Kimber White - Serie Claimed by The Pack 4 - Pack Wars

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Arrancada de los brazos de su amante, su pareja predestinada y su manada, Neve debe encontrar una forma de sobrevivir. Capturada por la manada de Asher, Neve es llevada profundamente detrás de las líneas enemigas. El deseo de venganza de Asher no se ha apagado y todavía culpa a Neve por la pérdida de su compañera. Para enfrentarse a él y salir con vida, necesitará su corazón, su fuerza y su voluntad. Pero, sin el toque de Tucker, ella se debilita cada día más y el tiempo se acaba.

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Esto es la muerte. Espacio frío, negro y húmedo. Sin sonido. Sin olor Crueldad. La gente habla de espesa oscuridad. Esto no era eso, pero fue absoluto. Parpadeé o al menos, creo que lo hice. Sentí un suelo frío y húmedo debajo de mí, así que sabía que todavía tenía manos. Y sabía que tal vez no estaba muerta. Pero, cuando los levanté, ni siquiera podía ver el contorno de los dedos en la sombra. No había fuente de luz en ningún lado. Entonces, cuando todos los demás sentidos parecían fallarme, me acerqué al único otro en el que creía que podía confiar. Calmé mi mente y escuché dentro de mí. Los latidos de mi corazón, mi pulso, mi sangre corriendo por mis venas. Podía sentirlo y sentirlo todo. Pero, no había nada más. Tucker se había ido. Mal se había ido. Mi manada se había ido. Sentí dolor como un miembro fantasma. Cuando los alcancé, sentí agonía, como si mi corazón pudiera explotar, y el aire dejó mis pulmones. Un grito arrancó de mi garganta más primitivo que cualquier cosa que haya escuchado de cualquiera de mis lobos, excepto que esta vez venía de mí. Cada vez que los buscaba, el dolor volvía más fuerte. Sabía que si seguía intentándolo, podría matarme de verdad. Por el momento, esa puede ser la mejor opción.

Todavía podía ver el cuerpo flácido de Tucker deslizándose por el lado del acantilado. Sentí el crujido de los huesos y la calma de los latidos de su corazón por esa última vez. Dolor como mil cuchillos entró en mi cuerpo de una vez y me hizo doblar y mantenerme en posición fetal. Llegó ola tras ola dejándome sin aliento y sudando frío. Finalmente, excluí cualquier otro pensamiento, excepto para concentrarme en inhalar y exhalar. Dentro y fuera. Después de unos minutos, el dolor se hizo soportable. En lugar de agonizar, sentí un dolor frío y sordo. Me moví con cuidado, extendiéndome por el suelo. Las paredes eran rígidas, rocosas y muy frías. Había tierra debajo de mí, pero no fui muy profundo. Cuando arañé el suelo, pronto encontré rocas como las paredes que me rodeaban. Me estire. Encontré una larga saliente. Temiendo la profundidad de la caída, retrocedí contra la pared y acerqué las piernas al pecho. ¿Debo llamar? Uno de los lobos de Asher me había traído aquí. Eso lo recordaba. ¿Era esta su forma de torturarme? Déjame aquí en la nada para morir de hambre sola. Una criatura de la manada como lo era ahora parecía lo más cruel que podía hacer. Cerré los ojos otra vez. No tenía sentido abrirlos y comenzaron a jugarme una mala pasada. ¿Era esa una luz que vi? ¿Una sombra? Con la saliente frente a mí, no quería arriesgarme a moverme hacia alguna ilusión, así que me quedé quieta. Esta era una cueva de algún tipo. El aire se movió a través de él, no me estaba sofocando, así que tenía que haber un camino a la superficie. Puede que Asher me haya dejado aquí, pero no tuve que esperar para morir.

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Lentamente, me puse de pie, manteniendo la espalda recta contra la pared irregular. Extendí mis manos, dejando que mis dedos se arrastraran por la superficie. Pensé que podría elegir una dirección, así que fui a la derecha. El primer paso que di casi me puso de rodillas. Mi corazón dio un vuelco y luego pareció detenerse. Me dejó sin aliento. Por un instante, sentí ese latido doble en el pecho. Esta vez, fue solo un débil eco, no la presencia atronadora de Tucker cuando estaba cerca. Esperaba contra toda esperanza que tal vez fuera Mal o Reed o Barrett. Aunque no fue así. Tan pronto como pensé que había aislado el sentimiento, desapareció nuevamente. Miembro fantasma, latido fantasma. Di otro paso. Sentí el ángulo del suelo y mis esperanzas se levantaron. Si yo estuviera bajo tierra, arriba significaba libertad. Me volví más audaz. Me di vuelta, manteniendo mi mano izquierda contra la pared, comencé a caminar. Los pasos fueron más fáciles. En un momento, casi entro en pánico cuando pateé una piedra suelta que se deslizó de lado. Escuché que caía una gran distancia a mi derecha del borde y aterrizaba en el agua muy, muy por debajo. Me detuve para dejar que mi pulso volviera a la normalidad. Un paso en falso y podría seguir esa roca hasta mi muerte. No sé cuánto tiempo estuve así. Una hora tal vez. Era imposible saberlo. Pero encontré un ritmo, un consuelo en el progreso que hice. No debí haberlo hecho. Quizás habría notado el segundo conjunto de pasos o habría escuchado la respiración si mi atención no hubiera estado en mis pasos cuidadosos.

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Entonces, finalmente lo escuché. Un gruñido bajo y retumbante que parecía venir de todas las direcciones y de ninguna parte. Supe de inmediato que estaba en presencia de un lobo. Por instinto, extendí mi corazón hacia Tucker y la manada y una vez más me puse de rodillas por el dolor de su ausencia. Esta vez, no pude detenerlo, ni siquiera con una respiración constante. Entonces, por segunda vez desde que había despertado en la oscuridad, pensé que estaba a punto de morir.

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Sentí su aliento caliente contra mi cuello. Me olisqueó, su gran hocico se movió de mi cabeza hacia mi hombro. Luego, encontró la marca del Alfa en la parte posterior de mi cuello y tuvo mucho cuidado de olerme allí. Soltó un gemido agudo y arañó el suelo. Volvió a la marca y me lamió, su lengua áspera envió escalofríos por mi columna vertebral y un dolor fresco a través de mi núcleo. Levanté una mano y pasé los dedos por la pequeña cicatriz en forma de media luna donde Tucker me marcó. Era todo lo que me quedaba, la única conexión con Tucker, y el dolor en mi corazón reemplazó el calor reconfortante que solía encenderse allí cuando él estaba cerca. —Para. — Mi voz apenas era más que un gruñido. —Aléjate de mí. Él se rio y arañó el suelo. Entonces el aire cambió detrás de mí mientras se movía a mi alrededor. No podía verlo, no podía sentirlo como si fuera miembro de mi propia manada, pero aun así, sabía exactamente dónde estaba incluso en la oscuridad total. Se sentó a solo unos metros delante de mí, probablemente observándome. Levanté la cabeza pero el esfuerzo de eso me agotó y me recosté. —Haz lo que quieras—, le dije. — Te vas a ir de todos modos . De nuevo, ese ansioso gemido. Entonces, la caverna se llenó con el eco de lo que sonó como un crujido de nudillos. Oh, eran huesos, de

acuerdo. Escuché desgarrar la carne y romper huesos y supe que este lobo se estaba cambiando en frente de mí. —No voy a lastimarte—, dijo después de que completara su cambio. Su voz era un tenor rico y no cruel. Aún así, tenía que ser de Asher, así que no tenía razón para creer una maldita cosa que dijo. Durante el resto de mi vida, volvería a reproducir la visión de Asher detrás de Tucker y empujándolo al borde de ese acantilado. El acto de un cobarde. No era lo suficientemente valiente como para desafiar a Tucker directamente. No. En vez de eso, esperó hasta que la atención de Tucker quedó atrapada en el calor de la batalla con Mal. Incluso Mal había parecido tan sorprendido por la crueldad de las acciones de Asher. —Quédate quieta—, dijo. —Hay una saliente a unos seis pies a tu derecha. Ya vuelvo. Me puse de pie y encontré la pared a mi izquierda otra vez. Presioné mi espalda contra ella y sopesé mis opciones. Podría volver por donde vine. Podría intentar seguirlo. O podría lanzarme de esa maldita saliente. El dolor en mi corazón retrocedió a un dolor sordo nuevamente y estaba agradecido por eso. Unos momentos después, una llama estalló a mi izquierda. No, no una llama. Una luz azulada se balanceó y se balanceó, acercándose. Era una especie de lámpara LED. Mi captor lo sostuvo delante de él e hizo su ágil camino de regreso a mi lado. La luz me lastima. Levanté la mano para protegerme los ojos, parpadeando rápidamente hasta que mi visión se ajustó. Mi nuevo captor sostenía la lámpara frente a él, se balanceaba en su mano haciendo que las sombras bailaran sobre las paredes de piedra. La caverna era enorme. Las paredes de roca se extendían cientos de pies

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hasta que desaparecieron donde la luz no podía alcanzar. Se paró en un puente natural que se extendía hasta la pared opuesta de la caverna. La luz tampoco tocó esa pared, pero por el eco que hicieron sus pasos, supe que el lugar era enorme, tal vez más grande que un campo de fútbol de punta a punta. —Estás a salvo—, dijo. —Necesito que lo sepas. —¿Seguro? Eres de Asher. Me quiere muerta. Lo ayudaste a separarme de mi manada. Diría que soy muchas cosas, pero estar a salvo no es una de ellas . Se acercó y dejó la luz entre nosotros. Se paró a unos cinco pies de mí. Era alto y ancho. Lo conocería por un lobo, incluso si no se hubiera movido frente a mí. Cualquiera que sea este lugar, él y la manada de Asher deben usarlo como un santuario porque cuando fue por la luz, también se puso un par de jeans desgastados que debió haber escondido detrás de las rocas. Pensé que lo conocía, por un momento. Pero cuando lo miré a los ojos verdes, supe que no era el lobo que me había sacado del lago salvaje. No estaba allí el día que Asher intentó matarme al costado del camino. Pero, él era parte de la manada de Asher de todos modos. Podía olerlo en él. Sus ojos brillaron en la poca luz, recordándome los de Mal. La idea de Mal hizo que un nuevo dolor llenara mi núcleo. Con Tucker desaparecido, se alzaría como Alpha ahora sobre Jake, Reed y Barrett. Si estuviera allí con él ahora, eso también lo convertiría en mi Alfa. No pude evitarlo, me encontré tratando de alcanzarlo con mi mente. Se sintió como una pequeña traición; Tucker estaba muerto y aquí estaba buscando un nuevo Alpha. Dios, deseé tener a Pat con quien

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hablar. No entendí todo lo que sentía. Pena por Tucker. Anhelo de Mal y la manada. Miedo a lo que me esperaba la manada de Asher. —Mi nombre es Luke—, dijo. —Luke Tully. Y Asher es mi hermano. Dedos helados de pánico se abrieron paso a través de mí. Me presioné contra la pared. No tenía a dónde correr. Ningún lugar para esconderse. Asher me tenía atrapada. Desearía no ser humana. Deseaba poder cambiar como los hombres que amaba y tener la oportunidad de superar a Luke. —Neve—, continuó. —Hay muchas cosas que no entiendes. Cosas que Tucker y los demás no hubieran querido que supieras. No te quiere muerta. Solo quiere respuestas. No confiaba en él. Por supuesto que no. Pero Luke dio otro paso hacia mí, extendiendo las manos, con las palmas hacia arriba en un gesto de paz. —Magda quería morir—, le dije. Luke palideció como si lo hubiera abofeteado y dio un paso atrás. Justo como pensé. Asher y los demás no tenían idea de que su compañera se había arrojado a propósito frente a mi automóvil. Ella había querido terminar con su vida en lugar de quedarse con Asher otro segundo. Pensaba que su muerte era culpa mía y había estado tratando de llegar a mí desde entonces. —No lo sabías—, dije, presionando mi ventaja. Mis palabras sorprendieron a Luke. Sacudió la cabeza y comenzó a decir algo, pero lo pensó mejor y cerró la boca. —Se arrojó frente a mi auto, ella tuvo tiempo de apartarse del camino los caminos estaban resbaladizos y perdí el control tratando de evitarla, pero ella solo se paró en medio de ese camino esperando que la golpeara; Luego, después de hacerlo, salí y la abracé.

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—¿Tú sabias eso? no estabas en el bosque ese día, pero le pertenecías, puedo oler a Asher sobre ti. —Magda lo soltó al final ella estaba en paz, preferiría morir antes que quedarse con Asher otro segundo, ahora dime por qué es eso, dime por qué debería creer una sola cosa que dices sobre las buenas intenciones de Asher. Luke dio otro paso hacia mí el calor de su cuerpo se desprendió de él en olas, haciéndome dar cuenta de lo increíblemente frío que hacía aquí abajo, no llevaba nada más que jeans y una camiseta, tenía un fuerte impulso de ir hacia él, dejar que me abrazara con sus brazos hasta que el frío me dejara. Es lo que habría hecho si algún miembro de mi propia manada estuviera aquí, me estremecí y retrocedí, horrorizada por la traición de mi propio cuerpo. Luke ladeó la cabeza. Había tristeza en sus ojos dorados y belleza en su rostro. Tenía el pelo grueso, ondulado y castaño lo suficiente como para que se lo pusiera detrás de las orejas. El arco natural de sus cejas le dio una expresión aguda e inquisitiva, sus labios carnosos se separaron cuando dio otro paso hacia mí. Apoyada contra la pared de la cueva, no podría apartarme si él decidiera cerrar la distancia entre nosotros y tocarme. Extendió la mano, pasando sus dedos cerca de mi cara una parte de mí anhelaba que me tocara yo era quien era, Tucker me había cambiado para siempre. Ansiaba el toque de una palanca de cambios de la misma manera que ansiaba comida en mi vientre y aire en mis pulmones, pero no este lobo.

