Minerva Spencer - The Outcasts 02 - Bárbaro (oficial)

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Ficha Técnica Título: Bárbaro Título original: Barbarous Autor: Minerva Spencer Tradução: Maria Ponce de Leão Revisão: Domingas Cruz ISBN: 9789896607494 QUINTA ESSÊNCIA uma marca da Oficina do Livro – Sociedade Editorial, Lda uma empresa do grupo LeYa Rua Cidade de Córdova, n.º 2 2610-038 Alfragide – Portugal Tel. (+351) 21 427 22 00 Fax. (+351) 21 427 22 01 © Shantal La Violette, 2018 Publicado inicialmente por Kensington Publishing Corp. Direitos de tradução cedidos por Sandra Bruna Agencia Literaria, SL. Todos os direitos reservados de acordo com a legislação em vigor E-mail: [email protected] www.quintaessencia.com.pt www.leya.pt

Esta edição segue a grafia do novo acordo ortográfico.

Minerva Spencer

BÁRBARO Tradução Maria Ponce de Leão

Para a minha mãe, a mãe mais fantástica de sempre

Capítulo Um Sussex, Inglaterra, início de 1811 A cabeça de Daphne repicou mais alto, mas com menos alegria do que os doze sinos de St. Paul – talvez uma cabeçada no rosto do primo Malcolm não tivesse sido a melhor decisão? Ainda o pensamento mal entrara na sua cabeça quando uma dor angustiante o expulsou novamente. Manchas negras dançavam na frente dos seus olhos e agarrou a madeira áspera do tronco da velha árvore para se equilibrar, pestanejando para afastar as lágrimas e clarear a visão. Quando tocou na testa latejante, retirou os dedos com sangue; o dela ou o de Malcolm ou de ambos. Levantou os olhos da mão a sangrar para o homem que se encontrava do outro lado da pequena clareira. Malcolm estava estendido no meio dos destroços do piquenique que desembalava quando ele a abordou. O seu primo tinha envelhecido bastante naquela década desde que o vira pela última vez. O cabelo castanho, antes farto e lustroso, havia enfraquecido e perdido o brilho, e o corpo inchado estava muito longe do esbelto e elegante dândi que – durante um período breve, mas desastroso – prendera o seu futuro nas mãos. Oito anos separavam Daphne do homem que havia sido o seu tutor legal, e cada um deles estava gravado no seu rosto de trinta e cinco anos; um rosto agora envolto em dor e fúria. Malcolm sentou-se com esforço e lançou-lhe um olhar assassino antes de arrancar a gravata e erguê-la até ao nariz a sangrar. Daphne sorriu; uma testa ensanguentada e latejante era um preço pequeno a pagar pelo óbvio sofrimento de Malcolm. Estreitou os olhos para ver melhor o rosto dele, mas os olhos inchados e congestionados de Malcolm moveram-se e ficaram turvos.

Os seus óculos! Daphne tocou na cana do nariz e susteve um gemido; ele devia ter-lhe feito cair os óculos durante a luta. Inclinando o corpo para não perder Malcolm de vista, agachou-se e começou a apalpar a relva remexida em torno dos pés, rezando para que nenhum deles os tivesse pisado. Os óculos eram especiais, fabricados com uma cisão nas lentes para se adaptarem à sua visão deficiente. Haviam sido também o último presente do marido antes de morrer. Se os perdesse, seria como perder ainda mais Thomas. Seria… – Bem, bem, bem, o que temos aqui? – soou uma voz profunda. Daphne cacarejou como uma galinha assustada e inclinou-se sobre as mãos e os joelhos, os olhos perscrutando a folhagem circundante em busca do dono da voz. Uma sombra surgiu entre dois olmos imponentes e transformou-se na forma reconhecível de um homem a cavalo; um homem enorme montado num cavalo enorme. As suas feições tornaram-se mais definidas – e mais atraentes – a cada passo. O enorme cavalo de raça shire tinha pelo menos dezassete mãos e meia de altura, e o homem que o montava combinava com o animal em tamanho e magnificência. Daphne sabia que estava boquiaberta, mas não conseguiu dominar-se. A sua pele bronzeada do sol e os cabelos dourados representavam um contraste exótico frente ao cinza pálido do céu primaveril. Mas foi a pala negra que lhe tapava o olho esquerdo e a marcada cicatriz que desaparecia por baixo dela que a surpreenderam verdadeiramente. Faltava-lhe somente um tricórnio velho e um cutelo entre os dentes para corresponder à fantasia de qualquer donzela quanto a um formoso pirata. Estaria perdido a caminho de um baile de máscaras? Daphne pestanejou ante a estúpida ideia e os seus pensamentos – por regra tão bem organizados como os soldados de Wellington – desvaneceram-se quando o estranho a fitou do alto da montada com o seu único olho verde. – Lady Davenport? – Tinha um ar exótico, mas falava como um cavalheiro inglês. – Está bem, milady?

– Sim, mas... – começou e em seguida percebeu que a atenção dele se fixou ao nível do seu peito. Baixou os olhos com a respiração ofegante. Tinha o casaco rasgado do pescoço à cintura, expondo uma quantidade mortificante de camisa, espartilho e carne. Daphne apertou rapidamente com os dedos a roupa rasgada e forçou-se a erguer novamente os olhos. Mas o estranho virara-se para Malcolm e encarava-o como se tivesse esquecido tudo sobre ela. Deslizou graciosamente do enorme cavalo, como se ele não fosse maior do que um pónei, e deu um passo em direção a Malcolm, erguendo um monóculo de ouro ornamentado. As sobrancelhas de um loiro-escuro arquearam-se ao examinar o homem com a roupa em desordem e a sangrar. Apenas o trinar distante dos pássaros quebrou o silêncio tenso, que se prolongava e prolongava... – Ramsay? A voz de Malcolm soou abafada pela gravata ensanguentada e baixou a peça de roupa estragada, boquiaberto. Daphne desviou o rosto do primo para o estranho e estreitou os olhos – como se isso pudesse aguçar-lhe a audição e também a visão. Ramsay? O único Ramsay de que ouvira falar era o sobrinho e herdeiro falecido do marido, Hugh Redvers – que detinha o título de barão Ramsay. Sacudiu a cabeça ante o pensamento bizarro; o idiota do primo estava sem dúvida enganado. Hugh Redvers estava morto – há muito tempo. O gigante ignorou a pergunta de Malcolm, e linhas de desdém marcaram o seu perfil atraente, enquanto analisava o homem mais baixo. Pelo seu lado, Malcolm ajeitou a gravata enquanto suportava o escrutínio silencioso, até que apenas os seus olhos estreitos brilharam por cima da peça de roupa ensanguentada. Daphne reconheceu o olhar malévolo do primo e estremeceu. Afinal, recebera essa mesma expressão com mais frequência do que desejava recordar, quando estava à sua guarda. Virou-se para o estranho para avaliar a sua reação ante o olhar ameaçador do primo e deparou com um olho verde extraordinariamente ampliado, a cor

algures entre uma esmeralda e um cristal de peridoto. Daphne engoliu em seco, de súbito capaz de entender a mortificação de Malcolm. Devia ser essa a sensação de um inseto examinado à lupa. Começou a afastar-se, mas parou; não era um inseto e ele era um transgressor. Endireitou os ombros – mantendo uma das mãos no casaco rasgado – e lançou-lhe um olhar ousado, embora turvo. Os lábios dele curvaram-se, baixou o vil monóculo, deu um passo em frente e estendeu a mão do tamanho de um prato enorme. Daphne franziu a testa ante a sua mão enorme e enluvada; mas estava em causa aceitar a sua ajuda ou pôr-se de pé sem a mesma. Colocou a mão na dele e ele ergueu-a como se fosse uma pena e não uma mulher de um metro e oitenta. Não a soltou quando ela estava de pé. Em vez disso, inclinou-se sobre a mão aprisionada e beijou a pele nua com lábios quentes e macios. Surpreendentemente macios, e, no entanto, o resto dele parecia tão… rígido. – Peço desculpa por não me apresentar imediatamente, Lady Davenport. – Esboçou um aceno de cabeça na direção do seu primo, mas não desviou os olhos dela. – Sir Malcolm tem razão. Sou Hugh Redvers, barão Ramsay. – Os lábios tão macios curvaram-se num sorriso. – O seu sobrinho há muito perdido. Daphne abanou a cabeça e deixou escapar: – Como é possível? Os olhos dele deixaram transparecer um brilho divertido. – Bem, o conde era o irmão mais velho do meu pai e a primeira esposa do conde, a minha tia Eloisa, morreu, e então o conde casou consigo, o que tornaria... Estava a troçar dela. Daphne endireitou-se completamente e encarou-o com um olhar gelado. – Estou totalmente a par da genealogia da família, sir. Referia-me a não ser possível que esteja vivo. Ele pareceu gostar ainda mais do comentário asinino. Daphne ignorou a mortificação que lhe invadiu o corpo ante as suas palavras idiotas. – Hugh Redvers morreu há quase vinte anos. O meu marido, o conde de Davenport, foi informado da sua morte por um agente ao

seu serviço. O homem imponente ergueu as mãos como para dizer, No entanto, aqui estou. Daphne observou-o com o entusiasmo de um horologista a examinar um relógio raro. Ele suportou a análise sem pestanejar, sem demonstrar qualquer ponta de nervosismo que seria normal num impostor alegando ser seu sobrinho. De facto, avançou um passo, permitindo-lhe que visse que era mais velho do que ela pensara no início – mais perto dos quarenta que dos trinta anos – mas nem por isso menos atraente. Vincos profundos irradiavam dos cantos do seu olho verde e o cabelo cor de fogo estava marcadamente permeado de prata nas têmporas. Nesse momento sorria, mas o formato determinado do queixo indicava que era um homem acostumado a satisfazer os seus desejos, e os sulcos nos cantos dos lábios eram uma prova de que isso lhe agradava. A cicatriz branca que quase lhe bifurcava o rosto começava na têmpora esquerda, desaparecia sob a pala negra e reaparecia para continuar sobre a cana do nariz e terminar na mandíbula. Daphne comparou o homem cheio de cicatrizes, mas ainda interessante, na sua frente, com as recordações dos seus dez anos – as recordações de uma miúda apaixonada que idolatrava o seu atraente e belo vizinho e lamentara profundamente as notícias da sua morte. Este homem era alto – surpreendentemente alto –, bronzeado e de uma beleza devastadora. Nem mesmo quase duas décadas, marcadas cicatrizes e a pala negra a tapar-lhe o olho conseguiam obscurecer a verdade. Era, sem dúvida, Hugh Redvers, o verdadeiro herdeiro do seu falecido marido: um homem que todos tinham acreditado que morrera há quase vinte anos. Um homem a quem Daphne roubara o título, as terras e a fortuna. Abriu a boca para dizer – para dizer o quê? – Milady? Virou-se e deparou com Caswell, o seu criado, parado no início do caminho estreito, os olhos a saltar como bolas de críquete de

Daphne para o imponente estrangeiro e para o escudeiro local, a pingar sangue na manta de piquenique. Antes que pudesse responder, a voz do filho mais velho soou atrás do criado. – Não estou a exagerar, Richard. O peixe era enorme – muito maior do que esse peixinho que apanhaste. Lucien parecia ofendido. – Se ao menos não tivesse escorregado e largado a cana! Richard, o gémeo mais novo de Lucien por uma diferença de doze minutos, tinha apenas uma palavra para a reivindicação do seu irmão: – Parvo. Lucien teve de se virar para contornar o criado gelado e com o olhar fixo. – Ei, Caswell, o que... E então também parou, a boca desenhando um O de surpresa. Richard deu a volta do outro lado de Caswell, e, juntamente com o irmão, deteve-se a olhar e as sobrancelhas idênticas de ambos ergueram-se de espanto. Como eram rapazinhos saudáveis e belicosos, a primeira coisa a chamar-lhes a atenção foi o homem com a gravata ensanguentada. Depois, viraram-se para observar o gigante de um olho ao lado da mãe. Essa visão, embora interessante, não se comparava à do imponente cavalo de Hugh Redvers, que pastava não muito longe dele. Todos os outros pensamentos desocuparam-lhes a mente e fixaram-se no cavalo enorme, como que puxados por um fio. Ramsay observou, muito divertido, o entusiasmo deles relativamente ao cavalo. Disse algo numa língua que Daphne acreditava ser árabe e o animal avançou, estendeu uma pata dianteira em direção aos gémeos e curvou-se sobre ela antes de retomar a posição de pé e fixar os dois miúdos com um altivo olhar equino. – Ele é fabuloso, sir! – disse Lucien ao homem a quem, sem saber, roubara o título, terras e dinheiro.

Daphne fechou os olhos brevemente. Isto pode realmente estar a acontecer? – Podemos fazer-lhe festas, sir? – perguntou Lucien, arrancando-a ao seu desespero. – Podem – respondeu Redvers. – Só não fiquem atrás dele ou receberão um coice que vos mandará para Newcastle. Os miúdos sorriram, como se essas advertências de danos corporais graves tornassem a perspetiva de tocar no grande cavalo ainda mais atraente. – O nome dele é Pasha. Malcolm pigarreou e todas as cabeças giraram na sua direção. Tinha o peito inchado como o de um pombo e parecia um estudante crescido e rechonchudo que levara uma bela sova e estava desesperado para salvar alguma dignidade. – O que diabo se passa aqui, Ramsay? – Cuidado com a língua, Hastings. – O único olho de Ramsay estreitou-se até ser apenas uma fenda. – Sabe, estava precisamente a fazer a mesma pergunta. – As palavras eram calmas, mas pairava um frio no ar enquanto contemplava o outro homem. Malcolm ajeitou a gravata ensanguentada. – O quê, isto? Não é nada – reagiu com um encolher de ombros. – O meu cavalo é um pouco nervoso e algo o assustou. Ramsay virou-se para observar a plácida criatura, pastando a alguns metros de distância, e depois olhou de novo para Malcolm, arqueando as sobrancelhas. – Mantive a postura, é claro, mas levei uma pancada desagradável. – Malcolm observou os estragos na manta de piquenique. – Sinto muito pelo teu piquenique, Coz. – Lançou um olhar de troça a Daphne, antes de se virar para Ramsay. Os homens entreolharam-se durante um longo e pesado momento, antes que Malcolm murmurasse algo ininteligível, conduzisse o cavalo até ao cepo mais próximo, e se içasse na sela, com os pés a balançar, enquanto procurava os estribos. Quando estava seguro na montada, ainda que não no orgulho, varreu o pequeno grupo com um olhar de ódio que se demorou mais

em Daphne. Ela leu claramente a ameaça que transmitiam: ainda não desistira, não lhe perdoaria, nem esqueceria o que se passara entre eles nesse dia. Esporeou o cavalo com uma crueldade desnecessária e afastou-se rapidamente. Um estranho silêncio pairou na pequena clareira à medida que o som dos cascos do cavalo se desvanecia. – Uma postura terrível, diria – observou Lucien. A crítica fria e acusadora do filho sobre as habilidades equestres de Malcolm provocou uma gargalhada do estranho com um só olho. Não um estranho; ele é o conde de Davenport. Daphne estremeceu e não porque estivesse frio. Por um momento, ficou paralisada ante a gravidade do que estava a acontecer – pela esmagadora impossibilidade de tudo aquilo. Respirou fundo, susteve o ar até os pulmões queimarem e a sensação fê-la recuperar. Era uma mulher de ciência e razão, não uma colegial assustada. Submeter-se à histeria diante dos factos não era a sua maneira de ser – pelo menos não por muito tempo. Exalou, expulsando o terror irracional juntamente com o ar. Fê-lo várias vezes até o seu batimento cardíaco abrandar e em seguida olhou para o homem cheio de vida diante dela. O seu retorno dos mortos era… bem, Daphne não tinha palavras para descrever o acontecimento inesperado. Mas não precisava de encontrar as palavras corretas agora; poderia encontrá-las mais tarde – quando Hugh Redvers não estivesse na sua frente. – Estou cheio de fome, mamã. Podemos comer? A pergunta de Lucien era tão banal que aumentava a sensação de irrealidade. Toda a situação era uma espécie de farsa – uma peça de teatro de três atos satirizando os modos ingleses, em que o primeiro ato acontecera nos bastidores há mais de uma década. Uma bolha incomum de riso histérico fez-lhe cócegas no fundo da sua garganta como uma colheita desagradável de champanhe, e foram necessárias várias tentativas para engolir. Daphne disse a si mesma que um pouco de histeria se justificava – primeiro Malcolm e as suas ameaças e agora isto – isto – bem, o que quer que fosse. Ainda assim, desmoronar num trémulo amontoado não ajudaria ninguém, muito menos os seus filhos. Daphne passou das

expressões expectantes de Lucien e de Richard para a expressão interessada de Ramsay. Comida? Num momento destes? Quando um homem regressara dos mortos? Quando… – O que aconteceu com a cesta, mamã? Os olhos castanhos e dourados de Lucien, semelhantes aos do pai, perscrutaram rapidamente a manta amachucada e o conteúdo espalhado. Ramsay parecia tão curioso como o filho dela, mas, como suspeitava, por razões totalmente diferentes. Daphne forçou um sorriso. – Comer o nosso lanche parece uma excelente ideia, Lucien. Porque não deveriam comer? De facto, o que mais deveria fazer? Contar a verdade a Ramsay na frente dos filhos e do criado? Sim, primeiro a comida. Explicações e confissões mais tarde – muito mais tarde. E sobre Ramsay… – Deve juntar-se-nos, Lorde Ramsay. Ele inclinou a cabeça, claramente disposto a desempenhar o seu papel na farsa. – Com muito gosto – anuiu, fazendo um gesto na direção da comida pisada e da louça. – Posso ajudar? Antes que Daphne pudesse responder, Lucien emitiu um ruído de surpresa e apontou para a mão esquerda enluvada de Ramsay – uma mão a que faltava o terceiro dedo. – Ei! O que aconteceu ao seu dedo? – Lucien teve de inclinar tanto a cabeça para trás para encontrar o olhar do gigante, que correu o risco de tombar. – E ao seu olho? – acrescentou para completar. Uma onda de calor inundou o rosto de Daphne. – Lucien! Ele virou a cabeça. – Sim, mamã? – perguntou, com os olhos arregalados de inocência. – Mais alguma pergunta como essa e voltarás para Lessing Hall dentro dessa cesta vazia.

Lucien lançou um olhar preocupado ao cesto de piquenique, baixando os ombros, aliviado, quando percebeu que a ameaça da mãe era uma impossibilidade física. Lançou um olhar envergonhado ao imponente cavalheiro. – Lamento se fui indelicado, sir. Ramsay sorriu. – Tenho a certeza de que depois haverá muito tempo para te regalar com histórias de todas as partes que me faltam. Mas, por enquanto, talvez possamos dar à tua mãe alguns momentos, enquanto Pasha demonstra alguns dos seus outros truques? Virou as costas para dar a Daphne a privacidade necessária e ela quase chorou com a pequena demonstração de bondade. Voltou-se para Caswell – que estivera a assistir e a catalogar o incidente, sem dúvida para entreter o pessoal com a história durante o jantar. – Vê o que pode ser recuperado, Caswell. – Muito bem, milady. Daphne descobriu o chapéu amarrotado por baixo de um grande jarro de chá de barro e usou um alfinete de chapéu para fechar o casaco. Os óculos não estavam longe do chapéu, com as lentes intactas, mas o delicado apoio nasal torcido. Dobrou cuidadosamente o ouro macio até os óculos se apoiarem no nariz, embora desnivelados. Em seguida, aplicou-se aos cabelos, que haviam ficado desgrenhados durante a luta e se direcionavam em todos os sentidos. Passou os dedos pelo emaranhado cor de trigo que lhe chegava à cintura, torceu-o num nó e prendeu-o com os poucos alfinetes de cabelo que lhe restavam. Depois de fazer tudo o que podia, foi ajudar Caswell. A cozinheira havia incluído pão, fruta, aves assadas, ovos escoceses, presunto fumado, biscoitos, tortas e bolos com creme suficientes para alimentar uma dúzia de homens famintos, e apenas alguns itens haviam ficado danificados durante a luta. Daphne pegou num prato, encheu-o de comida e estendeu-o ao criado, que hesitou. – Não sejas tolo, Caswell, há muita comida para todos nós. Ele corou, mas agarrou no prato e balançou a cabeça.

– Obrigado, milady. Daphne sabia que o seu comportamento igualitário – uma relíquia de ser criada pela sua mãe, herdeira de carvão – ainda chocava os criados de Lessing Hall, mesmo depois de uma década. Mas, na verdade, porque deveria o homem ficar ali, enquanto a comida se estragava? Preparou mais quatro pratos e, em pouco tempo, estavam todos acomodados na manta com comida. *

Daphne não tinha apetite. Por isso triturou um pedaço do excelente pão da cozinheira em pedaços cada vez mais pequenos, enquanto os filhos inundavam Ramsay de perguntas intermináveis sobre o seu cavalo. Tinha perguntas a fazer que lhe invadiam a mente como doninhas famintas atacando um galinheiro. A pergunta mais premente de todas era o que ouvira Ramsay antes de interromper a sua vergonhosa disputa com Malcolm. Teria ouvido as ameaças de Malcolm? A chantagem? As acusações sobre os gémeos? Durante anos, tinha sido assombrada por pesadelos de que alguém acabaria por descobrir as suas mentiras e a exporia à vergonha pública e ao ridículo. Mas nunca esperara estar de frente com o homem que mais havia enganado. Daphne observou o homem por baixo dos cílios descidos. Era uma miúda quando Hugh Redvers desaparecera, mas – como todas as outras mulheres entre os oito e os oitenta anos – havia sido enfeitiçada pelo bonito e selvagem herdeiro do conde de Davenport. O jovem lorde não só se parecia com um deus grego como tinha sempre uma palavra gentil e um sorriso pronto, mesmo para uma jovem vizinha desajeitada, tímida e de óculos, dez anos mais nova. Ele riu de algo que um dos rapazinhos disse e o som arrancou Daphne ao seu transe, fazendo-a perceber que estava inclinada na sua direção, como uma mariposa pairando muito perto de uma chama.

Daphne abanou a cabeça ante a divagação e retomou a análise. Tinha de admitir que o tempo – algum duro, se as partes que lhe faltavam eram da mesma qualidade – o tornara ainda mais atraente. Afastou os olhos do rosto dele e catalogou o resto. Estava vestido como um proprietário rural, mas havia uma estranheza subtil no corte das roupas. O casaco de montar verdefloresta estava moldado às costas e ombros largos e o colete era de um verde pálido, que combinava demasiado com o olho que lhe restava para ser casual. E quanto aos macios calções de camurça que lhe envolviam as pernas? Bem, quanto menos se falasse sobre esse assunto, melhor. Daphne ainda estava a contemplar aquela roupa apertada quando a voz insistente de Lucien interrompeu o seu olhar atrevido. – Não está correto, mamã? O tom de Lucien deu-lhe a entender que não era a primeira vez que fizera a pergunta. – Hmm? – Daphne desviou o olhar da expressão obstinada do filho para a sorridente de Hugh Redvers, e corou como uma adolescente, um triste hábito que não mostrava sinais de diminuir com a idade. Aquele homem terrível sabia que ela acabara de submetê-lo a uma inspeção física implacável, completa e íntima e tinha-lhe agradado. Daphne ignorou o seu sorriso e dirigiu-se ao filho: – O que não está correto, Lucien? – O papá prometeu que Richard e eu poderíamos ter os nossos cavalos de caça quando fizéssemos dez anos. E isso é apenas daqui a alguns meses – recordou-lhe, como se Daphne pudesse ter esquecido o dia em que deu à luz os seus únicos filhos. Lucien deu uma cotovelada ao gémeo silencioso e Richard assentiu como apoio ao irmão gémeo mais velho. Daphne suspirou; o assunto vexatório dos cavalos de caça surgia pelo menos uma vez por dia. – Podemos falar sobre isso mais tarde, Lucien. Ah, e fá-lo-iam indubitavelmente; o filho era implacável. Olhou do rosto obstinado de Lucien para o sorridente do barão e decidiu que era tempo de assumir o domínio da conversa.

– Só voltou recentemente para Inglaterra, milorde? Era uma pergunta asinina, mas, realmente, que pergunta não o seria neste momento? O sorriso de Ramsay cresceu, como se pudesse ouvir os seus pensamentos. – Então, somos família – deve tratar-me por Hugh. – Família? – repetiu Lucien esquecendo, pelo menos de momento, a questão dos cavalos de caça. – É nosso primo, como o nosso primo John Redvers? Lucien franziu a testa. – Embora ele esteja morto agora. Ramsay riu. – Espero não ser parecido com o primo John Redvers, vivo ou morto. Daphne esperava o mesmo. John Redvers tinha sido um alcoólico de rosto afiado como o de uma doninha, cuja única conquista na vida fora a velocidade incrível com que dissipara a herança. Quando Hugh Redvers havia sido declarado morto há todos esses anos, fora John – o seu primo mais jovem e irresponsável – que se tornara o próximo herdeiro do conde de Davenport. John tinha sido um dos motivos – se não o motivo – por que o conde se casara novamente aos setenta anos. Outro motivo fora que a filha órfã da amiga mais próxima do conde tinha dezassete anos, estava grávida de dois meses e precisava desesperadamente de um marido. – Mamã? Daphne percebeu que Lucien ainda estava à espera que ela explicasse o seu parentesco com o elegante recém-chegado. – O barão Ramsay é o sobrinho mais velho do teu pai. O que todos acreditávamos que morrera no mar há muito tempo. Daphne lançou-lhe um olhar acusador, mas Ramsay pareceu não notar – ou importar-se – que o seu sorriso tivesse algum significado. De facto, o seu belo rosto exibia a mesma expressão de indolente diversão desde que surgira na clareira. A única vez em que não pareceu agradado foi quando olhou para Malcolm ou lhe dirigiu a palavra.

– O papá falou-nos de si, milorde – comentou Richard, o seu filho geralmente sossegado e reservado. – Disse-nos que nunca viu ninguém melhor com uma espada. O tom reverente de Richard significava que os elogios do seu amado papá eram realmente elogios. O sorriso de Ramsay desapareceu e os seus lábios carnudos apartaram-se; para variar, nada saiu. Era como se a possibilidade de um elogio do falecido marido de Daphne – um homem com quem as discordâncias de Hugh Redvers haviam sido lendárias – lhe tivesse roubado a palavra. Essa brecha na sua fachada confiante fez com que Daphne se sentisse consideravelmente menos perturbada do que sentira desde que ele entrara na clareira e a apanhara a rastejar na relva com o casaco todo aberto. Parecera ensanguentada e esfarrapada, enquanto ele se mantinha sentado no seu cavalo de conto de fadas com o belo rosto e o corpo grande e apetecível… Bem, basta dizer que jamais deixaria de apreciar a sua perturbação, por ínfima que pudesse ser. – Agrada-me saber que o teu papá teve pelo menos algumas boas lembranças minhas. – O tom de Ramsay era ligeiro, mas Daphne apercebeu-se da tensão contida. Ele olhou de um gémeo para o outro e sorriu. – Devo confessar que fico satisfeito por descobrir dois primos tão simpáticos. Os rapazinhos coraram de prazer. O olho verde de Ramsay deslizou dos rapazinhos para Daphne. – Dois primos simpáticos e uma tia. Embora Daphne pudesse não ter experiência com homens bonitos e viris com menos de setenta anos, até ela podia discernir o tipo de homem que ele era: perigoso. Pelo menos para mulheres como ela – matronas sérias e pouco sofisticadas; mulheres que não poderiam interessar-lhe. Tudo o que ele viu no seu rosto trouxe de volta o seu sorriso de pirata e vinte anos desapareceram num instante. Daphne voltara a ser uma rapariguinha desajeitada, afligida por um enorme caso de adoração de um herói. Além de enlouquecedor era humilhante.

Desviou o olhar da sua pessoa hipnotizante, com o rosto tão corado que provavelmente lhe saía vapor da cabeça, e notou que o prato de todos, exceto o dela, estava vazio; agarrou-se a essa desculpa como um marinheiro segurando a sua última cerveja. – Devemos voltar – disse ela, levantando-se. Ignorou as exclamações desapontadas dos dois miúdos, limpando migalhas da saia amarrotada e manchada de relva, olhando para todos os sítios menos para Hugh Redvers. Precisava de interpor alguma distância entre ela e o homem, mesmo que fossem apenas uns centímetros. Enquanto Daphne reembalava a cesta, Caswell e Ramsay ajudaram os gémeos a voltar a selar os póneis. Quando terminaram as respetivas tarefas e estavam prontos para montar, Ramsay colocou Lucien na sela com uma facilidade que deixou o rapazinho sem fôlego de tanto rir. Richard já havia conduzido a montada na direção de um cepo e Ramsay virou-se para Daphne. – Tia? O seu único olho verde continha malícia suficiente para seis olhos e ela fez-lhe uma careta, odiando que o facto de ser chamada tia a fizesse corar. Afinal, Daphne era sua tia, embora fosse uma década mais nova e não houvesse relação de sangue. Então porque… Duas mãos enormes rodearam-lhe a cintura e ergueram-na para a sela, gastando tanto esforço quanto um homem comum poderia usar para pendurar um quadro. Daphne estava tão ofegante como Lucien – mas felizmente não riu – quando Ramsay lhe entregou as rédeas. E depois ele piscou-lhe o olho. Uma onda de calor encheu-lhe o peito e abriu a boca. Ele sorriulhe, arqueou as sobrancelhas e ela percebeu que ele esperava – na verdade, antecipava – uma resposta escandalizada dela. Daphne fechou a boca. Ele riu e virou-se para o cavalo. Agarrou o cabeçote da sela com a mão esquerda e depois rodou o corpo de um metro e noventa sobre o maciço cavalo, com um movimento tão simples e gracioso que Daphne não podia ter certeza de que realmente o havia testemunhado. Os filhos murmuraram com reverência:

– Pode mostrar-nos como fazer isso, primo Hugh? Ramsay teve de baixar os olhos pelo menos um metro para encontrar os de Lucien. – Claro. Mas precisas de manter o pónei um pouco mais de tempo – não poderia ensinar-te a montar um cavalo de caça, pelo menos ainda não. Os dois rapazinhos pareceram absorver a informação com os rostos idênticos sérios e pensativos – e mais de metade convencidos. O barão não sorriu quando olhou para ela, mas Daphne pôde sentir a sua satisfação presunçosa por ter reprimido tão facilmente o assunto fastidioso dos cavalos de caça. Ela ignorou-o. – Segue, Caswell – ordenou. O criado colocou Richard na frente dele e Lucien atrás, antes de sair da clareira. – Depois de si, Lady Davenport – disse Ramsay quando Daphne tentou pôr o cavalo na retaguarda. A sua voz era um ronronar sensual, embora as palavras parecessem bastante inocentes. Daphne balançou a cabeça, mas não se deu ao trabalho de discutir. O piscar de pálpebras, os olhares astutos, o que queriam dizer? Estava a namoriscar com ela? Decerto que não. Ainda assim, dado nunca se ter envolvido com tanta frivolidade, Daphne dificilmente era capaz de reconhecer o namorisco. Não que alguma vez tivesse desejado namoriscar. Mesmo que se houvesse sentido inclinada a entregar-se a uma atividade tão insípida, nunca tivera oportunidade. Casara-se aos dezassete anos com o conde de Davenport. E antes disso? A mão dela apertou as rédeas. Bem, antes do casamento, só existira Malcolm. As orelhas da égua estremeceram com a tensão do seu corpo e Daphne forçou-se a descontrair. Pensaria em Malcolm e nas suas exigências mais tarde. Agora tinha as mãos cheias com o homem atrás dela. Não importava se estava ou não a namoriscar com ela. Daphne podia ser lamentavelmente inexperiente quando se tratava do sexo

oposto, mas até ela sabia que não deveria namoriscar com um homem que fora um libertino durante os verdes anos. O namorisco era provavelmente tão natural como respirar para o homem odiosamente atraente. Daphne teria de ignorar todos os iscos que ele lhe lançasse – e ele perderia o sorriso encantador e o brilho do olhar quando eventualmente lhe confessasse a verdade. Estremeceu com o pensamento dessa conversa particular. Como poderia devolver-lhe o que era legalmente dele sem destruir a vida dos filhos no processo? Como? Ainda estava a refletir sobre a questão calamitosa quando o cavalo chegou ao topo e uma cena fantástica lhe apagou os restantes pensamentos da mente.

Capítulo Dois

– Meu Deus! – murmurou Daphne, sem saber para onde olhar primeiro. Parecia uma cena de As Mil e Uma Noites. O relvado da frente e pelo menos metade do acesso arborizado que curvava na frente de Lessing Hall estavam a abarrotar de pessoas, animais e pertences. Havia pilhas de baús e de bagagens, arcas pesadas com correias de latão que pressagiavam tesouros, enormes barris de carvalho, rolos e rolos de tapetes coloridos, móveis elegantes, animais exóticos e homens igualmente exóticos de todos os tamanhos, nacionalidades e descrições. Era uma ofuscante cacofonia visual. Daphne cavalgou até junto do caos e parou ao lado de Caswell, que fitava a cena boquiaberto e de olhos arregalados. O criado segurava as rédeas dos póneis dos seus filhos e Lucien e Richard não se viam em parte alguma. Daphne observava aquela mistura colorida em busca de vestígios dos filhos quando um homem atraente, com pele cor de mel, e olhos semelhantes a ouro derretido, se aproximou deles. Não só era de uma beleza de tirar o fôlego, como também estava seminu. Usava apenas uns calções de camurça obscenamente justos, botas brilhantes e polidas, e um colete de couro usado que expunha braços musculosos e acres de pele dourada. Conduzia dois cães que pareciam ter sido metidos numa caixa e em seguida rapidamente retirados cheios de rugas. Tinha pousado no ombro um enorme papagaio vermelho com um bico maior do que o punho de Daphne. O olhar dourado e perturbador do homem vagueou descaradamente por todo o seu corpo e em seguida cintilou para longe e por cima do ombro dela.

Daphne não conseguia decidir se se sentiu insultada ou divertida ante o óbvio desinteresse pela sua pessoa. Ramsay parou o cavalo ao lado dela e soltou um fundo suspiro. – Martín, podes fazer o favor de encontrar uma camisa e um casaco e depois vesti-los? Não era uma pergunta. Os lábios pecaminosamente lascivos do homem mais jovem esboçaram um sorriso zombeteiro, expondo dentes brancos que o tornavam mais perfeito. – Oui, capitain. Não se mexeu. – Agora, Martín. Ele riu e juntou-se ao circo atrás de si, sem se mover com grande pressa. Ramsay desmontou e veio ajudá-la a descer. – Peço desculpa por Martín; é uma força da natureza. Ele e os outros não estarão aqui por muito tempo. Aluguei quartos no Pig and Whistle, mas temo que não tenham espaço para acomodar todos os meus pertences. Lembrei-me que o meu tio reservava vários celeiros grandes para armazenar a colheita dos seus agricultores locatários e esperava poder impor-me só até organizar os meus planos. O pedido dele afastou Daphne da contemplação silenciosa da vista espetacular na sua frente. A ironia do verdadeiro conde de Davenport em alugar quartos numa pousada e inquirir se poderia guardar os seus haveres na sua própria propriedade fez com que uma onda de vergonha lhe afogueasse o corpo. – Deve ficar em Lessing Hall, Lorde Ramsay. – Sentiu-se agradada com o seu tom frio e calmo. – Como vincou, somos família. Seria ridículo que se alojasse no Pig and Whistle. Ele arqueou as sobrancelhas e Daphne acrescentou rapidamente: – Há muito espaço em Lessing Hall para dúzias de mais servos, e os estábulos estão quase vazios desde a morte do conde. Esta era a sua casa antes, Lorde Ramsay, e assim deve ser agora. O bater do coração soou-lhe nos ouvidos enquanto esperava a resposta dele.

Passou um longo momento antes que ele assentisse com a cabeça, e o seu olhar penetrante e quente e o sorriso carinhoso reduziram-na mais uma vez ao status de adolescente desajeitada. – Agradeço a sua hospitalidade, milady. Se não está... – Isso é um macaco? – proferiu num impulso, empurrando os óculos para cima. Ramsay riu. – Sim, isso é um macaco, embora seja melhor que se lhe refira como Mister Boswell quando estiver ao alcance do ouvido dele, se quiser agradar-lhe. Esboçou-lhe uma vénia trocista e preparou-se para a batalha. Daphne ainda fitava boquiaberta a impressionante exibição quando o que apenas poderia ser o guincho de um macaco – Mr. Boswell, corrigiu mentalmente – surgiu de trás de uma torre de barris e foi seguido pelos gritos igualmente símios dos seus filhos. Daphne ia a dirigir-se para o som quando Mr. Boswell disparou por trás dos barris, trepou por cima de uma montanha de arcas de cobre polido e passou como um raio por Daphne, levando algo grande e brilhante numa pequena mão. Logo atrás dele seguiam os rapazinhos, rindo tanto que mal conseguiam correr. No fim da linha seguia um homem baixo, com um turbante. Humanos e macacos passaram velozmente por ela, voltaram para trás e depois desapareceram atrás de um monte de caixotes ordenadamente empilhados. Daphne contornou uma enorme coleção de barris de madeira, avançando com cuidado até onde Lorde Ramsay se encontrava a conversar com vários homens. Ele esboçou um sorriso pesaroso e apontou para uma linda corrente de ouro que tinha na mão. – Mister Boswell está irritado comigo e tirou-me o monóculo para demonstrar o seu desagrado. Daphne não conseguiu lamentar a perda da sua lente estragada. Pôs-se em bicos de pés e espreitou por cima das montanhas de bagagem, à procura de algum sinal dos rapazes. – Essa criatura é segura?

– Mister Boswell? Nunca mordeu ninguém que não tivesse intenção de fazer-lhe mal. Daphne virou-se para o olhar. Ele levantou uma grande mão e dirigiu-lhe um sorriso reconfortante. – Não precisa preocupar-se, ele não vai magoá-los. Um dos seus homens riu e Ramsay franziu o sobrolho e disparou uma torrente de palavras em francês, com demasiada rapidez – e intensidade – para que Daphne as traduzisse. Os homens dispersaram mais depressa do que uma baforada de fumo, deixando Daphne sozinha com ele. – Ah! – exclamou Ramsay e apontou para uma pilha enorme de baús. – Ali, está a ver? Ali vêm eles, sãos e salvos com Kemal. Kemal era o homem vestido sobriamente e com o turbante. Mr. Boswell estava empoleirado no seu ombro e os rapazes seguiam atrás, com os olhos adoráveis fixados no pequeno animal. – Mister Boswell sente-se muito arrependido, milorde. Kemal entregou o monóculo a Hugh e virou-se, fulminando o macaco com o olhar até a pequena criatura tirar o chapéu e executar uma vénia formal na direção de Ramsay. Daphne reprimiu um sorriso. O animalzinho virava e tornava a virar nas mãos o chapeuzinho de feltro com olhos baixos numa convincente demonstração de arrependimento. Ramsay franziu o sobrolho ao macaco antes de começar a remexer desajeitadamente a corrente e a lente. Humanos e macacos observavam com interesse enquanto os dedos enormes de Ramsay lutavam com a delicada corrente e o fecho. Daphne observou, enquanto conseguiu aguentar não dar um passo à frente e tirar os dois itens das suas mãos rendidas e estreitar os olhos para os examinar. A corrente não estava quebrada, mas o fecho estava dobrado. Por sorte, o metal era macio e ela foi capaz de endireitá-lo gentilmente, até a pequena dobradiça abrir e fechar suavemente. Quando ficou satisfeita com a sua obra, deslizou a lente para a corrente, apertou o fecho e indicou a Ramsay que se dobrasse.

Daphne só percebeu até que ponto os seus atos tinham sido ousados quando a cabeça dourada dele estava a centímetros do seu rosto. Mas era demasiado tarde para retirar a oferta, de modo que levantou a corrente sobre a sua cabeça curvada, precisando pôr-se em bicos de pés para realizar a tarefa. O gesto demorou apenas uns segundos, mas aproximou-a o suficiente para sentir levemente o seu odor: uma mistura intoxicante de pele aquecida pelo sol, lã fina e algo intenso e picante que não conseguiu identificar. O seu primeiro impulso foi enterrar o nariz nas suas madeixas encaracoladas e brilhantes e inalar até conseguir identificar o perfume que lhe escapava. Felizmente não cedeu a esse impulso. Em vez disso, deixou pender a corrente e recuou, com o coração a bater freneticamente, ante o breve roçar com a loucura sensual. Aclarou a garganta e evitou o seu desconcertante olho verde. – Vou procurar a minha governanta, Mistress Turner. Ela preparará as acomodações para si e para os seus criados e decidirá o lugar mais conveniente para que armazene os seus pertences. Daphne virou-se sem esperar pela sua resposta – ou, que Deus a livrasse – as suas perguntas. *

Hugh examinou a figura da sua jovem tia a afastar-se, desfrutando do leve balanço das ancas sob a pesada cauda do vestido. Estava, francamente, atordoado com a viúva do seu tio. Oh, soubera que o velho tinha casado com uma rapariga – cinquenta anos mais nova – mas não esperava isto. Hugh possuía apenas vagas recordações da pequena vizinha que havia deixado para trás há dezassete anos. Mas esta mulher? Esta criatura alta, esbelta, fria, de curvas perfeitas, reservada? Hugh sacudiu a cabeça; tanto devido a ela como à sua imediata e infeliz reação. Ela era absolutamente deslumbrante. Ficou parado até ela desaparecer, subindo os degraus de Lessing Hall, e depois reconstruiu-a no olhar da mente, mas sem nenhuma roupa – uma especialidade sua. Sorriu para o retrato mental, que

era mais do que um pouco gratificante. Mas ainda mais atraente do que o belo rosto e o corpo esbelto tinha sido a inteligência que detetara nos seus olhos azuis gelados. Hugh sabia que era uma atitude acriançada, mas sempre tivera um fraco por mulheres que pareciam imunes ao seu charme; charme que, lhe haviam dito mais vezes do que o conveniente, não era insignificante. E depois havia a maneira como o olhara quando ele entrou naquela clareira. Hugh sorriu. Mesmo rastejando sobre as mãos e os joelhos com o cabelo meio caído, nunca havia perdido a compostura – ou pelo menos tinha conseguido parecer que assim era. Linda, inteligente, distante e determinada! Poderia haver uma combinação mais intrigante? Hugh empurrou o chapéu para trás, coçou a cicatriz da têmpora e o sorriso desapareceu enquanto pensava naquela clareira. O que diabo tinha sido aquilo? Não acreditava obviamente na história ridícula de Malcolm Hastings. O que realmente se havia passado entre os dois? Hugh teria dado muito para ter testemunhado a briga um minuto antes. Não que ela se mostrasse incapaz de tratar sozinha do assunto, se o nariz ensanguentado de Hastings fosse algo a ter em conta. Deus do céu, ela parecera feroz! O brilho enfurecido no olhar quando desviara os seus olhos azuis enraivecidos de Hastings para Hugh tinha-lhe atingido diretamente a virilha. Hugh parou para analisar a reação do seu corpo. O que havia nas mulheres orgulhosas, arrogantes e furiosas que o excitava tanto? Encolheu os ombros e atribuiu-o ao seu fascínio pelo perigo em geral; e mulheres perigosas em particular. Ela é a mãe dos filhos do teu falecido tio. O pensamento desonesto introduziu-se entre os mais lascivos que lhe invadiam a mente, mas Hugh deixou-o de lado. E se ela tivesse casado com Thomas? Não se assemelhava a cobiçar uma das suas verdadeiras tias de sangue. Esse pensamento – que pretendia ser tranquilizador – evocou, ao invés, visões da sua louca tia Amélia e da aterradoramente militante tia Letitia. Hugh estremeceu.

Ela foi amante de Thomas. Esse pensamento tornava-se mais difícil de ignorar e ressoou fortemente, enjaulando as suas fantasias libidinosas como um portão com dentes de ferro. – Raios – murmurou Hugh. Desde quando a sua consciência se tornara uma presença tão ruidosa, intrometida e insistente – sobretudo quando se tratava dos seus amores? Ela deu à luz os filhos de Thomas. A imagem perturbadora do seu tio e da jovem esposa – tão invasiva quanto a proverbial serpente no jardim de Éden – esgueirou-se para o seu cérebro e engoliu completamente as suas fantasias lascivas. A sedutora imagem nua que tinha construído com tanto cuidado desapareceu tão rapidamente como o autodomínio de um marinheiro num bordel. Hugh recuou horrorizado ante a imagem indesejada que a substituiu: a do seu antigo tio na cama com a criatura fogosa e sensual que tinha acabado de o deixar. Hugh fechou os olhos para afastar a imagem horrível, mas o dano já tinha sido feito; nunca o seu ardor fora tão completamente extinto. Mas isso não bastou para eliminar a voz impiedosa na sua cabeça. Voltaste para saldar a tua dívida – não para criar uma nova. Tens de fazer o teu dever e regressar à tua verdadeira ocupação. Ah, sim, a sua verdadeira ocupação. Bem, agora estava aqui, portanto, não fazia sentido pensar sobre os lugares onde não estava, ou sobre as coisas que não estava a fazer. Hugh afugentou a voz interior e fixou a atenção no heterogéneo bando de marinheiros que invadia o relvado bem cuidado de Lessing Hall. Parte dele desfrutava totalmente do espetáculo – sobretudo ao ponderar como a visão teria enfurecido o velho conde. O seu duro e decoroso tio fora um homem rígido que receava mais uma exibição vulgar do que um castigo público. Mas outra parte de Hugh – a pequena parte que era eternamente inglesa, por mais que nunca viesse a pertencer aqui – queria proteger este lugar requintado da turbulência do mundo exterior. De homens como ele.

O parque verdejante, o elegante conjunto de tijolos que englobava Lessing Hall, a atmosfera calma que pairava sobre tudo aquilo – eram um oásis de tranquilidade e calma. De pé, nesta serena faixa verde, tornava-se possível esquecer que, a pouca distância, homens como Napoleão Bonaparte estavam a destruir o mundo com violência e ganância. Era esse o mundo de Hugh, não este. Tinha acabado de fazer vinte anos quando o tio o expulsara de Lessing Hall, há dezassete anos, caído na vergonha. Dezassete anos; uma vida inteira. Agora tinha mais em comum com a carga humana e os destroços de navio que depositara neste relvado imaculado do que alguma vez tivera com o tio ou qualquer outra pessoa em Inglaterra. As memórias de Hugh do falecido conde eram lembranças esbatidas, mas sabia que o tio teria ficado escandalizado com o homem em que Hugh se tornara – um homem pouco mais civilizado do que os corsários de Barbária que o haviam capturado, escravizado e torturado durante todos aqueles anos. Thomas Redvers teria ficado horrorizado se soubesse que o seu herdeiro não só havia encontrado um lugar na hierarquia selvagem do Mediterrâneo; ele havia matado, lutado e alcançado esforçadamente o topo até o dominar. O velho conde teria ficado envergonhado se soubesse que Hugh era O Corsário da Pala Negra, o misterioso capitão do Batavia’s Ghost, um homem conhecido como o Corsário do Rei, o Rei dos Piratas, e outros epítetos muito menos lisonjeiros. Um homem que tinha capturado mais navios corsários e afundado mais navios franceses do que qualquer outro na marinha de Sua Majestade. Hugh não era um conde, nem um cavalheiro inglês. Não pertencera aqui quando tinha vinte anos, e certamente não pertencia aqui agora – nunca deveria ter voltado. – Leite derramado, idiota – murmurou. – Estás aqui. Olhou em volta à procura dos seus dois jovens primos, esperando que não tivessem sido prejudicados pelo sentido de humor desagradável de Mr. Boswell.

Kemal não se encontrava muito longe com os gémeos, que olhavam boquiabertos o papagaio que os marinheiros de Hugh tinham batizado de Great Sou’wester. O abominável pássaro guinchava imprecações multilingues, encorajado no seu mau comportamento pelo riso dos rapazes. Hugh abanou a cabeça, agradecido pelo Sou’wester saber muito poucas palavras em inglês. Satisfeito por os rapazinhos não estarem perto de armas carregadas nem de animais mais perigosos do que o seu vocabulário, Hugh procurou com o olhar Will Standish, o homem responsável por arrastá-lo de volta a Inglaterra passados dezassete anos. O tratador dos cavalos de cabelos loiro-palha do seu tio estava junto a uma torre de caixotes precária e inclinada, disparando olhares escandalizados para o segundo oficial de Hugh, Martín. Apesar da ordem direta de Hugh, o homem mais novo ainda não tinha vestido uma camisa e um casaco. Hugh revirou os olhos. Era exatamente o que precisava neste momento, uma briga entre o seu incorrigível segundo companheiro e o seu reservado ex-criado. Não que alguma vez tivesse considerado Will como um simples criado, é claro. Will era o único filho do mordomo do velho conde de Davenport e apenas uns meses mais novo que Hugh. O pai de Will tinha sido um homem educado que criara o filho para assumir a sua posição – um destino contra o qual Will lutou com unhas e dentes. Hugh não se admirara ao saber que o seu velho amigo tinha assumido a posição de tratador dos cavalos, o que sempre desejara, em vez de mordomo. Hugh e Will tinham sido criados como irmãos, independentemente do fosso social que os separava. Mas depois de Hugh se ir embora para Eton e Will começar a estudar com o pai os deveres e obrigações de um mordomo, a relação entre ambos tinha mudado subtilmente. Quando Hugh foi expulso de Oxford, deixaram de ser próximos. Mesmo assim, quando o conde baniu Hugh para o continente, contratou Will para acompanhar Hugh na qualidade de criado. E, provavelmente, mentor de Hugh, pois Will sempre havia sido o mais responsável e equilibrado dos dois. E fora Will que desde então lhe implorava para que voltasse.

Porém, nesse dia – quando Hugh tinha subido a cavalo o acesso a Lessing Hall pela primeira vez em quase duas décadas – Will acolhera-o com um olhar frio e crítico mais adequado para um estranho. Hugh estreitou os olhos; Will ainda não se despojara da mesma expressão irritante. Tudo indicava que o seu antigo amigo passara os anos intermédios a dominar a arte de parecer superior e impassível. Bem, Hugh presumia que era melhor do que passar dezassete anos a lutar, a matar e a divertir-se nos bordéis do mundo. Deixou pender o monóculo e aproximou-se dos homens. – Martín – rugiu com a sua voz de capitão. – Roupa! O jovem francês virou-se lentamente e brindou Hugh com um olhar insolente antes de se afastar. Hugh virou-se para o amigo. – William. Will cruzou os braços. – Sim, milorde. Algo no tom brando do homem irritou Hugh e teve de lutar para falar educadamente. – As cartas. Não era uma pergunta. – Tenho-as, milorde. Os lábios de Will desenharam uma linha formal e crítica enquanto retirava dois pedaços de papel amarrotados do bolso do colete. Hugh desdobrou-os. Ambos eram breves e escritos pela mão trémula de uma pessoa que não escrevia com frequência. O primeiro dizia: Sei que o velho conde gostava e confiava em ti, will standish. Portanto tou a avisar. Afasta a ladee daffnee de lessing hall, antes qu’ela e os meninos se magoem. Eles estão em muto prigo. S’ela ficar, não valerá a pena viver.

O segundo dizia: Não direi mais, will standish. Sua senhuria está em prigo pior que morte! Leva-a para um lugar muito, muito longe. Ela e os meninos. Coisas más vão acontecer. Este é o último aviso.

A cabeça de Hugh zumbiu e fitou o outro homem, agitando os bilhetes no ar. – Isto? Isto é tudo o que tens? – Percebeu que a voz lhe subira uma oitava ou duas, respirou fundo e devolveu-a ao tom normal. – Vim a correr do outro lado do Globo para… isto. Will endireitou-se mais ainda – algo que Hugh não julgava possível. – Só fiz o que me pediu, sir. Julguei que as cartas eram explícitas e ameaçadoras. Brindou Hugh com um olhar farisaico de que um santo se orgulharia. – Talvez possa ter errado a nível da cautela, mas fiz o meu melhor julgamento, milorde. Lorde Davenport foi muito bom para mim e para a minha irmã – especialmente depois dos problemas dela. Faria tudo por Sua Senhoria e pelos filhos. Hugh ignorou o tom hipócrita de Will e concentrou-se no que o amigo dizia, engolindo o desejo de vociferar e gritar. Afinal, tinha sido Hugh a confiar unicamente em Will quando decidira permanecer morto para a sua família durante todos estes anos. Depois de escapar do cativeiro, Hugh tinha demorado alguns anos a perceber que realmente não desejava cortar todos os laços com o país onde nascera. Então, restabelecera contacto com Will Standish, pedindo-lhe que ocasionalmente o informasse sobre os assuntos de casa, mas que mantivesse a sua sobrevivência em segredo. Will tinha-lhe enviado talvez duas dúzias de cartas ao longo dos anos, cada uma implorando a Hugh que o deixasse contar ao conde que estava vivo. Hugh recusara todas as vezes – especialmente porque não fazia tenção de voltar a Inglaterra ou de assumir o título de conde. Hugh acreditava que só tinha causado tristeza ao conde e era preferível que o velho o julgasse morto e seguisse em frente com a sua vida. Mesmo assim, Will tinha continuado a pedir-lhe para voltar em cada carta até… Hugh bufou; como era idiota! Will não precisara implorar-lhe que voltasse na sua última carta, porque finalmente tinha conseguido o que queria.

Will devolveu o olhar penetrante de Hugh com um brilho de insolência hostil que nenhum amigo ou servo dedicado usaria. Hugh suspirou; o homem tinha sido sempre obstinado e teimoso. A única vez que Hugh tinha vencido uma discussão com ele fora quando Will tivera uma febre tão alta que delirara. Representava uma vitória se a pessoa com quem se discutia estivesse quase inconsciente? Hugh afastou o pensamento inútil. – Enganaste-me de propósito sobre a magnitude da ameaça a Lady Davenport, não foi? Will moveu o queixo, mas não disse nada. Hugh soltou uma série de palavrões que fizeram pestanejar o outro homem. – A tua mensagem fez parecer que Lady Davenport e os meus jovens primos corriam perigo físico iminente – como se todos fossem personagens de uma versão de O Castelo de Otranto. Ergueu no ar os pedaços de papel. – Porque não lhe mostraste as cartas? Will mudava o peso de um pé para o outro e baixou os olhos para a relva. As únicas partes do seu rosto ainda visíveis – a testa e as pontas das orelhas – eram escarlates. Hugh deixou sair o ar. – Entendo. E entendia. Will vira uma oportunidade de trazer Hugh de volta a solo inglês e agarrara-se ao pretexto – por mais inconsistente que fosse. Sabia que deveria ter-se sentido lisonjeado por o seu amigo mais velho desejar tanto que ele voltasse – mas não sentia. Ao invés, doía-lhe o queixo do esforço para não gritar. – Enganaste-me de propósito para me trazeres de volta aqui, não foi? Já pensaste o que o meu retorno dos mortos significaria para a mulher que afirmavas proteger? Will não se mexeu nem falou. Hugh ergueu as mãos. – Bem, a partir de hoje, sou o maior problema dela. A minha presença na sua vida bem organizada será muito mais prejudicial à

sua paz de espírito do que alguns bilhetes anónimos. Hugh nem sequer se preocupou em mencionar a maior ameaça que o outro homem havia lançado sobre a pobre viúva: Hugh. Um cão imoral, sem princípios, que cobiçaria a viúva do seu próprio tio e faria tudo o que estivesse ao seu alcance para tê-la. Hugh fechou os olhos e respirou fundo várias vezes antes de abrilos novamente e traçar um novo rumo. – Consegues imaginar o escândalo que a notícia do meu retorno provocará na casa dela? Por fim, Will ergueu o rosto com uma expressão obstinada. – Disse-me que o chamasse se achasse que era necessário aqui – por Sua Senhoria ou por qualquer outra pessoa da sua família. Acredito realmente que Lady Davenport e os seus filhos correm perigo – qualquer perigo –, por isso escrevi-lhe. Milorde. A última palavra foi um pensamento posterior e rancoroso. Hugh massajou a têmpora com a cicatriz, que latejava quando se irritava. Em momentos como aquele. Além do seu imediato fascínio pela sua tia viúva, o burburinho que o seu súbito reaparecimento provocaria bastava para fazer com que Hugh chorasse. Era só esperar até que o resto da família soubesse que ele regressara; até que a sua tia Letitia soubesse que ele regressara. Deus do céu. A mulher era mais assustadora do que um navio cheio de corsários armados. Hugh fechou os olhos e tentou bloquear a cena. Era demasiado tarde para voltar ao porto, saltar para o interior do seu navio e desaparecer novamente?

Capítulo Três

A criada de Daphne começou a falar antes mesmo de a porta se fechar. – Por que razão ele voltou depois de todo este tempo? Porque esperou até agora para voltar – até depois de Lorde Davenport morrer? – questionou Rowena, andando de um lado para o outro e torcendo as mãos com tanta força que Daphne podia ouvir as articulações a estalar, do outro lado da sala. Daphne não fingiu entender a quem Rowena se referia. Fazia, obviamente, essa mesma pergunta a si mesma, mas não via sentido em admiti-la. – É difícil fazer-lhe uma pergunta dessas, Rowena. Além disso, porque não deveria voltar para Lessing Hall? Foi sempre a sua casa. Ainda é a sua casa. Somos nós os invasores aqui, como sabes perfeitamente. Já para não falar de ladrões e mentirosos, poderia ter acrescentado. – De qualquer modo, as suas razões não alteram o facto de ter regressado e... – Sabe o nome do navio dele? Daphne pestanejou ante a rude interrupção, olhando fixamente no espelho o reflexo da mulher mais baixa, quando ela se aproximou para lhe tirar o vestido. – Desculpa? Rowena tinha sido criada da sua mãe e Daphne sempre a tratara mais como uma tia ou uma irmã mais velha, mas isso não significava que tolerasse um interrogatório tão hostil. – Sabe o nome do navio dele, milady?

– O nome do navio dele? Porque havia de saber em que navio regressou? Daphne arrancou o alfinete e tirou o chapéu antes de se virar para encarar Rowena, em vez de discutir com o seu reflexo no espelho. – Porque fazes essas perguntas estranhas? – Porque o navio dele é o Batavia’s Ghost e ele é o capitão. Daphne fitou a criada, enquanto tentava clarificar as suas palavras. Não poderia tê-la ouvido corretamente. – Batavia’s Ghost? – Sim. – Mas isso é... Rowena esboçou um aceno de cabeça sombrio. – Sim, o Batavia’s Ghost é o navio do Corsário da Pala Negra. Daphne riu. – Informaram-te muito mal. Só porque Lorde Ramsay tem apenas um olho não... – Não falam de outra coisa na ala dos criados. – Não estou certa se deverias... Rowena agarrou o braço de Daphne, e a mão assemelhava-se a uma garra de ferro. – O Corsário da Pala Negra e Hugh Redvers são o mesmo homem. Ele é o Corsário do Rei, milady. Daphne limitou-se a fixá-la. O seu silêncio pareceu atiçar a mulher mais velha, cujos olhos escuros queimavam como os de uma fanática. – O homem é um monstro... é por isso que Lorde Davenport o mandou embora há tantos anos. E agora estará dezassete anos pior. Não há como saber que dano vai causar. Nenhum bem pode vir do seu regresso, milady. Ele saberá a verdade sobre os meninos e arruinará tudo aquilo porque tanto nos esforçámos. O peito da mulher mais velha subia e descia em movimentos curtos e ofegantes e a saliva voou-lhe da boca: – Não pode deixá-lo ficar em Lessing Hall... não pode. Ele tem de ir embora... para qualquer lugar menos aqui. Ele é... – Para com isso, Rowena!

O ódio no rosto da mulher mais velha fez com que a pele de Daphne se arrepiasse e afastou-lhe o braço para longe. – O que se passa contigo? Achas que poderia roubar tudo o que lhe pertence e depois negar-lhe abrigo sob o seu próprio teto? É óbvio que deve ficar aqui e é óbvio que lhe contarei a verdade. Simplesmente preciso de algum tempo para encontrar a melhor maneira de abordar tudo isso. Estas últimas palavras foram mais para ela do que para a criada. Rowena agarrou Daphne novamente quando ela tentou virar as costas. – Não entendeu. Era apenas uma menina quando Hugh Redvers partiu. Ele era um patife – o diabo em pessoa – sem préstimo para nada além de jogar, lutar e andar com prostitutas. Fazia coisas perversas – coisas indescritíveis que o levaram a ser expulso daquela escola elegante. Coisas que iam muito além dos incidentes de jovens – era mau… diabólico. Assim que voltou a Lessing Hall em desgraça, matou um dos cavalos do conde, engravidou Meg Standish e abandonou-a. Daphne fitou-a boquiaberta. – Pode olhar-me dessa maneira, mas digo a verdade – Meg e mais algumas. O campo está cheio dos seus bastardos loiros e de olhos verdes. E agora ele é o Diabo com décadas de experiência… – Interrompeu-se e fixou o casaco de Daphne. – Meu Deus! Faltam dois botões e… isto é sangue? A voz subiu-lhe pelo menos duas oitavas e os olhos castanhoescuros examinaram Daphne de alto a baixo, vendo-a finalmente. – O sangue não é meu, é do Malcolm – esclareceu Daphne distraída e atordoada com a tirada de Rowena. O rubor que tinha colorido as faces de Rowena desapareceu do seu rosto afilado. – Malcolm? O que aconteceu? Será que ele... Daphne agarrou-lhe os ombros. – Para, Rowena. Não podes comportar-te dessa maneira sempre que o nome de Malcolm é mencionado ou decerto acabarás por me expor. – O que aconteceu, milady? – insistiu ela.

– Malcolm abordou-me quando os meninos e Caswell desceram até ao riacho. Tentou… envolver-se comigo. Rowena reprimiu um suspiro. – Deve ter andado a observá-la. A observar a casa e à espera. Está provavelmente a aguardar a sua oportunidade, desde que o conde morreu. – É algo que não podemos saber – replicou Daphne, embora suspeitasse que Rowena falava verdade. – Magoou-a? – Não, fui eu que o magoei. Eu… bati-lhe. Um misto de vergonha e de orgulho ruborizou as faces de Daphne ante a recordação do rosto dele ensanguentado. – Bateu-lhe? Daphne virou-se para o espelho para que a mulher agitada pudesse acabar a tarefa de despi-la. – Sim, atingi-o no rosto com a minha testa. Posso ter-lhe partido o nariz – é daí que vem o sangue. Então Lorde Ramsay apareceu e Malcolm foi-se embora. Daphne absteve-se de pormenores. Na verdade, o que adiantava falar à sua histérica criada das exigências chantagistas que Malcolm fizera antes de ela lhe partir o nariz? Estremeceu ao imaginar a reação de Rowena se a mulher mais velha soubesse que Malcolm ameaçara revelar que era o verdadeiro pai dos seus filhos se ela não concordasse em casar com ele. Ou que daria tempo a Daphne para pensar no assunto, mas a demora custar-lhe-ia mil libras. Não podia, sobretudo, contar a Rowena como Malcolm a tinha agarrado, dizendo-lhe que daria a Lucien e Richard um irmãozinho ou uma irmãzinha para garantir que Daphne tomava a decisão certa. A imagem de Daphne esboçou um sorriso desanimador; fora quando ela lhe tinha dado uma cabeçada. Partir-lhe o nariz não compensara a última vez que Malcolm lhe tinha tocado, mas o que poderia fazer a esse respeito? Cruzou-se com o olhar de Rowena no espelho. O rosto da mulher mais velha estava rígido de pavor.

– Posso adivinhar porque estava lá, mas por que motivo Hugh Redvers a procurava? O que diabo quer ele, milady… o quê? Porque voltou depois de todos estes anos? Daphne não podia culpar a criada por formular a pergunta. Porque havia ele voltado depois de uma ausência de quase duas décadas? Mais importante ainda, o que tinha ele visto e ouvido nesse dia? *

Quando Hugh conseguiu refugiar-se nos seus aposentos, Kemal já estava lá, às voltas com as roupas de Hugh e murmurando para si mesmo sobre imperfeições que só ele via. Kemal poderia ter iniciado tarde a profissão de criado de quarto, mas agarrara-se à posição com unhas e dentes. Mr. Boswell circulava no interior da sua casa de madeira, que era uma miniatura perfeita da casa de Hugh em Xangai. Horace e Horatia, os dois cachorrinhos shar-pei, estavam aninhados juntos numa grande almofada de veludo. Great Sou’wester foi o único a dar pela entrada de Hugh. – Abandonar o navio! Abandonar o navio! O pássaro seguiu a ordem com um riso maníaco. – Devia ter deixado esse pássaro abominável no Ghost – resmungou Hugh entre dentes. Kemal ignorou o comentário e dedicou-se a uma inspeção minuciosa das roupas de Hugh enquanto ele ainda as tinha no corpo. – Kemal… – começou Hugh, demasiado cansado para tolerar os cuidados obsessivos do homem. Kemal deixou pender as mãos. – Vou barbeá-lo, enquanto o seu banho está a encher, capitão. – Excelente. Hugh passou o dia em revista, enquanto Kemal lhe descalçava as botas. A excitação que o Batavia’s Ghost causara quando se aproximou do porto teria sido cómica, se quase não houvesse sido afundado pela polícia local, um grupo nervoso e bastante inexperiente,

inclinado a disparar primeiro e a fazer perguntas depois. Os coletores de impostos que vigiavam aquela parte da costa nunca tinham deparado com um navio tão famoso e permaneceram céticos, mesmo depois de examinarem a carta de marca do Ghost. Fora necessária a coleção impressionante de endossos na posse de Hugh para os convencer, sendo essa carta escrita e assinada pelo próprio almirante Nelson. Tinha sido o almirante que convencera Hugh a seguir uma carreira como corsário. Hugh estava num local de contrabando na primeira vez que encontrara o navio de Nelson, o Agamemnon, fugindo de um esquadrão francês. Ao reconhecer um compatriota em perigo, Hugh distraíra o navio francês com o canhão antes de dar meia-volta e escapar dificilmente da escaramuça. As suas manobras bastaram para permitir que Nelson se retirasse. Alguns meses depois, Hugh conhecera Nelson em Tunes, onde a história da fuga de Hugh o precedera como um siroco. Nelson tinha mostrado a sua gratidão através de documentos para facilitar a vida de Hugh em situações difíceis e também para o ajudar a adquirir a sua carta de marca para o Ghost. O famoso almirante foi o primeiro a agradecer-lhe – e também o único que batizaria Hugh como o Corsário do Rei – mas ao longo dos anos muitos outros membros da Marinha Britânica, desde humildes marinheiros ao comandante da Marinha, passaram a admirar o Batavia’s Ghost e o seu capitão de um só olho. Hugh vestira um dos seus roupões mais elegantes, num tom de esmeralda verde e ouro, que tinha sido um presente da sua amante em Nova Orleães. Tirou a pala do olho e atirou-a para cima da mesa de cabeceira, sentando-se na frente do espelho, enquanto Kemal se preparava para barbeá-lo. Suspirou ao examinar o seu reflexo ferido e cicatrizado; parecia velho – e sentia-se ainda mais velho. A luz cintilou na navalha enquanto Kemal a afiava, recordando a Hugh outra lâmina igualmente afiada que lhe dividira o olho a meio, há quinze anos. Apenas o facto de ter os olhos abertos quando a lâmina se abateu lhe salvou a pálpebra; uma bênção que só valorizara algum tempo

depois. Hugh sabia que deveria estar agradecido por somente ter perdido um olho, mas ainda sentia raiva quando fixava a cicatriz: raiva contra os homens que lhe haviam feito aquilo. Hugh matara cinco desses homens, mas o último – o pior – ainda estava vivo e a respirar, ao passo que homens muito melhores não estavam. A cicatriz doeu-lhe ante o pensamento, como sempre acontecia; e sempre aconteceria até Hugh colocar fim a tudo isso. Mas precisaria de esperar. Primeiro, teria de analisar a questão das cartas ameaçadoras de Will. Um rosto adorável pairou na sua mente. Teria sido suficientemente difícil resistir à beleza distante, intangível, e ao corpo eminentemente tangível da condessa. Mas os olhares severos com que o agraciara sempre que a provocou tinham garantido o seu interesse. – Capitão? Hugh pestanejou e contemplou-se no espelho. Kemal tinha acabado de o barbear, enquanto ele fantasiava sobre a sua jovem e sensual tia. Levantou-se, desfez-se do roupão e dirigiu-se ao aposento de banho em mármore cinza e branco, onde a água fumegante o esperava. As articulações estalaram e doeram-lhe os músculos enquanto se baixava na banheira extralonga, um recipiente que tinha sido construído para o avô de Hugh, um homem que fora ainda mais alto do que Hugh. Estendeu-se e deixou vogar a mente enquanto mergulhava, afastando o pensamento para longe da sua sedutora tia e concentrando-se na última viagem. Hugh ia a caminho de Inglaterra em resposta à carta de Will quando recebera uma mensagem urgente de uma mulher com quem não tinha falado desde antes da sua fuga do sultão Babba Hassan. A mulher havia sido uma menina da última vez que Hugh a viu – apenas catorze anos, quando fora dada ao sultão por Faisal Barbarossa, o famoso capitão de corsário que a havia capturado, a Hugh, e a dezenas de outros. Ainda agora a memória desse dia era agonizante. A jovem chorava como se lhe partissem o coração enquanto a arrastavam para longe. Insensatamente, Hugh havia ido

atrás dela e os homens de Barbarossa tinham-no agarrado e açoitado até jorrar sangue pelos seus esforços inúteis. Hugh afastara-a do pensamento durante os dois anos seguintes, com medo de enlouquecer se pensasse na vida dela no harém do sultão – apenas a um passo de onde ele trabalhava todos os dias sob o chicote do capataz. Mas nunca a esquecera e arriscara tudo para lhe enviar uma mensagem quando planeou a sua fuga. Ela nunca havia respondido. Até esse momento. De alguma forma ela conseguira sobreviver dezassete anos no palácio do sultão. Mas aparentemente a sua sorte esgotara-se e corria um perigo terrível. A mensagem tinha sido enfática: Hugh deveria ir imediatamente a Oran. Se não fosse a urgência de Will Standish, Hugh teria ido pessoalmente a Oran. Mas a missiva de Will era quase frenética e Hugh tinha depositado três dos seus melhores homens em GrãCanária com instruções para contratarem o próximo navio rumo ao Mediterrâneo. Quando chegassem a Oran, os homens deviam encontrar a mulher e o seu filho e mantê-los a salvo até que o Batavia’s Ghost regressasse para ir buscá-los. Hugh ensaboou o conjunto de cicatrizes que subiam pelo braço esquerdo e lhe atravessavam o peito, enquanto refletia na próxima viagem do seu navio – uma viagem que teria de se realizar sem Hugh. Agora que voltara a Inglaterra, poderia muito bem ficar e analisar a fundo a questão das cartas ameaçadoras. Já havia tomado medidas para ter o Ghost pronto para partir rapidamente – talvez até mesmo na maré do dia seguinte, com o seu imediato ao leme. Hugh queria mandar embora o Ghost, antes que a notícia do seu regresso chegasse aos ouvidos dos jornalistas e transformasse Eastbourne num circo. Fez uma careta. Aquele barril de pólvora explodiria mais cedo ou mais tarde e Hugh precisaria de estar aqui para apagar as chamas quando isso acontecesse. Hugh ponderou nas duas cartas que Will lhe tinha mostrado. A partir de agora, a primeira e única pessoa na sua lista de suspeitos era Malcolm Hastings. Hugh não sabia se Hastings era a fonte das cartas, a razão para as cartas de advertência, ou qualquer outra ameaça, mas sem dúvida que o descobriria.

Baixou o tronco na banheira e removeu o sabão. Não lhe agradava enviar o Ghost para o perigo sem ele, mas também não poderia ignorar as preocupações de Will e deixar Lessing Hall sem analisar a questão. Hugh resfolegou. Não que pudesse ficar de consciência tranquila; pelo menos não era o caso, se, durante todo esse processo, tivesse de lutar contra os seus desejos de fazer sexo com a bela viúva.

Capítulo Quatro

Daphne passou o resto do dia a tratar da miríade de assuntos domésticos que a chegada de Hugh implicava. Como resultado, voltou aos seus aposentos, com menos de uma hora para descansar, lavar-se e trocar de roupa para o jantar. Tinha a certeza de que o vestido que Rowena escolhera para a noite era a peça de roupa menos atraente do seu guarda-roupa. Daphne sempre havia permitido que a criada escolhesse as suas roupas porque essas questões não lhe interessavam. Mas até mesmo Daphne, com a sua total falta de conhecimento da moda, podia ver que o vestido cinza-escuro era extremamente feio. Por um momento, pensou em lembrar-lhe que não estava de luto e ordenar-lhe que escolhesse outro vestido. Mas, por fim, decidiu que não se encontrava de bom humor para se envolver numa segunda discussão com a sua emotiva criada. Além disso, aborrecia-a que ainda pensasse em vestidos. Sempre tinha desdenhado assuntos frívolos, como roupas e moda. Aborrecia-a ainda mais que a razão por trás do seu súbito interesse na roupa – relativamente ao 1,90 m dele – fosse um homem que nunca teria olhos para uma mulher alta, matrona e de óculos como ela mesma. E irritava-a particularmente que a resposta do seu corpo à potente masculinidade dele tivesse sido tão imediata e quase esmagadora. Disse a si mesma que mulheres muito mais sofisticadas do que ela, provavelmente não ficariam indiferentes na presença de tal homem. Mas essa reflexão não lhe melhorou o humor. Não era apenas a sua bela aparência – o que já era problemático –, era a confiança, o perigo e o puro magnetismo animal que ele emanava.

E ainda havia o facto de ele ser o Corsário da Pala Negra. Daphne revirou os olhos; ele era um pirata, céus. E não era um pirata qualquer, era o pirata. Bem, para se ser exato – e a exatidão era uma característica que Daphne muito valorizava –, o homem não era, na verdade, um pirata, mas um corsário. Um pirata com a bênção do rei, por outras palavras. O mesmo homem a que toda a Grã-Bretanha se referia como o Corsário do Rei. Era para lá de fantástico que o sobrinho do seu digno marido se revelasse nada mais, nada menos do que O Corsário da Pala Negra, o flagelo dos corsários e marinheiros franceses em todo o lado. O que teria dito Thomas sobre o regresso do sobrinho? O que teria pensado sobre a atração imediata da sua jovem esposa, normalmente prosaica, por um homem que era um devasso consumado e um canalha? Daphne teve de sorrir ante o pensamento. Thomas possuía um sentido finamente aprimorado do absurdo – tal como Hugh Redvers, embora ele não se esforçasse por escondê-lo como o seu sisudo e idoso marido havia feito. Uma coisa que Daphne sabia de certeza era que a proximidade de Hugh – viver na mesma casa que ele – levaria ao perigo. E, muito provavelmente, humilhação. Mas o que mais poderia fazer? Revelar a verdade sobre os seus filhos à mesa de jantar nessa noite e partir antes do amanhecer? E iria para onde? Como viveriam? Será que teria de meter os gémeos na casa arruinada em Yorkshire – a única propriedade que realmente possuía? Tinha a sua provisão de união, portanto haveria dinheiro suficiente para afastar uma existência humilde. Mas que tipo de vida teriam os filhos após um escândalo como esse? E se Hugh Redvers fosse o tipo de homem que queria vingança? A agonia e o medo rugiram no seu estômago e pressionou as mãos contra o ventre. Hugh Redvers havia ficado sem o que era dele durante anos – Daphne poderia decerto levar algum tempo a considerar a melhor maneira de abordar o assunto? A fazer planos? O rosto a sangrar de Malcolm pairou-lhe na mente e fechou os olhos. Malcolm. Tinha-o esquecido e às suas ameaças. Deus do

céu. Quanto tempo teria, com Malcolm a mordiscar-lhe os calcanhares como um cachorrinho mal-humorado? Daphne remoeu a questão, enquanto Rowena lhe ajeitava o cabelo, tentando esconder o arranhão e o galo na testa. Daphne estivera quase para brigar com a sua irritada criada quando Rowena descobrira a lesão. – Tem de se deitar imediatamente, Miss Daphne. – Não vou fazer isso, Rowena. – Mas precisa mesmo. Farei uma cataplasma e vai... – Não discutirei contigo – replicara num tom de voz suficientemente frio para congelar água. Mas isso obviamente não ditara o final e Daphne argumentara durante mais meia hora. Como poderia estar deitada na cama com uma mistura malcheirosa na cabeça enquanto Hugh Redvers estava à solta? Sentia-se demasiado inquieta para ficar na cama, mesmo que tivesse vontade. Olhou para as mãos habilidosas de Rowena enquanto a criada domava os seus rebeldes cachos dourados, com o pensamento em Hugh Redvers e na noite que tinha pela frente. Como desejava ter perguntado a Thomas mais coisas sobre o seu herdeiro há muito perdido quando tivera oportunidade. Mas o assunto sempre fora doloroso para o marido e sabia que Thomas se culpava por ter enviado Hugh para o continente há todos aqueles anos. Um aperto familiar formou-se no peito de Daphne ao pensar no seu amado marido, amigo e mentor. Thomas tinha sido bom para ela de tantas maneiras – desde o momento em que lhe oferecera a proteção do seu nome até todos os anos que se seguiram. Havia sido especialmente bondoso para os filhos dela – a quem sempre chamara filhos de ambos. – São os melhores filhos que um homem poderia desejar, Daphne. E tu, minha querida – dissera Thomas no seu leito de morte –, és a filha que sempre desejei ter tido. Embora lamente que tenhas sido forçada a um casamento de conveniência, em vez de desfrutares da união de amor que mereces, sinto-me honrado por te haver sido útil.

