Winston Brothers 07 - Beard Necessities

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Disponibilização: Liz Dan Tradução: Marcia, Ava, Marina, Cris, Mayo Revisão Inicial: Marcia, DeaS Revisão Final: DeaS Leitura Final: DeaS Formatação: Fanny

BEARD NECESSITIES WINSTON BROTHERS #7 PENNY REID

Billy Winston

Claire McClure

Este é um romance de segunda chance, e traz de volta toda a gangue dos Winstons, atuando de cupido em uma última história de amor, diversão e conspiração familiar.

Dedicatória Para todas as pequenas Scarlet em todos os lugares.

PRÓLOGO

CLETUS “Alguém quer me dizer o que está acontecendo?” Dou um tapinha na mão do meu irmão mais novo, sobre as cobertas da cama do hospital, olho o relógio no meu pulso. Jethro está atrasado. “Tudo será revelado Roscoe. Tudo será revelado.” Asseguro com certeza. Pobre garoto, eles o fizeram raspar sua barba. O mais novo dos sete filhos, sua idade cronológica é 26 anos, mas parece ter dez anos. Ele deveria ter me deixado fazer um desenho em sua barba, isso impressionaria as enfermeiras. Próxima vez. Quando estiver dormindo. “É melhor que seja revelado, Cletus.” Essa ameaça vem de Duane, um dos nossos irmãos gêmeos e número seis da nossa família. Beau, o outro gêmeo, nasceu primeiro, o que o fez o número cinco. Duane é o mal-humorado, esse é seu papel.

“Tenho um avião para pegar. O prazo de Jéssica se esgota amanhã.” “Estamos todos cientes do tempo da sua progênie, Duane.” Suavizo minha voz apesar de seu tom conciso. “Quando todos chegarem aqui, começaremos.” Compartilho um olhar rápido com Beau, que não ajuda em nada. Ele parece achar a ansiedade de seu irmão gêmeo, infinitamente divertida. Beau é a única pessoa que sabe por que convoquei essa reunião. Eu o informei sobre os detalhes na semana passada, precisando de um cúmplice. Pode ser um choque,

mas

minha

família

nem

sempre

reconhece

a

superioridade dos meus estratagemas, e você sabe que algo é um vencedor se for composto pelas palavras “extratos” e “gemas.” Além disso, todo mundo gosta de Beau. Era à escolha óbvia para ser cúmplice. Dito isto, o nervosismo atual de Duane é por uma boa razão. Sua parceira em viagens, vida e casamento, Jessica James Winston, está grávida de quarenta semanas do primeiro filho. Agora, se fosse um elefante, teria mais cinquenta e cinco semanas pela frente. Mas ela não é um elefante. É a filha do xerife local e uma garota doce, embora possa ser uma verdadeira atrevida de vez em quando. Duane está aqui conosco por causa de Roscoe que quase morreu algumas semanas atrás, (Não entre em pânico! Ele está fora de perigo agora).

Enquanto isso, Jessica vive seus últimos dias de gravidez na Toscana (Itália) com seus pais, esperando a chegada de Duane Jr., ou Jessica Jr., ou o que estão planejando chamar esse bebê. Falando nisso, “Ei Duane.” “Sim?” “Como você vai chamar esse bebê?” Nossa irmã, número quatro e a única garota em nossa família, emite um som suave; interpreto que seja do tipo repreensivo. “Cletus Byron Winston, pare de perguntar a Duane como vão nomear o bebê. Deixe que tenha seus segredos.” Levanto uma sobrancelha para o rosto bonito da minha irmã e ela, por sua vez, levanta uma sobrancelha para mim. Nós temos idade próxima, Ashley e eu, desde que ela foi a próxima a nascer depois que agraciei o mundo com minha presença magnânima. Isso me fez ter a sorte número três da família. É isso mesmo, o número três tem sorte. É um fato bem estabelecido no universo. Todo mundo sabe disso. “Estou aqui!” Como nadadores sincronizados girando em uníssono, todos levantamos nossas cabeças e olhamos para a porta, observando Jethro fazer sua entrada. “Desculpe o atraso,” diz, com a barba e cabelo castanhos arrepiados. “Tive que trocar de roupa. Andy estava com diarreia e...”

Levanto uma mão, impedindo nosso irmão mais velho, número um, de continuar com sua história de número dois (onde o “número dois” é cocô). “Jethro, acho que todos viveremos uma vida completa, sem saber por que seu filho com diarreia tem alguma influência no seu atraso.” Jethro suspira, cruza os braços e me dá o que provavelmente pensa ser um olhar irritado. Não é. Suspeito que o rosto do meu irmão mais velho não é realmente capaz de se enrugar. “Espere. E o Billy?” Duane pergunta sobre o único irmão Winston ausente de nossa assembleia. “Onde o Billy está?” O gêmeo rabugento coça sua barba ruiva bem aparada, olhando entre mim e Jethro. Bem, aqui vou eu. Dou um passo à frente. Todo mundo vira os olhos para mim. Mesmo sendo o menor dos meus irmãos, apenas oito centímetros, tenho a maior presença quando assim escolho. “Fico feliz que perguntou Duane. Jethro.” Faço um gesto para a porta que meu irmão mais velho acabou de atravessar. “Você pode calar a boca, por favor? Vou tocar em informações confidenciais e prefiro que essas revelações terríveis não saiam desta sala.” Os olhos azuis de Ashley se estreitam e ela se levanta para ficar ao lado de Roscoe, enfiando os dedos nos cabelos escuros

das têmporas. “Espere um pouco. Isso será catastrófico? Vai deixar Roscoe agitado?” “Não Ash. Não é esse tipo de catástrofe.” Falo, mas então olho para cima e para direita. “Bem, não acho que seja esse tipo de catástrofe.” “Cletus,” Beau diz, bem na hora. Um pequeno sorriso paira em seus lábios e seus olhos brilham, ou seja, olha para mim com sua expressão normal. “Quer que eu comece?” Agora todo mundo divide sua atenção entre Beau e eu, e tenho um nível de satisfação em suas visões confusas. Sempre gostei de uma boa reviravolta, tanto na dança quanto na variedade de enredos. “Vá em frente, Beau.” Dou um passo para trás, levantando minha mão no gesto a palavra é sua. Quando ensaiamos mais cedo, decidimos que seria melhor Beau

interromper

e

eu

ceder

a

ele.

Como

mencionei

anteriormente, todo mundo gosta de Beau. Considerando, por alguma razão, que meus irmãos não aceitam minhas motivações automaticamente.

Obviamente,

todos

tem

problemas

de

confiança infundados. Beau se afasta da parede, seu sorriso fica mais amplo e ainda mais pensativo. “Cletus e eu pedimos a vocês para vir aqui por causa de Billy. Sei que falamos isso na semana passada, pouco antes da chegada dos Payton, mas acho que todos precisamos nos unir e decidir sobre um plano.” “Que tipo de plano?” Esta pergunta vem de Roscoe.

“Bem, estamos muito preocupados com ele,” Beau diz, depois faz uma pausa, espera, dá à nossa família a chance de perguntar por que estamos preocupados com Billy. Mas, como eu suspeitava ninguém parece estar confuso sobre as origens de nossa preocupação. Ashley leva os dedos à testa. “Não acredito que Billy esteja fazendo isso. Não acredito que está se colocando nisso. A primeira vez foi mais do que suficiente, mas duas vezes?” A isso que Ashley se refere é a doação de medula óssea. Nosso segundo irmão mais velho se ofereceu para doar sua medula óssea ao nosso desprezível pai, Darrell Winston. Desde que descobrimos o plano de Billy, estamos em vários estados e estágios de choque e consternação. Billy já realizou o procedimento uma vez e agora está programado para um segundo turno. Nosso pai morre sem ele. “Você sabe por que Billy está fazendo isso.” Roscoe levanta a palma da mão, cutuca a perna de Ashley, atraindo seus olhos para ele. Uma pequena risada escapa dela. “Na verdade não. Não compreendo. Billy não passou o suficiente?” “Mas se Darrell estiver morto, não pode testemunhar contra Razor Dennings. E se Darrell não testemunhar contra Razor Dennings, as únicas acusações que o bastardo enfrentará são as tentativas de assassinato de Roscoe e Simone.” Diz Jethro, parecendo quase tão frustrado quanto eu em relação a toda a situação.

“Entendi.” Duane se afasta da parede. “Odeio, mas entendo por que Billy está fazendo isso. Razor matou vinte e quatro pessoas. São 24 famílias que não terão justiça se Darrell morrer de câncer.” Ashley faz uma carranca tão feia para Duane e Jethro, que assustaria os pássaros, se houvesse algum no quarto de hospital de Roscoe. Claramente louca como o inferno, ela cruza os braços. “Quando isso termina, no entanto? Hummm? Quando Billy deixará de ser o cordeiro sacrificial para esta família? Para esta cidade? Ele não está bem! Está doente, cansado e, caramba, desistiu de mais do que qualquer um de nós, muitas vezes. Não podemos continuar esperando que assuma todos os encargos.” “Eu concordo,” Roscoe diz calmamente, fechando os olhos. “Você está agitado, Roscoe?” Sou rápido em perguntar, examinando-o cuidadosamente. “Isso é demais para você? Devemos parar?” “Não. Estou bem.” Ele não abre os olhos. “Estou feliz por estarmos falando sobre isso, e concordo com Ash. Billy merece mais.” “Ele não deveria doar medula óssea para o homem que o colocou no hospital quando tinha apenas doze anos, que quase o matou e espancou a nossa mãe,” Ashley resmunga, apontando o dedo no ar para algum inimigo invisível, impressionante, sua voz não aumenta acima do apropriado para o hospital, mas

comunica todo o peso de sua ira. “Ele nos manteve a salvo. Cuidou de nós. Billy merece felicidade. Merece mais do que isso.” “Bem dito, Ash.” Dou um passo à frente, porque agora é a minha vez. “Bem dito. E essa é uma excelente sequência para a verdadeira razão pela qual reunimos vocês. Está na hora de discutirmos sobre Claire.” “Isso não é sobre Billy?” Jethro olha para Beau. “É sobre Billy,” Beau confirma, e acrescenta suavemente: “Mas é sobre Claire também.” Jethro parece ficar mais ereto, seus olhos se arregalam. “O que?” “Sim. Claire.” Levanto minha voz, querendo sua atenção total. “E você não vai gostar.” Jethro, e todos os demais, exceto Roscoe, porque seus olhos ainda estão fechados, desviam o olhar para mim, depois para Beau, depois de volta para mim. “E é aqui que entra a parte da catástrofe, Jet.” Faço uma pausa, prolongo o momento, sem saber se paro ou saboreio. Nossos irmãos, Billy e Jethro, não estão nas melhores relações há mais de duas décadas. Os últimos anos trouxeram um cessar-fogo frágil, a princípio pelo bem de nossa mãe, e por Roscoe, os gêmeos, Ashley e eu, mas nunca alcançaram uma verdadeira paz um com o outro. Não sei se é possível reparar um relacionamento tão quebrado quanto o deles, ou se continuarão a coexistir. O tempo finalmente dirá.

Mas voltamos ao agora e à minha pausa dramática, meio saboreando e meio enrolando. Por um lado, sinto remorso por ter que dizer a Jethro que a viúva de seu melhor amigo (heroico e morto) sempre esteve apaixonada por nosso irmão Billy. Por outro lado, gosto de ser o único a informar a Jethro que a viúva de seu melhor amigo (idiota e morto) sempre esteve apaixonada por nosso irmão Billy. Não me interpretem mal, Ben McClure foi um homem bom, mas também era tão sem noção quanto um pirata usando dois tapa-olhos.

Não

acho

que

o

homem

tinha

um

osso

propositalmente mesquinho no corpo, mas tinha vários ossos ignorantes, arrogantes e pretensiosos, com certeza. Sentado no meu belo refúgio de remorso e prazer, continuo. “O problema é Claire, antes de sabermos que a mãe biológica de Beau e Duane era Christine, e Claire meia-irmã dos gêmeos, antes da ilustre carreira de cantora de Claire, antes de Ben morrer, antes de Ben e ela voltarem à cidade, antes de se casarem, antes de ela mudar de nome de Scarlet para Claire, antes de fugir de Green Valley, antes de tudo isso, Claire e Billy estavam secretamente apaixonados.” Um choque coletivo percorre o quarto. Até Roscoe ofega, com os olhos abertos. Ou seja, cada habitante do quarto, exceto Beau e eu, ofegamos. Ele engasgou na semana passada quando eu disse a verdade, mas está satisfeito com isso agora. O choque de Jethro dura pouco, no entanto, e logo se transforma em irritação. “O que...”

“Agora espere Jethro, espere. Sei que será difícil para você aceitar que Ben e Claire não eram o modelo de perfeição matrimonial, desde que os colocou naquele pedestal nos últimos dez anos, e ela também, mas tenho provas. Se precisar. É verdade tanto como estou aqui de pé. Billy e Claire eram apaixonados um pelo outro há dezoito anos, creio eu.” Sabe como eu disse anteriormente que Jethro nunca realmente franziu a testa? Bem, sou suficientemente grande para admitir quando cometo um erro, por mais que raramente isso ocorra. Jethro está certamente franzindo a testa agora. “Isso é ridículo, Cletus. Perguntei sobre isso uma vez e ela disse que não era nada, nada aconteceu. Scarlet, quero dizer, Claire, estava com Ben. Estava sempre com Ben. Nunca esteve com Billy.” “Você está incorreto e, como eu disse, tenho provas. Mas tenha certeza, a estrela da música country, anteriormente conhecida como Scarlet, esteve muito com Billy, e eles ainda estão muito apaixonados um pelo outro.” As mãos de Jethro levantam até a cintura. “Por que está fazendo isso? Billy e eu, chegamos a um lugar onde não brigamos toda vez que estamos na mesma sala. Se o que está dizendo é verdade, está me dizendo que Claire amava Billy, queria estar com Billy, enquanto era casada com Ben? Ela não faria isso, e Ben nunca casaria se ela quisesse outra pessoa. A felicidade dela era tudo o que importava para ele.”

Abro minha boca, preparado para mostrar o tapete da verdade sobre Ben McClure, que era um homem muito ignorante para perceber o que deixava Claire feliz e egoísta para compreender

que

sua

felicidade

não

se

equiparava

automaticamente à felicidade dela. Mas antes que possa falar, Beau se adianta, coloca a mão no ombro de Jethro e dá ao nosso irmão um sorriso gentil. “Os mortos nunca podem ser vistos como realmente eram, como pessoas tridimensionais crescentes e pensantes, Jethro. Com falhas e pontos fortes. Em retrospecto, são santos ou pecadores. Entendi. Para você, Ben era um santo.” A garganta de Jethro parece funcionar, e ele se volta para mim. “Você está errado sobre Claire. Ela amava Ben. Eu estava lá quando ela descobriu que ele morreu; ficou arrasada.” Enfio minhas mãos nos bolsos, aceno sombriamente. “Ela pode ter amado o homem, de certa forma, mas estou certo sobre Claire. Ela amava Billy antes de Ben, amava Billy quando Ben morreu, ela ama Billy agora. E deve simplesmente aceitar que estou certo, porque estou sempre certo. Mas não se trata da minha porcentagem de verdade.” Meu irmão mais velho continua balançando a cabeça, bufando uma risada áspera. Não temos todo o tempo do mundo para convencer Jethro, então decido ir direto ao ponto. “Acredite ou não, isso não é sobre Ben. Ben era um ser humano bom, e sei que ainda sente falta do seu amigo, mas Billy está vivo e é seu irmão. Billy merece a

felicidade, assim como Claire. Mas esses dois idiotas são muito teimosos e nobres para escalar a montanha bagunçada de arrependimentos e segredos que construíram entre si. Então, como pessoas que amam os dois, cabe a nós, todos nós, fazer a mágica acontecer.” Jethro morde o interior de seu lábio, me inspeciona, seu olhar bravo. Claramente, ainda não acredita em mim. Sem desviar o olhar de Jet, suspiro e chamo o Senhor Rabugento, Duane. “Conte-nos sobre a cabana que você e Billy construíram, naquele trecho alto e plano da floresta.” Jethro pisca, recuando um pouco. “Bem, apenas Billy e eu deveríamos saber sobre isso. Construímos alguns verões antes de mamãe morrer. Acho que costumava ser um parque de campismo.” “E, por favor, ilumine a plateia, Duane, o que Billy lhe contou sobre isso?” Pergunto, o tempo todo assistindo meu irmão mais velho. “Billy disse que era um espaço sagrado para ele. Algo sobre, uh, um lugar que ia quando queria se lembrar de uma época e uma pessoa que amava e sentia falta.” Sei que Jethro está familiarizado com esse terreno alto e plano em particular na floresta. Sei que foi o único a mostrá-lo a Scarlet, de quatorze anos, como um lugar seguro em que ela poderia ficar longe de Razor, seu pai, e Christine, sua mãe negligente e odiosa.

