una propiedad más. La ayuda contratada. Tenía un papel que desempeñar como todos los demás. Como no tenía que preocuparme de que nadie ignorara el collar y tratara de extender la mano y tocar a Aleks aquí como lo había hecho en la sala del frente, lo hice caminar detrás de mí mientras comencé a averiguar el diseño de la parte posterior del edificio. Había otra salida, pero también estaba fuertemente custodiada por hombres armados y tuve que usar mi excusa de estar perdido para explicar nuestra presencia. - Está bien, volvamos, - le dije a Aleks mientras pasábamos por el baño que habíamos usado. Estábamos a la vuelta de la esquina y nos dirigíamos al pasillo principal cuando dos hombres salieron de una habitación privada, junto con un niño que estaba llorando. El niño no podía tener más de nueve años.

Me obligué a seguir moviéndome, pero cuando escuché al hombre decir: - ¿Aleks? - sorprendidos, tanto Aleks como yo nos detuvimos tartamudeando. Puse a Aleks frente a mí y él mantuvo la mirada baja cuando pasamos a los hombres, pero cuando vio al tipo que había llamado su nombre, dejó escapar un grito ahogado y luego se puso terriblemente pálido. Dio un paso atrás tan rápido que su espalda golpeó la pared detrás de él. Comenzó a negar con la cabeza violentamente. - No, - suspiró. - No. La palabra seguía saliendo de sus labios. El hombre que lo había llamado en realidad sonrió. - Llévalo al backstage y límpialo, - le dijo el hombre al otro que tenía sus dedos alrededor del delgado brazo del niño. El hombre y el niño se fueron por donde habíamos venido Aleks y yo y me di cuenta de que probablemente había una puerta que conducía al otro lado del edificio donde estaba el escenario. Lo que significaba que el niño era uno de los niños a la venta esta noche. - El pequeño tenía un poco de pánico escénico, - me dijo el cabrón mientras señalaba la dirección en la que se habían ido el hombre y el niño. - Necesitaba un repaso en su entrenamiento, - añadió antes de volver sus ojos hacia Aleks. - Éste nunca necesitó lecciones de actualización, - dijo con una obscena cantidad de orgullo. Vi rojo en mi visión y cuando el hombre extendió una mano hacia Aleks, lo agarré por la muñeca. El hombre jadeó ante mi doloroso agarre y liberó su mano. Era un tipo fornido, pero no musculoso ... la mayor parte del peso estaba centrado en su vientre y pecho. Su traje, aunque caro, no podía ocultar la flacidez extra, y todo lo que hacía era hacer que pareciera que se estaba esforzando demasiado. Tenía el pelo oscuro muy corto y una cara regordeta, y se parecía a un chico normal; no había nada sobresaliente en él. Excepto sus ojos ... No había duda de la maldad en esos ojos.

- Ha tomado, - gruñí mientras trataba de mantener el papel que se suponía que debía interpretar. Pero no podría haberlo hecho, incluso si hubiera querido. Porque Aleks todavía susurraba la palabra - no - una y otra vez. - Ah, sí, - dijo el hombre mientras miraba el cuello. - Escuché que el Sr. Black tuvo la suerte de tropezar con nuestros pequeños Aleks aquí - dijo. - Aunque parece que el tiempo fuera de nosotros ha causado algunos hábitos inaceptables, - agregó con disgusto ante la continua demostración de emoción de Aleks. - ¿Qué te dije siempre sobre ser bueno, Aleks? - dijo el hombre arrastrando las palabras con una voz que tenía escalofríos recorriendo mi espalda. Aleks comenzó a llorar mientras se deslizaba por la pared y se dejaba caer de culo. Comencé a arrodillarme frente a él, pero cuando el hombre trató de alcanzar a Aleks de nuevo, me enderecé y lo empujé hacia atrás. - Oye, - espetó el hombre mientras se alisaba el abrigo. Pareció contenerse, como si el arrebato no fuera la reacción correcta. Sonrió y dijo: - Dígale a su jefe que si necesita una mano para volver a capacitar a este - - le hizo un gesto a Aleks - - Estoy feliz de ayudar. Yo prefiero los cargos más jóvenes, pero cada uno lo suyo, ¿verdad? - Dejó que sus ojos recorrieran a Aleks. - Siempre estoy preparado para nuevos desafíos murmuró, su tono ahora positivamente repugnante. - Dile a tu jefe que venga a verme después de la subasta si quiere aceptar mi oferta o a ia esta po algo u po o e os… usado. Se espe a ue u pa de mis estudiantes se vendan por el mejor precio esta noche, aunque dudo que lleguen tan alto como lo hizo el pequeño Aleks. - Hizo una pausa y luego dijo: - Dile que pregunte por Brian. Brian. Como en el caso de Brian, que había sido el primer hombre en violar a Aleks. Brian, que había torturado a Aleks haciéndole creer que si no se portaba bien, su hermano no vendría a buscarlo. Brian, que había brutalizado y asesinado a una mujer inocente frente a un niño pequeño para darle una lección ...

No era algo en lo que tuviera que pensar más. Golpeé a Brian lo suficientemente fuerte como para dejarlo inconsciente. Su cabeza golpeó la pared detrás de él antes de estrellarse contra el suelo. Estaba sobre él a pesar de que estaba inconsciente. Fue solo Aleks llamándome por mi nombre lo que finalmente pasó por mi cerebro confuso, y de alguna manera me las arreglé para decirle a mis puños que detuvieran su trayectoria descendente. - James, detente - dijo Aleks mientras frenéticamente agarraba mi manga. Mis nudillos estaban cubiertos de sangre. Como era el rostro de Brian. Lo que quedaba de su rostro, de todos modos. Vi su pecho subir y bajar, así que supe que no lo había matado. Me alegré por eso porque él no habría sentido ni uno solo de mis golpes después del primero. - James - gritó Aleks. Todas mis facultades regresaron a la vez y recordé dónde estábamos y qué pasaría si nos descubrían. Mis ojos se posaron en un pequeño trozo de papel blanco en el suelo junto a Brian. Lo cogí y solté un suspiro de alivio. Era el código de la puerta de la habitación en la que acababa de estar. La puerta justo detrás de nosotros. Marqué el código y envié mi agradecimiento al cielo cuando la puerta hizo clic. La abrí y luego me agaché para agarrar a Brian por debajo de las axilas. Lo arrastré a la habitación y lo arrojé al suelo, luego tomé la mano de Aleks y lo arrastré adentro conmigo. - ¿Estás bien? - le pregunté. Aleks estaba mirando el cuerpo de Brian. Primero pondría a Brian boca abajo, para que no pudiera ver su frente, pero no importaba. Claramente estaba en shock y probablemente no por lo que había hecho. Sabía que no había forma de que Aleks pudiera recuperarse lo suficiente de esto para pasar los siguientes quince minutos. Sin mencionar que mis manos y probablemente otras partes de mí tenían sangre. Y era probable que alguien viniera a buscar a Brian en algún momento, especialmente una vez que comenzara la subasta.

- Aleks, tenemos que irnos - dije. Busqué en la habitación. Estaba amueblado de forma sencilla con una cama, un tocador y una mesita de noche. Claramente, la cama había sido usada y pude ver un condón tirado en el piso. Me sentí mal cuando fui a la cama y le quité la almohada. Agradecí mentalmente a Con por haber tenido la previsión de hacerme llevar corbata. Arranqué la corbata de mi cuello y saqué la funda de la almohada. Había algunas toallas en la mesa de noche, pero resultó que los cajones solo tenían condones, lubricante y un puñado de juguetes sexuales. Me sentí mal del estómago ante la vista y cerré los cajones de golpe antes de que Aleks pudiera ver lo que había en ellos. Me limpié las manos con una de las toallas, luego me acerqué a Brian y le até los pies con mi corbata. Rápidamente me quité los zapatos, me quité los calcetines y usé uno para atarle las manos a la espalda. Rompí una de las toallas más pequeñas por la mitad y metí el material en la boca de Brian, luego usé mi otro calcetín para amordazarlo para que no pudiera gritar cuando se despertara. Quería matar al hombre pero no lo haría frente a Aleks y no podía arriesgarme a enviarlo al pasillo solo para esperarme. Pero Brian, seguro como una mierda, no caminaría mucho sobre la tierra ahora que sabía quién era. En el segundo que tuviera a Aleks a salvo, encontraría a Brian y le haría sentir todo lo que había hecho sentir a Aleks y algo más. Y disfrutaría cada momento. Puse la funda de almohada sobre la cabeza de Brian y arrastré su cuerpo al otro lado de la cama para que si alguien abría la puerta, no lo vieran de inmediato. Mi esperanza era que, dado que tenía el código de la puerta, Tuxedo Man asumiera que la habitación todavía estaba en uso. Y era de esperar que Aleks, Luca y yo nos hubiéramos ido antes de que el hombre que había estado con Brian se diera cuenta de que había desaparecido. - ¿Tengo sangre en la cara? - le pregunté a Aleks. Aleks estaba parado junto a la puerta, con los ojos fijos en el lugar donde había colocado el cuerpo de Brian.

- Aleks - dije gentilmente mientras me colocaba frente a él. Acaricié su rostro. Me había pedido que no lo tocara antes, pero supuse que esa solicitud había salido volando por la ventana en este momento. - ¿Qué? - preguntó. - ¿Tengo sangre en la cara? - le pregunté. Tenía la última toalla en la mano para limpiar la sangre obvia que quedaba. Esperaba que la iluminación fuera lo suficientemente tenue como para que nadie notara la sangre en la chaqueta de mi traje o los puntos en mi camisa mientras íbamos a buscar a Luca. Aleks finalmente pareció salir de su aturdimiento cuando me miró. Me quitó la toalla y me limpió la frente con cuidado y luego la nariz. - ¿Estás bien? - preguntó. Quería reírme de eso. Po u lado o esta a ie … i si uie a e a. Pero por otro lado, darle una paliza a Brian se había sentido realmente bien. Probablemente debería haberme molestado por ese hecho, pero en realidad no lo estaba. - Estoy bien - dije. - Cuando regresemos, necesito que sigas el juego un poco más, ¿de acuerdo? Aleks asintió. Parecía que iba a vomitar y no lo culpé. - Vámonos - dije en voz baja. Agarré su mano solo lo suficiente para sacarlo de la habitación, luego la dejé caer. Solté un suspiro de alivio cuando Tuxedo Man apenas nos prestó atención mientras lo pasamos apresuradamente. Me tomó menos de un minuto volver con Luca. Cuando sus ojos se encontraron con los míos cuando lo alcanzamos, me di cuenta de que podía ver que algo estaba pasando. Aleks fue a su lado y volvió a su posición de rodillas. Los hombres con Luca estaban charlando sobre algo, pero mi hermano los ignoró cuando me incliné y le susurré al oído: - Tenemos que irnos. Diles que tú y Aleks necesitan algo de tiempo a solas. Apenas reaccionó más que asentir. Luca se puso de pie e hizo un gesto a Aleks, quien se puso de pie pero mantuvo la mirada baja. Estaba a

punto de hablar con los hombres que nos rodeaban cuando un hombre de cabello oscuro apareció de repente al lado de Luca. Como yo, tenía guardaespaldas - escrito sobre él. - Sr. Black, mi empleador ha solicitado una reunión privada con usted y su ... pupilo, - dijo el hombre mientras le dirigía a Aleks una breve mirada. - En realidad, mi mascota y yo íbamos a pasar un buen rato juntos antes de la subasta - dijo Luca. Sabía que King y Con estaban viendo todo lo que estaba pasando a través del botón de la chaqueta de Luca, pero no habrían tenido ni idea de Brian. Y probablemente no me habían escuchado decirle a Luca que teníamos que irnos. El plan era decirles a nuestros hermanos lo que estaba sucediendo en el momento en que llegáramos a las habitaciones traseras. - Valdrá la pena, Sr. Black, - dijo el hombre. - Mi empleador entiende que está considerando dejar su propiedad si las circunstancias son aceptables, y mi empleador ha estado extremadamente interesado en esta propiedad en particular durante mucho, mucho tiempo. Me puse rígido ante eso, pero me las arreglé para no reaccionar. Dios lo bendiga, pero Luca tampoco logró reaccionar. Solo conocíamos a un hombre que había querido a Aleks durante mucho tiempo. Stylianos. - El Sr. Stylianos lo compensará bastante bien por su pérdida, Sr. Black, - dijo el hombre. Podía sentir la vacilación de Luca y supe por qué no estaba saltando para responder. Porque le dije que teníamos que irnos y él estaba concentrado en eso en lugar de finalmente conocer al hombre que podría saber dónde estaba su hijo. Luca estaba poniendo la seguridad de Aleks y la mía en primer lugar. Una parte de mí quería sacar a Aleks de allí, pero la otra parte sabía que tal vez no volviéramos a tener esta oportunidad. Eché un vistazo a

Tuxedo Man. Tanto él como el guardia seguían allí y no vi ningún tipo de conmoción que indicara que habían encontrado a Brian. - La subasta no comenzará hasta dentro de quince minutos, señor, - le dije a Luca con la esperanza de que entendiera mi mensaje. Luca lo consideró por un momento, luego miró al hombre. - Lidera el camino - dijo finalmente.

CAPÍTULO ALEKS

Yo apenas podía respirar porque mi corazón latía tan fuerte en el pecho. Todavía no podía procesar que Brian estaba acostado atado en una habitación con el calcetín de Vaughn en la boca y la evidencia de los puños de Vaughn en su rostro. Quería reírme porque todo fue tan increíble. Pero no habría sido una risa de verdad ... habría sido una de esas risas fuertes e inapropiadas como cuando alguien ve algo realmente horrible y su cerebro no puede creerlo y las señales se mezclan en su mente y el único sonido que salió fue una risa extraña y totalmente incorrecta. De alguna manera me las había arreglado para mantenerlo todo junto hasta ese momento, incluso cuando Luca me había tocado y ese asqueroso Sr. Oak había comenzado a decir cosas terribles sobre el niño que tenía como si el niño no estuviera allí y no pudiera escuchar cada palabra. El viejo yo habría ignorado al hombre, pero el nuevo yo en realidad había tenido que evitar levantarse y abofetear al hombre en su cara gorda. El hecho de que el Sr. Oak me hubiera querido ni siquiera se había registrado realmente porque sabía que estaba perfectamente a salvo. Entre Vaughn y Luca, bien podría haber estado envuelto en una burbuja protectora. Sí, tenía miedo cuando entramos en la fiesta. Hubiera sido un tonto si no lo hubiera sido. Pero estaba más asustado por Luca y Vaughn y lo que sucedería si nos descubrían a todos. No me había preocupado que alguien pudiera arrebatarme de alguna manera. Sin embargo, la presencia de Brian había cambiado las cosas.