Daphne ficara com Thomas dia e noite depois do acidente de cavalo que o deixara paralisado e quebrado. Não fora capaz de imaginar uma vida sem a presença segura e afetuosa dele. Sem o seu amor. – Só queria que a tua mãe pudesse ter vivido para ver a bela e forte mulher em que te tornaste, Daphne. Ficaria tão orgulhosa. Os olhos do conde estavam nublados e distantes, e ela sabia que era a mãe dela, Althea – a amiga mais querida de Thomas – que ele estava a ver ao invés de Daphne. – Ainda és uma mulher jovem, Daphne, e o meu maior desejo é que encontres finalmente a felicidade depois de eu morrer. – Tenho sido feliz contigo, Thomas. O seu sorriso pleno de dor continha delicadeza. – Quero que encontres amor – amor como já tive. Lágrimas brotaram dos olhos de Daphne enquanto se lembrava daquelas palavras – entre as últimas dele. Rowena pestanejou diante da imagem de Daphne e as mãos pararam de se movimentar. – Está doente, milady? Daphne abanou a cabeça e limpou as lágrimas com a palma da mão. – Sinto-me bem. Hoje à noite gostaria de usar o azeviche, Rowena. A criada franziu o sobrolho antes de tirar o magnífico colar de azeviche – mais um presente de Thomas – do guarda-joias e colocá-lo à volta do pescoço de Daphne. Daphne assentiu com a cabeça para o seu reflexo e levantou-se, permitindo que Rowena lhe pusesse um xaile cinzento bastante feio sobre os ombros antes de se virar para sair. Moveu-se com um passo ligeiro e percebeu que ansiava o jantar, mau grado todas as suas preocupações. Depois da morte de Thomas, o jantar tinha sido um evento incerto, pois apenas Daphne e a sua cunhada Amelia permaneceram em Lessing Hall. Dizer que Amelia era distraída era desqualificar os distraídos. Amelia ou se esquecia totalmente do jantar ou avaliava mal o tempo, e aparecia com um atraso de horas, ou demasiado cedo. Quando conseguia

chegar a tempo, a sua mente estava em outro lugar. E quando estava mentalmente presente não conseguia ser ouvida acima do ladrar ensurdecedor da sua dúzia de cachorrinhos boxers, que a seguiam para todo o lado, incluindo para a sala de jantar. Comer com alguém que estivesse física e mentalmente presente seria uma experiência inédita. Hugh já estava na sala de jantar quando Daphne chegou. O marido de Daphne fora um homem alto, mas tinha mais de setenta anos quando se casaram e a sua formidável constituição física tinha sido minada pelo tempo. Hugh Redvers estava no seu auge e o antigo salão, com os maciços móveis de madeira e enormes lustres de ferro fundido, era o cenário perfeito para a sua poderosa presença. Daphne conseguia imaginar Hugh Redvers a beber e a festejar com os seus súbditos depois de um dia a matar invasores normandos. Juncos aromáticos cobririam o chão e cães e mulheres circundariam a periferia da pesada mesa de cavalete, enquanto os homens conspiravam à volta de canecas de cerveja, os olhos ferozes com memórias da violência do dia. Um boi inteiro estaria a rodar num espeto na lareira gigantesca e... – Tia? – O bonito rosto de Hugh inclinava-se para o dela. – Passase alguma coisa? Daphne pestanejou e a imagem dele vestida de cabedal áspero e com o cabelo solto dissipou-se. – Não, estou bem. O seu único olho vagueou pelo seu vestido pouco atraente, sem que a expressão demonstrasse o que pensava sobre a horrível vestimenta. Ele, pelo contrário, era uma imagem requintada de um pirata perfeito com traje de noite. O seu casaco de cauda preto de elevada qualidade fazia os ombros largos parecerem positivamente gigantescos, e o lenço de pescoço posto com simplicidade separava o rosto atraente de um peito tão extenso como um campo de críquete. Os calções de cetim preto moldavam-se elegantemente aos músculos das coxas, e meias brancas e finas ressaltavam a barriga

das pernas de uma forma impressionante. A única cor no seu conjunto era o colete, de um verde tão escuro que parecia preto. A sua roupa era civilizada, mas Hugh Redvers tinha umas pernas demoníacas – lascivas – e o traje adequado em nada contribuía para domá-lo. Emanava poder, perigo e um bárbaro desprezo por restrições e costumes sociais. Era o tipo de homem que fazia o que lhe apetecia, sem se importar se o seu comportamento se adequava ou não aos ditames da sociedade polida. Algo no brilho do seu olho fez com que Daphne desejasse fugir e esconder-se. Sufocou esse impulso tolo e virou-se para olhar o retrato que ele estava a examinar quando ela entrara. Era um retrato de corpo inteiro da sua tia Eloisa, a primeira mulher de Thomas Redvers. Daphne interrogou-se se ele acharia estranho que um retrato gigante da primeira mulher de Thomas estivesse pendurado na sua sala de jantar. – Não se importa de jantar sob o escrutínio autoritário da sua antecessora? – perguntou ele, dando eco ao seu pensamento de uma forma que lhe causou arrepios. Daphne empurrou os óculos para cima e humedeceu o lábio inferior, que estava incrivelmente seco. – Parece-lhe autoritária? Acho-a bastante jovial. Hugh inclinou-se e aproximou-se dela, como para observar o retrato do seu ângulo. O calor subiu pelo lado direito do corpo de Daphne e afastou-se, rezando para que ele não notasse o movimento evasivo. – Não – contrapôs ele finalmente. – É sem dúvida autoritária e também bastante crítica. Quando era rapazinho, sentia sempre que me olhava com desprezo, em total concordância com o meu tio, quando se tratava das minhas várias infrações que eram muitas. – Não me é nada difícil acreditar nisso. Os seus lábios desenharam um sorriso perverso. – Está a fixar-me com essa severa desaprovação – muito parecida com a de uma professora confrontada com um rapazinho desobediente. Julgo que gostaria de meter-me na ordem? Talvez fazer-me escrever de castigo qualquer verso cem vezes? –

Estendeu as mãos enormes. – Ou talvez bater-me nos nós dos dedos com uma régua? – acrescentou. Daphne sabia que estava vermelha como uma lagosta. – Garanto-lhe que não estava a pensar em nada disso. – Oh? Em que estava a pensar? – Daphne franziu os lábios e ele riu. – Tem ouvido histórias a meu respeito, tia? Alguém tem prejudicado o meu caráter? Daphne mal acreditava que ele esperava uma resposta para essas perguntas. Olhou para os três lugares, imaginando por quanto tempo deveria esperar pela cunhada para jantar. O barão notou a sua rápida olhadela. – Vejo que a minha tia Amelia está caracteristicamente atrasada. – Receio que ela nem sempre se lembre da hora das refeições hoje em dia. – Não só hoje em dia. – Seguiu Daphne até à mesa e afastou com um gesto o criado de libré, sentando-a ele mesmo. – A tia Amelia aparecia frequentemente à deriva, seguida por um exército de boxers, a meio de uma refeição, depois de uma refeição, várias horas antes de uma refeição. Numa ocasião memorável interrompeu os cavalheiros a meio dos charutos e do vinho do porto. Daphne não precisava de imaginar a cena; a sua distraída cunhada havia feito o mesmo numa das poucas ocasiões em que ela e Thomas haviam recebido convidados. Isso tinha enfurecido o marido normalmente calmo de Daphne. – Julgava que o seu regresso depois de quase duas décadas a teria trazido à mesa a horas – replicou Daphne. Certamente, nem mesmo uma mulher tão desatenta como Amelia Redvers poderia deixar de notar o regresso do seu sobrinho dos mortos? Hugh riu. – Muito pelo contrário. Encontrei-a mais cedo na galeria e ela não me deu qualquer indicação de ter sequer dado pela minha ausência. Confesso que o meu ânimo desceu uns furos. – Espero que ainda haja muitos furos abaixo para descer. Ele soltou uma das suas explosões de gargalhadas.

– Touché, minha querida tia! Sinto-me lisonjeado por ter reparado nos meus… furos. O rosto de Daphne corou previsivelmente ante a insinuação. – O uso que fez dessa palavra só vai servir para agitar especulações ignorantes. – Furos? O canto da sua boca começou a curvar-se para cima, mas ela puxou-o de volta para baixo. – Refiro-me à palavra tia, Lorde Ramsay, como sabe perfeitamente. Não me agrada a ideia de que ande por aí a lembrar tudo e todos do nosso ridículo relacionamento. Ele inclinou-se para ela. – Que atividade gosta de imaginar-me a fazer? Daphne tossiu para encobrir o riso traiçoeiro que lhe escapou. Recusava absolutamente encorajá-lo. Em vez disso, estreitou os olhos de um modo que geralmente reservava para dominar os seus filhos indisciplinados. – Pode usar o meu nome cristão, que é Daphne. – O seu desejo é uma ordem... Daphne. – O seu tom quente e os lábios sensuais fizeram com que o seu nome soasse como qualquer escandalosa peça de roupa interior estrangeira. Franziu o sobrolho e fez sinal ao mordomo para começar a servir. Seis lacaios acorreram à enorme sala e colocaram o primeiro prato sob a direção do olhar atento de Gates. – Obrigada, Gates – agradeceu Daphne, depois de comida suficiente para alimentar uma pequena aldeia ser colocada sobre a mesa. – Lorde Ramsay e eu servir-nos-emos. – Muito bem, milady – murmurou Gates, sem dar qualquer sinal de que achava o pedido dela fora do convencional. Não era realmente convencional, mas Daphne queria falar com o seu novo sobrinho sem um público de criados com olhos e ouvidos afiados. Afinal de contas, era perfeitamente possível que tivesse de abordar a questão de Malcolm. Se assim fosse, não tencionava partilhar a desagradável conversa com toda a vizinhança. Serviram-se dos vários pratos e pairou o silêncio na sala, à exceção do som do serviço de porcelana.

Quando ficou claro que ele não tinha nenhuma intenção de satisfazer voluntariamente a sua curiosidade, ela pousou o garfo e a faca e virou-se na sua direção. – E por que nome devo chamá-lo: Lorde Ramsay ou capitão Standish? Se julgava perturbá-lo com o seu conhecimento, estava enganada. Em vez disso, recostou-se na cadeira, tão indolente e relaxado como um paxá a observar o seu domínio. – Tem razão… Daphne, há algum tempo que sou conhecido como o Corsário da Pala Negra. – Ergueu o copo num gesto de brinde. – Mas atrevo-me a dizer que devemos despedir-nos desse nome enquanto estiver de volta ao mundo civilizado. O tom trocista refletia a sua opinião sobre esse mundo. E o que significava isso? Enquanto estivesse de volta. Iria a algum lugar? Antes que Daphne pudesse perguntar, ele continuou: – Como lhe disse hoje, mais cedo, somos família – deve chamarme Hugh. Daphne devolveu-lhe o seu sorriso indolente e divertido com um dos seus próprios sorrisos. Se ele quisesse apoiar-se no ténue relacionamento que os unia, longe dela ignorar tal oportunidade. – Muito bem, Hugh, como somos família, talvez possa esclarecerme sobre onde esteve nas últimas duas décadas? Acredito que mereço essa informação, já que o seu súbito regresso dos mortos significa que as nossas vidas serão o principal tópico de conversa em todas as aldeias, vilas e cidades da Grã-Bretanha antes que a semana acabe – se já não for. Em vez de parecer atingido, sorriu. – Que excelente ideia, Daphne. – Não era a resposta que ela esperava. Mas ele ainda não tinha terminado. – Como somos família, suponho que os dois temos o direito a exigir uma história pessoal íntima um do outro. – Inclinou-se para ela. – Devo admitir que estou tão curioso sobre o seu passado quanto você sobre o meu. Daphne engoliu em seco. Bem, a tirada fora bastante mal engendrada e idiota da parte dela, certo? Poderia muito bem soltar

agora toda a sua humilhante história e furtar-se à agonia futura. Ao invés disso, cerrou os maxilares. Com força. Hugh bebeu um gole de vinho. – Se não achar falta de cavalheirismo, posso ser o primeiro? Ela assentiu com a cabeça, remetendo-se ao silêncio por não confiar em si mesma. – Vamos esperar que consiga despertar a sua curiosidade sem a entediar nem expor a assuntos inadequados para os ouvidos delicados de uma mulher – troçou. Daphne ardia de desejo de espicaçá-lo, mas recusou dar-lhe essa satisfação. Ele era um demónio, e ela faria bem em não cair tão apressada e estupidamente nas suas armadilhas. Hugh expôs o copo à luz, admirando a cor rubi. – Tenho a certeza de que já ouviu dizer que o meu tio e eu não nos separámos em termos amigáveis. – Não era uma pergunta. – Eu tinha sido expulso de Oxford por ter participado num duelo e por... – Fez uma pausa e depois moveu o copo, agitando o líquido no interior. – Bem, isso não tem uma grande importância. Ninguém ficou magoado, pelo menos não gravemente. – Os lábios curvaramse num sorriso que combinava com a pala negra, a marcada cicatriz e o duro olho verde. Daphne tinha a certeza de que o próprio cabelo corara ante o que ele omitira. – Essa não foi a primeira vez que me portei muito mal, nem mesmo a décima. O meu tio e eu andávamos desentendidos desde o meu primeiro verão de regresso de Eton, onde aprendi com alguns dos colegas mais velhos como era divertido transgredir as regras. O conde tinha aguentado a minha rebeldia por muito mais tempo do que deveria – certamente mais tempo do que eu teria no lugar dele. Encolheu os ombros e prosseguiu: – De qualquer maneira, estava ausente de Lessing Hall quando cheguei a casa sob uma nuvem de vergonha. Enquanto aguardava o seu regresso, tirei do estábulo um dos seus cavalos de caça premiados quando estava bastante bêbado e montei-o imprudentemente. O cavalo teve de ser abatido. O seu sorriso matreiro dissipou-se.

– Depois dessa tragédia, o conde decidiu que deveria sair de Inglaterra até aprender a conter-me. Isso aconteceu quando a França estava cheia de problemas para as pessoas da nossa condição, e então nós – William Standish iria acompanhar-me para me manter afastado de problemas – decidimos velejar para Itália, após uma breve paragem em Gibraltar. »Pouco tempo depois de termos saído de Gibraltar, uma tempestade desviou o nosso navio do curso e batemos num obstáculo. – Desvalorizou o desastre que havia alterado o curso da sua vida com um encolher de ombros casual. – William e eu estávamos no convés a observar a tempestade, como o fariam dois idiotas. – No olho pairava o distanciamento, enquanto remexia o passado. – Tivemos muita sorte. A maioria dos que estavam abaixo do convés pereceu. Ajudámos a encher os dois primeiros barcos salva-vidas com mulheres e crianças e aguardávamos o próximo barco quando o navio se inclinou e fomos atirados borda fora. Daphne apercebeu-se de que o seu garfo estava parado a meio caminho da boca há bastante tempo, e baixou-o até ao prato, demasiado fascinada para comer. – A perna de William ficou presa entre dois grandes pedaços de detritos e não podíamos fazer mais nada do que mantê-lo a flutuar. Felizmente, a tempestade amainou um pouco antes do amanhecer e conseguimos juntar alguns pedaços maiores de destroços e formar uma espécie de jangada. Amarrei William à jangada, mas a perda de sangue deixara-o inconsciente e criou outro problema. Voltou a encher o copo e fitou-a, antes de continuar: – Tubarões. Embora não se comparassem ao tamanho dos tubarões que mais tarde vi em África, esses animais estavam, no entanto, a causar ansiedade. »Não sei dizer quanto tempo lutámos para nos mantermos no nosso amontoado flutuante de lixo, enquanto eu repelia tubarões famintos. Só posso dizer que fiquei radiante ao avistar um mastro à distância. – Fixou-a com um sorriso sombrio. – A minha alegria transformou-se rapidamente em outra coisa quando o navio se aproximou mais. Tenho a certeza de que ouviu falar dos corsários da Barbária?

Daphne assentiu com a cabeça. Quem não tinha ouvido falar dos brutais piratas que haviam cruzado o Mediterrâneo e saqueado impunemente durante centenas de anos? Hugh passou distraidamente os dedos pelo lado do rosto, ao longo da cicatriz. – A prática deles era resgatar qualquer pessoa valiosa. O ferimento de Will teria significado morte certa se soubessem que era um mero servo, portanto conseguimos trocar de identidade. – Estalou os dedos e o barulho repentino sobressaltou Daphne. – Num abrir e fechar de olhos, tornei-me Hugh Standish, humilde servo do barão Ramsay, herdeiro do ridiculamente rico conde de Davenport. Daphne não acreditou um único segundo que eles tivessem maquinado alguma coisa. Se Will Standish estivesse inconsciente na altura, como Hugh mencionara, a decisão teria sido apenas de Hugh. Lembrou-se de algo e abriu a boca, mas depois fechou-a, não querendo interromper a sua fascinante história. Mas ele notara e inclinou-se para ela, com um olhar desconfortavelmente intenso. – Sim, minha querida? Tem uma pergunta? – Acabou de me ocorrer – o seu título. Não é um dos de Thomas. A pálpebra dele desceu e recostou-se, novamente descontraído, como se ela não tivesse feito a pergunta de que estava à espera. – É um título que herdei através da minha mãe – um dos poucos que passam por intermédio de uma mulher quando não há um herdeiro imediato. Infelizmente, o nome era tudo o que restava da antiga, mas empobrecida baronia. As terras e a mansão que acompanhavam o título tinham desaparecido antes mesmo da geração da minha mãe – replicou com um encolher de ombros. – Sou o último da sua linha e o título vai morrer comigo. Para ser sincero, quase me esquecera de que era Ramsay até Hastings falar nisso hoje. – Examinou-a com intensidade. – Sobre isso... – Desculpe, milorde, por interromper a sua história. Por favor, continue. Um brilho divertido refletiu-se no seu olhar, mas não persistiu na questão de Malcolm.

– Os corsários libertaram Will com o acordo de que iria conseguir os nossos dois resgates. Não costumavam libertar um prisioneiro antes de terem dinheiro na mão, mas sabiam que ele morreria sem os devidos cuidados e então não receberiam nada. Parou e encheu novamente a taça de vinho de Daphne. – Não tem fome, Daphne? – A sua história é muito mais interessante do que a comida. – Ainda bem que lhe agrado – murmurou ele, fazendo com que a afirmação inocente parecesse imprópria. »Não éramos os únicos cativos no navio. Os piratas tinham capturado outros enquanto vagueavam e saqueavam, e o navio atingira a capacidade total quando regressámos ao seu porto de origem de Oran. – O seu olho estreitou-se até ficar somente uma fresta de verde. – Este grupo particular de corsários operava sob as ordens do sultão Babba Hassan, cujo palácio ficava nos arredores de Oran. Iam parar em Oran, pagariam o tributo ao sultão e venderiam no mercado os escravos que não quisessem – prosseguiu com um sorriso irónico. – Fui um dos sortudos e não tive de passar pelas humilhações do mercado de escravos depois de desembarcarmos. No entanto, tinha conseguido atrair a atenção do capitão, portando-me... Bem, imprudentemente durante a viagem, e voltei a fazê-lo quando chegámos à costa. Esboçou um gesto com a mão de três dedos, como se enxotasse uma mosca. – O capitão do navio, Faisal Barbarossa, entregou-me aos cuidados do sultão Babba Hassan, para quem deveria trabalhar até à chegada do dinheiro do resgate. Daphne ainda ponderava na melhor maneira de perguntar-lhe o que fizera para enraivecer o capitão quando ele continuou. – Não importa o que fiz para irritar tanto Barbarossa. Infelizmente, também consegui fazer o mesmo ao sultão. Babba Hassan só falou diretamente comigo uma vez, passados alguns meses, depois de o agente do meu tio vir a Oran trazer o dinheiro do resgate para mim e Will. – O seu sorriso delicado transformou-se numa expressão que a fez tremer. – O sultão regozijou-se ao dizer-me que nunca tinha

planeado resgatar-me – por nenhum dinheiro – e que informara o agente do meu tio que eu tinha morrido. Daphne emitiu um som horrorizado e ele brindou-a com um olhar divertido. – Não desespere, minha querida Daphne. A história tem um final feliz, pelo menos para mim. Sabe, acabei por escapar e, quando o fiz, levei comigo o navio de Faisal Barbarossa... depois de lhe cortar a cabeça. Adotou uma postura descontraída e o copo balançava-lhe nos dedos, mas o sangue de Daphne gelou. Pela primeira vez desde que o encontrara, Daphne vislumbrou para lá do sorriso amável que usava como uma máscara e imaginou o que aquele capitão corsário devia ter percebido antes de perder a cabeça: Hugh Redvers era um perigo personificado. O perigo sorriu e inclinou-se para ela. – De certeza que já ouviu falar das façanhas do Batavia’s Ghost ao longo dos anos que se seguiram, mas isso é uma história para outro dia. – Pousou o copo sobre a mesa, o olho verde e duro como uma esmeralda. – Agora, creio que é a minha vez de fazer algumas perguntas.

Capítulo Cinco

Hugh apostaria o seu olho remanescente em como um olhar de terror se estampou no rosto de Daphne ao ouvir as suas palavras, mas a expressão dissipou-se com demasiada rapidez para ter a certeza. Que diabo poderia perguntar agora que a aterrorizasse? Começou por um assunto que o espicaçava. – Admito que estou curioso por saber como veio a casar-se com o meu tio. Isso deve ser uma história de pasmar. Não vai partilhá-la comigo … Daphne? – Mas… não me disse porque ficou longe tanto tempo e deixou todos acreditarem que estava morto ou… – Não. Não disse. A jovem mulher abriu a boca e Hugh olhou para aquele seu carnudo lábio inferior, imaginando-o sob o dele. Em vez de falar, ela bebeu um longo gole do copo e depois pousou-o sobre a mesa. Hugh voltou a servi-la. – Lembra-se da minha mãe? Ele pestanejou. – A sua mãe? – Hugh rebuscou a memória, mas a única imagem que desenterrou foi da estufa do tio. – Ela gostava de orquídeas, não gostava? – Sim, era obcecada por elas... foi através das orquídeas que a minha mãe conheceu Thomas e por causa dessa paixão comum vim também a conhecê-lo. O som do primeiro nome do tio nos lábios dela revolveu-lhe as entranhas e recordou-lhe, com brutal nitidez, que o tio tinha sido um homem e esta mulher tinha sido sua amante. Ela dera à luz os seus filhos – filhos que eram parentes de sangue de Hugh.

O ciúme era tão estranho para Hugh que nem tinha a certeza de que fosse ciúme o que borbulhava dentro dele como ácido. Qualquer que fosse a emoção, era tremendamente desagradável. Bebeu um gole de vinho, mas sabia a bílis. – Não partilhava o interesse do meu tio pelas orquídeas? – perguntou num tom brusco. – Não, foi a sua vasta biblioteca que nos aproximou. Hugh limitou-se a olhar fixamente. – Lessing Hall foi o meu escape nessa altura, e desfrutei de muitas tardes maravilhosas na biblioteca a ler ou a discutir livros com o conde. – O seu sorriso gentil tornou-se malicioso. – Ao contrário de muitos homens, o seu tio apreciava a minha sede de conhecimento, embora fosse filosofia política ao invés de orquídeas. – A sua expressão era desafiadora. – Depois de nos casarmos, Thomas pediu-me que submetesse um dos meus escritos à Philosophical Society. O cérebro de Hugh zunia como um motor gripado. Livros? Daphne franziu o sobrolho ante o seu silêncio, baixando as sobrancelhas loiras. – Considera isso ofensivo? Uma mulher que estude filosofia? Hugh abanou a cabeça. – É-me indiferente que uma mulher estude construção naval ou chapelaria – assegurou. – É a vossa… paixão partilhada por livros que considero fascinante. As pupilas de Daphne estreitaram-se, fazendo com que os olhos parecessem ainda mais azuis. Por um momento, julgou que ela poderia atirar-lhe algo. Não tencionara ofendê-la, mas as pessoas casavam-se realmente – e sobretudo – jovens de dezassete anos casavam-se com homens de setenta por causa de um amor mútuo por livros? Em vez de esclarecer as coisas, a explicação dela fez com que a união parecesse ainda mais desconcertante; tão desconcertante que Hugh se recusou a acreditar. Fitou-a e ela devolveu o olhar, ao mesmo tempo que uma mancha vermelha lhe subia pelo pescoço. Hugh não tinha a certeza se era um sinal de culpa ou algo nefasto; a mulher tinha a pele mais

delicadamente corada que já vira e ruborizava-se ao mínimo pretexto. Hugh mudou de assunto. – Não desejava uma família maior? – Sabia que a sua pergunta era insultuosa mediante os padrões da sociedade e não ficaria surpreendido se ela o pusesse no lugar. Em vez disso, ela respondeu: – Mais crianças teriam sido bem-vindas, mas Thomas estava satisfeito com dois filhos... – Interrompeu-se, franzindo a testa. – Não que o suplantassem na sua memória, é claro. Hugh viu-se forçado a rir. – Por favor, não pense em poupar-me os sentimentos, milady. Sei melhor do que ninguém qual a opinião do meu tio sobre mim e quanto fiz para conquistá-la. O conde tomou-me ao seu cuidado – um órfão de três anos quando os meus pais morreram – e criou-me como filho depois de a sua própria esposa e o filho morrerem no parto. Em vez de mostrar gratidão, era selvagem e indomável. Não fiz nada para lhe retribuir a generosidade. É por isso que estou aqui agora, tentando proteger a sua viúva sem dormir com ela, poderia ter acrescentado, mas guardou silêncio. A jovem mulher olhou-o com firmeza através das lentes distorcidas, e a sua análise pensativa deixou-o um tanto nervoso, um sentimento com que estava pouco familiarizado. Hugh encolheu os ombros, afastando a sensação desabitual. – Sempre acreditei que a minha morte deve ter sido libertadora para ele. Daphne não se apressou a tranquilizá-lo e ele ainda gostou mais dela por isso. – Não posso falar sobre isso, mas sei que a sua morte o mudou e o fez abrir as portas – e o coração – a uma jovem que tinha poucas ligações, ninguém que a ajudasse a encontrar um marido e muito pouco interesse em procurar um, ainda que tivesse essa possibilidade. – Encarou-o sem desviar o olhar. – Vou falar sinceramente, milorde. A vida que a minha mãe e eu tínhamos em Whitton Park era muito desagradável. O meu padrasto, Sir Walter, há muito dissipara a fortuna que a minha mãe trouxe para o

casamento. Sir Walter também não escondeu que desprezava igualmente a minha mãe e a sua herança. – Curvou os lábios carnudos num sorriso amargo. – Nunca a deixaria esquecer que apenas se tinha disposto a casar com uma herdeira de carvão porque precisava de dinheiro. – Encolheu os ombros. – Tudo piorou ainda mais após a sua morte. Como o meu padrasto não teve um filho – mais um crime pelo qual culpou a minha mãe –, o seu sobrinho Malcolm herdou e tornou-se o nosso único recurso. A minha mãe não tinha nada e eu não poderia receber a minha pequena herança antes dos vinte e um anos. – Um toro na enorme lareira estalou e faiscou e Daphne sobressaltou-se, engolindo em seco antes de continuar. – Viver sob o domínio de Malcolm já era suficientemente desconfortável enquanto a minha mãe era viva, mas quando ela morreu... – Fitou-o com um brilho sombrio nos olhos azuis. – Bem, não foi um crescimento agradável e, aos dezassete anos, quatro anos parecia uma eternidade para esperar por uma herança. Portanto, o seu tio resgatara uma donzela em apuros. Hugh sabia que a sua situação devia ser muito comum: uma jovem aristocrata forçada a casar. Mas não haveria realmente mais ninguém além do seu vizinho de setenta anos? Hugh negava-se a acreditar. Thomas Redvers fora um homem rico e poderoso e a sua irmã, Lady Letitia Thornehill, era uma das líderes mais influentes da sociedade, uma mulher cujo hobby era arranjar casamentos. Certamente o conde e a irmã poderiam ter encontrado um marido mais adequado a Daphne? – Lembra-se do seu primo John? A pergunta arrancou Hugh à reflexão. Esboçou um sorriso e assentiu. – John perdeu ao jogo os bens e as propriedades do pai em menos de cinco anos. Deve estar ao corrente de quantas pessoas dependiam do conde de Davenport, milorde. Thomas não podia arriscar-lhes o destino nas mãos de um homem como John. Precisava de um herdeiro. – Não era de estranhar que as suas faces tivessem adquirido um tom carmesim, mas o olhar era firme e sem vergonha.

Hugh não podia deixar de sentir que havia mais nesta história do que ela contava, mas não sabia dizer porquê. Em vez de pressionála sobre o casamento, abordou um assunto diferente, mas igualmente interessante. – Se me é permitido perguntar, que relação tem com o seu primo Malcolm? Parecia na cena que interrompi que havia muito pouco amor entre vocês? Ou, talvez, demasiado amor? O pensamento atravessou-lhe a mente como uma bala perdida de um mosquete. Era possível que o incidente que observara tivesse sido o resultado de uma fúria nascida do amor e não do ódio? Mas o lampejo de repulsa que se espelhou no seu rosto ante a menção do nome de Malcolm Hastings fez com que Hugh mudasse de ideias. Os lábios carnudos apertaram-se até desenharem uma fina linha rosa. – Malcolm e eu não nos damos muito bem. Hugh sorriu ante o eufemismo. – O meu primo insiste no mal-entendido de que preciso de orientação masculina agora que sou viúva. – Aclarou a garganta e mexeu com a colher na borda do prato. – Da sua orientação, para ser exata. Hugh voltou a sentir que ela estava a ocultar algo. – E não queria aceitar um não como resposta? – Não. – Observou o copo de vinho meio cheio por um momento antes de erguer o rosto. – Provavelmente a minha reação foi demasiado violenta. Hugh acreditava que ela estava muito orgulhosa da sua reação, e provavelmente tinha todo o direito de estar. – Talvez eu devesse dizer-lhe que não de uma forma que ele aceitasse? – propôs Hugh. A mesma expressão de quase terror refletiu-se no seu rosto e a mão agitou-se como um pássaro frenético antes de baixá-la para o colo. – Não, por favor, não será necessário. Atrevo-me a dizer que ele agora me entende. Suplico-lhe que não interfira na questão.

Hugh estava prestes a inquirir se esta era a primeira vez que Hastings a incomodara quando a tia Amélia e os seus cães irromperam pela sala, acompanhados pelo mordomo e três lacaios. Depois de muitos anos de serviço, Gates estava familiarizado com os hábitos de Lady Amelia e cercou-a rapidamente de pratos de comida, enviando lacaios para qualquer outra coisa de que ela necessitasse. Amelia era uma instituição em Hall desde a infância de Hugh. Não se lembrava de uma ocasião em que ela não estivesse rodeada pelos seus cães exuberantes e ensurdecedores. – Boa noite, Hugh, Daphne – saudou Amelia na sua voz estridente, uma necessidade para ser ouvida acima do barulho. Começou a levar a colher de sopa à boca, sem perceber nem se importar ser a única que estava a comer. – Estou feliz por ver que voltaste, Hugh. Quanto tempo ficarás connosco desta vez? – Tirou um pedaço de comida de um dos muitos pratos diante dela e atirou-o para os animais que não paravam de ladrar, numa tentativa fraca de acalmá-los, que falhou espetacularmente. Além dos fortes latidos, a sala estava agora cheia com os sons de rosnadelas e raspar das unhas dos patas, enquanto os animais competiam pelo pedaço. – Sinto-me lisonjeado que tenha notado a minha ausência, tia – gritou Hugh. A ironia foi desperdiçada na sua tia Amelia. – Klemp diz-me que trouxeste dois cães raros. Klemp era a velha criada de Lady Amelia, uma mulher tão astuta quanto a ama era distraída. – Trouxe dois shar-pei, uma raça particularmente apreciada pela sua inteligência e lealdade. Lady Amelia fungou. – Espero que não irritem os meus boxers. O Riot só há pouco aprendeu a respeitar os seus nervos sensíveis. – Pousou a sopa inacabada no chão ao lado da cadeira e o barulho era ensurdecedor. – Riot? – gritou Hugh. A tia ignorou-o.

– Riot foi o meu presente de casamento do seu tio – explicou Daphne, nitidamente perita a elevar a voz para ser ouvida acima do ladrar dos boxers, sem ter de gritar. – Agora está bastante velho, mas ainda tem o desconcertante hábito de uivar a qualquer momento, uma característica que o tornou impopular na caçada. Hugh não poderia tê-la ouvido corretamente. – Desculpe. Disse que o meu tio lhe deu um cão? Daphne lançou-lhe um olhar cortante – aquele olhar superior e distante que lhe acelerou o sangue. O que diria ela se soubesse o quanto aquele olhar o excitava e atraía em vez de o reprimir? Estaria a provocá-lo de propósito? Hugh duvidava; não lhe parecia uma mulher interessada em namoriscar. – Concordo que Riot é um terrível cão de caça – declarou Amelia, embora Daphne não tivesse dito nada disso. – O seu uivar perturba os boxers – prosseguiu no seu tom de voz estridente. – Eles são muito sensíveis, sabes? – Hugh olhou para os seus animais de estimação sensíveis, que tinham ficado sem comida e estavam agora a ladrar e a morder-se uns aos outros. Indiferente ao barulho que ocorria debaixo dela, Lady Amelia continuou. – Não consigo pensar o que passou pela cabeça de Thomas para te dar um animal tão inadequado. Se me perguntasse, tê-lo-ia aconselhado a que te oferecesse um boxer. Um olhar divertido e desrespeitoso surgiu no rosto de Daphne, mas dissipou-se rapidamente. Hugh fitou-a, hipnotizado. A jovem mulher notou o seu olhar lascivo e ergueu as sobrancelhas. – Sim? – Não quero insistir no assunto, mas voltemos ao cão. O meu tio pensou que apreciaria um cão de caça como cão de colo? – Arreliei-o na brincadeira por causa do Riot pouco antes de nos casarmos e ele ficou ressentido. Hugh arregalou os olhos. – Provocou o meu tio? Ela franziu o sobrolho, mas não respondeu.

Hugh estava demasiado aturdido para prosseguir o tópico. Essa versão brincalhona do sombrio e carrancudo conde de Davenport não tinha nenhuma semelhança com o homem frio e impassível, cujos únicos interesses haviam sido fazer o luto pela esposa morta, criar as suas malditas orquídeas e tentar dobrar o sobrinho à sua vontade. Daphne virou-se para discutir qualquer assunto com Lady Amelia e Hugh estudou-a enquanto tentava absorver o que ela dissera. Então, o tio havia finalmente abandonado o luto para resgatar a jovem, certo? Bem, ela possuía dotes suficientes para atrair qualquer homem, mesmo um tão rígido como o seu tio. Na verdade, era poderosamente fascinante. Num momento parecia sofisticada e confortável com a administração de uma casa enorme como Lessing Hall, e no seguinte ruborizava-se com algum comentário inofensivo que ele tinha feito. Ela é a viúva do teu tio, repreendeu-o a sua consciência, de súbito omnipresente. Oh, cala a boca! Hugh reabasteceu o seu copo de vinho e continuou a remoer. *

O resto da refeição passou ruidosamente, e apenas a conversa mais básica foi possível com o barulho dos cães de Lady Amelia mais ou menos barulhentos segundo a quantidade de comida que ela distribuía. – Vamos retirar-nos e deixá-lo com o seu porto? – perguntou Daphne, quando a tia acabou de alimentar os boxers com a sua refeição e os pratos haviam sido retirados. – Não tenho o mínimo desejo de conversar comigo a beber um porto na vasta caverna de um quarto. – Tendo apenas os seus irritantes pensamentos por companhia. – Notei um piano bastante bonito na sala de música. Toca? – Sim, toco. – Tocará para mim, milady? – Hugh sabia que deveria parar de fazê-la corar, mas não conseguiu resistir.

– Se o desejar. Hugh esboçou um sorriso ante o seu tom reprimido. – Excelente. Há muito tempo que não desfruto de música. Vai juntar-se a nós? – perguntou à tia. Lady Amelia baixou a garfada de lagosta, de que estava a servirse para limpar algo entre os dentes. – Os boxers acham os ruídos altos excessivamente perturbadores. Espero que feches a porta da sala de música. Desejo-vos boa-noite. – Sem mais uma palavra, levantou-se e abandonou a sala, seguida pelos latidos dos cães. – Graças a Deus – murmurou Hugh, depois de a porta se ter fechado atrás dela. Estendeu o braço a Daphne. – Ela é a sua única companhia no Hall? – inquiriu, enquanto se dirigiam à sala de música, que ficava na ala mais pequena do edifício em forma de E. – Não lhe chamaria companhia – começou Daphne e depois parou. – Não era bem isto o que pretendia dizer. Hugh riu. – Achei que demonstrou uma notável contenção. Onde diabo é que o meu tio tinha a cabeça, deixando-a aqui sem ninguém por companhia, exceto a tia Amelia e os seus cães malcomportados? Não tem família ou amigos que pudessem proporcionar-lhe companhia nesta casa enorme? – Abriu a porta da sala de música e seguiu-a para o interior. Daphne não respondeu imediatamente à sua pergunta. Hugh não a conhecia há muito tempo, mas já podia ver que ela não falava de forma imprudente ou tola – mais uma coisa a seu respeito que o atraía. E também a doce curva arredondada do maxilar, que fixara durante o jantar e tinha um desejo esmagador de beijar. Ou lamber. Ou morder. Ou... Hugh suspirou. Não ansiava por conter a sua luxúria desenfreada – nem achava que seria capaz. A sua impulsividade tinha sido uma das muitas características que irritara e desapontara o tio. Hugh tinha de admitir que muitas vezes o colocara em apuros, mas também lhe tinha salvado a vida em mais de uma ocasião. – A minha mãe era a minha única familiar e temo que o comportamento do meu padrasto tenha reduzido o desenvolvimento

de amizades. – Encolheu os ombros, levantando a tampa do piano. – Sou tão culpada, se não mais, pela falta de convívio como Thomas. – A cor começou a ruborizar-lhe novamente as faces. – A maioria dos nossos vizinhos não se sentia à vontade com o nosso casamento, e tentavam escondê-lo. Hugh podia imaginar. – E a minha família? Nunca fomos muito chegados, mas a minha tia e os meus primos visitavam-nos ocasionalmente. – Thomas dizia que Amelia já lhe chegava e que muita interação com Lady Letitia era fatigante, portanto raramente enviava convites para Lessing Hall. Hugh riu. – Não posso contrariá-lo nesse ponto. Ela sentou-se no banco do piano. – Fomos a Londres numa ocasião, mas a moda não me interessa muito e prefiro passar o tempo com os meus filhos, a ler, ou a tratar de assuntos domésticos. Os meus dias parecem-me muito preenchidos. – Ergueu o rosto. – Tem alguma preferência musical? – Considero Herr Beethoven o meu favorito, mas deixo a escolha ao seu critério. Ela remexeu a pilha de partituras até encontrar o que queria. – Devo virar as páginas para si, milady? – Por favor. A peça que ela escolheu era um clássico recente, Sonata quasi una fantasi, e a sua interpretação foi soberba. Hugh não ficou surpreendido; ela tocava-o como o tipo de pessoa que abordava todas as atividades ou procuras com inteligência e dedicação. Aproveitou a oportunidade de estar próximo para estudá-la. Mesmo de perto ela era impecável, com pele cremosa e caracóis loiros que ressaltavam os olhos azuis na perfeição. O lábio inferior era deliciosamente carnudo, um contraponto sensual ao lábio superior arrogante e ao olhar distante. Era alta, esbelta e graciosa, e até mesmo a monstruosa roupa que a envolvia dos dedos dos pés ao pescoço não conseguia ocultar o belo corpo. Mas ela falara verdade quando disse que não ligava à moda. Os óculos, a gravidade e a dignidade natural não se prestavam a risinhos,

maneirismos e frivolidade. Porém, embora o seu exterior fosse o de uma bela e intocável rainha do gelo, queimava enquanto tocava, as mãos ágeis dominando o teclado com uma mestria erótica que fazia o seu corpo estremecer de desejo só de observar. Observar e desejar aquelas mãos no seu corpo. Caracóis de cabelo luxuriante tinham-se desprendido enquanto tocava. Alguns formavam uma espiral rebelde, brilhando dourados à luz, outros colavam-se à pele exposta do pescoço. Sempre que Hugh virava uma página, curvava-se mais do que o necessário, respirando-a, inalando-a. Ela cheirava a limpo, sem perfume, excetuando o leve odor a sabonete. Nunca Hugh havia percebido o quão inebriante poderia ser o cheiro natural de outro ser humano. Quando as notas finais soaram retumbantes, Hugh sofria com o esforço de dominar o corpo. A sala de música cavernosa era silenciosa, mas parecia a abarrotar e pequena, a atmosfera pesada com um turbilhão de emoções que ele não tinha interesse em examinar. Os braços de Daphne tremiam com a mera fisicalidade dos momentos passados e um leve arrepio invadiu-a, como se tivesse acabado de sair de um transe. Seguiu a mão dele – pousada no piano – até ao seu rosto e pestanejou, surpreendida ao verificar que não era a única. Hugh fixou-lhe os olhos de pálpebras pesadas e surpreendeu-se ante a violência da sua necessidade de tocar-lhe – abraçá-la. Em vez disso, recuou um pequeno passo atrás, o que representou uma luta. – É magnífica – elogiou com voz rouca. Pegou-lhe na mão e segurou-a por um tempo indecentemente longo enquanto a absorvia. – Agradeço-lhe a noite agradável, Daphne. No entanto, julgo que a fadiga de um dia muito longo me dominou – mentiu, beijando-lhe os dedos de uma maneira que sabia ser escandalosa. O seu cérebro traiçoeiro emitiu razões convincentes para ficar, completas com imagens gráficas. A maioria das imagens era variações sobre um tema comum: Hugh levantando o terrível vestido de Daphne e montando-a como um animal depravado. Vagueou dos

lábios apartados aos olhos interrogativos e soltou-a, fazendo uma vénia necessariamente rígida antes de caminhar em direção à porta. Hugh praguejou em várias línguas enquanto caminhava rumo à ala que continha os aposentos da família, a mente ainda prisioneira da sala de música. Não era de admirar que o tio tivesse decidido casar novamente depois de tantos anos. A sua ardente sensualidade bastava para despertar um bloco de madeira. Mas ela poderia ter amado o conde? Ou tinha-se casado com ele a troco de um título e de segurança? Hugh não podia acreditar que fosse essa a resposta, mas também não podia imaginá-la a deitar-se na cama de Thomas Redvers, por mais que amasse a sua biblioteca. Não que isso importasse. O que importava era que esta situação tinha todos os ingredientes de um desastre. Estivera perto dela menos de um maldito dia e já estava no caminho da obsessão. Hugh não tinha nenhuma experiência quando se tratava de recusar a paixão; não tinha nenhuma experiência quando se tratava de recusar a si mesmo qualquer coisa. A recusa não fazia parte da sua vida. Passara todos os momentos desde que escapara da prisão de Babba Hassan a viver a vida ao máximo – uma jura que fizera há todos aqueles anos. E essa jura tinha sido especialmente verdadeira quando se tratava do belo sexo. Hugh amava as mulheres, adoravaas, e satisfazia a sua apreciação sensual o mais frequente e vigorosamente possível. Subjugara os seus desejos nessa noite, mas não continuaria a ter tanta sorte. Mesmo que a sua obsessão conduzisse a algo mais do que recriminações e mágoas – o que não era provável a julgar pelas suas relações passadas – uma união entre uma tia e um sobrinho era considerada inaceitável em Inglaterra, mesmo sem qualquer relação de sangue. – Que raio! – Aqui estava ele novamente, emaranhado, amarrado e contorcido pelas expectativas da sociedade e os seus próprios desejos antagónicos, razão pela qual tinha fugido da Inglaterra! A situação era um maldito barril de pólvora e a sua lamentável falta de autodomínio era uma chama aberta a um pavio muito curto. Kemal estava à espera nos aposentos de Hugh, a boca aberta antes mesmo de fechar a porta.

– Por favor, esta noite não, Kemal – disse Hugh, parando o criado antes que ele pudesse começar. – A menos que seja uma emergência, falaremos sobre isso amanhã. O homem mais velho resmungou entre dentes. – Não há nenhuma emergência. – Despiu Hugh em silêncio antes de ajudá-lo a enfiar o seu roupão favorito. – Deves estar cansado – disse Hugh, empurrando Kemal para fora da porta quando ele começou a ocupar-se das roupas de noite de Hugh. – Podes deixar isso – ordenou, retirando suavemente o casaco das mãos de Kemal. – Descansa um pouco, boa noite. – Hugh fechou a porta atrás do criado com um clique determinado. A única pessoa que desejava no seu quarto nessa noite era Daphne. E o que queria com ela não envolvia roupas. Serviu-se de um conhaque forte e estendeu-se na cama, equilibrando o copo de vidro lapidado no peito, vendo-o subir e descer, enquanto ponderava no frio enigma que tinha deixado na sala de música. Não que fosse vaidoso – os lábios contraíam-se-lhe num sorriso; bem, talvez fosse um pouco vaidoso – mas geralmente as mulheres atiravam-se para a sua cama. Até agora, Daphne somente parecia vê-lo como um inconveniente, o que ateava mais o seu interesse do que todos os negligés de rendas ou olhares tentadores. Uma imagem do rosto dela surgiu-lhe na mente – o modo como parecera ao jantar, quando tinha mostrado, fugazmente, aquele pequeno lampejo temperamental. Hugh sacudiu a cabeça e bebeu metade do copo de uma só vez. Conhecia os sinais. Quando pequenos olhares – ou olhares de qualquer tipo, na verdade – lhe despertavam interesse, as coisas tornavam-se desconfortáveis. Sempre se regozijara nas suas obsessões, perseguindo-as com uma determinação implacável, não parando até ser saciado. Às vezes isso levava uma noite; às vezes levava um ano. Hugh massajou as têmporas latejantes e saiu da cama para encher novamente o copo. Pousou a bebida, tirou a pala do olho e atirou-a para cima da mesa de cabeceira. Ao examinar no espelho o rosto marcado pela cicatriz e o olho cego, ficou sóbrio e lembrou-se

de quem ele era. Era um assassino, não um cavalheiro inglês. Era um homem que vivia para a vingança e a justiça e fizera-o durante quinze anos – e continuaria a fazê-lo até se haver feito justiça, mesmo que lhe custasse o resto da vida. Hugh suspirou pois a sua imaginação hiperativa sugeria cenários atraentes. Viera até aqui com um simples propósito: protegê-la, não debochá-la, nem envolvê-la numa ligação escandalosa. No dia seguinte falaria com William e não se poupariam a esforços para chegar ao fundo das ameaças. E depois de o assunto estar solucionado, Hugh afastar-se-ia deste país e da jovem e perturbadora viúva do seu tio e voltaria para a única coisa que conhecia: vingança. *

Daphne passou as mãos por cima do teclado enquanto refletia no brusco afastamento de Hugh. Ele tinha achado, sem dúvida, a noite entediante e estava ansioso por se escapar. Os seus dedos vaguearam de volta ao Presto agitato e a intensidade da peça alimentou a sua disposição inquieta. Era o tipo de homem que estaria acostumado a conversas brilhantes com mulheres bonitas e sofisticadas. Os seus apetites seriam prodigiosos nesse departamento e as mulheres acorreriam em massa. Segundo Rowena, as suas aventuras amorosas sempre haviam sido numerosas; porque deveria ser diferente agora? Certamente em breve mudaria para Londres, onde as oportunidades para tais atividades eram muito maiores. E porque teria voltado para Lessing Hall? Daphne percebeu que estava a martelar o teclado com uma violência desnecessária e parou. Baixou o tampo e levantou-se do banco, dirigindo-se ao grande espelho em frente do piano. O rosto que lhe devolveu o olhar era familiar e insípido. Além do cabelo, que reconhecia ser atraente, não conseguia detetar nada notável. Os olhos, embora grandes, eram de um azul pálido e sem profundidade, e a cor ficava ainda mais insípida quando aliada a

uma pele pálida e cabelos claros. Não conseguia ver sem a ajuda de óculos e era invulgarmente alta, como a mãe tinha sido. Na verdade, além do seu falecido marido – e agora do seu sobrinho – não conseguia pensar num homem que não precisasse de erguer o rosto para a olhar. Não, pensou, enquanto olhava para o seu desinteressante reflexo, não havia nada na sua aparência que suscitasse desejo. O mesmo não podia dizer-se de Hugh Redvers. Tinha acabado de chegar e ela já estava a render-se à sua magia. Deveria ficar chocada com o seu desejo; afinal, era sobrinho de Thomas. Mas a sua atração por Hugh Redvers não a perturbou – pelo menos, não por razões morais. Mas por quase todas as outras razões? Sacudiu a cabeça; só de pensar em desenredar esta confusão era doloroso. Como poderia devolver a Hugh o que lhe pertencia, sem revelar a verdade não só a ele, mas ao mundo? E qual era a legalidade de tal situação? Daphne tremeu ao pensar em consultar um advogado. E se – quando – lhe contasse a verdade, como poderia convencê-lo de que não havia enganado o conde para que se casasse com ela? Acreditaria ele alguma vez que Thomas, sério e digno, havia engendrado um tal artifício imoral? Porque o faria? Ninguém acreditaria nisso. Se ao menos ela tivesse alguma prova. Daphne fungou. Se os desejos fossem cavalos, então os pedintes cavalgariam.

Capítulo Seis

A manhã ainda não nascera quando o som de uma discussão sussurrada, mas audível, do lado de fora da porta do quarto de Hugh o acordou. Esfregou os olhos e saiu da cama, enfiando o roupão com um encolher de ombros antes de colocar a pala sobre o olho. Deparou com Lucien e Richard sentados junto à porta, cada um de posse de alguns bonitos soldados de metal. Lucien ergueu o rosto com um sorriso. – Primo Hugh, está acordado! A mamã disse que não devíamos incomodá-lo até que acordasse. «Nessa altura, poderiam incomodá-lo à vontade», supunha Hugh. Olhou para os exércitos reunidos aos seus pés. – Vocês estão a travar uma batalha, rapazes? – A Batalha do Douro e... – Mister Philbin chama-lhe a Segunda Batalha do Porto – corrigiu Richard. Lucien revirou os olhos. – Isso é porque é um vigário e tem de ser aborrecido. – Olhou de relance para Hugh. – Não é verdade, sir? – De que lado estás? – perguntou Hugh, esquivando-se da questão dos vigários aborrecidos. – Sou Wellington e Richard é Soult. – Lucien parecia arrogante por estar do lado vencedor. «Provavelmente não pela primeira vez», pressupôs Hugh. Richard parecia imperturbável por lhe ser destinado o papel do infeliz Soult. Hugh não ficaria admirado por descobrir que o gémeo tranquilo tinha um ou dois truques escondidos na manga para o seu irmão mais gregário. – É verdade, primo Hugh?

– Hmm? É verdade o quê, primo Lucien? – Caswell disse que o seu navio é o Batavia’s Ghost? Esse é o navio que salvou o Agamemnon. Também capturou mais navios sob a carta de marca do que qualquer outro. – Mordeu o lábio e contorceu-se. – Se esse é o seu navio, então... – É o Corsário da Pala Negra – completou Richard num tom frio e seguro. – Naquele momento parecia-se exatamente com a mãe – excetuando a cor dos olhos dele. – Tens razão, Richard, esse é o meu navio. – Corsário da Pala Negra – exalou Lucien, saboreando as palavras como se fossem um talismã mágico. Hugh soltou uma gargalhada. – Mas devem continuar a chamar-me Hugh, primos. Não pareciam ouvi-lo e a veneração pelo herói ardia nos seus olhos. Hugh abanou a cabeça. Raios! Lucien foi o primeiro a recuperar. – Rowena diz que o Ghost está ancorado ao largo de Eastbourne. – É verdade. – Às vezes o papá levava-nos a Eastbourne para ver os navios. Podem observar-se do Pig and Whistle. Eles têm uma limonada esplêndida – acrescentou, solícito. – A sério? Gosto muito de limonada. – Hugh fez uma pausa como se lhe tivesse ocorrido uma ideia. – Agradava-vos inspecionar o meu navio hoje e talvez beber um pouco de limonada depois? – Sim, por favor! – Os rapazes levantaram-se de um salto, esquecendo os soldados aos seus pés. – Lucien, Richard. – A admoestação veio de trás de Hugh e ele virou-se. – Disse-vos que não importunassem Lorde Ramsay e… – Parou a meio, baixando os olhos do rosto de Hugh para o V do seu banyan de seda, uma peça de vestuário mais projetada para o conforto do que para ocultar. Como se apanhasse a deixa, uma traiçoeira mancha vermelha iniciou um caminho meticuloso pelo seu pescoço. Ela trazia outro vestido atroz, este de um cinzento sombrio e a textura de uma casca de árvore. Hugh concluiu que gostava dos olhos dela no seu corpo.

– Bom dia, Daphne. – Também concluiu que gostava de dizer o nome dela logo pela manhã. Daphne ergueu rapidamente os olhos e pestanejou, surpreendida por encontrar uma cabeça ligada ao corpo dele. A sua postura rígida e o seu semblante ruborizado traíam o seu desconforto, mas a sua expressão era tão fria e parada como um lago congelado. – Lucien, Richard, por favor, juntem os vossos soldados. Está na hora do pequeno-almoço. – Mas, mamã... Daphne ergueu as sobrancelhas e Lucien emitiu um suspiro dolorido, mas começou a recolher os brinquedos, murmurando entre dentes. A jovem mulher olhou para todos os sítios menos para Hugh, e os lábios comprimidos e a expressão severa apenas serviram para excitá-lo. Cruzou os braços, encostou-se à moldura da porta e o movimento fez com que o roupão se abrisse mais. – Ofereci-me para levar os rapazes a visitarem o meu navio, hoje. Os olhos dela brilharam ante a declaração e aprisionaram-se no seu peito. Aclarou a garganta. – É muito gentil da sua parte. Hugh sorriu ante o tremor quase impercetível na voz dela. – Apreciaria muito a sua companhia, se tivesse tempo. – Talvez. Podemos discutir o assunto ao pequeno-almoço. – Desviou o olhar. – Depois de ter tido tempo para vestir algumas roupas. Hugh riu perante o tom de repreensão, o mesmo que usara com os filhos. Ela ignorou-o e empurrou os rapazinhos ao longo do corredor. *

Daphne conduziu os gémeos para a sala de aula, amaldiçoandose por um rubor idiota devido apenas a um peito masculino nu. Bem, e ele também não usava uma camisa de dormir por baixo do ridículo

roupão de seda. Que tipo de homem usava roupas tão ultrajantes e sensuais? Daphne abanou a cabeça, irritada pelo pensamento disperso. Além disso, não tinha sido tanto o roupão, mas o que estava por baixo dele. Poderia ser ignorante quando se tratava de relações sexuais entre homens e mulheres, mas entendia a biologia da excitação masculina. O homem era ultrajante por estar de pé em plena luz do dia, como um garanhão em cio. E ela era uma idiota por ter ficado de queixo caído. Daphne afastou a memória do seu extremamente tentador roupão, recordando, em vez disso, a sua oferta de levar os meninos com ele nesse dia. Sentiu um sorriso desagradável formar-se nos lábios. O homem arrogante e quase despido podia saber como perturbar acanhadas raparigas do campo, mas não fazia ideia o que uma saída com dois rapazinhos entusiasmados implicava. O seu sorriso aumentou ante a imagem do sedutor imperturbável depois de um dia passado com Lucien e Richard, correndo à solta e sem controlo. Não seria menos do que merecia se permitisse que ele levasse os enérgicos gémeos sem mais ninguém para os dominar. Na verdade, era isso que deveria ter feito – deixá-lo com eles. Em vez disso, tinha simulado. Simulado! Que simpático da sua parte. Podemos discutir isso ao pequeno-almoço, imitou, ofegante. Bem, poderia ter sido muito pior. O seu primeiro impulso, ao verlhe o peito desnudo, foi fugir, aterrorizada. Em vez disso, mantiverase muito direita, dividida entre o medo de que o roupão se abrisse mais e o desejo desesperado de que isso acontecesse. Felizmente, aquela parte do corredor estava mal iluminada, então, pelo menos, ele não fora capaz de ver o seu maldito rubor. Daphne encolheu-se perante a recordação da breve troca de olhares. Ela era uma viúva respeitável, não uma jovem na sua primeira temporada social. Já era tempo de aprender a comportarse como tal. *

Hugh, Daphne, os meninos, Kemal e Rowena partiram rumo ao navio de Hugh pouco depois do pequeno-almoço. Daphne não conseguiu perceber se Rowena tinha vindo para a vigiar, a Hugh ou aos gémeos. Por seu lado, Hugh parecia tão amável como sempre e não notar nada de errado, focando-se nos rapazes e não no olhar de abutre de Rowena. Respondia às suas ininterruptas perguntas com uma competência e nenhum esforço, o que fazia parecer que nunca fizera nada além de criar crianças a vida inteira. Rowena sentou-se diante de Hugh e fitou-o, sem pestanejar e com uma expressão dura, como um totem pagão – como se desconfiasse que ele pudesse tirar um cutelo do casaco impecavelmente feito por medida e matá-los a todos onde estavam sentados. Não havia como errar que navio pertencia ao temido Corsário da Pala Negra. O Batavia’s Ghost era não só o maior navio ancorado, mas também o mais exótico e de aspeto temível, semelhante ao proprietário. Quando subiram a bordo do Batavia’s Ghost, a tripulação colocouse numa fila ao longo da amurada, como se fosse para inspeção. Daphne percebeu que estava prestes a ser apresentada a sessenta dos homens mais intimidadores que conhecera. Os gémeos caminharam lentamente junto à fila e apertaram a mão – ou o gancho, num momento inesquecível – a cada marinheiro, quase paralisados de alegria por estarem a conhecer o bando de corsários mais famoso do mundo. Daphne assentiu com a cabeça e sorriu, fascinada com a quantidade de olhos, orelhas e outras partes do corpo em falta. Mas foi o último homem na fila que lhe causou maior impressão, principalmente porque ele era apenas isso: o maior. Era ainda mais alto do que Hugh e provavelmente pesava mais de três homens. O comprido e brilhante cabelo preto estava puxado para trás num nó preso com um fecho de couro com contas. Usava uma pesada argola de prata no nariz, punhos de prata nos pulsos e uma larga tira do mesmo metal em torno de uns bíceps do diâmetro da cintura dos rapazinhos. A única roupa no tronco era um colete feito de

algum tipo de pele, com a cabeça do animal ainda presa. Vestia calças de pele com franjas e os pés enormes estavam envoltos em sandálias de couro. – Este é o Duas-Canoas – apresentou Hugh. – Deram-lhe esse nome porque, mesmo em criança, tinha um tamanho incrível e precisava de duas canoas para transportá-lo. Daphne sorriu ao homem gigantesco, que virou propositadamente as costas, com uma expressão de desprezo nos traços de falcão. Hugh pegou-lhe no braço e inclinou-se para perto enquanto a conduzia para a sua cabina, deixando Rowena para guiar os rapazes. – Deve lembrar-se que o Duas-Canoas, como a maioria dos meus homens… – Interrompeu-se e depois corrigiu: – Bem, com exceção de Martín, talvez – passou muito pouco tempo a socializar com as mulheres. Daphne brindou-o com um olhar cético. Eram marinheiros – não eram mulherengos? Hugh abanou a cabeça, como se ela tivesse falado em voz alta. – Cada um desses homens foi, em algum momento da sua vida, um escravo – alguns deles até nasceram escravos. O Duas-Canoas foi levado por marinheiros ingleses da sua aldeia na América, quando mal era um rapazinho, e capturado por corsários pouco tempo depois. Uma onda de vergonha dissipou as suas suspeitas. – Oh, desculpe, não sabia. – Como poderia? – Prosseguiu sem esperar por uma resposta: – Em todo o caso, tenho a certeza de que o Duas-Canoas não pretendeu insultar. Entre a sua gente, mulheres e homens ocupam esferas bem diferentes e separadas. A deles é uma sociedade com regras sofisticadas de hierarquia e papéis rígidos para cada sexo. – Daphne jurou que havia um toque de aprovação na sua voz. – Até mesmo as suas refeições são comidas à parte e os rituais de conquista e de acasalamento são muito diferentes dos costumes ingleses. Palavras como sexo e acasalamento provocaram imagens indesejadas na mente de Daphne, assegurando que o seu rosto

estava da cor de uma papoila quando passaram da luz fraca do corredor para os aposentos bem iluminados do capitão. Arriscou um olhar para Hugh e recebeu outro dos seus sorrisos maliciosos. Ele riu do que quer que visse no seu rosto e ela teve vontade de dar-lhe um pontapé. Oh, o homem era um provocador detestável! – Porque sinto que o Duas-Canoas não é o único homem neste navio a ter crenças tão antiquadas quando se trata de sexos?… – Virou as costas ao riso dele. Hugh mostrou aos rapazes a sua luxuosa cabina, um espaço bem concebido que continha muitos objetos fascinantes – a maioria dos quais era uma cama muito grande coberta com uma luxuosa colcha de veludo verde-escuro e uma infinidade de almofadas. Daphne tentou não imaginar o que o elegante pirata fazia numa tal cama. Os gémeos estavam particularmente curiosos relativamente a uma caixa de vidro contendo uma variedade de dentes de tubarão. – Esses são grandes, mas este é especial. – Hugh mostrou-lhes o único pendente do seu relógio. O dente estava incrustado em ouro com um grande rubi no topo. – Este é o dente de um grande tubarão branco que encontrámos numa viagem à volta do cabo da Boa Esperança. Tínhamos apanhado um peixe rocha bastante grande e a sua subida atraiu o grande tubarão branco. Conseguimos finalmente trazer o monstro para bordo, e, julgando que ele estava subjugado, aproximámo-nos demasiado. Tive sorte em só ter perdido isto. – Descalçou a luva da mão esquerda e ergueu-a para que fosse inspecionada. Tinha as unhas limpas e impecavelmente cuidadas, mas era uma mão que já fizera o seu trabalho. Faltava-lhe o terceiro dedo e cortes profundos estendiam-se nos dedos de cada lado. – Quando abrimos o estômago do animal, encontrámos um colar de rubis impressionante. Pegámos nos troféus, fizemos várias refeições excelentes e tratámos das nossas cicatrizes de batalha desse encontro. – Baixou os olhos e sorriu aos gémeos maravilhados. – Portanto, primos, é esta a história do dedo que faltava. – E doeu? – perguntou Lucien. – Uma dor dos diabos.

Richard olhou de relance para Daphne. – Foi assim que também perdeu o seu olho? Hugh riu. – Não, o tubarão teve de satisfazer-se com um dedo. Agora, vamos inspecionar o resto do navio enquanto a vossa mãe e Rowena descansam aqui por alguns momentos? O Duas-Canoas e Martín disseram-me que iam mostrar-vos como carregar um canhão. A perspetiva de vaguear pelo navio sem supervisão feminina afastou a falta do olho de Hugh do pensamento dos filhos e começaram a puxá-lo para fora da divisão. – Por favor, desculpem-nos, senhoras – implorou Hugh quando a porta se fechou atrás deles. Rowena fungou com uma expressão tensa. – Que bando de aspeto desagradável! – Acredito que os marinheiros são muitas vezes homens extravagantes – replicou Daphne, examinando a pequena coleção de livros na estante embutida. – Marinheiros? – resmungou Rowena. – Piratas é o termo. – Mmm. – Daphne não estava com disposição para discutir. Hugh tinha livros de Swift, Pope, Defoe, Smollett e Paine. Havia também alguns de que Daphne tinha ouvido falar, mas não lido. E havia um título, Fanny Hill, de John Cleland, que desconhecia. Tirou o volume da prateleira, abriu-o ao acaso e leu algumas frases. Em seguida, releu a passagem e fechou o livro com força. Deus do céu! O sangue afluiu-lhe aos ouvidos e engoliu em seco, fitando o livro como se fosse um animal perigoso. Olhou rapidamente em volta; havia apenas Rowena, que estava ocupada com a sua eterna costura. Daphne abriu novamente o livro, desta vez numa página diferente. Não precisou de ler muitas palavras antes de fechá-lo novamente, apertando-o firmemente contra o peito, como se ele pudesse escapar-lhe de alguma maneira. A biblioteca de Thomas continha milhares de livros; era uma das mais respeitadas bibliotecas do Sul da Inglaterra. Mas não continha nada do género. Nada. Daphne olhou fixamente para a encadernação inócua de pele de bezerro do livro, com a mente escaldante. Ela queria tê-lo. Muito.

Não conseguia lembrar-se de uma altura em que houvesse sentido tamanha cupidez. As mãos pareceram adquirir poder e, sem dar por isso, abrira a bolsinha e metera o fino volume no interior. Pronto! Mais uma coisa que havia roubado a Hugh Redvers. Ignorou a onda de culpa que lhe invadiu o corpo e observou a prateleira. O intervalo entre os livros era óbvio; pegou num outro livro para tornar o espaço menos flagrante e deixou-se cair numa cadeira. Rowena ergueu os olhos da costura e virou os olhos. – Passa-se algo, milady? – Desculpa? – Ficou com as faces muito vermelhas. – Estou com um pouco de calor. – Daphne abanou-se com o livro, sem deixar de pensar no volume escondido na bolsa. Tinha acabado de roubar algo, um livro – algo que valorizava acima de todos os outros bens. Fixou a porta da cabina, o coração ainda a bater com força. Estava a tempo de devolvê-lo. Levou a mão à bolsa, mas depois parou. Mesmo só com o breve relance, podia ver que o livro continha informações valiosas. Quando é que alguma vez rejeitara uma oportunidade de aprender? E o vislumbre rápido tinha sido muito esclarecedor. Para não mencionar… perturbador. Talvez este livro pudesse ajudá-la a entender algumas coisas. Coisas que não podia perguntar a mais ninguém – coisas que uma mulher da sua idade saberia, se tivesse tido um casamento real. Além disso, não estava a roubar, mas somente a levar emprestado sem a autorização de Hugh. Imaginou a expressão dele se lho pedisse emprestado e estremeceu; troçaria dela a mais não poder. Uma chama ardente de raiva queimou-lhe o peito; era viúva – mãe de dois filhos e uma mulher de vinte e oito anos – e, no entanto, totalmente ignorante e inexperiente quando se tratava de relações sexuais. Era ridículo. Abriu o livro que conservava nas mãos – algo de Pope, observou distraída – demasiado agitada para lê-lo. Realmente, era insuportável! Como poderia aguentar esses sentimentos tumultuosos que ele lhe provocava de hora a hora? Como poderia cuidar dos filhos, gerir uma vasta propriedade, e

prosseguir o seu trabalho filosófico, se não conseguia pensar em nada mais do que… ele? Daphne não se iludiu de que ler este livro roubado resolveria quaisquer problemas. Talvez mesmo lhe causasse mais. Não, a única solução relativa a Hugh Redvers era afastar-se ou que ele se fosse embora. Mas não podia expulsá-lo da sua própria casa. Teria de ser ela a sair. Olhava sem ver o livro que tinha nas mãos, quando lhe surgiu uma ideia: porque não ir a Londres? Planeara ir depois que o luto findasse. Os gémeos precisavam de um tutor a tempo inteiro e ela precisava... Bem, não conseguia pensar no que precisava agora, mas tinha a certeza de que precisava de algo. Sim, Londres. Ficaria longe da presença perturbadora de Hugh apenas o tempo suficiente para decidir como confessar-lhe a verdade – colocar tudo em ordem para o dia em que teria de pegar nos filhos e sair. Daphne ficou aliviada por ter tomado uma decisão – qualquer decisão. Preparava-se para voltar a arrumar o livro de Pope na prateleira quando a porta se abriu. Hugh parou perto da estante e inclinou-se para apanhar outro livro, um que ela devia ter deitado ao chão com a pressa. Levantou-o. – Queria este, milady? – Deve ter caído quando tirei este. Daphne estendeu-lhe o livro de Pope e ele colocou os dois na prateleira. O espaço parecia brilhar mais do que um farol, mas Hugh não pareceu notar. – Lucien e Richard inspecionaram o meu navio a seu bel-prazer e estão famintos, pois há três horas que não comem. Se achar bem, milady, Kemal irá escoltá-la até ao Pig and Whistle enquanto troco algumas palavras com o meu imediato, Mister Delacroix. Daphne ficou ridiculamente aliviada ao sair da cabina de Hugh, onde tudo o que conseguia pensar era no livro que tinha roubado e no que Hugh fazia na grande cama que ocupava metade da divisão. *

Hugh observou, enquanto Kemal levou Daphne e as crianças até à velha pousada. Ela parecia, sem dúvida, nervosa com alguma coisa. Afastou o pensamento e virou-se para o francês grisalho, o único outro homem ainda vivo que escapara à prisão de Babba Hassan. – Estaremos prontos para partir na próxima maré, capitão. Ou devo chamá-lo «milorde» ou é «Vossa Graça»? – O rosto marcado pelo tempo de Delacroix estava tão ilegível como sempre, mas os seus olhos escuros brilhavam, divertidos. Hugh franziu o sobrolho. A sua tripulação estava indubitavelmente muito divertida por saber que o seu capitão era, na verdade, um aristocrata inglês. – Muito engraçado. Sabes quem irás recolher, meu amigo, e suplico-te que sejas muito cauteloso. Ela tem inimigos, como muito bem sabes. – Sim, capitão – disse Delacroix sem nenhuma mudança de expressão que denunciasse os seus verdadeiros sentimentos sobre o assunto, muito provavelmente que Hugh era um homem louco para arriscar o seu navio por uma das esposas do sultão Babba Hassan. – Não arrisquem a vida. Nada de heroico, entendes? – Sim, capitão. – Lamento mandá-los embora depois de tão pouco tempo ancorados. Delacroix encolheu os ombros. – É melhor que a tripulação, eu mesmo incluído, não se demore nesta morna cidade inglesa. Não há prostitutas, nem vinho ou comida decente, nem divertimento. Os cidadãos são hostis e muitos dias passados aqui resultariam em um de nós a cometer uma estupidez e acabando pendurado na forca. – Suponho que tenhas razão. – Hugh sabia que não valia a pena lembrar a Delacroix o perigo envolvido em se aventurar tão perto de Oran. Tinham estado juntos desde que ambos partiam pedras nos arredores do palácio do sultão, cada um julgando que era como terminariam os seus dias. Em vez disso, disse: – Quero que leves

Martín contigo. Deus sabe que não preciso dele a armar confusão aqui. Delacroix esboçou um leve sorriso. – Vou mantê-lo longe de problemas. Hugh não duvidou disso um único minuto. Delacroix era um dos poucos homens capazes de controlar o jovem e arrogante natural de Nova Orleães. Hugh estendeu a mão e Delacroix agarrou-lhe no antebraço. – Até à volta, meu amigo. – Sim, capitão. – Delacroix sorriu sardonicamente ao capitão antes de lançar um olhar significativo ao Pig and Whistle. – Desejo-lhe mar calmo e bons ventos, capitão. – O seu olhar perspicaz causou em Hugh um momento de embaraço e de surpresa. – Seu patife – replicou Hugh, rindo enquanto ele se afastava. Só era de esperar que Delacroix reconhecesse os sinais da obsessão de Hugh porque os dois homens conheciam-se muito bem. Detestava pensar que o seu interesse por Daphne fosse tão óbvio para todos ao seu redor. *

Daphne tinha acabado de mandar vir um chá quando Hugh entrou na sala privada do Pig and Whistle. Sentou-se na frente dela, um rapazinho de cada lado, e submeteu-se pacientemente ao interrogatório implacável de ambos: qual era o destino do Batavia’s Ghost? Quando é que partia? O que estava a fazer? Respondeu às perguntas deles, mas Daphne não conseguiu deixar de pensar que algumas das respostas eram bastante vagas. Quando houve uma pausa na conversa, Daphne viu a sua oportunidade. – Também tenho uma viagem em mente, embora não tão exótica como a de Mister Delacroix. Decidi que já é mais do que tempo de irmos a Londres. – Londres? – exclamaram Lucien e Richard em simultâneo. – Londres? – ecoou Hugh, num tom extremamente semelhante ao dos seus pequenos primos.

– Mas, mamã, porque vamos embora quando o primo Hugh voltou para casa? As sobrancelhas loiras de Hugh arquearam-se como ecos silenciosos da pergunta de Lucien e Daphne teve vontade de estrangular o filho mais velho. – O primo Hugh não pode vir connosco, mamã? – quis saber Richard. Daphne olhava para o filho por norma reticente, um menino que muitas vezes passava dias inteiros sem falar, até Daphne ter de incitá-lo só para se assegurar de que a voz ainda funcionava. – Lorde Ramsay provavelmente tem muitos assuntos importantes a tratar agora que voltou de… – Interrompeu-se, mas ele limitou-se a fitá-la, expectante. – Bem, agora que ele voltou. Os meninos pareciam esforçar-se para absorver esse novo desenvolvimento e Daphne não podia culpá-los. Parecia uma idiota. Apenas Hugh mantinha o seu sorriso habitual, como se soubesse que ela estava a tentar fugir e esconder-se. – Acontece que eu mesmo tive a ideia de visitar Londres, Richard. Tenho a certeza de que nos veremos na cidade – acrescentou Hugh e as suas palavras suavizaram as expressões de tristeza, embora os dois rapazes continuassem a fitar a mãe. – Não vamos partir para Londres imediatamente. – Ninguém se pronunciou e Daphne suspirou, derrotada. – Certamente não antes do fim do mês. Os gémeos pareciam aliviados, mas o sorriso de Hugh cresceu, como se estivesse ansioso para ouvir o que ela tinha para dizer a seguir. Naturalmente, ela não queria dececionar. – Agora que regressou a Inglaterra, talvez se interesse pelas propriedades do seu tio. – Daphne mordeu a língua; tencionara introduzir o assunto de uma forma subtil, e não atirar-lho à cabeça como um tijolo. A sala estava silenciosa, excetuando as vozes abafadas dos clientes da pousada na taverna adjacente. Percorreu a mesa com o olhar: Rowena franziu o sobrolho, os meninos inclinaram a cabeça e Hugh arqueou uma sobrancelha.

– Isso permitir-me-ia dedicar mais tempo aos meus estudos – explicou. A segunda sobrancelha de Hugh juntou-se à primeira. – Não é apenas de Lessing Hall que tenho de tratar, mas também de todas as outras cinco. – Deveria parecer tão desesperada? – Randall é um excelente administrador, mas tem trabalhado demasiado. Já pediu ajuda. Gastaria naturalmente algum tempo a familiarizá-lo com o funcionamento de Lessing Hall. Seria uma grande ajuda – repetiu quando ele parecia ter emudecido. – Em particular se decidir passar uma parte do ano em Londres. Ou em outro lugar. – Apertou fortemente os maxilares para parar toda aquela tagarelice. Um vinco tinha-se formado entre os seus olhos e a expressão era muito diferente do habitual olhar provocador. – Às suas ordens, madam. Daphne fechou a boca e jurou mantê-la fechada pelo menos o resto da tarde. Primeiro, tinha feito planos para se afastar do homem perturbador, e depois oferecera-se para passar mais tempo com ele, mostrando-lhe o funcionamento da propriedade. Quem sabia o que poderia dizer se continuasse a falar?

Capítulo Sete

A presença de Hugh não era tão perturbadora como Daphne inicialmente receara. Passava uma parte das suas manhãs com Hugh e Randall – o seu sobrecarregado administrador – que ficara extremamente feliz com a perspetiva de alguma ajuda. O clima quente e fora de época da primavera desapareceu tão repentinamente como tinha chegado, mantendo os três dentro de casa a examinar o assustador livro de contabilidade, enquanto esperavam uma aberta no mau tempo para inspecionar a propriedade. A presença de Randall impediu que Hugh fosse uma provocação terrível – na maioria das vezes – e também impediu que Daphne se comportasse como uma idiota apaixonada. Na maioria das vezes. As suas tardes eram passadas separadamente. Hugh geria o seu negócio – que parecia envolver uma grande quantidade de correspondência – e Daphne trabalhava no seu escrito mais recente e cuidava das tarefas domésticas habituais. As noites ainda apresentavam um certo perigo em termos de passar demasiado tempo com ele, mas Lady Amelia resolvera subitamente aparecer todas as noites e Hugh não voltou a solicitar a presença de Daphne na sala de música. Viam-se tão raramente que Daphne quase se interrogava se ele andava a evitá-la tanto como ela a ele. Como resultado, os dias formaram um padrão confortável, até à terceira semana após a chegada de Hugh, quando o céu azul começou a espreitar através das nuvens, anunciando uma mudança em mais do que apenas o tempo. Era meio-dia e Daphne estava na sala de estar mais pequena, onde fora trabalhar no seu escrito. Porém, em vez de redigir a

conclusão, relia A Crítica da Razão Pura. A extraordinária lógica do livro era um bálsamo para o seu cérebro febril e estava profundamente mergulhada nos seus pensamentos quando algo a perturbou e, ao erguer o rosto, avistou Hugh encostado à porta. – Oh! – Desculpe se a assustei. Bati várias vezes à porta, mas não obtive resposta. – Tinha os braços cruzados sobre o peito, como para bloquear a porta com o seu grande corpo. Franzia o sobrolho. – Devo confessar que estou extremamente desapontado. O coração de Daphne congelou e a mente patinou como um roedor assustado. Santo Deus! Ele havia descoberto? Tinha... Esboçou um sorriso ante o que quer que visse no rosto dela e uma onda de alívio quase esmagadora misturada com aborrecimento subiu-lhe à garganta e fechou o livro com um estalido. – Desapontado, milorde? Com o quê? Por ver uma mulher a ler um livro? – Bem, há isso. – Empurrou a porta e começou a rondar, inspecionando itens aleatórios de uma forma distraída que lhe enrijeceu todo o corpo, antes de, por fim, parar diante do sofá onde ela estava sentada. Estendeu o braço e tocou suavemente no livro que ela segurava, colocando a cabeça de lado até conseguir ler o título. – Hmm. – As suas expressivas sobrancelhas arquearam-se. – Um pouco de leitura leve? Daphne agarrou o livro com mais força e fixou-o com o olhar mais arrogante que conseguiu. – Sim, bem, receio que já tenha folheado a edição deste mês de The Lady’s Magazine. Os seus lábios sensuais curvaram-se e um sorriso formou-se na boca apetecível. – A sério? – O seu olhar quente e experiente fez com que diversas partes do seu corpo se arrepiassem. Soltou um suspiro irritado para ocultar as reações desconcertantes.