Mas o que Jethro não sabia era que Billy encontrou Scarlet na floresta atrás de nossa casa naquele mesmo local. Ou melhor, eles se encontraram. Meu irmão mais velho não está mais franzindo a testa. Uma rachadura se forma em seu exterior de granito, a confusão desliza sobre suas feições. Jet interveio para ajudar Scarlet há quase vinte anos e, ao fazer isso, foi quem acidentalmente uniu ela e Billy. Aproveito o fato de ele estar fora de controle para soltar outra bomba da verdade. “Você já questionou o momento das lesões de Billy? Que os Iron Wraiths o colocaram no hospital na mesma noite em que Scarlet fugiu com Ben? E lhe pareceu estranho que Razor Dennings deixasse sua filha sair de Green Valley sem nenhuma retribuição? Mesmo quando voltou noiva de Ben aos dezoito anos, nem Razor, nem Darrell, nem nenhum de seus irmãos do clube de motociclistas vieram atrás dela. Por que acha que isso aconteceu?” O olhar de Jethro afia seus lábios se separam. “Você está... Mas espere. Não foi por causa de Ben? Pensei que os Wraiths se afastaram de Scarlet porque ela estava com Ben, era o que ele sempre me dizia. Está dizendo que era...” “Sim,” confirmo, quebrando minha promessa de manter um segredo sagrado por dezoito anos. Eu o mantive porque Billy pediu. Chegou a hora. “Billy aceitou o castigo de Scarlet. É por isso que os Iron Wraiths o espancaram quando tinha dezesseis anos. Ben não tinha nada a ver com Scarlet a salvo, a não ser

sua tia e tio, dando-lhe um lar. Mas ela poderia ir para a Califórnia e estar bem. Ela não precisava dele.” Jethro parece balançar, absorvendo essa informação, seus olhos voltam no chão. Enquanto isso, Ashley cobre a boca e Roscoe diz “Vocês todos me disseram que Billy sofreu um acidente de carro. Nunca me disseram que os Wraiths lhe deram uma surra.” “Foi o que nos disseram também” Duane resmunga, enviando-me sua marca registrada de olhar feio. “Não me olhe assim, Duane Faulkner. Eles mataram meu cachorro quando levaram Billy, lembra-se de Lea? Mamãe tomou a decisão de não contar a você, Ashley, Beau ou Roscoe, e eu não estava em condições de contradizer. Além disso, mamãe nunca soube por que os Wraiths espancaram Billy. Só Billy, Ben e eu sabíamos... mais ninguém.” “Espera. Ben sabia?” A voz de Jethro falha e dá um passo à frente, visivelmente angustiado. “Ben sabia que Billy levou o castigo por Scarlet? Soube o tempo todo?” Concordo, mas não elaboro, precisamos permanecer no tópico. “Como o xerife James não conseguiu que Billy falasse ou lhe dissesse quem eram os culpados, seu escritório não confirmou nem negou os rumores de que se tratava de um acidente de carro.” E aqui estamos nós. “Sinto muito pelo seu cachorro, Cletus. Lea era uma garota tão doce.” A voz suave de Ashley chama minha atenção. Seus olhos azuis brilham com lágrimas não derramadas. “E eu sabia

que não foi um acidente de carro, porque onde estava o carro? Achei que eram os irmãos do clube de motociclistas do nosso pai, principalmente por causa do quanto Billy os odiava depois. Ele realmente nunca odiou os Iron Wraiths até voltar do centro de reabilitação, apenas meio que os tolerava. Mas não sabia que bateram nele por causa de Claire.” “Ela sabe?” Jethro pergunta, não parecendo mais irritado, mas enormemente arrependido. Resmungo, irritado. O objetivo disso não é fazer Jethro se sentir culpado novamente. Jethro não teve nada a ver com Billy chegar ao hospital aos dezesseis anos, mas era um prospecto dos Iron Wraiths na época, e tenho certeza de que sente vergonha novamente devido à associação passada. Reconheço o quanto foi difícil para Jethro mudar sua vida, dar as costas ao clube de motocicletas e a nosso pai e retornar à nossa família como filho pródigo. Estar certo e fazer o certo e permanecer no curso estreito significa nunca conhecer a linha frágil entre humildade e humilhação, nunca saber o quão difícil é pedir perdão, nunca entender a dor do perdão retida. Mas admitir o erro e trabalhar todos os dias da sua vida para compensar isso exige coragem, persistência e uma rara força de caráter. Amo Jethro, amo Billy e respeito os dois, Billy por sempre permanecer no caminho certo, e Jethro por se desviar, mas se agarrar e lutar para encontrar o caminho de volta.

“Cletus?” Jethro solicita novamente. “Claire sabe o que Billy fez por ela?” “Não. Ela não sabe. Ele não queria que soubesse.” “Por que não?” Duane troveja. “O que diabos há de errado com ele? Deveria dizer a ela num primeiro momento, o mais rápido possível. Ele perdeu a chance de jogar bola na e faculdade, perdeu a chance de ir para a faculdade, perdeu tudo.” “Ele não perdeu tudo. Ainda tem todos os dentes, não é? Não subestime o valor dos dentes. E não importa por que não disse a ela, embora tenho minhas suspeitas.” Falo, levo minhas mãos nas tiras do meu macacão e coloco meus polegares em torno deles. “Ela saberá em breve, porque estou dizendo a ela. Mas primeiro, precisamos conversar sobre estratégia.” “Estratégia?” Roscoe pergunta, chamando minha atenção, e sorrio com o olhar travesso nos olhos do meu irmãozinho. “Quer nossa ajuda com a estratégia?” “Parece que sim,” Beau interrompe, “Ele quer nossa ajuda para colocar seu plano em ação.” “Entendo.” Ashley levanta o queixo, me inspecionando, mas parece mais interessada do que cautelosa. Um bom sinal. “Bem, vamos lá. Qual é o plano?” “Antes de contar, preciso saber se todos estão juntos.” Envio a Jethro um olhar aguçado. “Não posso fazer isso, não vai funcionar, se todo mundo não estiver totalmente comprometido. Todos têm um papel a desempenhar, outros motivos também. Será um esforço familiar.”

Jethro encontra meu olhar diretamente, mostrando-me as palmas das mãos. “Acredite ou não, só quero que eles sejam felizes. Ambos. São as melhores pessoas que conheço, e se estar um com o outro significa que serão felizes...” Assisto quando ele respira fundo, lentamente encolhe os ombros e diz na expiração: “Conte comigo.” “Bom. Isso está resolvido.” Duane dá outro passo em direção ao centro da sala. “Então qual é o plano?” Pergunta, parecendo curioso ao invés de grosseiro. Sorrio um pouco, incapaz de me controlar, e digo “Você conhece o velho ditado Pode levar um cavalo à água, mas não pode fazê-lo beber? Bom, é verdade. não pode forçá-lo, a menos que o alimente com sal, ou...” Meu ligeiro sorriso cresce. “A menos que afogue o cavalo.”

CAPÍTULO 1

CLAIRE O galo madrugador não é amigo da coruja. No momento sou ambos. Bocejo atrás da minha mão, forço meus ouvidos, tentando descobrir de quem são as vozes murmurando do lado de fora da minha porta. Pego meu telefone na mesa de cabeceira e olho de relance para o relógio. Apenas 5h00 da manhã. Madrugada, de fato. A adaptação à mudança de horário entre Nashville e Chianti tem sido lenta, essa à minha segunda semana na Itália. Embora possa ser a minha terceira. Recentemente perdi a noção dos dias, enquanto andava de um lado para o outro no meio da noite,

tentando

ajudar

meu

meio-irmão

Duane

e

sua

esposa/minha boa amiga Jessica com seu bebê recém-nascido. Além disso, sabe, estou na Toscana. Quem precisa dormir na Toscana? A resposta correta para essa pergunta é

praticamente ninguém. Se alguém tem sorte de estar na Toscana, nunca deve perder tempo dormindo. O tempo de uma pessoa na Toscana deve ser gasto em grande parte em três atividades: beber vinho, comer e apreciar toda beleza, incluindo a arte, as vistas e os italianos. A menos que a pessoa em questão seja um bebê recém-nascido. Obviamente, bebês recém-nascidos não devem beber vinho. Você também pode se levantar e ajudar a cuidar do bebê mais fofo do mundo. Além disso, me dá algum tempo para trabalhar em minha piada sobre pássaros. Todo mundo já ouviu O madrugador pega o verme, mas o segundo rato pega o queijo, certo? Bem, senti que a palavra buraco de minhoca, associada a viagens espaciais e essas coisas, era uma oportunidade perdida para uma piada sobre pássaros. Algo como Por que o madrugador acabou em Alpha Centauri? Porque deu uma volta errada no buraco de minhoca. Blá. Precisa trabalhar nisso, Scarlet. Estico os braços sobre a cabeça enquanto sento não me preocupo em lembrar que meu nome não é Scarlet nos últimos dezesseis anos. Para o bem ou para o mal, geralmente ainda me considero Scarlet, não Claire McClure. Isso é especialmente verdade quando estou fazendo, pensando ou dizendo algo tolo. Ainda bem que ninguém pode ouvir meus pensamentos além de mim; provavelmente pareço uma maluca.

As vozes do lado de fora da minha porta persistem, não ficam mais altas, mas também não desaparecem. Os pais de Jess estão aqui, o xerife e Sra. James, mas duvido que um deles esteja acordado tão cedo. Exceto, na verdade, talvez o xerife? O pai de Jessica acordou cedo algumas vezes e segurou o bebê depois das 5h30 da manhã. Reivindicava o pequenino, assistia o nascer do sol e depois nos preparava o café da manhã, enquanto segurávamos o bebê Liam no peito. Graças a Deus pelo xerife e pela Sra. James. São os únicos aqui que tem alguma experiência com bebês. Logo, meu amigo de longa data, Jethro Winston e sua incrível esposa, Sienna Diaz, estão programados para chegar a uma semana ou mais, talvez mais, em meados de junho. No meu estado grogue atual, não consigo me lembrar. Aos trinta e seis anos, Jethro é o irmão mais velho da família Winston. Ele e Sienna estão casados há alguns anos, talvez quatro? E tem três meninos adoráveis. Estou ansiosa e temendo toda a energia juvenil. Por um lado, esses garotos são divertidos, engraçados e letais, herdando uma quantidade insana de carisma e boa aparência tanto da mãe quanto do pai. Por outro lado, não estou dormindo muito e não sei se tenho energia para ficar com Jet Leg, a enfermeira noturna do bebê William Beauford Winston (mas eles o chamam de Liam), terá que correr atrás dos filhos travessos de Jethro o dia todo. Mas verdade seja dita? Estou ansiosa para descobrir.

Em minha opinião, não tem família demais, especialmente quando você cresceu sem nenhuma para falar. “Ele não comeu nada? Nada mesmo?” As perguntas silenciosas de Duane entram no meu quarto, a preocupação palpável eleva sua voz. A preocupação me faz ignorar o roupão de banho na cadeira ao pé da minha cama, e caminhar rapidamente até a minha porta. Baby Liam não está comendo? Ele tem febre? Parecia bem, absolutamente perfeito, quando o deixei à meianoite com Jess. “Que tal antes dele dormir? Não comeu nada?” Duane pressiona obviamente agitado. Acabo de colocar minha mão na maçaneta da porta quando ouço uma voz sussurrada responder “Não, nada,” paro brevemente porque conheço essa voz em qualquer lugar. Sienna está aqui? Já?! Espera, há quanto tempo estou na Itália? Sei que Jethro e Sienna viriam, mas posso jurar que não chegariam por mais uma semana. Fecho os olhos, lembro-me de não ser uma idiota completa ao redor da estrela de cinema. Não quero me gabar, mas conheço a estrela de cinema, escritora, comediante e brilhante, vencedora do Oscar, Sienna Diaz. Nós temos um relacionamento. Twitamos uma para a outra. Até me sinto confortável em dizer que somos amigas. Também somos meio que uma família, embora não seja tecnicamente verdadeiro. Mas essa é uma longa história de

segredos emaranhados e história de caipiras. Melhor não entrar nisso agora. Como mãe adotiva de Duane, e mãe biológica de Jethro, Bethany Winston, costumava dizer “Melhor deixar peidos e o passado para trás.” Ela podia não ser minha maior fã quando morreu, mas ainda me lembro dela com carinho. Mexa-se. Sacudo o nervoso inútil, endireito meus ombros e abro a porta. Para minha surpresa, o corredor está vazio. Mas então ouço Duane resmungar: “Ele precisa comer” Suas palavras, vem de algum lugar ao virar a parede. Caminho em direção a sua voz, não faço barulho porque estou descalça. Além disso, estou na ponta dos pés mais do que caminho. Mas planejo limpar minha garganta e alertá-los sobre a minha presença, assim posso encontra-los graciosamente. O trio caminha lentamente pelo corredor, Duane, Sienna e Jethro. A cabeça vermelha do meu meio-irmão, com os cabelos da cor exata dos meus, está curvada, os braços cruzados e os ombros caídos. Com a barba bagunçada e espessa, Duane parece exausto há algum tempo. “Sim, mas ele só dorme.” Sienna, linda como sempre, em um Converse, calça leg preta e um suéter roxo com uma gola larga caindo em um ombro joga seu longo cabelo castanho escuro por cima do ombro, e ergue a mão em direção à porta do outro lado do corredor. É uma das duas suítes grandes de hóspedes nesse andar, a outra é a minha. O quarto já estava preparado e aguardava a

chegada de mais familiares. Portanto, não o quarto das crianças e nem o quarto que Jess, Duane e o bebê Liam dividem desde que voltaram do hospital para casa. “Deixe-o dormir primeiro,” Sienna continua, virando-se como se bloqueasse o caminho, seus olhos castanhos se movem entre Jethro e Duane quando os três param. Jethro enfia as mãos nos bolsos traseiros da calça jeans. “Concordo com Duane. Ele precisa de comida mais do que precisa dormir. Dormiu o tempo todo no avião. Ashley disse que não pode fazê-lo comer antes de sair. Ele não está bem, não disse duas palavras para ninguém.” Sienna dá um sorriso simpático ao marido. “Jet meu amor, não podemos julgar o estado mental ou físico de seu irmão com base em quanto ele fala. Billy não diz duas palavras para você em um bom dia.” Paro como se atingida uma parede invisível. Uma explosão maciça de adrenalina enlouquece-me por dentro. Billy?! Ofego, ou engasgo, ou devo ter feito algum tipo de som, porque todos os três pares de olhos se voltam para mim. “Claire!” Sienna sussurra alto. “Desculpa. Não tivemos a intenção de acordar você.” “Eu...” Não consigo pensar. Tudo está distorcido. Billy está aqui? Mas... Mas ele não deveria vir! Foi-me dito que não viria. Estava muito ocupado, não queria deixar seu irmão mais novo ainda se recuperando no

hospital, não podia tirar uma folga. Disseram-me que não estaria aqui e agora está, e não sei se estou em êxtase ou aterrorizada, e Jethro e Sienna estão na minha frente, me puxando para abraços. “É tão bom ver você,” Jethro diz. Registro que me segura pelos braços e me dá um sorriso largo. “Desculpe novamente se acordamos você.” Sienna joga o polegar por cima do ombro. “Os meninos já estão lá embaixo na cama. Estavam dormindo quando chegamos, então vamos deixá-los descansar até o meio dia. Trouxe Maya, minha irmã, acho que a conhece? Talvez no casamento? Bem, eu a trouxe para ajudar a vigiar os meninos. Assim que virem você aqui, vão querer brincar.” Ouço as palavras do meu amigo e as compreendo perifericamente, mas minha mente ficou presa na constatação de areia movediça de que Billy Winston está aqui. Agora. Nesta casa. Na verdade, provavelmente está atrás da porta para a qual Sienna acabou de gesticular casualmente. Tão perto. E não estou preparada. Nunca estou preparada para Billy Winston. A última vez que nos vimos foi no Natal, e antes disso foram quatro anos sem contato. Não consegui parar de pensar nele desde o Natal e, Quem estou enganando? Desde os catorze anos, Billy Winston nunca esteve longe da minha cabeça.

As coisas estão diferentes. Sou diferente. Nos últimos seis meses comecei trabalhar com meus problemas, comigo, conversando com um psiquiatra sobre o perigo da vergonha, e como permiti que isso tomasse tantas decisões por mim. Pela primeira vez em dez anos, pensei em entrar em contato, ligar para Billy, conversar sobre as coisas. Não estendi a mão, em parte porque não estava pronta e em parte porque, depois de deixá-lo parado na neve, não tinha certeza de que gostaria de ouvir de mim. E mesmo que quisesse tantos anos de história, sentimentos feridos, palavras furiosas e segredos estão entre nós. Não sei como desarmar o campo minado. Mas agora ele está aqui, e eu também. “Talvez Claire possa ajudar.” Duane corre para frente e encontro o olhar do meu irmão. “Ajudar?” Resmungo. “Com Billy?” Jethro olha entre mim e Duane, com a testa enrugada. “É uma boa ideia,” Sienna diz em torno de um bocejo e meus olhos disparam para os dela. Se notou minha turbulência interior, não fez nenhum sinal disso. “Ele pode comer se Claire perguntar. Ela é difícil de rejeitar.” “O que? Ajudar? Difícil?” Tento cruzar os braços, mas isso parece estranho. Então seguro a bainha da minha camisola de algodão branco nas minhas coxas. “Uh, ajudar com o quê?”

“Billy não come,” Duane diz claramente. “E não parece bem, verde e pálido. E magro.” “Ele está magro, certo?” Jethro muda seu peso para frente e para trás, como se magreza de Billy o deixasse inquieto. “Quero dizer, muito magro para Billy. E tem olheiras sob os olhos. Parece quase tão ruim quanto estava naquele centro de reabilitação, no ensino médio.” Não sei muito sobre o tempo de Billy na clínica de reabilitação durante o ensino médio, já estava muito longe de nossa cidade natal. O pessoal disse que ele quebrou as pernas e alguns outros ossos em um acidente de carro e ficou no hospital por meses. A preocupação com o bem-estar atual de Billy faz minha mente se concentrar, e corta qualquer ansiedade e palpitações de estômago que tenho em ficar cara a cara com a minha... Bem meu. . . É complicado. “Ele está com febre? Tosse? Você ligou para Ashley?” Pergunto rápido. Ashley é a única irmã dos Winstons, enfermeira, doce como torta e afiada como um chicote. “Não. Sem febre nada como isso.” A expressão de Sienna fica pensativa. “Ashley estava lá no aeroporto junto com Cletus, nos vendo sair. Foi quem nos disse para garantir que Billy comesse algo no avião.” “Sim.” Jethro estala os dedos, fazendo um som de frustração cansada, e puxa o telefone do bolso de trás enquanto se afasta. “Cletus me fez prometer ligar quando chegássemos e

relatar sobre Billy. Esqueci. Deixe-me chamá-lo bem rápido. Claire posso usar seu quarto?” Concordo com a cabeça, dirigindo minha pergunta para Duane e Sienna “Eu... não entendo. Ashley colocou Bil... seu irmão em um avião quando sabia que estava doente?” Duane e Sienna trocam um olhar, e Duane suspira e esfrega o rosto. “Ele precisava sair da cidade.” Agora estou bem e verdadeiramente perplexa. “Precisava sair da cidade? Por quê? Ele está bem? Pensei que não estava vindo, por causa de uh...” Bufo, me sinto estranha falando sobre Billy. “Por conta do que aconteceu com Roscoe e Simone Payton e seus deveres em Payton Mills, e ser um congressista, er... Pessoa e...” “Claire.” Sienna coloca a mão no meu braço, terminando minha cascata verbal. “É uma longa história.” Ela segura meu olhar, um sorriso

paciente curvando seus lábios. “Nós

contaremos tudo o que pudermos, uma vez que todos dormirmos, mas a questão crítica aqui agora é se devemos ou não deixar Billy dormir ou acordá-lo e tentar fazê-lo comer alguma coisa.” Concordo. “Sim. Claro. Desculpa. Você está certa.” O sorriso dela se alarga e aumenta sua mão cai enquanto volta a atenção para Duane. “Bem?” ele solicita. “O que você acha?” Embora Duane se dirija a Sienna e ela abre a boca para responder, provavelmente com algo atencioso e inteligente, solto

antes que ela possa falar “Você deveria acordá-lo e forçar comida nele. E se não comer, não o deixe dormir nem lhe dê paz até que coma.” Então mordo meus lábios entre os dentes enquanto olham perplexos em minha direção. Tento sorrir agradavelmente, provavelmente falhando. Mas, Deus, se Billy não come, sinto que essa resposta é óbvia. Alguém precisa se encarregar. Duane enfia as mãos nos bolsos. “Claire, você não conhece Billy muito bem, mas ninguém obriga meu irmão a fazer nada não quer fazer.” Torço os lábios para o lado, sem dizer nada, porque conheço Billy Winston. Conheço Billy Winston muito bem. De certa forma, eu o conheço melhor do que sua família jamais conhecerá. E ele conhece você. Luto

contra

a

natureza

incrivelmente

verdadeira

e

complexa desse pensamento. “Acorde.” Sienna concorda. “Ele não pode ser forçado. É por isso que digo para deixar ele dormir. Então, amanhã, prepararemos sua comida favorita.” O olhar de Duane passa por Sienna. “Qual é a comida favorita dele?” Ela recua. “Você não sabe qual é a comida favorita do seu irmão?”