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Yo no le pertenecía parecía amable y afectuoso a pesar de que todavía podía sentir la amenaza y la amenaza que acechaba debajo de la superficie. Él era un depredador él era de Asher. El era el enemigo. —No estamos aquí para lastimarte puedo prometerte eso. Te atraparon en medio de algo que no tenía nada que ver contigo lo siento por eso. Ya sea por miedo, agotamiento u otra cosa, la rabia se levantó dentro de mí y burbujeó a la superficie tuve el suficiente sentido común para saber que estaba al borde de la histeria. Quería arremeter con risa o con violencia, me estremecí y arremetí contra Luke me esquivó fácilmente cuando me di la vuelta para mirarlo, se quedó de pie con la cabeza ladeada, mostrando nada más que una curiosidad pasajera ante mi arrebato. Me enderecé. —Lo que pasó tiene mucho que ver conmigo, Asher me arrancó de mi manada, Tucker se estaba muriendo y yo ni siquiera tuve la oportunidad de despedirme. —¿Tienes idea de lo que les va a hacer a los demás? no te pertenezco. —Pertenezco a mi manada . En el momento en que lo dije, quise recuperarlo. Por supuesto que Luke lo sabía probablemente era con lo que Asher contaba. Mi manada estaría en desorden, su Alfa había muerto significaba que Mal se levantaría como su nuevo líder. Pero pronto se darían cuenta de que me había ido y eso los dejaría tan devastados como a mí. Me necesitaban tanto como yo los necesitaba a ellos estarían debilitados y vulnerables. Mal lidereado una manada de solo cuatro ahora. No importa Asher, era probable que uno de las otras manadas amigables

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de Wild Lake desafiara el liderazgo de Mal en los próximos días. La idea de que Mal muriera también hizo que mis tripas se retorcieran. —Déjame ir—, dije, luchando por mantener el pánico fuera de mi voz. —Déjame ir o mátame. No dejaré que me uses contra mi propia manada. No pude controlar mi ira y mi pena por más tiempo, arremetí de nuevo lo empujé, o lo intenté, presionando mis palmas planas contra su pecho fue como tratar de mover un muro de piedra. Luke se estremeció pero no se movió ignoré el calor chispeante que surgió entre nosotros odiaba lo que Tucker había hecho de mí al mismo tiempo que ansiaba estar con él nuevamente. Yo era la compañera de un lobo, mi Alpha me había sido arrancado. Y, sin embargo, todavía ansiaba el toque de otro lobo, por muy traidor que parezca pero eso fue biología todavía podría razonar. Quería lastimar a Luke más que eso, quería lastimar a Asher. Lo empujé de nuevo luego por tercera vez nunca se movió, pero levantó las manos y tomo mis muñecas, manteniéndome lejos de él con la facilidad de pelear con un niño pequeño. Me empujó al borde. —Entonces mátame—, le dije. Luke hizo una mueca cuando la saliva salió volando de mi boca. —Así es. Prefiero morir que pasar otro segundo contigo o con alguien de la manada de Asher. —Ahora, entiendo la elección de Magda mejor que nadie ella quería morir para no tener que quedarse con Asher, ¿verdad?. Los ojos de Luke se abrieron y supe que había tocado un nervio su agarre se apretó alrededor de mis muñecas, haciendo que mis dedos hormiguearan por la falta de flujo sanguíneo luché contra él y estaba

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en mí decir cosas aún peores, pero algo cambió en el aire una nueva sombra cayó sobre la pared y el calor se elevó dentro de mí con tal fuerza que me temblaron las rodillas. Si no fuera por el control de Luke sobre mí, mis piernas podrían haber cedido. Un latido extraño se elevó y tronó en mis oídos. Lloré Quería poner mis manos sobre mis oídos y expulsar el calor invasor y la creciente pulsación, pero Luke me abrazó con fuerza la presencia me invadió, me asaltó, no pude expulsarla. Y por mucho que arremetí contra él, mi cuerpo me traicionó una vez más la sangre calentada me atravesó. Se sentía familiar, natural a pesar de que sabía que era todo lo contrario fue como el día en que Mal vino a mí al granero e intentó expulsar a Tucker y hacerme sentirlo. Pero Mal seguía siendo parte de mi manada. Asher no estaba temblé por las implicaciones de esto. La conexión de Tucker me había sido arrancada como la pérdida de una extremidad pero ahora, mientras estaba frente a Luke, una nueva presencia primaria me hizo estremecer y sentir dolor. Dios me ayudé, lo sentí en mi sangre, mis huesos y en mi sexo palpitante. Mi cuerpo traidor no me dejaba negar la presencia de otro poderoso Alfa. Lo vi en la penumbra, su sombra se alzaba como una esfinge. Sus dorados ojos de lobo brillaron mientras bajaba por el puente natural hacia nosotros, llegó a pararse al lado de Luke. La última vez que estuve tan cerca de él, me habría destrozado la garganta si Tucker no se hubiera interpuesto entre nosotros. Ahora, no había nada entre nosotros.

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Me puse de rodillas cuando Luke finalmente me soltó. Asher vino a mí, enseñando los dientes y soltando un gruñido amenazante. Mostró los dientes en una amenaza inconfundible. En ese momento, pensé que finalmente terminaría el ataque que comenzó en ese solitario camino rural en Michigan. En cambio, Asher se echó hacia atrás, los huesos de su rostro se movieron y giraron. Se elevó a su altura máxima y completó su cambio al hombre a una velocidad sorprendente luego se paró frente a mí, desnudo y poderoso, su gran pene tan grueso y largo como la de Tucker. Dios me ayude, algo se agitó dentro de mí al verlo. —Levántala—, dijo, su voz con un tono amenazante. —Es hora de que se enfrente a la manada.

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Asher abrió el camino para salir de las cuevas, lo seguí y Luke se quedó justo detrás de mí. No era necesario; no había ningún lugar al que ir. Los pasajes de la cueva se estrecharon. Me abracé a las paredes y seguí los pasos de Asher. En un momento, el pasillo se encogió tanto que tuvimos que agacharnos y gatear para pasar. A pesar de mí misma, admiraba la forma de Asher mientras él se agachaba y esquivaba ágilmente las paredes bajas y el camino sinuoso que teníamos delante era alto y ancho como Tucker. Los músculos de su espalda se ondularon. La caída se extendió por lo que parecieron millas y la saliente opuesta estaba a seis o siete pies de distancia. Podría hacerlo, pensé, pero el costo de equivocarse no valía la pena. Asher se volvió y me ofreció su mano dudé pero la tomé. Me atrajo hacia él. El calor de su cuerpo me quemo, mis terminaciones nerviosas zumbaron a la vida ante su toque. Cerré los ojos con fuerza y traté de sacudir la sensación. Esta era Asher Tully. El enemigo de Tucker. Mi enemigo. Mi cuerpo lo reconoció por el Alfa que era, nada más. No había perdido los sentidos.

Con un límite atlético, Asher nos hizo cruzar la brecha. No me dejó demorarme en sus brazos y me dejó caer rápidamente. Parecía inquieto por mi toque también. El camino fuera de las cuevas parecía tomar horas. Quizás lo hizo. Pero finalmente, salimos al aire fresco bajo un dosel de árboles altos. Era de día. Justo después del mediodía, supuse, cuando el sol salió alto. Los rectos y gruesos troncos de álamos me rodeaban. Una neblina pesada flotaba en el aire donde el aire fresco y húmedo de la cueva se unía con el aire húmedo y cálido del bosque. Sabía que ya no estábamos en Michigan. Un recuerdo parpadeó en la esquina de mi cerebro. Cuando mi madre todavía estaba viva, papá nos llevó a un viaje por carretera a Mammoth Cave en Kentucky. Mi corazón se aceleró. Atravesamos un sendero en el bosque como este para llegar allí. Pat dijo que Asher se había ido a Kentucky cuando su manada huyó de Wild Lake. —Mammoth Cave—, susurré. Asher me lanzó una mirada. — ¿Este es el lugar no? —Están conectados, sí—, dijo. —Pero somos los únicos que sabemos cómo. No encontrarás turistas tan lejos. Nos abrimos paso por el sendero del bosque. No sé qué tan lejos habíamos llegado, pero Asher se detuvo ante un enorme roble caído. Metió la mano debajo y sacó una mochila de lona había dejado su ropa allí. Rápidamente se vistió con unos jeans descoloridos y una camiseta. Mis ojos se posaron en su bragueta mientras la abrochaba. Me di la vuelta tan rápido como él encontró mi mirada. —Va a estar oscuro pronto—, dijo Luke. Tomo una cantimplora que Asher le arrojó desde el interior de la bolsa y tomó un trago. Se me

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hizo agua la boca y Luke me la entregó. Dudé por un momento, temiendo tomar algo de ellos, pero mi sed ganó y bebí el agua fresca y clara. Página | 22

Me limpié la boca con el dorso de la mano y le devolví la cantimplora a Asher. Se colgó la correa sobre el hombro y regresó al sendero. Caminamos tal vez dos millas más antes de llegar a un claro. Un mini compuesto de remolques se acurrucó entre los árboles. Se descompusieron, se desvanecieron en amarillo donde el revestimiento alguna vez pudo haber sido blanco. Este lugar estaba muy lejos de la comodidad de Wild Lake. La manada de Asher había quedado aislada de sus prósperos ingresos de WLO cuando los alejó de Michigan. Parece que los había llevado a la miseria. Se abrieron algunas puertas y salió la manada de Asher. —La llevaremos a mi remolque por ahora—, dijo Asher. No tenía voto en el asunto y mis pies gritaban de dolor. Un calor sordo me recorrió el cuerpo y me estremecí. Se sintió como el primer y doloroso signo de gripe. Me lo sacudí. No importa lo que sucedió, tenía que encontrar una manera de pasar las próximas horas o días. Mal y los demás vendrían por mí. Mi trabajo consistía en sobrevivir hasta que ellos lo hicieran o yo misma encontrara una salida. De una forma u otra, no serviría como rehén de Asher. Nos reunimos en el remolque de Asher. El lugar estaba limpio al menos. Estaba agradecida por el largo sofá junto a la pared. Parpadeé con fuerza, luchando por permanecer despierta y alerta. Mi cuerpo

gritó por dormir después del esfuerzo físico de la caminata y el trauma del último día. Uno por uno, la manada de Asher entró en el pequeño remolque. Llenaron el espacio con sus cuerpos anchos, ocupando cada silla y espacio vacío. Algunos se pararon hombro con hombro. Conté siete hombres, incluidos Asher y Luke. Siete. El hielo corrió por mis venas ante la cruda realidad de eso. Mal nunca podría esperar derrotarlos cara a cara. Cuatro contra siete y sin saber cuántas manadas vecinas podrían unirse a la lucha de Asher. Mal lo sabría. No podía esperar que viniera a este bosque para salvarme. Mi manada nunca volvería a salir con vida. Entonces dependería de mí encontrar mi propia salida. Asher se sentó en el rincón del desayuno con Luke a un lado y un hombre fuerte y calvo al otro. Parecía más oso que lobo y me pregunté cuántos otros tipos de cambia formas podrían llamar hogar a Mammoth Forest. Pero estos eran los principales lugartenientes de Asher. Capté una mirada entre Luke y Asher. Luke le hizo a Asher un gesto de "retirarse" con la mano. Los ojos de Asher brillaron y contrajo los músculos de su mandíbula. Asher tenía una cara ancha y ancha con labios carnosos y una nariz con un destello natural en las fosas nasales, el puente de esta engrosado por una vieja lesion. Llevaba el pelo rubio muy corto, a diferencia del resto de la manada. Le hizo un gesto con la barbilla a Luke. Luke se volvió hacia mí. Diles lo que sabes sobre Magda te doy mi palabra de que nadie está aquí para lastimarte.

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Mis ojos se abrieron. ¿Qué te hace pensar que tengo alguna razón para creer en tu palabra? ¿O de alguien más parado aquí? Asher gruñó. Puso al resto de los hombres en el remolque al límite. Las posturas se enderezaron a mi alrededor. Podía sentir su impulso de cambiar. El impulso de ceder a sus partes salvajes de sus almas. Temía al mismo tiempo que una parte profunda y salvaje de mí deseaba compartirla. Sopesé mis opciones. Si le dijera a Asher lo que quería escuchar, ¿sería ese mi fin? ¿O tenía valor de rehén para ellos como parte del manada de Tucker? ¿Cuál sería el curso más sabio? —Neve—, dijo Luke, su voz llena de compasión. —Nadie está aquí para lastimarte o forzarte a hacer algo que no quieres hacer lo juro. Asher, díselo a ella. Dios, había escuchado esas palabras antes. Jake me las había dicho a mí y luego a Tucker. Miré a los cálidos ojos marrones de Luke y él me recordó a Jake. Calmarme también había sido su papel. Pero mis lobos me habían dicho la verdad. ¿Serían estos? —Si te quisiera muerta, no estarías sentada aquí respirando. Luke cree que eres una chica inteligente, ¿no lo has resuelto por ti misma? Asher dijo, impaciente. —Ahora puedes hacer que su estadía con nosotros sea difícil o puedes hacerla más fácil. Tu elección. Di un salto de fe y le dije la verdad tal como la conocía. —Magda no dijo nada antes de morir ella no cambió así que no pudo. No entendí lo que estaba sucediendo en ese momento. Ni siquiera sabía que el cambio era posible. Ahora lo entiendo, y ella estaba en paz. Lo que sucedió en el camino esa noche sucedió porque ella lo

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quería. No sé por qué hizo lo que hizo, pero Magda se paró en el camino de mi auto a propósito. Asher golpeó su mano sobre la mesa con tanta fuerza que sacudió todo el remolque. —Ella dijo eso antes, Ash—, explicó Luke. —Ella piensa que Magda quería morir. Tuvo la oportunidad de salirse del camino, pero no lo hizo. Jesús, Ash. Es lo que te he estado diciendo todo el tiempo desde que regresaste. Asher dio un paso hacia Luke, con los ojos brillantes. Mantuvo los hombros hacia atrás y el pecho hacia afuera. No conocía la dinámica de esta manada como la mía, pero cualquiera podía ver que Luke se había acercado peligrosamente a salir de los límites con su Alfa. También se me ocurrió que permanecer cerca de Luke podría ser mi mejor oportunidad de sobrevivir aquí. Eso es si no logró que le arrancaran la cabeza. Los ojos de Luke eran tan amables cuando me miró. Los de Asher fueron muy duros. Estaba escuchando verdades duras y me importaba un comino. —Pat me dijo más tarde lo preocupada que estaba—, continué. —Ella dijo que Magda había estado luchando por mucho tiempo antes de eso. Sabes que te estoy diciendo la verdad. Simplemente no quieres escucharlo. La amabas, entiendo eso. Nadie en esta sala sabe más que yo lo difícil que es vivir sin la persona que amas —. Respiré, luchando por evitar que mi voz se rompiera. No podía dejar que vieran el dolor que sentía sin Tucker. No podía darle a Asher esa satisfacción. Me mordí el labio para no decir nada más.