– Há alguma coisa em que possa ajudá-lo, milorde, ou veio para discutir moda feminina? Baixou-se e sentou-se no sofá ao lado dela, o corpo ridiculamente grande no pequeno móvel. Quando mexeu as ancas para se colocar numa posição mais confortável, a ação aproximou dela a sua quente rigidez. Daphne considerou a possibilidade de afastar-se, mas não havia nenhum lugar possível – nenhum lugar que não fosse preenchido por Hugh Redvers. A malícia brilhou no seu olho verde. – Minha querida Lady Davenport – pronunciou num tom arrastado e o título honorífico soou ainda mais íntimo nos seus lábios do que o seu nome cristão. – Adoraria discutir a última moda de bainhas de vestidos. Ou… – acrescentou com um sorriso diferente e malicioso – até mesmo a filosofia alemã. Daphne olhou-o fixamente; o seu reconhecimento de Kant era tão inesperado, tão... erótico, que as suas pulsações diminuíram. Contorceu-se e a anca roçou na dele. Um raio disparou ante o contacto e ela levantou-se de um salto. Ele também se levantou, fazendo com que Daphne escapasse apenas temporariamente, enquanto se elevava sobre ela, brindando-a com um olhar solícito ao pegar-lhe na mão. A sensação da sua pele quente e ligeiramente áspera contra a dela fez com que a garganta dela se contraísse até ficar com o diâmetro de uma ervilha. – Peço desculpa se a minha referência ao vestuário feminino foi... inapropriada. – A expressão contrita era desmentida pelo brilho ardente no seu olho e os seus dedos deslizaram sob a sua palma e roçaram a fina e sensível parte inferior do pulso. Daphne afastou bruscamente a mão e usou-a para alisar as saias, engolindo convulsivamente em seco, antes de aclarar a garganta. – Tenho assuntos a tratar. Ando a descurar os meus deveres. – Detestou o tom ofegante e idiota com que se expressou e fulminouo como se ele tivesse culpa do seu estado. O que era verdade. – Descurar? Daphne ignorou o convite dele para gracejar. – Precisava de algo de mim?

– Sim, preciso de algo de si. – Aproximou-se dela, ficando mais perto do que a cortesia permitia. Daphne esperou. E esperou. – Bem, então de que se trata? – retorquiu finalmente, irritada por ele a ter levado a perguntar. Os cantos da boca dele curvaram-se e rugas encantadoras formaram-se no canto do seu olho. Oh, ele era uma praga! Porque continuava a ir ao encontro do isco que ele lançava? Cruzou os braços sobre o peito e esperou. Não diria mais nada. Nem mais uma palavra. – Encontrei agora mesmo o Randall. Ele andava à sua procura. – Sim? – Estava bastante agitado. Foi chamado a resolver um assunto de família. – Esboçou um gesto desdenhoso. – Algo sobre uma filha e uma criança e assim por diante. – A filha mais velha está quase a dar à luz. – Julgo que foi isso. De qualquer maneira, quer dizer que ele não poderá juntar-se-nos na inspeção da Dower House. – Sorriu lentamente. – Receio que tenhamos de fazer isso juntos. Sozinhos. O ritmo do coração de Daphne acelerou-se. – Se quiser adiar, poderíamos... – Não o desejaria. Daphne encheu os pulmões e depois exalou lentamente o ar. Uma manhã inteira passada com ele. Sozinha. Premiu os lábios e assentiu com a cabeça. – Muito bem. – Aguardou. – Era só isso? – Não, também queria perguntar porque me abandonou na biblioteca. – Na biblioteca? – repetiu ela estupidamente. – Sim, você sabe – a sala com todos os livros? Esvaziou aquela encantadora secretária. Afastei-a mediante qualquer comportamento? A mente de Daphne funcionava a mil. Não podia contar-lhe a verdade – que era tão incapaz de se concentrar num livro na presença de Hugh como de fazer acrobacias até Londres. Não, não podia dizer isso. Portanto, mentiu.

– Julguei que pudesse desejar alguma privacidade. Hugh arqueou as sobrancelhas. – Ah, sim? E foi isso o que fez quando o meu tio estava vivo – trabalhar nesta sala? – Vagueou o olhar pela sala pequena e mal iluminada, com uma expressão de desagrado. – Não. Trabalhava na biblioteca. – Mas agora abandonou a biblioteca para que pudesse ter tudo para mim? A frustração juntou-se à multidão de outras emoções que rugiam no seu peito. Por que motivo não podia deixá-la em paz? Onde pretendia chegar e porque estava aqui? – Fi-lo por consideração para consigo. Cortesia – acrescentou, caso ele não soubesse o que significava consideração. Era vexatório ser pressionada sobre a questão, especialmente por a verdade ser tão humilhante. Que ela tinha fugido da biblioteca porque a concentração era impossível com ele por perto; que tudo em que conseguia pensar quando ele estava na mesma sala era no seu rosto, no corpo e nos seus olhares provocadores; e, acima de tudo, que o desejo de fazer com ele as coisas que tinha lido no seu livro perverso era esmagador. Rangeu os dentes; aquele livro horrível e maldito que desejava nunca ter visto, mas não conseguia parar de ler. E reler. Daphne percebeu que ele estava tranquilo e ergueu o rosto. Hugh sorria, como se pudesse ver dentro da cabeça dela todas as imagens nuas dele ali dentro, e como se envolviam com imagens nuas da pessoa dela, e... – Atencioso? – repetiu ele. – Acho isso muito indelicado, Daphne. Gostaria que não abandonasse a sua secretária ou a biblioteca ou qualquer outra parte de Lessing Hall por minha causa. Asseguro-lhe, minha querida tia, que acalmará a minha inquietação ao ver uma mulher rodeada de tantos livros ou – que horror! – a ler um. As suas palavras eram leves, contrariamente à sua expressão. – Se continuar a esvaziar divisões quando eu entrar nelas, só posso concluir que me deseja longe de Lessing Hall. – Não – deixou escapar Daphne. – Quer dizer, teria muito prazer em continuar a trabalhar na biblioteca.

– Fico feliz em ouvir isso. Precisa de ajuda para mudar as suas coisas? – Não, obrigada. Não há muita coisa aqui. Hugh sorriu e fez uma vénia, deixando a sala sem outra palavra. Daphne desfaleceu no sofá com um suspiro ofegante. Senhor! Agora não tinha desculpa para evitá-lo. Cada dia era uma luta cada vez maior para não o interrogar sobre o seu passado – especialmente quando os jornais pareciam não falar de mais nada. Mas ela sabia o que a abertura dessa porta causaria, e não tinha interesse em partilhar os detalhes do seu próprio passado. Não, eles estavam num período de desanuviamento e bisbilhotar iria perturbar esse delicado equilíbrio. Embora tivessem passado semanas, ela não estava mais perto de lhe dizer a verdade do que naquele primeiro dia na clareira. Pelo contrário, estava mais longe. O tempo forçado com ele só a levou a entender quanto gostava do homem que habitava aquele corpo fabuloso. Por trás do seu espírito divertido e dos modos provocadores habitava um intelecto aguçado e uma pessoa fascinante. Era também um homem generoso e prestável que passava parte do dia a dia com os seus filhos, que o idolatravam. Daphne necessitara de todo o seu autodomínio para evitar seguilo como um cachorrinho – só para estar perto dele. E agora comprometera-se a dar um passeio matinal com ele até à Dower House? Meio dia com ele? Sozinha? Fechou os olhos e rezou para que chovesse. *

Hugh sorriu enquanto fechava a porta da pequena sala escura onde encontrara a sua bonita e jovem tia escondida; como se ela pudesse esconder-se dele. Pensou no livro que segurava e o sorriso transformou-se num esgar. As coisas que a mulher lia deviam ser bem incompreensíveis para todos, excetuando algumas mentes em todo o país. Não só isso, como, aparentemente, as lia nos seus idiomas originais. Tinha visto os seus muitos livros de idiomas, que enchiam várias filas na

vasta biblioteca do seu tio. Não apenas franceses e italianos – assuntos considerados apropriados para o delicado intelecto de uma mulher – mas alemães, gregos, latinos e até holandeses. – Raios! – praguejou em voz baixa, enquanto se dirigia ao Grande Salão, com a mente fixada na mulher que deixara para trás em vez de no trabalho que o aguardava. Não deveria provocá-la – não era apenas má educação, era perigoso; perigoso para a sua paz de espírito. Hugh soltou uma gargalhada amarga. Que paz? Desejava-a mais a cada dia que passava. Quando percebeu que ela tinha retirado os seus pertences da biblioteca, uma divisão que amava, sentira-se aliviado. E depois infeliz. E, por fim, furioso. Aliviado por ela ter afastado a tentação, infeliz por já não poder sentar-se a observá-la enquanto fingia ler, e furioso por a sua presença a ter expulsado de uma divisão da sua própria casa. Passou bruscamente uma mão pelo cabelo, desejando poder arrancar a cabeça e despejar o seu conteúdo, que, de qualquer forma, parecia ser um lixo inútil atualmente. Prometera a si mesmo que a deixaria em paz e ficara grato por ela ter começado a evitá-lo. Pelo menos um deles estava a revelar bom senso. Essa intenção durara apenas um dia. Não podia deixá-la sozinha, não podia deixála sozinha. O que é que ela tinha? E que diabo estava a esconder? Porque apenas necessitara de umas horas na sua companhia para saber que ela estava a esconder alguma coisa – e o que quer que fosse, fazia com que ardesse de culpabilidade. Não que fosse da conta dele. Devia deixá-la ir para Londres, mas tinha aproveitado todas as oportunidades para lhe cancelar o plano. Seria melhor para todos os envolvidos que ela se fosse embora, especialmente se as cartas anónimas expressassem a verdade e ela não estivesse segura aqui. Em particular, porque tinha havido outra carta na noite anterior. Pensar na missiva mais recente provocou-lhe um olhar feroz quando passou pelo hall de entrada, onde um lacaio se encontrava junto à porta da frente.

– Vá à procura de William Standish e traga-o para a biblioteca – ordenou, esquecendo-se de que não estava no convés do seu navio. O homem saiu disparado como uma seta e Hugh sentiu um aperto no coração por ter falado tão duramente. Afinal de contas, o pobre coitado não tinha culpa de que Hugh sentisse uma paixão de adolescente aos trinta e sete anos. Olhou para o enorme relógio de pêndulo no interior da biblioteca e viu que eram duas e quinze minutos; a hora perfeita para um conhaque. Despejou dois dedos de rico líquido âmbar num copo – acrescentou um terceiro – e foi ver a biblioteca de línguas de Daphne, como se pudesse conhecer melhor a dona se olhasse para os livros com atenção suficiente. Estremeceu ante o pensamento absurdo. Meu Deus, era mesmo idiota! Esta maldita atração por ela seria um castigo pelo seu comportamento passado? Como se tivesse desfrutado de demasiados anos de prostituição despreocupada, e alguma torpe força cósmica tivesse anotado a sua antiga existência feliz, hedonista e, por fim, egoísta, e decidido que chegara a hora de receber pagamento? Pagamento sob a forma de frustração sexual, um sentimento de que não se lembrava de haver experimentado até agora. E, por Deus, um sentimento que não lhe agradava minimamente. Uma imagem de Daphne surgiu de inesperado na sua mente, o corpo esbelto e gracioso, os olhos frios de safira, e os lábios carnudos que ele não conseguia parar de imaginar sob os seus. Olhou para a secretária diante dele e visualizou-a nela, as suas mãos levantando as saias dela e acariciando as longas pernas até ao topo. Agarrá-la-ia devagar, explorando os seus lugares mais íntimos com uma deliberação calculada para lhe remover aquele olhar distante do rosto. Provocá-la-ia com os dedos, mãos, lábios e língua até aqueles olhos azuis e distantes derreterem e ela implorasse para que terminasse com o seu sofrimento. Então, enchê-la-ia tão profundamente que ela não saberia onde o corpo dela acabava e o dele... – Chamou-me, sir?

Hugh deu um pequeno grito e rodou sobre os calcanhares – Céus, homem! Precisas de te aproximar tão silenciosamente? – A sua voz estridente já bastava –, mas o pénis ereto – proclamando o seu estado torturado para todos verem – era exasperante. Will arvorou o seu sorriso superior. – Peço desculpa se o assustei, milorde. – Senta-te. Hugh deixou-se cair na cadeira atrás da enorme secretária e agarrou os braços enquanto o seu coração acelerado abrandava. Fixou a superfície lisa na sua frente. A secretária era uma obra de arte e Hugh pensaria sempre nela como um pertence do tio – como tudo o mais naquele maldito lugar. Assim como a viúva dele. – Raios! – gemeu. Tinha o pénis tão rijo que lhe doía. – Milorde? Hugh bebeu o conhaque de um gole e ajustou a ereção latejante, antes de se recostar na cadeira e franzir o sobrolho ao outro homem. – Quero saber todos os detalhes sobre essa carta. O olhar superior desapareceu do rosto de Will. – Encontrei-a ontem à noite, pouco antes de me dirigir a casa. Interroguei todos os que pudessem estar perto de onde o bilhete foi deixado, mas ninguém viu nada e ninguém desconhecido esteve aqui ontem ou há dois dias. – Apertou a cana estreita do nariz. – Estava no chão da sala do estábulo dos acessórios. Não faço ideia de quanto tempo poderia ter estado lá. – Encolheu os ombros. – Desculpe, milorde, mas receio ter esgotado as minhas fontes de informação. – Fontes? Que fontes são essas? O rosto pálido de Will ruborizou-se. – Talvez fontes seja a palavra errada. Além dos criados aqui, falei com uma das tecelãs que trabalha com a minha irmã, e ela tem uma prima que é cozinheira… – A voz esmoreceu quando as sobrancelhas de Hugh subiram cada vez mais. Deixou escapar uma ruidosa golfada de ar. – A verdade é que não faço ideia de como

lidar com isto, milorde. O bilhete poderia ter chegado em qualquer altura, de qualquer pessoa. – E o homem que conheces de Tunbridge Wells? O mensageiro, ou o que quer que ele seja, descobriu alguma coisa? – Ele disse que a situação em Whitton Park é tensa porque há algum tempo que os criados não são pagos, mas além disso... – Will encolheu os ombros. – Ele está a fazer tudo o que pode, mas não descobriu nada que ligue alguém às cartas ou a milady. – Há mais alguém que possamos usar? – Ninguém em quem pudesse confiar. Suponho que não iria querer que qualquer palavra sobre isto se escapasse. – Não, não queria. Hugh bateu na secretária com os três dedos da mão esquerda. Deveria falar dos bilhetes a Daphne? Era possível que estivesse ao corrente do que se passava? Descartou o pensamento. Para quê preocupá-la quando nem sequer tinham a certeza de que havia um problema? Começava a pensar que era tudo uma brincadeira, algum ex-criado descontente a querer provocar. Afinal de contas, que raio de perigo poderia correr em Lessing Hall? Não fazia sentido. – Vamos dar mais alguns dias ao teu homem. Hesito em pôr-me a fazer perguntas sobre um assunto tão sensível. Tenho medo de que o meu interesse não passe despercebido. – Tratava-se de um maldito eufemismo. A notícia do regresso de Hugh espalhara-se como um incêndio. Todos os jornais que Hugh leu transbordavam das suas façanhas, reais e imaginárias. Sempre que ia a Eastbourne, sentia o peso de centenas de olhos; nem queria pensar como seria mau em Londres. Já contratara cinco homens da aldeia para patrulhar a propriedade e tinham expulsado uma dúzia de jornalistas. Quem sabia quantos mais se escondiam sem serem detetados? Não poderia dar um passo sem atrair uma multidão. Hugh arrancou a pena do suporte e alisou distraidamente a ponta. – Quero pôr alguém em Whitton Park. É tudo o que temos de momento – a inimizade de Lady Davenport com Hastings. Will assentiu.

– Concordo. Infelizmente, o seu tio cortou todas as ligações com Hastings quando ele e Lady Davenport se casaram. Quase não temos contacto com Whitton Park – nem com o dono nem com os servos. – Isso é bastante incomum numa comunidade tão pequena, não é verdade? – Hugh fixou os olhos azul-claros de Will. – Conheces o motivo do desacordo entre o meu tio e Hastings? – Não faço ideia, milorde. O seu tio ia ao Whitton Park com bastante regularidade quando a mãe de Sua Senhoria ainda estava viva. – Ah, sim, a ligação das orquídeas – replicou Hugh, com os lábios contorcidos. Will fitou-o com um olhar estranho antes de falar. – Sempre pensei que o conde deixara de fazer visitas por causa da morte de Lady Hastings, mas talvez fosse por causa de algo que Hastings fez? O homem é geralmente conhecido pela sua má reputação, e sabe como o seu tio encarava essas coisas. Sim, Hugh sabia. O tio tinha sido um baluarte de respeitabilidade, um defensor do bom comportamento; não queria ter nada a ver com um homem como Malcolm Hastings. Ou um homem como Hugh. – O falecido conde não era a única pessoa na vizinhança que não acolheu a companhia de Hastings, embora tenha levado as coisas mais longe, certificando-se de que não havia sobreposição no pessoal, exceto Rowena Claxton, que estava com Lady Davenport em Whitton. Hugh sorriu ante a menção da criada hostil de Daphne. Céus, aquela mulher detestava-o! Tinha idade suficiente para se lembrar de como ele era em rapazinho. Sem dúvida estava preocupada… – Acha que pode ser um dos criados do Hastings a enviar as mensagens? – inquiriu Will, entrando nos seus pensamentos. Hugh recordou a briga que havia interrompido naquele primeiro dia. Talvez fosse esse o perigo para o qual os bilhetes alertavam – que Hastings estava a tentar forçar Daphne a casar. Mas Hugh não conseguia ver isso. Os avanços dele eram desagradáveis, mas dificilmente poderia forçá-la a casar com ele. Hugh encolheu os ombros.

– Não sei, mas quero que peças ao teu homem para tentar infiltrar alguém. Talvez Hastings esteja à procura de contratar um novo criado ou algo assim. Diz-lhe que faça disso uma prioridade. Entretanto, assegura-te de que Lady Davenport nunca saia de casa sozinha. – Ela normalmente leva Caswell e ele é bem capaz de protegê-la contra Hastings. Hugh fungou. – Ela já provou ser mais do que capaz de despachar aquele patife. Will curvou-se de riso, mas Hugh não poderia juntar-se-lhe. Sim, ela seria capaz de se proteger de Hastings, mas quem a protegeria de Hugh?

Capítulo Oito

Deus ignorou as preces de Daphne e, três dias depois, a manhã nasceu clara e quente, um dia de primavera inglês quase sem precedentes. Como planeado, Daphne e Hugh encontraram-se depois do pequeno-almoço e saíram a cavalo para inspecionar a Dower House. A velha casa era uma monstruosidade decrépita a oeste de Lessing Hall, um pouco além dos limites do seu bem cuidado parque. Ao percorrerem o caminho relvado, Daphne percebeu que há mais de um ano que não estava perto da antiga casa – nunca, desde que Thomas fora ferido. – Meu Deus, as rosas estão em mau estado – comentou, enquanto Hugh a ajudava a desmontar e amarrava os dois cavalos a um poste perto do longo caminho coberto de rosas. – Não são a única coisa que precisa de cuidados. – Hugh franziu o sobrolho, enquanto os olhos vagueavam pelo relvado selvagem e os arbustos cobertos de vegetação rasteira. – Lembro-me de vir aqui quando era rapazinho. – Baixou-se para passar sob o roseiral, evitando as longas gavinhas que ficavam presas na sua cabeça. – As minhas tias-avós Matilda e Mary viveram aqui muitos anos. Eram irmãs solteiras do meu avô. Tinha medo delas quando era pequeno e detestava quando o meu tio me obrigava a visitá-las. Tinha a certeza de que eram duas bruxas escanzeladas que cozinhavam e comiam crianças. – Dirigiu-lhe um arremedo de sorriso que a fez perder forças. – Era um miúdo magricela. – Subiram os degraus cobertos de musgo e Hugh bateu na porta lascada e descascada. – Quem vive aqui agora? – Apenas o velho Kenwick – respondeu Daphne distraída, tendo em chamas o lado do corpo onde o braço dele lhe roçava o vestido.

Esta horrível e embaraçosa atração não se afastaria? – Kenwick? – Hugh interrompeu as violentas pancadas na porta e fitou-a. – A sério? O homem era mais velho do que o lixo quando eu era um menino. Por que diabo está a viver aqui? Daphne esperava que o velho mordomo fosse demasiado surdo para ouvir a descrição nada elogiosa de Hugh a seu respeito. – Thomas ofereceu-lhe um chalé confortável com um criado para cuidar dele, mas Kenwick insistiu em ficar na Dower House e fazer o que pudesse para manter as coisas em ordem. O que não parece muito verdade – admitiu, estreitando os olhos através da suja luz lateral fixada ao lado da porta. Hugh grunhiu e retomou as pancadas violentas. – Kenwick ainda deve estar mais surdo do que antigamente. Ele não pode viver aqui sozinho? – O seu olhar acusador colocou-a na defensiva. – Há uma rapariga que vem cozinhar e limpar. Ele não é... – Daphne ainda estava à procura de uma palavra educada para descrever o velho e excêntrico zelador quando a porta se abriu com um rangido e um homem muito velho surgiu na entrada. Assemelhava-se a um pássaro magricela que fora despojado das suas penas e em seguida enfiara com o máximo cuidado a roupa que um mordomo poderia ter usado há três quartos de século. Fitou-os a todo o comprimento do seu longo nariz aquilino. – Quem está a fazer esta barulheira infernal? – A voz era fina e petulante e as articulações rangiam, quando inclinou a cabeça e fitou Hugh com as pálpebras semicerradas. – Kenwick, seu velho patife – gritou Hugh. – Não me reconheces? – Esboçou um sorriso largo ao velho encarquilhado. Kenwick limitou-se a pestanejar ante a investida. Hugh riu. – Pensei que nunca esquecerias o meu rosto depois daquela sova que me deste quando atirei uma bola de críquete pela janela da sala do pequeno-almoço. A mandíbula do velhote estremeceu. – Master Hugh? – A sua mão velha e ossuda agarrou-se à moldura da porta para se apoiar.

– Sem tirar nem pôr – gritou Hugh. – Olhou por cima da cabeça do antigo mordomo para a sala atrás dele. – Então, Kenwick, devemos manter Lady Davenport na entrada, enquanto relembramos? É rude tratar Sua Senhoria como uma agente de cobrança. – Claro, Master… isto é… milorde. – Kenwick olhou de Hugh para Daphne, um tanto confuso, antes de se lembrar o suficiente para recuar e abrir mais a porta. O corpo maciço de Hugh tornou mais pequeno o modesto hall de entrada e a sua cabeça loira roçou o lustre baixo, que estava decorado com teias de aranha poeirentas. – Sigam-me, milorde, milady. – O homem de idade moveu-se com passo lento na direção da pequena salinha no rés-do-chão e abriu a porta, quase tropeçando no processo. A sala estava escura e húmida com reposteiros de veludo pesado corridos, para proteger o conteúdo. Kenwick aproximou-se dos reposteiros e deu-lhes um puxão ineficaz, que fez com que nuvens de poeira se espalhassem, mas apenas moveu o tecido um centímetro e deixou entrar um pouco de luz. Olhou fixamente para o reposteiro não cooperativo, com uma expressão levemente ofendida antes de deixar pender os braços ao longo do corpo e virar-se. – Deseja um pouco de chá, milorde? – Falou no tom de voz alta que apenas os duros de ouvido – ou Hugh – usavam, balançando suavemente de um lado para o outro com o esforço de se manter direito. Hugh soltou uma gargalhada, incapaz de esconder a sua diversão ante a visão horrível do velho homem carregando uma pesada bandeja de chá pela casa. – Não queremos chá, Kenwick. Viemos ver o lugar. – Hugh colocou gentilmente uma mão enorme no ombro do velho. – Não interrompas o que quer que estejas a fazer. Só vamos dar uma vista de olhos. – Uma vista de olhos? – berrou Kenwick. – Bem, não precisava incomodar-me por isso, Master Hugh! Tenha cuidado em não partir nada – advertiu, antes de se virar para sair. – Ainda não terminei o meu chá. Já estará frio, agora. – Aproximou-se com passo lento da porta, resmungando para si mesmo, enquanto a abria e depois a fechava com força.

Hugh girou sobre os calcanhares para a fitar. – Raios! Deveria estar grata por ele não ter deitado fogo à casa com ele lá dentro. Daphne fez uma careta. – Não tinha percebido que ele era tão... velho. Hugh resmungou entre dentes e dirigiu-se à maior fila de janelas. Agarrou num pesado reposteiro em cada mão e abriu-os para deixar alguma luz entrar no quarto. O movimento revelou uma enorme mancha de água que ia do meio da moldura da janela até ao teto. – Meu Deus do céu! – murmurou Daphne, sentindo-se mais culpada a cada minuto. Afinal de contas, havia sido a única que Thomas deixara encarregada desse tipo de assuntos. Hugh olhou fixamente para o local onde a parede se juntava ao teto. – É melhor irmos ver lá acima. Subiram as escadas escuras e estreitas, sentindo o cheiro do problema muito antes de o verem. A sala diretamente por cima da sala de estar tinha uma janela que devia ter-se quebrado há algum tempo. Hugh deu alguns passos na divisão e parou. – Não devemos aproximar-nos mais. – Apontou para uma janela que estava tapada por uma cortina rasgada e apodrecida. – Veja aquela mancha – estende-se até debaixo da cama. Atrevo-me a dizer que metade do quarto está podre. Não será um problema fácil de resolver – concluiu, virando as costas à cortina encharcada e fitando-a. Daphne tinha profunda consciência do seu corpo ao lado do dela, bem como do facto de estarem sozinhos – para não mencionar a culpa de a sua negligência ser o motivo deste problema. Afastou-se dele, lutando com as emoções indesejadas. Mal tinha dado uns passos quando o chão cedeu sob os seus pés e ela se desequilibrou. O braço de Hugh disparou e puxou-a para trás. Agarrou-a pelos ombros e virou-a bruscamente, pondo-a na sua frente. – O que diabo acha que está a fazer? Podia ter quebrado o pescoço. Disse-lhe que o chão estava instável. – O olho verde

brilhava de raiva e os lábios carnudos formavam uma linha. Daphne soltou-se e virou-se para ver onde estivera, disposta a acusá-lo de exagerar. Mas o que viu cortou-lhe a respiração; o lugar que acabara de pisar era agora um buraco enorme. Mordeu o lábio inferior. Voltou a sentir a mão dele sobre o seu ombro; desta vez o toque foi gentil quando a virou. Daphne sentia-se uma tola e a emoção desconhecida não lhe agradou. Dava-lhe pelo peito e não conseguia parecer mais alta, mas ele agarrou-lhe o queixo com os dedos enluvados e ergueu-lhe o rosto. As suas belas feições estavam rígidas e intensas, mas a irritação desaparecera. – Daphne… – Parou e abanou a cabeça. Ela fitou o seu olho esmeralda, hipnotizada pelas manchas douradas que brilhavam no verde, como fragmentos da luz do sol através do topo da floresta. Cerrou os dedos e o olhar desconcertante viajou dos olhos dela para a sua boca. Hugh soltou um pequeno gemido de frustração. – Oh, raios! – murmurou, antes de a sua boca esmagar a dela. Daphne fechou os olhos. Finalmente. A palavra ecoou tão alto dentro da sua cabeça que, por um momento, receou ter falado alto. Se o fizera, Hugh não pareceu notar. Deslizou uma grande mão enluvada em redor da nuca dela e aproximou-a, fazendo com que se sentisse tão frágil como o pé de uma flor. A boca dele era quente e exigente, reclamando coisas que Daphne queria desesperadamente dar, mas não sabia como. Hugh apercebeu-se do seu nervosismo e confusão porque os seus lábios tornaram-se imediatamente suaves e provocantes. – Daphne – sussurrou, roçando os lábios para trás e para a frente, depositando beijos curtos e suaves na sua boca, uma e outra vez, não se limitando aos lábios dela fortemente premidos, mas vagueando pelo queixo e faces antes de mordiscar o lábio inferior. Daphne percebeu que estava apoiada nos bicos dos pés, pressionando o rosto contra o dele, incapaz de se aproximar o suficiente.

Os lábios dele curvaram-se num sorriso contra os dela. – Mmmm, que sabor tão bom. Daphne estremeceu e agarrou-se ao corpo dele para se firmar, enquanto a suave sucção dele disparava explosões coloridas por trás das suas pálpebras. Os músculos do tronco dele eram duros e quentes sob a lã macia do casaco e as mãos dela percorreram a ampla extensão dos seus ombros em direção ao pescoço, tocando ao de leve no lenço antes de enfiar os dedos nas suas madeixas surpreendentemente fortes e encaracoladas. Hugh grunhiu e aproximou-a mais, soltou-lhe o lábio e depois empurrou a borda dos lábios com a língua, como se estivesse a tentar… entrar nela. Daphne inalou bruscamente e o quarto moveu-se sob os seus pés enquanto ele lhe tomava o rosto entre as mãos e a inclinava, acariciando-a... provando-a... lambendo-a. A jovem mulher tinha lido sobre o beijo e imaginado a sensação; mas o seu cérebro – a sua poderosa capacidade de raciocínio – tinha-a enganado totalmente desta vez, quando ele se enfiou mais dentro dela a cada toque aveludado da língua. Os pobres e escassos fragmentos de razão a que se agarrara dissiparam-se como pétalas de dente-de-leão sob um vento forte. Hugh devorava-a, a quente e persistente invasão da sua língua maliciosamente habilidosa tirava-lhe as forças. Daphne estava vagamente consciente de que uma das mãos dele se movia para sul, traçando levemente o lado do seio e seguindo a curva da cintura, pousando finalmente na anca. Daphne agarrou-lhe o cabelo com mais força e puxou-o, abrindo-se enquanto moldava o seu corpo ao dele. Habilidade. É mesmo isso, nada além de habilidade. A voz pragmática que dominava as suas horas de vigília rasgou a paixão como uma navalha, deixando-a esfarrapada. Ele está a usar as suas habilidades em ti, Daphne. Como as usou com inúmeras outras. Não, isto é diferente! – insistiu ela. Isto é perfeito… como estava destinado. Eu sinto... Sentes-te exatamente como a Meg Standish deve ter-se sentido antes de lhe abrir as pernas.

As palavras foram como um balde de água gelada no seu cérebro inflamado, extinguindo de imediato todo o seu ardor. – Não – murmurou contra a boca dele. – Daphne? – A língua perversa interrompeu o seu trabalho perturbador e os lábios suaves e quentes pousaram na sua orelha. – Passa-se alguma coisa? – A respiração dele era uma pena quente na pele sensível dela. Sabia-lhe tão bem; parecia... certo. As suas mãos agiam de mote próprio, deslizando pelas lapelas do casaco e pousando nos seus ombros. Puxou-o para baixo, cada vez mais e... Ele vai desprezar-te quando souber a verdade. Daphne deu um pulo como se tivesse sido atingida por um chicote, cambaleando para longe dele. – Daphne? Afastou-se do olhar ardente dele, o coração a pulsar-lhe contra as costelas, causando-lhe dor. O que fizera? Como podia agir de tal maneira, dado o segredo que existia entre eles? Encostou a testa contra a parede de madeira fria e reprimiu um suspiro. Era incapaz de enfrentar a visão mortificadora que ameaçava invadi-la: uma camponesa grosseira, desesperada pelas carícias de Hugh. Ela era apenas mais uma mulher numa longa linha de conquistas fáceis que se estendiam por décadas. E mesmo que agora lhe desse verdadeira atenção, em breve deixaria de o fazer. Culpa por si mesma e, irracionalmente, por ele, rodopiou dentro dela, o caos emocional a brotar na sua garganta. Engoliu em seco e conteve as lágrimas que ameaçavam desvendar a sua compostura, lembrando-se de que tinha a força de vontade para o deter – e a ela mesma. Essa consciência inundou-a, deixando força no seu rasto. Encheu os pulmões até explodir e começou a longa e difícil jornada em direção à sua inteligência e dignidade. Quando se virou, ele aguardava-a, a confusão estampada no bonito rosto. – Daphne, eu... Ela levantou uma mão. – Não. Não peça desculpa, milorde. – Expressava-se num tom firme e frio. – Poderia ter-me afastado, e não o fiz. Somos ambos

cúmplices no nosso comportamento. Tudo o que peço é que nunca mencione este lamentável incidente, que já tirei da cabeça. Hugh esperou muito tempo antes de responder. – Como quiser – disse finalmente, pegando na mão que ela levantara e dando um beijo leve na palma, o hálito dele quente através da luva fina. O simples ato incendiou-lhe as entranhas e ela apertou o maxilar, lutando contra a onda de luxúria, raiva e... perda que lhe percorreu o corpo. A sua dignidade arduamente conquistada deu lugar à autopreservação. Afastou-se dele e desceu rapidamente as escadas, ignorando os chamamentos dele, sem se importar que a seguisse. *

Hugh chegou junto a Pasha a tempo de ver Daphne desaparecer pelo acesso. Como conseguira montar no cavalo tão depressa era um mistério para ele. Encostou-se ao velho caramanchão e tentou encontrar uma posição mais confortável para o seu pénis ainda duro. Não havia nenhuma. Empurrou o chapéu para trás e coçou a cicatriz. O que diabo tinha acabado de acontecer? Ela estava irritada com ele, não havia como negá-lo, mas não podia deixar de sentir que não era assim tão simples. Hugh sabia que merecia a raiva dela por instigar o beijo e deixar as mãos vaguearem. Ela tinha passado a vida nesta pequena comunidade e havia sem dúvida retomado a consciência, percebendo que o seu comportamento ultrapassava em muito os limites do relacionamento aceitável entre sobrinho e tia – independentemente de quão ténue ele fosse neste caso. Não podia censurá-la. Haveria muitas pessoas que ficariam horrorizadas com a sua atitude – as atitudes de ambos. Contudo, não acreditava de maneira alguma que fosse esse o motivo para a reação dela – pelo menos não totalmente. Ela mostrara-se tão recetiva a princípio, quase se lançando nos braços dele quando a

beijou. E então algo tinha acontecido para esfriar o seu ardor num instante. Mas o quê? Com os olhos semicerrados, Hugh fitou o caminho a transbordar de ervas daninhas, enquanto ponderava no beijo que haviam trocado. Por mais excitante que tivesse sido pousar finalmente a boca na dela, havia algo na sua reação que fora... hesitante, como se nunca tivesse beijado um homem antes. Hugh abanou a cabeça; isso era impossível – ela tinha filhos. Quase a seguir ao pensamento lhe ter aflorado, Hugh deu-se conta de como era asinino. Muitos homens possuíam as esposas a coberto da escuridão, encarando o sexo como uma atividade furtiva e suja a ser usada apenas para a procriação. O seu tio teria... A imagem revoltante do conde tirando a inocência à sua jovem esposa sem mesmo um beijo ou uma carícia causou-lhe um tal impacto que varreu todos os outros pensamentos. A ereção dele – que tinha sido dura como uma lança há segundos – desapareceu num abrir e fechar de olhos. Talvez para sempre. Hugh tentou afastar os pensamentos desagradáveis da mente, mas não conseguiu. Por que motivo o surpreendera que a pobre mulher nunca tivesse sido beijada – ela só tinha dezassete anos quando se casou com o conde. Havia muitos homens, jovens e velhos, que tinham prazer com as esposas e não se preocupavam com as necessidades das companheiras. Na verdade, muitos homens pareciam acreditar que as esposas eram um subconjunto peculiar de mulheres – ao contrário das amantes ou prostitutas – que não tinham necessidades físicas além de comida, teto e roupas. Hugh mordeu o interior da bochecha. Era isso o que acontecera a Daphne? Teria dado a sua virgindade a um homem que nem sequer a beijara? Hugh não podia suportar as imagens que a mente criara. Abanou a cabeça com força suficiente para deixá-lo tonto, mas ainda assim não conseguiu libertar-se das imagens e dos pensamentos perturbadores. Hugh sabia que a sua inexperiência e tudo o que isso implicava deveria ter matado o seu desejo por ela – ou pelo menos alertá-lo.

Mas não fora o caso. Não, infelizmente para ambos, ele desejava-a tanto como até então.

Capítulo Nove

O episódio na Dower House devia ter feito com que Daphne se precipitasse para Londres como um gato escaldado. Mas tal obviamente não aconteceu. Sobretudo depois de Hugh ter aparecido para jantar naquela noite e se comportar como se nada de impróprio tivesse acontecido – exatamente como ela havia pedido. Em vez de lhe agradar, o comportamento dele irritou-a. Daphne firmou os calcanhares e seguiu o exemplo dele. Conversaram sobre assuntos legais, o tempo, as colheitas, a situação atual da Europa – tudo menos o assunto pesado entre eles. Daphne foi ao ponto de se forçar a passar uma hora na biblioteca depois do jantar, fingindo trabalhar no seu escrito, mas, na verdade, olhando-o furtivamente e exasperando-se. Recusou mostrar-lhe quanto o breve interlúdio a tinha perturbado dado que claramente significava abaixo de zero para ele. Daphne podia ser ingénua, ignorante, e lamentavelmente inexperiente quando se tratava de homens, mas sabia o que acontecera. Ele divertira-se com ela porque não havia mais ninguém à mão. Uma mulher teria de ser uma idiota autodestrutiva para atribuir qualquer significado ao seu comportamento. E Daphne não era uma mulher estúpida. Pelo menos em circunstâncias normais. Mas o seu senso comum dissipara-se no que se referia a Hugh e cabia-lhe recuperá-lo. O primeiro passo foi comportar-se como se o episódio nunca tivesse ocorrido. Daphne ainda estava a tentar imaginar como fazer isso na manhã seguinte quando aconteceu algo que lhe varreu da mente todos os pensamentos da sua recente humilhação. Ia a caminho do pequeno-almoço quando Gates a intercetou com uma carta numa bandeja.

– Isto chegou para si ontem à noite já tarde, milady. Temo só a ter visto agora. Daphne reconheceu a caligrafia de Malcolm, embora não a visse há mais de dez anos. Tinha tanta vontade de agarrar no quadrado branco de pergaminho como de pôr as mãos num ninho de víboras, mas… Pegou na carta. – Obrigada, Gates. Virou-se e dirigiu-se à biblioteca, tendo perdido a fome. Uma vez no interior, abriu bruscamente a carta, enquanto se apoiava à porta. Não me esqueci da nossa pequena conversa no bosque, mesmo que a tenhas esquecido. Se não tiver 1000 libras na minha conta até ao final da semana, irei ver-te pessoalmente. E levarei a minha prova. Depois de visitar o teu sobrinho recém-regressado – que sem dúvida ficará emocionado com o que tenho para lhe mostrar –, visitarei cada um dos teus outros parentes. E depois, talvez, vá aos jornais. Sei que expor-te não fará nada para levar por diante o meu plano, mas não hesitarei em tornar a tua vida miserável, se não me deres o que quero. Sei que o teu período de luto acabou e gostaria que o nosso casamento acontecesse em breve. Vês como posso ser delicado ao atender às convenções apropriadas? Não me obrigues a mostrar como posso ser indelicado.

Daphne encostou a cabeça à porta, com um ligeiro baque. Não havia nada de novo nesta carta – continuava sem saber que «prova» Malcolm tinha sobre os gémeos, mas duvidava que a sua ameaça fosse falsa. Qualquer que fosse a prova que tivesse encontrado, ou devia tê-la descoberto recentemente, ou então esperara anos – até que Thomas já não pudesse protegê-la – para usá-la. Daphne não conseguia imaginar o seu primo impaciente e precipitado a aguardar semanas – para não dizer anos – pelo que quer que fosse, sobretudo se envolvesse a sua humilhação. Então, o que descobrira Malcolm recentemente? E por intermédio de quem? Deixou de lado aquela inútil reflexão e dirigiu-se à sua secretária, examinando o pergaminho e as penas que estavam espalhadas sobre a brilhante superfície de mogno.

Tens de contar a verdade a Hugh. O pensamento invasivo envolveu-a tão firmemente como os braços de uma amante – como o fazia todas as noites antes de ir para a cama e todas as manhãs quando acordava no seu abraço. Mas de cada vez e sempre que pensava em dizer a Hugh que as crianças eram de Malcolm, o mesmo pensamento impedia-a: Ele nunca acreditaria que o conde soubesse. Acreditaria que Daphne tinha impingido os seus bastardos a um viúvo idoso – um homem digno e honrado que nunca teria concordado com tal embuste. Conseguia imaginar o desdém e a aversão de Hugh. E os membros da sua família, servos, vizinhos – qualquer um que aprendesse a verdade, sentiriam o mesmo. Os filhos enfrentariam aquelas horrorizadas e críticas expressões e as suas vidas seriam de vergonha, isolamento e penúria. Os três tornar-se-iam párias sociais. Daphne não poderia simplesmente fazer-lhes isso – não, até se ver forçada. E tal não acontecera… por enquanto. Baixou os olhos para a carta amarrotada sobre a secretária e a raiva juntou-se ao medo e à humilhação. Por que motivo pagaria mil libras para esconder um segredo que de qualquer maneira teria de confessar? E o dinheiro que iria pagar era simplesmente mais dinheiro que ficaria a dever a Hugh. De que estaria à espera para que considerasse sequer pagar tal quantia? A resposta a essa pergunta era lamentavelmente simples e tola: tempo. Precisava do máximo de tempo possível antes de destruir a vida dos filhos. Desejar mais tempo era um desejo irracional, mas não tinha o direito de tomar apenas uma decisão irracional na sua vida? Quando é que alguma vez fizera isso no passado? Nunca! Não depois de Malcolm a atacar, e não depois de saber que estava grávida. Queria correr, correr, correr como um animal perseguido. Em vez disso, tinha agido com frio pragmatismo e casado com um homem quase seis décadas mais velho que ela. Lágrimas brotaram-lhe dos olhos ao pensar em Thomas e susteve-as com raiva. Na verdade, tinha amado Thomas e sentirase grata por tudo o que ele fizera. Fora tão bom para ela, tratando-a

como o pai que nunca tivera. Mas a verdade é que Malcolm a havia roubado. Com um único ato de violência perversa fez dela uma mãe, mas Daphne nunca tivera uma oportunidade de ser amante ou esposa. Nem sequer tinha pensado em tais coisas antes de Hugh – e, se tivesse pensado, certamente não lhes sentira a falta. Até agora. Oh, sabia que os seus sentimentos tolos, patéticos, ridículos e escandalosos por Hugh não levariam ao amor e ao casamento, mas, pelo menos, sentia-se viva e como uma mulher. O rosto de Daphne ganhou cor ante aquela admissão vergonhosa – até para ela mesma. Precisava de um pouco mais de tempo, e esta era a única maneira de conseguir isso. Examinou fixamente a odiosa carta. Malcolm tinha sido um jogador inveterado mesmo antes de alcançar a maioridade. Devia ter perdido ao jogo o que quer que houvesse ganhado do seu breve casamento com uma jovem herdeira das Midlands, uma mulher de aparência oprimida que Daphne vira em Eastbourne algumas vezes. Sentiu náuseas ante o simples pensamento de ser a mulher de Malcolm. Como poderia ser tão estúpido a ponto de acreditar que permitiria ser chantageada a casar com um homem que a tinha violado? Daphne amava os filhos e não mudaria o que tinha acontecido, mesmo que pudesse – como poderia, se isso significava perdê-los? Mas tal não queria dizer que não odiava Malcolm o suficiente para reduzi-lo a um monte de cinzas fumegantes. O único pensamento positivo que tinha relativamente a ele era que a pusera inconsciente antes de a desvirginar; pelo menos, não tinha memórias horríveis que lhe dessem pesadelos – embora a tivesse escarnecido e espicaçado depois. Um rangido sobressaltou-a e, ao baixar os olhos, viu que tinha quebrado a pena ao meio. Daphne franziu a testa; não fazia sentido ficar emocionada com isso depois de todos esses anos. Era uma mulher adulta – não uma menina assustada de dezassete anos. Agora dispunha de escolhas. Não eram boas escolhas, mas, pelo menos, deixara de ser indefesa e indigente.

Fixou a tinta e o papel na sua frente, odiando o que estava prestes a fazer. Ceder a um chantagista podia não ser inteligente, mas era um pequeno preço a pagar por mais tempo – ainda um pouco mais de tempo. Daphne pegou numa outra pena. *

Daphne parou na entrada da sala do pequeno-almoço. Hugh estava sentado à mesa, a comer. Geralmente, comia no quarto. Ergueu os olhos do jornal e levantou-se, curvando os lábios num sorriso quente e acolhedor. – Bom dia, minha querida. – Vestia um casaco verde-escuro, calções de pele e botas de cano que brilhavam como vidro preto; parecia um proprietário rural em cada pormenor. Bem, excetuando a enorme cicatriz, a pala e o brilho perverso no olhar. – Bom dia – respondeu Daphne, alisando a saia cinzenta já alisada. – Um pouco de chá e uma torrada, por favor – disse ao lacaio, antes de se sentar na cadeira que Hugh havia puxado para ela – a cadeira mais próxima dele. – Posso servir-lhe algo do aparador, milady? – Não, obrigado. – Apenas conseguiria engolir chá e torradas. Hugh retomou o seu assento e Daphne observou com mórbido fascínio, enquanto ele começava a comer o pequeno-almoço: um bife do lombo, duas fatias de presunto, uma montanha de ovos, vários pedaços de pão grosso e estaladiço, uma chávena de café preto e uma caneca de cerveja. Ele sorriu ante a sua expressão atordoada. – Preciso de alguma energia. Hoje vou para Tunbridge Wells. – Andará a correr lá? Ele riu. – Tem alguma incumbência para mim enquanto estiver na cidade? Daphne pensou nas instruções de transferência que tinha acabado de escrever, autorizando o levantamento para Malcolm. Bem, poupar-lhe-ia uma viagem.

– Poderia deixar uma carta com o meu banqueiro? Sou cliente do Barings, e um cavalheiro chamado Pickard cuida dos meus negócios. Hugh acabou de mastigar um bocado de comida e engoliu-o com cerveja. – Seria um prazer. Não há mais nada? Precisa de fitas? De renda? Enfeites coloridos? Talvez o último volume alemão de filosofia? Daphne ignorou o comentário espirituoso. – Gates informou-me que dois jornalistas foram descobertos escondidos na leitaria. A expressão divertida desapareceu. – Ah, sim, isso. Peço desculpa. – A culpa não é sua. Mesmo assim, não gostaria que nenhum deles se aproximasse dos rapazes. – Nem eu. Já contratei homens de Eastbourne, mas vou contratar mais alguns para patrulharem a propriedade até que o furor acalme. – Voltou a encher a caneca. – Há outra coisa. – Sim? – Atrevo-me a dizer que deve ter reparado que tem havido uma quantidade assustadora de correio para mim? Tratava-se de um eufemismo. Parecia que todos os aristocratas da Grã-Bretanha tinham enviado uma missiva nas últimas semanas. A sua temível tia, Lady Letitia, mandara várias. Daphne fazia ideia do que a austera e aterradora tia de Hugh dissera – várias vezes. Permitiu-se um leve sorriso. – Oh, sim? Não tinha notado. Ele resmungou entre dentes. – Muito engraçado. De qualquer maneira, tenho gasto muito tempo a impedir que montes de familiares apareçam em Lessing Hall e… – Oh, por favor, não os mantenha afastados por minha causa. Tenho a certeza de que os meninos gostariam de ver a família. Especialmente a tia Letitia, que não veem desde o batismo. Além disso, apareceram vários vizinhos. Por si, não por mim. É seu dever corresponder.

– De qualquer maneira – repetiu –, só consegui atrasar a minha tia Letitia prometendo ir rapidamente a Londres. Terei muito gosto em acompanhá-la à cidade se estiver disposta a adiar a sua partida até que o Ghost regresse. Daphne ignorou a subida e descida do peito e inquiriu friamente: – Quando seria isso? – Não que fosse importante, pois ainda não organizara os seus planos. – Infelizmente, será quase um mês. Um mês! Um mês! Tê-lo-ia aqui mais um mês! – Vou ver se se encaixa nos meus planos. Hugh piscou-lhe o olho. – É tudo o que um homem pode pedir, não é? Daphne baixou os olhos para a torrada que estava a segurar a meio caminho até à boca há um minuto e mordeu. Dura. A refeição continuou em silêncio até que Hugh se afastou da mesa e se recostou na cadeira, dando uma palmada no tronco liso com uma mão enorme. – Pobre Pasha! Temo que vá precisar de uma escada para o montar depois desta refeição. Daphne desviou os olhos da cintura estreita do casaco dele para os pratos vazios que tinha na frente. – É um comedor insaciável. Hugh esticou as pernas cobertas com as botas impecavelmente limpas, enquanto a fitava através de um olho meio fechado. – Sou insaciável de muitas maneiras. O pequeno pedaço da torrada que tinha mordiscado assumiu o tamanho de um pão e ela mastigou laboriosamente antes de engolir. – Que negócio tem na cidade? – Ficou impressionada com o seu tom frio, quando ele continuava a fitá-la daquela maneira. – Também tenho alguns bancos. Não dá jeito nenhum andar de um lado para o outro com baús cheios de peças de oito.1 – Daphne arregalou os olhos e Hugh riu. – Minha querida Daphne, não deve mesmo acreditar em tudo o que digo. Estou, na verdade, familiarizado com saques bancários. Uma nova fantasia invadiu-lhe a mente, esta envolvendo a sua chávena e a linda cabeça dele.

Hugh sorriu, felizmente ignorando os pensamentos dela. – Will diz-me que posso encontrar algum gado decente e talvez até mesmo uma carruagem adequada em Tunbridge. – Bebeu mais um gole de cerveja e passou casualmente as costas da mão enorme pela boca. A chávena de Daphne tilintou contra o pires. – Oh, peço desculpa – disse ao ver a sua expressão chocada. – Agarrou no guardanapo e passou-o ao de leve sobre o seu sorriso zombeteiro, dando a entender a Daphne que a sua falta de educação à mesa tinha sido deliberada. A jovem mulher abanou a cabeça; ele parecia incapaz de resistir a provocar-lhe uma reação e ela parecia incapaz de resistir a obrigá-lo a isso. Hugh atirou o guardanapo para cima da mesa antes de se pôr em pé e os seus movimentos suaves não indicavam que acabara de comer o suficiente para três homens. – Devo pôr-me a caminho, pois vou voltar para o jantar. Vê-la-ei esta noite, Daphne. Esperou até o ver sair da sala, antes de se dirigir à janela, que dava para a frente. Momentos depois, ele desceu os degraus usando um casaco com capa e um chapéu de pele de castor. Juntou-se a Kemal, que estava com os cavalos, e calçou as luvas, enquanto trocava algumas palavras com o homem muito mais baixo. Preparavam-se para montar quando William Standish e a sua irmã Meg se aproximaram numa carruagem de duas rodas. Hugh atirou o chapéu e o chicote a Kemal antes de caminhar em direção a Meg e envolvê-la num abraço que a levantou do chão. Uma nostalgia amarga invadiu-a, enquanto Hugh rodopiava a pequena mulher à sua volta, ambos rindo. Ele beijou-a na boca e os dois conversaram como velhos amigos. Também haviam sido amantes? Rowena estava certa ao acreditar que Hugh era o pai do filho desta mulher – um bonito rapazinho loiro de dezasseis ou dezassete anos. Um jovem que Daphne sabia ser filho de pai incógnito? Fitou William, que se manteve de lado, observando a interação entre a sua irmã e o antigo amo com uma expressão impassível. Decorridos uns minutos, Hugh ergueu a pequena mulher para a jiga

e acenou enquanto ela se afastava. Depois virou-se e sorriu diretamente para Daphne, levando o chicote ao chapéu numa saudação zombeteira. Daphne afastou-se rapidamente da janela e sentiu-se uma idiota. – Que homem horrível! – murmurou, ofegante. – Depois de vê-los afastarem-se, regressou à mesa. Mas o chá arrefecera e perdera o pouco apetite que tinha. *

Daphne recebeu uma carta de Randall alguns dias depois. Escrevera da casa da sua filha em West Riding – não muito longe de uma das propriedades do conde de Davenport – para dizer que iria inspecionar a propriedade do norte enquanto estava na região. Isso significava que não estaria de volta para a inspeção planeada de Elm Cottage. Daphne teria adiado o passeio por mais algumas semanas, mas um jovem casal estava à espera das reparações antes de poder casar. Além disso, dificilmente poderia adiar todos os seus acordos com Hugh até ao regresso de Randall. Havia uma dúzia de outras casas de locatários que precisavam de atenção, para não mencionar um problema urgente de drenagem com a propriedade da mansão. Elm Cottage situava-se na fronteira da propriedade que contornava a de Malcolm, e Daphne não visitara a pequena granja desde muito antes de Thomas morrer. Chegou aos estábulos uns minutos mais cedo e encontrou Pasha e Carmel já selados, mas ninguém por perto. Acabara de decidir ir à procura de Hugh quando Rowena surgiu da divisão de acessórios do estábulo. Viu Daphne e começou a falar. – Não sabia que ia andar a cavalo, milady. Deveria ter estado lá para ajudá-la a vestir-se. Daphne não se deu ao trabalho de lembrar a mulher mais velha que lhe falara do passeio apenas há duas horas. – O que estás a fazer aqui, Rowena?

– Tinha uma receita para Will Standish levar à irmã. – Os olhos moveram-se para algo por cima do ombro de Daphne e estreitaramse. Hugh estava na porta atrás dela. – Desculpe o atraso, Daphne. – Sorriu a Rowena. – Ah, boa tarde, Miss Claxton. Rowena emitiu um grunhido. – É melhor eu regressar – disse a Daphne. – Tenha cuidado, milady. Hugh observou-a a afastar-se com um sorriso pesaroso. – Foi algo que eu disse? Daphne não conseguiu pensar em nenhuma desculpa aceitável para o indelicado comportamento da sua criada. – Vamos embora, milorde? O dia foi mais uma brilhante e soalheira obra-prima com um céu da cor do ovo de um pisco. Daphne manteve um comentário contínuo sobre os vários esquemas e planos que ela e Randall haviam pensado para algumas das propriedades por onde passaram, só parando quando se aproximaram da casa onde William Standish morava com o sobrinho e a irmã. O homem loiro estava no exterior a podar uma das árvores de fruto no seu pequeno pomar e Daphne preparava-se para frear. Will viu-os e fez uma pausa no trabalho, mas Hugh limitou-se a acenar e não parou. Que curioso. Daphne não conseguiu dominar-se. – Mencionou na sua primeira noite em casa que você e William Standish tinham sido muito próximos? – Sim, Will e eu temos a mesma idade e Meg é só um ano mais nova. Os três vagueávamos pela propriedade como um bando de jovens cães de caça. O pai deles foi mordomo do conde durante muitos anos, uma posição que sei que ele queria que Will um dia assumisse. – Sim, Thomas ofereceu-lhe o cargo mais de uma vez, mas Mister Standish recusou.

– Will gostava demasiado de lidar com cavalos para ser mordomo. Era um pomo de discórdia entre ele e o pai. – Esboçou um sorriso irónico. – Não somos tão chegados como antes. Receio que ele me tenha raiva desde que o mandei de volta para Inglaterra há todos esses anos. – Raiva? Por que motivo? – Acredita que o privei de uma grande aventura quando trocámos de identidade e o mandei de volta no meu lugar. – Mas salvou-lhe a vida. – Muito provavelmente. – Certamente deve estar grato por isso. Hugh olhou-a de lado. – Deve? – Claro. Ele não é idiota. – Não é idiota, mas talvez melancólico. Suponho que ler nos jornais as façanhas do Corsário da Pala Negra todos esses anos lhe tem provocado uma certa azia. Acredita que poderia ter sido ele a levar a vida de um corsário despreocupado e sem escrúpulos. Daphne não tinha resposta para isso; os homens eram sem dúvida criaturas estranhas. – A verdade é que os homens do sultão tê-lo-iam matado antes mesmo de chegarmos a Oran em vez de medicá-lo. Um escravo que não podia trabalhar não valia nada. – Um escravo? Mas pareceu-me ouvi-lo dizer que evitou ser enviado para os mercados de escravos? Hugh sorriu, mas sem jovialidade. – Minha querida Daphne, poderia não ter sido vendido no mercado, mas o que mais supôs que eu era para o sultão? – Não esperou por uma resposta. – De certa forma, Will tem razão em invejar-me. Vi coisas maravilhosas na minha vida. Uma montanha explodindo fogo no meio do oceano, a Grande Muralha da China ao amanhecer, um bando de pássaros cor de coral tão vasto que o próprio céu era rosa. – Encolheu os ombros. – Roubei essas coisas a William. Mas também o privei de remar sob o chicote de um capataz brutal, de ver amigos morrerem de espancamentos, fome, crueldade, ou negligência, de extrair pedras sob o sol implacável do

Saara até se ouvir o próprio cérebro a ferver. – Parou e riu amargamente. – Mas que aborrecido eu sou! Daphne desejou agarrar-lhe no braço e sacudi-lo para o forçar a compartilhar as maravilhas – e até mesmo os horrores – da sua fascinante vida. Mas uma vida de reticências venceu e apenas conseguiu dizer: – Não está a aborrecer-me, Hugh. O olhar dele cintilou ante o raro emprego do seu nome cristão – como se ouvisse algo mais por baixo das palavras dela – e continuou: – Em vez de cobiçar a minha vida, William deveria ter vivido a sua própria vida em pleno. Essa é a lição mais importante que aprendi em quase quatro décadas. A vida é fugaz e preciosa, e um homem – lançou-lhe um olhar – ou uma mulher deve agarrar todas as oportunidades para aproveitá-la. Nunca tomar um único dia por garantido. – O seu sorriso tornou-se autodepreciativo. – Aí tem, Daphne, a profunda filosofia de Hugh Redvers – um homem cujas carreiras incluem perturbador, escravo e corsário. – E que carreira está a seguir agora? – Apercebeu-se de que a pergunta o apanhou de surpresa, mas não tardou a recuperar. – Oh, estou de férias. – De férias? – Sim, não voltei para ficar, só para estabelecer uma certa paz com o meu passado. – A boca curvou-se nos cantos e olhou sombriamente em frente. – Deveria ter feito isso quando o meu tio ainda estava vivo, eu sei, mas era fraco de espírito e não conseguia obrigar-me a voltar. Daphne não acreditou por um instante que era essa a razão por que se mantivera longe. – Vai partir no Ghost quando ele voltar? – Hmm? – reagiu, afastando-se de quaisquer pensamentos que pareciam estar a obcecá-lo. – Vai deixar Inglaterra em breve? O seu sorriso provocador disse-lhe que o seu breve momento de confiança chegara ao fim. – Porquê, Daphne, está a tentar livrar-se de mim – já?

Passou o resto do curto passeio a cavalo, provocando-a e namoriscando; falou muito, mas sem dizer nada. *

Levaram pouco mais de uma hora para inspecionar completamente a pequena casa de campo e dois anexos. Iam a regressar para junto dos cavalos quando o som de vozes furiosas lhes chegou, vindo do pequeno arvoredo por trás do chalé. Hugh levou um dedo aos lábios apertados e fez-lhe sinal para que ficasse ao lado dos cavalos. Daphne assentiu e ele avançou rapidamente, e com um silêncio surpreendente, desaparecendo atrás da esquina da casa. Alguns segundos depois, ouviu-se um grito feminino seguido pelo baixo ruído da voz de Hugh. E, em seguida, nada. Ela decidira-se a investigar quando duas pessoas viraram a esquina, com Hugh logo atrás delas. – Fowler? – Daphne lembrou-se demasiado tarde que a sua antiga criada tinha casado com o homem atrás dela, Owen Blake. – Daphne tinha ficado surpreendida e não um pouco magoada quando Fowler decidira ficar em Whitton Park para casar com Blake há todos aqueles anos. Sabia que a maioria das pessoas acreditava que a bastante modesta Mary Fowler tivera sorte em caçar o bonito lacaio, mas Daphne nunca confiara no elegante Blake. Também suspeitava que ele servia de correio a Malcolm. Não tinha visto nenhum dos Blake por perto desde que deixara aquela casa horrível há dez anos; nenhum deles tinha envelhecido bem. A pele de Mary era de um cinza-amarelado e uma fina rede de veias vermelhas cobria-lhe o nariz e as faces. O rosto outrora bonito do marido era corado e com papada e os olhos congestionados. Os dois criados denotavam a postura tensa de pessoas que haviam sido interrompidas no meio de algo embaraçoso. Daphne olhou de um para o outro. – Passa-se alguma coisa? Hugh encolheu os ombros, fitando os outros dois. Mary Blake esboçou uma vénia insegura.

– Não há nada de errado, milady. Andávamos à procura da cadela de caça de Blake, Sprite. Receio ter deixado a porta do barracão aberta e ela fugiu. Daphne apercebeu-se de que ela estava a mentir. – Lorde Ramsay e eu estamos aqui há mais de uma hora e não a vimos. Os olhos de Blake varreram Daphne de uma maneira ousada e hostil. – Tenho a certeza de que a cadela vai voltar para casa quando tiver fome. – Virou-se para a mulher. – É melhor voltarmos para Whitton Park. Milorde – acenou a Hugh e agarrou o braço da mulher. Mary Blake lançou a Daphne um olhar de desculpa por cima do ombro, enquanto o marido a arrastava para longe. – Em nome do céu, o que foi aquilo? – inquiriu Daphne, quando eles tinham desaparecido. Hugh ergueu-a para a colocar na sela e entregou-lhe as rédeas. – Estavam a discutir acaloradamente quando os encontrei, mas não consegui perceber o motivo da zanga. Julgo que devem viver um pouco mais além daquele arvoredo... – Sim, a casa deles é uma das maiores da propriedade de Malcolm. – Não acredito que estivessem a discutir por causa de um cão. – Encolheu os ombros e olhou em volta. – Se bem me lembro, deve haver um atalho que conduz a um prado bastante agradável. – Brindou-a com um olhar de desafio. – Vamos a um galope? Daphne podia ver que a noção de a bater a cavalo o divertia. – Deve estar a referir-se ao South Meadow? Sim, há um caminho bastante agradável já à frente. – Apontou por cima do ombro dele e, quando Hugh se virou para olhar, estalou as rédeas e Carmel disparou para o verdadeiro caminho. Uma risada deliciosa ecoou atrás dela. – Ela enganou-nos, Pasha! Daphne sorriu enquanto pegava nas rédeas para guiar Carmel pelo caminho tortuoso através da parte dos bosques. O trilho raramente era usado e os galhos roçavam-lhe o cabelo e o vestido. O som de cascos e pragas gritadas atrás dela indicou-lhe que os

galhos mais baixos eram ainda mais duros para o homem enorme e o seu grande cavalo. A luz do Sol banhava o caminho à sua frente, e ela inclinou-se e não apertou demasiado a rédea, explodindo dos bosques para o prado. Daphne percorrera a cavalo centenas de vezes este bocado de terra e conhecia-o como à palma da mão. Mesmo assim, esperava que o magnífico Pasha ultrapassasse a sua mais pequena Carmel a qualquer momento. Mas Hugh ainda não a apanhara quando chegou à elevação na outra ponta do prado em forma de tigela. Puxou as rédeas, esperando que ele passasse e a surpreendesse. Mas, quando fez rodar Carmel e varreu o prado com o olhar, apenas viu Pasha, que se empinava perto do trilho para o bosque. Sem cavaleiro. – Deus do céu! – Conduziu Carmel de volta pela colina, a um ritmo imprudente. O corpo de Hugh estava enroscado na relva, a uma curta distância da sela. Daphne deslizou desajeitadamente para o chão antes mesmo que Carmel tivesse parado e ajoelhou-se, baixando a face contra o nariz e a boca dele, sustendo a respiração para ouvir a dele. Um sopro de ar quente roçou-lhe a pele e ela reprimiu um soluço e beijou-o com força na boca, aliviada. Naturalmente ele escolheu aquele momento para abrir o seu único olho. Moveu os lábios. – O que foi isso? – Daphne inclinou-se para mais perto. – Os extremos a que um homem tem de chegar para um beijo – sussurrou e depois riu, o que lhe provocou um espasmo de dor. – Raios! – Fechou o olho e foi quando Daphne percebeu que ele tinha a cabeça apoiada numa pedra, onde havia uma mancha vermelha. Um arrepio de medo percorreu-lhe a espinha. – Hugh, consegue mexer as mãos e os pés? Ele abriu o olho e mexeu as pernas e os braços, com um esgar de dor. O alívio substituiu o medo; graças a Deus não ficara paralisado como Thomas tinha ficado depois da queda. Deparou com o seu olhar intrigado.

– Bateu com a cabeça. Fique quieto enquanto verifico. – Descalçou as luvas e atirou-as para o lado, antes de enfiar os dedos no cabelo dele. Havia um alto na cabeça de onde escorria sangue, mas não muito. – Onde mais sente dor? Ele levantou uma mão para proteger o olho do sol e depois baixou-a rapidamente. – Parece que fraturei a clavícula, algo que já fiz antes. – Ofereceulhe o habitual sorriso trocista, mas ensombrado pela dor. – Também me custa muito respirar. Soava a costelas quebradas ou fendidas. – Precisamos de levá-lo para casa, e acho que uma carruagem seria o melhor. O rosto dele denotava uma expressão que ela nunca lhe vira antes: embaraço. Assentiu com a cabeça. – Embora fira o meu orgulho masculino concordar consigo, duvido que nesta altura conseguisse montar o Pasha. – Vou buscar a sua sela e colocá-la sob a sua cabeça para que fique mais confortável. A sela não estava muito longe de onde Pasha mastigava calmamente a relva. Ela pegou-lhe, colocou uma mão em baixo para virar a cilha para cima e evitar que se arrastasse. Foi quando notou que ela tinha apenas metade do comprimento normal. Observou-a e viu que a correia de cabedal estava rasgada. Quase como se tivesse sido... cortada. O seu corpo congelou enquanto a mente funcionava a mil. Aquilo não fora um acidente, aquilo não fora... O movimento na sua visão periférica recordou-lhe o homem que estava ferido e a aguardar; engoliu a preocupação, elevou a sela e carregou-a até ele. Hugh observou em silêncio enquanto ela despia o casaco, o dobrava num quadrado, deslizando a sela e o casaco para debaixo do pescoço dele, ajustando-os até que alguma da tensão pareceu dissipar-se do seu corpo. – Melhor? – perguntou, afastando com a mão o cabelo húmido da testa dele antes de ter consciência do que fazia. O sorriso perverso dele havia voltado. – Muito melhor, obrigado.

– Se o seu crânio tiver sofrido um traumatismo, não deve dormir – tente manter os olhos abertos. Conte ovelhas ou dobrões ou... ou mulheres para ficar acordado. Os dentes brancos brilharam. – Vou contar Daphnes. Daphne teve de engolir o seu coração, que mais uma vez lhe subira à garganta. – Voltarei assim que puder. – Começou a erguer-se. Hugh agarrou-lhe a mão, fitando-a com o único olho. – Cuidado, Daphne. Um arrepio percorreu-lhe a espinha tanto devido ao olhar como às palavras, mas apercebeu-se de que ele não poderia estar a par da cilha cortada – pelo menos ainda não. Daphne assentiu com a cabeça e apertou-lhe a mão. – Fique acordado. Pegou no freio de Carmel, usou um velho cepo de árvore como um bloco de montagem e dirigiu-se a Lessing Hall como se o próprio Diabo a perseguisse. 1 As peças de oito eram moedas de prata espanholas da época colonial, que valiam oito reales cada. Mais tarde essas moedas foram chamadas peso. (N. da T.)

Capítulo Dez

A viagem de carruagem até Lessing Hall não demorou mais de meia hora, mas o rosto de Hugh apresentava-se cor de cinza e os vincos de dor em redor dos olhos e da boca estavam profundamente marcados quando chegou ao final. Daphne deixou-o nas mãos eficientes de Kemal e dirigiu-se apressadamente ao quarto, onde mudou de roupa sozinha em vez de pedir ajuda. O processo demorou mais, mas precisava de um tempo sozinha para se recompor, para pensar na cilha cortada. E, sobretudo, rezar para que Hugh Redvers não tivesse sofrido nenhum dano permanente. Envolta num sombrio vestido cinzento-escuro, desceu as escadas três quartos de hora depois. Gates foi ao seu encontro no Salão Nobre. – O doutor Nichols chegou pouco depois de si, milady. – Mas que rapidez! – Foi uma sorte estar em casa na altura. – Gates abriu a porta para a Sala de Estar Amarela e seguiu-a até ao interior. – Quer que mande servir chá, milady? – Sim, mas espere até o médico terminar e mande-o entrar. Ele disse quanto tempo demoraria? – Ele apenas... Uma pancada na porta interrompeu o que ele ia dizer e a porta abriu-se para expor o doutor Nichols com a sua maleta preta. – Obrigada por ter vindo tão depressa, doutor. – Daphne sorriu ao homem mais velho, afastando as memórias que o rosto bondoso e envelhecido do médico infelizmente evocava – memórias de Thomas que definhava lentamente no seu leito de doente. Ele fitou-a com olhos perspicazes e cinzentos e curvou-se.

– Sinto muito por ser mais uma vez necessário, milady. – Vai ficar para tomar chá? – Chá seria ótimo. Gates saiu e Daphne indicou uma das cadeiras confortáveis e estofadas. – Como está Lorde Ramsay? – Sua Senhoria tem pelo menos duas costelas fendidas e mais algumas machucadas – começou com os seus modos bruscos. – Tem também uma clavícula fraturada e um músculo muito afetado numa perna. Essas lesões só podem ser tratadas com tempo e descanso. A minha maior preocupação é a cabeça. Não demonstra indícios de traumatismo, mas há um inchaço considerável e gostaria de mantê-lo sob observação durante quarenta e oito horas. Daphne acenou com a cabeça. – Claro que sim. – Quero ficar atento a qualquer esquecimento, confusão, fala arrastada, ou uma dor de cabeça persistente e forte. Se notar algum desses sintomas, mande chamar-me imediatamente. – Hesitou antes de acrescentar: – É um homem determinado e temo que não fique na cama. Daphne pensou nos olhos sérios, inteligentes – e igualmente determinados – de Kemal e sorriu. – Acredito que o seu criado prestará alguma ajuda a esse respeito. – Sim, já falei com ele – um cavalheiro muito sensato. A porta abriu-se e uma criada entrou com o chá; Gates deve ter antecipado as suas ordens para tê-lo pronto tão rapidamente. Daphne mandou embora a criada e virou-se para a bandeja, deixando o chá em infusão um pouco mais, enquanto preparava um prato. O médico arregalou os olhos ante a seleção de doces e sandes que ela lhe estendeu. – Ah, é muito gentil, milady. – Comeu uma pequena sandes com duas dentadas e depois sorriu timidamente. – Receio ter estado demasiado ocupado para tomar o pequeno-almoço ou chá hoje. – Aceitou a chávena de chá e bebeu um gole fumegante, comendo

uma torta de limão antes de suspirar, com uma expressão satisfeita nos traços marcados pela idade. – Dei-lhe um sedativo leve – o que não teria feito se estivesse terrivelmente preocupado com um traumatismo – apenas porque acredito que servirá para mantê-lo na cama e ele precisa de descanso acima de tudo. Tem as costelas ligadas e devem ser apertadas periodicamente. Fora isso – encolheu os ombros – «tempo e descanso». – Bebeu mais um gole de chá antes de continuar. – Mantê-lo sob observação pode parecer estranho quando não estou excessivamente preocupado com traumatismo, mas vi indícios de traumatismos cranianos anteriores – bastante graves. – Mexeu nervosamente na pega da chávena de chá. – Vou ser franco, milady. Lorde Ramsay foi exposto a um tratamento extremamente brutal. A chávena e o pires de Daphne balançaram quando os pousou e o médico desviou o olhar, engolindo ruidosamente. – Ele tem... bem, ele tem um grande número de cicatrizes. Algumas delas… – Hesitou e as bochechas incharam enquanto expelia uma golfada de ar. – Diria mesmo que foi torturado. A sala estava silenciosa, excetuando o tiquetaque do vistoso relógio de ouropel na lareira. Daphne esforçou-se por fazer um comentário inteligente, mas apenas conseguiu articular: – Tortura? Nos olhos bondosos pairou uma expressão sombria. – Além da evidência de várias fraturas no crânio, há dúzias – talvez até centenas – de cicatrizes no peito, nas costas e nos braços. – Interrompeu-se de novo e assentiu bruscamente. – Sim, segundo a minha opinião profissional, foi torturado. Permaneceram sentados em silêncio. Foi o médico que finalmente quebrou o silêncio quando pousou a chávena vazia e o pires e aclarou a garganta. – Detesto comer e ir-me logo embora, mas Kitty Fenwick está prestes a dar à luz e é o seu primeiro filho. Daphne acenou distraída, ainda trémula. O médico levantou-se.

– Voltarei amanhã de manhã se, entretanto, não tiver notícias. Sei onde é a porta, Lady Davenport. – Pegou na maleta e abandonou calmamente a sala. Daphne tinha sido uma tola ao pensar que a vida de escravo não deixaria cicatrizes, mas deveria ter deduzido que ele fora torturado? Partira da suposição de que a cicatriz no rosto era o resultado de um dos muitos combates de espadas que imaginara que havia travado. Lembrou-se da cilha cortada e fechou os olhos, enquanto uma sensação doentia se lhe desenvolvia no íntimo. Nessa altura, Will Standish já teria visto a cilha e Daphne já sabia o que ele diria: alguém tinha-a cortado – alguém desejara ferir Hugh. Se a cilha se tivesse quebrado uns meros segundos antes – enquanto ele avançara pelo meio das árvores… Daphne disse a si mesma para não se preocupar inutilmente. Precisava concentrar-se no que tinha acontecido e porquê. Há quase duas décadas que Hugh Redvers abandonara Inglaterra; quem poderia ganhar com a sua morte? Daphne não conseguia pensar em ninguém. Ninguém, exceto ela mesma e os seus filhos. *

Kemal estava no quarto de vestir quando Daphne entrou no Quarto Rosa – um quarto que o marido havia ocupado durante os seis meses anteriores à sua morte. Lutou contra a nociva e densa névoa de emoções que o quarto suscitava e focou-se no ocupante atual. O corpo adormecido de Hugh ofuscava a enorme cama de dossel. Respirava profunda e regularmente, com o tronco nu, à exceção de uma apertada ligadura branca. A pala que lhe tapava o olho tinha sido removida e ela viu que a pálpebra não estava danificada, e a pele por cima e por baixo repuxada por uma fina linha branca. Estremeceu ao perceber que o olho dele estava aberto no momento da lesão; teria testemunhado o que quer que provocasse um corte tão punitivo.