Inalo profundamente, em vez de revelar a resposta, mas faço uma lista mental de ingredientes para pegar na Coop, o supermercado em Figline, hoje de manhã depois de me vestir. “É bife?” Sienna tenta, dando de ombros. “Ou talvez peixe? Ele gosta de peixe?” Duane também dá de ombros. “Jethro adora comida apimentada e rosquinhas. O favorito de Cletus é qualquer coisa de mirtilo e torta de salsicha. Ashley adora tortas doces, todos os tipos, mas principalmente merengue de limão e noz-pecã. Os favoritos de Beau são milkshakes de morango e hambúrgueres. Roscoe adora omeletes, ou qualquer coisa francesa e chique, mas não tenho ideia da comida favorita de Billy.” Jethro reaparece no meu lado, telefone pressionado em seu ouvido. “Certo. Certo. Entendi.” Ele diz, acenando, seus olhos deslizam para os meus. “Sim. Ela está bem aqui.” Então segura o telefone, sussurrando “Cletus quer falar com você.” “Comigo?” “Sim.” Jethro pega minha mão, coloca o telefone na palma da minha mão e se vira para encarar sua esposa e irmão. “Cletus concorda com Sienna. Deixe-o dormir por enquanto. Pode ser apenas a anestesia.” Duane solta um bufo descontente e percebo que quer protestar, mas fica quieto. Eu me viro e volto para o meu quarto, levando o telefone ao ouvido. “Olá? Cletus?”

“Scarlet” Ouço o tom seco de Cletus. Seu tom é sempre seco nos dias de hoje. Não o lembro para me chamar de Claire. Meu velho amigo parece ter aversão a usar meu nome legal sempre que somos apenas nós dois. “Sua assistência é necessária.” “O que há Cletus?” Pergunto, mas a confusão de pressentimento e antecipação na minha barriga me diz que o já sei o que está acontecendo. Ele quer que eu ajude com... “Billy.” Suspiro profundamente, esfrego minha testa. Apenas seis pessoas sabem alguma coisa sobre minha história com Billy. Uma desapareceu dezoito anos atrás, então ela não conta, e dois deles faleceram, o que deixa Billy e Cletus. “Não sei se ele quer...” “Scarlet, eu não pediria se não fosse sério. Estou familiarizado com o quanto gosta do seu hobby de fingir que Billy não existe.” Eu me irrito com isso, respondo com os dentes cerrados “Não gosto de fingir que seu irmão não existe.” Primeiro de tudo, é impossível. E segundo, há razões. Todas razões saudáveis e lógicas? Não. No entanto, hormônios e sofrimento muitas vezes levam as pessoas a fazerem coisas loucas, e as razões existem e persistem. Cletus conhece um pouco da nossa história. Ele sabe o básico do que aconteceu quando Billy e eu inicialmente nos apaixonamos quando adolescentes, mas não sabe sobre minhas escolhas prejudiciais quando tinha dezenove anos. Portanto, não

entende por que acredito a tanto tempo, que Billy Winston e Claire McClure são muito melhor se não falarem ou interagirem um com o outro. “Coisas aconteceram, recentemente e no passado, coisas que não conhece, e Billy...” Cletus dá um suspiro. Parece tão triste, irritado, e isso me faz parar. Nunca vi Cletus exteriormente triste ou irritado. “O que? O que aconteceu?” Pressiono mais o telefone no meu ouvido, meu coração acelerando. “É sobre Roscoe?” O irmão mais novo de Winston e a namorada foram atacados no mês passado e quase morreram. Há mais na história, mais segredos envolvendo meu pai malvado, mais história distorcida de caipiras, mas essa é a essência. Roscoe e Simone estão bem agora, melhorando a cada dia, mas foi por pouco. “Não, não é Roscoe. É o nosso pai. É Darrell.” Fico mais ereta, um arrepio de alarme corre pela minha espinha. “O que tem Darrell?” “Darrell tem câncer. É muito ruim.” O alarme se torna um alívio vingativo e digo “Bom,” antes de poder parar a palavra, um sombrio senso de justiça se apodera de mim. Meu deslize não importa muito, nenhum dos Winstons aprecia o pai, nem devem. O homem é terrível. Espancou a mãe deles, batia neles bastante e mandou Billy para o hospital quando tinha apenas doze anos. Depois que Bethany Winston,

sua mãe, morreu quase seis anos atrás, a dama mais doce, gentil e amável do planeta, Darrell tentou sequestrar Ashley no funeral! Você pode imaginar? O homem é um monstro. Para mim, o câncer é pouco para o que ele merece. “Não. Isso não é bom, Scarlet.” Cletus acentua o “t” no final do meu nome e resmunga algo que não consigo ouvir, e depois diz “Escute, é tarde aqui e estou cansado. Estamos voando em uma semana ou duas, depende de algumas coisas, então preciso que tenha certeza de que Billy coma alguma coisa. Hoje, amanhã, no dia seguinte, ok? Faça ele se sentir bem.” “Você quer que eu o quê?” Coloco minha mão no meu quadril, me erguendo. O que Cletus está pedindo? Fazer ele se sentir bem? O que isso significa? Não sei como fazer as pessoas se sentirem bem. Nunca fiz ninguém se sentir bem, exceto com comida e piadas. Posso fazer comida e piadas, sem problemas. Mas não acho que o significado de Cletus esteja limitado a comida e piadas. “Quero que você, a artista anteriormente conhecida como Scarlet, alimente, cuide e seja gentil com meu irmão, o homem por quem se apaixonou por vinte anos, William Shakespeare Winston, também conhecido como Billy Winston, também conhecido como congressista Winston.” Exalo alto, ignoro a dor no meu peito e sussurro: “Não faz vinte anos.”

“Tudo bem, dezessete, dezoito, dezenove, ou algo assim. A questão é que ele precisa comer boa comida, e muita, gentileza e cuidado. Especificamente, de você.” Não tenho problemas para fazer comida boa para Billy, mas tenho um problema por ser intimidada por Cletus Winston. “Cletus não estou dizendo não, mas há muitos bons cozinheiros nesta vila gigantesca. Jethro está aqui, Sienna, o xerife, Sra. James, Duane. Há muita gente que pode fazer comida para Billy além de mim.” “Não. Tem que ser você.” “Por quê?” “Porque você conhece todas as suas favoritas.” “O que realmente está acontecendo?” Jogo minha mão no ar. “Isto é ridículo. Sienna, Duane e até Jethro estão amontoados, planejando como fazê-lo comer. E o que isso tem a ver com Darrell tendo... tendo...” Uma agitação de preocupação irritante transforma-se rapidamente em um tornado dos piores cenários de terror. Eu me encolho, meus olhos ardem como se levasse um tapa. “Espere, espere um minuto.” Lambo meus lábios, minha boca subitamente seca, o quarto inclina para o lado. Oh Deus. Oh Deus. Oh Deus. “Espere, está dizendo que Billy tem can...” Rejeito o próprio pensamento, aumento minha voz. “Cletus Byron Winston, está me dizendo que Billy também tem câncer?”

“E se tiver? Você faria o que pedi e seria legal com ele então? Se estiver morrendo, realmente dará a ele a hora do dia? É isso que vai ser?” “Pare de ser um valentão e responda a maldita pergunta.” “Não, mulher. Ele não tem câncer.” Respiro em um suspiro. Mas então Cletus, com a voz baixa e inconfundivelmente zangada, acrescenta “Billy doou sua medula óssea para Darrell.” O quarto se inclina novamente e minha boca se abre. Não posso acreditar nos meus ouvidos, e então grito “Ele o quê?!” “Shh! Não grite, vai acordar o bebê Liam.” Fecho

os

olhos

brevemente,

tento

reunir

meus

pensamentos, sentimentos e humor, falando devagar e com cuidado para não levantar a voz. “Está me dizendo que seu irmão doou medula óssea para Darrell Winston?” “Billy salvou a vida de Darrell.” Engasgo com descrença e confusão, meus dedos voltam à minha testa novamente, desta vez suspeito não conseguir impedir o meu cérebro de cair da minha cabeça. Que diabos? O que. Que Inferno. Por que Billy faria isso? O que o teria possuído? Billy odeia Darrell. Odeia ele. Por que faria isso? O QUE DIABO ESTÁ ACONTECENDO?! “É uma longa história, Claire,” Cletus diz, dando-me a sensação de que reconhece os barulhos de absurdos saindo da minha boca pelo que são: completa falta de coerência.

No entanto, o fato de ele finalmente me chamar de Claire não escapa ao meu conhecimento. “Cletus.” “Prometo solenemente, no momento em que Jenn e eu chegarmos, divulgarei a versão completa dos fatos, do começo ao fim. Inferno, vou até contar todas as coisas que Billy deveria ter dito anos atrás, mas não disse porque estava muito ocupado disputando o título do campeonato mundial de Honorável Mártir - o que, dado seu mais recente ridículo ato de abnegação, ganhou em perpetuidade, para todo o sempre, amém. Sei que é uma decepção, já que você também esperava o título.” Minha boca se fecha e faço uma careta. “O que isso...” “Mas agora? Neste minuto? Estou pedindo a você, minha amiga mais velha e querida, que atravesse o terreno tênue da Toscana. Aceite sua missão! E vá para onde os italianos vendem seus produtos alimentares, os vinhos e outras comidas. Preciso de você, a flautista mágica para preparar as refeições, para fazer ao meu irmão o maior prato de fettuccine Alfredo já visto em toda a terra. Coloque o bacon, o frango, o camarão e algumas verduras, cenouras, brócolis e ervilhas. Coloque amor nisso também. Alimente-o. Alimente seu corpo e sua alma. Certifiquese de que coma, tome sol, dê-lhe um abraço ou dois ou cem, diga-lhe que seus olhos são bonitos. Estou te implorando.” Apesar do drama de Cletus, eu definitivamente farei todos os seus pratos favoritos, sem problemas. Mas cozinhar não é exatamente o que Cletus me pede para fazer.

“Você pode fazer isso?” Ele pressiona. “Fará isso? Aqui, até digo, por favor. Por favor, Scarlet. Por favor. Por favor.” Cruzo meu braço livre sobre meu coração dolorido. O que Cletus quer é uma reconciliação milagrosa entre seu irmão e eu, impossível por muitas razões. Se alguma coisa acontecer entre nós, e que é um gigantesco se, vai levar tempo, muito tempo. No passado, trouxemos o pior um do outro. Nunca faria nada para liderar isso, não quando ainda estou tão insegura dos meus próprios sentimentos sobre uma possível reconciliação. No entanto, Billy está doente. Dado o quão preocupados Jethro, Sienna e Duane parecem estar, suspeito que é mais do que apenas recuperar-se fisicamente de uma doação de medula óssea. Posso ajudar, então ajudarei. Mas não darei abraços ao homem ou direi que seus olhos são bonitos apenas porque Cletus exigiu, não importa o quanto desejo estar nos braços de Billy ou quão verdadeiramente magníficos são seus olhos. Decido oferecer um compromisso. “Vou aj...” “Ótimo. Obrigado. Tchau,” Cletus diz. E então desliga.

CAPÍTULO 2

CLAIRE “Que cheiro é esse? Pãezinhos de canela?” Olho por cima do ombro, dou um sorriso afetuoso ao meu irmão. Estava tão perdida no meu próprio nervosismo que as bolsas sob os olhos de Duane escaparam. Segurando o filho adormecido na dobra do braço, ele esfrega um olho, luta com um bocejo e senta em uma cadeira em volta da enorme mesa retangular no meio da cozinha. A mobília é seriamente gigantesca, mas todas as mesas desta casa são. Cabem catorze cadeiras confortavelmente e pode adicionar outras seis em um piscar de olhos. “Sim. São pãezinhos de canela. Também fiz pães com a massa. Esses sairão em breve.” “Pãezinhos amanteigados, certo? Como mamãe fazia?”

“Isso mesmo. E tem canja de galinha no fogão. Quer um pão? Com um pouco de manteiga?” Vou para o fogão, depois para forno e para o balcão, e depois volto para o fogão, uma corrente de energia frenética a cada passo. Sinto-me

frenética,

talvez

pareça

frenética,

mas,

felizmente, não é. Limpo as mãos no pano de prato do bolso da calça jeans, volto para onde coloquei os pães. Nenhuma lata de muffins foi encontrada nesta enorme villa, então cozinhei os pães juntos em várias formas redondas. Para minha consternação, o pão de canela no centro de cada assadeira não subiu, emergindo do forno murcho, achatado e meio cozido. “Sim, por favor, para pão e manteiga,” diz, bocejando novamente. “Estou com tanta fome. Não sei por que estou com tanta fome. Tudo o que faço é trocar fraldas, segurar Liam, tentar dormir, geralmente sem sucesso, e dizer a Jess como ela é incrível.” “A

falta

de

sono

pode

deixá-lo

com

fome,”

digo

distraidamente e arranco um pão da assadeira para meu irmão, e levo para ele junto com dois grandes pedaços de manteiga. “Desculpe por termos acordado você esta manhã.” Ele aceita o prato, lambendo os lábios. “Janet e o xerife foram embora há pouco tempo para visitar algumas ruínas ou uma igreja ou algo assim.” Janet é a Sra. James, a mãe de Jess. “Acho que todo mundo ainda dorme. Você teve a chance de voltar a dormir? Ou cozinhou a manhã toda? Que horas são afinal?”

“Acho que são quase uma e meia. Fui à loja, peguei algumas coisas, não é grande coisa.” Não havia como voltar a dormir esta manhã, não quando soube que tem um Billy Winston no final do corredor. Minhas mãos tremem. Seguro o encosto de uma cadeira até que parem. “Peguei mais fraldas e as coloquei no berçário,” acrescento. “Ah, obrigado por isso.” O bebê em seus braços se mexe, chamando a atenção de Duane. Assisto enquanto meu irmão olha para o filho, um sorriso suave em suas feições. Ele se inclina e beija a pequena bochecha enquanto faz um som suave e carinhoso. Meu Deus, mesmo se não fosse meu irmão, é uma visão que derrete qualquer coração. Mas me pergunto se a imagem é mais preciosa para mim porque Duane e Liam são meus parentes e porque nenhum de nós, nem Duane, nem seu irmão gêmeo Beau, nem eu, sabia que éramos relacionados até poucos anos atrás. Mais preciosa porque, se o segredo da maternidade de Duane e Beau ficasse guardado indefinidamente, talvez eu não estivesse aqui para experimentar esse momento. Mas Billy sabia disso e nunca disse uma palavra a ninguém. Esse pensamento atenua parte da expectativa fervendo na minha barriga. Mesmo agora, todos esses anos depois, ainda não consigo decidir o que pensar em ver Billy Winston. Ele nunca me disse que Duane e Beau eram meus irmãos, apesar de ter muitas

oportunidades. Isso me faz pensar no que mais mantem em segredo. E isso não é uma pedra no sapato? E aqui eu ainda anseio por um homem que mentiu para mim, sobre meus irmãos. Por anos. Anos! “Por que os bebês cheiram tão bem?” Duane pergunta me tirando dos meus pensamentos sombrios. “Hum.” Viro, me afasto do meu irmão e me aproximo da bandeja que coloquei sobre a mesa. Pego uma tigela grande, vou para o fogão e coloco duas porções generosas de sopa enquanto falo. “Tenho

certeza

de

que

há

uma

razão

científica,

provavelmente algo sobre hormônios e coisas do gênero. Honestamente não sei. Mas concordo, os bebês cheiram como o céu.” “Para que a bandeja? E todas essas coisas que colocou nela. Isso é para Jess? Ela está dormindo, finalmente.” Outra onda de nervoso me faz soltar a concha na panela com um barulho e reviro os olhos internamente. Não sou essa pessoa. Não sou uma pessoa nervosa e ansiosa. Não mais. Crescer, ser cautelosa e vigilante foi um requisito para a sobrevivência. Mas tudo isso foi há muito tempo, uma vida diferente, um tempo diferente, uma pessoa diferente. Sou adulta agora, uma cantora e compositora que trabalha como profissional. Não sou uma adolescente nervosa, suada e cheia de ansiedade. Só porque Billy Winston está sob esse teto não significa que tenho que ficar nervosa por isso.

Determinada a deixar de ficar tão ansiosa, viro para Duane e me esforço para manter minha voz leve. “Oh isso? Isto é para o seu irmão.” “Meu irmão?” “Uh, o segundo.” “O segundo?” Duane levanta uma sobrancelha. “Você quer dizer Billy?” “Sim. Quando falei com Cletus esta manhã ao telefone, ele pediu que fizesse com que seu irmão coma uma boa comida.” Coloco a tigela de volta na bandeja, arrumo o guardanapo e a colher e, então, desloco o pequeno vaso com duas papoulas selvagens vermelhas vibrantes de volta e para o lado. “Cletus pediu a você?” Por alguma razão, sua pergunta me faz sentir culpada, como se fui pega em uma mentira, mesmo que disse a verdade. “Sim, bem, você e Jess têm o suficiente para lidar, e Jet e Sienna acabaram de chegar, além de terem os meninos para cuidar. Janet e o xerife querem passear, e isso faz sentido. Mas eu só estou aqui com uma ajuda extra, se pensar bem, apenas tenho que cuidar de mim, a maior parte do tempo. E então, faz sentido que eu seja única a alimentar B-Billy... com comida... e tal...” O olhar de Duane fica mais aguçado (ou estupefato, depende de como você enxerga) e se transforma em uma encarada. Mantenho-me imóvel, exceto pelo torcer dos dedos, sei que estou me comportando estranhamente, mas nunca fui boa em lutar contra minha culpa. Mesmo infundada, a culpa sempre

ganha, mas estou trabalhando nisso. Estou trabalhando para me perdoar. Então, sabe o que, Sra. Culpa? Desça uma longa montanharussa com uma pista inacabada. “Claire.” Começo. “Duane.” “Você está nervosa com alguma coisa?” Desvio meus olhos. “Não. De modo nenhum.” Minha voz está tão alta que é quase falsete. “Porque está agindo como se estivesse nervosa.” Agora forço minha voz mais profunda e pergunto “Estou?” e me encolho quando sai um barítono desta vez. Amaldiçoado seja meu alcance vocal! O cronômetro dispara e pulo, giro rápido para o forno, abro a porta e pego os pãezinhos e depois puxo minhas mãos quando percebo que não uso luvas de forno. “Pode querer usar algumas luvas de forno,” vem à voz plana de Duane atrás de mim. “Sim. Obviamente.” digo, franzindo a testa para o meu irmão ranzinza. Amar Duane foi fácil, mas sua rabugice definitivamente levou algum tempo para me acostumar. Não quero dizer nada com isso, é exatamente como ele é. Mas sempre que Beau, Duane e eu estamos juntos, Beau e eu trocamos um bom número de olhares comiserativos.