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Asher no se movió, pero la amenaza en su voz, su postura era inconfundible. —Ten mucho cuidado de que no me cabrees tanto que olvide mis modales. No tienes la primera pista sobre Magda. No tienes la primera pista sobre mí. —Sé que te gusta amenazar a mujeres inocentes. Me aterrorizaste hasta la muerte. Me arrancaste de la gente que amaba y me metiste en una cueva para morir. Conozco tu historia Sé por qué odiaste a Tucker. Él mató a tu padre. Pero, esas son las reglas de las manadas y todos en esta sala lo saben. Comenzaste esta guerra de manadas. Tucker y Mal no lo hicieron. Pero lo estás ganando de todos modos. Te gusta decir que estaría muerts si quisieras que lo esté. Muy bien, estoy vivs. ¡Demuestra que no eres un montón de matones y monstruos y déjame ir! Mal no es una amenaza para ti y se acabó la mala sangre que tuviste con Tucker. Él está muerto. Tienes el poder de terminar esta guerra ahora mismo. Mal no vendrá a por ti si me dejas ir ilesa. No tenía idea si ese último bit era cierto, pero estaba dispuesta a apostar mi vida por el momento. Mal era descabellado, pero no era tonto. Asher levantó una ceja y se recostó. Luego se levantó a su altura máxima. Su cabeza raspó la parte superior del remolque. Dio cuatro pasos hacia la puerta y la abrió. Saltó los escalones y sostuvo la puerta. —Entonces vete—, su voz tronó a través del bosque. —Vete de aquí. No eres una prisionera. Fue un truco. Una trampa. ¿Por qué demonios Asher se habría tomado la molestia de arrastrarme aquí si solo planeaba dejarme ir? Pero, me puse de pie y caminé hacia la puerta. El sabor de la libertad hizo señas.

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Anhelaba estar en algún lugar, en cualquier lugar menos en este remolque con siete pares de ojos amenazantes mirándome. —Asher—, dijo Luke. Asher no se movió. Se quedó allí sosteniendo la puerta abierta. Hizo un gran gesto de barrido con su brazo, animándome a pasar por eso. Podría haber sido una tonta, pero salí del remolque. —¿Sabes cómo navegar desde el sol? Asentí y señalé. —Eso es oeste—. Traté de mantener el sarcasmo fuera de mi voz. —Chica inteligente.— Se quitó la cantimplora del hombro y me la tiró. Lo atrapé pero no antes de que aterrizara con un fuerte golpe contra mi pecho. —Quédate al oeste. Hay un pueblo a unas ocho millas de distancia. Llegarás a la carretera principal. Ir al norte. No te lo puedes perder. Me volví hacia el remolque. Todos los hombres junto a Asher se erizaron. Vi puños cerrados y escuché gruñidos. La decisión de Asher de dejarme salir de aquí no fue popular. Querían algo de mí y no quería quedarme para averiguar qué era. Asher se volvió hacia ellos, enviando una señal telepática a todos ellos para que se retiraran. Esta era su manada, su decisión. Me miró y movió los dedos hacia el bosque. Asentí y puse la cantimplora sobre mi cabeza. Con el corazón palpitante, di los primeros pasos vacilantes fuera del claro. Cuando llegué a la línea de los árboles, comencé a correr y nunca miré hacia atrás.

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Ramas y zarzas me arañaron mientras ponía distancia entre los remolques y yo. No tenía sentido correr, pero lo hice de todos modos. Este bosque pertenecía a Asher y su manada. Si él quisiera detenerme, Asher y sus lobos podrían rodearme en segundos. Aún así, seguí corriendo. El trauma de los últimos días surgió dentro de mí, amenazando con ahogarme. El bosque en sí mismo parecía dar vida a mi dolor y miedo mientras las raíces y ramas de los árboles me atrapaban. Me tropecé y aterricé de rodillas. Una y otra vez, me puse de pie y seguí corriendo, manteniendo la puesta de sol frente a mí. No sé hasta dónde llegué. Una milla, tal vez dos. Pero finalmente, mis piernas cedieron y encontré un grueso tronco cruzando un pequeño arroyo y me senté en él. Saqué la cantimplora de Asher y tomé un trago de agua fría. Me refresco la garganta seca, mareándome. Me latía la cabeza y me dolía el cuerpo. Mi piel se sintió enrojecida. Había empeorado en las últimas horas desde que desperté en la cueva, como la aparición de la peor gripe que había tenido. Estaba bastante segura de que me había dado fiebre. Si tan solo pudiera descansar un rato. La carretera principal de la que Asher me habló no podía estar a más de unas pocas millas por delante. Si solo encontraba un lecho de hojas

secas y dejaba que mi estómago se calmara, sabía que sería capaz de distinguirlo antes de que oscureciera. Volví a llenar la cantimplora con agua fresca del arroyo y me dirigí unos metros al oeste hacia un árbol ahuecado cubierto de musgo. Una vez que me aseguré de que ninguna otra criatura lo estaba usando como su propio santuario, me metí en el árbol y recliné la cabeza. En el momento en que cerré los ojos, vi la cara de Tucker delante de mí. Tucker. No me había dado más de un momento para llorar o pensar en lo que su pérdida significaría para mí. Era como si mi corazón hubiera sido arrancado de mi cuerpo y ahora tuviera que caminar sin él. Sucedió muy rápido entre nosotros. Era difícil imaginar que hace menos de seis meses no sabía que existían él o los cambia formas. Ahora, apenas podía imaginar vivir sin ellos. Por primera vez desde que vi su cuerpo herido caer sobre el acantilado y sentí sus latidos aún dentro de mí, me permito llorar. Enterré mi rostro en mis manos y me rendí ante la culpa de haberlo dejado, incluso si fue por la fuerza. Debería haber estado a su lado. Debería haberlo sostenido en mis brazos y haber sido lo último que vio cuando se desvaneció en la oscuridad. Lo amaba. Siempre lo amaría. Mi dolor me ahogaba y me dolía la cabeza. ¿Qué hubiera pasado si no lo hubiera seguido hasta la cresta? Me dijo que me escondiera en el bosque junto al lago. Pero, cuando escuché su gruñido de dolor, ningún poder en la tierra me habría alejado de su lado. No había ninguna razón para ello, ningún pensamiento

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consciente. Solo fui hacia él. ¿Habría oído a Asher venir si no hubiera estado cerca? ¿Había sentido el peligro a mi alrededor? Todo había sucedido en solo esa fracción de segundo, así que nunca lo sabría. Pero, siempre me preguntaría y me culparía. Podría dejarme ahogar en los “si tan solo”. Cuando me senté contra el tronco de un árbol, sentí que toda la fuerza dejaba mi cuerpo. Un vacío me llenó donde solía estar el latido de mi Alfa y la sensación de mi manada. Se me hizo difícil respirar. Cada vez que intentaba llenar mis pulmones con el aire fresco del bosque, terminaba con la tos. Los golpes en mi cabeza empeoraron y mi piel parecía hervir de adentro hacia afuera. Hice lo que se había vuelto tan natural para mí ahora. Alcancé mi manada. Cerré los ojos e imaginé cada uno de ellos. Reed y Barrett, que me habían calmado con sus cuerpos la primera vez que Tucker me dejó. Habían despertado una parte carnal de mí que nunca supe que existía. Me enseñaron qué significaba realmente sumisión a la manada y cómo me acercaba a todos ellos. Pensé en Jake con su cabello rubio y juvenil y hoyuelos en sus mejillas. Puso su cuerpo frente al mío en el instante en que sintió peligro y casi había pagado con su vida. Luego estaba Mal. Mi oscuro y melancólico Mal. Luchó por encontrar su lugar en la manada todo el tiempo sabiendo por qué no encajaba bien. Mal era un Alfa intentando vivir como beta. La agitación dentro de él lo hizo volverse hacia mí. No puedo evitar que me haya atraído hacia él, a pesar de que mi corazón pertenecía a Tucker. Siempre pertenecería a Tucker. Aún así, Mal era fuerte y salvaje, y con Tucker desaparecido, fue al

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corazón de Mal al que me acerqué ahora. Fue imposible. Ilógico. Mal había desafiado a Tucker al final. ¿Cómo podría siquiera pensar en recurrir a él? Una y otra vez, las palabras de Tucker para mí la noche en que me marcó por primera vez se me vinieron a la mente. Me perteneces. Perteneces a la manada. Eres parte de todos nosotros. Dios me ayude, todavía les pertenecía. Estaba despojada y llena de desesperación sin ellos. Incluso Mal. Tucker me había hecho parte de la manada y ahora era demasiado tarde para cerrarlo. Tucker se había ido pero la manada seguía viva. Todavía pertenecía a él y me guste o no, Mal era el nuevo Alfa. La razón no jugó ningún papel en esto. Respiré entrecortadamente e intenté calmar mi mente. Mal. ¿Dónde estás? ¿Todavía puedes sentirme? Esperé. El viento golpeó y solo los árboles susurrantes me respondieron. Lo intenté de nuevo. Pensé en los ojos dorados de Mal, el rastrojo oscuro sacudiendo su mandíbula mientras presionaba sus labios contra los míos esa vez. Mal. Los latidos de mi corazón se desaceleraron mientras esperaba un eco de respuesta. Me sentí flotar sobre mi cuerpo, buscando, anhelando. No había nada más allá del vacío. Sentí los débiles latidos del corazón de Asher y lo aparté con fuerza de mi mente. No quería quererlo. En un nivel primario, mi corazón y mi cuerpo buscarían al Alfa más cercano y por ahora ese era Asher. Lo rechacé con cada onza de fuerza en mí. Me estrellé contra mí misma. Me doblé en agonía, agarrándome el estómago con una mano al suelo con la otra. Tuve arcadas, vomitando toda el agua que bebí y poco más. Una vez que

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comencé, no pude parar. Fui a mis manos y rodillas, mi cuerpo atormentado por las convulsiones. Esto fue una tortura. Horror e infierno. Sentí lo último de mi fuerza salir de mí por el esfuerzo de llegar a un Alfa que no estaba allí. Tucker se había ido y Mal estaba demasiado lejos para escucharme. Estaba sola, tal vez para siempre. Una lechuza ululó en los árboles sobre mí y me volteé de espaldas. Se sentó posado en una rama alta, su cabeza parecía girar completamente mientras me miraba con sus grandes ojos grises. Respiré y cerré los ojos, concentrándome en permanecer dentro de mí. Aprendí mi lección. Alcanzar a Mal o mi manada nuevamente me mataría. Tuve que dejarlos ir. Una extraña paz se apoderó de mí cuando lo pensé. Rodé a mi lado y me habría quedado dormida. Pero, las hojas crujieron detrás de mí y mi piel se erizó. Una vez más, supe que no estaba sola.

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No recuerdo haberme quedado dormida, pero desperté con la cabeza acunada en el regazo de Luke. Se sentó con la espalda apoyada contra el árbol hueco que había usado como resguardo. Levantó mi cabeza y trajo la cantimplora a mis labios. —Ahí está—, dijo, su voz llena de buen humor. Me miró con esos cálidos ojos verdes. Sentí que conocía esos ojos, pero tal vez era solo el lobo en él lo que me parecía familiar. Su cabello se cayó, enmarcando su rostro mientras me miraba. Fue difícil no devolverle la sonrisa cuando el alivio inundó su expresión. Dios, se parecía mucho a Jake. Jake tenía la misma habilidad para calmarme, hacerme sentir segura. Sin embargo, fue una ilusión. Luke no era Jake. —¿Asher te dijo que me siguieras? El se encogió de hombros. —Vine solo. Me preocupaba que tuvieras problemas. Estás enferma, Neve. Cualquiera puede ver eso . —Estoy bien. Solo necesito llegar a casa —. Si aún tuviera una. Cuando Tucker se fue, ya no estaba segura de dónde estaba mi hogar. Lo más parecido que tenía a casa era con Pat y Harold Bonner en la granja de Wild Lake. Fue allí donde quería regresar, y la idea de los brazos reconfortantes de Pat me provocó un dolor de añoranza. Ella

se había convertido en una madre para mí. Una mujer humana entre una manada de lobos. Ella me entendió mejor que mi madre. Luke asintió, pero una sombra oscureció su rostro, enviando un eco de miedo a través de mí. —Asher nunca me va a dejar volver a la manada de Mal o Wild Lake, ¿verdad? Me dejó salir del remolque porque sabía que no podría llegar muy lejos —. En el momento en que lo dije, supe que era verdad. No entendía lo que me pasaba, pero no podía caminar otros ocho pies sin ayuda, y mucho menos ocho millas. La fiebre y los escalofríos empeoraron. Me sentí hambrienta y con náuseas a la vez. Una fina capa de sudor me cubrió. Me estremecí, pero sabía que mi piel ardía al tacto. De nuevo, maldije a Asher. No me había lastimado físicamente, pero temía que estuviera detrás de lo que me estaba pasando. Dijo que no me mataría, pero tal vez estaba dispuesto a dejarme venir sola, sabiendo que nunca sobreviviría a la noche. Luke se mordió el labio antes de volver a mirarme. —Hubiéramos venido tras de ti—, dijo. —No para perseguirte, sino para aseguranos de que volviste al refugio antes del anochecer. Uno de los otros se habría ofrecido como voluntario si yo no hubiera venido aquí. Presioné mi pulgar e índice contra las esquinas de mis ojos. Cuando volví a mirar a Luke, su rostro estaba lleno de preocupación y parte de mí lo odiaba por eso. Encontré la fuerza para sentarme. Luke puso una mano gentil en mi espalda para ayudarme. Me di vuelta y me senté frente a él, tirando de mi largo cabello detrás de mí. —¿Qué quiere realmente Asher de mí?.

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Luke bajó la mirada. Agarró un palo negro liso y comenzó a meterlo en el musgo que cubría la parte inferior del árbol. —Tenías razón sobre lo que dijiste allí. Sobre Asher siendo el único de nosotros que sabe lo que es vivir sin la persona que aman. Estaba loco por Magda. En algunas formas . . . Tal vez literalmente loco. Ella lo consumió. Encendió un fuego en él como nunca lo había visto. Estaba más tranquilo ante ella. Más razonable. Pero cuando ella entró en su vida para siempre, ella le dio la vuelta y le dio la vuelta a todo. Solté una risa amarga que se disolvió en otro ataque de tos. Podría relacionarme con lo que Magda le hizo a Asher. Dios. No había sido diferente entre Tucker y yo. Dejé todo para quedarme con él y la manada. Fue la primera vez en mi vida que realmente sentí que pertenecía a alguien y algo. Respiré y apreté los ojos para cerrar las punzantes lágrimas que amenazaban con derramarse. —Es difícil encontrar compañeros—, dijo Luke. —Las hembras de sangre pura están casi extintas. Nadie sabe por qué. Pero no creo que una mujer haya nacido en más de una década. Magda fue especial. Ella fue gloriosa. Salvaje. Hermosa. Fuerte.— —Ella estuvo enamorada de Tucker una vez también—, le dije. Luke asintió con la cabeza. —Tucker eliminó al padre de Asher y esa fue la primera grieta entre ellos. Pero, también tenías razón sobre eso. Esas eran las reglas de la manada. Tucker hizo lo que había nacido para hacer. Incluso no lo culpé por eso y perdí tanto como Asher ese día. Asher podría haberle perdonado eso, creo. Entonces, Magda se interpuso entre ellos años más tarde y desde entonces, no hay esperanza de evitar esta guerra .

