Jo Goodman - Thorne Brothers 2 - Intrepido Coração

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INTRÉPIDO CORAÇÃO My Reckless Heart Jo Goodman Thorne Brothers 2

Inglaterra, final do século XVIII Apenas um beijo... A atitude descontraída de Decker Thorne pouco colabora para fazê-lo cair nas graças de Jonna Remington, a altiva proprietária de uma companhia marítima. Mas quando ele comanda sua melhor embarcação numa viagem repleta de aventuras e salva a vida de Jonna num só dia, os destinos de ambos parecem se entrelaçar. Nunca um homem conseguiu fazer aquela mulher sentir-se desejada por si própria, em vez de pelo dinheiro que possui ou pelo poder que representa. Nunca um homem despertou nela o desejo de ser beijada... ou amada. Arrebatada numa excitante aventura em alto-mar e nos braços fortes de Decker, Jonna se rende a uma paixão destemida e ao perigo de entregar para sempre o coração!

Thorne Brothers 1. My Steadfast Heart (1997) – Colin Thorne e Mercedes Leydon 2. My Reckless Heart (1998) – CHE 227 Intrépido coração – Decker Thorne e Jonna Remington 3. With All My Heart (1999) – Grey Jenaway e Berkeley Shaw

Jo Goodman já escreveu mais de vinte romances. Seu primeiro livro mereceu destaque na revista Romantic Times, e em 1994 ela recebeu o prêmio anual de melhor romance eleito pelos leitores. Ela é admirada por seu talento e capacidade de criar enredos nos quais se entrelaçam sagas de família, países e períodos. Querida leitora, Da premiada autora de Acredite em Mim (edição 209) e Meu Doce Marquês (edição 222) surge o irresistível romance de sua marcante trilogia sobre três irmãos separados pelo destino, mas que ousam exigir seu legado perdido. Em Intrépido Coração o capitão-do-mar Decker Thorne embarca na mais perigosa jornada de sua vida... a do amor. Leonice Pomponio Editora TÍTULO ORIGINAL: My Reckless Heart

Prólogo Londres, Outubro de 1782

Começou com um lenço. Rendado nas bordas, a letra R em monograma, sugerindo o perfume de almíscar e rosas. Decker jamais teria dificuldade de trazê-lo à memória. Foi a primeira coisa que aprendeu a furtar. — Aqui, guri. Fique alerta e tire-o de meu bolso. — O truque, é claro, estava em fazer isso sem ser detectado. Talvez uma manobra impossível, dado o fato de Decker Thorne ter apenas quatro anos. — Ele está nervoso, cher. — Esta observação foi pronunciada numa voz melodiosa, com um suave sotaque francês. — E a carruagem está balançando. Como ele conseguiria fazer isso? As péssimas molas da carruagem a faziam saltar. Decker caiu para frente quando o cocheiro deu uma guinada numa curva. Ficou preso entre o homem e a mulher e foi lançado para trás, quase caindo devido a um solavanco. Suas pernas curtas e robustas agitavam-se no afã de não serem atiradas para fora do banco forrado de couro. O movimento o fez virar e ele vislumbrou, pela última vez, o Asilo Cunnington para Crianças Enjeitadas e Órfãs. No portão de ferro estava escrito o nome da venerável instituição de crianças de Londres. Era o lugar onde Decker estivera vivendo nos últimos quatro meses, desde a morte de seus pais. Endireitou-se no banco e olhou o casal à sua frente, com o olhar franco e deliberado, peculiar a crianças de sua idade. — Vocês vão ser meus pais? — ele perguntou sem rodeios. A pergunta fez os dois se sobressaltarem. A mulher piscou e o homem pigarreou. O lenço foi esquecido. Eles trocaram olhares incertos. Era muito mais do que haviam esperado ao se aproximarem do sr. Cunnington para levar um de seus pupilos. Apresentando-se como missionários, haviam enganado, propositalmente, o diretor. O sr. Cunnington mostrara-se muito ansioso para encontrar um menino como o que procuravam. E teria ficado ainda mais feliz se tivessem concordado em levar também o irmão mais velho de Decker. Não era possível. Haviam concordado, antes de irem ao asilo, que uma criança bem treinada poderia ser valiosa. Uma segunda boca para alimentar seria um obstáculo. Mas não haviam considerado que, ao resgatar uma criança do Asilo Cunnington, assumiam certas responsabilidades. O menino ainda os olhava com expressão de candura e expectativa. Sua boquinha estava enrugada de leve e os olhos azuis muito compenetrados. — Pais na verdade não, mas família — explicou a mulher.

— Sim — confirmou o homem. — Somos mais uma família. Decker pensou um pouco. A distinção não era muito clara. — Está bem, então — disse solene. Aquele tom grave emocionou a mulher. Lágrimas afloraram a seus olhos claros e luminosos. Vendo as lágrimas, o homem pegou seu lenço. O canto bordado de renda não era mais visível em seu bolso. Ele enfiou a mão dentro, para procurar melhor, e ficou desconcertado ao não encontrar nada. Então o casal viu o sorriso incorrigível de Decker Thorne e ouviu sua risada animada. Era impossível resistir. Jimmy Grooms e Marie Thibodeaux, apesar de endurecidos pelas injustiças da vida, renderam-se à pureza da alegria da criança. Decker Thorne furtou seus corações com tanta facilidade como havia arrebanhado seu lenço. Ele segurava o fino tecido de linho e renda e o ofereceu a Marie. — Ele é um encanto — disse Marie ao pegar o lenço. Jimmy estava pensando a mesma coisa. Haviam feito uma boa escolha. — Muito bem, menino — ele elogiou. Vindo de Jimmy Grooms, que vinha praticando a habilidade de surrupiar desde os oito anos, era um grande elogio. — Quando foi que você... Ele se interrompeu, pois a carruagem diminuiu a velocidade, de repente, e Decker foi lançado fora de seu assento. Jimmy o pegou com facilidade e o sentou em seu colo. — Então foi assim, não é? — ele disse em tom aprovador. — Quando você foi jogado para fora do banco, antes. Bom menino — Jimmy deu risada. — Não é verdade, Marie? Marie enfiou o lenço no punho da manga, depois estendeu as mãos para Decker. Ele foi para seus braços de bom grado e ela o aninhou. — Ele é bonito — ela disse, encostando sua cabeça na do menino. Mechas do cabelo escuro e sedoso da criança tocaram seus lábios. — Belo. É o que ele é. Marie Thibodeaux jamais havia dado atenção a sua natureza maternal. O impulso para proteger e nutrir se manifestou forte naquele momento, deixando-a desarvorada. Como a mais velha de cinco crianças, praticamente criara os irmãos, enquanto a mãe e o pai trabalhavam em sua taberna. Quando se havia tornado mais valiosa nas ruas escusas de Paris do que como mãe substituta, fora vendida pelos pais como se fosse um odre de vinho, sem nenhum pesar. Jimmy Grooms a salvara daquela vida. Enquanto ele estava em Calais, roubando incautos, durante um festival de verão, ela chamou sua atenção. Ele furtou um par de pentes de marfim e os trocou por ela com seu cafetão. Deixaram a França naquela mesma noite, entrando furtivos a bordo de um navio mercante programado para cruzar o canal. Marie

não fazia idéia de qual seria seu porto de destino junto com o jovem inglês. Apostar na sorte junto a Jimmy Grooms não foi uma decisão difícil. Há onze anos estavam juntos e ele jamais havia dado um passo em falso que a levasse a lamentar sua decisão. A confiança de Marie nele era absoluta. E agora ele lhe havia dado essa criança. Se Jimmy soubesse como ela se sentia, teria feito outra proposta de casamento. Desta vez, Marie Thibodeaux aceitaria. — Como deverei chamar vocês? — perguntou Decker, levantando a cabeça do colo de Marie. Ele percebeu a troca de olhares entre os dois outra vez. Era claro que não haviam pensado nisso. Jimmy Grooms esfregou o queixo. — Bem, temos aqui um perguntador — ele considerou. — Tio Jimmy soa muito bem. O que você acha, querida? Tio Jimmy... tia Marie? Dissemos que o menino é da família. — Tio Jimmy — ela repetiu devagar. — Sim, é bom. Seguiu-se uma pequena hesitação, depois ela acrescentou depressa: — Mas quero que ele me chame de Mère. Jimmy franziu a testa. — Mère — ele repetiu em sua voz profunda e rica de barítono. — Mère. Acho que o menino e outras pessoas vão pensar que é abreviação de Marie. Quem vai saber que mère significa mãe em francês? "Eu saberei", Marie pensou. Jimmy percebeu o quanto isso significava para Marie. — Então, será Mère. Ouviu isso, menino? Vai ser tio Jimmy e Mère de agora em diante. Decker concordou distraído. — Estamos indo para o navio? — Ele empurrou Marie de leve, inquieto, voltou para seu lugar e ajoelhou-se à janela. — Onde está o navio? Jimmy olhou para Marie sem entender. — O que ele está dizendo, querida? — Está perguntando sobre o navio — ela explicou paciente. — Sim. Mas qual navio? — A memória dele é melhor do que a sua, querido. Não se lembra de ter contado ao sr. Cunnington que íamos fazer uma viagem? Tivemos muita dificuldade em convencer o diretor de que ficaríamos longe de Londres por muito tempo, a trabalho do Senhor. — Ah, isso — Jimmy riu. — Você já pode ficar sabendo, menino, estávamos mentindo. Isso chamou a atenção de Decker. — Minha mãe dizia para eu não mentir. Acho que papai também dizia. Não tenho certeza — ele franziu a testa enquanto tentava se lembrar se o pai o havia admoestado sobre mentir. — Sim — ele se

lembrou —, quando eu disse que Grey se sentou sobre o chapéu de papai e o esmagou. Foi errado. — Foi isso? — Jimmy indagou. — Sim, senhor. Eu devia ter dito que foi Colin. Marie levantou a mão para esconder seu sorriso. Quando conseguiu fazer a pergunta com a devida seriedade, ela indagou: — E por que você deveria ter feito isso? Decker a fitou como se ela fosse surda. A resposta era tão óbvia para ele. — Porque Grey é um bebê e Colin é grande. — Entendo — disse Marie. — Ela olhou de lado para Jimmy. — Pelo jeito ele acredita que mentir não é errado, mas mentir mal é. — É um menino de inteligência notável. Eu era muito mais velho quando aprendi a verdade sobre mentir. — Ele riu alto. — A verdade sobre mentir. Isso soa bem. — Não seja vulgar, cher. — Marie ignorou o olhar surpreso de Jimmy e se inclinou para ficar ao nível do olhar de Decker. — Não vamos a bordo de um navio. Talvez um dia. Tio Jimmy gostaria de conhecer a América. — Ela olhou longamente o parceiro. — Isto é, se ele não for parar numa colônia penal antes. — Ora — interveio Jimmy com rapidez —, não devemos falar sobre isso. Está querendo assustar o menino? Mas, quando ele olhou para Decker, percebeu que a referência de Marie à colônia penal não havia sido compreendida. A criança estava encantada com a voz meiga de Marie. — Grey é seu irmão? — quis saber Marie. Decker concordou com um gesto de cabeça. — E Colin? Decker concordou outra vez. Ele olhou para fora da janela como se esperasse avistar o irmão entre os transeuntes. — Acho que ele não compreende que não verá seus irmãos outra vez — Marie sussurrou. — Eu gostaria... Ela não completou seu pensamento. Fora crueldade da parte do diretor apresentar Decker e seu irmão mais velho juntos para eles conhecerem. Jimmy havia sido muito claro a respeito de poderem levar somente uma criança. Pelo jeito, sr. Cunnington estava ansioso para se livrar do menino mais velho. Marie podia compreender a razão disso. Colin parecia doentio, talvez tuberculoso. Ela duvidava que a criança, que devia ter uns oito ou nove anos, sobrevivesse ao ano. — E quanto ao bebê? — perguntou. — O sr. Cunnington lhe contou algo sobre a outra criança? — Apenas que ele seria o primeiro a ser levado. Greydon, acho que é como ele se chama. Decker virou a cabeça ao reconhecer o nome. Jimmy permaneceu em

silêncio e a atenção de Decker retornou à janela. — Pelo jeito lembrei corretamente — Jimmy comentou. — Um casal norte-americano o levou. Pretendiam passá-lo como seu filho legítimo. Por isso recusaram esse pequenino e o irmão faminto. — Faminto? — Marie sentiu um nó no estômago e seus olhos mostraram apreensão. Ela olhou Decker da cabeça aos pés. Era um menino robusto, com pernas e braços fortes. Não havia faltado nada a ele. Por que faltara ao outro? — Achei que Colin fosse tuberculoso. Jimmy Grooms abanou a cabeça. — Ele estava com fome — disse em voz baixa. — Conheço aquele olhar. Tão esfomeado que estava pronto a comer suas próprias entranhas. — Meu Deus! — Marie exclamou. — Eu não sabia. Jimmy lamentou ter contado a Marie. — É claro que você não sabia. Fome nesse grau é tão ruim como tuberculose. E igualmente mortal. — Jimmy colocou um braço ao redor dos ombros de Marie. — Ouça, Marie. Fizemos a melhor coisa para o outro menino, levando este conosco. A expressão de Marie revelava incerteza. — O que você está dizendo? — Como você acha que esta criança ficou tão bem e corada? Acho que o irmão estava dando a este a própria comida. Agora que o pequeno está conosco, o irmão poderá comer melhor. Decker fitava para fora da janela. Fingiu não ter ouvido nada. Apertou a mão no bolso de seu casaco preto. Através da lã, ele sentiu o contorno do presente de último minuto de Colin. Decker não fazia idéia do que era. Estivera demasiado excitado e assustado para olhar quando Colin o enfiara em seu bolso. Se tivesse de adivinhar, diria que era comida. Colin sempre lhe dava restos e colheradas de seu próprio prato. Agora percebia que o objeto não era algo para comer. Piscou, escondendo as lágrimas. Seu queixo tremeu de leve. Não chorou quando seus pais morreram e nenhuma vez depois. Uma das razões para isso é que Colin não o havia abandonado. A outra razão é que estava muito assustado. — O que você tem aí, menino?—Jimmy Grooms perguntou. Decker parou de mexer no bolso e deixou a mão cair depressa. Olhou para Jimmy com expressão calma, mas sombreada de culpa. — Nada. — Essa é uma mentira muito fraca — Jimmy comentou e estendeu a mão. — Mostre-me o que você tem no bolso! — Deixe-o em paz — Marie pediu com delicadeza. — E já está na hora de começar a chamá-lo pelo nome. Ele não pode ser menino para sempre.

Jimmy concedeu a um ponto, mas não ao outro. — Está bem, Decker. Vamos ver o que você tem no bolso. Em vez de estender a mão, Jimmy levantou Decker e fez cócegas até a criança não conseguir parar de dar risada. Quando Decker sentou-se outra vez, sem fôlego, Jimmy Grooms segurava o objeto que Decker estivera guardando com tanto cuidado alguns minutos antes. Decker tentou pegá-lo, mas Jimmy escondeu a mão. — É meu! — Decker declarou em voz alta, surpreendendo os dois adultos. — É meu! Jimmy fechou o objeto em seu punho e olhou para Decker com firmeza. — Sim, é seu. Quando Decker se retraiu sombrio para um canto da carruagem, Jimmy abriu os dedos para examinar seu prêmio. — Um brinco! — Marie exclamou surpresa. — De fato — disse Jimmy. — E que brinco! Era uma peça de joalheria maravilhosa, uma pérola com uma gota de ouro puro. As letras ER estavam gravadas no pingente e a pérola estava engastada numa coroa de ouro. Jimmy assobiou baixinho. — Está percebendo o que é isto, Marie? É nossa passagem para qualquer lugar. — Mais provavelmente para a prisão — ela disse. — Onde você conseguiu isto, Decker? O menino deu de ombros, e Marie tentou esconder a própria ansiedade. — Não precisa ter medo. Tenho certeza de que você não fez nada de errado, mas o tio Jimmy e eu precisamos saber onde você conseguiu isto. — Colin deu para mim — ele contou. A verdade foi apresentada com relutância e por isso foi acreditada. — Colin? Seu irmão deu isso a você? — Marie repetiu apenas para se certificar. Decker concordou. — Onde ele conseguiu isso? Decker deu de ombros. — Isso não é resposta, rapazinho — disse Jimmy. — Ele roubou isto? — Não. Decker tinha confiança em sua resposta. Ele reconhecia o brinco, sabia que já o havia visto antes. A voz de Marie era mais delicada. — Você acha que ele encontrou isso em algum lugar? Talvez no orfanato? Decker não respondeu. Olhava fixo para a frente, a boca fechada como se um segredo apertasse seus lábios. Após alguns minutos de silêncio, Marie suspirou. — Devolva-lhe o brinco, querido. Ele pertence a Decker. Tenho

certeza disso. Marie Thibodeaux aconchegou-se a Jimmy. — Se essa é a peça de sorte dele, então ele é nossa sorte. Boas coisas vão acontecer conosco, querido. Você verá. Jimmy precisou se satisfazer com isso. Ele duvidava que o menino cedesse o brinco outra vez de boa vontade e Marie nunca o perdoaria se ele o conseguisse por esperteza. Decker estava outra vez de joelhos, olhando absorto fora da janela. — Quem você acha que ele está procurando? — Jimmy perguntou. Marie não respondeu de imediato. Ela não sabia ao certo. — Talvez seu irmão. Sua família. O que será que ele sabe sobre eles? — Cunnington contou-me que houve busca por mais familiares, mas ninguém foi encontrado. O que você acha que ele sabe sobre a noite em que seus pais foram assassinados? — Jimmy perguntou em voz baixa. — Cunnington contou que ele estava lá. Todas as crianças estavam. Marie abanou a cabeça. — Não fale sobre isso. Seria uma bênção de Deus se tudo isso fosse esquecido. Decker foi para o canto do banco da carruagem. Suas pálpebras tremeram um pouco e depois se fecharam. Os longos cílios escuros contrastavam contra sua face. Sua boca estava ligeiramente aberta e ele adormeceu. — Bênção de Deus! — Marie exclamou outra vez, dando graças ao sono em que a criança mergulhara. Mas ele não havia esquecido. Para Decker a diferença era mais sutil. Ele escolhera não lembrar. Capítulo I Boston Jonna Remington estava em pé, no cais coberto de névoa do porto de Boston, à espera da chegada do navio que lhe pertencia. Tinha apenas vinte e quatro anos. Estava exausta naquela manhã. Um vento gelado corria acima da água e era empurrado para o cais pelas ondas agitadas. Jonna precisou agarrar sua capa para mantê-la sobre os ombros. Ela segurava o manto de lã cinza-escuro o mais perto possível do corpo, mas a bainha ainda batia contra as pernas. Sua saia e as quatro anáguas se comprimiram contra sua figura esguia até o vento amainar. Sob a força do vento, a ampla borda de sua touca se levantou e curvou para trás. Só ficou em sua cabeça por causa do grande laço apertado embaixo do queixo e, durante um momento humilhante, Jonna

acreditou que ia ser sufocada por ele. Antecipando outra rajada de vento ártico, Jonna tirou uma das mãos de dentro da capa e a colocou com firmeza sobre a cabeça. Tinha uma penosa consciência da visão que dava aos outros, mas sabia que ninguém ia comentar. Ao menos não a ponto de serem ouvidos por ela. Afinal de contas, era Jonna Remington. E estava esperando a chegada de seu navio. Decker Thorne, capitão do Caçadora, o novo navio da frota comercial da Remington, passou ordens para seu segundo comandante. Sua voz era calma e clara, como se tivesse feito isso durante seus vinte e oito anos e não apenas nos últimos vinte e oito dias. Ele ainda ficava um pouco surpreso quando suas palavras eram traduzidas em ação por seus subordinados. Em pé, ao lado de Decker, Jack Quincy anuiu em aprovação. — Você nasceu para isto — ele comentou. Depois mudou de posição para soltar uma das muletas sob o braço e a usou para bater no convés a fim de acentuar sua afirmação. — Cuidado, Jack. Você vai escorregar e quebrar a outra perna. Jack deu de ombros. — Não são essas varas que me mantêm em pé, rapaz. É o vento nas minhas costas e a água salgada em meu rosto. Havia excesso de ambos esta manhã. E névoa tão espessa como Decker jamais havia visto. É claro que Jack dizia que podia ser pior e Decker acreditava nele. Seus três anos nos oceanos do mundo eram poucos comparados aos vinte de Jack. Decker passou outra ordem para seu segundo comandante. Com o canto do olho percebeu Jack anuir de satisfação. Decker sorriu. — Não há perigo de eu encalhar a embarcação. Isso jamais havia ocorrido a Jack. Sua aprovação se relacionava ao modo como Decker havia assumido o comando. Este havia sido transferido para ele assim que haviam deixado Charleston em direção a Londres, no segundo trecho da viagem, pois Jack caiu na escada do passadiço e quebrou a perna, ficando confinado ao leito. E o Caçadora não era apenas mais um navio. Era uma embarcação projetada segundo especificações rigorosas para ser o clíper mais rápido fazendo a travessia das rotas comerciais do mundo. Esta viagem devia quebrar um recorde, não uma perna. Agora restava a Decker Thorne provar que isso podia ser feito. Raramente o propósito de qualquer viagem era alcançar um recorde. Transporte equilibrado e confiável era o que importava. Se a rota para a China ou Liverpool fosse completada uns poucos dias ou mesmo umas poucas horas mais rapidamente que da última vez, essa era uma marca de distinção, mas não tão crucial como entregar as mercadorias em seu

destino à frente da competição. Ali estava a chave para o sucesso do mercado. Não se esperava que todo clíper quebrasse um recorde, mas sim que cada clíper chegasse antes dos outros que transportavam a mesma carga. O dinheiro, de fato, estava em ser o primeiro a trazer as mercadorias ao porto. Naquela ocasião os comerciantes estavam dispostos a pagar os preços mais elevados e a regatear menos. O Caçadora chegara duas horas atrasado a Londres, vindo de Charleston, mas o recorde pela viagem completa de volta a Boston ainda estava a seu alcance. Cada homem a bordo sabia disso, particularmente aquele que estava no comando. Observando Decker enquanto ele dava as ordens que levariam o clíper a enfunar suas velas, Jack Quincy ficou outra vez impressionado pela exatidão de sua escolha. O sorriso fácil de Decker, sua postura livre e relaxada podiam ser mal interpretados como falta de cuidado ou de propósito. Jack nunca o havia visto desse modo. Enquanto Decker se afastava, o rosto largo de Jack Quincy se abria em um riso trapaceiro e divertido. Será que ele já havia sido tão aprumado e ágil como esse jovem homem? Ele sentia inveja e sabia que era inútil pensar nisso. Era sua última viagem. Sua idade e uma lista de enfermidades o obrigariam a isso. Há dois anos ele vinha operando um clíper. Havia concordado em comandar o Caçadora a pedido de Jonna, embora houvesse insistido para ela aceitar Decker Thorne como capitão. Fora uma das poucas vezes, em sua longa associação com Jonna Remington, que ela não aceitara seu conselho. O Caçadora era muito valioso, sua missão muito importante para ela ser entregue ao comando de um capitão menos experiente. Se Jack não aceitasse, ela tinha outros mestres a quem poderia recorrer, mas mostrara-se irredutível. O Caçadora não teria Decker Thorne no timão. Jack Quincy fez uma careta quando o clíper deu uma guinada devido ao retesamento das velas pelo vento. Seu peso se apoiou desconfortável sobre as muletas e estas afundaram sob seus braços. Ele queria ver Decker levar o Caçadora ao porto de Boston. Mais do que isso, queria ver o rosto de Jonna Remington quando ela percebesse quem estava no comando de seu clíper. Quebrar o recorde não seria suficiente para aplacar sua ira. Ele ainda ia sentir o gume cortante de sua língua. — Vou pagar um alto preço — disse a si próprio. Mas valeria a pena só para ver o rosto dela. Uma multidão havia começado a se aglomerar no cais atrás de Jonna. Quando se espalhou a notícia de que ela estava na área portuária e a razão para sua saída pela manhã tornou-se de conhecimento comum, o trabalho no porto movimentado diminuiu. Carroções que iam dos navios para os armazéns arrastaram-se para o cais, pois seus cocheiros. aproveitando-se de seus lugares elevados, olhavam para a água na

esperança de vislumbrarem o Caçadora. Jonna tentava enxergar, através da espessa parede de neblina, a linha do horizonte. A proprietária da linha Remington não tinha nenhum meio para ter certeza de que sua embarcação apareceria na próxima hora ou no dia seguinte, mas o fato de estar ali, exprimia sua expectativa de isso acontecer logo. O horário, eles sabiam, era algo que Jonna guardava na memória, junto com um grande número de outros fatos e números, débitos e créditos, registros e leis marítimas. Nenhum trabalhador portuário duvidava que Jonna Remington tivesse marcado, em gráfico, o curso de seu navio e antecipado sua chegada com grande precisão. Num negócio repleto de riscos, aquilo que podia ser marcado em gráficos e planejado nunca era deixado à sorte. Jonna virou-se apenas uma vez para olhar o ajuntamento a suas costas. Todos guardavam uma respeitosa distância. Seu porte era sóbrio e firme e sua maneira franca. Trabalhava com afinco e esperava o mesmo dos outros. Não precisava dizer isso; estava implícito em seu exemplo. Homens que trabalhavam para ela e não compreendiam isso eram logo despedidos. Seu breve exame colocara um manto de silêncio sobre a multidão. Seu olhar fez cada homem sentir que estava se esquivando a seu trabalho. Mas a culpa não os fez retornar a suas tarefas, embora tenham passado a sentir desconforto por estarem ali. Alguns deles, numa exibição mesquinha de desafio, a encararam com dureza. Ela não deu demonstração de perceber isso. Outra brisa cortante varreu o cais. Jonna sentiu sua touca se erguer outra vez e o laço de cetim púrpura ficou preso sob o pescoço. Desta vez ela desamarrou a fita. O vento arrancou a touca e ela quase não conseguiu segurá-la na mão. Os borrifos de água salgada atingiam seu rosto desprotegido e chicoteavam seus cabelos. Pela manhã ela não tivera paciência para esperar que seu cabelo fosse arranjado. Em vez dos cachos da moda, ela pedira à criada para arrumar o cabelo para trás num coque. O vento desmanchou a obra da criada. Os grampos se soltaram libertando cachos brilhantes e escuros. O cabelo de Jonna se desenrolou e foi jogado para trás. Jonna sentia vontade de olhar por cima de seu ombro. Alguém havia percebido ou os homens ainda estavam esperando pelo navio? Qual das duas possibilidades seria mais insultante? Controlou o impulso para olhar ao redor e segurou a touca com mais força. Não que ela não estivesse acostumada a ser encarada. Estava. Mas sabia, por experiência própria, que isso não ocorria por razões lisonjeiras. A primeira coisa que em geral surpreendia as pessoas era sua altura. Com quase um metro e setenta e cinco centímetros, era mais alta do que todas as mulheres de seu círculo e ficava ao nível do olhar da maioria dos

homens. Mesmo que sua altura passasse despercebida, seus olhos chamavam atenção. Como? Eles são da cor púrpura. Que estranho. Na verdade, eram de cor violeta, mas quando alguém era pego de surpresa pela cor estranha, "púrpura" era a palavra que lhe ocorria. Seus olhos pareciam demasiado grandes para seu rosto e mudavam de matiz, capturando sombras de azul e cinza dependendo das cores predominantes em sua roupa. Jonna levantou um braço para proteger os olhos. Atrás da neblina, o sol estava brilhante. A luz era difusa através da névoa cinzenta. Ela esperava que o sol irrompesse. Era egoísta o suficiente para querer avistar seu navio sem estar coberto pelas nuvens baixas. Logo, ela pensou. Que seja logo... O Caçadora atravessou um banco de neblina e entrou numa clareira. Corria suavemente a crista de cada onda à medida que o vento enfunava suas velas. Como um albatroz de grandes asas brancas abertas, o Caçadora parecia voar logo acima da superfície da água, movendo-se para frente em desafio às leis da natureza que comandavam o atrito e a gravidade. Seu progresso rápido provocou orgulho nos homens que trabalhavam em seus cabos de amarração nos tombadilhos. — Terra à vista! Era o grito que todos estavam esperando. Vinte pares de olhos, sem a ajuda de um óculo-de-alcance, esforçaram-se para ver o que um homem com um óculo-de-alcance via. Passaram-se dois longos minutos antes de todos avistarem o mesmo litoral da Nova Inglaterra. O grito de alegria foi ensurdecedor. O óculo-de-alcance foi passado para Decker, mas antes ele o estendeu a Jack. Passou a mão através do cabelo escuro, emaranhado pelo vento. Sua boca exibia um sorriso sutil e, de certo modo, pesaroso. — Diga-me se conseguir vê-la — pediu a Jack. Jack Quincy levantou o óculo-de-alcance. Sabia que Decker não estava se referindo à costa e sim a Jonna Remington. O homem mais velho deu uma risada ao apertar o óculo-de-alcance junto ao olho. — Você não está com medo dela, está? — ele perguntou. — Estou tremendo de medo — Decker admitiu sem dificuldade. Sua postura relaxada não mudou e não havia nada em sua expressão divertida sugerindo que estivesse dizendo a verdade. Jack deixou cair o óculo-de-alcance um pouquinho, olhou sério para Decker, depois ajustou outra vez o aparelho. — Mentiroso — ele declarou. — Quase acreditei. Não entendo por que alguém teria medo de Jonna. Mas sei que é verdade. Ela apenas não é calorosa. Nunca entendi se ela afasta as pessoas ou se é o contrário. Decker nada comentou. Tinha suas idéias próprias sobre o assunto e estava resolvido a permanecer com elas para si. — Ela vai ficar furiosa — Jack disse.

Levantando o óculo-de-alcance, Decker falou secamente: — Não há a menor chance de isso acontecer. Jamais havia visto Jonna Remington zangada para valer. Já a havia visto frustrada e aturdida, exasperada e aborrecida, mas ela sempre acabava controlando as emoções e refreando a raiva. Através do óculo-de-alcance, o relevo do contorno da costa era nítido no horizonte. Se Jonna estava esperando por eles, logo os avistaria. Jonna ergueu-se na ponta dos pés. Nada se movia no cais exceto os homens que esticavam o pescoço para conseguir uma visão melhor. Os carroções pararam. Cargas foram largadas. Os trabalhadores haviam abandonado os armazéns alguns minutos antes. Se o lampejo da vela branca brilhante à distância fosse de fato o Caçadora, então a história estava sendo feita. Ela soube que se tratava de seu navio antes de qualquer outra pessoa. Jonna havia tomado nota do projeto no papel, supervisionado a construção e inspecionado cada um dos tombadilhos. Havia contratado os homens que trabalharam no navio desde o começo até o dia em que o veleiro deixou o Estaleiro Remington, ao norte de Boston. Havia acompanhado, da estrada costeira, o progresso para o porto, mas fora no porto de Boston que ela havia batizado o Caçadora e o liberado para seu verdadeiro teste. Jonna Remington havia feito tudo, exceto viajar na embarcação. Nunca mencionara seu pesar por isso. Seu confidente de maior confiança, Jack Quincy, não teria compreendido esse sentimento, não quando a escolha para ficar em terra sempre fora dela. Grant Sheridan, o homem que a pressionava para aceitar sua proposta de casamento, não teria compreendido sua necessidade de ir a bordo de seu veleiro. Privacidade custava um preço, pois agora não havia ninguém que a compreendesse. Jonna afastou esse pensamento ao apertar os olhos por causa da luz do sol. Sim, era sua nave. Caçadora. Ela havia dado tanta atenção ao nome quanto ao formato e à estrutura da embarcação. Seria o último grande clíper da Remington, e Jonna desejava uma embarcação formosa e veloz, que constituísse um marco na história da navegação comercial. Ela havia pensado em Diana, a deusa da caça, enquanto, sob seu olhar atento, a graciosa curva da quilha tomava forma. Navios de ferro logo surgiriam. Jonna tinha certeza disso. Eram flutuadores de ferro e madeira, volumosas massas híbridas que queimavam carvão e usavam as velas somente quando o vento era favorável. Não tinham estilo ou elegância e, pior, em vez de trabalharem em concerto com a natureza, lutavam para vencê-la. O tino comercial seguro de Jonna apontava que tudo da Remington um dia ia ser movido a vapor, mas sua paixão eram os altos veleiros. A bordo do Caçadora a atividade transcorria com tanta precisão que parecia coreografada. As ordens do capitão Thorne foram expedidas com

rapidez e realizadas de maneira similar. Os homens subiam pelo cordame para içar as velas, posicionando-as de forma a bloquear o andamento da embarcação com a ajuda da força contrária do vento. O grande barco de linhas esbeltas estremeceu quando sua tripulação conseguiu reverter o andamento do barco. Era como se ele não suportasse ser desprovido de seus mais belos adornos. O solavanco trouxe Decker ombro a ombro com Jack Quincy. Este nunca vira o homem mais jovem perder o equilíbrio antes, nem mesmo em tempestades e esse dia não tinha nada de especial. Havia uma leveza no passo de Decker, aliás, em seu ser, que fez Jack pensar que seu novo capitão não podia tropeçar. No momento seguinte, quando Decker estava segurando o óculo-dealcance outra vez, tendo-o furtado do cinto de Jack, o velho marinheiro sentiu que havia agido corretamente. Decker Thorne só dava um passo em falso se fosse essa sua intenção. — Como você consegue fazer isso? — Jack grunhiu. — Será que eu deveria checar meus bolsos para ver se minhas moedas ainda estão lá? — Oh? Você tinha moedas? — perguntou Decker. — contei duas notas, mas nenhuma moeda. A risada de Jack pareceu mais um tiro de canhão, explosiva e alta. — Conte-me como você conseguiu tirar o óculo-de-alcance sem eu sentir nada! Decker continuava a examinar o porto. Ele distinguia a multidão em pé no cais, mas não cada indivíduo. Deu de ombros. — Mágica, Jack. Não satisfeito com essa resposta, Jack resmungou. — Algumas pessoas dizem que é prestidigitação — informou Decker. Desta vez Jack riu com desdém. — A maioria dos juízes chama isso de furto. — Também é a palavra que ouvi para isso — declarou Jack. — Agora me devolva o óculo-de-alcance. — Num instante. Estavam perto o suficiente para o óculo-de-alcance focar Jonna Remington com nitidez. Decker sorriu com ironia. Ainda que a chegada do clíper fosse causa para comemoração, a face esculpida de um iceberg teria oferecido uma recepção mais calorosa do que a dessa mulher. Sua postura na ponta do cais era a única coisa que traía sua ansiedade. — Não acredito — ele disse baixinho. — O quê? — Jack perguntou, aproximando-se. — Dê-me isso, já! O que está vendo? — Ela está sem a touca. — Decker entregou o óculo-de-alcance a Jack. — O cabelo da srta. Remington está esvoaçando ao vento. Cuidado, Jack... Talvez ela sorria... Jack Quincy conhecia Jonna Remington desde que ela nascera. Havia

trabalhado para o pai dela e, com a morte de John, havia trabalhado ao lado dela até que alcançasse a maioridade e assumisse o controle da companhia. Jack a defendeu: — Ela era praticamente um bebê quando perdeu a mãe — contou — e só tinha quinze anos quando o pai morreu. Se ela é séria sobre suas responsabilidades, então você deve criar coragem. Como sua patroa, ela o considera uma delas. — Não sou responsabilidade de Jonna Remington — Decker disse. E não havia humor em seu tom de voz. — Talvez não — Jack concordou. — Só estou dizendo que ela acha que você é. Não é nada que você possa mudar. É mais fácil mudar a direção de um vento dominante do que afastar Jonna de um curso por ela determinado ou de uma opinião por ela sustentada. Sem resposta, Decker afastou-se. O Caçadora aportou em Boston oficialmente dez minutos após as oito horas. A duração total do percurso de Boston a Charleston, de Charleston a Londres, e de volta outra vez foi calculado em trinta e três dias e dezesseis horas. Noventa minutos menos do que Jonna havia calculado mentalmente e três horas inteiras menos do que sua estimativa mais favorável quando o clíper partira. Quando a embarcação estava atracada em segurança no cais, a multidão de trabalhadores das docas rompeu a distância que os separava de Jonna. Ela os sentiu avançarem no momento em que a prancha de desembarque foi abaixada e Decker Thorne apareceu na amurada. Sua mão, que estava erguida em saudação a Jack Quincy, titubeou no ar. Sua cabeça se virou para o lado e seus olhos violeta escureceram de confusão. Ela olhou atrás de Decker e viu Jack mancando para frente apoiado em muletas. Do ângulo em que se encontrava, era impossível distinguir a natureza de sua lesão. O que Jonna podia ver, entretanto, tão claramente como o sinal de um farol, era o sorriso descuidado de Decker Thorne. A boca de Jonna se estreitou e isso pareceu alargar o sorriso dele. Ela inclinou a cabeça de leve e ao perceber que sua mão ainda estava erguida, abaixou-a para o lado. Ele pareceu achar também isso divertido. Quase tudo divertia Decker Thorne. Quando duas mãos se colocaram firmemente atrás de suas costas e ela foi empurrada para a água, seu último pensamento, enquanto caía para a frente, foi que Decker Thorne acharia aquilo muito engraçado. Somente dois homens se moveram. Um mergulhou na multidão e depois fugiu. O outro tirou o casaco e mergulhou na água gelada. Jack agarrou o casaco de lã que Decker atirara para ele. Começou a fitar desamparado o lugar onde Jonna estivera um momento antes. Sua

queda e a tentativa de resgate de Decker o haviam deixado atônito. Quincy sabia que estava em pé na amurada do Caçadora, mas uma parte sua havia sido transportada de volta no tempo. Quase um quarto de século antes ele havia ficado em pé, em lugar similar, em outro navio da Companhia Remington. Era o clíper Dançarina do Mar, e no cais de Boston uma mulher esperava pelo navio e por seu proprietário. Jack revia os eventos se desdobrarem tão claramente quanto haviam acontecido anos antes. Charlotte Reid Remington esperava paciente e orgulhosamente, na extremidade do cais, pelo marido John. Este se apressara em direção a ela. Fazia quase três meses que não se viam, e era a primeira vez que o pai via a filha. Jack não entendeu como Charlotte perdeu o equilíbrio. Num momento ela estava em pé, firme, e no instante seguinte estava caindo. Foi o marido que saltou para salvá-la, e a multidão reunida para saudar o navio se regozijou pelo resgate. Jack sentiu o coração aliviado ao ver Charlotte ser trazida à superfície. Foi o jovem taifeiro ao lado de Jack que viu o que escapou aos demais. John Remington conseguira salvar a esposa, mas esta não conseguira segurar o bebê. Antes de Jack compreender a causa dos gritos desesperados de Charlotte, o rapaz a seu lado saltou na água em busca de Jonna. O menino procurou com tenacidade, mergulhando repetidamente em busca da criança. Jack lembrava-se do que pensara ao pagar pelo menino no Instituto Cunnington, um abrigo para crianças órfãs e abandonadas. Na ocasião ele achara que o menino jamais alcançaria Boston, que morreria durante a viagem. A criança dizia ter dez anos, mas o diretor afirmara que tinha doze, embora não aparentasse mais do que nove. No entanto, o menino surpreendeu Jack. Embarcou no navio e a cada dia no mar ia ficando mais forte. Seus deveres como taifeiro eram servis, mas não exaustivos, e John Remington não era um tirano ou um patrão mesquinho e exigente. O ar fresco devia ter ajudado na recuperação do menino, mas o mais provável era que tivesse sido a alimentação. Quando Jack conhecera Colin Thorne, ele estava faminto. Jack Quincy foi trazido abruptamente ao presente ao ver Decker aflorar à superfície de braços vazios. A pele de Decker estava muito pálida e os lábios já estavam azulados. Eles teriam de arrastá-lo para fora, se não morresse antes devido à água gelada. Decker mergulhou outra vez. A capa e o vestido de Jonna absorveram água como uma esponja, arrastando-a para baixo, apesar de ela lutar para ir na direção contrária. Ela conseguiu desabotoar a capa na altura do pescoço e se livrou dela.

Mas de pouco adiantou. A correnteza a atirou contra as estacas do cais. Seu ombro bateu nas cracas incrustadas na madeira. A dor a fez emitir um grito sufocado e a água gelada penetrou em seus pulmões. A escuridão bloqueou sua visão. Com clareza impressionante, compreendeu que estava perdendo a consciência e que iria morrer. Algo flutuou ao lado da face de Decker. Suas mãos se estenderam às cegas e ele agarrou a capa de Jonna. Voltou à superfície, atirou a indumentária aos espectadores e, ignorando os remos e as mãos estendidas em sua direção, mergulhou pela última vez. A correnteza o empurrou em direção às estacas. Desta vez, em lugar de resistir, ele se deixou levar. Teria sido o mesmo que acontecera a Jonna? Chutando com força, ele afundou mais. Era impossível enxergar. Seus pulmões queimavam pela necessidade de respirar e a água gelada parecia penetrar em sua pele. Seus ossos doíam de frio. Ele estava tão entorpecido que quase perdeu o primeiro toque da mão dela contra sua perna. Instintivamente, Decker se desviou do toque. Mas logo mudou de direção e estendeu a mão. Tocou o antebraço de Jonna. Puxou, trazendoa para mais perto, agarrou-a pelos ombros e começou a nadar para a superfície. Era como arrastar uma âncora. Era um peso morto em seus braços. O pensamento o gelou mais do que a água. Um peso morto... Ele esperava que não fosse verdade. Quando Decker aflorou à superfície com Jonna, recebeu ajuda para empurrar o corpo inerte em direção ao pequeno bote que fora baixado do navio e esperou até vê-la ser puxada para dentro. Depois se arrastou para cima e desfaleceu. Tinha a vaga memória de estar sendo coberto antes de ser levado ao cais. Lembrava-se de ter virado a cabeça e de ter visto Jack Quincy inclinado sobre Jonna. Vários homens estavam apinhados a seu redor. Foi sua última visão antes de perder os sentidos. Decker acordou num lugar não familiar, mas fazia uma idéia de onde estava. Já estivera em vários quartos de dormir bem-decorados, fosse como hóspede, fosse como intruso, e reconhecia a qualidade da mobília e da roupa de cama de linho. Só podia significar que estava na Mansão Remington. Em Beacon Hill. Decker sentou-se. As pesadas cobertas caíram à altura de sua cintura. Estava usando um camisão de dormir. Sentia-o apertado nos ombros, e pelo fraco aroma de cedro deduziu que a peça estivera guardada por muito tempo. Suas próprias roupas não estavam à vista. Nem suas botas. Em alguma parte da casa os criados deviam estar

lavando, secando e polindo o que ele estivera usando ao resgatar Jonna. O fogo crepitava na lareira, espalhando um calor agradável pelo quarto. As chamas se refletiam na superfície polida do revestimento de nogueira. Acima do console da lareira havia uma pintura a óleo. Era o retrato de um casal. O homem apoiava a mão de leve no ombro da mulher. A beldade de cabelos escuros olhava para o homem. Seus olhos exprimiam serenidade e ternura. Decker já havia visto aquela expressão antes. Quando não estava exasperada com ele, Marie Thibodeaux olhava para Jimmy desse jeito. Ela o olhara assim até o fim, Decker se lembrava, até ele ser enforcado. Marie amava Jimmy Grooms tanto quanto a mulher retratada na tela amava seu marido. Decker afastou-se do console da lareira com a certeza de que o casal da pintura era Charlotte Reid e John Remington. Os pais de Jonna. Não podia fingir para si próprio que não estava pensando nela. Seus olhos vagaram pelo quarto, apreendendo o armário alto, o maravilhoso trabalho de artesanato do toucador, o caro tapete oriental, mas sua mente não registrava o que via. Tentou perceber algum movimento no corredor do lado de fora de sua porta ou embaixo. Algo que o ajudasse a saber o que acontecera a Jonna depois que a tirara da água. O que significava tanto silêncio? Uma vigília? Ou luto? Na mesa-de-cabeceira havia uma bandeja de prata e um aparelho de chá. Decker preferia algo mais forte a leite em seu chá, mas acabou se servindo de uma xícara. Era a primeira vez, desde que saltara no Atlântico, que sentia a sensação de estar aquecido por dentro. Levantou-se. Já que não havia ninguém por perto... — Ora, ora, aonde pensa que vai? — A sra. Davis, governanta de Jonna Remington, perguntou. Ela carregava uma panela com água quente como se fosse uma arma. Embora de pequena estatura, tinha um olhar militante que jamais a abandonava. Seu avental costumava ser tão engomado como sua linguagem e duro como seu lábio superior. As rugas nele sugeriam que a sra. Davis o havia torcido. Sua touca branca deixava entrever seu cabelo grisalho. Seu lenço era visível sob a manga. — Volte já para a cama — ela ordenou. Sem admitir nenhuma discussão ela avançou com a panela de água quente. — Srta. Remington? — A fraqueza em sua voz era inesperada. A sra. Davis ficou muito séria e se ocupou em trocar a panela de água quente pela que estava sob os lençóis de Decker. — O médico veio e partiu — informou. O que aquilo significava? — Então a srta. Remington está... — Em seu quarto. A sra. Davis ajeitou os travesseiros, arrumou as cobertas e, apertando o ombro de Decker com firmeza, forçou-o a se deitar outra

vez. Os olhos dela ficaram marejados de lágrimas quando ela percebeu o quanto Decker estava abatido. Ela se lembrou de seu sorriso descuidado apenas porque estava ausente. — Precisa descansar, sr. Thorne — ela disse. — Embora eu suponha que seja capitão Thorne agora. O sr. Quincy nos contou que você comandou o clíper quando ele adoeceu. A sra. Davis procurou distraidamente o lenço que havia enfiado sob a manga. As lágrimas estavam ameaçando cair a qualquer momento. — Ele nos contou o que fez no porto... como se arriscou para resgatar a srta. Remington. Estamos gratos. — Uma lágrima caiu sobre sua face enrugada. — Só queria que você soubesse. Enrubescendo, ela desistiu de tentar encontrar o lenço e começou a andar apressada. Decker apoiou-se nos cotovelos. — Aqui, sra. Davis. Acho que está procurando isto. Ela parou, virou-se e viu Decker segurando seu lenço. Ela já tinha ouvido histórias a respeito do rapaz. Todos os criados tinham. Mas era uma hora estranha para descobrir a verdade sobre esses boatos. Suas lágrimas secaram de repente. Teria de se lembrar de fazer as criadas contarem a prataria enquanto ele fosse hóspede. Ela pegou o lenço. — Como fez isso? O riso incorrigível ressurgiu. — Hábito. Decker esperou vários minutos antes de deixar o quarto. Apertou o cinto do roupão que encontrara no armário e saiu para o corredor. Só estivera na residência dos Remington em duas ocasiões, ambas com Jack Quincy, a negócios, e nunca estivera no andar de cima. A mansão tinha duas alas distintas. O quarto em que ele estava acomodado devia ter pertencido aos donos da casa. O quarto de Jonna poderia ter ficado perto do dos pais quando ela era criança. Mas ao deixar a infância devia ter escolhido um quarto mais independente. Decker dirigiu-se à ala na direção oposta à que estava. Ninguém o deteve no corredor e quando entrou no quarto de dormir de Jonna, ela estava sozinha. Decker fechou a porta ao entrar e se aproximou da cama. Deitada no meio, as cobertas dobradas na altura dos seios, ela usava uma camisola simples, de algodão, abotoada até o pescoço. Os braços haviam sido colocados fora das cobertas e sua postura era serena, mas um tanto artificial. Seus longos dedos estavam pálidos, a base das unhas levemente azulada. Alguém havia se ocupado de seu cabelo. Fora secado e trançado. A lâmpada a óleo na mesa-de-cabeceira emprestava aos cabelos um brilho preto-azulado que contrastava com a textura de porcelana de sua pele.

Havia uma cadeira de balanço ao lado da lareira. As chamas estavam fracas. Decker juntou dois troncos ao fogo, depois aproximou a cadeira mais perto da cama e sentou-se. Ele a fitou até sua visão ficar embaçada e suas pálpebras ficarem pesadas. Ele podia fazer as pazes com Jonna Remington, mas como contaria isso a Colin? Jonna sentou-se na cama no momento em que percebeu não estar sozinha. Acordado pela volta de Jonna dos mortos, Decker deu um grito de surpresa. Em pânico, Jonna gritou mais alto, e com o susto Decker saltou da cadeira de balanço. Ele a encarou, e Jonna piscou várias vezes. Decker Thorne estava de olhos arregalados e não parecia estar se divertindo. Para Jonna essa idéia era engraçada. O esboço de um sorriso começou a se formar nos cantos de sua boca. — Parece que você está vendo um fantasma — ela disse. Decker estendeu a mão sem pensar. Colocou três dedos na testa de Jonna. Quando ela vacilou, a mão dele escorregou para a curva do pescoço. Com o polegar descobriu o batimento cardíaco. A pele dela não estava tão fria como dava a impressão e seu coração batia forte. Ele se afastou da cama quando ela retirou a mão. — Você está viva — ele murmurou. Jonna tocou o pescoço. Será que ele pretendia estrangulá-la? — Bem, sim — disse confusa. — É claro que estou viva. Não foi essa a razão de você saltar na água à minha procura? Não havia sarcasmo em sua voz. Estava fazendo a pergunta seriamente, com sua franqueza habitual. Decker meneou a cabeça, perplexo. Passou a mão pelos cabelos num gesto distraído. As mechas escuras caíram no mesmo lugar onde estavam. — Sim — respondeu —, foi por isso que mergulhei. Mas eu... — Ele sacudiu outra vez a cabeça. — Está dizendo que veio aqui pensando que eu estava morta? — Jonna perguntou, surpresa. — Eu não tinha certeza... A sra. Davis não foi clara sobre o assunto quando lhe perguntei. Por isso decidi descobrir por mim próprio. Quando eu a vi... bem, você parecia... — ele franziu a testa. — Sempre dorme de costas e com as mãos de lado? Jonna piscou outra vez. Seus cílios espessos cobriam e revelavam os olhos cor de violeta. Parecia uma pergunta muito pessoal. — Acho que não sei como durmo, como posso saber? Ela ajeitou um travesseiro pequeno atrás das costas. A pressão lhe trouxe uma memória desagradável.

— O que foi? Decker sentia que devia ir embora. Era claro o desconforto de Jonna com ele em seu quarto e ele não pretendia comprometê-la, mas algo em sua expressão o levou a fazer a pergunta. — Não é nada. Ela não sabia mentir e a expressão cética de Decker revelava sua desconfiança. — Meu ombro... — ela disse. — Bati nas estacas do molhe. O dr. Hardy disse que tenho sorte por não ter deslocado ou quebrado a clavícula. Era verdade, mas não respondia à pergunta de Decker. Duas mãos empurrando suas costas, era isso que estava errado. Jonna ficou do lado esquerdo quando apoiou a cabeça no travesseiro. A correnteza também o havia feito bater contra as estacas, por isso aquela era uma reação justificada. Mas o fato de Jonna desviar o olhar deu-lhe um indício de que havia algo mais. Estava acostumado à franqueza de Jonna, mas como empregado dela não podia desafiá-la. Ele se levantou e se virou para sair. — Esse era o robe do meu pai — ela comentou. Decker a olhou. — Pensei o mesmo. Sua governanta me colocou no quarto de seus pais. Jonna anuiu. — Ela deve ter achado que você ficaria confortável lá. — Acho que foi porque as roupas de seu pai estavam à mão. — Decker indicou o que estava vestindo. — Minhas roupas sumiram. Jonna sorriu fracamente. — Tudo lhe será devolvido, capitão Thorne. Ele levantou a cabeça e os olhos azuis se estreitaram. — Sei muito bem o que acabo de dizer — ela confirmou. — Não foi modo de falar. O sr. Quincy me informou que o colocou no comando do Caçadora e que você foi o responsável pelo percurso em tempo recorde. — Não fiz isso sozinho — ele declarou. Jonna ignorou a modéstia de Decker. O simples gesto com a mão esquerda a fez estremecer. A dor se irradiava do ombro ao pulso, mas ela continuava falando como se não tivesse importância. Na verdade, poderia ter sido pior. Se não fosse por Decker Thorne, ela estaria deitada na cama sem sentir nada. — Você sabe que não foi minha escolha para comandar o Caçadora — ela falou. — Apesar da recomendação do sr. Quincy, eu o achava demasiado inexperiente para comandar aquele percurso. Acho que foi mais sorte do que habilidade que o fez chegar antes do programado. Jonna percebeu um dos cantos da boca de Decker Thorne curvar-se para cima. A maioria dos homens teria protestado ao ouvir aquela

opinião. Decker Thorne parecia mais divertido que ofendido. Ela escondeu a própria irritação com a resposta dele. — Não descarto a sorte. É uma força como o vento, o fogo e a água, e algumas pessoas sabem como fazê-la trabalhar a seu favor. — Talvez, se eu for completamente honesta comigo mesma, eu possa até admitir ter ficado com um pouco de inveja por seu feito. Bem, não importa como foi realizado, acredito que você tenha adquirido o direito de ser chamado de capitão. — E para que não houvesse nenhum equívoco, acrescentou: — Não tem nada a ver com seu ato de heroísmo no cais. Mas por essa ação eu lhe agradeço. Decker estava fascinado. Haveria outra mulher como ela em alguma parte do mundo? Jonna não tinha a menor sombra de malícia e nenhum tato, no entanto ele gostava de seu modo de agir. Tinha nele um efeito calmante. De um só golpe ela lhe dissera que ele não era hábil o suficiente para comandar seus navios e reconheceu seus direitos por ser capaz de comandar a boa sorte. E para garantir que não o estava premiando por tê-la resgatado, fizera questão de lhe agradecer. — Por que está me olhando desse jeito? — Jonna perguntou quando ele continuou a encará-la. Decker piscou e saiu de seu devaneio. Será que ela sabia que formava uma covinha no canto da boca quando apertava os lábios? Provavelmente não e ele não iria contar. — Não é nada, srta. Remington — ele respondeu. — Estou contente que esteja bem. Em seguida girou nos calcanhares e saiu do quarto. Grant Sheridan subiu os degraus de dois em dois. Os protestos da sra. Davis foram ignorados. Ela o ouviu abrindo portas enquanto procurava o quarto de Jonna. Jack Quincy saiu da biblioteca apoiado numa muleta, segurando um copo de conhaque na mão livre. — O que foi, sra. Davis? A governanta torceu as mãos no avental. — É o sr. Sheridan... Ele soube do que aconteceu no porto esta manhã e veio se certificar que a srta. Remington está bem. Jack grunhiu ao olhar a escadaria no fim do corredor. — Gostaria de saber por que ele demorou tanto. Se planeja casar com Jonna, já devia ter vindo para cá. Um olhar de relance para o relógio sobre o console da lareira lhe assegurou que ele havia demorado muito. — Já faz quase doze horas que ela caiu nas águas do porto. Por onde ele andou esse tempo todo?