Deslizou a vista do olho dele para as cicatrizes brancas que cruzavam os amplos ombros e o peito. O médico falara verdade: eram demasiado numerosas para se contarem. Estendeu a mão para tocar nos vincos destacados que estavam apenas parcialmente escondidos pelo cabelo dourado, e sentiu-se incapaz de apreender o que via. Quem ou o que lhe fizera aquilo – como poderia um ser humano sobreviver a tanta dor? Só ao ver as suas próprias lágrimas na ligadura percebeu que estava a chorar. Ergueu os olhos e deparou com Kemal de pé, em frente a ela, o rosto dele uma máscara ilegível. Puxou os lençóis mais para cima, tapando os horríveis segredos esculpidos na pele dele e depois fez um gesto na direção do quarto de vestir. Fechou a porta para que pudessem falar sem acordar o doente. – O doutor Nichols disse-me que Lorde Ramsay tinha ferimentos anteriores na cabeça? – Isso foi antes de eu estar com ele, milady. Daphne queria forçar e desvendar, mas suspeitava que este homem era demasiado leal para falar sobre o seu capitão. – O médico quer alguém sempre com ele. Fica com o primeiro turno e virei substituí-lo à meia-noite. – Sou capaz de ficar acordado por muitas horas, milady. Não preciso de ajuda. Ela sorriu-lhe. – Somos dois para dividirmos as tarefas de cuidados, Kemal. Não justifica que nenhum fique exausto. Ele inclinou a cabeça. – Como desejar, milady. Daphne deixou Kemal entregue aos seus deveres e foi para a sala de aula, onde os gémeos a esperavam ansiosamente. – Mamã, o que aconteceu? – indagou Lucien, a testa enrugada de preocupação. Daphne virou-se para Rowena, que passava frequentemente tempo com os meninos para aliviar a ama um pouco mais velha das suas brincadeiras turbulentas. – Vou falar com os meninos em particular – disse Daphne, levando os filhos para a mesa onde gerações de Redvers tinham feito os

seus trabalhos escolares – ou não. Esperou até que os meninos estivessem sentados. – Lorde Ramsay teve um acidente enquanto montava o Pasha. Está bem e a descansar no Quarto Rosa. O silêncio era sinistro e Daphne vagueou de um par de olhos castanhos idênticos para o outro. – Vá lá, sei que devem ter perguntas. Richard empurrou a cadeira para trás com força suficiente para derrubá-la, os olhos dele a brilhar. – Ele vai morrer – como o papá? Daphne pegou-lhe na mão e puxou-o a si. – Claro que não, querido! – Apertou-lhe os dedos pequenos e ásperos. – Tem uma clavícula fraturada e algumas costelas magoadas. Não é nada parecido com os ferimentos do papá. – Não podia falar-lhes do possível perigo relativamente à cabeça. A expressão de Richard tornou-se obstinada. – O papá caiu do cavalo, colocaste-o no Quarto Rosa e ele morreu. A lógica do filho era infalível. Daphne aproximou os dois filhos, um em cada braço. Falou junto ao cabelo loiro encaracolado de Richard. – Sim, isso é verdade, Richard, mas o ferimento do teu pai foi muito mais grave e ele não era tão jovem e saudável como o teu primo Hugh. Só está no Quarto Rosa porque é o quarto mais bonito do andar principal. – Beijou-o no alto da cabeça. – É apenas um quarto, Richard. – Podemos vê-lo? – quis saber Richard, contorcendo-se para a fitar. – Agora está a descansar e vai dormir toda a noite. É possível que possam visitá-lo amanhã ou talvez no dia seguinte. – Richard continuou a parecer cético, a expressão dele tão parecida com a dela, que a apanhou de surpresa. – Porque caiu o Hugh, mamã? – Lucien parecia surpreendido com o facto de o seu ídolo poder ter um acidente assim. – Isso acontece até aos melhores cavaleiros. Já caí e vocês também vão cair. Venham – disse, aproveitando o momento de

introspeção calma para conduzi-los às bacias para lavar as mãos e ao odiado ritual antes do jantar. Quando os deixou uma hora depois, ainda estavam desanimados, mas pelo menos tagarelavam um com o outro. Rowena esperava numa cadeira no corredor. – Como está ele? – indagou, abandonando o bordado. – Está a dormir. – Isto vai adiar a viagem a Londres, milady? Daphne franziu a testa. – Como podes sequer perguntar tal coisa, Rowena? É claro que não vamos deixá-lo aqui enquanto partimos para Londres. – Francamente, às vezes Daphne interrogava-se se a mulher não estava desequilibrada. – Sim, claro. – Rowena baixou os olhos para as mãos, que cruzava e descruzava. – Por quanto tempo, milady? Daphne fitou a sua cabeça inclinada, muito tentada a ceder ao seu medo, ansiedade e raiva e repreendê-la severamente. Mas dominou-se; Rowena era velha e inflexível e tomara Hugh de ponta – algo que ela tinha feito muitas vezes no passado. De que adiantava repreendê-la? – Recuso justificar essa pergunta com uma resposta – disse finalmente. – O doutor Nichols quer mantê-lo em repouso pelo menos dois dias. Vou vigiá-lo esta noite. Podes ficar sentada ao lado dele amanhã, se quiseres ser útil. – Virou as costas para sair, mas a voz de Rowena parou-a. – Deveria sentar-me ao lado dele hoje à noite, milady. Seria mais apropriado – replicou, conseguindo parecer nervosa e inflexível ao mesmo tempo. Daphne deu meia-volta. – Apropriado? Cuidar dele quando está doente? – Voltou a aproximar-se dela. – Rowena, não és sensível ao que devemos a este homem? – Não esperou por uma resposta. – Podes substituir Kemal amanhã à tarde e ponto final. Afastou-se sem esperar por uma resposta, eliminando deliberadamente Rowena e a sua fobia de Hugh da mente. Para dizer a verdade, Daphne estava mais do que um pouco preocupada

com o seu próprio estado de espírito desde a chegada de Hugh Redvers. E agora havia isto – alguém a tentar feri-lo ou matá-lo? Desejava barricar-se na biblioteca e nunca mais sair. *

Daphne acordou pouco antes da meia-noite. Tinha dormido, mas apenas passado pelo sono, ansiosa para ficar durante a noite no quarto de Hugh, mesmo que ele estivesse profundamente adormecido. Ponderou na sua touca de dormir um longo momento e depois retirou-a. Penteou o cabelo e pôs o seu vestido azul pervinco, a peça de roupa mais atraente de todo o seu guardaroupa. Seria a primeira vez que aparecia junto de Hugh sem tons de cinza ou preto e ele estaria a dormir. Daphne tinha vergonha de admitir tal vaidade, mas a mesma existia. Atou as oito fitas que fechavam o vestido e pegou no livro que estivera a ler aos filhos à hora de dormir. Kemal estava à sua espera e saiu para o corredor para lhe fazer um breve relatório. – Ele dormiu sem acordar, mas teve uma fase agitada depois de lhe apertar as ligaduras. – Fitou-a com um olhar especulativo. – Pode deixar essas tarefas até de manhã, se quiser, milady. Daphne ficou divertida com a sua preocupação ante as suas ternas sensibilidades femininas. – Vá descansar um pouco, Kemal. Cuidarei bem do seu capitão. Kemal fez uma profunda vénia e afastou-se pelo corredor. Hugh tinha um pouco mais de cor do que antes e um leve fio de transpiração brilhava na testa. Não se mexeu quando Daphne se sentou ao lado da cama e ajustou o suporte das velas para evitar que a luz incidisse no seu rosto. Não sabia bem há quanto tempo estava a ler, quando ele começou a mover-se, agitado e a murmurar. Inclinou-se mais para ouvir, mas as palavras eram demasiado confusas. Estava prestes a voltar à leitura, quando ele se virou de lado e gritou, rolando sobre as costelas magoadas.

Daphne tentou virá-lo de costas, mas foi como tentar mover um carvalho caído. Exerceu mais pressão sobre o seu ombro, mas a outra mão dele disparou e agarrou-lhe no pulso, puxando-a para si. Os olhos dele estavam bem abertos, ambos. – Ver-te-ei morto antes de deixar que voltes a pôr-me a mão em cima – silvou, apertando-a como um laço. – Hugh, sou a Daphne – sussurrou enquanto ele aumentava a força. Fitou-a com olhos desajustados, um, verde-esmeralda ardente, outro, de um cinzento frio e baço, como se estivesse privado de cor. – Por favor, deve deitar-se, Hugh. – Agarrou-lhe o braço com a mão livre e usou o corpo para pressioná-lo para trás, atenta a evitar as costelas e a clavícula. – Cabrão mentiroso! Mataste-os – a todos! – As palavras transbordavam uma agonia de partir o coração e ele agitou-se violentamente, puxando-a para junto das costelas. Gritou e soltou-a, caindo de novo na cama e protegendo o peito com os dois braços, e os olhos fechados. Tal como subitamente explodira, ficou quieto, com a respiração ofegante. O suor escorria-lhe abundantemente pelas têmporas. Daphne embebeu um pano na bacia de água fria e humedeceulhe a testa; ele irradiava calor como um fogo aceso. Com a mão livre, acariciou os delgados fios de prata e ouro nas suas têmporas, um movimento que pareceu acalmá-lo. Passados uns minutos, a respiração tornou-se menos ofegante e não transpirava tanto. Ela continuou a alisar o cabelo húmido, acariciando as linhas finas ao redor dos seus olhos e traçando o profundo sulco que se estendia do lado do nariz até à boca. O rosto dele era um estudo de contrastes, a mandíbula angular suavizada por lábios cheios e longos cílios loiros sobre a pele bronzeada pelo sol. O nariz era tão direito como a lâmina de uma faca e o entalhe branco na cana constituía a única falha. A vontade de pressionar os lábios contra os dele – prová-lo novamente, mergulhar no calor e na suavidade da sua boca – fez com que as coxas se apertassem de uma forma que lhe enviou poderosas espirais de prazer diretamente para o sexo. Forçou-se a

desviar os olhos da boca tentadora dele. Não que a visão dos seus ombros musculosos e cicatrizados tivesse diminuído o desejo de tocar-lhe. Tinha os braços cruzados defensivamente sobre o peito, os bíceps avolumados e a mão direita cerrada num punho. Daphne afrouxoulhe suavemente os dedos, massajando o antebraço rígido e estriado até os músculos relaxarem. Quando a mão se abriu, colocou a dela contra a mesma, palma com palma. Thomas fora um homem alto, apenas alguns centímetros mais baixo do que Hugh, mas as mãos eram as de um aristocrata: brancas e elegantes e sem marcas, mãos acostumadas a não fazer nada mais extenuante do que segurar as rédeas de um cavalo e cuidar de orquídeas. As unhas de Hugh estavam bem cortadas e lisas, mas a mão contra a dela não era a de um homem de lazer. Era enorme, e as cicatrizes, os nós dilatados, e os músculos grossos dos dedos e dos punhos constituíam provas silenciosas de que conhecera o trabalho punitivo. Os antebraços eram musculosos, mas bem definidos, levando a bíceps bem musculados, tão bronzeados como o rosto, fazendo-a perceber que ele deveria andar ocasionalmente em tronco nu. Engoliu em seco ante o pensamento, e a visão de todo esse poder masculino ao seu alcance deixou-a tonta e excitada enquanto se lembrava da última vez em que as grandes mãos dele tinham estado no seu corpo. Colocou o braço ao lado dele, com as suas palmas suadas, e as mãos trémulas. Precisava de se afastar dele – longe de quem se tornava quando o corpo dele lhe tocava. Depois de uma vida inteira de pensamento e de comportamento racional, porque desenvolvera subitamente tal capacidade de autodestruição e de idiotice? Ergueu o rosto, ofegante: ele examinava-a, os dois olhos abertos, e uma máscara de intensidade febril nas faces. Movendo-se com mais rapidez do que teria julgado possível para um homem na sua condição, disparou a mão para trás do seu pescoço e puxou-a para baixo, os lábios esmagando os dela sem lhe permitir um som. O braço dele era como um torno, mantendo-a imóvel enquanto a boca quente se selava sobre a dela. Não se assemelhava ao último

beijo, quando se mostrara suave. Desta vez pressionou sem hesitação, impulsionando sem convite e sem mostrar qualquer restrição. Daphne abriu os lábios sob o ataque e ele segurou-a num abraço inquebrável. Em vez de se sentir armadilhada ou presa pelo toque dele, o seu abraço libertou-a e rendeu-se ao seu calor sedoso, as bocas empenhadas numa luta desafiadora e sensual que ela havia revivido mil vezes. Desta vez, fez o que havia receado terrivelmente fazer antes. Inclinou a cabeça e tomou a ofensiva, enterrando-se a fundo na boca dele e imitando os movimentos, explorando-o sem reserva, o corpo tremendo com... algo. Hugh emitiu um profundo som de prazer e a mão deslizou pelo pescoço dela, aflorando a garganta, antes de vaguear por cima do ombro e pousar entre o braço e a caixa torácica, onde acariciou o lado do peito num leve movimento de vaivém, um toque de borboleta que seguiu os contornos do corpo feminino e se tornou mais firme a cada passagem. A língua dele enrolou-se na dela e iniciaram uma dança erótica enquanto ele lhe ensinava novos e cada vez mais excitantes movimentos. A mão dele acariciou-lhe novamente o lado, desta vez traçando uma curva ousada em redor do seio, o polegar roçando o mamilo dela através da fina seda do roupão, movendo-se em círculos sobre o bico duro e sensível, uma e outra vez. Daphne suspirou, afastou-se e ele ergueu-lhe o queixo, inclinando-lhe a cabeça para trás para chegar ao lado sensível do maxilar, chupando e mordendo pelo caminho, e depois voltando aos seus lábios. Daphne abriu os olhos e fitou-o diretamente. De perto, o olho atingido era fascinante, dividido, um anel cinzento-claro à volta de uma pupila que parecia estar congelada, tão grande que parecia engolir tudo. Desejou mergulhar profundamente até o encontrar – o homem que vivia atrás do riso fácil, do charme suave e indolente, da perícia de fazer amor. Hugh puxou-a para mais perto e o braço, que Daphne estava a usar para apoiar o corpo, escorregou e ela caiu sobre o peito dele.

– Aiai! – Ele empurrou-a como a um carvão ardente, pressionando o corpo na cama para se afastar. Daphne recuou e ergueu os óculos embaciados. – Desculpe, Hugh! – Mudou o peso do corpo e Hugh sussurrou. – Daphne, talvez deva voltar para a sua cadeira. – Ele mantinha a mão no peito, com uma expressão apreensiva. As suas palavras queimaram-na. – Oh. Sim, é claro. – Pôs-se em pé de um salto e caiu desajeitadamente na cadeira, começando a mexer no vestido amarrotado, triste demais para sequer pensar – a primeira vez na sua vida adulta. – Daphne? A jovem mulher alisou a saia e atou novamente uma das fitas. – Daphne, olhe para mim, querida. Daphne ergueu o rosto para o calor da sua voz e o tratamento carinhoso. Hugh sorriu e havia gracejo e dor na expressão. – Peço desculpa por mandá-la embora, mas receio não poder conter-me, se permanecer ao meu alcance. – Apontou para a roupa de cama que o cobria, agora em torno dos seus quadris. O cérebro de Daphne levou um momento a apreender o que os seus olhos viam. – Oh! – Desviou o olhar, enquanto luxúria, mortificação e curiosidade se agitavam no seu íntimo. – Sou eu quem deveria pedir desculpa por acordá-lo. – Encaminhou as palavras para o poste da cama. – Sim, deveria. Daphne virou a cabeça bruscamente. Ele sorriu. – Sabia que, assim, faria com que me olhasse e não para a mobília. – Riu e depois fez um esgar de dor. – Raios! Isto dói mesmo! – Agarrou o lado do corpo e a respiração saiu-lhe ofegante. – Mulher perversa, pare de tentar dar cabo de mim ou de me fazer rir. Diga-me, o que está a fazer aqui a esta hora? Vestida dessa maneira. – O olho dele fez o trabalho a dobrar enquanto lhe

percorria o corpo, ardente. O lençol à volta da sua cintura ressaltou na sua visão periférica. A boca secou-lhe ante o desejo primitivo do rosto viril e desviou os olhos. Como era capaz de destruir-lhe a compostura com um mero olhar? Fixou o tapete estampado e fez o que sempre fazia quando precisava de focar a atenção e dominar os pensamentos: conjugava latim. Amo, amas, amat… – Daphne? amamus, amatis, amant. – Preciso mandar chamar Kemal para obter uma resposta? Ergueu o rosto frente à ameaça. – O doutor Nichols quer mantê-lo sob observação durante algum tempo. – Mas por que raio…? – Não esperou por uma resposta. – Onde está Kemal? Certamente deveria estar aqui a observar-me? – Ele tem estado a observá-lo, durante a maior parte do dia e da noite. Por mais que observá-lo a roncar seja uma delícia para ele, insisti para que fosse dormir um pouco. Hugh ergueu as sobrancelhas ante o seu tom cortante e depois franziu a testa e levou a mão esquerda à têmpora. Um olhar duro e frio estampou-se no seu rosto e transformou-o em outra pessoa – alguém aterrorizante. – Onde está a minha pala? – A voz continha uma ameaça fria que ela não ouvira desde aquele dia na clareira, com Malcolm. – Não sei… não a tinha quando cheguei. – Pode encontrar-ma, por favor? – Os olhos desajustados perfuravam-na como se ela fosse uma ladra que ele apanhara a mexer na sua bagagem. – É claro que vou trazer-lha – disse ela com calma deliberada, levantando-se da cadeira e dirigindo-se ao quarto de vestir com pernas trémulas. Quando ficou fora do alcance dele, apoiou-se a um armário alto e susteve a respiração. Em nome do céu, o que era tudo aquilo? Passara de amante provocador a um gélido estranho num abrir e fechar de olhos. Quem era este homem?

Daphne olhou para o pequeno espelho por cima da cómoda, forçando a pulsação a desacelerar e pondo uma expressão neutra, antes de agarrar na pala de cabedal e regressar ao outro quarto. – Aqui tem. – Atirou o pequeno pedaço de cabedal para o seu peito e virou-se. – Obrigado, Daphne – agradeceu um momento depois. Ela virou-se e deparou com o seu sorriso, brilhante como sempre. – Pode dar-me um copo de água, por favor? Daphne hesitou. Imaginara aquela mudança de personalidade? Acontecera tão rapidamente que... – Peço desculpa pela minha grosseria. – Denotava uma expressão de franco arrependimento, sem a característica troça. Assentiu, bastante abalada. Não a assustava que ele pedisse desculpa; não parecia o tipo de homem que achasse difícil admitir quando estava errado. O que a assustava era a sua capacidade de mudar de humor de um momento para o outro. Agora parecia tão amável – mas isso era apenas uma máscara? Trouxe-lhe um copo de água. – Obrigado. Receio ser excessivamente sensível. Não quero expor a minha deformidade ao mundo em geral. – Não sou o mundo em geral. – Pela primeira vez, não lhe custou olhá-lo com indiferença. – Tem razão, Daphne. Como sempre – acrescentou, com demasiada suavidade para que fosse credível. – Passou tanto tempo desde que tive um anjo protetor, que me esqueci... – O belo rosto distorceu-se com um enorme bocejo. – Peço-lhe desculpa! Não sei o que me aconteceu. – O doutor Nichols deu-lhe um sedativo. Queria que descansasse. Deveria dormir um pouco. – E se não estiver cansado? – Arqueou as sobrancelhas e ele riu. – De acordo, estou um pouco cansado. – Baixou os olhos para as faixas brancas de pano em volta do peito e o seu sorriso alargou-se. – Acho que o meu curativo precisa ser apertado. Ela resmungou entre dentes e pegou no seu livro, determinada a ignorá-lo, quer ele dormisse ou não. – Daphne?

Ela virou uma página. – Daaaaaaphneeeee… Não foi capaz de reprimir uma gargalhada e ergueu o rosto. – O que é? – Não quer ler para mim? Por favor? – Tinha o olho verde e brilhante semicerrado e parecia sonolento, um rapazinho crescido a brincar aos piratas, com pala e tudo. Parecia… adorável. Daphne soltou um suspiro irritado. Leria para ele – ou cantaria uma ária ou declamaria um solilóquio de Shakespeare – qualquer coisa para fazê-lo dormir. Na verdade, ele já dormia antes de ela sequer ter lido cinco minutos. Uma vez que respirava profundamente, fechou o livro e afundou-se na cadeira, exausta. Ele parecia ainda mais bonito adormecido do que acordado e consideravelmente menos assustador. Tinha o cabelo despenteado e a pele bronzeada do rosto e do pescoço brilhava com um tom dourado. Daphne estava completa, total e estupidamente apaixonada; não adiantava tentar negar. Deveria ter ficado indignada das duas vezes que ele lhe tocara. Em vez disso, ficara abalada quando ele parou. As suas mãos ansiavam por lhe acariciar o rosto, o pescoço e todas as partes dele que pudesse imaginar, mas nunca vira. Absorveu a curva sensual do seu lábio inferior, recordando o sabor – como a sua boca era macia e firme ao mesmo tempo. E o lábio superior, muito mais esculpido, mas igualmente habilidoso e provocador. Um desejo cru e exigente pulsava no seu corpo. Deixou pender a cabeça para trás e fechou os olhos. O que deveria fazer? Este género de coisa tinha simplesmente de seguir o seu curso – como febre ou uma doença infeciosa? O pensamento regressou ao livro que mantinha escondido na sua mesa de cabeceira. Pelo menos agora sabia algo sobre o que ocorria entre homens e mulheres. Lera todo o livro, várias partes mais de uma vez. A história em Fanny Hill era um lixo, mas as descrições gráficas forneciam informações preciosas. A parte analítica da sua mente, que acreditara ser a maior, estava fascinada pela variedade de atos físicos possíveis entre um homem e uma mulher. A outra parte da sua mente, uma parte que nunca

soubera que existia antes de Hugh chegar, emocionou-se com o seu novo conhecimento dos corpos humanos e do que eles poderiam fazer um com o outro. Daphne ficou chocada e empolgada com o facto de a simples leitura sobre fazer amor poder causar tais reações físicas. O seu novo conhecimento do que homens e mulheres faziam em privado levou-a a encarar os homens – Hugh em particular – sob uma luz totalmente nova. Imaginou-o a fazer-lhe aquelas coisas sobre que tinha lido. Olharia para todos os homens atraentes que conhecia com essa nova curiosidade? Era assim que os homens a encaravam? Que mundo novo fascinante havia descoberto, e que existira sempre ao lado do mundo comum. Como se sentia feliz por nada desse mundo ter sido contaminado por Malcolm e o que lhe fizera naquela tarde perdida no tempo. Agora entendia o que ele havia feito, mas estava mais confusa do que nunca sobre por que motivo um homem desejaria fazer essas coisas com uma mulher inconsciente. Também estava mais determinada do que nunca a mantê-lo longe de todas as partes da sua vida. Daphne suspirou, cansada demais para pensar em Malcolm nesse momento. Em vez disso, ponderou no homem adormecido na cama; Hugh era muito mais que um libertino despreocupado. Naquela noite, o seu humor passara de carnal a frio num instante. Não deveria surpreender-se por encontrar correntes escuras sob a sua fachada genial. Como poderiam deixar de existir depois de um passado assim – depois de haver sofrido um abuso físico tão terrível? Daphne engoliu em seco. Como reagiria quando ela confessasse o que tinha feito? Que expressão denotaria então? E em seguida a lembrança da cilha cortada desabou sobre ela. – Oh, meu Deus! – As palavras deslizaram entre os seus lábios congelados. Will Standish veria a sela em breve – se ainda não a tivesse visto. Saberia o que isso significava e interrogar-se-ia sobre quem fizera tal coisa e porquê. Em seguida, contaria a Hugh e Hugh faria as mesmas perguntas.

Perguntas que tinham apenas uma resposta, tanto quanto Daphne sabia: ela.

Capítulo Onze

Hugh acordou com a luz do Sol atravessando uma pequena abertura nos pesados reposteiros e pestanejou para afastar os redemoinhos de pó. Uma rápida inspeção da sala mostrou apenas Kemal, sentado ao lado da janela, enfiando a agulha numa peça de roupa. Memórias da noite anterior invadiram-lhe a mente e Hugh fechou os olhos, recordando a sua incapacidade de se conter. Não fora o sedativo nem um traumatismo que o fizeram agarrá-la. Tinha acordado de um sono perturbado e encontrou Daphne com uma expressão de ternura que nunca esperara ver – pelo menos não dirigida a ele. – Está acordado, milorde. Hugh abriu os olhos. Kemal aproximara-se silenciosamente e observava Hugh dos pés da cama. – Sim, estou acordado – concordou Hugh, fazendo uma careta enquanto se levantava para ficar sentado e não erguer o rosto, algo a que não estava acostumado. Kemal ajeitou as almofadas e as roupas de cama, e Hugh ficou colocado confortavelmente para beber uma chávena de chá e comer um pouco de pão fresco e manteiga que Kemal parecia ter criado do nada. – Qual é o diagnóstico, Kemal? – perguntou Hugh enquanto inalava o perfumado chá de bergamota, a mistura de Kemal. – Andamos à procura de esquecimento, desorientação ou náusea. – Quem és tu? Onde estou? Acredito que vou vomitar – reagiu Hugh num tom jovial, sorrindo e levando a chávena aos lábios. – Isso mesmo, milorde – assentiu Kemal, reafirmando a crença de Hugh de que o homem estava inteiramente desprovido de sentido

de humor e mais interessado em alisar a roupa de cama do que em conversar com o seu doente. Sentia a falta de Daphne. – Quanto tempo devo suportar esta observação? – Dois dias, milorde. Hugh resmungou entre dentes e deu uma dentada no pão quente e na manteiga derretida. – Não é provável – disse em voz baixa. Não tinha descansado tanto tempo quando lhe haviam cortado o rosto ao meio. Mesmo com a promessa da companhia de Daphne, Hugh não podia aguentar quarenta e oito horas de descanso na cama. Esboçou um sorriso: a menos que Daphne estivesse, de facto, na cama com ele. – Há algo melhor do que pão quente com manteiga? – perguntou Hugh, servindo-se de outra fatia. Kemal limitou-se a arquear as sobrancelhas ante a pergunta retórica de Hugh. Hugh tomou uns goles do chá e pensou no dia anterior, tentando recordar-se de como havia caído do cavalo – o que não lhe acontecia desde criança. A última coisa de que se lembrava era voar de Pasha, com os pés ainda nos estribos. Franziu o sobrolho. Havia qualquer coisa de errado. Bebeu o resto do chá que esfriava rapidamente e meteu o resto do pão na boca. Precisava de se vestir e falar com William. Em seguida queria falar com Gates sobre algo. Pestanejou, sentindo as pálpebras pesadas… porque se sentia tão cansado? – Ergueu a chávena e depois percebeu que já não estava a segurá-la. – O que…? Kemal ajustava-lhe os cobertores junto ao corpo. – Kemal? – Sim, milorde? Hugh abriu a boca. E então esqueceu-se do que queria perguntar. Kemal inclinou-se tão perto que os poros do seu nariz eram assustadoramente enormes. Hugh tentou esquivar-se, mas o corpo estava demasiado pesado para se mover. Uhh…

– Precisa de descansar, milorde. Hugh olhou para um pelo particularmente forte, hipnotizado. – Não, eu... – O nariz de Kemal tremeu e cresceu e Hugh não conseguiu focá-lo novamente. – Ahh, vou fazer uma sesta rápida. Não me deixes dormir mais do que meia hora. – Não, milorde. – O criado, normalmente sério, estava a sorrir e a voz vinha de muito longe. *

Na próxima vez que Hugh acordou, Kemal estava a ler, ao lado da cama. – Bom dia, milorde – saudou, erguendo o rosto e depois voltando a baixar os olhos para o livro que tinha no colo. Manhã? Hugh ergueu o braço para afastar os cabelos e soltou um gemido de dor. – Que rai… – Invadiu-o um enorme bocejo, o que também lhe causou dor. E tinha a sensação de que a cabeça fora cheia com algodão e depois atingida com uma tábua. Fitou acusadoramente o outro homem. – Puseste uma beberagem para dormir no meu chá, certo? – Sim, milorde. – Que inferno! – Hugh fez uma careta e baixou a voz. – Nunca mais vais drogar-me, entendido? – ordenou, parecendo abatido e irritado. – Sim, milorde. Chega de drogas – concordou Kemal, regressando à leitura – como se Hugh estivesse a aborrecê-lo. Hugh franziu o sobrolho. – O que diabo estás a ler? Kemal ergueu As Viagens de Gulliver, mas não interrompeu a leitura. Então Daphne estivera ali na noite anterior e Hugh perdera a visita, graças a Kemal e à sua maldita beberagem para dormir. – Larga esse maldito livro, dá-me o meu roupão e toca a campainha para me prepararem um banho! Vou sair desta maldita

cama. – Fulminou o criado com o olhar para lhe indicar que o assunto não tinha discussão. *

Kemal reprimiu um sorriso enquanto tomava disposições para o banho do seu mal-humorado patrão. Testemunhara o seu capitão ferido várias vezes ao longo dos anos, mas nunca vira o grandalhão submeter-se com tanta indulgência aos cuidados como nos últimos dias. O seu sorriso transformou-se num esgar; Kemal zelara obviamente para que ele dormisse muito tempo. Lady Davenport relatara esta manhã que o capitão havia passado uma noite de sono ininterrupto. Kemal gostava muito da condessa. Juntos, haviam cuidado do corsário com muito pouca agitação. Embora Kemal preferisse ter sido o próprio a cuidar do capitão, percebera que a bonita mulher de óculos estava muito interessada em observar o barão – especialmente quando se tratava de coisas que o médico inglês não lhes pedira que observassem. Kemal riu enquanto colocava os itens de barbear. Há uma década e meia que estava junto do Corsário da Pala Negra Standish – desde que Standish escapara ao sultão Babba Hassan. Vira o homem perseguir – e ser perseguido – por muitas mulheres. Algumas dessas mulheres quase haviam endireitado o grandalhão e outras apenas tinham feito figura de idiotas: como a duquesa italiana que resgataram de um navio de corsário. A impetuosa aristocrata ficara furiosa com o capitão quando ele a devolvera à família sem lhe pedir a mão. Tinha chocado os seus orgulhosos irmãos e divertido toda a tripulação do Batavia’s Ghost, atirando roupas, sapatos e até um peixe do carrinho de um vendedor próximo à cabeça do capitão enquanto ele escapava. Sim, muitas mulheres haviam armadilhado o Corsário do Rei. E todas falharam. Mas Kemal começava a pensar que o barão poderia finalmente ter encontrado o seu par nesta beleza séria e tranquila.

Riu e balançou a cabeça. Apenas queria que Delacroix estivesse aqui para compartilhar aquela brincadeira fantástica e amaldiçoouse – uma vez mais – por não ter pensado em apostar com o imediato antes de ele partir. Teria sido uma boa oportunidade para arrancar dinheiro ao esperto francês que havia ganhado tanto ouro a Kemal ao longo dos anos. Pensamentos sobre Delacroix e o Batavia’s Ghost entristeceramno. Uma grande parte do coração de Kemal desejara partir com o navio quando este saiu de Eastbourne. Há anos que não estava tanto tempo longe do navio. O capitão Standish havia entendido a ânsia de Kemal. – Podes ir com o Ghost, se quiseres, Kemal. Nunca te pediria que ficasses em terra. O capitão tinha-se oferecido para reter outro criado para que Kemal pudesse voltar para o mar, a sua única amante – um ser implacável que há muito tempo fizera com que Kemal se ajoelhasse aos seus pés. Kemal ficara dividido pela oferta, mas, por fim, sabia que o seu lugar era com o corsário que servia há tanto tempo. Se não fosse o Corsário da Pala Negra Standish, Kemal teria passado o resto dos seus dias acorrentado a um remo no navio de Faisal Barbarossa, condenado a viver e morrer num espaço de trinta centímetros. Sim, seria esse o destino de Kemal. Não tinha uma família rica que o resgatasse. Na verdade, nem tinha família para onde regressar, pois os corsários haviam sequestrado todas as pessoas da sua pequena aldeia quando ele tinha onze anos. Havia passado mais nove anos no navio de Barbarossa antes de o Corsário da Pala Negra Standish decapitar o cruel capitão corsário e assumir o comando do seu navio. A tripulação do Batavia’s Ghost era agora a família de Kemal – e a única família de que precisava. Sim, fora o seu dia de sorte quando o barão entrou na sua vida. Também tinha sido um dia sangrento, e a primeira vez que Kemal viu o Corsário da Pala Negra Standish a cair sob o domínio dos seus demónios e a tornar-se um deles.

Kemal sabia em primeira mão que as histórias que os homens contavam sobre o temível corsário – que Standish havia lutado com sete homens de uma vez e os vencera – não eram exageros. Assistira a dias em que os demónios do capitão não se saciavam com nenhuma quantidade de sangue; quando o seu ódio por donos de escravos e aqueles que compravam escravos era tão feroz que matava todos pelo caminho, mesmo aqueles que poderiam ter-se rendido. Embora o Corsário da Pala Negra fosse muito temido e nunca tivesse sido um homem fácil de entender, sempre havia sido o favorito da sua tripulação. Nenhum capitão trabalhava mais ao lado dos seus homens ou dividia os despojos de maneira mais justa. Ainda assim, aqueles que o serviram por tempo suficiente vislumbraram o coração sombrio do homem e sabiam que ele era movido por algo brutal e temível. Ninguém que o vira empunhar a espada poderia deixar de reconhecer a raiva dentro dele. Kemal vira mais de um homem atirar a arma por terra ao deparar com a mera perspetiva de enfrentar o gigante enlouquecido. Sabia que algo terrível tinha acontecido ao capitão Standish quando fora escravo do sultão. Algo tão terrível que até matar Barbarossa – o homem que o capturara – não havia expulsado os demónios do capitão. Nos quinze anos que se seguiram à sua fuga, o capitão perseguira os homens que o tinham atraiçoado com uma determinação que atravessava a fronteira da obsessão. Kemal sabia que apenas um homem permanecia na lista do capitão – Émile Calitain. O Batavia’s Ghost perseguira Calitain durante quinze anos, mas Kemal nem sequer tinha visto o homem. Sabia que o infame dono de escravos já fora o melhor amigo do capitão e o atraiçoara. Delacroix, que estivera ao lado de Standish desde que escapara da prisão do sultão, tinha dito uma vez a Kemal que achava que matar Emile Calitain libertaria o capitão dos demónios que o possuíam. Delacroix conhecia Standish melhor do que ninguém, portanto talvez tivesse razão. Mas Kemal não considerava que matar outro homem fosse a resposta. Não, Kemal tinha esperança de que esta

mulher fria e tranquila e este lugar pacífico pudessem curar o que quer que afligisse o gigante enraivecido. *

O doutor Nichols chegou pouco depois de Hugh terminar o banho. Fez-lhe um breve exame e declarou-o apto a retomar atividades não extenuantes. Hugh não perdeu tempo a aproveitar a sua libertação. Acabou de se vestir, permitindo mesmo que Kemal lhe atasse o lenço, já que não conseguia levantar os braços à altura suficiente, quando alguém bateu à sua porta como um louco. – Vai ver do que se trata – disse Hugh, apertando os restantes botões do colete e fazendo uma careta involuntária. Quando Kemal abriu a porta, dois pequenos corpos irromperam pelo quarto, deixando Rowena Claxton de pé e com uma postura rígida junto à porta. – Hugh! Hugh! Hugh! – Os gritos foram abafados pelo casaco de Hugh enquanto os dois rapazinhos se lhe agarravam com toda a força, ignorando a dor que lhe provocavam nas costelas e na perna, já sem falar do dano causado nas suas roupas. – Primos! – A palavra saiu-lhe da garganta com um pequeno grito e Hugh ficou feliz por poder gritar algo que não fosse um palavrão. – A mamã não nos deixou visitá-lo – explicou Richard, nesse momento tão distinto e reconhecível para Hugh, como se não partilhasse características idênticas com o irmão. Hugh ficou impressionado como duas pessoas podiam ser tão diferentes, embora fossem duplicados uma da outra. – Disse que esteve sempre a dormir. – Ela disse que o primo caiu do Pasha – acrescentou Lucien num tom afiado por uma descrença que Hugh achou lisonjeira. – Bem – replicou Hugh, afastando-os gentilmente do tronco magoado e sensível –, temo que seja verdade. O Pasha está aborrecido e recusa-se a deixar que o monte até que me mostre digno. Richard fulminou o irmão com o olhar.

– Lucien não devias ter mencionado isso. A mamã diz que até os melhores cavaleiros caem. Até o papá caiu do cavalo – acrescentou. Hugh sabia que aos olhos de Richard isso resolvia o problema. – Sim, é verdade – admitiu Hugh. – Queria lidar cuidadosamente com a imagem divina que os gémeos tinham do falecido conde. – O vosso pai foi talvez o melhor cavaleiro que já vi – declarou Hugh, dizendo a verdade. Richard corou e a pele rosada fazia com que parecesse a própria imagem da mãe, excetuando os olhos castanhos. O som de um pigarrear fez com que Hugh erguesse o rosto. – Lucien, Richard. Já visitaram Lorde Ramsay e agora devemos voltar para a sala de aula. – Rowena recusou olhar para Hugh. – Que disparate! – exclamou Hugh, sentindo um prazer infantil em contrariar a velha mulher. – Os meninos são bem-vindos para descontrair nos meus aposentos enquanto acabo de me aprontar. Zelarei para que voltem para a sala de aula depois de me passarem as notícias que perdi, enquanto descansava na cama. – O cura estará aqui dentro de meia hora para lhes dar aula, milorde. Hugh via que ela ardia por desafiá-lo, mas não se atrevia. – Vou devolvê-los antes disso. Rowena fez uma pequena reverência e girou sobre os calcanhares. Hugh sorriu aos rapazinhos. – Sei que Mister Boswell sentiu muito a vossa ausência nos últimos dias. – Hugh sabia que o oposto era verdadeiro, mas não conseguia entender porque não deveria o detestável animal suportar uma agressão adequada como ele. Mr. Boswell saiu do quarto de vestir ao ouvir o seu nome e espreguiçou-se com uma majestosa languidez. Brindou os gémeos com um dos seus olhares mais desdenhosos enquanto vestia o casaco, demorando a ajustar o chapéu de feltro vermelho no pequeno espelho que estava ao lado da porta. Os gémeos adoraram a exibição e cercaram o macaco, espiando o interior da sua casa, abrindo e fechando as portas e janelas habilmente projetadas sob o olho atento de Mr. Boswell.

Hugh virou-se e deparou com Kemal, segurando um casaco. Fez uma careta. – Suponho que é meu dever. – Cerrou os dentes enquanto Kemal o ajudava a vestir e depois enfiou o braço esquerdo numa faixa que ele havia feito com um dos casacos velhos de Hugh. Hugh sorriu. – Muito moderno, Kemal. Kemal esboçou um leve sorriso a Hugh antes de lhe entregar o seu anel de sinete e um relógio de rubi. Hugh virou-se para os gémeos. – Vamos fazer uma rápida visita aos estábulos e garantir que o Pasha não sofreu danos com o meu desajeitado tratamento? – Uaau! – gritou Lucien. Quando chegaram aos estábulos encontraram Will a falar com um moço da estrebaria. – Milorde. – O homem mais baixo fez um sorriso a Hugh genuinamente satisfeito – o primeiro desde que voltara para casa. Então, tudo o que precisava fazer para recuperar a amizade de William era quebrar alguns ossos e agitar-lhe os miolos. – Viemos ver o Pasha. Ele está bem, espero? – Sim, milorde, afinado como um violino. – Will conduziu-os ao longo de uma dúzia de divisórias até junto de Pasha. O enorme cavalo estava encostado a uma parede no extremo oposto a mastigar um bocado de feno de uma maneira descontraída. Hugh estalou a língua e Pasha aproximou-se. Hugh acariciou-lhe o focinho, pronunciando palavras elogiosas antes de ditar a ordem indicativa de que deveria permanecer quieto. – Podem entrar e fazer-lhe festas – disse Hugh aos meninos. Virou-se para Will, mas sem perder os gémeos de vista. – Bem? Fora isso, posso ver que algo está a incomodar-te. O maxilar de Will trabalhou como se estivesse a mastigar uma quantidade de pedras. – Lady Davenport falou sobre a sua sela? – A minha sela? Não. – Alguém cortou a cilha. Hugh ficou boquiaberto.

– Desculpa? – Sim, alguém lhe mexeu. – Will continuou a vigiar os rapazes enquanto Hugh o examinava. – Alguém? – repetiu Hugh. – Quem em nome de Deus faria uma coisa dessas? Will encolheu os ombros. – Quem foi o primeiro a notar isso? – Eu, depois de o trazermos de volta. Hugh mordeu o lábio. Daphne tinha visto? Afinal, ela carregara a sela até junto dele. Era uma amazona experiente, mas talvez estivesse demasiado abalada nessa altura. – Quando é que isso pode ter acontecido? – A sua sela estava na divisão de acessórios com o resto; qualquer um poderia ter-lhe mexido. Podia ter acontecido a qualquer momento – mesmo antes deste último passeio – e só se quebrar após algum uso. Hugh recordou o dia do acidente e a mente percorreu os eventos daquela manhã até encontrar um que se destacasse. – Qual é o nome da antiga criada de Lady Davenport – a que ainda está em Whitton Park? Will arqueou as sobrancelhas loiras. – Refere-se a Fowler – ou antes, Mistress Blake? – Sim, é essa. Encontrámo-la e ao marido, um indivíduo malhumorado, à saída de Elm Cottage. Estavam a discutir atrás da casa. Suponho que poderiam ter mexido na minha sela quando estávamos na cabana. – Mas porque o fariam? Hugh encolheu os ombros. – E se os dois estivessem a fazer algo em prol de Malcolm Hastings? – Quer dizer que talvez pensassem sabotar o cavalo de Lady Davenport e cometeram um erro? Hugh respirou fundo. – Só um verdadeiro idiota poderia confundir Pasha com a montada de Lady Davenport. – Hugh fez uma pausa. – A menos que tenham mexido nas duas?

Will balançou a cabeça. – Já verifiquei. Não há nada de errado com a sela dela ou qualquer outra. Hugh olhou para os meninos sem realmente os ver. – Desisto – admitiu, sacudindo a cabeça. – Por que diabo Hastings – ou os seus criados – me desejariam ferido ou morto? O que poderia ganhar? – Não brigou com ele uma vez, no dia da Independência, depois do seu segundo ano, na escola? Hugh ajeitou a faixa do braço e estremeceu. – Céus! – exclamou, vasculhando as memórias. – Fiz isso? Will assentiu. – Foi quando o encontrámos atrás dos estábulos com a filha do velho vigário – ela estava a chorar. Hugh estreitou os olhos por um longo momento e depois abanou a cabeça. – Raios! Tinha-me esquecido disso! Tens uma memória fantástica. – Ergueu as sobrancelhas para Will. – A filha do velho vigário Hawthorne, aquela com a... Will riu. – Sim, é essa. Perguntou porque estava ela a chorar e ela disse que Hastings tentara beijá-la. – Céus, isso foi há séculos. Éramos uns rapazes – talvez com treze anos. – É ridículo. – Humilhou-o diante de outros. Hugh negou com a cabeça. – Não, isso seria estúpido, mesmo para Hastings. – Quem mais poderia ser? – Não faço ideia. – Hugh coçou a cicatriz onde ela desaparecia no começo do cabelo. – Só posso pensar que tem algo a ver com as cartas ameaçadoras. Suponho que não tenha havido sorte com isso? – Tencionava dizer-lhe. Falei com o agente no dia do seu ferimento. Ele diz que Hastings não está a contratar. Na verdade, parece que está a despedir criados, bastantes. – Está falido?

Will assentiu. – Sim, a esquivar-se de agentes de cobrança. – Isso não me surpreende. Bem, se ele não está a contratar, precisamos de encontrar outra maneira de infiltrar alguém dentro da casa. Tenho pensado que Martín pode ser a resposta. Will pestanejou. – O seu segundo oficial? Porquê? O que é que ele poderia fazer? – Quando o conheci, trabalhava num bordel em Nova Orleães. As mulheres voam para ele como corvos para o milho. William empalideceu com a palavra bordel; talvez Hugh devesse ter afirmado que conhecera Martín numa igreja ou a cuidar de leprosos? – E como tenciona utilizar as capacidades dele? – A boca de Will era uma linha reta e desaprovadora. – Ele precisará conhecer uma rapariga do pessoal de Whitton. Qualquer delas. – Parece estar a soltar uma raposa no galinheiro. Hugh encolheu os ombros. – Não é o meu galinheiro. Além disso, é muito melhor ter Martín a trabalhar no Whitton Park do que em Lessing Hall. Faremos um bom serviço a Lady Davenport, se pudermos desviar as suas energias. – Olhou para a expressão indignada do amigo e susteve um sorriso. – Ou talvez gostasses de tentar seduzir uma das senhoras? Will fulminou-o com o olhar. – O seu navio não voltará durante meses – o que devemos fazer, entretanto? – Nesta época do ano, os ventos são propícios e espero o Ghost a qualquer momento durante as próximas semanas. Por enquanto, seremos apenas mais vigilantes – agora sabemos verificar selas, carruagens – tudo e mais qualquer coisa. E zela para que nem ela nem os rapazes ponham o pé fora da porta da frente sem que alguém observe. Will assentiu de má vontade, com o pensamento obviamente fixo em Martín. Os meninos continuavam a acariciar o sofrido Pasha, que lançou a Hugh um olhar de martírio equino.

– Muito bem, primos, o vosso tutor está à espera. – Hugh voltouse para Will. – Por enquanto, pede ao teu agente que vigie Hastings vinte e quatro horas por dia. Quando Martín regressar, vou colocá-lo nas tuas mãos para fazeres o que achares melhor. – Hugh fez uma pausa. – Por favor, acredita em mim quando digo que não serás o único a sofrer o seu comportamento desrespeitoso. – Era difícil não rir da imagem do puritano Will a lidar com o amoral don juan de olhos dourados. – Sinto que é justo avisar-te... – Interrompeu-se, como se tivesse mudado de ideia. – Avisar-me de quê, milorde? – Bem, seria prudente manter qualquer mulher da tua preferência fora do caminho de Martín. Duvido que haja uma mulher viva que possa resistir-lhe. Will bufou, desdenhoso, a boca franzida de desaprovação. Hugh atirou a cabeça para trás, riu e foi imediatamente castigado por provocá-lo com uma dor agonizante nas costelas.

Capítulo Doze

Daphne estava debruçada sobre a secretária com o Neue oder anthropologische Kritik der Vernunft de J. F. Fries e um dicionário alemão aberto na frente. Esperara terminar um primeiro rascunho do seu trabalho antes de partir para Londres. Tinha publicado vários artigos académicos sob o pseudónimo Publius, mas não enviara nada à Sociedade Filosófica de Londres desde a morte de Thomas. Dada a atual situação, não parecia provável que voltasse a enviarlhes algo – a menos que quisessem um artigo sobre o assunto de Hugh Redvers. Daphne ainda estava de olhos postos na mesma página, que fixava há meia hora, quando a porta se abriu e o tema das suas ruminações irritantes parou na ombreira da porta, tão bonito e vibrante que era como se alguém estivesse sobre o seu peito. – Incomodo-a, milady? Daphne desejou bater com a pena na secretária e gritar: Sim, claro que incomoda! e depois atirar-lhe um livro à cabeça – um livro volumoso. Em vez disso, indicou uma cadeira. – Sente-se, por favor. Como está esta manhã? Hugh arrumou desajeitadamente o corpo comprido na cadeira do outro lado da secretária. – Estou dorido, mas de resto bastante bem. – Ergueu uma bota como se fosse colocá-la no joelho oposto, mas depois fez um esgar e voltou a baixá-la. – Nunca tive oportunidade de agradecer os seus cuidados. A visão da boca dele na dela e da mão no seu peito atingiram-na como um maremoto e os mamilos endureceram. Encolheu os ombros.

– Não tem importância – disse ela, mudando uma pilha de papéis de um lado da secretária para o outro e depois voltando a colocá-los no mesmo sítio. – Para mim tem muita importância, Daphne. – Deixara de sorrir e ela não fazia ideia do que a sua expressão intensa, quase dura, significava. Em seguida, voltou a mostrar-se amável. – Queria agradecer-lhe e também tenho algumas perguntas para si. – Perguntas? – repetiu ela num tom estridente. – William Standish acha que o meu acidente não foi um acidente. Daphne quase chorou; por um momento terrível e interminável, tinha receado que ele soubesse sobre Malcolm. Percebeu que ele aguardava uma resposta. – Também eu. Acredito que a cilha da sua sela foi cortada. – Posso perguntar porque não pensou em mencionar-me isso? Havia algo estranho na sua voz? Algo acusador? – Não parecia a altura certa, dado estar de cama e atordoado devido ao láudano. E não tive oportunidade para falar consigo desde então. Hugh assentiu, aparentemente satisfeito. – Consegue pensar em alguém que poderia ter feito isso? – Porque acha que eu saberia alguma coisa? O sorriso dele era estranhamente gentil. – Não acho isso, Daphne. Estou só a perguntar. – Não, não consigo pensar em ninguém. A não ser que… – Sim? Daphne fitou a sua expressão de alerta. Agora era tarde demais para recuar. – Posso falar sem rodeios, milorde? – Gostaria que o fizesse. – Poderia ser alguém do seu passado? Hugh arqueou uma sobrancelha e Daphne sentiu o início horrível do rosto a corar, e suspirou. – Poderia ser o irmão, pai ou… o marido de… alguém? Ele fitou-a por um momento sem entender e em seguida atirou a cabeça para trás e riu.

– Uau! – exclamou, apertando o lado magoado do corpo, mas sem suster o riso. Quando acabou de rir e ofegante de dor, levantou o rosto, enxugando lágrimas. – Minha querida Daphne, está a tentar matar-me? Superou o próprio Will Standish em especulações imaginativas. O que quer que isso significasse, Daphne lançou-lhe o seu olhar mais frio. – Sinto-me muito feliz por diverti-lo. – Acredita que possa ser algum cornudo com uma longa memória? Ou talvez um homem a quem consegui que a mulher o traísse no breve tempo em que voltei? Ela não respondeu e verificou, surpreendida, que ele não a provocou mais. Em vez disso, esticou-se na cadeira, inclinou a cabeça para trás e olhou para o teto – como se a resposta pudesse ser encontrada lá. Os minutos passaram e ela aproveitou a oportunidade para lhe percorrer o corpo como um ruminante à solta num pasto verdejante, demorando os olhos na frente dos calções justos. – Hmm. O som lembrou-lhe que havia um homem dentro dos calções e ergueu o rosto. Hugh encolheu os ombros e depois fez uma careta de dor. – Ninguém me ocorre de momento, mas vou pensar cuidadosamente. Você consegue pensar em alguém? – Eu? – A voz saiu-lhe novamente áspera. – O que saberia de tais assuntos? Ele projetou o lábio inferior e inclinou a cabeça com uma expressão brincalhona. – Abordou a questão. Pensei que poderia ter… conhecimento interno. O que estava ele a sugerir? – Não sei nada sobre as suas façanhas – agora ou antes. Hugh sorriu e levantou-se, apertando o lado magoado com a mão. – O meu novo cabriolé será entregue ainda hoje. Gostaria de dar um passeio amanhã? Daphne pestanejou com a mudança de assunto.

– Perguntou ao doutor Nichols? Hugh aproximou-se mais, até pairar sobre a secretária. E sobre ela. – Sim, mas ele não deu importância a um passeio. Em vez disso, sugeriu que lhe perguntasse. Daphne mordeu o lábio. – É exasperante, milorde. – Já me disseram isso. Muitas vezes. – Tem a certeza de que está suficientemente curado para dar um passeio de carruagem? – Se isso fizer com que se sinta melhor, pode pegar nas rédeas e escoltar-me. – Diria que a visão de uma mulher a conduzir o seu gado faria com que sofresse uma recaída. – Encolheu os ombros. – Se acredita que é aconselhável andar por aí num cabriolé, estou disposta a confiar no seu julgamento. Ele esboçou um sorriso estranho e enviesado. – Ah, sim, Daphne? Confia no meu julgamento, é isso? O que queria dizer com a frase? Quando abriu a boca para perguntar, ele já se tinha virado para sair. A porta fechou-se com um estalido suave e Daphne baixou a cabeça sobre a mesa. Hugh estava à procura de uma pessoa com motivos para prejudicá-lo. Claro que estava. Deus do céu! Como desejava ter-lhe dito a verdade antes deste atentado à sua saúde – ou vida. Como poderia contar-lhe agora? *

Para alívio de Daphne, Hugh não voltou a tocar no assunto da lesão ou de quem a poderia ter causado. Também não evitou o assunto por estar a evitá-la. Pelo contrário, parecia procurar a sua companhia mais do que nunca, cavalgando com Daphne e com os meninos, juntando-se a uma expedição de pesca num dia particularmente agradável e tendo-os até mesmo acompanhado a Eastbourne duas vezes.

Duas semanas maravilhosas e gloriosas voaram sem que ela desse por isso. Uma noite, Hugh e Daphne tinham acabado de jantar e dispunham-se a jogar uma partida de xadrez, quando um lacaio entrou na biblioteca com uma mensagem. Hugh olhou para o retângulo de pergaminho na bandeja e depois para Daphne. – Desculpe, milady, mas isto está nas mãos de Delacroix – o Ghost voltou. – A mensagem devia ter sido breve, porque ele ergueu o rosto decorridos uns meros segundos. – Receio perder a minha oportunidade de derrotá-la no xadrez esta noite. Daphne resfolegou suavemente. Ele era, na melhor das hipóteses, um jogador de xadrez comum, e derrotara-o em todas as partidas até então. Hugh pegou-lhe na mão e levou-a aos lábios, depositando um longo beijo com um olhar demorado. – Não fugiria se pudesse delegar a receção deste pacote particular a outra pessoa. Daphne esperava que ele não pudesse ouvir o ritmo acelerado do seu coração e afastou a mão. – Aproveitarei a oportunidade para trabalhar no problema da drenagem. Julgo que posso ter encontrado uma solução. – Arrependeu-se das suas palavras prosaicas assim que lhe saíram da boca. Hugh riu. – Estou ansioso por discutir drenagem – ou qualquer outro assunto que quiser – quando voltar, minha querida Daphne. *

Várias horas depois, Daphne ainda estava acordada e a trabalhar na biblioteca. Encontrava-se tão absorvida em cálculos e planos que quase não ouviu o som de rodas de carruagem no pátio lá em baixo. Consultou o relógio de mogno e viu que passava da meia-noite. Só poderia ser Hugh a regressar do navio. Trabalhou mais um quarto de hora e depois percebeu que faltava uma parte dos desenhos, que ainda deviam estar no escritório de

Randall. Resmungando, agarrou num castiçal e foi buscar os planos. Pelo caminho, notou um pequeno candelabro na consola do lado de fora da sala de estar mais pequena – uma sala que ninguém usava. Abriu a porta e ficou paralisada. A única fonte de luz na sala provinha do fogo crepitante na lareira. Hugh estava sentado num sofá e não se encontrava sozinho. Braços pálidos agarravam-se firmemente ao seu pescoço e o rosto de uma mulher enterrava-se no seu lenço de pescoço. Tinha a boca encostada ao ouvido dela, mas ergueu o rosto ao escutar o som e deparou com os olhos de Daphne. Por um momento nenhum dos dois se mexeu; então a mulher virou-se para ver o que havia perturbado Hugh. Mesmo sob a luz suave, Daphne podia ver que o seu cabelo era de um belo ruivo e os olhos enormes estavam alinhados com o que só poderia ser kohl, um preparado cosmético de que Daphne ouvira falar, mas nunca tinha visto. A mulher estava envolta numa capa preta; as únicas partes visíveis eram dois braços delicados e pés minúsculos calçados com sandálias estranhas e coloridas. Hugh começou a descruzar os braços da mulher. – Daphne. – Parecia mais triste do que culpado por ser apanhado a abraçar uma mulher estranha a meio da noite. Daphne encarou a mulher, que já não parecia sobressaltada. Em vez disso, a boca perfeita em forma de arco curvou-se numa expressão de arrependimento, de embaraço, ou... – Daphne? Ela desviou os olhos da bonita estranha e começou a recuar pela porta aberta, olhando para todos os sítios, menos para o rosto de Hugh. – Peço desculpa por interromper. Não sabia que estava alguém aqui. Vim procurar o resto dos planos do chalé. Estava a trabalhar na questão dos esgotos – acrescentou inexpressivamente. – Não sabia que estava alguém aqui – repetiu, procurando atrás das costas com uma mão a maçaneta da porta. – Daphne, espere. – Ele levantou-se, o corpo curvado na sua direção, uma mão estendida.

A visão de Daphne vacilou e ficou embaciada, e a mão trémula localizou a maçaneta. Quando Hugh se aproximou, recuou para o corredor e fechou a porta, segurando as saias pesadas numa mão e correndo, não para a biblioteca, mas para os seus aposentos. Não parou de correr até entrar no seu quarto. Fechou a porta com força e trancou-a antes de se atirar para cima da cama, segurando uma almofada contra o peito, como se quisesse proteção. Algo quente deslizou-lhe pela face; fechou os olhos com força contra a onda quente de lágrimas, mas uma imagem de Hugh com a mulher nos braços esperava-a atrás das pálpebras. Encostou a cabeça à cabeceira da cama e fitou sem ver a parede oposta. Esta mulher era o «pacote urgente» que Hugh precisava recolher? Daphne respirou fundo. Que típico de um homem enganar uma mulher com um pacote! E tivera a coragem – a temeridade – a ousadia – de trazê-la para aqui, para sua casa. Daphne mordeu o lábio. Bem, era realmente a casa dele; não que ele soubesse disso, é claro. Rangeu os dentes quando a imagem lhe veio à cabeça, mesmo com os olhos abertos. Sacudiu violentamente a cabeça até a imagem se dissolver em uma névoa vermelha de dor. No entanto, os pensamentos insidiosos não se desalojaram com tanta facilidade. Como ousava trazer a amante para Lessing Hall? Este era o lar de Daphne – onde os seus filhos, Lady Amelia e ela moravam. Apertou a almofada até lhe doerem os braços. Quem era a ruivinha? A amante dele? Ou… poderia ser a sua mulher? A sua mulher? O pensamento assemelhou-se a uma bofetada. Porque não?, reagiu a sua fria voz interior. Daphne lançou a almofada para o outro lado do quarto e atingiu uma estatueta de bronze sobre a lareira. A escultura balançou várias vezes antes de se espatifar na lareira de mármore com um barulho ensurdecedor, mas estranhamente reconfortante. Daphne olhou para a estátua ainda a tremer, horrorizada. Nunca tinha feito tal coisa na vida. Explosões emocionais de qualquer tipo eram um anátema para ela. Mesmo nos piores momentos – quando vivera sob o teto de Malcolm e sofrera o seu assédio constante – não cedera ao seu temperamento. Não, só com a chegada de Hugh

começara a sentir-se assim – a comportar-se assim. Antes de ele aparecer, não tinha problemas em adormecer ou em concentrar-se e passara o tempo a criar os filhos, administrando uma casa – na verdade, várias – e levando uma vida gratificante. E agora? Agora passava os dias de olhar perdido no vazio, enquanto pensava nele, procurando oportunidades para passar mais tempo com ele e… e… Um grunhido baixo e feroz saiu-lhe dos lábios. Quem pensava ele que era? Algum potentado oriental montando o seu harém? Na sua casa? A palavra harém criou imagens muito piores do que a de Hugh, com a mulher nos braços; imagens de Hugh reclinado entre almofadas de seda – o seu corpo musculado obviamente nu – com belezas de olhos pintados com kohl à sua volta, ansiosas por agradar. Ele tocava-lhes com as mãos grandes e gentis, acariciando e explorando enquanto elas se abriam para ele e... O aperto entre as coxas deixou-a tonta e uniu os joelhos, como se essa pressão pudesse deter as sensações horrivelmente titilantes. Mas isso só provocou um surto de prazer no seu sexo que alastrou para o resto do corpo. – Para. Isso. As palavras afiadas concentraram a sua inteligência dispersa. Daphne inalou profundamente, prendeu a respiração e depois soltou-a lentamente, uma ação que muitas vezes lhe salvara a sanidade mental nos meses seguintes ao ataque de Malcolm. Momentos depois, estava menos agitada, se não exatamente calma. O cabelo da mulher era de um cobre fogoso e a pele de um branco lácteo. Poderia ser uma europeia que Hugh fizera vestir-se como uma mulher de um harém? Era possível que fosse uma inglesa, talvez uma prostituta local, alguém com quem ele se envolvera depois de visitar o seu navio? Daphne gemeu, com o cérebro às voltas. A única coisa que sabia com certeza era que eles estavam a abraçar-se como amantes. Como poderia ter acreditado que havia algo crescendo entre Hugh e ela? Ele apenas se divertira com ela por ser a única mulher nas redondezas. E ela mostrara-se tão ansiosa pela sua atenção e tão… tão… fácil.

A raiva juntou-se à mortificação e ao choque e Daphne quase podia sentir o coração a endurecer-lhe no peito. Odiava-o. Tinha sido uma idiota por adiar a viagem a Londres, o que só fizera até poder encontrar uma maneira de dizer-lhe a verdade, devolver-lhe a sua herança. Então poderia levar os meninos e… Estás a mentir a ti própria, Daphne. – Não. – Abanou a cabeça e sussurrou: – Não, não estou. Daphne gemeu e fechou os olhos. Sim, estava. E não precisava da sua irritante voz interior para lhe dizer isso. Não se demorara em Lessing Hall para que a resposta correta lhe surgisse na mente – não havia resposta correta. Havia apenas a verdade inevitável e desagradável. Uma verdade que lhe diria no dia seguinte. Sim. No dia seguinte terminaria tudo – a sua paixão cega e tola e o seu engano de uma década. Daphne exalou, repentinamente – e tristemente – calma, agora que tomara uma decisão. Deveria agradecer-lhe pelo que ele fizera em vez de culpá-lo. Sim, deveria agradecer-lhe e estar muito, muito, muito grata por as suas ações a terem despertado antes de fazer algo indesculpavelmente estúpido. Algo como apaixonar-se por ele.

Capítulo Treze

Hugh teve de morder a língua para não gritar. Como diabo deveria explicar aquilo a Daphne? Baixou os olhos para a fonte dos seus problemas, a mulher calada, sentada no sofá. As pálpebras de Euphemia Marlington escurecidas com kohl eram especulativas. – É casado, Hugh? – A voz dela era baixa e musical, com um leve sotaque de tantos anos a falar um idioma que não o inglês. – Não, não sou. – Enfiou a mão pelo cabelo, furioso com ele e não com Mia, que nada fizera de errado. – É a sua concubina? – Céus. – Hugh fechou o olho e abanou a cabeça. Era só esperar até a notícia chegar à alta sociedade. Excetuando o cabelo ruivo e os olhos verdes, Mia Marlington em nada se parecia com a jovem que o assombrara dezassete anos. Era tão bonita como qualquer mulher que ele já vira e dez vezes mais astuta. Para não mencionar o perigo duplicado de um ninho de víboras e mais exótica do que uma das raras orquídeas do seu tio. Hugh esboçou um sorriso cansado. – Cavalheiros ingleses não mantêm concubinas, Mia. – Tsst! – O silvo depreciativo e o olhar ardente levaram Hugh a afastar-se e a colocar a enorme secretária do tio entre eles. Sim, a jovem que conhecera há todos esses anos, desaparecera. No seu lugar estava uma mulher que entrara no harém de um assassino implacável aos catorze anos, passando da odalisca adolescente à concubina madura, bonita e astuta. Hugh sabia o que era necessário para sobreviver à crueldade de Babba Hassan; nem sequer conseguia imaginar a força de vontade que ela devia possuir para ter florescido.

– As inglesas educadas nunca mencionam assuntos como concubinas numa conversa polida, Mia. Nem fazem esse barulho de silvo. Lady Euphemia, filha única do duque de Carlisle, fitou Hugh com olhos tão antigos quanto o pecado. – O que quer que represente para si, está muito enraivecida. É melhor fazerem as pazes ou não será seguro ir dormir sob o mesmo teto que ela. – Um sorriso experiente surgiu-lhe nos lábios. Hugh supunha que ela sabia tanto sobre a natureza do homem como qualquer mulher viva, particularmente o lado ruim. Nenhuma mulher conseguiria sobreviver a um harém – como Mia tinha feito até há pouco – a menos que fosse tão conhecedora da política bizantina mortal como o seu dono e senhor. Só de pensar na sua vida entre um grupo de mulheres, todas lutando pela sobrevivência dos seus filhos homens, Hugh estremeceu. – Virá comigo até à casa do meu pai – ordenou antes de bocejar delicadamente. Hugh suspirou e massajou a têmpora, que não tinha parado de latejar, desde que encontrara a mulher por quem arriscara a vida dos seus homens para resgatá-la. Umas escassas horas na companhia de Mia fizeram-no perceber que não podia confiá-la a mais ninguém. Ela era uma força da natureza. Delacroix quase a atirou para os braços de Hugh quando ele entrou a bordo do Ghost. – Ela é toda sua, capitão. E se souber o que é bom para si – o seu navio e a tripulação – livrar-se-á dela imediatamente. – O velho marinheiro não parecera tão cansado desde os seus dias sob o chicote do sultão. – Há algo errado? Delacroix ergueu os braços e murmurou um palavrão em francês. – Ela levou o Ghost à beira do motim, pavoneando os seus dotes diante dos homens, tentando convencer um deles a tomar o navio e a voltar para ir buscar o filho depois de o termos deixado onde ele pediu. – Abanou a cabeça e emitiu um som irritado. – Graças a Deus que o rapaz se foi embora. Estava prestes a entrar num duelo com pelo menos três da tripulação por desrespeitarem a mãe.

Hugh só estivera com ela algumas horas e já entendia o que o seu exausto primeiro marinheiro quisera dizer. Nesse momento, ela fitava-o com visível desagrado, mas, pelo menos, já não estava a ameaçá-lo com mutilação, que fora o que fizera quando a retirou fisicamente do Ghost e lhe dissera, em termos inequívocos, que não enviaria o navio de volta para ir buscar o seu filho. Hugh suspirou. Teria de acompanhá-la até à casa do pai; ela precisaria de alguém que servisse de tradutor cultural, pelo menos durante uns dias. Não que um ano bastasse para que se encaixasse na alta sociedade. Hugh teve pena da minúscula mulher. Um marcado purista como o duque cuidaria dela, mas ela nunca se integraria na sociedade. Nenhum homem da alta sociedade aceitaria uma ex-escrava de harém como esposa – independentemente da quantia em dinheiro que Carlisle lhe juntasse. Hugh já assistira a reconciliações entre familiares há muito separados. Podiam estimar a memória de um ente querido perdido, mas a pessoa que voltava para casa não era a mesma que partira. Como é que a sua família reconciliaria a memória de uma filha inocente de catorze anos com a realidade de uma mulher mergulhada em pecado e traição? Enquanto as contemporâneas de Mia aprendiam a pintar e a tocar piano, ela aprendera a arte de dar prazer a um homem como se a sua vida dependesse disso: porque dependia. – Hugh? Hugh! Está a prestar-me atenção? – A voz imperiosa de Mia interrompeu-lhe os pensamentos. – Hmm, o que estava a dizer? Os olhos femininos reduziram-se a pequenas fendas, mas Mia manteve a calma, reservando sem dúvida a língua afiada para mais tarde, depois de o ter obrigado a fazer o que quisesse. – Quero voltar para Jibril – declarou pela centésima vez. Hugh suspirou. – Jibril é quase um homem crescido e deve permitir-lhe que lute pela única primogenitura que conhece. Se falhar, pode encontrar o seu próprio caminho de volta para cá. – No íntimo, Hugh achava que

seria desastroso. Mia, pelo menos, passara os seus primeiros catorze anos em Inglaterra. Jibril era filho de um sultão e produto do Norte da África; nunca se encaixaria aqui. – Venha – disse, mudando de assunto –, deveríamos descansar um pouco, pois partiremos antes do amanhecer. Acabei de ouvir cavalos – será Kemal a chegar com os seus pertences. Ele vai levála ao seu quarto, onde terá um banho quente e comida à espera. Ela assentiu de má vontade, mas os círculos escuros sob os olhos verdes eram um testemunho mudo do seu cansaço. Kemal aguardava-os quando entraram no corredor. – Vou colocá-la no Quarto Rosa, milorde. – Obrigado, Kemal. Boa noite, Mia. Tente descansar um pouco. Kemal fez uma vénia à mulher de pouca altura e falou-lhe num árabe fluente. Recompensou-o com um sorriso aberto e uma corrente de palavras em árabe. Hugh dirigiu-se à biblioteca, com alguma esperança de encontrar Daphne. A sala estava iluminada por duas dúzias de velas, e desenhos e papéis cobriam a sua secretária, mas ela não estava lá. Os ombros descaíram de alívio – ele era um cobarde. Mas o que poderia dizer para melhorar as coisas? Nada. Serviu-se de três dedos de conhaque e deixou de lado o problema de Daphne, focando-se nas notícias perturbadoras de Delacroix. O mestre do cais de Gibraltar disse que o navio de Calitain passou apenas dois dias antes – rumo ao ocidente. O francês cheio de cicatrizes parecia em simultâneo irritado e culpado. Não poderias ter perseguido Calitain e chegado ao ponto de encontro. Fizeste o correto, meu amigo. Hugh queria dizer isso mesmo, mas não podia deixar de sentir-se tão frustrado como o seu primeiro marinheiro. Foi pouca sorte que Calitain tivesse regressado de onde quer que estivesse escondido. Hugh perseguira aquele canalha traidor à volta do mundo durante anos, só o tendo avistado três vezes. De todas essas vezes fora derramado sangue – muito sangue – mas nunca o de Calitain. Hugh baixou os olhos e viu que os nós dos dedos estavam brancos só de pensar no nome do homem. Calitain era o viracasacas responsável pela morte de seis dos amigos mais próximos

de Hugh, sem mencionar a perda do seu próprio olho e de muitas outras cicatrizes no seu corpo e na sua alma. Calitain era o mais vil dos criminosos e Hugh ardia por persegui-lo. Mas esse era o seu ódio a falar. Partir agora seria gastar inutilmente tempo e energia. Em vez disso, agiu com sensatez e enviou uma mensagem para vários portos – Hugh tinha amigos em todos os lugares – para que ficassem de olho no Golden Scythe, o navio de Calitain. Hugh não se surpreendeu que Calitain tivesse regressado às águas do continente, por mais perigosas que fossem. Calitain estava envolvido no comércio de escravos desde que deixara de ser ele próprio um escravo, e os europeus com pouca moral e dinheiro financiavam frequentemente navios de escravos, sobretudo porque os escravos importados valiam agora um preço elevado no Sul da América. Delacroix localizaria Calitain e então Hugh lidaria com ele. Esboçou um sorriso sombrio ante o pensamento e bebeu um gole de conhaque. Em seguida, lembrou-se de Daphne. Maldição! Não podia falar-lhe de Mia, pelo menos ainda não. Afinal, o segredo não lhe pertencia. Mia merecia ser ela a decidir como e quando a sua história seria revelada. O que o deixava sem explicação para Daphne, pelo menos nada que a impedisse de acreditar que ele era um canalha da pior espécie. Hugh rangeu os dentes e pegou numa folha de papel. Graças a Deus estaria a quilómetros de Lessing Hall quando ela lesse a mensagem. *

Daphne levantou-se cedo na manhã seguinte, incentivada por raiva fria, humilhação e determinação. Como Sansão enfrentando o leão, dirigiu-se à sala do pequeno-almoço. Mas, quando abriu a porta da alegre e soalheira divisão, encontrou apenas Lady Amelia e uma dúzia de boxers. Daphne deteve-se a observar. A mulher mais velha nunca vinha tomar o pequeno-almoço – nunca. Porque, de entre todas as

manhãs, estava aqui hoje? Como poderia Daphne falar com Hugh na presença de Amelia e dos seus cães? A resposta foi simples: não podia. Começara a recuar silenciosamente da sala – não que menos de um disparo de canhão pudesse ser ouvido acima dos boxers – quando a velha senhora ergueu o rosto. Daphne parou e forçou-se a sorrir. – Bom dia, Amelia. Os olhos geralmente vagos da mulher mais velha estavam tão afiados quanto picadores de gelo nessa manhã. Ergueu o garfo, que tinha uma sardinha inteira empalada nos dentes. – Sabe se estes são os únicos peixes pequenos que a cozinheira mantém? Os boxers não se importam nada com isso. – Temo não poder responder a isso. – Daphne hesitou e teve um rasgo de inspiração. – Gates deve saber. Irei... O mordomo escolheu aquele momento para aparecer, trazendo uma bandeja com uma carta. – Lorde Ramsay deixou isto para si, milady. – Daphne franziu a testa e algo pesado e frio invadiu-lhe o estômago. – Onde tem estado, Gates? – reclamou Lady Amelia. – O mordomo abriu a boca, mas Lady Amelia acenou com a mão, esquecendo que ainda tinha uma sardinha no garfo. O peixe atravessou a sala do pequeno-almoço e colidiu com um busto de mármore de alguns Redvers mortos há muito tempo, antes de deslizar para o chão. Os cães deslizaram pela madeira polida com estalidos das unhas das patas quando atacaram, en masse, a sardinha caída no chão. Desatenta, Lady Amelia olhou para o mordomo e levantou o garfo vazio. – Quem é responsável por esta porcaria de peixe? Gates desviou os olhos do busto manchado de gordura, com os lábios entreabertos. Daphne teve pena do infeliz criado. – Por favor, peça à cozinheira que envie algumas sardinhas. Gates olhou de relance para o prato cheio de sardinhas sobre o aparador.

– Sardinhas frescas – esclareceu Daphne. – E um bule de chá, por favor. – Imediatamente, milady. Havia um lugar a uma distância segura da cadeira de Lady Amelia. Daphne olhou um momento para a carta antes de abri-la. Minha Querida Daphne: Quando ler isto, já estarei longe de Lessing Hall. Peço desculpa pela situação incómoda com que se deparou na noite passada. Infelizmente, não posso dizer mais nada sobre o assunto, exceto garantir que as coisas não são o que parecem. Por favor, acredite em mim quando digo que explicarei tudo quando tiver liberdade para fazê-lo. Espero não me ausentar mais do que uma semana – duas no máximo – e anseio por falar consigo quando regressar. Seu criado, Hugh

Ela releu a carta, apenas para confirmar que realmente dizia tão pouco quanto pensava. E era assim. – Isso é do Hugh? Daphne ergueu o rosto e viu que Lady Amelia havia levado o rescaldeiro de bacon para o seu lugar. – Sim. Amelia atirou um pedaço de bacon para o chão e detonou uma explosão de latidos. Daphne estremeceu. – Ele levou esses cachorros estranhos com ele? – gritou a velha senhora acima do barulho. – Ele não mencionou os cães na sua carta. – Disse o que estava a fazer com aquela jovem Marlington? Daphne estreitou os olhos, como se isso de alguma forma ajudasse a superar o barulho. – Com quem? Amelia atirou outro pedaço de bacon para o chão. – Aquela jovem ruiva aristocrata que subiu para a carruagem com ele esta manhã. – Assistiu à partida de Hugh?

Amelia pegou em mais um pedaço de bacon e Daphne lutou contra a vontade de gritar – não que ela fosse ouvida acima dos cães. – Sim, o ruído das rodas da carruagem despertou os boxers. – As sobrancelhas grisalhas formaram uma linha tão reta quanto a lâmina de uma espada. – Espero que não planeie habituar-se a um comportamento tão pouco civilizado. Mais bacon atingiu o chão e Daphne prosseguiu. – Mencionou uma mulher, milady? – A rapariga é filha dele, ia jurar. – Fez uma pausa na distribuição de mais bacon com um breve sorriso esfíngico nos lábios. – Ele era gentil comigo, sabe. Tudo o que Daphne conseguiu foi não arrancar o prato de bacon das mãos da idosa lady e atirá-lo para o corredor. Em vez disso, engoliu em seco, respirou fundo e fez nova tentativa. – Desculpe, mas quem era gentil consigo? – Ele era amigo de Thomas e passou um verão inteiro aqui. Reconheceria um Marlington em qualquer lugar. Cabelo ruivo, todos eles. – Marlington? – Sim, o duque de Carlisle. Ele era gentil comigo – repetiu. – Mas nunca gostei dele depois de ter puxado a cauda a um dos meus boxers. – E diz que esta mulher é filha dele? – Deve ser, esse cabelo não engana ninguém. Um lacaio entrou trazendo sardinhas e Lady Amelia olhou do prato vazio de bacon para a pilha de peixes e franziu o sobrolho. – Não, não, não! Já temos muitos desses. O que precisamos é de mais bacon. Seguiu-se uma discussão, mas Daphne não ouviu. Apenas conseguia pensar na mulher com quem Hugh tinha partido. Filha de um duque? *

Daphne disse a si mesma que deveria agradecer a partida de Hugh, porque a salvara de uma conversa muito dolorosa. Dificilmente poderia ser criticada pelo seu silêncio se ele não estivesse aqui para confessar, verdade? A sua consciência dizia-lhe que a lógica era falsa, mas Daphne não se importava. Outra coisa de que a sua ausência a salvou foram outros atos idiotas. Porque era isso o que ela era, uma idiota. Encolhia-se sempre que pensava na sua paixão ingénua. Mas isso agora acabara. Em vez de refletir sobre aquela ambígua inclinação, começou a planear a sua há muito adiada viagem a Londres e a providenciar a preparação da casa em Yorkshire para ocupação. Sem Hugh para distraí-la, também completou o rascunho do seu abandonado escrito em menos de uma semana. Ficou impressionada por sentir tanto a falta do seu trabalho e regozijou-se com o retorno da sua paz de espírito. Foi pena que a paz tenha durado pouco. Ao contrário de Daphne, os filhos ficaram arrasados com a partida abrupta de Hugh, tendo a sua tristeza sido um pouco mitigada pela descoberta de que Mr. Boswell e o papagaio – e os dois cães – haviam ficado. Hugh levara Kemal com ele, tendo deixado o seu desconcertantemente atraente segundo marinheiro, Martín, encarregado da sua comitiva de animais. Daphne duvidava que ele fosse o melhor modelo para os dois rapazes, especialmente depois de Rowena lhe ter falado das conquistas e brigas que a sua presença causara nos alojamentos dos criados. Embora Daphne não confiasse totalmente na avaliação de Rowena sobre o assunto, não duvidava de que Martín Bouchard era um consumado sedutor. A combinação de pele escura de mel, olhos dourados e cabelos clareados pelo sol tornava-o invulgar, exótico e extremamente atraente. Tinha igualmente um físico magnífico, que se esforçava por exibir. Usava calções de cabedal macio como manteiga – tão justos que pareciam obscenos –, botas tão engraxadas como as do capitão, e camisas de fino tecido, que tapava com coletes. O seu hábito de

dispensar casaco causava descontentamento e resmunguice entre o pessoal masculino, e olhos brilhantes e seios excitados entre as mulheres. Hugh avisara-a de que era preciso escolher as batalhas com Bouchard pelo que Daphne ignorou o seu traje inadequado e a atitude arrogante. Até então. Ela estava na biblioteca a escolher os livros que levaria para Londres quando os meninos irromperam pela sala, brandindo espadas e envolvidos num ruidoso duelo. – Que belas espadas! Onde as arranjaram? – perguntou Daphne. – Deixem-me ver uma. Richard parou de golpear e entregou-lhe a espada, com o cabo virado para ela. Era feito de madeira, mas astuciosamente pintado para se parecer com metal, completo com um punho de joias. – São impressionantes. – Foi o tio Malcolm que nos deu – disse Lucien, aproveitando o irmão estar desarmado para atacá-lo na axila. Richard gritou e a visão de Daphne vacilou. Malcolm… Teve de se apoiar a uma estante próxima antes de devolver a arma ao filho. – Nunca ataques um homem desarmado, Lucien. – A sua voz era áspera e com uma ponta de histeria. Os filhos tinham visitado Malcolm – o pai deles… Como? Como é que tal acontecera? Engoliu o medo. – Onde viram Sir Malcolm? – Em Whitton Park, mamã, é onde ele mora. – Lucien parecia surpreendido por a sua inteligente mãe desconhecer um facto tão simples. – Martín leva-nos com ele quando vai ver o amigo. Dá-nos bolos da cozinha – acrescentou, presunçoso. O primeiro impulso de Daphne foi correr para os estábulos, encontrar o jovem idiota e estrangulá-lo. A ama entrou na sala naquele momento. – Ah, aqui estão vocês. Procurei-os por todo o lado, jovens amos. Ainda não terminaram o trabalho que o cura vos deixou.