Agarro as luvas do forno, retiro os pãezinhos, satisfeita com a cor de suas partes douradas. Regar com manteiga antes e durante o processo de cozimento faz a diferença, e tomo nota. “Cara, isso cheira bem.” Duane diz, mordendo o pão de canela, engolindo em seco antes de perguntar “Posso comer um também? E um pouco de canja de galinha?” Balanço a cabeça, tiro as luvas e pego dois pãezinhos quentes da bandeja. “Sim. Mas pode se servir sozinho ou esperar até eu voltar de levar isso ao seu irmão. Não devo demorar.” Se Deus quiser. Ele empurra para trás em sua cadeira, curva-se para dar outro beijo de aconchego a Liam e dá a volta na mesa. “Não tem problema, eu consigo. Só queria ter certeza de que isso era permitido.” “Permitido?” Dou os retoques finais na bandeja de Billy, um pedaço de manteiga, um guardanapo de linho, uma faca de manteiga, geleia de amora, olho para Duane. “Por que não seria permitido?” Ele revira os olhos. “Cletus.” Sorrio. Ele não precisa dizer mais nada. Pego a bandeja e saio conscientemente da cozinha, recusando-me a pensar nos próximos dez minutos. Não adianta especular sobre um futuro que não posso ver, mas tenho um plano. Pensei tudo ao longo da manhã: subir as escadas com muito cuidado, minha mente e atenção nas escadas para não

tropeçar; depois colocar a bandeja na mesa do lado de fora da porta de Billy, então bater na porta, pegar a bandeja de novo e esperar responder. Quando responder, entrego a bandeja e digo algo como: Aqui está, Billy ou Coma isso, por favor. É um bom plano, sólido, normal. Minha mente se comporta enquanto subo os dois lances de degraus de pedra e, embora esteja um pouco sem fôlego quando chego ao patamar superior, tenho certeza de que é devido ao exercício e não ao nervosismo. Estou bem. Tudo bem. Tudo está bem. Coloco a bandeja, limpo minhas mãos no pano ainda preso no bolso, levanto o punho e bato na porta. Meu coração escolhe esse momento para pular no meu esôfago. Ignoro. Sou adulta e não tenho mais tempo para corações saltitantes. Corações saltitantes estão firmemente no meu passado, juntamente com uma culpa infundada, dando desculpas para as pessoas serem idiotas, tentando viver minha vida por uma pessoa morta e me desculpar em série por coisas que não precisavam se desculpadas como dizer oi. Ou esbarrar em alguém. Ou pedir um jantar em um restaurante. Nunca. Mais. Sem desculpas. Pego a bandeja. Volto para a porta. Espero, me preparo para o impacto de sua voz. Imagino que dirá algo como, sim? Ou quem está aí? Mas ele não diz. Não faz barulho. Um minuto inteiro passa e meus ouvidos não escutam nada além de silêncio.

Coloco a bandeja novamente no chão, bato novamente, mas desta vez mais alto e pego a bandeja. Espero. Sem resposta. Franzindo a testa, olho para a porta, meu coração pula com um novo tipo de ansiedade, quando as palavras de Cletus retornam para mim: Não pediria se não fosse sério. Abaixo a bandeja pela terceira vez, levanto minha mão para bater, mas paro. Duane está certo. Não há como forçar Billy a fazer algo que não queira, sem oferecer a ele algo em troca, algo que queira. Pontos sensíveis da minha consciência são acompanhados por uma onda de calor correndo sobre a minha pele. Respiro com dificuldade novamente, olho para frente, a porta treme enquanto trabalho para ignorar as sensações, me deixando quente e fria e fazendo minhas entranhas congelar e ferver. Não pediria se não fosse sério. “Droga” resmungo, levanto o punho e bato na porta. “Billy Winston, abra esta porta.” Silêncio. Então, a cama range. E range novamente. E range pela terceira vez, seguido por mais silêncio. Todo um maldito oceano disso. Obviamente, ele está lá dentro. Obviamente, não comeu. Obviamente, sabe que sua família está preocupada com ele. Obviamente, está muito doente para se mover em sua cama. Não é óbvio? Está doente demais para ficar de pé ou falar.

Olho para a maçaneta, permitindo-me ficar excitada. Preciso estar excitada se quero abrir a porta. Você consegue fazer isso. Ele é apenas um homem. Como qualquer outro homem. Exceto, não o bicho-papão. Não é o bichopapão. É como todos os homens comuns e normais. É um homem comum e normal. Mesmo enquanto tenho esses pensamentos, sei que não fazem sentido. Billy Winston não é apenas um homem, e nunca foi apenas um homem para mim. Quando éramos adolescentes, era meu inimigo, e depois meu amigo, meu amor e, finalmente, um traidor. Ele me traiu e me abandonou. Quando voltei para a nossa cidade aos dezoito anos, casada secretamente com meu marido, mas comprometida, tanto quanto qualquer outra pessoa, Billy foi meu sonho, minha fantasia, meu consolo e conforto e, finalmente, meu inimigo mais uma vez. É onde estamos há dez anos. Não sei se é onde estamos agora. Não quero ficar em dois lados opostos do campo de batalha, incapaz de resolver nossas diferenças ou coexistir na órbita um do outro. Mas Deus me ajude mesmo se ainda amo meu inimigo. O pensamento de Billy ali, sofrendo, incapaz de ficar de pé ou falar, precisando da minha ajuda, é angustiante. Da mesma forma, o pensamento dele ali, sem sofrer, mas me ignorando, depois que cozinhei o dia todo para ele, fazendo pãezinhos e mais pãezinhos, sopa de galinha e macarrão caseiro e colhendo malditas papoulas, é irritante.

Agarro a maçaneta e abaixo, meio que esperando que a porta esteja trancada. A porta se abre, revela dois degraus íngremes de pedra e a escuridão. Evidentemente, ele fechou as cortinas opacas, e um momento é necessário para meus olhos se ajustarem, e meu coração parar de acelerar dentro do meu peito. Mas quando consigo enxergar, vejo uma cama king-size no centro do grande quarto e uma figura deitada em cima dela. Não embaixo das cobertas, em cima das cobertas. Está de costas para mim, e um calafrio percorre minha espinha, uma sensação forte que me faz deixar a bandeja na mesa do lado de fora da porta e dar dois passos nos degraus íngremes para o quarto, no piloto automático. “Billy?” Ele não se mexe. Meu estômago afunda, a preocupação me sufoca, e minha respiração fica ainda mais rápida. Vou até a cama para tocar em seu ombro, mas antes que minha mão possa fazer contato, sua voz profunda e sombria diz “Vá embora.” Eu me encolho, puxo minha mão de volta. “Eu...” “Por favor. Vá embora” diz, mais calmo desta vez. Olho para suas costas, seus ombros largos, os cabelos escuros na parte de trás de sua cabeça. Veste uma camisa de mangas compridas, preta ou azul escuro, ou verde escuro, eu não sei dizer, jeans e botas pretas. Nem tirou os sapatos. Pelo jeito que está deitado, posso ver os braços cruzados sobre o peito

e o rosto pressionado contra o travesseiro. Presa entre minha confusão, preocupação e irritação, não fico surpresa quando a preocupação vence. “Cletus me contou o que aconteceu,” digo suavemente. “Ele disse,” parece distante, frio, desinteressado. Estou familiarizada com esta versão de Billy e, por mais que me entristeça, o desinteresse dele é, de certa forma, mais fácil de lidar do que o interesse. O interesse de Billy Winston é basicamente uma arma de choque para o meu bom senso. “Trouxe comida, sopa de galinha e...” Torço meus dedos, faço uma careta para sua forma imóvel. Jethro estava certo esta manhã, Billy parece menor, mais magro. A preocupação floresce, enche meu peito, minha barriga. “Você precisa comer, manter sua força.” “Deixa pra lá.” Torço meu rosto. Partir imediatamente era o meu plano antes de o ver. Mas agora, estranhamente, não estou pronta para sair. “Tenho tudo em uma bandeja do lado de fora daqui,” digo, demorando, sem saber por que estou demorando. O instinto me diz

para

fazê-lo

falar.

“Trouxe

geleia

de

amora,”

falo

unanimemente. “Mas também tem morango, se preferir. Mas não uva.” Silêncio. Mais silêncio. Tudo silêncio.

Olho ao redor do quarto e vejo uma cadeira de balanço de madeira escura. Vou até lá, mantendo um olho nas costas de Billy, a preocupação agora eclipsa todos os outros bons instintos. Incerta do que devo fazer, sair ou ficar, pergunto “Quer falar sobre isso?” “Não.” “Você quer...” “Não.” “Posso...” “Claire,” ele diz, seu tom calmo, sem emoção, e recuo. Claire. A única palavra efetivamente expulsa todo o ar dos meus pulmões. Como Cletus, Billy não é parcial em me chamar de Claire quando estamos sozinhos. De fato, é a primeira vez que ele faz isso. “Eu

gostaria

de

dormir,”

continua,

com

cuidado,

lentamente, como se não me chamou de Claire, como se fôssemos conhecidos amigáveis, como se fosse educado. “Você pode sair, por favor?” Deslizo minha mandíbula para um lado, meus dentes da frente raspam juntos quando uma faísca adormecida se acende dentro de mim e digo “Não.” Então sento minha bunda na cadeira de balanço e começo a balançar. Ela chia toda vez que avança e clica toda vez que

volta.

Chiado,

clique,

chiado,

clique,

chiado,

clique.

Honestamente, o barulho é irritante como o inferno. Bom. Billy não responde a princípio, deitado perfeitamente imóvel por vários segundos enquanto balanço agressivamente na cadeira, aquela faísca adormecida queima mais forte, quanto mais olho para suas costas imóveis na penumbra silenciosa, pontuada com um chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. Então ele se mexe. Agarro os braços curvos da cadeira, prendo a respiração enquanto Billy rola lentamente de costas, como se o movimento lhe custasse, fosse doloroso, e depois vira apenas a cabeça para me encarar. Eu me preparo para a força de seu olhar e a crueldade de seus belos traços, esperando um dos olhares intensos, com assinatura de Billy Winston, que atordoam e se espalham ao mesmo tempo. O que consigo é muito pior. Ele não está feliz, sem surpresa, então sua irritação mal se registra. Também não é uma surpresa, Billy ainda é inegavelmente e brutalmente bonito. Mandíbula forte e angular, coberta por uma barba espessa e negra, testa alta, nariz romano, olhos azuis glaciais. Desde o Natal passado, lembro que tem um pouco de grisalho nas têmporas e o primeiro vinco de rugas ao redor dos olhos e na testa. Ambos serviram apenas para fazê-lo parecer mais distinto e inatingível.

O que faz meu coração se encolher não é seu olhar irritado ou sua atratividade, mas a palidez de sua pele, a escuridão em volta de seus olhos e a distinta falta de brilho por trás de seu olhar. Assim, fico surpresa. Um pequeno sopro de ar escapa dos meus pulmões, e paro de balançar enquanto levo outro momento para estudá-lo. Suas íris tipicamente glaciais estão vazias, sem vida, sem esperança, derrotadas. Esse homem que nunca foi mediano está diminuído em todos os sentidos da palavra. Vê-lo dessa maneira machucado fisicamente, traz uma onda de inquietação. A sensação não é diferente de ouvir um piano desafinado ou um garfo raspando um prato de cerâmica. Ele está realmente doente. E, no entanto, ao inspecioná-lo, tenho certeza de que a raiz do que o aflige é mais do que física. Algo no meu rosto deve ter irritado Billy, porque aperta sua mandíbula com força, seus olhos se estreitando. “Saia.” Percebendo que estou olhando boquiaberta, e talvez também encolhida, trabalho para deixar transparecer minhas expressões, empurro a cadeira para retomar o impulso para frente e para trás. Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. “Não,” digo. “Não.” Ele repete a palavra, como se provasse ou cuspisse. “Não.” Balanço minha cabeça rapidamente, meu pulso acelera por várias razões, mas principalmente porque Cletus não exagerou, e não sei como transformar meus sentimentos em ordem. “Mas você pode dormir,” digo, principalmente apenas

para dizer alguma coisa. “Vou ficar sentada nessa cadeira de balanço.” O que você está fazendo, Scarlet? O que aconteceu com você? Não cutuque o ursinho! Digo aos meus pensamentos que se calem e me deixem em paz. Talvez não saiba o que estou fazendo ou por que estou fazendo, mas o instinto assumiu o controle e, às vezes, não há discussão com o instinto. “Por quê?” Pergunta impaciente, seu peito sobe e desce rapidamente. “Por que não vai embora?” “Porque gosto desta cadeira de balanço.” Levanto meu queixo. “É confortável.” Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. Seu olhar vaga para onde minha mão agarra o apoio do braço. “Não há outras cadeiras confortáveis em casa?” “Não tão confortável quanto esta.” Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. Billy continua me olhando com sua expressão maçante. “Pode movê-la para o seu quarto.” “Não. Você está cansado demais. Acabou de dizer isso. Vá dormir. Estarei aqui.” Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. Sua mandíbula aperta. “Não quero você aqui.” “Bom saber.” Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. Seu peito sobe e desce novamente, mas não há calor atrás dos olhos, nem gelo. Somente... Nada. Isso me faz querer chorar.

Em vez disso, o instinto me diz para olhar de volta e continuar balançando. Chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique, chiado, clique. “Tudo bem,” ele resmunga, fechando os olhos. “Bem?” Paro de balançar, mas me inclino para frente, empoleiro na beira, pronta para... fazer alguma coisa. “Traga a comida. Eu como.” Sem olhar para mim, Billy levanta-se para uma posição sentada, um lampejo de dor distorce seu rosto por apenas alguns segundos, isso faz meu coração apertar novamente. Quero ir até ele. Quero ajudá-lo a se sentar. Então quero envolvê-lo em meus braços e dar-lhe beijos por todo o rosto, abraçá-lo e dizer-lhe que tudo ficará bem. Lembro que há muito mais distância do que apenas um metro e meio entre eu e um abraço de Billy Winston, levanto e subo os íngremes degraus de pedra. Pego a bandeja de comida, desço as escadas e vou para a cama grande. Coloco a bandeja na mesa de cabeceira, pego a tigela e, na minha cabeça, estou prestes a pegar uma colher de sopa e alimentá-lo, quando Billy pega a tigela e a tira do meu alcance. Assustada com sua rudeza e meu estranho instinto de literalmente alimentá-lo com a colher, volto para o final da cama, sento e cruzo as mãos no colo enquanto o observo. Billy come um pouco, três, quatro, cinco colheradas de canja de galinha, os

olhos meio abaixados, e aparentemente olha para nada em particular. Isso também me parece preocupante. Mesmo assim, aproveito o raro e silencioso momento, compartilhando espaço com esse homem com quem sonhei tantas vezes, estudando seus movimentos, as linhas de seu rosto. Anos atrás, odiava sonhar com Billy com alguma frequência. Acordava me sentindo culpada e envergonhada do meu

subconsciente,

considerando

os

pensamentos

não

solicitados, mais uma prova da minha natureza desprezível. Estava casada com um homem e sonhava com outro. Mesmo enquanto dormia, fui infiel. Só. Muita. Culpa. Mas, em algum momento nos últimos dez anos desde a morte de Ben, e especialmente nos últimos seis meses desde que comecei a procurar meu terapeuta, anseio pelos meus sonhos com Billy. Talvez porque Ben se foi e não estamos mais casados. Talvez porque os sonhos sempre foram tão bons e nos dávamos tão bem, cantando, conversando, andando pela floresta, rindo, deitados juntos, tocando-nos com doçura. Ou talvez porque cresci velha e sábia o suficiente para entender a diferença entre pensamentos e ações. Penso em Billy com

frequência.

Penso

em

como

seria

estar

com

ele

frequentemente. Mas meus pensamentos não parecem mais uma armadilha, como uma armadilha inescapável. Não tenho que agir de acordo com meus desejos e vontades. Eles

simplesmente veem, e tenho o poder de decidir se serão separados de mim. “Você pode ir agora,” diz, colocando a tigela de volta na bandeja e ainda não olhando para mim. “Hummm.” Levanto e espio. A tigela está vazia, mas o prato com os pãezinhos não foi tocado. Pego o primeiro pãozinho, que ainda está quente, divido ao meio e amasso ambos os lados liberalmente. Depois acrescento a geleia de amora, devolvo o pãozinho ao prato e coloco na frente do rosto dele. Billy olha para frente e através do pãozinho que mantenho em sua linha de visão, o músculo em sua mandíbula bate. “Sei que você gosta de geleia de amora,” digo, mexendo no prato. “E sei que ama esses pãezinhos. Ainda está quente. Acabei de fazer esta manhã.” Billy fecha os olhos, o queixo baixa até o peito. Retiro o prato quando ele leva a mão à testa, enfiando os dedos nos cabelos. “Deus Claire. Por favor. Por favor, me deixe em paz.” Fico tensa, como se um grande e afiado espeto enterrasse logo abaixo do meu peito. Ele me chamou de Claire. Novamente. Mas não vou pensar nisso agora. Está doente, necessitado, e se Billy ainda se importa comigo é irrelevante. “Coma o pãozinho,” digo, timidamente, tocando na minha versão de quatorze anos que costumava dar-lhe insolência e sorrisos em igual medida.