A sra. Davis não se importava com aquela questão no momento, embora também se tivesse feito a mesma pergunta horas antes. — Mas o dr. Hardy disse para a srta. Remington descansar. Ela ainda tem calafrios e febre. E seu ombro está muito machucado. Não pode receber visitas. Jack tomou outro gole de bebida. — Quer que eu suba lá e o arraste para baixo? — perguntou gracejando. A sra. Davis o olhou com seriedade. — Não, você deve ficar na cadeira com a perna para cima. É o que o doutor recomendou. — Eu estava na cadeira com minha perna para cima — ele contou. — Isto é, até ouvir sua gritaria. Antes que Jonna pudesse protestar, Decker estendeu um braço ao redor de seus ombros. — Agora, se puder me ajudar a sentar, daremos ao sr. Sheridan alguns minutos com sua noiva antes de irmos salvá-la. A governanta concordou. Mas continuava preocupada. — Não houve nenhum anúncio oficial, por isso acho que ele não é o noivo da srta. Remington. Jack concordou. — Então vamos dar-lhe um pouco menos de tempo, sra. Davis. Só para satisfazer suas noções de propriedade. Jonna estava profundamente adormecida quando Grant entrou no quarto. Ele foi imediatamente para a cama e sentou-se na beira. Seu peso afundou o colchão. Ele tocou a face da jovem mulher com a ponta dos dedos. Ele sabia que ela estava cansada, mas ainda assim a despertou. — Jonna — murmurou suavemente. Inclinando-se, beijou-lhe a face. Sua pele estava morna, corada pelo sono. — Jonna, querida... É Grant. Ela se moveu levemente. Grant tentou outra vez, colocando a mão sobre seu ombro e movimentando-o com cuidado. Jonna despertou, sufocada. Lágrimas inundaram seus olhos exprimindo a dor que estava sentindo. Finalmente ela conseguiu gritar. O efeito em Grant foi o oposto do que ela esperava. Ele a pegou nos braços e abraçou. As palavras eram suaves, mas não o gesto. Desta vez ela gritou com força e os gritos tornaram-se soluços. Ela lutou contra ele, puxando o ombro até a dor crescer a ponto de desmaiar. — Pelo amor de Deus, homem! Deixe a em paz! Grant virou-se. Reconheceu Decker Thorne, mas a presença dele na casa de Jonna era mais confusa do que útil. — Saia daqui! — vociferou. — E chame o médico. Há algo errado com

ela. Desgostoso, Decker cruzou o quarto e afastou Grant de Jonna. Não foi uma tarefa fácil. Sheridan era da altura de Decker, mas quinze quilos mais pesado e cada quilo era de músculos. Tirá-lo da cama de Jonna gastou o último vestígio das forças de Decker. — Srta. Remington? — ele se virou para Jonna enquanto empurrava Grant. — Está bem? Ele percebeu algo pelo olhar dela. Sabia que um golpe estava para ser desfechado um segundo antes de acontecer. Decker não conseguiu evitar o golpe. Grant Sheridan veio por trás e bateu o punho em sua têmpora. A força do golpe jogou Decker de lado contra a cadeira de balanço. Ele desmaiou antes de bater no chão. Não ouviu Jonna Remington chamar seu nome. Capítulo II — Não acredito que você esteja me ouvindo — disse Grant. Jonna percebeu a raiva discretamente dissimulada no tom de Grant e abaixou a pena de escrever. Ela deixou de lado o livro de contabilidade e o olhou com a atenção que ele merecia. Ele estava em pé, perto de sua ampla escrivaninha, com os braços apoiados na beirada enquanto se inclinava para frente. Com essa postura ele costumava intimidar armadores, escriturários e associados de negócios. Ele nunca havia feito isso com ela profissionalmente. Não ainda. Pois isso era pessoal. Jonna suspirou paciente. — Não concordo com você — declarou. — Isso não significa que não tenha ouvido o que você falou. A cabeça de Grant virou como se ele tivesse sido esbofeteado na face. — Você acredita que, por ter apresentado sua opinião com clareza, precise concordar com você. — Ela deu de ombros para enfatizar seu ponto de vista. — Mas não concordo. Grant sentia o impulso de contar a Jonna que era impossível ela ter ouvido. Mas decidiu nada dizer, reconhecendo que não ia adiantar nada. Controlou sua raiva antes de se afastar da escrivaninha. Aproximou-se da janela do outro lado do escritório de Jonna, onde havia uma vista clara do porto. A chuva caía no cais e agitava o mar. Apesar do aguaceiro, Grant conseguiu enxergar seus próprios navios. O mau tempo não havia feito o trabalho parar e ele observou um de seus ágeis clípers sendo carregado. Jonna ficou em silêncio. Seguiu com o olhar a linha empertigada das costas de Grant. Ele deixou os braços caírem para o lado, mas seus ombros não relaxaram. A tensão marcava suas costas e seu pescoço. Ele

acreditava em suas idéias. Jonna gostaria que ele respeitasse as dela. Ela o fitou, imaginando o que poderia dizer ou fazer, para convencê-lo. — Você está bem? — ele perguntou. Jonna anuiu e pegou a xícara de chá ignorada na hora passada. O chá estava frio e um pouco amargo. Ela fingiu não perceber que Grant ainda a observava. Mais do que preocupado, ele estava interessado. Seus olhos castanhos pareciam ainda mais escuros. Ela se sentiu acalorar e tomou outro gole de chá. Grant sorriu. Passou a mão através dos cabelos. A raiva se havia transformado em suave exasperação. — Não há nada que eu possa dizer para você mudar de idéia? — perguntou. — Acho que você já disse tudo — Jonna respondeu. — Não vou expulsar o capitão Thorne de minha casa. — Você faz parecer que o está atirando na rua. Ele tem casa própria, não tem? Aliás, ele também podia ficar a bordo do Caçadora. Já faz duas semanas, Jonna. — E acrescentou algo que não dissera antes: — As pessoas estão começando a falar. Jonna não mordeu a isca. — Imagino que seja por isto que você trouxe esse assunto à tona outra vez. Eu acharia até estranho se as pessoas não estivessem falando, mas não posso controlar isso nem você. Essas palavras irritaram Grant, pois ele ainda achava que podia controlá-la. — Conte-me uma coisa, Grant, as pessoas sabem por que o capitão Thorne caiu de cama? — Sabem que ele a tirou da água — Grant respondeu. — Então, você não contou a ninguém que o nocauteou? — Ele merecia isso. — Estava tentando me ajudar! — Estava interferindo — afirmou Grant. — Você estava me machucando! Os olhos escuros de Grant se suavizaram, bem como seu tom de voz. — E por isso sinto muito, mas achei que você estivesse tendo um pesadelo. Estava tentando confortá-la. Será que vou precisar me desculpar até o fim de minha vida por ter mal interpretado a situação? — Não, é claro que não — ela disse imediatamente. — Então... — A voz de Grant morreu na garganta, mas sua expressão era de esperança. Jonna franziu a testa. — Então o quê? — perguntou. — Sua desculpa não muda nada a respeito da situação do capitão Thorne. Até o dr. Hardy o liberar de meus cuidados, ele continuará hóspede em meu lar. — Você é enlouquecedora. Sabe disso?

— Se está querendo ficar louco com alguém, comece ficando louco consigo mesmo. Você tem sorte, pois o soco que deu no capitão Thorne só adiou sua recuperação em vez de matá-lo. Nas condições em que ele se encontrava não estava preparado para lutar com você. — Não é o que me lembro. Jonna ignorou o comentário. Apertou a ponta dos dedos na têmpora, fechou os olhos e começou uma leve massagem. — Você não está me convencendo, mas está me desgastando Grant. Ele cruzou o escritório outra vez. Deu a volta na escrivaninha, afastou o livro de contabilidade, sentou-se na borda. — Jonna — disse baixinho, persuasivo — Jonna... Você precisa me ouvir. Para manter as aparências, deve mandar Thorne para outro lugar. Pagarei tudo. Isso mostra que estou disposto a compensar meu comportamento naquela manhã. Pense no que está fazendo, Jonna, deixando-o viver em seu lar. Você é minha noiva. Certamente sabe que não é apropriado. Jonna apoiou as mãos no colo. Abriu os olhos e o fitou. — Dizer com freqüência não faz acontecer, Grant — ela observou cansada. — Nunca disse que me casaria com você. Não pressione um assunto por cima do outro. Grant nada disse por um longo minuto, depois pegou os pulsos dela. Segurando-os em suas mãos, levantou Jonna com facilidade. Ela não apresentou resistência e ficou em pé. Para Grant foi uma surpresa e um desapontamento. Dominá-la teria tornado o momento mais doce. Ele soltou seus pulsos e colocou a palma das mãos de cada lado de seu rosto. Ela o fitava intensamente. Grant se inclinou e a beijou. Longamente. Sem consideração pela falta de reação da parte dela. Quando foi de sua conveniência, ele a afastou com cuidado, com mais respeito do que mostrara ao tomá-la. — Concederei vitória no assunto relativo a Thorne — ele declarou sereno. — Mas não no outro assunto. Você será minha esposa. Jonna voltou para casa após as oito horas. O longo dia nos escritórios da Remington havia sido improdutivo. A partida de Grant Sheridan não havia significado a possibilidade de ela voltar a trabalhar do modo usual. Não com a sensação dos lábios dele nos seus. Ele a deixara incerta e perturbada. Era a primeira vez que Grant a beijava na boca. Já havia segurado sua mão e a levado aos lábios. Havia desabotoado sua luva e lhe beijado o pulso. Havia tocado sua face ao saudá-la quando se encontravam na privacidade do salão de sua residência ou da carruagem dele, mas jamais tomara qualquer tipo de liberdade mais íntima. Até então. Jonna não parava de remoer e de se perguntar por que ele mudara.

Até aquela manhã ela sonhara com um beijo. Pelo menos isso não a preocupava mais. Jonna tirou o casaco úmido e o chapéu e os entregou à sra. Davis. — Está tudo certo, srta. Remington? — perguntou a governanta, com ar preocupado. — Como? Oh, sim. Nada está errado. — Percebendo que seus pensamentos ainda estavam no escritório, Jonna esforçou-se para voltar ao presente. — Acho que vou jantar em meu quarto. Quando a governanta franziu a testa, ela perguntou: — Há algum problema quanto a isso? A sra. Davis meneou a cabeça. — Não, de modo algum... — Ela olhou de relance o hall em direção à sala de jantar. Parecia ainda mais preocupada. — Sra. Davis? — É que o capitão Thorne vestiu-se para jantar esta noite — informou a governanta. — Ele está a sua espera na sala de jantar. Era para ser surpresa. E agora deixei escapar. Mas Jonna estava surpresa. — Ele já consegue se levantar? O que disse o médico? — O dr. Hardy não esteve aqui hoje. Quanto ao capitão Thorne... bem, não há como lhe dizer o que deve fazer. Ele tomou a decisão por conta própria. Sem pensar, Jonna levou os dedos aos lábios. Gostaria que o beijo tivesse demorado mais, desejava saber se o tempo e a familiaridade a tornariam mais receptiva. Jonna deixou o braço pender ao lado do corpo e, consciente do olhar atento da governanta que esperava uma resposta de sua parte, declarou: — Ele é um hóspede, afinal de contas. Decker levantou-se quando Jonna abriu a porta da sala de jantar. Fez uma breve mesura e se aproximou para fechar a porta atrás dela. — Capitão — Jonna cumprimentou. — Srta. Remington. — Está com boa aparência — ela comentou, examinando-o dos pés à cabeça. Sabia que um exame desse tipo poderia ser interpretado erroneamente. Em seu caso, no entanto, era justificado, pois ela tinha interesse pessoal na boa saúde dele. Os olhos azuis de Decker brilharam divertidos. — Vai fazer um lance por mim? — perguntou. — Devo mostrar os dentes? — Não seja ridículo. Em vez de ficar ofendido com a reprimenda, ele riu abertamente e ofereceu-lhe o braço.

— Permita-me, srta. Remington. Os lábios de Jonna se apertaram diante do ar galante do capitão, mas ela apoiou a mão de leve em seu braço e permitiu que ele a acompanhasse até a mesa. Decker afastou a cadeira junto à cabeceira da mesa, ajudou-a a sentar-se, depois voltou a seu lugar, na extremidade oposta. A refeição de rosbife caseiro finamente trinchado, cenouras e batatas preparadas em manteiga, foi servida por uma jovem negra, sob o olhar atento da sra. Davis. Jonna percebeu as mãos trêmulas da moça enquanto oferecia o prato de carne. — Muito bem — elogiou, gentil. A jovem criada nada disse, mas um brilho de alívio e gratidão cintilou em seus olhos. Decker observou tudo com interesse. Quando a criada se aproximou e ofereceu-lhe o prato, ele avisou: — A sra. Davis não está observando você. Ela está observando a mim. — A voz dele, embora baixa e em tom confidencial, era perfeitamente audível por todos no aposento. — Está com medo que eu roube os talheres de prata. Os olhos da garota se arregalaram e ela engoliu em seco. A sra. Davis a havia alertado exatamente sobre aquela possibilidade. — Sim, senhor. Eu própria conto os talheres. Ela deu um salto para trás alarmada quando a sra. Davis a chamou pelo nome com rispidez. A travessa balançou, mas Decker a ajudou a mantê-la firme. Assim que ele se serviu, a jovem criada correu para fora do aposento, seguida de perto pela governanta. Decker olhou para Jonna do outro lado da mesa. Esperava uma reprimenda ou um olhar zangado. Em vez disso, ela estava se concentrando em cortar a carne. Estaria escondendo um sorriso? Parecia que sim. E ele percebeu uma covinha no canto de sua boca. — Enviei o sr. Daniels ao porto hoje — contou. — Pedi minhas roupas do Caçadora. Jonna anuiu polida. Assim que entrara na sala de jantar, percebera que Decker não estava mais usando as roupas de seu pai. A camisa e o paletó serviam bem, e a calça se ajustava ao redor da cintura. — Foi bom o sr. Daniels ter ido — ele comentou. — Tenho certeza de que ele pensou que eu ia querer que ele fizesse isso — Jonna disse. Era uma mensagem sutil de que suas ordens estavam sendo seguidas, não as dele. — E não foi o que aconteceu? Em vez de responder à pergunta, Jonna fez outra. — O dr. Hardy lhe deu permissão para sair da cama? A sra. Davis disse que o doutor não esteve aqui hoje. — Então você já sabe a resposta a sua pergunta. Acho que tentou me

envolver numa mentira, srta. Remington. — Só queria ter certeza de que está bem o suficiente para sair da cama. Não creio que queira prolongar sua recuperação. — Por que não? — Ele a fitou com firmeza, a expressão mudando de direta para curiosa. — Vai jogar alguma coisa era mim? Jonna piscou. Estava prendendo a respiração, e suas mãos apertavam e soltavam o guardanapo no colo. Seu sorriso era demasiado meigo para ser sincero. — Acha que merece isso, capitão Thorne? — Suponho que dependa do que você tem debaixo da mesa. Deve ser o guardanapo. Acho que não vai conseguir grande satisfação em atirá-lo contra mim, mas sim, é o que meu comentário merece. Jonna lutava para não rir abertamente. Decker também. De qualquer modo não era o caso de continuar a provocá-la e levá-la a atirar uma taça de água em sua cabeça. Ficou satisfeito ao vê-la pegar o garfo e começar a comer. Ele próprio concentrou-se em seu prato. O suculento rosbife lhe abrira o apetite horas antes, quando seu delicioso aroma se espalhara pela casa, enquanto assava. A verdade era que, além de desejar a companhia de Jonna. Decker estava cansado de ficar deitado e sujeito à dieta que o doutor recomendara. Nos últimos dias ele havia pressionado Tess e outra de suas nervosas amigas para lhe trazer comida mais substanciosa. Mas elas tinham pavor de ser apanhadas e perder o trabalho. Não lhes seria fácil achar outra casa, mesmo em Boston, onde houvesse considerável tolerância para com escravos fugitivos. — Observei que você tem vários criados negros trabalhando aqui — comentou Decker. Naquele momento, a jovem Tess abriu as portas e adiantou-se para oferecer outro prato. Jonna esperou que ela se retirasse, antes de responder. — Cinco ou seis, creio eu. Tenho muitos criados brancos também. Você precisa perguntar à sra. Davis. É ela quem os contrata. Deixo a administração da casa a seus cuidados. — Imagino que todos sejam homens e mulheres livres — Decker observou, sem cerimônia. O comentário provocou um olhar gelado de Jonna. — Espero que sim, capitão Thorne. Mas não me empolgo com esses movimentos abolicionistas, se pretende discutir o assunto. — Não pretendia discutir nada — retrucou Decker. — Foi apenas uma observação. Mas já que você abordou a questão, Boston é uma fortaleza no movimento abolicionista. Não me surpreenderia se você compartilhasse algumas de suas crenças. Jonna fez um pequeno movimento indiferente com a mão.

— Você está falando de pessoas como William Lloyd Garrison e seus seguidores. Grant acha que ele é equilibrado, mas acho Garrison um fanático. Prefiro uma posição mais equilibrada. — E qual seria? — Não concordo com a escravidão, mas também não concordo com a moralidade legisladora, e é o que Garrison e os que o seguem querem. Se eles não conseguem o que querem legalmente, então não descartam usar meios ilegais. Como chamam isso? A Estrada Subterrânea? — Acho que é Estrada de Ferro Subterrânea, agora — Decker disse. Jonna anuiu. — Sim, acredito que tenha razão. Condutores. Estações. Passageiros. Podem camuflar como quiserem, mas é tudo contra a lei. Este país ainda reconhece Estados escravocratas e permite aos territórios entrarem na União sob essas condições. A Remington faz muitos negócios em portos sulinos, como bem sabe. Suponho que eu poderia exigir e só aceitar algodão apanhado por trabalhadores livres, mas estaríamos fora do negócio em dois anos, talvez antes. Não é prudente morder a mão que nos alimenta, capitão. Lembre-se disso. Os olhos azuis de Decker se estreitaram. Estava pensativo. — Imagino se suas idéias são ditadas mais por seu senso de negócios do que por um imperativo moral. A resposta de Jonna foi clara: — Negócio é um imperativo moral. — Entendo — ele comentou. — Duvido. Decker a fitou malicioso. — O que está querendo dizer? Jonna abriu a boca para falar, mas mudou de idéia. Decker Thorne era seu hóspede. Ela não ia insultá-lo. — Nada — ela respondeu. — Não é importante. Mas Decker sabia que era. Desde que fora recebido ali, estava sendo tratado com respeito, mas no íntimo, ele sabia que Jonna Remington não o respeitava. No início não fora assim. Quando ele chegara à América do Norte e se apresentara na Remington, procurando trabalho, ela o havia olhado como a qualquer homem que trabalhava para ela. De fato, ela nem o havia noticiado em particular. E fora o que ele desejara. Sem favores. Sem expectativas adicionais. Decker estava determinado a abrir seu próprio caminho. Fora a última coisa que ele contara a seu irmão ao deixar Londres três anos antes. Fora idéia de Colin ele procurar Jonna Remington e solicitar um emprego em sua empresa. Decker não tinha experiência com veleiros, mas tinha confiança em sua capacidade para aprender. Além disso, Colin também confiava em sua capacidade. Decker havia se introduzido apenas como Pont Épine, assumindo o

nome que Marie Thibodeaux lhe dera ao batizá-lo quando lhe ensinava francês. Era uma estranha tradução de seu próprio nome e acabou sendo anglicizada para Pont Épine. Foi como Pont Épine que ele trabalhou para a Remington nos primeiros seis meses. Então, numa correspondência inocente entre seu irmão e sua empregadora, sua identidade havia sido traída. Jonna Remington o convocara a seu escritório e lhe perguntara, sem preâmbulos, se ele pretendia tratá-la como tola. Decker nunca pensara nos sentimentos de Jonna em relação a ele esconder sua identidade. Aliás, se tivesse pensado, teria concluído que ela não teria nenhum sentimento em particular. Estava consciente do relacionamento que existia entre os Remington e seu irmão. Sabia que Colin salvara Jonna de se afogar, quando ainda menino e por isso recebera todas as oportunidades para avançar em sua carreira. Colin havia feito sua fortuna trabalhando para os Remington e seu retorno a Londres, seu casamento com Mercedes Leyden e até seu sucesso em descobrir Decker, tudo estava relacionado à Remington. O que Decker não previra fora que Jonna Remington sentiria desgosto por ele não ser Colin. Ela nunca dissera nada e Decker suspeitava que jamais o faria. Talvez até não tivesse consciência disso. Assim, ele a espicaçava de vez em quando. Provocava-a um pouco, só para ver se ela ia acabar dizendo as palavras em voz alta. No entanto ela jamais o fez, ou ao menos ainda não havia feito. Seus olhos violeta nada revelavam. Decker ficou outra vez impressionado por ela ser tão reservada. Mais do que reservada, ele pensou. Sozinha. Solitária. — Acho que é importante — ele falou, retomando a conversa. Haviam ficado demasiado tempo em silêncio. — O que quer dizer quando afirma que não compreendo que o negócio é um imperativo moral? Jonna apoiou sua taça de água, sem beber. — Quer mesmo saber, capitão Thorne? Prometo explicar-lhe com clareza. — Não quero outra coisa, srta. Remington. No entanto, ela hesitou. Não estavam em seu escritório, na zona portuária. Ali Decker Thorne não era um empregado. Ele havia salvado sua vida e depois viera em sua assistência e acabara sendo nocauteado por isso. Sua recuperação fora lenta, pois ficara febril e, dois dias após ela recuperar suas forças, ele ainda lutava por sua vida. Sabia o quanto devia a ele, entretanto, havia algo mudado de fato? Seu ato de heroísmo no cais não fazia diferença essencial no modo como ela pensava sobre ele. Pelo que ela sabia, Jack Quincy o havia empurrado dentro da água. Que escolha ele teve então exceto tentar um resgate?

Uma parte dela reconhecia que estava sendo injusta, mas não queria considerar isso neste momento. Era muito mais simples interpretar as ações dele para se adequarem a seu próprio ponto de vista do que mudar de opinião. — Muito bem, capitão,— disse Jonna. — Duvido que conheça muito sobre a moralidade do trabalho. Até você se juntar à Remington, que eu saiba, nunca havia trabalhado em sua vida. Estou ciente de que esteve na cadeia por furto e poderia ter sido enforcado por seus crimes. Acredito que um encontro afortunado com seu irmão evitou que isso acontecesse e acho que sabe como comandar a boa sorte. Jonna fez uma pausa, imaginando se devia continuar. Exceto pela sombra de um sorriso nos cantos dos lábios, Decker estava impassível. Mas aquele toque de diversão a fez prosseguir. Ela queria apagá-lo de seu rosto. — Conheço você tanto quanto qualquer outro de meus funcionários. Aquilo que não conheço não atrai minha confiança. Não acho que precise contar a prataria ou inventariar as peças de linho enquanto estiver em minha casa. Acredito que, embora se divirta nos provocando com seu passado criminoso, esses dias tenham ficado para trás em sua vida. Por outro lado, não acredito que seja um homem reformado. Pode não tirar mais dos outros, mas não dá nada a ninguém. Sua atitude, de fato, é tão descuidada quanto seu sorriso. Francamente, acho seu sorriso irritante, mas não é novidade para você. Sei que só faz isso por essa razão. Só lamento não conseguir ignorá-lo. Seria muito menos divertido para você. Jonna perdeu o apetite. Mais do que isso, estava exausta. Decker apenas a observava, com expressão neutra. Ela afastou seu prato e levantou-se. — Se me der licença, capitão Thorne, eu... — Sente-se. Ela virou a cabeça depressa, espantada com a ordem dele. — Desculpe-me... o que disse? — Falara uma bobagem, pois era claro que havia ouvido o que ele dissera. Sem esperar resposta, Jonna sentou-se. — Bom — ele murmurou. — Agora, eu tenho algo para lhe contar. — Decker inclinou-se para trás em sua cadeira e cruzou as longas pernas na altura dos tornozelos. — Não tenho a menor intenção de montar uma defesa a meu favor. É por isso que ia fugir? Porque achou que eu ia discutir com você? Era isso mesmo, embora Jonna relutasse em admitir. — Estou cansada de discussões por hoje — ela declarou. — Jack Quincy uma vez me contou que era mais fácil eu mudar a direção de um vento dominante do que mudar sua opinião. Sempre achei esse conselho muito bom. Certamente é verdadeiro em relação a sua opinião a meu respeito. — Ele apontou para o prato que ela havia

afastado. — Agora coma alguma coisa, depois conte-me quem teve coragem suficiente para enfrentar a leoa. Sentindo-se observada por Decker, Jonna acalmou-se. Gostaria de ter a segurança e a imperturbabilidade dele. Pegou o garfo e continuou a comer, surpresa por descobrir que estava com fome. — Jack disse mesmo isso sobre mim? — ela perguntou quando havia comido tudo o que estava em seu prato. — Foram as palavras de Jack, tanto quanto consigo me lembrar — ele confirmou. Jonna pensou um pouco. — Uma defesa não ia servir para nada, não é? Decker sorriu. — Para nada. Tess chegou para limpar a mesa e trazer café. Os pratos tremiam em suas mãos enquanto ela os removia. Estava claro que a criada estava se sentindo uma intrusa. Havia expectativa no silêncio e Tess fez uma inclinação e saiu do aposento. O momento para dar risada havia passado, mas Jonna desejava que tivesse sido diferente. Ela colocou um pouco de leite em sua xícara. — Você prefere uma bebida em seu café? — Jonna perguntou. — Há garrafas no aparador. — Não, nada. Obrigado. Conte-me tudo sobre a discussão de hoje — ele pediu. Jonna queria conversar sobre isso. — A maior parte foi o tipo de coisa corriqueira, de todos os dias. O sr. Edwards queria outro preço para seu embarque de mercadorias, o que era totalmente inaceitável para mim. Ele achava que conseguiria um preço melhor com a Sheridan Line, depois se lembrou que Grant não atravessaria meu preço. Isso o frustrou e ele começou a se queixar que controlamos todas as remessas. No fim ele reconheceu que minha proposta era justa, mas não me agradou precisar provar isso a ele. — E depois? — Decker a encorajou. Então ela contou sobre os acontecimentos do dia. Mesmo deixando de fora sua briga com Grant, sentiu-se aliviada. Decker prestou atenção sem fazer nenhum comentário. Sua postura não combinava com o ambiente formal. Solto e relaxado, seus olhos preguiçosos, era um exemplo de contraste com a cadeira de encosto rígida em que estava sentado. Ela falava com sobriedade sobre seu dia, como se cada decisão que havia tomado tivesse a mesma importância para sua empresa. Usava poucos gestos enquanto falava. Sua voz era fria e firme e sua postura ereta. Porém, havia seus olhos. Mesmo através de todo o comprimento da mesa, eles tinham o poder de atrair a atenção de Decker. Em seu violeta

profundo ele entrevia sua paixão. — Foi isso tudo — ela concluiu. Pegou a xícara, sentindo algum desconforto pelo jeito como Decker a fitava. Seu olhar preguiçoso a enervava mais do que uma abordagem direta o faria. — Gostaria de algo mais, capitão? — ela perguntou. — Mais café? Uma bebida? Decker sorriu de leve negando com um gesto de cabeça. — Pelo jeito teve um dia e tanto — comentou. Jonna anuiu. — Deve ter sido um alívio ter recebido a visita do sr. Sheridan no meio de tudo isso. — Ela apertou a xícara com os dedos. — Ele deve ter sido a calmaria no meio da tempestade. Nada disso, Jonna pensou, sentindo-se miserável. Se ela tivesse contado seu dia exatamente, Decker teria sabido que Grant Sheridan fora a tempestade. — Como soube que o sr. Sheridan esteve em meu escritório? — ela inquiriu. — O sr. Daniels me contou. Lembra-se? Ele foi buscar meus pertences no navio. Achou necessário explicar sua presença no porto e foi a seu escritório. — Enquanto o sr. Sheridan estava lá. — Sim. Jonna ficou em silêncio. O que o sr. Daniels teria ouvido de sua conversa com Grant? O que teria contado a Decker? Este continuava indiferente. Era impossível adivinhar o que quer que fosse por sua expressão divertida. Decker foi em seu auxílio. — Vou partir esta noite — avisou. — Jack está pagando pelo quarto que alugo e ainda tenho um lugar para ir. Ele me contou que o Caçadora está programado para ir a Charleston dentro de dois dias. Gostaria de ficar no timão se estiver de acordo. Jonna piscou, tentando assimilar as informações. — Não há razão para partir esta noite — ela disse. — Não há razão para eu ficar. — Está bem recuperado? Prefiro ouvir a opinião do dr. Hardy antes de você partir. — Ela própria não acreditava no que estava dizendo. A partida dele aliviaria a tensão entre ela e Grant. Seria esse um gesto galante da parte dele ou de egoísmo, pois ele queria comandar o Caçadora. — Pode partir pela manhã depois de o dr. Hardy examiná-lo — concordou. O riso de Decker aumentou. Jonna falava como se de fato pudesse impedi-lo de partir esta noite. — Não darei permissão a você para assumir o Caçadora se partir esta noite — declarou categórica. Decker ficou sério e se inclinou para frente em sua cadeira. Então ela podia segurá-lo ali. Ele não ia subestimá-la outra vez.

— Sempre consegue o que deseja? — perguntou. — Sim — ela disse com simplicidade. — Consigo. Decker considerou a resposta. Seus olhos recaíram sobre a covinha no canto da boca dela. — Seu noivo deve detestar isso. Sheridan parece um homem que gosta de impor suas idéias. — Não sei o que ouviu, mas Grant Sheridan e eu não somos noivos. Quanto a querer impor sua vontade, ele não é diferente de qualquer outro homem de minhas relações. — É mesmo? Acabo de ceder a sua chantagem com a maior facilidade. Ouviram-se vozes elevando-se no corredor. Mesmo através da porta pesada dava para reconhecer Grant Sheridan ordenando à sra. Davis que o conduzisse à sala de jantar. Jonna estava andando para a porta quando esta foi aberta. — Grant — ela disse em saudação, estendendo as mãos. — Que surpresa! Sheridan ignorou Jonna, olhando por cima de sua cabeça e lançando a Decker um olhar gélido. Este retornou o olhar de Sheridan sem sombra de desafio, mas impassível. Grant acabou desviando o olhar. Tomou as mãos estendidas de Jonna entre as suas. — Estava indo para casa de volta de minha reunião em Faneuil Hall — ele contou. — Pensei em dar uma parada aqui e pedir desculpas por esta tarde. Se Grant não estivesse segurando suas mãos, Jonna teria levado os dedos aos lábios. Estaria se desculpando pelo beijo? Sua discussão não parecia requerer um pedido de desculpas. Apenas divergiam em relação ao assunto da presença de Decker Thorne em seu lar. — Por favor, Grant, não quer se sentar? — Ela olhou para Decker. — Melhor ainda, por que não vamos para a sala? É mais confortável lá. Decker recusou. — Vou me deitar — explicou. — Espero ser liberado pelo dr. Hardy pela manhã. Grant olhou para Jonna à espera de uma explicação. — O capitão Thorne estava ansioso para voltar a seu comando — ela contou. — Partirá amanhã se o doutor aprovar. — Esta é uma boa notícia. Decker levantou-se e encaminhou-se para a porta. Seu olhar cruzou com o de Sheridan ao passar a seu lado. — Imaginei que você ia achar isso — ele disse. Depois deixou o casal a sós. Muito mais tarde Decker saiu de seu quarto. A casa estava silenciosa.

Os criados que viviam na mansão dormiam e Jonna se retirara para seu quarto na ala oeste há muito tempo. Decker percorreu o corredor e desceu a escada. Entrou sem fazer ruído na cozinha e abriu a porta para a copa. Continuou a andar até chegar à lavanderia. Suas roupas ainda não lhe tinham sido devolvidas. Ficara de cama nas últimas duas semanas e por isso não precisara delas. Nas breves ocasiões em que se levantara, usara um roupão e acessórios do falecido John Remington. Quando perguntara à sra. Davis sobre suas roupas, a governanta nada dissera, pois sabia que Jonna estava preocupada que se elas lhe fossem devolvidas ele partiria sem estar recuperado. Decker encontrou tudo no lugar indicado por Tess. Ele separou as peças dobradas até encontrar seu colete. Decker o examinou. Estava limpo. Um botão solto fora costurado. O objetivo desta expedição tarde da noite era encontrar algo dentro do colete. Passou a mão sobre o bolso escondido e sentiu a saliência familiar. Seu talismã estava ali. Sentiu-se aliviado então. Era sua herança. Decker deslizou dois dedos no pequeno bolso e pegou o brinco. O pendente de ouro brilhava à luz da vela. A pérola estava quase luminosa. Não parecia ter sido afetada pelo mergulho no porto de Boston ou pela limpeza na lavanderia. Sentia-se feliz por ainda possuí-la. Apanhou a vela e suas roupas e subiu a escada em direção à cozinha. Parou na soleira da copa. Jonna estava sentada sozinha à mesa, segurando uma caneca de leite quente nas mãos. Não se surpreendeu ao vê-lo. — Não conseguia dormir — ela explicou. Decker não apresentou a mesma desculpa. Sequer tentara dormir. Havia esperado que todos na casa se recolhessem. É claro que não havia contado com ela. — Queria pegar o resto de meus pertences. Jonna não comentou sobre o absurdo da hora. — Vai partir? — ela perguntou calma. — Agora? — ele abanou a cabeça. — Não, pela manhã. Ela apoiou a caneca sobre a mesa. O vapor do leite quente fizera sua pele ficar corada. Parecia muito jovem em sua roupa simples de algodão. Seus cabelos estavam soltos e caíam sobre os ombros. Naquele momento, não parecia a mulher que controlava um império naval. Decker sentiu uma gota de cera quente cair em seu polegar. Saiu da porta e aproximou-se da mesa, onde colocou as roupas. Apoiou a vela ao lado de Jonna e tirou a cera da pele. — Você se machucou? — Ela apoiou a caneca e pegou a mão dele entre as suas. — Deixe-me ver. — Não é nada.

— Uma bolha vai se formar em seu polegar. Você devia pôr água fria. Decker afastou a mão. — Não é nada — ele disse de novo. Ela deu de ombros. — Quer um pouco de leite? Posso aquecer para você. — Não gosto de leite quente. Jonna olhou para sua caneca e sorriu. — Também não gosto. — Então, por que... — Hábito, suponho. Conforto, talvez. Jonna baixou os olhos, embaraçada. Decker não sabia o que dizer. O que ela faria se ele deslizasse os dedos em seu cabelo, erguesse seu rosto e beijasse sua boca trêmula? Ela o deteria se ele colocasse a mão sobre seu seio? — Eu costumava servir uma xícara de leite quente para meu pai, quando ele não conseguia dormir. Nós nos sentávamos na cozinha e conversávamos, às vezes alguns minutos, outras vezes até o sol nascer. — Sente falta dele. — Todos os dias — Jonna contou. Decker puxou uma cadeira e sentou-se à direita dela. — Ele queria um filho, como deve saber — Jonna disse. Nem Jack nem seu irmão haviam mencionado isso. Essa deve ter sido outra razão para Colin ter se tornado tão importante para os Remington. — Não, eu não sabia. — É verdade. Minha mãe morreu dando à luz um menino. Ele morreu também. — Jonna deu uma risada desconfortável e se endireitou na cadeira. — Não sei por que lhe contei isso. Decker afastou a caneca de leite. — Talvez você devesse falar só sobre negócios — brincou. Jonna sorriu e seu sorriso fez Decker apoiar-se no encosto da cadeira. Ela estava certa em manter sua expressão contida e seus pensamentos para si própria. No porto de Boston, mulheres que pareciam com Jonna Remington não estavam no comando de nenhum lugar exceto dos quartos de dormir. Decker continuava a fitá-la. Ela passou a língua no lábio superior para remover qualquer vestígio de leite. — O que você tem aí? — ela perguntou apontando sua mão fechada. — É o brinco? — Você sabia sobre ele? — surpreendeu-se Decker. — É claro que sabia — ela afirmou com simplicidade. — Uma das criadas o encontrou em seu colete quando estava sendo lavado. Ela o mostrou à sra. Davis, que o trouxe para mim. Garanti a ela que não fora roubado e disse-lhe para colocá-lo de volta — Jonna estendeu a mão, a palma virada para cima.

— Posso? Com certa relutância Decker abriu o punho e deixou o brinco cair na mão de Jonna. Ela o admirou, virou-o para vê-lo melhor. — É lindo — ela elogiou. Seu tom era quase reverente. Leu as letras ER gravadas. — Elizabeth Regina. Colin o descreveu para mim. Foi feito na época da coroação, não foi? — Deve ter quase trezentos anos. — É muito valioso. — Não tem preço — Decker disse tenso. Jonna percebeu a impaciência em sua voz e devolveu o brinco. Desta vez ele o enfiou no bolso do colete. — Desculpe-me, não era minha intenção ofendê-lo atribuindo um valor a ele. Sei o quanto significa para você. — Só sabe o que Colin lhe contou — ele replicou com frieza. — Não faz a menor idéia do que significa para mim. — Desculpe-me. Você tem razão, é claro. — Acho que vou tomar a bebida, afinal — ele decidiu. — Está ali atrás. Mas Decker já se encaminhava para a despensa. Voltou com uma garrafa aberta de uísque. — Copos? Jonna apontou um armário à esquerda da pia. Dois, por favor. Decker nada comentou. Apenas tirou outro copo do armário. Levou ambos para a mesa, serviu uma boa medida de uísque em cada um e deu a Jonna o copo que tinha um pouco menos. — Por que não consegue dormir? — ele perguntou. — Você e Sheridan brigaram outra vez? — Outra vez? — Jonna começou a esboçar uma negação, depois pensou um pouco melhor. O que importava se Decker soubesse sobre sua discussão com Grant? O que importava se soubesse sobre a última? — Você o ouviu dizer que foi a Faneuil Hall esta tarde. Garrison estava falando. — Um encontro abolicionista. Jonna concordou. — Você não aprova. — Não é bem que eu desaprove — ela disse. — Acho perigoso. Ele estava muito excitado quando voltou para cá. Ele tem em mente encontrar Falconer. — Falconer? — Decker olhou para Jonna indiferente. — Não conheço esse nome. — Então você é o único em Boston que não conhece. Não lê os jornais, capitão Thorne? — Ultimamente, não. — Falconer tem sido notícia há muito tempo.

— Então me escapou — ele comentou descuidado. A atitude de Jonna indicava que era isso mesmo que ela esperava. Ela continuou a explicar. — Falconer é o nome que alguns escravos libertos deram a seu libertador. Garrison ouviu isso e publicou em seu jornal. — Então esse não é o nome do homem. O olhar de Jonna foi franco. — O que o faz pensar que seu libertador seja um homem? — perguntou. — Podia ser uma mulher. — Concordo. — Ele tomou um pouco de uísque. — Provavelmente é um homem — ela concedeu. — E duvido que Falconer seja seu nome verdadeiro. Com certeza os escravos não tinham intenção de traí-lo. — Por que Grant quer encontrá-lo? — perguntou Decker. — Ele acha que pode ajudar Falconer. Dinheiro. Uma embarcação. Outra conexão com o Subterrâneo. Qualquer uma dessas razões. Grant quer colaborar com uma causa na qual acredita. — Então o sr. Sheridan é um homem de fibra. Que sorte a sua — não havia sarcasmo na voz de Decker. — Sim — ela concordou afinal. — Sim para ambas as coisas. Mas faltava convicção a sua voz. Decker lembrava-se de ela ter deixado claro que Sheridan não era seu noivo. — Você está preocupada com ele — comentou Decker. — Acho que tenho razão para estar. Decker esfregou o lado da face onde recebera o soco de Sheridan. — Acho que ele tem condições de cuidar de si próprio. — Numa luta, talvez, estou me referindo a algo que pode levá-lo à forca. — Não aqui em Boston. — Mas Grant de vez em quando viaja a bordo de seus navios. E vai para o Sul. Se ele levar escravos fugitivos... — Entendo — ele hesitou, terminou sua bebida, depois prosseguiu: — Conte-me uma coisa, srta. Remington. Com tanto para admirar em Sheridan, por que não concordou em desposá-lo? Jonna demorou um pouco para responder. Mas acabou dizendo, sem pensar: — Você se importaria muito de me beijar?' Capítulo III Observando o rosto de Jonna, Decker nada disse. Era um pedido sincero, mas ele se perguntava quanto ela já estava lamentando. — Não me importaria de modo algum — ele disse afinal. Mas é essa uma boa idéia? ele pensou. Inclinou-se para frente em sua cadeira.

Jonna piscou. — Não — murmurou. A expressão de Decker não indicava nem desapontamento nem alívio, embora sentisse um pouco de cada um. Ele se deteve e reclinou-se outra vez para trás. — Está bem. — Não — ela meneou a cabeça. — Você não compreendeu. — Você está certa. — Será que pode ficar em pé? Tudo levava a crer que ela queria conduzir a situação. Decker resistiu ao impulso de rir alto e atraí-la para seus braços. Era típico de Jonna Remington. — Muito bem — ele disse, levantando-se. Depois acrescentou: — Desta distância só posso soprar um beijo. Ela franziu a testa. — Se não vai levar a sério... — Sim — ele afirmou. — É claro. Jonna continuou a fitá-lo. Decker apenas esperava. Jonna falou antes que lhe faltasse coragem. — Você precisa se aproximar—explicou, apontando a beira da mesa a seu lado. Decker deu a volta na mesa. Sentou-se na beirada, estendeu as pernas a sua frente, apoiando as mãos de cada lado dos quadris. Jonna anuiu satisfeita. — Sim, isso mesmo... Poderia segurar meu pulso? — ela pediu. Decker obedeceu. — Os dois — ela indicou. Ele pegou um pulso em cada mão. Sabia o que devia acontecer, mas esperava por instruções dela. — Você podia me levantar. Decker não agiu de imediato. — Devo ser gentil ou autoritário? — O último — disse Jonna. — Quase impulsivo. Ele anuiu. — Dominador, então. — Ele a levantou num único movimento e ela se apoiou entre suas pernas abertas, continuando a segurá-la pelos pulsos. — E agora? — perguntou. — Agora me beije. Decker começou a abaixar a cabeça. Jonna fechou os olhos. Esperava, imaginando se seria diferente do beijo de Grant, se Decker conseguiria provocar uma reação nela ou se ela tinha muito pouco a dar. Nada aconteceu. Jonna abriu os olhos devagar e fitou os olhos azuis de Decker. — O que foi? — perguntou indecisa.

— Bem — ele disse. — Eu estava me perguntando que tipo de beijo deve ser. Jonna franziu a testa. — O que quer dizer? — Há diferentes tipos, você sabe. — Não, não sei. — Não sabe? Decker endireitou-se, afastando-se um pouco. Ela o fitava com seus olhos violeta bem abertos, a boca apartada de leve. Sua trança negra e sedosa ainda caía sobre o ombro. — Achei que isto era algum tipo de experiência. Me enganei? Jonna negou com um gesto lento de cabeça. — Então você deve saber o tipo de beijo que quer. — Sim, mas... — Diga. Jonna sentiu-se acalorada. Começou a se afastar, mas ele a segurava com firmeza. Quando abriu a boca para falar, os lábios dele cobriram os seus. Decker havia previsto a reação sobressaltada e rígida de Jonna. Suas pernas apertaram para mantê-la no lugar e ele não lhe soltou os pulsos. Os lábios de Jonna eram quentes, macios. Ele aprofundou o beijo. Jonna começou a relaxar. A boca de Decker traçou a forma do lábio superior dela, depois a beira dos dentes. Ela abriu mais a boca e se inclinou sobre ele. Decker sentiu o contorno dos seios através das roupas. Se ela se aproximasse um pouco mais ia sentir como ele estava excitado. Sabia que ela não estava preparada para isso. Com relutância, Decker interrompeu o beijo. — Esse é um tipo de beijo — explicou. A firmeza de sua voz surpreendeu a ele próprio. — Há outros. Jonna abriu os olhos devagar e percebeu que estava sendo examinada com um olhar de franqueza irritante. — Esse foi suficiente — ela afirmou. — Achei que seria. Por isso comecei por ele. Decker inclinou a cabeça, mas Jonna virou a sua de lado. — Quis dizer que esse foi suficiente — ela falou. — Não há necessidade de repetir nada. Ele deu de ombros. — Não me importo. — Pois eu sim. Agora pode soltar meu pulso. — Sabe, srta. Remington, você pode arranjar muita confusão ao convidar um homem a beijá-la. Deve pensar nisso antes de se oferecer da próxima vez. Ela enrijeceu, mas ficou em silêncio. — Muito bem. Está claro que compreende que não haverá mais

experimentos à minha custa. — Soltando os pulsos de Jonna, Decker permitiu que ela se afastasse para trás. Ele cruzou as pernas na altura dos tornozelos e dobrou os braços na frente do peito. — Descobriu o que pretendia saber? — Sim — ela confirmou. — Sim, descobri. — E? — O experimento não lhe dizia respeito, capitão Thorne. Era sobre mim. — Ela começou a se virar. Em tom suave, quase para si própria, acrescentou: — Acho que o casamento não daria certo. E com isso retirou-se. O dr. Hardy visitou seu paciente na manhã seguinte e declarou Decker apto para o dever. Embora o médico se oferecesse para informar Jonna, Decker queria ter esse prazer. Ele a havia ouvido partir para o porto muito cedo e imaginava que ela não havia dormido nada. Ele não tinha. — Mas talvez o senhor possa escrever algo — ele disse ao médico. — Ela não vai acreditar que estou dizendo a verdade. Hardy riu. — Está bem — concordou. — Você a conhece. Decker pensava nas palavras que Jonna proferira ao afastar-se na noite passada. Ele não a conhecia de modo algum. — Conheço o suficiente — ele disse para encerrar o assunto. Esperou o médico escrever e tão logo ele partiu, começou a preparar suas coisas. Jonna estava sentada atrás de sua escrivaninha quando Decker foi anunciado pelo secretário. Ela não se levantou para cumprimentá-lo. — O doutor já o examinou? — ela perguntou. — Tenho certeza de que exerceu sua influência no caso. Fui sua primeira visita no dia. Jonna estava pálida e a rigidez ao redor de sua boca evidenciava mais dor do que desaprovação. — Está se sentindo bem? — ele perguntou. — Talvez eu deva... Ela fez um gesto para afastar a preocupação dele. Começou a apertar as mãos até os nós dos dedos ficarem brancos. Isso a ajudava a não pensar na dor lancinante em seu tornozelo. — Então ele concordou com sua volta ao trabalho? — É por isso que eu... Decker se deteve de repente. Atirando sua pequena bagagem sobre uma cadeira, deu a volta na escrivaninha. A princípio não percebeu o que estava errado, mas notou o punho fechado. Estudou o rosto pálido de

Jonna, depois desceu para o vestido, sob a mesa. A saia e várias anáguas engomadas escondiam as pernas, mas ele tinha certeza de que um pé estava escorado em algo. Aproximou-se e, sem pedir permissão, levantou a barra da saia. Jonna empurrou-a para baixo e tentou se esquivar, mas qualquer movimento era doloroso, e Decker já soltara sua roupa e dava um passo para trás. — Já terminou? — perguntou, erguendo o queixo. Decker franziu a testa ao ouvir o tom de voz altivo. — Não — respondeu. — Mas você sim. — O que está querendo dizer? — Vou levar você para casa. Jonna endireitou-se na cadeira. Seu pé escorregou do banquinho e o calcanhar bateu no chão. Ela quase desmaiou de dor. — Não, não vai não. Era um protesto inútil, que Decker ignorou por completo. Foi até a porta e chamou o secretário em tom tão imperioso que o homem mais velho se aproximou rápido. — Chame a carruagem da srta. Remington — ordenou. — Ela vai para casa agora. — Graças a Deus — disse o secretário. Nesse momento ele não se importava com o olhar de Jonna acusando-o de traidor. — Quis mandá-la para casa quando ela entrou mancando aqui, mas ela se recusou. — Ele olhou para Decker. — Vou chamar logo a carruagem. Decker voltou para perto de Jonna e afastou a cadeira dela para trás. — Coloque o braço direito ao redor de meu pescoço — ordenou. — Preciso de meu casaco... Ela estava com demasiada dor para sorrir diante do suspiro de frustração de Decker. Em outras circunstâncias ela teria apreciado vê-lo perder a calma. Jonna o deixou ajudá-la a vestir o casaco de veludo verde-escuro enquanto pisava sem firmeza sobre um pé. — Meu chapéu — lembrou. Decker atravessou mais uma vez a sala e entregou-lhe a touca de veludo verde. Ela a vestiu, mas foi Decker quem amarrou a fita de cetim sob o queixo. — Agora vai pôr o braço ao redor de meus ombros? — Minha bota — Jonna acrescentou mais um item. — Está debaixo da mesa. Precisei tirá-la. — Um erro — ele censurou. — Mas acho que já percebeu isso — Decker apanhou o pé de bota e entregou-o a Jonna. — Se não há nada mais... — Não sou leve, você sabe. E você mal acabou de se recuperar. Decker avaliou a figura esbelta de Jonna com ar crítico. — Srta. Remington, molhada até os ossos é muito mais pesada.

Agora, acompanhe-me. Jonna não conseguiu pensar em mais nada para adiar o inevitável. — Está bem — concordou, suspirando. — Mas não poderá dizer que eu... Decker a segurou delicadamente, com um braço em suas costas e o outro sob os joelhos. Não teve dificuldade em carregá-la para a carruagem à espera na porta. Com a ajuda do cocheiro, colocou-a dentro do veículo e partiram. Decker sentou-se de frente para Jonna e apoiou o pé dela em seus joelhos. Afastando a barra da saia, ele percorreu os dedos cuidadosamente sobre a área inchada. Mesmo através das meias, percebia-se a coloração lívida da pele. — Dói? Jonna negou com um gesto de cabeça. Na verdade, mal sentia os dedos de Decker. — Não mais do que antes. — Consegue mexer o pé? Ela moveu a articulação. — Sim... Não está quebrado, foi apenas uma torção. Quando ela tentou retirar o pé, Decker o ajeitou em seu colo. — Vai ficar aqui mesmo — ele declarou. — E quando chegarmos a sua casa, vou levá-la para dentro, subir a escada e ir direto para seu quarto. Nada de parar para tirar o chapéu e o casaco ou dar ordens à sra. Davis. E não vamos esperar pelo dr. Hardy para lhe dar láudano. Jonna ficou em silêncio. — Como aconteceu isso? — ele perguntou. Jonna não pretendia contar toda a verdade. — Eu caí. Decker a olhou com severidade. — Sua falta de confiança em mim se estende à minha inteligência? Jonna sentiu-se corar. — Não — respondeu em voz suave. — Nunca duvidei de sua inteligência. — Então dê à minha pergunta a resposta que ela merece. — Aconteceu logo depois que desci da minha carruagem — Jonna contou, recostando-se contra o assento de couro. — A carga estava sendo transportada dos carroções para os navios. Era a atividade habitual. Prestei pouca atenção até um dos cocheiros de um carroção não conseguir controlar seu cavalo. Ele veio direto em minha direção, com o carroção e tudo. Não consegui me mover. Não, isto é, até o último momento possível. As pessoas gritavam para mim, é claro, mas eu não entendia o que estavam dizendo. Só fiquei fitando o cavalo. Então, eu me movi ou ao menos acho que o fiz. Ouvi alguém dizer que o cavalo parecia ter me atingido, mas não tenho certeza do que aconteceu. Só sei que caí

de cabeça. Colidi contra uma pilha de engradados, bati em dois deles e torci o tornozelo. — Depois mostrou um rosto sereno e foi trabalhar. — Bem, sim — ela admitiu com simplicidade. — Não poderia permitir que ninguém soubesse que eu estava ferida. Jonna se lembrava do mar de rostos preocupados. Quantos deles a tinham visto cair no porto, duas semanas antes? Ela se deixara ajudar a levantar-se, mas declinara qualquer outro tipo de assistência. — Não consegui sair do lugar — contou a Decker. Senti-me muito tola. — É provável que o fato de ter ficado imóvel tenha salvado sua vida — ele disse. — Você deixou o animal tomar a decisão. Se tivesse saltado, talvez ele a tivesse atacado. Os olhos de Jonna se arregalaram. — Não havia pensado nisso. — O que aconteceu ao cocheiro? — Não sei. — Ele não a procurou para se desculpar? Não houve nenhuma explicação? Estavam quase chegando. Jonna não se importava com as perguntas de Decker. Mas ele a observava atento, para detectar uma mentira ou determinar se ela estava contando toda a verdade. — Imagino que estivesse ocupado com o animal — ela comentou calma. Decker soltou o pé dela quando a carruagem parou à frente de sua casa. A porta foi aberta e ele ajudou Jonna a se levantar, depois a entregou às mãos do cocheiro. Saiu, levantou-a nos braços e levou-a para a porta, onde a sra. Davis já a esperava. Jonna deixou cair a bota nas mãos estendidas da governanta ao passarem por ela. Fiel a sua palavra, Decker subiu a escada e a levou diretamente para seu quarto. Apesar do cuidado de Decker, Jonna sentia muita dor. Ele a colocou na cama de casaco e touca. — Compressas frias, sra. Davis — ele pediu. — E láudano. É uma torção grave. — Vou chamar o médico. — Isso é bom — concordou Decker. — Enquanto isso, compressas e láudano. Havia duas criadas junto à porta. Olhavam a cena com ansiedade no rosto. — Tess, vá chamar o doutor. Emily, traga as outras coisas que o capitão Thorne quer. As moças desapareceram, mas não antes de Decker tê-las visto. — O que há de errado com elas? — ele perguntou. A governanta sentou-se na cama ao lado de Jonna.