Daphne esperou que os gémeos saíssem antes de puxar a campainha, andando furiosamente de um lado para o outro até um criado aparecer. – Vai procurar Martín Bouchard e leva-o imediatamente para a biblioteca. Quando Gates introduziu Martín parcialmente vestido na biblioteca meia hora depois, Daphne não parara de andar de um lado para o outro. O seu mordomo, geralmente imperturbável, exibia duas manchas vermelhas nas faces. Na verdade, Martín era o único que parecia estar à vontade. Denotava uma expressão de condescendência divertida, mas não um casaco, colete ou lenço de pescoço. A camisa desabotoada mostrava uma extensão chocante de peito musculoso bronzeado e Daphne sentiu o temido rubor subir-lhe ao rosto. Só de olhar para o homem, o seu corpo ficou tenso, com formigueiro, e a mente nublada e quente; nem mesmo Hugh exalava uma sexualidade tão crua. Um sorriso insolente desenhava-se em torno dos seus lábios sensuais, mostrando que tinha perfeita consciência do efeito que o seu corpo tinha nas mulheres. – Pode ir – disse a Gates, cuja postura rígida emitia um grau de indignação que poderia ter achado divertido em circunstâncias diferentes. Daphne esperou até a porta se fechar para lançar o seu ataque. – Tem levado os meus filhos a Whitton Park? Observou, boquiaberta, quando ele se sentou espontaneamente numa cadeira, esticou as pernas envoltas nas botas e cruzou os braços musculosos. Quando ficou confortável, dirigiu-lhe um sorriso trocista juntamente com um encolher de ombros despreocupado. Raiva fundida irrompeu dentro dela e levantou-se, agarrando as bordas da mesa para impedir-se de voar sobre ela. – Vai responder à minha pergunta agora ou vai arrumar as suas coisas e ir embora hoje. Um terror que lhe arregalou os olhos dourados suplantou o sorriso e levantou-se, com um entendimento de que estava a lidar com uma

tigresa que protegia as crias. – Oui, quero dizer sim, milady. – Desviou o rosto para a porta, como se estivesse a medir a quantidade de tempo de que precisaria para alcançá-la. – Porquê? – Vou conversar com uma rapariga que trabalha para Aystink. Aysting. – Parou e franziu a testa. O discurso trémulo e laborioso recordou Daphne de que Hugh estava sempre a espicaçar o homem mais novo para que falasse inglês. – Je veux que vous parliez français – ordenou. Os ombros musculosos baixaram. – Obrigado, milady. O meu inglês não é assim tão bom – admitiu, respondendo-lhe na sua própria língua. – Responda à pergunta – repetiu Daphne em francês. – Nunca deixei os meninos sozinhos. Foram comigo e com a minha amiga para a cozinha e comeram algo, com um pouco de café. – Estremeceu ao comunicar o que pensava do café inglês. – Levei-lhe café verdadeiro na segunda vez – confidenciou, momentaneamente distraído. Daphne cruzou os braços e ele apressou-se. – Só lá fui três ou quatro vezes e não vimos Aye. – Parou e fez uma careta. – Sim... Ayestink. – Ergueu as mãos. – Não consigo dizer esse nome. – Hastings, sim, entendo. – Daphne forçou as palavras através dos maxilares cerrados. – Continue. – Só o vimos à terceira visita. Ele disse-me que os meninos eram seus sobrinhos. – Martín encolheu os ombros. – Então pensei que não havia nada de errado, hein? Pediu-me que voltasse hoje porque tinha presentes para eles. Assim fiz, ele deu-lhes as espadas e todos comemos um pouco de bolo – com bom café desta vez – e depois viemos embora. – Arqueou as sobrancelhas, com um brilho esperançoso nos olhos dourados. – Isso é tudo – apenas as duas vezes? – Oui. Daphne emitiu um suspiro e sentou-se, indicando-lhe que fizesse o mesmo. Ele obedeceu, mas a sua postura permaneceu tão tensa

quanto a de uma lebre. Daphne ponderou no que deveria dizer. Não podia proibir Malcolm de ver os meninos sem gerar perguntas dos seus filhos, mas sentiu que a pele se lhe arrepiava ao imaginá-lo próximo das crianças. Afastar-se dele era mais um bom motivo para ir a Londres – ainda mais cedo agora. Fitou o olhar nervoso de Bouchard e falou em francês. – O meu primo leva uma vida um tanto… debochada e não desejo expor-lhe os meus filhos. – Isso correspondia à verdade. – Você pode obviamente ir onde quiser e ver quem quiser. – Encarou-o fixamente, esperando que ele entendesse os seus verdadeiros sentimentos sobre o assunto. Ele engoliu audivelmente. – Oui, madam. – Gostaria que não dissesse nada disto aos meus filhos – ou a Sir Malcolm. – Oui, madam. – Esboçou-lhe um sorriso hesitante, respeitoso e nervoso. Daphne teria rido da rapidez com que domara o notoriamente indisciplinado segundo marinheiro de Hugh, se não estivesse tão enojada. – Pode ir. – Desviou o olhar vazio para a secretária, a fim de despedi-lo e ele saiu sem fazer barulho. Depois de ele se ter ido embora, Daphne afundou-se na cadeira, nauseada e nervosa. Havia planeado esperar o regresso de Hugh, confessar-se frente a frente e estar preparada para partir. Mas agora que Malcolm tinha visto os seus filhos – conversado com eles? Não, agora deveria acelerar a partida. Deveria deixar Lessing Hall sem perder nem mais um minuto. *

Daphne deixou Lessing Hall três dias depois. A viagem até Londres com dois meninos animados foi tão difícil quanto Daphne havia previsto. Mesmo esticada por dois dias, com paragens frequentes, estava pronta para estrangular a sua prole quando a

carruagem de Davenport parou diante da imponente mansão citadina. Davenport House havia sido construída depois de a residência original da família em Londres ter sido consumida no Grande Incêndio de 1666. O sétimo conde de Davenport não a reconstruíra no mesmo local, que não ficava longe de onde Pepys morava. Em vez disso, optara por construir uma mansão nova e ainda maior, não muito longe da Burlington House. Por ser extremamente rico, o sétimo conde contratara o mestre do barroco inglês Christopher Wren para projetar a sua nova casa: uma casa completa com uma cúpula à la St. Paul’s Cathedral e Castle Howard. Quando Daphne já instalara os filhos nos seus aposentos e partilhara uma refeição tardia com eles, sentiu-se satisfeita por ter dito à cunhada – a irmã mais velha de Thomas, Lady Letitia – que só chegaria uns dias depois. Essa pequena mentira dava-lhe três dias para se familiarizar com a cidade antes que as hordas de visitas começassem a aparecer. Passou a maior parte do primeiro dia à volta de inúmeras questões domésticas que a aguardavam após uma ausência de quatro anos. Voltou a jantar com os meninos e dormiu uma noite inteira. O segundo dia foi para entretenimento, e ela e Rowena levaram os gémeos a uma loja maravilhosa que vendia papagaios, berlindes, quebra-cabeças e um intrincado teatro de papel para os meninos montarem e brincarem. Mais tarde, passaram umas agradáveis horas no Astley’s. No terceiro dia, fizeram de Hatchards a primeira paragem e Daphne encomendou dois livros difíceis de encontrar e comprou vários caixotes de livros novos para ela e os filhos. Em seguida, foram à procura de gelados e depois fizeram uma visita a Hyde Park – que estava abençoadamente vazio nas horas anteriores ao início agitado do dia – para testar os papagaios novos. Voltaram a Davenport House e encontraram Kemal no enorme hall de entrada, cercado por montanhas de malas e dando ordens, enquanto Ponsby, o intimidador mordomo de Londres de Daphne,

fulminava o homem de turbante com o olhar. Mas Kemal tinha enfrentado piratas sanguinários e não se preocupou com o olhar gelado de um mero mordomo. Kemal fez-lhe uma pequena e graciosa vénia. – Boa tarde, milady. – Acabou de chegar? – Sim, milady. Daphne descalçou as luvas, sem pressa e esperando que ele se alongasse, mas foi Lucien quem falou. – Mister Boswell está aqui? – Os dois rapazinhos espreitavam pelo meio das pilhas de malas como se o macaco estivesse escondido lá dentro. – Ou vem com o primo Hugh? Kemal sorriu, visivelmente divertido com a ideia de Hugh a viajar com o astuto macaco. – Receio que não, Lorde Davenport. Lorde Ramsay está a conduzir o seu novo cabriolé e Mister Boswell não gosta dessas viagens. Daphne respirou fundo e depois recompôs-se quando Kemal a fitou com o seu olhar calmo e especulativo. Passara a gostar e a respeitar o homem durante o breve período em que ambos haviam cuidado de Hugh. Também percebeu que pouco escapava aos seus olhos argutos e teria jurado que ele estava ciente e divertido com a sua paixão pelo amo. Ignorou o seu olhar sabedor. – Acho que a cozinheira gostaria de saber se Lorde Ramsay estará aqui para jantar. – Claro, milady. Não era a resposta que esperava, mas Daphne recusou expor a sua curiosidade ou paixão mais do que havia feito. – Deixarei isso ao seu cuidado. – Encaminhou os filhos pelos grandes degraus de breccia azul e dourada que levavam aos seus aposentos e à sala de aula. Então, ele chegaria em breve – talvez nessa noite. O pensamento largou-lhe borboletas no estômago e Daphne franziu a testa ante a reação traiçoeira de seu corpo. Endireitou os ombros como se

estivesse a preparar-se para a batalha. O que era verdade – contra si mesma. *

Afinal, Hugh não apareceu para jantar naquela noite. Daphne levantou-se cedo na manhã seguinte, determinada a continuar com o segundo rascunho do seu escrito, independentemente de ter dormido pouco. Em vez disso, sentou-se à secretária, olhou para o espaço e avaliou o seu dilema moral com uma energia e entusiasmo que geralmente reservava para intrincadas questões académicas. Farias melhor em redigir a tua confissão do que ponderar na moralidade da situação, espicaçou-a a sua consciência rígida e implacável. Vou contar-lhe quando for oportuno. Porque hei-de apressar-me a destruir a vida dos meus filhos quando ele parece importar-se apenas em passear pelo campo com a amante? Um erro não justifica outro. Daphne resfolegou. Que profundo. Mas a sua consciência recusou iniciar uma discussão mesquinha e Daphne olhou sem ver para o monte de papéis na sua frente. Ainda não tinha ideia do que lhe diria sobre a mulher. A melhor coisa que podia fazer – para o seu orgulho – era fingir que não se importava. O que não deveria. Afinal, o que tinha a ver com quem ele andava e para onde ia? Até o próprio estigma social associado à cobiça lasciva pelo sobrinho perdeu a capacidade de chocá-la. Daphne sabia que deveria ter vergonha, mas, em vez disso, achou intrigante que a sua moralidade pudesse ser tão flexível num tabu social como este. Rolou a ponta emplumada da pena contra o queixo, enquanto considerava o tópico fascinante da moralidade e da sociedade, a mente cheia de hipóteses para o próximo escrito. Uma pancada na porta da biblioteca interrompeu-lhe as reflexões e Daphne ergueu o rosto e avistou Ponsby parado na ombreira da porta.

– Lady Letitia e Lady Anne estão aqui, milady. Daphne olhou para o relógio e viu que ainda não eram onze horas. Só uma coisa poderia ter trazido a cunhada a Davenport House a uma hora tão pouco elegante. – Lorde Ramsay chegou ontem à noite? – Sim, milady… bastante tarde. A boca de Daphne curvou-se num sorriso sombrio. A tia mais velha de Hugh era uma matrona da sociedade que se assemelhava muito ao falecido conde devido à sua altura, magreza e aos penetrantes olhos cinzentos. No entanto, ao contrário de Thomas, parecia não ter um lado mais brando. – Tenho a certeza de que Lorde Ramsay está ansioso por cumprimentar a sua tia e a prima. Pode avisá-lo, por favor, de que elas chegaram e estão à espera? Daphne não se importava com a hora tardia a que chegara ou quanto estava cansado. Poderia receber a família – uma família que deveria ter abordado há semanas em vez de se esconder em Lessing Hall. Ou de se divertir com a amante. Lady Anne levantou-se quando Daphne entrou na Sala de Desenho Azul. – Passou muito tempo, Daphne. – A bonita morena estendeu as duas mãos, com os olhos verdes brilhantes. Anne era apenas uns anos mais nova que Daphne e, embora só se tivessem encontrado duas vezes, adorara o pouco tempo que passaram a conversar. Daphne sorriu. – É muito bom que tenham feito esta visita. Sinto-me feliz em voltar a vê-las. Lady Letitia – que permanecera sentada numa poltrona de veludo azul-cobalto – pigarreou e bateu com a bengala de cabo de prata no chão de madeira. – Sim, sim, tudo isso está muito bem, mas onde se encontra o meu sobrinho? Daphne beijou a velha senhora na face cheia de pó de arroz. – Deve descer em breve, madam. – Não me diga que ele é um dorminhoco inútil?

Antes que Daphne pudesse responder, a porta abriu-se e Hugh entrou. Sorriu, percorrendo todos os rostos, e o olhar demorou-se em Daphne. – Que visão encantadora para o meu pobre e velho olho logo de manhã! – Apesar de uma noite muito tardia, parecia fresco e injustamente elegante com um casaco verde-escuro e modernas pantalonas. Ainda tinha o cabelo húmido, portanto, devia ter-se arranjado à pressa para cumprimentar as visitas. Daphne ignorou-o e ajeitou as saias do vestido cor de lavanda. Anne deixou cair o queixo. – Hugh? – A voz ofegava de admiração. Hugh deu-lhe um abraço esmagador. – Deves ser a filha da prima Melinda – a pequena Anne. Eras praticamente um bebé quando te vi pela última vez. – Lembro-me de ti – disse a jovem, ruborizada como um tomate. – Daphne ficou satisfeita ao ver que ele tinha o mesmo efeito nos seus familiares de sangue que nela. – Que maravilha estares vivo, Hugh. Ele riu. – Não poderia estar mais de acordo. A bengala de Lady Letitia bateu no chão. – Deixa a rapariga em paz, malvado! Hugh piscou o olho a Anne e virou-se para a tia, que o encarava com olhos tão frios e duros quanto metais. – Tia Letitia, que prazer vê-la novamente. – Moveu-se como se fosse abraçá-la, mas ela encostou a ponta da bengala contra o seu peito. – Não sejas tão apressado, jovem. Recua e vira-te, para que possa examinar-te. O seu olho verde dançou quando estendeu os braços e se virou para ela, claramente satisfeito por exibir o seu magnífico físico. – Basta! – replicou ela, quando ficou claro que a ordem não o havia embaraçado. Deixou cair o monóculo, mas não o olhar. – Hugh. – A velha senhora fez o seu nome soar como uma execração.

– Podes beijar-me. – Ofereceu finalmente a face coberta de pó de arroz. Ele obedeceu, mas também a presenteou com um abraço gentil. – Como é bom vê-la, tia. Nem mesmo o pó de arroz conseguiu ocultar o tom rosado que se espalhou nas maçãs do rosto proeminentes. – Hmph! Estás bastante bem para a tua idade, suponho. Hugh sorriu. – Ia perguntar sobre a sua saúde, tia, mas vejo que está ótima e não mudou nada em quase duas décadas. Ela lançou-lhe um olhar fulminante. – Vejo que o tempo não obscureceu a tua natureza frívola. – Os lábios, já finos, ficaram ainda mais finos. – Espero que tenhas apreciado o teu dramático reaparecimento, rapaz. Posso garantir que eu não. – Peço desculpa pela minha falta de sensibilidade, tia. – Baixou o queixo, mas Daphne viu que os lábios se curvavam. Lady Letitia também, e corou ainda mais. – És um rapaz indelicado e egoísta que sempre teve prazer em fazer mal às custas dos outros! – Não posso discutir consigo, tia. A sua docilidade apenas a irritou mais. – Suponho que teria sido pedir muito que informasses a família antes de fazeres o teu aparecimento público? – Mais uma vez, não posso discutir consigo, nem o desejo. Só posso apresentar as minhas mais profundas desculpas. Os olhos de aço de Lady Letitia estreitaram-se e emitiu um som rude. – Tens de pairar dessa maneira sobre mim como uma torre? Vou ficar com uma pontada no pescoço de olhar para cima. Hugh ajoelhou-se sobre um joelho e pegou-lhe na mão. – Espero que me dê a oportunidade de compensar o meu de trop vergonhoso reaparecimento, tia. Lady Letitia soltou a mão. – Tolo! – Apontou a bengala para a cadeira mais próxima. – Sentate!

Sem abandonar o sorriso, Hugh sentou-se e a tensão dissipou-se. – Bem – sussurrou Anne, sentando-se no sofá ao lado de Daphne. – Ainda bem que acabou. Há semanas que está furiosa. Ficaram a observar um momento, enquanto Hugh e a tia conversavam. – Então – começou Anne, voltando-se para Daphne. – Quais são os seus planos agora que já não está de luto? Daphne tentava manter-se atenta à conversa de Hugh com a tia enquanto respondia às muitas perguntas de Anne, mas Hugh e Lady Letitia, normalmente ruidosos, haviam optado por falar num tom quase inaudível. O que a deixou ainda mais curiosa. Daphne e Anne estavam a planear ir andar a cavalo naquele dia em que Hugh se levantou e lhes fez um sorriso combalido. – Detesto escapar-me, minhas senhoras, mas receio ter um compromisso prévio. Compromisso prévio? Que compromisso prévio? Ele acabara de chegar a meio da noite. Beijou a tia na face, abraçou Anne e pegou na mão de Daphne. – Por favor, não me ponha um talher na mesa esta noite. Temo voltar apenas bastante tarde. Daphne soltou a mão, com um misto de desilusão e de tristeza. – Informarei a cozinheira. – Hmph! – exclamou Lady Letitia, desagradada. Hugh riu do comentário não verbal da tia e deu uma piscadela cúmplice a Daphne. Lady Letitia esperou até a porta se fechar atrás dele antes de abanar a cabeça. – Aquele homem! Que ninho de vespas abriu com o seu regresso dramático. – As palavras diziam uma coisa, mas o brilho nos seus olhos indicava que não estava totalmente desapontada. – Anunciei ao indelicado do meu sobrinho que vocês os dois estão a tempo de assistir ao baile que vou dar para a infeliz filha daquele idiota do John. – O rosto ensombrou-se. – Ela tem mais cabelo do que inteligência, e sinto-me agradecida por o pai dela ter morrido antes de deitar a mão ao seu escasso dote. – Lady Letitia reagiu com desdém à expressão horrorizada de Daphne. – Oh, não me faça

esse olhar pudico, menina! Thomas deve ter dito isso muito e mais quando encarou a terrível perspetiva de John como seu herdeiro. Daphne desviou o rosto do olhar penetrante da outra mulher. Letitia saberia até que ponto o falecido conde de Davenport fora para evitar ter John Redvers como herdeiro? Daphne não ficaria surpreendida. Sempre havia suspeitado que o cérebro astuto de Letitia e os olhos afiados e curiosos eram em grande parte o motivo por que Thomas manteve a família à distância depois de se casarem. – Já passou de um ano, não? Daphne assentiu. – Só um pouco. A mulher mais velha deu a sua risada característica. – Thomas não gostaria que continuasse de luto. Deve eliminar os negros. – Lançou um olhar de desprezo, como um falcão, para o vestido cor de lavanda de Daphne. – Deve visitar Madame Thérèse e indicar-lhe o meu nome. Ela possui toda a arrogância da sua origem, mas não é inapropriada. Saberá vesti-la. Daphne murmurou os agradecimentos adequados. – Adoraria ir consigo, Daphne. Daphne sorriu a Anne e assentiu, sem dizer à prima que apenas tencionava enviar Rowena com as suas medidas e dispensar totalmente o tedioso ato de fazer compras. Lady Letitia soltou uma repentina gargalhada. – Não tem ideia do número de perguntas impertinentes que suportei nas últimas semanas por causa do meu deplorável sobrinho. Anseio por extrair-lhe algo a que tenho direito nas próximas semanas. – Incentivei-o a vir a Londres e prestar homenagem mais de uma vez – disse Daphne, feliz por atear a ira da velha senhora. – Ah! Não é responsável por ele, jovem, e ele é um homem feito. – Emitiu um rude estalido de nojo. – Deus sabe que já está suficientemente ocupada, sem tomar conta do meu cansativo sobrinho. Embora ouse dizer que é bastante hábil em lidar com idiotas depois de dez anos a viver com Thomas e a tola da minha irmã. – Lady Letitia mexeu-se na cadeira dourada, que era pequena

demais para a sua estrutura alta e angular. – Suponho que devia perguntar como está a pateta da minha irmã, mas duvido que a resposta seja edificante ou interessante, portanto não o farei. – Deu uma pancada forte no chão com a bengala e içou-se. – Temos de ir andando. Daphne acompanhou as mulheres até à sua elegante carruagem e esperou enquanto o lacaio de Lady Letitia a ajudava a entrar. Quando a velha senhora de aparência frágil se acomodou, voltou-se para Daphne, com uma expressão de perplexidade, repousando estranhamente nas suas feições angulares. – Devo confessar que não tenho a certeza se quero saber o que Hugh tem feito nos últimos vinte anos. Daphne sabia exatamente o que ela queria dizer. Enquanto observava a carruagem da cunhada a afastar-se, percebeu que a única coisa mais angustiante do que interrogar-se sobre o que Hugh Redvers havia feito durante os seus anos no estrangeiro, era interrogar-se sobre o que ele havia feito nos últimos quinze dias. *

Hugh ainda não perdera o sorriso quando subiu para a carruagem que aguardava para levá-lo ao seu clube. Alguém poderia pensar que os quatro filhos da sua tia Letitia seriam suficientes para manter a mulher ocupada, mas a tia sempre reservava atenção – demais, na opinião de Hugh – para o seu sobrinho órfão. O sorriso vacilou quando pensou na sua outra tia – uma mulher cuja atenção ele queria em demasia. Hugh fez uma careta ao recordar a expressão gelada de Daphne naquela manhã. Não estava satisfeita com ele. Infelizmente – graças ao duque de Carlisle –, o descontentamento de Daphne não podia ser evitado, pelo menos de momento. Não era de surpreender que o duque tivesse agarrado Hugh pela botoeira quando ele devolvera Mia à propriedade rural da sua família. – Peço-lhe que não fale do regresso da minha filha a ninguém, Lorde Ramsay. Terei de reconhecer o seu papel em trazê-la de volta, mas pediria pelo menos um mês antes que responda a

qualquer pergunta – tempo suficiente para que eu pudesse... – Interrompeu-se, com a pele pálida e sardenta ruborizada. – Bem, tempo suficiente para a minha filha entender devidamente a sua história. Ah! Tempo suficiente para o duque inventar uma história correspondia melhor à verdade. Mas Hugh havia dado a sua palavra e agora tinha de cumpri-la. Portanto ali estava ele, amordaçado quanto ao assunto. Hugh acreditava que o duque estava a nadar inutilmente contra a maré. Havia demasiado dinheiro para ser ganho com uma história tão suculenta para que ela permanecesse em segredo. A notícia da volta de Mia já se havia espalhado como fogo – mesmo da remota Yorkshire – e as histórias da «Filha Misteriosa do Duque» competiam com o nome de Hugh na imprensa de escândalos. Hugh olhou pela janela da carruagem para as ruas a abarrotar. Depois de quase duas semanas a lidar com a família rígida e desinteressante de Mia, estava ansioso por voltar a Lessing Hall – a Daphne – mesmo sabendo que as suas relações seriam necessariamente desconfortáveis. Quando voltara a Lessing Hall e verificara a ausência de Daphne, disse a si mesmo que era melhor assim – melhor para ela ficar longe dele. Apenas tinha escândalo para lhe oferecer. Descobriria quem estava a ameaçá-la e depois embarcaria no Ghost e continuaria o seu maldito estilo de vida. Mas em seguida falara com Martín. Hugh tivera razão em acreditar que Martín era o homem perfeito para se insinuar em Whitton Park. A nova amante de Martín – criada de cozinha ao serviço de Hastings – contou-lhe que Sir Malcolm havia recentemente ganhado algum dinheiro – dinheiro que alegava ter vindo de Lady Davenport. Sir Malcolm também se gabara de que Daphne se casaria com ele agora que o seu período de luto havia terminado. A criada não fora a única testemunha das suas palavras; vários dos outros criados tinham-no ouvido fazer a mesma afirmação quando estava embriagado. Hastings havia ficado em Whitton Park apenas o tempo suficiente para pagar os salários muito atrasados ao seu pessoal queixoso,

antes de partir para uma missão misteriosa. A opinião geral entre os seus criados era de que a missão de Sir Malcom provavelmente envolvia uma mesa de jogo, cartas e uma garrafa de bebida cara em Londres. Hugh não acreditou um só momento que o dinheiro recémdescoberto de Hastings fosse um presente de casamento de Daphne. Mas o intestino de Hugh – um órgão surpreendentemente confiável – indicou-lhe que o verme miserável provavelmente falava verdade quanto à fonte do dinheiro. A cena que presenciara naquele primeiro dia – o rosto ensanguentado de Hastings, a aparência desgrenhada e os olhos furiosos de Daphne – estava gravada na sua mente. Hastings sabia algo sobre Daphne; Hugh tinha a certeza disso e enlouquecia-o profundamente que ela não confiasse nele. Céus! Como desejou – pela centésima vez – ter chegado à clareira um único momento antes naquele dia. Sabia que deveria confrontar Daphne, mas algo sobre os segredos ocultos dela deixava-lhe um amargo na boca; não gostaria que alguém vasculhasse o seu passado. Entristecia-o muito que ela não lhe contasse os seus problemas. Acreditava que estivera prestes a torná-lo seu confidente uma dúzia de vezes, mas qualquer confiança que edificara entre eles teria desaparecido depois de o apanhar com Mia no regaço. – Raios! – murmurou para a carruagem vazia. – Hugh sentia-se dorido, cansado e irritado. Desejou estar na biblioteca com um livro e fingir ler enquanto observava Daphne, ou acompanhando-a e aos rapazes por Londres e fazendo disparates. Infelizmente, Mia estava entre eles e não podia fazer nada para dissipar a tensão – ainda. Então, ali estava ele à procura daquele idiota do Hastings. Bem, podia não ser capaz de passar o seu tempo com ela, mas podia protegê-la. O mero pensamento dela a dar dinheiro ao seu repulsivo primo punha-lhe o sangue a ferver. A melhor maneira de encontrar o homem seria visitar clubes, e clubes significavam jogo e álcool – atividades que agora o desinteressavam. Hugh suspirou. Os próximos dias seriam por demais cansativos. Precisaria de passar todas as horas a restabelecer ligações com velhos conhecidos que há muito

acreditavam que ele estava morto, criando respostas vagas para perguntas infindáveis, esquivando-se a jornalistas curiosos… Hugh gemeu. Os malditos jornais! Esquecera-se do raio dos jornais. Fechou os olhos e recostou a cabeça para trás com um baque surdo. Os homens desleixados que inventavam e divulgavam o que passava por notícias não haviam rondado Davenport House nessa manhã, mas seria capaz de comer o chapéu se não estivessem lá quando voltasse para casa nessa noite. Hugh ansiava pelos dias em que as coisas eram mais simples, quando apenas tinha de se preocupar com corsários assassinos que tentavam matá-lo e toda a marinha francesa que tentava afundar-lhe o navio.

Capítulo Catorze

Daphne ficou paralisada junto à ombreira da porta da sala do pequeno-almoço. Ali estava Hugh, desfrutando de um dos seus gigantescos pequenos-almoços e lendo o jornal. Ela ouvira-o voltar para casa bastantes vezes nas últimas semanas – o passo pesado junto à sua porta ao amanhecer e sem deixar os seus aposentos novamente até escurecer – mas não o vislumbrara desde o primeiro dia. Mas aqui estava ele, bem acordado e enérgico. Levantou-se e percorreu-a da cabeça aos pés e depois dos pés à cabeça com uma expressão lisonjeiramente aturdida. – Céus, Daphne, é como um narciso que floresceu com aquele tom amarelo vivo. Que espetáculo! Daphne rangeu os dentes contra a alegria que explodiu no seu peito. – Que surpresa encontrá-lo aqui, milorde. Ele sorriu ante o gelo na sua voz. – Teve saudades minhas, Daphne? – Um bule de café fresco, por favor – disse ela a um dos lacaios e ao virar-se deparou com Hugh a pairar sobre ela, segurando um prato nas mãos enormes e com um sorriso insinuante. – Posso servir de seu criado hoje de manhã, milady? Ela arrancou-lhe o prato das mãos. – Por favor, acabe a sua refeição, Lorde Ramsay. Ele riu e ela ouviu o arrastar de uma cadeira quando se aproximou dos pratos aquecidos no aparador. Perdera o apetite no momento em que o tinha visto, mas não queria que ele notasse. – Estou encantado por ver que abandonou o luto, Daphne.

Ela escolheu uma das fatias mais pequenas de presunto e alguns ovos mexidos, antes de ocupar o lugar mais afastado do dele. – Como está a achar Londres até agora? – perguntou Hugh, sem se deixar abater pelo tratamento gelado. – Agitado. – Mas nem tudo é trabalho, espero? – Cortou um pedaço de carne muito rara e Daphne empalideceu e desviou o olhar. Ele não tinha perdido o sono nem o apetite, preocupado com aquela noite em Lessing Hall. – Tem-se divertido? – Tenho andado a entrevistar tutores, caso se interrogue sobre a quantidade de jovens que entram e saem da casa – respondeu e em seguida desejou não o ter feito. O garfo de carne parou a meio caminho da boca e ele sorriu. – Agradeço-lhe ter-me deixado descansado. Deus sabe que impressão poderia ter tido ao presenciar tal atividade. – Meteu o pedaço de carne na boca e mastigou, o olho verde a brilhar. O que diabo pretenderia dizer com aquilo? Que os jovens não poderiam visitá-la por qualquer outro motivo? Daphne percebeu que a observava com expectativa e lembrou-se de quanto ele se divertia a provocá-la. Pelo menos, poderia tirar-lhe esse prazer. Hugh engoliu a comida com um gole de café antes de falar. – Essa ideia de tutor é algo que a minha tia inventou? – Dificilmente preciso do conselho de Lady Letitia quando se trata de educar os meus filhos. – Mordeu o lábio, desejando poder retirar a sua resposta indelicada. A sua boca esboçou um leve sorriso, mas não se pronunciou, voltando de novo ao pequeno-almoço que diminuía rapidamente. O tilintar de talheres encheu a sala. O silêncio agradava a Daphne. – Tem visto muito a minha tia? – perguntou Hugh. Daphne examinou-lhe o rosto em busca de sinais de uma armadilha, mas ele parecia inocente. Bem, tão inocente quanto alguma vez poderia parecer. – A sua tia aceitou-me como o seu projeto de estimação. – Franziu o sobrolho. – Visitamo-nos – todos os dias há semanas – para não mencionar a rodada habitual de entretenimentos noturnos. – O tom

dela deixou bem claro que ele saberia, caso se desse ao trabalho de deixar os seus clubes. Ele riu, mas não mordeu o isco. – Entre elas, a sua tia e Anne estão a maquinar apresentar-me a todos os membros da alta sociedade que vale a pena conhecer. – Daphne não partilhou com ele que considerava a atividade cansativa e insípida. Ainda assim, era melhor do que a alternativa – ou seja contar a verdade a Hugh, escandalizar a alta sociedade e levar os filhos para a região selvagem de Yorkshire, onde eles poderiam levar uma vida de vergonha, isolamento e frugalidade. Sim, e quanto a isso, Daphne? Quando planeias chegar lá? Daphne não tinha uma resposta mental inteligente. – Tem a minha mais profunda admiração – disse Hugh. Ela pestanejou. – Desculpe? – Daphne! Não está suspensa de cada palavra minha? – Não. Ele atirou a cabeça para trás e a sala do pequeno-almoço ecoou com o seu riso. Daphne aconselhou-se a não ter uma sensação de conquista apenas por fazê-lo rir. – Estava a presenteá-la com a minha admiração pelas últimas semanas. Sei como a minha tia pode ser implacável. – Deu a última dentada na carne e concentrou a atenção num pedaço de presunto. – Espero que a tia Letitia se vire para mim a qualquer momento e assuma o controlo. – É por isso que se tem escondido no seu clube? Ele mastigou e engoliu antes de responder. – Como é perspicaz, Daphne. – Cobarde. – Com muito orgulho. Saiu-lhe uma risada antes que pudesse contê-la e ele arqueou uma sobrancelha de uma maneira que a fez vibrar com… algo. Ignorou o que quer que fosse e fixou-o com um olhar frio. Hugh sorriu com a sua tentativa de reprimi-lo. – Não tem nenhum lugar onde se esconder, Daphne?

Ela aproveitou a oportunidade da chegada do lacaio com café fresco para ignorá-lo. – Para falar verdade, quase esperava que a minha tia aparecesse no White’s ou no Watier’s com aquela sua bengala e me batesse na cabeça até a acompanhar ao Almack’s. Daphne mexeu o leite no café e desfrutou mentalmente da imagem da velha senhora cheia de rugas e curvada a bater em Hugh com a bengala. – Vejo que a ideia lhe agradou, milady. Ela não se incomodou a negar a acusação. – Só posso supor que ela está a ganhar tempo e vai atacar-me nesse seu maldito baile. A sua suspeita correspondia à verdade, mas Daphne não sentiu vontade de avisá-lo. Hugh teria muito pouco descanso quando a tia o tivesse nas suas garras. Sorriu com uma expectativa sombria ao pensar na sua tia a tentar moldar o grandalhão à sua vontade. Os dois seriam adversários de monta. Com toda a sua aparente amabilidade, Hugh tinha uma vontade de ferro. Ele parou a demolição do pedaço de presunto. – Hoje estou liberto e tencionava levar os meninos à Torre. Daphne sentiu uma pontada estranha ante as suas palavras. Felizmente, teve rapidez bastante para suprimir um sorriso como resposta. No que lhe dizia respeito, Lorde Ramsay podia guardar o seu charme para a amante ruiva. Ou noiva. Ou concubina. Ou… – Eles já lá foram? – Desculpe? – Tsk, tsk, milady, esta manhã está a arruinar a minha sensível autoestima. – Riu quando ela franziu o sobrolho. – Perguntei se os meninos já tinham visitado a Torre? – Ainda não. – Excelente. Gostaria de acompanhar-nos, minha querida Daphne? Os olhos dela estreitaram-se com a oferta e carinho dele. Andara a evitá-la desde que chegara a Londres – há três semanas – e desaparecera quase sem uma palavra duas semanas antes. Estaria

a pensar que ela esqueceria tudo sobre o episódio no Lessing Hall, caso ficasse longe o tempo suficiente? Era isso a que se dispusera? – Estou comprometida esta tarde. – Ahhh. – Mas talvez Rowena possa acompanhá-lo. Isso divertiu-o. – Ela não consentiria andar no mesmo veículo comigo, a menos que fosse um tumbril, ela uma guarda e eu estivesse a caminho da Madame Guilhotina. – Abanou a cabeça. – Não, obrigado. Levarei Kemal comigo; as suas capacidades de lidar com rapazinhos são incomparáveis. – Suspirou e pousou a faca e o garfo no prato vazio. – A propósito, por que motivo a sua fiel criada me odeia tanto? – Ela não o odeia – mentiu Daphne. – Os naturais de Yorkshire apenas precisam de tempo para se familiarizarem com novos conhecidos. – Hmm. Vai jantar em casa hoje à noite? Daphne pestanejou ante a mudança de assunto. – Sim, convidei as suas primas Melinda e Simon, além de Anne. – Mas não a minha tia? – Ela tem outro compromisso. Hugh sorriu. – Excelente. Por favor, adicione-me à sua lista. Daphne fixou-o enquanto bebia o resto do café. O que havia inspirado esse súbito desejo de conviver com a família? Estava cansado de jogo, diversão e da sua companheira ruiva? – Bem – disse Hugh, atirando o guardanapo para cima da mesa e levantando-se. – É melhor ir à procura de Kemal e reunir os monstrinhos. – Esboçou uma vénia trocista. – Vejo-a esta noite, milady. – A porta fechou-se nas suas costas. Vai atrás dele, diz-lhe agora. Não posso, não quando ele vai levar os meninos a sair. E hoje à noite… Desculpas, desculpas, desculpas. Daphne olhou para a comida por tocar no seu prato, o corpo tenso e quebradiço como um galho seco. Diz-lhe.

– Eu… eu não posso. – Milady? Daphne ergueu o rosto e deparou com o jovem criado, William, pairando ao lado dela. – Disse alguma coisa, milady? – Não preciso de mais nada, William. Podes ir embora. – Esperou até a porta se fechar antes de empurrar o prato e deixar pender a cabeça entre as mãos. Diz-lhe. As palavras pulsavam na sua cabeça com a persistência de um tambor de guerra. Dir-lhe-ei. Eu… Quando? Dir-lhe-ei depois do baile. Não houve resposta – irónica ou não – e os seus ombros descaíram de alívio porque sabia que desta vez falava a sério. Hugh seria relançado na sociedade, de volta ao seio da família. Não havia mais desculpa para adiar. Nenhuma. Daphne poderia juntar os pedaços da sua vida e escapar com o que restava. *

Hugh mandou Kemal ir buscar os dois rapazes à sala de aula em vez de ser ele próprio a fazê-lo, procurando casualmente o protetor de Daphne de rosto afilado. Enquanto aguardava, passou em revista a enorme quantidade de convites que recebera desde que aparecera no White’s. Até então, não aceitara um único – não tinha vindo a Londres para participar em eventos da alta sociedade; viera para encontrar Hastings. Não que tivesse tido sorte. Em vez de receções, bailes e jantares frequentara o White’s, Boodle’s, Brooks’s, Watier’s e pelo menos duas dúzias de outros clubes e locais inferiores, procurando o canalha. Além de um punhado de incidentes divertidos, as noites tediosas de álcool e jogo de Hugh falharam quanto a produzir um pingo de notícias sobre Hastings. No fim de três semanas, Hugh concluiu que a miserável esponja havia realmente ido para uma missão secreta.

De qualquer forma, Hugh tivera a sua dose. Acordava cedo, ficava fora até tarde e passava o tempo todo em clubes, casas de jogo e bordéis. Até ter informações confiáveis de que Hastings estava em Londres, Hugh faria o que lhe agradava. E agradar a si mesmo significava ver Daphne. Hugh era voraz pela sua companhia. Precisava de estar com ela, mesmo que apenas se envolvessem em entretenimentos inócuos, como passeios, refeições e brigas. Hugh colocou de lado os convites fechados e dirigiu-se à janela do seu escritório particular. Mudara-se dos seus aposentos originais para outros com vista para a rua. Esse local era mais barulhento, mas conseguia ficar de olho nas coisas – especificamente nas multidões de curiosos e jornalistas que se amontoavam onde quer que estivesse. Tal como fizera em Lessing Hall, precisou de contratar homens para manter a rua vazia. Ponsby não relatara distúrbios na casa ou nos arredores e Hugh queria manter tudo assim. Os pensamentos de Hugh voltaram para Daphne. Cabia-lhe a culpa do constrangimento entre ambos, e apeteceu-lhe partir coisas. Respirou fundo e exalou lentamente; apenas necessitava de ser paciente. Sabia que Mia já estava a participar em eventos sociais; com alguma sorte, o seu silêncio não teria de prolongar-se muito mais tempo. Quanto ao que ele e Daphne fariam quando soubesse a verdade? Bem, o que poderiam fazer? Não se importava que se tornassem párias sociais, mas dificilmente podia esperar que ela sentisse o mesmo, principalmente tendo dois filhos pequenos. Hugh gemeu. Nunca havia experimentado a marca específica de emoção que o invadia. Ah, sentira algo parecido esporadicamente, quando não conseguia tirar uma mulher da cabeça. Mas, no passado, as suas obsessões sempre haviam sido coloridas pelo desejo de levar uma mulher para a sua cama. Não que não quisesse levar Daphne para a sua cama, porque o desejava muito, mas isso não era a totalidade do que queria dela ou mesmo a parte mais atraente. Gostara de revisitar Lessing Hall com ela e discutir a administração da propriedade. Gostava de passar tempo com os filhos dela, que eram espertos, encantadores e cheios de vida.

Gostava das noites que passavam juntos na biblioteca, das partidas de xadrez, dos passeios pela propriedade, dos… Deixou sair o ar pesadamente. Não estava apenas obcecado por ela, estava… Hugh gemeu, passou a mão pelos cabelos e apoiou-se contra a moldura da janela, fechando os olhos. Estava a portar-se como um idiota apaixonado – porque ele era um idiota apaixonado. Esperaria até que aquele maldito baile acabasse e retirar-se-ia da Davenport House, embora ainda não pudesse abandonar Inglaterra. Continuaria a sua busca de Hastings, mas à distância. – Que se lixe tudo! – praguejou, afastando-se da janela. Não costumava ser tão abnegado e civilizado. Se ela não tivesse dois filhos pequenos, levá-la-ia em segredo para o navio e faria amor com ela até que ela concordasse em… A porta dos seus aposentos abriu-se e dois pequenos corpos irromperam pela divisão. – Hugh! Hugh! Hugh sorriu-lhes, com um estranho nó na garganta. Por que motivo alguma vez acreditara que Daphne seria a única de quem sentiria a falta quando deixasse a Inglaterra para trás?

Capítulo Quinze

Daphne acordou cedo; na verdade, o sono escapara-lhe durante a maior parte da noite. Naquele dia era o baile de Thornehill e no dia seguinte de manhã diria a verdade a Hugh. Depois partiria – já havia pago os lugares na próxima carruagem de correspondência. Teria de providenciar para que os seus pertences fossem levados para Yorkshire mais tarde. Se começasse a fazer as malas agora, Rowena armaria uma confusão. Na verdade, Daphne temia mais a reação da mulher mais velha às notícias do que a dos filhos. Daphne mal se lembrava da casa em Yorkshire. Estivera na propriedade do avô uma vez, há sete anos, por insistência de Thomas, quando herdara a casa e uma doação moderada – o dinheiro que ela e os filhos usariam agora para viver. – O teu avô era um grande homem, Daphne. Não há qualquer vergonha em conseguir ser rico mediante um trabalho duro e engenho, independentemente do que muitos da nossa classe possam pensar. Não deixes que a amargura de Walter Hastings estrague isso – alertara-a Thomas quando ela lhe dissera que a vendesse. Thomas tivera obviamente razão. A casa era tudo o que restara a Daphne da fortuna do seu avô, barão de carvão – a maior parte da qual Walter Hastings havia desperdiçado. Era fria, remota e inóspita, mas ficaria suficientemente longe de Lessing Hall e de Londres para que ela pudesse recompor-se e ponderar no futuro. Uma pancada na porta do escritório devolveu-a ao presente. Ponsby entrou com uma bandeja e um cartão: Sir Marcus Lawry. – Não me lembro de um Sir Marcus Lawry. – Ele e o falecido conde eram conhecidos de longa data.

Daphne olhou para o monte de correspondência que esperara organizar nesse dia e depois suspirou. – Muito bem. Onde está ele? – Na Sala de Estar Amarela, Vossa Senhoria. Daphne percorreu a curta distância até à grande, mas desconfortável sala de estar, com a esperança de que a fria divisão evitasse que o interlocutor ficasse muito tempo. Um cavalheiro de idade, vestindo um casaco comprido e com uma completa peruca empoeirada, cumprimentou-a. – Muito obrigado por me receber, Lady Davenport. Esboçou uma vénia rígida, mas cortês. – O prazer é meu. Por favor, sente-se, Sir Marcus. Ele sentou-se com óbvio alívio numa das cadeiras extremamente duras que enchiam a sala. – Julgo que conheceu o meu falecido marido? A sua enorme peruca assentiu. – Fomos amigos íntimos durante muitos anos. Embora não tenha visto Thomas com tanta frequência nos últimos anos, correspondíamo-nos regularmente. Via-o sempre que ele vinha a Londres, principalmente caso se tratasse de um assunto para a Sociedade – a Sociedade de Horticultura, é claro – de que também sou membro. Lamento muito por não ter estado presente no seu funeral. Receio que problemas de saúde impossibilitassem essa viagem. – Sir Marcus parou por um momento e em seguida enfiou a mão no bolso grande de seu casaco comprido de pelo, de onde tirou um embrulho muito usado de cabedal. – Vi Thomas pela última vez quando ele veio a Londres, há dois anos. Julgo que estava com ele nessa altura. – Sim, não foi muito antes do seu acidente. Ele fez uma conferência durante essa visita. Sir Marcus sorriu. – Estava presente – absolutamente brilhante, como sempre. De qualquer forma, comprometera-me a jantar na Davenport House, mas tive de ausentar-me no último minuto. Antes de sair, Thomas veio ao meu encontro e entregou-me uma carta. – Um rubor invadiulhe o pescoço. – Explicou-me o conteúdo da carta, para o caso de

alguma vez precisar de uma testemunha. – Emitiu uma súbita risada. – Deve estar a pensar que não sou a melhor escolha. Especialmente porque ultrapassava Thomas nuns bons oito anos! Então o homem era ainda mais velho do que parecia – o que dizia alguma coisa. Daphne engoliu uma pontada de culpa por vê-lo nesta sala gelada e cavernosa e sem lhe oferecer chá. – Quando li nos jornais que Lorde Ramsay regressara, decidi que agora era um excelente momento para lhe entregar isto. Não tenho passado muito bem de saúde e achei que deveria comunicar-lho. – Fez um esforço para se levantar e entregar-lhe o embrulho, e Daphne ergueu-se rapidamente e foi até junto dele, conquistando um sorriso agradecido quando ele se afundou de novo no seu assento. – Muito obrigado, milady. É tão gentil quanto bonita. – Uma centelha diabólica brilhou nos seus olhos verdes nublados enquanto a examinava com o olhar exercitado de um sedutor muito velho. Daphne não pôde deixar de sorrir: aqui estava Hugh dali a quarenta anos. – Ficarei aqui enquanto lê, caso tenha alguma dúvida. – É muito gentil. Vou mandar vir um chá. – Apreciaria muito. Na minha idade, o chá é um dos poucos prazeres que ainda sou capaz de aproveitar – acrescentou ele, maliciosamente. Conversaram um pouco enquanto a cozinha enviava uma bandeja. Depois de instalar o convidado com uma chávena de chá e um grande prato de biscoitos, Daphne abriu o embrulho. Havia dois envelopes. Abriu primeiro o intitulado A Quem Possa Interessar. Eu, Thomas Redvers, estou a escrever esta carta e juro a validade do seu conteúdo perante o antigo juiz, Sir Marcus Lawry. Conhecendo os maliciosos atos a que Malcolm Hastings se entregou no passado, sou obrigado a deixar este documento sob juramento como prova de quaisquer reivindicações que ele possa fazer contra a minha esposa, Lady Daphne Davenport, ou os meus filhos. Antes, para extorquir dinheiro por chantagem à minha esposa, ameaçou fazer reivindicações públicas espúrias de património dos meus dois filhos, Lucien e Richard Redvers. Eu, Thomas Lucien Edward Redvers, conde de Davenport, juro que estas crianças são fruto do meu corpo.

Sob juramento, et cetera, Thomas Redvers, Conde de Davenport

Daphne pousou a carta e ergueu o rosto. O velho cavalheiro aguardava com uma expressão séria. – Leia a segunda carta, milady, e depois podemos conversar. Querida Daphne: Estou a escrever esta carta porque acredito que Malcolm poderá um dia ameaçar-te e aos nossos filhos, sem mencionar a honra da família dos Redvers. Se estiver correto, a carta junta prova, pelo menos, que eu estava ciente das suas alegações espúrias. Se estiver errado, não há mal algum. Sir Marcus é o meu amigo mais próximo – além de ti – e tomou disposições com o seu advogado para te entregar uma cópia na eventualidade da sua morte. Há algo mais que devo confessar. O meu sobrinho, Hugh Redvers, está vivo e opera como o Corsário da Pala Negra.

Daphne olhou para cima. – Ele sabia sobre Lorde Ramsay. Lawry assentiu. – Sim. Nos primeiros anos, era apenas uma suspeita. Mas depois um amigo dele – um almirante que encontrara Hugh pessoalmente – confirmou as suas suspeitas. Os olhos de Daphne embaciaram-se e baixou a cabeça, cerrando os olhos com força até ter a certeza de que não cairiam lágrimas. Abriu-os um momento depois e forçou-se a continuar. Lamento não ter reunido coragem para confiar em ti. Confesso que foi em parte devido à vergonha; vergonha por hostilizar tanto os afetos do meu sobrinho e herdeiro favorito que ele preferiria que o julgasse morto do que voltar para casa. Também me preocupei que não aceitasses a proteção do casamento, se pensasses que estava a privar Hugh da sua herança. E, conhecendo-te, terias escutado a tua consciência, independentemente das consequências.

Uma gota de água caiu sobre a página e um lenço branco dobrado apareceu sobre a carta. Daphne aceitou-o sem erguer os olhos.

– Obrigada. Não poderia aguentar isso, Daphne. Tens de acreditar em mim quando te digo que Hugh nunca desejou esta vida para si. Sabia que ele não voltaria. Isso deixava o meu sobrinho John, e… bem, não poderia permitir que tal acontecesse. Não só por ti, mas pelas centenas de pessoas que confiam em mim. Nunca me arrependi da minha decisão de casar contigo. Também não me arrependo dos meus dois belos filhos. A carta que acompanha isto e a palavra de Sir Marcus devem eliminar qualquer reivindicação que Hastings possa fazer. No entanto, o escândalo que ele poderia criar é outra questão e não há notário ou juiz que possa expurgar os pensamentos da mente das pessoas depois de a semente ser plantada. Se Hastings exigir, deves pedir ajuda a William Standish. Ele sabe como entrar em contacto com Hugh. Se precisares de um aliado contra Hastings, acredito que não poderias encontrar homem melhor do que o meu sobrinho. Espero estar errado nas minhas suspeitas e lamento não poder estar sempre aqui para te proteger. O meu amor para ti, minha filha adotiva. Thomas

Dobrou o papel, alisando os vincos antes de olhar para cima. – Thomas era um homem excecional – disse Sir Marcus. – Sei que a Daphne e os meninos tornaram os seus últimos anos muito felizes. – Obrigada. Mesmo na morte, Thomas estava a protegê-la e aos filhos – sem mencionar salvá-la de um indescritível opróbrio. Pensou em Hugh e na prova que agora podia apresentar-lhe e sentiu um aperto no coração. Hugh podia ficar desapontado com o seu artifício, mas pelo menos não teria motivos para descrença ou desdém. Bem, pelo menos não sobre o casamento dela. Nunca lhe contaria a verdade relativamente a Malcolm – esse episódio era demasiado vergonhoso. Tão-pouco tinha o direito de conhecer uma história pessoal tão chocante. Seria muito melhor se acreditasse que ela fora uma jovem tola e promíscua que se metera em problemas. «Sim», pensou quando a sensação doentia e dolorosa voltou a invadir-lhe o estômago. «Muito melhor.»

*

Hugh e Daphne chegaram à impressionante fortaleza cinzenta de Lady Letitia na Grosvenor Square meia hora mais cedo, juntamente com o resto da família de Hugh. Anne agarrou as mãos de Daphne e segurou-as de cada lado do corpo, enquanto examinava o vestido, boquiaberta. – Este vestido foi escolhido por si? Daphne riu ante o seu óbvio ceticismo. Anne corou. – Não quis dizer… – Sim, quis e não precisa pedir desculpa. Para responder à sua pergunta, não fui. Rowena e Madame Thérèse envolveram-se em discussões e Madame venceu. – É absolutamente deslumbrante e perfeito. Daphne não tinha tanta certeza disso, mas não lhe interessava discutir a sua roupa. Em vez disso, conversou com Anne e os pais uns momentos, antes de se desculpar para ir cumprimentar Lady Letitia, que estava sentada em grande estilo numa poltrona de abas coberta de tapeçaria, o pé com gota apoiado numa otomana a condizer. Estava envolta em tons escarlate da cabeça aos pés e diamantes do tamanho de avelãs enfeitavam o seu amplo peito e os dedos inchados. Conversava com o mordomo, mas despediu-o com um aceno quando viu Daphne aproximar-se. – Ah, Daphne. Venha, sente-se ao meu lado, minha querida. – Indicou uma cadeira. – Boa noite, milady. A mulher mais velha examinou-a através do monóculo ornamentado. – Suponho que foi a sua criada de rosto azedo quem escolheu esse vestido? O vestido de Daphne era de seda azul-escuro, com um decote vincado e demasiado justo para o seu gosto. Não apenas isso, mas usava apenas uma anágua quase insubstancial por baixo. Mas agora era tarde demais para se arrepender da sua decisão – mesmo

que isso levasse a conversas que considerava um pouco monótonas. – Normalmente deixo todas as minhas decisões de roupas nas mãos de Rowena, mas este vestido foi escolhido por Madame Thérèse. Lady Letitia deu uma sonora gargalhada. – Uma sábia decisão. Suponho que a sua cabeça está demasiado cheia de inutilidades para prestar atenção ao que veste – exatamente como acontecia com a cabeça do meu irmão. – Bateu com o copo no braço estofado da cadeira e manteve Daphne aprisionada como um inseto com o seu olhar de aço. – Temo pensar como era a sua vida com o meu irmão. Daphne começou a protestar, mas a velha impediu-a com um sonoro tsk tsk. – Sei que ele não foi cruel consigo, minha querida. Mas ele e a minha irmã são como um par de crianças indefesas que precisam de cuidados. Ouso dizer que cuidou dos dois. Antes da sua vinda, estava à espera que Thomas e Amelia usassem babetes e chinelos sempre que visitei Lessing Hall. – Algo semelhante a tristeza infiltrou-se nos seus duros olhos cinzentos. – Foi boa para o meu irmão de várias maneiras. Estou satisfeita por ele poder retribuir o favor. Daphne franziu a testa. O que pretendia a mulher mais velha significar? Lady Letitia acenou com a mão. – Mas isso agora não tem importância. – Os olhos deslizaram para onde Hugh se encontrava. – Acho que precisou de um chicote e de esporas para trazê-lo aqui esta noite. Surpreendentemente, Hugh estivera pronto e a aguardar sem a insistência de ninguém. Também se tinha mantido invulgarmente calmo durante o breve percurso de carruagem. – Julgo que estava ansioso por vir esta noite – mentiu. – Hmmph. – O olhar de Lady Letitia intensificou-se quanto mais os olhos se demoravam em Hugh, que estava a conversar com o seu primo Simon. – Seria tão capaz de deitar fogo ao meu dinheiro ou

atirá-lo pela janela da carruagem como esperar que ele apreciasse este baile. – Não consigo imaginar que ele seja insensível à honra que lhe concede. – Ah! Então deve ter pouca imaginação, jovem. Olhe para ele. Tão feliz e despreocupado como uma cotovia. Sem pensar em como perturbou as nossas vidas – sobretudo a sua – regressando aleatoriamente passadas quase duas décadas. Daphne tirou partido da ordem da mulher mais velha para estudar Hugh. Ele tinha as mãos atrás das costas e inclinava-se para ouvir algo que Simon estava a dizer, com um sorriso pronto no belo rosto. Havia quilómetros de barriga das pernas e coxas musculosas envoltas em meias e calças justas de cetim preto. Vestia um colete verde-dourado por baixo do casaco preto, uma cor que fazia os cabelos loiros brilharem como um guinéu sob os lustres cintilantes. Era, na verdade, indecente como parecia divino enquanto falava com o primo mais baixo e corpulento. Mas, mesmo com roupas de cerimónia – e sem o sabre e o tricórnio como a imprensa gostava tanto de retratá-lo – continuava a parecer o Corsário do Rei, e não um aristocrata inglês. Daphne virou-se e deparou com o olhar astuto de Lady Letitia. Naturalmente, corou como se fosse culpada de alguma coisa. – Suspeito que sabe muito sobre homens idiotas, dado ter sido casada com Thomas. Não gosto de falar mal dos mortos – disse Lady Letitia, preparando-se para fazer exatamente isso –, mas o meu irmão tinha ainda menos consciência do que o rodeava do que o resto da sua espécie. Na maior parte do tempo, desejava que fôssemos todas orquídeas que ele pudesse alimentar com estrume e manter no escuro. Daphne reprimiu um sorriso. Thomas teria gostado de corrigir a confusão da sua irmã entre cogumelos e orquídeas. Anne veio fazer uma pergunta à avó e a conversa misteriosa terminou. *

A enorme sala de estar – com as paredes bege e o chão de mármore preto e brancos obscurecidos por acres de flores tropicais exóticas – encheu-se rapidamente quando a elite escolhida a dedo da sociedade londrina chegou para o jantar exclusivo antes do baile. Daphne viu-se passada de mão em mão entre a crème de la crème da aristocracia inglesa e sabia que a sua cunhada estava por trás disso. Acabara de se desenvencilhar de uma conversa estonteante com Lady Jersey e Mrs. Benjamin Morton, quando a sereia ruiva, com quem Hugh desaparecera, entrou na sala. Lady Letitia e Hugh foram cumprimentar a mulher, que estava acompanhada de um par de homens que só podiam ser parentes, dada a cor distinta do cabelo. Anne apareceu ao lado dela. – Essa é Lady Euphemia Marlington. Então, Lady Amelia estivera correta naquela manhã. Bem, Daphne não ficou totalmente surpreendida, devido às histórias sensacionais que havia lido sobre a mulher na imprensa. Não que acreditasse necessariamente na sua maioria. – Esse é o pai dela, o duque de Carlisle, e o irmão, marquês de Abermarle. São uma família elegante, não são? Daphne não conseguia ver rostos, apenas três cabeças ruivas. Rowena quase lhe arrancara os óculos do rosto antes do baile e Daphne estava demasiado nervosa com a sua iminente confissão para protestar. – Não pode assistir a um baile com óculos, milady. Não com esse vestido. – A carranca militante da severa mulher levou Daphne a acreditar que Rowena poderia deitá-la ao chão, se tentasse sair de casa com os óculos no nariz. Agora estava contente com a sua má visão. Era evidente pela maneira como Hugh se apressara em direção à beleza ruiva que lhe dedicava uma elevada consideração. Teria apenas esperado que ela fosse devolvida à sua família para continuar o relacionamento deles? Virou-se para olhar sem ver para outro grupo de convidados, lutando contra o desespero que se acumulava na boca do estômago.

Sentiu um leve toque no ombro e virou-se, esboçando um sorriso no rosto dirigido a Anne. Mas não era Anne. – Posso ter a honra de levá-la para jantar? – perguntou Hugh. O seu olhar voltou-se para Euphemia Marlington e depois para Hugh. – Porquê? Ele pegou-lhe na mão e colocou-a no seu braço. Todo o seu corpo vibrava com a sensação do calor viril sob a sua fina luva. A lascívia invadiu-a, quase a deixando de joelhos. – Porquê? – repetiu. – Conhece-me. – Os lábios curvaram-se num sorriso provocador e sensual. – Só me interessa fazer o que me apetece. Daphne retirou a mão do seu antebraço. – É melhor escoltar alguém mais importante. – Não há ninguém que considere mais importante. – Um retesar subtil dos seus músculos faciais transformou-o de amante provocador em predador determinado. – A minha tia diz-me que este baile é parcialmente em minha homenagem. Como tal, vou fazer o que me agrada. Daphne não conseguia ver os rostos das pessoas ao seu redor, mas sentiu que a sua hesitação estava a chamar as atenções. Colocou a mão no seu braço e ele conduziu-a à sala de jantar sem uma palavra. A jovem mulher arregalou os olhos quando se aproximou da longa mesa de banquete, e não apenas devido à maior quantidade de porcelana e prata que havia visto na sua vida. Não, ela ficou de olhos arregalados porque Lady Letitia a sentara ao lado de Hugh. Não precisava de olhar para ele para saber quem era o responsável. Podia senti-lo exultante. Sentada do outro lado de Hugh, viu com um aperto no estômago, estava Lady Euphemia. – Daphne – disse Hugh, a voz desprovida do seu humor habitual –, esta é Lady Euphemia Marlington. Lady Euphemia, esta é a condessa de Davenport. As duas mulheres fizeram uma reverência e Daphne não pôde deixar de notar a graciosidade sinuosa da pequena mulher recém-

chegada. – Peço desculpa pela minha intrusão na sua casa, Lady Davenport. E também pela minha… partida apressada. – Mordeu o lábio e baixou os olhos, que continuavam a ser fascinantes sem kohl. – Estava ansiosa para me reunir ao meu pai e ao meu irmão depois de tantos anos. O que poderia Daphne dizer sobre isso? Assentiu e sorriu. – Bem-vinda de volta à Inglaterra. Um olhar de alívio passou pelo rosto da outra mulher, como se tivesse esperado que Daphne exigisse explicações. Mas, no que dizia respeito a Daphne, a explicação cabia a Hugh e não a esta estranha. Virou-se para o outro companheiro de jantar e deparou com o irmão de Lady Euphemia, o marquês de Abermarle. De perto, Daphne pôde ver que ele era talvez alguns anos mais novo que ela. A combinação de pele de alabastro, olhos verde-claros e nariz aquilino criava um homem muito bonito. Como a irmã, tinha cabelos ruivo-escuros que caíam em madeixas soltas e sensuais sobre a sua testa lisa e branca. Ali estava um homem tão bonito como Hugh Redvers – embora sem a fascinante combinação de ameaça e humor. Um sorriso vingativo curvou os seus lábios quando cumprimentou o seu elegante companheiro; era tempo de o arrogante Lorde Ramsay perceber que não era o único homem atraente em Londres. Infelizmente, até mesmo os encantos de um belo marquês não impediram Daphne de tentar ouvir o que se dizia do outro lado. Daphne não ouviu muito, mas as poucas coisas que ouviu não eram uma conversa de amantes. Na verdade, parecia que Hugh e Lady Euphemia estavam a discutir – embora desconhecesse o motivo, pois falavam árabe. Quando o outro companheiro de jantar de Abermarle lhe fez uma pergunta, Daphne virou-se para Hugh, que a aguardava com uma expressão petulante estragando os seus belos traços. Euphemia Marlington estava a falar com o senhor idoso do seu outro lado. O que quer que estivesse a dizer-lhe fizera com que as

sobrancelhas dele se arqueassem até à linha de crescimento do cabelo recuada e o rosto adquirisse um tom alarmante de vermelho. – Fazendo mais uma conquista, milady? – Os olhos de Hugh encontraram brevemente os dela antes de baixarem para o decote mais cavado do que o habitual. O pescoço e o peito de Daphne adquiriram um tom vermelho sob a sua inspeção. – Não posso dizer o mesmo a seu respeito, milorde. – Lançou um olhar penetrante a Euphemia Marlington. – Ela não parece tão apaixonada por si como na última vez. Hugh sorriu, como se achasse picantes ou atraentes os esforços dela para o espicaçar. – Mia sabe onde estão os meus verdadeiros interesses. – Uma mão enorme e quente pousou no seu joelho e Daphne deu um salto. Lorde Abermarle virou-se e o sobrolho franzido estragava-lhe a perfeição da testa. – Passa-se alguma coisa, milady? – Pimenta – mentiu ela, bebendo um gole de água para mostrar que estava bem, antes de se voltar para Hugh. – Está louco? – silvou por entre os dentes cerrados. – Não. Apenas excitado. – A mão dele queimava através do tecido fino do seu vestido como lava derretida. – E muito entediado com este jantar. – Se não tirar a mão da minha perna, espeto-o com o garfo. Ele examinou a variedade de talheres. – Diga-me, milady, qual de entre esta variedade de garfos se destina a esse fim? Receio ter esquecido. – Retirou a mão e Daphne sentiu-lhe imediatamente a falta. – Pelo menos não ameaçou dar-me uma cabeçada. Gosto bastante do meu nariz. – Virou-se para que ela pudesse ver o dito traço no perfil. Daphne olhou ao redor da mesa para ver se o comportamento chocante de Hugh chamara as atenções. Mas a única pessoa que parecia estar a olhar para eles era Lady Letitia e, sem os óculos, Daphne não conseguiu ler a expressão da mulher mais velha. – Pode comportar-se, por favor? – sussurrou entre os lábios sorridentes.

– Comportar-me? Comportar-me como? Um homem apaixonado? – Como um cavalheiro e não como um idiota. Hugh soltou uma risada. – O que me dará se me comportar? – Porque deveria dar-lhe alguma coisa? – Estou acostumado a uma economia de troca. Um assobio suave escapou-lhe antes que pudesse reprimi-lo. – Porque me está a fazer isto? – Preferia que lhe fizesse o que realmente desejo fazer-lhe? – inquiriu com uma voz aveludada. Quando ela não respondeu, aproximou-se mais. – Gostaria de uma pista? – Não. – Vou dar-lhe uma, de qualquer maneira. O que preferia estar a fazer envolve o seu corpo e o meu e nenhuma roupa. Nem garfos. – Inclinou-se para a frente de uma maneira que certamente devia atrair todos os olhares à mesa. – Mas acho que sabe muito bem o que preferia estar a fazer. – Gritarei – silvou. Hugh desatou a rir da ameaça oca e o seu sonoro berro provocou comentários sussurrados de cima a baixo da mesa. Daphne sentiu vontade de rastejar para baixo da mesa. Em vez disso, voltou-se para Abermarle, que a esperava. – Não posso deixar de sentir inveja de Lorde Ramsay por ser o beneficiário do seu sentido de humor, milady. Daphne duvidava que o marquês achasse tão divertido como Hugh ser ameaçado com talheres e chamado de idiota. – Lady Euphemia é a sua única irmã, milorde? – perguntou, afastando o tema da conversa de Hugh e das coisas que lhe provocaram o riso. *

Hugh recostou-se na cadeira horrivelmente desconfortável e disfarçou um bocejo com as costas da mão. Sabia que estava a

comportar-se mal, mas a atmosfera sufocante recordara-lhe todas as coisas que odiava em Inglaterra. E estava disposto a estrangular Mia pelas suas incessantes reivindicações. Não duvidava que ela estivesse a achar a Inglaterra irritante, mas regressar a Oran seria equivalente a suicídio. Por fim, viu-se obrigado a dizer-lhe – francamente – que abandonasse aquela constante insistência. Mia não gostou e brindou-o com um olhar que queimaria as cerdas de um porco. Mas, pelo menos, deixara de insistir. Agora dedicara-se a incomodar o pobre velho do outro lado e Hugh observou, divertido, enquanto ela levava o lascivo e velho bode a um estado de crescente excitação. Olhou em redor da mesa e respirou fundo; a refeição mal ia a meio e ele já havia afastado os dois parceiros de jantar. Achou estranho que ele – o convidado de honra – fosse a única pessoa na mesa que não estava a conversar. Voltou a focar-se em Daphne. Nos últimos três quartos de hora, tinha sido forçado a assistir ao jovem Abermarle a embeiçar-se por ela, e desejou passar por cima da codorniz recheada de Daphne, agarrar o marquês pelo pescoço e apertá-lo. Mas, mesmo um selvagem como ele, sabia que esse tipo de ação seria desaprovado. Então afastou a imagem violenta da mente e pensou no que diria a Daphne quando finalmente a apanhasse sozinha, o que tinha de ser em breve, antes que fizesse algo prejudicial ao próximo homem inocente que tivesse a audácia de olhar, falar, ou, Deus o livrasse, dançar com ela. E aquele vestido que ela trouxera – céus! Parecia que a sua criada demente o pintara no seu corpo. O primeiro impulso de Hugh ao vê-lo nessa noite fora cobri-la com o casaco e não a destapar novamente até que estivessem sozinhos. De preferência na cama dele. Não conseguia desviar os olhos. O corpete subia-lhe deliciosamente os seios, tornando-os dois globos hipnotizantes acima da seda esticada e quase a rebentar. Os mamilos não podiam estar mais do que uma fração de centímetro abaixo do decote cavado. Jurava que podia vê-los delineados contra a seda. O

corpete começou a expandir-se e ele ergueu o rosto e encontrou Daphne a fulminá-lo com olhos que disparavam um fogo azul pálido. Hugh encolheu os ombros, mexeu-se no assento e o seu pau rijo empurrava a carcela dos calções. A dor brutal e persistente fê-lo odiar, mais do que nunca, os entretenimentos superficiais que aqueles que o rodeavam preferiam. Bem, pelo menos as mulheres. Os homens à volta da mesa só se interessariam por cartas, álcool, prostituição e cavalos, e não por essa ordem. Hugh já conhecera prostitutas pelo mundo, perdera o interesse em jogar cartas há mais de uma década e tinha um bom cavalo. Quanto ao álcool? Bem, apreciava um bom conhaque como qualquer homem, mas além disso… O que ele queria era Daphne, e depressa. Aquele jantar nunca mais terminaria? Fechou os olhos e ponderou no turbilhão de emoções que há semanas se agitava no seu íntimo. Luxúria, curiosidade, ansiedade e – suspeitava – amor, não que pudesse ter a certeza. Até então nunca se debruçara sobre o conceito de amor, e talvez estivesse enganado. Mas fosse qual fosse a emoção que o invadia, era uma impressão singular que tanto aprisionava quanto libertava. Sentiase… acorrentado a ela; só verdadeiramente feliz quando ela estava perto. Como era possível? Tornara-se escravo uma vez mais? Nesse caso, porque estava tão satisfeito com a sua nova condição? Sentiu um movimento ao lado da cadeira e abriu os olhos a tempo de ver um lacaio depositar a sobremesa. Hugh quase se levantou e gritou: Urrah! como Lucien faria. Já era mais do que tempo. O jantar terminou pouco depois. Hugh só conseguia pensar de quanto tempo precisava para permanecer neste malfadado sítio, antes de poder roubar Daphne de volta a Davenport House, onde resolveria a situação entre eles de uma vez por todas. *

Daphne mal podia esperar para se levantar da mesa de jantar. Embora tentasse ignorar o carinho e o olhar de Hugh, estava certa de que toda a mesa devia ter notado a sua distração – sem

mencionar a sua excitação. O seu corpo traiçoeiro respondeu ao seu mínimo olhar. Nunca na vida detivera tão pouco controlo sobre a sua própria pessoa. Esperava que os convidados, quando abandonasse a mesa, sussurrassem e apontassem a irresponsável condessa de Davenport, uma mulher tão devassa que estava obcecada pelo sobrinho do falecido marido. Felizmente, Hugh não podia continuar o seu tormento – pelo menos de momento. Em vez disso, permaneceu com a família junto à entrada do salão de baile, parecendo um mártir enfrentando uma morte tormentosa enquanto cumprimentava centenas de convidados. Daphne olhou para as cores cintilantes, vestidos decotados e profusão de joias nos convidados que chegavam e percebeu que o seu corpete não era mais indecente que a maioria. Julgara que a gaze azul-escura sobre uma borda prateada parecia simples e elegante quando a colocara nessa noite, mas agora via que era quase vulgar. As suas joias, por outro lado, eram incomparáveis. A gargantilha de safira de Thomas era uma obra de arte, com fieiras de um tom azul-claro, intercaladas com pérolas brilhantes. O único outro acessório era um fio de safiras no cabelo, que Rowena atara num simples nó, com madeixas caindo em cascata pelas costas. Daphne tocou distraidamente nas joias que tinha no pescoço, enquanto olhava ao redor da sala, detendo-se várias vezes na figura alta à entrada do salão. Lembrou-se da maneira como ele a fitara durante o jantar e os mamilos endureceram. Cruzou os braços sobre o peito e afastou-se da fila de receção. Necessitava de pensar noutra coisa, em qualquer outra coisa. De preferência algo repelente, que mantivesse o seu corpo rebelde longe da excitação. – Sir Malcolm Hastings! – anunciou o mordomo de Lady Letitia do alto da escada.

Capítulo Dezasseis

Hugh não conseguiu suster o riso. O próprio homem que andara a procurar tão diligentemente em todos os buracos, prostíbulos e casas de jogo clandestinas estava mesmo à sua frente, levando a mão enluvada de Anne aos lábios. A degradação de Hastings estava profundamente vincada no seu rosto, mas ainda era bonito, ou pelo menos seria, caso a boca não estivesse retorcida num sorriso tão irritante. – Hastings, que surpresa! Está com muito melhor aspeto desde a última vez que o vi. – Hugh não fez qualquer esforço para apagar o seu próprio sorriso. – Estou satisfeito por ver que o seu nariz não sofreu danos permanentes. Não fazia ideia de que Lady Letitia desfrutava do privilégio de conhecê-lo. Em vez de parecer ofendido pelos comentários pouco subtis de Hugh, Hastings alargou o sorriso. – Infelizmente, não posso reivindicar qualquer conhecimento de Lady Letitia. Na verdade, é a sua outra tia que me pressionou a comparecer quando soube da minha presença na cidade. Hugh resfolegou. Que mentira descarada. Mesmo do outro lado da sala, Hugh tinha visto Daphne ficar paralisada como um cervo ante o nome do primo. Hugh fitou os olhos castanhos invulgarmente claros do homem, enquanto lutava contra o desejo de levantá-lo do chão e carregá-lo em peso para fora da casa da sua tia. Olhos castanhos invulgarmente claros. Quatro outros olhos brilharam na sua mente e assemelhou-se ao encaixe dos parafusos de uma fechadura. Raios! A sua mente girou e o pensamento racional fugiu-lhe. E Malcolm Hastings também, imiscuindo-se no meio da multidão. Hugh olhou para onde tinha visto Daphne pela última vez; ela já não

estava lá. *

Daphne esforçou-se por ocultar a repulsa, enquanto Malcolm avançava na sua direção, com uma expressão odiosa de desprezo e presunção. – Olá, doce prima – entoou, pegando-lhe nos pulsos e afastandolhe os braços para os lados. Os olhos percorreram-na como um enxame de insetos antes de se inclinar e depositar um beijo húmido em cada face. – Que marido orgulhoso me fará – sussurrou-lhe ao ouvido. Daphne puxou as mãos, mas ele apenas lhe soltou uma. – Que surpresa vê-lo aqui, Malcolm. – Agradável, sem dúvida? – Os seus olhos dançaram alegremente quando colocou a mão no seu braço. Daphne olhou rapidamente para onde Hugh recebia os convidados e viu que estava concentrado numa mulher extravagante, cujos seios transbordavam do vestido de seda dourado e perigosamente decotado – como quase todas as outras pessoas na sala. Ninguém estava a prestar atenção a Malcolm e Daphne. – Este não é o momento nem o lugar, mas suspeito que isso não lhe interessa, Malcolm. Quer discutir algo comigo? – Perscrutou o enorme salão de baile até reparar numa alcova quase obscurecida por uma palmeira num vaso. – Como é perspicaz. – Arrastava as palavras e expressava-se num tom de voz elevado. Se ainda não estava embriagado, faltava pouco. A alcova não seria suficiente. Daphne precisava de afastá-lo do salão de baile – e dos convidados. – Perderá o domínio que pensa que tem sobre mim se começar a comportar-se como um idiota em público. A biblioteca fica atrás da segunda porta do corredor principal. Podemos chegar lá através da sala de jogos e pode dizer o que veio dizer em privado. – É claro, doce Daphne – siga na frente, siga na frente. Mas antes que pudessem chegar à sala de jogos, Simon materializou-se ao lado dela.