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¿Seguía enamorada de Tucker? ¿Es por eso por lo que ella no quería vivir?. Luke asintió con la cabeza y apuñaló el palo en un parche suave de tierra. —Eso fue una gran parte de eso. Pero, algo estaba mal con ella. Ella dejó a Tucker porque no podía darle un hijo. Ella lo culpó por eso. Debilitó su posición con las manadas de Wild Lake porque ella no guardó silencio al respecto. Entonces, ella vino aquí. Se hizo evidente bastante rápido que Tucker no había sido el problema. Fue Magda. Ella no podía quedar embarazada de nadie. Estaba llegando a un punto crítico. Asher iba a tener que tomar una decisión. Un Alpha que no puede engendrar no se quedará Alpha por mucho tiempo. Mi corazón dio un vuelco. Oh, Dios mío. Incluso Mal había usado esa información errónea para hacer que Reed, Barrett y Jake se preguntaran si seguir a Tucker era lo correcto. Quería odiar a Magda por eso, pero había visto esa mirada de desesperación y luego paz en sus ojos justo antes de morir. Sabía que Tucker la habría perdonado y, de alguna manera, yo también. Pero ahora también creía entender lo que había hecho que Magda huyera de Asher y Kentucky y regresara a Michigan. —Así que Magda tomó la decisión por él. Luke asintió con la cabeza. —Ella dejó a Asher. Regresó a Tucker, o lo intentó. Me pasé una mano por la cara. Tucker no me había dicho esa parte. ¿La había visto justo antes de que ella saliera sola en esa noche tormentosa hace unos pocos meses y se pusiera en mi camino?

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—Es por eso por lo que Asher y algunos de los otros se arriesgaron a regresar a Michigan. Asher la quería de vuelta a pesar de todo lo que sucedió. —Tucker la rechazó—, lo dije al mismo tiempo que me di cuenta de que era verdad. Explicaba la mirada embrujada y perdida que había visto en los ojos de Magda mientras yacía moribunda. Ella murió de un corazón roto tanto como sus heridas físicas. Había visto su culpa por difundir rumores falsos sobre Tucker, su desesperación por que él la rechazara y el conocimiento de que nunca podría tener hijos. Debe haber sido demasiado para ella, así que eligió un camino diferente para ella y me dejó golpearla cuando sabía que no podía hacer nada para evitarlo. Dejé caer las lágrimas. Dios. La desesperanza en los ojos de Magda. El dolor. Lo entendí. Tucker no me había rechazado, pero se había ido de mi corazón de todos modos. Sentí un extraño parentesco con Magda y lamenté no haberla conocido lo suficiente como para ayudarla. Luke debe haber visto algo en mis ojos porque parecía leer mis pensamientos. Si Magda hubiera vivido, te habría matado. Si te vio con Tucker, quiero decir. Ella no estaba en lo cierto al final. Ella tenía otros problemas además del tipo femenino. Bipolar o algo así, creo. Lanzarse frente a su auto no fue un gran gesto romántico, Neve. Estaba enferma de su mente. —Aún así, lamento la pérdida de Asher. Y para Magda. No quería decirlo en voz alta. No quería admitírselo a Luke, mucho menos a mí

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mismo. Pero una parte de mí entendió la ira de Asher en las horas y días posteriores a la muerte de Magda. Si él la amaba tanto como yo amaba a Tucker, casi podría perdonarlo por arremeter contra la persona que consideraba responsable de matarla. Yo. Pero no podía perdonarlo por todo lo que siguió. No encontré consuelo en la amarga ironía de que tal vez ahora, Asher y yo estábamos a mano. Luke asintió con la cabeza. Extendió la mano y puso su mano sobre mi rodilla. No me estremecí. No se apartó. Lo acepté por la comodidad que trató de dar. —Dios, esto está tan jodido—, dije. —Mi vida era mucho más simple antes de dejar entrar a una manada de lobos. Luke sonrió, mostrando una hilera de dientes blancos y un brillo en los ojos que me devastó. —No te pareces en nada—, le dije. —¿Cómo están tú y los hermanos Asher? Luke rio. —Diferentes madres. —Bueno, me gustaría conocer a la tuya algún día. Ella hizo un buen trabajo. Una sombra cruzó la cara de Luke y lamenté mencionar a su madre al instante. —Lo siento—, dije. —¿Dije algo malo?. Luke sacudió la cabeza y se apartó el pelo de los ojos. —No. Es solo . . ya conociste a mi madre. Hablaste de ella. —¿Cuándo? Luke sonrió, levantando la comisura de la boca y ladeando la cabeza hacia un lado. Conocía esa sonrisa. El reconocimiento se estrelló en mi cerebro mientras hablaba.

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—Patricia Bonner es mi madre. La llamas Pat.

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Las estrellas nadaban frente a mis ojos. Bajé una mano para estabilizarme. ¿Pat? ¡La dulce, amable, dura como las uñas, abuela Pat! ¿Mi pat? Luke sonrió de nuevo. —Es complicado. Fui una especie de sorpresa tardía en su vida para ella —. —Pero . . . ella estaba apareada. . . — Luke McGraw. Luke El abuelo de Tucker. Luke asintió con la cabeza. —Vine después de que Luke muriera. Jarred McGraw era Alpha. Grant, mi padre era su mejor amigo. Jarred sancionó el apareamiento entre mi madre y Grant. No duró mucho y nunca se casaron. Eran compañeros, no verdaderos compañeros. Pero, duró lo suficiente para mí. Ella me nombró por Luke McGraw, obviamente. Luke lanzó una sonrisa diabólica pero mi cabeza aún daba vueltas. Qué terrible debió haber sido para Pat cuando la manada se separó después de que Tucker se hizo cargo. Cuando me dijo que había perdido a su hijo, supuse tontamente que se refería a que había muerto. Los Bonners fueron leales a los McGraws. Pero su hijo era un Tully y Asher formó una nueva manada. Luke debe haber estado tan desgarrado.

Algo vino sobre mí entonces. Hace horas, pensaba en este hombre como un enemigo de mi manada. Asher sí, pero tal vez Luke no. ¿Cómo podría odiarlo cuando amaba tanto a su madre? Extendí la mano y acuné su rostro con mi mano. Se parecía a Pat. Tenía sus mismos cálidos ojos verdes y una sonrisa amable. Excepto que no debería haberlo tocado. No entonces. Una corriente corrió entre nosotros que reconocí por lo que era. Luke era un hombre lobo. Todavía era una mujer marcada. Mi cuerpo anhelaba la comodidad y liberación que solo a alguien como él podía dar. Las lágrimas se derramaron y corrieron por mis mejillas. Mi cabeza y mi corazón latían con fuerza cuando Luke me devolvió la mirada, su lujuria se estaba gestando justo debajo de la superficie. Vi sus ojos de lobo brillar por un instante y que Dios me ayudara, sentí un calor de respuesta que me atravesó y se instaló entre mis piernas. No podría tener esto. No podría querer esto. Ahora veía a Luke con una luz diferente, pero no le pertenecía. Seguía las órdenes de Asher. Aparté mi mano y, en el instante en que lo hice, una ola de náuseas se apoderó de mí. Los árboles parecían girar y extendí la mano para tratar de estabilizarme. Terminé sobre mis manos y rodillas, arrojándome al suelo. —¿Que pasa conmigo?— Me las arreglé para decir. —¿Me estoy muriendo? ¿Estoy embarazada? Una chispa de esperanza estalló dentro de mí ante ese último pensamiento. Daría cualquier cosa por tener algo de Tucker. Pero, de alguna manera, sabía que no era cierto. Luke se acercó a mí, rodeando mi cintura con sus manos, me sostuvo mientras yo montaba el peor de los arboles secos. Luego, me ayudó a

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ponerme de pie y me llevó la cantimplora a los labios. Tomé algunos tragos relajantes y levanté la mano, haciendo un gesto para que me la quitara. —No estás embarazada—, dijo. —Todavía no estás en pleno calor. Tucker murió antes de que pudiera terminar de marcarte por completo, ¿no? Asentí mientras me limpiaba la boca con el dorso de la mano. —Aquí, siéntate antes de caer—. Luke me ayudó a otro tronco caído y se sentó a mi lado. —Es lo que llamamos el aumento—, dijo. —Justo antes de que una mujer humana entre en calor, te enfermas si pasas demasiado tiempo en el medio. . . ya sabes. Luke se puso tímido y no pude evitar que tirara un poco de mi corazón. Sabía a qué se refería. No lo había pensado desde que Tucker me había sido arrancado. Pero, también había sido así al principio, después de que él me marcó por primera vez. Si pasaba demasiado tiempo sin sexo, se sentía como una especie de hambre. Mi cuerpo necesitaba estar con un lobo tanto como yo necesitaba aire y comida. Toqué nuevamente la cara de Luke, inclinándola para que me mirara a los ojos. No era un Alfa, no era parte de mi manada, así que no podía escuchar sus latidos dentro de mí. Pero, podía sentirlo latiendo fuerte y seguro debajo de mi palma cuando lo presioné contra su pecho musculoso. Los botones de su camisa de algodón estaban abiertos en el cuello y mis dedos rozaron su carne. El calor parecía salir de él hacia mí, tranquilizándome, calmando el frío y la fiebre. Si fue posible, saqué fuerzas del contacto.

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Aparté mi mano y la acuné con mi otra mano contra mi pecho como si la hubiera quemado. Me dolía la cabeza y volvieron los escalofríos. Extendí la mano nuevamente, cada vez más audaz, presioné mi palma contra el corazón de Luke. Su respiración se aceleró, sus fosas nasales se dilataron, pero se quedó quieto mientras yo extendía mis dedos, alisándolos sobre su piel tensa. —Neve—, dijo, su voz entrecortada con lujuria. Sabía lo que estaba haciendo. Lo estaba probando tanto como a mí misma. ¿Podría cumplir su promesa? Juró que no me tocaría ni me obligaría a hacer nada que no quisiera hacer. Dijo que vendría aquí para protegerme. No amaba a este hombre. Él no era mío. Y, sin embargo, mi cuerpo respondió al suyo de una manera que me había resultado tan familiar. Mi sexo palpitaba y me faltaba el aliento. El simple hecho era que lo quería. Gravemente. Me puse de rodillas y me acerqué a Luke. Se arrodilló ante mí, sus manos temblando a sus costados. Sabía que quería tocarme, pasar sus manos por mi espalda, desgarrar mi ropa y besarme. Pero se mantuvo quieto. Solo el destello de sus ojos de lobo y los latidos de su corazón contra mis dedos desmintieron la agitación que mi toque le trajo. Lo que hice a continuación me pareció correcto e incorrecto a la vez. Pero, cuando me incliné y presioné mis labios contra los de Luke, dejé que la razón me abandonara y la necesidad primaria se hizo cargo. Abrió la boca y me dejó explorar. El suave movimiento de mi lengua lo hizo gemir y su cuerpo tembló con un gruñido de deseo.

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Levanté mis manos, deslizándolas por sus orejas y pasando mis dedos por su cabello, lo atraje hacia mí. Mis rodillas se debilitaron y me recosté en la hierba. Luke bajó conmigo; se preparó con sus manos, flotando justo por encima de mí. Tiré de su camisa, sacándola de sus jeans. Deslicé mis manos hacia arriba, acariciando la sólida pared muscular de su pecho y luego llevándolas a su espalda. Luke gimió de nuevo. —Neve—, susurró. —¿Estás segura?. No hablé En cambio, me incliné y lo besé de nuevo. Si. Por ahora, en este momento, solo estábamos nosotros dos solos en esos bosques. Mi cuerpo febril gritó por el tipo de alivio que solo un hombre podía proporcionar. —Sí—, dije, mi voz ronca con lujuria y pena.

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Siempre estaré agradecido por la ternura y el cuidado que Luke me mostró ese día. Su propia lujuria probablemente superó la mía. Su manada había estado sin una mujer durante meses, su Alfa se negaba a encontrar una nueva pareja. Tomarme en absoluto podría ponerlo en peligro con el resto de la manada. Porque son las necesidades de un Alfa las que deben satisfacerse primero. Seguramente, Asher sabía lo que estaba sucediendo. Como Alpha, estaba conectado a cada miembro de la manada, su propio medio hermano sobre todo. Pero él se mantuvo alejado y nunca cuestionó lo que sucedió hasta donde yo sabía. Luke juntó mis muñecas con una de sus manos y las sostuvo sobre mi cabeza. El calor fluyó a través de mí, los latidos de mi corazón latían mientras su lengua bajaba por la columna de mi garganta. Con su otra mano, levantó mi camisa. Con hábiles dedos, abrió el broche de mi sujetador y mis senos se soltaron. Gemí con Luke mientras giraba su lengua alrededor de un pezón dolorido, luego el otro, dibujándolos en picos duros que me hicieron temblar cuando la suave brisa los golpeó. Arqueé la espalda cuando él se agachó y buscó a tientas la cremallera de mis jeans. Me quité las botas de cuero. Manteniendo mis manos clavadas sobre mí contra el

suave cojín de las hojas, Luke arrastró mis pantalones hacia abajo, llevándose las bragas. Me moví hacia un lado para ayudarlo a pasar mis tobillos. Los arrojó suavemente a un lado. Aunque mantuvo su mano sobre mis muñecas, Luke se movió a su lado. Sus ojos brillaban de admiración mientras los rastrillaba por mi cuerpo. Me estremecí con renovado deseo mientras lo hacía. Me sostuvo con mis brazos sobre mi cabeza, mi camisa arrugada, empujando mis pechos desnudos hacia arriba y afuera para su inspección. Y estaba completamente desnuda de cintura para abajo. Separé mis piernas para él mientras lo miraba, sabiendo instintivamente que era lo que quería. Luke tomó su dedo índice y lo pasó en línea recta desde mi ombligo hasta la hendidura resbaladiza entre mis muslos. Dios me ayudé, extendí mis rodillas y arqueé la espalda mientras él me trabajaba allí. —Eres tan hermosa—, dijo mientras usaba ese dedo experto para llevarme a un estado de excitación casi frenético. Lo sumergió dentro y fuera de mis pliegues lisos. Lloré cuando golpeó mi punto g. Mantuvo su dedo allí y deslizó dos más. Empujé descaradamente contra su mano, lo que estimuló su lujuria aún más. —Por favor—, le rogué. Quería hacer el amor. Yo quería follar Pero, ambos sabíamos que era suya para dominar. Y, oh, lo deseaba tanto. Pero Luke fue cuidadoso, incluso cuando lo quería duro. Jugó conmigo un rato más, disfrutando los sonidos que hacía mientras pasaba su pulgar por mi clítoris hinchado y hundía sus dedos aún más. Me retorcí en el suelo del bosque por él, luché para abrir más las piernas y le supliqué que me liberara, lo que mi cuerpo ansiaba