Observo

enquanto

Billy

respira

fundo,

seus

olhos

finalmente se abrem e levantam para os meus, enrijeço. Isto. Isso é o que esperava antes. Esse olhar. A colisão aquecida, penetrante e feroz de seu olhar. Por um segundo, perco a cabeça, deslumbrada, meu pescoço fica quente. Mas então, quando olhamos um para o outro, detecto uma fratura na firmeza de sua marca registrada. Uma nota baixa, como se fosse uma máscara que colocou em vez de ser realmente ele. Inclino minha cabeça para o lado, estudo esse rosto que conheço tão bem. “Ah-ah. Sei o que esse olhar significa.” “Que olhar?” Pergunta sua voz quase acima de um sussurro, o tom envia uma onda de arrepios nos braços. “Está pensando que vai me intimidar daqui, certo?” Cruzo os braços enquanto seguro o prato. “Acionar o charme do homem das cavernas? Talvez me faça corar, algo assim?” “Você tem um rubor muito bonito.” Seu olhar aquecido viaja até os meus seios. “Sempre me perguntei, você cora em todos os lugares?” Coro com isso, mas também sorrio. Ele não está me chocando ou intimidando, hoje não. “Continue William. Diga algo para me envergonhar.” Bato meus dedos. “Pode me dizer, como apostou que tenho gosto de morangos,” digo, certificandome de parecer entediada. Seus olhos voltam para os meus, a lascívia forçada substituída por aquela apatia desconcertante. Pela primeira vez,

lamento a perda daquele olhar maldito, o desejo de volta, mas apenas se for realmente ele e não fingimento. Seguro o prato, balanço novamente. “Coma agora, por favor.” Erguendo a mão como se a ação o exaurisse, ele arranca o pãozinho do prato e come em duas mordidas. Então, ainda mastigando, desliza lentamente na cama, rola novamente para o lado e me dá as costas. Volto o prato para a bandeja com relutância e decido não pressioná-lo a comer o outro pão. Ainda não. Talvez mais tarde. Junto com aquele fettuccine Alfredo sugerido Cletus. Pego a bandeja, subo os degraus e coloco na mesa do lado de fora da porta. Então volto para o quarto, procuro um cobertor sobressalente no armário escuro e o cubro com ele. Mas deixo os sapatos descobertos para poder desatar os cadarços, o que começo a fazer. “O que está fazendo?” Billy levanta um pouco a cabeça, assim que toco sua bota, e posso ouvir o desagrado em sua voz. “Tirando seus sapatos, vai dormir melhor.” Termino de desatar os cadarços, tiro a bota direita e depois à esquerda, coloco as duas logo abaixo da cama. Depois cubro seus pés com o cobertor, volto para a cadeira de balanço, novamente, permitindo que o instinto guie meus movimentos, e me sento. Dessa vez não balanço, aquele chiado faria um peixeboi ficar irritado.

Assim que me acomodo, olho para Billy e o encontro me olhando por cima do ombro. “Vai dormir?” Pergunto suavemente, igualmente à vontade e no limite. “Pensei que estava cansado.” Ele sacode sutilmente a cabeça. “Por que não vai embora?” Antes que possa pensar melhor nas palavras, digo: “Porque quero ficar e garantir que nenhum monstro venha enquanto estiver dormindo.” Porcaria. Deixei minhas esperanças me ultrapassarem. Aqui está ele doente, e eu trazendo momentos controversos do nosso passado, antes de termos uma conversa adequada. Mas algo através de seu olhar muda numa centelha de interesse, de lembrança, e meu coração dá uma palpitação em resposta. “O que vai fazer...” Ele franze a testa. Parece pensativo, como se lembrasse de algo. Começa novamente: “O que fará com os monstros, se eles vierem?” “Você não quer saber.” Cito suas palavras daqueles momentos controversos roubados, tantos anos atrás. “Bons sonhos.” Os olhos de Billy se movem sobre mim, ainda sem brilho e, de alguma forma, não tão distantes como antes. Eventualmente, ele se vira completamente, a cabeça cai no travesseiro. Sinto um alívio e solto a respiração, preciso relaxar as mãos e meus ombros. Não percebi que estava tão tensa, mas suponho que faz sentido. Toda vez que estamos sozinhos, brigamos ou

nos beijamos; arrependia-me tanto da briga como do beijo por tanto tempo. Não quero mais brigar. Para o bem ou para o mal, seu desinteresse por mim desarmou minha apreensão e acendeu meus instintos de proteção. Não consigo me levantar e sair desta sala, mais do que voar como um pássaro, e é isso. Alguns momentos se passam e me acomodo na cadeira de balanço. É confortável o suficiente como as cadeiras, mas nem perto da cadeira mais confortável da casa. Assisto os ombros largos de Billy subir e descer em um ritmo constante, e espero que isso signifique que esteja dormindo, quase relaxo, quando a voz de Billy áspera e baixa com o sono diz “Você está me confundindo, Scarlet.” Mantenho-me perfeitamente imóvel, espero preocupada que diga mais. Não quero que isso se transforme em um de nossos argumentos, nossos combates épicos de gritos seguidos por seu ombro frio. Quero que Billy fique bem, me deixe cuidar dele, deixe as coisas acontecerem. Só desta vez. Por favor. Apenas deixe-me fazer isso. Ele não diz mais nada. Dormiu. Eu o observo dormir, determinada a manter os monstros afastados.

CAPÍTULO 3

BILLY O sol se pôs e nasceu desde a visita dela. Agora é de manhã, ou talvez tarde, não tenho certeza. Não consigo interpretar a luz que atravessa as bordas das cortinas, é diferente aqui. Curiosamente, fico de pé e manco até a porta de vidro deslizante. Subir aquelas escadas ontem me custou. Meu corpo rígido e protestando, abro as cortinas e estreito os olhos, viro o rosto para longe da repentina inundação de brilho. Recuo, pisco, esperando meus olhos doloridos se ajustarem. O zumbido repetido do meu telefone de algum lugar do quarto me faz sair da visão ofuscante e procura-lo. Cansado como estava ontem, levei um tempo para adormecer com ela no quarto. Quando consegui, não sonhei com nada. E quando acordei em algum momento no escuro, a irritante cadeira de balanço estava vazia.

Naquele momento, trabalhei para ignorar a pontada de decepção sem sentido, e fiz alguns movimentos necessários, como usar o banheiro, escovar os dentes, carregar o telefone para verificar se Roscoe ligou, e então saber a hora, mudar em roupas mais confortáveis. Meu quadril e costas doíam então peguei algo para aliviar. Voltei para a cama, mas não consegui dormir. Agora estou mancando pelo quarto, tento lembrar onde coloquei meu telefone. Eventualmente, o encontro em cima da cômoda onde conectei ontem à noite. Franzo a testa para a tela, meu polegar paira pronto para rejeitar a ligação, me endireito, surpreso pela identidade do interlocutor. Aceito a ligação, levo o telefone ao ouvido. Antes que posso dizer olá, ela diz: “Billy.” “Dani.” “Seu telefone vai para o correio de voz há dois dias.” Olho ao redor do quarto em minha busca por um assento. “Meu telefone estava desligado. Estava morto. Desculpa.” “Tudo bem. Liguei para Cletus, ele disse que chegou à Itália e estava com Jetro, então sabia que estava bem.” Ignoro a cadeira de balanço, vou até a cama, e sento na beira dela. “Estava preocupada comigo?” “Um pouco.” Fiz a pergunta zombando, então minha reação inicial à sua admissão, é de surpresa. Daniella, Dani, Payton não está preocupada. É um trator, e a admiro demais por isso. Desde o

início de nosso compromisso mutuamente benéfico, nunca procurou expressar preocupação por mim ou preocupação com meu bem-estar. “Você está surpreso?” Pergunta, sem parecer ofendida, mais curiosa. “Não estou tentando incomodá-lo.” “Sei que não está tentando me incomodar.” Nunca a acusaria de incomodar. Ela não liga. Nunca. Sempre fui eu quem a procurei para discutir planejamento e logística, fazer pedidos para sua participação nessa função ou benefício, e não o contrário. “Eu deveria ter ligado e dado notícias. Sinto muito.” “Pare de se desculpar. Nós não fazemos isso um com o outro. Ei, você comeu alguma coisa?” Oh. É por isso que está ligando. “Cletus disse para você me perguntar isso?” Resmungo, balançando a cabeça. Amo meu irmão, mas ele é definitivamente um chato. “Sim, pediu. Queria ter certeza de que está comendo, porque disse que no dia anterior à sua partida não comeu nada e, quando chegou, Jethro disse a Cletus...” “Não posso acreditar neles.” “Quem?” “Meus irmãos. Eles criaram uma árvore telefônica para discutir meus hábitos alimentares.” “Acho que criaram.” Dani sorri. Ela sorri muito, mas sempre parece relutante, como se realmente não quisesse compartilhar essa parte de si mesma com ninguém. Ou talvez

não quisesse compartilhar essa parte dela comigo. “Mas pode culpá-los? Estão preocupados.” “Não deveriam,” digo, pensando: Já passei por coisas piores. “Isso é uma coisa boba de se dizer. Sua família te ama, é claro que vão se preocupar.” “A falta de apetite é um efeito colateral conhecido da anestesia que usaram para o procedimento. Também aconteceu da última vez.” “Então você comeu?” “Comi.” “O que você comeu?” Olho para o nada. “Canja de galinha e, uh, pãezinhos amanteigados.” “Oh. Seu favorito.” “Sim. O meu favorito.” Respondo suavemente. “Por que soa assim?” “Como o quê?” “Está usando sua voz Scarlet.” Porcaria. “Estou?” “Está. Ela está aí, não está?” Esfrego o rosto com minha mão aberta, de repente estou cansado para conversar. Adormecer foi sempre difícil, mesmo sem sua presença no quarto. Normalmente, se não estava exausto a ponto de desmaiar, a noite era quando as lembranças de Scarlet eram mais nítidas, e por isso que sempre me

certificava de me desgastar durante um dia típico. Algumas pessoas se exercitam, ou trabalham duro e por longas horas devido à ambição. Minhas razões eram muito menos louváveis. “Você ainda está aí?” A voz de Dani no meu ouvido me traz de volta ao presente. “Billy?” “Sim,

estou

aqui,”

digo,

esforçando-me

para

banir

pensamentos sobre Scarlet. Novamente. A vida além deste quarto continuou desde que descobri a cadeira de balanço vazia. A vida avançou enquanto lutava para pensar em qualquer outra coisa. Mas fiz isso. Ontem à noite, a empurrei para as margens da minha mente, preenchendo os espaços que procurava invadir com listas e tarefas ordenadas. Se há uma habilidade que pratiquei mais do que qualquer outra na última década, é me forçar a me concentrar em outros assuntos além de Scarlet St. Claire. “Então, ela está aí. Certo?” “Cletus te contou isso também?” Não tento disfarçar minha aversão ao assunto. “Na verdade, sim. Ele fez questão de me dizer que estava ai com Scarlet.” Parece divertida, como se achasse Cletus hilário. “Foi muito fofo.” “Sim, bem, ele sabe que você e eu cancelamos o noivado, mas não sabe que era falso.” “Oh acho que Cletus provavelmente sabia que era falso. Na verdade, tenho certeza de que sabia o tempo todo que era falso.”

“Você acha?” Não sei se concordo com ela, dado o fato de Cletus ter se preocupado muito com o noivado. “Seu irmão é uma pessoa baseada em evidências. Nós nunca saíamos juntos ou passávamos algum tempo juntos, exceto para éramos vistos em público. Mas isso não importa agora, porque você cancelou.” “Ainda está irritada?” Pergunto. “Não. Claro que não. Desde o início, concordamos em fazer isso, desde que beneficiasse a nós dois. E não estava irritada com você quando terminou a situação. Esperava que tivéssemos mais alguns meses. Tenho algumas coisas em banho-maria, acordos que preciso ver se seriam mais fáceis se estivesse noiva do congressista, que em breve será senador, Winston. “Deveria dizer isso. Podemos continuar por mais alguns meses, se te ajuda.” “Não, não acho que seja necessário, já que está atualmente na Itália com Scarlet.” Ignoro isso. “Dani. Não é grande coisa.” “Billy, está tudo bem. Mas obrigado por me deixar ser a única a tornar isso público. Posso esperar mais uma semana e depois enviar a declaração oficial.” “Leve o tempo que precisar.” Dani faz uma pausa, talvez pensando, talvez sem saber como proceder, mas acaba perguntando: “Você está ficando em pé?” “Não fiz nada além de dormir desde que cheguei.”

“Bom. O médico fez questão de me ligar e me lembrar de ter certeza de que não se mexeria dessa vez. Você não se cuidou com a última doação, desta vez realmente precisa repousar esse quadril. Sem andar. Se acalme.” “Ok.” Ela faz uma pausa novamente, talvez pensando em como abordar um tópico. Contente com o silêncio, olho para frente sem ver, nem desfruto nem detesto o vazio frio de pensamento e sentimento dentro de mim. Já estive nesse limbo entorpecido antes. A primeira vez tinha doze anos, logo depois que acordei no hospital, depois que meu pai quase me matou. Na segunda vez, tinha dezesseis anos, logo depois que acordei no hospital, depois de receber o castigo de Scarlet, como meu, e os homens de meu pai quase me matarem. Dessa vez, a dormência diminuiu logo após descobrir meu irmão mais novo, Roscoe, naquela lanchonete com uma facada nas costas. Desde então, passo pela vida, fazendo o que precisava ser feito. O vazio só se intensificou quando decidi fazer a primeira doação de medula óssea para Darrell, um ato que salvaria a vida do homem que quase levou a minha, duas vezes. Dani suspira, parece impaciente, e diz “Tudo bem, agora de verdade, Billy. Como está? E não quero dizer seu quadril. Você a viu?” Sinto algo dentro de mim, como dor e frustração, pulsando atrás dos meus olhos. Eu os fecho, bloqueando isso.

“Sim,” digo. “Bem?” Ela pergunta. “Foi ela quem me alimentou à força,” digo. “Sério?” Ela pergunta. “Hum-hum,” digo. “Você deve fazer uma greve de fome contínua enquanto estiver aí.” O tom de Dani está mais seco que o deserto. “Então talvez ela lhe dê atenção.” “Não estou fazendo isso.” Testo minha mandíbula, movendo-a de um lado para o outro. Estou rangendo os dentes à noite, ou pelo menos o meu dentista me disse quando reclamei de dores de cabeça. “Por que não? Seja um pouco paciente, deixe-a ser enfermeira, veja para onde isso vai.” “Não.” Abro meus olhos. “Meus dias de tentativa de manipular Scarlet para me querer acabaram, já faz um bom tempo.” “Você quer dizer Claire.” “Sim.” Mais uma vez, meu olhar perde o foco e encaro o vazio. “Acho que quero dizer Claire.” Ouço Dani se mexer, seu assento range. “Sabe, de um sobrevivente trágico de história de amor para outro, posso sugerir isso... sabe o que? Esqueça. Vocês nunca selaram um acordo e parecem tão miseráveis quanto eu. Portanto, não tenho bons conselhos. Faça o que puder para se proteger o máximo

possível. Tenha expectativas realistas sobre ela e, em seguida, defina-as ainda mais. É tudo o que pode fazer.” Sinto meus lábios se curvarem. “Não posso discutir com isso.” “Como foi vê-la?” Uma pitada de preocupação incomum aparece em sua voz. “Ela falou com você dessa vez? Ou fez a coisa usual de fugir?” “Ela falou comigo, na verdade.” “Chocante. Estou chocada. Chocada.” Finalmente dou permissão à minha mente para me desviar e pensar na curta visita de Scarlet. Ela me confundiu. Não foi a comida que me confundiu, ou me obrigar a comer balançando naquela maldita cadeira. Ambas as ações são muito parecidas com Scarlet, assim como sua teimosia. O que me confundiu foi por que ficou depois que comi, por que tirou minhas botas e me cobriu com um cobertor, por que disse o que fazer sobre os monstros. Por que fez isso? Odiei que fez isso. Odiei como a esperança brilhou com a lembrança, mesmo sabendo que com ela, esperar qualquer coisa seja loucura. Então, sim, estou confuso. Eu não a entendo. Você não precisa entender Scarlet. Precisa deixá-la ir. “Bem? O que ela disse?” Dani empurra novamente me trazendo de volta ao presente. “Nada de consequência.” A mentira escapa antes que possa parar, mas deixo.

Quero ficar e garantir que nenhum monstro venha enquanto estiver dormindo. O que fará com os monstros, se vierem? Você não quer saber. Bons sonhos. “Se

isso

não

tem

importância,”

Dani

continua

pressionando, como costuma fazer, “Então não deve ter problemas para me dizer.” “Bem.” Decido relatar apenas os fatos. “Ela não foi embora até eu comer.” “Por que simplesmente não a ignorou?” “Porque ela se sentou numa cadeira de balanço no meu quarto, que faz barulhos incrivelmente irritantes sempre que balança, e não parava de balançar até eu comer sua canja de galinha.” Dani solta uma risada. “Está falando sério? Isso é hilário.” Não digo nada. “Então o que aconteceu?” Dani pressiona depois que fico quieto por um tempo. “Eu comi, então ela ficou e...” Uma risada sombria sai de mim “Ela me viu dormir.” Não digo a Dani a importância disso, ou o que Scarlet disse sobre monstros, não é para compartilhar. Isso é nosso, de Scarlet e eu. Vagamente, sem ser solicitado, me pergunto se Scarlet ainda tem pesadelos. O pensamento penetra o suficiente na minha dormência atual para enviar uma dor aguda através do centro do meu peito. Fecho os olhos novamente.

Não pense sobre isso. Não pense nela. Dani fica quieta por um tempo, como se desta vez estivesse realmente chocada e fala quando finalmente se recupera “Ela ficou e assistiu você dormir?” “Sim.” “Bem então. Não esperava isso. No entanto, não parece muito feliz com esse desenvolvimento. Quero dizer, pensei que ficaria feliz. Esta é a mulher pela qual espera basicamente toda a sua vida.” Como sempre, é nesse ponto que me arrependo de ter confiado em Daniella Payton todos aqueles anos atrás, na noite do casamento de Jethro. Normalmente, não me arrependo daquela noite, trocamos nossas histórias tristes, bêbados na biblioteca da casa da minha família, sempre que ela fazia muitas perguntas ou usava palavras como sofrer. “Enfim,” digo. Hora de mudar de assunto para sempre. “Como você está?” “Ah não. Não terminei. Por que não está mais feliz com isso? Quando ela veio para o Natal no ano passado, tinha todas aquelas grandes esperanças e planos, onde mostraria que cresceu, deixaria que viesse até você.” “E isso funcionou tão bem,” digo firmemente. “Seu único erro foi...” “Amá-la.”