– Julgo que estamos comprometidos para abrir o baile, Daphne. – Simon deixou de olhá-la e fixou Malcolm interrogativamente. Daphne hesitou, pensando em afastá-lo, mas Malcolm tomou a decisão por sua conta. – Faça favor, meu bom homem – disse Malcolm e empurrou praticamente Daphne para os braços do outro homem. – Dance com a minha adorável prima. Vou entrar uns momentos na sala de jogo. – Esboçou um sorriso untuoso, antes de se afastar. – Vamos ocupar os nossos lugares? – sugeriu Daphne, antes que o homem mais velho pudesse fazer alguma pergunta embaraçosa. A quadrilha foi interminável e, quando se libertou de Simon, apareceu o marquês de Abermarle. Daphne reprimiu um grito. Em vez disso, sorriu e disse: – Estou um pouco cansada, milorde. Importava-se muito se ficássemos de fora desta quadrilha? – De forma alguma, milady. Sentar-me-ei ao seu lado. Ela rangeu os dentes. – Tenho muita sede. Poderia… – Claro, talvez um pouco de limonada? – Seria excelente. – No instante em que Abermarle virou as costas, dirigiu-se rapidamente à sala de jogos. A sua visão era má, mas não tanto que não reconhecesse a figura imponente de Hugh vindo na sua direção. – Raios! – murmurou, abrindo caminho para a parte mais densa da multidão. Os convidados estavam apertadíssimos e os corpos formavam um bosque aparentemente interminável. Quando surgiu uma abertura à sua esquerda, lançou-se nessa direção, esbarrando num trio de solitárias. – Oh, desculpem. Por favor, desculpem. Sinto muito – murmurou Daphne, pisando sapatos e dedos dos pés para chegar ao outro lado. A recompensa por deixar um rasto de destruição atrás de si foi Malcolm, na sua frente. Estava encostado a uma das grandes colunas que se erguiam de cada lado da sala de jogo, como se precisasse desse apoio para se manter de pé. Mais corpos separaram-nos e Daphne tinha acabado de passar por um grupo de

jovens brincalhões quando a orquestra começou a tocar, anunciando a chegada de um membro da família real. Uma vantagem de ser tão alta residia em que Daphne podia ver por cima da maioria das cabeças: era Ernest, o duque de Cumberland. Um zumbido alto o suficiente para ultrapassar o som da orquestra percorreu a enorme sala. Daphne supunha que o duque devia ter feito esta aparição pública para combater os boatos que giravam em torno da morte do seu criado – sendo o mais escandaloso que Cumberland havia assassinado o homem. Multidões de curiosos avançaram em direção ao duque, incapazes de resistir à atração real. Isso abriu espaço e Daphne correu até junto de Malcolm. – Ah, Daphne! – exclamou com voz arrastada. – O velho Ernest parece bastante em baixo, não? Na minha opinião, ele tinha uma aparência bastante desagradável… – Baixe a voz! – sibilou Daphne, engolindo a repulsa por lhe tocar e agarrar-lhe o cotovelo. – A sala de jogos havia sido abandonada, pois os jogadores tinham ido ver o motivo da agitação. Abriu a porta para o corredor e espreitou. Estava vazio e a curta distância da biblioteca. Abriu uma das portas duplas e olhou para o interior; também estava vazia. Daphne largou o braço de Malcolm mal entrou na sala, afastandose dele. Malcolm pôs-se às voltas com a porta e Daphne percebeu que estava a trancá-la – ou pelo menos a tentar fazê-lo, com as mãos tão trémulas que mal conseguia dar a volta à chave. Virou-se e sorriu. – Já está. Agora não seremos perturbados enquanto conversamos. – O que quer? – Que vergonha, Daphne! Tão apressada. – Apontou-lhe um dedo. – Gostaria de conduzir o nosso namoro como pessoas civilizadas, não como um mineiro de carvão e a sua vagabunda. Daphne ignorou o gasto comentário e Malcolm foi direto a um conjunto de garrafas. Serviu-se de uma bebida, tomou-a de uma vez e serviu-se de outra. A esse ritmo, ficaria deitado de bruços no chão, antes de começar a chantagear.

Virou-se, lambendo os lábios. – Os parentes do seu falecido marido têm um excelente gosto quanto a bebidas. – Encostou o quadril contra a enorme secretária atrás dele. – Agora, onde íamos? – Estava a explicar-me porque está aqui. Ele encolheu exageradamente os ombros. – De que outra forma um casal de noivos passa a noite, se não juntos? – Não estamos noivos, nem estaremos. Nunca. Algo na atitude de Daphne perfurou até mesmo a névoa espessa de bebida que o cercava. – Porque se tornou tão ousada de repente, sua atrevida? Acha que vou hesitar em usar as provas que tenho se não me der o que quero? A sua vida miserável não valerá a pena quando der cabo da sua reputação – e da dos nossos filhos. Daphne deixou cada pingo de ódio que sentia transparecer-lhe no rosto. – Recebeu o único dinheiro que lhe darei. Se for inteligente, ficará grato por isso e seguirá o seu caminho. Mas sei que a inteligência está longe de ser o seu forte. Malcolm estreitou os olhos, a bebida esquecida na mão. – O quê? – A interrogação transbordava de toda a malícia que Daphne sabia que ele lhe conferia. Era o mesmo olhar que o seu tio, Sir Walter, tinha dado à sua mãe todos os dias da sua vida de casados. Os dois homens odiavam o facto de a sua própria existência depender de mulheres tão abaixo da sua posição. Daphne lembrava-se da última vez que o ódio de Malcolm possuíra o poder de magoar – o fatídico dia em que a havia abordado na floresta nos arredores de Whitton Park. «Sabe o que chamam a jovens da sua laia?», perguntara, sem esperar por uma resposta enquanto a encostava contra uma árvore. «Chamam-lhes provocadoras.» Daphne ficou mais impressionada com a vulgaridade das palavras do que com o seu comportamento ameaçador. Ele aproveitara-se da sua breve hesitação e atacara, batendo-lhe com a cabeça na árvore atrás dela com força suficiente para deixá-la inconsciente.

E em seguida violara-a. O conhecimento do que ele lhe fizera pairara na fronteira da sua mente durante anos. Nunca se afastara do seu pensamento consciente, mas mantivera-o silenciado e escondido. Até então. O corpo tremia-lhe como se estivesse gelada; mas tinha calor por todo o lado – até os olhos estavam quentes. O vapor parecia sair dela em ondas, piorando a sua visão já fraca. Pestanejou através daquela raiva abrasadora para o seu carrasco e libertou mais de uma década de ódio. – Tenho uma carta escrita, assinada e jurada pelo falecido Lorde Davenport perante um magistrado. A carta adverte que você pode tentar chantagear-me. – Esboçou-lhe um sorriso de pura aversão. – Pode fazer o que quiser, obviamente, mas nunca colocará as suas mãos nojentas em mais um cêntimo do dinheiro do meu filho. Ele é o conde de Davenport e não há nada no mundo que possa fazer para mudar isso. Daphne não lhe comunicou que na manhã do dia seguinte mudaria isso; que ela contaria a verdade ao verdadeiro conde de Davenport e tornaria o seu filho no comum Lucien Redvers. Hastings largou o copo, mas não acertou na secretária e o copo caiu na alcatifa. – Está a mentir. Ele nunca teria feito uma coisa dessas. Especialmente se soubesse que o enganou. Daphne riu, genuinamente divertida. – Ainda é mais estúpido do que pensava – o que indica alguma coisa. O conde sabia exatamente o que aconteceu e sabia exatamente que tipo de imundície é e sabia exatamente o que fazer para detê-lo. – Regozijou-se com a expressão de choque no seu rosto pálido e inchado. – Sabia que desperdiçaria o dinheiro da sua mulher e um dia andaria a farejar junto dos seus superiores como um cachorro implorando por restos. – A raiva nos seus olhos fervilhava e não fez nada para detê-la. A fúria espelhada em Malcolm deveria tê-la avisado, mas, em vez disso, alimentou a sua raiva. Num momento ele estava do outro lado da sala fixando-a boquiaberto, e no momento seguinte a empurrá-la contra uma

estante. A sua visão explodiu em lampejos brancos e intensos e ela deslizou para o chão, com Malcolm cavalgando o seu corpo. – Sua puta mentirosa – insultou ele entre os dentes cerrados, apertando-lhe o pescoço com força suficiente para a asfixiar. Daphne resistia e contorcia-se por baixo dele, atingindo-o com os punhos e arranhando-lhe as mãos, mas a visão tornou-se turva e o peito ardia-lhe com a falta de ar. Os braços ficaram pesados demais para os levantar e a sala começou a escurecer… De repente, as mãos esmagadoras largaram-na e o peso punitivo desapareceu do seu peito. Daphne rolou para o lado, engasgandose e tossindo e lutando por ar. A primeira coisa que viu ao abrir os olhos foi Hugh, com as mãos em volta do pescoço de Malcolm, levantando-o uns centímetros do chão contra uma parede de livros. O rosto do primo estava roxo e revirava os olhos. Daphne levantou-se bruscamente e cambaleou na direção de Hugh. – Pare! – ordenou com voz rouca, arranhando fracamente as mãos tão duras como ganchos. – Pare ou vai matá-lo. Hugh. – Puxou-lhe os braços. Hugh. Hugh! – Batia-lhe repetidamente nos braços, mas era como tentar mover uma carruagem sem rodas. Fechou a mão num punho e deu-lhe um soco no ombro com todas as suas forças. – Hugh! A dor explodiu na sua mão e no braço. Hugh virou-se para ela. – Deixaria esse porco vivo? – As palavras assemelhavam-se a faíscas saídas da forja de um ferreiro e a sua pupila era uma ponta de alfinete preta. Apertou ainda mais a mão em volta do pescoço de Malcolm. – Não me importo com ele, mas não queria vê-lo a si enforcado! – Puxou com toda a força, mas o braço dele não se mexia. Ainda não deixara de fitá-la quando largou a presa. Daphne não havia antecipado o movimento e teria caído se Hugh não a tivesse segurado, enquanto o corpo flácido de Malcolm deslizava para o chão.

Daphne afastou-se de Hugh e ajoelhou-se ao lado de Malcolm. O seu pulso batia com força, embora de forma irregular. Graças a Deus. Deixou-se cair contra a estante e fechou os olhos. Braços rodearam-lhe os ombros e Hugh levantou-a, embalando-a contra o peito. Levou-a ao colo para o sofá e deitou-a antes de se agachar ao lado dela, pegando-lhe na mão. – Como se sente? – Com falta de ar. A sua expressão era sombria. – Estava quase permanentemente com falta de ar. Daphne olhou para a porta da biblioteca. – Malcolm trancou-a. Como conseguiu entrar? Hugh apontou para uma porta que parecia ocultar um armário grande. – É uma entrada secreta, construída na casa para algum propósito nefasto há muito tempo. Costumava brincar aqui com o Simon e o John quando éramos crianças. – Como sabia que estávamos aqui? – Vi-a, quando se voltou para me evitar. Segui o seu avanço, observando a multidão. – Esboçou um sorriso. – Deixou um rasto de destruição atrás de si. – Passou-lhe o dedo pela face, terminando sob o queixo, que inclinou para poder vê-la melhor. – Parece que tenho o hábito de interrompê-la no processo de punir Hastings. – Não tive tanta sorte desta vez. Sem a sua ajuda, já não estaria a respirar. Hugh olhou para a forma ainda amassada de Malcolm e o rosto ensombrou-se. Levantou-se. – O que quer que faça com ele? Poderia colocá-lo diante de um magistrado. Serviria de testemunha com muito gosto. Ou poderia cuidar dele de uma maneira menos visível. Daphne estremeceu com o que sua segunda sugestão deveria significar. – Não quero a atenção que um magistrado chamaria. Mande-o levar para onde quer que esteja hospedado. Acho que não terei mais problemas com ele. – Daphne, eu não…

– Por favor, Hugh. Hugh submeteu-a a um olhar longo e duro. – Isto é um erro. – É o que eu quero. Por fim, ele assentiu. – Muito bem, farei como diz. Venha, vamos compô-la para que possamos sair com o mínimo de confusão possível. – Pegou-lhe na mão e levou-a até junto de um grande espelho, observando enquanto ela ajeitava o cabelo e o vestido. – Receio que tenha bastantes hematomas. – Fez um trejeito ante as marcas já visíveis em torno do seu colar de safira. – Vou buscarlhe o xaile. Deve esconder a maioria das marcas. – Olhou para Malcolm. – Ficará bem se a deixar alguns momentos? Preciso de chamar o meu criado e dizer à minha tia que vou levá-la a casa. – Oh, não, Hugh, não pode deixar o seu baile tão cedo. Hugh não respondeu. Em vez disso, conduziu-a até uma cadeira, de frente para Malcolm, mas do outro lado da sala. – Voltarei diretamente. Se ele fizer algum movimento, pode atingilo com isto. – Retirou uma estatueta de mármore da mesa e entregou-lha. De súbito sorriu e a expressão fez com que o seu coração se acelerasse. – Ou simplesmente atinja-o, se tiver esse impulso. *

Hugh voltou pouco tempo depois com o seu criado, Wilkins, um homem carrancudo e mais velho que nunca sorria. Os dois olharam para o corpo de bruços de Malcolm e trocaram algumas palavras calmas, antes de Wilkins sair. Hugh ajeitou o xaile de Daphne no pescoço e nos ombros e recuou. – Interfere com a obra-prima de um vestido, mas o seu pescoço já tem várias cores, portanto, neste momento é preferível sacrificar a moda. Disse à Letitia que estava com dor de cabeça. – Apontou o queixo para a forma inerte de Malcolm. – Wilkins vai levá-lo para

onde quer que esteja hospedado. Agora venha, antes que alguém entre aqui. Os convidados estavam no jantar e dirigiram-se para a entrada dos criados sem interrupções. A carruagem de Davenport aguardava-os nas cavalariças. Estava escuro no beco estreito e Daphne não conseguiu ver o rosto de Hugh, enquanto a carruagem se afastava da Thornehill House. – Obrigada, Hugh. – Por que motivo? – A voz era, como sempre, a do habitual provocador. O restante autodomínio de Daphne desvaneceu-se. – Por salvar-me a vida, seu idiota. – O homem nunca falava a sério? A risada de Hugh preencheu a escuridão. – É a segunda vez numa noite que me chama idiota. Começo a pensar que gosta de mim. Além disso, não sei porque está a agradecer-me. Se a tivesse vigiado melhor, não precisaria de esconder as suas contusões durante o próximo mês. – Após uma breve pausa, acrescentou: – Mas se realmente quer agradecer-me, pode fazê-lo mais tarde, de uma maneira escolhida por mim. Daphne duvidava que ele se sentisse tão amoroso depois de lhe ter contado tudo.

Capítulo Dezassete

Hugh entregou o chapéu e as luvas ao lacaio que os esperava na Davenport House e virou-se para Daphne. – Vai juntar-se-me na biblioteca? – Dentro em pouco. – Daphne precisava de ver os filhos antes de iniciar a tarefa entre mãos. Os meninos estavam a dormir profundamente quando entrou no quarto que partilhavam. Uma vela fora deixada acesa num candelabro de parede ao lado da porta, porque Lucien tinha medo do escuro, embora nunca o confessasse. Mesmo durante o sono, os filhos eram muito diferentes. Lucien tinha empurrado os cobertores e adormecido com um pé descalço pendurado no fundo da cama. Richard estava perfeitamente alinhado no meio da cama, embrulhado no lençol. Eles sobreviveriam ao que quer que acontecesse no dia seguinte; os três juntos sobreviveriam. Beijou-os e apagou a luz antes de se dirigir à biblioteca. Hugh afastou-se da janela quando ela entrou. – Está tudo bem com os rapazes? Como é que ele sabia para onde fora? – Sim, estão a dormir profundamente. Poderiam ser mortos nas camas sem acordarem. – Daphne sentou-se no grande sofá de couro mais próximo da lareira, que ele devia ter acendido. Ficou satisfeita com o calor, dado sentir-se gelada até aos ossos. – Gostaria de uma bebida? – Talvez um pouco de xerez. Pegou no copo de líquido âmbar que ele lhe ofereceu e bebeu rapidamente. O impacto do álcool acelerou-lhe a respiração. Hugh ergueu as sobrancelhas, mas não fez qualquer comentário, enquanto se sentava na cadeira à sua frente.

Daphne baixou os olhos para as pernas dele, e não para o seu rosto. – Hoje à noite tenho de divulgar algo que sempre esperei que permanecesse privado. Os músculos sob o cetim preto e liso dos seus calções ficaram tensos, quando ele esticou as pernas e cruzou os tornozelos. – Malcolm Hastings é o pai dos seus filhos. Daphne abanou subitamente a cabeça. – Como… Quem…? – Eu próprio fiz a ligação quando o vi esta noite. – Daphne ficou boquiaberta. – Ele está a chantageá-la, segundo entendi? Ela assentiu com a cabeça. O rosto dele expressou reprovação e dor. – Porque não me contou, Daphne? Era a última coisa que esperava que ele dissesse; a última coisa. – Eu… eu tinha medo do que pudesse pensar. – Que era? – Que tinha enganado Thomas quando me casei com ele. Hugh abanou a cabeça. – Esperava que tivesse melhor opinião a meu respeito, mas acho que fiz muito pouco para conquistá-la. – Daphne fechou os olhos ante a desilusão na sua voz. Ouviu-o suspirar. – Vai dizer-me o que aconteceu? Quando abriu os olhos, viu que a expressão dele era paciente – tal como era com os seus filhos, Lady Amelia ou qualquer outra pessoa que precisasse de um tratamento delicado. Como poderia ter pensado que ele não acreditaria nela? – Malcolm atacou-me. Ele permaneceu em silêncio, mas a temperatura na sala desceu. Daphne baixou o olhar para o chão entre eles, onde os intricados padrões repetitivos da alcatifa eram, de alguma forma, reconfortantes. – Sir Walter trouxe Malcolm para morar em Whitton Park quando se tornou óbvio que a minha mãe não lhe daria um filho. Eu pouco mais era do que uma criança e ele já era um jovem, mas, mesmo

assim, nunca nos demos bem. Ele fazia coisas maldosas, provocava-me, insultava a minha mãe – mas nunca colocou as mãos em mim até depois de o seu tio morrer. Nem esperou um ano antes de começar a dar festas em casa – festas debochadas em que ele e os amigos jogavam noite e dia. Às vezes até trazia mulheres. »Fazia o que podia para evitá-lo e aos amigos, mas tornava-se cada vez mais difícil. Um dia, encontrei um grupo deles enquanto passeava. Pressionaram-me para que se lhes juntasse, a disparar pistolas – apenas uma brincadeira para aliviar o tédio. – Riu amargamente. – O que poderia ser mais singular do que uma jovem a disparar uma pistola? De qualquer maneira, eu… superei Malcolm e eles riram e provocaram-no. Encontrou-me depois, sozinho. Estava furioso. Disse – bem, não interessa o que ele disse. Corri e ele perseguiu-me pela floresta, atacou-me, e… bem, para ser franca, violou-me. Pronunciou as palavras rapidamente, antes que lhe faltasse a coragem. – Bateu-me com força suficiente para que perdesse a consciência. Felizmente, não me recordo do evento real. É óbvio que a verdade do que acontecera se tornou inevitável várias semanas depois. Um barulho alto assustou-a e fê-la erguer o rosto. O copo que Hugh segurava estava estilhaçado na alcatifa e sangue e conhaque escorriam-lhe dos dedos. Daphne levantou-se de um salto e caiu de joelhos ao lado da sua cadeira, pegando-lhe na mão. Estava enroscada numa garra. O rosto parecia esculpido em granito e tinha a mesma expressão terrível de antes. – Hugh? Ele tentou soltar-se. – Não é nada. – É, sim. Dê-me o seu lenço. – Desejou ter tido o bom senso de usar os óculos. Em vez disso, teve de encontrar os cacos de vidro enterrados na mão dele através do toque. Depois de ter a certeza de que havia encontrado todos, envolveu o quadrado de pano à volta dos dedos cortados.

Olhou para cima. – Deveria ir buscar algumas compressas. – Mais tarde. – Uma extrema palidez inundava-lhe o rosto. Até os lábios, geralmente tão cheios e sensuais, estavam finos e cor de cinza. Ajudou-a a levantar-se e conduziu-a de volta ao sofá, onde se sentou ao lado dela. – O meu tio casou-se consigo quando soube que teria um filho? – Expressava-se num tom baixo e calmo. – Sim. Foi um casamento apenas de nome, Hugh. Nunca vivemos como marido e mulher. Fechou brevemente o olho e expeliu o ar. – E Hastings não suspeitou de nada? – A minha mãe, Rowena, e eu tivemos muito cuidado para ocultar a verdade de todos – até de Fowler, a minha criada. – Mordeu o lábio. – Embora a minha mãe estivesse bastante doente, conseguiu falar com Thomas antes de morrer. – Mantinha os dedos tão apertados que os nós estavam brancos. – Acredito que o que Malcolm me fez lhe apressou a morte. Thomas disse que devíamos casar imediatamente – sem o costumado período de luto. Acrescentou que a nossa justificação pública para não esperar seria que era inapropriado uma menina de dezassete anos morar com o seu primo solteiro de vinte e cinco anos. Thomas encarregou-se de tudo – até de levar-me para Lessing Hall antes do casamento e garantir que não tivesse de ver Malcolm novamente. E não o vi até ao dia do seu regresso a Lessing Hall. – Ele estava a chantageá-la e atacou-o. – Sim, mas só o ataquei depois de ele tentar... – O rosto de Hugh ensombrou-se e Daphne apressou o relato. – Disse que me daria tempo para me preparar se demonstrasse as minhas intenções com um pagamento de mil libras. Hesitei muito, esperando que algum milagre acontecesse. – Daphne ergueu o rosto. – Por isso demorei tanto tempo a contar-lhe. Foi tão importante para mim. Não entende, Hugh? – Continuou no mesmo ritmo apressado. – Mal sabia que o que esperava – uma maneira de frustrar Malcolm permanentemente – me aguardava em Londres. – Esboçou um trejeito. – Então, paguei-lhe o dinheiro.

Ele olhou através dela, como se estivesse a ver algo ou outra pessoa. – Por favor, Hugh, não fique furioso comigo. O seu olhar tornou-se mais penetrante e as sobrancelhas formaram uma linha reta. – Furioso? Consigo? – Sim, porque, na verdade, é o seu dinheiro que usei. Hugh franziu a testa. – O que está para aí a dizer, Daphne? – O dinheiro que usei para pagar a Malcolm pertence ao conde de Davenport – a si! – Deus do céu, querida! Com os tomates! Daphne não sabia o que a chocou mais – a atitude dele ou ouvir a palavra tomates dita em voz alta. Ele acenou desdenhosamente com a mão ferida. – Voltaremos a isso daqui a um instante. Mas primeiro quero aprofundar esta questão de Hastings. A que prova se refere? Daphne falou-lhe do seu encontro com Sir Marcus e das cartas. – Gostaria que fosse buscá-las? – perguntou. – Posso vê-las mais tarde. – Hugh fitou o vazio, abanando a cabeça. – Acho que foi Hastings quem mexeu na minha sela ou pelo menos mandou o criado fazê-lo. Parece uma coisa idiota, mas ele é um idiota. Só posso supor que achou melhor garantir o futuro de Lucien, caso eu descobrisse a verdade, ou – baixou o rosto para ela – finalmente a ouvisse da sua boca. Daphne corou. – Tê-lo-ia feito, Hugh. Tinha decidido... Hugh colocou um dedo grande nos lábios dela. – Shhh, querida. Falaremos disso daqui a um instante. – Sorriu e continuou: – Ele deve ter decidido que, se pudesse afastar-me da equação, poderia casar consigo sem se preocupar com nenhuma interferência. – Mas deveria saber que nunca me casaria com ele, independentemente da ameaça que me fizesse. – Julgo que sobrestima a inteligência dele – ou pelo menos a consciência dele.

A seca certeza na sua voz fê-la sorrir. – Mesmo assim, não acredito que tivesse ousadia bastante para tentar matar, e de uma maneira tão incerta. Hugh encolheu os ombros. – Concordo, mas se não foi Malcolm, quem mais poderia ter feito isso? Daphne olhou para a mão magoada, que segurava entre as suas. – Estava aterrorizada com a ideia de que pensasse que era eu – afinal, sou eu quem teria a ganhar. Hugh resmungou entre dentes. – Não seja pateta. Daphne ocultou um sorriso ante a convicção dele: – Talvez a pessoa que fez isso não quisesse matá-lo, mas dar-lhe uma lição. – Uma lição? – É possível… – Sim, o que é possível? – incitou-a. Daphne sabia que era provavelmente o seu turbulento ciúme e não uma convicção verdadeira que a levou a pronunciar as palavras seguintes, mas não conseguiu detê-las. – Receei dizer-lhe isto, milorde, mas não tenho sido capaz de deixar escapar que William Standish está irritado consigo. Muito irritado. – As sobrancelhas dele – já arqueadas – ergueram-se ainda mais. – Admitiu-o da sua boca quando disse que pensava que isso se devia a tê-lo mandado de volta. É possível que esteja enraivecido por algum outro motivo? Talvez não por ele, mas pela irmã? Pronto. Tinha dito. Ele pestanejou. – Acredita que William cortou a cilha para vingar a irmã? Parecia uma verdadeira loucura, quando pronunciada em voz alta. Também soava como a declaração de uma mulher ciumenta, e era. Daphne desejou que o chão se abrisse e a engolisse. – Minha querida Daphne. – Passou-lhe um braço por cima dos ombros e acariciou a pele nua do braço com a mão grande e quente. – Percebi quase desde o início que possui uma inteligência brilhante, mas agora vejo que tem também uma imaginação

impressionante. É a segunda vez que menciona as minhas aventuras amorosas ligadas a pessoas que desejam matar-me. Estou satisfeito por achar que inspiro tanta paixão. Também me agrada a sua opinião sobre a minha virilidade. E sinto-me muito fascinado por saber o que a sua imaginação me faz realizar para gerar um desejo tão duradouro de vingança. – Sorriu-lhe. – Mas falaremos dessas coisas mais tarde. – Beijou-lhe a ponta do nariz. – Neste momento, abordarei as suas suspeitas sobre Meg Standish e a busca de vingança do seu irmão. Julgo ter mencionado que Meg, William e eu crescemos como irmãos? Ela assentiu. – Quando Meg soube que estava grávida, foi para mim que se virou primeiro. Confessou que o pai não era outro senão Blake. – Sorriu ante o seu suspiro de surpresa. – Ela estava com medo de que Will matasse Blake se alguma vez descobrisse. Por acaso concordei com ela – Will teria matado Blake e depois sido enforcado por isso. Tudo aconteceu pouco antes de Will e eu partirmos na nossa fatídica viagem. – A mão dele, que continuava no ombro dela, traçou padrões na sua pele. – A minha reputação já andava pelas ruas da amargura e então disse a Meg para afirmar que era eu o pai. – Riu da expressão de descrença de Daphne. – Vejo que está a pensar que sou algum tipo de mártir. Mas não sou... não me custou nada aceitar a culpa e isso significou muito para ela. É triste, mas é verdade que uma mulher que dá à luz o bastardo de um aristocrata recebe um tratamento muito melhor dos seus iguais do que se desse à luz o bastardo de um açougueiro. Ela aceitou a minha oferta e os dois fomos falar com Will. Meg mentiu a Will e disse-lhe que engravidara de um homem que se alojara na estalagem local. Quando contei a Will o que Meg e eu planeávamos fazer, ele ficou furioso, mas não havia como me impedir, e então levei a melhor. – Sorriu, sem dúvida diante da recordação de levar a melhor. – Para acrescentar peso aos rumores, pedi ao meu advogado que redigisse um fundo fiduciário para o filho de Meg antes de partir. O objetivo do dinheiro era duplo: cuidar dela e do miúdo e alimentar suspeitas de que era meu filho. Parece certamente ter alimentado as suas – brincou, puxando-a com mais força contra o seu corpo. – Daphne

engoliu em seco, tanto pela história como pelas sensações que o seu toque provocava. Ele ficou sério. – Tem outras perguntas para mim sobre este assunto? Daphne abanou a cabeça, demasiado envergonhada para falar. – Excelente. Gostaria de abordar o tópico de Euphemia Marlington. Primeiro, peço desculpa por não me ter explicado imediatamente. Ela abriu a boca para dizer que não tinha o direito de esperar nada dele, mas Hugh colocou novamente um dedo nos seus lábios. – Permite-me terminar, por favor? Ela assentiu, mas ele não retirou logo o dedo. Em vez disso, a sua pupila cintilou e começou a inclinar-se para diante, com o olhar na boca dela. Mas então parou, respirou fundo e murmurou algo ininteligível. – Entendo o que pode ter parecido, mas na noite em que nos viu, apenas estava a confortar Mia. Ela estava aterrorizada por regressar a casa depois de quase vinte anos. Não podia dizer-lhe quem ela era, porque o segredo não me pertencia. – Inalou e depois soltou o ar lentamente. – Admito que não fui nenhum santo quando era jovem ou durante os anos que passei fora, mas, desde o meu regresso, só desejei uma mulher. – Passou o dedo ao de leve pelo seu braço e pelo ombro antes de lhe tomar o queixo na mão. – Deve saber quem é essa mulher. – Acariciou-lhe o queixo e a leve aspereza da sua pele provocou arrepios. – Mesmo quando acreditei que tinha sido a mulher do meu tio – fez uma careta –, verdadeiramente sua mulher e a mãe dos seus filhos, não pude lutar contra os meus sentimentos por si. Nunca tive jeito para me negar o que desejo. – Roçou os lábios nos dela. – E eu desejo-a muito, muito, meu amor. Daphne ficou quente e depois fria. – Quer ser meu… amante? – Era doloroso e humilhante falar tão claramente, mas já não podia suportar lidar com incertezas. – Entre outras coisas. – Outras… coisas?

– Sim, muitas outras coisas. O que só me parece justo, dado que voltei por sua causa. – Por mim? – Sim, por si. – Sorriu ante a sua óbvia confusão. – Will enviou-me duas cartas no ano passado. Uma a informar-me de que o meu tio estava no leito de morte e uma segunda a dizer que recebera duas cartas a ameaçá-la, pouco depois do funeral do meu tio. – A mim? – Daphne parecia o papagaio de Hugh, mas menos articulado. – Sim, a si e aos meninos. O cérebro de Daphne explodiu com as palavras dele e levantou-se de um salto. – Calma, amor – pronunciou Hugh com suavidade, voltando a puxá-la para baixo. – Eles estão lá em cima, a salvo nas suas camas. Além disso, Kemal está a dormir na salinha ao lado da sala de aula. – Está? – Sim, está. As cartas são o motivo por que voltei – para garantir que estava segura e os seus filhos também. Esforcei-me muito por fazê-lo, embora não tenha a certeza de que houvesse realmente alguma ameaça. Daphne ouviu as palavras, mas não conseguia entendê-las. – Veio até aqui por uma mulher que nem conhecia e pelos seus filhos, o mais velho dos quais usurpara o seu lugar? Hugh riu. – Para uma mulher inteligente, às vezes pode ser pateta. Parecelhe que tenho muito interesse no que chama de meu lugar? Uma posição na sociedade que abandonei há quase duas décadas? Acha que não tenho riqueza e quero o que pertence ao seu filho? – Abanou a cabeça. – Não, Daphne. O meu lugar tem sido em qualquer sítio, menos aqui há quase vinte anos. – Vai partir? – Não partirei de Inglaterra até determinar a origem dessas cartas, mesmo tendo bastante certeza de que eram sobre Hastings. Daphne lutou para colocar alguma ordem no raciocínio, mas apenas conseguiu dizer:

– Vai partir. Hugh hesitou e depois pareceu tomar uma decisão. – Não posso ficar em Inglaterra se não me quiser. Não posso. Mas saiba que, independentemente de me querer ou não, nunca contestarei o direito de Lucien ao título – mesmo que isso fosse possível. Faria, pelo contrário, tudo ao meu alcance para defendê-lo. Nesse aspeto tem a minha palavra. Daphne não conseguiu falar, nem pensar. Ele acariciou-lhe a face. – Amo a sua pele traiçoeira, querida – é uma das poucas coisas que me fazia esperar que se interessava por mim, quando o seu olhar altivo e frio me desanimava. Em resposta à sua pergunta, sim, quero ser seu amante, mas também estou a pedir-lhe que seja minha mulher. – Mas… – O escândalo? – Acariciou-lhe a nuca. Ela assentiu. – É verdade – concordou ele, sem abandonar as carícias. – Estaríamos a violar a lei eclesiástica ao casar. Muitos da alta sociedade cortariam relações e existe a possibilidade – embora pequena – de que alguém possa desafiar a nossa união. Daphne esboçou um aceno de cabeça. Também já havia analisado a questão. Sentiu os lábios dele curvarem-se num sorriso contra a pele fina do seu pescoço. – Mas sou mais rico do que Creso e tenho uma vida inteira de experiência a proteger-me e aos meus. Não tenho medo de tais ameaças. São antes os cortes sociais – a morte por mil cortes, como lhe chamam na China – que receio. Sobretudo por si. Deve ponderar nisso, Daphne. Isso é algo que desejaria suportar? E Lucien e Richard? Poderia fazer-lhes isso – ao futuro deles? Continuou a beijá-la e a confundi-la enquanto palavras perturbadoras lhe saíam da boca. As coisas que disse eram verdadeiras, mas não disse nada sobre si mesmo e como seria afetado. Não se importaria realmente de ultrapassar limites? E ela? Hugh prendeu-lhe o lóbulo da orelha entre os lábios, chupou-o, e os seus pensamentos quebraram-se como vidro. Sacudiu a cabeça,

como se quisesse afastar os estilhaços. – Não posso culpá-la por essa decisão – disse ele, confundindo o gesto dela com um de rejeição. – Os seus filhos devem estar sempre em primeiro lugar. – A voz saiu-lhe oca e quebradiça. Daphne soltou um leve suspiro e encostou-se ao seu peito, espantada que ele pudesse ser tão tolo. – Como é que um homem tão inteligente pode ser tão pateta? – brincou. – Passei a vida à margem, mesmo quando era casada com Thomas. As pessoas olhavam e sussurravam sobre a neta do mineiro de carvão que se aproveitara de um conde senil. – Encolheu os ombros. – E antes disso – quando morava com Sir Walter e Malcolm? Bem, era uma marginal de um tipo diferente, isolada e sozinha, apenas com a minha mãe e os meus livros para me fazerem companhia. – Pressionou-se contra o seu corpo tenso e em espera. – Entende, não é verdade, que os meninos serão implacáveis quando souberem de nós. Não voltará a ter paz. Hugh segurou-lhe os ombros e manteve-a à distância do braço com uma expressão que ela nunca tinha visto: espanto tingido de ansiedade. – Isso não se coaduna consigo, Daphne. Costuma encarar as questões cuidadosamente antes de tomar uma decisão – sobretudo uma desta magnitude. Tem a certeza? A certeza absoluta? Independentemente do escândalo, teve muito pouca exposição ao mundo – aos homens. Não deseja provar os prazeres que a vida tem para lhe oferecer antes de se comprometer? Especialmente antes de se comprometer com uma vida de certa censura? – O queixo dele endureceu. – Vou dar-lhe tempo para ponderar a minha oferta – o tempo de que precisar. Ela pegou-lhe na mão. – A minha decisão precipitada não é nada precipitada. Julga que é o único que se interrogou a nosso respeito e no que poderia ser? Lutei vezes sem conto para olhar além dos seus modos amáveis e provocadores, para perceber se me dedicava alguma estima especial. E depois... – Mordeu o lábio. – E depois houve a Mia. Ela assentiu.

– Sim, isso foi… difícil. Hugh riu e aproximou-a. – Suponho que desejou matar-me. – Não, apenas mutilá-lo. Um pouco. – Afastou-se com alguma dificuldade. – Não preciso de mais tempo para pensar. Acredito que qualquer vergonha que os meus filhos e eu possamos enfrentar será superada pelo benefício de tê-lo ao nosso lado. Não teria outro homem. – O seu rosto estava tão quente no final do discurso que foi espantoso não ter desmaiado. Hugh atirou a cabeça para trás e soltou um uivo triunfante de alegria antes de esmagá-la contra o seu peito. – Menti quando disse que lhe daria tempo para pensar. – Falava por cima da cabeça dela e as palavras soavam como pedras rolantes. – E espancaria qualquer homem que meramente a olhasse. Vê que canalha dominador concorda em aceitar por marido? Se tivesse concordado, tencionava levá-la para o meu navio e insistir até que cedesse. Daphne aninhou-se no seu abraço, inalando o seu cheiro intoxicante nos pulmões e apertando-o antes de soltar o fôlego relutantemente. – Ainda pode fazê-lo! – murmurou contra o calor do seu peito. – Daphne! – riu ele. – Que perversidade e como me agrada. – Mas desembaraçou-se e afastou-se. – Ainda não terminámos, acho eu. Manifestou preocupações sobre a minha… natureza amorosa mais do que uma vez. – Os seus belos lábios curvaram-se num sorriso, enquanto lhe beijava a mão. – Deve perguntar-me o que necessita saber. Não teria segredos entre nós, pelo menos nada que a fizesse arrepender-se da sua decisão mais tarde. Agora tem a sua oportunidade, milady. Quando for minha, não haverá retorno. Sentiu a boca completamente seca quando encontrou o seu olhar possessivo. Desejou manter-se calma – fazer as muitas perguntas que a atormentavam praticamente desde a chegada dele. – Falou em partir. O sorriso dele vacilou e Daphne sentiu uma luta no seu íntimo. – Sim, precisarei fazê-lo, de vez em quando. Não era o que ela esperava ouvir.

– Demoraria muito? Ele hesitou. – Tentaria não demorar. – Regressaria sempre? – Regressaria sempre. – Partiria… frequentemente? Ele acariciou-lhe o braço. – Espero que não. As respostas eram mais curtas do que desejava, mas não podia pedir-lhe que desistisse inteiramente do seu modo de vida, poderia? Ela não gostaria de desistir da dela. Era algo que poderiam discutir em pormenor, mais tarde. Por enquanto... – O que mais? – murmurou ele. – Teve muitas amantes. – A voz vacilou na última palavra e rangeu os dentes, desejando poder retirar a declaração chocante. – Sim, é verdade. A sua reação foi primitiva: uma onda feroz e violenta de ciúmes, mais forte do que algo que já havia experimentado – algo, exceto o amor que sentia pelos filhos e agora por Hugh. Engoliu em seco. Sim, amor. Não paixão, nem luxúria – bem, em parte luxúria – mas amor. Amava-o e sabia que deveria deixar esse assunto doloroso intocado. Mas a parte da sua mente que tratava apenas da razão precisava de mais. – Como pode saber que lhe bastarei, Hugh? Não sou uma mulher emocionante. Gosto de livros, não de bailes. Hugh apertou-lhe as mãos, com força suficiente, para magoar. – É porque experimentei tanto que sei o que quero. – Não havia um traço de humor no seu rosto. – Conheci outras mulheres – muitas outras mulheres – mas nunca quis passar o resto da minha vida com uma, ou criar filhos com uma. Não até agora. Daphne queria agarrar aquelas palavras e segurá-las de encontro ao peito, para saboreá-las repetidamente. Para… – E quanto a si, Daphne? Não poderia fazer-lhe as mesmas perguntas, mas ao contrário? Como pode saber que sou o que deseja? Não teve experiência com homens ou com amor físico. Como pode ter a certeza de que vou mantê-la satisfeita e feliz?

Daphne ficou impressionada com o seu raciocínio. Havia tanta verdade por trás da pergunta dele quanto a dela. Não havia garantias, apenas fé e confiança. E amor. – Tenho a certeza. Hugh. Ele suspirou. – Estou mais do que agradecido a Hastings e à sua viciosa crueldade por não ter eliminado os homens da sua vida. Daphne também estava. Premiu os lábios e a sua expressão agradecida desapareceu. – Se tivesse sabido o que ele lhe fez no começo da noite, não poderia ter-me impedido de matá-lo, Daphne. Na verdade, ainda há muitas contas a ajustar. – A intensidade fria no seu olho verde fê-la estremecer e ele mostrou-se imediatamente solícito. – Tem frio? – Não estou a tremer por estar com frio. Estou a tremer por Malcolm e de como esteve perto de viver o seu último dia. – Isso teria sido uma grande perda para si? – A descrença na sua voz era inconfundível. – Seria uma grande perda se tal o obrigasse a fugir de Inglaterra para evitar uma acusação de assassinato. Um olhar astuto brilhou no seu rosto mutável. – Teria saudades minhas, certo? Ela abriu a boca, mas ele riu e aproximou-a, enterrando o rosto no seu pescoço e inalando-a como se fosse uma flor. – Teria, sim – murmurou entre beijos sobre o seu pulso, o pescoço, no queixo. – Sentiria terrivelmente a minha falta. E eu enlouqueceria sem a ter. As palavras dele deixaram-na tonta e ele meteu os dedos no seu cabelo e puxou-lhe a cabeça para trás até os olhos de ambos se encontrarem. – Quero fazer amor contigo, Daphne. Ela pestanejou e o corpo vibrou-lhe com uma ferocidade que não sentia desde a última vez que ele lhe tocara. – Aqui? Agora?

Capítulo Dezoito

O cérebro de Hugh demorou um momento a aceitar o que lhe chegou aos ouvidos. Sacudiu a cabeça, maravilhado. – Meu Deus, és uma dádiva! Olhos azuis entreabertos brilharam com uma necessidade que correspondia à sua. – Queria fazer isto, desde que te vi esta noite, sedutora. – Desceu a boca até ao globo exposto e redondo de um seio e ela estremeceu sob os seus lábios e aproximou-se. Traçou as curvas suaves com a ponta da língua, tocando provocadoramente na fina barreira de seda que moldava o corpo esbelto. Como suspeitara – há um milhão de anos no maldito jantar –, os mamilos estavam a menos de um centímetro abaixo do tecido fino do vestido. Daphne contorceu-se e arqueou-se quando a chupou através da seda, endurecendo tentadoramente o mamilo antes de passar ao outro, trabalhando-a até os barulhos vindos do fundo da sua garganta serem tão famintos que tinha de vê-la. Segurou-a ao alcance do braço, encarando os seus olhos sonolentos. – És tão bonita – disse, enquanto as mãos se moviam para o tecido húmido e esticado que mal a cobria. Enfiou os polegares sob a seda e baixou-a até a deixar exposta. – Céus! – Esticou o tecido mais para baixo, até estar sob os seus seios e a seda esticada os forçar a subir. Absorveu a sua beleza enquanto envolvia a sua delicada caixa torácica e os dedos formavam uma prisão dupla com o espartilho. A cabeça dela caiu para trás, um longo suspiro escapou-lhe, e a coluna arqueou-se quando se lhe ofereceu. Hugh baixou a boca para o espaço entre os seus seios e fechou brevemente os olhos.

A sua imaginação fértil açoitou-o com imagens estimulantes: Daphne contra uma parede de livros, as pernas longas e finas rodeando-lhe os quadris, enquanto ele se enterrava profundamente; Daphne curvada sobre a grande secretária da biblioteca, com as saias enroladas na cintura, os seus punhos emaranhados nos cachos dourados, o seu… Hugh puxou o tecido agora estragado, voltando a tapar os globos redondos e colocou-a em pé. – Vem. Olhos azuis ardentes e famintos fitaram-no e, uma vez mais, Hugh sentiu-se tentado a possuí-la sobre a secretária. Mas ela merecia mais ternura pelo que era essencialmente a sua primeira experiência de cama. A secretária viria mais tarde. Tomou o corpo oscilante nos braços. – Hugh. O que… – Silêncio – ordenou-lhe. – Abre a porta. Ela pestanejou, mas encontrou a maçaneta sem olhar e abriu-a. – Boa menina. Os olhos dela estreitaram-se, mas não ofereceu resistência, enquanto ele percorria o corredor e subia os degraus da escada dois a dois para chegar ao quarto dela. Silvava como um fole perfurado quando chegou à porta dela. Baixou-a até ao chão e agarrou na maçaneta. Em seguida, parou. Daphne ergueu as sobrancelhas bem torneadas e brindou-o com um olhar de fria arrogância que fez com que o seu pénis ereto latejasse. – Ela não está lá dentro, está? – Ela? – A tua criada. Daphne apartou os lábios. – Acredito que tens medo dela. – Podes ter a certeza. – Empurrou-a ao de leve. – Entra primeiro. Não ficaria surpreendido se a velha górgona estivesse à espera para me apanhar a corromper-te. Ela deu uma risada baixa e deliciada e abanou a cabeça, mas abriu a porta e desapareceu no interior.

Hugh só teve de esperar uns segundos até a porta se abrir totalmente. – Ahoy, capitão Standish! A costa está limpa – anunciou ela com um sussurro. – Ah. Que graça! – Hugh entrou, fechou e trancou a porta antes de se virar para ela. Daphne exibia um sorriso que nunca lhe tinha visto antes: atrevido, erótico, provocador. – E o que é assim tão divertido, milady? – Tu. Hugh puxou-a para perto e abraçou-a com força. – A sério? – murmurou contra a têmpora dela, enterrando o nariz no seu cabelo e inalando até ficar tonto. Ela emitiu um som semelhante a uma risadinha. – O que diria o mundo se soubesse que o temível Corsário da Pala Negra foi intimidado pela criada de uma dama? Hugh mordiscou-lhe o queixo, o que decidiu ser o seu novo hobby. – Negarei isso até ao meu último suspiro. Daphne rodeou-lhe o pescoço com as mãos e puxou-o para baixo, pressionando a boca sobre a dele. Hugh permaneceu imóvel sob a exploração dela, e o corpo vibrava-lhe de desejo sob a exploração da língua, certamente a experiência mais erótica da sua vida – até que ela a prendeu e começou a chupá-la. Ele gemeu; os idiomas não pareciam ser a única coisa que ela aprendia depressa. Precisamente quando Hugh acreditava que não poderia suportar mais um segundo de chupões sem a atirar para cima da cama e encavá-la – ela soltou-lhe a língua. Mas não havia terminado. Roçou suavemente a ponta nos lábios dele, como se desenhasse os seus traços, deixando um rasto abrasador de calor enquanto beijava e lambia e subia até à sua cicatriz, puxando-lhe a cabeça para baixo e beijando levemente a pele macia e rasgada. Antes que Hugh se apercebesse do que estava a fazer, desatou as pontas da fita que segurava a pala sobre o olho dele. Hugh tentou agarrá-la, mas ela lançou-a para longe e, em seguida, apertou-lhe o rosto com as duas mãos e puxou-o mais para baixo.

– Quero-te todo. Ele não acreditara que poderia ficar mais rijo; tinha-se enganado. Os lábios dela já estavam deixando beijos sobre a pele danificada ao redor do seu olho, como se quisesse reivindicar a propriedade daquele território. O ar movia-se sobre a sua órbita cega e a sensação tornava-o estranhamente nu e vulnerável. Então, fechou os dois olhos e entregou-se à exploração da jovem mulher, que parou na sua têmpora, onde a linha desaparecia entre o cabelo. – Mm, cheiras tão bem – murmurou ela, pressionando o nariz contra o couro cabeludo. – Sinto cheiro a menta e algo mais… algo intenso e picante que não consigo situar. – É bergamota no meu sabão de barbear. Kemal faz-me isso, jurando que me protegerá dos maus espíritos – riu. – Se gostas, vou tomar banho contigo. – Quase ronronou quando as mãos dela passaram dos seus cabelos para massajar os músculos rígidos do pescoço enquanto o puxava mais e mais, até que ele quase se dobrou em dois. Cerrou os dentes e afastou-se antes de endireitar as costas. Lentamente. – Hugh? – Os seus olhos eram piscinas azuis ondulando com reprovação – e luxúria. – Sou um homem velho, querida. Tens de acautelar-te para não me quebrares. Ela resmungou e ele estendeu os braços por trás dela, agarrou em várias almofadas e empilhou-as. E porque sabia que isso a irritaria, ordenou: – Agora, recosta-te como uma boa menina. Ela lançou-lhe um olhar furioso, mas obedeceu. Hugh recuou um passo para admirá-la. Tinha uma expressão malhumorada quando puxou as pernas para a cama, dobrando-as timidamente de lado, com o vestido de seda moldando-lhe o corpo. Os olhos encararam-no de uma maneira um pouco desfocada. Os lábios, geralmente lascivos e rosados, estavam agora vermelhos e inchados de espicaçá-lo. Desejou ardentemente ter dois olhos para a absorver. O que o fez lembrar de algo. – Onde estão os teus óculos?

Ela encolheu os ombros. – Consigo ver. – Mas costumas usá-los. – Fez uma pausa. – Na verdade, não os usaste durante toda a noite. Porquê? Daphne franziu a testa e fitou-o com uma expressão adoravelmente rígida. – O que é que tem? – Porque não estás a usá-los? – Rowena diz que os homens acham que estragam a beleza. – A tua criada é uma idiota. Onde estão? – Olhou para a mesa de cabeceira e estendeu o braço para a gaveta. Daphne atirou-se sobre a cama, atrás dele. – Não! Espera! Mas ele já abrira a gaveta e olhou para dentro. E ali estavam os seus pequenos óculos – mesmo junto a um exemplar de Fanny Hill. Hugh abriu o livro na primeira página e grunhiu: a sua cópia de Fanny Hill. Ela torceu as mãos. – Não é o que pensas. – Oh? – disse ele, arqueando as sobrancelhas. – Diz-me, o que penso? – Não o roubei; ia devolvê-lo. Hugh riu. – Acredita em mim, querida, que não é o que estava a pensar. – Fechou o livro e tirou os óculos para fora. Eram invulgares, com uma linha horizontal que atravessava o terço inferior. Segurou-os e viu que havia dioptrias diferentes em cada lente. Desconfiou que ela precisava muito deles. Entregou-lhos. – Coloca-os. Ela arrancou-lhos da mão, mas mesmo assim colocou-os. Esperava provavelmente que o ajudasse a esquecer o livro roubado. Hugh sorriu e armazenou a informação para uso posterior. – És sempre tão autoritário? – indagou ela. – Sempre. Podes acostumar-te a obedecer-me, pois em breve serei teu dono e senhor.

– Ainda há muito tempo para que mude de ideias. Hugh recuou para admirar a visão inebriante dos seus óculos, do corpo delicioso e da expressão petulante. – Não – replicou ele, satisfeito com a sua imagem. – Não há. Ela tirou os óculos e cruzou os braços. Ele sorriu com a pequena rebelião. – Vá lá, Daphne, volta a colocá-los. Há algo que quero mostrar-te e que gostaria que visses. Nitidamente. – Sentou-se na cadeira em frente à cama e assumiu a posição de um homem preparado para esperar o tempo necessário. Ela fitou-o um momento antes de bufar de raiva e colocar os óculos. – Boa menina – elogiou ele deliberadamente. Daphne estendeu a mão para a armação frágil como se o desafiasse. Hugh ergueu as sobrancelhas, genuinamente curioso sobre o que ela faria e certo de que qualquer resultado o divertiria. Com um gesto exagerado, baixou a mão e cruzou os braços. – Muito bem, o que ia mostrar-me, milorde? Hugh esticou as pernas e descalçou os sapatos de cerimónia, um de cada vez. O seu peito subiu e o movimento empurrou os deliciosos seios mais para cima. Ele tirou as meias, demorando um pouco enquanto soltava e baixava uma e depois a outra, sem deixar de observá-la. Ela sentouse mais direita, esticando o pescoço para assistir, com os olhos escondidos dele devido à luz das velas que se refletia nos óculos. – Vou despir-me – anunciou ele, sem se importar que a sua explicação fosse redundante. – Os membros da nossa classe costumam fazê-lo em divisões separadas ou no escuro. – Sorriu enquanto se levantava, desabotoava o casaco e depois o retirava do corpo quente e latejante. – Fez uma pausa. – Devia ter perguntado: gostarias de ver-me despir ou preferes que o faça no escuro? Daphne engoliu em seco com força bastante para que Hugh pudesse ouvir. – Gostaria de ver-te despir. Hugh quase podia ouvir o sangue a troar no seu pénis e ficou levemente surpreendido por ter sobrado algum em outro lugar do

corpo. Atirou o casaco para a cadeira que acabara de desocupar, mas parou no ato de remover o lenço de pescoço. Tirou primeiro o alfinete de esmeralda e pousou-o sobre a mesa lateral, aproximando-se mais da cama enquanto desatava o lenço de pescoço, o puxava com força e o atirava em seguida para a cadeira atrás dele. Os olhos de Daphne seguiram-lhe os dedos quando Hugh começou a desabotoar o colete, o que o levou a diminuir a velocidade para saborear a sua atenção extasiada. Quando chegou ao último botão, libertou-se da peça de vestuário com um encolher de ombros e o movimento expôs a abertura que se estendia pelo centro da camisa. Os seios da jovem mulher estavam inchados com a respiração rápida e ofegante e fixou os olhos azuis e quentes no V acentuado da camisa dele. Hugh ficou a observar até ela se dar conta do seu escrutínio. Olhou diretamente para ele – para ele. Estendeu a mão por cima da cabeça e agarrou na camisa, puxando-a e atirando-a ao chão. Esperava que ela estivesse a olhar para os ombros e o peito com cicatrizes, mas ela olhava para baixo, concentrada nos calções distendidos. Ficara totalmente imóvel. Hugh sorriu. – Respira, querida. Os olhos dela ergueram-se rapidamente e estreitaram-se. Hugh começara a despir-se lentamente porque não tinha a certeza de que ela já tivesse visto um corpo de homem nu e não quisera assustá-la ou repeli-la. Mas agora estava a desfrutar completamente da tensão que enchia a sala com cada peça de roupa que removia. Passou a mão pelo peito e os olhos dela seguiram-na, como um gato atrás da presa. Baixou a mão lentamente, deslizando-a sobre o abdómen e enfiando as pontas dos dedos sob o cetim quente e liso. Acariciou o ventre da esquerda para a direita, absorvendo o seu olhar extasiado e a respiração áspera. Desapertou os pequenos ganchos que mantinham tudo no lugar e fez uma pausa para desviar o órgão latejante para um lado, deleitando-se com o efeito que o gesto teve no espartilho dela, embora isso em nada o aliviasse.

Hugh trabalhou os seis botões da braguilha com a velocidade de um homem que era pago à hora. Quando chegou ao último botão, ela inclinara-se tanto que corria o risco de cair da cama e ele corria o risco de explodir. Hugh dobrou-se para empurrar para baixo os calções e a roupa interior e depois levantou-se. Ela permaneceu imóvel com o olhar fixado no órgão excitado, e os lábios ligeiramente entreabertos fizeram com que o seu pénis se contorcesse. Ela ofegou. – És tu que estás a fazer isso? Hugh considerou perguntar-lhe quem mais poderia ser, mas descartou a ideia provocadora quando ela estendeu o braço. Nesse ponto, a ereção de Hugh assumiu o controlo do seu corpo e empurrou o pénis na sua direção. A sua mão suave e fria rodeou o seu membro com uma firmeza promissora. – Uhh – foi tudo o que Hugh conseguiu articular. Daphne arqueou as sobrancelhas e tinha o mesmo olhar sério de quando estava a ler um livro de filosofia alemã. Acariciou-lhe a haste nos dois sentidos com movimentos medidos e confiantes; todo o corpo dele vibrava. – Isto é agradável? Hugh encontrou a voz – embora não fosse a mesma que costumava usar. – Agradável não seria a minha primeira palavra de escolha. Os lábios dela esboçaram um sorriso que ele apenas fantasiara no seu lindo rosto. – Gostas disto. – Não era uma pergunta. A mão dela apertou e girou a cabeça da sua verga. – Ah, céus, Daphne! – sussurrou ele, cada nervo em chamas, com o corpo já preparado para encavar e vir-se. Hugh esticou o braço e afastou-lhe gentilmente a mão; foi uma das coisas mais difíceis que já fizera. As sobrancelhas dela ergueram-se e ele brindou-a com um sorriso tenso.

– Há já algum tempo que o meu pau… não experimenta uma mulher. Daphne pestanejou ante a palavra vulgar e Hugh lembrou-se de que estava na cama com uma dama. Pegou-lhe na outra mão e colocou-a de pé. – Detestaria terminar as coisas assim tão… bruscamente. – Ela ainda parecia adoravelmente confusa. – Além disso, é a minha vez, Daphne. – A tua vez? – Mmm-hmm, a minha vez. Viste-me. – Sentiu que os lábios se curvavam. – Tocaste-me. Agora, quero ver… e tocar-te. Gostavas de despir-te para mim ou devo despir-te? – Hugh achava qualquer das opções profundamente excitante. Ela apenas hesitou um momento. – Gostava que me despisses. Um coro parecia estar a cantar algures na sua mente, quando Hugh a aproximou e a rodou nos seus braços. Todo o seu corpo latejava, enquanto ela se submetia às suas manipulações. A jovem mulher inclinou a cabeça para lhe dar acesso ao vestido e ele baixou os lábios sobre a vulnerável espinha dorsal, deleitandose com a sua respiração ofegante, enquanto roçava os lábios na curvatura do pescoço arqueado, beijando a pele magoada e arranhada que fora violada por Hastings, chupando-a languidamente. O seu membro latejou perigosamente e Hugh forçou-se a parar. Saboreando o seu gosto doce e salgado, ele centrou-se em botões inadequados a mãos do seu tamanho. Quando os dedos dele afloraram a sua pele, Daphne estremeceu, inclinando-se para o seu toque. A seda lisa do vestido roçou contra a pele quente e sensível da sua ereção. A mente inflamada encorajava-o a arrancar o vestido, mas trabalhou com diligência calma até o último botão se abrir, sorrindo para si mesmo quando a roupa escorregou, mas milagrosamente não caiu. Hugh largou o vestido por um momento e centrou-se no cabelo, removendo uma notável quantidade de alfinetes antes de poder soltar o cordão pesado, passando-o pelos dedos até que uma

cascata de cachos loiros tombou até à cintura dela e titilou a cabeça do seu pénis. Daphne mantinha-se de pé, agarrando o vestido junto aos seios. Hugh agarrou nos dedos que não ofereceram resistência e ergueuos, cravando o olhar quando o vestido escorregou das suas mãos. Ela emitiu um pequeno ruído na garganta, mas o queixo inclinou-se desafiadoramente, quando se submeteu à inspeção dele; Hugh permitiu-se um olhar longo e persistente. Ela era esbelta e de ossos finos, e a cintura minúscula alargava-se para ancas inesperadamente definidas e pernas longas e bem torneadas. A camisa e o espartilho eram da mesma cor das faces ruborizadas e ligas bordadas com rosas seguravam as meias. Hugh rodeou-a com os dois braços e localizou os atilhos. Afrouxou os primeiros ilhós, mas depois, em vez de libertá-la daquela escravidão, apertou os atilhos. Ela ofegou enquanto ele apertava a prisão de osso e tecido, e o espartilho forçava os seios a subir. Hugh envolveu o cordão de seda em torno do pulso e afastou-a para inspecionar o trabalho. Os seios macios transbordaram sobre o espartilho e os mamilos ressaltaram, duas pedras duras e rosadas. – Raios! Hugh só se apercebeu de que falara em voz alta quando ela estremeceu. Sentiu como se tivesse sido atingido na cabeça por um mastro. Baixou-se e chupou um mamilo, roçando-o com os dentes. Ela gemeu e arqueou-se. Encorajado, chupou-a com mais força, endurecendo implacavelmente ainda mais o mamilo já duro, antes de fazer o mesmo ao outro seio. Ela estremeceu e os dedos de Hugh tomaram o assunto entre mãos, trabalhando num cego frenesim para afrouxar suficientemente os atilhos de forma a deslizar a roupa sobre as ancas esbeltas. Sem qualquer instância, saiu delicadamente do círculo de roupas e ficou de camisola, parcialmente transparente devido ao trilho húmido que a boca viril desenhara. – Meu Deus! – Tinha a garganta tão áspera que mal conseguia falar. Ela levantou instintivamente as mãos para se proteger do olhar dele. Hugh agarrou-as e sacudiu a cabeça enfaticamente. – Oh,

não, querida, agora é a tua vez. – Ficou boquiaberto como um adolescente diante da bela vista que se lhe apresentava, enquanto a mente se agitava; o seu próprio parlamento privado envolvia-se num debate crítico: Nua? Não? Nua? Não… Ela virou a cabeça para o lado, o pescoço tenso e ruborizado. – Daphne. Mas ela não se virou. Hugh descreveu um círculo, apreciando a vista de todos os ângulos. Como todo o corpo controlado, o cérebro chegou a um acordo: deixar a camisa e as meias – um pacote erótico para desembrulhar mais tarde, a seu bel-prazer. Sorriu com a decisão tomada, enterrou o nariz nos cabelos dela e inalou antes de perguntar: – Não gostas que te olhe? Não tendo obtido resposta, parou atrás dela e pressionou-se contra a musselina fina da sua camisa. – Podes sentir o quanto me excitas, não podes? – disse, encostando o rosto aos seus fartos cabelos, enquanto as mãos a exploravam da garganta aos quadris, sem deixar de esfregar a ereção contra a suave curva das suas costas. – Ela não respondeu, mas ele sentiu-a assentir ligeiramente. A mão dele moveu-se para baixo, roçando o monte dela com a palma da mão, enquanto o outro braço rodeava a fina cintura. Sentiu a pressão de resposta das nádegas pressionadas contra as suas coxas, firmes e redondas através da musselina transparente. Hugh riu baixinho quando ela se moveu contra ele, provocando a sua dureza, provocando-o até doer. – É uma doce tortura, meu amor, mas moves-te com demasiada rapidez e gosto de esperar pelo meu prazer. – Levou-a ao colo e deitou-a na cama. Percorreu-lhe o corpo com o olho enquanto a montava e pressionava a ereção no sulco entre as suas coxas, acariciando-lhe a pele sedosa enquanto inclinava a cabeça para lhe devorar a boca. Ela respondeu com ardor igual, pressionando-se contra ele enquanto as mãos exploravam o corpo, massajando-lhe os músculos das costas até às nádegas, que acariciava e provocava repetidamente com um toque firme e vigoroso.

Uma parte distante da sua mente lembrou-lhe que, embora Daphne tivesse filhos – e aparentemente tivesse feito um ótimo trabalho a memorizar as partes mais ousadas de Fanny Hill –, nunca se envolvera conscientemente no ato sexual. Sentia-se perigosamente excitado com o toque das mãos dela e precisava de abrandar. Ela emitiu um pequeno som descontente quando ele saiu do seu alcance, prendendo-lhe os lábios quando ele se afastou. Ele sorriu para o seu rosto amuado e empurrou-a de volta para a cama, apoiando-se no cotovelo, ao lado dela. Tinha as pálpebras pesadas e descidas e os olhos eram meros crescentes de azul. Hugh sorriu com o que se parecia muito com frustração sexual. Ótimo. Enquanto ela quisesse mais, não estaria a sufocá-la. A camisa amontoara-se atrás dela e o tecido estava esticado com tanta força sobre o peito e as ancas que se ajustava à sua forma elegante como uma segunda pele rosada. Ele traçou círculos em redor dos mamilos através do tecido fino, roçando-a repetidamente com a palma da mão, só permitindo aos poucos que a mão passasse dos seios para a curva do estômago, mergulhando o dedo na pequena cova do umbigo. Daphne emitiu um som semelhante a uma risada. – Ah, tens cócegas aqui. – Guardou a informação para uma futura exploração e prendeu-lhe o lóbulo com a boca, enquanto a mão se movimentava dos seios ao estômago, parando apenas quando sentiu os caracóis macios no vértice das suas coxas. Traçou um círculo, acariciando-lhe a pélvis até as ancas pressionarem contra a sua palma da mão na passagem seguinte sobre o sexo. Hugh sorriu ante o gesto familiar de necessidade e segurou-a antes de mergulhar um dedo entre os lábios inchados. Daphne reagiu com um impulso convulsivo e ele explorou mais fundo, aplicando um ritmo suave, mas persistente a cada estocada, indo um pouco mais fundo, com um pouco mais de força. Ela inchou ao redor dele e a sua humidade quente indicou-lhe quando poderia receber mais. Um segundo dedo juntou-se ao primeiro e as ancas

responderam avidamente em sintonia com o movimento da mão dele. – Meu Deus, estás tão molhada. Tão macia e apertada – sussurrou, fazendo-a estremecer. Hugh sentia como se ainda mal tivesse começado, quando ela se contraiu, movendo as ancas, necessitada de recebê-lo mais fundo. Observou-lhe o rosto quando a primeira onda de prazer a atingiu, de olhos fechados para conter a sensação que a invadia. Balançava a cabeça para a frente e para trás enquanto as ondas a inundavam, e a pele brilhava de suor, tão luminosa como uma pérola. Hugh acariciou-lhe suavemente o ventre trémulo e ela abriu os olhos. – Olá, Daphne. – As suas faces já coradas ruborizaram-se mais. – Preciso de estar dentro de ti, antes de enlouquecer. – Depositou-lhe uma torrente de beijos ao longo do pescoço e sorriu ao ouvir as palavras desejadas. – Sim, por favor. – As suas coxas abriram-se mais num convite silencioso. Hugh gemeu. – Quero sentir a tua pele debaixo de mim. Ergue-te um pouco para que possa tirar-te a camisa. – Hugh deixou-lhe as meias e a visão delas contra as coxas abertas quase o fizeram vir-se, quando se baixou sobre ela. – Pega-me com a mão e guia-me para dentro de ti. A mão dela rodeou-lhe o membro, antes que acabasse de falar. Apertou-o com mais força e depois deslizou a mão num movimento de vaivém. Hugh estremeceu. – Por favor, querida – murmurou. – Estás a ser cruel. A bruxa soltou uma risada, mas conduziu a cabeça lisa e latejante do pénis entre as pernas, ofegando quando ele a penetrou. Hugh agarrou a roupa de cama com as duas mãos para se dominar, movimentando-se suavemente para a frente e para trás, enchendo-a lentamente, avançando cada vez mais. – Encaixas-me como uma luva. Uma luva muito apertada e molhada. – Obrigou-se a parar. – Sentes algum desconforto, amor?

– perguntou, trémulo, à beira de não se importar mais com nada além do seu prazer – da sua necessidade. – Parece… estranho, mas muito… agradável. Hugh susteve uma gargalhada e deslizou até estar completamente mergulhado e depois parou, desfrutando a onda de posse e o crescente e quase doloroso endurecimento do seu corpo dentro do dela. – Ainda te sabe bem, Daphne? Ela assentiu, de olhos arregalados. – Desejo-te, Hugh. Quero dar-te o mesmo prazer que me deste. Sem deixar de a fitar, desenfiou-se quase por completo e depois encheu-a com uma única estocada. Ela pestanejou, o corpo cingiuse ao redor dele e um gemido rasgou o peito viril. – Toca-me, Daphne. Acaricia-me enquanto te acaricio. – Desenfiou-se mais uma vez e mergulhou a fundo. As mãos dela começaram a percorrer-lhe o corpo, explorando o torso, o peito, as nádegas. Ele acresceu o ritmo e bombeou-a com mais força, penetrando-a com estocadas fortes e profundas, sem se conter. Estava a chegar ao limite da razão quando a boca dela lhe roçou o mamilo. Ele resfolegou e em seguida encavou-a com força suficiente para lhe chegar ao cerne. Ela enrijeceu e ergueu deliberadamente as ancas para levá-lo mais fundo. O gesto erótico desfez o último resquício de controlo e ele deixou-se ir. Daphne acompanhou o ritmo brutal, até Hugh sentir o corpo prestes a rebentar. Receava não poder esperar mais quando ela se contraiu ao seu redor. – Sim, Daphne, sim. Vem-te para mim. – Pontuou as palavras com marteladas selvagens. Ela enterrou os dentes no peito dele, e o seu orgasmo surgiu rápido e forte e desencadeando a própria pequena morte do companheiro. Hugh atirou a cabeça para trás e gritou algo irracional enquanto se derramava violentamente dentro dela. O único som durante algum tempo foi de respiração difícil. – Mm, minha querida! – Hugh gemeu, sentindo a força esvair-se dos braços. Rolou-a para o lado e aproximou-a de si antes de colocar uma perna sobre as suas ancas bem delineadas. Afastou-

lhe as madeixas do rosto e respirou fundo ao ver-lhe a garganta. – Oh, querida… o teu pescoço… dói-te? Daphne sorriu e era o sorriso lânguido de uma mulher satisfeita. Hugh permitiu-se um momento de presunção. – Tinha-me esquecido completamente. Julgo que parece mais doloroso do que é. Ele não me agarrou muito tempo antes de o parares. – Demasiado tempo – corrigiu ele. – Detesto ver a tua bonita pele com essas marcas de raiva. Ela passou a mão sobre as cicatrizes nos ombros e no peito dele, sem deixar de fitá-lo. – Conheço a sensação. Hugh deu-lhe um beijo no nariz e conduziu o assunto noutra direção. – Espero não ter sido muito duro e não te ter usado com violência demasiada. – Sinto-me deliciosamente bem usada, milorde. – Esboçou um sorriso tímido, que de súbito foi distorcido por um enorme bocejo. – Desculpa, Hugh. Não sei o que me deu. Hugh aproximou-a e enroscou o corpo no dela. – Fui eu que te dei tudo, querida. – Ela riu e aninhou-se. – É melhor dormires um pouco – murmurou junto aos seus cabelos – porque é provável que volte a dar-te tudo antes que a noite acabe. Daphne riu, abriu a boca para dizer alguma coisa e adormeceu. *

Quando voltou a abrir os olhos, viu Hugh a observá-la, com um ar de sono e um sorriso levemente arrogante nos lábios, enquanto a acariciava suavemente com a mão entre as pernas. – Começava a interrogar-me se acordarias – disse ele, penetrando-a com um dedo. – Mm – gemeu Daphne, começando a balançar as ancas com o movimento da mão dele. – Que horas são? – Horas da tua próxima lição – murmurou ele, afastando-se dela.

Daphne pestanejou e tentou despertar do seu estado tórpido, erguendo-se nos cotovelos e observando, enquanto ele recuava ao longo da cama até ficar deitado entre as pernas dela, afastando-as, antes de apoiar os antebraços ao longo de cada coxa, com o rosto a uns escassos centímetros do lugar que ela sabia já estar molhado e inchado de antecipação. – O que estás a fazer? – perguntou, ofegante, enquanto os antebraços dele faziam força contra o interior das suas coxas, afastando-as mais até que ela sentiu um estranho aperto nas ancas. – Vou fazer algo com que sonho há muito tempo – disse ele, concentrando a atenção no que via. As sobrancelhas dela ergueram-se. – Também sonhas com coisas destas? Ele sorriu. – Não acreditarias nas coisas com que sonho, Daphne. Mas confia em mim. Irei mostrar-te todas a seu tempo. – Roçou os lábios sobre a pele sensível na parte superior das suas coxas, e a boca quente arrancou-lhe um suspiro. – Tão macio – murmurou ele, dirigindo as mãos para o triângulo de pelos dourados com uma lentidão agonizante. – Mmmm – pronunciou e mergulhou os dedos entre os pelos, apartando-os, acariciando-a. Daphne estremeceu e mordeu o lábio para não gritar quando ele a titilou ao de leve. – Estás tão molhada para mim – constatou ele num tom surpreendido, acariciando-a repetidamente até as suas ancas se contorcerem de frustração. – Quero que me observes, Daphne. – Fitou-a com os seus olhos diferentes – um tão verde e quente e o outro para sempre incognoscível – e depois baixou os lábios. – Oh, meu Deus! – gemeu ela e a sua visão tornou-se ainda mais desfocada quando a língua dele dançou, titilou e atormentou a parte mais sensível dela, traçando círculos até a colocar à beira da loucura. Até que parou… Em seguida começou novamente a requintada tortura. E mais uma vez.

Daphne apertou os lençóis ao seu lado até as mãos lhe doerem e não aguentar mais. – Hugh! – Parecia uma mulher no limite das forças, mas não se importava. Em vez disso, usou o que lhe restava para empinar fortemente as ancas, clarificando a mensagem. O seu riso baixo e satisfeito vibrou através do seu corpo, lançando espirais de prazer. Por um momento, receou que ele continuasse aquela incansável provocação, mas em seguida ele relaxou o peso nas suas coxas, baixou a cabeça e conduziu-a ao beijo quente dos seus lábios. Daphne ofegou, com o olhar fixo na visão dele entre as coxas: uma visão que era quase tão incrível como o que ele estava a fazer. Os músculos esculpidos das suas costas e dos ombros uniam-se, com força controlada, enquanto a sua cabeça loira se movia ritmicamente, com a língua e os dedos habilidosos fazendo magia. Daphne entregou-se ao puro prazer e montou a crista da onda que já se adivinhava há muito tempo. Uma onda que se foi construindo até desabar, levando-a com ela e espancando o seu corpo repetidamente, até a deixar fraca, sem fôlego e dormente. – Hugh – sussurrou e as mãos deslizaram dos seus cabelos, onde de alguma forma se tinham enroscado. Ele beijou o caminho de volta até aos seus seios, roçando ao de leve os mamilos demasiado sensíveis, antes de se ajoelhar, com a prova da sua excitação ressaltando dos quadris tensos e poderosos. Assemelhava-se à imagem de algum guerreiro antigo enquanto pairava sobre ela, com as cicatrizes que marcavam o seu corpo glorioso narrando uma história silenciosa de batalhas vencidas e perdidas. E, quando levantou uma mão para afastar os caracóis húmidos, os músculos que ondulavam no seu peito, ombros e braço eram suficientes para fazê-la chorar. Daphne sabia que a reação adequada para uma mulher que havia acabado de se envolver numa atividade tão crua deveria ser vergonha – ou talvez a entrada num convento – mas a única coisa que sentia ao olhar para o seu belo amante era a fome de tê-lo dentro dela.

Abriu as pernas e os lábios dele curvaram-se num sorriso que era puro pecado. – Boa menina – elogiou ele com um misto de travessura e de luxúria nas feições expressivas, enquanto agarrava as coxas dela e se ajoelhava entre elas. Daphne soltou uma risada fraca. – Hugh? – A palavra mal foi um suspiro. – Sim, querida? – perguntou ele, enquanto deslizava as mãos sob o seu traseiro, posicionando-a. – Eu… eu quero… – Daphne não se lembrava do que pretendia dizer. Ele riu maliciosamente. – Queres… isto? – Penetrou-a com uma estocada infindável, arrastando-a para o colchão com a força do impacto. Daphne gemeu, a cabeça caiu-lhe para trás e os olhos fecharamse. – Isso foi… demasiado, muito intenso… Então, ele começou a martelá-la a um ritmo impiedoso e cada estocada era mais profunda do que a anterior. – O teu corpo é o paraíso – disse ofegante, interrompendo o ritmo selvagem e passando a uma penetração gradual e lenta. – Toma tudo de mim, querida. Ela rodeou-lhe o corpo com as pernas, inclinou a pélvis e apertou. – Meu Deus, Daphne! – Ele estremeceu com violência suficiente para abanar a cama de dossel, levantando-a mais alto, cravando-lhe os dedos nas ancas, enquanto a penetrava, o corpo tenso com a força do desejo. Daphne deslizou as mãos da cintura dele para os músculos das nádegas, esticando os dedos e puxando-o para mais fundo ainda. Já começava a afastar-se quando os sinais inconfundíveis do seu clímax iminente se apoderaram do corpo musculoso. Pronunciou algo ininteligível, endureceu e depois congelou, enterrado profundamente dentro dela, pulsando nela, enchendo-a. Completando-a. Dirigindo-a para a crista da onda e de novo para o prazer.

A familiar lassidão invadiu-a e já estava quase a adormecer, quando ele se apoiou nos antebraços e depois rolou para o lado dela. Daphne gemeu quando os seus corpos se separaram, já sentindo a falta dele. – Aquilo foi… Hugh riu. – Sim, foi. – Estou tão… – Hmmm? – Acariciou-lhe os cabelos e ela sorriu, aconchegandose, moldando o corpo ao dele. Queria ficar acordada, mas os seus olhos estavam tão pesados e ela tão cansada – como se as preocupações dos meses e das semanas anteriores tivessem finalmente cobrado o seu preço. – Só preciso de fechar os olhos por um momento, Hugh – murmurou. Um beijo leve pousou nos seus lábios. – Descansa, querida, descansa.