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desesperadamente. Tenía mucho más autocontrol que yo y lo usó para su ventaja. Finalmente, justo cuando estaba a punto de sacarme mi primer orgasmo, Luke retiró los dedos y se sentó. Agarró el borde de su camisa y se la pasó por la cabeza. Me puse de rodillas, disfrutando de la vista. Luke fue cincelado a la perfección. Tenía el pecho sin pelo y bronceado. Me puse de rodillas y pasé la mano por su paquete de ocho mientras él dejaba la camisa a un lado. Luego, me senté de nuevo cuando él se aflojó el cinturón y se quitó los jeans. Mi corazón se aceleró al verlo. Era grueso y largo como todos los que conocía. Su pene se balanceaba delante de mí y lo habría tomado en mi boca y lo habría atendido en ese momento. Pero, Luke tenía otros planes. Se inclinó y me besó cuando me puse de rodillas y me arrodillé ante él. Ahuecó uno de mis seno con la mano y me pellizcó el pezón antes de separarse y bajar. —Súbete, Neve—, dijo. —Quiero verte. Aunque estaba debilitada, encontré la fuerza para montarme a horcajadas sobre Luke. Con sus manos guíando mis caderas, me bajé en su erección masiva. Me llenó y me estiró como solo un hombre podría hacerlo. Me estremecí mientras lo asimilaba y finalmente me acomodé cuando sentí sus bolas rozarme. —Fóllame—, dijo, con los ojos brillantes. Y así lo hice. Luke extendió la mano y tomó mis manos, manteniéndome en posición vertical mientras comenzaba un lento

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giro. Me deslicé hacia arriba y hacia abajo a lo largo de él, disfrutando de la sensación de su pene erecto. Pulsó dentro de mí. Bombeé y empujé mientras él sostenía mis manos. Mi ritmo creció cada vez más rápido. Él apretó sus dedos alrededor de los míos para mantenerme firme y estimularme. Entonces, fui más y más rápido. Mis embestidas se volvieron salvajes, erráticas como mi placer y el de él. Me resistí y empujé con abandono; mis pechos se balancearon y se balancearon ante él. Levantó la mano y sacudió mis pezones con su lengua. Lloré cuando me mordió una vez. —De nuevo—, grité. Él mordisqueó el otro seno y no pude contenerme más. Mi orgasmo me atravesó en estremecimientos. Olas tras olas de placer me atravesaron. Luke aguantó, dejándome disfrutar. Arqueé la espalda y luego bajé la cabeza. Mi cabello oscuro cayó sobre él como una cortina. Mientras bajaba, mi fuerza me abandonó. Sabía que nunca sería capaz de mantenerme sentada. En un movimiento fluido, Luke me agarró por la cintura y me dio la vuelta. Envolví mis piernas alrededor de él y pasé mis dedos por su cabello mientras él me bombeaba dentro de mi. No duró mucho después de eso. Me aferré mientras él me follaba lo suficientemente fuerte como para hacerme rechinar los dientes. —Joder—, gritó cuando sentí los chorros calientes de su semilla llenándome hasta el borde. —Fóllame. Él siguió y siguió. Dejé que mis piernas cayeran hacia un lado y abrí mis muslos más ampliamente mientras sufría espasmos dentro de mí. Arañó el suelo, preparándose mientras se estremecía con lo último de

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su liberación. Luego cayó contra mí, con cuidado de no aplastarme. Me tomó en sus brazos y me abrazó. Levanté la mano y acuné su rostro. Acribille sus labios y su mandíbula con besos suaves. —Gracias—, susurré. Gracias por estar aquí. Gracias por dejarme hacer esto en mis propios términos. Él sonrió y besó mi frente.

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Estábamos incómodos el uno con el otro mientras recogíamos nuestra ropa y nos vestíamos. —¿Estás bien?— Luke me preguntó por sexta vez. —Por ahora—, le dije. Y lo estaba. Unirme a Luke había aliviado mi enfermedad y sentí que podía hacerlo otro día o dos, pero no mucho más que eso. Y esa realidad colgaba entre nosotros como una nube oscura. El alivio fue temporal. Si no volviera a mi propia manada pronto, mi fuerza volvería a salir de mí. Traté de hacer retroceder la realidad de mi situación. Si tan solo lo hubiera sabido, habría empujado a Tucker a marcarme esa última vez. Fuimos tontos Pensamos que teníamos todo el tiempo del mundo y él sabía que en el momento en que entrara en celo, podría quedar embarazada. La idea de eso me abrumaba. Aún lo hizo. Pero ahora, daría cualquier cosa por llevar al hijo de Tucker. Si lo fuera, estaba segura de que mi manada de Wild Lake lo sentiría y sabría cómo encontrarme. —Deberíamos regresar—, dijo Luke, dando voz a lo que temía. Esto había sido una farsa. Asher nunca tuvo la intención de dejarme salir de estos bosques. Luke me dio una expresión de culpa y dolor.

Supongo que debería haberlo hecho, pero no lo culpé por nada de esto. No entonces. Algo se preparó dentro de la manada de Asher que no entendí del todo. Tenían la obligación de seguirlo, pero sentí que tal vez no todos estaban contentos con eso. Decidí presionar a Luke. —Me voy. Asher me dijo la salida del bosque. Ahora soy más fuerte, gracias a ti. Puedo hacerlo.— —Neve—, dijo. No me miró a los ojos. Mi ira aumentó. Todavía había suficiente luz solar. Probablemente no podría hacer el camino antes del anochecer, pero al menos conocía el camino. Empecé a caminar. Luke no me siguió al principio. Tenía la fuerte necesidad de correr pero me mantuve bajo control. Nunca podría escapar de un hombre lobo. La única forma en que llegaría a ese camino es si Asher lo permitiera. Mantuve mi espalda recta y mis ojos en el horizonte. Un búho ululó cerca, ya sea en camaradería o advertencia. Seguí yendo. Con cada paso que daba, los escalofríos se fortalecían. Mi cuerpo parecía saber que estaba tratando de poner distancia entre mí y la manada de lobos más cercana. Por primera vez desde que Tucker me marcó, comencé a resentir ese tirón. Todavía tenía la cantimplora de Asher pero estaba casi vacía. Tomé el último trago y pensé en dejarla a un lado. Su aroma lo cubrió. Su aroma me cubrió. Lo mismo hizo Luke. No lo estaba, pero mis sentidos eran más agudos en ese sentido. Contuve las lágrimas. El aroma de Tucker se había ido. Tan estúpida que había sido. Luke me alivió momentáneamente y me costó una de las últimas conexiones que tuve con el hombre que amaba y la manada que dejó.

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Aún así, seguí caminando. Luke no estaba muy lejos. No me persiguió, pero sabía que estaba de vuelta allí mirando. No me lo impidió, así que no vi la necesidad de parar. Deje que Asher fuerce el problema. Creía en mi corazón que Luke solo me dejaría ir. Era un Bonner tanto como un Tully. Lo sentí. Usaría el conflicto dentro de él para mi propio beneficio. Si Asher quería que volviera, tendría que venir a buscarme. La idea de eso me hizo acelerar mi paso. No estaba asustada realmente no. No me quería muerta. Yo creía eso ahora. Lo que él quería era casi peor. O era un rehén de venganza o algo más. Algo mucho peor. No sé qué tan lejos llegué, pero el sol se había puesto por completo. Una luna llena y brillante se alzó entre los árboles, iluminando mi camino. Me estremecí por el frío. Pero tuve suerte. Finales de noviembre debería haber sido más frío. Se me aceleró la sangre, un regalo persistente de mi tiempo con Tucker y ahora con Luke. Si ningún lobo vino detrás de mí, podría quedarme fuera toda la noche. El bosque se hizo más denso pero mis pasos estaban seguros. Mantuve la luna a mis espaldas y seguí adelante. Tenía que estar cerca. Una milla? Tal vez dos? Mi corazón se aligeró ante el sonido distante de la bocina de un automóvil. Aunque mi estómago se revolvió y mi cuerpo comenzó a doler nuevamente, seguí adelante. Llegué al pie de una colina que se avecina. Sabía que el camino tenía que estar justo sobre la subida. Empecé a escalar. Mi corazón latía con un latido atronador detrás de mi pecho. Luke todavía estaba en algún lugar, pero aún no me detuvo. ¡Me dejaría ir!

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Mis pasos vacilaron una o dos veces donde las malezas se espesaron. Arañé el suelo y me levanté. La colina era más empinada de lo que parecía, pero ahora estaba tan cerca. Quería llamar a Mal otra vez. Quizás a cierta distancia de Asher, él podría escucharme ahora. Casi había llegado a la cima de la colina cuando escuché el motor diesel de un gran semi. El sonido de su claxon hizo temblar el suelo y casi me puso de rodillas. Empecé a agitar los brazos y gritar aunque sabía que era inútil. No había despejado el ápice. Grité más fuerte de todos modos. Vizualizando faros delanteros alrededor de la curva. Grité más fuerte. Grito. Eso es lo que me impidió aceptar el otro sonido llenando mis oídos. Lo ahogué con mis gritos. El camión pasó, dirigiéndose hacia el norte y yendo demasiado rápido para verme. Pero si había uno, tenía que haber otro. Salté arriba y abajo y agité los brazos ante la posibilidad de que el conductor pudiera ver la pequeña mancha de una mujer varada en el espejo retrovisor. Pero, el camión se había ido. Los golpes en mi cabeza se hicieron más fuertes. —¡No!— Grité y volví hacia el bosque. No lo tendría No lo toleraría. —¡Déjame ir!. Pero el corazón de un Alfa rugió dentro de mí, traspasando mis sentidos, invadiendo mi alma. Asher estaba a unos metros delante de mí entre la carretera y la libertad, sus ojos de lobo brillaban a la luz de la luna.

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—Lo siento. Luke lo dijo tantas veces mientras estaba parado en la puerta de mi propio remolque privado del infierno. Asher me llevó de vuelta aquí sin decir una palabra. Pelear y luchar no habría servido de nada. Además, a medida que avanzaba la noche, mi fiebre volvió con fuerza. Se sintió como la peor resaca de mi vida y ahora solo el sonido de la respiración de Luke hizo que mis tímpanos parecieran explotar. La presencia de Asher deshizo mis nervios. La marca de mi Alfa se sentía como una maldición ahora. No pude excluir a Asher. Desde su pulso hasta su ira hirviendo. Lo sentí todo. —Sal.— Mi voz sonaba distante, como si estuviera bajo el agua. Agité una mano hacia Luke y logré levantar el dedo medio en el proceso. Permaneció allí unos minutos más. Cerré los ojos y fingí un ronquido. Esperó y finalmente pareció convencido de que en realidad estaba dormida o desmayada. Se giró y se fue. Me puse de lado y miré las feas paredes paneleadas de estilo setenta. Extrañaba el olor de la cocina casera de Pat y la constante comodidad de sus disputas con Harold mientras trataba de conciliar el sueño. Me pregunto si Luke también lo hizo. No tenía sentido para mí por qué se

quedaron en este complejo infernal en medio de la nada. Vivían como refugiados en los remolques de FEMA. Podría haber entendido eso en los días posteriores a que Asher sacara su nuevo manada de Wild Lake. Pero eso fue hace diez años. ¿Cómo podría mantenerlos viviendo así? Asher se encontró con Luke justo afuera de la puerta de mi remolque y comenzaron las disputas de otro tipo. El corazón de Asher latía estable y lento. Nuevamente, maldije mi capacidad de escucharlo. Deseaba tener el poder de exprimirle la vida solo con mi mente. —¿Cuánto tiempo planeas continuar con esto?— La voz de Luke se elevó con ira. Me sorprendió. Parecía tan equilibrado. —No lo comencé—, respondió Asher, como si ese fuera el punto remotamente. —Jodidamente lo empezaste. ¿Me estás tomando el pelo? tú fue quien insistió en perseguir a Magda de regreso a Michigan y arrastrarnos de regreso a esta mierda. Rompiste la tregua. ¿Y para qué? ¿Cómo crees que esto nos hará mirar al jefe de las manadas ahora? —No me hables de una tregua. Nunca hubo una tregua. Y Magda fue uno de nosotros, Luke. Si hubieras estado en problemas, habría hecho lo mismo. Silencio. Quizás Luke pensó que Asher tenía razón. O, estaba decidiendo si le creía o no. Me levanté sobre mis codos y miré a través de los listones de las sucias persianas venecianas. Probablemente habían sido blancos una vez, pero ahora amarillentos por años de sol y polvo. Luke estaba de espaldas a mí, con las manos en las caderas. Asher estaba a unos metros delante de él, de espaldas al bosque.

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—¿Porqué ella?— Dijo Luke —¿Cómo puedes preguntarme eso?— —No, lo digo en serio. ¿Porqué ella? Tucker está muerto, ¿no? Si lo que querías es venganza, lo tienes. Esa chica se separó como tú. Y sabes muy bien lo que sucedió con Magda fue un accidente en cuanto a su parte en él. Lo has sabido desde el principio. Entonces, no te quedes ahí parado y dame tu mierda sobre cómo querías escucharla directamente de ella. Dax y Brennan me contaron cómo la perseguiste y casi la matas en el camino. Dijeron que les dijiste que solo estabas tratando de asustarla, pero no creo que te crean. Y Ben murió porque por eso. Perdimos uno de los nuestros. Eso depende de ti. Asher se volvió hacia él. Me encogí de espaldas. Sus ojos brillaron con amenaza. Él arremetió tan rápido que ni siquiera lo vi levantar el puño. Pero él conectó un castigador gancho derecho sobre la mandíbula de Luke. Luke retrocedió tambaleándose. Si hubiera sido un hombre normal, el golpe lo habría noqueado. Pero, el lobo de Luke rugió a la vida. Su cuerpo brillaba y se retorcía. No. Dios no. Si Luke se movía ante su Alfa con provocación y sin permiso, podría costarle la vida. No sabía lo que Asher había planeado para mí, pero sabía que Luke podría ser el único aliado que tenía. Incluso si no lo fuera, era de Pat. Eso solo significaba algo para mí. Luke se controló en el último segundo. Se desplomó hacia adelante, agarrándose las rodillas con manos temblorosas. Luego, se levantó lentamente hasta su altura máxima y miró a Asher. Esto también fue una peligrosa muestra de dominio. Me encontré animando silenciosamente a Luke. ¿Qué pasaría si Luke lograra desafiar a su

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hermano? Si Luke fuera Alfa de esta manada, las cosas podrían cambiar a mi favor. —Hermano pequeño—, la voz de Asher goteaba con amenaza. —No vuelvas a decirme eso otra vez. Ben era un soldado. Murió por la manada. Es la única buena muerte. Si no estás dispuesto a hacer lo mismo, entonces puedo echarte ahora mismo. Luke se quedó inmóvil. Unos momentos agonizantes pasaron. Luego, finalmente, dejó caer su hombro y retrocedió dos pasos, alejándose de su Alfa. Solté un lento suspiro de alivio tanto para mí como para Pat. Todavía no estaba lista para perder a Luke y eso la mataría. Aunque fantaseaba con que Luke se hiciera cargo, algo sobre Asher me hizo darme cuenta de que podría ser imposible. Era un tipo diferente de lobo que Luke. Más fuerte. Muy fuerte. Sentí que Ash no tenía reparos en matar a Luke. Luke lo hizo. Significaba que no estaba listo para convertirse en Alfa, si alguna vez podía. Luke hizo una rápida reverencia a su líder y luego se volvió para alejarse. Cuando lo hizo, se enfrentó a mi remolque. Me quedé helada. Mientras caminaba, los ojos de Luke se dirigieron a la ventana donde me agaché. Me miró directamente al pasar.