“Nããão.” Não posso ver Dani, mas sei que está balançando a cabeça. “Seu único erro foi e ainda é estar ressentido com ela. Ainda está bravo por ela ter escolhido Ben em vez de...” “Ela escolheu a culpa! Não Ben.” Meus olhos se abrem e uma onda de fúria moderada enrijece minha voz. “Seu grande amor é a culpa, não Ben McClure. Ele era apenas o traficante, aquele que a viciou, com todos os seus 'sacrifícios santos'. Scarlet é viciada em sua culpa, vergonha e maldita presunção...” “Ei. Você parece zangado.” Minha testa cai na minha palma. Droga. Droga! Dani está certa. Pareço chateado. Estou chateado. Ainda estou muito zangado com ela. “Disse a você faz anos, precisa deixar essa merda ir.” Esfrego meu olho com um punho. “Se pudesse, não acha que já teria agora?” “Talvez se transar, relaxe. Ser celibatário toda a sua vida adulta não é saudável.” “Nós não estamos falando sobre isso.” “Ok pense assim, o que é pior? Scarlet ser viciada em sua culpa ou você, Billy Winston, viciado em sua amargura?” “Acha que sou viciado em me ressentir dela?” “Sei que é. Se quisesse Scarlet mais do que sua raiva, já teria dito a ela o que fez, quando saiu aos catorze anos.” Esse é um argumento velho e cansado. Tivemos a mesma conversa várias vezes, geralmente depois de bebermos muito uísque e ela chorar por Curtis Hickson, também conhecido como

Catfish, capitão e criminoso dos Iron Wraiths. A mulher parece com a atriz Gabrielle Union e é um gênio financeiro. Ainda não entendo por que alguém como Daniella Payton, brilhante em todos os aspectos possíveis, boa, carismática e linda, tem uma fraqueza por um idiota como ele. “Não, Dani...” “Sim! Poderia ter diminuído a distância entre vocês há muito, muito tempo atrás, apenas dizendo a verdade a Scarlet. Se ela soubesse que levou o castigo dela, que quase morreu, perdeu a chance de jogar bola na faculdade, você...” “Se ela soubesse,” falo com os dentes cerrados, “se sentiria obrigada a mim, como fez com Ben. Ela não precisa de mais culpa, mais pessoas fazendo exigências, e não quero que me escolha por um senso de dever. Isso não tem escolha. Ele a arruinou. Destruiu o seu espírito.” Dani fez um som de impaciência e calculo que acaba de revirar os olhos. “Ela não está arruinada, é fabulosa. Já ouviu o último álbum dela? Nem gosto de música country e a voz dela me dá calafrios.” Ignoro a pergunta e o conteúdo de sua declaração, focando na questão real. “Prefiro nunca ter Scarlet que ficar com ela assim. Não quero que pague uma dívida, não quero sua culpa. Eu só a quero.” “Então aproveite esta oportunidade! Ela está ai, na Itália, agora, com você. Deixe de ficar com raiva, pare de odiá-la e apenas ame a mulher, Billy. Somente. Ame. A. Mulher.”

“Não quero falar sobre isso.” Outra pontada de dor no centro do meu peito empurra as palavras da minha boca. “Bem. Vamos falar sobre o transplante de medula óssea.” “Também não quero falar sobre isso.” Dani sorri. “Bem. Tanto faz. Há muitas coisas que nunca quer falar. Então, deixe-me dizer uma coisa. Em nome de toda a minha família, obrigado. Obrigado por estar lá naquela noite para ajudar minha irmã. Obrigado por doar a medula óssea. Está fazendo a coisa certa.” Impeço-me de desligar na sua cara. Definitivamente, não quero sua gratidão por doar minha medula a Darrell. Não fiz isso por ela, ou sua família, ou mesmo minha família. Fiz por vingança. Dani continua falando. “Todas as pessoas que Razor matou, elas e suas famílias vão obter justiça. Ele vai para a cadeia pelo resto da vida, ou vai receber a pena de morte, uma ou outra, e isso é por sua causa. Seu pai morreria se não fosse por você. Sim, Razor seria acusado pela tentativa de assassinato de seu irmão e minha irmã, uma oficial federal, mas não é isso, quero dizer, poderia ser libertado em vinte anos.” “Talvez ele morresse na prisão,” digo calmamente, “Antes de ser libertado, agora que não pode usar as mãos.” “Hummm. Talvez. Mas pense em todas as famílias que não teriam conseguido justiça.” Dou de ombros, olho pela janela. “Acho que é verdade.”

Passamos os próximos segundos em silêncio, cada um com nossos próprios pensamentos. Assisto uma vespa bater contra a porta de vidro do meu quarto, procurando uma entrada. Por vontade própria, meus olhos se concentram além da vespa, na paisagem. Se estivesse de bom humor ou com cabeça para perceber essas coisas, diria que a vista é linda. Colinas verdes, o caos da floresta remendado intermitentemente com vinhas arrumadas, villas com telhados vermelhos em pedra cinza e, de vez em quando, uma torre branca de igreja apontando para um céu azul sem nuvens. As montanhas são amarelo e verde, quentes no verão; azul e marrom, frias no inverno; todas as tonalidades do arco-íris durante a primavera e o outono. Mas minhas montanhas antigas nunca foram essa combinação sonhadora de laranja, roxo e calor. Estou certo. A luz aqui é diferente. Ouço a cadeira de Dani ranger novamente, me trazendo de volta para o quarto. Ouço ela expirar e depois inspirar como se estivesse se preparando para dizer alguma coisa. Claramente, oscila em indecisões não características. Sinto através do telefone e os milhares de quilômetros entre nós. Então, curioso, pergunto “Você tem algo a dizer?” “Tenho, na verdade.” Mais uma vez, sua cadeira range. Ouço o farfalhar de papéis, ou algo assim. “Tenho que falar com você sobre algo além de apenas verifica-lo. Mas não sei como colocar isso.” “O que?”

Ela finalmente diz “Recebi a visita do FBI, oh cara, foi estranho. Apareceram no meu escritório na Wall Street sem aviso prévio, uma gangue deles de terno preto barato, camisa branca e distintivo. Disseram FBI tantas vezes. Tantas, como se eu fosse esquecer nos dez segundos que disseram pela última vez. Enfim, hum, é sobre você.” “Sobre mim?” “Sim. Queriam saber se conversou comigo ou discutimos os eventos da noite em que Razor tentou matar seu irmão e Simone.” “Não falei.” “Precisamente. Mas queriam saber se falamos, porque Razor aparentemente alega que depois que o nocauteou você o atacou.” “Ataquei.” Ela não pode me ver, então não pode ver o pequeno toque satisfeito nos meus lábios. “Foi isso que ele disse?” “Está dizendo que o nocauteou e depois cortou as mãos dele com sua própria faca, cortando seus tendões.” “Se o nocauteei, como pode saber o que fiz depois?” O manto frio e calmo de desapego se estabelece firmemente ao meu redor, um casulo de desolação calmante. “Bem, isso é verdade.” Dani diz, pouco antes de ouvir uma porta se fechar. “Ninguém mais estava lá, exceto Simone e Roscoe, e os dois estavam desmaiados. Mas isso também

significa que ninguém mais estava lá para cortar as mãos, certo?” “Possivelmente.” “Possivelmente?” “Não posso dizer se mais alguém estava lá. Estava ocupado tentando impedir Simone e Roscoe de morrer.” “Verdade, verdade.” Sua voz vacila, como se lutasse contra um calafrio. “De qualquer forma, disse a eles que não sabia de nada porque simplesmente não sabia de nada. Você não me disse nada, então como poderia saber alguma coisa?” “Exato.” “E eles acharam que isso era estranho, já que estamos noivos e tudo.” “Oh?” “Mas então disse a eles que terminou o noivado e isso pareceu fazê-los se sentir melhor pela minha falta de conhecimento.” Ah. “E perguntei a eles que diferença fazia se você cortou as mãos dele, novamente, reiterando que não tinha ideia de um jeito ou de outro, porque agiu em legítima defesa. Mas os agentes disseram que isso faz diferença, porque você não estava agindo em legítima defesa.” “Será mesmo?”

“Sim. Disseram que, como Razor estava inconsciente, se for descoberto que você realmente cortou as mãos dele, poderá enfrentar a prisão por isso.” “Hummm,” é tudo o que digo. Mas o que quero dizer é que não ligo. Se esse é o meu castigo, que assim seja. Valeu a pena. “Eu disse a eles que realmente achava uma merda. Aqui está você, doando medula óssea para a testemunha número um deles, e então aqui estão eles, conduzindo uma investigação, tentando colocá-lo na cadeia. Isso é estupido. Mais uma vez, não sei de nada, exceto o quão estúpido seria colocá-lo na prisão por impedir um assassino em massa. Fora isso, não sei de nada.” Isso traz uma leve risada de mim, uma com humor. “Você não sabe nada. Isso é uma coisa.” “Ha-ha. Enfim, também perguntaram quando planeja voltar ao país. Disseram que quando voltar aos Estados Unidos, precisam levá-lo e conversar sobre isso. Mas entenderam que se recupera da sua segunda doação de medula óssea e vão deixalo em paz, até voltar. Isso é o que queria te contar.” “Obrigado pelo aviso,” digo uniformemente. Tenho que descobrir o que fazer sobre isso mais tarde. Talvez eu me entregue, talvez não diga nada, ainda não decidi. Mas não mentirei. Se não for verdade, não diga. Faço o meu melhor para viver com isso todos os dias. A única exceção ao longo da minha vida é Scarlet. A mulher é meu único segredo, a única pessoa para quem menti, e sempre como um meio de protegê-la.

“Algo que queira me dizer, Billy? Sobre o que aconteceu naquela noite?” A voz de Dani cai para um sussurro. Não hesito. “Não.” “Então só vou perguntar, você cortou as mãos dele?” “Tchau, Dani.” Estou cansado de falar; preciso de um banho; preciso me alongar. Ela faz um som suave de grunhido de desagrado. “Você é uma pessoa interessante e complicada, Billy Winston.” Fico de pé, mantenho a tensão fora da minha voz, dizendo “Vindo de você, Dani Payton, considerarei isso como o maior elogio.” “Sabe, acho que em um universo alternativo, poderia me apaixonar por você... se não tivesse me apaixonado por Curtis primeiro.” Isso puxa um pequeno sorriso de mim. “O mesmo.” “Você se apaixonou por Curtis?” Sorrio e ela ri, ainda parece relutante. Gostaria de saber se já houve um momento em que Daniella Payton riu com abandono, antes que a vida e o amor acabassem com sua confiança. “Por que somos assim?” Ela pergunta, bem na hora. Dani e eu não conversamos assim com frequência, talvez uma vez por ano, talvez duas vezes. Mas sempre que fizemos, ela sempre pergunta: “Por que não podemos simplesmente deixá-los ir?” “Ainda não tenho uma resposta.” Olho para a porta de vidro novamente. Uma vespa, talvez até a mesma de antes, bate nela

novamente, tentando encontrar uma maneira de entrar. “Talvez sejamos estúpidos.” “Não. Não é isso” diz com desdém, e acrescenta com uma nota de distração “Talvez sejamos espertos demais.” “Como assim?” “Somos atipicamente bem-sucedidos em todas as facetas de nossas vidas em um grau extremo, exceto essa. Você é o congressista estadual mais jovem da história do Tennessee e será um dos senadores federais mais jovens de todos os tempos.” “Se for eleito.” “Oh, será eleito. É amado, não apenas no Tennessee, mas por todos. Meu avô já escreveu em apoio à sua candidatura. A senadora Parker, da Califórnia, já disse que vai apoiá-lo, ela seria uma excelente vice-presidente quando chegar a hora. É inteligente e lindo e muito charmoso quando decide ser. Não tem esqueletos no armário porque seu armário está vazio. Além disso, o argumento aceito em todo o caso do Razor Dennings é que sozinho pegou um assassino em série e é responsável por salvar o caso do FBI. Você William Winston salvou a vida de seu irmão e terminou o reinado de terror de June. A imprensa está apaixonada por você, o Twitter está apaixonado por você, os memes, Billy! Minha secretária me mostrou a conta do Twitter, como se chama? Congresso de Barba?” Continuo rastreando a vespa enquanto Dani fala, agora é a mesma de antes, arremessando-se contra uma barreira

invisível e impenetrável com a idiotice de um inseto ou de um homem. “Onde, acho, tuitam sobre como sua barba basicamente seduz homens, mulheres e crianças com sua glória? Algo parecido. Enfim, é épico. Eu ri tanto disso.” Não vi a conta. Nunca estive no Twitter ou no Facebook. Os membros da equipe escrevem todos os meus tweets. Não sou fã da plataforma. Qualquer site que incentive as pessoas a consumir

manchetes

enganosas

sobre

fatos

parece

contraproducente para a sobrevivência da espécie humana. É como se as pessoas se tornaram consumidoras vorazes de propaganda. Bizarro. Além disso, Cletus sempre me pede para tuitar coisas ao vivo, como ir ao supermercado durante a temporada de mirtilos ou aparar minha barba na barbearia. “Seu ponto?” Pergunto incapaz de desviar o olhar da vespa persistente e tola. Toque-toque-toque. Por que não sai? Por que não desiste? “Meu ponto de vista, Gruffy McGrufferton, é exatamente isso, se finalmente decidir concorrer a uma cadeira no senado no próximo ano, é sua. E talvez esse seja o nosso problema. Se queremos algo, trabalhamos e trabalhamos e trabalhamos e empurramos e empurramos e empurramos até que isso aconteça, e então sempre acontece. Mas com Curtis...” Ouço quando Dani respira fundo, o som sobrepondo pelo tap-tap-tap do inseto. Sua melancolia é a melodia da futilidade,

aquela vespa imbecil fornece a percussão; meu silêncio é o acompanhamento. “Empurrar não me levou a lugar algum com ela,” afirmo estoicamente. “Já sei disso.” “E, no entanto,” ela diz com uma pitada de tristeza, “Não pode se ajudar, pode? Você ainda empurra.”

CAPÍTULO 4

BILLY A porta do meu quarto se abre quando estou saindo do banheiro. Incapaz de ver quem a abriu de onde estou, ou de grande parte do corredor, paro e seguro a toalha na minha cintura para garantir que não esteja prestes a cair. Acabei de tomar banho. “Quando passei, ouvi você conversando com alguém, então soube que estava acordado. Se está acordado, pode comer.” O som da voz de Scarlet me atinge logo abaixo das costelas apenas alguns segundos antes dela, de perfil, aparecer. Usando um vestido de verão rosa pálido que termina acima do joelho, unido aos ombros por meras tiras, ela desce os dois degraus do meu quarto, carregando outra de suas bandejas cheias de comida. Seus olhos fixos nos degraus e na bandeja, não no quarto. Dividido, dou um passo apressado para trás, mas depois paro.

As minhas roupas estão mala, vários metros além de onde Scarlet está agora. O que posso fazer? Virar-me e se esconder no banheiro até que ela saia? Não. Talvez. “Não te acordei para jantar ontem à noite, estava dormindo tão pacificamente, mas precisa comer mais de uma vez por dia. Então, aqui estou eu, e voltarei com o almoço em algumas horas.” Ela coloca a bandeja no canto da cama. De costas para mim, as mãos levantadas para o quadril quando finalmente olha para cima. Eu me preparo quando se vira, procurando no quarto. “Onde está escondido, oh meu Deus!” Bem, ela me viu. Scarlet me encara, com a mão voando no peito. Olhos arregalados, seu olhar fica distraído, depois nebuloso, depois hipnotizado, e nunca sobe mais pra cima do que o meu pescoço, embora suas bochechas fiquem mais rosadas a cada segundo que passa. Não me movo além de cerrar os dentes, apenas a deixo olhar. Tenho certeza de que em algum momento vai perceber estar boquiaberta com o meu corpo e provavelmente sairá correndo envergonhada. Com alguma sorte, seu comportamento impensado pode mortificá-la o suficiente para enviar outra pessoa com a bandeja a partir de agora.

Então

espero.

Como

previsto,

Scarlet

se

encolhe

novamente, aparentemente volta a si mesma. Fecha os olhos com força e depois os cobre com as mãos. “Eu... Hum, apenas... você... trouxe... você... você tem...” Bufando severamente, as mãos dela caem do rosto, que agora está vermelho vivo. Aponta para a bandeja atrás dela, abre os olhos, fixa-os no teto e grita “COMIDA! OK? Trouxe comida!” Não digo nada, nem me movo, muito ocupado tentando não notar como está fofa, perturbada e ofendida pela visão do meu peito nu. Imagino ter apenas um ou dois segundos para olhar minha satisfação antes que ela saia do quarto e bata a porta. Ou talvez saia correndo sem fechar a porta, descendo as escadas e fugindo para partes desconhecidas nesta gigantesca villa além do meu alcance sinistro. Hoje em dia, meu caminhar sinistro é limitado por mancar, mas isso não faz diferença. Ela ainda não sabe, mas não precisa correr. Não a persigo mais. Então, novamente, espero, coço meu queixo, assistindo Scarlet lutar contra sua humilhação e, sem querer, noto suas bochechas, orelhas e pescoço queimarem, o quão bonita são suas pernas nesse vestido, seus pés nus e unhas dos pés pintadas de vermelho. Minutos passam... talvez um minuto inteiro, e ela não vai embora. Enquanto isso, minha pele também está quente. Memórias de segurá-la sobrepõem à imagem dela agora, em seu vestido rosa de verão, pés descalços e cabelos soltos, deixam-me

tenso e depois endureço com um resultado decididamente desajeitado, desconfortável e inútil. Droga. Agora? Sério? Estou tendo uma ereção? Que porra de tortura especial é essa? “Vai colaborar

voluntariamente hoje?” Ela pergunta

olhando para o teto, cortando meus pensamentos particulares, sua voz alta e tensa, suas mãos no quadril. “Ou preciso lhe dar a tortura da cadeira de balanço?” Tortura da cadeira de balanço? Ela não faz ideia. Agora que estou preso, relutantemente, observo como o tecido fino realça cada centímetro que deveria estar coberto, devorando vorazmente as doces curvas de sua forma. Meu peito se expande e aperta, tudo aperta, com desejo. Deus. Que. Porra... Não é a primeira vez, ou a décima vez, ou a centésima vez que eu me pergunto se faço isso comigo? Depois que ela saiu de Green Valley pela primeira vez e fiquei preso no hospital, usando seu nome como uma prece, inconscientemente me machuquei? Eu me destruí? Scarlet impressa no meu coração mente e corpo, prejudicou minha capacidade de perceber ou querer alguém além dela? A alma fica tingida com a cor de seus pensamentos, e minha alma ainda está escarlate. Continuo olhando e em silêncio, ela limpa a garganta. É então que desvio minha atenção dos deleites deliciosamente rosados que aquecem sua pele macia e pálida. Olho ao redor do

quarto, sacudo, procurando minha mala. Evidentemente, esqueci nesses três minutos, onde está localizada. “Deixe lá, por favor. Obrigado.” O pedido é áspero, mas não há muito que posso fazer sobre o tom da minha voz agora. Sua mera presença desfaz minha concentração, invade os espaços confortavelmente entorpecidos que preciso para passar pelos movimentos, para passar pelo dia. Segurando a toalha firmemente logo abaixo do umbigo, ignoro o peso renovado do seu olhar e vou até minha mala, pego o primeiro conjunto de roupas que encontro e volto ao banheiro. Uma vez dentro, com a porta fechada, jogo a camiseta, a boxer e o jeans no balcão e pressiono as palmas contra ele, respiro fundo, estimulado a limpar a mente, dela. Ou tento. Mas não posso, não com ela tão perto. Ergo o queixo, olho para o meu reflexo no espelho, tento me ver do jeito que ela me vê, alguém que ela não ama, mas deseja, apesar de seus melhores esforços, intenções e culpa. Tudo o que vejo é um tolo. Talvez seja o que vê também. Talvez seja por isso que nunca me quis o suficiente para fazer algo sobre isso. Um gosto amargo queima o fundo da minha garganta e engulo o ressentimento crescente. Mas então as palavras de Dani voltam para mim: O que é pior? Scarlet sendo viciada em sua culpa, ou você viciado em sua amargura? Dani está certa. Por mais que eu ame Scarlet, parte de mim também a odeia. Odeio ser a fonte de sua culpa, que ela me

considere fraco, algo a ser superado em vez de alguém para acalentar,

como

quero

acalentá-la.