Porque ni siquiera había considerado la posibilidad de volver a verlo. Todo el crecimiento que había experimentado en las últimas dos semanas prácticamente se había borrado cuando Brian me dijo esas palabras ... las que todavía me perseguían en la peor de mis pesadillas. ¿Qué te dije siempre sobre ser bueno, Aleks? Sentí un escalofrío subir por mi columna cuando escuché su voz de nuevo, pero me las arreglé para mantenerla firme mientras seguía a Luca hacia las habitaciones traseras. Donde presumiblemente Brian todavía estaba inconsciente. Estaba tan distraído cuando Brian me dijo esa frase que me tomó varios segundos para procesar cuál había sido el sonido que había estado escuchando en mi cabeza. El sonido que no había estado en mi cabeza. Venía de justo en frente de mí y Vaughn había sido el que lo hacía ... cada vez que sus puños se conectaban con la cara de Brian. Había sido un espectáculo espantoso, pero una pequeña parte de mí no había querido detener a Vaughn. Pero el riesgo de ser descubierto había sido demasiado grande, así que me las arreglé para salir de mi estupor el tiempo suficiente para hacer que Vaughn se detuviera. Todo había sucedido tan rápido después de eso. Quería decirle a Vaughn que podía terminar todo esto antes de dejar esa habitación para regresar con Luca y decirle que saldríamos, pero también sabía que si alguien encontraba a Brian, estaríamos todos en riesgo. Y, honestamente, no podría haber garantizado que podría haber continuado desempeñando mi papel. Pero parecía que iba a necesitar hacer precisamente eso, porque finalmente teníamos nuestra oportunidad con Stylianos. Solo esperaba que King y Con pudieran llegar a tiempo si las cosas salían mal. Escuché lo preocupados que estaban todos los hombres de que la comunicación fuera tan limitada. Vaughn y Luca tampoco habían podido traer armas, por lo que ninguno de los dos estaba armado. Los únicos que tenían armas eran todos los guardias que estaban junto a las puertas. Había

oído lo suficiente como para saber que el primer trabajo de King y Con cuando llegaron al mismo tiempo que nosotros había sido averiguar dónde estaban todas las puertas y encontrar la manera de entrar cuando hubieran transcurrido los sesenta minutos o si Luca o Vaughn dijeron la palabra de código. El hombre al que estábamos siguiendo era del tamaño de Vaughn y tenía el pelo negro. Llevaba puesto un traje de aspecto caro, pero había oído lo suficiente como para saber que era un guardaespaldas. Y había escuchado para quién trabajaba. También sabía lo que Luca había hecho al dudar en responder al hombre y aceptar la reunión de inmediato y quería abrazarlo por eso. Al final, fue Vaughn quien decidió que nos arriesgaríamos. Y me alegré por eso. Si ver a todos los niños por los que los hombres habían estado desfilando como si no fueran más que accesorios no hubiera sido suficiente, ver a ese niño pequeño saliendo de la habitación con Brian y el otro hombre, con lágrimas corriendo por su rostro, hubiera sido. El chico tenía más o menos mi edad cuando Brian me compró, y tenía el pelo claro como Gio. Si Vaughn y Luca pudieran sacar a algún niño esta noche, me aseguraría de que ese niño pequeño estuviera entre ellos. Incluso si tuviera que volver por él yo mismo. Porque cada maldito hombre en esa habitación iba a pagar por todos los niños a los que lastimarían y no me importaba cómo haría que sucediera, pero ellos no volverían a lastimarme si me salía con la mía. Enderecé mi columna y envié una disculpa silenciosa a la madre de Vaughn y Luca por maldecir. No se lo había contado a Vaughn, pero había empezado a hablar con su madre en mi cabeza y a decirle lo increíbles que eran sus dos hijos y cuánto deseaba haberla conocido. También le había prometido que encontraríamos a su nieto y le había pedido a ella y a la madre de Gio que lo cuidaran un poco más hasta que pudiéramos llegar a él. Sabía que probablemente era bastante tonto hablar con una mujer muerta que en realidad nunca había conocido, pero solía hablar

con mi verdadero padre todo el tiempo después de que me secuestraran por primera vez. A mi madre siempre le había gustado mucho la oración, así que todas las noches cuando era pequeño, oraba antes de acostarme. Continué con el hábito después de que me tomaron, pero no había esperado hasta la hora de acostarme para hacerlo. Prácticamente lo había hecho todo el tiempo. No podía recordar cuándo me detuve exactamente, pero había sido más o menos al mismo tiempo que comencé a aceptar que Dante tal vez nunca me encontrara. Incluso si la oración no funcionaba realmente y no había el cielo, me hizo sentir mejor hablar con la madre de Vaughn, incluso si todo era solo en silencio y en mi cabeza. Dudaba que a Vaughn le importara, y tal vez incluso empezaría a hablar con mi padre de nuevo. Me obligué a concentrarme cuando pasamos junto al hombre que estaba entregando los códigos a los hombres que querían usar las habitaciones privadas. Contuve la respiración cuando pasamos por la habitación en la que estaba Brian. Había una pequeña mancha de sangre cerca de los zócalos, pero las paredes estaban lo suficientemente oscuras como para que nadie más se diera cuenta además de mí. Parecía que caminamos una eternidad, pero sabía que solo había sido un minuto más o menos. La habitación en la que entramos no estaba cerca de las otras habitaciones privadas que yo supiera. Parecía que habíamos terminado al otro lado del edificio, más cerca de donde estaba el escenario. No había visto ningún otro guardia además de los de la salida, así que no estaba seguro de si eso era bueno o malo. El guardaespaldas de Stylianos abrió la puerta y entró primero. Lo mantuvo abierto para nosotros. Luca se detuvo y esperó hasta que el hombre volvió a entrar en la habitación, y me di cuenta de que era para que el hombre no estuviera a nuestras espaldas. Luca entró en la habitación, que era considerablemente más grande que en la que habíamos dejado a Brian. Contuve un suspiro de alivio cuando vi que no había una cama en ella. Con suerte, eso significaba que Stylianos y su guardaespaldas no intentarían nada.

Y si lo hacían, estaba seguro de que Luca y Vaughn podrían enfrentarse a ellos. Había visto pruebas suficientes de que ambos hombres podían luchar, incluso sin armas. Y dado que a cada invitado solo se le permitía traer un guardaespaldas, significaba que solo serían Stylianos y su hombre. No como los cinco que había enviado tras de mí en Seattle. Mi confianza duró unos tres segundos porque cuando mis ojos se posaron en Stylianos, sentí que mi corazón se detenía. Era enorme y corpulento. Tenía esta imagen de un hombre mayor y manso, pero este tipo era joven, e incluso con su traje, podía decir que era más o menos un gran músculo. Su cabello rubio sucio era largo y recogido en una cola de caballo, y pude ver un pequeño tatuaje en la parte superior de su cuerpo donde su camisa de vestir había quedado abierta. Luca debió sentir que algo andaba mal porque se detuvo abruptamente y casi me estrello contra él. Extendió la mano para empujarme un poco hacia atrás para que estuviera más cerca de Vaughn justo cuando Vaughn me cogió del brazo. Instintivamente me volví hacia Vaughn porque sabía que teníamos que salir de allí. Había algo en la forma en que Stylianos y su hombre nos miraban que decía mucho. Era una trampa. Mi corazón estaba en mi garganta cuando Vaughn ignoró las - reglas y tomó mi mano entre las suyas, luego me atrajo hacia él mientras se giraba para dirigirse hacia la puerta. Pero se cerró de golpe desde el interior antes de que pudiéramos alcanzarlo. No pude ver la figura en las sombras, pero no había duda de la pistola que emergió de la oscuridad. Sentí a Luca a mi espalda, pero sabía que ya no estaba a salvo. Ninguno de nosotros lo fuimos. Entre Luca y Vaughn, no pude distinguir mucho, pero no importaba porque todo cambió en el segundo en que habló la voz mortal de las sombras. - Quita tus putas manos de mi hermano. - Dante .

CAPITULO VAUGHN

- Dante, - graznó Aleks detrás de mí. Sus dedos apretaron los míos, pero me negué a soltarlo. No hasta que me di cuenta de lo que estaba pasando. Pero parecía que Dante ni siquiera me iba a dar la oportunidad de hacer preguntas porque caminó directamente hacia mí y puso su arma en mi cabeza. - ¡Dante, no lo hagas! - gritó Aleks. - Llévatelo - dijo Dante en voz baja. Escuché más que vi a los otros dos hombres en la habitación acercarse a nosotros. Luca fue tras el de pelo largo, pero mi hermano fue superado ... no es algo que sucediera a menudo. Sin mencionar que el gran hijo de puta estaba armado y después de golpear a Luca, se puso el arma en la frente. Cuando el hombre de cabello negro alcanzó a Aleks, ignoré el arma que me apuntaba y golpeé al tipo. - ¡Mantén tus malditas manos fuera de él! - gruñí. - ¡Dante, detén esto! - Dijo Aleks mientras intentaba pasar a mi lado para llegar a su hermano. Pero lo mantuve firme. La expresión de Dante se suavizó solo un poquito cuando sus ojos se encontraron con los de Aleks. - Confié em mim , irmãozinho , - murmuró. No tenía ni idea de lo que le había dicho a Aleks, pero se calló. - Déjalo ir - me dijo Dante. - Estará a salvo con Cole y Mace. - Hizo un gesto a los otros hombres. No tenía ni idea de qué diablos estaba pasando, pero había visto lo suficiente como para saber que este hombre nunca traicionaría a su hermano. - Ve con él, - le dije a Aleks.

- No, - susurró Aleks. Me volví y dije: - Todo irá bien, Aleks. Pero Aleks me ignoró y tan pronto como lo solté, se apartó del hombre de cabello oscuro y corrió hacia su hermano. - Dante, por favor no hagas esto. Fue mi elección ir con él. Esto ... puedo explicar todo esto. Antes de que Dante pudiera responder, la puerta se abrió y entraron varios hombres. Solo reconocí a uno de ellos. Magnus. El prometido de Dante. - Magnus, - dijo Aleks en voz baja, luego caminó hacia los brazos del otro hombre. - Dile que se detenga. Todo es un error. Todos los hombres con Magnus iban armados menos uno, y formaron un círculo a nuestro alrededor. Esperaba como el infierno que King y Con estuvieran de camino al edificio porque Luca y yo estábamos muy superados en número. - Estará bien, Aleks, - dijo Magnus en voz baja. Aleks comenzó a llorar mientras la frustración lo consumía. Pero cuando trató de volver a mí, Magnus lo agarró suavemente del brazo. Dante bajó su arma el tiempo suficiente para acercarse a su hermano. Se secó las lágrimas de Aleks, pero cuando sus ojos se posaron en el cuello, prácticamente pude sentir la rabia salir de él. - No es lo que parece, - sollozó Aleks. Pude ver que estaba completamente abrumado. Dante se inclinó y le susurró algo, luego apretó su rostro mientras besaba su sien. Luego, su mano llegó detrás del cuello de Aleks y con un movimiento de su dedo, el broche del collar se abrió. Dante lo sacó suavemente del cuello de su hermano y luego se volvió hacia mí. Volvió a poner el arma en mi cabeza y escuché a Aleks gemir. - Mírame a mí, no a él, - espetó Dante cuando miré a Aleks. - Vete a la mierda, Dante, - dije. - Lo estás asustando. Dante realmente se estremeció ante eso, luego su ira volvió con toda su fuerza. Tiró el collar a mis pies. - ¿Sabes por qué sigues respirando? -

preguntó. - ¿Sabes por qué no te maté en el momento en que entraste en esta habitación? - Dante - susurró Aleks. - Por él, - dijo mientras señalaba a Aleks. - Porque escuché algo en su maldita voz en sus llamadas que no había escuchado desde que era un niño. Y la única razón por la que tuve el sentido común de escuchar la voz de mi hermano y lo que él no estaba diciendo fue por ese hombre que estaba ahí, - dijo mientras señalaba a Magnus. - Pero eso - - señaló al cuello - - y esto - - sacó una foto de su bolsillo y la tiró al lado del cuello - - hace que sea realmente difícil no meter una bala en tu cabeza. Miré la foto y vi que era la falsa que habíamos tomado de Luca y Aleks. Y si Dante tenía la imagen, eso significaba que había visto probablemente los mensajes que habíamos hecho hasta sobre Luca propietarias - Aleks ahora. - ¡No es real! - espetó Luca. - ¡Fue todo un montaje! La mayoría de los hombres con Dante habían formado un círculo a nuestro alrededor, pero había uno que se había quedado junto a la puerta. Me di cuenta de que era el líder de su pequeño grupo porque tenía un aire de autoridad sobre él. - Eso lo sabemos, Sr. Covello, - dijo el hombre mientras se paraba frente a Dante por un breve momento para poder ver a mi hermano mientras hablaba. Parecía indiferente al arma con la que se había puesto en la línea de fuego durante ese breve momento. - Creo que deberíamos esperar a tus hermanos antes de charlar un poco más. Me puse rígido ante eso porque sabía que estaríamos jodidos de verdad si él supiera que King y Con esperaban afuera. - Sí, ¿por qué no lo hacemos nosotros? - dijo Luca. - Veremos quién tiene más potencia de fuego entonces. Un par de hombres que nos rodeaban se rieron entre dientes. El hombre que miraba a mi hermano simplemente sonrió. - Sus hermanos dieron una buena pelea, señor Covello, pero estaban en desventaja - dijo pacientemente. - Verá, mis hombres también saben hacer sus deberes. Y aunque su hermano, King, tiene una lista impresionante de hombres

en su lista de empleados, hay una cosa que los hace diferentes de mis hombres. Luca no respondió al comentario y supe que probablemente era porque todavía estaba luchando por aceptar lo que el hombre había dicho sobre nuestros hermanos dando una buena pelea. - No son familia, - dijo el hombre en voz baja, su voz tenía un poco de filo. - Robaste algo precioso de esa familia, Luca. - La mirada del hombre se desvió hacia mí. - Tus intenciones de mantener a Aleks a salvo fueron honorables, Vaughn. Pero tú y tus hermanos deberían saber mejor que nadie lo que se siente al no saber lo que le está pasando a alguien que es una parte tan importante de todos ustedes. No podía estar hablando de Gio. Simplemente no había forma de que supiera de él. Antes de que Luca o yo pudiéramos responder, la puerta se abrió y King y Con fueron escoltados adentro. Me sentí aliviado de que ambos parecieran ilesos. Había varios hombres rodeándolos y un par de esos hombres tenían moretones, pero claramente King y Con habían sido tomados desprevenidos. - Mis hombres destrozarán este lugar, Luca, - murmuró King. - Mav, - llamó el hombre que había estado hablando con Luca. Un hombre de cabello largo y negro se adelantó y le tendió un pequeño dispositivo. - ¿Sabes qué es esto? - dijo el hombre llamado Mav. No esperó una respuesta. - Es un ingenioso dispositivo que bloquea todas las señales de radio y video dentro de un radio de veinticinco pies. Es por eso que tú - miró fijamente a Con y King - - no sabías que tus hermanos estaban en problemas. Cole lleva uno. Como la mayoría de los hombres que te sorprendieron en tu auto. Pero mira, pensamos que eso no era suficiente, así que teníamos a la encantadora joven que también trabaja para Ronan aquí - señaló al hombre que había estado hablando conmigo y con Luca - - interceptó la señal que estaba transmitiendo la cámara de tu hermano. Grabó unos segundos del video de él sentado en la fiesta y luego amortiguó el sonido con estática para que uno pensara que era