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Las cosas alrededor del complejo se establecieron en un ritmo después de la confrontación de Luke y Asher. Aunque claramente no le gustó, Luke pareció aceptar mi presencia como prisionera de la manada. Hizo lo poco que pudo para hacerlo más fácil para mí. A veces, era solo una sonrisa casual cuando nadie miraba, o un regalo extra como bayas frescas con las comidas básicas que comían. Carne de venado, conejo, a veces ardilla. Comieron solo lo que cazaron o buscaron. Mil veces pensé en correr. Pero Asher me mantuvo bajo vigilancia las veinticuatro horas del día. O Asher me vigilo o envió a otro miembro de la manada para hacerlo. Nunca Luke después de ese primer día en el bosque, nunca dejó que Luke se quedara solo conmigo. Asher ya no confiaba en él desde ese día Luke me dio consuelo en el bosque. Sus comentarios hacia Luke siempre estaban llenos de sarcasmo o desprecio absoluto. Nunca mencionó mi cita única con Luke directamente, pero aludió a ella mucho y siempre frente a los otros miembros de la manada. La implicación era clara. Luke había tomado algo para satisfacer sus propias necesidades. Si intentaba algo así conmigo otra vez, iba a tener que estar dispuesto a compartir el botín con el resto de la manada. La idea me horrorizó. Parecía horrorizar a Luke también, porque nunca más me tocó.

Y así, el aumento empeoró. Cada día, sentía que un poco más de mi fuerza física me dejaba. Dormí más tarde, tuve problemas para mantener hasta la más pequeña porción de comida. Me dolían todas las articulaciones del cuerpo. Mi piel se agrietó fácilmente y sangró. El regalo oculto en todo eso fue que, eventualmente, hizo imposible la idea de escapar. Nunca llegaría a más de cien yardas sin tener que parar y descansar. Entonces, llegó el día en que Asher dejó de vigilarme. Mi propio cuerpo defectuoso me mantuvo prisionero. A medida que pasaban los días y las semanas, conocí a los miembros de la manada de Asher y cómo encajaban. Como su hermano, Luke era el segundo al mando de Asher. Pero, comencé a ver que el título vino solo de nombre. Dax fue el siguiente miembro de la manada más confiable de Asher. Construido como un luchador, Dax era bajo y compacto. Se afeitó la cabeza calvo y tenía el ceño fruncido de forma permanente. Pronto aprendí que esto era solo un producto de líneas de risa desafortunadas y una boca naturalmente baja. La mayoría de las veces, Dax trató de hacerme sonreír sobre todo, contando chistes cursis mientras me traía el desayuno por la mañana. Odio admitirlo, pero me gusto mucho después de un tiempo y llegué a esperar su voz resonante. Conocí a Brennan, Joe y Sam. Brennan era primo de Tucker por parte de su madre. Aparte de Luke, había sido el primero en ofrecer mis condolencias por mi pérdida y eso me hizo quererlo un poco. Joe y Sam también eran hermanos y sobrinos de Grant Tully's. Hubo otros tres que dejaron Wild Lake cuando Asher se separó.

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Mal había matado a Ben cuando vino a buscarme ese día en el bosque. Parecía hace mucho tiempo. Aprendí de Luke que a Ben no le había gustado mucho la manada. Lo encontraron hostil y agresivo la mayor parte del tiempo. Dos miembros mayores de la manada murieron hace unos años. Habían sido los contemporáneos de Grant Tully y seguían a Asher por respeto. Cada uno de los miembros de la manada de Asher parecía realmente querer conocerme y hacerme sentir lo más cómoda posible mientras me quedaba con ellos. Lo aprecié, pero no cambió el hecho de que era prisionera de Asher. Y se desarrolló otro disturbio producido de mi debilitamiento del estado físico. Asher se volvió más relajado al hablar de negocios de la manada frente a mí. Aprendí que las manadas de Kentucky ahora habían declarado la guerra abierta a las manadas de Michigan, especialmente a Wild Lake. No escuché nada sobre Mal y los demás directamente, pero algunos de las manadas de Kentucky se aventuraron a través de Ohio y hacia el sur de Michigan una vez que supieron que Tucker estaba muerto y que el refugio del Bosque Oculto donde conocí a la manada de Tucker ahora estaba abandonado. Secretamente esperaba que Asher liderara su propio grupo de incursiones de regreso a Michigan. Me acercaría a casa. Más cerca de mi manada y algún tipo de libertad. Pero nunca nos fuimos. No sabía por qué, pero Asher parecía agitado por esto. Caminaba por el bosque como un animal enjaulado en un zoológico, inquieto por estar en

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movimiento. Y, sin embargo, nos quedamos en Mammoth Forest y el complejo de remolques cuando el otoño se convirtió en invierno. Una tarde, me senté en el tocón de un árbol mientras Luke y Dax cortaban leña. Me gustaba el tiempo al aire libre como este. Hacía frío, pero Luke me dio una vieja parka y botas y me quedé cómoda mientras los miraba. Físicamente, tuve mis días buenos y días malos. Hoy cayó en algún lugar en el medio. Mi fiebre rabiaba. No tenía una escala, pero sabía que era sorprendentemente delgada. Los huesos de mi muñeca sobresalían en puntas afiladas. Apenas reconocí mi cara vacía en el espejo. Nadie habló de eso aparte de los silenciosos y susurrados argumentos que escuché entre Luke y Asher cuando pensaron que no podía escuchar. Luke seguía diciéndole a Asher que estaba en pleno auge y que había que hacer algo pronto. Me estremecí al pensar qué podría ser ese algo. Por ahora, sin embargo, encontré un poco de paz mientras estaba sentada mirando a Dax y Luke. Había tenido un buen día raro después de comer mi desayuno. El aire fresco también parecía ayudar. —¿Pero qué es lo que hacen?— Les pregunté a los dos. —Quiero decir, ¿qué tipo de vida es esta? Solo viviendo en estos remolques en el medio de la nada. ¿No tienes casas de verdad? ¿Trabajos reales? Dax se calló, que era la primera señal de que había golpeado algún tipo de nervio. Luke se secó la frente con el dorso de la mano. —Es diferente aquí abajo que en Michigan. Kentucky eran manadas de respuesta a un jefe de Manada. Los manadas individuales no son autónomos. Me encogí de hombros.

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—Es mucho más peligroso aquí abajo—, respondió Dax. —Los lobos regulares fueron cazados fuera de aquí hace mucho tiempo. Tenemos que ser más cautelosos. No hay tanta tierra abierta para cazar como hay cerca de Wild Lake. No podemos simplemente vagar por donde queramos. Cuando bajamos, tuvimos que obtener un permiso especial del jefe de manadas para un lugar donde quedarnos . —Somos los chicos nuevos—, dijo Luke mientras hundía su hacha en una cuerda de madera. —Diez años después, todavía somos lobos bajos en el tótem. Entonces, hasta que se abra otro lugar, estamos aquí en tierra de nadie. No pueden tenernos cazando donde viven las manadas más viejas. Ya sabes, como personas civilizadas o cualquier cosa. Esto es algo así como nuestra propia reserva de lobo pequeño. Si no nos gusta, podemos regresar a Michigan de donde venimos . Su voz goteaba sarcasmo. No pudieron regresar a Michigan. Estaban en medio de una guerra de manadas y sin el apoyo de las manadas de Kentucky, serían eliminados tan pronto como cruzaran la frontera. Dax lanzó una mirada a Luke. Los ojos de Luke le devolvieron la ira. Mis preguntas ardieron dentro de mí. Seguramente fue Asher quien los detuvo. Los contemporáneos de Grant Tully estaban muertos hace mucho tiempo. Luke era el hijo de Pat Bonner. Asher los había separado de su verdadero hogar debido a su propia avaricia y celos. Estaban aquí, desterrados a los bosques de Kentucky por Asher y solo por Asher. —No ha hecho nada para beneficiar a este grupo—, fui audaz, dando voz a lo que sabía que al menos Luke tenía que estar pensando.

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—Podrías regresar. Yo podría ayudarte. Yo era la compañera de Tucker. Entiendes eso, ¿verdad? No tienes nada que temer de lo que queda de su manada. Dax se congeló. Luke se erizó. Sabía lo que decía, lo que sugería. traicionar a la manada. Motín. —No es tan sencillo como piensas—, dijo finalmente Dax. —Asher es el Alfa por una razón. —Claro—, dije. Puede ser que la fiebre me haga descuidada, pero no me importó. —Es el mayor matón. Lo entiendo. El resto de ustedes simplemente acepta lo que él diga por qué. . . ¿hábito? Nunca me gustará que Mal haya desafiado a Tucker, pero así es como se supone que debe funcionar en un manada saludable. Ustedes parecen querer mantener la cabeza en la arena y dejar que los lleve a la guerra, la miseria y la pobreza solo porque es todo lo que saben. Luke arrojó su hacha. Dio vuelta de punta a punta y se atascó en la base de un árbol cercano con suficiente fuerza para hacerme saltar. —¿Honestamente me vas a decir que estás de acuerdo con lo que está sucediendo, Luke? Sé que no lo estas. Mírame. Estoy enfermando. Realmente enferma. Se está poniendo peor. ¿No lo ves? Me puse de pie y tiré la parka. Aflojé los botones de la camisa de franela que me había prestado y la dejé caer sobre mis hombros. Todavía llevaba un sostén, pero mi pecho se había hundido. Los huesos del esternón se asomaban junto con mis clavículas, afiladas como cuchillas de afeitar.

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—Mírame—, dije de nuevo. —Esto lo está haciendo Asher. Me impide obtener la ayuda o la medicina que necesito. Necesito ver un doctor.— El color se fue de la cara de Dax. Luke tragó saliva, trabajando los músculos de su fuerte mandíbula cuadrada. Mis rodillas se debilitaron cuando sentí que Asher se acercaba. ¿Me había escuchado? ¿Me castigaría por tratar de alentar a su manada a alzarse contra él? Me estremecí pero me mantuve firme, dejando que la camisa cayera aún más y me envolvió la cintura. Él vino a mí en dos zancadas rápidas. El me agarró. Había adelgazado tanto que sus dedos se cerraron por completo alrededor de mis brazos. Había escuchado todo. Por supuesto que lo hizo. Esta era su manada. Los controlaba. Apenas podían tener un pensamiento sin que él lo supiera, mucho menos una conversación. Acabo de empeorar las cosas. Muy, mucho peor. —Dile—, gruñó. La espalda de Luke se puso rígida mientras que los hombros de Dax se desplomaron. —¡Dile a el! ¡Suficiente es suficiente!— Luke finalmente me miró a los ojos. Los suyos estaban llenos de derrota y tristeza. Tomó aliento. En ese momento antes de hablar, se sintió como si el suelo se hubiera abierto. Como si estuviera sobre una trampilla y las palabras de Luke tirarían de la palanca y me enviarían a la oscuridad.

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—Conocemos la cura, Neve. Siempre hemos sabido curarte. Asher ha estado dispuesto a hacerlo desde el primer día que te trajo aquí. Soy yo quien evitó que sucediera. Dijo algo más pero ya no podía escuchar. El frío en el aire finalmente me atrapó y agotó la poca fuerza que me quedaba. La manta de la oscuridad me envolvió.

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Cuando llegué a este momento, tuve un breve momento en el que pensé que lo había soñado todo. Estaba en casa. Mi casa original en Evanston. Creí escuchar a mi padre tintinear sartenes mientras me preparaba el desayuno en nuestra pequeña casa de campo con las cortinas a cuadros en la cocina. Pero entonces, catorce ojos lobos me devolvieron la mirada mientras rodeaban mi cama. Me reí de lo absurdo de todo. —Qué ojos tan grandes tienes—, le dije, mi voz sonaba agrietada y distante. Apenas tuve fuerzas para levantar la cabeza. Entonces, las palabras de Luke regresaron. Siempre hemos sabido curarte. Soy el que evitó que sucediera. Asher estaba de pie al final de la cama, mirándome con esos profundos ojos dorados con pestañas tan negras que casi parecía maquillaje. Además, podía sentir su corazón Alfa latiendo en un débil eco junto con el mío. Dios, no lo quería allí. Solo su presencia traspasó mi alma. —Estás viva—, dijo, su voz una deliciosa amenaza que envió escalofríos a lo largo de mi columna vertebral. —Por ahora. —Déjame en paz—, le dije, mi voz era delgada y seca. Las estrellas nadaban frente a mis ojos y mi estómago se revolvió.