Mesmo

agora,

suas

bochechas pegando fogo e não sabendo onde fixar os olhos, sua agitação é fofa, mas a raiz disso não. Nunca quis ser uma fonte de fraqueza para Scarlet. Queria ser uma fonte de força. Inclino para longe do balcão, puxo minhas roupas. Isso não vai funcionar. Roscoe quase morre, a doação da medula para Darrell, a constante dor no quadril e nas costas, limitando-me aonde ir e o que posso fazer na corrida ao senado, a fábrica, as pessoas contando comigo, tenho o suficiente para lidar... Ela estar aqui faz tudo pior, caótico. Divide minha atenção: é Scarlet, e depois tudo e todos os outros. Deixe ir. Deixe-a ir. Algo para trabalhar. Certo que ela já foi embora, viro para a porta, ignorando a aparência desleixada da minha barba. Não estou com paciência ou mão firme necessária para fazer a barba e aparar. Terá que esperar. Primeiro, me afogar em e-mails, trabalho, negócios do governo,

redação

trabalhistas.

de

Então,

propostas, minha

planilhas

família,

e

seus

estatísticas problemas,

preocupações, triunfos, desde que ninguém me pergunte se já comi alguma coisa. Saio do banheiro pela segunda vez, percebo tardiamente que ainda não vi meu xará. Apenas Duane estava acordado quando cheguei, e ele parecia tão cansado quanto eu. Talvez, se pudesse, desceria um lance de escada veria se posso...

“Acho que vou ficar.” Minha cabeça levanta e paro no meio do caminho, confusão e choque enraizando-me no local. “Quero garantir que a quantidade adequada de comida chegue ao seu estômago.” Scarlet, que não saiu, está parada ao lado da mesa onde coloquei minha bolsa do laptop, agora não mais à vista. Ela o substituiu por pratos cheios de comida e, noto um pequeno vaso contendo três papoulas vermelhas. Uma mão no quadril, aponta para o topo da mesa com a outra, estilo Vanna White. “Biscoitos, molho, bacon e ovos. Vamos, sente-se.” Ela faz um sinal para frente, seu tom doce e melódico. Inclina a cabeça para o lado, seus longos cabelos ruivos caem sobre a pele nua do ombro, emoldurando seu rosto requintado. É como algo saído de um sonho, mas a realidade é um pesadelo. Não sei o que Cletus disse a ela, mas está claro que exagerou seriamente. Quando chegar aqui, meu irmão e eu vamos ter uma conversa. “Você não precisa ficar,” digo, minha voz baixa. Por favor. Saia. Agora. Como

se

lesse

meus

pensamentos,

ela

responde

suavemente “Que tal isso? Quanto mais cedo comer, mais cedo vou embora.” Debato minhas opções, eventualmente concordo com um aceno duro. Comer será a maneira mais rápida de me livrar dela. Posso comer tudo em menos de cinco minutos, mas discutir com

Scarlet é um presente que dura uma vida. Cruzo para a mesa, puxo a cadeira para mim e ela dá um passo para trás. Na minha visão periférica, a vejo reivindicar a cadeira de balanço. Ela a aproxima, sentando-se à beira, apenas quatro metros de distância. “É a receita de biscoitos da sua mãe. Ashley me deu.” Distraído, balanço a cabeça novamente, meu estômago frio e azedo, apesar da deliciosa refeição diante de mim. Ainda não tenho apetite, minha língua tem gosto de serragem, o cheiro da comida me deixa doente. Mas como cada mordida. Acabo de colocar o guardanapo no meu colo e pego meu garfo quando ela diz “Ei, Billy.” “Sim?” “Por que o passarinho acabou em Alpha Centauri?” É como ser esfolado de lado, o golpe sai do nada. Um choque estridente irradia dor do meu coração para os meus membros, debilitando-me por um segundo. Fecho os olhos, fazendo uma careta. “Você está bem?” Sua voz preocupada está subitamente mais próxima, sinto a mão dela pressionar minha testa, me tocar. Ela me tocou. “Você não está com febre. É o seu quadril? Posso...” Afasto-me da mesa, em pé, manco e tropeço para longe de onde ela está. Sem dúvida, acredito que Scarlet não tem ideia do que faz comigo. Ela nunca tentou me machucar de propósito, realmente

acredito nisso. Mas no final, isso não importa. Não importou quando éramos adolescentes e ela foi embora com Ben McClure; não importou durante nossos curtos e tortuosos meses juntos ou nos anos seguintes; definitivamente não importa agora. No final, doe muito, e não aguento mais me machucar, principalmente com sua marca. E, considerando tudo o que acontece, não tenho energia para mentir, ou me esconder, ou fingir que não fui afetado pela presença dela para proteger seus sentimentos. Então, luto para acalmar meu pulso acelerado e os tremores secundários dolorosos que apertam meu coração a cada batida. “Billy.” Levanto uma mão para ela parar, fecho meus olhos brevemente. Quando os abro, mantenho minha atenção fixa no chão aos seus pés. “Claire,” começo, na esperança de que usar seu nome, coloque mais do que apenas uma distância entre nós, enquanto escolho minhas palavras com cuidado “Por favor, vá.” “Você está com dor,” ela acusa e implora. “Sei que os médicos lhe deram algo pra isso, por que não aceita?” Estremeço. “Não estou.” “Não me diga que não dói. Sei o que vi, quase o derrubou desta vez.” “Não é meu quadril.”

“Como o inferno, não é. Tome um Tylenol, ou qualquer coisa! Algo do balcão. Sei que, às vezes, analgésicos podem fazer as pessoas se sentirem engraçadas e não quer perder o controle. Entendo.” Ela se aproxima e então dou um passo para trás. “Você não entende. Não entende.” “Então me diga para que possa ajudá-lo.” “É você,” solto, parte de mim lamenta as palavras assim que as digo. Mas não há como recuperar a verdade agora. Tão cansado quanto estou de ser rejeitado por essa mulher, estou igualmente cansado de tentar machucá-la com falsa indiferença e ressentimento fervente. Ela nunca tentou me ferir, mas, para minha vergonha, o mesmo não pode ser dito de mim. Queria que ela se importasse comigo e, no meu desespero para isso, fui hostil e cruel, maldoso. Mas não quero mais forçá-la a se importar comigo. Ela não me quer, entendi a mensagem finalmente recebida. Não quero ser aquela vespa idiota, um homem moderno de La Mancha, atirando-se sem pensar contra uma barreira invisível e impenetrável ou perseguindo moinhos de vento. Quero paz Quietude. Dormência. Silêncio. Quero que ela me deixe em paz. Acabei. Esfrego minha testa com as pontas dos dedos, me comprometo com a verdade. “É você estar aqui. Não é meu quadril ou minhas costas. É você. Não quero ver você, não quero

falar com você e não quero que me conte nenhuma piada. Vou comer o que trouxerem, mas estou pedindo para você sair e não voltar.” Mantenho-me firme, levanto meu olhar para ela, atento, esperando que entenda que o objetivo de minhas intenções é a honestidade. Mas minhas próximas palavras param quando olho para ela, observando seus olhos vidrados e pele pálida. “Você está bem?” A pergunta sai de mim, impulsionada pela preocupação. Na verdade, ela não parece bem. Sua boca abre e fecha sem som e olha para mim, como se acabei de lhe dar um tapa. Então, o queixo dela treme. Droga. “Scarlet. Estou...” Quero pedir desculpas, mas tudo o que disse é verdade. Então, em vez disso, digo “Estou tão cansado da dor. Você não está cansada disso?” Ela concorda, pressiona os lábios, os olhos se enchem de lágrimas. Deus, quero ir até ela, abraçá-la, confortá-la, mas isso levaria a ficar frustrada e ressentida... e se sentindo culpada, sempre culpada. “Eu disse a você no Natal passado que nada mudou para mim,” digo. “Isso era verdade, mas não é agora. Desisto.” O rosto dela se contorce como se doesse, mas no último minuto recupera a compostura e levanta o queixo, os olhos de vitral brilham intensamente. Dani estava certa, Scarlet não está arruinada e fico feliz em ver seu espírito. Isso me ajuda a focar nos meus pensamentos.

“Entendo que está fazendo um favor ao meu irmão, me trazendo comida e outros enfeites. Agradeço. Eu como a comida. Obrigado. Mas estava certa o tempo todo.” “Estava certa?” Engasga, como se não soubesse se deve gritar ou rir. “No que estava certa?” Dou um segundo para tirar uma imagem mental dela como está agora. Então endureço minha determinação. “Nós não somos bons um para o outro,” digo calmamente. Ela limpa sua expressão completamente, a emoção escorre dela, deixando apenas uma determinação sombria. “Entendo.” “Nós nunca fomos,” continuo, tentando me retirar deste quarto, dessa mulher, dessas palavras finais. É assim que tudo termina entre nós, tenho certeza disso, me rendo a isso. Estou tão cansado. “Posso ver isso agora. Eu fui tolo, e cruel, eu acho pressionando você por algo que nunca vai acontecer.” Scarlet engole em seco, mas não diz nada, apenas olha para mim. “Sinto muito por ignorá-la quando voltou à cidade, retendo a mim e a minha amizade. Sinto muito por pressionar você a deixar Ben e sinto muito por ser odioso e rancoroso quando não fez. Sinto muito por ter aparecido na noite anterior ao seu casamento, minha mente seduzindo você, nós dois sabemos que é por isso que eu estava lá, não posso negar, e sinto muito por todas as brigas desde então, por todas as palavras raivosas. Sinto muito por tudo isso. Você merece muito mais do que meu ressentimento.”

Ela abaixa as mãos para as coxas, pressiona ali, mantendo-as perfeitamente imóveis. “Como disse anos atrás, trazemos o pior um do outro. Isso não é sua culpa, é apenas como funcionamos.” As palavras me sufocam, mesmo que preciso dizer. Estou tão cansado de perseguir moinhos de vento. “Mas estar perto de você, muito perto, é difícil para mim. Não sei como parar de querer algo de você que nunca dará.” Seus lábios pressionam em uma linha que parece teimosia, e pisca várias vezes. “Você não acha que é difícil para mim?” Olho para ela, o ressentimento me ameaça como uma nuvem tempestuosa me queimando, e quase me impeço de dizer algo como: Se olhar para mim ainda faz se sentir tão culpada, há a porta. Ela não terminou. “Não acha que, se eu pudesse, teria lhe dado o que quer? Não é você. Nunca foi você.” Ela aponta para o peito com as duas mãos. “Eu sou o problema, Billy. Fui eu quem tomou decisões egoístas, guardou segredos, machucou você, machucou Ben...” Desvio o olhar, aperto minha mandíbula. Juro por Deus que estou tão cansado de ouvir sobre a dor de Ben McClure quando tudo o que ele fez desde o primeiro dia foi tirar vantagem dela ter catorze anos, sem teto, assustada e sozinha. Para mim, o que fez com ela fez dele um predador. Pior de tudo, acreditava em todas as suas besteiras, o que tornou fácil para outras pessoas acreditarem também.

“Não, espera. Deixe-me terminar, por favor.” Sua voz fica firme, suplicante, e ela se aproxima, parando a cerca de um metro de distância. “Deixe-me dizer isso, porque não sei se terei coragem de dizer isso novamente.” Olho para todos os lugares, menos para ela. “Não. Não, eu não ligo. Não quero saber. Estou cansado. Estou tão cansado disso.” “Billy.” “Acabou. Terminei. Não quero mais brigar.” Digo devagar, com cuidado, sem olhar para ela. Não posso dizer e olhar para ela. Preciso contar a verdade, mas quero que minhas palavras sejam mais gentil possível. “Apreciaria se, enquanto eu estiver limitado em minha mobilidade, alguém trouxer a comida que você quer que eu coma.” Eu a sinto se afastar um passo, talvez mais. “Se é isso que quer,” diz, com a voz distante, como se falasse do outro lado da sala. “Sim é.” Engulo em seco, meus olhos apontados para o chão. “Enquanto estivermos aqui, vou manter distância. E agradeceria se mantiver a sua.”

CAPÍTULO 5

CLAIRE É oficial, bebi muito vinho. Meus olhos têm problemas para fixar as estrelas. A garrafa está vazia, fui a única a beber, estou com pena de mim. Quando estou bêbada, sempre sinto pena de mim como uma pessoa bêbada, idiota, burra, tola. Além disso, não sou de toda convincente. Sou anticonvincente. As palavras são como relâmpagos, dicas ou paz, ou uma pausa, ou qualquer outra coisa difícil de entender, mas continuamos perseguindo. Ah bem. Se vou beber uma garrafa de vinho inteira, supondo ser um Chianti, de uma vinícola no final da rua, não é uma maneira ruim de fazer isso. “Claire? Você está aqui fora?” A voz de Sienna chama de algum lugar atrás de mim, provavelmente a varanda de pedra atrás da casa.

Peguei um cobertor descendo a colina, não muito longe, apenas uns seis metros, e o espalhei na grama. Assisti ao pôr do sol sobre as colinas da Toscana, pensando no peito de tirar o fôlego de Billy Winston, nos olhos raivosos e na tatuagem de bode no ombro esquerdo, que não imaginava que existisse, e, aparentemente, bebi uma garrafa inteira de vinho. Só bebo assim quando estou comemorando ou chafurdando. No entanto, posso jurar que só foram, dois copos... “Claire?” “Aqui,” respondo de volta, sem me virar. Em vez disso, recosto no cobertor e fecho os olhos. Péssima ideia. Sinto a rotação da Terra lançando-se através do espaço e estou com medo de ser jogada do planeta. Tudo gira, incluindo meus olhos. Abro meus olhos novamente. Melhor. “Onde? Descendo a colina?” Os passos de Sienna na varanda logo se tornam passos nas escadas de pedra, e então mais nenhum som que posso ouvir o que significa que ela chegou à grama. “Eu vejo você,” diz, sua voz agora num volume normal. “O que está fazendo aqui no escuro? Sentimos sua falta no jantar.” “Desculpe, desculpe...” “Não peça desculpas. Estas são as suas férias, pode gastálas como quiser. Só queria que você soubesse que sentimos sua falta.” Sienna se mexe na beira do cobertor, talvez tirando os sapatos, e então na minha visão periférica eu meio que a vejo

deitar ao meu lado. “Puta merda, é lindo aqui. É lindo durante o dia, é lindo à noite. Basta olhar para essas estrelas.” “Eu queria poder.” Tento fechar os olhos novamente, mas gira ainda mais. Eu a sinto virar o rosto em minha direção. “Por que não pode?” Aponto para mim, com os dois polegares. “Bêbada.” Silêncio por um instante, e então ela sorri. Eu sorrio. Nós duas rimos. “Não, você não está.” Ela gentilmente bate no meu ombro. “Sim.” Aponto o ar, já que todas as Siennas não ficam paradas. Depois de um tempo, ela pergunta: “Você está realmente bêbada?” E parece voltar o rosto para as estrelas. “Sim.” “Você não parece bêbada.” “Como pareço?” “Inteira, como sempre parece.” “Nem tão inteira, nem sempre, nem mesmo próximo.” Sorrio de novo. Inteira? Estou tão tonta quanto uma daquelas coisas do jogo Jenga1 no final, quando está prestes a cair se remover qualquer número de peças.

1

Ela não sorri comigo. “O que está acontecendo, velha amiga, companheira? Por que está aqui fora, bêbada, sozinha? Os meninos já estão dormindo, por mais inacreditável que seja. Jet e eu seríamos, como Cletus diz?

vizinhos de bebida, se

soubesse que estava com vontade de beber. Você nunca bebe.” “Vizinhos de Bebidas,” cito, rindo novamente. “Cletus sempre foi um esquisito incrível. Mesmo quando éramos crianças, tinha uma maneira engraçada de colocar as coisas.” Eu a ouço mudar ao meu lado. “Você conheceu Cletus quando era criança?” “Sim.” “Não sabia disso, sabia? Juro que a gravidez limpa minha memória toda vez. Pensei que você e Jethro se conheciam por causa de seu marido, Ben.” Não sinto a tensão habitual no estômago ou o medo opressivo sempre que penso na minha infância. Talvez porque esteja bêbada? “Não. Conheci Jethro antes de Ben. Nossos pais eram irmãos MC nos Iron Wraiths.” Falar em frases completas cobra um pedágio, minha boca parece cheia de chiclete usado. “Está certo.” Ela estala os dedos ou fez um som parecido. “Eu sabia disso. Mas seu pai é Razor Dennings e é o chefe de Darrell? Quero dizer, era o chefe dele. Fico esquecendo que Razor Dennings é seu pai, mesmo que esteja literalmente em todo o noticiário.” “Vou aceitar isso como um elogio,” digo, ignorando a onda de melancolia que empurra a periferia do meu humor, decidindo

que uma piada está em ordem. “Especialmente vendo como está atualmente, neste momento...” Fecho meus olhos, trabalho para pegar o rabo do meu pensamento. “Ele está em julgamento! Pelo que fez com Simone e Roscoe, e todas aquelas outras pessoas. Ficaria feliz se todos esquecerem que somos parentes.” Isso não foi uma boa piada. Isso não é uma piada. Apenas cale sua boca bêbada. Um momento depois, sinto a mão de Sienna fechar sobre a minha e apertar. “Sinto muito, Claire.” “Por quê? Você assassinou alguém?” Ainda não é uma boa piada. Ela aperta minha mão com mais força. “Não consigo imaginar com o que está lidando agora. Cometi o erro de ler um jornal no voo, e as coisas que a imprensa diz sobre você me deixou com muita raiva.” Dou de ombros, puxo minha mão do aperto dela, colocando atrás da cabeça e envio uma rápida oração de agradecimento para cima pelas qualidades entorpecentes de uma boa garrafa de vinho italiano. “Não penso sobre isso. Crescer com Razor Dennings como pai, pensar nele... e sua maldade... isso não faz bem.” O mundo se move para frente e para trás, mas então percebo que sou eu balançando a cabeça. Então paro. “As pessoas querem acreditar que pensar em algo faz algum bem. Pshaw! Conversar, reclamar, xingar e gritar não farão diferença.” “Claire, seu sotaque está mais grosso? Mal consigo entender você.”