solo un problema con el sonido. Fue tiempo suficiente para distraerlos a ambos mientras intentaban averiguar si se trataba de una falla técnica o no. - Mav sonrió a King y Con. - Parece haber funcionado, ¿eh? - Vete a la mierda - dijo King. El hombre llamado Ronan me miró. - Daisy, esa es la joven de la que hablaba Mav, está monitoreando las frecuencias de la policía. Entonces, incluso si uno de los hombres de su hermano se vuelve inteligente y llama a la policía, lo sabremos. El gilipollas realmente nos dio una paliza. Miré a Aleks y vi lo desconsolado que se veía. Sus ojos se encontraron con los míos y le sonreí. Luego miré intencionadamente a Dante y dije: - Lo haría todo de nuevo en un santiamén. Solo hay una cosa que cambiaría y no tiene nada que ver contigo. El único al que le debo una disculpa es a Aleks por algo que sucedió cuando lo tomé por primera vez. Volví a mirar a Aleks y él asintió. Sí, sabía de lo que estaba hablando. En ese momento había elegido dejarlo atado en lugar de tomarme el tiempo para decirle la verdad después de haberlo sacado de esa camioneta. - Lo siento, cariño - dije, sin importarme que estuviéramos rodeados por Dante y todos los demás hombres. - Si pudiera revivir ese momento, lo haría de otra manera. Te lo habría contado todo allí mismo, sin importar el riesgo. Aleks se secó la cara. - No te arrepientas - dijo. Me reí cuando me repitió las palabras que le había dicho tantas veces. Miré a Ronan. - Hablas un buen juego. Pero hablar no va a ayudar a ninguno de esos niños, - dije mientras señalaba la puerta. - Cuando hayas pasado tantos años como yo viendo a los niños sufrir como lo hizo Aleks, entonces puedes sermonearme sobre la familia y la lealtad. Ronan me estudió por un momento, pero no parecía impresionado por mis palabras. Miró a Aleks. - Aleks, ¿hay algo que quieras decirle a tu hermano? Aleks pareció sorprendido y aliviado al mismo tiempo. - Sí - dijo asintiendo.

Ronan hizo un gesto hacia Dante. Magnus soltó a Aleks y en el segundo que lo hizo, Aleks se apresuró a pararse frente a su hermano. Dante bajó su arma. Aleks abrió la boca para hablar, pero no salió nada. Me miró angustiado y supe lo que estaba pasando. Su mente estaba luchando con el procesamiento que sucedió cuando estaba completamente abrumado. Con todo lo que había sucedido, no era de extrañar que estuviera teniendo dificultades para expresar sus pensamientos con palabras. Sin mencionar la gran audiencia que tenía ... - Solo respira, cariño - dije. - Recuerda esa historia que me contaste ... sobre el hacer ... hacer ... Aleks respiró hondo. - Dobradinha, - dijo en voz baja. El recordatorio de la divertida historia pareció dejarlo en tierra por el momento que necesitaba para poner sus pensamientos en línea. Pareció aliviado. Podía sentir las miradas de Dante y de casi todos los demás sobre mí, pero no me importaba. No podía apartar los ojos de Aleks porque estaba jodidamente orgulloso de él. Si alguna vez hubo un momento para que él se escapara a su cabeza o se perdiera en un desmayo, este era uno de esos momentos. Pero su voz era firme cuando comenzó a hablar. Firme, pero silencioso. Suave. Tanto él. - Dante, te he echado mucho de menos - susurró. - Mucho. Dante en realidad pareció estremecerse cuando una emoción anónima lo atravesó. - Yo también - dijo asintiendo. - Estaba tan jodidamente asustado, Aleks. Aleks asintió y se secó la cara. Deseé poder ver sus ojos, pero él estaba de espaldas a mí. - ¿Recuerdas cuando llegaste a Fath ... la casa de Marcus? - preguntó. - Te traicioné al principio. -

- No, - dijo Dante con firmeza. - No, nunca me traicionaste, irmãozinho, - dijo, su propia voz llena de emoción. Aleks logró asentir. - Vaughn sabe por qué le hablé a Marcus de ti. - La lengua de Aleks pareció tropezar usando el nombre de Marcus, pero estaba tan malditamente orgulloso de él por no referirse al hombre por el título que había obligado a usar a Aleks. Fue un paso más para Aleks. - No tenías elección - dijo Dante. - Lo hice, Dante. Pero fue la única elección que supe tomar. Sabía que si luchaba cuando me capturaban, moriría. No quería morir y sabía que ibas a venir por mí, así que hice lo que me dijeron que hiciera. Este ho e… B ia … dijo ue si e a lo sufi ie te e te ue o, si e po ta a bien, vendrías a buscarme y me llevarías a casa y mamá y papá me querrían de nuevo. Así que estuve muy bien. Aleks dejó escapar un sollozo áspero. - Pero no viniste y comencé a pensar que tal vez era cierto, pero sabía que aquí no lo era. - Aleks señaló su pecho. Escuché a Dante respirar entrecortadamente, pero no lo miré. No lo necesitaba. Sabía lo que estaba sintiendo. Luca, yo y nuestros hermanos lo sentimos todos los malditos días cuando pensamos en Gio. - Encontré formas de escapar pero solo aquí. - Aleks señaló a su cabeza. Dante extendió la mano para agarrar su mejilla, pero no habló. Aleks se acercó para cubrir la mano de su hermano con la suya. - Cuando vi iste vi esa ota, pe sé ue e a u t u o… e a alguie ue i te ta a hacerme ser malo para que Fath —Marcus pudiera castigarme. E incluso cuando te vi en esa oficina, todavía tenía miedo. Mi cabeza tardó tanto en alcanzar mi corazón - susurró Aleks. - Pero en mi corazón sabía que eras tú y que habías venido a llevarme a casa. - Siempre - suspiró Dante. - Siempre vendré por ti, Aleks. Aleks asintió y tomó varias respiraciones. - Mi mente todavía me juega una mala pasada, Dante. Pensé que si no podía ser normal, es posible que ya no me quisieras. Así que fingí. Conseguí un trabajo y tomé de isio es te dije ue esta a ie todo el tie po… No esto ie , Dante. -

Dante atrajo a Aleks hacia él y envolvió sus brazos alrededor de su hermano. - Eres perfecto tal como eres, Aleks. No necesitas cambiar por nadie más que por ti mismo. Siempre te amaré, pase lo que pase. Aleks asintió contra su pecho. - Meu melhor, - dijo Aleks en voz baja. Dante dejó escapar lo que sonó como una risa húmeda y luego respondió en portugués. Solo hicieron su pequeña ida y vuelta un par de veces antes de que Aleks se apartara y se limpiara los ojos. - Elegí ayudarlos. - Miró a Ronan. - Siempre fue mi elección. Ronan le asintió gentilmente. Aleks me miró por encima del hombro, luego a Luca. - Son como nosotros, Dante. Discuten y pelean y se aman. Luca es el que se ocupa de todos menos de sí mismo. - Aleks miró a Con y King. - Con es el pa ifi ado o i a ua do está olesto… e p epa a sémola y es casi tan buena como la de Magnus. Y King grita cuando alguien me asusta. De lo contrario, está realmente callado. Y aún no he conocido a Lex, pero es el bebé de la familia y todos lo cuidan. Y Vaughn, él ... Aleks hizo una pausa y luego me miró. - Vaughn es mi James … e ost ó ue o esto oto, ue so lo suficientemente fuerte para tomar decisiones y que está bien tomar las e uivo adas … él e a a o o Mag us te a a tú a as a Magnus. - Sentí mi corazón golpeando contra mi pecho mientras los hermosos ojos de Aleks sostenían los míos. En lo que a mí respecta, todas las demás personas habían desaparecido, y solo éramos él y yo. - Y yo también lo amo. Aleks estaba en mis brazos un momento después, aunque no estaba seguro de si había venido hacia mí o al revés. Lo besé suavemente, ya que no podía descartar el hecho de que su hermano y el resto de su gran familia nos estaban mirando. - Sí, - dije suavemente mientras lo acercaba a mí y envolvía mis brazos alrededor de él. - Tanto, Aleks. - Yo también, James, - suspiró. Lo sostuve por un momento y luego él se soltó con cuidado de mi agarre. Pero solo para darse la vuelta y enfrentar a su hermano.

Entrelazó nuestros dedos y luego le dijo a su hermano: - No me hagas elegi e t e tú él, Da te. Po favo … esa es u a ele ió ue o uie o to a u a… pe o lo ha é. -

CAPÍTULO ALEKS

Yo contuve la respiración por lo que pareció mucho tiempo. - No, irmãozinho, - dijo Dante. Sentí que se me encogía el estómago porque pensé que esa era su respuesta, pero el alivio se apoderó de mí cuando agregó rápidamente: - Nunca te preguntaría eso. - Miró a Magnus y vi a la pareja intercambiar una sonrisa. Pero no fue hasta que mi hermano se metió la pistola en la cintura a la espalda que finalmente me relajé. Hasta que recordé dónde estábamos. Y por qué. Solté la mano de Vaughn y corrí hacia Dante. - Perdieron a alguien como tú, Dante. Necesito ayudarlos. Tenemos que ayudarles. Y todos esos chicos ahí fuera. Por favor— - Lo haremos, Aleks - me aseguró rápidamente Dante. Miró a Ronan. Todavía me sentía como un tonto por no haber reconocido al hombre al principio cuando entró en la habitación, pero estaba demasiado asustado para procesar realmente lo que estaba sucediendo. La vista de Dante apuntando con un arma a la cabeza de Vaughn había causado que mi cerebro y mi cuerpo fueran a la guerra mientras uno trataba de vencer al otro. - ¿Cómo supiste de Stylianos? - preguntó Luca. - Nunca publicamos su nombre en línea. - ¿Crees que eres los únicos que saben cómo rastrear quién contrató a un montón de gilipollas para secuestrar a una persona? - preguntó Dante.

- También sabemos que no fueron los únicos hombres enviados a llevarse a Aleks ese día - dijo Ronan. - La parte que no estaba clara era por qué el hermano del hombre que había hecho que sus propios hombres trataran de secuestrar a Aleks los detendría ... y luego dejaría que Aleks llamara a casa para decirle a su familia que estaba bien. Nos tomó más tiempo del que nos hubiera gustado descubrir exactamente quién eras, - le dijo Ronan a Vaughn. - Pero una vez que lo hicimos, las piezas empezaron a encajar. Y te condujo a ti - continuó el hombre mientras se detenía frente a Luca. - Ustedes son bastante buenos con las computadoras - reconoció. - Pero no tienes lo que hacemos. - ¿Qué es eso? - preguntó Luca. - Nuestra esposa - dijo uno de los hombres cerca de Luca. Era enorme con el pelo corto y negro. Le estaba señalando al hombre que estaba a su lado. - Ese es Cash y ese es Sage, - dijo Ronan mientras señalaba primero al tipo más grande, luego al que tenía el pelo naranja rojizo. - Están casados con Daisy, quien actualmente está esperando su primer hijo. Daisy es quien nos ayudó a frenar tus planes al jugar con tu tecnología. - Ronan asintió con la cabeza hacia la chaqueta del traje de Luca y supe que estaba hablando del botón que también era una cámara de video. - Una vez que averiguamos quién era usted, teníamos que averiguar por qué se había llevado a Aleks. La imagen casi termina con todo admitió Ronan. - Tienes que agradecerle a Magnus por evitar que Dante irrumpiera en tu casa y los matara a todos, y por hacernos buscar más la verdad. - Miró a Vaughn. - Estaba convencido de que algo que vio entre tú y Aleks hace dos años era real. Miré a Magnus. Me envió una sonrisa tranquilizadora y luego sus ojos se encontraron con los de Vaughn e inclinó la cabeza. Me dio la impresión de que estaban incluso ahora. Vaughn nos había salvado la vida hace dos años y Magnus nos había devuelto el favor. - ¿Entonces sabes sobre Gio? - preguntó Luca, su voz perdiendo algo del tono que tenía antes. - Y Stylianos. - Sabía que lo estaba golpeando ahora que no estábamos más cerca de encontrar a Gio.