— Não sei o que está dizendo. — É uma torção, não uma doença fatal — ele contou. — Aquelas moças pareciam assustadas. — Não faço a menor idéia do que se passa na cabeça delas — ela respondeu indiferente. — São como crianças. Decker se surpreendeu com o tom de voz da governanta. Não era uma declaração sobre Tess e Emily. Estava falando de todas as pessoas da cor delas. Estava para perguntar por que ela as contratara, quando um estremecimento de Jonna chamou sua atenção. — Acho que devíamos elevar o pé — opinou. Então pegou um travesseiro do outro lado da cama e o deslizou sob o tornozelo machucado. Quando não havia mais nada a fazer, Decker foi embora. Nem Jonna nem a governanta o ouviram sair pela porta de trás. A sra. Davis estava consternada. — Deus me perdoe, não gosto das coisas que preciso dizer às vezes. O capitão Thorne deve achar que sou a pior pessoa do mundo. — Acho que ele não tem opinião nenhuma — Jonna comentou, não entendendo por que a governanta se importava. Fechou os olhos e tentou esquecer a dor. — Deixe-me ajudá-la a trocar de roupa — ofereceu-se a sra. Davis. — E a cobrir-se. O capitão está certo sobre a compressa fria e o láudano. Como aconteceu isso, srta. Remington? Jonna contou-lhe a mesma história que relatara a Decker. A governanta ficou em silêncio até terminar de ajudar Jonna a mudar de roupa e ajeitar as cobertas a seu redor. Depois foi diretamente ao problema que a preocupava e a Jonna. — O que vamos fazer? — perguntou. — Viu Tess e Emily? O capitão Thorne não errou. Elas estão muito assustadas. — Então você deve acalmá-las. Como o capitão disse, é uma torção, não uma doença fatal. Ajude-as a compreender que nada mudou. Uma semana é tudo de que necessitarei. Duas no máximo. — Há alguém mais? — ela perguntou. — Talvez eu pudesse... — Não — Jonna disse com rispidez, por causa da dor que sentia. Ela respirou fundo e tentou usar um tom mais suave. — Desculpe-me... mas não há ninguém de confiança. — Então o sr. Sheridan. É a escolha mais lógica. — Não o quero envolvido também. — Mas certamente... se eu o procurar e explicar. — Não! A sra. Davis sentou-se. Seu rosto exprimia desaprovação, mas ela nada disse. Emily entrou no quarto com o láudano e a compressa. A

governanta pegou tudo, colocou a compressa sobre o tornozelo de Jonna, depois serviu-lhe duas colheres cheias de láudano. — Pode ir — ela disse à criada. — Falarei com você e Tess mais tarde. — Poderia pedir ao capitão Thorne para vir aqui? Gostaria de conversar com ele antes de o láudano embotar meus sentidos — pediu Jonna à sra. Davis. Emily retornou alguns minutos depois, informando que Decker Thorne havia partido. Jonna conseguiu andar com uma bengala após dois dias de repouso. Ela sofria pelo confinamento. Conduzindo os negócios da Remington de seu quarto, apesar das ordens em contrário do dr. Hardy, Jonna conseguiu que os contratos fossem honrados e as cargas controladas. Decker nunca explicou seu desaparecimento da casa naquela manhã e Jonna, acalmada pelo láudano, esqueceu do assunto até depois de ele ter partido com o navio. Com o passar dos dias, isso perdeu a importância. Não é que não pensasse em Decker Thorne. Ao contrário, pensava nele nos mais estranhos momentos. Dizia a si própria que isso se devia ao fato de ele estar comandando o Caçadora e sua valiosa carga de tapetes e rum. Ele ia voltar com algodão, pelo qual as fiações da Nova Inglaterra pagariam a melhor quantia, em dois anos, pela remessa. Ela se concentrava nisso quando pensava nele. Era menos perturbador do que lembrar do beijo na cozinha. Grant a visitou diariamente enquanto ela estava confinada a seu quarto e vinha para jantar quando ela começou a descer a escada. — Vou partir para Charleston amanhã — Grant contou-lhe dez dias depois de sua recuperação. — Espero que compreenda que não iria a não ser por absoluta necessidade. Jonna olhou para a porta da sala. Uma criada estava na entrada, segurando uma bandeja de chá. Jonna acenou para a moça entrar. — Traga a bandeja para cá, Mattie. Eu servirei. Mattie anuiu e entrou devagar, equilibrando com cuidado a bandeja com as xícaras de porcelana delicada e o serviço pesado de prata. Colocou tudo sobre a mesa ao lado de Jonna. — Obrigada — Jonna agradeceu ao ver a criada em pé. — Pode ir. A jovem tremia e gotículas de suor salpicavam seu rosto. — Sim? — Jonna perguntou. — De que se trata? — A sra. Davis me disse para perguntar se há algo mais. — Diga à sra. Davis que não preciso de mais nada. — Sim, senhora. Mattie praticamente fugiu da sala, e Jonna começou a servir o chá.

— Onde você encontrou essas moças? — Grant perguntou. Pegou a xícara e o pires que Jonna lhe estendia. — Essa que acabou de entrar não tem nenhuma experiência. Jonna colocou açúcar em seu chá. — Não sei dizer. É a sra. Davis que contrata toda a criadagem. Mas tem razão sobre Mattie. Ela não tem experiência. A sra. Davis a vem treinando e acho que ela está aprendendo. Está nervosa, pois quer me agradar. — Isso, ao menos, compreendo. — O que está querendo dizer? — Jonna perguntou. — Bem, querida, você não deve ser uma patroa fácil de agradar. Pelo jeito você muda de criadas como muda de chapéu. E sem nenhuma consideração. — O que você está falando, Grant? — Não tenho visto a moça que nos serviu o jantar alguns dias atrás. — Está se referindo a Tess. — Sim, acho que esse era seu nome. — E com certeza ainda é — Jonna retrucou áspera. — Acredito que a moça tenha ido embora por causa de alguma prataria sumida. E antes que pergunte, saiba que Emily decidiu ir com ela. Achou que a amiga foi injustamente acusada. — Bem — Grant comentou ríspido —, Decker Thorne esteve hospedado em sua casa. — Vamos discutir sobre isso em outra ocasião — ela pediu. — Não precisa ser uma discussão. — Se eu concordar com você não será uma discussão. — Grant bebeu o chá. — Para quando está prevista a volta do Caçadora! — Para dentro de poucos dias. Não mais de uma semana. — Você está confiante que ele volte com sua embarcação. Jonna serviu-se de mais chá e falou com leveza. — Acho que ele não vai roubar o clíper, Grant. Não é algo que se possa esconder no bolso e passar despercebido. — Você é ingênua demais, Jonna. Decker não é como o irmão. — Nunca me esqueci disso — ela replicou. — Mas esta é uma observação interessante, vinda de você, pois nunca demonstrou nenhum afeto especial por Colin. — Minha preocupação era pela influência que ele tinha na Remington. Ele e Jack Quincy tiveram permissão de administrar suas posses com demasiada liberdade. — E foi exatamente o que meu pai pretendia — Jonna o fez lembrar. — Sua família, por outro lado, particularmente seu pai, gostariam de assumir a direção da Remington. Não esqueci disso, Grant. Não esqueci que seu pai pensou que um casamento entre nós resolveria seus problemas financeiros e neutralizaria as preocupações a respeito de

minha juventude e inexperiência. — Meu Deus, Jonna! É isso que você tem pensado desde que a pedi em casamento? É por isso que não me respondeu? — Dei-lhe uma resposta — ela disse. — A resposta é "não". Você insiste em ignorar minha recusa. Grant inclinou-se para frente. — Meu pai morreu há quatro anos. Não pode acreditar que ele tenha me influenciado em meu desejo de desposá-la. Eu era muito jovem quando ele apareceu com essa idéia e você era pouco mais que uma criança. Os problemas financeiros ficaram no passado, pois há muito tempo pus tudo em ordem. Nunca tiveram qualquer coisa a ver com minha proposta a você. Não somos mais tão jovens, Jonna. A Sheridan é uma empresa sólida e vai continuar assim. Jonna acreditava em Grant. — Quem pôs essa idéia em sua cabeça? — Grant perguntou. — Jack ou Colin a fizeram acreditar que não é desejada por si própria? Que eu só estaria interessado no que você tem e não no que você é? Não sabe o quanto penso em você ou quanto a quero? Jonna ergueu o rosto. — Você me quer, Grant? — ela perguntou com delicadeza. — Você me amaria? Grant a fitou, não entendendo a que ela se referia. A ousadia das palavras de Jonna não combinava com a cor em sua face. — Quero dizer, você faria amor comigo? — Agora? — ele se levantou. — Aqui? — Agora — ela sentenciou. — Aqui, se quiser. Ou no meu quarto, se preferir. Jonna se levantou e deu um passo em direção a ele, estendendo-lhe a mão. O assombro de Grant se esvaiu e um belo sorriso iluminou-lhe o rosto. Ele pegou a mão de Jonna e a envolveu nos braços. Segurando-a bem perto, beijou-lhe os cabelos escuros. — Seu senso de humor sempre me confunde — ele sussurrou. — Você nunca desiste. Decker aproximou os lábios do ouvido de Jonna. — Eu deveria levar a sério sua sugestão ultrajante. — Ele movia as mãos acima e abaixo das costas dela e depois a afastou para observá-la. — Se você tivesse conseguido falar sem corar... eu poderia ter-me deixado levar. Jonna deixou-se envolver no abraço. Apoiou a face no ombro de Grant. Sentia a respiração dele em seu cabelo. — É uma boa coisa eu conhecer você tão bem — ele comentou. — Sim — ela disse. — Não é mesmo? Jonna se afastou. Seu rosto estava calmo e a cor que subira à sua

face havia desaparecido. Tomou a mão de Grant e pediu para ele se sentar outra vez. Continuaram a conversar como se nada tivesse acontecido. — Conte-me sobre Charleston — pediu. — Quanto tempo vai ficar fora? Michele Moreau nunca se preocupara com a denominação de "casa elegante". Se houvesse um eufemismo para seu bordel, ela preferiria que fosse apenas chamado de estabelecimento. Embora o negócio fosse discretamente conduzido, qualquer homem casado que procurasse refúgio ou conforto corria o risco de ser descoberto. Os dois homens, sentados à mesa sozinhos, não se importavam com nada disso. Não representavam a clientela usual nem eram casados. Aos cinqüenta anos, Michele ainda era uma bela mulher e a maior parte de seus clientes regulares não fazia idéia de sua idade. Ela se encaminhou para sua mesa. — Cavalheiros, venham, vou deixá-los usar minhas salas reservadas. Já os teria levado para lá se os tivesse visto chegarem. Deviam ter perguntado por mim. Os dois homens se levantaram e seguiram a madame a seu apartamento particular nos fundos da casa. Ela serviu-lhes conhaque e deixou-os sozinhos. Decker reclinou-se na ampla cadeira de couro. Estava fumando um charuto. Graham Denison percebeu o olhar de Decker vagar pelo aposento. — E muito confortável, aqui, não é? — ele perguntou. — Michele tem muito bom gosto. — Imagino que você já tenha estado aqui — disse Decker. Graham anuiu com um sorriso discreto. Sua fala sulina arrastada era temperada por uma educação típica da Nova Inglaterra e ele passava de uma pronúncia a outra sem dificuldade. — E bom ser visto aqui de vez em quando — ele afirmou. — Isso os levou à razão de seu encontro. Conheço alguém que quer encontrar Falconer. — Oh? — Graham rolou o copo de conhaque entre as palmas. — Quem seria? — Seu nome é Grant Sheridan. Graham ficou pensativo. Fitou o conhaque em suas mãos. — Eu o conheço, não é? — Talvez. Da Companhia Marítima Sheridan. Fazem percursos para Charleston de vez em quando, embora seu comércio não seja bem recebido aqui. Também é noivo de Jonna Remington. — Sua patroa.

— Sim. — Entendo. E qual seria seu interesse por Falconer? Decker deu de ombros. — Jonna não disse. — Jonna? — A srta. Remington. — Oh, sei a quem você se referia — comentou Graham. — Só não entendi a familiaridade. Mas depois lembrei que você a salvou no porto. Imagino que isso lhe dê alguma liberdade. Graham ergueu o conhaque — Quero ouvir o que Jonna disse. Decker levantou a taça em retorno à saudação. — Ela disse que Sheridan estaria disposto a oferecer naves ou dinheiro ou algum outro tipo de assistência a Falconer. — Por que ela confidenciou isso a você? — Estava preocupada com Sheridan. Ele é muito ativo no movimento abolicionista de Boston. E um dos soldados de Garrison. — Realmente? — Graham sorveu sua bebida. — Isso é interessante. Há comentários por aqui de que a srta. Remington não aprova o envolvimento de Sheridan com Garrison. — Ela acha que ele é um fanático. Lunático foi a palavra que ela usou para seus seguidores. — Ela está certa. Ela compartilha algum dos pontos de vista de Sheridan? Decker quase deu risada lembrando-se da conversa com ela. — Jonna é a voz da temperança e da razão. Ela é contra a prática da escravidão, é claro, mas por razões econômicas. — Então sua posição não é diferente da de outros mercadores de Boston. — Talvez seja um pouco diferente — Decker disse. — Ela dá emprego a negros nascidos livres ou ao menos não faz objeção quanto a isso. A governanta contrata os criados e Jack Quincy faz a maioria das contratações nos estaleiros. Ele contrata negros para trabalhos de construção, mas diz que Jonna não os aceita nos clípers. — Por que não? — Ela tem medo de perdê-los. Acha que podem ser arrastados para fora dos navios que comerciam com o Sul e se preocupa que abandonem o navio em portos europeus. — Ela tem razão, suponho. — Já lhe disse. É a voz da temperança e da razão. — Decker terminou de beber. — Você tem alguma carga especial para mim nesta viagem? Graham anuiu. — Lá em cima. Quer ver? Ainda faltam horas para podermos

carregar. — É melhor eu dar uma olhada. Preciso garantir acomodações. — Muito bem — Graham levantou-se. — Venha comigo. Decker o seguiu através dos quartos de Michele e subiu a escada para o sótão. Graham Denison abriu a porta, mas Decker ergueu a vela para iluminar o pequeno espaço fechado. Seis faces negras se voltaram em sua direção. Só pronunciaram uma palavra. — Falconer. Soava como uma prece atendida. Não eram pessoas aparentadas entre si. Havia uma mãe sem os filhos. Um marido sem a esposa. Um irmão e uma irmã estavam no grupo, mas tinham pais diferentes, dos quais mal se lembravam. Havia um avô que vira sua família ser vendida até não sobrar ninguém. A mais jovem era uma menina de dezessete anos, tão nova às praias americanas que só falava a língua de sua aldeia natal. A importação de homens e mulheres como escravos havia sido proibida pelo governo federal desde o início do século XIX, mas a interdição ainda não entrara em vigor. Escravocratas tinham lucro enorme e pouco risco, por isso os navios ainda cruzavam as águas da costa africana trazendo cargas humanas. As pessoas amontoadas no sótão de Michele Moreau não eram uma família; no entanto haviam se apoiado e nutrido uns aos outros como se fossem do mesmo sangue. Quando Decker se aproximou da mais jovem do grupo, a moça recuou amedrontada. Decker apoiou a vela. Havia se aproximado da menina por causa da bandagem enorme na mão. Virou-se para Graham. — O que aconteceu? — Ela se livrou dos ferros que a prendiam mordendo a maior parte da almofada da mão. — Senhor... — Decker murmurou. — Ela é de um navio negreiro? Graham anuiu. — Não fala inglês e ninguém aqui conhece seu dialeto. Ele se ajoelhou ao lado de Decker e estendeu a mão para a menina, que a princípio hesitou mas depois, com timidez, estendeu a mão sadia. Graham apertou-a. — Só sabemos que ela escapou do Salamander. A embarcação estava no porto há uma semana. Transporta carga legítima, mas sabe-se que é negreira. Supomos que ela tenha se libertado sozinha e depois se escondido em algum lugar a bordo até a vistoria passar para o cais. De algum modo chegou aqui. — Aqui? Na casa de Michele? — Decker perguntou incrédulo. — Surpreendente, não é? Ele apertou a mão da menina, que o observava atenta. Sabia que

falavam sobre ela. — Não diretamente, é claro — acrescentou. — Passou de mão em mão até chegar aqui. — Ela nadou para a praia? — É o que imaginamos. — E você quer que eu a leve para o Norte? Não vou a Londres nesta viagem — Decker explicou. — Seria mais fácil levá-la para lá. Mas não Boston. Ninguém vai acreditar que ela tenha nascido livre, pois não fala inglês. — Ela nasceu livre — Graham o lembrou. — Apenas, não nestas praias. Decker suspirou e olhou para o amigo. — Você já sabia que eu aceitaria, não é? — Digamos que é o que eu esperava. Jonna deixou Jack Quincy ajudá-la a se levantar da mesa. Ele havia abandonado uma das muletas e se saía melhor do que ela com sua bengala. — Fazemos um belo par, Jack — ela disse. — Eu já deveria conseguir me movimentar sem ajuda. — Torções levam tempo para curar. Jonna olhou para a perna enfaixada do amigo. — E você não acha que está se sobrecarregando? Jack sorriu. As rugas de seu rosto se aprofundaram. — Gosto mais de dar conselhos do que de recebê-los. Apoiando o braço livre no dele, Jonna se inclinou e beijou-o na face. — O que eu faria sem você, Jack? Ele deu de ombros, embaraçado. Jonna abriu a porta da sala de jantar e o conduziu para o salão. Ela tomou chá. Jack preferiu vinho do Porto. — Falo a sério — Jonna declarou quando estavam sentados. — Você é a única pessoa em quem confio de verdade. Jack franziu a testa. — Acho que não quero esse fardo. Nenhum homem gostaria. E se eu falhasse com você, Jonna? — Você nunca falhou comigo. — Nem quando entreguei o Caçadora para Thorne? — Nem quando você fingiu quebrar a perna a fim de poder fazer isso — ela reforçou. Jack Quincy quase engasgou. — Você sabia disso?! — Digamos que eu tinha minhas suspeitas e você acabou de confirmá-las.

— E impossível esconder alguma coisa de você. A expressão de Jonna ficou séria. — Não tenho mais tanta certeza disso... Foi interrompida pela sra. Davis, que entrou na sala sem bater. — Perdão, senhora — pediu a governanta —, mas chegou alguém do Caçadora. O navio acaba de chegar e há um problema no porto. A sra. Davis se afastou para dar espaço ao jovem que entrara atrás dela. Ele segurava o chapéu na mão e estava visivelmente pouco à vontade. Olhou nervoso para Jonna, que já se levantava. — É sobre o capitão, srta. Remington. Ele queria que a senhorita soubesse que está sendo preso. Capítulo IV Jonna nunca havia estado na cadeia antes. E não se sentia grata a Decker Thorne por ter-lhe dado tal oportunidade. Jack Quincy havia se oferecido para resolver o problema sozinho. Durante seu trabalho junto à Remington, já tivera ocasião de visitar tanto a cadeia como o escritório do magistrado. Decker Thorne não era o primeiro empregado para quem ele providenciaria fiança, mas era o primeiro em tão alto posto e responsabilidade. Jonna recusou a assistência com delicadeza, mas aceitou sua companhia. Fizeram o trajeto para a cadeia em silêncio. Como Jonna já sabia que o ferimento dele tinha sido uma farsa, Jack abandonara as muletas. Saltou da carruagem e a ajudou a descer. — Jonna... você não precisa entrar... Jack calou-se, pois Jonna já estava subindo os degraus da construção que abrigava a cadeia. Suspirando, avisou o cocheiro para esperar e depois se apressou a abrir a porta para ela. Não era a pior cela em que Decker já estivera. Era a mais limpa e, pela primeira vez, individual. Provavelmente isso mudaria quando chegasse a noite e os vândalos, bêbados e prostitutas do cais fossem presos. Decker sentou-se na beira do catre, os antebraços apoiados nos joelhos, as mãos dobradas. Avaliou sua situação. Não havia meios de fugir, não sem ferir alguém, e ele não desejava arranjar mais problemas. Nos quatro anos em que vivia em Boston, era a primeira vez que enfrentava o sistema legal. Para algumas pessoas isso devia contar como algo positivo, mas não para Jonna Remington. Ele se lembrou das seis pessoas escondidas no porão do Caçadora. Sua liberdade dependia dele e ele dependia de Jonna. Respirou devagar. Ainda sentia uma dor aguda do lado esquerdo. Reclinou-se para trás e encostou-se à parede de pedra. Levantou os joelhos e a posição sustentou seu tórax. Passou a respirar melhor.

Informar Jonna sobre seu encarceramento fora um risco. Não podia ter certeza de que ela receberia logo a mensagem e, se recebesse, não tinha certeza de qual seria sua reação. Só sabia que, se ela decidisse agir a seu favor, ele sairia dali naquela noite. Jonna tinha esse poder. Pena que Jack Quincy não tivesse a mesma influência. A porta foi aberta e o carcereiro apareceu. — Está livre para partir — declarou. — Eles estão à sua espera lá em cima. — Eles? — A srta. Remington e o sr. Quincy. Vieram juntos. Decker sentiu-se grato por Jack ter vindo também. Sua presença lhe facilitaria fazer o que pretendia. — Há alguma saída pelos fundos? — perguntou ao carcereiro. O homem piscou, perplexo. — Não pode estar falando a sério. — Mostre-me o caminho — pediu Decker em tom de comando. — Decker Thorne não trabalha mais para mim — Jonna disse a Jack assim que voltaram à carruagem. Jack não discutiu. Acreditava que devia haver uma boa explicação para o comportamento de Decker, mas não iria tentar convencer Jonna. O silêncio era o melhor recurso. — E você não vai contar isso a ele — ela advertiu. — Eu o farei. Jack calculou que chegariam ao porto em quatro minutos. Que Deus ajudasse Decker se ele estivesse lá, pensou Jack. Depois reconsiderou. Que Deus o ajudasse se ele não estivesse lá. Decker estava supervisionando o descarregamento dos últimos seis engradados quando avistou a carruagem de Jonna. Ela não perdera tempo em procurá-lo e ele não tinha nenhuma ilusão quanto a seu futuro na Remington. Acenou para o cocheiro do carroção, sinalizando que partisse com os engradados, depois ficou à espera da carruagem. Jack desceu primeiro. A mão que estendeu a Jonna foi ignorada. Armada com sua bengala e sua ira, ela se saiu muito bem. O céu estava nublado. O porto, iluminado pelas lanternas das embarcações e dos carroções e pelas que os trabalhadores das docas seguravam. Decker levantou a sua, lançando um círculo de luz ao redor e revelando seu rosto. Jonna não tinha palavras. O que lhe ia no pensamento não podia ser expressado em voz alta, não na frente de Jack Quincy, talvez nem na frente de Decker Thorne. Jack recuperou-a quando Jonna perdeu a dela.

— Por todos os santos, o que aconteceu com você?! O esgar de Decker era uma tênue sombra de seu habitual sorriso descontraído. O lado direito de seu rosto estava inchado e havia um corte no lábio inferior. Uma das sobrancelhas estava machucada. Ele apontou para a perna de Jack. — Eu ia lhe perguntar a mesma coisa. Onde está sua tala? Jack deu de ombros e gesticulou na direção de Jonna. — Ela me contou esta noite que sabia que eu estava fingindo. — Fingindo? — O olho inchado de Decker se estreitou. — Quer dizer que sua perna não estava quebrada? Jonna deu um passo à frente e tirou a lanterna da mão de Decker. — Não precisa fingir que não sabia — avisou. — Suba na carruagem. Jack queria defender Decker, mas este lhe lançou um olhar que dizia para ele não se dar ao trabalho. — Ela vai acreditar no que quiser — murmurou baixinho. Jonna apertou os lábios ao ouvir a acusação velada. Não era agradável ser considerada uma pessoa de mente estreita. Pior ainda ter a mente estreita e estar errada. Neste caso ela não acreditava em nenhuma das duas coisas. — A carruagem, capitão Thorne. — Tenho deveres aqui — ele lembrou, então indicou os homens agrupados atrás, no cais, bem como os que ainda se encontravam a bordo do clíper. — Parece que você acabou de descarregar toda a mercadoria — ela observou. — Pode escolher, capitão, ou entra sozinho ou eu o farei ser atirado para dentro. Jack fez uma avaliação franca. — É melhor ir com ela. Farei o que precisa ser feito aqui. E vou passar em seu quarto mais tarde, para cuidar de você. — Isso não será necessário, Jack — Jonna interrompeu. — Ele será bem cuidado em minha casa. — Ignorando o espanto de Jack, ela apontou a carruagem. — Agora, capitão Thorne. Decker subiu. Sentou-se num canto, Jonna sentou-se a seu lado e a carruagem partiu. — Disseram-me que esteve envolvido numa briga — ela declarou. — Por sua aparência, acho que me informaram mal. — Não, o que você ouviu é verdade. — Não disse que ouvi mal. Disse que fui mal-informada. Não sou ingênua, capitão. Uma briga acontece entre duas pessoas. Não foi uma pessoa que fez isso a você. Foram várias. Decker apoiou a cabeça no assento de couro e fechou os olhos. — Talvez eu apenas não tenha conseguido me defender. — Não acredito nisso — Jonna refletiu por um momento. — A menos que o tenham segurado.

Ele abriu os olhos. — Foi o que aconteceu, não foi? Você foi imobilizado. — Foi mais ou menos isso. — Então por que foi preso? — Só havia eu quando as autoridades chegaram. — O magistrado me contou que você começou tudo. — Essa seria a outra razão — Decker comentou secamente. O fato de ele parecer divertir-se surpreendeu Jonna. — Você sempre se esquiva com um comentário irônico? — investiu. — Nem sempre — o tom dele era sério outra vez. — Por que não me contou sobre o cocheiro do carroção? A súbita mudança de assunto desconcertou Jonna. — Que cocheiro? Decker levantou um dedo. Era o máximo de energia que ele conseguia reunir, e o movimento menos doloroso que podia fazer. Foi suficiente. Conseguiu captar a atenção de Jonna, e ela parou de falar. — O dia em que você machucou o tornozelo no cais — ele explicou. — Por que não me contou que não foi acidente? Jonna enrijeceu. — Foi acidente — ela afirmou. — Por que eu diria que foi, se não tivesse sido? — Antes de eu partir para Charleston, falei com três pessoas que se lembravam do episódio de modo um pouco diferente do seu relato. — Quem lhe deu autorização para fazer isso? — Não necessito de sua permissão para falar com as pessoas — Decker lembrou. — Quando o assunto sou eu, precisa, sim. O efeito dessa declaração foi o oposto do que Jonna esperava. Em vez de se pôr em seu devido lugar, Decker deu uma gargalhada. A satisfação dela, embora pequena, provinha do fato de que ele sentia dor ao rir. Decker a observava, e não lhe escapara o leve sorriso presunçoso em seus lábios. Ele gostava dessa expressão. Gostava do jeito arrogante do queixo, da covinha no canto dos lábios. Gostava da firmeza controlada de sua respiração e do modo como ela estava sentada a seu lado. Jonna Remington era uma mulher de beleza singular e não sabia disso. Decker a preferia a qualquer outra. — Com ou sem sua permissão — rebateu Decker —, fiz algumas perguntas. — E por quê? — Porque o cocheiro daquele carroção devia ter se desculpado e não fez isso. — Eu já havia ido embora quando ele conseguiu controlar o cavalo. — Seria fácil encontrá-la — Decker contradisse. — Ele devia tê-la

procurado. Todo mundo no porto sabe quem você é. A única razão pela qual ele não voltou para se desculpar é porque aquilo foi feito de propósito. Jonna não disse nada. Estavam chegando a sua casa e ela ainda não sabia por que Decker se envolvera na briga que provocara seus ferimentos e sua prisão. Mas então, intuitivamente, ela soube. Quando perguntara sobre a briga, ele começara a falar do acidente. Não fora uma mudança de assunto, fazia parte do todo. A carruagem parou e o cocheiro desceu para ajudá-los a sair. — Foi por minha causa — ela concluiu, um pouco antes de a porta ser aberta. — Você brigou por minha causa. Ela falava em tom neutro, como se não conseguisse decidir se estava atônita ou consternada. Sua indecisão fez Decker sorrir. — Foi uma briga — ele admitiu. — E eu perdi. Decker acordou no meio da noite. A princípio não conseguiu identificar onde estava. O fato de sua cabine não estar balançando era desconcertante. Depois sentiu a maciez da cama, o aroma dos lençóis frescos e as cobertas quentes. John e Charlotte Remington olhavam um para o outro na pintura, mas Decker sentia que o estavam olhando. Sentou-se na cama. No mesmo instante houve um movimento do outro lado do quarto, como se alguém se levantasse de uma cadeira de balanço. Somente quando a pessoa se aproximou Decker reconheceu Jonna. — Quer alguma coisa? — ela perguntou. — Água, mais láudano... Ele franziu a testa. Recordava-se de alguém lhe ter enfiado uma colher na boca ao ser colocado na cama. O láudano explicava por que se sentia tão aturdido. E apesar disso a dor ainda era aguda. Jonna ia pegar mais remédio na mesa-de-cabeceira, mas Decker estendeu a mão para detê-la. — Não quero mais — disse, segurando-lhe o pulso. — Que horas são? — Mais de quatro. — Você ficou aqui a noite inteira? — Só na última meia hora. Acordei há pouco e não consegui dormir outra vez. Decidi verificar como você estava e descobri que a criada que o assistia não estava com a mesma insônia que eu. Mandei-a para seu quarto. — Jonna inclinou para ele e estudou o rosto machucado. — Bem, já que não precisa de nada vou voltar para o meu quarto. Decker não a soltou e ela não fez movimento para sair. Olhou para os lábios dele e depois para a mão que segurava seu pulso. — Eu havia planejado contar-lhe que não o queria mais trabalhando

para mim. Era o que ele havia esperado ouvir quando ela chegara ao porto. — Não foi por causa da briga — ela explicou. — Nem por causa da prisão. Essas coisas acontecem e apesar de Jack achar que não compreendo como ou por quê, eu compreendo. Decker a observava, divertido. — Sei que os homens trabalham duramente a bordo das embarcações — prosseguiu ela. — O mar é aberto, mas eles ficam confinados. Desavenças não resolvidas a bordo às vezes são decididas no porto, em geral após alguns copos de bebida e palavras destemperadas. — E você achou que era isso que tinha acontecido esta noite. — Não gostei disso — Jonna censurou. — É um mau exemplo para os homens a seu comando e eu espero... espero não, exijo mais do que isso. Decker e todos os que trabalhavam para Jonna Remington sabiam de suas expectativas. — Mas você estava preparada para me perdoar. Ela o olhou irritada. — Estava preparada para esfolá-lo. Os olhos de Decker baixaram para os lábios de Jonna. — Com a língua? — provocou. Ele observou fascinado o rosto dela ficar vermelho. Em seguida sentiu pena. — Estava a ponto de me repreender por ter desaparecido na prisão. Por isso você ia me despedir de meu emprego, não é? Porque eu a embaracei. Jonna libertou o pulso porque Decker permitiu. — Você me embaraçou — ela disse calma. — Sair do modo como fez, em vez de se apresentar ao magistrado ou me agradecer... Não demonstrou consideração nem respeito. Só isso já seria uma causa justa para ser demitido. — Sim — Decker concordou. — Seria. Jonna suspirou e voltou os olhos para as chamas na lareira. Sua voz era pouco mais que um sussurro. — E teria sido uma atitude impulsiva e mesquinha de minha parte. Decker não havia esperado esse reconhecimento. A inabalável honestidade de Jonna Remington havia tomado um rumo inesperado. E isso a mantivera acordada e a levara a seu quarto. Ele continuou a fitá-la e depois perguntou: — O que a deixa feliz, Jonna? Ela não respondeu. Decker observou seu perfil, as linhas puras quase sem expressão. Ela continuou imóvel e seus olhos se encheram de lágrimas. Por fim levantou-se. — Prefiro que você não me pergunte mais nada. — Sobre você? — Sobre qualquer coisa.

Com isso ela encerrou a conversa, saiu do quarto e fechou a porta. A cadeira de balanço rangeu em protesto sob o peso de Jack Quincy. Ele continuou a conversar com Decker. — O que você está querendo dizer? — ele inquiriu. — Droga, não faz nenhum sentido. — Faz sentido, sim — Decker protestou. — Só que você prefere não acreditar. — Ele se sentou, ajeitou os travesseiros atrás das costas e fitou Jack com firmeza. — Preste atenção, Jack, porque Jonna não vai fazer isso. Ela não admite que o que aconteceu no cais não foi acidente, ao menos não para mim. Mas ela confia em você e sempre o ouviu. Acho que ela tem suspeitas sobre o que aconteceu, mas não sabe o que fazer a respeito. Decker fez uma pausa, avaliando o interesse de Jack. — Continue — encorajou Jack. — Estou ouvindo. — Três homens, separadamente, me contaram que o cocheiro que perdeu o controle do cavalo fez o animal correr diretamente para Jonna. — Ou ele tinha o controle ou não tinha — Jack contestou. — Disseram que ele agarrou as rédeas, mas não deteve a égua. — Talvez não tenha conseguido. — Ou não quisesse. — Havia mais de três testemunhas. Você devia ter conversado com outros. — Fiz isso. — Bem? O que disseram? — As pessoas com quem conversei antes de partir para Charleston contaram-me mais ou menos a mesma história. — A mesma que Jonna contou. Decker concordou com um movimento de cabeça. — Mas algumas delas se perguntaram por que o cocheiro não retornou para saber como Jonna estava passando. Quando tentei ir mais a fundo, ninguém identificou o cocheiro. Essa informação finalmente fez Jack reagir. — Ah, sei... Também achei muito estranho. Todo mundo conhece todo mundo no cais. Depois de meia hora de trabalho todos estão se chamando pelo nome. Está bem. Então ninguém conhecia aquele homem. Concordo que isso seja estranho, mas isso o faz um estranho, não um assassino. — Acredito que ele queria assustá-la. — Assustar Jonna? Por quê? — Não sei. Jack refletiu um momento sobre o que ouvira. — Conte-me sobre a briga — pediu após alguns momentos.

— Jonna está certa sobre uma coisa — ele falou. — Não foi uma briga. Havia uma mensagem à minha espera quando o Caçadora atracou. Dizia que, se eu tivesse mais perguntas, que fosse à taberna Brown and Birney's. — Você leu esse bilhete? — Jack perguntou. — Era isso mesmo que estava escrito? Decker se impacientou. — Sei ler muito bem, Jack. Foi mais fácil ler o bilhete do que escrever o diário de bordo. — Está bem — Jack concordou. — Não me interprete mal. — Fui à taberna. — Você deixou o navio? — perguntou Jack. — Antes de ter completado o descarregamento? — É contra o regulamento, eu sei. Mas eu precisava ir. — Decker não estava pedindo desculpas. Faria aquilo outra vez. — Esperei lá apenas uns poucos minutos antes de um homem me abordar. Não o reconheci. Isso deveria ter-me posto em guarda. Ele queria conversar comigo atrás da taberna e eu o segui para fora. Jack estremeceu, sabendo o que estava para vir. — Ele tinha amigos, como imagino. Decker mostrou três dedos. — Eles me vendaram logo. Caí e não me levantei mais. — Você contou a Jonna que começou a lutar? — perguntou Jack. — Acho que sim. Foi o que Jonna lhe contou? — Jonna disse que o magistrado contou isso a ela e que você confirmou. Você tem um grande talento para fazê-la pensar o pior de você. — Não tem importância —: Decker sabia que era mais do que simples talento. Ele praticava isso como uma arte. — O que você acha, Jack? Faz sentido o que acabo de lhe contar? Jack olhou Decker com atenção. — Não acho que você tenha arranjado esse olho roxo e duas costelas quebradas sozinho. — O sr. Brown, ou sr. Birney, apareceu, assustou meus atacantes e chamou as autoridades. De algum modo terminei sendo escolhido para ser preso. — Jeremy Dodd veio procurar por você e chegou a tempo de vê-lo sendo levado embora. Você deve ter pedido a ele para alertar Jonna. — Lembro-me de ter feito isso. — Podia ter me chamado — Jack alegou. — Droga, Jack, não me lembro de nada. Quem sabe por que enviei Jeremy para a srta. Remington? — E quanto à prisão? — perguntou Jack. — Por que saiu daquele jeito?

— Eu queria voltar ao navio. Sabia que, se vocês dois me vissem, não iriam me deixar ir ao porto. Eu tinha obrigações. Não queria negligenciar nada. — Decker esperou Jack considerar tudo e finalmente aceitar sua história. — Vai falar com Jonna? Jack suspirou. Não tinha a menor vontade de cumprir a tarefa que Decker lhe pedia. — Falarei com ela. Decker passou o dia dormindo e acordando. Criadas entravam e saíam, mudavam as ataduras em suas costelas quando ele as molhava durante o sono, traziam bandejas de chá e torradas, cuidavam do fogo e colocavam compressas frescas em seu olho. À noite, Decker havia sofrido tantas intrusões em sua privacidade quantas podia tolerar. Estava pensando em trancar a porta quando um trio de criadas entrou, desta vez com uma banheira de assento e baldes de água quente. Elas o ajudaram a sair da cama, apesar de ele afirmar que não precisavam fazer isso e só o deixaram sozinho quando ele tirou quase toda a roupa. Quando saíram, Decker terminou de se despir e entrou na água quente. O vapor se erguia da superfície e o envolvia. Suspirou contente. De início ele não queria se mexer. A água era como uma bandagem líquida, sustentando e cuidando de cada parte de seu corpo dolorido. Gradualmente, ele se esticou tanto quanto a banheira de cobre permitia. Depois pegou uma toalha que estava ao alcance de sua mão. Dobrando-a em quatro, ele a colocou atrás da cabeça. Fechou os olhos e adormeceu. Jonna não tinha intenção de se demorar muito quando foi checar seu hóspede. Ela havia acordado cedo pela manhã, chegara ao escritório, no porto, antes das oito e depois de uma noite insone havia tido um dia difícil. Além dos problemas usuais, ela e seu secretário haviam passado muito tempo com um assunto que não deveria ser um problema. Era tão difícil assim emparelhar a lista de carga com a própria carga? Ela mesma vira os engradados em questão serem levados do porto, por isso sabia que existiam. Jonna afastou o problema de sua mente. Não era tão importante para ela gastar tanto de seu tempo. A porta para o quarto de Decker não estava fechada. Jonna entrou sem fazer ruído, depois se aproximou ao perceber Decker no banho. Esperando ser mandada embora, ela descansou a mão na maçaneta da porta. Como ele não dizia nada, ela entrou e só percebeu que ele estava dormindo quando chegou ao lado da banheira. Abanando a cabeça, ela se inclinou e apanhou as bandagens no chão.

Colocou-as nas costas da cadeira de balanço. Ela devia sair, mas seus pés se movimentaram apenas na direção da grande poltrona junto à lareira. Sentou-se e esperou. Quando a água esfriou, Decker acordou. Ele apanhou uma toalha e se levantou, secando os ombros e os cabelos. Estava para sair da banheira quando viu Jonna. — Maldição! — praguejou. Ela não se mexeu. Decker olhou na direção dela com mais atenção. A luz do fogo banhava seu rosto e seus longos cílios escuros faziam sombra sob seus olhos fechados. Dormia. Ele praguejou outra vez, mais baixo e continuou a se secar. Um grito abafado o alertou para a mudança na situação. Decker considerou suas opções. Ele tinha a toalha, mas estava ao redor de seus ombros. A água estava muito fria. E as costelas quebradas doíam demasiado para ele cair na cama. — Como meu pudor já está comprometido — ele disse —, acho que pode olhar quanto quiser. Jonna piscou várias vezes. Decker começou a apreciar a farsa em seu quarto de dormir. — Não pensei que isso fosse acontecer — ele comentou secamente. Gemendo, Jonna cobriu os olhos com as mãos. — Por favor, vista alguma coisa — pediu. Decker não via mais nenhuma razão para se apressar. Saiu da banheira com cuidado. — Pode sair se quiser, srta. Remington. — Não estou vendo nada — ela disse. — Estou com os olhos cobertos. Vou cair se for para a porta. — Sua lógica deixa algo a desejar, mas não vou discutir. Decker pegou sua roupa de baixo, vestiu-a, depois deslizou para dentro do roupão. Não o amarrou. Suas costelas ainda precisavam ser envolvidas. Não pretendia gastar nenhuma energia desnecessária. Sentou-se à beira da cama, terminando de secar o cabelo. — Pode tirar as mãos dos olhos — avisou. Jonna tirou as mãos bem devagar. — Sua falta de confiança não é lisonjeira, srta. Remington. Suas criadas foram mais reservadas em cumprir seus deveres do que você. — Meus deveres? Que deveres? — De me deixar à vontade e confortável — ele respondeu. — Não é essa a primeira obrigação de uma anfitriã? — Está dizendo que não foi bem tratado? — Estou dizendo que você não reconheceu meu direito à privacidade. Jonna levantou-se corada. Seu vestido de seda era cor de ameixa e o

movimento levantou a bainha ao redor dos tornozelos. As mãos de Jonna estavam dobradas à sua frente. — Está certo, é claro. Não vai acontecer de novo. — Pode ficar — ele disse. — Necessito de ajuda com minhas bandagens. — Vou chamar Mattie. — Mattie, não — Decker disse. — Ela é muito desajeitada. — Então Janie. — Ela aperta demais. — Delores. — Deixa as bandagens frouxas. Exasperada, Jonna colocou as mãos nos quadris. — Quem você quer, capitão Thorne? A resposta veio sem hesitação ou reserva. — Acredito que já disse isso, srta. Remington, quero você. Decker a observou atravessar o quarto. Havia uma elegância afoita em seu andar que devia virar a cabeça dos homens. Era claro que ela não percebia isso. Jonna apanhou os rolos de linho. — Nunca fiz isso — ela contou. — Talvez não seja melhor do que minhas criadas. Decker abriu o roupão na frente. — Você não pode ser pior — ele negou. — Acho que é melhor você ficar em pé. — Ele se levantou com dificuldade. — O que o médico disse quando esteve aqui? — Que poderei ir embora amanhã ou depois. O olhar de Jonna era cético. — Você não consegue enxergar com o olho direito. — Bem, posso me curar a bordo do Caçadora. Jonna ficou em silêncio, um fato que, por si só, não significava que estivesse de acordo. — Poderia levantar um pouco a bandagem? — Decker pediu. Jonna soltou a bandagem e a levou para cima. Estava concentrada em sua tarefa, mas quando o ouviu respirar com dificuldade, perguntou: — Estou machucando você? A dificuldade de respirar dele não tinha nada a ver com dor física. — Não, continue. — Muito bem. Estava perto demais de Decker. Seus braços estavam ao redor dele, sob o roupão, enquanto ela desenrolava mais bandagens ao redor de suas costas. Decker sentia a respiração dela na própria pele. Era muito leve. Quente. E ele se lembrava de seu gosto doce. Ele precisava pensar em outra coisa. — O que aconteceu a Tess?

— Ela foi embora — Jonna informou. — Percebi isso. Ela parecia feliz aqui. Pelo menos até o dia em que você foi ferida no cais. Ela e a outra moça... qual era seu nome? — Emily. — Sim, Emily. As duas pareciam muito assustadas. Acho que estavam preocupadas com você. Imaginei que elas ainda estariam aqui quando eu voltasse de Charleston. Jonna apertou as bandagens provocando um gemido de Decker. — Tess foi despedida por furto. Emily a acompanhou como uma forma de protesto. — Tess? Furto? Não parece verdade. Jonna afastou-se, inspecionou seu trabalho e indicou a Decker que ele já podia fechar o roupão. — Não me interesso por detalhes. Grant fez-me a mesma pergunta sobre ela também. Pelo jeito vocês dois ficaram muito impressionados com ela. — Era atenciosa e queria ajudar. — Era bonita. Jonna sentia ciúme. Devia ser por causa do interesse de Grant Sheridan pela criada. — Sim — ele concordou. — Era bonita. Também não era uma ladra. Foi acusada de roubar o quê? Jonna deu de ombros. — Talheres de prata, acho. — Ela virou-se e foi alimentar o fogo na lareira. — Tenho a Remington para administrar. Já lhe contei que a sra. Davis tem minha casa a seu cargo. — Talvez devesse se interessar por seus empregados da casa como pelos do porto. — O que está querendo dizer? — Tess não roubaria nada. Ela teve oportunidade de pegar meu brinco. Essa peça vale muito mais do que umas poucas colheres e garfos ou um serviço de chá. Sua governanta achou alguma peça com Tess? — No quarto dela, acredito. — Foi você que a colocou lá? Jonna ficou furiosa. — Acho melhor você explicar essa observação. — Você colocou as peças no quarto dela... para se livrar dela? Não posso ser mais claro do que isso. — Entendi muito bem a pergunta — ela afirmou. — O que não entendo é por qual motivo eu faria isso. — Sheridan. Jonna apenas o fitou. — Você mesma disse que Sheridan mostrou interesse por Tess. Os olhos de Jonna se arregalaram.

— Ciúme? — ela perguntou. — Acha que eu seria motivada pela atenção de Grant a Tess? — Por que não? — Por que não? — Jonna repetiu a pergunta. — Porque isso é absurdo. — Porque Tess é uma criada? — Porque não amo Grant Sheridan! Seguiu-se um longo silêncio. Os dois se olharam, mas a troca não tinha nenhum significado, pois as expressões de ambos eram reservadas. Jonna não retirou as palavras que pronunciara. Decker não perguntou se eram verdadeiras. Jonna foi a primeira a se movimentar. Dirigiu-se à porta. Decker a chamou. Ela não parou e ele se aproximou depressa para bloquear seu caminho. Ele estendeu as mãos para impedi-la de se chocar com ele, mas o esforço não foi bem-sucedido. Perdendo o equilíbrio, caiu contra o peito de Decker. Ele balançou para trás. Uma dor excruciante forçou um grito gutural de sua garganta. Ele cambaleou e começava a cair quando sentiu algo apoiá-lo. Inclinou-se pesadamente e o suporte para seu ombro começou a descer. Jonna lutava com o peso de Decker. Ela o forçou a ficar ereto e o firmou ao mesmo tempo. — Não consigo sozinha — ela disse ofegante —, nem você consegue. A primeira onda de dor havia diminuído. Decker se deixou ser ajudado a voltar para a cama, pois Jonna tinha razão. Ele não conseguiria sozinho. Jonna o ajudou a deitar-se, e quando ela tentou se afastar, Decker a segurou pelo vestido. — Solte-me. Decker negou. — Não acabo de passar por tudo isso para você ir embora. Caso não tenha percebido, eu estava tentando detê-la quando você bateu em mim. — Foi uma manobra muito inteligente — ela comentou com frieza. — E funcionou por alguns momentos. Decker olhou para o pedaço do vestido que segurava. — Ainda está funcionando. Sente-se. Jonna hesitou. — Pode lutar comigo e, dada minha saúde, você pode até vencer. Ou, e gosto mais desta idéia, pode tirar o vestido, deixá-lo comigo e sair sem ele. Jonna sentou-se. — É melhor — ele comentou. — Não quero falar sobre Grant. — Nem eu.

— Queria saber se Jack falou com você hoje. — Ele esteve no armazém e em meu escritório várias vezes. Queria me dizer algo em particular. — Você acha que minha paciência é inesgotável, Jonna? Decker nunca a havia chamado pelo nome antes e ela ficou surpresa. — Você me viu nu — ele disse. — Essas circunstâncias requerem menos formalidade. Pode me chamar de Decker. O sorriso de Jonna era belo e completamente falso. — Arrogante detestável seria melhor. O sorriso dela mudou para complacente e confiante quando Decker caiu na risada, mas esta acabou terminando num gemido de dor. — Fez isso de propósito — ele se queixou. — Fiz o quê? — Fez-me rir. Sabia que ia doer. — Isso seria cruel. — Vá lá — murmurou Decker, concedendo vitória a Jonna. — Agora me conte o que acha das preocupações de Jack. Jonna parou de fingir que não sabia a que Decker estava se referindo. — Na verdade as preocupações são suas, não são? Você influenciou Jack a ir falar comigo. — E obtive algum resultado? — Se está perguntando se eu o ouvi, a resposta é sim. Só que não cheguei às mesmas conclusões que você. Não tenho inimigos. Ela falou com naturalidade, como se estivesse tranqüila com tudo. Decker quis mostrar-lhe algo diferente. Soltou o vestido e se endireitou. — Feche os olhos, Jonna — ele falou baixinho, porém com autoridade. Ela obedeceu... e ele a beijou. Capítulo V Jonna sentiu o calor da boca de Decker um momento antes de ser beijada. Podia ter desviado a cabeça ou empurrado Decker pelos ombros. Mas não fez nada disso. Seus lábios se apartaram. A boca dele era quente, seu toque explorava com delicadeza. Ele mudou de posição e pressionou o beijo em outra direção. Sua língua varreu seu lábio superior, depois o inferior. Provocou-a passando a língua ao longo das arestas dos dentes, mas sem forçar sua entrada. Foi Jonna quem procurou aprofundar o beijo. Frustrada, ela sentiu a sombra do sorriso dele contra seus lábios. Quando a língua dele deslizou ao longo do lado sensível de seu lábio, ela correspondeu. E teve a

satisfação de perceber que o sorriso desaparecera. Ela sentiu o sabor de chá e limão na língua. Era o gosto dele. O beijo pareceu mais íntimo, a consciência de seu toque mais completa. Seus sentidos estavam abertos ao calor e à fragrância da pele dele, ao som de sua respiração. Apenas o sentido da visão continuava insatisfeito. Mas devia continuar assim, pois se abrisse os olhos, tudo terminaria. Deus me ajude, ela pensou. Não queria que terminasse. Decker sentia a paixão crescer nela. Suas respostas ecoavam as dele em igual medida. A pressão da boca dele ficou mais exigente e Jonna não se esquivou. Ele apoiou as mãos sobre sua cintura e começou a deslizar os dedos por suas costas. Ela enrijeceu, mas Decker não a soltou nem ela pediu isso. Ela parou de respirar um momento quando ele passou os polegares uma vez sobre seus seios. As camadas de roupa não tinham importância. Decker sentiu os mamilos dela aumentarem e endurecerem. Ele segurou sua face por um momento, aprofundando o beijo uma vez mais antes de erguer a cabeça. A boca dela ainda o convidava. Ele tocou seus olhos fechados de leve, depois deixou as mãos caírem e finalmente a libertou. Estava terminando, Jonna pensou. Mesmo de olhos fechados, estava terminando. Ela falou em voz quase inaudível: — Grant não me quer. Ofereci-me a ele e ele não me quis. Decker nada disse. — Não sei se gosto de você. — Eu sei — retrucou ele sem o menor traço de humor. — Acho que você não me deveria beijar outra vez — ela falou. — Você deve estar certa. Ela o olhou de relance. — Foi um teste para você, não foi? Queria saber o que eu faria. Decker sorriu de leve, mas seus olhos continuaram sérios. — Não do modo como você imagina. Jonna franziu as sobrancelhas, sem entender. Decker segurou-lhe o queixo, forçando-a a erguer o rosto. — Nunca duvide de sua capacidade de inspirar paixão. Jonna se acalmou. Sentiu-se ruborizar. Sem pensar, perguntou: — Você me queria? O sorriso de Decker a silenciou. Ele abaixou a mão e se encostou à cabeceira da cama. — Nunca diga que não sabia. Mas ela não sabia. — Eu só pensei... — Sua voz falhou pela incerteza. Não sabia o que pensar. Decker ajeitou os travesseiros em suas costas. Havia um jornal na mesa-de-cabeceira. Ele o pegou e fingiu interesse.

— Vá para a cama, Jonna. — O sorriso havia desaparecido e ele não olhava para ela. — Talvez você não goste de meu modo de responder às suas perguntas. Na manhã seguinte, durante o desjejum. Jonna soube da partida de Decker. — Jack vai cuidar dele — comentou e o assunto foi encerrado. Quando encontrou Jack Quincy no escritório, só perguntou brevemente pela saúde de Decker. Soube que ele estava em repouso em seu quarto alugado. Não voltou a falar sobre ele. Grant Sheridan retornou de Charleston uma semana antes do Natal. Jonna nem havia percebido que ele demorara a voltar. — O que está errado? — ele perguntou ao se retirarem para o salão e tomando-a nos braços. — Esteve muito quieta esta noite. Confesso que eu havia esperado uma acolhida mais calorosa. Jonna ergueu o rosto. Ela viu que Grant olhava seus lábios e começou a abaixar a cabeça. Embora não amasse Grant, ela se perguntava se aprenderia a gostar do beijo de Grant. Ela surpreendeu a ambos ao virar a cabeça no último momento e oferecendo-lhe sua face. — Jonna? — Grant disse. Ela se afastou um pouco. Grant a olhava atento. Jonna virou-se em direção da mesinha onde estava o serviço de chá. Pegou o bule de prata com as mãos trêmulas. — Prefiro algo mais substancial — Grant disse. Jonna abaixou o bule e começou a respirar fundo, tentando se acalmar. — É claro — concordou. — No aparador. Grant colocou as mãos na curva dos ombros de Jonna. A seda do vestido era macia e fria. A pele dela devia ser igual. Ele se inclinou para frente, dobrou a cabeça e tocou seu pescoço com os lábios. Ele estava certo. Macia e fria. Jonna fechou os olhos. Grant continuava apoiando as mãos em seus ombros. Sua respiração era quente, sua boca um pouco úmida. Jonna sentiu o estômago se revolver. Não queria que ele a tocasse. — Grant... eu não quero. Ele a torceu em seus braços. Aparentemente o protesto o excitara. Ele fechou a boca sobre a dela com força. Era um ato de posse e Jonna recuou à pressão dos lábios fortes sobre os seus. Tentou se libertar, mas a força de Grant era muito superior. Jonna então mordeu-lhe o lábio. Grant virou a cabeça para trás. Havia sangue em sua boca. Soltando Jonna, ele pegou um lenço e o levou aos lábios. — Por que fez isso? — perguntou, os olhos negros frios e zangados.

Jonna saiu do alcance dele. — Vou pegar seu conhaque — falou serenamente. — Esqueça o conhaque! Diga-me por que mereci isso. Jonna o fitou com firmeza. — Eu não queria que você me beijasse. Não quero que você me toque. — Antes que ele pudesse pronunciar uma palavra, ela continuou: — Por favor, não quer se sentar? Você me perguntou o que estava errado. Acho que posso lhe explicar. Exceto por abaixar o lenço e guardá-lo, Grant não se moveu. — Acho que é melhor mesmo — ele decidiu. Não iria facilitar as coisas para Jonna. Não podia culpá-lo por isso. — Eu não o amo — declarou. — Sinto muito, Grant, mas nunca o amei e jamais o enganei a esse respeito. Sabe que eu o admiro, respeito e valorizo seu conselho. Sempre apreciarei sua amizade. Jonna fitou o chão por um momento, tentando se controlar. Quando ergueu o rosto outra vez, sua voz era firme. — Não basta para um casamento. Não para mim. — Jonna... — O tom de voz de Grant era condescendente, como se julgasse que ela perdera o juízo. — O que aconteceu enquanto estive ausente? Não deixei as coisas neste ponto. — Nada aconteceu. — Não era a verdade, mas Jonna não queria explicar Decker Thorne a Grant. Não quando ela própria não entendia aquele encontro. — E é exatamente onde deixamos as coisas. Não sei como dizer com mais clareza. Não estamos comprometidos. Você não é meu noivo. Nunca nos casaremos. A cor desapareceu do rosto de Grant. Foi sua única reação visível. — Por favor, Grant, sinto muito. Você deve saber que eu gostaria que fosse diferente. Eu gostaria de ser diferente. Ele deu um passo na direção dela e parou quando ela recuou. — Tem medo de mim, Jonna? Dei-lhe alguma razão para me temer? — Não, para ambas as perguntas. Grant parecia cético. Para provar seu ponto de vista, aproximou-se outra vez de Jonna. Ela não se moveu, mas não lhe escapou o esforço que estava fazendo para não ceder. — Não é o que você pensa — ela explicou. — Não quero que me beije outra vez. Você acredita que pode me fazer mudar de opinião desse jeito. — Não posso? — Não. Grant a observou por um momento. Ela parecia decidida. — Não sei quem você está tentando convencer. Aceito o conhaque agora. Jonna serviu o conhaque e pegou chá para si própria. Ela sentou-se longe dele para se garantir. — Gostaria que continuássemos amigos — declarou por fim.

— E associados nos negócios. — É claro. — Mas não sócios. Jonna não sabia se Grant estava se referindo a casamento ou a negócios. Não importava, sua resposta seria a mesma para ambas as coisas. — Não — reforçou. — Sócios, não. — Entendo — Grant comentou sem convicção. A porta do salão foi aberta e a sra. Davis apareceu na soleira com uma mocinha negra a seu lado. — Ela veio retirar a bandeja — explicou a sra. Davis. — Já praticamos o que ela deve fazer. Grant olhou para a porta e depois para Jonna. Estava calmo, seu sorriso quase provocador. — Outra moça, Jonna? Você precisa encontrar boas ajudantes e conservá-las. Ou a sra. Davis é exigente demais? A governanta corou e deu um empurrão de leve para a criada entrar na sala. — Desculpe, sr. Grant. Imaginei que não se incomodaria de eu treiná-la no serviço neste momento. A jovem está muito assustada. E não fala uma palavra sequer. Grant observou a menina com mais interesse do que Jonna. — Ela é surda? — perguntou. — Não — a sra. Davis respondeu. — Ela ouve tudo, mas é como se não entendesse nada. E não diz uma palavra. Acho que é muda. — Qual o nome dela? — perguntou a Jonna. — Rachel — informou a governanta. A moça reconheceu seu nome e olhou para a sra. Davis apreensiva. Depois apanhou a bandeja depressa, consciente de que todos a observavam. Suas mãos tremiam e as xícaras batiam. Ela não conseguia se firmar. Grant foi em seu socorro. — Aqui — ele disse. — Permita-me ajudar. O rostinho miúdo o fitou. Primeiro preocupado, depois com gratidão, mas sempre com medo. Grant levou a bandeja para a sra. Davis. — Ela só precisa de mais prática, mas se esforçou muito. A governanta sorriu, grata pela compreensão de Grant, e afastou-se junto com a menina. Grant fechou a porta e voltou-se para Jonna. — Você é uma fraude, Jonna Remington. Ela percebeu que ele parecia satisfeito com o que constatara. — Sou? Como assim? — Não tem nada de bom a dizer sobre os abolicionistas, mas organizou sua casa para ajudar uma pobre jovem negra após outra.