—Estás enferma—, dijo. —Te vas a poner mucho más enferma—. —Que mierda—, le dije. La tensión de decir incluso eso hizo que mi cabeza volviera a girar. Me recosté contra la almohada. Asher dio un paso al lado de la cama. Levantó un taburete y se sentó a mi lado. Se acercó para que yo pudiera sentir el calor saliendo de él. Mi corazón martilleaba detrás de mi caja torácica. Entonces me tocó. Su piel quemo la mía. Contuve el aliento cuando giró la cabeza y me apartó el pelo del cuello. Cuando trazó el contorno de mi marca con sus dedos, un escalofrío de placer me recorrió. No lo entendí. Lo odié. Lo odiaba Y sin embargo, mi cuerpo sabía lo que era y no podía negarlo. Estaba marcada Mi alfa estaba muerto. Otro toque de Alpha. . . incluso de un enemigo. . . me calmó ¿Cuántas veces te marcó Tucker? preguntó, su tono clínico mientras examinaba mi marca. Mientras sus dedos jugaban a lo largo de mi cuello, me mordí el labio para contener el gemido de placer. Asher era una droga, como la heroína. Podría desear su toque, pero sabía que era veneno. No le respondí. Volvió la cabeza hacia atrás y me asustó que estaba perdiendo fuerzas para hacerlo yo mismo. Encontré la fuerza para girar la cabeza y mirar fijamente la pared opuesta y los paneles marrones. —La marca te está matando porque Tucker no terminó de marcarte. Me volví hacia Asher e intenté mirarlo con gran interés. Llevaba una camisa azul con botones, las mangas enrolladas revelando un fino

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polvo de cabello rubio en sus musculosos antebrazos. Cruzó su pie sobre la rodilla opuesta, su mano derecha agarrando su tobillo. Tenía un anillo en su cuarto dedo. No es un anillo de bodas tradicional, sino un anillo de plata que hizo girar distraídamente con el pulgar. Aprendí que era de Magda. Me sorprendió mirándolo y el dolor cruzó su rostro como siempre que alguien la mencionara. Sus ojos se dirigieron a la ventana y finalmente se acomodaron de nuevo en mí. —Por enésima vez. Solo déjame ir. Retenerme como rehén no tiene sentido. Tucker está muerto. ¿Qué deseas?. Me volví de nuevo tan lejos como pude. Mi cuerpo estaba atormentado con un gran espasmo de tos. Me hizo palpitar la cabeza y la bilis se levantó y me ahogó. Asher se acercó y sostuvo la parte de atrás de mi cabeza mientras traía una taza de agua a mis labios. No quería aceptar su ayuda, pero no tenía otra opción. Una vez que el ataque de tos disminuyó, él recostó mi cabeza suavemente contra las almohadas. Extendió la mano y sacó un espejo de mano del alto escritorio de madera de cerezo contra la pared. —Mira—, dijo, sosteniendo el espejo frente a mi cara. No reconocí a la persona que me devolvía la mirada. Mi cabello castaño, normalmente grueso, colgaba en cuerdas. Mis pómulos sobresalían dando a mi cara una apariencia esquelética con huecos azulados debajo de los ojos. Mis labios estaban secos y agrietados, mi color blanco como la tiza.

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—Tucker nunca terminó de marcarte—, dijo Asher. —No estabas en pleno calor cuando murió. No quería darle nada. Lo que sucedió entre Tucker y yo fue sagrado, especial, nuestro. Pensé que Asher estaba faroleando, tratando de asustarme para que revelara algo. Pero, sabía cómo era la muerte. Lo había visto comer a mi padre de adentro hacia afuera. No solo estaba enferma. Yo estaba muriendo. —No—, dije, mi voz apenas más que un susurro ahogado. Asher se levantó. Caminó a lo largo de la cama, frotando su mano sobre su fuerte mandíbula en profunda contemplación. Se volvió para mirarme. —¿Qué tiene de especial? —No sé a qué te refieres. —No estabas en pleno calor pero estabas muy cerca, ¿no? Eres humana No eres lobo. Eres completamente humana Toma años . . años para que una mujer humana complete el proceso de marcado y alcance el calor total. Y la mayoría de ellas ni siquiera lo alcanzan después de todo eso. ¿Habían pasado dos meses en tu caso? ¿Que eres? ¿Quién eres tú?. —Solo soy Neve Dalton—, dije. Lágrimas calientes brotaron detrás de mis ojos. —Bueno, eso es lo que te está matando, solo Neve. Se supone que no debes cambiar tan rápido y no debes enfermarte tan rápido si has perdido a tu pareja. Si te dejo, vas a morir. Giré mi cabeza hacia la pared. Sabía lo que iba a decir. No, Tucker nunca me había explicado esto. Nunca pensamos que moriría y me

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dejaría expuesta. Quería golpear y engañar y llamar a Asher mentiroso. Pero, mi cuerpo hizo eco de su verdad. Unos días más y estaría muerta. La enfermedad parecía empeorar hora por hora. Página | 70

Lentamente, me volví para mirarlo. Fue difícil concentrarme en él, mi visión se volvió borrosa. Mi cabeza volvió a caer sobre la almohada. Me preparé para lo que él diría, aunque mi corazón ya sabía la verdad. —Necesitas otro Alfa para vivir. Si no me dejas marcarte como mi compañera, estarás muerta en unos días.

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Cuando le ordené salir la próxima vez, Asher cumplió misericordiosamente. Luke entró y eso parecía algo peor. —Neve—, dijo, extendiendo la mano para acariciar mi cabello fibroso. —Lo siento. —Simplemente no—, le dije. —¿Quieres morir? ¿Eso es realmente mejor? —No pedí esto. No nada de eso. Déjame en paz. Luke vino a mi lado. Se arrodilló en el suelo junto a mí y puso sus manos sobre mis hombros, volviéndome hacia él. Lo odié un poco por eso. Ya no tenía la fuerza física para alejarme. Mi fuerza me sacó minuto a minuto. Ni siquiera tenía la resistencia para entrar en pánico al respecto. Cerré los ojos con fuerza como un niño que intenta esconderse del hombre del boogie. —Esperaba que mejorara. Como dijo Asher, no es normal que una mujer humana se enferme tan rápido de la marca. Seguí pensando que tal vez era algo más. Algo de gripe o algo. Pero no has mejorado. Has empeorado. Te estás muriendo justo en frente de nosotros.

Quería gritar: —¡Entonces déjame morir en paz!— Pero yo quería vivir. Aunque mi cuerpo había comenzado a ceder, a mi espíritu le quedaba mucha lucha. Abrí los ojos y miré a Luke. Buscó en mi cara, el dolor de verme sufrir evidente. —Envíame de vuelta a Wild Lake—. Si tuviera que elegir un Alfa para marcarme, que sea uno de los míos. No Asher la idea de dejar que me tocara así me provocó una nueva ola de escalofríos. Luke puso una mano suave sobre mi hombro para estabilizarme. —No puedo—, susurró. —Por mil razones. Nos guste o no, estamos bajo la jurisdicción del jefe de manadas de Kentucky. Ellos saben de ti. Saben todo lo que ha estado sucediendo. Sé cuánto odias a Asher, pero al menos les ha impedido venir aquí y tomar un interés más directo en tu caso. El énfasis que puso en la palabra “directo” no podría ser más claro. La velocidad a la que había respondido a la marca de Tucker tenía a todos interesados. Asher era Asher, pero había mantenido su distancia de mí. Al menos hasta ahora. —Y sí, tienes razón. Asher te ve como una especie de premio de guerra. Yo no. Ninguno de los demás lo hacemos. Lamentamos todo lo que pasó. Pero no lamento que estés en mi vida ahora. Mis ojos volvieron a llamar la atención cuando lo dijo. Luke me apartó el pelo de la cara. Mi piel ardió ardientemente.

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—No lo hagas—, le dije. No te enamores de mí, Luke. Parece que no termina bien para los hombres o los hombres que sí lo hacen. Todavía creo que estaría mejor en Wild Lake. Página | 73

Luke cambió su peso. Se había encajado entre la cama y la pared y ahora golpeaba la parte posterior de su cabeza contra el panel. —Todo lo demás que dije es cierto, pero la razón principal por la que Wild Lake está fuera de discusión es que ya no sobrevivirías al viaje. Si no estuvieras con esta manada en este momento, ya estarías muerta. Puede que Asher aún no te haya marcado, pero es su fuerza lo que te mantiene con vida. Sé que es difícil de escuchar. Dejé caer la cabeza sobre la almohada y miré al techo. Tenía manchas marrones donde la lluvia se había filtrado a lo largo de los años. Todos los días desde que Asher me había traído aquí, había tratado de ocultar lo inevitable. Luke tenía razón. Apenas había puesto una mano sobre mí, pero impregnó mi ser con su corazón, su alma, su aroma. Como el Alfa más cercano, mi cuerpo gritó por el suyo al mismo tiempo que retrocedía. Pero, Asher me mantuvo anclada. Todo este tiempo, me había convencido de que era mi odio hacia él lo que me alimentaba y me daba fuerzas. Ahora Luke quería que mirara dentro de mí y admitiera algo diferente. Marcada como estaba, necesitaba un Alfa. En este punto, cualquier Alfa. O iba a morir. —Necesito pensar—, dije finalmente. —¿Puedes dejarme sola el tiempo suficiente para hacer eso? No es que pueda ir a ninguna parte. La sonrisa de Luke me devastó. Estaba lleno de esperanza, desesperación y un poco de amor. Dios, se parecía tanto a Pat en ese

momento que me retorció el corazón. Lo que no daría por tenerla aquí en este momento, llevándome su sopa de pollo especial mientras le daba a su hermano, Harold, un infierno desde el pasillo. Luke asintió y se levantó para irse. Se volvió cuando llegó a la puerta. —Así que ya sabes, no importa lo que termine pasando. No voy a ninguna parte. Te ayudaré en lo que decidas. Y será tu elección. Me aseguraré de eso. ¿Bien? Agité una mano hacia Luke y lo aparté. Acomodándome contra las almohadas, miré por la ventana. Finales de diciembre y no habíamos visto ni una pizca de nieve. Incluso para esta parte de Kentucky, esto era extraño. En cambio, se levantó una brisa seguida de llovizna. El cielo estaba gris. Mi corazón estaba gris. Pensé en Tucker como siempre. Los últimos momentos de su vida habían desaparecido de mi memoria en las últimas semanas y ahora pensaba más en nuestro breve tiempo juntos. Lo amaba. Habría pasado el resto de mi vida con él. A veces, todavía podía sentir el eco recordado de los latidos de su corazón y me preguntaba si aún podía verme, aún escucharme donde quiera que hubiera ido. Si muriera, ¿me uniría a él? ¿Dios me daría tanta misericordia? Todos los que realmente amaba se habían ido ahora. Tucker, mi madre y mi padre. Tal vez sería más fácil ceder a esto y unirse a ellos. Entonces, Asher no podía tenerme y mi pelea finalmente habría terminado. Excepto que no era quien soy. Nunca había rehuido una pelea cuando se me daba la oportunidad. Y esa fue la elección que enfrenté ahora. Luchar o morir. Asher era

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tóxico. Había conducido una cuña fatal entre la manada de Tucker. Ahora la manada de Mal y la de Asher estaban astilladas y vulnerables cuando habrían sido más fuertes juntas. Página | 75

La semilla de una idea echó raíces en mi alma. Si dejo que Asher me marque, entonces estaría más cerca de él que nadie. Podía ver lo que veía, sentir lo que sentía, tal vez incluso escuchar sus pensamientos como si tuviera los de Tucker al final. Aunque Tucker era parte de mí, nunca me controló. Nuestro amor también fue una elección. El odio también era una pasión. Quizás incluso más que amor. Si dejo que Asher me marque y me haga parte de él, esa podría ser mi arma. Quizás la única forma de vencer verdaderamente a Asher era dejarlo entrar. Podría volverme más fuerte. Espera mi tiempo Acércalo. Entonces provocar su caida. ¿Podría hacerlo? ¿Podría abrirme a alguien que me había quitado tanto y a quienes amaba como un medio para un fin? En el momento en que lo pensé, supe que podía. El marcado no era lavado de cerebro. Tendría que guardar mis pensamientos cada momento del día, pero sabía que también podía hacerlo. Encontraría las debilidades de Asher y las explotaría. Nunca podría pedirle abiertamente a Luke su opinión, pero en mi corazón me sentí segura de que si alguna vez llegaba la oportunidad de que Luke sacara a Asher, él saltaría sobre ello. Y si necesitaba un empujón para dar ese último paso, estaría más que feliz de proporcionarlo. En eso, Luke podría ser mi arma también.

Por primera vez desde que había venido al complejo de Asher, me permití esperar. Tenía un propósito, dirección y un plan. Antes de que pudiera cambiar de opinión, me senté. —Luke—, grité. Mi voz salió en un graznido débil y respiré dolorosamente para intentarlo de nuevo. No había necesidad. Luke se quedó afuera y me escuchó. Abrió la puerta, su expresión llena de expectación y preocupación. —He tomado mi decisión—, dije, reuniendo fuerza que levantó mi voz y mi cuerpo. —Dile a Asher que estoy lista para dejarlo entrar.

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Asher despejó el remolque. Luke comenzó a protestar, pero una mirada de su Alfa y supo que esta no era la batalla correcta para elegir. Mejor aún, pensé. No podría seguir con esto con Luke o los demás mirando. Destellos de memoria de esa noche cuando Tucker me marcó por primera vez jugó en mi mente. Había sido desenfrenada, hambrienta y desvergonzada. Tucker había despertado todas las fantasías eróticas que había tenido e hizo otras nuevas. Le había dado mi cuerpo y mi alma y rogué por más. Un aleteo de dudas hizo que mi corazón se disparara. No podría ser así con Asher con Tucker había sido salvaje y apasionado esto se sintió brutal, oscuro una especie de violación a pesar de haber dado mi consentimiento. Asher dio instrucciones concisas a los demás para mantener vigilancia por todo el bosque. Durante al menos la siguiente hora, sería vulnerable. Su atención se centró únicamente en mí. El aire salió de mis pulmones solo de pensarlo. Dios me ayude, el deseo corrió por mis venas también. Yo era quien era. Y yo era quien Tucker me hizo. No pude evitar que una parte oscura de mí lo quisiera, como una droga.