- Lo hacemos - dijo Ronan. - Como dije, Daisy es la mejor. Hackeó todas tus computadoras y encontró las transcripciones que habías guardado donde trataste de sacar al hombre hace dos años. Hicimos la conexión tan pronto como vimos que estabas tratando de localizar a un niño con cabello tan claro que era casi blanco y ojos casi claros. Mi corazón se rompió por Luca cuando bajó los ojos. Sentí nuevas lágrimas picando en mis propios ojos cuando me di cuenta de que nunca nos habíamos acercado a encontrar al chico que ahora tiene quince años. - Encontramos a Stylianos, Luca. Lo tenemos, - dijo Ronan en voz baja. Toda la habitación quedó increíblemente silenciosa mientras Luca, Vaughn y yo, y presumiblemente Con y King, miramos a Ronan. - ¿Qué? - susurró Luca. - Estaba en Chicago. Ahora está en un lugar seguro tratando de salvar su trasero nombrando nombres. - ¿Y Gio? - preguntó Vaughn, con la voz quebrada. Sospechaba que él y sus hermanos estaban ansiosos por escuchar la respuesta y también le tenían miedo. - Nos habló de un niño que encajaba con la descripción de su hijo, - le dijo Ronan a Luca. - Pero juró de arriba abajo que no sabía dónde estaba. - Probablemente estaba mintiendo, - interrumpió King mientras daba un paso adelante. - ¡Tienes que interrogarlo de la manera correcta! - Lo hicimos - le aseguró Ronan. - Este es Vincent - añadió mientras señalaba a uno de los hombres más altos del grupo. Era mayor que la mayoría de los otros hombres del grupo, pero solo mirarlo me intimidaba muchísimo. - Vicente salió de su retiro para ayudarnos con esto, - dijo Ronan. King se volvió hacia Vincent y comenzó a preguntarle qué técnicas había usado el hombre. Ni siquiera dejó que Vincent respondiera antes de volverse hacia Ronan y decirle: - Déjame hablar con él. Puedo sacarle la verdad. - Tenemos lo que necesitábamos - respondió Ronan. - Vincent, - asintió con la cabeza hacia el hombre mayor - - consiguió lo que

necesitábamos. - Ronan volvió a mirar a Luca. - Stylianos no sabía dónde estaba Gio o con quién estaba, pero finalmente recordó algo. - ¿Qué? - suspiró Luca. Parecía aterrorizado incluso de hacer la pregunta. - El nombre de pantalla en línea que usó el hombre que estaba hablando de Gio. - Ronan hizo una pausa solo por un breve momento antes de decir, - El lema de Daisy es que nunca puedes borrar cosas de Internet y ella tenía toda la razón. Encontró el alias y eso nos llevó al hombre al que vendieron su hijo poco después de que se lo llevaran. - ¿Y? - preguntó Con. Ronan mantuvo sus ojos en Luca. - Encontramos un chico que coincide con su descripción, Luca. Vivo. Luca soltó un fuerte sollozo y luego se tapó los ojos con la mano. Extendió la otra mano hacia Vaughn y su hermano la tomó de inmediato. - ¿Dónde? - preguntó Luca. - ¿Dónde está él? Por favor ... - Está a salvo - dijo Ronan. - Como dije, encaja con la descripción y tuvimos a uno de nuestros chicos que solía trabajar para el FBI haciendo una foto de progresión de edad usando una de las últimas fotos que le to aste a Gio… la ue usas o o fo do de pa talla e tu teléfono. y computadora. Parece ser él, Luca, pero la única forma de saberlo con certeza es haciendo una prueba de ADN. - Lo sabré - dijo Luca. - Sabré que es él, - gritó, luego él y Vaughn se abrazaron. - Tiene que ser él, Vaughn. Tiene que ser. - Lo es, Luca, - dijo Vaughn. - No te lo habrían dicho si no creyeran que lo es. Me volví y caminé hacia los brazos de mi hermano. Me abrazó con fuerza. - Es él, ¿verdad, Dante? Besó la parte superior de mi cabeza mientras me devolvía el abrazo. Estamos bastante seguros de que es él, Aleks. Dejé escapar un sollozo y asentí. Sabía que Dante y Ronan eran reacios a comprometerse a decir que era Gio, pero Vaughn tenía razón. No habrían hecho ilusiones a Luca si no hubieran creído realmente que habían encontrado a su hijo. No importa cuán enojado haya estado mi

hermano con Luca y su familia, nunca habría usado algo así para castigar a los hombres. - ¿Dónde está él? - preguntó Luca. Con y King se habían movido al lado suyo y de Vaughn. - Está en Seattle - dijo Dante. - Luca, - dijo Ronan suavemente cuando Luca y sus hermanos comenzaron a hablar emocionados entre ellos. Luca se volvió para mirar a Ronan. - El niño está físicamente bien, pero tuvo que ser hospitalizado. - ¿Qué? - preguntó Luca. - No lo entiendo. Si está físicamente bien, ¿por qué ...? - El hombre con el que vivía se suicidó cuando mis hombres se acercaban. Gio fue testigo de todo. Trató de suicidarse con la misma pistola que usó el hombre, pero mis hombres pudieron detenerlo. Luca se puso blanco como un fantasma. - ¿Por qué? - preguntó King. - ¿Por qué haría eso si estaba siendo rescatado? Vi a Ronan y Dante compartir una mirada y supe que lo que Ronan estaba a punto de decir era realmente malo. Fui a pararme junto a Vaughn y cerré mi mano sobre la suya. - Gio les dijo a is ho es ue el ho e e a su esposo… dijo ue lo amaba y que no quería vivir sin él. Sentí que iba a enfermarme y no necesitaba mirar a Luca ni a los otros hombres para saber el impacto que debían estar sintiendo. - Mis hombres trajeron a Gio de regreso a Seattle y lo llevaron a una casa que mi esposo y yo tenemos en Whidbey Island. Esperábamos que una vez que lo hubiéramos sacado de ese entorno se sintiera más seguro. En el segundo en que dimos la espalda, Gio agarró un cuchillo y trató de cortarse las muñecas. No cortó lo suficientemente profundo como para causar un daño permanente, pero sabíamos que mentalmente estaba más allá de nuestra ayuda. Tuve que admitirlo para mantenerlo a salvo. Es una institución privada. Un hombre que mis hombres y yo ayudamos una vez hace muchos años falsificó los papeles de admisión para que

nadie cuestionara quién es realmente Gio. En lo que respecta al personal, es solo el hijo mentalmente perturbado de una familia anónima pero muy rica. El hombre al que ayudamos es el único que está tratando activamente a Gio. Su hijo ha estado allí un poco más de una semana y no ha mostrado ninguna mejora. Continúa negando que alguna vez fue secuestrado y sigue diciendo que quiere estar con su esposo. - Oh Dios - susurró Luca. - Está vivo, Luca. Eso es lo que importa - dijo Vaughn con firmeza. Estará bien. Luca lo miró a él, luego a mí. Sostuvo mi mirada durante mucho tiempo antes de asentir. - Sí, lo hará. - ¿Le gustaría ver una foto de él? - preguntó Ronan mientras sacaba su teléfono. - Fue tomada durante uno de sus momentos más tranquilos, - agregó el hombre. Luca asintió y lo miró a los ojos. - Sí. Se armó de valor mientras tomaba el teléfono de Ronan. Todos le dimos un momento para que asimilara la imagen de su hijo. - Es él susurró. - Es él. - Su voz se quebró mientras hablaba. Vaughn, King y Con miraron el teléfono por encima del hombro. Me las arreglé para echar un vistazo pero no quería abarrotar a Luca, así que lo hice desde la distancia. No tenía una vista lo suficientemente buena para ver si el niño se parecía a la foto que Luca me había mostrado hace semanas, pero no habría importado porque dudaba que lo hubiera sabido de una forma u otra. Lo que importaba era que Luca parecía seguro. - Ronan, - llamó uno de los hombres desde el lado opuesto de la habitación. - Está hecho. Tenemos que irnos para que Declan pueda hacer la llamada. Ronan asintió y los hombres comenzaron a dirigirse hacia la puerta. ¡Espera, no! - grité mientras corría hacia Dante. - No, no podemos ir, Dante. Tenemos que ayudar a los niños. El niño que el Sr. Oak tenía en su regazo y el que Brian lastimó y ... - Está bien, Aleks - comenzó Dante.

- No, - dije casi violentamente. - Por favor, Dante. Tienes que hacer algo. Mi hermano me agarró la cara. - Ya está hecho, irmãozinho, - dijo suavemente. - ¿Qué? - le pregunté. Sentí a Vaughn a mi espalda. Sus manos se posaron sobre mis hombros. - Está hecho, Aleks. Están a salvo. Vamos a ver. - Dante puso su brazo alrededor de mis hombros, pero cuando Vaughn no se movió, se convirtió en un extraño enfrentamiento. Fue Magnus quien intervino. Cerró los dedos alrededor de los de Dante y dijo: - Vamos, MawMaw. Tú y Vaughn pueden tener un partido de 'quién es más grande' más tarde. Juré que escuché a mi hermano murmurar que el suyo era más grande, pero cedió y siguió a Magnus. También hubo un comentario sobre el apodo odiado que Matty le había dado a Dante dos años antes. Desde que llamó a su abuelo Pop-pop, había comenzado a llamar a Dante MawMaw. Había comenzado como una broma, pero Matty y sus amiguitos se habían divertido con lo mucho que había molestado a Dante, así que todos comenzaron a llamarlo así. Y se había quedado. Vaughn tomó mi mano y seguimos a los hombres fuera de la habitación. Mientras regresábamos a la sala principal, vi que todas las puertas de las habitaciones privadas estaban abiertas y todas tenían daños. Como si los hubieran pateado ... Sentí que se me heló la sangre cuando vi que la habitación en la que había estado Brian también estaba abierta. Me detuve y miré la habitación vacía. Vaughn me rodeó con el brazo por detrás. - Lo encontraremos de nuevo, Aleks. Prometo. Asentí con la cabeza y luego dejé que me tirara. Mi hermano y Magnus se habían detenido en algún momento para ver el intercambio entre Vaughn y yo, pero Dante no me preguntó al respecto. Todavía estaba

tratando de lidiar con el hecho de que Brian había logrado eludir el castigo, así que no me di cuenta de lo que estaba sucediendo en la sala principal hasta que escuché a Con decir: - Santo cielo. Miré hacia arriba y jadeé cuando vi la vista delante de mí. Más de una docena de hombres armados habían formado un gran círculo alrededor de otro grupo de hombres, todos de rodillas, atados y amordazados. Algunos de los hombres atados sollozaban, otros parecían hoscos. Pero ninguno de ellos estaba haciendo ningún tipo de sonido de otra a e a. Re o o í al S . Oak al S . Sta k e t e los ho es de odillas… junto con Brian y el resto de los invitados a la fiesta. Todos estaban atados y amordazados. Atrapó. Indefenso. Temeroso. Como todos los niños a los que lastimarían. - ¿Qué es esto? - preguntó Vaughn con incredulidad. - Esto, - Ronan dijo mientras se acercaba al lado de nosotros, - es la familia de Aleks. - Señaló con la cabeza a los hombres que formaban el círculo. - Cada uno ha sufrido a manos de otro o conoce a alguien que lo ha hecho. Y al igual que Aleks, tuvieron que optar por dejar que los rompiera o sobrevivir y luego luchar cuando pudieran. Se trata de ellos luchando por sí mismos, por las personas que aman y por aquellos que aún no pueden luchar por sí mismos. Mis ojos escanearon los rostros de todos los hombres. No conocía a ninguno de ellos, pero mi corazón se hinchó al saber que habían estado dispuestos a arriesgar sus vidas para ayudarme a mí, al hijo de Luca, y lo más importante, a los niños que habían pasado cada segundo de esta noche deseando que ocurriera un milagro. suceda y ellos podrán irse a casa. - ¿Dónde están los niños? - le pregunté. Ronan señaló la puerta. Varios hombres estaban conduciendo a una fila de niños hacia la puerta. Los hombres y un par de niños mayores

llevaban a un par de los niños más pequeños. Vi al niño que había estado con Brian en uno de los brazos de los hombres. - ¿Tu hermano te dijo alguna vez cómo nos conocimos? - preguntó Ronan. - ¿O cómo llegó a trabajar para mí? Negué con la cabeza. - Fue hace varios años. Ambos estábamos en Chicago buscando al mismo hombre. Ese hombre había lastimado al entonces novio de Mace y Cole, Jonas. Ahora están todos casados entre sí - dijo Ronan con una sonrisa. Eché un vistazo a Vaughn, quien parecía positivamente confundido ante la mención de que tres personas estaban casadas. Estaba en el mismo barco cuando me presentaron a uno de los muchos tríos de nuestra familia. Dante me había explicado que ninguno de ellos estaba legalmente casado, pero habían hecho votos frente a sus familiares y amigos para demostrar que iban a pasar sus vidas juntos como parejas normales. Tomé la mano de Vaughn en la mía y esperé hasta que me miró. - Te lo explicaré más tarde, - dije con un guiño. Él se rió de eso y yo sonreí. Se sintió bien finalmente ser el que tenía más experiencia con algo. - El hombre que lastimó a Jonas lo intentó de nuevo poco después de que Mace, Cole y Jonas se enamoraran el uno del otro. Sabía que siempre sería una amenaza para Jonas, así que me aseguré de que no lo fuera más, - dijo Ronan. - Tu hermano y yo nos tropezamos el uno con el otro. No estaba contento conmigo - dijo Ronan con una sonrisa. Dante apareció a mi lado. - Estaba buscando pistas sobre ti y Ronan había sacado la única pista que había tenido en mucho tiempo. No habría funcionado de todos modos, porque el tipo no tenía ninguna información sobre ti, pero Ronan se ofreció a ayudarme en mi búsqueda. Tenía más recursos de los que yo sabía que era posible. Dante miró intencionadamente a Vaughn, quien lo ignoró. Oh Dios, se iban a matar unos a otros a este ritmo. - No hemos estado en este mundo tanto tiempo como tú, Vaughn, dijo Ronan. - Pero hemos visto las mismas cosas. Algunos de mis hombres

más que otros. Pero como tú y tu familia, hemos descubierto que si le cortas la cabeza a una serpiente ... - Dos más crecerán en su lugar, - murmuró Vaughn. - Pero seguimos cortando y como tú, Luca y tus hermanos, tratamos de sacar a los niños. Tener más recursos significa que hemos aprendido algunos trucos nuevos, - dijo Ronan. - Hicimos lo que tú hiciste - hicimos entrar a algunos hombres - simplemente lo hicimos en una escala mayor. Ronan hizo un gesto a algunos de los hombres que estaban protegiendo a los demás. Reconocí a una pareja como hombres que habían trabajado en la fiesta o habían sido invitados. Uno de los hombres había sido uno de los guardias de la salida trasera cerca del baño. También reconocí al camarero. De hecho, saludó a Vaughn con la mano. Así fue como Ronan y sus hombres entraron al edificio. Ya habían tenido hombres adentro. - Cual es el plan? - preguntó Vaughn. - La policía estará aquí minutos después de que nos vayamos. Tenemos un amigo en Seattle, el capitán del departamento de policía de Seattle, en realidad, que llamará a sus hermanos y les mencionará un aviso anónimo que recibió de un sospechoso sobre un grupo de cabrones enfermos a los que les gusta abusar de los niños que se juntan por un rato beber. Dejaremos suficientes hombres aquí para asegurarnos de que estos imbéciles no puedan ir a ninguna parte, y se escabullirán antes de que la policía rodee el edificio. - Ronan les hizo un gesto a los hombres. - Detrás de la mordaza de cada hombre hay una unidad flash, - dijo Ronan mientras levantaba un palito del tamaño de mi pulgar. Daisy ha estado muy ocupada recopilando información sobre cada pedazo de mierda aquí, y en el raro caso de que no haya podido encontrar lo suficiente para asegurarse de que llegue una larga sentencia de prisión, hicimos un poco de photoshopping . Aquellos hombres que logren bajarse por tecnicismos recibirán una sentencia de muerte, - dijo Ronan fácilmente.