— Uma coisa não tem nada a ver com a outra — ela retrucou. — Essa menina nasceu livre. A sra. Davis a retirou de um orfanato e está tentando ajudá-la. Ela acha que pode treinar a menina, mas tenho minhas dúvidas. — Qual a idade dela? — Dezessete, dezoito. — Achei que fosse mais jovem — comentou Grant. — É o que seus registros marcam. — O que aconteceu à mão dela? — ele perguntou. Não havia escapado à sua observação a mão mutilada da menina. — Você não está pensando em assumi-la como uma causa, está? — Jonna perguntou. — Achava que você e seus amigos abolicionistas só quisessem libertar escravos. — Esta é uma visão estreita — Grant replicou. — Mas não me surpreende você pensar assim. — Não conseguiu deixar de acrescentar: — Você e todos os mercadores de Boston com interesses no Sul. — Cuidado, Grant. Isso também vale para você. Não é também um mercador de Boston? — Na verdade eu estava pensando em assumir a causa da menina. Mesmo os abolicionistas precisam ser lembrados de que a escravidão não é apenas um problema no Sul. Jonna endireitou-se na cadeira. — Essa moça não é uma escrava em minha casa. Ganha um salário e tem casa e comida. — É claro. Mas ela é mais livre aqui em Boston do que seria abaixo da linha Mason-Dixon? — Bem, você não vai colocá-la em exposição em uma de suas reuniões para fazer essa pergunta. Ele sorriu. — Veja, Jonna, você é uma fraude. Conte-me sobre a mão da menina. — Mordida de cachorro, creio. Muito recente. A sra. Davis pediu ao dr. Hardy para tratá-la. Aparentemente não há nada a fazer. Ela sempre terá dificuldade com os dedos. — Isso explica por que ela tremia ao segurar a bandeja — comentou Grant. — Achei que ia derrubar tudo sobre você. — Ela também estava nervosa. Esta noite foi a primeira vez que ela trabalhou em frente a visitas. Grant refletiu um pouco. — É porque você não recebeu convidados em minha ausência ou porque ela só está aqui há pouco tempo? — Ambos — Jonna disse. Grant inclinou-se para frente. — Nem Decker Thorne? Jonna não sabia mentir. Não podia enganar Grant agora. Sua

pergunta fora inesperada. Além disso, ela já se havia traído. O que mais a incomodava era o fato de que ela queria mentir. — O capitão Thorne esteve aqui uma noite — confessou. — Mas suspeito que você já soubesse. Ele admitiu com um gesto de cabeça. — Ouvi sobre a briga logo que cheguei a Boston e, é claro, queriam que eu soubesse que você foi a responsável por ele ter saído da prisão. Conhecendo-a, surpreende-me que ele só tenha passado uma noite aqui. — Foi escolha dele. — Foi o que imaginei. — Grant ficou em pé, mas não se aproximou da cadeira de Jonna. — Imagino por que você esteja interessada nele. Há pouco tempo você o dispensou. Sempre me pareceu que Colin Thorne era seu favorito. Ou será que acha Decker um substituto mais aceitável para seu irmão do que eu? Jonna recuou como se tivesse sido atingida. A acusação de Grant a pegou de surpresa. Ela se levantou e forçou-se a falar com calma. — Talvez nós não possamos mais ser amigos. Grant Sheridan sempre tivera dificuldade em se desculpar. Era claro que ele havia exagerado. — Desculpe-me — pediu rígido. — Acho que estava me vingando, de certa forma. Você acha que eu não ficaria magoado pelo que me disse esta noite? Eu a amo, Jonna. Era a primeira vez que Grant dizia aquelas palavras. Porém, isso não fazia a menor diferença para Jonna. — Lamento — disse serena. — Mas não correspondo a seus sentimentos. Grant hesitou. Gostaria de dizer algo para fazê-la mudar de idéia. Mas não lhe ocorria nada. Foi à porta, abriu-a e saiu. Ficou parado na calçada em frente da casa e disse para si mesmo que nada mudara. Ainda se lembrava do beijo. Dos lábios macios de Jonna entre os seus. Ela seria sua mulher, de qualquer maneira. Jonna afastou-se da janela do salão. Fechou as pesadas cortinas de veludo. Sentindo calafrios, depois de ter visto Grant lá fora, ela se aproximou da lareira. Aproximou as mãos do fogo. Estava muito escuro e ela não havia entendido o que ele havia murmurado. Jonna passou o dia de Natal sozinha. Deu presentes aos criados, depois liberou os que queriam passar algumas horas com as próprias famílias. Os outros se reuniram na cozinha e compartilharam uma refeição especial. Ela fez sua refeição à tarde e passou o resto do dia trabalhando na biblioteca. Em outros anos ela havia aceitado convites, inclusive compartilhado o dia de Natal com Grant. Não lamentava a ausência dele. Preferia passar o

dia sozinha. Somente ao ouvir um par de vozes familiares e desafinadas, teve consciência de que estava mentindo para si própria e que era uma tola. Jonna aproximou-se da janela. A neve que caía era iluminada pela lanterna carregada por Decker. A lanterna de Jack oscilava em sua mão. O vento havia corado os rostos dos dois e o nariz de Jack estava estranho. Jonna apertou a testa contra o vidro e mudou de opinião em relação ao nariz de Jack quando ele sorriu para ela. Pelo jeito estivera bebendo. Jonna apontou para frente da casa e acenou para eles entrarem. Ela os encontrou na porta. Jack andava pesadamente, apoiado em Decker e ao entrar, começou a sacudir o casaco e a bater as botas para se livrar da neve. Com muita dificuldade Decker conseguiu tirar o casaco e o chapéu do amigo mais velho. Este se mexia tanto que Jonna acabou dando risada. — Não há mais ninguém aqui? — perguntou Decker. — Uns poucos criados sem família própria — ela contou. — Não quero incomodá-los. — Leve Jack para a biblioteca. Vou guardar seus casacos. Jonna se reuniu a eles alguns minutos mais tarde. Trazia uma bandeja com biscoitos e um bule de chá quente. — Há outras bebidas se você preferir — disse a Jack. — Você só tem bebidas de qualidade aqui. Não combinam com toda a cerveja que tomei. Jonna abanou a cabeça exasperada e apoiou a bandeja na mesa. Decker pegou um biscoito. Ele se movimentava com facilidade. Devia estar curado. Ou fingia estar. — Já se certificou que estou inteiro? — perguntou. Deixou-se cair no grande sofá e comeu outro biscoito. Seus olhos azuis brilhavam ao fitá-la. — Você não bebeu tanto quanto Jack — Jonna comentou. — É verdade — ele admitiu. — Mas não era por isso que você estava me olhando daquele jeito. — De que jeito? — Deste jeito... — seus olhos se estreitaram e ele observou Jonna devagar da cabeça aos pés. Ela se esqueceu da presença de Jack. Só havia Decker e aquele sorriso fácil, ousado, que fazia seu coração disparar. Ela nunca o havia olhado do modo como ele a estava olhando. Nem saberia. Não teria coragem. Esse olhar era como um toque. Ela estava usando um vestido de cetim cor de esmeralda. Brilhava quando ela ficava imóvel. Resplandecia como gelo verde quando respirava. O olhar de Decker deslizou sobre seus ombros, seus seios, pelas longas pernas. Jonna foi despida por seus olhos. A expressão dele

indicava franca apreciação. Ela sentia vontade de se cobrir. — Está muito bem — ele disse em tom casual. Pegou outro biscoito. — Não vai se sentar? Jonna caiu como uma pedra numa cadeira. Olhou para Jack. Havia adormecido. — Nunca olhei para você desse jeito — ela murmurou. — Devia. A boca de Jonna mostrou toda a sua desaprovação. — Acho que você bebeu demais. Ele não negou. — Bebi menos que nosso amigo Jack — apontou para o bule de chá. — Posso? — É claro. Ela ia servir, mas Decker a deteve. Serviu uma xícara para os dois. — Jack vai ficar com dor no pescoço pela manhã. Decker olhou o amigo adormecido. — Sua cabeça vai doer tanto que ele nem vai notar. — Não seria melhor se nós o levássemos a um quarto? — indagou Jonna. — Ele ficaria mais confortável. Jack abriu os olhos. — Estou bem aqui — garantiu. Em seguida procurou uma posição mais confortável, ajustou o ângulo da cabeça e fechou os olhos outra vez. Adormeceu logo. Decker pegou a bandeja e a levantou um pouco. — Ele pode ficar aqui. Nós podemos ir a outro lugar. Jonna não se mexeu. — A menos que você necessite de uma acompanhante. Jonna levantou-se. — Isso é tolice. Decker virou-se, sorrindo. Deixou Jonna precedê-lo para o corredor, depois a seguiu para dentro do salão. Apoiou a bandeja e deu-lhe sua xícara de chá. Os dois se sentaram perto da lareira. — Está mais frio aqui do que eu imaginava. — Ela colocou uma manta sobre as pernas e tomou seu chá. — Exceto na hora do jantar, estive o tempo todo na biblioteca. — Trabalhando. — Bem, sim... — Não era uma acusação, Jonna. Decker estendeu-se confortavelmente na cadeira ao lado dela. Estava bem acomodado. — Foi idéia de Jack vir para cá cantarolando? — Era idéia de Jack cantar, quando deixamos a taberna. Foi minha a idéia de fazer algo produtivo com toda aquela vocalização. Não faria sentido os dois acabarmos na cadeia. — Decker apoiou o pires e ficou

segurando a xícara. — Passou o dia inteiro sozinha? — Há criados na casa — observou Jonna, sobressaltada pela pergunta tão pessoal. Decker não ficou satisfeito com a resposta. — Está bem. Você e Jack são as primeiras companhias que recebi. — Então estou contente por termos vindo. Você não deveria passar o Dia de Natal sozinha. — É uma regra? — Sim. Minha regra. — Ele pegou um pequeno pacote no bolso. — Trouxe isto para você. — Oh! — Por favor, quero que aceite — insistiu. Jonna pegou o presente muito bem embrulhado. Ao retirar o papel, viu uma caixa de madeira. Ela abriu a caixa. Uma peça de marfim polido, pouco maior do que a unha de um polegar estava dentro. A peça entalhada figurava o Caçadora. O clíper maravilhosamente entalhado parecia correr o vento, suas velas graciosas cheias, as águas correndo ao lado do casco. Jonna pegou o marfim e o colocou na palma da mão. Era quase possível sentir a velocidade do navio. — É lindo... Obrigada. É maravilhoso! Com relutância ela guardou a peça na caixa e fechou a tampa. — Foi você quem fez o entalhe? — perguntou, olhando para ele. Decker anuiu. — Há anos eu tinha o marfim. — Estou lisonjeada que você tenha escolhido o Caçadora. Ele havia capturado uma parte dela no entalhe detalhado. — Deve ter demorado muito. Decker deu de ombros. — Ajudou a passar o tempo enquanto minhas costelas se curavam. — E suas costelas? Ficaram boas? — Já posso navegar — Decker respondeu evasivo. — Não tinha certeza de que a encontraríamos em casa esta noite. Achei que estaria com Sheridan. — Não é da sua conta, capitão Thorne, mas... — Decker. Ela ignorou o aparte. — Mas Grant e eu concordamos que não servimos um para o outro. — Oh, e quando isso aconteceu? — Logo depois que ele voltou de Charleston. Uma semana atrás, Decker pensou. — Tem certeza de que Sheridan compartilha seus sentimentos? — Eu não poderia ter sido mais clara a respeito de meus próprios. — Não foi o que perguntei — Decker observou. — O boato no cais é

que você se casará com ele na primavera. Jonna esperava que seu suspiro mascarasse sua irritação. — Segundo os boatos, nós sempre estivemos comprometidos. Não posso ser responsável pelo que as pessoas pensam. — Então não é verdade? — Que vou me casar com Grant? Não, não é verdade. Sou autosuficiente, capitão. Mesmo que eu escolhesse não dirigir a Remington, minha herança seria mais do que adequada para suprir minhas necessidades. Não preciso de um marido para me sustentar e não me casarei com um homem que não possa fazê-lo. — Então terá o luxo de casar-se por amor. Ela nunca havia considerado esse ponto de vista. — Sim, acho que é verdade. — Contanto que ele seja rico — Decker acrescentou. Jonna olhava para o fogo. — Contanto que ele seja rico — repetiu. — Caso contrário, eu me preocuparia com o dinheiro. — Como assim? — Que um homem se casasse comigo por meu dinheiro. — O sorriso de Jonna era triste. — A grande vantagem de ter Grant como companheiro constante foi de manter os caçadores de fortuna ao largo. Meu pai se preocupava com eles. Não tenho a aparência de minha mãe, como sabe. Para ela isso explicava tudo. Decker nada disse. Observou o perfil de Jonna. Seu entalhe era tosco comparado à delicadeza das linhas esculpidas de seu rosto. Havia um toque de mestre no arco de suas sobrancelhas e face, na inclinação de seu nariz e queixo. Ela não devia saber que esses mesmos ângulos estavam nas velas do clíper quando ele era levantado pelas ondas e pelo vento. Ele optara por moldar o navio em marfim, mas não entalhara uma linha sequer sem pensar nela. — Acho melhor eu ir andando — decidiu. — Fazer Jack ficar em pé vai demorar. Jonna foi despertada de seu devaneio. Segurava o presente de Decker nas mãos ao se levantar. — Pode deixá-lo aqui — ela propôs. — Tenho ajuda suficiente para colocá-lo num quarto. Ele ficará bem. — Tem certeza? Ela anuiu. — Imagino que eu precise estar muito surrado e machucado para conseguir o mesmo convite. Jonna sorriu. — Receio que sim. O olhar de desapontamento de Decker era apenas um pouco

exagerado. E a fez sorrir. — Obrigado por nos ter tirado do frio. — Não consegui imaginar outro meio para parar o canto de vocês. Decker admirou os lábios de Jonna. A luz do fogo acariciava a covinha no canto. Ele esqueceu o que ia dizer. — Obrigada pelo presente — ela agradeceu. Depois de uma pausa acrescentou, com simplicidade: — Eu não me importaria se você me beijasse. E ele o fez. Sua boca era suave e exploradora. Ele capturou seu suspiro. O gosto dela era doce e quente. Ele queria mais do que poderia pedir e não devia tomar. Decker ergueu a cabeça e sentiu Jonna ficar na ponta dos pés. — Vou embora. Ela abriu os olhos e o fitou. — Está bem. — Meu casaco? — ele perguntou. — Meu cachecol? Jonna levou um momento para se recompor. Nunca tinha sentido tanta vontade de chorar. — Por aqui — indicou. A neve ainda estava caindo quando Decker saiu. Ouviu a porta fechar atrás dele e resistiu à vontade de olhar para trás. Suas botas faziam marcas frescas na neve. Ele sorriu ao avistar as marcas semicobertas que ele e Jack haviam deixado no chão. Então o sorriso de Decker se dissipou. Ele se inclinou, abaixando a lanterna e examinou o caminho mais de perto. Ia numa direção diferente daquela que ele e Jack haviam seguido e as marcas dos pés estavam pouco cobertas pela neve. Isso significava que eram frescas. Curioso, Decker as seguiu. Conseguiu perceber que a pessoa que fizera as pegadas havia batido os pés para se manter aquecida. Ele ficou no mesmo espaço e se virou devagar, procurando a vista que prendera a atenção do visitante. Ele se deteve ao se defrontar com a janela. Deste ângulo ele tinha uma visão clara de Jonna cruzando o aposento, inclinando-se, pegando a bandeja de chá e os biscoitos. Ele ficou ali até ela sair. Alguém o vira abraçar Jonna Remington. Alguém os vira se beijando. No segundo dia do ano novo, Decker Thorne estava no comando do Caçador a outra vez. Da janela de seu escritório, Jonna acompanhou o navio receber o carregamento que levaria para Londres. Estava transportando barris de tabaco curado da Virgínia, seda e tapetes do Oriente e maquinaria para alguns sistemas ferroviários recentemente desenvolvidos. Não haveria passageiros nesta viagem. Todas as cabines acomodavam algodão.

Jonna deu uma mordida na maçã que trouxera como parte de seu almoço. Até agora só havia comido isso. Estava sem apetite. Ela levou a mão ao peito. Embaixo do tecido de seu vestido cinza, ela percebia a forma da peça de marfim que Decker lhe dera. No dia após o Natal ela a levara a um joalheiro para prendê-la a uma fina corrente de ouro. Há dois dias vinha usando a jóia. Um cheiro estranho chamou sua atenção. O problema não era o cheiro, mas o lugar. Não deveria haver fumaça vindo do armazém. O escritório estava vazio, pois o sr. Caplin precisara trabalhar no navio. Ela desceu as escadas estreitas e foi ao armazém. Prendeu a respiração e ergueu o rosto, tentando discernir de onde vinha o cheiro. O armazém era como uma caverna e os passos de Jonna ecoavam quando ela começou sua inspeção. Por causa do carregamento, não havia ninguém na área de armazenamento. O Caçadora era o quarto clíper carregado em três dias e a chegada do próximo navio só era aguardada dentro de dois dias. Isso era uma bênção, pois restavam poucos engradados e barris. Passaram-se vários minutos. Ela estava calma, mas não convencida de que imaginara o cheiro de fumaça. Havia uma meia dúzia de pequenos quartos à esquerda do armazém. Eram usados para armazenai- itens mais valiosos como pinturas seguradas e posses pessoais No segundo quarto que ela abriu, embaixo de seu escritório, ela foi atingida pela fumaça. As chamas se espalhavam e alcançaram sua mão e a bainha de seu vestido. Ela abriu a boca para gritar. O calor subiu por sua garganta e as palavras se sufocaram em sua língua. A fumaça ácrida queimava seus olhos. Uma faísca atingiu seu cabelo. Jonna tentou fechar a porta, mas a maçaneta já estava muito quente. Ela correu para a entrada do armazém e acenou freneticamente pela atenção de um passante. Foi vista não por seus braços agitados, mas pelo fato de sua saia de seda estar queimando como uma vela. Jonna foi atirada ao chão e rolada grosseiramente. Assustada e desorientada, ela lutou com a pessoa que batia em suas pernas. Ouviu alguém gritar convocando uma brigada para apagar o fogo. O peso nas pernas de Jonna foi levantado quando Decker pegou Jeremy Dodd e o jogou para o lado. Jack ajudou o pobre rapaz a se erguer enquanto Decker se ajoelhava ao lado de Jonna. — Muito bem, rapaz — Jack elogiou Jeremy. — Você salvou a vida dela. Agora vá pegar um balde e entre na fila. Não há tempo para descansar sobre seus lauréis. — As suas costas, o fogo crepitava. — Retire-a daí, Decker. — Podemos nos arranjar sem você — alguém disse. Jonna estava se sentando, sustentada pelo braço de Decker.

— Não, — ela disse. — Quero ficar aqui. Decker levantou-se e ajudou Jonna a fazer o mesmo. A saia de seu vestido havia sumido em grande parte. O que sobravam eram peças de quatro anáguas chamuscadas. O suficiente para resguardar sua modéstia. Ela tropeçou quando ele a soltou, mas não desmaiou. — É seu armazém — Decker disse. — Pegue um balde. Ele se afastou e Jack o seguiu. Jonna fitou as chamas subindo ao teto de seu prédio. Depois correu atrás deles. Como formigas trabalhadoras impelidas pelo instinto para proteger sua rainha, todos os homens da Remington se apressaram a ajudar Jonna. Tabernas e armazéns ficaram vazios quando se espalhou a notícia do fogo. Um carroção com bombas de água chegou, mas os cavalos se assustaram com o calor intenso. Foram desatrelados e os homens puxaram o veículo para perto do armazém. O vento não estava a favor daqueles que combatiam o fogo. Jonna reuniu-se à fila no meio e passava baldes cheios para frente. Seus dedos cheios de bolhas agarravam os cabos de corda e seus ombros doíam pelo esforço. Uma fina camada de gelo recobriu sua roupa escurecida e congelou seu cabelo. Ela se recusou a desistir e não houve um homem por perto que não trabalhasse com energia redobrada por causa dela. Jonna só percebeu que haviam vencido ao ouvir os gritos de alegria. Estava demasiado cansada para alcançar compreensão plena do que se passava. Aturdida, olhou a seu redor. Jonna foi levada para os braços de Decker. — Acabou — ele disse. Segurava-a pela cintura e isso era suficiente para ela. Jonna fitou o que sobrava de seu armazém. Devia sentir-se feliz por ter sobrado uma parte. — Quero ir para casa — falou com voz rouca. Decker abanou a cabeça. — Mais tarde. Agora vou levá-la ao navio. — Não. Não quero ir a bordo. A brigada havia saído de forma. Os homens se aproximavam do armazém para inspecionar o sucesso de seus esforços. Amontoavam-se especulando sobre a causa do fogo. Jonna e Decker ficaram confinados no meio deles. Decker avistou Jack abrindo caminho e acenou para ele. — Vou levá-la ao navio, Jack — ele comunicou. — Pode cuidar das coisas aqui? Jack ergueu o chapéu e enxugou a testa com a manga do casaco. Ele tentou ler a expressão de Decker. — Está bem — concordou. — Posso. Pelo tempo que for necessário. Decker anuiu. — Jonna? Ela não respondeu. Sua atenção estava em outra parte. Decker

seguiu seu olhar e viu Grant Sheridan se aproximando. Nada em relação ao súbito aparecimento de Grant era bem-vindo, especialmente o fato de que ele ainda estava bem-arrumado, seu casaco limpo e as calças bem passadas. Seu belo rosto, embora exprimindo preocupação e urgência, não mostrava vestígio de suor ou fuligem. Grant estendeu as mãos para Jonna. — Vou levá-la agora — disse a Decker. — Minha carruagem está esperando. — Só se ela quiser ir. Quer, srta. Remington? Era muito difícil pensar com clareza. Jonna mudou de posição e sentiu-se grata pelo apoio de Decker. Apertando três dedos na têmpora, ela fechou os olhos. O braço ao redor de sua cintura a apertava e respirar era difícil. Ela estava pensando que devia perguntar a Grant onde ele estivera. Mas antes se sentiu mergulhar na inconsciência. Capítulo VI Jonna despertou aos poucos. Esticou-se sob a coberta e abriu os olhos. O que viu foi suficiente para fazê-la enterrar o rosto no travesseiro. O rolar do navio não trazia conforto. O ambiente não era familiar, mas reconhecível. O Caçadora estava no mar. Gemendo, Jonna sentou-se. Segurou a borda do beliche. Tentou firmar-se sentindo a cabine girar a seus pés e seu estômago embrulhado. Fechar os olhos ajudava um pouco, mas a verdade humilhante é que estava enjoada. Jonna levantou-se e foi em direção à cômoda. Abriu o armário e pegou a bacia. Ajoelhou-se e esvaziou o conteúdo de seu estômago. Ainda estava naquela posição quando Decker a encontrou. Antecipando que ela ia ficar desorientada ao acordar, ele havia deixado um homem do lado de fora da cabine com ordem para chamá-lo no momento em que ela se movesse. Decker esperou até passar a última onda de enjôo antes de pegar a bacia. Encheu um copo com água e o estendeu a ela. — Enxágüe — ele disse. Jonna obedeceu. Decker estendeu a bacia. — Cuspa. Fechando os olhos, Jonna fez o que ele dissera. Ela inclinou-se fracamente contra o pé do beliche enquanto Decker afastava a bacia. — Quero ir para casa. — Volte ao beliche — ele pediu, ajoelhando-se ao lado dela. — Você

ainda não tem pés de marinheiro. Ela se deixou ajudar por Decker para se deitar. — Vamos precisar voltar — sussurrou cansada. Decker não replicou. Sentou-se até ela adormecer. Não haveria retorno. Estava escuro quando Jonna acordou outra vez. A lâmpada a óleo na escrivaninha do capitão havia sido iluminada e o fogão fora aceso. Jonna não se sentiu grata pela invasão de sua privacidade, embora o motivo tivesse sido seu conforto. Seu estômago revoltou-se quando ela se sentou. Por um breve momento sentiu fome. Jonna oscilou ao se levantar, mas logo se firmou. A disposição da cabine lhe era familiar, pois a vira como modelo e depois quando o navio estava sendo construído. Mas nunca a havia visto decorada. Era pouco maior que seu quarto de vestir. O beliche tomava grande parte do espaço de uma parede. O aparelho sanitário e um baú estavam a seus pés. Havia estantes com livros à sua cabeceira. Embaixo do beliche havia um espaço fechado por portinholas, para guardar coisas. A única cadeira estava sob a escrivaninha e havia outras estantes atrás da mesa. Havia um banco de madeira ao lado das janelas de vidro chumbado. Jonna aproximou-se do fogão para aquecer as mãos. A cabine parecia um lugar estéril. Decker havia feito pouco para torná-la sua. Não havia lembranças de viagens. As roupas de cama eram de Boston, não de Londres, e os livros eram tomos marítimos que deviam pertencer a Jack. Jonna reconheceu seu baú. Mesmo doente, sabia o que isso significava. Ainda estava vestindo as roupas que usara para lutar contra o fogo. O corpete e as mangas eram o que restava de seu vestido e as anáguas chamuscadas e andrajosas pendiam ao redor de suas pernas. Seu cabelo cheirava a fumaça. Em vez de abrir o baú, ela se sentou sobre ele. Enterrando a face nas mãos, Jonna chorou. Decker despediu o homem que estava na porta da cabine. — Vá dormir — ele disse. — Você vai ficar de sentinela amanhã cedo. Decker bateu de leve na porta. — Entre. Ele entrou cauteloso. O tom de voz de Jonna não era convidativo. Concedia audiência. Estava preparado para se esquivar se ela atirasse alguma coisa em sua cabeça.

Jonna não segurava nada nas mãos e estava sentada sobre o banco junto à janela, os olhos voltados para o mar. Seu rosto se refletia no vidro. Estava impassível. Apesar da hora tardia, ela se vestira para rever Decker. Usava um vestido vinho, de corte severo, abotoado até o pescoço. Seus cabelos negros estavam entrelaçados numa longa trança. Jonna observou a entrada de Decker na cabine. Quando ele fechou a porta, ela se virou e levantou-se. Sua postura exprimia calma e frieza. Falou com a confiança serena de alguém que espera ser obedecido. — Você vai virar esta nave de volta para Boston — ordenou. — Vai fazer isso imediatamente e sem discussão. Se tinha o direito de me trazer a bordo é um assunto que será tratado mais tarde. Acho que você agiu precipitadamente e contra meu desejo. O custo da demora para alcançar Londres será debitado em seus futuros salários da Remington. Quando a multa tiver sido paga, você será desligado de seu emprego junto à companhia. Pode garantir à tripulação do Caçadora que não a considero responsável e não buscarei reparações similares. Jonna virou a cabeça para um lado em atitude condescendente. — Fui suficientemente clara, capitão Thorne? — Sim — ele afirmou. Ela anuiu e esperou que ele saísse. Decker afastou-se da porta. Passou por cima do baú de Jonna, aproximou-se da escrivaninha, puxou a cadeira e sentou-se. Pegou o diário de bordo e registrou com dificuldade o cabeçalho e as condições do tempo. Levou vários minutos para registrar as exigências de Jonna. Entregou a ela o livro. Jonna aproximou-se e leu o que ele havia escrito. A caligrafia era clara e simples. Tudo fora registrado com disciplina. O texto lembrava a cabine, estéril e sem nenhuma característica pessoal. Jonna o fitou. Seus olhos exprimiam dúvida. — Escrevi tudo com precisão? — ele indagou. — Sim — ela confirmou. — E a ortografia? Está correta? — Sim. Decker virou o livro e acrescentou outra linha. — Minha réplica — indicou, empurrando o livro na direção dela. Jonna leu: "O Caçadora vai permanecer em seu curso". — O quê? Não pode ser. Decker passou o mata-borrão no diário antes de fechá-lo. — É isso mesmo — confirmou, guardando tudo dentro da escrivaninha. — Se vai haver alguma discussão, será de sua parte. Minha decisão foi tomada. Ele observou Jonna reagir como se tivesse sido atingida. Ela ergueu a cabeça e seu rosto ficou corado.

— Não foi um pedido. Embora Decker admirasse sua conduta, não se deixou abalar. — Não há alternativa — declarou. — Sua posição aqui não lhe dá o direito de fazer exigências. — Este navio me pertence — ela contrapôs. — E eu o comando. — Ele estendeu a mão detendo-a. — Não pertenço a você, Jonna. Nunca pense isso. — Os homens vão... — Os homens respeitam a nós dois. Não os faça escolher lados ou dividir sua lealdade a menos que esteja preparada para assumir sozinha o comando. — Ele aguardou um momento. — Está preparada? Jonna estava pálida, seus lábios sem sangue. Sentia um calafrio que lhe atravessava a espinha. — Não. Você sabe que não posso assumir o comando. Decker anuiu satisfeito por ela ter compreendido. — Como está se sentindo? — perguntou. — Está com fome? Jonna não respondeu. O conhecimento de que não iam retornar a Boston fechara a garganta de Jonna. Seu estômago estava embrulhado, não pela falta de alimento ou pelo movimento do navio. Um pânico mais profundo torcia suas entranhas. — Talvez seja melhor você se sentar — Decker sugeriu. — Vou lhe trazer alguma coisa da cozinha. Também não comi nada. Ele se retirou por vinte minutos. Ao voltar, ficou claro que ela não se havia mexido. Ele colocou a bandeja sobre o banco ao lado dela. Sem perguntar se ela queria, ele serviu-lhe uma caneca de chá. — Vai aquecê-la — disse em tom indiferente. Jonna segurou a caneca entre as palmas e a levou aos lábios, mas não bebeu. O vapor do líquido subia e banhava seu rosto de calor. — Por que me trouxe para cá? — ela perguntou afinal. Decker havia descoberto um prato com frango e torradas para ele próprio. Levou-o à escrivaninha e sentou-se. Começou a comer. — Era o único jeito de eu tomar conta de você — explicou com simplicidade. Jonna franziu a testa. — Não compreendo. — O dr. Hardy poderia ter tomado conta de mim. — Verdade, mas eu não estava pensando em sua saúde física. Ou ao menos não nesse aspecto. Jonna tomou um gole de chá. Sentiu-se melhor. — Você não é meu protetor — ela argumentou. — Sou agora. — Mas... — Quer mesmo discutir, Jonna? Você está aqui. Pode aceitar. Decker não se enganou acreditando que seu silêncio significasse

concordância. Jonna estava reunindo forças. — Jack está tomando conta dos negócios — explicou. — Ele tem experiência suficiente e a empresa nada vai sofrer. — O problema não é esse. Decker ignorou a interrupção. — Seus escritórios e o armazém estarão reconstruídos quando retornarmos de Londres. Você não precisa estar presente para supervisionar cada detalhe. A sra. Davis dirige sua casa e vai se desculpar por sua ausência em compromissos sociais. Ela mesma preparou seus pertences no baú. Confio que você encontre tudo o que necessita. Os ombros de Jonna se curvaram um pouco. Ela não havia esperado que a governanta apoiasse seu rapto. — E Grant? — Jonna se lembrava vagamente de ele ter aparecido quando o fogo havia sido apagado. Ele não se oferecera para levá-la para casa? — Ele não falou nada sobre eu ter sido trazida a bordo? — Ele falou muitas coisas. Ninguém prestou atenção. — Grant fora intimidado pelo punho de Decker. — A opinião dele tinha algum peso em especial? Pensei que vocês não estivessem mais comprometidos. — Nunca estivemos comprometidos — Jonna disse áspera. — Suponho que eu seja sua prisioneira, então. Decker a fitou. — Quase. — Não sei o que mais sou... Estou aqui contra a minha vontade e não tenho para onde ir. Você até colocou um guarda em minha porta. — Um atendente — Decker corrigiu. — E ele já foi embora. Isso foi preciso para saber quando você estaria acordada. Não há necessidade de ninguém mais. Você é livre para ir e vir como quiser. Confio em seu bom senso para ficar longe do alojamento da tripulação. Fora isso, tem liberdade no navio. A idéia de ir ao convés fez o estômago de Jonna se revolver outra vez. — Vou ficar aqui — ela afirmou. Era difícil saber se Jonna estava cansada ou se queria se ver livre dele. — Muito bem. Decker se levantou e atravessou o pequeno espaço que o separava de Jonna. Apoiou a bandeja e se inclinou. Quando se endireitou, ele segurava Jonna em seus braços. Jonna ficou surpresa, mas não tentou se afastar. Olhou para ele buscando uma explicação. — Boa noite, Jonna. — Decker encostou os lábios em sua testa, depois a beijou de leve na boca. — Desculpe-me. Em seguida saiu apressado, e Jonna ficou sem saber por que ele

pedira desculpas ou se ela o havia desculpado. Deixou-se afundar no banco junto à janela. Demorou a dormir. Com um vento forte do Atlântico Norte na popa, o Caçadora cortava a água sem esforço. Na maioria dos dias viajava a doze nós por hora, algumas vezes treze. Sua passagem não foi perturbada por tempestades embora o vento fosse firme e forte. Ondas se encrespavam ao redor de seu casco e lavavam os conveses em água salgada. Comandar um clíper era uma tarefa muito complicada. Num período de vinte e quatro horas, Decker raramente deixava o timão por mais de duas ou três horas. Naquelas ocasiões ele tirava um cochilo no alojamento da tripulação. Suas visitas à cabine de Jonna só duravam o tempo para ele escrever o diário de bordo. Naqueles breves encontros ele sempre perguntava pela saúde dela e por seu conforto. Sempre a convidava para dar uma volta com ele no convés ou para aceitar a companhia de outro membro da tripulação. Jonna sempre respondia com monossílabos e declinava sair da cabine. Jonna passava o tempo lendo e escrevendo. Os livros de Decker tinham algum interesse, mas o diário de bordo era seu preferido. O único desapontamento se devia ao fato de a história do Caçadora ser muito breve e Jonna concluiu sua leitura num dia. Iniciou um diário próprio, registrando suas conversas com a tripulação e seus pensamentos sobre a viagem. Registrou receitas culinárias e remédios e as letras de quatro canções marítimas que desconhecia. Fez uma lista das coisas de que não sentia falta: Grant Sheridan e regatear com os mercadores. Fez outra lista de coisas que lhe faltavam: banhos, Jack Quincy, ar puro e ter os cabelos escovados antes de se deitar. Ainda faltavam dois dias para o Caçadora alcançar Londres quando Jeremy Dodd trouxe, timidamente, um barril de madeira. — O capitão disse que há água fresca suficiente para um banho apropriado — ele explicou. Suas sardas desapareceram debaixo de seu rubor. — Foi idéia do capitão Thorne? — Jonna perguntou. Jonna sentiu-se desconfortável. — Não, srta. Remington. A idéia foi minha e o capitão só a aprovou — ele disse o que Decker lhe recomendara. Era o que Jonna queria saber, mesmo que fosse uma mentira. — A água quente vai chegar logo da cozinha — continuou explicando e foi saindo às pressas. — Vários baldes. A brigada chegou em poucos minutos e deixou a banheira quase transbordando. Quando Jonna entrou na água, uma cascata deslizou

pelos lados e fez poças no chão. Jonna não se importou. Vinte minutos depois, Decker entrou. Ele se deteve junto à porta. A pele de Jonna era bela aquecida pelo calor e o brilho da água a fazia brilhar. Jonna se afundou na água, só deixando a cabeça à mostra. — Você não bateu. — Não — ele disse. — Não bati. A honestidade a surpreendeu, pois a presença dele fora planejada. — Por favor, retire-se — pediu. Ele fechou a porta, tirou uma chave do bolso e a trancou. — Sabe muito bem que não irei embora. — Guardou a chave no bolso. — Ao menos não ainda. Jonna estremeceu quando Decker passou a seu lado. Mas não havia necessidade, pois ele não olhou em sua direção. Foi ao baú e começou a mexer dentro. — Se você me contar o que está procurando... Ela foi interrompida ao ver que ele segurava seu penhoar felpudo. — Você pode vestir isso, vou ficar de costas. — Quero minhas roupas — ela pediu. — Isto. Ou nada. Jonna estendeu as mãos para pegar o penhoar. Ele se virou de costas enquanto ela se levantava e vestia a roupa. Jonna aproximou-se do pequeno fogão para se aquecer. Água caía no chão de seu corpo molhado. Decker a observava. — Venha cá — ele disse. Era mais uma ordem do que um convite. Jonna sentiu uma onda de calor que nada tinha a ver com sua proximidade do fogão. Ela se virou, mas não se moveu. — Jonna — ele pronunciou o nome baixinho e estendeu a mão. — Venha aqui. Jonna obedeceu sem se dar conta. Deu-lhe a mão. Ele a aproximou e tocou sua garganta. Ela começou a se desviar, mas ele a segurou. — Não lute — advertiu, fechando os dedos ao redor da corrente de ouro no pescoço de Jonna. — Vai quebrá-la. Exceto pelo coração disparado, Jonna ficou imóvel. Olhou para longe enquanto as pontas dos dedos de Decker traçavam o comprimento da corrente até descansarem no pendente de marfim. Ele o levantou. — Olhe para mim, Jonna. Ela ergueu o rosto. — Precisava ter certeza. — Não compreendo... — Acho que compreende, sim. Jonna franziu a testa. No dia anterior ela havia usado o colar por fora do vestido. Fora um descuido e ela o corrigira depois de o marinheiro que lhe trouxera o café-da-manhã ter comentado sobre o marfim.

— O sr. Eddies lhe contou. As mãos de Decker se moveram de leve para os braços de Jonna. — Ele também é entalhador. Admirou a peça. — Ele mal a viu — Jonna se surpreendeu. — Viu o suficiente para comentar comigo. Foi o bastante para eu achar que era o pendente que lhe dei. — Está agindo como se houvesse um significado nisso. — Não há? Era difícil falar. Decker massageava seus braços com suavidade. O atrito de seu penhoar era agradável contra a pele. — Já lhe contei que gostei muito do presente que você me deu. Usálo não significa que admire quem me deu — ele sorria divertido. — Você não precisava ter me arrumado um banho esta tarde... Fez isso por que queria ver o colar, não é? Bastaria ter-me perguntado. Eu lhe teria contado. — De fato? Jonna desviou o olhar. Decker tinha razão. Ela não lhe teria contado. — É claro — falou. — Mentirosa. — Seu tom de voz parecia uma carícia. — Será possível você gostar de mim ao menos um pouquinho? Jonna abanou a cabeça. — Não posso... não. Decker parecia estar se divertindo com a situação. — Porque sou imprevisível — explicou. — E sofro de uma grave falta de princípios. — Porque você não se importa com nada — Jonna rebateu. — Sim — ele afirmou, lembrando-se de repente. — Há isso também. Jonna inclinou a cabeça e apoiou a testa em seu peito. — E você não é rico — acrescentou baixinho. Decker a abraçou pela cintura e sussurrou-lhe no ouvido: — Posses tornam difícil o movimento rápido. Posso carregar tudo o que tem valor para mim. Jonna mal o ouviu. Ele a estava levantando e ela se sentia sem peso em seus braços. Sentou-a no banco junto à janela, afastou-se e voltou em seguida com uma escova. Ele sentou-se no canto do banco e colocou Jonna entre suas pernas. Ela foi sem protestar, fechando os olhos enquanto ele começava a desembaraçar seus cabelos. Seu suspiro foi quase inaudível. Decker separou as mechas espessas com delicadeza, como cordas de seda. O cabelo negro descia em ondas suaves. Depois ele começou a escovar. O prazer de Jonna era enorme. Sua cabeça estava muito pesada. Jonna a deixou cair para frente. Ele escovou o cabelo por trás do pescoço e um frisson de calor percorreu sua espinha.

— Eu deveria ter dito para você sair — observou num fio de voz. — Sim — ele concordou, continuando a escovar seus cabelos. — Você deveria. No entanto ela não o fez. Jonna continuou sentada entre as pernas de Decker, a cabeça inclinada, os joelhos levantados contra seu peito e o deixou continuar escovando. A energia não eliminada pelo banho quente foi dissipada pelos movimentos suaves e hipnóticos de Decker. — Devo pensar em minha reputação. Os homens no convés são meus empregados. — Esses homens são minha tripulação — Decker contestou. — Também tenho uma reputação. — É mesmo? — ela perguntou, interessada. — Você já seduziu muitas mulheres? — O que você entende por muitas? Decker começou o a diminuir o movimento da escova. Jonna não queria que ele parasse. — Mais de cem —- explicou. Decker puxou os cabelos para o lado, expondo a curva do pescoço. Seus lábios tocaram ali. — Então, não... Não seduzi muitas mulheres. — Oh! Decker sorriu. Jonna parecia desapontada. — Vai precisar rever sua opinião sobre mim? — indagou. — Um pouco. — Lamento por isso. Em geral tento viver segundo suas expectativas. Isso chamou a atenção de Jonna, as palavras e o tom irônico. — É verdade? — ela inquiriu. Decker continuou a escovar-lhe os cabelos. — Não — ele mentiu sem pesar. — Não é verdade. Por que eu me importaria com suas expectativas e não teria as minhas próprias? Parou de escovar e colocou a mão ao redor dela. O pendente de marfim estava na palma de sua mão. — Veja... Ainda não perdeu isto. Ela estremeceu. — Como... Como foi que você fez isso? — Prática — ele contou com simplicidade. Ajudou Jonna a prender o colar outra vez. Decker estava tentado a contar que o lucro, mais do que o prazer, guiara suas seduções, mas ela ia chegar a essa conclusão sozinha. Jonna colocou a mão sobre o pendente de marfim. Ele não ia pegá-lo com facilidade dela outra vez. — Você sempre devolve aquilo que pega? — Eu não costumava fazer brincadeiras de salão, Jonna. Eu era um ladrão. Nunca devolvi nada por vontade própria. — Decker voltou a

escovar os cabelos. Ela ficou em silêncio por muito tempo. — Eu podia adormecer aqui — ela falou afinal. — Assim... deste... jeito. Decker continuava a escovar com leveza. Finalmente o corpo dela cedeu. Ele afastou a escova e se ajustou a ela de modo a embalá-la em seus braços. Os dois dormiram, mas quando Jonna acordou, Decker já havia partido. O Caçadora aportou em Londres no prazo previsto. O sol da manhã havia dissipado a neblina e Jonna aceitou a touca que Jeremy Dodd lhe estendeu e a vestiu. Ela se encaminhou ao corrimão de popa, dispensando o rapaz. Apesar da luz do sol, o ar estava frio. No cais, cavalos relinchavam em protesto por ficarem parados enquanto seus veículos eram carregados. Os cocheiros batiam os pés no chão para se aquecer. O Caçadora balançava sereno em seu ancoradouro, mas Jonna já tinha conseguido seus pés de marinheiro. Londres não era tão diferente de Boston. Certamente a escala era muito maior. Havia mais de tudo aqui: navios, homens, veículos e armazéns. As pronúncias eram diferentes, mas a atividade era similar. Jonna estava contente por não ficar muito tempo na cidade. Tudo o que ela avistava lhe dava vontade de voltar a Boston. Virando-se, Jonna procurou Decker. A voz dele chamou sua atenção. Não era alta, mas transmitia a certeza da autoridade e era marcante. A tripulação o respeitava. Ele tinha o ritmo do navio a seu cargo, a seqüência de dobrar as velas e de içar a carga. Não era ele quem gritava as ordens, mas nada era realizado sem seu controle total. Durante a viagem, Jonna soubera que ele dormia muito pouco e não havia uma tarefa no navio que ele já não tivesse praticado. Observandoo, ela inclinou a cabeça para um lado. Decker parecia não perceber sua presença. Ele nunca a havia tratado com a solicitude de Grant Sheridan, mas tampouco se mostrara condescendente ou afetuoso, duas coisas que Grant fazia. Decker a respeitava como alguém que sabia o que queria. Grant com freqüência esperava que ela mudasse de idéia. Decker era mais alto do que a maioria dos homens e, no entanto, não usava sua altura para se impor aos outros. Andava com graça e em completa sincronia com o navio. Não estava de chapéu e o vento batia mechas de seu cabelo castanho contra a testa. Ele as afastava sem pensar. Jonna estremeceu ao se lembrar daqueles dedos em seu cabelo. Pena ela ter adormecido em seus braços. Gostaria que ele estivesse a seu lado

ao acordar. Mesmo que ela pudesse admirá-lo, sempre haveria o problema de sua fortuna. Ou a falta dela. Ele seduzia mulheres pelo que elas lhe podiam dar. Era de pouca importância ele lhe haver devolvido o colar. Decker aproximou-se de Jonna. — Vou terminar tudo dentro de meia hora — avisou. — A carga que contratamos das fábricas de Manchester só chegará na quinta-feira. — Quinta? Mas isso significa daqui a seis dias. — É isso mesmo — ele falou calmo. — E se partirmos sem ela não haverá lucro no percurso. — Mas deve haver algo mais para podermos transportar. Pensei que íamos levar chá da índia. — Outro atraso. Não por nossa falta. E não podemos viajar sem o chá ou os tecidos. Você sabe melhor do que eu. Ela certamente sabia. — Nós vamos aceitar passageiros na volta. Decker negou. — Nada de passageiros. — Por que não? — Porque preciso zelar por sua reputação. É a dona da Remington, mas ainda é uma jovem mulher viajando sozinha. A tripulação será discreta, mas duvido que os passageiros teriam a mesma atitude. — Devia ter pensado nisso antes de me ter raptado — ela comentou aborrecida. Decker se inclinou sobre o corrimão e cruzou os braços a sua frente. — Aceitarei passageiros sob uma condição — ele propôs. — Você não está em posição de propor condições, mas vou ouvir. — Case-se comigo. Jonna ficou desconcertada. — Você tem mesmo um senso de humor abominável! Vou descer. Decker a pegou pelo cotovelo. — E você não tem nenhum. Ela olhou para a mão que segurava seu braço. Decker não a soltou, mas temperou seu sorriso. — Não vá embora. A carruagem que aluguei vai chegar logo e seu baú já está sendo trazido para cima. Jonna o fitou. — Carruagem? Meu baú? O que vai fazer agora? — Raptá-la outra vez, receio. — Decker respondeu sem a menor sombra de pesar. — Para Rosefield, srta. Remington, o lar de Colin. O coração de Jonna começou a bater acelerado. — Colin vive em Weybourne Park — ela contestou. — É verdade. E Rosefield é uma de suas residências. O lar ancestral, na verdade. Ele a herdou quando lorde Fielding, o conde anterior, morreu

no ano passado. Jonna concordou. — Colin me escreveu a respeito. — Mas lorde Fielding também era seu avô. — Nunca cheguei a conhecê-lo, não como Colin. E depois havia o problema de eu roubar. Parece que ele objetava contra minha ocupação. — Entendo isso — Jonna disse secamente. — Diga-me uma coisa. Você ainda é um homem procurado aqui na Inglaterra? Decker sorriu. — Acho que ninguém está muito interessado em Decker Thorne. Mas Pont Épine? Ele poderia enfrentar a corda do enforcamento. Jonna sabia que Pont Épine era o nome que Marie Thibodeaux dera a Decker quando o adotara. — Mas por que Rosefield? Colin não espera que fiquemos em Weybourne Park? — Rosefield limita com o Park e Colin sabe que não gosto de incomodar. Jonna nada disse, embora suspeitasse que havia algo mais. — Confesso que terei prazer em rever Colin. Vamos vê-lo, não é mesmo? — E Mercedes também — acrescentou Decker. — Oh, sim, é claro. Não vejo a hora de encontrá-la. Seus filhos também. Decker quase poderia acreditar em suas palavras. — Então, estamos de acordo? Você irá para Rosefield. — Sim, estamos de acordo. Decker afastou-se com o passo mais leve do que o usual. Estava escuro quando chegaram a Rosefield. Foram encontrados na entrada por todos os criados e Decker logo enviou um a Weybourne Park para avisar sobre sua chegada. Jonna subiu os largos degraus de pedra da entrada. A governanta os fez entrar. Rosefield era mantida em estado de prontidão. Os criados haviam sido bem preparados para receber os hóspedes. — Boa noite, sir — cumprimentou a sra. Shepard, inclinando a cabeça. — Permita-me apresentar-lhe nossas boas-vindas. — Obrigado, sra. Shepard — Decker ajudou Jonna a retirar o casaco e a touca e estendeu ambos à governanta. — Seus espiões devem estar em toda parte. Acho que soube de nossa chegada antes que eu próprio me desse conta. O rosto da sra. Shepard se iluminou de prazer. Ela sorriu. — É verdade, milorde.

Decker deu à governanta seu casaco. — Esta é a srta. Remington. Ela ficará aqui também. Mas garanto que já sabia disso. — Posso mostrar-lhe seus quartos? — a governanta ofereceu. Decker olhou para Jonna. — Não sinto vontade de dormir ainda — ela explicou. — Uma bebida na biblioteca, então — Decker avisou à governanta. — Já jantamos numa estalagem no caminho. Ele ofereceu o braço a Jonna. — Por aqui. O próprio lar de Jonna em Beacon Hill era impressionante, mas em tamanho e grandeza era um alojamento para carruagens comparado a Rosefield. A sra. Shepard os levou à biblioteca e depois foi supervisionar o preparo de uma leve refeição. Jonna mal olhou para o número imenso de livros. Ela se virou para Decker. — A sra. Shepard o chamou de milorde — ela disse em tom acusador. Decker deu de ombros. — Hábito, presumo — ele se defendeu. — Colin é um conde agora e sou seu irmão. Não significa nada. Acho que foi uma forma de cortesia. Você não se impressiona com títulos, não é? — Não. — É o que pensei, uma verdadeira ianque. Por mais difícil que fosse imaginar Decker Thorne neste ambiente, ela se lembrou que na verdade era ela que não pertencia ao lugar. — Tudo isto é de Colin? — Impressionante, não é? — Ele se aproximou da grande lareira e estendeu as mãos. — Amanhã você poderá dar uma volta pela propriedade. Colin deve chegar pela manhã. Ele lhe mostrará tudo. — E por que não você? — Não conheço bem. Só estive aqui três vezes desde que Colin herdou o lugar. Quando vou a Londres a trabalho da Remington tenho pouco tempo para vir para cá. Colin e Mercedes algumas vezes me encontram em sua casa na cidade. As oportunidades são poucas e Colin e eu trocamos cartas. — Como pode ser isso quando você apenas acabou de... — Jonna se interrompeu ao perceber o que ia dizer. — Quando eu próprio só aprendi a ler e a escrever há pouco tempo? — ele completou. — É isso o que você ia dizer, não é? Ela concordou. — Desculpe-me. — Acha que sinto vergonha disso? — Não, espero que não. Não há razão para ter. Jonna se lembrava da primeira vez em que ele lhe mostrara o diário

de bordo. Havia um desafio no gesto. Decker queria ver se ela ia fazer algum comentário sobre sua escrita cuidadosa e a atenção à ortografia. Embora dissesse o contrário, ele era sensível ao assunto. — Achei que talvez isso lhe causasse algum embaraço. Era verdade. Ele sentia embaraço, mas essa emoção não se registrava em seus olhos azuis ou em seu sorriso descuidado. — Está tudo bem — ele afirmou. — Pode dizer o que quiser para me colocar abaixo de você. Jonna corou. — Não mereci isso. — Sim, mereceu — Decker virou-se e foi atiçar o fogo. — Mas está certa sobre minha leitura e escrita. Eu não era inteiramente analfabeto quando entrei na Remington, mas quase. Jack me ajudou com as cartas para Colin e estudei por minha conta. Ele não me teria recomendado para assumir o comando do Caçadora se eu não tivesse condições de fazer o relato do diário de bordo da jornada. Jonna ficou aliviada com a entrada da sra. Shepard trazendo uma bandeja. Ela agradeceu à governanta e ofereceu-se para servir o chá e os doces. Mas não tocou em nada. Seu apetite sumira. Ela se aproximou de Decker junto à lareira. — Li seus diários de bordo. Não tenho queixas. Decker deu de ombros. — Jack é um bom professor. — Isso é algo que temos em comum. Jack ensinou a nós dois. — E a Colin — Decker acrescentou. — Colin também. Acho que Jack é responsável por ter-nos reunido. — É o que ele gosta de pensar — comentou Decker em tom seco. — E isso me lembra o que ele poderia fazer por seu outro irmão. Capítulo VII Colin Thorne desceu da carruagem. Seu cabelo louro brilhava à luz do sol e contrastava com os olhos castanhos que lembravam ônix polido. Ao se virar, ofereceu a mão à ocupante que ainda estava dentro da carruagem. Mercedes Leyden Thorne aceitou a mão do marido com graça. Estava grávida de sete meses e não conseguia ver seus pés. Ao descer escorregou num degrau e foi apanhada por Colin. O capuz de sua capa caiu para trás, expondo o cabelo espesso da cor de chocolate escuro. Seus olhos cinza brilhavam e ela ergueu a face e sorriu. — Estou bem, não precisa se preocupar — ela afirmou. Colin examinou a esposa dos pés à cabeça. Ele estava assustado. — Meu coração quase parou, de agora em diante vou carregá-la para

todos os lados. Naquele momento eles ouviram uma risada familiar. — Melhor ainda, vou poupar minhas costas e deixá-lo carregar você. Ele se afastou para Mercedes ver Decker. — Ponty! — exclamou usando o antigo nome do cunhado e foi levantada nos braços dele. — Solte-me! Você vai se machucar. Rindo, Decker subiu os degraus. — Entendo por que queria poupar suas forças, irmão. Ela está bem farta. Uma criada abriu-lhes a porta e ele deixou Mercedes no chão, dentro do hall de entrada. Colin bateu os pés no chão para se livrar da neve. Seu casaco foi levado. — Posso lhe contar, Decker, ela não... — ele se deteve, sua atenção atraída pela figura na ampla escadaria. Passou ao lado do irmão e da esposa, sem perceber que seus olhares o seguiam. Jonna segurou no corrimão enquanto Colin se aproximava. Mercedes colocou a mão de leve no braço de Decker, para impedi-lo de ir para frente. Ela também olhava a jovem mulher na escada com interesse, mas não sentia a urgência de Decker de interferir. A expressão reservada de Jonna sumiu de seu rosto quando Colin começou a subir a escada. Ela sorriu e abriu os braços com alegria genuína. Os anos de afastamento entre ambos não contavam e Jonna correspondeu ao abraço de Colin sem inibição. — Meu Deus — Colin sussurrou. — Você está aqui. Não ousei acreditar quando chegou a mensagem ontem à noite. Achei que devia ser alguma confusão. Rindo, Jonna se afastou um pouco. Examinou o rosto de Colin e só notou mudanças para melhor. Sua felicidade era óbvia. E se devia a algo mais profundo do que a seu súbito aparecimento na vida dele. — Nenhuma confusão — ela garantiu. Colin não conseguia acreditar. Ele olhou para Decker sobre o ombro. — Como conseguiu fazê-la sair de Boston? — Ela sempre recusou meus convites. — Eu a raptei. Colin deu risada. — Quase acredito em você — ele voltou o olhar para Jonna. — O que ele fez para fazê-la subir a bordo? Precisou nocauteá-la? — Foi mais ou menos isso — ela disse em tom leve. Colin desceu a escada junto com Jonna. — Ela tem medo da água — explicou a Mercedes. — Sempre teve. Ou pelo menos tinha. Não punha o pé num navio da companhia quando ele

saía das docas. Jonna sentiu o olhar de Decker. Tentando esconder seu desconforto, ela sorriu para Mercedes. — É um prazer conhecê-la — cumprimentou. — Colin escreveu tanto sobre você que sinto já conhecê-la. Mercedes inclinou a cabeça. Seu sorriso era suave e atraente. — Mas tenho certeza que deve haver alguns segredos que ele não conhece — ela falou rindo. — Não pode saber tudo sobre nós. Ela pegou o braço de Jonna e a afastou de Colin. — Por exemplo... você sabia que... Colin observou Mercedes e Jonna desaparecerem dentro da biblioteca antes de se voltar para Decker. — Diacho! Como você conseguiu trazê-la para cá? — Já disse. Eu a raptei. A resposta não provocou um sorriso desta vez. Colin observou o irmão. Não havia sombra de diversão e os olhos azuis estavam frios e não mostravam remorso. — Você fala a sério. Decker concordou. — Metade do Armazém Remington foi reduzida a cinzas pelo fogo. Ela quase foi morta no incêndio. Não tive outra escolha, mas tirá-la de Boston. — Não tinha outra escolha? — Colin perguntou zangado. — Esta é uma explicação simplista. E o que mais? Decker pretendia explicar tudo ao irmão. — Mais tarde — disse. — Quando soubermos que não seremos interrompidos. Devemos nos juntar a Mercedes e a Jonna agora. Ele não esperou pela resposta de Colin, mas começou a andar na direção da biblioteca. Junto à porta ele parou e fez a pergunta que o estava preocupando. — É verdade que Jonna tem medo da água? — Sim. O máximo que ela faz em relação à água é entrar numa banheira. E não sabe nadar. Seu pai morreu afogado no mar. E ela tem medo desde que a puxei fora da água no porto de Boston. — Mas ela era apenas um bebê — Decker comentou. — Como poderia... — Colin deu de ombros. — Quem sabe do que ela se lembra? Ela apenas lembra. Perguntelhe. Seu olhar era franco. — Você não sabia de nada, não é? — Ela nunca me contou — disse Decker. — Ela subiu ao convés alguma vez quando o navio estava no mar? — perguntou Colin. — Não.