Finalmente, estábamos solos en el remolque. Asher vino a mí. Se paró a los pies de la cama. Ahora que había tomado una decisión, me alimentó. Encontré una reserva de fuerza. Inundó mis venas, acelerando mi pulso. Sabía que era mi propia decisión, pero también era Asher. La anticipación de cómo se sentiría cuando me tocara me dio fuerzas a pesar de mis temores. —Esto podría ir en cualquier dirección—, dijo. —Necesitas saber eso antes de continuar. —¿Qué quieres decir? —Quiero decir que nunca he visto a alguien tan enfermo como tú con la marca. Cuando te marque, parece tan probable que te mate como que te cure. —Bueno, ese es un pensamiento reconfortante. —Necesitas entender lo que estás aceptando. Sé lo que piensas de mí. Te enojas con eso. No tengo que ser para sentir eso. No tienes que amarme No te amo Puedes pensar en esto más como una transacción si te ayuda . No lo hizo. Dio un paso hacia mí y me estremecí. No quise hacerlo, simplemente sucedió. Asher se detuvo. Tengo que tocarte, Neve. Ya sabes cómo funciona esto. —Solo, dame un segundo—, le dije. —Y un poco de espacio. Él tampoco me dio. Asher se sentó a mi lado. Él plantó sus manos a cada lado de mis muslos. Su aliento se volvió caliente enviando una emoción de placer y terror a través de mí. Estaba tan cerca. El tiempo

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pareció ralentizarse cuando su presencia llenó mis sentidos. Su almizcle. El ritmo de su corazón. La fuerte línea de su mandíbula mientras apretaba los dientes. Un pequeño pulso latía cerca de su sien. Dios me ayude de verdad. Yo lo quería a él. No pude evitarlo. Me estaba muriendo de hambre y él era la bebida que mi cuerpo ansiaba. Cerré mis ojos era un medio para un fin. Eso es todo. Cuando volvió a hablar, su voz era suave pero aún así me hizo saltar. —No tenemos que follar, ya sabes. Mis ojos se abrieron de golpe. —¿No lo hacemos?— Bueno, estamos seguros como el infierno cada vez que Tucker me marca. —En este punto, no—, dijo. —Solo tienes que dejarme morderte. Te va a doler como el infierno. No mentiré sobre eso. Pero no tenemos que juntarnos de inmediato si eso es lo que te molesta. De hecho, por tu aspecto, probablemente no me sobrevivirías hasta que recuperes un poco de tu fuerza. El alivio me inundó. De hecho, creo que ese fue el intento de Asher de un humor autocrítico sobre su destreza. Excepto que también sabía que tenía razón. Había visto a Asher desnudo algunas veces. Era enorme en todos los sentidos, al igual que cualquier otro Alpha que conociera. Tomar a Tucker tomó fuerza y resistencia incluso en mis mejores días. ¿Ahora? La idea envió una nueva ola de terror que me atravesó. Aún así, una pequeña parte de mí se descongeló hacia Asher en ese momento. Él sabía lo que yo pensaba. Sabía que estaba dispuesto a inclinarme por él y dejar que me violara si era la única forma de salvarme. Pudo haber mentido pero no lo hizo. Podría encontrar un poco de gratitud por eso.

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—Pero poco después, vas a querer—, dijo. —No podrás evitarlo. Y tampoco podré contenerme. Tendrás que estar cerca. Cada hombre lobo dentro de unas cien millas va a saber que estás en celo. Será peligroso para la manada. Yo también conocía ese sentimiento. Justo después de que Tucker me mordió la primera vez, casi me salí de mi piel al quererlo. Cuando tuvo que dejarme por unas horas, me dejó complacerme con el resto de la manada en lugar de verme sufrir. Había sido una de las noches más salvajes y emocionantes de mi vida. —¿Qué tal si cruzamos ese puente cuando lleguemos a él?— Dije. Cualquier cosa para comprarme un poco de tiempo. —Bien—, dijo. —Entonces sigamos con esto. ¿Tienes la fuerza para ponerte de rodillas? Será más seguro de esa manera. Es posible que no pueda evitar cambiar justo después de morderte. Asentí. Estaba tambaleante y tomé su mano cuando me la ofreció. Fui al centro de la habitación y me bajé lentamente. Escuché un crujido detrás de mí cuando Asher aflojó su cinturón. Sorprendido, lo miré justo cuando él se quitó los pantalones y se sacó la camisa por la cabeza. Completamente vestido, Asher Tully era sexy. Desnudo, era glorioso. Podía odiarlo y todavía maravillarme por sus muslos y pantorrillas fuertes y musculosos. Fue construido de manera diferente a Tucker. Más delgado, su cuerpo casi sin pelo. Su gran pene saltó hacia

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adelante y giré mi cabeza hacia la pared. No quise verlo. Todavía no quería quererlo. —Pensé que habías dicho que no teníamos que follar al principio. Suspiró exasperado. —Sí, pero si cambio, no hay razón para arruinar un pantalón perfectamente bueno. —Punto justo. Vamos. Asher vino a mi alrededor. Se puso de rodillas y me apartó el pelo de la nuca. Mi respiración se convirtió en jadeos rápidos. El sudor perlaba mi frente y corría un rastro por la punta de mi nariz. Asher me encerró en el lugar, descansando mi cabeza sobre su rodilla doblada y poniendo una mano firme en la parte baja de mi espalda. El aire golpeó mi nuca y la sangre rugió en mis oídos. Había expuesto mi marca, dejándome, sintiéndome más desnuda que si me hubiera arrancado la ropa. La cicatriz en forma de media luna palpitaba y ardía. Tenía hambre por su toque. Entonces, Asher bajó la cabeza y raspó mi tierna carne con sus dientes. Me estremecí y grité. Dios, ardía al rojo vivo. Mi cuerpo parecía saber que aunque él era Alpha, él no era mi manada. Presionó su mano contra mi espalda para detenerme. Sería rápido, lo sabía, pero nada de esto sería gentil. —Shh—, susurró contra mi cuello. El más leve gruñido arrancó de su garganta. Sabía que si podía girarme para mirarlo, vería brillar sus ojos dorados de lobo. Todo su cuerpo vibraba con la vibración del

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lobo dentro de él, arañando para salir. Pero Asher era fuerte y sabía cómo controlarlo. Lo sentí respirar y exhalar, el aire envió escalofríos a lo largo de mi columna vertebral. —Por favor—, le rogué. ¿Por favor qué? Por favor solo hazlo? Por favor no ni siquiera sabía nada más. Asher gruñó de nuevo. Presionó sus dientes contra mi carne. Sentí sus colmillos de lobo afilarse contra mí y me preparé, clavando mis uñas en la moqueta sucia del piso del remolque. El contraste de mi entorno me sorprendió. Esa primera noche, cuando Tucker me marcó, habíamos estado solos en el santuario del Bosque Oculto, en una cabaña de troncos que había construido con sus propias manos. Ahora, Asher terminaría lo que Tucker comenzó en este bosque en tierra de nadie en un remolque averiado. Una fuerte punzada de nostalgia me llenó junto con mis crecientes deseos. Cuando Asher finalmente hundió sus dientes en mi carne, encontré la fuerza para gritar. Tal como dijo, al principio fue una agonía. Mi cuerpo se convulsionó, rechazando la intrusión de un invasor extranjero. Pero, Asher me mantuvo quieta. El dolor ardiente se convirtió en otra cosa. El cálido placer se extendió desde el sitio de la mordedura e hizo que mi cuerpo hormigueara. Grité, gimiendo de éxtasis al sentir el primer flujo lento de sangre. La mordida no fue profunda. Igualaba perfectamente los bordes de mi marca existente. Lentamente, Asher aflojó su control sobre mí. Pasó

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la lengua sobre la marca y supe que la herida ya había comenzado a sanar. Me levantó y, sentándome suavemente en la cama, se arrodilló ante mí. Vi a Asher bajo una nueva luz. Es como si tuviera un aura sobre él. Los colores estallaron a su alrededor. Amarillo, dorado, verde. Vi al lobo y al hombre brillando ante mí de inmediato, como una ilusión óptica. El mundo quedó en silencio por un momento cuando Asher me miró a los ojos. Mi corazón latía con su corazón. Mi sangre corría por mis venas a la orden de su pulso. —Mírame—, dijo, aunque no usó palabras. Lo escuché en mi mente. Dirijo mis ojos al suelo como primera prueba. Él era parte de mí ahora, pero necesitaba saber cuánto era todavía yo. Cuánto podría desafiarlo. Mirame. El impulso de levantar mis ojos hacia él tiró de mí como una cuerda. Pero, podría mantenerlo a raya. Me dolió hacerlo, como contener la respiración más allá del punto de dolor. Aun así, finalmente levanté mis ojos para encontrarme con los suyos cuando quería, no a sus órdenes. —Te ves mejor.— Él habló esta vez. Sus ojos estaban muy abiertos mientras se maravillaba de cualquier cambio que veía en mí. —Te ves mucho mejor—. Me sentí mejor también. Poderosa. Fuerte. Aunque sentí rabia, un hambre como nunca antes había conocido. Quería desgarrar a Asher miembro por miembro y parte de mí deseaba que él me hiciera lo

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mismo. Lo reconocí como las primeras cepas de un llamado más poderoso. Pronto, lo necesitaría dentro de mí. El calor se acercaba. Por ahora, sin embargo, podría controlarlo. —Tengo hambre—, le dije. Asher sonrió. —¿Estás lista para enfrentar al resto de la manada primero?— Sacudí mi cabeza. —Aún no.— Una parte de mí temía lo que sucedería cuando estuviera rodeada de todos ellos. ¿Se haría cargo el calor, dándome la urgencia de ponerme en celo con todos ellos allí en las hojas muertas? Asher misericordiosamente me dio espacio y tiempo. Se fue y regresó con una bandeja llena de carne de venado, bayas silvestres y papas. Me los comí con furia voraz. Sabía que era una sublimación contra un impulso más primitivo que pronto vendría. ¿Podría hacerlo? Cuando llegara el momento, ¿podría entregarme a él de la forma en que se suponía que debía hacerlo la compañera de Alpha? Cuando comencé el último bocado de carne, supe que la respuesta era sí. La pregunta era más, ¿cómo podría no hacerlo? —Volveré—, dijo. —Necesitamos más leña para el fuego afuera. Te daré un poco de tiempo para que te limpies. Mientras Asher se ponía de pie, me di cuenta del esfuerzo que le llevó a mantenerse alejado de mí. Aunque mi impulso creció, el suyo había estado allí todo el tiempo. Vi la forma en que sus jeans se tensaron en la entrepierna. Me senté en mis manos para reprimir el impulso de lanzarme hacia adelante y liberar su pene yo misma.

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Asher me dio un rápido asentimiento, luego se giró y dejó el remolque. Mi cuerpo tembló con la urgencia de seguirlo. Tenía razón Tenía autocontrol. Tenía libre albedrío. Pero esto era una lujuria como ninguna que hubiera conocido. Una ola de dolor me invadió también. Esto debería haber sido algo que apagué con Tucker. Solo la idea de cómo nuestro acoplamiento apareado conmigo en pleno calor me habría hecho estremecer. Pero, no podía pensar en eso ahora. Ahora se trataba de sobrevivir al siguiente minuto, a la siguiente hora. Fui al baño y me quité la ropa. Mi reflejo en el espejo me sorprendió. El color volvió a mis mejillas. La carne suave y flexible se llenó donde hace solo una hora se había hundido. Mis senos estaban más llenos, mis pezones altos y rosados. Pasé una mano sobre uno de ellos y mis rodillas se doblaron por la sensibilidad. Dios, no iba a durar mucho. Estaba más que cachonda. Entré en la ducha, dejando que el agua fría se escurriera sobre mí. Sentí cada gota como un pequeño punto de placer desde la parte superior de mi cabeza, a través de mi estomago plano y hasta los dedos de mis pies. El olor a azufre del pozo parecía más picante que la última vez que corrí el agua. Cada sensación se intensificó. Junto con el agua, olí el óxido en las tuberías, la tierra húmeda, el olor a descomposición de un animal pequeño, probablemente un mapache o un conejo justo más allá del remolque. También sentí a la manada. Asher llenó mi cabeza sobre todo con su fuerte corazón y voluntad. Envió órdenes a través de la manada. Vigilando.

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Esperando. Quédate cerca. La manada estaba al borde. Sentí a Luke justo debajo de Asher. Sentí que tomaba respiraciones lentas y medidas y supe que luchaba por enmascarar alguna emoción más profunda. Dije una oración silenciosa que Asher no entendió por la misma razón que yo. Luke era una amenaza. Estaba contando con eso. Sentí a Dax después de Luke. Entonces Brennan. Los dos estaban cerca el uno del otro. Podía precisar su posición a unos doscientos metros al este. Si cerraba los ojos, podía distinguir la neblina borrosa del horizonte que escaneaban. Esto era nuevo; Pude ver lo que vio la manada. Eso aún no había sucedido con la manada de Tucker. Instintivamente, sabía que este sentido podría fortalecerse cuanto más tiempo pasara con ellos. Salí de la ducha y me puse unos jeans y un suéter. Mis botas se habían quedado debajo de la cama y me las puse. La manada estaba en silencio, escaneando el bosque y esperando la directiva de Asher. Me dejó tiempo para recuperarme y tuve que agradecerle a Asher por eso. Se había ido cerca de una hora. Pero fue bueno. Podría manejar esto. Sentí una sensación de construcción entre mis piernas. Mi sexo comenzó a latir, pero fue manejable. Mi lujuria aún no me había dominado. Arreglé la habitación y decidí aventurarme afuera. El aire en el remolque se volvió húmedo porque no había abierto ninguna ventana. Salí al aire fresco. El sol había comenzado su lento descenso. Me pregunté qué traería la mañana cuando volviera a levantarse..

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Entonces, todo cambió. La amenaza vino de todos lados. Un fuerte grito de Asher y toda la manada se movieron a la vez. Me estremecí al sentir el dolor indirecto de un cambio violento por primera vez. Fue una feroz explosión de huesos y tendones. Les causó tanta agonía como parecía y casi me puso de rodillas. No sabía cómo podían soportarlo, excepto que no duró más de unos segundos. Y luego, sentí el poder de la manada. Se comunicaron a través del pensamiento y el sonido. No con palabras, sino con sus emociones transmitidas a mí y las traduje instintivamente. Peligro. Al este. Todo al rededor. Formaron un círculo de amenaza a mi alrededor. No pude sentir lo que vieron, solo sus reacciones. Algo se acercaba. Algo amenazante y lleno de odio. Rompió la línea de árboles cerca de Dax y Brennan. Ahora, podía escucharlo con mis oídos humanos. Dax gruñó bajo y Brennan golpeó. Otro lobo emergió. Un extraño. Una amenaza. Tenía la necesidad de correr hacia ellos. Dos lobos más se unieron a los invasores y fueron tras Dax. Los lobos no luchan como los hombres. No hay reglas de compromiso. Solo hay dientes y garras mortales, el desgarro de la carne. Luke y los demás se movieron, tratando de acercarse para proporcionar respaldo. Asher les devolvió la llamada. Algo peor estaba en camino. Un nuevo instinto estalló dentro de mí y quería gritar una advertencia. Algo más se abrió paso a través de la línea de árboles justo a mi lado

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mientras la atención de la manada de Asher se desviaba a otra parte. Y de repente lo entendí. Lo que venía había venido por mí. Los invasores habían retirado la manada de los remolques a propósito, dejándome vulnerable. Asher también lo sintió. La adrenalina lo atravesó, acelerando mi pulso. Llamó una advertencia telepática. Corre. Ve al este. Nunca tuve la oportunidad. Salí del porche del remolque y un borrón negro zumbó a mi lado. Se movió tan rápido que un mechón de pelo negro flotaba suspendido frente a mí. Antes de que pudiera girar, antes de que pudiera gritar, una mano se cerró sobre mi boca. Me atrajo hacia él. En el momento en que su carne tocó la mía, el latido de su corazón de Alpha estalló dentro de mi cabeza, uniéndose con el de Asher. La voz de Mal era baja y entrecortada mientras susurraba contra mi oído y me arrastraba de regreso al bosque. —Corre tan rápido como puedas. Mantente viva. No mires atrás.

CONTINUARA…

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