Incluso yo entendí eso. Y no podía ser más que feliz por eso. - ¿Y si se tragan el disco? - preguntó Luca. - Bueno, si tienen la suerte de pasar los harapos en sus bocas, la policía tendrá que ir tras él ... los discos sobrevivirán tanto tiempo. Y si no, como dije, pena de muerte. Ronan extendió la mano para cepillarme el brazo. - Deberíamos irnos. Necesitamos llevar a esos niños a casa. Conseguí asentir con la cabeza, pero nada más. Los niños estaban a salvo. Gio estaba a salvo. Estábamos todos de entrar. - Ve con Ronan y Luca, ¿de acuerdo? - me dijo Vaughn. - Tu hermano y yo necesitamos tener una pequeña charla. - ¿Qué? No, - dije. - Está bien, Aleks, - dijo Dante con lo que solo pude clasificar como una sonrisa malvada. - Estaremos juntos en breve. Magnus fue quien me tomó del brazo. - Vamos, Aleks. Dejemos que terminen de una vez. Quería decir que no había tiempo, pero Magnus me estaba alejando. Miré por encima del hombro, pero era difícil ver más allá de los hombres que custodiaban a los invitados. Vi a Vaughn decirle algo a Dante y el rostro de mi hermano pasó de algo divertido a francamente mortal. Luego Vaughn señaló a Brian. Dante me miró, luego volvió a mirar a Brian. Lo vi avanzar a grandes zancadas, agarrar a Brian del brazo y tirar de él para que se pusiera de pie. Brian parecía aterrorizado y pude escucharlo gritar a través de su mordaza mientras Dante lo sacaba del grupo. Sabía que Vaughn no podría haberle dicho a Dante las cosas que Brian me había hecho en tan poco tiempo, pero fue suficiente tiempo para que él le dijera a Dante que Brian fue el primer hombre que me compró.

Y recordé que había dicho el nombre de Brian cuando le dije a Dante que Brian me había dicho que mi hermano no vendría a buscarme si no me portaba bien. Entonces, de cualquier manera, Dante habría arreglado las cosas tan pronto como Vaughn señaló a Brian y le dijo el nombre del hombre. Fue otro caso en el que no pude encontrar en mí que me importara lo que le pasaría al monstruo. No me importaba lo que me hiciera eso. Dante tenía el rostro sombrío cuando empujó a Brian a mi lado, Luca, Ronan y Magnus. - Este viene con nosotros - le dijo a Ronan. - Tenía la intención de pedirle a Vincent que me mostrara algunos de sus métodos de interrogatorio y ahora finalmente puedo tener algo de práctica. Brian soltó un grito de angustia ante eso, pero Ronan simplemente asintió y se hizo a un lado. Vaughn se acercó a nosotros y me tomó de la mano. - Vámonos a casa - dijo. Asentí y apreté sus dedos con fuerza mientras me sacaba del edificio. Solo tenía una pregunta, pero tenía demasiado miedo de hacerla. ¿Dónde estaba exactamente el hogar ahora?

CAPITULO VAUGHN

- La clave es usar sémola de piedra y si tienes tiempo, ponla en una olla de cocción lenta, - dijo Magnus mientras sostenía una bolsa de sémola. Asentí con la cabeza. - ¿Estás escribiendo esto, hijo? - preguntó el hombre mientras miraba intencionadamente el papel y el bolígrafo frente a mí. Los que Magnus había puesto allí tan pronto como me senté en la isla de la cocina. - Oh, um, sí, lo siento, - dije mientras me frotaba los ojos y agarraba el bolígrafo. Sabía que Magnus no era en realidad mucho mayor que yo, así que llamarme - hijo - probablemente no era una cuestión de edad, pero seguro que era un recordatorio indirecto de que amaba a Aleks como a un hijo, no solo a un futuro hermano- consuegro. De alguna manera me las arreglé para escuchar y tomar notas mientras Magnus metía la sémola en la olla de cocción lenta, pero estaba más que un poco feliz cuando dijo que las cosas debían cocinarse durante varias horas. Era domingo por la mañana temprano y habíamos estado de regreso en Seattle por poco más de treinta y seis horas. Las cosas habían ido exactamente como Ronan había dicho que pasarían después de que dejamos la fiesta. Había visto una prueba de eso por mí mismo en las noticias de la mañana cuando aterrizamos en Seattle. Los policías no solo allanaron un edificio basándose en una pista anónima - y encontraron a casi veinte hombres atados con memorias flash que contenían evidencia de sus crímenes metidos en la boca, sino que un par de hombres que habían traído a un montón de niños habían

entrado. Afirmó haber encontrado a los niños justo afuera de las puertas de la sala de emergencias. Esos mismos hombres habían desaparecido mágicamente durante la conmoción de los niños que estaban siendo tratados y la policía aún no había podido encontrarlos o quienquiera que hubiera dejado el regalo de veinte pervertidos atados y amordazados para que la policía los encontrara. Desde que nos enteramos de que Gio estaba vivo, todos habíamos estado ansiosos por llegar a Seattle, y aunque Luca podría haber hecho los arreglos para que viajáramos allí en uno de sus jets privados, la noticia de Gio nos había dejado demasiado conmocionados para hacer cualquier cosa menos aceptar volar a la Ciudad Esmeralda en uno de los aviones de Ronan. Varios de los hombres que Ronan nos había presentado esa noche en la fiesta habían estado en el avión con nosotros, pero dos habían estado notablemente ausentes y eso me había hecho muy feliz. Vincent, el supuesto interrogador. Y Dante. Y no, no me había alegrado de que Dante no hubiera estado en el vuelo para fastidiarme. Me alegré de que no hubiera estado allí porque significaba que había estado lidiando con Brian. Y si Dante había tenido a Vincent con él, significaba que Brian probablemente había sentido algo de dolor antes de morir. Bueno, mucho dolor. Y dado que Dante en realidad no había necesitado ninguna información de él, el único final del juego habría sido hacer que Brian sintiera cada una de las cosas que Aleks había sentido cuando Brian lo había lastimado. Ah, y por supuesto, la necesidad de sangre de Dante. Aleks se había molestado al saber que su hermano no volaría a casa con nosotros, pero no había preguntado por qué, ya que probablemente él mismo sabía por qué su hermano se había quedado. Magnus y Ronan habían regresado con nosotros y mientras Aleks dormía contra mí, Ronan había usado el tiempo para hablarnos más a Luca y a mí sobre Gio. King y Con se habían quedado en Nueva York para monitorear las consecuencias de la fiesta y asegurarse de que el nombre de Luca no

apareciera en la investigación, algo que Ronan nos había asegurado que no sucedería. A pesar de lo agradecido que estaba con el chico, todavía estaba luchando por aceptar el poder y los recursos a los que parecía tener acceso. Tal vez una vez que viera a Gio por mí mismo, eso cambiaría. Simplemente no podía relacionar al niño que había conocido con el joven atormentado que Ronan había descrito. Pero si lo que estaba diciendo sobre el hijo de Luca era cierto, traer a Gio con nosotros se había vuelto mucho más complicado. Porque no solo sonaba como si Gio se hubiera apegado a ciertos comportamientos como Aleks cuando lo rescataron ... sonaba como si a Gio le hubieran lavado el cerebro para que creyera que realmente estaba casado con el hombre que lo había comprado como si fuera algún novillo premiado. Ya había visto el daño que un manipulador como Brian podría hacer después de solo un par de años. Si este tipo hubiera tenido a Gio todo el tiempo, el daño a su salud mental sería extremo. - Aquí, - dijo Magnus mientras acercaba mi taza de café y la llenaba de nuevo. - Gracias, - murmuré. - Ve a dormir unas horas más - sugirió Magnus. - Probablemente no se leva ta á po u tie po todavía… esta a ha la do asta te ta de anoche. Asentí con la cabeza pero no dije nada y no me levanté para volver a la habitación de Aleks. Magnus se rió entre dientes. - Sí, ya lo tienes mal si no puedes dormir sin él a tu lado. - Magnus llenó su propia taza. - Estuve allí, hice eso anoche, en realidad. Sonreí ante eso. Pensé que Magnus sería expulsado de la habitación de él y de Dante mientras Aleks y Dante tenían - la charla - Aleks había insistido en el segundo en que Dante había regresado a casa el día anterior, pero no me había dado cuenta de que el hombre no había estado se le permitió dormir en su propia cama.

- ¿Sabes si Aleks comió? - le pregunté. - Recién está comenzando a comer cuando tiene hambre en lugar de esperar hasta que su alarma se lo recuerde. - Les llevé algo de o ida a los dos a tes de a osta e… e la habitación de invitados, - dijo Magnus. - Estaban bajo las sábanas hablando. La habitación de invitados está al lado de la nuestra así que pude es u ha los du a te toda la o he… hu o u has isas… algu as lágrimas también, - agregó Magnus solemnemente. - Pero cuando los vi, ambos estaban dormidos. Asentí y tomé un sorbo de mi café. - ¿Luca y tú van a ver a Gio hoy? - El doctor cree que hoy podría ser un buen día para que Gio vea a Luca. Supongo que se supone que la medicación que le han puesto debe empezar a hacer efecto y calmarlo sin noquearlo, ¿sabes? - Sí - dijo Magnus con un suspiro. - Solo dile a tu he a o… solo dile que no importa lo que vea hoy, su hijo todavía está ahí. La confirmación de que el niño en el hospital era, de hecho, Gio, había llegado la noche anterior. En el segundo en que aterrizamos en Seattle, Ronan le había extraído sangre a Luca para una prueba de ADN. Ya había tenido un laboratorio esperando para ejecutar los resultados, algo por lo que sospechaba que el rico cirujano había pagado bastante. Habíamos obtenido los resultados de que el niño era el hijo de Luca en menos de veinticuatro horas. Pero Luca había sabido con solo mirar su foto que el niño que ahora se hacía llamar Nick era su hijo. No lo había dudado ni por un segundo. Y creía que tan pronto como Gio lo viera, esta pesadilla terminaría. No estaba tan seguro. Yo mismo había visto los resultados de la tortura mental a largo plazo. Sí, Gio era un luchador, pero había sido programado para creer algo y eso era por lo que probablemente lucharía primero. Como Aleks, en algún momento después de haber sido secuestrado, su cerebro había hecho el cambio de la necesidad de luchar y escapar a la necesidad de hacer lo que fuera necesario para sobrevivir.

Bebí el resto de mi café y aparté la taza. Magnus lo tomó y luego dijo: - ¿Puedo prepararte algo mientras esperamos la sémola? Negué con la cabeza. - ¿Cuándo fue la última vez que comió? La pregunta vino de Aleks y realmente se sintió como un bálsamo en mi alma. Todas las cosas con Gio todavía estaban allí, pero se escondieron detrás de las sombras por ahora para que pudiera tener el placer de tener al hombre que amaba de vuelta en mis brazos. Los dedos de Aleks se deslizaron por mi espalda y a lo largo de mi nuca mientras se sentaba a mi lado. Giró mi cabeza para que lo estuviera mirando. - No estoy seguro - admití. - La sémola tardará un tiempo, - dijo Magnus con un guiño. - Magnus, ¿tenemos cereales con el conejo engañoso? - preguntó Aleks. - No, pero sé quién lo hace - respondió Magnus. - Déjame hacer una llamada. Magnus salió de la cocina y aproveché la oportunidad para acercar a Aleks y besarlo profundamente. Él gimió bajo el ataque y luego trató de meterse en mi regazo. Alguien aclarándose la garganta hizo que nos separáramos. Dante estaba de pie en la cocina, sus ojos duros sobre nosotros. Aleks, creo que tenemos que hablar sobre algunas reglas cuando se trata de i vita a tu… a igo… a asa. - Novio - corrigió Aleks lentamente mientras miraba a su hermano con sospecha. Me alegré de que no hubiera nada manso o nervioso en sus modales. También me gustó que todavía me estuviera tocando. - Tal vez cuando tienes un amigo en tu habitación, dejas la puerta abierta. - ¿Te refieres a todos mis amigos, como Caleb y Remy, o mis amigos sexuales desnudos, como Vaughn? Tenía que darle crédito a Aleks porque su sincronización fue estelar. Dante acababa de tomar un sorbo de café cuando Aleks dijo las palabras:

sexo desnudo. - Dante se atragantó y luego escupió el café caliente. Porque cerré la puerta cuando Vaughn y yo llegamos a casa la primera noche. Estábamos desnudos pero estábamos demasiado cansados para el sexo. Me reí mientras Dante miraba a su hermano. Lo que sea que la pareja había hablado la noche anterior parecía haberle dado a Aleks una nueva sensación de libertad. Comenzó a pasar los dedos arriba y abajo por mi brazo mientras continuaba con: - ¿Entonces debería dejar la puerta abierta cuando Vaughn y yo queremos tener sexo desnudo, pero cerrarla todas las demás veces? - Se acerca un cereal de conejo embaucador, - anunció Magnus mientras regresaba a la cocina. Palmeó la espalda de Dante. - ¿Por qué te ves tan malhumorado esta mañana, MawMaw? - preguntó. Dante ignoró el apodo y fue a limpiar el café que había escupido. - Le estaba diciendo a tu futuro cuñado que tenemos que proponer algunas reglas básicas si su vie - - novio, - Aleks suavemente interrumpió. - … si su ovio - - Dante tragó saliva como si la palabra le dejara un mal sabor de boca - - se va a quedar con nosotros. - ¿Qué tipo de reglas? - preguntó Magnus. Nos guiñó un ojo a Aleks ya mí desde detrás de la espalda de Dante. - Como si no volviera a cerrar la puerta cuando él y Vaughn están allí, - dijo Dante, sonando orgulloso de sí mismo por lo razonable que había hecho sonar la solicitud. - Creo que es una buena idea - dijo Magnus. - ¿Lo haces? - preguntó Dante sorprendido mientras veía a su prometido sacar un recipiente con leche del refrigerador, luego ir a buscar algunos tazones y cucharas. - Sí - dijo Magnus, mirando a Dante como si estuviera loco. - La puerta del dormitorio de Aleks no tiene cerradura. - Nos miró intencionadamente a Aleks y a mí. - Use el baño en el segundo piso. Es grande y tiene cerradura. También es bastante insonorizado. -