— Então ela lhe estava contando — ele disse, abanando a cabeça devagar. — Só que você não prestou atenção. Havia desapontamento nos olhos de Colin quando ele abriu a porta. Decker o seguiu, mas não imediatamente. Jonna afirmara ser uma prisioneira uma vez e ele descartara essa idéia. Agora Colin acabara de confirmar que isso era o que ele havia feito com ela. Decker sentiu um vazio no lugar de seu coração. Respirou fundo e revestiu-se de coragem para enfrentá-la. Foi Mercedes, não Colin, quem levou Jonna para conhecer Rosefield. Como a construção era similar à mansão de Weybourne Park e Mercedes respondeu a todas as perguntas de Jonna sobre a arquitetura e o uso dos aposentos. Embora a casa raramente recebesse a visita de hóspedes, tudo era bem-cuidado. A maioria dos aposentos estava aquecida por lareiras. — Não suporto um lar malcuidado — Mercedes comentou com Jonna ao começarem a percorrer a longa galeria de quadros. — Colin acha que sou louca por querer manter Rosefield sempre pronta, mas sei como é uma casa cair em abandono. Não quero ver isto acontecer aqui, como ocorreu em Weybourne Park. — É difícil acreditar que você tenha preferido não viver aqui — comentou Jonna. O sorriso de Mercedes era sereno. — Isso é porque você não visitou o Park, embora eu admita uma preferência particular, é claro. Nasci e fui criada em Weybourne. Colin não sente apego especial por Rosefield, por isso foi uma decisão fácil para nós. Jonna afastou-se um pouco dos retratos na parede e os observou um a um, depois em grupo. — A família sempre foi importante para Colin. Compreendo por que ele não quis vender Rosefield. — Ela riu de si própria e olhou para Mercedes. — Imagino que a tenha chocado falando em vender. Decker diz que sou uma completa ianque. — Também Colin é — comentou Mercedes. — Todas as suas raízes estão aqui, mas ele passou tempo demasiado com... — Comigo e minha família? — Jonna interrompeu altiva. — Eu ia dizer com Jack Quincy — Mercedes explicou. Jonna sentiu-se envergonhada. — Desculpe-me... Acho que sou muito sensível. — Apenas uma ianque orgulhosa — o sorriso de Mercedes era gentil. — Amo Colin por isso — ela suspirou. — E por várias outras razões. Jonna ficou em silêncio. As palavras de Mercedes confirmavam o que Jonna já observara entre Colin e sua esposa. No corpo de Mercedes estava a prova tangível de seu amor. Jonna voltou sua atenção para os retratos. Era um grupo severo de ancestrais, com aparência austera e

sorrisos soturnos. — É difícil imaginar Decker provindo desta árvore familiar — comentou em tom seco. Mercedes riu. — Você está certíssima. Não há um trapaceiro entre eles, embora talvez isso não seja justo em relação a Ponty. — Você sempre o chama assim? — Jonna indagou. — É um nome um tanto ridículo. — Não para ele. Mère o chamava assim. — Como? — Mère — Mercedes repetiu. — Marie Thibodeaux. Sua mãe. Jonna recomeçou a olhar os retratos. — Você não vai encontrá-la aqui. Nem a mãe que lhe deu à luz está entre essas pinturas e Marie não foi essa mãe. Ela e Jimmy Grooms retiraram Decker do orfanato. Você sabe sobre o Instituto Cunnington, não sabe? Jonna anuiu. — Colin contou-me algo a respeito. Foi onde Jack Quincy o encontrou. — É isso mesmo. Os três meninos foram levados para lá depois que seus pais foram assassinados. Lorde Fielding, o conde desta propriedade, ficara afastado de seu filho durante vários anos. O pai de Colin, sua esposa e os meninos estavam a caminho de Rosefield quando sua carruagem foi detida por assaltantes. As crianças sobreviveram, mas nenhuma delas, nem mesmo Colin, sabia o destino de sua jornada. Houve algumas tentativas para encontrar parentes, como você já deve saber, mas nada se conseguiu. Greydon saiu primeiro do asilo, ainda um bebê de colo. Ponty foi o seguinte e depois Colin. Lorde Fielding procurou pelos meninos durante anos, tanto quanto Colin procurou por seus irmãos, mas no fim foram eventos acidentais que reuniram Colin e o avô. Jonna observou o retrato do conde de Rosefield anterior. Seus traços aristocráticos eram severos. Usava uma peruca empoada. Não era belo, mas tinha uma certa atração. A autoridade em seus traços e em sua postura lembrava Colin e, apenas recentemente, Decker. — Conte-me sobre Marie — pediu. Mercedes hesitou. — Por favor, Decker fala tão pouco sobre si próprio! — Colin também fala pouco sobre si — disse Mercedes, compreensiva. — E usa seus olhos para manter distância e privacidade. Ponty faz isso com um sorriso. No início parece simpático, até você perceber que ele está remoto como a lua. Jonna olhou para o chão. — Algumas vezes sinto ganas de estapeá-lo quando sorri para mim desse jeito. Mercedes entendeu esse sentimento e admirou Jonna por reconhecê-

lo. Ela decidiu controlar seu próprio modo de sorrir. — Marie e Jimmy eram bons atores — explicou. — Mas também eram ladrões. Viajavam e faziam parte de uma trupe. Às vezes viajavam por conta própria. Fingiram ser missionários ao tirar Decker do orfanato, mas ensinaram-lhe a bater carteiras. Ele trabalhava entre a multidão enquanto os dois representavam e ele era muito bom. — Acredito nisso — comentou Jonna lembrando de como Decker havia tirado seu colar. — Acho que a sorte deles acabou — Mercedes prosseguiu. — Os três trabalharam juntos por oito anos e Ponty tornou-se filho deles em todos os sentidos. Ele sente muita afeição por eles. Mère e Jimmy foram seus pais e quando eles partiram nunca mais Decker trabalhou com outra pessoa ou se ligou a qualquer outra família. — O que lhes aconteceu? — Foram enforcados. Os olhos de Jonna se arregalaram. — Enforcados? — Você estava imaginando que eles foram deportados. Decker nunca me contou, nem Colin, tudo o que aconteceu. Só sabemos que Marie e Jimmy foram presos em Londres por furto. Decker conseguiu escapar, mas estava na multidão quando os viu serem enforcados, três semanas mais tarde. Pálida, Jonna concentrou-se no retrato de lorde Fielding. Sua expressão era implacável. Mas Jonna não conseguia deixar de pensar no enforcamento. — Quando Ponty deixou Weybourne Park por Boston — Mercedes continuou: — Queria abrir seu próprio caminho. Aliás, é o que ele fazia desde os doze anos, quando viveu nas ruas de Londres e conseguiu evitar o destino de Marie e de Jimmy. Só foi preso quando já era um jovem homem. — Soube de boatos que ele esteve na prisão. — Diversas vezes, acho. Colin nunca lhe falou nada, nem depois que Ponty começou a trabalhar na Remington? — Nada. Durante meses não soube que havia qualquer relação entre os dois. — Deve ter sido a pedido de Ponty — Mercedes comentou. — Colin não tem vergonha do irmão nem de nada que Decker tenha feito. Afinal de contas, foi o furto de Decker que nos reuniu. — Ela percebeu o olhar questionador de Jonna. — Oh, nossa! Colin não lhe contou nada. O que ele lhe escrevia naquelas longas cartas? Jonna sorriu. — A maioria refere-se a você. Ele escrevia sobre sua vida em Weybourne Park. Falava com afeto dos primos e de suas adoráveis menininhas. Sobre os puros-sangues que ele está criando e a rotação das

safras. Mas não mencionou que você estava esperando outra criança. — É porque ele tem esperança que seja um menino e quanto menos se disser melhor. Jonna observou Mercedes. — Você é a lente através da qual ele enxerga a vida agora e há pouco que ele escreva que não reflita sua influência. Ele parece uma pessoa mais rica agora. Está inteira e completamente feliz. Significava muito para Mercedes ouvir isso de Jonna. — Ele não está sozinho. Jonna anuiu. Naquele momento, Colin entrou na galeria. Olhou para as duas mulheres com ar de suspeita. — Estão me eomparando, favoravelmente, com a linha ancestral? —Não estávamos falando de você em absoluto — Mercedes disse. Jonna mantinha a expressão neutra. Ela gostava cada vez mais de Mercedes. Colin beijou a esposa na face. — Você se incomodaria de fazer companhia a Decker enquanto mostro a propriedade a Jonna? — Agora? Colin, está tudo coberto de neve. — Ela é uma moça de Boston — Colin alegou. Mercedes protestou: — Isso não significa que ela tenha água nas veias. Não mais, Jonna pensou. Jonna estava sentada diante de seu toucador. Escovava os cabelos. Fora nevava outra vez. As trilhas que ela e Colin haviam marcado nos jardins estavam desaparecendo. Todos os traços do tempo passado com Colin à tarde estavam sendo apagados em todos os lugares, exceto no coração de Jonna. Ali, essas horas estavam gravadas pelo que ela aprendera sobre si própria. Parou de escovar o cabelo. Fitou seu reflexo no espelho. Não via beleza. Os olhos eram demasiado francos, o queixo muito definido, a boca demasiado grande. Começou a trançar o cabelo. Colin e Mercedes haviam partido, não sem antes terem feito Decker e Jonna prometerem visitá-los em Weybourne Park. Jonna gostaria que eles tivessem pernoitado em Rosefield, pois isso tornaria mais difícil para ela levar avante o que havia planejado, talvez impossível. Para Colin, ela era uma irmã mais jovem. Jonna precisava aceitar que ele jamais a veria como uma mulher adulta. Ela se levantou. Não vestiu o penhoar. O chão estava frio e ela descalça. Pegou a lâmpada da mesa-de-cabeceira. Sua camisola era simples, de linho branco e a bainha tocava seus tornozelos enquanto ela caminhava para a porta.

Foi ao quarto de Decker. Ficava próximo a seu quarto, o que a surpreendera quando descobrira isso. Ela duvidava que ele a estivesse esperando. Nisso estava errada. O cabelo de Decker ainda estava úmido pelo banho. Ele se ajoelhou em frente da lareira. Estava vestindo apenas a roupa de baixo. Jonna olhava para suas costas. Decker levantou-se devagar. — Imaginei que você viesse esta noite. — Ele não parecia sentir nada ao constatar que tivera razão. — Devo ir embora? — perguntou Jonna. — Não. — Decker fez um sinal para que ela fechasse a porta. — Não sem antes me contar o que a trouxe aqui. — Não sabe? — ela indagou. Decker não respondeu. Em vez disso, vestiu seu robe e apontou para a cadeira de balanço a sua frente. — Vai ficar aí no frio ou vai se aproximar do fogo? O tom não era convidativo. A lamparina tremeu nas mãos de Jonna enquanto ela cruzava o quarto. Decker a pegou de suas mãos antes de ela se sentar. Ela hesitou um momento e depois se decidiu: — Sempre me foi muito útil ser direta nos negócios. Posso fazer o mesmo agora? — Trata-se de negócios? — Sim — ela afirmou. — Então, fique à vontade. — Decker fez um pequeno floreio com a mão. Jonna começou a se levantar, mas Decker a impediu. Ela sentia a desvantagem. — Ocorreu-me que um homem pode ter uma amante — ela disse. — A sociedade aceita esse fato desde que as coisas sejam mantidas com discrição. Acho que o inverso também pode ser verdade. Quero dizer, uma mulher pode ter um amante. Se for rica, deve sustentá-lo, providenciar-lhe moradia e até trabalho, e os dois podem concordar em relação aos favores a serem trocados. Ele deve ser fiel a ela, é claro, enquanto ambos estiverem satisfeitos com o arranjo. Quando esse não for mais o caso, então os dois são livres para partir. Ele recebe uma doação e não vai comentar sobre o assunto com ninguém. O sorriso de Decker era gélido. — E você decidiu vir aqui porque finalmente percebeu que não terá meu irmão. Jonna virou o rosto abruptamente para ele. — Como? — Imaginei que vê-lo com Mercedes faria seu coração sangrar —

Decker disse com frieza. — Não imaginei que abriria seu cofre trancado a sete chaves... nem que relaxasse o pulso firme... ou que abrisse as pernas. Jonna ergueu-se, o rosto mortalmente pálido. Fitou-o por um longo momento, depois deu-lhe as costas. — Nossa conversa termina aqui — declarou. Decker a deteve pelo braço. — Espere. Jonna tentou se libertar, mas ele a segurou com firmeza. — Solte-me. — Não quer ouvir minha resposta? — ele indagou. — Apesar de você não ter feito uma pergunta, não é? Foi mais uma proposta. Mas merece uma resposta. Quer saber qual é a minha? — Vá para o inferno! — ela esbravejou. — Não, nada disso — Decker contestou. Desta vez, quando Jonna tentou se soltar ficou presa entre os braços de Decker. Estavam muito próximos um do outro. — Sim — ele disse. — Minha resposta é sim. Decker encerrou a distância entre os dois beijando-a. Parecia o primeiro lance num campo de batalha. O corpo de Jonna estremeceu e o movimento, em vez de libertá-la, a fez sentir a forma e o poder do homem que a segurava. Decker investiu os quadris para frente e a aninhou. Ele a abraçava com força e a observava, seus olhos azuis queimando ao perceber que ela corava. Decker beijou a curva de seu pescoço e provou sua pele com a língua. O pulso dela batia descontrolado. Seus lábios continuaram explorando sua garganta. Ele pegou a delicada corrente de ouro com os dentes e, ao puxar, o pendente de marfim foi levantado de seus seios. Jonna sentia que seu coração estava sendo dilacerado. Ele pegou o colar e fechou os dedos a seu redor. Ela tentou protestar, dizendo "não", mas não conseguiu. Decker soltou a corrente e a olhou com um sorriso frio. Ele prendeu o canto de sua boca quando ela tentou virar a cabeça. Sua língua traçou os lábios dela, sem fazer pressão, apenas aprendendo sua forma. Ele continuou a explorar, roçando a face, a têmpora e o lugar sensível atrás da orelha. Decker começou a desabotoar os pequenos botões do vestido. Ela deixou os braços caírem para o lado e fechou os olhos. A boca de Decker encontrou o ombro exposto. Sua mão desceu pela camisola e segurou seu seio. O polegar tocou o mamilo, que se endureceu através do algodão fino. Decker começou a abaixá-la para o chão, sua língua explorando do ombro ao seio. Ela estremeceu. Decker acabou de abrir os botões. A camisola deslizou dos ombros,

prendendo seus braços. Quando a boca de Decker se fechou sobre o seio, não havia nenhum tecido no meio. Os lábios dele estavam sobre sua pele, sua língua lavava a ponta inchada de seu seio. Decker deslizou a mão sob a camisola e acariciou seu ventre liso. Cada passo levava a ponta de seus dedos mais perto de onde suas coxas estavam apertadas. Cada passo forçava uma pequena abertura. Decker levantou a cabeça de seu seio. Desta vez, quando ele tocou sua face com os lábios, sentiu o gosto salgado das lágrimas de Jonna. Ele beijou uma que corria pelo canto de sua boca. Não havia fome no modo como ele a tocava, nem sombra de conquista. Nem clemência. Os lábios de Decker se moveram sobre os dela com insistência e sua língua forçou a entrada em sua boca. Ela respondeu, embora quisesse resistir. Ele a guiou pelo resto do caminho para o chão. Aprofundou o beijo e mergulhou a língua em sua boca. A intenção do beijo era clara. Ele moveu os dedos por seu rosto, depois para baixo, chegando ao centro de seu abdômen. Ele abaixou mais a camisola, liberando seus braços, quadris e coxas. Finalmente removeu a peça e a jogou dentro da lareira. O pendente de marfim estava entre seus seios. Decker o fitou outra vez. Exceto pelo pendente, ela estava nua. — Você não devia usar mais nada — ele disse baixinho, passando os dedos pelo marfim. Jonna fechou os olhos. — Olhe para mim — ele disse. Ela abriu os olhos e o fitou. Ele disse que ela era bela. Jonna sentiuse de repente gelar. Por um momento não respirou. Seu corpo parecia sem vida. — Não estou lhe pagando para mentir para mim — disse inexpressiva. — Somente para dormir comigo. Decker a fitou. — Nunca mais diga isso — ela advertiu. — Nunca mais. Por um longo momento ele nada disse. — Como queira — ele sussurrou. Depois a boca dele puniu a dela. O joelho de Decker abriu caminho entre as pernas de Jonna. Sua mão deslizou pela curva da cintura, depois através de seus quadris e finalmente pressionou mais embaixo e mais intimamente entre as pernas. Seus dedos apartaram a passagem sedosa e úmida. Jonna tentou escapar de início. Depois desistiu. Arqueou as costas e levantou os quadris. Ao sentir a mão dele, ela começou a balançar para frente. — Você sabe o que quer? — ele perguntou contra sua boca.

Ela negou abanando a cabeça. — Quer que eu lhe mostre? Todos os sentidos de Jonna foram invadidos por ele. Suas mãos se levantaram e o apertaram para frente e seu corpo se esticou para acomodá-lo. Houve um momento de dor, não mais, antes de ele ser substituído por um tipo de completude dolorosa cujo centro era de prazer. Ele a fitou e ela retribuiu o olhar. Ele apreciava o fato de não precisar exigir sua atenção. Não havia engano. Era ele que a possuía ninguém mais. Ele pensou que era o suficiente. Não era. — Meu nome — ele pediu — Diga. De início ela resistiu, mas quando ele começou a se afastar, ela chamou: — Decker — essa capitulação fácil a assustou. Sentia vontade de bater nele. — Você quer me odiar, Jonna? — ele sussurrou. — Seria mais fácil para você? Seria bom se pudesse ser tão simples, ela pensou. Mas esse pensamento desapareceu quando ele investiu nela outra vez. Decker sentia a tensão do corpo dela sob o seu. Ela gritou, estremeceu e seu próprio corpo se apressou quando a vibração pareceu atingir sua pele. Ele a ergueu e mergulhou nela uma última vez. Jonna não estava preparada para a segunda onda de prazer que a deixou sem energia. Embaraçada com a reação de seu corpo, ela evitou o olhar de Decker e virou o rosto na direção da lareira. Com cuidado para ela não ver seu sorriso, Decker se afastou de Jonna. — Não se mexa — ele alertou. Vestiu suas roupas, levantou-se e foi ao quarto ao lado. Voltou alguns minutos depois, carregando uma bacia com água. Jonna desviou a cabeça. — Precisamos discutir os termos de nosso acordo — ela falou sem inflexão. — Imagino que você vá insistir em suas roupas. O tom divertido dele a abalou. Lágrimas afloraram a seus olhos e ela as afastou. — Jonna? — Não faça pouco caso de mim — ela pediu. — Posso aceitar tudo, menos isso. Ela estava sentindo a enormidade do que se havia passado entre eles e ainda não havia avaliado as conseqüências. Ele não pediu desculpas, mas não a provocou mais. Decker mergulhou o pano na água da bacia. Depois o torceu. — Olhe para mim, Jonna.

Quando ela se virou, ele banhou sua face, apagando todos os traços de lágrimas. Depois deslizou o pano para a garganta, mais embaixo entre os seios. Soltou o cinto do robe, e levou a mão para o ventre dela. Molhou o tecido outra vez e o levou aos joelhos dela. Depois Decker pegou as mãos de Jonna e a ajudou a se levantar. Levou-a para a cama, tirou o robe dela e o deixou cair no chão. Ele a beijou de leve uma vez, depois com mais intensidade uma segunda vez. Ela se deitou, coberta mais pelo corpo de Decker do que pelos lençóis. Ele a tocava, provocando respostas. Ela era sensível à passagem de seus dedos. Seus seios se ergueram antecipando seu toque. Ela se movia impaciente sob ele, queria mais, queria menos. Seu grito suave era a expressão inarticulada de sua necessidade de fazê-lo parar e de seu desejo que ele nunca parasse. Desta vez Decker respondeu a sua incerteza. Ele apoiou a boca com gentileza sobre a dela. Ela se relaxou e se entregou. Decker rolou para fora da cama. Levantou as cobertas para Jonna deslizar para dentro delas, depois ele tirou a roupa e se arrastou para perto dela. Apagou a lâmpada de cabeceira e ao se virar ela se havia movido para o canto da cama. — Vai dormir aí? — ele perguntou. — Eu ia dormir em meu próprio quarto — ela contou. — Pensei que você queria discutir os termos. — Amanhã cedo — ela disse. Decker negou. — Estamos falando de meu pagamento. Aprendi que esse tipo de coisa não deve esperar. Diga-me o que tem em mente. Tinha sido muito fácil imaginar que ele a quisera. Naqueles momentos em que ele a tocava, procurando uma resposta de seu corpo, Jonna acreditou que seu desejo era produzido por algo diferente da proposta que ela lhe fizera. Ela morreu por dentro um pouco, ao saber que não fora nada disso. Sua sugestão o havia agredido, seus termos o haviam insultado, no entanto seu orgulho era insuficiente para dizer não a ela. Não agira porque ele a queria, mas porque ele queria o que ela possuía. Jonna zombou de si própria com um sorriso. Não podia falar de orgulho quando ela própria tinha tão pouco. Ele poderia possuí-la outra vez nesta cama e ela teria permitido. Ela lhe teria dado licença para fazer qualquer coisa, exceto divertir-se à sua custa. Não era uma criatura tão infeliz para tolerar isso. — Pensei em comprar uma casa para você — ela explicou. — Em alguma parte de Boston, onde não sou conhecida. — E você poderia me visitar. — Sim — ela concordou. — E eu lhe daria dinheiro para manter a casa.

— Eu devia ter algum tipo de mesada — Decker disse, fitando-a fascinado. Essa idéia já havia ocorrido a Jonna. — Além de seu salário, posso pagar-lhe a cada três meses uma quantia de minha conta particular. Não faço idéia de quanto deveria ser. — Suponho que dependa de quanto eu me desempenhar bem de meus deveres — ele comentou em tom seco. — Não, acho que não é o caso. Quero dizer, você precisa de uma quantia fixa para pagar seus empregados e manter a casa. — Não tem medo de me tornar um homem rico? — ele perguntou surpreso. — Aí você teria de se casar comigo. — Primeiro eu precisaria amá-lo e precisaria antes gostar de você. Esse ataque verbal teve o impacto de um ataque físico, fazendo Decker prender a respiração. Levou um momento antes de ele conseguir falar. — Então não há perigo de você aceitar minha proposta de casamento. — Nenhum perigo — Jonna garantiu. — Você ia fazer uma proposta? — Talvez... Para o caso de você ficar grávida. Jonna conseguiu controlar o pânico. — Não espero que isso aconteça — declarou. — Bom! Porque não vou oferecer. Gostar e amar precisa ser mútuo, Jonna. Não tenho bons sentimentos no que diz respeito a você, só sentimentos inferiores. — Segurou o pulso de Jonna por baixo das cobertas, forçando-o a encará-lo. — Posso agora lhe dizer o que eu quero? — perguntou. Jonna concordou com a cabeça, e Decker sorriu. Seu olhar deslizou para o pendente de marfim entre os seios dela e depois para ela. — O Caçadora — disse. — Quero seu navio. Capítulo VIII Jonna apenas fitou Decker. Ele falara a sério. Ela se afastou dele. Ele suspirou. — Acho que eu devia ter apresentado meus termos no início. — Acho que você devia — concordou Jonna. — Não vou lhe dar o Caçadora. Esse não é um pedido razoável. Decker deu de ombros. — Acho que isso não tem importância. É o que eu quero. Ele virou-se, dando-lhe as costas. A conversa estava encerrada no que lhe dizia respeito. — Não vou mudar de idéia — ela avisou. Decker fechou os olhos.

— Durma, Jonna. Para sua surpresa, foi o que ela fez. Raios finos de luz de um sol de inverno frio atravessaram as cortinas. Nem Decker nem Jonna se mexeram. Ela estava aninhada no corpo dele. A respiração de ambos era suave, quase em uníssono. Compartilhavam o mesmo travesseiro. Com o tempo compartilhariam o mesmo sonho. A necessidade era mútua. Começou com o calor onde eles se tocavam. Estava nos seios dela, em suas pernas. Ele sentia o calor correr em seu corpo. A fragrância do cabelo dela o fez respirar fundo. O calor de sua respiração a fez virar a cabeça. Moveram-se juntos. Beijaram-se. A consciência mudou o ritmo de sua união. Ele se movia nela com força e ela o aceitava, aceitava sua urgência e necessidade porque espelhavam as suas próprias. Ela aceitava o fraco sinal de ira que o movia. Ela compreendia. Não havia como negar que ela o queria. Mas também queria negar esse desejo. Ele não era diferente. Seus corpos os haviam traído. A raiva existia. A tensão a fez alongar-se. Sua garganta se arqueou. Ela fechou os olhos à primeira onda de prazer e os abriu ao sentir a dele. Depois disso ela pensou que ele a soltaria. Mas ele permaneceu dentro dela mais um pouco, até os corações dos dois se equilibrarem. Ela não tentou se afastar. Não queria. — Isso não muda nada — ele falou calmo. — Quero você, mas necessito do Caçadora. — Você já é comandante dela — Jonna argumentou. — Quero que ela seja minha. — Ainda estamos falando do clíper, não estamos? — ela perguntou desconfiada. Nada mudou na expressão de Decker. — O que mais poderia ser? — Por um momento... — Sua voz sumiu. — Sim? Ela estava enganada, é claro. Ele não estava falando dela. — Nada. — Desconfortável, Jonna olhou para longe. — Quero voltar a meu quarto. — Fique mais um pouco —- pediu Decker. — Esta é a última vez que você ficará em minha cama. Jonna sentia vontade de chorar. — Por que ele é tão importante para você? — sussurrou. — Eu poderia lhe fazer a mesma pergunta. — Eu o construí — Jonna afirmou. — Você construiu outros navios... Construirá outros. Talvez fosse verdade, Jonna pensou. Mas nunca mais ela poria tanto de si própria no projeto de um navio. Ela começara com uma visão e uma

causa e o Caçadora fora construído para servir a ambas. — Não como o Caçadora — ela afirmou. — Nunca mais. Decker pegou o pendente de marfim no colo de Jonna e o examinou, como se fosse pela primeira vez. — O Caçadora é como você — ele afirmou. — Formoso. Orgulhoso. Um pouco agressivo. Acho que ele tem seu espírito, sua coragem e um pouco de sua arrogância. Jonna mal conseguia respirar. — Você não pode saber disso. — Posso sentir — explicou Decker. — Quando ando no convés do Caçadora é como ter você debaixo de mim. Ele se levanta para me encontrar do jeito como você faz. Jonna fechou os olhos. Decker deixou o pendente cair. — Ela reage como você. É ágil e rápida e sabe quem é seu mestre. Jonna abriu os olhos. — Não posso dá-lo a você. Se acreditasse no que está dizendo não me pediria isso. — É um navio, Jonna. É como você, mas não é você. Não posso possuir você. Posso? — Não. Não sou propriedade — declarou ela ríspida, levantando-se. — É claro que você não pode me possuir. Decker sentou-se. — Dê-me o Caçadora — insistiu. — Prove que não pode me possuir também. Jonna ficou em silêncio. Ela pensava na razão pela qual havia construído o navio, no objetivo que ainda precisava alcançar. Não podia dá-lo a Decker, pois ele estava destinado a outra coisa. — Sei que não posso possuir você — ela argumentou. — Sou uma mercadora ianque, não uma escravocrata. Fiz minha oferta e você recusou. Não posso pagar-lhe o que me pede. O Caçadora não foi construído para você. — Conte-me — ele disse. Não precisava dizer mais nada, ela compreendia o pedido. Jonna não podia contar-lhe a verdade, por isso contou o que ele esperava ouvir. A mentira ia impedir que voltassem a ser íntimos outra vez. — Acho que você já sabe. Eu o construí para Colin. Decker se afastou. — Achei que ele voltaria — ela mentiu. — Achei que um navio como o Caçadora poderia fazê-lo voltar ao mar. — Para sua cama, você quer dizer. — Como queira — ela respondeu. — Ele nunca deixará Mercedes. — Acho que é verdade, mas vamos descobrir, não vamos?

— Não tente fazer isso, Jonna. Você não vai gostar das conseqüências. — Você não tem nada a ver com isso. — Ele é meu irmão. — Eu o conheço há mais tempo. E o conheci melhor. — Então pense nele como um irmão, Jonna. Não como um amante. Decker inclinou a cabeça e a beijou com força. Como punição era mais humilhante que um tapa. Jonna o olhou muda por um momento, depois saiu. Em seu quarto, na cama fria, esperando seu coração se acalmar, ela percebeu que ele havia roubado mais do que sua confiança. Ele havia roubado o pendente de marfim. Uma parte do Caçadora lhe pertencia, afinal. Decker decidiu que iam visitar Weybourne Park logo depois do caféda-manhã. Ele anunciou sua decisão a Jonna e a deixou terminar sua refeição em silêncio. Jonna não se importou de o trajeto de carruagem ter sido feito em silêncio. Se não fosse forçada a falar, não teria a chance de retirar nada do que havia dito na noite anterior. Decker não teria modo de saber como sua reação à mentira dela a desconcertara. Weybourne Manor era uma presença formidável na paisagem. Tinha o poder monolítico de uma casa-forte de pedra cinza e se elevava cada vez mais alta à medida que a carruagem se aproximava. — Este lugar lembra mais Colin do que Mercedes — ela comentou com Decker. — E por isso que você queria que eu viesse aqui, não é? — Sim — ele concordou. — Você deve conhecer todas as razões pelas quais não poderá tentá-lo a partir daqui. — Ele ainda não viu o Caçadora. — Espicaçada pelo sorriso arrogante dele, Jonna falara sem pensar. — E nunca verá — declarou Decker. A porta da carruagem foi aberta e Decker desceu. Depois estendeu a mão para ela. Jonna aceitou a mão com um mau pressentimento. Mercedes e Colin os cumprimentaram no grande salão da propriedade. Mercedes não se levantou quando entraram. Ela segurava uma criança nos braços enquanto outra tentava subir em seu colo. Rindo, ela pediu desculpas. Decker veio em seu auxílio e pegou as duas sobrinhas com facilidade. Elizabeth tinha um ano e se acomodou nos braços dele. Emma era mais pesada, mas Decker a levantou e a colocou em seu ombro. As crianças estavam deleitadas. Embora conhecessem pouco o tio, sentiam-se à vontade com ele. Decker levantou Emma no ar. A menina riu feliz pela atenção do tio.

— Mercedes — ele disse casualmente —, será que você poderia mostrar a Jonna a casa? Preciso conversar um momento com meu irmão. Jonna sentiu-se corar. Decker queria se livrar dela e não fora nada sutil. Ela olhou de Mercedes para Colin e percebeu que nenhum deles havia considerado o pedido de Decker estranho. — Gostaria muito de conhecer sua casa — ela disse a Mercedes. — Vendo a propriedade da estrada lembrou-me mais Colin do que você. Duvido que seja assim no interior. Mercedes sorriu. — Oh, meu marido é responsável pela estrutura da casa. Venha. Será um prazer mostrar-lhe o que Colin fez nos quartos da ala norte. Acho que você vai gostar em particular do torreão. Decker observou Jonna sair com Mercedes e as crianças. Ele a admirou por fingir que não estava preocupada por seu desejo de falar em particular com Colin. Era claro que ela não havia esperado que ele a removesse como uma ameaça tão cedo em sua visita. Durante a visita, Jonna fez as perguntas apropriadas, mas não registrou as respostas de Mercedes. Estava preocupada com a conversa entre os dois irmãos. Quando estavam se aproximando da grande escadaria, Mercedes trouxe à baila o assunto que interessava a Jonna. — Não acha que já lhes demos tempo suficiente? — ela perguntou. — Não faço a menor idéia — respondeu Jonna em tom descuidado. — O assunto de Decker com Colin é um mistério para mim. — É mesmo? Jonna hesitou. — Bem, sim. Como eu poderia saber? — Acho que me enganei — comentou Mercedes. — Como assim? Você está sabendo de alguma coisa? — inquiriu Jonna. — Bem, posso estar enganada. Não me perdoaria por alimentar sua esperança. Era uma frase estranha para Jonna. — Por que eu deveria ter esperança? — indagou. — Acho que me enganei. Você não estaria tão surpresa se eu estivesse certa. — Mercedes fez uma pequena pausa e observou Jonna. — Vê? Acho que me enganei mesmo, pois acabo de confundi-la. Acho que fiz uma suposição errada. — Qual suposição? — perguntou Jonna frustrada. — O que você sabe? Mercedes respirou fundo. — Ora, sei que Decker a ama, é claro. Achei que ele estava pedindo

sua mão a Colin. Jonna não conseguia respirar. Precisou se amparar no corrimão para se firmar. Ao conseguir controlar sua ansiedade, ela disse: — Sim, você está enganada. A idéia de me casar com seu cunhado não é boa e acho que ele também pensa assim. Jonna continuou a descer a escada. Apoiava a mão no corrimão e estava tremendo. Colin e Decker levantaram-se quando Jonna entrou no salão. Mercedes apareceu um momento depois. Ela logo percebeu a tensão no ambiente, inventou uma desculpa e se retirou. Colin esperou as portas serem fechadas antes de apontar o espaço vazio ao lado de Decker para Jonna se sentar. Mas ela preferiu uma bergère. Essa pequena rebelião não combinava com o que ele ia dizer. — Posso arranjar uma licença especial — ele disse sem preâmbulos. — Você e Decker vão se casar dentro de três dias. A capela aqui em Weybourne Park vai servir. Mercedes e eu seremos testemunhas. O sr. Fredrick vai realizar a cerimônia. Ele é o vigário de Glen Éden. Fica a uma boa distância daqui, mas é um primo de minha esposa e será mais discreto do que nosso vigário local. Discrição pode não ser a preocupação primordial para vocês dois, mas este é meu lar. Não terei outro escândalo ligado a Weybourne Park ou a Rosefield. Jonna fitou Colin, atônita com tudo o que ouvira. — Seu asno pomposo — ela agrediu. — Acho que o título mexeu com sua cabeça. Certamente acha que tem o direito de ditar termos a mim. — Ela se levantou e olhou para Decker. — Só lamento que vocês não tenham encontrado seu irmão mais novo. Se ele for parecido com você e Decker, seria um raro prazer, mandar os três para o inferno juntos. Decker levantou-se, bloqueando a saída de Jonna. — Deixe-me passar — ela disse com frieza. — Para onde você acha que vai? — Londres — ela disse. — E depois para Boston. Vou reservar minha passagem para casa. Não preciso esperar pelo Caçadora. Colin afastou-se da lareira. — Decker, deixe-me falar com Jonna sozinho. Jonna virou-se para Colin. — Não tenho nada a lhe dizer. Está claro que está do lado de seu irmão. — Lado? — Colin perguntou. — Não há lados aqui. Há necessidade de reparação e Decker concorda em casar com você. Colin olhou para o irmão, mas não era fácil retirar Decker da sala. Talvez Jonna estivesse certa, Colin pensou. Estava agindo menos como amigo dos dois e mais como um pomposo asno.

— Sentem-se, os dois. — Ele suspirou. — Por favor. Decker acedeu ao pedido. Voltou a seu lugar e deu a oportunidade a Jonna de tomar a própria decisão. Com relutância, Jonna sentou-se na bergère. Colin quebrou a tensão: — Decker contou-me que você não aceitaria sua oferta. Fiquei confuso com isso. A maioria das mulheres, quando comprometidas, ficariam gratas. — Pretende ser tão insultante, Colin, ou é apenas um infeliz acidente? — ela se indignou. — Não sou como a "maioria das mulheres". Houve uma época em que você sentiria orgulho disso. Por que, então, devo ficar grata pela proposta de casamento de seu irmão? De que modo estou comprometida? Continuo com as mesmas crenças e valores que eu tinha ontem. Ainda sou a dona da Remington. Papai... Jack... e até você, Colin, me alertaram para ficar atenta a ofertas de casamento. Sei que meu dinheiro atrai a atenção de um homem. Recusei Grant Sheridan vários anos. Por que deveria tratar a oferta de Decker de modo diferente? — Sheridan nunca a levou para a cama — Colin declarou. — Ou sim? Foi Decker, não Jonna, quem respondeu: — Não. Nunca houve ninguém mais. O coração de Jonna batia acelerado. — Decker lhe disse que me seduziu? Foi o que ele disse? — Jonna sentia vontade de dar uma risada histérica. — Não foi assim. Em absoluto. Fui eu quem... Decker inclinou-se para frente e atraiu a atenção de Jonna para ele. — Não adianta, Jonna. Já contei a Colin que você ia mentir para proteger sua fortuna à custa de sua reputação. — Você pode estar grávida de Decker — Colin aparteou. — já pensou nisso? Jonna sentiu-se encurralada. — Decker não quer nenhuma parte de sua fortuna — Colin explicou. — Ele está... Decker interrompeu o irmão: — Estou disposto a assinar um acordo permitindo a você manter todos os seus bens. Jonna arregalou os olhos. Olhou para Colin. — Isso pode ser feito? Colin confirmou. — Pode ser preparado. Você continua com o controle da Remington. Isso facilita sua decisão? — Não sei — ela respondeu pensativa. — Nunca pensei nisso. — Ela se voltou para Decker outra vez. — Tudo continuaria meu? Você não ficaria com nada? — Nada — repetiu Decker.

Ele não queria nada de Jonna, nada exceto saber que a afastara de Colin. Jonna percebia que toda a manobra de Decker se devia a sua mentira. Ainda agora, frente às conseqüências de sua mentira, ela não ia revelar a verdade sobre seu grande clíper. Essa verdade se destinava apenas a um homem e ele não estava nesta sala. Jonna apertou os lábios para não dizer seu nome em voz alta. — Posso não estar carregando um filho seu — Jonna disse. — Já pensou nisso? Decker sorriu. Ele não queria se casar com ela por essa razão. — Eu ainda faria a mesma proposta — ele afirmou e olhou para Colin. — Tenho certeza que Colin insistiria nisto. Jonna concordou. Não ficou surpresa por Decker ter levado Colin a acreditar que estava agindo pelo melhor interesse dela. Colin talvez até tivesse sugerido a idéia do casamento. — É verdade, Colin? Você teria insistido? — Eu teria. — Imagino que isso tenha algo a ver com o fato de você ter-me resgatado do porto de Boston — ela sentiu-se triste. — Você sempre se sentiu responsável por mim por causa disso. Os olhos escuros de Colin se voltaram para ela. — E nunca foi um fardo para mim — garantiu em tom grave. — Sua mãe e seu pai foram generosos comigo, Jonna. Muito do que tenho devo à orientação deles. Preocupar-me com seu bem-estar é o mínimo que posso fazer, Jonna. Não é uma forma de pagar a eles, mas é por afeição sincera por você. Preocupo-me com seu futuro. Jonna abaixou a cabeça. Lágrimas afloraram a seus olhos e sua garganta ficou apertada. Ela não estava preparada para Colin cruzar o aposento, levantá-la da cadeira e abraçá-la. Ela apertou o rosto contra o paletó dele e chorou. Nenhum dos dois percebeu que Decker saiu da sala. Três dias mais tarde, na capela em Weybourne Park, Jonna e Decker se casaram. Os votos foram testemunhados por Colin, Mercedes e seus filhos. Houve um café-da-manhã de casamento servido após a cerimônia e Jonna tentou o máximo para apresentar um sorriso brilhante. Os noivos não retornaram a Rosefield. Após deixarem Weybourne Park, foram para Londres e subiram a bordo do Caçadora. Decker contou que haviam se casado e ele e Jonna receberam os cumprimentos da tripulação. Ela se retirou para sua cabine muito antes dele e estava adormecida quando ele se juntou a ela. A luz do luar era suficientemente brilhante para guiar Decker pela cabine. Ela não acordou com sua entrada. Ela estava deitada de lado. O cabelo negro estava preso em uma trança espessa, que caía através de seu ombro. Seus lábios estavam

levemente apartados. Decker terminou de se despir e conseguiu deitar-se sem incomodá-la. Sem despertar, ela se aninhou nele. Ele pegou a trança e a afastou de sua garganta. O leve perfume de lavanda excitou seus sentidos. Nesse dia, quando haviam trocado os votos, ele e Jonna haviam falado mais entre si do que nos dias que se haviam seguido após Colin haver intermediado seu contrato de casamento. Pela manhã, haviam celebrado a cerimônia. À noite, após receberem os votos de felicidades da tripulação, ficaram sozinhos na ponte do clíper e Jonna contou-lhe, com calma, o quanto ela o desprezava. Foi a serenidade de suas palavras, a falta de animação em sua expressão fria que deram credibilidade à declaração. Decker fechou os olhos. Era fácil imaginar Jonna nos braços de Colin outra vez, chorando diante da perspectiva de um casamento forçado com o irmão errado. Ao menos ela não havia chorado pela manhã, quando Colin a abraçara. Ela havia oferecido a face para um beijo afetuoso e havia conseguido exibir um sorriso caloroso. A única emoção real que Decker observara foi quando Jonna abraçou as crianças. Ele inclinou a cabeça de leve, sua testa quase tocando a dela. O luar formava um halo ao redor da cabeça dela. Ele queria puxar as cobertas e vê-la banhada à luz translúcida. Ela esticou as pernas e seu joelho tocou nele. O movimento da perna contra ele era uma tortura. Decker queria possuí-la, sentir prazer e dar prazer. Ele levantou a camisola dela devagar até as coxas. Colocou a palma da mão sobre seu quadril. Ela suspirou dormindo. Ele se aproximou e beijou-lhe a boca. Ela retribuiu o beijo. — Jonna? — ele disse o nome baixinho. Jonna se moveu, erguendo a coxa através das pernas dele e apartando as suas. Bastaria uma investida de seu quadril e ele estaria dentro dela. Mas ele se limitou a beijar o canto de sua boca. Ela ergueu os braços e deslizou as mãos pelo peito dele. Ele tocou seus seios e suas costas. Ela estremeceu. — Jonna — ele chamou. Ela o beijou no pescoço. De fato não queria ser despertada. Teria sido fácil aceitar que seu corpo respondia, apesar de seu desejo consciente de que fosse de outro modo. — Eu te quero, Jonna. A resposta dela foi simples. Ela colocou a mão nele e o conduziu para dentro dela. — Isso só significa que você pode me fazer desejá-lo — ela sussurrou. — Seus quadris se moveram e ela se juntou a ele profundamente. — Nada mudou. Para ela era importante acreditar nisso. E ele aceitou sem discutir. Ambos compartilharam a fome e um senso de urgência. Ele se movia

nela. Ela se movia ao redor dele. Seu ritmo mudou. Ela fechou os olhos. Ela disse o nome dele sem que ele pedisse. Ele a segurou com firmeza quando ela gritou de prazer. Seu corpo estremeceu sob o dele e ele absorveu a vibração dela. Levantando-se apenas uma vez, ele terminou dentro dela. Jonna não sentiu remorsos por ter experimentado prazer. Não havia culpa. Mas para ele havia culpa, embora ela não desconfiasse disso. Decker rolou para o lado, em silêncio. Para ele importava que ela ainda mentisse para si própria, que ela estivesse convencida de que ele podia fazê-la desejá-lo. Isso não estava em seu poder e ele sabia, mesmo que ela se recusasse aceitar essa idéia. Se ela lhe tivesse pedido para parar, ele teria concordado. Ele só queria dela o que ela lhe desse livremente e na próxima vez em que eles se unissem seria por iniciativa dela. Embora ela não lamentasse nada, não estava calma nem sentia sono. Ele parecia sentir o contrário. — Decker... Acho que devemos conversar. Ele continuou de costas. — Você está apaixonado por Mercedes? Jamais havia ocorrido a ele que ela lhe fizesse tal pergunta. Ele se virou. — Não. Não estou apaixonado pela esposa de meu irmão. — Colin me contou que você salvou a vida dela. — Acho que ele exagerou. — Ele me mostrou o alojamento de caça em Rosefield e disse que você arriscou a própria vida para salvar a dela. — Cuidado, Jonna. Você vai ter de rever sua opinião a meu respeito. Ela se lembrou do que lhe dissera na ponte do navio, algumas horas antes. — Não há perigo disso — garantiu Decker com frieza. — Imagino que você tenha ajudado Mercedes tendo em vista como isso o beneficiaria. Só me enganei quanto ao motivo. Ele sorriu. — Achou que eu fiz aquilo por amor? — Foi o que me ocorreu. — E agora? — Acho que você esperava ser favorecido de algum modo. Já sabia que Colin era seu irmão? — Eu suspeitava. — E ele compartilhava suas suspeitas? — De modo algum. Isso satisfez Jonna. — Então é isso — ela comentou. — Ele só sabia que você era um ladrão. Você necessitava que ele pensasse melhor de você. Se você lhe mostrasse o brinco de família, ele não ia achar que você o havia

roubado? Não teria sido bem recebido na família então. — Não fui exatamente bem recebido — Decker contou. — Deixei a Inglaterra. — Porque estava aguardando julgamento. Mercedes me contou como você a encontrou na prisão. — Pelo jeito minha família andou falando muito. Eles lhe ofereceram essa informação ou você a pediu? — Ofereceram. — Mas como era mentira, ela acrescentou: — Na maior parte. — Na maior parte? Jonna defendeu-se: — Reconheço alguma curiosidade. Sei que nem todos compartilham minha opinião sobre você. Mercedes, por exemplo, o admira muito. — Você não deve dar muita ênfase a isso. Ela tem razões para pensar bem de mim. — Para ela é mais importante você ter salvado a vida de Colin do que a dela própria — Jonna contou. — Ela disse isso? — Não nestas palavras, mas ficou claro. Mercedes e Colin estão muito apaixonados. — Não pode ficar feliz por eles? — ele perguntou. Jonna levou um momento para entender o que ele estava dizendo. Decker ainda acreditava que a afeição dela por Colin era muito mais do que uma irmã devia sentir por um irmão. — Sinto-me feliz por eles — ela afirmou com sinceridade. — Você lamenta ter deixado a Inglaterra? — Ainda não deixamos. — Quero dizer antes. Mercedes acredita que você quis abrir seu próprio caminho. — Acho que eu disse algo do gênero — comentou Decker com indiferença. — Seus planos incluíam uma esposa rica? — Meus planos sempre incluíram uma esposa rica — ele disse ríspido. — Só supunha que ela estaria casada com outra pessoa. Ele pegou o pulso de Jonna quando a viu virar-se zangada. — Você me provocou, Jonna. Não se surpreenda quando receber o mesmo tratamento. Não lamento ter deixado a Inglaterra. Não lamento nada. Você está certa quando disse que eu tinha um motivo para ajudar Colin e Mercedes. Ganhei minha liberdade. Jonna ficou impressionada com a paixão na voz de Decker. — Sei que arriscou sua liberdade pela deles — reconheceu. Decker ficou em silêncio, incapaz de falar. — Decker? — Sem pensar, ela tocou o rosto dele. — Você ganhou sua liberdade e a arriscou de novo. Ela significava tão pouco para você?

— Significava muito... Jonna sentia dificuldade de respirar. Parecia que seu coração estava sendo esmagado. — Talvez você deva dormir sobre isso, Jonna. Poderá achar fácil desprezar-me pela manhã. Teria sido simples dizer a ele que era fácil desprezá-lo naquele momento. Mas ela nada disse. Sua discrição foi premiada pela surpresa nos olhos dele. Decker Thorne não era o único que podia reagir de modos imprevisíveis. Jonna virou de lado, longe dele. Trouxe o braço de Decker para sua cintura. Segurou sua mão. Passaram-se vários momentos até ela sentir que ele não estava mais tenso. Ele se aproximou e ela se aninhou em seu corpo. Jonna não fazia idéia do que fazer com esse homem ou esse casamento. Mas gostava de ser segurada por ele, apreciava o calor de seu corpo junto dela. Ela fechou os olhos. — Quando deixaremos Londres? — Quando o sol nascer. — Então você precisa dormir. Decker achava que não conseguiria adormecer. Mas o balanço firme do Caçadora em seu ancoradouro e a cadência regular da respiração de Jonna o fizeram adormecer logo. O capitão Thorne estava na ponte quando Jonna o viu outra vez. Junto à porta que levava aos conveses inferiores, ela o observou vários minutos, sem ser vista. A cabeça dele estava voltada para cima quando o primeiro imediato voltou sua atenção para algo no cordame. Decker falou com o subalterno e esperou que sua ordem fosse atendida. De repente, ele se moveu para a amurada, deu um salto e começou a trepar pelo cordame. Jonna sentia muito medo e acompanhava o progresso de Decker nos cabos. Toda a sua vida ela vira homens fazendo aquilo e nunca se importara. Agora sentia o coração na boca. Não importava que a subida fosse segura e rápida. Cada passo que ele dava acelerava seu pulso. Jonna ficou imobilizada. Algo chamou a atenção de Decker e ele a avistou. Foi a primeira vez que seu pé vacilou. Ele perdeu um dos apoios e ficou pendurado no ar, de cabeça para baixo, preso pelo tornozelo. O vento batia forte contra as velas e comprimia a camisa de Decker contra seu peito. Ele ouviu Jonna chamá-lo pelo nome. Depois percebeu que ela nada dissera, fora uma ilusão provocada pelo vento e pela água. Ela estava pálida como sal e cobria a boca com a mão. Decker puxou-se de volta para o cordame com facilidade, mas era demasiado tarde. Jonna desmaiou antes de vê-lo a salvo.

Capítulo IX Jonna recuperou-se do desmaio enquanto estava sendo carregada para a cabine. — Pode me pôr no chão — disse a Decker. — Posso — ele replicou. — E também posso jogá-la para fora do navio. Ainda não decidi. Vendo Jonna apertar os lábios, Decker sorriu. Dentro da cabine, ele a colocou na cama. Ela tentou sentar-se, mas ele a impediu. — Garanto que estou bem — ela disse. De fato estava embaraçada com o que acontecera. Decker não estava convencido. Ele a observou por um momento. — Você está quente. — Colocou a mão no pescoço dela e sentiu o batimento acelerado. — Acho que deve descansar. Há uma boa razão para você ter desmaiado. Está adoecendo. Decker ficara pendurado pelo tornozelo a seis metros de altura. Isso a fizera desmaiar. Só que ela não ia contar a verdade. — Não me sinto doente — ela negou. Ele podia pensar o que quisesse, contanto que não suspeitasse da causa real. — O que a fez ir lá para cima? — Decker perguntou. — Tédio — Jonna contou. — Não agüento mais ficar nesta cabine. — E o que mais? — Estou cansada de sentir medo. — Ah, então decidiu confrontar seu medo saindo para um convés agitado, sem avisar ninguém sobre sua intenção. Você poderia ter sido jogada no Atlântico. Isso só havia ocorrido a ela tarde demais. — Não cheguei nem à metade da distância para a amurada. Não sou tão corajosa como você pensa. Decker quase sorriu. Fracasso não combinava com Jonna. Ele beijou a boca dela de leve. Ela apartou os lábios. Ele sentia vontade de ficar, de fazer amor à luz do dia. Sentiu seu corpo se excitar. Escondendo o esforço que lhe custava, Decker levantou-se. Na noite anterior, ou seja, há apenas doze horas, ele havia decidido que Jonna deveria iniciar o próximo relacionamento físico entre eles. Suspirou. — Venha — disse, ajudando-a a se erguer. — Se acha que consegue, vou levá-la a dar uma volta pelo convés. Só alguns passos e você terá de segurar em meu braço. — E se eu desmaiar outra vez? — Então eu a trarei de volta para cá e você poderá tentar amanhã se quiser. — Mas a tripulação... E se eles perceberem que tenho medo da água? — Eles acham que você desmaiou porque me viu pendurado de cabeça para baixo e ficou assustada. Não se preocupe. Não lhes contarei

que minha morte iminente teria produzido o efeito oposto. — Isso não é verdade — ela protestou. — Não lhe desejo mal. — Mas gostaria que eu me fosse. — Algo do gênero. Era a resposta que Decker esperava. — Virá comigo para cima? Os homens querem saber se você está se sentindo melhor. Eles vão acreditar se a virem de braço comigo. Está pronta? Ela não estava, mas não hesitou. Deu-lhe a mão para ele ajudá-la a se levantar. — Só alguns metros — recomendou. — É o máximo que consigo. E se minhas pernas me faltarem, você só me apoiará. Não me carregue. Decker deixou Jonna continuar falando sobre suas ordens e condições. Ao alcançarem os degraus estreitos que os levariam para cima, ele colocou um dedo de leve sobre os lábios dela. Jonna silenciou de imediato. Ela subiu na frente de Decker, que segurava sua capa por trás. Ao sair, Jonna sentiu a luz do sol e o vento em seu rosto e viu a expressão surpresa da tripulação. Sentia dificuldade de respirar. Decker ficou atrás dela, segurando-a pela cintura. — Respire. Ela obedeceu. O vento frio do Atlântico Norte encheu seus pulmões. — Sorria. Ela forçou os lábios numa lembrança de sorriso. — Abra os olhos. — Estão abertos. — Você é destemida. Consegue olhar ao redor? Jonna olhou a tripulação, um a um. Não conseguia se mover. O clíper parecia rolar embaixo de seus pés e ela começou a perder o equilíbrio. — Abra as pernas. — Como? — Você precisa acompanhar o ritmo do navio — ele disse. Mais relaxada, Jonna se inclinou com naturalidade contra ele. Decker a ajudou a chegar até a amurada. — Levante a cabeça — instruiu. — Olhos no horizonte. — Apóie as mãos no corrimão. Jonna se firmou. — Respire. — Acho que eu devia descer... — Está bem. Ela gostaria que ele protestasse, que dissesse para ela ficar um pouco mais. — O que foi? — ele perguntou.