Capítulo Dezanove

Daphne acordou ao amanhecer, com os olhos turvos e o pescoço estranhamente dorido. Esticou os braços sobre a cabeça para se espreguiçar e percebeu que estava nua. Totalmente nua. Memórias da noite passada acorreram à sua mente semiacordada com uma clareza de tirar o fôlego. Agarrou na almofada que ainda tinha a marca dele e enterrou o rosto: bergamota. Não tinha sido um sonho! Daphne tinha feito finalmente amor – três vezes – aos vinte e sete anos de idade, e fora arrasador – abriu a boca num bocejo enorme – e aparentemente cansativo. Bem, não tinha nada para fazer nesse dia. Nada de nada. Apertou a almofada nos braços e ia pegar no sono… Mas endireitou-se, chocada: estava nua. Rowena! Daphne olhou para o relógio: oito e dez. Saltou da cama, agarrou na camisa de noite que Rowena havia deixado na noite anterior e apertou os botões até ao pescoço. O vestido e a roupa interior da noite passada – que deixara no chão – estavam agora pendurados nas costas da cadeira. A mesma cadeira onde as roupas de Hugh tinham estado depois de ele se despir para ela. Daphne fechou os olhos e colocou as mãos nas faces em chamas. Que noite. Que devassa tinha sido. As coisas que fizera eram… – O que aconteceu? Os olhos de Daphne abriram-se para deparar com Rowena de pé, na porta aberta. Por um momento, Daphne pensou que a criada se referia ao que tinha feito na noite anterior – na sua cama, com Hugh – mas depois

viu que o olhar horrorizado de Rowena pousara na sua garganta. *

Daphne levou quase uma hora a convencer Rowena de que estava bem. Mesmo depois de lhe contar sobre a carta do falecido conde e a sua confissão a Hugh, a mulher ainda parecia abatida e assustada. Só abandonou os aposentos de Daphne porque precisava de ir buscar algo para esconder os piores hematomas. Depois de ela ter saído, Daphne baixou-se na banheira, esperando poder vestir-se a tempo de se juntar a Hugh no pequenoalmoço. Pensar em vê-lo fê-la corar em simultâneo de prazer e de vergonha. Não pôde impedir-se de contemplar o corpo com um olhar totalmente novo. A sua figura, que sempre considerara demasiado alta, angular e magra, impressionava-a agora de maneira diferente e via-se como Hugh a vira: uma mulher desejável. Observou a água a mover-se sobre o seu corpo, lembrando-se de onde as mãos dele tinham vagueado tão livremente na noite anterior. Mesmo sozinha, corou ao recordar as coisas que haviam feito. A noite tinha sido mágica em todos os sentidos. Era verdade que nem tudo era perfeito; haveria escândalo a enfrentar e Hugh prosseguiria a sua vida no mar – uma vida que era perigosa e o afastaria dela. Mas essas eram pequenas preocupações em comparação com o que havia vivido na noite passada, a esta hora. Daphne fechou os olhos e permitiu-se um pouco de tempo para se deleitar na sua felicidade. *

Quando Daphne entrou no quarto de vestir, avistou um dos seus vestidos novos, amarelo e apropriado a um passeio. – Vou a algum lugar? – perguntou, enquanto se sentava diante do toucador. – Prometeu levar Lucien e Richard ao parque. Eles estão loucos para experimentar a engenhoca que Lorde Ramsay lhes deu. Quebraram uma das janelas da sala de aulas ao atirar essa coisa

para dentro. Achei que o amarelo fosse o melhor, por ter uma gola tão subida. Daphne assentiu distraidamente, pensando em Hugh e se ele poderia juntar-se-lhes no parque. Ele encontrara o brinquedo – mais parecia uma arma – numa das suas viagens, talvez tivesse sido Austrália? Convidá-lo-ia ao pequeno-almoço. Não prestara atenção ao vestido amarelo quando Rowena lho mostrara, mas agora achava-o atraente. Tinha três fileiras de franzido ao redor da parte inferior da saia estreita e uma adorável capinha de veludo com uma abertura que mostrava o tecido a condizer do espartilho e depois abotoado novamente no pescoço. Mesmo Daphne, com o seu crónico desinteresse por roupas, não podia deixar de admirar o vestido. Ainda assim, restava-lhe estar sentada pacientemente, enquanto Rowena a penteava e em seguida colocava brincos de pérolas nas orelhas e uma pulseira com cinco fieiras de pérolas no pulso. Daphne abriu a boca para protestar contra as joias, mas depois mirou o seu reflexo e percebeu que estava bonita. Entusiasmou-se ao pensar na reação de Hugh e levantou-se. – Milady? – Rowena estendeu a mão para tirar os óculos a Daphne. – Vou usá-los, Rowena. – Ignorou o olhar de desaprovação da criada. Por que motivo andar pelo mundo a esbarrar contra as portas, quando a única pessoa cuja opinião lhe importava gostava da sua aparência com óculos – e nada mais. Apreciando esse pensamento, Daphne saiu apressadamente do quarto, envolta numa rara nuvem de felicidade. *

A sala do pequeno-almoço estava vazia quando chegou. Ia a tocar a campainha e perguntar se Lorde Ramsay tinha descido, quando dois criados entraram. Um trazia café fresco e o outro uma carta. – Lorde Ramsay disse que esperasse até ter descido para o pequeno-almoço para lhe dar isto, milady.

Daphne forçou-se a beber um gole da sua chávena de café e a pedir torradas ao outro criado, esperando até que ele saísse antes de abrir a carta: Minha Linda Amante Foi muito difícil abandonar-te deitada tão quente e macia na cama, esta manhã. Somente o conhecimento de que devo assegurar os meios para te ter na minha cama e nos meus braços todas as noites e manhãs me fez ter uma pressa indecente e deixar-te. Vou arranjar uma licença especial. Não descansarei até poder chamar-te minha – tanto pela lei como por atos (estás a corar com esse pensamento, minha linda querida?). Somente teu, Hugh

A nível de carta de amor, não era longa. No entanto, o seu desejo de casar com ela tão rapidamente dizia-lhe tudo o que precisava de saber sobre os seus sentimentos por ela. *

Apesar dos seus esforços para levar a cabo as atividades da manhã, já passava do meio-dia quando Daphne, Rowena, os dois meninos e um bumerangue partissem de Davenport House. Entraram na caleche e desfrutaram de um passeio agradável embora nublado até ao parque. Como o item que Lucien e Richard iriam arremessar poderia causar danos aos espectadores, Daphne ordenou ao cocheiro que os deixasse numa das áreas menos frequentadas do parque. Levou um dos criados com ela, mas dispensou o outro. – Não vamos demorar – disse ao cocheiro. – Venha buscar-nos daqui a três quartos de hora. Percorreram uma curta distância desde a carruagem até uma clareira com boa sombra. Daphne e Rowena acomodaram-se numa manta, enquanto o criado conduzia os meninos pelo meio das árvores na direção da clareira. – Não atirem esse objeto um ao outro e revezem-se – disse Daphne atrás deles.

Rowena tirou um dos casacos dos gémeos da sua grande bolsa de lona e começou a remendar uma dos rasgões ou buracos que eles faziam em toda a roupa. Daphne encostou-se a uma árvore e abriu o Zur Farbenlehre, de Herr Goethe, que havia comprado no Hatchards. Lia com o ouvido atento a qualquer uivo de dor ou discussão. Não saberia dizer há quanto tempo estavam sentadas assim, quando um grito de raiva surgiu do outro lado das árvores. Rowena franziu a testa. – Oh, meu Deus! Parece que podem ter atingido alguém. – Ia a largar o trabalho, mas Daphne deteve-a. – Não perturbes o teu trabalho – disse ela, levantando-se. – Sou muito menos lucrativa. Irei ver o que eles fizeram. A primeira coisa que viu quando emergiu das árvores foi Richard a correr em direção a outro pequeno aglomerado de carvalhos no outro extremo da clareira. Lucien não estava à vista; nem o criado. Daphne colocou as mãos em concha à volta da boca e gritou: – Richard! Por favor, diz ao teu irmão que vá buscar o seu brinquedo e volte! – Richard não a ouviu ou não lhe prestou atenção, pois também desapareceu por entre as árvores. – Diabinhos desobedientes – murmurou baixinho, andando mais rápido do que era fácil com um vestido tão justo e ficando desconfortavelmente quente no processo. Ao aproximar-se das árvores, ouviu o som de guinchos de rapazinhos, seguidos de vozes de adultos. Sem pensar no vestido, começou a correr, rodeando as árvores a tempo de ver um homem corpulento agarrar Richard. Um segundo homem tentava, em vão, arrastar Lucien, que se debatia, dava pontapés e gritava em direção a uma grande carruagem. O seu criado estava por terra sem se mexer. O corpo de Daphne já estava em movimento. – Pare! Solte-o imediatamente! – Atirou-se ao homem mais próximo – aquele que segurava Richard. – Largue-o! – ordenou. – É essa – agarra-a – gritou o outro homem e depois soltou um grito de gelar o sangue. Daphne viu que a boca de Lucien estava presa ao braço do homem. O sequestrador afastou a mão livre e bateu no filho com força suficiente para fazê-lo cambalear.

– Seu bruto! – gritou ela, agarrando no braço de Richard com uma mão e lançando-se em direção a Lucien. Dera apenas alguns passos quando uma mão semelhante a um torno lhe prendeu a nuca, detendo-a. – Agora escute, missus, espere aí! Não cremos maguar os rapazes nem a si. Fique calma, crida – sussurrou num tom sensato, enquanto a puxava facilmente para ele, embora ela lutasse e se debatesse. Richard lutava, torcia-se e pontapeava, o que dificultava que o homem prendesse Daphne ao seu lado – obviamente a sua intenção. Daphne estaria perdida se ele a colocasse debaixo do enorme braço, então pontapeou e lutou tanto como o filho, socandoo repetidamente. Ele respondeu ao ataque, apertando-lhe o pescoço com tanta força que ela julgou que lhe partiria a espinha. Um grito rouco veio da direção da carruagem e todos congelaram. Mais uma vez, foi o algoz de Lucien quem emitiu o grito de angústia. Pela forma como se agarrava à virilha, Daphne concluiu que Lucien lhe devia ter batido entre as pernas com o bumerangue, que segurava enquanto corria em direção a Daphne e Richard. Foi só porque o homem grande que os segurava tinha dois braços em vez de três que Lucien foi capaz de atingi-lo nas costas com o objeto de madeira. Fez novamente pontaria para as partes íntimas do homem e deve ter acertado, porque o bruto largou o braço de Richard para chegar atrás dele e parar o seu pequeno algoz. – Corre, Richard! – gritou Daphne, tão alto que todos à sua volta se assustaram. – Corre! – Ele correu, mas Daphne sentiu como se ele estivesse a mover-se dentro de água. Contorceu-se entre garras do raptor e avistou Lucien de relance. Ele estava atrás deles, pontapeando o homem, que de alguma forma conseguira agarrar o seu bumerangue. – Vai, Lucien! Chama a Rowena! – Perdeu o fôlego quando o homem lhe colocou o braço à volta da garganta e a apertou. Nesse momento, Rowena apareceu a correr por entre as árvores, com a boca e os olhos arregalados diante da cena à sua frente. Daphne já não podia gritar para ordenar à criada que fugisse, mas

os meninos continuaram a correr, pela primeira vez obedecendo à mãe. O homem que ainda estava encolhido ao lado da carruagem à espera gritou para o parceiro com uma voz estranhamente alta. – A gente precisamos sair daqui, Sidney! Pega nessa. O seu sequestrador arrastou Daphne com o braço à volta do pescoço dela. – Não! – O som veio por trás deles e foi acompanhado por um grito enfurecido. Um segundo depois, o homem que segurava Daphne cambaleou e grunhiu antes de se virar, com o braço apertando-lhe o pescoço até os olhos dela se arregalarem. – Ow! Desiste, amorzinho! – Parecia mais perplexo do que irritado. – Largue! Vá! – gritou Rowena, pontuando cada palavra com algo que soou como um pontapé. – Pare, seu pássaro velho! Ele decidiu obviamente que Rowena era mais um empecilho do que um perigo e começou a andar novamente na direção da carruagem. Daphne ouviu sons de briga, mas estava demasiado ocupada a tentar respirar, enquanto o aperto do homem aumentava de cada vez que Rowena começava a agredi-lo. Não se passou nada por um longo momento e seguiu-se um grito de raiva quando os pontapés de Rowena acertaram no alvo. Infelizmente, ao seu grito seguiu-se um som de dor e depois o baque surdo de algo contra o chão. Daphne não via nada além de céu enquanto lutava por respirar e a visão começou a escurecer. Vogava para a inconsciência quando algo pesado – uma capa de lã? – lhe tapou a cabeça. Braços ergueram-na e arremessaram-na. Foi parar a algo almofadado e uma porta fechou-se com força. A carruagem pôs-se em movimento e ela oscilou na beira do assento antes de rolar e cair de cabeça. Os últimos sons que ouviu enquanto a escuridão a invadia foram: – Mamã! Mamã!

Capítulo Vinte

Hugh atirou as rédeas de Pasha ao rapaz da cavalariça. – Não voltarei a precisar dele, hoje, Wilkins. Talvez fosse o seu dia de sorte e Daphne não tivesse outros compromissos, e pudessem jantar em casa nessa noite. Sorriu. Se assim fosse, poderiam saltar o jantar e ir diretamente para a sobremesa. Subiu os degraus dois a dois, e atirou o chapéu e as luvas ao criado, quando entrou no corredor. – Lady Davenport está? – perguntou, sem abrandar o passo. – Não, milorde. Levou os meninos para o parque e ainda não regressou. – Diz-lhe que estou na biblioteca e gostaria de vê-la quando voltar. Uma vez na privacidade da biblioteca, Hugh tirou do bolso a licença de casamento e pousou-a sobre a secretária, pensando no seu trabalho da manhã. Embora não houvesse ansiado por confrontar Lady Letitia depois da noite passada, tinha de admitir que a conversa se desenrolara melhor do que esperava. Ela recebera-o nos seus aposentos, muito mais cedo do que o habitual para ter visitas. Os cabelos, desprovidos do turbante habitual, eram uma nuvem branca e macia sob a touca. Mas os olhos continuavam tão afiados como punhais. – Vieste explicar a tua saída infeliz na noite passada? Hugh pegou-lhe na mão e curvou-se antes de se sentar na cadeira dourada que a criada tinha colocado ao lado da cama. – Obrigado por me receber a uma hora tão pouco civilizada, tia. Na verdade, vim pedir desculpa pela noite passada. A tia torceu a boca.

– Mentes muito bem. Espero que tenhas vindo realmente para me dizeres que vais casar com a viúva de Thomas. Hugh não conseguiu suster o riso. – Como sempre, a sua franqueza só é superada pela sua acuidade. – Ah! É melhor aproveitares a minha franqueza, rapaz. Suspeito que haverá muitos entre os nossos conhecidos que não te farão essa cortesia. Sei que o desprezo e a rejeição não vão afetar-te, mas a nata da sociedade? – Ela não está preocupada com as opiniões da sociedade londrina. Acredito que já teve a sua dose no meio da aristocracia passado pouco tempo. – Ela assim o diz. – É uma mulher inteligente e segura do que quer. Não vou fazer previsões. Lady Letitia emitiu um grunhido. – Bem, não me surpreenderia se fosse verdade. Julgo que uma década com o meu irmão a privou de muitas expectativas nesse âmbito. – Abanou a cabeça, desgostosa. – Vais protegê-la e cuidar dela e dos miúdos? Abandonaste esta vida há vinte anos. Porque te consideras mais adequado agora? Hugh recusou morder o isco. – Não vim procurar a sua bênção ou aprovação, milady. Estou aqui apenas como cortesia. – Esboçou-lhe o seu mais brando sorriso. Desta vez foi ela a rir. – Ho! Vejam só o Capitão Todo-Poderoso! Calma, rapaz. Não precisas puxar dos galões comigo. – Nos velhos olhos transpareceu um brilho malicioso. – Continuarei a receber os dois, não te preocupes com isso. Afinal, de que vale o dinheiro e a posição se não se conseguir impor as próprias regras? Hugh tentou esconder como se sentia aturdido por ela se mostrar tão otimista com a sua decisão de casar com a viúva do seu irmão. Mas deve ter falhado porque ela riu diabolicamente. – É melhor fechares a boca ou algo pode optar por fazer um ninho numa caverna tão grande.

Hugh riu e começou a levantar-se, mas ela ainda não havia terminado de chocá-lo. – Soube desde o primeiro momento em que vi aqueles dois pirralhos que não pertenciam a Thomas. Os olhos dos meninos são o único traço atraente que o seu verdadeiro bisavô, Caleb Hastings, poderia reclamar. – Conheceu o avô de Hastings? – perguntou Hugh atordoado. – Claro que sim, idiota! E bastante bem – bem demais. Caleb estava entre mim e Thomas a nível de idade e eu era amiga íntima da sua primeira mulher. Ela era um doce e ele levou-a ao suicídio com tanta certeza como se o tivesse feito com as próprias mãos. – Fez um trejeito. – Os seus dois filhos pareciam-se com o pai, temo. Daphne e a mãe sofreram sem dúvida mais do que uma mulher decente deveria ser forçada a suportar, enquanto estavam sob o teto de Walter Hastings. Imagino que a situação piorou muito quando o sobrinho Malcolm herdou Whitton Hall – há uma maçã podre que não caiu muito longe da árvore. Sempre suspeitei que Thomas tenha resgatado a pobrezinha. – Fitou Hugh. – Bem, essa foi uma das coisas mais inteligentes que o meu irmão fez. Acredita em mim quando te digo que ninguém, exceto o teu primo John, queria John como o próximo conde de Davenport. – Ondas de raiva apoderaram-se dela. – O que – graças ao teu esconderijo fugitivo – teria sido! Hugh corou, mas manteve-se em silêncio. – Preferiria ver o título ir para um selvagem iletrado do que para John destruir. – Os seus olhos cinzentos emitiram um desafio – como se Hugh pudesse julgá-la por ter tolerado a deceção do seu irmão morto. – Permitirás que a situação se mantenha. Não era uma pergunta, mas Hugh assentiu. – Lucien Redvers é o conde de Davenport. Quem disser o contrário terá de me responder. As suas palavras não a apaziguaram e ergueu um dedo. – Podes ter a minha aprovação para esse casamento, rapaz, mas durante um tempo ficarão sob vigilância – podes apostar. Se essa maldita guerra não estivesse a arrastar-se, poderiam mudar-se para Paris por alguns anos. A maioria dos idiotas aqui não consegue

lembrar-se de nada durante mais do que uns dias. Mas é claro que aquele pequeno monstro da Córsega tornou Paris uma impossibilidade. – Fervilhou e rangeu os dentes ao considerar a ousadia do homem que dominava uma boa parte do continente. Hugh riu. A velha senhora conseguia reduzir a guerra que devastava a Europa a um inconveniente pessoal para a família Redvers. Ela ignorou a sua falta de seriedade. – É melhor realizares o casamento da maneira correta. Sem secretismo, ou os dois virão a arrepender-se, atendam ao que vos digo. Lembro-me de que foi o que aconteceu com aquela rapariga de Pendleton há algum tempo – fugiu para a Escócia com o velho tolo. – Parou e contemplou pensativamente o espaço. – Embora acredite que ela era a viúva do irmão, e não a sua sobrinha? – Abanou a cabeça. – Não interessa. Continuaram como se tivessem cometido um erro desde o início. Não, não é solução! – replicou, como se Hugh tivesse oferecido alguma oposição ou pronunciado qualquer palavra, a esse respeito. – Devem agir da maneira certa. Hugh recusou permitir que o velho e feroz morcego o intimidasse. – Consegui uma licença especial e… – Ouviste bem? Hugh franziu a testa. – Vou… – Perdeste o domínio do inglês depois de viveres tantos anos no meio de selvagens? – retorquiu. – Acabei de dizer que a coisa teria de ser feita corretamente. – Não, apenas… – Deixa-te de lérias, tolo! Hugh ficou em silêncio, incapaz de se lembrar da última vez que suportara uma reprimenda tão completa e eficaz. – Tens de convidar todos e deve haver mais pompa e circunstância do que num casamento real. – Sim, bem, vou deixar essas decisões a Daphne e… – Não, não vais! – Atirou-lhe as palavras à cabeça como um taco. – Todas as palavras que te saem da boca só provam que tens mais cabelo do que inteligência. Vocês dois idiotas apaixonados só

estragariam tudo. Ela sabe tanto sobre restrições sociais como eu sobre aquela monótona treta filosófica de que ela e Thomas tanto gostavam. – Lançou a Hugh um olhar de um imenso desprezo. – Sou eu que vou gerir e planear tudo de forma digna. Ouso dizer que lidei com desafios maiores nos meus dias do que lidar com dois como vocês. – O seu rosto adquiriu uma expressão travessa que a fez parecer uma fada perversa. – Tens mais dinheiro do que Deus, rapaz, e ninguém do nosso grupo será capaz de impedir-se de pagar tributo à tua riqueza. Agora – disse, num tom eficiente e abrupto – sai. – Abanou as mãos, enxotando-o em direção à porta. – Não há necessidade de ficares aqui mais tempo. Hugh só pôde sorrir diante de tal ataque. – Obrigada, tia Letitia. Como sempre, apenas foi necessária uma pequena dose da sua companhia para remeter-me de novo ao meu lugar. – Ah! – A velha senhora quase sorriu, mas evitou por pouco essa ação sem precedentes graças à entrada da criada, que indicou sem demora a Hugh o caminho para sair dos aposentos da ama. Depois de deixar a tia, Hugh tinha mais uma missão: uma visita a Rundell e Bridge. Hugh já possuía uma grandiosa fortuna em joias e pedras preciosas, mas queria dar a Daphne algo que não fosse o saque ilícito de um corsário. Prolongou a escolha por mais tempo do que esperava e estava prestes a fazer uma encomenda especial quando deparou com o anel de que Daphne precisava: a maior safira em forma de estrela que alguma vez tinha visto, um cabochão rodeado de diamantes. Era a única coisa entre todas as opções que se aproximava do mesmo belo azul dos seus olhos. *

Hugh tirou o relógio do bolso pela enésima vez. Onde diabo estava ela? Deveria ter voltado há uma hora. Dispunha-se a tocar a campainha para chamar um criado quando a porta se abriu e dois

rapazinhos desgrenhados e tagarelas irromperam pela biblioteca com Ponsby diretamente atrás deles. Hugh levantou-se. – O que se passa, Ponsby? – perguntou, enquanto os rapazinhos se atiravam a ele. – Eu… não sei bem, milorde – gaguejou Ponsby. – Onde está Lady Davenport? – Não sei. Mandei que transportassem Miss Claxon pelas escadas e chamei o médico. Ela está inconsciente e não consigo arrancar nada aos meninos além de… bem, parece que Lady Davenport foi sequestrada, milorde. – Tinha o rosto mais pálido do que pergaminho. – O criado que estava com eles, o jovem Charles, foi atingido na cabeça e não se lembra de nada do que aconteceu depois de sair de casa para ir a Hyde Park. Os corpinhos dos miúdos estremeciam com os soluços. – Dá-me uns minutos sozinho, Ponsby. O mordomo saiu e Hugh afastou gentilmente os dois rapazinhos e agachou-se diante deles. – Lucien, Richard, preciso que me prestem atenção. – Agarrou cada um pelo ombro. – Vá lá – disse, apertando-os levemente. – Têm de contar-me o que aconteceu à vossa mãe e a Rowena. Richard? – Olhou para o geralmente mais composto dos gémeos. Richard engoliu em seco várias vezes, apertando os olhos para conter as lágrimas. – Havia dois homens – disse com voz trémula. – Atacaram-nos quando estávamos a lançar o bumerangue. Lucien atirou-o para o meio das árvores e, quando fomos buscá-lo, o homem mais baixo agarrou-o. O outro homem tinha acabado de pegar-me no braço quando a mamã nos encontrou. Ela gritou-lhe que nos largassem... – Não conseguiu conter um soluço acompanhado de lágrimas. – Aguenta-te, rapaz – murmurou Hugh. – Estás a ir muito bem. Richard fungou alto algumas vezes antes de retomar a sua história. – Ela tentou tirar-me ao homem, mas ele agarrou-a. Lutámos os dois, mas não conseguimos libertar-nos até que ouvimos um grito terrível e o homem largou-me.

– Bati no homem entre as pernas com o bumerangue, sir – disse Lucien, abandonando momentaneamente a tristeza, com o rosto manchado de lágrimas, mas orgulhoso. Corri para a mamã e tentei ajudá-la, mas ela gritou-nos muitas vezes, sir, dizendo que corrêssemos para junto de Rowena. Assim fizemos, corremos – e eles levaram-na! – A voz faltou-lhe e começou a soluçar. Hugh abraçou os dois meninos contra o peito. – Vocês lutaram bravamente, mas não conseguiriam afastar dois homens crescidos, e a vossa mãe não gostaria que também fossem levados. O que podem fazer agora é ajudar-me a encontrá-la. Devem ficar calmos e pensar, pensar muito e rapidamente sobre qualquer coisa que consigam lembrar-se. Como era a carruagem? Os homens disseram alguma coisa de que se lembrem? Pensem, rapazes, há alguma coisa? – A carruagem – disse Lucien com as palavras abafadas pelo casaco de Hugh. Hugh inclinou-se para trás. – O que tem a carruagem? – O homem que me agarrava quase me meteu dentro de uma carruagem, antes de lhe morder a mão. Era muito velha e feia – a carruagem, não a mão dele. Havia apenas meio brasão, mas acho que era um cavalo num campo verde. Franziu o rosto, pensativo. – E talvez alguns freios vermelhos e brancos. O brasão de Hastings. Hugh vira-o muitas vezes na sua juventude. Aquele filho da mãe! E Hugh tinha sido um estúpido filho da mãe em libertá-lo. Agora Daphne e os filhos estavam a pagar pela sua estupidez. – Hugh? – A voz assustada de Lucien arrancou-o à explosão de fúria. Hugh forçou um sorriso. – Bom trabalho, Lucien. Consegues lembrar-te de mais alguma coisa? Disseram talvez para onde iam levar-te? – Ele só disse que faríamos uma longa viagem e, se me portasse bem, iria andar de barco. Mas é tudo, sir. Não falou mais comigo depois de o ter mordido – acrescentou. Richard interrompeu.

– O homem que Lucien mordeu gritou ao outro homem que levasse a mamã, que era ela quem queriam, e depois disse algo que não consegui entender. – O rosto pálido e manchado de lágrimas enrugou-se. – A Rowena está muito magoada, primo Hugh. Acha que ela vai morrer? Hugh não fazia ideia, mas não podia dizê-lo. – Ela é uma mulher forte. Conta-me o que lhe aconteceu. Ela estava com vocês? A respiração de Richard ainda era irregular, mas tinha parado de chorar. – Rowena atacou o homem e então ele bateu-lhe com tanta força que a deitou ao chão. Ele arrastou a mamã para a carruagem e foram-se embora antes de chegarmos junto de Rowena. Ampareilhe a cabeça no meu colo enquanto Lucien corria para encontrar a caleche. E depois o Charles acordou e ficou à espera comigo. – Portaram-se muito bem, vocês dois. Agora – Hugh levantou-se e conduziu os gémeos para a porta – gostaria de ver Rowena. Quando Hugh entrou no quarto da criada alguns minutos depois, encontrou a governanta de Daphne a cuidar da mulher mais velha. Apontou para a pequena sala de estar da mulher. – Ela está consciente? Pode falar? – Sim, milorde, só acordou há uns minutos. Ia chamá-lo, pois ela está muito agitada com alguma coisa e desejava falar-lhe. Hugh assentiu. – Os meninos estão à espera lá fora. Leve-os para a cozinha e arranje-lhes algo para comerem, enquanto falo com Miss Claxton. Diga-lhes que irei buscá-los quando terminar. – Dessa forma, poderia ver se a criada estava em condições de falar com os rapazinhos. A governanta sorriu. – Sim, milorde, um pouco de chá vai fazer-lhes bem. Hugh fechou a porta antes de puxar uma cadeira para junto da cama. – Milorde – disse Rowena, sem esperar que ele começasse –, era a velha carruagem de Walter Hastings. Vi o brasão. – Estremeceu com a dor de falar.

– Shhh, não faça esforços; não tenha pressa. Os meninos falaram-me sobre a carruagem. Também disseram algo sobre uma viagem de barco. Ouviu alguma coisa a esse respeito? Rowena abanou levemente a cabeça e fez uma careta mesmo com aquele pequeno movimento. – Quando cheguei lá, um deles quase a tinha levado até à carruagem, onde o outro estava à espera. – Sabe se Hastings é dono de um lugar perto da água? Ou talvez seja dono de um iate? – Não me lembro de Sir Malcolm alguma vez mencionar outra propriedade. Nem o tio dele, Sir Walter. – Abanou a cabeça, frustrada e depois gemeu. – Lamento, mas não consigo pensar em nenhum lugar. Só queria falar-lhe sobre a carruagem e... – Fez uma pausa e engoliu em seco. – E? – incitou Hugh, tentando permanecer paciente quando tudo o que queria era passar à ação e fazer alguma coisa – qualquer coisa – embora não soubesse o quê. – Milorde – disse ela quase num sussurro. – Posso não sobreviver e não gostaria de ir para a sepultura com isto na alma. Hugh abriu a boca para lhe garantir que ficaria bem, mas percebeu que ela precisava muito de dizer algo. – Fui eu, milorde. Fui eu quem… quem cortou a sua cilha. – Desviou os olhos. Hugh não conseguia acreditar que a ouvira corretamente. – Desculpe? Ela assentiu com uma expressão desgostosa. – Você cortou a cilha do Pasha? – Lágrimas escorreram pelo canto dos olhos dela. – Mas porquê? Hugh dificilmente ficaria mais chocado se Ponsby ou Gates admitissem terem feito isso. – Estava apavorada que quisesse tirar-nos tudo e mudar as coisas. Como aconteceu à mãe de Daphne, quando Walter Hastings apareceu e a levou. – O rosto contorceu-se de ódio. – Nessa altura não fiz nada, embora soubesse que ele era um homem mentiroso e perverso que não a amava. – Engoliu em seco. – Receava que a sua vinda destruísse tudo por que havíamos trabalhado tanto. Fui tola. – Agarrou-lhe na mão. – Sei que estava errada, milorde. Errada

por fazer isso e errada sobre o que significava para nós. Protegeu-a contra ele. Vou entregar-me. – Lágrimas corriam-lhe livremente pelas faces. Hugh sacudiu a cabeça para afastar a bizarra revelação. – Não diga disparates, mulher – replicou mais severamente do que pretendera. – A última coisa que quero é causar sofrimento à sua ama. Se a metesse na prisão faria exatamente isso. Além de que se a tivesse protegido como deveria, tal não aconteceria – acrescentou, cedendo a um pouco de autoaversão. – Vai encontrá-la, milorde. – Os olhos castanhos e assustados procuraram os dele. – Sim, vou encontrá-la. A porta abriu-se e um homem entrou. – Sou o doutor Compton – apresentou-se um jovem loiro, olhando para a pequena figura na cama. – E o que temos aqui? – perguntou num tom calmo e amistoso. Hugh levantou-se. – Por favor, cuide bem dela, doutor. É alguém muito querido para Lady Davenport. – Estendeu o braço e pegou na mão de Rowena, apertando-a com firmeza. – Darei notícias assim que tiver algumas – garantiu. Hugh encontrou Kemal a caminho das escadas. – Martín está aqui, capitão. Cavalgou a noite toda para vê-lo e está sujo e cansado, mas insiste em falar-lhe antes de qualquer outra coisa. Coloquei-o na sua sala de estar. – Vou ter com ele de seguida. Podes ir à cozinha e dizer aos meninos que podem visitar Miss Claxton assim que o médico terminar? Hugh não perdeu tempo a ir aos seus aposentos. – Martín – disse, estendendo a mão e segurando o antebraço musculoso do homem mais baixo em saudação. – Capitão. – Pela primeira vez, o homem mais jovem não exibiu o seu sorriso insolente. – Senta-te, por favor. – Hugh indicou a cadeira que o homem exausto ocupava antes da sua entrada.

– Cavalguei como o diabo até aqui, milorde, mas pero que não seja tarde demais – confessou ele, sentando-se ao lado de uma pequena mesa, onde Kemal já havia colocado uma cafeteira, pão e manteiga para o homem faminto. – Tive em Whitton desde que quele porco saiu. – Fez uma pausa nesse epíteto cruel para enfiar um pedaço de pão com manteiga na boca e lavá-lo com uma generosa porção de café preto. Hugh quase revirou os olhos – deveria ter esperado para alimentar o homem. O discurso de Martín era quase impossível de entender, mesmo sem a boca cheia de comida. Ele não conseguia pronunciar as palavras devidamente e referia-se a objetos inanimados como ele ou ela. – Dormi com quela – parecia procurar, sem sucesso, uma palavra em inglês antes de recorrer ao equivalente em francês – salope até ter o pau cru, e ela ainda me deixa louco! E quem vejo à noite? Não vai crer, capitão. Nunca vai crer. – Bom Deus! Quem, Martín? – Calitain! Hugh pestanejou. – Calitain? Aqui? Deves estar enganado. Martín lançou-lhe um olhar desdenhoso. – Acho que sei se vejo Calitain. – Em nome de Deus, o que estaria ele a fazer em Whitton? – indagou Hugh, com a mente às voltas. – Não em nome de Deus – em nome do Diabo. E é isso que descubro. – A voz de Martín era triunfante, mesmo com a boca cheia de pão. – Garanto que não me veja, mas escapo-me ao estábulo, onde Blake espera, essa… cabeça de repolho… tête de chou! – Abanou a cabeça, desgostoso. – Conhece Blake? – inquiriu Martín. Hugh sufocou um sorriso quando Martín usou o calão inglês cabeça de repolho. Estava visivelmente a trabalhar a língua, embora não fosse o nível do discurso que Hugh esperava. – Conheci Blake… ele é o lacaio ou criado de Hastings ou lá como se diz. – Hugh não aguentou esperar mais enquanto o jovem lutava para encontrar as palavras corretas em inglês.

– Conta-me o resto em francês, Martín. Martín deixou descair os ombros, aliviado. – Obrigado, capitão – agradeceu na sua língua nativa. – Calitain disse a Blake que, se o amo não lhe trouxesse o restante do dinheiro que devia, apresentaria a oferta a outro inglês. Também disse que faria com que o Aystink lamentasse muito. – Martín enfiou outro pedaço de pão na boca e Hugh esperou impaciente, enquanto ele mastigava e engolia. – Blake tentou acalmar Calitain e disse-lhe que Aystink tinha o dinheiro e o encontraria no seu navio. Quando Calitain saiu, segui-o até uma cabana fora da cidade – talvez para contrabando. Só vi outro homem com ele. – Martín bebeu um grande gole de café antes de continuar. – Quando saí de lá, fui falar com Delacroix. Ele disse que faria o possível para encontrar o navio de Calitain. E depois de o deixar, vim direto aqui. En fin! – Fez um movimento de corte com a mão para indicar que terminara a história. Hugh recostou-se na cadeira, sem palavras ante a viragem dos acontecimentos. Calitain traficava escravos há anos. Hugh só conseguia pensar numa razão pela qual o famoso traficante de escravos se arriscaria a pisar solo inglês – onde era um homem procurado: cobrar dinheiro de um investidor com pagamento atrasado. – Se Hastings lhe deve dinheiro, só pode ser por uma coisa – concluiu Hugh. – Oui, escravos. – A voz de Martín fervia. Na qualidade de escravo fugitivo, Martín não tinha simpatia para com aqueles que negociavam carga humana. A primeira vez que Hugh conhecera Martín fora com o sangue do seu último dono ainda fresco nas mãos. Aparentemente, o homem tentara usar o corpo de Martín com demasiada frequência para a paciência do jovem. Como muitos que trabalhavam nos bordéis de Nova Orleães, Martín era mestiço. O facto de ser o que os americanos chamavam de crioulo alto, devendo apenas uma fração da sua herança ao sangue de africanos capturados, não fazia diferença para a sua situação nos termos da lei americana. Nascera

escravo e teria morrido escravo se não tivesse tratado do assunto por conta própria. Hugh olhou para Martín enquanto ele mastigava os últimos pedaços do que havia sido uma formidável pilha de pão. Enquanto se parecesse com qualquer outro homem da sua idade – obcecado igualmente por mulheres, dinheiro e boas roupas – havia um tipo estranho de morte nos seus exóticos olhos dourados. Hugh tinha visto o olhar mortífero mais de uma vez quando ele se via ao espelho. Era um atributo proveniente de ter sido posse de outro homem. Nem sempre tão bem cuidado como os outros animais do seu amo – cavalos ou cães – e constantemente a aguardar o dia em que o seu valor diminuísse e tivesse de enfrentar uma venda humilhante, ao ser repassado a qualquer outro dono. – Agora que o plano de Hastings de casar com Lady Davenport desmoronou, só posso presumir que decidiu resgatá-la. – Hugh respirou fundo e forçou-se a colocar por palavras os pensamentos doentios que lhe fervilhavam na mente. – Também é possível que Hastings tenha sabido da animosidade entre mim e Calitain e lhe ofereça Daphne como pagamento. Martín assentiu sombriamente. – Os meninos mencionaram que os homens que tentaram sequestrá-los falaram de um passeio de barco. Acredito que Hastings deva levá-la a Calitain, que obviamente está perto de Eastbourne. Martín terminou o último gole de café e soltou um suspiro de satisfação. – Está pronto para montar, milor? – Os lábios curvaram-se num sorriso insolente, certificando-se de que Hugh sabia que seria necessário mais do que uma cavalgada exaustiva para abrandar um homem com as suas capacidades. – Só me demorei pelo prazer de observar-te a devorares a comida – respondeu Hugh, já de pé. – A porta abriu-se e Kemal entrou. – Ah, Kemal, mesmo na hora. Podes preparar o meu kit normal, não a roupa da cidade, embalar o meu novo par de pistolas e levar outro par para ti e Martín. Também levarei a minha espada – disse

com um sorriso sombrio. – Talvez eu até encontre alguém em quem usá-la.

Capítulo Vinte e Um

Daphne acordou imersa numa total escuridão, com as mãos juntas e presas a algo sobre a cabeça. Tinha os braços dormentes; devia estar na carruagem há algum tempo. Os olhos estavam acostumados à escuridão e, pelo menos, podia confirmar que estava sozinha. Quase chorou de alívio; os homens não tinham voltado atrás para ir buscar os seus filhos. Se os meninos e Rowena tivessem chegado em segurança, Hugh já saberia o que havia acontecido. Malcolm devia estar mesmo desesperado para usar um meio de transporte tão reconhecível para cometer o crime de sequestrar alguém do seu meio. As janelas da carruagem tinham sido enegrecidas com alguma substância, mas podia ver a luz onde havia riscos. Portanto, ainda era dia – afinal, não tinha percorrido uma grande distância. Levantou os braços para aliviar um pouco a pressão sobre eles, respirou fundo e ignorou o terror que a atacava. Para onde estava Malcolm a levá-la? Não iria para Whitton, onde seria difícil manter a presença dela em segredo. E há anos que Walter Hastings havia vendido a única outra propriedade que a família Hastings possuía. Para que outro sítio poderia levá-la? E o que, em nome de Deus, pensava fazer com ela quando a fizesse chegar ao seu destino? Pensava forçá-la a casar? Ou talvez pretendesse extorquir-lhe mais dinheiro? Daphne fechou os olhos contra o dilúvio de perguntas sem resposta. Para quê especular? Em vez disso, concentrou-se em acalmar o seu coração palpitante e poupar forças para quando realmente precisasse. *

Hugh estava pronto para deixar Davenport House decorrida uma hora. Encontrou Martín vindo das cozinhas, onde se fortificara com algo mais substancial do que pão. Hugh observou quando uma das criadas veio a correr atrás de Martín. Ele parou e virou-se para a bonita jovem, que se inclinou como se o seu corpo estivesse magneticamente atraído pelo dele. Trocaram algumas palavras sussurradas antes de Martín rir e passar o dedo pela sua face. Hugh abanou a cabeça. Martín estava na casa há apenas uma hora e já havia feito uma conquista. Seria sensato afastá-lo antes que brigas e socos explodissem. O homem mais jovem sorriu quando Hugh se aproximou, impando de arrogância. – Pensei que tivesses ido à cozinha para comer. – Je l’ai fait – disse Martín. Apesar de se sentir tenso, Hugh não pôde deixar de rir. – Em inglês, Martín. Os três homens partiram sem demora. Iriam a Lessing Hall e começariam a busca em Whitton. Hugh acreditava que não precisaria procurar nada – suspeitava que Hastings o contactaria em breve. O homem não podia acreditar que Daphne casaria com ele – algo que ela poderia ter feito se os meninos também estivessem sob domínio de Hastings. Não, ele devia tê-la aprisionado para pedir resgate. Ou talvez como isco. Afinal, Calitain tinha ido a Whitton à procura de Hastings e estava a aguardar o seu dinheiro. Hugh tinha apenas o seu instinto a que se agarrar, mas achava que encontrariam Daphne onde quer que Calitain estivesse escondido. Doía-lhe a cabeça e fervilhava ao pensar em Calitain na proximidade de Daphne. Queria ir direto à cabana onde Martín vira Calitain, mas sabia que isso era estúpido e perigoso – sobretudo para Daphne, se ela estivesse lá. Encurralar Hastings ou Calitain poderia muito bem terminar em desastre. Não, eles tinham de descobrir qual o jogo de Calitain e Hugh precisava parar de pensar no horror de Daphne ao alcance de Calitain. Em vez disso, deveria pensar sobre o que Hastings poderia estar a planear.

Mas isso também não servia para melhorar o seu estado de espírito. Hastings já havia violado Daphne uma vez – o que Hugh não conseguia pensar sem ficar meio louco. Se Malcolm Hastings se tivesse envolvido com homens como Calitain, estabelecera as piores associações que um homem poderia fazer. Hugh vira o desespero nos olhos do outro homem quando o agarrara pela garganta. Deveria ter obedecido aos seus impulsos, matando-o. Deveria saber que nada de bom viria ao devolver um réptil tão venenoso ao mundo. – Raios! – praguejou. Martín devia tê-lo ouvido acima do barulho dos cascos dos cavalos. – Ne vous inquiétez pas, capitaine – tranquilizou-o. – Emos tempo. E Aystink e Calitain? Pfft. – Fez um movimento de desdém com a mão juntamente com o barulho rude. – São omens estúpidos! Não se preocupe, milor, Delacroix achará o crotte de nez e esse avio. Hugh abanou a cabeça. – Pronuncia-se o seu navio, Martín, não esse avio. E não se refere alguém como «macaco do nariz», mesmo que seja verdade. Precisamos mesmo de melhorar o teu inglês, amigo. Mas não agora. Agora precisamos cavalgar. Hugh inclinou-se e esporeou Pasha num galope, determinado a vencer a corrida contra o tempo e o medo. *

A luz do Sol repentina assemelhou-se a punhais afiados nos seus olhos depois da densa escuridão da carruagem. – Se me tocares com um dedo, mato-te! – rosnou Daphne, olhando confusa para a figura indistinta. – Cala-te, doce prima. Mais um som e amordaço-te com tanta força que mal conseguirás respirar. – Malcolm esgueirou-se de lado para a carruagem e fechou a porta nas costas, mergulhando o interior na escuridão. Rodeou o pescoço dela com um braço e Daphne sentiu a ponta afiada de uma faca encostada à garganta. Ele tapou-lhe a boca com a outra mão, não deixando nada ao acaso enquanto se acomodava ao lado dela.

– Quietinha, minha querida – murmurou com a respiração rançosa junto à sua face. – Estamos a trocar os cavalos e seria muito mau se pedisses ajuda. Tenho esta faca... – Deslizou a ponta do metal frio ao longo da sua face para pontuar o argumento. – Odiaria usá-la em ti. Não me agradaria matar-te, mas não me importaria de magoar-te um pouco. Desceu a lâmina até à sua garganta. – Agora – prosseguiu, baixando a mão que cobria a boca dela – podemos terminar a conversa que Lorde Ramsay interrompeu tão rudemente da última vez que estivemos juntos. – Roçou-lhe a têmpora com os lábios e apertou-lhe a coxa. Daphne afastou-se, mais horrorizada com o seu toque do que com a faca. – Nunca me casarei contigo, Malcolm. Terás de matar-me, portanto, podes ir em frente e fazê-lo agora. – Tenho a certeza de que não chegaremos a isso. – Acariciou-lhe a coxa com um sorriso na voz. – Além disso, não estou interessado nos direitos que o casamento me concederá sobre a tua pessoa. Afinal, tive uma amostra sem nenhum problema. Não te preocupes, querida, se quiser o que tens por baixo dessa saia, tomo sem permissão. A mente de Daphne parou de funcionar a mil e a clareza apropriou-se da situação. – Desta vez terias de me possuir depois da minha morte – sussurrou-lhe ao ouvido. Ele afastou-se, mas não para longe. Um momento depois, ela ouviu o acender da mecha e a lanterna que estava pendurada do lado de dentro da porta iluminou-se. Afastouse do brilho, mas isso mostrou-lhe o seu rosto repelente e os olhos injetados de sangue. Ele sorriu e olhou do rosto para o peito e lentamente de volta para os olhos. Daphne estremeceu de repulsa. Malcolm riu. – Então, então, minha querida, sei que estás ansiosa, mas tens de esperar por esses prazeres – comentou, interpretando erradamente a reação dela de propósito. – Embora pareça que não sejas muito boa a esperar. – Tirou um pedaço de papel do bolso do peito com a mão livre e bateu-lhe com ele no nariz, antes de segurá-lo diante do seu rosto para que o visse.

Daphne não precisava de ler; reconheceu a letra de Hugh. – Seu porco repugnante e nojento. – Pronunciou dificilmente as palavras de tão furiosa que estava. – Tut, tut – avisou ele, levantando a faca mais uma vez, pressionando-a contra a sua garganta. Daphne encarou o sorriso viscoso de Malcolm, sentindo o desejo quase insuportável de ignorar a faca e bater com a testa no seu rosto zombeteiro. Como se estivesse a ler-lhe o pensamento, ele pressionou a faca com mais força. – Não, não farás o que estás a pensar, porque não hesitarei em começar a esculpir-te, e isso pode diminuir o teu valor para aquele grande palhaço que espero que pague tanto por ti. Era esse então o plano dele, extorquir dinheiro a Hugh pela libertação. Daphne não pôde evitar a esperança que brilhava no seu peito. Hugh encontrá-la-ia. Mais uma vez Malcolm leu o seu rosto com facilidade. – Ah, sim, pretendo vender-te ao melhor licitante. – Deu uma risada grosseira. – Bem, o único licitante. Mas não sou estúpido, nem tenho pressa. Talvez não te entregue tão depressa. Talvez te mantenha algum tempo e veja se ele é ainda mais generoso na segunda vez que fizer a minha exigência. Até ele entender que falo a sério. – Sorriu com quaisquer pensamentos que tinha na cabeça antes de pressionar a faca com mais força. – Deveria ter gostado de trazer os nossos filhos encantadores. Eles parecem-se muito comigo na idade deles. Jovens bonitos e inteligentes como o pai, aposto. – O sorriso dele dissipou-se tão rapidamente como surgiu e, por um minuto, Daphne pensou que poderia pressionar a faca mais fundo. Porém, Malcolm baixou a faca para a coxa dela, abanando a cabeça. – Há bastante tempo que tenho andado a observar-te, minha querida, e vi Ramsay com os dois pirralhos. Parece que se apegou inexplicavelmente a eles. Decerto não lhe contaste a verdade sobre os seus priminhos. – Não há nada com que possas chantagear-me. Ele sabe a verdade. – Uau! Deves ter-lhe dado uma cavalgada melhor entre essas coxas macias do que me lembro de receber. Talvez tenha de

revisitar o teu palácio de prazer antes de deixar que voltes para ele? – Acariciou-lhe a coxa, inclinou-se para mais perto e o cheiro a álcool azedo roçou-lhe a pele. Daphne recuou, aliviada a ponto de desmaiar quando ele riu e relaxou contra o assento. – Não te preocupes, queridinha, haverá muitas oportunidades para te coçar mais tarde. Ainda não enviei a Ramsay uma lista das minhas exigências, então temos algum tempo. Preciso ter a certeza de que te portas bem antes de alertá-lo sobre o meu plano. Daphne quase riu. O estúpido tinha esquecido que os meninos e Rowena haviam visto a carruagem e o seu brasão. Virou-se para a janela enegrecida e dissimulou o sorriso. *

Parecia que a viagem não terminaria. Depois da troca de cavalos – quando Malcolm entrou na carruagem e a deteve sob a ameaça da faca – o pesado veículo tinha parado para uma nova troca de cavalos, mas isso havia sido há horas e Daphne achava que os novos cavalos já deviam estar meio mortos. Não que Malcolm se preocupasse com esse facto. Felizmente, deixara-a sozinha na carruagem logo após a partida da primeira casa de postagem e não voltara a vê-lo. Ignorava a distância que haviam percorrido, mas podia ver o céu escuro através de um pequeno risco na janela. Nesta época do ano, o Sol apenas se punha completamente depois das nove horas. Mediante esse cálculo, havia, pelo menos, dez horas que deviam estar na estrada. Fora pouco depois do meio-dia que finalmente levara os meninos até à caleche para o passeio ao parque. Para onde estaria a levá-la? Whitton Park? Nesse caso, a viagem não demoraria mais do que umas horas. Mas decerto precisaria de trocar de cavalos novamente ou… A precária carruagem parou com uma sacudidela e Daphne esforçou-se para se endireitar no banco, reprimindo um grito devido à dor nos braços. Ouviu o murmúrio de vozes de homens e depois o

som dos degraus a serem descidos, antes de a porta se abrir com um rangido. – Olá, querida, ainda acordada? – Malcolm ergueu uma lanterna, iluminando a carruagem e o seu rosto corado e excitado. Daphne resguardou-se da luz e escondeu o rosto na cova do braço, sem se incomodar a responder. – Chegámos, doçura. – Fez força nos pulsos amarrados com os dedos ásperos e Daphne teve de cerrar os dentes para não gritar. Ele praguejou, frustrado quando o nó se manteve intacto. – Venha aqui um de vocês para me ajudar. – Arrastava as palavras, como se tivesse estado a beber. O homem mais baixo trepou para a carruagem, mantendo deliberadamente os olhos longe dela, enquanto cortava a corda que a amarrava. Malcolm ergueu a faca. – Agora, não tentes nenhum dos teus truques comigo, querida prima. Não haveria sítio para onde fugires, mesmo que te libertasses. Porta-te bem e talvez tenhamos algum tempo para cuidar dos teus assuntos de mulher. Estás sem dúvida a rebentar para urinar. – Aquela vulgaridade provocou o riso entre os seus dois homens de confiança. Daphne não se importou. Era o que podia fazer para se impedir de chorar, enquanto o sangue lhe corria nos membros adormecidos. Pelo menos Malcolm parecia como se tivesse sido espancado e ela suspeitava que os três homens precisariam de várias horas de sono e de descanso antes de estarem aptos para dar o próximo passo, qualquer que fosse. Ela, por outro lado, já havia desfrutado de várias horas de sono e só precisava de aliviar a terrível dor nos braços para se sentir normal. Malcolm agarrou-lhe o pulso com ar de proprietário e puxou-a em direção a uma pequena cabana com teto de colmo, não muito longe da carruagem. Estava parcialmente escondida pelos carvalhos desalinhados e os locais chamavam-lhe Sussex Weeds. A própria construção era um conjunto irregular de ripas de madeira com tábuas pregadas nos lugares que antes continham janelas. Era um

buraco e Daphne jamais pensaria que estivesse habitado se não fosse a luz que escapava por entre as tábuas aleatórias. O grandalhão bateu com o punho contra a porta. – É Hastings – gritou Malcolm. – Seguiu-se um longo momento em que nada além de arrastar de pés e sussurros se ouviam atrás da rude porta de madeira antes que finalmente se abrisse para dentro. Daphne tentou recuar, mas o aperto de Malcolm reforçou-se como uma garra de aço em torno do seu braço, quase como se ele estivesse… assustado. Como deveria estar. O homem que estava na porta aberta tinha um dos rostos mais assustadores que Daphne já vira. Não que estivesse deformado ou fosse hediondo. Na verdade, as feições poderiam ser bonitas, se não estivessem tão distorcidas pelo desprezo. O que a assustava – o que quase a punha em fuga – era o ódio que fervia dele como o vapor de uma chaleira. Ele alto e entroncado e o rosto corado e as roupas definiam-no como marinheiro. Estreitou os olhos e analisou-a com rudeza antes de passar a Malcolm. Daphne não acreditaria ser possível, mas uma ameaça mais vincada surgiu-lhe no olhar, quando se fixou em Malcolm. O seu primo devia ser realmente idiota, se não entendesse que este homem representava um perigo terrível. – Bem, se não é o pequeno Lorde Hastings – retorquiu o homem arrastando as palavras e distorcendo os lábios ao pronunciar erradamente o título de Malcolm. O seu inglês era estranho, como que enferrujado por desuso. Esboçou um sorriso presunçoso a Malcolm antes de examinar Daphne. – O que me trouxe? Isto não parece dinheiro, lordezinho. Pensa agradar-me, trazendo-me uma prostituta? – Soltou uma risada grosseira. – Receio que tenha confundido os meus gostos, amigo. – Daphne ficou surpreendida com o escárnio que colocou na última palavra. Era uma repugnância tal que um estúpido notaria. Mas tal não aconteceu com Malcolm. – Olá, companheiro – exclamou Malcolm alegremente, como se estivesse a cumprimentar um antigo colega de escola. – Não ia acreditar no que lhe trouxe, capitão, algo ainda melhor que dinheiro.

– Oh? – A exclamação transbordava de ameaça, mas o homem afastou-se para o lado e Malcolm empurrou Daphne para o interior da suja cabana. Um segundo homem, que parecia mais entediado do que mau, analisou Daphne e Malcolm com um olhar preguiçoso e desinteressado, e a perna pendurada descuidadamente no braço de uma rude cadeira de madeira. Lançou um olhar divertido ao homem que tinha ido abrir a porta. Os dois encararam Malcolm com uma expressão nos olhos passível de arrancar-lhe a pele. Sem perceber, o ignorante Malcolm estendeu a mão dramaticamente. – Meu querido amigo capitão Calitain... – Puxou Daphne e obrigou-a a fazer uma vénia. – Permita que lhe apresente a mulher do Corsário da Pala Negra Standish! Daphne lutou contra o desejo de fugir quando os dois homens a olharam com mais interesse do que provavelmente convinha à sua saúde. Calitain aproximou-se dela, sem desviar o olhar. Parou tão perto que podia sentir-lhe o cheiro. O cheiro inicial não era desagradável – sabão misturado com um toque de conhaque – mas algo corrupto e podre espreitava logo abaixo da superfície. – A prostituta de Standish, hein? – Arqueou uma sobrancelha e olhou-a demoradamente antes de se virar para Malcolm. – O que é isto? – As palavras assemelhavam-se ao estalar de um chicote. Malcolm vacilou, abrindo a boca e fechando-a novamente. – Standish tem muitas prostitutas – zombou Calitain, dirigindo-se a Daphne. – Eu mesmo tive algumas delas. Como aquela em Nova Orleães, hein? – Virou-se para o seu amigo silencioso e os dois riram de uma forma que só poderia ser descrita como muito ordinária. Sem deixar de rir, andou em volta dela, inspecionando de uma forma exagerada a roupa amarrotada e suja. – Uau, uau! – exclamou, sem se preocupar em esclarecer, limitando-se a fitar de novo o outro homem, que lhe devolveu o olhar com outro que era estranhamente… significativo. Malcolm recuperou a voz.

– Não está a entender, capitão, ele planeia casar com esta. – Parecia muito menos confiante, quase lamechas. – Casamento? – Arqueou as sobrancelhas sobre os olhos pretos. – Sim, quer casar com ela, o idiota. Embora já a tivesse tido. Também eu – acrescentou Malcolm com uma risada viril, como se quisesse juntar-se à diversão que os outros dois homens tinham acabado de partilhar. Calitain ignorou-o e em vez disso focou o olhar penetrante em Daphne. A pausa arrastou-se até ela se interrogar se ele esperava que confirmasse ou negasse as palavras de Malcolm. – Esteve com o grandalhão, esteve? Diga-me se ele foi tão bom como esperava? – Sorriu para o amigo. – Jean-Paul gostaria de saber. O que quer que tenha visto no rosto de Daphne fez com que risse ainda mais e demorou uns minutos antes que ele e o colega parassem. Enxugou uma lágrima, antes de se virar para Malcolm. – Portou-se bem, lordezinho. – Deu uma pancadinha na cabeça de Malcolm. Fixava Daphne e, portanto, não notou o olhar venenoso que Malcolm lhe lançou. – Sim, trouxe-me um belo presente. – Passou um dedo pela curva do maxilar, ao longo do pescoço e até mais baixo, detendo-se na curva dos seios, que eram visíveis através da abertura do casaco. Daphne acreditava que nesse momento estava prestes a fazer-lhe qualquer ato vil, mas num piscar de olhos ele agarrou Malcolm pelo pescoço, encostando-o à parede e levantando-lhe os pés a uns centímetros do chão. Daphne não pôde deixar de pensar que Malcolm se encontrava na mesma posição com bastante frequência. – Eu. Quero. Meu. Dinheiro. – A suavidade da voz dele fez com que os pequenos pelos da nuca dela se arrepiassem. – O seu homem, Blake, disse que o tinha – continuou num tom suave e aveludado quando se inclinou para perto de Malcolm, que estava sufocado. – Tenho de levantar a minha carga e não tenho tempo para encontrar outro rico cochon inglês para fornecer o dinheiro. Se me fez vir aqui em vão, não ficarei feliz. Entende isso, lordezinho? – Aproximou-se mais de Malcolm, como se estivesse a ouvir. – Eh, o

que disse? Não consigo entender. – Inclinou a cabeça para um lado com preocupação exagerada, olhando para o outro homem, que riu silenciosamente e abanou a cabeça. Daphne quase sentiu pena de Malcolm. Quase. Com a mesma rapidez com que agarrara Malcolm, Calitain soltouo e observou, divertido, enquanto ele caía de joelhos e lutava para recuperar o fôlego. Calitain perdeu o interesse nele enquanto se debatia e centrou-se nos dois homens boquiabertos que tinham ajudado a sequestrar Daphne. Levou as mãos às ancas e descaiu um pouco a boca, antes de rir. – E vocês, cavalheiros, quem são, hein? A palavra cavalheiros pingava como veneno da presa de uma víbora. O homem mais alto levantou as mãos num gesto apaziguador. – Ei aí, a gente só fomos pagos para fazer um trabalho, sir. Não queremos problemas – respondeu em voz baixa. O homem mais baixo ficou imóvel ao seu lado, segurando o chapéu nas mãos com os nós dos dedos brancos. Ambos foram poupados ao que quer que Calitain fosse dizer pelo som de uma súplica rouca vinda do chão. – Ela é o dinheiro – arquejou Malcolm, indicando Daphne. – Tem o controlo das propriedades do filho – centenas de milhares de libras. Ainda vale mais agora que Standish a quer. Ele trará o dinheiro para ela e não pensará nisso, pois estará apenas à minha espera. – Desmaiou, exausto pelo seu breve solilóquio. Calitain olhou de Malcolm para ela e de volta novamente antes de um sorriso sombrio surgir nos seus lábios. Agachou-se na frente de Malcolm. – Para seu bem, lordezinho, é melhor que ela valha cada penny e mais para Standish. – Quando se levantou, trouxe Malcolm com ele, segurando-o pelos cabelos e arrastando-o aos pontapés e guinchos pela sala, antes de atirá-lo para o colchão sujo no canto mais distante. – Vai dormir aí. Virou-se para os outros dois e apontou para o mesmo canto. Os dois homens apressaram-se a sentar-se ao lado do seu infeliz patrão.

– Tem sorte de que, seja como for, me veja obrigado a esperar aqui. O meu navio não virá buscar-me e ao meu dinheiro até amanhã à noite, depois de escurecer. Isso significa que tem até amanhã, depois do escurecer, para obter o meu dinheiro. Não me interessa como vai conseguir. Standish pode trazê-lo, pequenas fadas podem trazê-lo, ou até o raio do rei em pessoa. Mas se ainda não o tiver nessa altura, vocês os dois – apontou para Malcolm – e ela – virou-se e fixou Daphne, os olhos como poços negros sem fundo – morrerão. Entendido? Malcolm assentiu e um fraco gemido saiu-lhe da garganta, enquanto fitava o carrasco. – S… sim, está entendido. Satisfeito com a resposta de Malcolm, Calitain agarrou Daphne pelo ombro e empurrou-a em direção a uma porta escura. Sorriu-lhe enquanto a rodeava pela cintura e a aproximava de si. – Está com sorte, milady. Temos um quarto privado onde passará a noite, enquanto nós, homens, fazemos planos para o seu resgate. – Apertou-a com força antes de se inclinar para lhe sussurrar ao ouvido. – É melhor que o lordezinho seja mais esperto do que parece – sussurrou, antes de empurrá-la para a escuridão e bater a porta atrás dela. A única luz na divisão vinha das fendas ao redor da porta mal ajustada. Daphne ficou parada até os olhos se ajustarem o suficiente para que pudesse ver os contornos da divisão. Havia uma cama a um canto e um pequeno armário em frente à porta, e era tudo. Tateou o caminho na direção da cama e sentou-se na beira, tentando não pensar em quem mais a havia usado. A sua pulsação diminuiu gradualmente e a respiração tornou-se menos irregular. Conseguia ouvir Calitain e o seu companheiro a falarem; a sua voz era quase suficientemente alta para distinguir as palavras, mas não por completo. Escutou sem se mexer durante talvez uma hora, quando as vozes pararam. Não muito tempo depois, ouviu-se o som de botas e o bater de uma porta. Daphne ainda podia ouvir a voz de Calitain e assumiu que apenas os dois mercenários haviam saído, provavelmente para fazer algo com os cavalos. Permaneceu encolhida e em silêncio, escutando

com tanta força que todo o corpo lhe doía com a tensão. Não podia dizer quanto tempo ficou à espera que algo – qualquer coisa – acontecesse. Mas, por fim, não aguentou mais. Os ombros e os braços acusavam dolorosamente o castigo da carruagem. Então, enroscou-se de lado e rodeou os joelhos com os braços. Pelo menos a noite estava quente e não seria forçada a usar o cobertor com cheiro a mofo. O último som que ouviu antes de desistir da luta contra a exaustão foi o de cascos de cavalo.

Capítulo Vinte e Dois

Reinava uma total escuridão quando os três homens entraram no pátio de Lessing Hall. O som dos cascos dos cavalos nos paralelepípedos arrancou um rapaz sonolento aos estábulos. Pestanejou com força ao avistar três homens, dois deles já tendo desmontado, enquanto o terceiro parou apenas o tempo suficiente para atirar o pesado alforje ao chão antes de esporear a montada e galopar na direção da cidade. – Dá aos cavalos uma ração tripla de feno – eles fizeram uma corrida brutal. E mantém-te acordado –, Martín voltará aqui em breve. – Hugh já avançava rapidamente para a entrada quando as últimas palavras lhe saíram e Kemal se esforçava para acompanhar o ritmo. A enorme porta da frente abriu-se antes que Hugh chegasse ao último degrau. Lá estava Gates, segurando um castiçal e parecendo normal, à exceção de estar vestido com um banyan de seda vermelho bastante exótico e ter uma touca bordada. – Milorde. – Desculpa perturbar o teu sono de beleza, Gates. – Hugh não conseguiu reprimir um sorriso ante a elegância sartorial do velho. – Não se preocupe, milorde. Betsy foi preparar os seus aposentos. Deseja que lhe leve alguma coisa ao quarto? A gratidão invadiu o corpo cansado de Hugh ante a sugestão e atirou o chapéu coberto de pó e as luvas para uma mesa no hall de entrada, dirigindo-se às escadas com Gates atrás. – Comida suficiente para três – não, para quatro, e algumas garrafas de clarete, algo velho e empoeirado das adegas. Manda levar para a biblioteca e não para os meus aposentos. Envia também recado a Will Standish para que venha ter comigo

imediatamente. Depois de tratares disso, podes voltar para a cama. Não precisaremos de mais nada esta noite. – Muito bem, milorde. – Gates curvou-se rigidamente antes de descer as escadas. Hugh virou-se para Kemal, que esperava ao seu lado, sobrecarregado com o peso das malas, das pistolas e de uma enorme espada hessiana de Hugh. – Eu levo isso. – Hugh aliviou o criado da espada e da pedra de afiar que pendia de uma pequena bolsa de cabedal, no punho. – Coloca o resto nos meus aposentos e junta-te a nós na biblioteca. Hugh poderia afiar a maldita coisa enquanto esperava pelos seus homens. Não serviria para muito mais até Martín regressar com Delacroix. Entrou na biblioteca e serviu-se de uma dose generosa de conhaque, revigorado pela queimadura que lhe escorreu pela garganta. Deixou o copo meio vazio de lado e desapertou o cordão de cabedal que segurava a sua espada na bainha. O suave silvo de metal contra o cabedal encheu o ar, quando retirou a longa espada da capa protetora. Atirou a bainha para o lado e ergueu a lâmina para inspecioná-la. Brilhava sombriamente sob a luz de cerca de uma dúzia de velas. Não era uma arma graciosa, mas demasiado pesada e larga para rivalizar com a beleza daqueles ferros usados na esgrima. Tãopouco tinha a beleza exótica das lâminas orientais que encontrara durante a sua permanência no Mediterrâneo. Não, esta espada havia sido forjada com o único objetivo de matar rapidamente. Nas mãos certas era a morte inevitável. A espada havia sido um presente de um dos homens com quem escapara das garras do sultão; um hessiano chamado Wüstenfalke – o Falcão de Barbary. Como Hugh e Delacroix, Wüstenfalke havia sobrevivido à tortura instigada pela traição de Calitain. O alto alemão estivera com Hugh desde o início, no Batavia’s Ghost, lutando ao seu lado nos primeiros e mais perigosos anos. Fora durante uma escaramuça com Calitain e outro navio corsário há quase dez anos que o hessiano tombara. A batalha tinha sido breve, mas feroz e as baixas naquele dia foram pesadas de ambos os lados.

A ferida no estômago não tirara a vida de Wüstenfalke imediatamente. Em vez disso, o hessiano aguentara, cada vez mais doente, até ficar tão louco de dor que implorou a Hugh para que pusesse termo à sua agonia, ordenando-lhe que o fizesse com a sua própria espada: Kralle, a palavra alemã para garra. Quando Hugh atendeu o último desejo do amigo, tinha sido um dos piores dias da sua vida. Foi apenas seis meses depois que Hugh soube que o fracasso de Calitain para recapturar o Batavia’s Ghost naquele dia fatídico havia sido o último revés entre o capitão corsário e o seu caprichoso amo, o sultão Babba Hassan. Calitain deixou de servir o sultão e roubou um navio nesse processo, ganhando a inimizade duradoura do seu ex-amo. Depois disso, Calitain mantivera-se na sombra, um homem procurado sem aliados. Desde então, Hugh usara a espada de uma maneira que deixaria o hessiano orgulhoso. A arma diferente, quase uma espada exigindo duas mãos para um homem mais baixo, adquiriu uma reputação tão assustadora como a de Hugh. Hugh não era espiritual, mas não podia deixar de sentir que Wüstenfalke às vezes estava ao seu lado quando empunhava a espada. Não era o único a acreditar em tal coisa. Ouvira as histórias que os homens contavam a seu respeito. Que era um guerreiro nórdico renascido, um homem que ficou tão cego de raiva durante a batalha, que entrou em transe. Hugh fixou a arma que tinha na mão, interrogando-se, não pela primeira vez, se as runas dificilmente legíveis sob a guarda da espada poderiam ser nórdicas antigas. Conhecia o suficiente de alemão para saber que não pertenciam a esse idioma. De qualquer forma, era uma arma magnífica e contribuiu muito para a tradição que rodeava o Corsário da Pala Negra. Era bom ter uma reputação assustadora quando se vivia entre homens que não respeitavam nada além do medo. Pegou na pedra e começou a afiar a lâmina já afiada, movendo a mão em gestos lentos e firmes. Trabalhou em silêncio durante algum tempo e o único som era o suave raspar de pedra contra metal.

A sua mente cansada vagueou até Daphne, mas libertou-se. Não podia dar-se ao luxo de ver a sua resolução enfraquecida e atormentada pela preocupação inútil. Em vez disso, alimentou a sua sempre faminta necessidade de vingança e fixou o pensamento em Calitain. Surpreendia-o que o traficante de escravos ousasse pôr os pés na Grã-Bretanha – um país que desprezava virulentamente. Apesar do seu nome francês, Calitain havia crescido em Londres, mas abandonara a cidade muito cedo por causa de um incidente envolvendo a morte de um nobre. Calitain não fazia segredo do seu ódio à aristocracia. Hugh ouvira-o afirmar mais de uma vez que era o bastardo de um lorde que violara a mãe escrava de Calitain. Hugh não duvidava. Sabia que muitos homens da sua classe viam os servos como meros aquecedores dos pés. Encontrara a mesma atitude na América entre os homens que possuíam escravos. Aos olhos de Hugh, a violação era tão grave como o homicídio e qualquer homem que forçasse outra pessoa a ter relações merecia uma vergonha pública que terminava em matar. E Hugh não tinha qualquer escrúpulo em aplicar tal punição. Testou o polegar contra a ponta da lâmina que acabara de afiar, satisfeito com o pequeno corte que resultou do seu leve toque. Sacudiu a espada e começou do outro lado. Tinham passado anos desde que vira Calitain pela última vez, mas sabia que o homem frequentava a costa da África Ocidental e ganhava dinheiro traficando escravos para as Américas. O lucro para aqueles que estavam dispostos a traficar a miséria humana era ainda maior, dado que os Estados Unidos tinham proibido a importação de escravos há vários anos. Uma leve pancada na porta interrompeu-lhe as reflexões e Will entrou, com os cabelos espetados em todas as direções e o rosto enrugado pelo sono. – Vim o mais rápido que pude, milorde. Hugh colocou de lado a pedra de amolar e embainhou a espada enquanto o outro homem olhava para a arma maciça, subitamente alerta e acordado. Hugh apontou para uma cadeira em frente à sua secretária.

– Senta-te. Apetece-te uma bebida? – Não, obrigado, milorde. – O rosto expressava curiosidade e preocupação. Hugh serviu-se de outro conhaque e recostou-se. – Martín veio a Londres com algumas informações bastante importantes. – Sim, vi-o ir embora a cavalo. – A chegada de Martín foi uma sorte, pois Hastings sequestrou Lady Davenport. Os olhos azul-claros de Will arregalaram-se. – Bom Deus! Como? Quando? Antes que Hugh pudesse responder, a porta escancarou-se com força suficiente para bater na parede. Martín e Delacroix entraram, arrastando um terceiro homem entre eles. Ficou claro que os seus dois homens já haviam desfrutado de alguma interação com o prisioneiro. Um dos seus olhos estava fechado e inchado e a boca escorria sangue. Hugh levantou-se. – O que temos aqui? Delacroix sorriu com uma expressão cruel deslizando sobre o rosto desgastado como óleo na água. – Encontrámo-lo a afastar-se a cavalo de Lessing Hall. Parece que acabara de depositar isto. – Delacroix ergueu um pequeno quadrado de papel com a mão livre. – Evidentemente, não queria que ninguém soubesse que ele havia feito isso. – Torceu o braço do cativo para obter uma resposta. – Diz a Sua Majestade porque estavas com tanta pressa de te afastares da sua encantadora casa. Hugh revirou os olhos ante a forma zombeteira do discurso de Delacroix. A sua tripulação divertira-se muito ao saber que o Corsário da Pala Negra era, na verdade, um aristocrata inglês. O facto era, sem dúvida, a origem de muita hilaridade no seu navio. – Tinha apenas que deixar o bilhete, sim, Sua Majestade – arquejou o homem, considerando prudente manter a forma de se lhe dirigir. Delacroix e Martín trocaram olhares divertidos e Hugh abanou a cabeça.

A criatura patética tossiu e engasgou-se, arrastando um bocado de sangue e muco, que cuspiu no tapete. – Raios! – gritou Hugh, mal afastando o pé a tempo de evitar a massa gelatinosa. Fulminou o homem encolhido. – Volta a fazer isso e arranco-te a cabeça do pescoço. O homem ficou boquiaberto e Hugh abriu o bilhete: Ramsay Temos a tua vadia. Se não apareceres hoje com 50 000 libras depois do anoitecer, na velha cabana por baixo do farol, vamos matá-la ou vendê-la, o que for melhor para nós. Sabemos que tens o dinheiro. Não chegues tarde e não tentes chegar cedo e apanhar-nos de surpresa; temos gente a observar-te e à tua casa. Faz o que dizemos ou as consequências estão sobre a tua cabeça.

Hugh olhou para o cativo. – Suponho que eras a gente que deveria observar-nos? – Sim, Sua Majestade – murmurou o homem, fixando o chão. – Envolveste-te no sequestro e tentaste resgatar uma aristocrata. Compreendes o que isso significa? – Hugh não esperou por uma resposta. – Se me ajudares neste assunto, posso decidir ser gentil. Se estás a mentir, farei com que os castigos da forca ou trabalhos forçados pareçam chá e bolinhos. Entendes? – Estou a falar verdade, Sua Majestade. O homem que me pagou e ao Jed disse para entregar os bilhetes e esperar. Devia procurar um grandalhão, com um olho. – Ergueu nervosamente o rosto para Hugh, enquanto dizia isto. – Se saísse, devia segui-lo. Quando fosse ao encontro, devia segui-lo e depois pagavam-nos. – Onde está o teu sócio? – Foi a Londres, Sua Majestade, a vossa casa para entregar o mesmo bilhete, por precaução. A história simples do homem soava a verdade. – Há mais alguém a vigiar a casa? – Não, Sua Majestade. – Quantos estão na cabana? – Jes’, os três homens e a mulher. – Contorceu o rosto enquanto tentava abrir o olho inchado.

Hugh cerrou os dentes com a menção desrespeitosa de Daphne pelo outro homem. – Quem são os três homens? – Nã sei. Era o mais baixo a pagar à gente, mas nunca soubemos o nome. Os outros dois estavam vestidos de forma estranha e não falavam como se fossem daqui. Frenceses, talvez. O primeiro disse que estava à espera do seu navio e mataria o gordo e a mulher se não recebesse o seu dinheiro antes de amanhã à noite – acrescentou, desistindo de abrir o olho inchado. Um arrepio percorreu a espinha de Hugh ante as suas palavras. Virou-se para Will e Martín. – Sabem onde é a masmorra, presumo? O homem ergueu a cabeça assustado com a palavra masmorra. – Sim. – A expressão de Will era feroz quando baixou os olhos para o homem ajoelhado. – Por favor, leva o nosso hóspede até lá e certifica-te de que fica em segurança. – Com prazer. – Will agarrou-lhe um braço, enquanto Martín agarrava o outro, e saíram da sala com o cativo. Hugh virou-se para Delacroix e apontou para a mesinha cheia de empadas frias, carne, pão e queijo. – Come enquanto me contas o que descobriste sobre Calitain. Delacroix não hesitou em encher abundantemente um prato. – Encontrámos o Scythe há algumas horas a oeste, milorde. Tínhamos andado à procura nos lugares errados – pesquisando todos os esconderijos e enseadas de contrabandistas. Em vez disso, o barco estava ancorado a pouca distância de Plymouth. Calitain deve ter comprado algumas provas de boa-fé. Deixei o Ghost apenas uns quilómetros a leste com instruções para seguir o Scythe, se o barco fosse a algum lugar. Estamos apenas à espera das suas ordens. – Afundou-se numa cadeira e começou a comer. Hugh tentou não se agarrar à leve centelha de esperança no seu peito. Pegou no copo de conhaque e rodou-o em círculos inquietos enquanto considerava a situação. – O Scythe terá de sair o mais tardar amanhã à tarde para que a tripulação encontre Calitain no escuro. – Delacroix assentiu. –

Estarás à espera do Scythe quando se mover. Delacroix esboçou um sorriso que não era um bom presságio para a tripulação do Golden Scythe. – Sim. Já é mais que tempo de acabarmos com isto, capitão. Ouviu-se uma leve pancada na porta e Kemal entrou. Fitou Hugh e depois Delacroix, arqueando as sobrancelhas. – Milorde? – perguntou, e a palavra falava por si. Hugh sentiu os lábios repuxarem-se num sorriso sombrio. – Tenho o começo de um plano bastante agradável a formar-se no meu cérebro. – Serviu outro conhaque, entregou-o a Kemal, e o seu sorriso alargou-se à medida que pensava nas próximas vinte e quatro horas. Ergueu o copo num brinde. – Vamos fechar o nosso negócio com Calitain, de uma vez por todas.

Capítulo Vinte e Três

Daphne sentiu uma estranha sensação de cócegas nos lábios e passou a mão pela boca, sonolentamente irritada com a perturbação. Uma risada profunda disparou flechas de terror pela sua espinha; endireitou-se de um salto e encontrou o corpo maciço de um homem. Duas mãos fortes agarraram-lhe os ombros e empurraram-na de volta para a cama. Um par de olhos sem fundo penetrou os dela, a poucos centímetros de distância. – Então, então, milady. Não precisa assustar-se – disse Calitain, afastando gentilmente as madeixas de cabelo que lhe emolduravam o rosto. Os olhos dele imobilizaram-na com mais firmeza do que as mãos. – Não vou magoá-la. – Acariciou-lhe o queixo com as costas dos dedos. – Vim ver se desejaria quebrar o jejum. – Os olhos detiveram-se no espartilho e depois riu. – Na verdade, vim ver se nos faria comida, mas depois lembrei-me que é uma elegante dama inglesa e não sabe como fazer coisas tão humildes como alimentarse. Tinha razão; Daphne nunca havia preparado uma refeição em toda a vida. Como a maior parte das mulheres da sua classe, a sua habilidade culinária resumia-se à distribuição de chá e de biscoitos. – Não importa – disse ele, continuando a estudá-la de perto, enquanto lhe acariciava os cabelos. – Jean-Paul não é um mau cozinheiro. Venha. – Agarrou-lhe a mão e puxou-a. – Está a gastar o dia a dormir. E pode ser o seu último, hein? Deve aproveitar cada minuto e dizer-me o que sente. Nem todos têm a sorte de saber quando estão a viver o último dia. Pegou-lhe nas duas mãos e aproximou-a, até o seu corpo tocar no dele do peito às coxas.

– Como vê – disse-lhe, sorrindo –, estou a dar-lhe algo que a maioria das pessoas nunca terá quando morrerem. Será capaz de ponderar no que significou a sua vida antes de seguir para a sua maior recompensa. – Tinha um olhar arrebatador e Daphne quase podia ouvir os seus pensamentos instáveis às voltas na sua mente. Era completamente louco. Soltou-a tão rapidamente como a agarrara e Daphne seguiu-o de imediato, sem desejar irritá-lo ou perturbá-lo de qualquer maneira. Entraram na divisão maior e desviou o olhar da pequena mesa com três cadeiras para o colchão, onde o corpo inconsciente de Malcolm estava estendido. Calitain acompanhou-lhe o olhar. – Ah, está a observar o lordezinho. Está preocupada com ele? Não esteja. Ele está bem, só arrumado pela bebida. Acho que o dom da consciência no seu último dia não é algo que possa apreciar neste momento. Talvez mais tarde venha a si, hein? Mas, por enquanto, sente-se. Jean-Paul vai fazer-nos um pequeno-almoço digno da sua última refeição. O outro homem estava curvado sobre uma lareira esfumaçada, a mexer qualquer coisa numa grande panela de metal que cheirava horrivelmente. Calitain, que devia ser muito observador, notou o tremor das suas narinas. – Oh, que vergonha! – Sorriu ao seu parceiro de crime. – Receio que a tua comida humilde não seja suficientemente boa para a milady, Jean-Paul. Não tens mais nada para oferecer? Talvez um croissant ou uma tigela de morangos e natas? – Os dois homens soltaram uma risada desagradável e Daphne resolveu ser mais eficaz a ocultar o que lhe ia na mente. – Não se preocupe. – Ele estava ao lado dela, movendo-se da sua habitual maneira desconcertantemente rápida, ficando a uns centímetros. – A comida de Jean-Paul é um gosto que se adquire, mas tenho a certeza de que vai adquiri-lo em breve. – Arrancou um pedaço do grande pão escuro que estava sobre a mesa e bateu com ele na sua frente. – Coma – ordenou num tom que já não era divertido.