- Um, no, no lo es - intervino Aleks mientras miraba a su hermano brevemente antes de dispararle a Magnus una sonrisa. - Y gracias, es una gran idea. Vamos, Vaughn, déjame mostrártelo. - No, no, no, - dijo Dante mientras daba la vuelta a la isla y se paraba frente a su hermano. - Está bien, está bien, tú ganas. Puedes cerrar la pue ta ua do Vaugh esté o tigo. Solo… solo a te te fue a de ese año. Nos lo a ui a ás… - dijo Dante. - Yo - corrigió rápidamente al darse cuenta de que prácticamente acababa de confirmar para qué usaban ese baño él y Magnus. Aleks se rió y abrazó a su hermano. Regresé a la isla para sentarme y vi como Aleks le dio un codazo a Dante un par de veces, luego le hizo un gesto en silencio a Magnus con los ojos. No tenía idea de lo que estaba pasando hasta que Dante soltó: - ¡Escogí una cita! Magnus se quedó quieto y miró hacia arriba desde donde había estado limpiando el mostrador. - ¿Qué? - El hombre mayor tenía una extraña mezcla de sorpresa y esperanza en su expresión. Dante dio la vuelta a la isla. - Sé qué día quiero casarme contigo. - No me jodas, Dante - susurró Magnus en una rara muestra de angustia. Los ojos de Dante se suavizaron cuando se acercó a Magnus y le agarró la cara con delicadeza. - No lo soy, cariño. Lo juro, no lo soy. - Dante miró a Aleks brevemente. - Siento haber estado tan ... tan ... - Obstinado, - Aleks proporcionó suavemente mientras se movía de nuevo a mi lado y tomaba mi mano. Dante realmente asintió, lo que me llevó a creer que este tema había sido probablemente uno de los muchos que los hermanos habían discutido la noche anterior. - Sí, terco. Lamento haber sido tan terco al comprometerme con una cita, pero estaba tratando de darte suficiente tiempo para echarte atrás. - Dos años, Dante, - gruñó Magnus mientras cerraba sus manos alrededor de las muñecas de Dante. Pero me di cuenta de que el hombre no estaba realmente enojado. - He pasado los últimos dos años

aprendiendo quién eres, por dentro y por fuera. Y todo lo que ha hecho es hacer que te ame aún más. Cualquier defecto que esté esperando que vea, te lo aseguro, no existe. - Están en mi cabeza, - reconoció Dante. - Pero aquí ... aquí es donde sé que soy suficiente para ti. - Señaló su pecho, al igual que Aleks había hecho la noche de la fiesta. - No estoy seguro de que mi cabeza alguna vez se ponga al día, - dijo en voz baja. Su vulnerabilidad era casi dolorosa de ver, pero lo hacía mucho más humano para mí. Y fue una prueba de que el hermano de Aleks y yo teníamos mucho más en común de lo que jamás hubiera imaginado. - Lo será, Dante - dijo Magnus con un suspiro. - Pero incluso si no es así, me lo pasaré en grande recordándote que no eres solo un postre. Dante dejó escapar una risa que sonó húmeda ante eso. Aleks y yo nos miramos porque la declaración no tenía sentido para nosotros. Pero, de nuevo, probablemente no debería. A Aleks y a mí le gustaba más mi sémola, estos dos hombres tenían una extraña obsesión con el postre ... - ¿Entonces cuando? - preguntó Magnus mientras dejaba espacio entre su cuerpo y el de Dante. - Um, ¿ahora? - dijo Dante. Echó un vistazo a su reloj. - Bueno, en media hora, de todos modos. El padre o el reverendo o lo que sea está en camino. Tiene que estar de vuelta en su iglesia a las nueve. Es el padre O, ¿recuerdas? Dirige esa iglesia en la que Levi y Phoenix son voluntarios y en la que Mav y Eli se casaron. - ¿Nos casamos hoy? - preguntó Magnus. - Sé que es una locura, Magnus. No es que quiera terminar de una vez ni nada, pero quiero que seamos solo nosotros y nuestra familia inmediata para la ceremonia. Podemos ir al juzgado mañana y hacerlo oficial y luego tal vez tener una fiesta en algún momento— Magnus besó a Dante para callarlo. Puse mi brazo alrededor de Aleks mientras se inclinaba hacia mí. Podía sentir la felicidad irradiando de él en oleadas.

- Lo tenemos, Pop-pop, - Escuché que alguien llamaba cuando la puerta principal se abrió detrás de nosotros. Tres niños pequeños junto con un gran perro amarillo entraron corriendo a la cocina, y rápidamente metí mi arma en la cintura de mis pantalones y la cubrí con mi camisa para que los niños no vieran el arma. Magnus me lanzó una sonrisa de agradecimiento. Uno de los más altos de los tres chicos llevaba una caja de cereal y sonreí cuando reconocí lo que era. - Aquí, Aleks - dijo el chico mientras le empujaba el cereal. - Pop-pop dice que te gusta Trix. - Gracias, Matty - dijo Aleks mientras se inclinaba para abrazar al pequeño. Vi a dos hombres entrar por la puerta y pude ver la señal reveladora de un arma en la espalda del hombre más grande cuando cerró la puerta detrás de él. No lo reconocí, pero sabía quién era de todos modos. - Los padres de Matty - me susurró Aleks. - Hawke - asintió con la cabeza al hombre más grande con la pistola. - Y Tate. - Hola - dijo Tate mientras se acercaba para estrecharme la mano. Debes ser Vaughn. - Lo soy - dije. Le estreché la mano, luego la de Hawke y luego miré a los tres chicos que me miraban con curiosidad. - Tienes mucho pelo en la cara - dijo el chico del medio. Era tan alto como Matty pero tenía el pelo negro, mientras que el de Matty era castaño. - Y no tienes pantalones, - dije. - Debes ser Leo. El niño miró su ropa interior que tenía algún tipo de superhéroe que no reconocí. - Teníamos que llegar rápido porque Pop-pop dijo que Aleks tenía hambre - dijo Leo mientras me miraba como si su comentario tuviera perfecto sentido para mí. Me reí entre dientes y dije: - Entendido. - Miré a Matty. - Entonces, eres Matty. Eso debe hacerte - - Miré al niño más pequeño que parecía un par de años más joven que los otros niños - - Jamie. Jamie asintió con la cabeza pero permaneció en silencio.

- Chicos, este es Vaughn - dijo Aleks. - ¿Es tu novio? - preguntó Matty. - No… - dijo Dante. - Sí— - Respondí en el mismo momento exacto, sin molestarme en mirar a Dante. - Matty, - llamó Magnus. - Adivina lo que MawMaw y yo estamos haciendo hoy. Leo de repente susurró algo al oído de Matty. Matty asintió y soltó: ¿Limpiar el baño otra vez? Aleks, Hawke, Tate y yo nos echamos a reír mientras miramos a los dos hombres al otro lado de la isla de la cocina. Magnus miró a un Dante sonrojado. - Supongo que nuestro secreto está fuera, cariño. - Jesús - murmuró Dante, luego dio la vuelta a la isla y se arrodilló frente a Matty y sus amiguitos. - No, tu Pop-pop y yo nos vamos a casar. - ¿Podemos tirar tus flores? - preguntó Leo emocionado. - Oh, bueno, en realidad no tenemos flores, - dijo Dante mientras miraba alrededor de la habitación. - Podemos usar esto, MawMaw, - dijo Matty mientras agarraba la caja de cereal. - Suena como un plan, - dijo Magnus. - Pero Leo, amigo, necesitarás usar pantalones para la boda. ¿No es esa la regla de tus papás? La cara de Leo cayó, pero Matty lo agarró del brazo. - ¡Tengo mi pijama de Capitán América aquí! - exclamó y luego los tres chicos salieron disparados. - Oye, este cereal no tiene forma de fruta ni flor - dijo Aleks mientras estudiaba la caja de cereal de color rojo brillante. - La compañía descontinuó las formas el otoño pasado - dijo Hawke mientras iba en busca de café. - No te voy a preguntar cómo lo sabes - murmuró Dante. - Bueno, MawMaw, cuando tengas tus propios hijos, tendrás que lidiar con el día en que tu hijo descubra que su cereal favorito se ve diferente

y aunque trates de explicarle que el sabor es el mismo, te sientes muy mal que decides hacer algo al respecto. - ¿Qué hiciste? - preguntó Dante. - ¿Amenazar a la empresa o algo así? - preguntó en broma. - Recibimos una carta del abogado de la compañía pidiéndonos cortésmente que nunca los volviéramos a contactar, - dijo Tate mientras palmeaba a Aleks en el hombro y luego daba la vuelta a la isla para tomar su propio café. Luego estaba abrazando a Magnus. - Felicidades a ustedes dos. Luego fue el turno de Hawke. - Necesito un padrino, - le dijo Magnus. Algo cálido pasó entre los dos hombres que no entendí del todo. Pero tenía a Hawke sonriendo y palmeando a Magnus en la espalda. - ¿Abogado? - preguntó Dante. - ¿Qué dijiste exactamente, Hawke? - Nada, MawMaw, - dijo Hawke arrastrando las palabras. Dante le disparó al pájaro por el apodo. El comportamiento parecía normal para el curso de este grupo. Me recordó a mi propia familia. - Hmmm, sabe igual - dijo Aleks. - Me pregunto por qué el cereal que me dio Con se veía diferente. - Usamos esa casa como casa segura. Con lo mantiene abastecido con cosas no perecederas. El cereal probablemente había estado allí por un tiempo. Y ustedes se llevaron ese cereal a la casa de la playa cuando se fueron ... Tuve el sentido común de callarme cuando Aleks se puso rígido a mi lado. Pensé que era porque había mencionado el recordatorio de que él se había escapado de mí esa mañana, pero cuando fui a tranquilizarlo, ya no estaba enojado por eso, espetó: - ¿Regresarás? El temblor en su voz hizo que toda la habitación se quedara en silencio. - ¿De regreso a dónde? ¿A los Hamptons? - le pregunté. - En realidad, no vivo allí - comencé, pero Aleks negó con la cabeza. - No ... vas a volver allí. -

De repente me di cuenta de lo que estaba hablando. Era un tema que habíamos evitado desde ue os fui os de Nueva Yo k… ue o, e verdad, lo habíamos evitado por completo desde el momento en que dejé en claro lo mucho que significaba para mí. Al mencionar la casa franca, la realidad de nuestra situación volvió a chocar contra él. Me preguntaba si iba a regresar al mundo oscuro donde los niños eran vendidos por sexo. - Mierda, Aleks, lo siento, - susurré. - No, - dijo Aleks en voz baja, la angustia en su voz clara. Se apartó de mí y comenzó a dirigirse hacia la puerta. Lo alcancé antes de que pudiera abrirlo. Si bien Ronan nos había asegurado que los hombres que habían sido arrestados en la fiesta habían recibido el mensaje de que Aleks estaba fuera de los límites, todavía no era completamente seguro para él estar solo. Con ese fin, varios de los hombres de Ronan estaban monitoreando el exterior de la casa, pero yo seguía siendo reacio a perder a Aleks de mi vista. Sin mencionar que tenía mucho que explicar. - Aleks, espera - dije mientras empujaba la puerta para cerrarla justo cuando él intentaba abrirla. Dio la vuelta. Las lágrimas corrían por sus mejillas. - Quiero que me elijas - susurró. - Sé que es egoísta y esos niños necesitan tu ayuda, pero aún así quiero que me elijas. Tal vez ... tal vez todavía puedas hacer ese tipo de trabajo, pero vuelve a casa conmigo siempre que puedas. Me quedo con eso, James. Sería difícil, pero podría hacerlo. Y sabrías que tienes a alguien con quien volver a casa cuando las cosas se pongan realmente difíciles ... - Aleks, lo hago. - ¿Qué? - farfulló. - Yo te elijo a ti. Ya tengo. - ¿Qué? - Su voz se quebró esta vez. - Me estaba disculpando porque las cosas han ido a un millón de millas por minuto desde que aterrizamos en Seattle y ese primer día

simplemente chocamos y dormimos y anoche quería que te concentraras en ti y Dante hablando, así que te lo iba a decir. hoy— - ¿ Decirme qué? - interrumpió. - Hablé con Ronan en el avión después de que todos los demás se durmieron. Me dijo ... me dijo que había cosas que podía hacer para ayudar a esos niños sin tener que volver a entrar. Dijo que tiene hombres adentro, pero lo que realmente necesita es alguien que haya vivido esa vida ... alguien que pueda preparar a los muchachos que entran. Limpié las lágrimas de Aleks. - Me ofreció un trabajo, Aleks. Y acepté. Tendré que viajar de vez en cuando, pero él dice que puedo vivir en cualquier lugar ... podemos vivir en cualquier lugar. - ¿Te quedas? - susurró Aleks con incredulidad. - Me quedo. Aleks me abrazó. - Te quiero mucho, James. - Te amo, Aleks, - dije mientras lo abrazaba. Luego lo estaba besando y empujándolo contra la puerta. - Oh hombre, no necesito ver esto, - murmuró Dante, recordándome que teníamos audiencia. - Magnus, ¿puedes enviar a mi padrino a nuestra habitación para que me ayude a encontrar algo que ponerme cuando Vaughn se saque la lengua de la boca? Escuché una risa detrás de nosotros, pero la ignoré y continué besando a Aleks suavemente una y otra vez. - Deberíamos ir a ver ese baño, - murmuré mientras mi cuerpo respondía al suyo. - Sí - dijo Aleks. - Está arriba - susurró. Antes de que pudiéramos dirigirnos a las escaleras, alguien llamó a la puerta detrás de nosotros. - Lo siento, chicos, ese es el padre O - dijo Magnus mientras levantaba su teléfono. Supuse que nos estaba mostrando un mensaje de texto de los hombres de Ronan notificándole que el hombre de fe había llegado. - Fudge, - dije. - Fiddlesticks, - dijo Aleks casi al mismo tiempo. Ambos nos reímos entre dientes y luego me soltó. - Será mejor que vaya a ver a Dante. - Me dio otro beso rápido, luego se fue.

La boda tuvo lugar menos de diez minutos después y comenzó con tres niños pequeños, uno vestido con el pijama del Capitán América, tirando cereales por todo el piso del pasillo mientras se dirigían a la sala de estar. El padre O estaba de pie frente a la chimenea. Tate y yo esperábamos a un lado como testigos. Tate había logrado encontrar la tradicional marcha nupcial en su teléfono y había descubierto cómo reproducirla a través del sistema de sonido envolvente que se extendía por la mayor parte de la casa. Hawke entró en la habitación después de los chicos, seguido por Aleks. Magnus y Dante caminaron de la mano para pararse frente al padre O. Hubo poca fanfarria en todo el asunto, pero de alguna manera eso encajaba con los dos hombres. Hawke y Aleks se pararon cada uno al lado de los novios. Pude ver que la banda que Dante había estado usando en su dedo anular izquierdo se había movido a su mano derecha, así que asumí que eso significaba que la pareja tenía alianzas de boda para intercambiar. El padre O hizo la presentación tradicional mientras nos hablaba al resto de nosotros sobre la pareja que teníamos frente a nosotros y quería comprometerse el uno con el otro. Pero cuando llegó el momento de los votos, pareció tomar a Dante con la guardia baja cuando le preguntó: ¿Alguno de ustedes desea pronunciar sus propios votos? - ¿Qué? - espetó Dante. - Oh, mierda, no sabía que eso era una cosa. - Parecía ajeno a que acababa de jurar frente al reverendo. Miró a Magnus y dijo: - Joder, Magnus, lo siento, solo pensé que nos pediría esa mierda de amor, honor y obediencia y le diríamos que sí. Pero debería haber pensado en algo especial para decirte para que sepas cuánto te amo. Magnus y Dante habían estado tomados de la mano mientras el Padre O había hablado, y mientras la diatriba de Dante continuaba, Magnus lo acercó más y más a sí mismo. - ¿Cuánto, Dante? - interrumpió. - ¿Qué? - preguntó Dante, toda su atención cambiando al hombre frente a él. - ¿Cuánto me amas, Dante? - repitió Magnus.