— Isso me faz lembrar que minha vida é um clichê. Estou aqui, em pé entre o demônio e o profundo mar azul. — E se você fosse forçada a escolher? Jonna sentia as mãos dele em sua cintura e o calor dele em suas costas. À sua frente estava o incansável vento norte e um oceano de água gelada. Devia ter sido uma escolha fácil, mas sua hesitação exprimia o que ela não conseguia dizer. — Não tem importância — Decker disse. — Foi um erro perguntar. O sol pareceu ficar ainda mais frio. Jonna sentiu falta do apoio de Decker quando ele deu um passo para trás dando-lhe espaço para ela se afastar da amurada. Ela se apressou para descer a escada estreita e apoiou-se nas paredes para se firmar. Ao chegar embaixo, percebeu que ele não a estava seguindo. Olhando para trás, ela avistou sua silhueta na entrada, a expressão sombria. Ele nunca parecera tão solitário. — Conte-me sobre seus pais — pediu Jonna. Ela e Decker estavam deitados lado a lado no beliche. As cobertas estavam perfeitas. Jonna havia esperado que ele a procurasse esta noite, ao menos para colocar um braço ao redor de sua cintura. Ele nada fizera, e ela estava zangada consigo própria por ficar desapontada. O último beijo que haviam compartilhado fora dado antes de ela subir ao ar livre. Desde então Decker não a havia tocado. Nem dera indicação de que desejava fazê-lo. O demônio estava agora tão frio e remoto quanto o profundo mar azul. — Não me lembro bem deles — Decker explicou. — A maior parte do que sei foi Colin quem me contou. — Eu estava me referindo a Marie Thibodeaux e a Jimmy Grooms. Mercedes contou-me que você os considera seus pais. — De certo modo é verdade. O que você quer saber? — Eles eram atores de verdade? — Sim. Não apenas no palco, mas na vida também. Jimmy gostava de teatro e Mère apreciava esse traço dele. — Mère — Jonna repetiu. — Significa "mãe", não é? — Sim. É como sempre a chamei. Jonna virou-se um pouco para enxergar o perfil de Decker. — Havia outras crianças? — Não. Somente eu. Mère não podia ter filhos. Antes de Jimmy a encontrar, ela havia sido usada rudemente. — Era uma prostituta? Decker sorriu, lembrando-se como Marie teria respondido. Teria dito que essa palavra era muito generosa em relação ao que fazia. Ela dizia que fora uma mulher da rua até Jimmy aparecer em sua vida. E que

quando eu apareci, Pont Épine, ela virou uma santa. — E era uma santa? — Eu achava que sim. Era inteligente e alegre. Tinha uma paciência infinita e amava Jimmy à loucura. — Ela sempre o chamou de Pont Épine? — Na maior parte do tempo. Era meu nome profissional, ela dizia. Fazia parte de meu papel. — Como Jimmy e Marie foram apanhados? Decker não respondeu imediatamente. Depois decidiu contar a ela o que não havia contado a ninguém mais. — Na verdade não foram apanhados. — Mas... — Eu fui. — Mercedes não me contou — Jonna falou serena. — Eu não teria... Decker a interrompeu. — Mercedes não sabe. — Oh... — Mercedes e eu compartilhamos uma cela, Jonna. Não cada detalhe de nossas vidas. — Como você foi apanhado? — Fiquei descuidado — ele contou. — Deixei minha mente vagar enquanto estava roubando um relógio de bolso. Já havia feito essa manobra duas vezes nesse dia. E centenas de vezes desde que Jimmy me deixara tentar por minha conta, quando fiz dez anos. Dessa vez esqueci uma regra essencial. — Qual regra? — Cada alvo é diferente. Peguei o relógio e estava com minha pequena lâmina pronta para cortá-lo da corrente que o prendia na calça de um senhor elegante. Nesse momento ele decidiu ver a hora. Agarroume pelo pulso. Enfiei a lâmina na palma de sua mão. Achei que isso ia fazê-lo me soltar, mas ele segurou com mais força e começou a gritar pela polícia. — E o que aconteceu depois? — Jonna quis saber. — Jimmy e Mère estavam observando. Estavam trabalhando na multidão comigo e se reuniram no meio de todos. Jimmy libertou-me e me atirou para Mère. Ela me virou, mas de algum modo minha lâmina ficou presa em sua bolsa e a rasgou, fazendo cair no chão o produto de seu trabalho nessa manhã... um camafeu, um par de brincos, algumas fitas de seda. Ela foi agarrada e a multidão se fechou a seu redor. Jimmy tentou ajudá-la. As pessoas gritavam e empurravam e não pude vê-lo outra vez. — Você foi esquecido. — Acho que o senhor elegante que atingi se lembrava de mim. — Você escapou — Jonna concluiu. Decker assentiu.

— Mère e Jimmy foram levados para a prisão de Newgate. Não podia visitá-los por medo de ser preso também. — Você estava certo. — Não sei. Se eu tivesse me entregado, nós três teríamos sido presos. — Ou os três teriam sido enforcados. Decker abanou a cabeça. — Eles foram enforcados porque não me entregaram. Aquele senhor que feri era o duque de Westport e aquele pequeno corte quase tirou sua vida. As autoridades tinham tanta certeza que ele ia morrer que enforcaram Marie e Jimmy por isso. As acusações contra eles eram de roubo, mas ninguém jamais me convencerá que não foi a saúde do duque e o fato de os dois não me terem entregado que os levou à forca. — Decker respirou fundo e continuou: — Westport começou a se recuperar três dias depois. Mère e Jimmy morreram. — Já imaginou como teria sido sua vida se seus próprios pais não tivessem sido assassinados? Decker não respondeu à pergunta diretamente. — Parece que você já pensou nisso. — Acho que você não teria sido criado para ser um ladrão. Ele não estaria ali agora, ele pensou, com ela, no escuro, a palma dela tocando seu pulso. Como ele poderia lamentar seu passado quando todos os eventos conspiraram para levá-lo para Jonna? — Eu seria o filho do meio dissoluto de uma família nobre, com uma pequena propriedade em meu nome e um alojamento de caça. Eu me interessaria por política e por corrida de cavalos e teria uma careira de libertino destruidor de corações. — Não seria não. — Jonna considerou o sorriso afoito de Decker. — Bem, talvez a última parte fosse verdadeira. — Você se lembra das circunstâncias da morte de seus pais? — Você está se referindo a meus pais verdadeiros. — Sim. Eu sei que você era muito jovem. — Tinha quatro anos... idade suficiente. — Você não precisa... — Está tudo bem — ele aparteou. — Não me incomodo de falar sobre isso. Na verdade ele se incomodava. Só falara sobre esse assunto com Colin. — Por muito tempo não queria me lembrar de nada. Mas quando Mère e Jimmy se foram, parecia inútil continuar fingindo. Eu tinha outra família em algum lugar, o brinco era prova disso. Era meu único elo real com meus irmãos. Na noite em que meus pais foram assassinados, lembro-me de Colin colocar Greydon em meus braços e me dizer para fazê-lo ficar quieto. Achei que, de algum modo, tudo o que estava acontecendo era por minha culpa, que eu não tinha feito minha parte

corretamente e meus pais haviam morrido por isso. Jonna apertou o pulso dele. — Oh, Decker... — Não vi nada fora da carruagem, nem os assaltantes nem seus cavalos. Ouvi meu pai oferecendo todo o dinheiro que tinha. Ouvi minha mãe implorando para eles não machucarem seus filhos — ele fez uma pausa. — Ouvi os tiros. Jonna se aproximou mais e colocou o braço no peito dele. — Colin correu atrás deles, mas não pôde fazer nada. Mais tarde, nessa noite, fomos levados para o asilo; ninguém sabia que o conde de Rosefield era nosso avô e ele não sabia que estávamos indo visitá-lo. Em Cunnington fomos separados. — Mas o brinco o levou de volta a Colin. — No fim é isso que aconteceu. — Já pensou que ele levará você e Colin para Greydon? — Acho que ele nos trará Greydon. — Como? Ele deu de ombros. — Não sei. Jonna ficou em silêncio. Bocejou cobrindo a boca e aninhou-se no ombro de Decker. — Posso dormir aqui? — Não precisa perguntar. Jonna estava junto à amurada quando o Caçadora se aproximou do porto de Boston. Ela gostaria que Jack Quincy a visse no convés do clíper Durante anos Jack tentara e não conseguira fazer Jonna ir a bordo dos navios Remington. Ela ergueu o óculo-de-alcance e observou com ansiedade o cais. — Já viu o armazém? Jonna se virou e quase bateu em Decker com o óculo-de-alcance. Ele se esquivou. — Cuidado — alertou. — É melhor tirar isso de seus olhos antes de se virar. — Ele ajustou o instrumento a seu olho e observou o novo armazém de Jonna. — Jack e os homens devem ter ficado muito ocupados. Desde que haviam conversado e ela dormira em seus braços, Decker havia sentido esperança. Mas ela não fizera novas propostas. Talvez ela ainda o desprezasse tanto quanto antes. — Eu tinha certeza que eles iam conseguir — Jonna afirmou. — Bem, então por que esteve tão preocupada? — Preocupada? Eu? — Várias vezes eu lhe perguntei em que você estava pensando.

Ela se lembrava. Mas ela não podia contar nada para ele. — Acho que tenho muita prática em guardar meus pensamentos para mim própria. Você achou que o casamento ia mudar isso? — Não. — Acha que deveria? — Gostaria que você me contasse sempre o que a preocupa. Jonna virou de costas para o porto. A seu redor a tripulação estava se preparando para atracar. O imediato de Decker dava as ordens e ninguém estava prestando atenção neles. Era uma boa ocasião para contar-lhe ao menos uma das coisas em que ela estivera pensando desde que haviam deixado Londres. — Não estou certa de querer anunciar nosso casamento, ao menos não agora. — Já esqueceu? — Decker perguntou. — Já anunciamos à tripulação. Quanto tempo você acha que eles vão manter em segredo? — Podemos pedir-lhes para não contarem nada. Decker mostrava-se cético. — Isso só vai garantir que a notícia se espalhe mais depressa. — Decker a observou. — Está falando a sério, não está? Jonna anuiu. — Há alguma razão especial para você não querer que saibam sobre nosso casamento? — Grant — ela respondeu. — Gostaria de contar a ele pessoalmente. — Então pretende contar a ele. — É claro. Mas gostaria que ele ouvisse de mim. — Não tenho problema quanto a isso, contanto que eu esteja com você. — Não há necessidade. — Há toda a necessidade. Se eu suspeitar que você vai visitar Sheridan sem mim, garantirei que a cidade inteira saiba logo sobre nosso casamento. Se não quiser isso, vai me deixar acompanhá-la quando contar a seu noivo sobre seu marido. — Ele nunca foi meu noivo. — Exatamente. Jonna o observou afastar-se triunfante. O que importava? O casamento deles não era real. Jack Quincy pegou Jonna em seus braços quando ela pisou no cais. — Que bom ver você na amurada — Decker disse animado. Não consegui acreditar de início. Achei que você estaria enfiada na cabine até o Caçadora atracar. — Isso aconteceu na viagem de ida — falou Jonna. — Fiquei corajosa na volta.

Jack examinou Jonna. Ela parecia estranhamente desanimada e nervosa. Jonna estava contente por rever o velho amigo, mas não era feliz. — O armazém está pronto — anunciou. — Quer vê-lo? — Gostaria muito. — Talvez devêssemos esperar pelo capitão Thorne — propôs Jack. — Quando ele puder, virá — disse Jonna friamente. Jack abanou a cabeça e olhou para Decker outra vez. O capitão estava ocupado com sua tripulação. — Por aqui, srta. Remington. Acho que vai ficar muito satisfeita com o que vai ver. Jonna ficou. Não havia nenhuma evidência de fogo no armazém. Tudo fora reconstruído e estava impecável. — Até parece que vocês estavam a minha espera hoje — ela disse. Jack riu. — O trabalho terminou há oito dias. — Você se superou, Jack. Deve ter as cifras do custo é claro. — É claro — ele repetiu feliz. Era bom ter Jonna de volta. Decker os aguardava do lado de fora do armazém com uma carruagem de aluguel. Ele abriu a porta para Jonna e a ajudou a subir. — Imagino que tenha ficado satisfeita com o que viu. — Sou tão transparente assim? — Nem sempre. Decker inclinou-se na carruagem, certificou-se que ela estava sentada confortável, depois se virou para cumprimentar Jack. — É bom ver você, Jack. Parece que você agradou Sua Alteza. — Ouvi isso — Jonna falou de dentro da carruagem. — Era para você ouvir — Decker replicou. Jack riu. — Ainda se altercando. Não sei por que achei que isso podia mudar. — Ele apontou para o armazém. — Quer ver a reforma? — Mais tarde — Decker disse. — Agora quero ir para casa. — Certo. Vou chamar outra carruagem para você. — Não é necessário. Jonna se inclinou para frente. — O capitão Thorne irá comigo — avisou. — Mas Decker vai para outra direção — alegou Jack. Decker olhou para Jonna. — Você não lhe contou. Ela se limitou a menear a cabeça. — Contar-me o quê? — perguntou Jack. Decker subiu na carruagem e fez sinal ao cocheiro para partir. Inclinou-se fora da janela quando a carruagem começou a se mover. — Vou compartilhar o endereço da sra. Thorne a partir de agora.

Jack ficou paralisado. — Compartilhar o endereço? Sra. Thorne... o que significa isso? — gritou enquanto a carruagem se afastava. Jonna olhou Decker com reprovação. — Você podia ter contado a ele de modo discreto. — Eu a adverti que ia espalhar a notícia pela cidade. Considere Jack o primeiro a saber de modo espalhafatoso se você não mudar de atitude. — Eu ia lhe contar. — Então não precisa lamentar que ele saiba agora. — Você fez parecer que íamos viver juntos. — Nós vamos. — Mas você fez parecer... — Jonna não conseguiu falar mais nada. — Você ao menos podia ter a decência de parecer menos satisfeito consigo próprio. A notícia vai correr mais depressa do que nossa carruagem. Não ficarei surpresa se a sra. Davis já estiver sabendo quando chegarmos. — Está com medo que Sheridan saiba por alguma outra pessoa? — Medo não... Estou apreensiva. Acredito dever a Grant algo mais que um boato. — Então vai precisar lhe contar logo — afirmou Decker. Então encostou a cabeça para trás e fechou os olhos. Quando Jonna chegou a sua casa, ela própria contou à sra. Davis sobre seu casamento. Passada a surpresa, a governanta cumprimentou o casal efusivamente. Jonna sentiu uma sensação estranha. Tinha a impressão de que o chão estava rolando a seus pés. — Gostaria de ir a meu quarto e me deitar — disse. Decker logo percebeu o que se passava. Jonna estava sofrendo os efeitos da viagem marítima. — Caldo quente e torradas serão o suficiente, sra. Davis — ele pediu. Em seguida ajudou Jonna a ir para seu quarto. — O que está errado comigo? — perguntou Jonna. — Acontece algumas vezes quando se esteve no mar — Decker explicou. — O chão, as paredes parecem se mover. — Isso não aconteceu em Londres. — Não posso explicar — ele disse. — Apenas diagnosticar. — Seu estômago está revirando? Ela anuiu. — E está com dor de cabeça? Jonna anuiu outra vez. — Lá embaixo achei que a entrada ia cair debaixo de meus pés. — Então é isso mesmo. — Dura muito tempo? — Não tanto quanto o que a sra. Davis está pensando. — Como assim?

— Ela acha que você está grávida. — Grávida? Jonna tentou se sentar, mas o quarto pareceu virar para o lado. Ela fechou os olhos e caiu para trás. Começou a ficar enjoada. — Venha cá — Decker chamou. — Vou ajudá-la. Ele se sentou na cabeceira da cama e começou a massagear a cabeça de Jonna. Isso a ajudou a relaxar. — Por que a sra. Davis acharia que estou grávida? — Nosso casamento apressado — ele explicou. — A onda de enjôo lá embaixo. O fato de eu ter pedido caldo quente e torradas. — Oh — ela gemeu ao compreender. — Vou ter de contar a ela. — Por quê? Poderia ser verdade. — Não é. — Seria tão terrível? Jonna abriu os olhos e fitou Decker. — Não... terrível, não. — Mas não bem-vindo. — É verdade. Ela seria uma péssima mãe. Não entendia nada de crianças. Decker nada comentou. Ele inclinou a cabeça para trás e fechou seus olhos. Uma criada bateu e entrou, trazendo uma caneca de caldo de galinha quente e um prato de torradas. — Obrigada, Amanda — Jonna agradeceu. — Deixe a bandeja sobre a mesa. A criada se retirou. Decker continuou a massagear a cabeça de Jonna. — Se você não está grávida agora, suponho que não haverá oportunidade de isso acontecer em breve. Jonna concordou. — Nós devíamos discutir nossos arranjos para dormir — propôs. — Não há mais razão para compartilharmos uma cama. — Além das aparências. — Até decidirmos o que faremos deste casamento, podemos manter as aparências dormindo em quartos contíguos. Há dois do outro lado do corredor, nesta ala. A sra. Davis pode mandar prepará-los amanhã. — Como pretendemos continuar este casamento? — ele repetiu. — Você tem dúvidas? Jonna pegou a bandeja e a colocou em seu colo. Suas mãos tremiam quando ela levou uma torrada à boca. — Sempre tive dúvidas. Nunca fiz segredo disso. Foram você e Colin que as ignoraram. Estávamos na casa de Colin e você é irmão dele. Nunca tive de fato escolha e acedi ao plano de vocês dois. — E agora que você está em seu lar outra vez, acha que pode

estabelecer novas regras? É isso? — Algo do gênero — ela mordeu a torrada. Seu estômago estava revirado. — Eu me importo com as aparências, apesar do que você possa pensar. Espero que você mantenha ao menos a pretensão de fidelidade. Não quero terminar o casamento depressa demais. Não quero que as pessoas achem que agimos com precipitação. — Isso não seria bom para os negócios — comentou Decker em tom seco. — Exatamente. Você compreendeu. — Jonna pegou a caneca e tomou um gole do caldo. — E quanto a você? — Decker perguntou. — Eu? — Pretende afetar fidelidade? — Pretendo ser fiel — ela afirmou. Decker tocou a caneca e a encorajou a tomar mais um pouco. — Mas você vai fingir que não vê quando eu tiver meus casos? — A idéia é você ser tão discreto que nunca saberei. — Então, mesmo que eu seja fiel a meus votos, você vai assumir que fui muito bom escondendo meus encontros. Jonna ficou incerta. — É claro que você não considerou essa possibilidade. Como percebe, você me coloca numa situação impossível. Estou comprometido a seus olhos, não importa o que eu venha a fazer. — Só estava tentando considerar o que você queira fazer. Jonna tomou mais um gole de caldo quente. Decker a fitava com estranheza. Havia um sorriso no canto de sua boca que a desagradou. — O que você sabe sobre o que eu quero, Jonna? Capítulo X Jonna só conseguiu fitá-lo. Seu silêncio satisfez Decker. — Foi o que eu pensei. Você não faz a menor idéia do que quero. Jonna sentiu-se corar. — O quarto está girando — sussurrou, sem tirar os olhos dele. Decker tocou sua face com a ponta dos dedos. Havia divertimento em sua voz. — É verdade? Jonna concordou. — Acho melhor você se deitar. Ele pegou a bandeja de seu colo e a colocou ao lado. Quando ele se voltou outra vez, ela estava na mesma posição. Seus lábios estavam úmidos, apartados de leve. Ele cobriu a boca dela com a sua. Decker não tinha intenção de ir além de um beijo. Mas ela

correspondeu. Parecia precisar dele para se equilibrar. Decker sentiu os seios dela se apertarem em seu peito. Jonna sentia dor nos seios. Ela tocou sob o paletó de Decker e o afastou dos ombros. Jonna murmurou seu prazer contra a boca dele. Sem quebrar o beijo, ela começou a desabotoar a camisa dele. Jonna deitou-se levando Decker com ela. O peso dele a fazia sentirse segura e confortada. Até esse momento, Jonna não fazia idéia de desejar as duas coisas. Suas mãos acariciaram as costas dele. Decker ergueu-se e olhou para Jonna. Seus lábios continuavam separados. Sua pele estava corada e seus olhos eram escuros pela força do desejo. Ela piscou. Estavam no meio da tarde. — Sim — Decker disse, divertido. — Havia adivinhado o pensamento dela. Jonna olhou para o lado, incapaz de sustentar o olhar de Decker. — Se você quiser... Decker esperou. — Se eu quiser o quê, Jonna? Não ia ser fácil pronunciar as palavras em voz alta. Sua franqueza nos negócios não a ajudava neste momento. Ela o enlaçou pelo pescoço e o trouxe para frente. — Isto — ela disse em voz rouca. — Se você quiser isto. Decker resistiu à pressão. Ela ficou surpresa quando ele se afastou. Levantou-se, pegou seu paletó e o vestiu. Jonna olhava sua virilha. Ele não abotoou o paletó nem fez nenhum movimento para esconder a resposta de seu corpo. — De agora em diante — ele pronunciou devagar — vai ser o que você quiser. Depois ele a deixou sozinha. A sra. Davis abriu a porta do quarto de Jonna e entrou. Ficou consternada ao ver sua patroa acamada. — Está tudo bem — Jonna disse. — Pode entrar. Estou contente que tenha vindo. Temos muito a conversar. A governanta entrou no quarto. — Não foi por isso que vim — ela explicou. — O capitão Thorne queria se assegurar sobre seu bem-estar. — Ah, sim — murmurou Jonna. Ela não queria dar nenhum crédito a Decker, não quando ele a deixara tão de repente uma hora antes. Ele a havia beijado sem intenção de terminar o que começara. Ela não esqueceria com facilidade suas palavras ao partir: De agora em diante vai ser o que você quiser. Para ela essa era uma clara demonstração de que os sentimentos mais

profundos dele não estavam envolvidos. Ele podia possuí-la ou deixá-la. Podia dizer que a decisão era dela, mas os termos, de fato, eram dele. — Onde está meu marido? — inquiriu Jonna. — Quero dizer, onde está o capitão Thorne? A sra. Davis a olhou com estranheza. — O capitão voltou ao porto. Posso ajudá-la em alguma coisa? Jonna negou com a cabeça. — Não, mas gostaria de conversar. A presença de Decker vai tornar tudo mais difícil e precisamos combinar o que vamos fazer. Não posso pedir a ele para ir a seu quarto na outra ala. A sra. Davis sobressaltou-se. — Não contou nada a ele? — Não. Não contei nada. A sra. Davis pegou uma cadeira e sentou-se perto de Jonna. — Vai lhe contar? — Não, por enquanto. — Entendo — comentou a governanta. Mas era claro que não entendia nem aprovava. — As meninas não podem dizer nada a ele. — Conversarei com elas antes de ele voltar do porto. Não houve tempo para acontecer nada que nos pudesse denunciar. — Concordo. Já vi Amanda. Ela me trouxe a bandeja. E Delores veio me ajudar com minhas roupas. Quantas outras estão na casa? — Cinco. Três, a senhora já conhece. Duas chegaram após sua partida. Nenhuma partiu. Tenho tentado encontrar tarefas para elas. — Rachel ainda está aqui? — Sim. Ela se apegou muito a mim e não quer partir. — Sua mão? — perguntou Jonna. — Está melhor do que se esperava. O sr. Sheridan fez o dr. Hardy cuidar dela. — Grant? Ele esteve aqui? — Achei que não se importaria. Fiz mal? — Não, não se preocupe—Jonna tranqüilizou a governanta. — Mas por que Grant veio aqui? — Acho que ele queria saber notícias suas. O sr. Sheridan foi muito gentil. Sempre perguntava se eu precisava de alguma coisa. E foi muito atencioso com Rachel. — Ele percebeu a chegada das outras meninas? — Acho que não. Não ficou aqui muito tempo. — Bem, acho que estou exagerando. Foi simpático da parte dele perguntar se você precisava de algo. Depois do modo como partimos, confesso que estou surpresa com seu interesse. — Está querendo dizer o que aconteceu no porto. Ele não a culpa de nada. Pretende se entender é com o capitão Thorne.

— Ele lhe disse isso? — indagou Jonna. — Não, ele contou ao sr. Jack Quincy. O capitão o deixou sem sentidos. Agora que se casou com o capitão acho que o sr. Sheridan perceberá que não adianta fazer nada. — Quero que providencie um novo quarto para mim — disse Jonna, encerrando o assunto Grant Sheridan. — O capitão Thorne e eu ficaremos em quartos contíguos. A governanta estranhou. — Quartos separados, mas seus pais nunca... — Meus pais não tinham segredos a esconder. Você sabe de minha relutância em compartilhar nossa missão com o capitão Thorne. — É claro — a sra. Davis se apressou a dizer. — Fiquei tentada a contar ao sr. Sheridan durante sua ausência. Quando ele perguntou se podia ajudar, eu pensei em como nossa casa estava se enchendo de meninas, todas necessitando uma acompanhante para a estação seguinte. Mas nada contei. — Estou contente, sra. Davis. Acredito que quanto menos pessoas souberem, mais tempo conseguiremos manter nossa estação. E isso significa que podemos ajudar mais jovens mulheres. Isso é importante para mim, sra. Davis. Não quero que nada interfira nisso, incluindo meu casamento com o capitão Thorne. A sra. Davis já se acostumara à paixão de Jonna por seu ideal que começara três anos antes. Jonna se preocupava com as criadas negras que vinham para sua casa. Havia transformado Beacon Hill, sua casa, numa estação para a Estrada Subterrânea e se considerava uma condutora. Além de sra. Davis e das jovens que Jonna ajudava, somente o condutor da base anterior conhecia Jonna. — Farei como deseja — a sra. Davis declarou. — Os quartos vão ser preparados esta tarde. — Muito bem — Jonna disse sorrindo. — Por favor, fale com o capitão Thorne para saber o que ele precisa. Alguém precisa ir ao porto ou talvez aos quartos que ele alugava para pegar seus pertences. — Compreendo. — E mande preparar a carruagem. Vou ver o sr. Sheridan. — Hoje? — Agora — Jonna determinou. Enquanto Decker estava no porto, era sua melhor oportunidade para ver Grant sozinha. — Estou me sentindo bem o suficiente. A sra. Davis levantou-se. — Devo mandar Delores para ajudá-la a se vestir? — Sim, quero conversar com ela. Isso significava que Delores ia desaparecer dentro de um ou dois dias.

— Por favor, mande preparar a carruagem e envie Delores para cá. Quando Jonna chegou na casa de Grant Sheridan, sua dor de cabeça havia aumentado. Estava muito pálida e ainda não sentia firmeza nos pés. Apesar disso, recusou a oferta do cocheiro para ajudá-la. Entretanto, caiu nos degraus de entrada da porta da frente da casa de Grant. O cocheiro e o mordomo de Grant a ajudaram a entrar na casa. Ela foi levada para a sala e sentou-se num divã. Apesar de seus protestos, um travesseiro foi colocado sob seu tornozelo e o mordomo ordenou uma compressa fria. Grant não estava em casa. — Ele deve voltar logo — o mordomo a informou. — E não vai me perdoar se eu a deixar partir. — Vou esperar meia hora — ela decidiu. — Não precisam chamar um médico. Só torci o pé. Não é nada grave. O mordomo saiu da sala e levou o cocheiro de Jonna para a cozinha, onde ele poderia tomar alguma coisa. Suspirando, Jonna inclinou-se para trás. Estava preocupada. Será que o fato de ter se machucado ia interferir nos planos que acabara de fazer para Delores? E como explicar a Decker esse pequeno acidente? Ela fechou os olhos, tentando descansar um pouco. Grant Sheridan estava de pé à sua frente quando ela acordou. — Não se preocupe — ele disse. — Não queria acordar você. — Acabou de chegar? — ela perguntou. — Que horas são? — Já passa das seis. Cheguei trinta minutos atrás. Alarmada, Jonna sentou-se. — Não devia ter-me deixado dormir Não podia esperar mais de meia hora. — Acho que meu mordomo ficou confuso. Você parecia cansada, necessitada de sono. Jonna removeu a compressa do tornozelo. Na mesa ao lado estava o chá que o mordomo havia trazido. Estava frio. — Preciso ir embora. Onde está meu cocheiro? — Eu o enviei de volta para sua casa. Disse que irei levá-la eu mesmo. Jonna ficou desapontada. — Preferia que não tivesse feito isso, Grant. — Desculpe-me. Mas já está feito. Conte-me por que veio aqui. Sei que o Caçadora só atracou esta tarde. Jonna observou Grant atravessar o aposento e se dirigiu a uma mesa onde havia várias garrafas de bebida. Ele se serviu de uísque. O pesar na voz de Jonna era real.

— Nunca pretendi magoá-lo — ela disse. — Muitas vezes tentei deixar claro que não via futuro para nós dois. Achei que íamos continuar competidores amigáveis. — Mas não amigos? Você se apaixonou por Decker Thorne. — Eu me casei com ele. Apesar da dor em seu peito, Grant pensava com clareza. — Está fazendo uma distinção? Jonna não respondeu. — Eu me casei com ele — repetiu. — Foi isso que vim lhe contar. Grant anuiu e tomou sua bebida, sem desviar o olhar do rosto de Jonna. — Você não queria que eu soubesse por ninguém mais, não é? — Está certo. — Seguindo seu código de honra. Jonna sentiu-se enrubescer. Ela não merecia esse ataque. — Estou tentando fazer o que é certo, Grant. Não peço seu perdão. Não fiz nada de errado. Se não quiser se associar comigo nunca mais, a escolha é sua. Grant riu. A lembrança de Decker dando um soco nele ainda estava muito fresca. — Como se seu marido fosse permitir isso — ele disse com desprezo. — Decker não tem nada a ver com isso. — Jonna se levantou. A dor no tornozelo a fez se desequilibrar. — Continuo a ser a mesma pessoa. Grant a olhava pensativo. — Sim... posso ver que é verdade. Ele não tem a menor idéia de como lidar com você. Segurando no braço do divã, Jonna se firmou. — Não preciso que saibam lidar comigo, Grant, e acho horrível você pensar isso. Essa sua idéia de que devo ser guiada sempre foi negativa. Sempre fui honesta com você ao dizer que não haveria casamento entre nós. Você nunca foi honesto consigo próprio. Grant aproximou-se dela e tocou-lhe a face. — Thorne sabe que você está aqui? — Sim. Grant sorriu sarcástico. — Você só sabe dizer a verdade, Jonna. Não acho que Thorne seja diferente de mim em relação a você e eu não a deixaria vir aqui. Jonna sentiu pânico. — Gostaria de ir embora, Grant. Não há necessidade de você me levar. Os dedos que haviam tocado sua face desceram para seu pescoço. — Não é trabalho nenhum — declarou. — Mantenho minha palavra. — Ele se aproximou mais. — Já lhe disse que nada está acabado entre nós, Jonna? Não está, você sabe. Seu casamento não significa muito para

mim, não quando nós dois estávamos prometidos um para o outro há vários anos. Jonna sentiu a pressão da mão de Grant aumentar. — Por favor, deixe-me ir — sussurrou. — Posso beijar a noiva? Não era uma pergunta de cortesia. Jonna tentou desviar a cabeça, mas os dedos de Grant se apertaram. Não era doloroso, mas insistente. Os lábios de Grant estavam molhados pela bebida. Ela sentia o cheiro do uísque. Ela levantou a mão e o empurrou pelos ombros. O esforço a desequilibrou. Grant a envolveu pela cintura. Em outras circunstâncias ela teria ficado grata pela ajuda, mas Jonna não era tão ingênua para acreditar que ele estava oferecendo apenas apoio. Grant a beijou. Ela estava rígida em seus braços. Da porta veio o som de alguém clareando a voz. Grant não levantou a cabeça e sua boca a impedia de pedir ajuda. E de ver quem estava atrás dele. Decker Thorne colocou a mão sobre o braço do mordomo. — Acho que clarear a voz não vai chamar a atenção deles. — Seu tom de voz era calmo. Nada sugeria que ele estivesse perturbado pelo que estava testemunhando. — Acho que outro tipo de ação vai ser necessário. Enquanto ele falava, Grant começou a se afastar de Jonna. — Veja, bastaram algumas palavras. O mordomo pediu desculpas ao patrão, não ao hóspede. — Desculpe-me, sr. Sheridan, mas ele insistiu em entrar e ser anunciado. — Está tudo bem, Emmerth. Pode ir. Não precisa preparar minha carruagem. O capitão Thorne deve ter vindo buscar sua esposa. O mordomo se retirou. Grant soltou a mão da garganta de Jonna, mas ainda mantinha a outra ao redor de sua cintura. — Posso apresentar minhas felicitações? — falou em tom casual. — Contanto que você não me beije. Por um momento Grant ficou sem fala. Depois seus olhos escuros saudaram Decker e ele sorriu. — Vejo que você entende o que se passou. — É claro — Decker afirmou. — Se eu suspeitasse de outra coisa, precisaria exigir satisfação. Não sou adepto de pistolas. E você? — Sou especialista. Decker anuiu. — Foi o que pensei. Espadas? — Nunca usei uma. — Nem eu. Que tal socos? — Tudo isso é duvidoso, não é? — Grant falou lembrando-se do soco que o nocauteara. — Não há razão para exigir satisfação onde não houve

ofensa. Olhou para Jonna. — Ele está certo? Não houve ofensa? Jonna não conseguia falar. Nada do que acontecera parecia real. Ela olhou para Decker e abanou a cabeça. Depois levantou os olhos. Lágrimas ameaçavam cair, mas ela as refreou e conseguiu falar. — Grant só estava me desejando felicidades. — Está pronta para partir? — Decker perguntou. — Sim. — Muito bem. — Decker estendeu-lhe a mão. Quando Jonna não se moveu, olhou para Grant. — Poderia tirar o braço da cintura de minha esposa? — Se eu retirar o braço — Grant disse —, Jonna vai cair para frente. Não sabia que ela torceu o tornozelo? — Jonna? — Decker perguntou com frieza no olhar. — É verdade. — Ela apoiou a mão no divã, depois olhou para Grant. — Estou bem agora. Reunindo o que lhe restava de dignidade, Jonna mancou para frente. Ela deu a mão a Decker e sentiu seu forte aperto. Era como se ela estivesse recebendo uma corda salva-vidas e não conseguiu esconder seu alívio ao ser sustentada pelo braço dele. — E seu casaco? — Decker indagou. Grant interveio. — Vou pegá-lo. — Não vamos esperar aqui — disse Jonna. — Quero ir para a porta da frente. Decker a acompanhou para a entrada. Grant chegou com o casaco de Jonna e abriu a porta para eles. Ninguém falou mais nada. Por mútuo acordo, a farsa havia terminado. Grant observou Decker ajudar Jonna a entrar na carruagem. Grant murmurou. — Só estará terminado quando eu decidir. O silêncio de Decker era enervante. Jonna corou. Decker a fitava. Ela olhou para fora pela janela, rezando para ele dizer alguma coisa. Os quartos contíguos na ala leste já estavam quase preparados. Jonna foi levada a seu novo quarto. Decker a colocou na cama com a mesma indiferença que daria a uma maleta. — Podemos esperar que você fique aqui desta vez? — ele perguntou. — Eu ficaria mais confortável lá embaixo até este quarto ficar pronto. — Tenho certeza disso. Mas, aqui, você receberá cuidados. Alguém vai lhe trazer o jantar. Vou comer lá embaixo. Decker estava saindo quando Jonna o chamou. — Sim? O que ela poderia dizer? Desculpar-se? Agradecer-lhe? A custo

retinha as lágrimas. — Nada — ela disse afinal. — Não é nada. Ele esperou um momento mais, depois saiu. Foi só então que Jonna se permitiu chorar. Na próxima vez em que Decker entrou no quarto de Jonna, usou a porta que ligava os quartos de vestir de ambos. A sra. Davis havia transformado os aposentos, deixando-os atrativos e confortáveis. Ao pé da cama de Jonna havia um baú espaçoso coberto por um xale marfim franjado. Decker fizera acrescentar um vaso de flores sobre uma mesa-decabeceira e uma pequena seleção de livros do outro lado. Ele fechou a porta. A bordo do Caçadora fora fácil ignorar aquilo que os separava. No lar de Jonna não era tão simples. O casamento não havia mudado o que ela pensava sobre o lugar dele em sua vida ou em sua cama. Tinham uma suíte, mas não um quarto. Ela pretendia que ele continuasse um convidado. Sua presença era tolerada, não bem-vinda. Decker aproximou-se da lareira e atiçou as brasas. Ao se virar, Jonna o fitava. — A sra. Davis contou que você não quis jantar — ele disse. — Só vim perguntar se quer alguma coisa antes de me retirar. Não pretendia acordá-la. — Está tudo bem. Obrigada — ela agradeceu. — Não quero nada. Decker sorriu ao perceber que o estômago de Jonna a traía. — Não quer reconsiderar? A sra. Davis deu-me um bule de chocolate quente. — Acho que eu gostaria de tomar chocolate... Jonna afastou as cobertas, saiu da cama dando um grito de dor ao apoiar o pé no chão e aproximou-se da penteadeira. Escovou o cabelo e voltou logo para a cama. Decker entrou e percebeu a expressão de dor no rosto de Jonna e sua respiração arfante. — Está bem? — ele perguntou. Jonna assentiu insegura. Decker logo percebeu o que ela fizera. — Eu lhe teria dado a escova. — Ele afastou o vaso de flores e apoiou a bandeja. Serviu-lhe uma xícara. — Não me sinto muito favorável em relação a você. Jonna achou que Decker ia dizer algo, mas ele nada disse. — Você vai sair? — perguntou, vendo-o dirigir-se para a porta de comunicação. — Sim. Quer alguma coisa? Sua companhia, ela queria dizer. Mas as palavras não saíram de sua boca.

— Eu... achei que você... queria... — Sim? — Não vai dizer nada sobre Grant? — Não tenho nada a dizer sobre Grant Sheridan — ele respondeu com calma de enlouquecer. — Está me interpretando mal. — Tenho certeza que não estou. Você afirmou várias vezes que não tenho o direito de interferir no que diz respeito a você e a Sheridan. Você foi à casa dele contra minha vontade. O que espera que eu lhe diga? — Que estava errada e você estava certo. — E isso é verdade? — Sim. É verdade. — Bem, se você já sabe disso, não vejo razão para falar a respeito. Vamos deixar o assunto como está. — Está bem. Decker hesitou um momento, depois começou a sair. — Há outra coisa — Jonna disse. Ele se limitou a olhar para ela. — Gostaria de companhia. — Vou mandar a sra. Davis. — Refiro-me à sua companhia. — Não penso assim, Jonna. Falei a sério quando disse que não me sinto muito favorável em relação a você. Surpresa, ela o observou sair. Jonna acordou cedo como de hábito, mas ao entrar na sala para tomar o café foi informada que Decker saíra uma hora antes. Ela não o viu no armazém tampouco. Jack Quincy ocupou a maior parte de seu tempo revendo as finanças e os dados relativos à reforma do armazém. Jonna analisou os horários da empresa e, contra o conselho de Jack, removeu o nome de Decker da escala. — Você falou com ele sobre isto? — Jack perguntou. — Ele está planejando fazer o próximo percurso para Charleston. — Não preciso consultá-lo. Continuo com a última palavra. Meu rapto para Londres não mudou nada. — É verdade. — Desculpe-me, Jack... Você se importaria se terminássemos isso amanhã? Gostaria de ir até os navios. — Decker não está lá. — Não disse que queria vê-lo, disse? Estou considerando novos projetos. — Muito bem. Então vou acompanhá-la. Jonna pegou a bengala para se firmar. Em tom casual perguntou:

— Onde está o capitão Thorne? Jack estendeu-lhe a capa. — Ouvi dizer que ele foi visitar Sheridan, em seu escritório. Todo o fingimento de desinteresse sumiu do rosto de Jonna. — Tem certeza? — Jeremy Dodd é quem contou. Jonna sentiu o estômago revirar. — Quais são as chances de Decker numa luta contra Grant? Jack não hesitou. — Não muitas. Decker precisaria ter sorte. — Quero ir para casa, Jack. Tudo o mais pode esperar. Delores Turner pegou o envelope que Jonna lhe entregava. Lágrimas afloraram a seus olhos. — É demais — ela disse. — Não posso aceitar. — Você não tem escolha. Não aceitarei de volta. Delores abanou a cabeça. — Ouvi boatos que nos dava dinheiro para um bom começo, mas nunca imaginei que seria tanto. — Ninguém queria ter sua própria chapelaria antes — Jonna comentou, sabendo que esse era o sonho da moça. — Encontrarei um jeito de lhe pagar, srta. Remington, quero dizer, sra. Thorne. — Não se preocupe. Jonna apertou o envelope nas mãos da jovem mulher e apontou para a única casa iluminada na rua. — Só posso levá-la até aqui, Delores. O sr. e a sra. Wright vão ajudá-la a sair de Salem para Montreal. E para sua própria segurança não conte a ninguém sobre o dinheiro. Delores anuiu. — Compreendo. Se houver algo que eu possa fazer, sra. Thorne... — Ela parou de falar, pois não podia imaginar como poderia ser útil a Jonna. — Na verdade, há algo — Jonna disse. As rodas da pequena carruagem de dois lugares que ela havia alugado rangeram alto na rua deserta. — Você sabe algo sobre Falconer? O rosto de Delores traiu seu desapontamento. Ela queria muito ser útil. — Só conheço o nome. E sei que não foi ele quem me trouxe para o Norte. Mas acho que Rachel sabe. — Pensei que ela não falasse — comentou Jonna. — Durante o dia ela não fala nada, sra. Thorne. Mas fala durante o sono. E já a ouvi pronunciar esse nome. — Obrigada — Jonna agradeceu. — Há outra coisa — Delores disse. — Estou falando por mim própria. Sinto-me contente que tenha desposado o capitão em vez do outro. Não poderia ser feliz com alguém como o sr. Sheridan. Jonna ficou confusa com esse comentário, mas só o aceitou.

— É melhor você ir, Delores. Bem depressa. Jonna esperou até a moça desaparecer e a lâmpada ser removida da janela. Subiu na carruagem e pegou as rédeas. Alcançaria Boston às oito horas, levaria mais vinte minutos para devolver o veículo alugado e caminhar para casa. Pegou as rédeas. Pensar em Delores a havia distraído dos problemas com Decker. Mas agora eles voltavam à sua mente. Capítulo XI Jonna entrou em sua casa. Uma criada correu para ajudá-la a tirar a capa e o chapéu. — Obrigada, Virgínia. A sra. Davis está com as meninas? Virgínia assentiu. — Estão tendo aula. Estou de guarda para o caso de o capitão desejar algo. — Então ele está em casa? — Chegou há várias horas. Está na... — Biblioteca — Jonna completou. — Vou encontrá-lo lá. Leve-me um bule de chá, por favor. Decker levantou a cabeça quando a porta se abriu e Jonna entrou. — Jonna... Ele dobrou o jornal que estava lendo. Começou a se levantar, mas Jonna o deteve com um gesto da mão. Eram quase nove horas. Ela se aproximou da lareira para aquecer as mãos. Fazia quase vinte e quatro horas que não via o marido. — Não vai se sentar? — ele perguntou em tom cansado. Jonna escolheu a grande cadeira de braços em frente a ele. Os olhares de ambos se encontraram. — Jack me contou que você foi ver Grant esta manhã. — É verdade. Ela constatou que Decker não estava machucado. — Houve uma briga? — Você acha que deveria haver? Não importa. Percebo que é o que você imaginava. Talvez eu não viva segundo sua expectativa, afinal. Diga-me, Jonna, você decidiu que eu não ia comandar o Caçadora antes ou depois de ter descoberto que fui ao escritório de Sheridan? — Uma coisa não tem nada a ver com a outra. Não fiz isso para punir você. — Não? — É claro que não. Lamento que você me considere tão limitada. — Então por que não estou designado para o percurso para Charleston?

— Ninguém vai sair com o Caçadora — Jonna explicou. — Quero fazer algumas modificações. Vai levar umas duas semanas para ficar como desejo. — Você nunca mencionou isso antes. — Você não precisa conhecer todos os meus pensamentos. Decker ignorou o comentário. — Jack não me falou nada sobre alterações. — Não conto tudo a ele também — Jonna retrucou ríspida. — E depois da reforma... posso contar em comandar o Caçadora? — Ainda não decidi. Decker esperou dois segundos antes de falar: — Você deve saber que estou considerando aceitar um cargo em outra companhia. — Como? — Jonna olhou-o incrédula. — Conversei com Sheridan sobre comandar um de seus navios. — Por isso você foi lá esta manhã? Mas você não sabia que eu ia retirá-lo da lista! — Uma coisa não tem nada a ver com a outra — Decker revidou. — Ocorreu-me que talvez eu não devesse mais trabalhar para a Remington. — Isso é ridículo. Você não pode trabalhar para o concorrente. Ele deu de ombros. — Nada está decidido, ainda. Sheridan suspeita de meus motivos. Minha proposta o pegou de surpresa. Ele deve ter imaginado que fui até lá para criar problemas. Na verdade, comportei-me muito bem. — Então não houve menção da minha visita à casa dele? — Jonna quis saber. — De minha parte, esse assunto estava encerrado. Ou não está? Há algo mais que você queira me contar sobre ontem à noite? Sobre o beijo que observei? — Não — ela disse com a voz entrecortada. — Não há nada. A porta foi aberta e Virgínia entrou trazendo a bandeja de chá. Quando ficaram sozinhos outra vez, Jonna falou, mais calma: — Não gosto da idéia de você trabalhar para outros. Gostaria que tivesse conversado comigo antes. Decker fingiu considerar suas palavras. — E em troca? Está preparada para conversar comigo? Jonna ficou em silêncio. — E por onde andou o dia todo? Esperava encontrá-la em casa ao chegar. Jack disse que você saiu do escritório de manhã. — É verdade — Jonna confirmou. — Vim para casa e saí outra vez. Fui aos estaleiros. — Não é verdade. Estive nos estaleiros e não a vi. — Como? — Não adianta ficar indignada. Você esteve com Sheridan?

— Não! Não me encontrei com ele! — Jonna queria que Decker acreditasse nela. — Sei o que viu ontem à noite na casa de Grant. De fato, entendo que você pense o pior de mim. Não lamento minha decisão de contar a Grant sobre nosso casamento, mas lamento ter ido lá sem você. Já lhe disse ontem à noite que você estava certo, Decker. Não devia ter ido lá sozinha. Não fui me encontrar com ele hoje. A sinceridade em sua voz era evidente. Decker percebeu que era importante para Jonna o que ele pensava. — Acredito em você — disse por fim. — No que se refere a Sheridan... não que você tenha ido aos estaleiros. Decker levantou-se. Ele ia partir, deixá-la sozinha outra vez. Talvez apenas por uma noite, talvez para sempre. Jonna sentiu uma onda de pânico. Precisava fazer alguma coisa para impedi-lo de ir embora. Levantou-se também e estendeu um braço na direção dele. — Eu não fui aos estaleiros — confessou. Decker parou e se voltou devagar. — E vai me contar onde esteve? — perguntou, sereno. — Eu... não posso. Não posso — repetiu. Decker acreditava que ela não podia lhe contar onde estivera, nem o que havia feito. Não confiava nele. — Muito bem — ele suspirou —, mas saiba que está sozinha por escolha própria, Jonna. Desta vez ela não tinha palavras para chamá-lo de volta. Deitada na cama, Jonna avistava a luz debaixo da porta do quarto de Decker. Quartos separados haviam sido necessários. Fazia parte das exigências de dirigir uma estação para a Estrada Subterrânea, poder escoltar alguém no meio da noite. Como poderia compartilhar uma cama com Decker nessas circunstâncias? Mas dormir sozinha também não era uma boa solução. Pensou em contar a Decker sobre seu envolvimento com o Subterrâneo. Mas as conseqüências seriam desastrosas se ele não fosse de confiança. Jonna não temia as autoridades de Boston. Em muitos círculos, em particular os freqüentados por Grant Sheridan, ela seria aplaudida por suas atividades. Mas no Sul, os navios Remington não mais seriam solicitados. Seus porões ficariam vazios ou suas cargas apodreceriam. Isso se uma ou mais embarcações não fossem queimadas no porto. Qualquer coisa poderia acontecer. Já havia acontecido com Grant quando se manifestara pela abolição. Ela admirara Grant por sua coragem, mas não entendia como seu negócio sobrevivera. Ele havia perdido dois navios por sabotagem, um em Charleston, outro no mar.

Sofrerá prejuízos incalculáveis. Nos últimos tempos Grant havia trocado seu foco de comércio pelo Extremo Oriente. Quando precisava enviar um navio a Charleston, embarcava junto. Jonna não era tão corajosa. Grant havia encontrado um meio para administrar a Companhia Marítima Sheridan. Mas ela não conseguiria o mesmo com sua empresa. Manter as linhas em atividade era vital ao bem-estar de centenas de pessoas. Contar a Decker significava confiarlhe um grande segredo; ela poderia perder mais do que a empresa... poderia perder a si mesma. Decker estava sentado diante da lareira, as longas pernas esticadas à sua frente. Só havia desabotoado a camisa e estava descalço. A idéia de ir sozinho para a cama não o atraía. Folheava os papéis em sua mão. O escuso encontro de Jonna com Grant lhe dera o pretexto perfeito para visitar Sheridan em seu escritório. Grant ficara alerta. Suspeitava dos motivos da visita. Mas não lhe ocorrera que o problema não estava em enfrentar Decker, mas sim em deixá-lo sozinho. A escrivaninha de Sheridan estava trancada, mas isso não fora empecilho para Decker. Enquanto Sheridan fora chamado para fora do escritório por um momento e depois para o armazém, Decker investigara as gavetas. Não havia tempo para ler os papéis, por isso decidira levar uma amostra da correspondência. Decker não sabia o que iria encontrar ou o que esperava encontrar. Reconhecia que seu julgamento sobre Sheridan estava prejudicado pelo interesse dele por Jonna. Mas também não podia permitir que aquilo continuasse. Se Grant Sheridan podia ajudar Falconer, então Decker precisava investigá-lo. Decker arrumou a correspondência e a colocou virada para baixo sobre a mesa a seu lado. Apagou a lamparina. A lareira era a única fonte de iluminação do quarto. E se ele dormisse sentado? Não seria diferente do que costumava fazer no Caçadora. A porta atrás dele foi aberta. Decker não se mexeu. Jonna entrou devagar e aproximou-se, observando-o. Em silêncio, ajoelhou ao lado das pernas estendidas e olhou para o fogo. Então, lentamente, apoiou a cabeça na coxa de Decker. Ele entreabriu os olhos e viu a cabeça de Jonna em sua perna. Pegou uma madeixa dos cabelos sedosos e a massageou, soltando-a em seguida. — Não pare — pediu Jonna, baixinho. Quando Decker hesitou, ela pegou a palma da mão dele e a levou a seu cabelo. — Por favor — pediu —, continue. Ele assentiu em silêncio.

Após alguns instantes, Decker levantou-se, suspendendo Jonna em seus braços. — Eu não vou mudar de idéia — ela murmurou. — Você disse que de agora em diante a escolha seria minha. Pois bem, esta é a minha escolha. Ela se ergueu na ponta dos pés e apoiou as mãos nos ombros de Decker. Depois o beijou na boca. Os braços de Decker se apertaram ao redor de Jonna, sentindo as curvas delicadas. Ele colou o corpo ao dela, fazendo-a perceber sua excitação. Sem vacilar, Jonna segurou a mão dele e conduziu-o até a cama. Acabou de desabotoar-lhe a camisa, puxando-a pelos ombros abaixo. Em seguida afrouxou os laços do vestido e deixou-o escorregar para o chão. A penumbra do aposento não escondia a nudez de ambos. — Oh, Jonna — Decker sussurrou com voz rouca. — Apenas me beije... — ela pediu. Eles se deixaram cair na cama, e Decker a beijou inteira, provocando intensas ondas de prazer, fazendo o corpo de Jonna estremecer. Instintivamente ela afastou os joelhos para recebê-lo. Quando Decker a penetrou, ela lhe entregou não só seu corpo, mas também a mente, a alma e o coração. Por um longo tempo nenhum dos dois se moveu. Finalmente Decker abriu a gaveta da mesa-de-cabeceira e estendeu algo para Jonna. — Pode usar isto. — Era o colar de marfim entalhado que ele lhe dera no Natal. — Gostaria de tê-lo de volta — afirmou Jonna. — Parece que você gosta da peça. — Gosto muito. — Mas nada havia em seu tom que sugerisse que a afirmação era verdadeira. — Venha cá, Jonna. Ela hesitou por um momento, depois cedeu. — Sempre admirei sua franqueza — disse Decker. — Você tem mais segredos ou eu nunca a conheci? O que tem este colar que a incomoda? Ele a faz lembrar que você construiu o navio para Colin? É isso? Jonna sentiu que corava. — Eu... talvez, sim... eu acho... mas quero o colar. Quero usá-lo... se você não o tirar de mim outra vez. Decker não podia fazer essa promessa. — Significa tanto assim para você? — É um tesouro para mim — ela confessou. — E você o pegou de volta. Não sabia que não se toma de volta um presente? — Eu tive um motivo para fazer isso. — Você acredita mesmo que eu poderia atrair Colin de volta ao mar com um pingente de marfim? É uma bela homenagem ao Caçadora, mas

pode imaginar seu irmão desistindo de Mercedes, dos filhos, de Weybourne Park ou de Rosefield? Creio que você o tirou de mim por outra razão. — Oh? — Decker parecia calmo, embora seu coração batesse descontrolado. — E qual seria essa outra razão? — Porque você queria me magoar. Queria me agredir por tê-lo ferido. — Jonna respirou fundo e continuou: — E porque você não queria que seu irmão soubesse que você tinha se apaixonado por mim. A expressão de Decker continuava inalterada. — É mesmo? — ele indagou. — Sim. Acho que é. Você deu a impressão de ter agido para proteger Colin de meus avanços, mas foi uma maneira de garantir que eu ficasse com você. Não poderia lutar contra seu próprio irmão, poderia? — E assim arquitetei tudo. Jonna sentiu-se insegura. Talvez Decker não estivesse interessado nela, e ela estivesse se comportando como uma tola. De repente, Decker a afundou contra o colchão. — Decker... O beijo foi lento e profundo. O peso de Decker a imobilizava e a confortava. Ele a beijou outra vez e deslizou as mãos sobre os seios firmes. Acariciou-a com os lábios, com as mãos, com o corpo todo. Jonna sentiu-se flutuar acima das nuvens, esquecendo tudo mais. Mais tarde, deitado ao lado de Jonna, observando-a no sono, Decker refletia que ela não lhe pedira confirmação de que a amava. Se ela tivesse perguntado, ele teria respondido que ela demorava demais para perceber a verdade. Jonna tinha razão em quase tudo o que dissera. Só errara num detalhe. — Eu teria lutado com Colin por você — Decker sussurrou, num fio de voz quase inaudível. Então aconchegou-se ao corpo de Jonna e adormeceu. Rachel equilibrou a bandeja do café-da-manhã com cuidado, enquanto abria a porta do quarto de dormir. Parou na soleira, surpresa pela ausência de Jonna. Teria compreendido mal a sra. Davis? A bandeja seria para o capitão Thorne? Rachel estava apreensiva com o casamento de sua patroa. Como seria o novo amo? Ela conhecia a crueldade, sua mão mutilada era uma prova disso, e um lembrete constante. Estava pensando em voltar para a cozinha quando ouviu um movimento no quarto de vestir, cuja porta estava aberta. Jonna estaria lá? Rachel entrou no pequeno aposento, mas não havia ninguém ali.