Daphne comeu. Seguiu o exemplo dele, mergulhando pedaços de pão no que era um café muito forte; a combinação revelou-se surpreendentemente boa. Observou o francês disfarçadamente enquanto comia. À semelhança dos marinheiros que vira no navio de Hugh, Calitain e Jean-Paul tinham uma aparência dura, como se tivessem sido moldados num forno. A fina rede de cicatrizes que lhe cobria o rosto e a garganta assemelhavam-no a um pedaço quebrado de cerâmica que havia sido rudemente voltada a colar. Os antebraços excessivamente musculosos repousavam sobre a mesa, com os tendões demarcados sob a pele bronzeada. As mãos eram quase tão grandes como as de Hugh e igualmente calejadas devido a uma vida dura. Parecia capaz de quebrá-la ao meio com a mesma facilidade com que partia pedaços do pão. Os dois homens moviam-se com uma enorme flexibilidade, como se estivessem constantemente a prever ataques de qualquer parte. Enquanto Jean-Paul era rígido, Calitain parecia um homem em processo de se desmoronar aos poucos devido às muitas costuras que o crivavam. Nunca estava parado. Mesmo quando o corpo estava imóvel, os olhos não estavam. Vagueavam inquietos pela divisão, como lobos preparando uma matança. Às vezes, os lábios moviam-se, mas não saía qualquer som, como se estivesse envolvido numa infindável discussão consigo mesmo. Resumindo, era a pessoa mais aterrorizante que já conhecera. Daphne estava a concentrar-se em não fazer nada que pudesse irritar o homem explosivo, quando um gemido de agonia veio do canto da sala. Ela e Calitain viraram-se e avistaram Malcolm encolhido contra a parede, apertando a cabeça com as duas mãos. Calitain soltou uma gargalhada borbulhante de desprezo. – O que... o que havia naquela garrafa? – gemeu Malcolm. – Nada além de um pequeno trovão. – Os lábios de Calitain contorceram-se num sorriso de escárnio. – É uma das especialidades de Jean-Paul. Não quer ofendê-lo, pois não? – O rosto dele perdeu todos os vestígios de humor. Jean-Paul também parou o que quer que estivesse a fazer para observar a figura trémula de Malcolm.

– Não! Não quis dizer nada desagradável, só que era bastante… forte. Que o diabo a leve, mas tenho a cabeça a latejar. Posso tomar um chá? – perguntou, tristemente. Daphne poderia ter dito ao primo que pedir algo àqueles homens, para nem falar de algo que parecesse demasiado inglês – um país que claramente desprezavam – era uma péssima ideia. Calitain deitou as mãos à garganta de Malcolm sem lhe dar tempo a pestanejar. – O que disse? – Sacudiu Malcolm com tanta força que os dentes lhe bateram como castanholas. Olhou para Jean-Paul enquanto apertava Malcolm com um punho enorme. – O que disse milorde, Jean-Paul? – berrou, com a saliva a sair-lhe da boca e inundando o rosto de Malcolm. Jean-Paul encolheu os ombros, demorando antes de pronunciar as primeiras palavras que ela lhe ouvira. – Ele quer le thé. – Sorriu, vincando ironicamente a palavra francesa para chá. – Foi o que pensei que ele disse. – Calitain franziu a testa, como se não pudesse decidir se estava satisfeito ou desapontado por estar certo. Pestanejou para Malcolm como se não se lembrasse porque estava a apertar-lhe o pescoço. Malcolm ficou boquiaberto e Calitain soltou-o tão bruscamente como o agarrara, observando sem um pingo de emoção Malcolm a deslizar de volta para o colchão sujo, ofegando por ar como uma truta numa cana de pesca. Calitain apontou para a terceira cadeira na pequena mesa. – Levante-se e coma. Jean-Paul vai dar-lhe um bom café francês, nada de le thé. Malcolm ergueu-se com dificuldade e lançou-se na direção da frágil cadeira, o rosto espelhando uma máscara irreconhecível de medo. Gritou e encolheu-se quando Jean-Paul apareceu atrás dele e pousou com força uma tigela de café rachada sobre a mesa. Calitain observou Malcolm a olhar para a tigela e depois para as canecas dele e de Daphne. Por um instante, Daphne pensou que Malcolm poderia ser tão tolo a ponto de solicitar uma caneca

adequada. Mas ele olhou para Calitain e viu algo que o fez pegar na tigela e sorver ruidosamente. Calitain virou-se para Daphne, com um brilho malicioso nos olhos. – Não estamos preparados para receber, Jean-Paul e eu. Não pensávamos ficar aqui tanto tempo. De facto, não pensávamos estar aqui, se não fosse este lorde. A culpa é minha, suponho. Aceitei a palavra de sua senhoria de que teria o meu dinheiro. A palavra de um cavalheiro, hein, Jean-Paul? O outro francês lançou um olhar ainda mais ameaçador a Malcolm devido ao seu total desapego. Malcolm examinou cautelosamente a sua tigela de café em vez do pirata mentalmente desequilibrado com quem fizera uma aliança tão infeliz. A mão de Calitain abriu-se e fechou-se sobre a mesa, e Daphne pensou que poderia atacar Malcolm, mas ele apenas acenou a mão com um gesto arrogante e desdenhoso. – Não deveria queixar-me – disse, aproximando-se mais e pegando numa das mãos de Daphne que acariciou levemente, enquanto falava. – Se não fosse o lordezinho, não me reuniria dentro em pouco com o meu bom amigo o Corsário da Pala Negra Standish. Mal posso esperar para ver a expressão de surpresa total no rosto do meu velho amigo. Igual à surpresa que tive ao saber que ele é Lorde Ramsay, hein? Um barão, Jean-Paul! Dá para acreditar? – Olhou de Daphne para o lacónico francês. – La vérité est plus étrange que la fiction – comentou Jean-Paul, dirigindo a Malcolm um sorriso particularmente desagradável. Calitain também olhou para Malcolm e a sua expressão parecia a de um rapazinho prestes a arrancar as asas a uma mosca. – Sabe o que Jean-Paul quer dizer, hein, milor? É um membro instruído da aristocracia britânica. Fala, sem dúvida, várias línguas com fluência. – Os olhos de Calitain brilharam com uma diversão profana quando Malcolm sacudiu tristemente a cabeça. Calitain soltou uma gargalhada e virou-se para Daphne, fitando-a com os olhos estreitados, como se estivesse a ler algo escrito no seu rosto. – É uma dama inteligente, não como o seu ignorante companheiro, certo? Diga a milor o que isso significa.

– A verdade é mais estranha do que a ficção – traduziu Daphne, cedendo ao pequeno sorriso que se lhe formou no canto da boca enquanto olhava para Malcolm. Apesar da natureza instável da sua presente situação, estava realmente a apreciar a humilhação de Malcolm nas mãos do diabólico lunático. Calitain detetou o sorriso e riu; desta vez o som era genuíno. – Acho que a senhora não gosta de si, milorde. Daphne percebeu que o louco estava a distorcer propositadamente o título de Malcolm. Era louco, não estúpido. Os seus olhos pousaram momentaneamente em Malcolm, antes de voltar a ela. – O seu amour, Lorde Ramsay, ele e eu fomos – digamos – não os melhores amigos nos últimos anos. Ele é um homem que guarda rancor, sabe. – Ergueu as mãos num gesto muito gaulês e encolheu os ombros. – Não sou esse tipo de homem. Para mim, é negócio. Entende? – Parecia que estava finalmente a dirigir-lhe uma pergunta que exigia uma resposta. – Sim. – Daphne deu-lhe a resposta que ele queria e manteve o rosto inexpressivo. Calitain prosseguiu o monólogo com um olhar de profunda reflexão. – Durante anos tive de lidar com Standish e o seu rancor. Ele é, como dizem aqui na Inglaterra, qual buldogue com uma costeleta de porco, hein? – Abanou a cabeça, desgostoso. – Ele devia agradecer-me em vez de guardar-me rancor. – Bateu com o punho na mesa, os olhos vidrados enquanto revivia alguma memória. – Sim, ele deveria agradecer-me. Se não fosse eu, teria morrido, enquanto ainda estava nas mãos do sultão. Fui eu quem convenceu o velho a deixá-lo viver após ser apanhado a conspirar. Fiz com que o sultão visse que conseguiria muitas horas de entretenimento com ele. – Chamas dançavam nos seus olhos negros. – Se não fosse eu, o seu barão estaria morto há muito tempo. Mas ele agradece-me? Não! – Lançou-se na sua direção, mas Daphne ficou totalmente imóvel enquanto ele pairava sobre ela, durante segundos que pareceram anos. Ele recuou.

– Não, não o faz. Afasta-se, atormenta-me e persegue-me como a um animal, até quase não haver um lugar para onde possa ir e onde não seja perseguido e caçado pela recompensa que ele colocou pela minha cabeça. – Calitain olhou através de Malcolm, em vez de olhar para ele, abrindo e fechando as mãos. Por um momento, Daphne acreditou que o seu ténue domínio sobre a sanidade poderia deslizar o suficiente para que colocasse um ponto final na vida do seu miserável primo. Mas então ele deixou sair o ar e a tensão escapou-se do seu corpo como a água de uma peneira. As mãos, que haviam estremecido, ameaçadoras, um momento antes, permaneciam agora imóveis sobre a mesa, como dois caranguejos de barriga para cima na maré baixa. O rosto denotou uma emoção que Daphne não conseguiu decifrar. Os olhos fitaram-na com uma expressão quase suplicante. – É por causa dele que sou forçado a traficar escravos – é a única coisa que posso fazer para ganhar dinheiro. E cabe-lhe a culpa de me ver obrigado a ficar sempre atento e desperto. Sempre em movimento. Sempre a interrogar-me se algum membro da minha tripulação reivindicará a recompensa que pesa tanto sobre a minha cabeça. – Curvou o pescoço, como se o fardo estivesse a pesar-lhe naquele exato momento. Daphne olhou para a sua cabeça desgrenhada de cabelo preto e imaginou esmagá-la com a sua caneca meio vazia. Ele levantou-se de um salto e a cadeira deslizou e embateu na parede atrás. – Agora vejo que estar nesta cabana miserável não passa de um ato de Deus. Os muçulmanos chamam-lhe kismet, já ouviu falar disso? – perguntou a Daphne e o tom coloquial discordava da alegria louca que brilhava nos seus olhos. – Destino. Ele soltou um grito e bateu com a mão na mesa, fazendo estremecer a loiça. – Começo a perceber porque está Standish tão apaixonado por si, milady. Também gosto da companhia de uma amante culta. Não é assim, Jean-Paul? – indagou por cima do ombro.

O francês sorriu. Calitain agarrou na cadeira tombada e deixou-se cair nela. – Então, esperemos que Standish venha hoje à noite. E depois, mon amour – disse, acariciando Daphne suavemente sob o queixo com dedos ásperos – agarrarei no dinheiro que ele trouxer, matá-loei e finalmente acabarei com isto. – O seu sorriso era quase beatífico. – Depois de hoje à noite, o kismet pode ir torturar outro pobre tolo. Mais uma vez, foi Malcolm que desviou a atenção do homem louco para longe dela. – E ela? – Mesmo com a vida pendurada por um fio, Malcolm odiava-a. Mais rápido do que um raio, Calitain balançou o braço e com o punho semelhante a um martelo atingiu o rosto de Malcolm com tanta força que ele descreveu um círculo completo antes de tombar no chão. – Quem é você para me perguntar alguma coisa? – rugiu Calitain. – Nem sequer preciso mais de si. Se Standish vier ou se não vier, de que me serve? Devia matá-lo agora. Ou talvez deixá-la fazer isso? – Pairou sobre o corpo contorcido de Malcolm. As sobrancelhas de Daphne ergueram-se ante a súbita proposta e interrogou-se se seria capaz de matar Malcolm. Calitain passou para o tópico seguinte, tão rapidamente como abordara o último. – É um tolo e tem um sentido irreal do seu valor, como o resto da sua classe. Conheço muitos homens assim. – Atirou a cabeça para trás e entoou alegremente. – Estou relacionado com homens da sua laia. Ah, isso surpreende-o, certo? Escória como eu a fazer tal afirmação? – Deu um pontapé no traseiro de Malcolm, mas parecia distante. Voltou para a mesa e atirou-se para a cadeira com um grunhido irritado. Malcolm arrastou-se pelo chão e aninhou-se no canto escuro, nem mesmo no colchão agora. Daphne acreditava que poderia ter percebido, finalmente, que ficar fora do alcance de Calitain era a coisa mais inteligente que poderia fazer. Jean-Paul aproximou-se da mesa e serviu duas tigelas de comida com a sua habitual falta de decoro, sem se incomodar em oferecer

nada a Malcolm. Daphne pegou na colher sem hesitar e começou a comer. Calitain afundara-se nos seus pensamentos e não lhe prestou atenção. Puxou a tigela e começou a levar comida à boca, refletindo. Comeram em silêncio durante o que pareceu uma eternidade antes de ele bater com a colher na mesa. – Sim, conheço bem os nobres. – O lábio curvou-se. – A minha querida e falecida mãe também aprendeu sobre homens nobres, para seu prejuízo. – Mergulhou pão escuro na tigela e enfiou-o na boca, mastigando furiosamente antes de falar. – Foi trazida para a Inglaterra por alguns aristocratas franceses que estavam de visita aos seus primos ingleses. O filho da casa sentiu-se atraído pela minha mãe, a encantadora criadinha que não falava inglês. Os olhos negros estreitaram-se. – Mas isso convinha ao lordezinho. Ele não estava interessado em brincadeiras picantes com uma simples criada. Depois de a violar, a minha mãe foi ter com a patroa, com o vestido rasgado, as lágrimas correndo-lhe pela cara, e contou o que o sofisticado lorde inglês lhe fizera. – Sorriu amargamente. – A patroa deu-lhe uma bofetada com tanta força que a derrubou. Chamou-lhe putain – conhece essa palavra? – perguntou a Daphne, sem esperar por uma resposta. – Significa prostituta. Sim, ela chamou à minha mãe prostituta, uma prostituta mentirosa, e em seguida despediu-a, expulsou-a de casa sem nada, exceto a roupa no corpo. Ela ficou à deriva num país cuja língua não falava nem entendia. Calitain mantinha o punho enroscado no cabo da colher como se fosse uma arma. – Então, a minha mãe fez a única coisa que podia para se alimentar. Tornou-se uma prostituta, uma verdadeira prostituta. – Esboçou um sorriso arrepiante a Daphne. – Sim, é verdade, está sentada ao lado de um homem com uma linhagem quase tão elevada como a sua. Imagine só! É claro que não fui criado na mansão da família, mas vi-a muitas vezes quando cresci. Do lado de fora, pelo menos. Talvez um pouco desse esmalte aristocrático tenha passado para mim afinal, hein? – As narinas ardiam com uma

raiva insana e os olhos negros consumiam-na como ácido; Daphne pensou que poderia morrer com uma colher espetada no peito. Mas depois ele fechou os olhos e uma expressão estranhamente sensual deslizou sobre as feições duras. – Vi novamente o meu querido pai. Imagine, casou e teve filhos, meus meios-irmãos e irmãs. Não frequentamos obviamente os mesmos círculos. – Soltou uma áspera risada. – Falei com o meu pai uma única vez, mas chegou para as coisas que queria discutir com ele. – Fitou-a com um olhar de dor. – Lamentará saber que ele não me acolheu de braços abertos. Na verdade, negou que fosse seu filho! Isso não me teria incomodado muito, mas então, se consegue acreditar, chamou à minha mãe a prostituta francesa mentirosa que o seduzira. – A voz falhou-lhe na última palavra e olhou o espaço, sem ver, antes de bater na mesa com tanta força que Daphne se surpreendeu por não a ter partido. Os olhos voltaram a focar-se nela lentamente. – Não poderia aguentar isso, certo? Ficaria quieta, enquanto a sua mãe estava a ser tão perversamente insultada? E depois de ela ter morrido tão jovem. Tão denegrida pela vida que ele lhe infligira, deixando-me a cuidar de mim em tenra idade, forçando-me a seguir os seus passos. Contei-lhe tudo isso. Acredito que finalmente o convenci da verdade… no final. Sim, pouco antes de morrer, disse que estava arrependido por me ter tratado tão mal – o seu filho mais velho. Estendeu as mãos sobre a mesa e examinou-as, como se nunca as tivesse visto antes. – Fiquei tão triste com a morte dele que tive de deixar Inglaterra. – Ergueu o rosto e falou em tom de confidência. – Para ser totalmente sincero, devo admitir que ser capturado por corsários logo na minha primeira viagem por mar foi a melhor coisa que poderia ter acontecido a um rapazinho jovem e impressionável como eu. Não acredite em tudo o que ouve sobre como eles são perversos, milady – afirmou, ironicamente. – Fornecem oportunidades de progresso – é só preciso aproveitá-las quando se apresentarem. Suspirou.

– Isso é algo que Standish nunca entendeu. Sempre me interroguei porque se considerava muito melhor do que eu, e agora descubro que não passa de mais um aristocrata mimado. Espere até lhe contar que podemos estar relacionados. – Sorriu e os olhos de louco brilharam com o pensamento do seu encontro com Hugh. Deus do céu. *

Calitain falou quase sem parar durante o dia. Daphne estava tão exausta pela combinação stressante de permanecer inexpressiva e ouvir o discurso irracional de Calitain, que sentiu que também poderia começar a delirar. Se as capacidades de luta do homem não fossem adequadas, poderia usar a palavra para convencê-los a morrer. À medida que o crepúsculo se aproximava, Malcolm reuniu coragem e fez as perguntas que Daphne desejava fazer, mas não se atrevia. – Os homens não voltaram. Parece que Ramsay não tentou ir às autoridades ou planear qualquer emboscada. Não tardará a escurecer, o que devo… o que devo fazer? – perguntou e a sua confiança diminuía visivelmente quanto mais tempo se via obrigado a aguentar o olhar do pirata demente. Calitain ergueu-se da mesa e dirigiu-se ao pequeno nicho atrás da lareira. Voltou com duas armas e atirou uma a Jean-Paul, que a apanhou facilmente, embora parecesse ter adormecido na cadeira esfarrapada junto ao colchão de Malcolm. – Vou preparar-me para cumprimentar Standish, milor. – E JeanPaul preparar-se-á para cumprimentar quem ele trouxer. Desconfio que vai trazer o ajudante e quem mais mantiver com ele naquela casa grande. Se os seus contratados fizeram o trabalho, não deve trazer toda a tripulação do Batavia’s Ghost. – Calitain tirou uma espada perversamente curva de uma bainha ornamentada e virouse para Malcolm com um sorriso arrepiante. – Mas realmente não me importo com quem traz ou quantos. Estaremos prontos, seja lá

como for, hein? – Fitou Jean-Paul, que estava a passar uma pedra ao longo do fio da espada. Malcolm, que parecia não ter aprendido nada sobre o temperamento incerto do sequestrador no dia anterior, tinha mais perguntas. – E se os meus homens tiverem falhado a guarda e Ramsay enviou uma mensagem para o seu navio? E se todos os seus homens aparecerem para ajudá-lo? Como é que vocês os dois podem enfrentá-los? Calitain riu, pontuando o som com uma longa lima de pedra no metal enquanto afiava a lâmina perversa. – Temo-lo a si do nosso lado, certo? Isso deve valer pelo menos uma dúzia de homens, hein? – Ele e Jean-Paul riram tanto que tiveram de parar de afiar. Quando recuperou o fôlego, ergueu os olhos. – Não se preocupe, homenzinho, os meus homens estarão aqui; não seremos derrotados. – Fitou Malcolm com desdém antes de voltar a prestar atenção ao perigoso metal que tinha nas mãos. Malcolm abriu a boca no momento em que Calitain se levantou de um salto. – Shh! – sibilou, inclinando a cabeça de ouvido à escuta. Mantiveram-se todos quietos e Daphne ouviu o som prolongado de uma trompa. A boca de Calitain esboçou um sorriso triunfante e agarrou no cinto da espada que estava sobre a mesa, amarrando-o à cintura antes de enfiar a lâmina na bainha. – O quê? O que é isto? – retorquiu Malcolm. O pirata ignorou-o, enquanto ele e Jean-Paul se preparavam. Calitain acendeu a única lanterna, enquanto Jean-Paul tirava duas tochas ásperas de um molho que estava no chão e as acendia na lareira. Os dois homens dirigiram-se à porta. – Venha – ordenou Calitain, acenando a Malcolm. – Você segura a rapariga – consegue fazer isso, não? – Abriu a porta de rompante. Jean-Paul seguiu-o de perto, parando o tempo suficiente para colocar uma tocha em cada um dos anéis de metal colocados nos pilares de madeira ao lado da porta.

– Escória arrogante e insolente – murmurou Malcolm, deitando um olhar de ódio virulento para as costas dos dois marinheiros. – Vamos lá! – Agarrou o antebraço de Daphne. – Não tentes nada comigo, preciosa, porque estou disposto a cortar a tua maldita garganta sem pensar duas vezes. – Para ilustrar o ponto de vista, levantou a pequena faca com que a ameaçara dentro da carruagem. Daphne seguiu-o sem oferecer resistência, grata por sair da cabana miserável. Percebeu imediatamente por que motivo a habitação era tão fria e húmida; um pequeno riacho situava-se a menos de sessenta metros. O cheiro desagradável a vegetação apodrecida encheu-lhe as narinas e indicou-lhe que a pequena enseada era pantanosa e seria rasa demais, exceto para o mais pequeno dos barcos. Daphne viu uma luz oscilante a alguma distância da costa e percebeu que um barco a remos se aproximava. Quem quer que fossem, tinha apenas uma pequena luz, que acenderam brevemente, antes de voltarem a apagá-la, como para evitar serem detetados. – Ali! – gritou Jean-Paul. – Os quatro ficaram paralisados em suspense, esperando alguma resposta; mas não havia nada além do leve som de remos na água. Jean-Paul colocou as mãos na boca para chamar novamente quando uma voz familiar soou atrás deles. – Ei!

Capítulo Vinte e Quatro

Daphne virou-se. – Hugh! – O braço de Malcolm rodeou-lhe o pescoço, puxou-a com força e apoiou a faca contra a sua garganta. – Se voltas a mexer-te, dou cabo de ti – sussurrou-lhe ao ouvido com o metal frio junto à garganta. – Standish! – A voz de Calitain pulsou de excitação, quando Hugh penetrou no pequeno círculo de luz lançado pelas tochas e pela lanterna. – Chegou cedo, meu amigo. Devia estar ansioso para me ver. Ali estava Hugh, tão incrivelmente grande montado em Pasha. Os olhos de Daphne procuraram freneticamente atrás dele – mas só havia uma outra figura. Apenas Kemal o assistia. O seu coração, que pulara de alegria, congelou. Como poderiam dois homens lutar contra toda a tripulação de Calitain? – Hugh! É uma armadilha! Há mais homens no... O braço de Malcolm pressionou mais e cortou-lhe o ar em simultâneo com as suas palavras. Daphne lutou contra ele, sentindo a ponta da faca junto ao olho. – Farás melhor em calar essa boca, sua vagabunda! Calitain virou-se para olhá-los, fazendo um tsk, tsk, tsk. – Então, lordezinho, isso não é maneira de tratar uma dama. Diminua o aperto e baixe a faca. Não queremos que escorregue e talvez corte o próprio olho, certo? – As palavras eram educadas, mas o tom era ameaçador. Daphne sentiu a luta interior em Malcolm, mas ele baixou a faca e afrouxou o braço, permitindo que Daphne lutasse para poder respirar. Calitain voltou-se de novo para Hugh.

– Está a ver? Não tem com que se preocupar; ela está em segurança. Daphne ergueu os olhos para Hugh e ele ofereceu-lhe um daqueles sorrisos que lhe derretiam o coração, antes de desmontar graciosamente de Pasha. Entregou as rédeas a Kemal e caminhou em direção aos dois homens, sem deixar de a fitar, enquanto se aproximava. Movia-se com uma lânguida confiança que lhe incutiu nova vida. Já não estava sozinha; agora tinha alguém para lutar ao seu lado – pousou o olhar em Kemal, que sorriu tranquilizadoramente e assentiu com a cabeça – dois alguéns. – Já avançou o suficiente – advertiu Calitain. Hugh parou. Não colocara a pala e os olhos desajustados emitiam uma beleza quase dolorosa. Estava vestido de uma maneira que ela nunca tinha visto antes. Tudo o que usava, desde a capa sobre os ombros, à camisa e luvas, até ao cabedal das botas de sola fina, eram de um negro profundo e ajustavam-se ao seu corpo como uma segunda pele. A única parte do conjunto isenta da cor negra era a espada monstruosa pendurada no ombro. Daphne ficou boquiaberta; era tão grande que parecia algo de uma lenda do rei Artur. – É um cavalo excelente o seu, Standish – elogiou Calitain num tom arrastado e com uma postura tensa que desmentia as palavras casuais. – Talvez o leve comigo depois de o matar a si. – Pode tentar – disse Hugh, e o amável som da sua voz contrastava com o olhar desdenhoso que lançou ao outro homem –, mas acho que ele pode ter outras ideias. Sabe, ele não tolera lixo traiçoeiro. Calitain parecia mais divertido do que insultado pelas palavras de Hugh. Os olhos de louco eram a única parte que traía a sua inquietação quando se dividiram nervosamente entre Hugh e o barco a remos, que parecia rastejar em direção à costa a um ritmo glacial. – Quero o meu dinheiro. Onde está? – perguntou, deixando de se incomodar a parecer divertido. – Dinheiro? – riu Hugh. – Por que diabo iria trazer-lhe dinheiro? – O seu riso encheu o ar noturno.

A mão de Calitain pousou no punho do seu sabre. – Não vou jogar jogos de palavras consigo, Standish. Dê-me o dinheiro ou sua senhoria aqui – acenou em direção a Malcolm – matará a prostituta. Daphne encontrou o olhar de Hugh. Ele fitou-a, olhou intencionalmente para o chão e assentiu levemente. A mensagem era clara: ela deveria atirar-se para o chão. Malcolm apertou o braço, mas, graças às palavras anteriores de Calitain, não levantou a faca. Era agora ou nunca. Daphne abriu a boca e afundou os dentes na mão de Malcolm. Malcolm deu um uivo estridente e soltou o braço, empurrando-a pelas costas para se escapar. Daphne tropeçou e prendeu o pé na bainha do vestido esfarrapado. Lutou para libertar o chinelo e Malcolm bateu-lhe na cabeça e derrubou-a. – Sua cabra! – Desviou o olhar para a dentada ensanguentada na sua mão e recuou a perna calçada com bota para pontapeá-la. Daphne esgueirou-se para o lado quando o pé dele avançou, fechando os olhos e rodeando a cabeça com os braços para a proteger. Mas o pontapé nunca se concretizou. Espreitou por entre os antebraços e olhou para o seu carrasco. Malcolm ainda estava de pé, mas sem a fixar. Em vez disso, olhava para uma ponta afiada que lhe saía do peito, mesmo acima do esterno. Abriu a boca, mas nada saiu. Desviou os olhos da ponta de metal que o cuspiu para Daphne. Ele pestanejou. – Eu… O sangue jorrou-lhe dos lábios e escorreu pelo peito para se juntar à mancha que se espalhava da ponta de metal perversa como um vermelho amanhecer. Puxou a flecha convulsivamente enquanto revirava os olhos e caiu como uma vaca abatida por um machado. Daphne não era a única que observava boquiaberta. Calitain e Jean-Paul começaram a recuar. Como se acordassem de uma névoa, desembainharam ao mesmo tempo as armas, de olhos arregalados e procurando freneticamente a proveniência da flecha.

Daphne levantou-se e cambaleou em direção à cabana, esperando a qualquer momento sentir a picada cruel de uma flecha no seu próprio peito. Quando caiu contra a parede, ainda ilesa, virou-se e deparou com Kemal agachado ao lado dela, com o habitual sorriso inescrutável. – Venha, milady. – Rodeou-a com o braço e puxou-a em direção à segurança das árvores, onde amarrara os dois cavalos. Hugh vira-a escapar e piscou-lhe o olho antes de se virar para os dois homens, com movimentos calmos e descontraídos. Calitain e Jean-Paul, por outro lado, estavam de costas um para o outro, descrevendo círculos e esticando o pescoço em direção aos homens no barco. O barco a remos atingiu a costa rochosa e os homens que saíram dela desfizeram-se das capas escuras. Daphne não precisou dos seus óculos para reconhecer a figura gigante de Duas-Canoas enquanto avançava para eles, segurando um arco enorme nas mãos, com outra flecha apontada e pronta a ser lançada. Calitain afastou-se dos homens que convergiam para ele, com um sorriso relutante no rosto. Daphne só podia ver o perfil de Hugh; pela primeira vez, ele não estava a sorrir. – Você… – Hugh apontou para Jean-Paul – … atire a arma para o chão. Isto é entre mim e ele. – Uma das mãos estava no punho da espada, enquanto a outra segurava a bainha; um silvo encheu o ar quando ele libertou a arma gigante e atirou o cinto para o lado. Jean-Paul e Calitain entreolharam-se por um longo momento. Daphne não conseguia ver bem o suficiente para dizer o que se passava entre os dois homens, mas, após aquele olhar persistente, Jean-Paul atirou a espada para o chão e puxou mais três facas, uma da parte de trás do cinto e uma de cada bota. Atirou as facas para os pés de Duas-Canoas e caminhou em direção ao grupo armado de homens com as mãos no ar. Calitain sorriu desdenhosamente a Hugh. – Passou muito tempo, certo? Não, desde que matei o último dono dessa bela espada, Wüstenfalke. Diga-me, o que fez com a minha tripulação? – Parecia mais curioso do que preocupado.

– Foram redistribuídos. – Hugh segurava na sua espada quase negligentemente. – E o meu navio? – A voz de Calitain era tensa e o olho esquerdo tremeu fortemente. – O seu navio? – riu Hugh. – Parece que caiu nas mãos de alguém melhor preparado para o manter. Lembra-se certamente de Martín Bouchard? O homem que o derrotou e à sua tripulação na última vez que se cruzou com o Golden Scythe? – Hugh não esperou uma resposta. – Ele anda a importunar-me há algum tempo para ter um navio dele. Blá,blá,blá! Então, quando encontrámos o Scythe apenas a flutuar à espera de ser capturado, na verdade, implorando para ser levado com a tripulação patética que deixou no comando, decidi ceder à sua rabugice infernal. A última vez que vi Martín, estava a transferir os pertences para o seu camarote. – Sorriu. – Queixava-se de que o roupeiro não era suficientemente grande para as suas necessidades. Durante todo o dia Daphne vira Calitain a mover-se rapidamente, mas não o vira a mover-se com a intenção de matar. Se estivesse onde Hugh se encontrava, nunca se teria afastado a tempo de bloquear o homem selvagem que atacou com a velocidade de um raio. Mas Hugh limitou-se a sorrir e desviou-se para o lado do seu olho cego quando a espada de Calitain desceu onde a sua cabeça estivera apenas uma fração de segundo antes. Quando o homem enlouquecido se virou para enfrentar o seu atormentador, Hugh já se deslocara, manejando a espada gigante como se fosse uma extensão do próprio corpo. Atacou rápida e fortemente com um metro e oitenta de aço e as duas armas encontraram-se com um ruído áspero, metal raspando contra metal, enquanto cada homem se afastava, circulando como gatos num beco. Mesmo sem saber nada de luta, Daphne podia ver que Calitain era perigoso. Não só era notavelmente forte e rápido, como o seu comportamento imprevisível manteria o seu adversário numa permanente conjetura. Avançava e recuava como um zangão furioso, atacando para o lado cego de Hugh e fazendo-o recuar um passo a cada estocada. Hugh movia-se com rapidez para um

homem da sua altura, mas seria sempre mais lento do que Calitain. Não só era mais lento, como também deficiente visual, uma desvantagem que Calitain estava a aproveitar ao máximo. Mesmo assim, um homem de um metro e oitenta e três, balançando uma espada de um metro e oitenta, não era uma ameaça pequena e Hugh empunhava a lâmina letal com uma força assustadora. Sempre que a sua espada tocava na de Calitain, o impacto reverberava pelo corpo do homem mais baixo como vibrações através de um sino. Se um único destes golpes atingisse as defesas de Calitain, revelar-se-ia fatal. As armas díspares significavam que esta luta era diferente em qualquer contexto de esgrima. Os movimentos dos dois homens eram bruscos, concebidos no momento e não o resultado de qualquer estilo. O único som além do raspar de metal contra metal era o arrastar de pés enquanto a multidão de homens se movia para acompanhar os lutadores. Os dois homens estavam num mundo próprio, com a respiração cada vez mais ofegante. A dança de ambos era fascinante, a beleza selvagem do aço bruxuleante conduzia Daphne a um estado de transe. Mas então, no meio de tudo aquilo, Calitain interrompeu a dança e fez uma finta para a esquerda de Hugh, num movimento mais rápido do que os seus olhos – ou os de Hugh – poderiam seguir. Daphne viu o erro quase antes de acontecer: o desvio de Hugh tinha sido uma fração a mais, o que significava que não podia recuar a tempo de bloquear o golpe horizontal de Calitain. A cimitarra perversamente curvada cortou a camisa e a pele com a mesma facilidade. Daphne gritou e lançou-se em direção a Hugh, mas Kemal segurou-a com braços férreos. Ela lutou contra ele. – Detenham-nos! – gritou ao círculo de homens silenciosos. – Um de vocês, ajude-o! – Mas ninguém a fitou, enquanto ela permanecia impotente sob o aperto inquebrável de Kemal. O tinido característico de metal sobre metal atraiu-lhe o olhar e arquejou. Um longo corte marcou o torso exposto de Hugh,

sangrando e encharcando o fino pano preto em torno dele, que se abriu no peito. A visão do sangue de Hugh pareceu rejuvenescer Calitain, que riu com uma alegria maníaca e agitou a espada várias vezes, levando Hugh a recuar, passo a passo. Hugh bloqueou a enxurrada de golpes, o rosto sombrio e firme, e lutando para que o único olho fizesse o trabalho de dois. Daphne viu o pedaço de madeira flutuante no momento em que o calcanhar de Hugh lhe bateu e o impacto abalou-o ao aparar uma forte estocada. Tropeçou e desequilibrou-se temporariamente, o que o impediu de se esquivar totalmente a um golpe dirigido à sua cabeça. A lâmina de Calitain não atingiu o olho cego de Hugh, mas deixou um rasto longo e fino de sangue na testa. O pirata riu. – Oh, que lembranças isto desperta, hein? – disse, controlando a respiração para provocar Hugh, que logo retomou a posição após o breve desequilíbrio, mas ainda se viu forçado a recuar. – Talvez dê cabo do seu outro olho hoje, como avisei Barbarossa que o fizesse há muito tempo, no dia em que ele matou os seus amigos e me promoveu. – Sorriu. – Contudo, ele disse que gostava de obrigá-lo a assistir às coisas que lhe fazia. Ele gostava muito disso, hein, Standish? Mas acabou por lhe custar a cabeça. – Atacou, o movimento mais rápido do que o da cauda de uma cobra venenosa. – Não cometerei o mesmo erro. Hugh baixou-se e esquivou-se para a direita de Calitain para evitar o sabre, com o corpo enorme fluindo como água. Daphne contemplava o seu rosto quando o mesmo se transformou. Num momento era o rosto coberto de sangue e suor do homem que ela conhecia e amava, um instante depois era a personificação da fúria vingativa. Alguém mais olhava através dos seus olhos – de ambos, embora soubesse que isso era impossível – que escorriam ódio tão abundantemente como o seu corpo vazava sangue. Em vez de recuar, deu um passo à frente. O movimento surpreendeu Calitain, que deu um passo atrás e hesitou um segundo a mais para aplicar o próximo golpe. Foi o tempo de que Hugh precisou para levantar a espada e balançar a enorme lâmina

num arco arrebatador, o aço pesado cortando o ar como uma foice gigante. Calitain teve de se mover bruscamente para se desviar da enorme lâmina, cambaleando para um lado e corrigindo em demasia o erro para evitar o corte selvagem. Não sorria quando se endireitou mesmo a tempo de aparar o próximo golpe. Hugh empunhava a espada como um machado enquanto perseguia o homem que recuava, e o barulho de metal contra metal foi ensurdecedor, quando balançou um metro e meio de aço com todo o poder que a sua enorme estrutura podia reunir. Calitain empalidecia cada vez que aparava golpes tão violentos, que Daphne não podia acreditar que a sua espada não se partisse ao meio. Deixou de ser uma luta de espadas e transformou-se numa derrota. Hugh golpeava sem cessar o homem a tropeçar e em retirada. O braço da espada de Calitain ficou mais instável e o seu corpo agredido respondia lentamente às suas ordens, até que um golpe impressionante lhe arrancou a espada dos dedos adormecidos. Gritou, deu meia-volta e correu para a cabana. Mas Hugh era como o carrasco alado da morte atrás dele. Balançava o pomo na mão e girava a lâmina com o lado plano para diante, e a vasta extensão da espada produziu um ruído ensurdecedor quando atingiu Calitain nos ombros e o atirou ao chão. Calitain gritou e arrastou-se de gatas antes de rolar e bater com as costas na parede. Tapou a cabeça com os braços. – Vá! Acaba com isso, seu bastardo! – gritou por trás da máscara de proteção, e as palavras saíam-lhe entre arquejos irregulares. – É isso o que desejas há quinze malditos anos! De que estás à espera? Hugh ergueu a espada sobre a sua cabeça, segurando o pomo com as duas mãos. Daphne abriu a boca, mas a sua garganta estava congelada. A luz bruxuleante da tocha transformou a enorme lâmina numa espada flamejante. Pairou durante o que se assemelhou a uma eternidade. Ninguém falou, ninguém se mexeu, ninguém sequer respirou.

Em seguida, o braço dele começou a descer e Daphne fechou os olhos. Mas o temido som de um homem a ser cortado ao meio nunca chegou. Entreabriu os olhos e depois abriu-os mais. Hugh pairava sobre o seu inimigo vencido, o braço da espada pendente ao lado do corpo e a lâmina mais uma vez fria de aço opaco. – Estive quinze anos convencido de que me tinhas arruinado a vida. Durante quinze anos, vivi apenas para te encontrar e matar-te. – Abanou a cabeça, repugnado. – E durante quinze anos permiti que me dominasses, Émile. Calitain ergueu o rosto ao ouvir o seu nome cristão e os seus olhos eram mais escuros do que os poços no inferno. Hugh baixou os olhos para o outro homem. – Fui um idiota, mas não o serei mais. Matar é demasiado bom para ti e não é bom para mim. Lidaste com a miséria humana e arruinaste milhares de vidas, mas a minha não se tornará uma delas. – Virou-se e Daphne fechou os olhos para conter as lágrimas, escorregando sem forças contra o cavalo gigante de Hugh. Graças a Deus. Algo quente e aveludado roçou-lhe a face e ao abrir os olhos viu Pasha a observá-la. O cavalo resfolegou e fitou-a entediado, como a dizer-lhe que este tipo de coisa acontecia frequentemente e era melhor que se habituasse. A mandíbula retomou o movimento para cima e para baixo enquanto desfrutava de uma breve refeição, sem permitir que a loucura humana se interpusesse entre ele e a comida. Daphne enxugou as lágrimas e esfregou o queixo macio. Pasha emitiu um som aprovador e bateu com um casco enorme no chão. – És sensato em manter a calma – murmurou, coçando-lhe o queixo e fazendo com que os seus olhos se fechassem num êxtase equino. Virou-se para o grupo de homens em redor do homem que amava. – Vejo como viver com um homem assim te terá ensinado isso. – Depositou um beijo no nariz do animal, antes de ir ter com o dono. Os homens afastaram-se para o lado, quando ela se aproximou. Kemal esboçou uma vénia.

– Os demónios desapareceram. Daphne não precisava de perguntar a que demónios se referia – vira-os com os seus próprios olhos. Tocou no ombro de Hugh, quase receosa de encará-lo de frente, quando ele se virou. Mas a primeira coisa que notou foram os cortes sangrentos que lhe percorriam o peito e a testa e respirou ruidosamente. – Hugh! Oh, meu Deus… Uma mão grande inclinou-lhe suavemente a cabeça para que olhasse para o rosto dele, e não para o peito. – Olá, querida. – Baixou o rosto para ela com os olhos – ambos – quentes e sorridentes. Daphne examinou brevemente a sua testa manchada de sangue. O corte continuava a sangrar, mas não era tão profundo como o do torso. – Hugh, as tuas feridas. Deves… Ele rodeou-a com os braços, levantou-a do chão e apertou-a com tanta força que ela não conseguia respirar. – Oh, minha linda, linda, querida – repetiu ao seu ouvido, enquanto a abraçava. – Quantas vezes tenho de te dizer para não entrares em carruagens com homens estranhos? – Uma risada ressoou no seu peito, enquanto esmagava o corpo dela contra o seu. – Hugh… não consigo… respirar. Ele pousou-a no chão. – Desculpa, querida – murmurou, e depois cobriu-lhe a boca com a dele e beijou-a com uma premência que lhe dizia mais do que as palavras jamais poderiam. Soltou-a e afastou-se para a examinar, fazendo um trejeito. – Céus, como dei cabo do teu bonito vestido. E agrada-me tanto esse tom de amarelo em ti. Daphne soltou uma leve risada. – Receio que tenha chegado demasiado tarde para estragar este, milorde. – Vamos encomendar mais uma dúzia com esse mesmo modelo. – Vagueou o dedo em redor da abertura esfarrapada do pescoço, com as narinas dilatadas ao roçar o peito dela.

Ela pegou-lhe na mão e pressionou-a contra a face. – Nunca pensas noutra coisa? – Referes-te a outra coisa que não a moda feminina? Daphne suspirou e Hugh riu, aproximando-a para lhe beijar o topo da cabeça. – Anda, vamos levar-te para casa. – Encaminhou-a em direção a Pasha. Daphne parou e acenou para o corpo de Malcolm. – E ele? – perguntou, e depois apontou para Calitain e Jean-Paul, que tinham sido amarrados e estavam a ser levados para o barco a remos. – E eles? – Sir Malcolm morreu tragicamente dentro da sua cabana de pesca quando se incendiou. Infelizmente, estivera a beber e não deu pelo fumo. – O tom sombrio de Hugh indicou-lhe o quanto se arrependia da morte do seu primo. – Quanto aos dois? – Observaram os homens a entrar no barco com as mãos amarradas nas costas. – Acho que chegou a hora de provarem o que estavam tão dispostos a infligir a milhares de outros. Martín vai deixá-los com alguns dos nossos associados, que garantirão que Calitain e a sua tripulação de traficantes de escravos não vejam a liberdade por muito tempo. Rodeou-lhe a cintura com os braços e pousou-a em cima de Pasha antes de se colocar atrás dela apenas um pouco menos graciosamente do que o habitual. Puxou-a contra ele, com o hálito quente junto à sua orelha. – Vamos para casa, minha querida esposa, para que possa despir-te essa roupa e ir para a cama? – Soltou uma risada maliciosa. – Ou deveríamos ver o que é possível a cavalo? – Empurrou sugestivamente as ancas contra as suas costas. – O quê? Não está disposto a fazer as duas coisas, milorde? A sua gargalhada ecoou pela pequena clareira e Daphne deleitouse com um sorriso privado; parecia que, afinal, sabia namoriscar.

Capítulo Vinte e Cinco

Já passava bastante da meia-noite quando Hugh entrou nos aposentos de Daphne. Estava vestido com o mesmo roupão que ela já havia visto antes, feito de uma luxuosa seda chinesa que se ajustava aos contornos do seu grande corpo. Tinha uma compressa na têmpora e uma ligadura à volta do peito. Daphne estava sentada diante do toucador, a escovar o cabelo e os olhos de ambos cruzaram-se no espelho. Todo o seu corpo enrijeceu devido ao olhar no seu rosto, quando ele se aproximou. – Está tudo resolvido? – perguntou ela. Hugh tirou-lhe a escova da mão e começou a passar-lha pelos cabelos, sem desviar o olhar. – Malcolm e a cabana de pesca estão agora reduzidos a escombros e Calitain e a sua tripulação de escravos estão a fazer uma longa viagem. – Parou de escovar e ergueu o rosto. – Deves ter interesse em saber que foi a tua antiga empregada – Fowler ou antes Mistress Blake – a responsável pelas cartas anónimas que Will Standish andava a receber. Daphne estava mais do que interessada – estava atordoada. – Como soubeste isso? – Martín foi a Whitton Park para procurar o marido, Blake… bem, questioná-lo sobre a parte dele no teu sequestro. Em vez disso, encontrou uma Mistress Blake muito arrependida. Parece que Blake fugira e a deixara para enfrentar as consequências. – Hesitou. – Receio que Mistress Blake também tenha confessado que foi ela quem revelou a verdade sobre os teus filhos a Blake num momento de fraqueza. Blake disse obviamente a Hastings. Seja como for, ela enviou as cartas, esperando compensar os seus atos.

Daphne assentiu, demasiado magoada pela traição da mulher para querer pensar nisso agora. – Bem, parece que está tudo controlado. – Quase tudo. – Um dos lados da sua boca esboçou um sorriso sugestivo. Naturalmente, ela corou e, também naturalmente, ele riu. O coração de Daphne palpitou ante a firmeza do seu olhar. – És a mais terrível das provocações, Hugh. – Tens um cabelo maravilhoso – foi a resposta dele. Vagueou lentamente a escova de cima até à cintura. A sensação das mãos dele nos seus cabelos não era nada, comparada com a visão dos seus braços musculosos e as mãos flexionando enquanto a cuidava. E ele estava incrivelmente bonito com o seu roupão extravagante. Daphne olhou para o próprio reflexo e franziu a testa. Tinha vestida a camisa de noite mais bonita que possuía, mas era algo simples e básico, não a confeção rendada que ele estava, sem dúvida, acostumado a ver nas suas mulheres. Ergueu o rosto do pescoço subido da camisa de noite e encontrou os olhos dele. Ficou sem fôlego; as feições viris pareciam duras e perigosas e os olhos desajustados queimavam. Pousou a escova no toucador, agarrou-a pelos ombros e puxou-a contra ele, até a fazer sentir a rigidez da sua ereção. Flexionou as ancas contra ela, roçando o membro na cavidade entre as omoplatas. Respirou fundo e fechou os olhos com uma expressão de felicidade no rosto. Daphne fitou-o; poderia haver algo mais erótico do que dar prazer a um amante e observar-lhe as feições? Isso levou-a a querer darlhe mais, a deixá-lo louco de desejo, como ele havia feito com ela. Daphne virou-se, até ficar de frente para ele. Quando pousou as mãos nas suas coxas, ele abriu os olhos e entreabriu os lábios, como se tivesse acabado de acordar de um transe. A jovem mulher desapertou a faixa que mantinha o roupão fechado. Quando o abriu, o coração batia-lhe tão fortemente que teve a certeza de que ele deveria ouvir. Daphne observou o comprimento duro e grosso do membro e sentiu dificuldade em respirar. Os olhos vaguearam da excitação dele para a fina linha de pelos que percorria o seu estômago atraente e musculoso e subia entre as costelas antes de cobrir-lhe o

peito com uma penugem dourada. Ele estremeceu e inclinou-se para o toque dela quando o agarrou na mão. – Daphne. – A única palavra soou como se tivesse sido arrancada dele: uma oração, uma ordem, um apelo. Ela acariciou a grossa haste da base à cabeça macia, fascinada por tudo o que segurava na palma da mão. A pele era mais suave do que a de um bebé, mas cobria uma dureza singularmente masculina. Formou-se humidade sob o seu toque. – Diz-me como te agradar – pediu ela, mal conseguindo desviar os olhos dessa parte fascinante dele. Hugh fitou-a sob pálpebras pesadas. – Continua a acariciar-me dessa maneira. O fundo é muito sensível, tal como as minhas joias. – O olho verde brilhou com uma mistura de prazer e de excitação, e o tom de voz era mais profundo do que o habitual. Ela levantou a outra mão e segurou-o, maravilhada com a fragilidade do corpo masculino. – Céus, sim – gemeu, e ela sorriu com a crua necessidade na sua voz, acariciando-o com mais confiança enquanto compreendia a forma do membro. Passou o polegar pela humidade que ele produzia e usou-a para lubrificar os movimentos. Quando a mão dela adquiriu um ritmo que pareceu agradar-lhe, inclinou-se e lambeu a cabeça do pénis com a língua. – Raios! – A exclamação explodiu e ele afastou mais os pés, ficando mais baixo e mais próximo da sua boca. Ela agarrou apenas a cabeça do pénis e continuou a massajá-lo ao de leve com a outra mão. – Sim, isso mesmo – elogiou ele com voz rouca. Moveu a mão para lhe acariciar o queixo e depois tocou o lugar onde os lábios tensos dela lhe envolviam a carne dura e sedosa. Produziu um som baixo, como se satisfeito com a forma como o membro se esticava e lhe enchia a boca. – Recebe-me mais fundo. Ah, sim… é isso. – Enfiou os dedos nos cabelos dela, apertando-a suavemente. Daphne percebeu, bastante surpreendida, que tal atividade exigia muita coordenação. Mesmo assim, podia dizer pela sua respiração, que ele estava a lutar para conter a crise, portanto devia estar a agradar-lhe.

Encorajada, moveu uma mão para segurar a haste dele e os seus movimentos tornaram-se de imediato menos controlados, até que sentiu um tremor percorrer-lhe o corpo. Deslizou os dedos para onde a boca dela o tomava e ela sentiu o corpo enrijecer um pouco antes de ele se afastar, segurando-a firmemente com uma mão quando tentou segui-lo. Observou, fascinada, de olhos arregalados, enquanto ele ministrava alguns golpes selvagens e depois se veio no estômago, os músculos duros como pedra, enquanto o corpo absorvia uma explosão de prazer e depois outra e mais outra. Daphne nunca sentira tanto poder – ou uma necessidade física tão ardente. Hugh entreabriu os olhos enquanto vibrava na sequência do orgasmo, arfando. Esboçou-lhe um sorriso lânguido, assemelhandose a um gato grande que acabara de comer uma tigela de natas. – Fizeste-me gozar mais rapidamente que a um rapaz com a sua primeira dançarina de ópera. Daphne corou ante as suas rudes palavras e baixou os olhos. Ele traçou os seus lábios com a ponta de um dedo e riu, cansado. – O quê? És tímida comigo? Depois disto? Daphne observou o seu corpo nu com crescente luxúria enquanto ele se limpava. Encheu a bacia com a água de um jarro, de costas para ela, oferecendo uma visão absolutamente fascinante de pernas longas e poderosas, nádegas firmes e musculosas que se alargavam para costas e ombros incrivelmente amplos. Atirou a toalha suja para o chão e virou-se, apanhando-a a observar boquiaberta, e os lábios desenharam um sorriso perverso e satisfeito. – Anda – disse Hugh, pegando-lhe numa das mãos e levando-a para a cama, esperando até que ela subisse, antes de entrar para o seu lado e puxar o lençol sobre ambos. Virou-se de lado, fitando-a fixamente com o seu olho, enquanto os dedos se ocupavam com os botões da camisa de noite, só parando quando estava aberta até ao umbigo. O olhar cintilou ante o torso exposto e gemeu.

– Nada me agradaria mais do que deslizar para dentro de ti e fazer-te gozar. – Pousou a mão quente e forte sobre as suas costelas, acariciando a pele sensível com uma leveza dolorosa. – Mas o teu antigo amante precisa de um pouco de tempo para reunir as tropas, então, receio que tenha de encontrar uma maneira alternativa de nos divertir. – Estendeu a mão para afastar uma madeixa perdida, e a mão quente e um pouco áspera continuou do rosto ao pescoço, antes de finalmente parar no peito. Circulou a palma da mão sobre o mamilo já endurecido e ela fechou os olhos. – Aprendeste a tua nova e espetacular habilidade com o livro que me roubaste? – sussurrou ele, e então tomou o peito dela na boca. Daphne parecia ter dificuldade em encontrar as palavras certas. – Emprestado – ofegou, e a voz soava como se não lhe pertencesse. Hugh riu baixinho e o som disparou do peito dela para o sexo. – Queres que leve o meu tempo ou queres o teu prazer agora? Daphne mantinha os olhos fechados, tentando dar à pergunta a consideração que merecia. Por um lado, havia… A mão dele deslizou pelo seu estômago na direção do topo das coxas. Quando chegou ao destino, aconchegou-a através do algodão fino, segurando-a nas mãos, com os dedos imóveis. – Diz-me o que queres. Estou às tuas ordens – escravizaste-me, Daphne. Ela emocionou-se com as palavras e as ancas fremiam de necessidade. – Quero o meu prazer agora. – A voz tremia, tinha o rosto corado e a última palavra foi um sussurro abafado. Os lábios masculinos curvaram-se contra a pele fina da têmpora dela. – Como desejares, amor. – Prendeu-lhe o lóbulo da orelha dela entre os dentes, beliscando e chupando enquanto a mão avançava para a frente da camisa com uma lentidão agonizante, até que a bainha passou sobre os seus caracóis privados. O dedo roçou a junção das pernas totalmente apertadas. – Abre as pernas para mim, Daphne. – Os músculos das coxas estremeceram enquanto as apartava. O dedo roçou-lhe os lábios,

desde o botão à entrada, acariciando-a com mais firmeza até a apartar totalmente. Daphne estremeceu e cerrou os maxilares com os gemidos que ameaçavam escapar. Hugh deslizou um dedo para dentro dela e Daphne moveu-se contra a sua mão. O polegar de Hugh procurou o ponto mais sensível do corpo dela e começou a circular enquanto a sondava, bombeando suavemente até que ela pudesse ouvir os sons molhados da sua excitação. Deslizou um segundo dedo para se juntar ao primeiro, e os impulsos tornaram-se mais profundos e menos controlados, enquanto o polegar implacável a trabalhava até um prazer excruciante dominar todo o pensamento e a libertar do corpo. – Isso mesmo, minha bela querida. Entrega-te a mim – sussurrou Hugh enquanto ela se apertava e contorcia em seu redor; os dedos provocaram uma segunda explosão ainda mais aguda e as ondas alternadas de sensação crua e dura privaram-na de todo o pensamento. Daphne teve vaga consciência de Hugh a acomodar-se ao seu lado, cobrindo o seu corpo frio e suado. Lutou para abrir os olhos, mas estavam pesados devido ao prazer e apenas conseguiu emitir um baixo ruído de satisfação. Hugo passou um braço em volta dela e acariciou-a, com movimentos rítmicos e hipnóticos. Daphne enterrou-se nele, atenta à ligadura do seu peito e baixou a boca sobre o coração, forte e firme, batendo por ela. – Amo-te, Hugh. – As palavras eram simples e, no entanto, as mais complexas que qualquer humano poderia dizer a outro. – Mmmm, querida, como esperei por ouvir essas palavras dos teus doces lábios – pronunciou num tom rouco. – Amo-te, Daphne. Ela rodeou-lhe o pescoço com os braços. – Senti tanto medo por ti esta noite, Hugh. Morri mil vezes a observar-te, temendo pela tua vida. – Mordeu o lábio, com os olhos cheios de lágrimas. – Sei que concordei em Londres que poderia viver sem ti a viajares no Ghost, fazendo o que amas, mas…

– Daphne. – Hugh rolou de costas e puxou-a com ele, posicionando-a sobre as suas ancas e fitando-a com um sorriso terno. – Prometo, meu amor, acabaram-se as lutas de espadas. Ela pestanejou para afastar as lágrimas. – Sim? – Sim. Quanto a viagens no Ghost? De repente, percebo que deixou de me interessar sair para o mar e procurar problemas. Daphne estava tonta de alívio. – Falas a sério? Tens a certeza? Não desejo forçar-te a tomar essa decisão. Não gostaria se... – Shhh, querida. Não estás a obrigar-me a fazer o que não quero. – Colocou-lhe uma madeixa de cabelo atrás da orelha e beijou-lhe a palma da mão. – Sinto muito que tivesses de tornar-te parte do meu passado sórdido. Deves ter ficado aterrorizada quando te viste nas mãos de Calitain. – No início fiquei aterrorizada, mas à medida que o dia se arrastava, sentia-me demasiado exausta para ter medo. – Abanou a cabeça. – Esse homem tem três quartos de loucura. Não me magoou; deixou isso para Malcolm. Ele gritou e reclamou sem parar. Como achas que conheceu Malcolm? Hugh encolheu os ombros. – Muitos ingleses não veem mal em lucrar com o contrabando, e isso leva alguns a envolverem-se no tráfico de escravos, que é mais lucrativo do que qualquer outro contrabando. Não me surpreenderia se Malcolm conhecesse alguém que já tivesse negociado com Calitain no passado e não resistisse ao provento com que esse empreendimento acenava. – Desculpa, Hugh. Ele estreitou os olhos. – Desculpa? Porquê? O que fizeste? – Acredito que foi Malcolm quem mexeu na tua sela ou fez com que tal acontecesse. Acho que era suficientemente louco para pensar que me casaria com ele e temia que pudesses interferir de alguma forma. Se te tivesse contado sobre a chantagem dele, talvez nada disto acontecesse. É por minha causa que a tua vida foi ameaçada pelo menos duas vezes.

Como sempre, Hugh surpreendeu-a. Ele riu. – O que poderias achar divertido nisso? Ele colocou as mãos nas suas ancas e os olhos brilharam enquanto sorria, suavizando a dureza das feições. – Desculpa não devia rir. Mas uma das coisas que deves saber sobre o teu futuro marido é que ele tem um sentido de humor muito estranho. Daphne cruzou os braços. – Já reparei. – Ri porque soube que o vandalismo da sela foi provocado pela tua enfurecida criada Rowena. O queixo de Daphne descaiu. – O quê? – A pobre mulher acreditava que eu tinha vindo para estragar a tua vida da mesma maneira que Hastings. Estava só a tentar proteger-te. Disse-lhe que deveria esquecer, tanto o infeliz incidente como qualquer ideia de tentar uma coisa dessas novamente. Posso perdoar-lhe uma vez; duas vezes seria mais difícil. A mente de Daphne funcionava a mil, lembrando-se de todas as vezes em que Rowena havia criticado Hugh, vincando como era um mau homem. Abanou a cabeça, mas isso em nada contribuiu para dissipar os pensamentos. – Deve estar desequilibrada. – Parecia sã quando confessou. Julgo que estava a fazer o melhor que podia para te proteger e aos meninos. Não sente nada além de remorso. Daphne não fazia ideia do que dizer. Nenhuma. Hugh puxou-a para baixo até poder mordê-la levemente no queixo. – Perdeste a voz, minha querida? Preciso de encontrar uma maneira para te ajudar a localizá-la novamente? – Ergueu as sobrancelhas sugestivamente, e a outra mão moveu-se para o vértice das suas coxas, fletindo as ancas sob ela. Só agora Daphne percebia que estava a montá-lo. – Como podes brincar sobre isso? – reclamou Daphne. – Arquejou quando ele lhe enfiou os dedos pelos cabelos.

– Oh, estou a falar muito a sério sobre isto, juro. Daphne rangeu os dentes com o prazer intenso que o seu dedo incitou e reuniu toda a força do corpo para lhe colocar a mão no antebraço. – Hugh. – Hmm? – Podes olhar-me, por favor? Para o meu rosto – emendou, quando ele continuou a olhar para o lugar entre as suas coxas. Ele olhou para cima com um sorriso sonhador no rosto. – Sim, querida? – És muito bom a distrair-me. – Pretendo praticar e melhorar. – Ela franziu o sobrolho e ele afastou a mão com uma expressão instantaneamente – mas não de forma convincente – mansa. – Mas posso ver que agora não é a altura; tens algo que gostarias de dizer, minha querida? – Vais contar-me o que aconteceu com o teu olho? – Ela preparou-se para a expressão de fria ameaça que ele adotara na última vez em que falaram do seu olho. Mas ele limitou-se a sorrir. – Claro que vou contar-te, querida. Não quis dizer que deveria ser um assunto de mistério entre nós. – Estendeu a mão, enfiou uma almofada por baixo da cabeça e depois recostou-se, com a mão acariciando distraidamente o joelho dela. – A mutilação em si foi desagradável, mas as circunstâncias à sua volta foram piores. – O olhar cintilou, fitando-a. – Vou ter de contar-te um pouco de uma história para que faça sentido. – Daphne assentiu. – Vários meses depois do meu cativeiro, elaborei um plano de fuga. Incluí no meu esquema outros prisioneiros com os quais formara uma espécie de irmandade. – Fez uma pausa, com uma expressão pensativa. – A experiência da escravatura é difícil de explicar a quem não a conhece em primeira mão. Basta dizer que a sensação de pertencer e não ter poder é tão envolvente que muitas vezes é fácil esquecer que se é alguma coisa além de um pertence. O efeito ao longo do tempo é debilitante e alguns homens perdem a batalha contra a sua transformação para bens imóveis. – Dirigiu-lhe

um olhar sombrio. – Foi a expressão no olhar daqueles homens que me assustou. Jurei que lutaria para evitar tornar-me um deles. »O primeiro conflito nessa guerra foi fazer a associação de homens de mentalidade semelhante que se apoiariam quando o desespero se abatesse, o que costumava acontecer. – Um músculo sobressaiu na sua têmpora e Daphne sentiu uma pontada de culpa por abrir esta porta. Mas agora era demasiado tarde para fechá-la. – Éramos dez, um grupo suficientemente baixo em número para evitar muita atenção, mas suficientemente grande para que pudéssemos tripular temporariamente um navio se tivéssemos a sorte de escapar. Foram necessários vários meses de trabalho meticuloso para desenvolver o nosso plano. Estávamos muito perto de seguir em frente, quando, sem aviso prévio, nove de nós foram capturados e arrastados para a masmorra do sultão. – Um do nosso grupo não estava presente – um marinheiro meio inglês e meio francês chamado Emile Calitain. Daphne sentiu um calafrio. – Calitain tinha talvez um ano a mais como escravo do que eu. Quando não apareceu com o resto de nós, acreditei que lutara contra os nossos captores e o tinham matado. Infelizmente, não foi esse o caso. O rosto de Hugh era mais uma vez uma máscara de fúria, mas pelo menos não demonstrava a raiva assassina que mostrara ao tirar a vida a Malcolm ou a combater Calitain. A sua raiva agora parecia menos… consumidora. – Quis o acaso – ou a má sorte – que Faisal Barbarossa, o mesmo homem que me capturara, estivesse no porto. Barbarossa era primo do sultão e, quando soube do plano de fuga e da minha participação no mesmo, ficou mais do que feliz em usar as suas consideráveis capacidades para nos arrancar a verdade. Daphne não quis perguntar, mas, se não o fizesse, essa história continuaria entre eles. – Capacidades? Hugh fitou-a, preso pela palavra. Engoliu várias vezes, com força suficiente para que ela pudesse ouvir.

Daphne colocou a mão suavemente no seu peito, que subia e descia mais rapidamente. – Não precisamos de falar disso. – Sim. – Ele inalou profundamente e soltou o ar. – Precisamos. Não quero esconder nada de ti, meu amor, mas também não quero manchar a tua mente com as profundezas a que os homens podem descer – não que tu mesma já não tenhas experimentado o pior disso. – Tinha o maxilar tão apertado que doía só de olhar para ele. – Eles queriam saber quem estava envolvido e quem estava a ajudar do lado de fora. Eu havia compartilhado o plano com o nosso grupo, mas o guarda cuja família estava a ajudar-nos – bem, apenas eu, Delacroix e um português muito velho chamado Alto, conhecíamos o nome do guarda. Daphne percebeu que a sua testa e o pescoço estavam pejados de suor. – Torturaram-nos em conjunto, forçando os outros a assistir. – Soltou uma risada amarga. – Era um incentivo e acabou eventualmente por pagar dividendos. – Fechou a mão até doer e o olhar brilhou de ódio, fúria e dor. – As coisas que eles nos fizeram... – Olhou de relance para Daphne. – Sabes melhor do que a maioria o que alguns homens fazem quando exercem domínio absoluto sobre outro ser humano. Daphne inclinou a cabeça e estreitou os olhos, por um momento sem saber o que ele queria dizer. E em seguida a verdade surgiu como uma avalanche, arrancando-lhe o ar do peito, os pensamentos da cabeça, até ficar imobilizada, e o horror do que ele suportara pesar como uma montanha de pedra. Enquanto Daphne fitava o seu rosto frio e duro, entendeu a sua fúria anterior com o que Malcolm havia feito com ela. Fora a indignação e a raiva que qualquer homem decente exibiria com essas notícias – mas também tinha sido a ira assassina de uma vítima. Oh, Hugh. – Não sei quantos dias durou. Perdi a consciência mais de uma vez durante a provação. Foi depois de um interlúdio particularmente horripilante com os nossos carrascos, um episódio em que quatro

do nosso grupo não sobreviveram, que Calitain entrou na nossa câmara de horrores. – Contorceu os lábios. – Não, ele não foi arrastado no meio de sangue e de correntes. O seu rosto gordo e rosado era, de facto, a própria imagem da saúde e as suas novas roupas proclamavam que era um marinheiro, e não um escravo – um membro da tripulação de Barbarossa, para ser exato. Parecia que o declínio de um homem – ou de nove homens neste caso – constituía a ascensão de outro homem. Calitain conseguiu escapar à escravatura usando os amigos como moeda. – A sua expressão era ao mesmo tempo magoada e confusa, como se ainda não pudesse acreditar na traição. O olhar ficou vidrado. – Este homem tinha sido como um irmão para mim, Daphne. Como um irmão! Daphne apertou-lhe a mão e ele correspondeu com um arremedo de sorriso. – Mesmo na minha condição debilitada, a visão do seu rosto bem alimentado levou-me a um estado lamentavelmente animalesco. No momento em que nos separaram, ele tinha um lóbulo da orelha a menos. – Encolheu os ombros. – Foi melhor que nada, mas não o suficiente para compensar a perda dos meus amigos. Lágrimas escorriam-lhe pelo rosto; rios minúsculos e quentes que Daphne desejava poderem arrastar a sua dor. – Barbarossa arrancou-me o olho e disse aos outros que continuaria a arrancar olhos até o resto de nós ficar cego. Não fiquei surpreendido quando Alto cedeu. – Encolheu os ombros. – Não podia culpar o velho; ele sofrera as punições dos condenados. De qualquer maneira, Barbarossa matou-o. – Exalou um longo e lento fluxo de ar por entre os lábios contraídos. – Os três de nós que resistiram – eu, Delacroix e um hessiano chamado Wüstenfalke – fomos atirados de volta para as celas. Sem a ajuda deles, teria perdido mais do que um olho. Delacroix coseume o melhor que pôde e tratou-me de uma febre que me teria tirado a vida. Enquanto Delacroix me medicou, Wüstenfalke fez a maior parte do meu trabalho porque o sultão esperava que continuássemos a trabalhar, independentemente de estarmos meio mortos. – Hugh bufou entre dentes. – Babba Hassan mandou que

lhe trouxessem um palanquim para as valas, especialmente para me ver trabalhar. Daphne abanou a cabeça. – Porquê? Porque te odiava tanto? – Era uma pergunta que desejara fazer desde que ele lhe falara sobre o resgate e de como o sultão havia mentido. – Fui o culpado, obviamente. Vê só, quando me capturaram tive a estupidez de lutar – aproveitando qualquer oportunidade para resistir. Durante uma dessas lutas, matei dois homens – um era o irmão mais novo do sultão. – Riu sem um pingo de humor. – O sultão nunca me perdoou. Não porque ele se preocupasse com o homem – na verdade, há anos que Babba Hassan vinha a matar sistematicamente os seus parentes, na eventualidade de poderem desafiá-lo. Não, ele puniu-me porque eu era um escravo que teve a audácia de atacar um dos seus donos. – Passou a mão pelos cabelos e Daphne viu que ele estava a tremer. – Esse tipo de desafio estabeleceu um mau precedente. Ele jamais poderia recompensar-me se me libertasse, independentemente de quanto dinheiro de resgate o agente do meu tio ofereceu. A mente de Daphne girou diante da pura violência que o homem na sua frente havia sofrido. Hugh fitou-a com uma expressão estranhamente tensa. – Assustei-te? Daphne tomou-lhe o rosto entre as mãos. – Pateta. Nunca poderias assustar-me. Receio que estejas eternamente preso a mim. – Beijou-lhe a boca. – Adoro-te, Hugh. Mal posso esperar para ir buscar os meninos a casa e começar a nossa vida juntos. – Beijou-o na ponta do nariz. – Ficarei feliz se não vir Londres nem um convite da sociedade durante uma década. – Beijou-lhe o queixo. – Mal posso esperar para ser tua mulher. Hugh pigarreou quase nervosamente. – Fico feliz por ouvir isso. Daphne afastou-se e olhou para ele. – O que é isso? Porque estás assim? Ele abriu a boca. E depois fechou. Daphne enrugou a testa.

– Hugh, estás a preocupar-me. O que é isso? Ele pousou as mãos sobre as dela e apertou-as suavemente. – Oh, não há motivo de preocupação. Ou, pelo menos, não muito. É… é… sobre o casamento. – O casamento? – Hum-hum. – O nosso casamento? Hugh esboçou um sorriso que mais parecia uma careta. – Sim, seria isso. – O que estás a esconder-me? – Bem, parece que a minha tia Letitia está encarregada de organizá-lo. Daphne deixou pender as mãos e recostou-se. – Oh? – Encolheu os ombros. – Bem, isso é provavelmente melhor, pois não tenho interesse nem habilidade para organizar nem mesmo um casamento pequeno. – Ah, aí está. – Mas o quê? – Não será um casamento pequeno. – Não? Ele abanou a cabeça. Daphne teve uma sensação de aperto no estômago. – Grande como? – Grande. – Ah, Hugh, porquê? Vai demorar uma eternidade e será absolutamente angustiante, ainda pior do que um baile. Ele envolveu-a nos braços. – Eu sei, eu sei. É péssimo, mas a tia Letitia diz que é o que deve acontecer, se quisermos salvar as coisas. – Mas vai significar mais tempo em Londres. – As suas palavras foram abafadas contra o peito dele. – Quanto mais? Hugh beijou-a no alto da cabeça. – Não sei, eu disse à tia Letitia que a decisão era dela. – Fez uma pausa. – Não é para nós, Daphne. É para os meninos. Daphne afastou-se e afastou os cabelos do rosto, que estava a ficar vermelho.

– Porque estás a corar, querida? – Porque tenho vergonha. – Mas porquê? – Porque sou muito egoísta – só pensava em mim e não nos meninos. Ou em ti. Hugh sorriu-lhe. – Devias ter vergonha, querida. Tenho uma excelente ideia de como podes compensar-me. Daphne engasgou-se com uma risada. – És tão perverso. Ele assentiu com as pálpebras descaídas. – Porque não vens até aqui e me deixas mostrar como posso ser perverso? E foi o que ela fez.

Epílogo

Londres, algum tempo depois… Hugh recostou-se na carruagem, que se afastava da Thornehill House, e suspirou de satisfação enquanto passava o braço em volta de Daphne e a puxava para si. – Bem, graças a Deus que acabou. – Olhou para a mulher. – Não fazia ideia de que a tia Letitia arranjaria um bispo para nos casar. Fazias? Daphne esboçou um sorriso tenso. – Sim, sabia do bispo e dos trezentos e cinquenta convidados que abandonámos a tomarem o pequeno-almoço do nosso casamento. Sabia sobre tudo isso e muito mais. Esqueceste que fui forçada a não discutir mais nada além de vestidos, rendas, ementas e... Hugh beijou-a. – Estás a tentar dizer que sentiste a minha falta, querida? Daphne resmungou entre dentes e Hugh sabia que ainda não lhe perdoara por ter permitido que a sua dominadora organizasse o casamento à sua vontade. Lady Letitia levara mais a sério a escala e a grandeza do casamento do que Hugh tinha julgado. Aparecera pessoalmente em Lessing Hall no dia seguinte ao encontro de Hugh com Calitain. Concedera a Daphne uma mera tarde para fazer as malas e levaraa para Londres, onde iriam buscar os meninos, seguindo para a propriedade rural de Lady Letitia e deixando Hugh sozinho em Lessing Hall. Depois recusara permitir que os dois passassem uma única noite sob o mesmo teto até estarem devidamente acorrentados, nas suas palavras.

Hugh levantou o queixo de Daphne na sua direção, sentindo a pressão na virilha, o que acontecia sempre que fitava os seus olhos azuis ou outra parte do seu corpo. – Os meninos gostaram de conhecer todos os primos, tias e tios? – Conteve um sorriso ante os seus olhos entreabertos. – Aproveitaste as férias, minha querida? Ela emitiu um rugido pouco apropriado a uma dama. – Os meses gastos a planear um casamento na casa de campo da tua tia Letitia não foram tão angustiantes como ver-te envolvido num combate de esgrima mortal, mas andaram próximo. – Fitou-o de lado. – Mas temos todo o tempo do mundo para discutir como conseguiste escapar a tal tortura. Hugh fez uma careta. A expressão severa de Daphne transformou-se lentamente num dos seus sorrisos sérios. – Mas não no dia do nosso casamento. – Suspirou. – Estou muito feliz que isso tenha ficado para trás. Ficarei ainda mais feliz quando pudermos voltar a Lessing Hall. Já tive que chegue da minha primeira temporada. – O quê? – replicou Hugh, fingindo-se surpreendido. Como podes desejar abandonar o cenário da tua maior vitória? Não leste os jornais, meu amor? Conseguiste agarrar o Corsário do Rei, céus! O homem que toda a mãe casamenteira apelidava de Partido da Temporada. Não, espera... – Fez uma pausa e coçou pensativamente o queixo. – Acredito que me chamaram o Partido da Década em vários jornais. – Sim, li esse artigo – estava por baixo daquele sobre um homem de Newington Butts que afirma ter inventado uma máquina de movimento perpétuo. Hugh parou, surpreendido. – E inventou? Daphne revirou os olhos. Hugh continuou, destemido. – Não podes querer abandonar Londres tão cedo. Não queres exibir-me diante de todas as tuas concorrentes e vangloriares-te, enquanto elas rangem os dentes com uma angústia frustrada?

Daphne abafou um bocejo gigante com uma mão enluvada de branco. Hugh atirou a cabeça para trás e riu. – Estás a deitar por terra a minha autoestima – acusou, puxando-a para o colo e tentando espreitar o espartilho do seu lindo vestido azul. – De onde virá o fortíssimo desejo de rasgar outra das suas peças de vestuário, Lady Ramsay? – Inclinou-se para lamber o topo de um seio. Não aparentava estar suficientemente perto dela; o desejo de abraçá-la e possuí-la era intenso. Ela riu ante as carícias e Hugh afastou-se, chocado. – Minha esposa académica – limitou-se a soltar uma risada? Segurou-a ao alcance do braço e fitou-a, surpreendido. – De modo algum. – Inclinou o queixo para que ele pudesse continuar a beijar-lhe o pescoço. – Nunca soltei uma risada na minha vida. – Espero bem que não – sussurrou ele, passando a língua pela cavidade na base da garganta antes de parar na clavícula, moldando os lábios sobre a pele delicada. – Se houver alguma risada nesta família, acredito que deva ser o único a fazê-lo. Não tens experiência nessa área, e as minhas risadas são lendárias. – Deslizou um dedo sob o espartilho e baixou-o para poder explorar mais facilmente com a língua. Daphne gemeu e mexeu mais agitadamente no seu colo. – Meu Deus! – murmurou ele quando ela se encostou ao seu membro dorido. – Sinto-me como se tivesse esperado uma vida. Receio não conseguir aguentar até chegarmos a casa – confessou Hugh, pegando na bainha do vestido e acariciando-lhe a perna, enquanto baixava ainda mais o espartilho. – Estamos a menos de dois minutos de casa – murmurou ela, mas faltava convicção às palavras. – Tempo demasiado. – Mmm – suspirou ela, movendo a mão sobre o peito dele até aos calções apertados, enquadrando a frase no que sentia. – Deveria dizer apenas o tempo suficiente. – Lady Ramsay! Daphne riu baixinho.

– Nunca fiz amor numa carruagem, milorde. – Acariciou-o e desabotoou-lhe os calções. – Sei o quanto gostas de pesquisa – disse Hugh com voz rouca. Bateu no tejadilho e em seguida gritou pela abertura: – Uma volta em redor do parque! – Baixou a boca até ao espartilho para retomar a exploração. – Agora, onde é que eu ia? – Apenas uma volta em redor do parque, milorde? – Daphne mordiscou-lhe o lóbulo da orelha e rodeou-lhe o membro. – Duas vezes em redor do parque! – berrou e a voz falhou-lhe quando a mão dela começou a mover-se. Desta vez teve a certeza de que a ouviu soltar uma risada.

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