Dante parecía confundido. De hecho, sentí pena por él. Pero cuanto más miraba a Magnus, más parecía relajarse. Miró sus manos y luego tomó una de Magnus entre las suyas. Volvió la mano y pasó los dedos por la palma abierta. Era la mano izquierda de Magnus. Observé en un curioso silencio mientras Dante tomaba uno de sus dedos y comenzaba a delinear formas en la palma de la mano de Magnus. Y luego me di cuenta de que no eran formas. Eran cartas. Estaba escribiendo algo en la mano de Magnus. Pero no tenía ni idea de qué y Dante no dijo las letras en voz alta. Cuando terminó, se volvió para mirar por encima del hombro a su hermano y le tendió la mano. Aleks colocó un anillo en la palma de Dante. Dante y Aleks compartieron una sonrisa que decía mucho sobre lo que eran el uno para el otro, luego Dante se dio la vuelta y deslizó su anillo en el dedo de Magnus. Nadie se movió ni habló cuando Magnus hizo exactamente lo mismo con la mano de Dante. Cualquiera que sea el mensaje que escribió en la piel de Dante, el hombre asintió y se secó los ojos. Cuando el anillo estuvo en su lugar, los hombres volvieron a unir ambas manos. El padre O era un hombre inteligente, seguro, porque en el momento en que los hombres se tomaron de las manos, dijo solo unas pocas palabras bendiciendo su unión, luego los anunció como esposos. Dante y Magnus estaban abrazados antes de que él terminara de hablar y todos comenzamos a aplaudir incluso mientras el beso seguía y seguía. Los hombres se mantuvieron tranquilos considerando los niños en la habitación, pero la mirada que compartieron fue una prueba de que Aleks y yo probablemente no tendríamos acceso al baño de arriba en el corto plazo. Cuando la ceremonia terminó oficialmente, Aleks se acercó a mí y lo rodeé con el brazo. Luego vi a mi nueva familia comenzar su celebración.

Tan feliz como estaba de ser tan calurosamente recibido en el redil, sabía que había algo que tenía que hacer antes de poder disfrutarlo realmente. Necesitaba decirle a mi propia familia que no volvería a casa.

EPÍLOGO ALEKS

DOS SEMANAS DESPUÉS - ¿Estás seguro, Aleks? Sabía que quería la palabra real, sí, pero mi cuerpo estaba tan loco de necesidad que era difícil formar los sonidos necesarios. Sin mencionar que apenas podía respirar. ¿Quién hubiera pensado que los dedos de Vaughn podrían volverme tan inconsciente? Bueno, sus dedos ... y su lengua ... y su aliento caliente contra mi cuello ... y sus palabras ... Como lo Hermoso que era. Y receptivo. Y apretado. Y caliente. Y el suyo. Probablemente podría haber tenido un orgasmo solo con esa última palabra porque la forma en que lo dijo, en realidad gruñó, fue como su propio acto sexual. Ah, y por supuesto, ¿quién podría olvidar ese punto dentro de mí que Vaughn sabía cómo jugar para robarme por completo la capacidad de hablar o pensar? De la mejor manera. - Por favor, James - logré salir, porque sabía que le gustaba escuchar las palabras. Cuando sentí que su pene comenzaba a empujar dentro de mí, cerré los ojos y presioné mi boca contra su hombro para evitar gritar.

En placer. No era la primera vez que Vaughn me penetraba, pero juré, parecía mejorar cada vez y no tenía ni idea de cómo era posible. La primera vez que le pedí que se metiera dentro de mí, me acobardé y luego me asusté. En ese momento, Vaughn ya me había presentado todos los placeres que tanto sus dedos como su lengua podían traer a mi cuerpo, incluido ese lugar donde solo me había dolido antes. Pero mi mente había empezado a jugarme una mala pasada tan pronto como su polla me tocó allí. Empecé a llorar y a decirle a Vaughn que lo sentía una y otra vez. Se detuvo de inmediato y luego me abrazó durante lo que parecieron horas hasta que me quedé dormido. A la mañana siguiente, nos habíamos acostado en nuestra nueva cama y solo hablábamos y hablamos. Bueno, había hablado. Él había escuchado. No le había estado contando nada nuevo, pero él sabía que hablar las cosas ayudaba a mi mente a resolverlo todo, así que me escuchó pacientemente y luego me recordó que si ese aspecto de hacer el amor no era algo que nosotros alguna vez lo hizo, no le importaba. Luego me dijo que me amaba y nos duchamos juntos donde él procedió a apreciar mi cuerpo y llevarnos a ambos a un final placentero con sus manos y boca. Lo intentamos de nuevo la noche siguiente, pero solo porque lo había presionado tanto. Si no fuera algo que pudiera tener con Vaughn, hubiera querido saberlo. Todo el proceso había sido lento e incómodo al principio, pero Vaughn había aprovechado cada segundo sobre mí y mi placer. Para cuando se metió dentro de mí, ya estaba preparado mentalmente. Pensé que era algo que podía tolerar. Entonces él comenzó a moverse. Y tocándome. Y hablándome. Y yo estaba perdido. Mi cuerpo también.

Me había hecho correr dos veces antes de que finalmente se derramara profundamente dentro de mí. Y una vez más me volvería adicto. Esta era la tercera vez que él me hacía el amor y mientras él seguía teniendo cuidado al ir muy lento, yo estaba muy, muy por encima de todo eso. - Fóllame, James, - prácticamente exigí mientras lo arrastraba hacia abajo para darle un beso. Vaughn sonrió contra mi boca. Luego me empujó con fuerza y profundidad. Clavé mis uñas en su espalda y cerré mis piernas alrededor de sus caderas. Mi cuerpo picaba donde su carne me estaba extendiendo, pero la quemadura que siguió fue como la droga más dulce. Pasé mis dedos por el cabello de Vaughn mientras él empujaba hacia mí con un deslizamiento rítmico que era a la vez poderoso y suave al mismo tiempo. Pero pronto ya no fue suficiente y él y yo lo sabíamos. - ¿Necesitas más, cariño? - me preguntó Vaughn mientras limpiaba mi frente sudorosa con sus dedos. Mordí mi labio inferior y asentí. Dios, necesitaba mucho más. De todo eso. Y lo necesitaba para siempre. - Di que algún día seremos nosotros, James - dije mientras deslizaba mis manos hacia sus hombros. - Digamos que seremos nosotros parados frente a nuestra familia y amigos diciéndonos palabras que significan algo solo para nosotros. - Lo será, Aleks - dijo Vaughn mientras dejaba caer su peso sobre sus codos y me besaba profundamente antes de levantar su cabeza de nuevo. - Te voy a contar cómo fue uno de los mejores días de mi vida cuando elegiste mi sémola. No pude evitar reírme. Acaricié su mejilla. Había disminuido un poco sus embestidas, lo suficiente como para que pudiera encontrar mi aliento para hablar, pero solo estaba causando que mi orgasmo aumentara sobre sí mismo a una velocidad aterradora.

- Y te voy a decir lo mucho que amo tu caramelo y que eres una bailarín terrible. Vaughn se rió. Se había enganchado a los videojuegos de baile con los que me obsesioné, pero el hombre estaba tan descoordinado como una jirafa bebé. - Tienes todos los movimientos, cariño - dijo. Deslicé mi mano hasta su trasero y apreté. - Tienes algunos bastante buenos. - ¿Bastante bien? - preguntó. De repente me sacó casi por completo, movió las caderas y me empujó con fuerza, golpeando mi glándula en el proceso. Todo mi cuerpo se inclinó fuera de la cama, pero realmente no podía ir a ningún lado porque su peso me estaba sujetando. - ¿Aceptable? - le pregunté. Me volvió a clavar. Grité ante la sensación que se disparó por todo mi cuerpo. - Mucho potencial, - jadeé. Se rió entre dientes contra mi boca y luego se estrelló contra mí de nuevo. Y otra vez. Me aferré a él mientras me conducía más y más alto. Cuando estuve allí, de repente se detuvo. - No, - gruñí. - Me gusta la palabra divino. - Me besó suavemente pero se negó a moverse de nuevo hasta que mi cuerpo comenzó a bajar. Luego volvió a empezar. Cuando volví a colgarme del borde del acantilado, se detuvo. - No, James, no pares, - grité con toda seriedad. - Aleks, mírame. Me obligué a abrir los ojos. Tenía los ojos negros de pasión y la frente arrugada por la tensión. - Solo hay una palabra que es lo suficientemente buena pa a des i i esto… osot os. Asentí con la cabeza porque sabía lo que era. No sabía cómo lo sabía, pero lo sabía. - Perfecto, - susurré.

Sus ojos se abrieron un poco, luego golpeó su boca contra la mía y comenzó a embestirme con fuerza, golpeando mi próstata cada vez. - Te amo tanto, Aleks, - respiró contra mí. Quería decir las palabras, pero eligió ese momento exacto para enviarme y luego estaba volando conmigo. Y me recordé a mí mismo que tendría que decírselo tan pronto como aterrizáramos. Si alguna vez lo hicimos. ***** - ¡Aleks! Me volví para mirar por encima del hombro a Caleb mientras se acercaba, con su hijita en brazos. - Dile a Remy que necesita quedarse, dijo mi amigo mientras se acercaba. Mis ojos se movieron hacia el hombre más alto detrás de Caleb. - Debería volver al trabajo, - dijo Remy, luciendo incómodo. Como yo, él no era de las multitudes y la recepción de la boda de Dante fue definitivamente una multitud. Me estaba yendo bien estando cerca de toda la gente, pero si Vaughn no estaba a mi lado, lo estaba buscando constantemente. Parecía saber lo importante que era para él estar siempre en mi línea de visión y por eso hizo todo lo posible para que eso sucediera. - Es domingo, - le dije a Remy. Se veía muy cansado y estaba seguro de que había perdido algo de peso recientemente. Sabía que probablemente había tenido algo que ver con mi secuestro. Dante me había dicho lo frenético que había estado Remy, especialmente cuando se enteró de que el plan original era que me llevaran de regreso a Chicago. Chicago era el lugar donde Remy había pasado la mayor parte de su vida después de que lo secuestraran cuando era niño. Nunca me había contado los detalles de lo que le había sucedido en cautiverio, al igual que nunca le había contado lo que había pasado, pero sabía por Dante

que Remy había terminado trabajando en las calles de Chicago como una prostituta. Pero no por elección. Había oído Marcus y sus amigos hablando de cómo algunos niños que perdieron su - valor - o eran demasiados problemas para tren se venden a menudo a los proxenetas. Luego se convirtieron en drogadictos para mantenerlos dependientes de sus proxenetas. O fueron amenazados de muerte si intentaban marcharse. Con Remy, habían sido ambos. Después de ayudarme a encontrarme, Ronan y uno de sus hombres, Memphis, ayudaron a que Remy participara en un programa de metadona. También le habían encontrado trabajo con un amigo que era dueño de una empresa de seguridad. Por lo que yo sabía, a Remy le estaba yendo bien tanto en su recuperación como en un trabajo de escritorio en Barretti Security, pero su apariencia había cambiado drásticamente en el mes desde que fui secuestrado. Lo había visto solo una vez en las últimas semanas desde que regresé a Seattle. Lo invité a que viniera a la casa que Vaughn y yo alquilamos a Magnus. Nos mudamos aproximadamente una semana después de la boda de Dante y Magnus porque por mucho que amaba a mi hermano, tratar de vivir con él y mi novio al mismo tiempo era un infierno. A Dante le costaba un poco aceptar que había crecido el mes pasado y que, aunque siempre lo necesitaría, no siempre lo necesitaba como antes de ser secuestrado. - Solo tengo un poco de papeleo que quiero terminar antes de la reunión de mañana - dijo Remy. - Al menos espera a que Magnus y Dante salgan - dije. Mi hermano y Magnus finalmente se iban hoy a su luna de miel. Sin duda lo habían retrasado todo porque se habían mostrado reacios a dejarme. Pero estaba bien protegido con Vaughn, así como con los hombres de Ronan, que todavía me seguían desde lejos. Ronan me había prometido que no tendría que ser por mucho más tiempo ... solo necesitaban asegurarse de que el mensaje de que estaba fuera de los límites hubiera sido recibido alto y claro. El hecho de que los mismos hombres que se

habían deleitado con mi regreso a su mundo ahora se enfrentaran a un tiempo considerable tras las rejas parecía haber reforzado el hecho de que cualquiera que se metiera conmigo estaba jugando con mi familia. Entonces, entre Vaughn y los hombres que recién ahora comenzaba a conocer y cuyas historias iba a aprender, probablemente era una de las personas mejor protegidas del mundo entero. - Oye, lo recuperaste - dijo Caleb mientras señalaba el brazalete en mi muñeca izquierda. Miré la pequeña pieza de cuero trenzado y metal estampado. Se veía exactamente como el que Dante me había hecho antes, pero con una gran diferencia. - Esta vez es solo una pulsera - le dije a Caleb. - Hice que Dante retirara la parte de rastreo cuando me la dio. Caleb sonrió y supe que había dado un gran paso para mí. Pasó a Willa a un brazo y luego me rodeó con el otro con cuidado. Orgulloso de ti - susurró. Asentí contra su cuello. Se apartó y luego me entregó a su hija. - ¿La abrazarás mientras voy a buscar a Jace? Estaba preparando su botella, pero probablemente se desvió. - Absolutamente - dije. - Voy a ir a buscar a tu hermano y a Magnus y despedirme, - dijo Remy cuando Caleb se había ido. - Remy, - comencé, pero él me despidió y me dio una sonrisa triste. - Estoy bien, Aleks. Realmente cansado. El trabajo ha estado ajetreado. No le creí, pero tenía miedo de hacerle la pregunta que permanecía en el fondo de mi mente. ¿Estaba consumiendo de nuevo? - ¿Está bien? - preguntó Vaughn mientras se acercaba a mi lado. - No, - dije en voz baja. - No creo que lo sea. - Lo siento - murmuró Vaughn. Besó mi sien. - Lo llamaré mañana - dije. - Quizás pueda convencerlo de que venga a almorzar conmigo y hable. No empiezo de nuevo en la tienda hasta la