— Rachel? — Jonna chamou do cômodo contíguo. — É você? Jonna vestiu o penhoar e fez sinal para que Rachel entrasse. Apontou para o marido adormecido na cama e levou um dedo aos lábios. Depois percebeu a inutilidade desse gesto, pois Rachel não falava. Rachel colocou a bandeja sobre a mesa. — Obrigada — Jonna sussurrou. — Creio não haver quantidade suficiente para duas pessoas, senhora... — Rachel olhou de relance para o capitão, de quem só podia ver os ombros e os cabelos. — Diga à sra. Davis para mandar preparar mais uma — Jonna pediu. Rachel saiu, voltando pelo quarto de Jonna. Nisso, Decker se espreguiçou e bocejou. Sorriu para Jonna, e ao avistar a bandeja sentouse na cama. — Rachel foi buscar outra — avisou ela, enquanto Decker levantava a tampa de uma terrina contendo mingau de aveia. — Rachel? Não me lembro desse nome... É nova? — Mais ou menos. — Jonna aceitou a colherada de mingau que ele lhe oferecia. — Quem sabe desses detalhes é a sra. Davis. Ela observou Decker mergulhar uma torrada no café. — Poderíamos ir juntos ao porto hoje. Ele a fitou sério. — Não tenho nada para fazer lá. Não tenho um navio a meu comando. Nenhum preparativo, nada, pois você está reformando o Caçadora. Jonna sentiu-se tensa. Não queria iniciar uma discussão. — Por que- você foi aos estaleiros, ontem? — ela perguntou. — Queria falar com um dos construtores. — Também me preocupo com o modelo, a velocidade e o desempenho dos navios. — Falou com o sr. McKinney? — Eu não disse isso. — Você foi falar com outra pessoa sobre suas idéias? Sem sequer conversar comigo? — Qual é o meu lugar na Remington, afinal, Jonna? — Ao meu lado. Você é meu marido. — O casamento nada tem a ver com a companhia. Não confunda, nem misture um com o outro. — Você disse a Colin que não queria nada do meu negócio. — E não quero. Procurei Sheridan para saber da possibilidade de alguma vaga de emprego e conversei com outro estivador. Acho que dei uma clara indicação de que não quero seu negócio. — É uma indicação de que quer destruí-lo! Decker levantou-se. O quarto estava frio, e ele abriu uma gaveta à procura de meias.

Jonna aproximou-se, chorando. — Me deixe em paz, Jonna. Ela estremeceu, mas não recuou. — Será que não percebe o quanto estou assustada? E se eu estiver enganada a seu respeito? E se você não for diferente dos outros homens, que até hoje só se aproximaram de mim interessados no que eu possuo? — Ela soluçou. — Durante anos, Jack e seu irmão me alertaram, e por isso mantive Grant Sheridan por perto, pois ele sempre foi uma escolha segura. Não sei o que pensar a seu respeito, Decker... Ele virou-se para Jonna e viu que ela segurava o colar nas mãos. — Pode ser verdade que você pretende introduzir modificações no Caçadora, mas você retirou meu comando antes disso. Não importa o que você diga, Jonna, foi uma punição. Eu... — Não! — ela interrompeu abruptamente, os lábios trêmulos e os olhos brilhantes pelas lágrimas. — Engano seu. Eu fiz isso porque o queria perto de mim. — É sua intenção me atrelar numa correia? — Você está distorcendo o que eu digo de propósito! — ela retrucou, irritada. — O que quer que eu faça, Decker, para que acredite em mim? — Foi você quem quis quartos separados — ele a lembrou. — Não lhe parece contraditório, para quem afirma que me quer por perto? — Você não compreende. Não pode compreender. Decker sabia que Jonna tinha um segredo, o qual explicaria suas contradições. Olhou para o rosto desolado e estendeu uma mão. — Venha cá, Jonna. Ela hesitou, depois deu um passo à frente, permitindo que ele a abraçasse. Foi esta cena que Rachel interrompeu. Viera outra vez pelo quarto de Jonna. Decker a viu por cima da cabeça de Jonna. A bandeja sacudia nas mãos da jovem. Jonna nada percebeu, pois estava soluçando. Rachel o reconheceu. Decker fez um sinal para que a moça ficasse em silêncio. Ele olhou para a bandeja e depois para a mão coberta de cicatrizes. Então se lembrou. Ela escapou dos ferros que a prendiam mordendo a mão. Aquela era a jovem que ele trouxera de Charleston, da casa de Michele Moreau. Ela não fala inglês e ninguém conhece seu dialeto. Como, Decker pensou, ela estava entre a criadagem de Jonna? Com outro movimento da cabeça Decker indicou a Rachel que voltasse para o quarto de dormir e saísse dali. Somente depois que ela se afastou foi que ele tornou a se concentrar em Jonna. A mulher com quem se casara era como uma obra de arte, bela, rara e preciosa. De repente ele compreendeu tudo, embora Jonna não tivesse conseguido explicar. Tudo ficou claro em sua mente. A constante mudança de criadas na casa, a predominância de criados negros, até a

opinião dela sobre o abolicionismo. Tudo passou a fazer sentido. Só havia uma explicação para a presença de Rachel na casa de Jonna. A mansão de Jonna, Beacon Hill, era uma estação da Estrada Subterrânea. Mesmo que ela negasse ser a condutora, Decker não acreditaria. A sra. Davis certamente fazia parte do esquema. Mas tudo acontecia com total aprovação de Jonna. Qual seria o papel de Jack Quincy? Quantos escravos fugitivos a Remington empregara por sugestão de Jonna? Quantas vezes Decker havia transportado escravos a bordo dos navios e eles terminavam ali, a serviço de Jonna? Ele estudou o rosto dela, vermelho e inchado de chorar. — Não sei como consertar isso... — ela sussurrou. — Não tem de consertar coisa alguma — Decker a tranqüilizou. — Você não fez nada errado. Nada. Ela gostaria de acreditar que era verdade. Meneou a cabeça devagar. — Não... — sussurrou. — Deve haver alguma maneira de mostrar... — Jonna... O tom de Decker pedia cautela, porém ela se decidiu. — Você ainda quer o Caçadora? Decker não precisou pensar. — Sim. — Então ele é seu. Capítulo XII De sua janela Decker observava Jonna andar em direção à carruagem. Um pouco antes de ela entrar, ela se virou para a casa e olhou para cima na direção do quarto dele. Ele devia tê-la mantido ali, ele pensou, em seu quarto, em sua cama e fazer amor com ela outra vez. Ele não o fez, não após a enorme generosidade de seu presente. Amá-la então teria parecido um pagamento pelo Caçadora, como se o fato de estarem juntos fosse puramente um arranjo comercial. A última coisa que Decker queria fazer era reforçar aquela noção na mente de Jonna. Ela estava assustada. Nesse ponto fora clara. O que não suspeitava é que não estava sozinha. Os dedos de Decker brincaram com o brinco no bolso de seu paletó. Era seu talismã desde os quatro anos, uma conexão com a família da qual ele mal se lembrava. Jonna uma vez lhe dissera que ele próprio comandava sua boa fortuna, mas Decker nunca esteve tão certo disso quanto ela. Ele pegou o brinco e o examinou na palma da mão. Anos de

manuseio cuidadoso, quase reverente, haviam mantido a pérola brilhante. A gravação ainda era visível na gota de ouro. Esse brinco o havia levado a Colin e Colin o havia levado a Jonna. Ele não havia comandado sua fortuna em absoluto, apenas a havia seguido. Os dedos de Decker se fecharam sobre o brinco. Ele o estava guardando no bolso quando a porta atrás dele foi aberta. Ele o deixou cair. O brinco deslizou do lado de fora de seu bolso e caiu entre a almofada de brocado e o braço da cadeira ao lado. Rachel hesitou na soleira quando percebeu que o quarto ainda estava ocupado. Ela apertou os braços ao redor da pilha de lençóis que carregava. Decker deu um passo em direção a ela, parando ao vê-la recuar. Ele apontou para os lençóis. — Posso pegá-los para você? Ela abanou a cabeça. Ele se afastou e a observou divertido. — Rachel? — Ela ouviu, embora não olhasse em sua direção. — É assim que você é chamada aqui? Ela não respondeu. E começou a retirar os lençóis usados da cama. — Você me entende, não é? Ela hesitou, mas nada respondeu. Ela jogou os lençóis no chão. Decker esperou um pouco. Depois se aproximou dela e colocou a mão em seu antebraço. Ela tremeu. Mas ele não tinha paciência para isso. Não pretendia machucá-la e, dada a natureza de seu prévio encontro com ela, não havia razão para temê-lo. — Você me entende? — ele repetiu. Rachel olhou nervosa para a porta. — Se você acha que posso machucá-la, por que veio para cá? Desta vez ela olhou para a janela. — Você pensou que eu já havia saído — Decker disse. — É isso? Deixe-me ver sua mão. Rachel levantou a mão com relutância. Decker examinou as cicatrizes. — Pode mover o polegar? Ela mostrou o pouco movimento que conseguia. Decker estava convencido de que ela o entendia. — Ensinam inglês para você, aqui? — perguntou. A moça hesitou, mas fez sinal de afirmação. — Você está indo muito bem. Faz pouco tempo que você escapou do navio de escravos. Salamander. Ela segurou a respiração, pois se lembrava do nome da embarcação. — Você não falava, então, mas ninguém imaginou que você não podia. Tive a impressão que ninguém conseguia entendê-la. O que será que aconteceu a sua voz?

Rachel apenas o fitou. Decker desistiu de conversar. Apontou para a cama. Ela se sentou na beira e começou a levantar a saia. — O que está fazendo? Assustada, Rachel cobriu as pernas finas outra vez. Decker não entendia o que havia acontecido. Ela estava de fato preparada para se oferecer a ele? Era muito jovem. — Que idade você tem Rachel? Quinze? Dezesseis? Ela não respondeu. Decker levantou as mãos e começou a contar com os dedos. Quando chegou a dezessete, ela o deteve. — Mudei de idéia — ele disse fazendo um gesto para a cama outra vez. Ela piscou desapontada. Resignada ao inevitável, começou a erguer a saia outra vez. E começou a se deitar. Decker levantou a mão. — Pare. Deus, desculpe-me, mas eu queria me certificar. Ela se oferecera mesmo a ele, pois imaginara receber esse tipo de ordem. Havia acontecido antes nesta casa? Jonna só tinha dois empregados masculinos. Um cuidava do jardim e o outro era o cocheiro da carruagem. Também tomavam conta da manutenção da casa e das tarefas mais pesadas. Poucos homens visitavam, exceto Jack Quincy. Mas ele jamais usaria sua autoridade na casa de Jonna. Rachel o olhava preocupada. Ele não fazia idéia de como acalmá-la. Decker suspirou. — Continue seu trabalho — ordenou. — Vou tratar do meu. Prefiro que você não conte a ninguém que me conhece. Pode me prometer isso? Rachel ainda estava sentada na beira da cama. Abraçando os joelhos, ela se balançou para frente e para trás, olhando Decker de lado. — Sua promessa, Rachel. É importante — Decker esperou até ela fazer um sinal de cabeça concordando. — Obrigado. E se retirou. Rachel só levantou da cama quando não mais ouviu os passos de Decker. Seu coração voltou ao ritmo normal. Ele não olhou para a janela, da rua e ela ficou contente por isso. Em retrospecto, ela desejava que ele não tivesse sido tão gentil. Ele merecia mais do que a peça que ela tinha pregado nele e a traição que ela ia cometer contra ele. Todos mereciam. O cocheiro de Jonna esperava por Decker quando ele chegou no armazém. — Nenhum problema? — Decker perguntou. — Bem, sra. Thorne, ela não gostou da idéia de que eu devia ficar de

olho nela. — Eu não imaginava que ia ser tão óbvio. Você poderia ter mantido a carruagem por perto. — Foi o que fiz, dei a volta no armazém, subi e desci o cais. Ela deve ter-me visto da janela. Convidou-me a entrar e sentar aqui. Ela foi muito simpática. Isso significava que ela estava guardando a reprimenda para ele. — Muito bem, sr. Poling. Venha nos pegar às seis. Jonna estava inclinada sobre a escrivaninha, analisando um projeto que ocupava quase toda a superfície. Estava concentrada e só desviou o olhar quando Decker bloqueou a luz lançando uma sombra sobre seu trabalho. — Suponho que tenha alguma explicação para seu comportamento — ela disse. — Imagino que esteja se referindo ao sr. Poling. Encontrei-o lá embaixo. — Você está bloqueando minha luz. — Desculpe-me. — Ele deu um passo para o lado e apontou o projeto. — São as mudanças para o Caçadora! — Não. É o projeto de um velho clíper que estou reconsiderando. Mas continuo esperando uma boa explicação por sua conduta em relação a meu cocheiro. E que seja muito boa. Completamente à vontade, Decker deixou-se cair na cadeira à frente da escrivaninha. — Vou colocar de modo sucinto. Você precisa de proteção, Jonna. A presença do sr. Poling era necessária até eu chegar aqui. — Proteção — ela disse suave. — Oh, Decker... Certamente não. — Estou resolvido. Não quero descobrir que você escapou por um triz de ser esmagada por um cavalo ou quase sucumbiu à fumaça e fogo em seu próprio armazém. Alguém a seu lado pode ajudar a impedir um acidente. — Isso é porque não lhe contei onde estive na noite passada? — Não, mas seu desaparecimento deixou claro para mim que você não levou a sério as tentativas contra sua vida. — Não foram tentativas contra minha vida. Foram acidentes. Ela se lembrou de ter sido empurrada. — Ou foram tentativas para me assustar. De qualquer modo alguém ia tentar me salvar. Foi você. — Eu não estava por perto quando o cavalo fugiu de seu dono. E Jeremy Dodd a tirou do armazém. O único resgate que pratiquei foi tirála das águas no cais. Você foi empurrada. — Havia tanta gente, Decker. Todos estavam amontoados. Não tenho certeza do que aconteceu. — Não acredito em você. — Ele se levantou. — Você sabe muito bem.

Pelo amor de Deus, Jonna, por que você não queria contar a ninguém? — Em quem eu poderia confiar? Você? Decker sentiu o golpe atingi-lo. — Desculpe-me — ela pediu. — Mas era verdade na ocasião. Não é mais verdade. Algumas semanas depois de acontecer, eu comecei a contar a Jack. Na noite em que você foi preso. Sempre me alegrei por não ter contado a ele. — Você suspeita de Jack? — Não. — Mas você não sabia a quem ele poderia contar. Para mim, por exemplo. Jonna anuiu hesitante. — Entendo. — Não, acho que não entende. Ao menos não tudo. Minha relutância tinha a ver com a conversa que estamos tendo agora. Não queria ninguém atrás de mim. Se eu tivesse falado com Jack, ele teria incumbido alguém de me proteger. Eu não teria mais um momento de paz. — Não mudei de idéia — ele declarou. — Não quero que você seja ferida. — E não quero ser ferida. Não sou descuidada. Não pode me raptar e colocar num navio sempre que perceber algum perigo. Deve haver outro jeito, Decker. — Você tem alguma sugestão? — Meu secretário é capaz de me proteger e também ao sr. Poling. — Estava pensando em alguém mais jovem. O que você acha de Dodd? — Jeremy? — Sim. Ele foi útil no armazém. Você o aceitaria? Ele a beijou antes de partir. — Vou mandar Jeremy tomar o lugar do sr. Poling. Ele virá buscar você às seis, mas não vá sem mim — advertiu. — Está bem. Grant Sheridan viu muita atividade a bordo do Caçadora antes de subir pela prancha de embarque. Ninguém lhe prestou atenção até ele ser forçado a se esquivar de um balde de água atirado em sua direção. O sr. Leeds se aproximou. — Posso ajudá-lo, sr. Sheridan? — Quero ver Thorne. — A sra. Thorne não está aqui. — Decker Thorne. — Oh, está falando do capitão. Ele está embaixo. Talvez esteja em

sua cabine. Quer que eu... Grant o interrompeu. — Eu o encontrarei. Decker estava sentado a sua escrivaninha, folheando o diário de bordo, quando Grant entrou. — Sheridan. Ele fechou o diário e não estendeu a mão. — Estive pensando no que você me disse ontem — Grant disse. Abriu o casaco e pegou uma folha dentro do bolso. Era uma folha recortada de um jornal. — Sabia disso quando conversamos? — Não sei sobre isso agora — Decker declarou. — De que se trata? — The Liberator. — O jornal abolicionista de Garrison? — Isso mesmo. Foi distribuído ontem. Só pude ler há pouco. — E isso o trouxe para cá? — Decker perguntou cético. — Interessante... — Ele estendeu a mão. — Posso? Grant estendeu a folha na direção de Decker. — Ele foi preso. Você achou que eu não ia descobrir? Decker não entendia a agitação de Grant no trecho que estava vendo. Ele virou a página. Tudo ficou claro. Falconer capturado Embaixo da manchete estava escrito: Corajoso libertador dos oprimidos é preso por crimes contra a propriedade. Decker leu com cuidado antes de devolver a folha a Grant. Mostrouse indiferente. — Você acha que eu sabia disso antes de vê-lo? Eu lhe garanto que não sabia de nada. Minha oferta para apresentar você e seus amigos abolicionistas a Falconer foi feita de boa-fé. — A um preço — disse Grant. — Não se esqueça de que queria algo por seus esforços. — Com certeza não me esqueci. Sou eu quem está sem dinheiro. — Acho que você não pretendia entregar o dinheiro a ele. Estava querendo me fazer de bobo. — Nunca disse que conhecia Falconer, mas conheço alguém que o conhece. — Decker deu de ombros. — Bem, de qualquer modo, agora todos sabem que o nome dele é Matthew Willet. — E você não sabia? — Sheridan não acreditava. — Nunca ouvi falar em Willet. Olhe, Sheridan, lamento que não tenha funcionado, mas fiz o que pude. Há vários meses Jonna mencionou que você queria encontrar Falconer. Levei muito tempo para fazer alguma conexão com ele. Se eu não tivesse partido para Londres, o resultado teria sido diferente. — E agora não há dinheiro nisso para você.

— Exatamente. — O dinheiro era tão importante? — perguntou Grant. — Dinheiro é sempre importante. — Mas Jonna é rica. — Sim — concordou Decker. — Mas isso não significa que o que é dela seja meu. Sheridan franziu a testa. — Quer dizer que ela ainda controla tudo? — É isso mesmo. Sheridan desatou a rir. E não conseguia parar. Depois dobrou a folha de jornal e a recolocou no bolso. — Sabia que não ia receber nada ao se casar com ela? — Eu sabia. — Mas achou que ela ia mudar de idéia. — Digamos que eu esperava. — Você devia ter feito um contrato melhor antes do casamento. — Não sou um ianque como você. E é por isso que preciso de fundos agora. Não pedirei a Jonna. — Conte-me uma coisa, Thorne. Jonna sabe que você esteve em meu escritório ontem? — Sim. — E qual razão você apresentou a ela para ir me ver ontem? — Contei-lhe que estava procurando um trabalho. A reação de Sheridan foi imediata: — Em minha empresa? Ela acreditou nisso? — Fui convincente. — Então ela não sabe nada a respeito de Falconer? — Não. Ela acha Garrison e os outros fanáticos. — Acho que ela pensa a mesma coisa de mim. — Quer ajudar Falconer? — Decker indagou. — Como assim? — Ele vai ser enforcado. Garrison escreveu que o julgamento vai ser uma mera formalidade. Isso se esse Willet chegar a julgamento. E mais provável ele ser linchado antes. Sheridan concordou. — Sei como consideram grave o crime de Falconer. Minha própria empresa sofreu por causa das opiniões que exprimi. Não tenho mais o comércio com Charleston e provavelmente jamais o conseguirei de volta. — Então estaria disposto a montar um resgate? — Tirar Falconer da prisão? — Sim. Pode ser feito. Com facilidade. — A qual preço. — Cinco mil dólares. — Não — Sheridan negou. — É uma fortuna.

— Então sua causa vai ter um mártir. — Se é tão fácil, posso fazer sozinho. — É verdade. — Quais são os riscos? — Ser apanhado, ser enforcado. Se você for identificado, seu negócio vai sofrer mais perdas. — Você também vai correr os mesmo riscos — Sheridan comentou. — O que Jonna vai pensar de você colocar a Remington em perigo? — Não farei isso — garantiu Decker. — Vai precisar de um navio. — Bem, tenho um. O Caçadora. Esse clíper é meu. Sheridan ficou abalado. — Você quer dizer que Jonna lhe permite ser o capitão. — Ela me deu o navio. — Está mentindo. Ela nunca faria isso. Decker ficou em silêncio. — Quero pensar sobre sua oferta — Sheridan disse afinal. — Posso empenhar cinco mil eu próprio. — Compreendo — Decker falou. — Mas eu não esperaria muito tempo para conversar com seus amigos. Jonna esperava por Decker às seis da tarde na entrada do armazém. Jeremy Dodd observava o cais, a alguns metros dela. A noite estava caindo. — Pode ir — Jonna disse. — Não, senhora. Não posso. O capitão Thorne e o sr. Poling logo vão chegar. — O capitão foi muito claro. Devo esperar por ele. Jonna suspirou. Ela tentou convencer o rapaz a partir, mas ele se recusou. — Lá está o capitão — ele disse, apontando através do cais. — E se não me engano, lá está sua carruagem. Jonna olhou na direção apontada e verificou que ele estava certo. — Agora você pode partir. No entanto ele só partiu quando ela estava dentro da carruagem. — Devo falar a você sobre Rachel — Decker disse. — Rachel, a moça que trabalha para mim? — Sim. Essa mesma. — De que se trata? Decker hesitou. — Rachel entrou para trocar a roupa de cama depois que você saiu hoje cedo. Acho que ela tinha certeza que não havia ninguém no quarto. Tentei conversar com ela sem sucesso.

— Ela não fala, Decker. Ela deve ter se sentido desconfortável. Ele não discordou. — Fiquei impaciente e apontei para a cama. Queria indicar para ela fazer seu trabalho. — E o que ela fez? — Ela se sentou na cama e levantou a saia. Parecia pensar que eu queria... Jonna ergueu a mão, interrompendo-o — Talvez você a tenha interpretado mal. — Pensei isso. Na verdade esperei que fosse isso. Mas não houve erro. Rachel sofreu abuso, Jonna. Ela espera que, quando um homem aponte uma cama ela deva estar nela. — Vou garantir que ela saiba que está a salvo conosco. Vou pedir à sra. Davis apenas para mudar as tarefas de Rachel. Isso não será um problema. Por que não me contou antes? — Eu ia fazer isso. Mas nós discutimos sobre sua proteção. Só me lembrei de Rachel mais tarde, no navio. Achei que podia esperar até agora. Jonna concordou. — Não quer me perguntar mais nada? — ele inquiriu após um longo silêncio. — Não vou perguntar se você aceitou a oferta de Rachel ou se foi tentado a isso. Decker sentiu-se feliz. Sentou-se ao lado dela e a abraçou. A sra. Davis entrou na cozinha e apontou para Rachel. — A sra. Thorne gostaria que você a ajudasse a se preparar para o jantar. Ela estava muito cansada quando chegou aqui. Apresente-lhe um vestido e penteie seu cabelo. Rachel ajustou o avental e saiu. Jonna estava sentada junto à penteadeira. — Gostaria de usar o vestido de seda vinho esta noite. Pode pegar para mim? — ela perguntou à criada. Jonna esfregou as têmporas. O cochilo na carruagem a havia cansado mais do que repousado. Rachel colocou o vestido com cuidado ao pé da cama. Depois aproximou-se da penteadeira e começou a fazer uma massagem na cabeça de Jonna. Esta sentiu imediatamente a tensão se dissipar. — Vou sentir muito sua falta quando você se for — Jonna comentou. — A sra. Davis diz que você aprendeu tudo muito bem. Os olhos de Rachel ficaram sombrios. Ela tocou a garganta. — Sei que você não pode falar, Rachel, mas não se preocupe. Não fez diferença aqui nem fará no outro lugar para onde irá.

Rachel não conseguiu esconder seu desgosto. — O capitão contou-me o que aconteceu pela manhã — Jonna comentou. — Ele não sabe nada sobre você, Rachel. Nada sabe sobre sua origem ou como veio para cá pela Estrada Subterrânea. Jonna observava a jovem criada que não conseguia esconder seu desgosto. — Nenhum de nós imagina quanto você sofreu. Mas nesta casa você está segura. Ninguém tem o direito de fazer você levantar as saias ou se entregar contra sua vontade. Compreende o que estou dizendo? Com dificuldade, Rachel conseguiu inclinar a cabeça devagar em sinal de assentimento. — Enquanto estiver em meu lar, quero que me procure sempre que tiver algum problema. Vou pedir à sra. Davis para mudar suas tarefas. Quero que você saiba que não é porque estou insatisfeita com seu trabalho. O capitão Thorne quer evitar qualquer possibilidade de ser mal interpretado outra vez. Jonna entregou a escova a Rachel. Esta passou a tratar do cabelo de Jonna de modo mágico. Fez-lhe um penteado especial usando vários pentes e uma tiara de contas combinando com o vestido. Jonna ficou satisfeita. O efeito era extraordinário. Rachel sorria. — Tem toda razão Rachel de ficar satisfeita. Você fez um trabalho maravilhoso. Virando-se no banco, Jonna olhou para a jovem. — O que você sabe sobre Falconer? — Está muito quieta — observou Decker. Haviam terminado de jantar quase uma hora antes e se retirado para a sala de música. Jonna logo perdera o interesse em tocar. — Também quase não falou durante o jantar. — Pensei que não houvesse percebido. — Sim. Mas foi um prazer só fitá-la. Você é linda, Jonna. Ela desviou o olhar, embaraçada. — Acho que Rachel se esmerou esta noite. — Você tem uma percepção distorcida de sua imagem. O que você vê quando se olha no espelho? — Decker, vamos mudar de assunto. Falei a Rachel sobre o que aconteceu pela manhã. Ela estava com medo que você tivesse ficado zangado. Assegurei-lhe que não foi o caso. Ela tem nossa proteção enquanto estiver nesta casa. — E como vai ser depois? — Decker indagou. Como Jonna iria conduzir a estação subterrânea com ele ou Jeremy Dodd sempre por perto? Talvez por isso ela tivesse ficado em silêncio. Ela precisaria confiar nele para que pudesse ajudá-la. O olhar de Decker se voltou para o enfeite de contas na linha do pescoço do vestido de Jonna. Seu olhar desceu. Ela estava usando o

pendente de marfim. — Está me olhando outra vez — Jonna disse. — Estou? — Sabe que está. Ela se levantou e foi atiçar o fogo na lareira. Puxando-a pelo vestido, ele a sentou em seu colo. Seu vestido brilhava. Decker inclinou a cabeça e beijou a curva de seu pescoço. Depois ele a beijou longamente na boca. A sra. Davis precisou clarear a voz várias vezes até ser ouvida por Jonna e Decker. Eles olharam ao mesmo tempo na direção das portas abertas. Jonna quis se levantar, mas foi impedida por Decker. — O sr. Quincy veio visitar — explicou a sra. Davis. Jack estava atrás dela. A voz dele soou como um estrondo: — E trouxe uma pessoa comigo. — Quem você trouxe, Jack? Jack entrou na sala. Tocou na ponta do chapéu saudando Jonna, que continuava sentada no colo de Decker. Depois indicou a figura sombria atrás dele, ainda no hall. — Ele acabou de chegar de Charleston, no Siren. Esteve perguntando por você no porto, Decker, por isso eu o trouxe para cá. Granam Denison entrou na sala. — Boa noite, Decker — falou com voz arrastada. — Será que posso ter uma palavra com você? Capítulo XIII Graham sentou-se numa cadeira de brocado junto à lareira. Aceitou de bom grado o uísque que Decker lhe ofereceu. Decker nada disse. O frio apenas não era suficiente para explicar a palidez e a tensão do amigo. Graham tomou a bebida, primeiro um grande trago, depois outro menor. — Conte-me sobre a encantadora lady na outra sala — pediu. — Você não a apresentou. — Não a apresentei porque você parecia que não ia agüentar um minuto mais. A tentativa de Graham de sorrir se tornou uma careta de dor. — Você percebeu, não é? — Ele se acomodou na cadeira e esticou as pernas. Fora muito difícil esconder seu ferimento de Jack Quincy. Não precisava fingir nada com Decker. — Ainda não me contou sobre a lady. É a srta. Remington? — Agora é a sra. Thorne — Decker informou. — Minhas felicitações! O sr. Jack Quincy nada falou a esse respeito.

— Acho que ele não sabia o que fazer com você — Decker disse. — Francamente, também não sei. — Ele serviu mais uísque ao amigo. — Quer que eu chame um médico? Decker esperava que Graham protestasse. Em vez disso, ele concordou, o que era uma indicação de como seu problema era sério. Decker levantou-se e saiu da sala. Voltou logo, informando que o dr. Hardy já estava a caminho. — Um quarto está sendo preparado para você. Quer ir para lá agora? — Não queria incomodá-lo — Graham falou, embaraçado por sua fraqueza evidente. — Não se preocupe — Decker disse. — E não gaste energia com desculpas. Isso não é problema nenhum para Jonna. Gostaria de saber o que você está fazendo em Boston e quem está na prisão de Charleston. Graham tomou outro gole de uísque. — Você já está sabendo sobre o sr. Willet, então. — Soube apenas hoje. Grant Sheridan me contou. Com grande prazer. Isso foi depois de eu me oferecer para arranjar um encontro entre ele e Falconer. Ele achou que eu o estivesse fazendo de tolo. — E não estava? — Um tolo nasce, não é feito — disse Decker abrindo um largo sorriso. — Pelo jeito não há amizade entre vocês dois — Graham comentou. — Nenhuma. — Isso não é bom. Não com vocês dois trabalhando pela mesma causa. Se eu não tivesse conseguido encontrar você, ia procurar Grant. Não sabia quem mais procurar. — Boston é uma cidade simpática — Decker disse. — Você poderia ter ido a qualquer lugar. — Mas teria de dar explicações. Os pontos de vista de Sheridan são bem conhecidos. Ele seria uma alternativa melhor do que ir às cegas. Achei que ele poderia me oferecer alguma proteção ou me apresentar a alguns amigos. — Acho que ele teria feito isso por você. — Decker concordou. — Mas só se você não tivesse usado meu nome. — Imagino que isso se deva ao fato de que Jonna Remington agora não seja a sra. Sheridan. Decker anuiu. — Em parte é isso. Sheridan conhecia meu irmão Colin. Eles não se viam com bons olhos, especialmente no que se referia ao futuro de Jonna. Depois que Colin se estabeleceu em Londres e eu vim para cá, Sheridan transferiu sua animosidade para mim. Decker tirou o relógio de bolso e consultou a hora. — Pelos meus cálculos o médico vai chegar dentro de quarenta minutos. Se há algo confidencial a me contar, é melhor fazer isso agora,

pois Jonna não pode saber de nada. Graham se ajeitou na cadeira. Bandagens cobriam precariamente seu ferimento. A qualquer momento ele ia começar a sangrar. — Matthew Willet é um de meus vizinhos da Carolina — Graham contou. — Ele possui uma plantação de algodão e tabaco. Nunca libertou um escravo. Isso seria verdade da parte de seu pai e de seu avô. Sua família nunca parou de usar escravos. Não há candidato mais improvável para assumir a identidade de Falconer do que Matt Willet. — E ele está preso. — Não por muito tempo. Será solto. — Se não for linchado primeiro. — Um homem como ele será logo libertado, graças ao pai e ao avô. Não ficará preso por muito tempo. — Mas por que ele está preso? — perguntou Decker. — Ele teve o azar de estar no estabelecimento de Michele Moreau na noite em que as autoridades estiveram lá. Pelo jeito vazou a informação de que o prostíbulo estava sendo usado como base para o Subterrâneo. Fizeram uma busca e encontraram o armário no sótão. — Vazio? — perguntou Decker. — Havia três pessoas lá. Não tivemos tempo de alertá-los. Duas mulheres foram evacuadas, eu fui levado para um dos quartos. Mas um fugitivo da Geórgia, chamado Seth, não pôde escapar. Ele acabou sendo obrigado a contar como chegara à casa de Michele. E disse que Matt Willet era Falconer. Acreditaram nele. Todos ficaram chocados quando ele mencionou esse nome. Nem Michele sabe por que ele fez isso. Levaram Seth de quarto em quarto para ele identificar membros do Subterrâneo. — Imagino que você estivesse ocupado em seu quarto. — Cathy — Graham mencionou com afeto. — Ela fingiu que estava comigo. Seth me olhou, percebeu que eu estava ferido, mas não me denunciou. Os policiais se afastaram e virou tudo um inferno quando entraram no quarto de Willet. Seth identificou Matt e o chamou de Falconer. E Matt estava na cama com duas prostitutas negras. Decker sorriu ao ouvir essa última informação. — Eram as fugitivas do sótão — disse. Graham confirmou. — Michele as despiu, maquiou e as colocou no quarto daquele bêbado desgraçado. Acho que ele só percebeu a presença delas quando começou a gritaria. O xerife reconheceu Willet, é claro, do mesmo modo como me reconheceu, mas Seth afirmou que Willet era Falconer e, com os dois pássaros negros em sua cama, algo precisava ser feito. Não puderam apresentar nenhuma acusação contra Michele. Ela apresentou papéis mostrando que havia adquirido as duas meninas num leilão e elas lhe pertenciam de direito. Quanto ao fato de Seth estar no sótão, ela disse que não sabia como Willet conseguira, mas ela o acusou de ter feito isso por conta própria. Se tinha havido algum cúmplice, devia ser uma de

suas prostitutas e Michele disse que, se descobrisse quem era, ela mesma se encarregaria de entregá-la. — Então Willet foi levado para a cadeia — concluiu Decker. — Eles não tinham muita escolha — Graham comentou. — Estranharam que Willet tivesse ido lá para dormir com aquelas moças quando poderia ter quem ele quisesse em sua própria plantação. Era tão estranho que aumentou a credibilidade das acusações contra ele. — E Seth? — Foi devolvido a seu proprietário na Geórgia. — As meninas? — Ainda estão com Michele. As duas vieram no mesmo navio negreiro. — Salamander? — Não, outro navio de cobras. Acho que Michele mencionou o nome Chameleon. As meninas não falam inglês. Quando ficou claro que eu deveria deixar Charleston, considerei trazê-las. Michele me aconselhou a não fazer isso. — Graças a Deus que você não fez isso e graças a Deus que você a ouviu — comentou Decker. Graham ignorou o comentário. — Michele comprou as meninas com meu dinheiro. O objetivo era libertá-las. A palidez doentia de Graham era cada vez mais evidente. — Vou lhes arrumar transporte na próxima vez que eu for a Charleston. Não será difícil, pois elas têm papéis. Serão bem-vindas aqui. — Confesso que esperava ouvir isso. Queria perguntar se sua esposa seria favorável. Sei que ela emprega negros nascidos livres. Decker quase sorriu. Graham ia gostar de ouvir a história de Jonna sobre a estação secreta do Subterrâneo. Mas isso podia esperar. — É por isso que veio aqui? Para me pedir para ajudar essas moças? — Sou responsável por elas — Graham afirmou. Decker esperou. Devia haver outra razão para Graham ter deixado Charleston. — Acha que meu quarto já está pronto? — indagou Graham. Decker levantou-se. — Tenho certeza que sim. Venha, vou levá-lo para lá. — Graham se levantou com dificuldade da cadeira e caiu como uma pedra. Com muito cuidado Decker e Jack tentaram levantar Graham. Iam levá-lo ao quarto dos pais de Jonna, por ser o mais confortável. Mas quando conseguiram erguê-lo, seu paletó abriu deixando à vista uma grande ferida e sangue escorrendo. Conseguiram carregá-lo para cima. Jonna chamou ajuda. Decker e Jack tiraram as roupas de Graham. Jonna pediu um camisolão, água quente, toalhas e bandagens a Rachel e Amanda quando elas entraram

no quarto. Jonna estava em pé, Decker se sentara ao lado do amigo. Graham respirava com dificuldade. Seus lábios estavam pálidos. O sangue continuava saindo do ferimento. — Jack disse que o nome dele é Graham Denison — comentou Jonna. — Será o mesmo? — Sim — completou Decker. — Temos contrato com ele em Charleston. — Há vários anos fazemos negócios com sua família. Como você o conhece? Decker fez um aceno para Jack sair do quarto. Quando ficaram sozinhos, olhou para Jonna. — Eu o conheci em Charleston, no lar de Michele Moreau. Ela costuma convidar cavalheiros para jogar cartas lá. Graham é um convidado freqüente. — E você? — Só ocupo o lugar para alguém. — É um bordel, não é? Por isso você pediu a Jack para sair. Decker ia explicar, mas o médico chegou. — Falaremos sobre isso mais tarde, Jonna. Não presuma que sabe o que isso significa. Não se apresse a fazer julgamentos e não pense o pior de mim. A entrada de Hardy no quarto os separou. Enquanto o médico examinava o paciente, Amanda chegou com a água e as bandagens. Jonna a dispensou. Quanto menos testemunhas de um ferimento à bala melhor seria. Hardy virou Graham um pouco. Havia um furo, cercado por sangue seco e pele solta. O médico olhou de Decker para Jonna. — Qual dos dois vai me ajudar? — Eu — ambos responderam ao mesmo tempo. — Muito bem. Jonna, traga a água. Decker, você segura as pernas dele com firmeza. Trabalharam em silêncio por quase trinta minutos. A ferida foi limpa e suturada. O médico aplicou mais álcool depois de dar os pontos. Em seguida enrolou as bandagens com a ajuda do casal. — Ele precisa descansar — Hardy recomendou. — A bala não atingiu órgãos vitais. O machucado ao redor do furo sugere que ele também levou uma surra. Provavelmente com um taco. Sirvam-lhe líquidos hoje e amanhã. Voltarei dentro de alguns dias para vê-lo, a menos que vocês me chamem antes. — Obrigada, dr. Hardy — Jonna agradeceu. — Oh, você vai receber minha conta, Jonna — ele disse bemhumorado.

Jonna sorriu e acrescentou: — Eu apreciaria muito se não contasse a ninguém, para o caso de saberem que esteve aqui esta noite. Prefiro que diga que houve algo comigo. — Não se preocupe, não contarei a ninguém — asseverou o médico. — Pegou uma garrafinha âmbar no bolso e a estendeu a Jonna. — Tome este tônico pela manhã com seu chá. Jonna examinou a garrafa. Estava escrito que o remédio era bom para dor de cabeça, náusea, constipação, fadiga e outros problemas. — Mas não tenho nada disso — protestou. Decker riu. — Acho que o doutor está dizendo que, se é você a razão de ele estar aqui, então ele a está tratando. — Oh, obrigada dr. Hardy. Jack vai acompanhá-lo à porta. Ela ficou irritada com o sorriso cúmplice trocado entre o médico e seu marido. Não adiantava ficai- irritada com Decker. Aliás, era impossível. — Vai ficar com ele? — perguntou Jonna. — Vou ficar mais um pouco. Será que a sra. Davis pode arranjar alguém para ficar com ele o tempo todo? — É claro. Vou tratar disso agora mesmo. Também preciso conversar com Jack. — Está bem. Decker dedicou toda a atenção ao doente. Seria por amizade? Jonna se perguntava. Ou apenas por humanidade? Ela saiu sem fazer barulho. Decker voltou a seu quarto após a meia-noite. Jonna estava sentada na cama, lendo um livro. Ela fechou o livro e ofereceu-lhe o rosto para um beijo. — Como vai ele? — Jonna perguntou. Decker começou a se aprontar para se deitar. Tirou o casaco e o jogou sobre uma cadeira. — Adormeceu. Sua respiração estava mais fácil. Amanda ficou a seu lado. — Você sabia que ele levou um tiro? — Não. Pensei que estivesse doente. Não sabia que havia sofrido um ferimento de pistola. — Então ele não lhe contou nada? — Nada. Decker terminou de se despir, lavou-se rapidamente na água fria da bacia e voltou para perto de Jonna. Estava amarrando o cordão da cintura de sua roupa de baixo. Jonna ia apagar a lamparina, mas parou ao perceber Decker imóvel, olhando fixamente a mesinha do quarto. — O que foi? — Havia alguns papéis sobre a mesa — ele disse. — Você os leu? — Se tivesse feito isso, eu os teria colocado de volta.

Jonna abaixou-se para ver se os papéis não tinham caído no chão. Decker não tinha certeza se havia levado os papéis de Sheridan junto com os esboços do Caçadora para o navio. Ele tentava se lembrar. — Que papéis são esses? — ela perguntou. — Será que você não os levou ao porto pela manhã? — Levei alguns esboços em meu bolso. Talvez os tenha colocado junto. Ele se lembrava de ter lido os papéis no quarto, na noite passada. E pela manhã, antes de poder examiná-los, Rachel havia entrado. Será que os teria levado apressado, sem pensar, ao sair? Quanto mais ele pensava, mais provável isso parecia. Com certeza Rachel não se interessaria pelos papéis, nem ninguém mais na casa. Quantos criados de Jonna saberiam ler? — Devem estar no navio — concluiu. — Vou encontrá-los pela manhã. Decker deitou-se ao lado de Jonna. — Sinto muito pelo sr. Denison — ela sussurrou. — Também sinto. — Ele fez uma pausa. — Obrigado por recebê-lo, Jonna. Foi muito generosa. — Você faz parecer que tomei a decisão sozinha. — E não foi? — Não. Esta é a sua casa. Quero que seja seu lar também. Decker nada disse. Não podia falar. Jonna segurou a mão dele e a apertou de leve. O quarto mergulhou no silêncio. — Nunca amei seu irmão — Jonna contou. — Não do modo como você pensa. Ele foi um bom amigo e mentor. Houve uma época em que imaginei estar apaixonada por ele, mas era apenas minha imaginação. Eu tinha dezesseis anos, saindo de um ano de luto por meu pai. Durante os primeiros seis meses fiquei paralisada pela dor. Papai me havia preparado para dirigir a empresa, mas eu ainda era muito jovem. Colin e Jack me ajudaram no primeiro ano. Seguraram minha mão. Às vezes de modo figurativo, às vezes de fato. Era inevitável eu imaginar que Colin sentia algo por mim. Mas tratava-se apenas da vaidade de uma escolar. Nunca pensei o mesmo de Jack. Havia luz suficiente para Jonna perceber que Decker a olhava com atenção. — Quando Colin voltou ao mar, fiquei desapontada, mas não surpresa. Sempre fora sua missão encontrar você e Greydon. Não poderia fazer isso no porto de Boston. — Colin ama você — Decker afirmou. — Eu sei. E sei a natureza desse amor. É o mesmo que sinto por ele. Irmão e irmã. Amigo e amiga. Aluna e professor. Fiquei com medo de vêlo em Rosefield. Durante anos só trocamos cartas. Ele tinha um irmão nesse momento. Tinha você, Decker. Eu não sabia se ainda haveria um

lugar para mim. — Ficou com ciúme! — ele disse com assombro na voz. — De mim! — Fiquei. — Não era fácil admitir, mas era a verdade. — Sei que você pensou que meu afeto fosse mais profundo e que você não confiava inteiramente em Colin. Joguei com sua incerteza, mesmo sabendo que nada mudara entre Colin e mim. — Você estava pegando de volta um pouco do que lhe pertencia. Jonna hesitou. — Em parte foi isso. Decker nada disse. Esperou que Jonna continuasse: — Eu o deixei acreditar em coisas que não eram verdadeiras... sobre o Caçadora. Nunca foi minha intenção entregá-lo a Colin. Não foi construído para ele. — Mas você me fez pensar o contrário. — É o que acabo de contar — a expressão de Jonna era sincera. — Essa idéia foi sua no início. Jamais me havia ocorrido até você mencionála. Eu não tinha expectativa que você me forçasse ao casamento para manter o Caçadora, e eu fora do alcance de Colin. — Ontem à noite pensei que você acreditasse que me casei por amor. — Bem... sim. — O tom de voz de Jonna era incerto. — Mas naquela ocasião eu não sabia. E não tenho certeza ainda. Você não me disse isso. E não lhe dissera naquele momento, tampouco. — Você me deu o Caçadora — Decker se limitou a dizer. — Sim — ela sussurrou. — Mas construiu o navio para outra pessoa. — Sim. Ele esperou outra vez. — Eu o construí para um homem que nunca conheci — Jonna confessou afinal. — Eu o construí para Falconer. Rachel fitou o homem adormecido. Tocou-lhe a testa com as costas de sua mão mutilada e, por um momento, observou o contraste entre as peles de ambos. A dele estava quente e um pouco úmida. A dela estava fria e seca. Ela se afastou da cama e sentou-se numa cadeira. Estava surpresa pela presença desse homem. Ele se relacionava com o capitão Thorne. Mas vir para sua casa era muito estranho. Rachel imaginara nunca mais revê-lo, quando deixara o bordel de Michele Moreau. Aliás, tampouco esperava rever o capitão. De fato, rezara para isso não acontecer. Ela devia ficar na cabeceira do doente durante quatro horas. Precisava tomar algumas decisões. Havia poucas escolhas envolvidas. Sua direção fora traçada quando ela fora colocada no negreiro

Salamander. Rachel deixou a casa sem ser percebida. Caminhou de cabeça abaixada. Não olhou nem para os cocheiros nem para as carruagens. Estava com medo de não acertar o caminho. Mas ficou satisfeita ao chegar a seu destino. Ela não bateu, mas usou uma chave do bolso de seu avental. Entrou em silêncio. Estava tudo escuro. Os criados estavam recolhidos. Seria difícil explicar sua presença. Iam querer saber por que a fugitiva havia retornado. Subiu a escada. A suíte dele ficava no primeiro andar. Ela não bateu. Se houvesse alguém com ele, a porta estaria trancada. Ela gostaria que ele tivesse encontrado alguém para tomar seu lugar. A maçaneta girou. Esta noite, ao menos, não havia ninguém em seu leito. Sheridan sentou-se abruptamente. — Quem está aí? — Sou eu — Rachel disse baixinho. Grant saiu da cama e se encaminhou para ela. Levou-a até a lareira para ela se aquecer. Ela se sentiu tocada pela gentileza. Logo tirou a capa. Trazia alguns papéis debaixo do braço. Estendeu-os a ele. — O que é isso? — Grant perguntou, levantando-se. Estava claro o que eram os papéis. — Onde você os conseguiu? — Eu os encontrei no quarto do capitão Thorne — Rachel contou. Grant a observou. — Diga-me, é o medo que torna sua voz tão atraente, ou o fato de você não usá-la na casa de Jonna? Ela não sabia o que responder. Devia dizer que o temia? — Não importa — desistiu Grant. — Como você sabia que devia me trazer estes papéis? Teria ela cometido um erro? — Não são seus? — Rachel apontou para o cabeçalho. — Está escrito Companhia Marítima Sheridan. — Quando você aprendeu a ler? — Sheridan indagou. Até então Rachel guardara segredo sobre as aulas da sra. Davis. Quando Grant ia à casa de Jonna, havia poucas oportunidades para conversarem. Ele tivera a idéia de ela não falar nunca. Ela ouviria mais confidencias, pois acreditariam que não poderia revelá-las. Algumas vezes Grant fora à casa e não a vira. — Aprendi na casa da srta. Remington — ela disse. Por intuição, não se referiu a Jonna como sra. Thorne. — Jonna está ensinando você? — Grant parecia incrédulo. — Não, é a sra. Davis. Ela ensina todas as moças. — Mas a idéia é de Jonna. — Suponho. Sim, ela aprova.

Grant a olhou com atenção. Não havia nada desafiador nela. Colocou os papéis sobre o consolo da lareira e pegou a mão mutilada da moça. Ela tremeu. — Talvez devêssemos ter feito outra coisa — ele comentou sem nenhum pesar. Rachel nada disse. Grant acariciou a mão desfigurada, prova do sacrifício dela, prova de que ela se renderia a ele. Levou-a para a cama. Observou-a quando ela começou a se despir. — O que você acha do novo patrão? Já lhe prestou serviços? — como Rachel ficasse em silêncio, continuou: — Talvez esteja satisfeito com Jonna. — Era difícil imaginar isso, pois Grant não considerava Jonna particularmente sensível. — Eles dormem juntos? — Eles têm quartos separados — Rachel abaixou o vestido até os quadris e sentou-se entre as pernas de Grant. — Os cômodos são ligados por um quarto de vestir. Não sei se dormem juntos. Era mentira. Ela havia trocado os lençóis. Ela sabia. Grant fitou os seios de Rachel. Deslizou as mãos sobre eles, esfregando os mamilos sensíveis com o polegar. — Por que você veio aqui esta noite? Foi para me trazer aqueles papéis? Ela anuiu e se inclinou para ele. — Foi só para me trazer os papéis? Tinha havido outra razão. Rachel se lembrou do homem ferido adormecido na ala de hóspedes da Mansão Remington. Mas sabia o que Grant esperava que ela dissesse. Para ela era melhor, pois adiaria sua traição. — Não — disse quando ele tomou um de seus seios com a boca. — Não foi a única razão. — Falconer? — Decker repetiu. Nada o preparara para ouvir isso. Ele se sentou. — Acho melhor você se explicar. Jonna também sentou. — Vou explicar... mas não me apresse. Não é tão simples como você pode pensar. Ele sorriu. — Jonna, a última coisa que espero é que seja simples. Apenas comece. — Você se lembra da nossa conversa sobre os abolicionistas? Foi meses atrás. — Eu me lembro — Decker garantiu. — Estávamos na sala de jantar. Você era da opinião que o editor do The Liberator era um lunático. — Um fanático — ela corrigiu. — Ainda penso assim. Mas a maior

parte do que lhe contei é parte do que acredito. Nunca freqüentei reuniões em Faneuil Hall. O fervor de Grant sempre me perturbou. Tomei uma linha de ação diferente e agi segundo meus princípios e de modo sereno. Ou talvez eu seja apenas uma covarde, Decker. Minha empresa iria sofrer se eu falasse abertamente. Vi o que aconteceu com Grant. Talvez minhas ações reflitam mais egoísmo do que nobreza. Decker admirava a sinceridade de Jonna. Queria sorrir, mas refreouse para não irritá-la. — Está bem, mas o que você fez? — perguntou. — Nos últimos três anos, tenho sido uma condutora no Subterrâneo — ela confessou. — Sei que você não tem opinião sobre a abolição. Eu era crítica em relação a sua posição. Mas agora o considero honesto. É mais honesto do que eu. Não finge nada. Decker mudou de posição, bastante desconfortável. — Acho que isso não é inteiramente correto — disse cauteloso. — Você nunca tentou mudar minha opinião sobre você — disse Jonna. — Sempre esteve presente. Durante anos. Dentro e fora de minha vida. Você nunca se importou com a opinião dos outros sobre você e o admiro por isso. Decker tentou desviar o foco do assunto. — Pensei que você fosse me falar sobre Falconer. — Eu ia... e vou. É que não importa mais. Construí o Caçadora para carregar homens e mulheres da escravidão para a liberdade. Eu o projetei com esse objetivo. Achava que só Falconer poderia comandar o navio, mas agora acho que você é um homem de compaixão e consciência similares. Decker meneou a cabeça. — Jonna, você disse que não tenho opinião sobre a abolição. — Mas tem paixão pela liberdade — ela afirmou. — Você já se arriscou por Mercedes. E disse que fez isso porque significava muito para você. — Talvez você esteja errada a meu respeito. Talvez eu só estivesse tentando impressioná-la. — Não acredito nisso. Acho que você foi honesto. E acho que você não se sente diferente sobre a liberdade quando estamos falando sobre Tess ou Amanda ou Delores ou Rachel ou... — Entendi seu ponto de vista — Decker a interrompeu antes que ela mencionasse uma lista inteira de nomes. — O Caçadora é seu navio agora, Decker. Será que você poderia usálo de vez em quando para o objetivo para o qual foi construído? Ele ficou em silêncio um momento, depois concordou. Jonna atirou os braços ao redor dele. — Não estou errada, estou? — perguntou, enquanto lhe beijava a boca, o queixo, a face. — Você é o homem certo.

— Não sei se sou o homem certo — ele disse, enlaçando-a pela cintura. — Mas eu sou Falconer. Capítulo XIV Ainda estava escuro lá fora quando Jonna acordou. Decker dormia. Ela o observou. Era um belo homem. Essa era uma das coisas que ela quisera dizer a ele enquanto faziam amor. Tantos pensamentos haviam permanecido incompletos enquanto o corpo dele cobria o dela. A escuridão a tornava confiante. O amor a tornava destemida. Sorrindo, Jonna sentou-se com cuidado e se moveu para a beira da cama. Não havia razão para ambos acordarem tão cedo. Ela entrou no quarto de vestir e tocou a sineta, pedindo ajuda. Meia hora mais tarde, quando o sol estava começando a aparecer entre as cortinas, Jonna estava sentada numa banheira com água muito quente. Seu pescoço estava encostado numa toalha dobrada. Ela pensou em pegar o sabonete e o esfregão a seu lado. Mas desistiu. Preferiu fechar os olhos. A água acariciava sua pele sensível. O calor penetrava seu corpo. Não era difícil imaginar que ainda estava junto com Decker. Ainda sentia a boca dele sobre a sua, o gosto dele em sua língua. Falconer. Importava tão pouco. Embora tivesse ficado surpresa por Decker Thorne ser Falconer, não tinha importância. Ela aprendera a admirá-lo por ele mesmo, independentemente de seu segredo. Explicações haviam sido dadas aos poucos durante a noite. Ela queria ouvir tudo sobre ele, mas queria ainda mais amá-lo. Jonna abriu os olhos ao ouvir Decker mexer-se no outro quarto. Ela esperou, imaginando se ele ia chamá-la. Ele não o fez, continuou dormindo. Ela sorriu. Estava contente por tê-lo levado à exaustão. Sentando-se, Jonna pegou o sabonete perfumado e o esfregão de banho. Ele veio junto com alguns papéis que haviam ficado presos. Os papéis se soltaram e Jonna precisou agir rápido para eles não caírem na banheira. Ela deixou o sabonete e o esfregão caírem, preferindo pegar os papéis. Duas folhas flutuaram para o chão, mas diversas outras ficaram grudadas em seus dedos úmidos. Mais aborrecida do que curiosa, Jonna colocou as folhas de volta na cadeira. Rachel não as teria visto quando colocou o sabonete e o esfregão na cadeira? Mas a moça estava tão cansada, Jonna se lembrou. Havia passado a noite à cabeceira de Graham. Não deveria ter sido chamada para ajudar em seu banho. Jonna ia falar com a sra. Davis para aliviar as tarefas da criada. Suspirando, Jonna pegou as folhas do chão. Estava a ponto de

colocá-las de volta na cadeira, com as outras, quando o cabeçalho chamou sua atenção. Companhia Marítima Sheridan. Ela franziu a testa. Como aquilo fora parar ali? Jonna deu uma olhada rápida. Não havia nenhuma informação importante. Deu uma espiada em todas as folhas. Grant Sheridan levantou-se da cama. Vestiu seu robe e dirigiu-se à janela. Não havia a menor chance de ele avistar Rachel, mas ele olhou do mesmo jeito. Ela havia sido excepcionalmente receptiva na noite anterior. A memória dela em seu leito provocou seu corpo. Se ele a tivesse ouvido sair, ele a teria detido e possuído outra vez. Talvez por isso ela tivesse saído tão de mansinho. Ela se mostrara disposta a fazer tudo o que ele queria, porém Grant nunca estivera menos certo dela. Rachel havia mudado. Sentia uma nova confiança. Aprendera a ler e isso ele não poderia jamais tirar dela. Ele praguejou baixinho e deu de ombros. Chamou seu criado. Sentiase irritado, não com Rachel, mas com Jonna. Ela era responsável pela nova confiança de Rachel. Ele não pensava nela como Jonna Thorne. Quando ele removesse Decker, ela seria a sra. Sheridan. Grant dirigiu-se à lareira para pegar os papéis que Rachel trouxera. Havia ela compreendido o que trazia ou só os trouxera de boa-fé? Ou fora apenas uma desculpa para encontrá-lo? Grant pensou que premiaria a lealdade de Rachel mantendo-a como amante para punir Jonna. Grant procurou no consolo da lareira e seu sorriso se extinguiu. Os papéis não estavam onde ele os havia colocado. Procurou em todos os lugares e não achou nada. Será que Rachel os havia levado de volta para Thorne, ou pior ainda, para Jonna? Aparentemente Rachel pegara os papéis antes que Decker tivesse a chance de lê-los. Grant não tinha a menor dúvida que Decker havia pegado os documentos quando o visitara em seu escritório. Nem tudo o que ele havia levado era importante. O oposto era verdade. Havia uma mistura de informações, mas, entre elas, havia duas preciosas gemas. As gemas estavam lá, Grant pensou. Ele as havia visto na noite passada. Mas tomara cuidado para não dar muita importância aos documentos, quando Rachel os entregara. Talvez Rachel soubesse mais do que aparentava. Ela aprendera a ler. Teria entendido o que lera? Grant sentou-se numa das cadeiras de braços. Rachel havia lhe devolvido os documentos, mas depois os levara outra vez. Teria sido esse seu propósito o tempo todo? — Rachel — ele murmurou. — Que jogo perigoso é este?