semana que viene, así que tal vez él y yo podamos pasar un rato antes de esa fecha. - No le había dicho a Remy que había decidido empezar a ver a un terapeuta para tratar algunos de los problemas de mi pasado, pero tal vez necesitaba hacerlo. Y tal vez él y yo necesitábamos empezar a hablar entre nosotros sobre las cosas que habían sucedido. Hasta donde yo sabía, Remy había buscado ayuda para su adicción, pero nunca había recibido ayuda para lo que la había causado en primer lugar. Como yo. Vaughn me frotó la espalda. Luego estaba tocando con un dedo la barriga de Willa. - ¿Cómo estás, cariño? - preguntó. Su voz profunda hizo que el bebé se sentara realmente en silencio en mi abrazo por un momento, luego balbuceó y extendió los brazos. Me reí. - Chica inteligente. - Le entregué el bebé a Vaughn, quien fácilmente se la llevó. Comenzó a hacer todo tipo de arrullos que claramente fascinaban al niño. Luego ella estaba agarrando su barba. - ¿Vamos a hacer esto también, James? - le pregunté mientras ponía mi brazo alrededor de él. No me avergonzaba admitirle que lo quería todo. Ya habíamos superado la primera parte al mudarnos juntos, pero todavía quería los votos, los niños y la cerca blanca. - Sí, Aleks, lo somos - dijo Vaughn. Un momento después, aparecieron Caleb y su novio, Jace, y Willa se volvió loca de felicidad cuando los vio. Y la botella en la mano de Jace. - Hola, mi niña, - dijo Jace mientras la alcanzaba. Todos estábamos admirando la rapidez con que el bebé se metió la tetina del biberón en la boca cuando sonó el teléfono de Vaughn. Lo miró, luego se inclinó y me dijo: - Luca está aquí. Está esperando en el camino de entrada. Asenti. - Iré contigo, - dije mientras tomaba su mano. Nos despedimos y luego nos abrimos camino entre los asistentes a la fiesta. Las cosas con la familia de Vaughn habían ido bien cuando les había dicho que se quedaría conmigo en Seattle y trabajaría con Ronan. Los hombres se habían dado cuenta y con el regreso de Gio, la vida de Luca

estaba en el limbo de todos modos, por lo que Con y King todavía estaban tratando de averiguar qué papel desempeñaban para seguir sacando a los niños del mundo del tráfico sexual. .Tenía la impresión de que Con estaba interesado en trabajar con Ronan y sus hombres, pero King no era tan confiado. Lex también se había convertido en un problema mayor para los dos hermanos porque el hombre todavía estaba desaparecido. Finalmente había hablado con Con por teléfono, pero se había negado a decirle a él ni a nadie dónde estaba. De hecho, Con había ido a Los Ángeles a buscar a Lex, pero ninguna de las personas en la vida de Lex sabía adónde había ido ... solo les había dicho que se estaba tomando un tiempo para sí mismo. La organización que dirigía y que ayudaba a los niños a reconstruir sus vidas estaba a cargo de su asistente y su negocio de videojuegos estaba a cargo de su socio comercial. Básicamente, se había alejado de todo sin ningún tipo de explicación. Me di cuenta de que todos los hermanos se sintieron frustrados, pero Con se lo estaba tomando especialmente mal. King parecía saber más de lo que decía, pero eso no parecía ser algo inusual para King. En cuanto a Gio y Luca, las cosas fueron un desastre total. No había estado allí cuando Luca se reunió con su hijo, pero Vaughn sí. Fue como había predicho Ronan. El niño no había reconocido a su padre o había fingido no reconocerlo. Cuando Luca intentó tocarlo, Gio lo atacó. Luego se había quedado en silencio. Completamente silencioso. Su médico en el instituto lo llamaba una ruptura total con la realidad y el resultado fue que Gio no hizo nada más que acostarse en la cama y mirar al techo. Luca finalmente había podido tocar a su hijo, pero bien podría haber estado tocando un cadáver por toda la emoción que Gio había mostrado. El médico tenía la esperanza de que el niño se recuperara, pero todo fue devastador para Luca y su familia. La reunión que todos habían imaginado no iba a ser.

Como Gio no podía moverse, Luca había decidido quedarse en Seattle por el momento para estar cerca de su hijo. Su negocio aparentemente tenía una sucursal en la ciudad en la que podía trabajar, pero Vaughn había hecho un comentario acerca de que Luca había perdido todo su fuego. Encontramos a Luca a unos cien metros por el camino de entrada. La recepción de Dante y Magnus se estaba llevando a cabo en la casa de Ronan y su esposo, Seth, en Whidbey Island. El camino de entrada estaba lleno de coches. Pude ver que el alquiler de Luca estaba estacionado en doble fila al lado de otro auto, así que supe que no planeaba quedarse. Y sospeché que no se había acercado a la casa porque no había querido entrometerse en la fiesta. Cuando llegamos a Luca, Vaughn lo abrazó, pero Luca no se lo devolvió. Luca se veía como siempre me había sentido cuando me sentía demasiado crudo, así que no lo alcancé. - ¿Cómo está él? - preguntó Vaughn. La expresión de Luca permaneció rígida y solo hubo un pequeño movimiento de cabeza. Lo que significaba que no había habido ningún cambio con Gio. - Estoy regresando a la ciudad - dijo Luca después de un momento. Pero quería dejarles esto a los novios - añadió mientras le entregaba a Vaughn una botella de vino. - Entra y dáselo tú mismo - dijo Vaughn. Pero el hombre negó con la cabeza. - No, necesito volver. Trabajo dijo. No había emoción en su voz. Se había convertido en el hombre que había venido con Con a la casa en Nevada ese primer día. - ¿Oye, Aleks? Me volví para ver a Remy dirigiéndose hacia nosotros. Pude ver las llaves de su auto en su mano. - U , tu he a o ue ía ue te dije a ue se i á p o to… algo so e un breve descanso en el baño y luego se irían, - dijo Remy confundido cuando nos alcanzó.

Vaughn se rió a mi lado y negué con la cabeza. Estaba a punto de agradecerle a Remy cuando vi cómo miraba a Luca. Y Luca lo estaba mirando. Pero mientras que Luca miraba a Remy con una mezcla de curiosidad y algo que solo podía lasifi a o o at a ió , Re pa e ía… atu dido. - Remy, esto es— - comencé. - Luca, - intervino Luca mientras sus ojos permanecían en Remy. Extendió su mano. - ¿Nos conocemos antes? - preguntó Luca. Casi sonó como un adelanto, pero no del todo. Había una pregunta genuina allí. Estaba en el proceso de girar para preguntarle a Remy si estaba bien, porque no se había movido ni hablado, cuando de repente balanceó su puño y golpeó a Luca en la mandíbula. Luca no se cayó, pero el golpe lo hizo perder el equilibrio y Vaughn lo agarró del brazo para estabilizarlo. - ¡Remy! - Lloré sorprendido. Pero era como si Remy no pudiera oírme. Acunó su mano contra su pecho. - Mantente alejado de mí, idiota. - Remy - comenzó Vaughn, pero mi amigo dio otro paso atrás, como si temiera que Vaughn intentara agarrarlo. - Me mentiste - susurró Remy mientras miraba a Luca. Podía ver lágrimas en sus ojos. - ¿Sabes cuánto tiempo esperé a que volvieras por mí? Luca se puso rígido y luego negó con la cabeza al comprenderlo. Pero no fue hasta que respiró, ¿Billy? - que las piezas encajaron en su lugar para mí. Porra. Era el nombre del niño que Luca había dejado atrás para poder encontrar a su hijo. - Oh Dios, - susurré. - Eres el chico Luca— - Lo olvidé - dijo Remy en voz baja. - Se olvidó de mí ... como todos los demás. Remy se volvió para alejarse.

- Remy, espera, por favor - llamó Luca, pero entonces Remy estaba corriendo por el camino de entrada. - Remy, - grité, pero él también me ignoró y cuando traté de ir tras él, Vaughn me agarró del brazo. - Déjalo ir, Aleks. No podrás llegar a él a tiempo. Vaughn tenía razón porque el pequeño sedán rojo de Remy salió de su lugar donde estaba estacionado más adelante en el camino de entrada. La parte delantera del auto golpeó a uno de los autos al otro lado del camino de entrada mientras Remy trataba de darse la vuelta. Los dos coches chocaron, pero eso no detuvo a Remy. Su coche arrancó por el camino de entrada y se dirigió a la carretera. Saqué mi teléfono del bolsillo y marqué. - Recoger, recoger, recoger, - repetí una y otra vez. Pero no lo hizo. Luca vio desaparecer el auto, luego extendió la mano para tocar el moretón que se estaba formando en su mandíbula. - Luca, - dijo Vaughn, pero Luca negó con la cabeza. - Necesito ir a t a aja . Dile… dile de uié es el auto - - señaló hacia el auto que Remy había golpeado - - que pagaré por los daños. Vaughn trató de alcanzar a Luca, pero lo sacudió y se dirigió a su coche. - Estoy bien - murmuró Luca. - estoy bien. Sabía que no lo estaba. Al igual que Remy no lo era. Una vez que el coche de Luca se fue, Vaughn me rodeó con el brazo. - Deberíamos ir tras ellos, - dije. - Estoy preocupado por Remy. Vaughn asintió. - Vamos a despedirnos de tu hermano y Magnus, luego nos dirigiremos a la ciudad a ver cómo está. Para cuando regresamos a la casa, Magnus y Dante ya estaban en el proceso de despedirse de sus invitados. Ambos hombres parecían desordenados y no pude evitar sonreír. Cuando los brazos de Dante me rodearon, lo apreté con fuerza. - Cuídate, irmãozinho, - murmuró Dante.

- Tú también, meu melhor. - No esperé a que Dante interviniera conjeturas sobre cuál era mi mejor momento en esta ocasión. Simplemente le dije lo que siempre supe que era para mí. - Meu melhor tudo, - susurré. Mi mejor todo ... Besó mi sien y luego me abrazó un momento más. - Te veré pronto, ¿de acuerdo? Asenti. - Y dile algo a ese novio tuyo - añadió. - ¿Qué? - pregunté con pavor. - Dile gracias por el regalo de bodas. El mejor regalo de todos los tiempos. - Me volvió a besar. - Espera - dije mientras lo agarraba del brazo. - ¿Qué te dio? - le pregunté. - Pregúntale, - dijo Dante con un guiño, luego tomó la mano extendida de Magnus y se fueron. Mi teléfono sonó antes de que pudiera decir nada más. Suspiré de alivio cuando vi que era Remy. - Remy, ¿estás bien? - le pregunté. - ¿Dónde estás? - Estoy en la cola del ferry. Estoy bien - dijo Remy. Su voz en realidad so a a… o al. Lo ue sa ía ue o e a posible. - Remy, quédate ahí. Vaughn y yo iremos a buscarte. Puedes venir a quedarte con nosotros. - Gracias, pero me voy a quedar con un amigo un par de días. Ya llamé a Dom para asegurarme de que estaba bien. Dom como Dom Barretti, su jefe. Hasta donde yo sabía, Remy nunca se había perdido ni un solo día de trabajo en los dos años que había trabajado para Dom. - ¿Le dirás a la persona cuyo coche atropellé que lo siento y que lo pagaré? - Yo me ocuparé de eso - comencé. - Pe o Re … - Aleks, - dijo Remy en voz baja. - ¿Sí? -

- Estoy bien, lo juro. - Por favor, ven a quedarte con nosotros - repetí. Remy suspiró. - Me quedaré con mi patrocinador. Te llamaré desde su casa esta noche cuando llegue y te dejaré hablar con él para que sepas que estoy bien. ¿Está bien? Necesito ... necesito estar con él porque él sabrá qué decirme. Entendí qué era lo que no me estaba diciendo. Estaba luchando contra el impulso de drogarse. - Júrame que ahí es donde vas, - dije. - Júrame, Remy, o acamparé frente a tu puerta toda la noche. Remy se rió entre dientes. - Lo juro, Aleks. Sentí un poco de alivio porque su risa sonaba bastante bien. Y nunca me había mentido antes. Porque era mi amigo. - Te llamaré esta noche, ¿de acuerdo? - Está bien - dije con un asentimiento. - Envíame un mensaje de texto también. Cada hora. - Aleks ... - Cada hora, Remy. - Está bien, bien, cada hora. Tengo que irme, los coches están siendo cargados en el ferry. Me despedí y colgué. - ¿Está bien? - preguntó Vaughn. No lo había notado parado a mi lado. - No lo creo - admití. - Dice que irá a ver a su padrino y que me llamará esta noche. Los dedos de Vaughn pasaron por mi cabello, luego me atrajo hacia sí. - Vayamos a la ciudad a ver cómo está, - dijo Vaughn. - Y si no está en su casa, esperaremos a tener noticias suyas esta noche y veremos si podemos conseguir que nos deje ir a verlo. - Deberíamos ver a Luca también, - dije. - Sí, - dijo Vaughn. - Eso también lo haremos. -

Apenas recordaba despedirme de mi familia y amigos. No fue hasta que Vaughn y yo caminábamos de la mano hacia nuestro auto que recordé las palabras de despedida de Dante. - Dijo Dante para darte las gracias por el regalo de bodas, - dije mientras lo miraba. El pulgar de Vaughn estaba haciendo esa cosa asombrosa de frotarlo sobre el mío. - ¿Qué regalo? No les conseguimos nada. Vaughn sonrió y me miró. - Además de Magnus y Matty, ¿qué es lo más preciado en la vida de Dante? - preguntó Vaughn. - Yo - dije automáticamente. Cuando Vaughn no continuó, abrí la boca para preguntarle por qué importaba eso. Pero la respuesta me golpeó de una vez. No les habíamos dado un regalo de bodas a Dante y Magnus. Vaughn lo había hecho. Le había dado a mi hermano conmigo. Dos veces. Una vez hace dos años y otra vez hace un mes cuando me salvó la vida. Pero también me había salvado de muchas otras formas. - Oh, - dije con una sonrisa. Una gran sonrisa. - ¿Le dirías algo a Dante cuando te llame esta noche? - Por supuesto - dije. Mi corazón se sintió lleno cuando me di cuenta de que mi hermano y Vaughn realmente se iban a llevar bien después de todo. Pero eso duró cinco segundos porque luego Vaughn dijo con un guiño: - Dile que el mío es más grande. Me eché a reír y no pude parar ni una vez que llegamos al coche. Vaughn me abrió la puerta y me apretó contra el marco del coche. Me besó suavemente y luego colocó un trozo de caramelo en mi mano. Vayamos a ver cómo está nuestra familia y luego vayamos a casa, Aleks. ¿Suena bien? - Suena perfecto, James. Suena absolutamente perfecto. -

Fin