Jonna estava em pé na soleira de seu quarto de vestir. Estava enrolada numa toalha. Estava molhada e pingos de água gotejavam no chão. Decker a viu e ficou encantado. Mas logo notou a covinha desaprovadora no canto de sua boca. E viu que ela segurava algo nas mãos. Jonna levantou os papéis para ele vê-los com mais clareza. O papel com o logotipo da Sheridan era visível. — São estes os papéis que você estava procurando ontem à noite? Decker sentou-se. — Onde você os achou? — Ele tentou pegá-los, mas Jonna recuou. — Eu ia lhe fazer a mesma pergunta. Decker ignorou a resposta. Estava impaciente. — Onde os achou? Jonna piscou, chocada com sua irritação. — Eu os achei no quarto de vestir. Estavam sobre uma cadeira, pelo jeito onde você os deixou. — Não os coloquei lá. — Decker tinha certeza disso. — Então talvez Rachel os tenha levado para lá quando estava arrumando o quarto. Como os conseguiu? — Eu os peguei no escritório de Sheridan. — Grant os deu a você? — Não. Eu os peguei sem sua permissão. — Então você os furtou. — Sim. Jonna queria uma explicação. Após um momento, ela deu os papéis a Decker. — O que esperava encontrar? — Não sei ao certo. Ela o olhou com estranheza. — Não sabe? Isso não combina com você. Decker deu de ombros. — Achei que podia haver algo... — ele deu um olhar de relance nos papéis e depois se voltou para Jonna. — Achei que iria encontrar algo que eu poderia usar para mantê-lo afastado de você. — Para mantê-lo afastado... Você pretendia chantageá-lo? Decker negou. — Eu o quero fora de sua vida. — Ele está fora de minha vida. — Não foi o que testemunhei na primeira noite em que voltamos — Decker disse. — Sei o que vi, Jonna. Sheridan a forçava a aceitar seu abraço. Você teve suas próprias razões para não admitir isso, mas não muda o que aconteceu. Ele ainda quer você. Nosso casamento não faz

diferença para ele. — Não pode ter certeza disso. — Sei melhor que ninguém. Em seu lugar, eu me sentiria do mesmo jeito. Jonna abanou a cabeça. — Não... Você não faria isso. Você ainda me amaria. Não é o que Grant sente ou jamais sentiu por mim. É o direito de propriedade que o move, nada mais. Você jamais agiria como ele. O que você já quis em sua vida que não pôde ter? — Tirando o Caçadora? — Sim. — Nada — ele disse, atraindo-a para a cama. Os documentos roubados de Sheridan foram descartados e esquecidos enquanto a paixão aflorava. Fizeram amor de modo novo. Ambos satisfizeram a fome interior que os consumia. Quando terminaram, Jonna fechou os olhos. Uma fraqueza agradável invadia seus músculos. Ela ficou imóvel, incapaz de se mexer. Decker beijou-lhe a têmpora. — Eu te amo, Jonna Thorne. Acho que não vou trabalhar hoje, pensou, sorrindo sonolenta. — Como está se sentindo? Decker chamou a atenção de Graham ao falar com seu hóspede. Amanda saiu apressada, levando a bandeja do café. — Você parece menos próximo da morte esta manhã do que ontem à noite. Era um exagero, mas não muito grande. Graham sorriu, embora fracamente. — Se você diz, então é mesmo. — Digo — reafirmou Decker. Pegou a cadeira abandonada por Amanda e olhou para o amigo. — O doutor está otimista quanto a sua recuperação. — Você me diria se fosse diferente? — Sim, eu lhe diria — fez uma pausa e acrescentou: — Jonna ainda está dormindo. — Eu lhe falei sobre Falconer ontem à noite. E um pouco sobre você. — Tem certeza de que pode confiar nela, Decker? — Absoluta — ele garantiu. Graham mudou de posição. O pequeno movimento lhe provocou muita dor. Ele respirou fundo, depois se forçou a relaxar. — Fui traído — afirmou. — E muitos outros no Subterrâneo. Não quero pensar que possa acontecer outra vez. — Você veio aqui para me alertar — Decker concluiu.

— Levei um tiro ajudando o escravo Seth e seis outros a atravessar a fronteira da Geórgia para a Carolina do Sul. Um homem foi morto. Outro atingido. Seth ficou comigo e o resto se espalhou. Eles nos perseguiram por cinco quilômetros até conseguirmos despistá-los. — Eles? — Eram vários. Um bando de caçadores de recompensa formado para levar de volta fugitivos. — Como você conseguiu escapar, ferido à bala? — Eu estava montado, fingindo de caçador de recompensas, levando escravos de volta para a Carolina. Se eles tivessem se aproximado de mim, eu lhes teria contado essa história e teria escapado. Ninguém perguntou nada. Já chegaram atirando, à distância. — Você acha que o pegaram numa cilada? — Pensei muito sobre isso — Graham disse. — Acho que não foi por acaso. E o que aconteceu depois, na casa de Michele, também não. Outras estações do Subterrâneo foram desmanteladas no mês passado. É como se alguém estivesse seguindo uma das linhas de fuga para o Norte. — Mas como alguém poderia conhecer cada estação ao longo de uma linha? É impossível. Ninguém conhece... — Decker calou-se quando um pensamento lhe ocorreu. — Só as pessoas que usam a conhecem... os fugitivos. Graham viu que Decker havia compreendido. — Eu sei... É difícil de acreditar. Mas não há outra explicação. — Traição por parte das pessoas que estamos tentando ajudar? — perguntou Decker. — Desafia a lógica. — Na verdade, não. Michele me contou o que fizeram para obrigar Seth a falar. Ele preferiu mentir. Mas outros passam por experiências piores. Sempre foi um risco. — E você acha que Falconer está comprometido. — Sim... talvez. Uma rota inteira do Subterrâneo desabou, em fileira. Quando ocorreu o ataque à casa de Michele, achei que seria o fim de outra linha. Você é a conexão primária com a base de Michele, Decker. A maioria dos fugitivos que ela ajudou parte num navio da Companhia Remington... um navio no qual você está. Decker ficou inquieto. Foi até a janela e, sem pensar, abriu o casaco para pegar seu talismã. O brinco havia sumido. Decker ficou desnorteado um momento. Tentou se acalmar, dizendo a si próprio que o brinco devia estar em outra peça de roupa, que logo seria encontrado. — O que foi? — Graham perguntou. Decker não podia falar sobre seu talismã perdido. — Estou preocupado com minha esposa — respondeu. — Ela é condutora no Subterrâneo. — Você não está falando a sério — animou-se Graham.

— Gostaria de não estar. Só descobri há pouco tempo. Ela tem esta estação aberta há três anos. — O mesmo tempo em que você tem sido Falconer. Que ironia! — Nunca suspeitamos um do outro — Decker contou. — Mas agora ela sabe? — As coisas importantes, sim. Sabe que usei seus navios para esconder fugitivos e transportá-los para Nova York e Boston. Sabe por que eu queria o Caçadora. É incrível, Graham, mas ela construiu o navio tendo em vista salvar escravos. — Ao menos você não precisa recear que ela seja presa e enfrente um julgamento. Os condutores abaixo da linha Mason-Dixon não têm esta segurança. Alguns deles serão enforcados por tomarem parte no Subterrâneo. Se sua identidade como Falconer for revelada, você nunca mais poderá levar um navio a qualquer porto sulino. — Nenhum navio Remington poderá ir para lá também. Não sem o risco de ser queimado ou saqueado. Graham ficou pensativo. — Talvez eu o tenha alarmado sem justificativa. Não posso ter certeza de que você esteja correndo mais risco do que antes. Afinal de contas, além de mim e Jonna, quem em Boston sabe que você é Falconer? De repente, Decker sentiu-se abalado. Rachel! Ele olhou para Graham sem enxergar. — Há apenas uma... A porta foi aberta e Jonna entrou, carregando uma bandeja. Além de uma pequena tigela de caldo e uma xícara de chá, havia uma garrafa de láudano e os documentos roubados do escritório de Sheridan. Jonna encheu uma colher de láudano. Bastou ela erguer a colher e Graham fechou a boca em protesto. — Oh! — A colher foi enfiada em sua boca no momento em que ele a abriu. — Entendo que não deseje ser drogado, mas não há razão para sentir tanta dor, está muito pálido, sr. Denison — Jonna falou. — Graham. — Graham, então. Eu sou Jonna. Ela estendeu a mão e piscou surpresa quando ele beijou as costas de sua mão com galanteria. Com sua franqueza habitual, Jonna disse que queria fazer algumas perguntas ao convidado. — Está bem — Graham disse. — O que quer saber? — Decker contou-me que você freqüenta um estabelecimento que pertence à srta. Moreau. — É verdade — Graham falou com voz arrastada. — É um bordel. — Obrigada por sua explicação — agradeceu Jonna. — Sei que

costuma jogar cartas lá. — Culpado. — Então é um jogador. — É verdade. — Trabalha? — Minha família possui uma plantação. — Mas o que faz? — Nada se posso evitar. — É um filho pródigo? — Eu diria que sim. Mas prefiro me considerar auto-indulgente. Jonna voltou-se para Decker. — Acho que você está certo sobre ele. É um homem de valor e merece nossa ajuda. Que tipo de homem se importa tão pouco por sua reputação a ponto de agir de modo irresponsável em público e esconder seus atos nobres? Deve ser um homem como você — concluiu. Decker e Graham ficaram mudos. Foi Graham quem conseguiu falar primeiro. — Sinto-me lisonjeado que me tenha comparado... Jonna voltou-se para ele, interrompendo-o: — Não costumo fazer lisonjas. Minha opinião foi formada por mim própria e não sou fácil de convencer. Graham bocejou, pois o efeito do láudano começava a se manifestar. Jonna o ajudou a se recostar no travesseiro. — O médico disse que você foi ferido duas vezes. Uma quando levou o tiro e depois quando sua ferida estava começando a curar. O que aconteceu na segunda ocasião? Decker também estava interessado na explicação. Saiu de perto da lareira e se aproximou. — Na verdade, não foi nada honroso. Fui pego trapaceando num jogo de cartas e levei um soco. Naquele momento, Decker avistou os documentos sobre a bandeja. Ele se dirigiu a Jonna. — Imagino que você tenha trazido isto para cá por alguma razão. — Achei que você não iria querer que eles sumissem outra vez. Amanda foi limpar o quarto. — Obrigado. Ainda não tive a oportunidade de analisá-los. Jonna deu de ombros. — Eu tive. Não há nada muito interessante, exceto uma coisa. O comércio africano de Grant. Ele expandiu nessa direção. Graham e Decker ficaram atentos. — Como assim? O que você quer dizer com Sheridan fazendo comércio africano? — inquiriu Decker. — Ele tem contatos em certos portos. Monróvia. Acra. Calabar. Acho que está tentando estabelecer uma base no continente por meio de

comércio. — Mas ele nunca mencionou isso a você? — Nenhuma vez, mas entendo, pois acho que queria evitar competição. Pelas contas, é uma rota muito lucrativa. — Que tipo de carga? — Não sei. Bananas, café e cacau. Ele tem apenas dois navios fazendo a rota. Salamander e Chameleon. Nunca tive oportunidade de vê-los. Seu porto de origem não deve ser em Boston. Na América Central, talvez. — Charleston — os dois homens falaram ao mesmo tempo. O que se seguiu a seguir foi um grande choque para Jonna. E para Decker. Sheridan havia enganado todos. Ele possuía dois navios negreiros e era um escravocrata. Disfarçado de abolicionista. Depois de os três debaterem sobre o que deveriam fazer, chegaram a um acordo. Jonna iria entregar os documentos a seu advogado. Sheridan poderia ser processado por comércio ilegal de escravos. Uma batida na porta interrompeu a conversa. — Sim? — perguntou Jonna. A sra. Davis entrou no quarto. Estava ansiosa. — Desculpe-me perturbá-la, sra. Thorne... Capitão... Espero que esteja confortável, sr. Denison. — Sim, obrigado — agradeceu Graham. Apesar de irritada, o sorriso de Jonna era gentil. — Por qual razão está aqui, sra. Davis? A governanta alisou o avental. — É sobre Rachel... Não sei o que pensar. Ela foi a Faneuil Hall com o sr. Sheridan. Capítulo XV — Faneuil Hall? — Jonna inquiriu. — Tem certeza? — Há quanto tempo? — quis saber Decker. — Quem é Rachel? — indagou Graham. Assustada, a governanta deu um passo para trás. — O sr. Sheridan foi muito claro sobre seu destino — explicou. — Saíram há menos de trinta minutos. Rachel é a criada mais jovem na casa. — O sr. Sheridan veio aqui com a intenção de levar Rachel? — perguntou Jonna. — Acho que sim — confirmou a sra. Davis. — No princípio pensei que ele tivesse vindo aqui em visita, mas não perguntou sobre vocês. A pobre menina ficou assustada com o pedido dele, mas foi junto. A governanta deu-se conta de que não devia ter permitido a partida

de Rachel. — Eu devia ter vindo aqui imediatamente — lamentou-se. — Mas o sr. Sheridan disse que já havia falado a respeito com a sra. Thorne. — Nós conversamos — confirmou Jonna. — Mas foi logo depois da chegada de Rachel e fui clara que não queria que ela fosse exibida a seus amigos abolicionistas. Decker estava preocupado. Rachel era negra e Grant Sheridan não tinha amigos abolicionistas. — O que será que Grant tinha em mente? — perguntou Jonna. — Não faço a menor idéia — declarou Decker. — Mas ficaria mais do que satisfeito se eu conseguir encontrá-la. Graham ofereceu-se para acompanhar Decker. A conversa rápida entre os dois homens deixou transparecer para Jonna que resgatar Rachel seria perigoso. Inclinando-se, Decker beijou Jonna nos lábios. — Não vou me demorar. Ele olhou de relance para Graham, mas não disse nada. Saiu apressado. — Confesso — ela disse a Graham — que estou muito satisfeita por Grant não fazer idéia de que Decker seja Falconer. — Compreendo — concordou Graham. — Tudo seria diferente se o sr. Sheridan soubesse. — Sim — Jonna disse. — E pelo que conhecemos de Grant, seria o equivalente a Decker cair numa armadilha. — É o que eu estava pensando. Jonna sentiu-se inquieta. — Acho que eu deveria ter ido junto com ele. Conheço Grant. Decker não conhece. Não ficaria surpresa se houvesse uma briga. — Conte-me sobre Rachel — Graham pediu. — Por que o sr. Sheridan a escolheu? — Acho que ela é muito vulnerável. Grant achava que ele podia usála para reforçar sua posição como reformador social. Fiquei ofendida por ele querer explorá-la. — Ela é nascida livre? — Não — revelou Jonna. — Foi o que eu disse a Grant, mas Rachel é uma passageira do Subterrâneo. — Entendo — disse Grant. Mas não entendia. Não ainda. — Por que ela é vulnerável? Sua idade? — Não é a idade — explicou Jonna. — Ela entende o que os outros falam, mas não fala. — Por que ela não fala? — Não sei. Ninguém sabe. Já me contaram que ela fala durante o sono. Perguntei-lhe, e ela me fitou sem responder.

— Perdão... Perguntou-lhe o quê? — Perguntei se conhecia Falconer. É o nome que Delores contou que Rachel mencionava durante o sono. Achei improvável, mas perguntei a Rachel. Ela não pareceu entender. De repente Jonna se alarmou. — Ela poderia conhecer Falconer? É tão estranho lembrar que Decker e ele são a mesma pessoa. Decker me teria contado sobre Rachel, não acha? Ele a teria reconhecido se a conhecesse, não é? — O que você contou sobre a mão da moça? — Graham perguntou. — Acho que foi uma mordida de cachorro. Deve ter acontecido na fuga para o Norte. — A almofada da mão? — perguntou Graham. — Aqui — ele mostrou a mão. Jonna concordou. — Uma moça pequena. Delicada. Olhos grandes. — Bem, sim. Como você sabe disso? Ah, lembro-me, é uma das criadas que ficou ontem à noite a sua cabeceira. — Não, só me lembro de Amanda. Mas sei de onde conheço Rachel. Ela estava entre o último grupo que Decker transportou de Charleston. Não sabia o nome dela, mas não duvido que seja Rachel. Ela escapou de um navio negreiro, o Salamander, e foi parar na casa de Michele Moreau. Não falava inglês, mas falava outra língua. Da conversa entre Graham e Jonna ficou claro que Rachel havia mentido. No Sul dera a entender que não sabia nada de inglês, mas podia falar. No norte, entendia inglês, mas não falava. Ela devia estar sendo paga para ouvir. E passar adiante as informações. Graham começou a sair da cama. Ia a Faneuil Hall. Conhecia o lugar, pois estudara em Harvard. Foi ao armário de Decker e pegou algumas roupas. Mas não agüentou ficar em pé e voltou para a cama. Porém, pretendia sair quando Jonna não estivesse perto. Jonna saiu do quarto e foi à procura da sra. Davis. — Por favor, mande preparar a carruagem. Vou sair um pouco. E impeça o sr. Denison de sair. Ele acredita que o capitão Thorne corre perigo. — Eu mesma vou cuidar dele — prometeu a sra. Davis. — Obrigada. Jonna estava saindo quando a sra. Davis a chamou. — Sim? A governanta estendeu as mãos, segurando algo entre os dedos. — De que se trata? — Acho que pertence ao capitão — a sra. Davis disse. — Rachel deu para mim. Ela o achou em algum lugar. Provavelmente na lavanderia. Não entendi o que ela tentou me dizer. — É de Decker. Estranho... Ele não comentou que o havia perdido.

Jonna pegou o brinco. Um presente de rainha que valia o resgate de um rei. Não era supersticiosa, mas não lhe agradava saber que Decker estava sem seu talismã. O gemido de Decker foi abafado ao abrir os olhos. Não havia nada para ver. Estava num lugar escuro e limitado. Estava deitado de lado. Seus tornozelos e pulsos estavam amarrados. Havia um lenço dentro de sua boca e outro tecido ao redor de sua cabeça, prendendo-a. Sua amplitude de movimento era limitada. Podia rolar para frente ou para trás. Bem, ele cometera um erro. Sabia que isso poderia acontecer. Agora precisava garantir que esse erro fosse o último. Ele estava preso num baú pouco maior que um caixão. Não entendia como não o haviam matado. Talvez porque fosse um refém valioso. Decker trazia no bolso algo melhor que uma pistola. Uma faca de entalhar. — Ela disse aonde foi? — Graham perguntou à sra. Davis. — O senhor devia repousar — a governanta falou. Graham estava usando roupas de Decker. Insistiu para que ela lhe desse o endereço de Grant Sheridan e ela acabou cedendo. Indicou-lhe o caminho mais curto e lhe arranjou uma montaria. Decker progredia devagar em sua tentativa de cortar as cordas. Como estaria Rachel? Estaria amordaçada em outro baú ou Sheridan já a teria matado? Ela estava quase morta quando Decker a encontrara. Como ele suspeitara, não havia nenhuma reunião em Faneuil Hall. Fora uma mentira para retirar Rachel da casa de Jonna. Decker suspeitava que Grant Sheridan estava por trás das traições na Estrada Subterrânea e que Rachel era uma de suas informantes. Depois de sair de Faneuil Hall, ele fora ao porto. Como não encontrara Grant, fora à sua casa. O mordomo o levou para uma sala e foi anunciá-lo ao patrão. Decker não perdeu tempo esperando. Começou a investigar os aposentos e deparou com Rachel num dos quartos. Ela estava deitada no chão, gemendo. Um de seus olhos estava inchado e havia marcas de ferimentos em sua face e mandíbula. Seu lábio inferior estava cortado e sangue começava a secar embaixo de seu nariz. Decker levantou a moça nos braços. Não percebeu o medo nos olhos dela. Era medo por ele. Levou um golpe na cabeça e desmaiou. Não se lembrava de ter sido amarrado, amordaçado, transportado. Mas percebia que estava no porto, dentro de um navio. Com uma única manobra, Grant havia removido seu rival e capturado Falconer. Decker continuou a torcer os pulsos nas cordas. O que será que Grant havia forçado Rachel a

contar? Grant conhecia a extensão de seu sucesso? Graham avistou a carruagem na frente da casa de Sheridan. Ele desmontou, prendeu a égua e conversou com o cocheiro. — Você está com a sra. Thorne? — Sim. — Ela está lá dentro? O homem anuiu. Naquele momento Jonna chegou. — O que está fazendo aqui? — perguntou a Graham. — Acho que o mesmo que você. — Bem, não adiantou nada. Não há ninguém aqui. Jonna suspirou, — O mordomo me contou que Decker esteve aqui, mas saiu sem esperar por Grant. Ele não conhece Rachel. — E Sheridan? — Vai partir de Boston. Seus baús e malas já foram levados ao porto. — Qual navio? — Watersprite. É pequeno. Grant o usa para viagens curtas. Jonna decidiu partir para o porto e Graham a seguiu em sua montaria. Havia mais atividade no navio. Decker sentia a vibração dos movimentos da tripulação, preparando tudo para a partida. Ele percebia que não estava no porão, mas em cima, ao ar livre. Se ele se soltasse, seria salvo? Provavelmente a tripulação sabia muito bem o que Sheridan fazia. E o baú teria sido deixado ao ar livre para garantir que ele não escapasse. Decker conseguiu pegar a faca de entalhe em sua bota. Com dificuldade, começou a serrar as cordas. Jonna subiu pela prancha de embarque. As velas do navio ainda estavam dobradas, mas a pequena tripulação trabalhava com empenho. — O sr. Sheridan está aqui? — ela perguntou a um marinheiro. — Embaixo, sita. Remington. Quer que eu a acompanhe? — Posso ir sozinha. Grant estava tomando um conhaque em sua cabine quando ela entrou. Ele não ficou surpreso. — Você demorou mais do que eu pensava — ele disse calmo. — Por favor, não quer se sentar? Mandei um recado a seu escritório pela manhã. — Não estive lá — Jonna falou.

— Bem, o importante é que você está aqui. Jonna desamarrou as fitas de seu chapéu e o tirou. Pelo jeito Grant havia planejado atraí-la ao navio. Ela sentia o perigo. — Onde está Rachel? Grant não estava embriagado, mas havia bebido além do limite. — Não houve reunião pela manhã — ele contou. — Liberei Rachel e ela preferiu caminhar de volta para sua casa. A mentira era clara. — Onde está meu marido? — inquiriu Jonna. — Não faço a menor idéia. O navio deu uma guinada e Jonna se apoiou na escrivaninha. Watersprite estava saindo do porto. Ela correu para a porta, alarmada, mas foi detida por Grant. — Não quer tomar uma bebida agora? — ele ofereceu. Graham encontrou Jack Quincy a bordo do Caçadora. Jack parou de conversar com alguns marinheiros. Levou alguns minutos para Graham convencer Jack da necessidade de saírem no encalço do Watersprite. Grant contou a Jack que Jonna estava a bordo contra a sua vontade e que o barco havia partido há quinze minutos. E ele também não sabia do paradeiro de Decker. Jack não perdeu tempo. Deu ordem para partirem o mais rápido possível. — O que você vai ganhar com isto? — Jonna perguntou. Ela estava junto à porta da cabine. Sentia o estômago revirar. — Ganhar? — ele repetiu. — O que eu jamais quis, além de você ser minha esposa? — Isso está fora de questão. Sou casada, Grant. E mesmo se não fosse, ainda estaria fora de questão. Não o amo. Além do mais, você também não me ama. Nunca amou. Sei que seu desejo está relacionado à Remington. Só que não entendo. Você me garantiu que sua própria empresa está indo bem. — Oh, e está mesmo. Dentro de certos limites. Mas não gosto desses limites. Seria muito melhor se você projetasse meus navios, Jonna. Com alguns clípers como o Caçadora, não haveria competição. — Isso não vai acontecer. — Então não lhe importa que eu esteja sabendo que você tem operado uma estação no Subterrâneo? — Não, Grant, não me importa. Podemos subir para fora, Grant? Estou enjoada.

Grant a fitou e lhe entregou uma bacia. Jonna a segurou com firmeza e a atirou no rosto de Grant, logo abaixo do olho esquerdo. Ele cambaleou. Jonna saiu correndo da cabine. Grant a perseguia. Jonna conseguiu sair para o corredor. Grant pisou no convés com calma. Jonna recuou, perdeu o equilíbrio e acabou sentada num baú. Jonna fixou o olhar no horizonte. — Está esperando por ajuda? — interrogou Grant. — Seu marido talvez? Minha tripulação? Era claro que os marinheiros estavam sendo pagos para colaborar no rapto de Jonna. Ela ficou em silêncio. — Decker roubou de mim, Jonna. Ele foi ao meu escritório e levou papéis que me pertencem. — Onde ele está? Grant deu de ombros. — Pensei em nos casarmos em Charleston — ele disse. — Está bem para você? — Você bebeu demais, Grant. Não me force a nada. Estou a par de seu negócio escravocrata e sei que você fala certas coisas e pratica outras opostas. Você pode afetar meu negócio no Sul, mas posso destruir sua reputação no Norte, revelando sua duplicidade. — Venha, Jonna. Quero lhe mostrar uma coisa. Quando ela não se moveu, ele a puxou pelos braços. Grant fez um gesto a diversos tripulantes. Eles se aproximaram e pegaram o baú onde Jonna estivera sentada e outro baú que estava perto. Jonna tentou se livrar de Grant, mas em vão. Os homens colocaram os baús no parapeito da amurada. — É isso? Você quer que eu veja os baús serem empurrados para o mar? — Esses baús contêm algo precioso. Um deles contém uma jovem que encontrei num bordel de Charleston e que levei para minha casa em Boston. Sim, é Rachel. — Você é um canalha, Grant. Rachel é pouco mais que uma menina. — Só em idade — ele contrapôs. — Ela sempre soube o que a esperava. Quando chegou a hora de eu requerer seus serviços de outro modo, ela se prontificou. Jonna sentiu uma onda de náusea. Era devido à proximidade de Grant. — Eu a mandei de volta a Charleston — ele contou. — E ela foi ao Norte pelo Subterrâneo. Eu não fazia idéia do que ia acontecer. Imagine minha surpresa ao encontrá-la em sua casa. Nunca imaginei que você arriscaria a Remington por isso. — Mas se ela fez tudo por você, por que está no baú? — Porque acho que ela se virou contra mim. Como você, Jonna. — Você não está pensando em afundar o baú com ela pela borda

fora! — Isso depende. Posso escolher, em vez disso, atirar seu marido. Jonna cambaleou, mas não caiu. Decker! — Sim — confirmou Grant. — Você pode me persuadir a não torná-la viúva, mas deve me prometer que vai se divorciar. — Mande tirar os baús do parapeito — ela implorou. — Pelo amor de Deus, Grant! Pode ficar com tudo o que me pertence. Meu negócio. Meus projetos. Não direi nada sobre o Salamander ou o Chameleon. — Tudo isso é desnecessário. Já me decidi. Ele fez um gesto em direção aos baús. Ambos estremeceram quando os homens que os seguravam entenderam que deviam deixá-los cair. Perder os dois baús mudaria a posição de barganha de Grant. — Vou deixar Jonna escolher. Jonna? O baú da direita ou o da esquerda? Naquele momento, Jonna avistou na linha do horizonte um navio se aproximando. O Caçadora! Ela só precisava de tempo. — Não pode me obrigar a escolher. Não farei isso. — Precisa. — Não posso — ela teimou. — Eles ainda estão vivos, Jonna. Quem cair vai se afogar. Jonna meneou a cabeça devagar. Não conseguia pronunciar um som. Não podia fazer o que ele estava pedindo. Podia ser tudo uma artimanha. Mas se ele estivesse contando a verdade? — Seu marido está no baú à direita — Grant contou. — Isso torna sua decisão mais fácil? Jonna fechou as pálpebras. Seus joelhos falharam. Grant a segurou. — Você pode salvar seu marido — ele afirmou. — Só precisa dar a Rachel sua sepultura. — Por favor — ela sussurrou. — Tudo o que você quiser. Qualquer coisa. — Quero isto. Vai tornar tudo mais fácil se você guardar este momento em sua memória. — Vá para o inferno! Grant apontou para o baú à direita. — Muito bem, homens, soltem! Jonna gritou. Ela escapou de Grant e correu para a amurada. Um dos homens que haviam soltado o baú a agarrou pela cintura. — Está flutuando! — ela exclamou. — Está flutuando! Grant ficou imóvel. — Não por muito tempo. Jonna olhava a água. Ao lado dela o outro baú estava sendo abaixado para o chão. O baú na água começou a afundar.

— Jogue uma rede, Grant! Pare com isso! Eu mesmo o matarei se não fizer isso! — É demasiado tarde, Jonna. — Grant a segurou pela cintura e a afastou da amurada. — Você não quer olhar, não é? Vamos descer. Rachel necessita de sua ajuda. Jonna o acompanhou Ela olhou para o baú de onde o corpo surrado de Rachel estava sendo removido. Sua última esperança fora cortada. — Tome isto — Grant disse, dando-lhe um copo de uísque. Alguns homens entraram trazendo Rachel. Jonna tomou o uísque. Ela olhou para a cama onde Rachel estava deitada em posição fetal. Tinha os olhos fechados e tremia de frio. Jonna a cobriu enquanto Grant despedia os tripulantes. — Vou precisar de chá quente ou caldo — Jonna disse. — Ela está congelando. — Mais tarde. Jonna se levantou, encheu um copo de uísque para Rachel e a ajudou a beber. Jonna agia de modo automático. Não sentia nada. — Jonna? — Não tenho nada a lhe dizer, Grant. Deixe-nos. Vou tomar conta de Rachel, eu mesma. Antes que pudesse dizer algo mais, foi jogada com força numa cadeira de couro. Ela fitou Grant sem expressão enquanto ele se inclinava e passava os braços em volta de sua cadeira, prendendo-a. — Cuidado com o que diz para mim — ele advertiu ameaçador. — Posso fazer com seu rosto o que fiz com o dela, e com menos pesar. E se não dá importância a si própria, tenha sempre em mente que posso ferir alguém com quem você se importa. Ele se endireitou devagar. — Você devia ter recorrido a mim, Jonna. Dei-lhe tantas oportunidades para me procurar para orientação e apoio. Como na ocasião em que você caiu no porto. Por que nunca me procurou? Foi porque Decker a salvou? Jonna só conseguia fitá-lo. — Você nunca me pediu ajuda depois de ter sido machucada no cais. E o fogo? Achei que você ia me procurar. Você quase fez isso, mas Thorne estava lá e ele a salvou. Você sempre preferiu o conselho e a proteção de outros. Colin. Jack. Decker Thorne. Por quê, Jonna? A voz dela parecia vir de uma longa distância. — Foi você que fez tudo aquilo? — Você era tão auto-suficiente! Não pedia nada. Fiz aquilo para chamar sua atenção e trazê-la para perto de mim. — Eu poderia ter morrido — ela sussurrou. — Não, eu fui cuidadoso. Isso nunca teria acontecido. — Decker foi surrado por fazer perguntas sobre o que aconteceu no

cais. Foi preso. Tudo isso também foi obra sua? — Ele precisava ser detido. Não me desculpo por isso. Era difícil respirar com ele tão perto. Jonna desviou o rosto. — Afaste-se de mim. Grant Sheridan não se moveu. Então uma voz arrastada foi ouvida na soleira da porta: — Eu faria o que a senhora sugere, sr. Sheridan. Por razões muito diferentes, Jonna e Grant ficaram imóveis. Rachel levantou-se da cama. Seu olho bom abriu e ela fitou a porta. — Falconer. Era a segunda vez em sua vida que uma oração tinha sido atendida por aquele homem. Capítulo XVI Grant levantou-se devagar. Fitou o homem na entrada por um longo momento. — Não pode ser, não pode... Graham Denison entrou no quarto. Decker Thorne estava atrás. Água caía do corpo de Decker e molhava o chão. Jonna começou a se levantar da cadeira, mas Grant a bloqueou. Ela o empurrou com força, deu um grito de alegria e caiu nos braços de Decker. — Estou molhado — ele disse sorrindo. E a apertou com força. — Não me importo. Como você... o que aconteceu... — as perguntas brotavam da boca de Jonna. — Pensei que nunca mais o veria. Você precisa mudar de roupa. Com gentileza, mas firme, Decker se separou da esposa. Colocou-a atrás dele e deu um passo à frente. — O Caçadora capturou sua chalupa — ele contou a Grant. — Se você não tivesse ficado tão absorvido em aterrorizar minha esposa e Rache, teria percebido a mudança na inclinação do navio. Vamos retornar a Boston, onde vai responder a várias acusações. Grant não piscou. — Acusações? Explique-se. — Você tentou matar meu marido — Jonna falou. — Só porque dois tripulantes desajeitados meus jogaram um baú no mar? Não foi intencional. Garanto-lhe que eu não sabia o que estava dentro. — Vamos deixar um júri decidir a verdade — Decker falou com calma. — Há também a saúde de Rachel a ser considerada. A menos que você alegue que ela foi machucada por outra pessoa. Grant voltou a atenção para Rachel. Ela estava sentada no beliche. Estava seguindo todas as palavras pronunciadas, mas sua atenção estava

voltada, com uma expressão de adoração, para o estranho ao lado de Decker. Grant cruzou os braços a sua frente. — Nós nos separamos depois de deixar Faneuil Hall. Eu devia tê-la acompanhado para a casa de Jonna. Meus piores receios se concretizaram quando nós a encontramos num beco. Ela havia sido atacada ali. Levei-a para minha casa, pois era mais perto. — E a deixou no chão em um de seus quartos — completou Decker. — Não estou sabendo de nada — Grant se defendeu. — Ela deve ter saído da cama sozinha. — Você me raptou — Jonna alegou. Grant franziu a testa. Parecia sentir pena dela. — É essa a história que você vai contar para aplacar sua culpa? Todos viram que você subiu a bordo de boa vontade e que sua intenção de deixar seu marido era clara. É o que me lembro. Como minha viagem não podia ser adiada e você se recusou a sair, não houve outra opção exceto levá-la junto. A sociedade de Boston não tem simpatia por adultério. Vão ficar mais inclinados a me perdoar do que a você. Jonna piscou atônita. Se ele pretendia mentir desse jeito, ia ser muito eficaz. Ela olhou para Decker, que estava impassível. — Salamander e Chameleon — Decker mencionou. — São navios negreiros. E são seus. Grant abanou a cabeça. — Eu os vendi há anos e não sei para qual propósito servem. Como conseguiu esta informação? Retomou seus velhos hábitos de furto? Graham Denison achou que já era demais. — Acho que devemos matá-lo. Sheridan olhou para Graham. — Quem diabos é você? Quem respondeu foi Rachel: — Ele é Falconer. — Falconer? — Grant perguntou. — É verdade, Thorne? Decker deu de ombros. — Eu lhe disse que iria apresentá-lo a ele. — Mas o jornal... — Sheridan disse. — The Liberator relatou que ele está preso! Grant anuiu. — Você está se referindo a Matt Willet. Tenho certeza que todos, em Charleston, já descobriram que estavam enganados — Graham indicou Rachel sem tirar os olhos de Sheridan. — Mas esta jovem já me viu atender a esse nome. Em geral sou conhecido como Graham Denison. — Ele olhou para Decker. — Não me importaria de matá-lo... a menos que você não concorde. Decker fingiu pensar. Depois disse: — Acho que podemos resolver isso no tribunal.

— A decisão é sua, claro — concordou Graham. Depois apontou para Rachel. — Mas acho que ela ficaria agradecida se nós o matássemos. Grant ficou alerta, mas não intimidado. — Já lhes contei o que aconteceu com ela. — Você a feriu — Jonna disse. —De maneira horrível. Usou-a para trair as pessoas que a estavam ajudando. Conte-nos o que de fato aconteceu com sua mão, Rachel. A moça demorou a falar. — Ele me prendeu enquanto passavam gordura em minha mão junto com restos de carne. Trouxeram um cão faminto. Precisava parecer real, segundo ele. Precisava parecer que eu queria tanto minha liberdade que ia me mutilar sozinha. Gritei, gritei... — ela chorava e a voz lhe faltou por um momento. Depois continuou: — Ele disse para eu não me preocupar. Eu seria ajudada. Deveria apenas lembrar os nomes das pessoas e de seus rostos e aonde eu seria levada. E se eu deparasse com o nome Falconer, devia lembrar tudo e contar-lhe. — Ela levantou os olhos para Graham. — E eu me lembrei de tudo, mas nunca disse uma única palavra. Para ninguém. Graham fez um aceno com a cabeça. — Sei que você não falou. Outros foram enviados, mas não foram tão fortes como você. — Se eu não tivesse passado pela casa da srta. Remington, ele não me teria visto lá e não saberia sobre sua estação no subterrâneo. Eu não lhe teria contado. Nunca lhe contei sobre os outros. Ele não conseguiu me obrigar. — Acredito em você — Graham disse com gentileza. — Acho que vocês deveriam matá-lo — Rachel concluiu. — Miserável! — exclamou Grant indignado. — Vamos acabar logo com isto — ele propôs a Decker. — Você tem sua história, eu tenho a minha. Há alguma razão para prosseguir com isto, quando a Remington corre o risco de ser arruinada? — Acho que matar você seria uma solução mais satisfatória — Decker declarou. — Vocês não acreditam em mim, não é? Vendi o Salamander e o Chameleon há vários anos. Tenho prova disso. Está na minha gaveta. Grant virou-se para abrir a gaveta, mas antes de conseguir, sentiu uma dor aguda na mão. Uma faca estava alojada entre seu polegar e o indicador. Decker fizera isso. Mantendo a lâmina de entalhar afiada contra a garganta de Sheridan. Decker terminou de abrir a gaveta. Havia uma pistola dentro. Decker a pegou e a deu a Graham. — Embora a idéia de matar você seja atraente, prefiro vê-lo enfrentar um júri. Jonna não tem medo de você. E como o sr. Denison está seguro ao norte da linha Mason-Dixon, está preparado para o

público conhecer sua identidade como Falconer. Vamos subir, Grant. Jack e o resto da tripulação do Caçadora devem estar ansiosos para saber o que aconteceu aqui embaixo. Precisam ver que você está bem seguro e que Jonna está bem. — Vou na frente — Jonna ofereceu. Ela se adiantou para o corredor e esperou Grant segui-la. Graham mantinha a pistola na mira de Grant e saiu atrás dele. Decker dirigiu-se a Rachel. — Fique aqui mais um pouco até prendermos Grant no Caçadora. Voltarei logo para buscar você. A moça o olhou confusa. — Compreendeu tudo? — indagou Decker. — É tudo? — inquiriu incrédula. — Você não vai matá-lo? — Não — Decker disse preocupado, pois Graham não estava bem e poderia precisar de ajuda para controlar Grant. — Nós não vamos matálo. Você está a salvo agora. Voltarei logo. — Tome. — Ele estendeu a lâmina para Rachel. — Segure isto. Ninguém vai machucar você. Ele se levantou e saiu apressado. Jonna sorriu ao sair para o convés e avistar Jack a bordo do Caçadora. Os homens de Grant haviam sido capturados. Jeremy Dodd pegou o braço de Jonna e a escoltou quando Grant apareceu. — Está tudo bem? — perguntou. Ela assentiu. — Muito bem. Grant parecia indiferente a sua captura. Seu navio, sua tripulação, todos presos e ele parecia não se importar. Contava com o apoio de seus amigos. Graham Denison aproximou-se de Jeremy e perguntou: — Você sabe usar isto? O rapaz assentiu e pegou a pistola. — Mantenha-a apontada para a cabeça de Grant — recomendou Graham. Jonna pegou o braço de Graham. Ele estava sentindo muita dor e apoiou o braço no ombro dela. Esse era um peso que ela queria carregar. Esse homem salvara sua vida e a de Decker. — Obrigada — sussurrou. Rachel apareceu no convés e correu em direção a Grant. Este só percebeu a aproximação de Rachel com o canto do olho. Rachel mergulhou a faca no ombro dele. Depois mergulhou a lâmina em seu pescoço. E nas costas. O rosto da moça estava contorcido de raiva. Ela estava fazendo as pazes com seu ódio. Chegara à conclusão de que matar Grant Sheridan era uma solução racional. Grant caiu de joelhos quando a faca afundou pela terceira vez.

Depois Rachel deixou cair a faca no chão. Decker afastou a moça de Grant. Ela não ofereceu resistência. Mas não se deixou ser levada embora. Olhou sem emoção, enquanto Decker se ajoelhava ao lado de Grant e o virava de costas. Os olhos de Grant estavam abertos e voltados para Rachel. De certo modo a acusavam. Se ela ainda estivesse com a faca na mão, ela a teria enterrado no coração dele. Grant estremeceu ao respirar. Um fio de sangue apareceu no canto de sua boca. Somente Rachel se aproximou. Ficou ao lado de Grant e, levantando sua cabeça, aninhou-a em seu colo. Acariciou seus cabelos com a mão mutilada e murmurou o seu nome baixinho. Parecia cantar. Para ele. Um canto de sereia do mar. Grant Sheridan, morto por sua mão, morreu em seus braços. Por um longo momento, ninguém se moveu. Jonna chorava. Decker ficou a seu lado e pegou-lhe a mão. Graham fitava Rachel, que olhava para a água interminável onde o barco se movia. Todos estavam em silêncio. Jonna deslizou algo na mão de Decker. Era o brinco. — Presumi que o tivesse perdido — ele disse. — Onde você o... — Foi Rachel quem o encontrou. Decker o guardou no bolso do casaco. De repente, Rachel correu para a amurada e se atirou no mar. Jeremy lançou um salva-vidas na água. — Não vai adiantar — Decker comentou. — Ela precisaria querer. Marcou a posição onde Rachel caíra e, tirando o casaco, atirou-se ao mar pela segunda vez no espaço de uma hora. Estava mergulhando no oceano Atlântico. Epílogo Decker estava em pé junto à janela do quarto. Deitada de lado, em sua cama, Jonna o observava. Decker não olhava na direção dela. Acreditava que ela ainda dormia. Jonna não se mexeu. Ele havia feito amor com ternura e arrebatamento. Alternados. Quando terminaram, ele a abraçara. Não falaram. Acabaram adormecendo. Nesse momento, Jonna sentou-se devagar. Ela se levantou, encaminhou-se para ele e o envolveu por trás em seus braços. Apoiou o rosto em suas costas. A proximidade dela acalmou o coração de Decker. — Outro sonho? — ela perguntou.

— Sim. Ela o beijou. — Você podia ter-me acordado... — Eu sei. — Gostaria que o tivesse feito. — Talvez na próxima vez. Ela se afastou. — Já se passaram duas semanas desde o último sonho. Talvez não se repita. Eu estava lá, Decker. Vi o que você fez. — O que tentei fazer. — Sim. O que você tentou fazer. Ela queria morrer. Rachel não ia lhe agradecer por ter-lhe salvado a vida. Acho que você deve viver com esta compreensão. — Você acredita nisso? — ele perguntou, colocando o brinco sobre o peitoril da janela. — Sim. Decker? — Hum? O que é? — Antes de Rachel havia outros. Não sonhos, quero dizer, mas gente de verdade. De carne e osso... e você não pôde salvar seus pais também. Você viu quando os assaltantes os mataram. E assistiu ao enforcamento de Mère e Jimmy. Ela havia entendido a raiz do problema, pensou Decker. Nas últimas seis semanas seus sonhos haviam sido povoados de imagens perturbadoras. Não procurava apenas Rachel, mas também sua mãe e Mère, seu pai e Jimmy. — Mas você salvou Mercedes, Decker. E Colin. E dezenas de outras pessoas. Você me salvou. — Você está enganada. — Não estou. Você me salvou. De Grant e de mim própria. Preciso de você, capitão Thorne. Não imagina o quanto. Decker a beijou. — E preciso ver seu sorriso malicioso quando olha para mim. — Malicioso? — Preciso vê-lo quando acordo e antes de ir dormir. — Oh, Jonna! — Ele inclinou a cabeça para tocar a testa na dela. — E mais do que tudo, preciso amar você. Deixe-me confortá-lo — ela murmurou. — Quando vierem os pesadelos, deixe-me entrar neles. Eles se abraçaram e Decker a levou para perto da lareira. — Você acha que ela amava Grant? Rachel, quero dizer. — Não sei. — Eu vejo o rosto dela às vezes. Sua dor era tão profunda quando segurava a cabeça dele... Acho que um dia ela o amou. — Ela queria que nós o matássemos. Era como uma criança. Devolveu os papéis a Grant e depois os trouxe de volta. Não fazia idéia

do que estava provocando. — Ela nunca nos traiu — disse Jonna. — Acho que ela nunca o faria. — Há algo que quero lhe contar — ele falou calmo. — Sobre Rachel? — Não, sobre você. — Hum? — Você se casou com um homem muito rico. Jonna sorriu. — Porque estou em seus braços? — Isso também. Mas você deve saber que Colin colocou algo em meu nome alguns anos atrás. — Algo? — Jonna perguntou. — Quer dizer uma quantia? — Refiro-me a Rosefield. Ela piscou, surpresa. — Você poderia ter me contado. Decker deu de ombros. — Não tenho o título. Mal valia a pena mencionar o fato sem o título. Colin ainda é o conde. Jonna sabia muito bem por que ele não lhe havia contado. — Acho que mereço esta pequena surpresa—ela comentou. — Não sei como Mercedes ou Colin não me contaram nada. — Eu pedi a eles para não o fazerem. Não tenho a menor intenção de viver em Rosefield. Disse a Colin, quando ele me passou a propriedade, que, se um dia encontrarmos Greydon, vou cedê-la a ele. — E agora que você tem uma esposa rica, não precisa de uma bagagem extra. Decker sorriu. — Precisamente. — Graham sabia disso? — Não. Era um segredo para todos. Não contei a ninguém. — Vou sentir falta dele — Jonna comentou. — Era um bom amigo nosso. Você sabia que ele ia contar a todos que era Falconer? Decker negou. — Só quando ele próprio pronunciou aquelas palavras. Acho que o erro de Rachel deu-lhe a idéia. Na primeira vez que ela ouviu o nome de Falconer, Graham e eu estávamos tentando tirá-la de Charleston. Entramos juntos no quarto onde ela estava escondida. Nem Graham nem eu reconhecemos a identidade, mas Rachel pensou que estávamos falando sobre Graham. — Um engano natural — Jonna disse. — Quando Rachel cometeu o mesmo engano a bordo da chalupa, acho que Graham viu uma oportunidade e a apanhou. Certamente aquilo desequilibrou Sheridan. — Podia ter terminado aí — observou Jonna.

E provavelmente teria. O assassinato de Grant e o suicídio de Rachel significaram que ninguém sabia que Graham alegara ser Falconer. Decker não precisaria contar a ninguém que era Falconer. — Ele deveria nos ter consultado antes. Assumiu responsabilidade demais sobre seus ombros com essa missão — Jonna refletiu. — Toda a responsabilidade, toda a censura... — Todo o heroísmo — acrescentou Decker ríspido. Jonna sorriu, lembrando o quanto Graham havia desprezado essa conseqüência de seu engano. Os jornais de Boston, inclusive The Liberator, de Garrison, haviam enchido colunas sobre Falconer. O assassinato de Grant Sheridan e a revelação de que ele era um escravocrata ocuparam as páginas principais de várias cidades, de Augusta no Maine a Atlanta na Geórgia. A ênfase dependeu da geografia. Os relatos do Norte vingavam Rachel. Os do Sul a caluniavam. Em todas as histórias Falconer deixara de ser anônimo. — Graham desistiu de muitas coisas — comentou Jonna. — Quando ligou seu nome ao de Falconer, ele entregou a família, o lar. Será que ele pensou nisso tudo? — Acho que sim — disse Decker. — E acho que ele pesou tudo contra o que podia ser ganho se você e eu não fôssemos implicados no Subterrâneo. Ainda estamos livres para agir. Ele perdeu essa liberdade. É o que ele queria. A Remington não sofreu nenhum exame particular e o Caçadora poderá ir para os portos do Sul. Nosso envolvimento com Sheridan ficou explicado por nossa associação de negócios e pessoal. — Eu estava assustada — confessou Jonna. — Quando vi seu baú ser jogado no mar, quando o vi começar a afundar... — Eu já havia cortado as cordas — Decker a lembrou. — E já estava quase livre. — Sim, mas se Graham não estivesse no Caçadora e não estivesse olhando pelo óculo-de-alcance, ele não teria visto os homens de Grant lançarem o baú ao mar. — Não aconteceu nada — Decker se apressou a dizer. — Pescaramme logo. Fiquei molhado e machucado, nada mais. Escapar de um baú não é tão complicado como você possa imaginar. — Lamento não termos podido passar mais tempo com Graham — ela disse. Ela e Decker haviam precisado se afastar do homem que se intitulava Falconer. Haviam até conseguido esconder que Graham fora hóspede sem sua casa. As pessoas acreditavam que seus passos só se haviam cruzado por causa de Grant Sheridan. Nos jornais fora relatado que Falconer perseguia o escravocrata e, por sorte, impedira o rapto de Jonna. — Acho que Graham também lamentou — Decker disse, apertando a mão de Jonna.

Graham partira no Siren para os Mares da China e saíra de Boston à noite. A embarcação levava uma carga valiosa e nenhum passageiro. Graham Denison quisera ir para trabalhar e aprender a conviver com os rigores de uma longa viagem oceânica. — Ele pediu para eu lhe agradecer. — Como assim? — surpreendeu-se Jonna. — Por eu ter-lhe arranjado trabalho a bordo de meu navio? — Por tê-lo ajudado a desaparecer. — Desaparecer? — estranhou Jonna. — Ele vai ficar no Siren por algum tempo. Talvez até o Panamá. Talvez até Xangai. Mas não voltará para Boston. Não tão cedo. Ele recebeu muitos convites para proferir palestras. Recebeu inúmeras propostas, inclusive para escrever sobre suas experiências. Ele não quer nada disso. Prefere desaparecer. — Entendo — concordou Jonna. Ela se afundou no sofá. Os dedos de seus pés afundaram no canto. — Isso é muito estranho — ela disse. — Parece que fui mordida nos pés. Quando aconteceu de novo, ela se levantou. — Fui mordida outra vez. Há algo nessa almofada. Jonna se abaixou e começou a procurar o que a incomodava. — Ah! — exclamou com triunfo. — Você devia ser mais cuidadoso, Decker — Jonna abriu os dedos e revelou o que segurava: uma pérola engastada numa gota de ouro puro. — Quantas vezes vai perder este brinco e precisar achá-lo de novo? Decker fitava a jóia. — Estava na almofada? — Você me viu tirá-lo de lá. Ele não disse nada. Foi até a janela. No parapeito estava o brinco que ele havia colocado ali antes de pegar Jonna em seus braços. Ele o fitou. — Decker? — Jonna hesitou, mas aproximou-se dele. — O que foi? Não era possível, mas estava vendo um brinco no parapeito e havia outro em sua mão. Eles olharam o maravilhoso par idêntico. — Este é o que você me deu na chalupa de Grant — disse Decker. — O que você está segurando é aquele que eu pensava ter perdido. — Como sabe disso? — Porque quando você o encontrou na almofada, eu me lembrei como ele foi parar lá. Eu estava em pé, ao lado do sofá e ia guardá-lo no bolso quando Rachel entrou no quarto para trocar a cama. Quando ia colocar no bolso, ele deve ter escapado e caído no canto da almofada. — Mas a sra. Davis me deu o outro brinco — disse Jonna. — Ela contou que foi encontrado por Rachel na lavanderia. — Deve ter sido isso — Decker concordou. — Mas ela não o encontrou nas minhas roupas.

— Nas roupas de quem, então? Não havia ninguém mais. Espere! — Ela estremeceu. — Foi na noite em que Granam esteve aqui. Suas roupas estavam sujas e eu as dei a Rachel para levá-las para a lavanderia. Ela deve ter encontrado o brinco mais tarde. — Não sabemos se foi assim que ela o encontrou. — Não há outra explicação. — Talvez não seja Granam. Posse do brinco não é uma prova suficiente. Poderia ter sido furtado. Graham tem família, lembra? Avós, pais, um irmão mais jovem. Ele nunca comentou que havia perdido isto, comentou? — Não. — Certamente teria muito valor para ele. Rachel deve ter encontrado o brinco de outro modo. Jonna negou com um gesto firme de cabeça. — Não, ela o deu à sra. Davis porque não lhe pertencia. Era de Graham, Decker. Você se permitiu acreditar nisso por um momento. Percebi em seu rosto. Agora está tentando se convencer do contrário. Por que não quer acreditar de novo? Decker fitou o brinco na palma de sua mão e depois o que estava com Jonna. — Porque doze horas atrás eu o deixei partir de Boston. Eu o deixei partir, sabendo que ele quer desaparecer. O sorriso de Jonna era delicado. Ela fitou Decker. — O Caçadora foi construído para caçar. — Seus olhos cor de violeta brilhavam. Ela sabia que podia ser feito. — E você o comanda. Doze horas não são nada, Decker. Você é Falconer. Pode alcançar o Siren. Nada era mais valioso para Decker do que a confiança de Jonna. Ele a abraçou pela cintura, inclinou a cabeça e a beijou. — É o que vou fazer — prometeu. — Com toda a certeza!