“Desculpa.” Limpo minha garganta, engulo e me esforço para fazer minha boca se mover normalmente. “Está melhor?” “Sim. Posso te entender melhor. Estava dizendo algo sobre falar não ajuda?” “Correto! Quanto mais você fala, mas se torna infeliz. Como cavar um buraco. Se imaginando como chegou ao fundo disso. É estupido. Não quero ser uma pessoa infeliz. Quero ser uma... uma... uma dessas, sabe uma pessoa satisfeita.” “Você quer ser contente?” “Contente é bom. Vou ser uma pessoa boa e contente, e assim serei.” Eu me agarro nisso por algum motivo, ou tento. Sienna fez um pequeno som. “Você parece Jethro, quando cita sua mãe, exceto bêbado.” Uma imagem de Bethany Winston se materializa em meus olhos, sorrindo para mim, dizendo que seria a fada da floresta dela. Mas então essa imagem é obscurecida por outra, seu rosto marcado com extrema angústia, seus olhos brilhando com decepção. Engulo a emoção aguda, trabalho para me distanciar do eco da vergonha. “Claire? Você está bem?” A voz preocupada de Sienna dissipa a lembrança desagradável. “A mãe dele tinha ótimas palavras, com certeza.” Fungo, trabalho para organizar minha boca em um sorriso. “Puxa, gostaria de não ter bebido todo esse vinho.” “Imagino que se meu pai fosse um serial killer, também ficaria bêbada em uma colina na Toscana.” Eu a ouço se mexer

no cobertor. “Na verdade, acho que ficarei bêbada em uma colina na Toscana, mesmo que meu pai só mate com piadas de pai.” Faço uma careta, viro minha cabeça em sua direção enquanto ela se vira também. “Dá um tempo.” Todas as Siennas dão de ombros. “É difícil fazer assassinato ser engraçado.” “Nós provavelmente deveríamos parar de tentar.” “Você está certa. É que gostaria de animá-la e não consigo pensar em nada hilário para dizer quando é a razão pela qual está triste é tão deprimente.” “Meu pai não é o motivo de eu estar triste,” digo, porque vinho + vinho + vinho + vinho = honestidade. “Quero dizer, sei quem ele é a vida toda. É a pessoa mais assustadora do mundo! Se nunca mais o visse, ficaria agradecida. Só de pensar nele, é difícil.” “Oh. Eu sinto muito. Não precisamos...” “Não, Não. Se quisermos ter essa conversa, devemos ter agora.” Bato no chão com a mão, com muita força. Isso vai doer mais tarde. “Estou bêbada! E isso ajuda muito. A questão é que não estou surpresa com o que meu pai fez. Não luto por ele. Estou muito triste, tão triste, pelas famílias. Estava com medo de Simone e Roscoe quando ouvi o que aconteceu com eles. Graças a Deus estão fora de perigo agora. Mas Razor Dennings não tem nada a ver com o meu humor. Se eu deixasse esse bastardo impactar meu humor, estaria me escondendo metade

do tempo.” O mundo mexe para cima e para baixo, então paro de balançar. “Talvez o tempo todo.” “Sério?” Ela pergunta seu tom me dizendo que não acredita em mim. “Ele não afeta seu humor?” “Correto.” “Então por que está aqui fora no escuro?” “Você mesma disse que é bonito aqui.” Jogo minha mão para o céu, depois ela volta e me bate na barriga. “Então por que está bêbada?” “Esse vinho é bom, e uma surpreendente tatuagem de bode me pegou de surpresa. Diria que você deve tomar um pouco, mas já bebi tudo.” “Tatuagem de bode?” Ela sorri, mas diz “E ainda assim, você está triste, Claire.” Meu peito doí, cortando a névoa da embriaguez. Meu peito não parou de doer, desde que descobri que Billy chegou. Nossa interação em seu quarto só intensificou a dor, e é por isso que estou bêbada no momento. Só quero que isso pare. Depois que ele me disse para manter distância, o que entendi, aceitei e farei 100%, a dor tornou-se alternadamente ardida e quente, e depois monótona e dolorosa. Acabou. Esperei muito tempo. Fui uma idiota por muito tempo e Billy finalmente, finalmente seguiu em frente. Bem então. Bom para ele. Ele merece toda a felicidade. Merecia toda a felicidade anos atrás e sempre mereceu mais do que eu. Então, brindei com a felicidade dele quatro vezes, e agora

estou tão bêbada quanto Flo McClure, no Natal que disse a todos nós que era lésbica. “Acho que estou triste.” Meu queixo treme. Droga. Estou feliz por Billy, mas isso não significa que estou feliz por mim. “Por que você está triste?” Ela se vira, deitada de lado para me encarar. “Fale com Sienna. Conte-me tudo. Talvez possa ajudar. É sobre as notícias?” “Não.” Aceno minha mão no ar. “Não ligue para o que me chamam. 'Filha do diabo'.” Bufo uma risada fraca. “Fui chamada de coisa pior.” “Sei como é que, quando todos se reúnem, pode ser exaustivo.” “Não são os jornais, não liga.” “Se alguém pode ajudá-la a não se importar com o que a mídia está dizendo, sou eu. Sou uma profissional.” “Sienna. Não é a mídia. É...” Paro meu rosto enrugado, então o cubro com a mão. Ela fica quieta por alguns segundos e sinto sua atenção em mim. “Sei que acha que falar sobre as coisas não vai ajudar, mas às vezes ajuda. Às vezes, só precisa de uma pessoa em quem possa confiar para ouvir, com quem possa se abrir e não precisar se preocupar com os sentimentos, ou se estão te julgando.” Balanço a cabeça, pressiono meus lábios juntos. Conversar com alguém assim realmente parece bom. Parece tão legal que parece um conto de fadas. Fingir. Faz de conta.

“Eu me preocupo com você,” ela continua. “Jethro se preocupa com você. Ele disse que Ben costumava ser essa pessoa para você, mas agora ele é...” “Ben nunca foi essa pessoa para mim,” solto, e depois respiro fundo, sentindo-me... Bem. Eh deixe-me esclarecer isso. Por tudo bem, quero dizer, não é pior. Sienna fica quieta novamente, mas desta vez o silêncio parece diferente. “Claire.” “É a verdade. Ben me amava, cuidava de mim, me mantinha em segurança. Eu tinha uma dívida com ele, que nunca poderia pagar. Mas nunca fui honesta com ele sobre como me sentia, o que queria ou quem era. E quando tentei ser honesta, apenas o machuquei. Eu o machuquei tanto. Ele não queria honestidade, queria que o amasse, e eu não podia. Não pude. Eu não pude.” Ah, e agora estava chorando. Droga de lágrimas. Soluço estúpido, bagunçado, sistema hidráulico. Cara, odeio chorar. Odeio, e se houvesse uma maneira de modificar cirurgicamente meus dutos lacrimais ativos quando triste, faria essa cirurgia. Sinto a hesitação de Sienna, provavelmente devido ao espanto, antes que estique a mão, me vire em sua direção e me puxe para seus braços. Enrolada em seu corpo quente, eu choro. “Oh, Claire. Querida. Você está bem? O que posso fazer?”

Dou de ombros. “Só estou tentando resolver as coisas, coisas do meu passado, coisas das quais não me orgulho.” “Você é um anjo.” Bato nas minhas lágrimas idiotas. “Não. Não sou nenhum anjo,” digo e então soluço. Ela ignora o soluço. “É complicado quando as pessoas morrem, é fácil se sentir culpado por transgressões imaginárias. Tenho certeza...” “Eu o traí,” solto, e então me sinto uma idiota, porque trapacear não foi exatamente o que Billy e eu fizemos. Sua mão esfregando círculos nas minhas costas para. “Uh, o que?” “No meu coração, eu traí,” tento esclarecer. “Você disse... traiu corações? Gosta do jogo de cartas?” “Não, não cartas. Quero dizer...” Não sinto mais a necessidade de chorar, recuo. Estou murmurando minhas palavras, e ter meu rosto pressionado contra o pescoço dela provavelmente fica difícil de ouvir. “Aqui está o que aconteceu, ok? Estava apaixonada por esse homem naquela época,” jogo meu braço no ar, “e era casada com Ben. Mas é complicado porque Ben se casou comigo aos quinze anos, dizendo que era...” “Quinze?!” “Espere, deixe-me terminar. Ele fez isso para me manter a salvo de meu pai, ok? E não éramos casados, casados. Seja como for, é uma longa história. Mas a parte importante, enquanto estava secretamente casada com Ben, mas todo mundo pensava

que estávamos noivos, esse homem que eu amava, vamos chamá-lo de B... Barney, e eu nos encontramos em um hotel e conversamos, beijamos e... apenas aquele tempo, mas não no hotel, nós nos curtimos.” “Santo macarrão!” “Eu sei! E então Barney queria que eu deixasse Ben. Mas então eu não... estava com medo, meu pai é um filho da puta assustador e se não tivesse a proteção da família de Ben, bem, ia ser cruel. E devia a Ben. Devia a ele, devia a ele e ia fazer o quê? E mais, de certa forma, eu amava Ben? Era estável, dizia que poderia ficar melhor, apesar dele também fazer o que quisesse, sem levar em conta meus sentimentos.” Jogo minha mão no ar novamente. “Apenas me assumiu e se sentiu no direito o tempo todo. Quão burro certo? Estava confusa, burra e com dezenove. Dezenove!” “Uh...” “E Barney, o homem que encontrei em segredo, ficou muito bravo e me tratou friamente e tem um bode no ombro. E eu o culpo? Não estava com raiva dele. Sabia que era a culpada. Eu era o problema Sempre sou o problema!” “Claire, tem certeza de que quer falar sobre isso? Isso parece muito pessoal. Tem certeza de que não quer esperar até ficar sóbria?” “Se esperar até ficar sóbria, ficarei muito covarde, não quero ser um fardo, para dizer qualquer coisa, e agora você sabe,

então, por favor, pergunte-me sobre isso quando estiver sóbria, para ser forçada a contar uma versão coerente da história.” “Estou tendo problemas para acompanhar a história.” Eu mal a ouço. “Além disso, nem cheguei às piores partes ainda, que é a mãe descobrindo e me pedindo para ficar longe, e ela estava certa. Estava tão certa. Eu a deixei triste, a decepcionei. Fiquei longe. E então Billy, espere, quero dizer, Barney aparece na minha casa na noite anterior ao meu casamento 'oficial' com Ben e, depois de me dar um beijo, exigiu que eu saísse com ele, totalmente estilo de homem das cavernas, o que causou nossa primeira grande explosão... Luta estridente, que temos basicamente toda vez que nos vemos desde então. Fim.” “Uh, eu...” “Espere, não. Esse não é o fim. Eu me esqueci de dizer, Ben morreu

e

me

senti

tão

culpada

e

envergonhada

tipo,

verdadeiramente me odiando, profundo, insalubre, ilógico, com lavagem cerebral, que evitei Billy por anos.” Aponto para o céu e não faço ideia do porquê. “Mas então ele ficou noivo e o evitei por causa disso também. E então acontece que ele não estava realmente noivo, mas estava, ou meio que estava, mas é falso, ou não? E ainda queria ficar comigo no Natal, exceto que mentiu para mim sobre Duane e Beau serem meus irmãos, ele sabia o tempo todo! e não sei se posso confiar nele. E a única pessoa com quem dormi em toda a minha vida foi meu marido, com quem tenho sentimentos muito conflitantes, porque não estava

pronta para fazer sexo, mas me senti obrigada, e isso é uma bagunça gigante. Agora, este é o fim. O fim.” As Siennas estão caladas, aparentemente precisando de alguns segundos para processar essa enxurrada de informações. Ou talvez minhas palavras foram tão ilegíveis que pensa que estou tendo uma convulsão. Ou talvez esteja sonhando com tudo isso e ainda estou em casa em Nashville, dormindo. Mas então sento e meio que a vejo respirar fundo antes de dizer “Por favor, me diga que está em terapia.” “Sim.” “Graças a Deus.” *** “Claire?” Pisco em volta da mesa, me sacudindo, descobrindo vários pares de olhos em mim. “Desculpa o que?” “O frango.” Jethro aponta para o lado do meu braço e olho para baixo, o prato de frango no meu cotovelo. “O tio Duane quer que você passe o frango, senhorita Claire” diz o pequeno Benjamin, juntando tudo para mim. “Oh, sim, desculpe.” Pego o prato e levanto, colocando nas mãos estendidas de Jethro. “Aqui está.” Ele franze a testa, sorri, esse é o rosto que Jethro faz quando está preocupado, e passa o frango pela mesa para Duane. Minha atenção se volta para Jess e Duane; ambos me

olham suavemente. Duvido que Sienna contou a Jethro, Duane ou Jess sobre minha sessão de confissão bêbada. No entanto, claramente, meu humor introspectivo foi notado. No outro extremo da mesa, os pais de Jess e Maya não prestam atenção, concentrados em Andrew, o segundo filho de Sienna e Jet, que está sentado no colo de Maya, e Liam, que Janet James segura em seus braços. Sentindo a atenção persistente de alguém, olho para Sienna. Ela dá seu sorriso caloroso e compassivo para mim, e então abaixo meus olhos no meu prato, afundando um pouco mais na minha cadeira. Bêbada em uma colina na Toscana, derramei minhas entranhas na minha elarói (ela + herói) ontem à noite. Tenho certeza de que me lembro dela dizendo algo sobre eu soltar babaquice sobre lavagem cerebral. Ou talvez eu disse isso? Graças a Deus não disse a ela que o homem com quem traí, não é outro senão Billy Winston. Isso faria o jantar, quando ele finalmente conseguir descer as escadas, muito estranho. Não falo com ela desde a sessão de confissão. Não é que estou com vergonha, evitando-a. Mais como se estivesse incrivelmente ocupada cozinhando e segurando meu sobrinho e evitando-a. A maioria das pessoas me considera uma pessoa especialmente descontraída, e isso é verdade. Tenho problemas para me levar muito a sério. Quando você acredita que sua própria opinião é suspeita, não faz muito sentido dedicar muito

tempo ou energia a ela. Como tal, depois de sair do quarto de Billy ontem de manhã e chorar na adega, disse a mim para superar isso. Construí minha casa de culpa, muita culpa cheia de cupins, ratos e fundações em ruínas, mas é para isso que serve a terapia. Estou trabalhando no desmantelamento da minha casa de culpa e isso é tudo o que posso fazer. Mas ontem, minhas opções eram ficar na adega e chorar ou

assar

algo

gostoso,

como

biscoitos.

Assar

biscoitos

contribuiria para a felicidade e o bem-estar de todos na casa, enquanto tenho quase certeza de que ninguém quer provar minhas lágrimas. Assim, assei. Cozinhei. Bati, marinei e gelei um bolo e, hoje, desossei três galinhas. “Este frango está tão bom, Srta. Claire, nem precisa de ketchup,” diz Benjamin, e levanto meus olhos bem a tempo de ver seu sorriso. Ele tem o sorriso do pai, isso é certo. “Que bom que gostou, querido,” digo. “Você com certeza é uma boa cozinheira, quase tão boa quanto mamãe,” ele continua, empurrando um pedaço em sua boca que seria grande demais para mim. Mas ele mastiga como um campeão, eventualmente engole em seco antes de dizer: “Pena que não mora conosco.” Sienna sorri e olho para ela; compartilhamos um olhar rápido e divertido.

“Tive pensamentos semelhantes antes de seu pai e eu nos casarmos, pequeno. Entre você e eu, quase me casei com Claire.” “Sério?” Benjamin parece considerar seriamente isso, pesar os prós e os contras, seus grandes olhos castanhos se movem entre nós. “Sério?” Jethro pergunta, enviando um sorriso cintilante para sua esposa. “Agora, eu aqui, não tinha ideia de que gostava de mariscos.” Alguém no final da mesa engasga com algo, atraindo todos os olhos. É o xerife James tendo problemas com a água. Jethro olha para o xerife, explicando, “Claire tem uma ótima receita de mariscos.” “Claro,” o homem mais velho murmura. Sienna ignora a comoção, dizendo ao marido enquanto pisca para mim “Geralmente não gosto de mariscos, apenas mariscos de gengibre quentes como os de Claire.” Apesar do meu humor meditativo e melancólico, sinto meus lábios puxarem para o lado. “Vai ter que me dar essa receita” Jess entra na conversa, escovando a franja loira para o lado, o rosto e o tom tão arrumados quanto uma linha. “Amo o gosto do gengibre.” Agora a Sra. James tosse, mas não olho para ela, compartilho um olhar de olhos arregalados com Duane. O dele parece dizer: Ela continua fazendo isso comigo na frente de seus pais.

Então, tento me comunicar: Sabia como ela era antes de se casar. Ao que ele diz: Eu sei, mas me sinto mal pelo xerife e pela Sra. James. Ao que respondo: Não. Eles ganharam você como filho. Com esse sentimento, a boca de Duane se curva em um de seus sorrisos raramente concedidos e aquece meu coração, aliviando parte da crueza. Mas nossa troca silenciosa e interrompida por Jethro. “Puta merda! Vocês estão fazendo isso? Onde leem os pensamentos um do outro? Pensei que era apenas uma coisa de gêmeos.” Meu irmão faz uma careta, zombando de Jethro. “Do que está falando? Isso não é real. Somos apenas Beau e eu tentando irritar Cletus. Na verdade, não podemos ler os pensamentos um do outro.” Jethro olha de soslaio para Duane, depois para mim, depois para Duane, como se suspeitasse. “Você só faz isso para irritar Cletus?” “Claro.” Duane revira os olhos, esfaqueando um pedaço de frango com o garfo e depois me olha bem rápido, como se dissesse: Continue com o truque! Jethro bate na mesa com a palma da mão. “Aí. Ali. Você acabou de fazer de novo.” Sienna sorri atrás do guardanapo enquanto luto contra o meu próprio sorriso, revirando os lábios entre os dentes.

“O que eu fiz?” Em tom estridente, Duane come sua terceira porção de frango e encolhe os ombros a seu irmão, como se estivesse confuso. “Não fiz nada. Você é louco.” “Tio Billy!” Uma nova comoção entra em erupção e o meu interior também. Movimento e exclamações no final da mesa têm todos os olhos voltados para o outro lado, até os meus. Especialmente meu. Mal consigo engolir em seco quando me inclino para frente, procurando por Billy. E quando o vejo, meu coração fica confuso sobre bater ou fingir de morto. Ele parece melhor, mais forte. Graças a Deus. Mas isso significa que agora pode andar. Bem, merda. Devoro a visão dele, noto que sua barba está uma bagunça. Isso não diminui sua atratividade, emprestando-lhe um ar de beleza casual e que também parece estranhamente agourenta. Usa jeans, uma camiseta branca, e isso é tudo que posso ver daqui de longe. Cumprimenta o xerife e a Sra. James primeiro, seus olhos parecem aquecer quando se estabelecem na criança em seus braços. “O que você acha?” A Sra. James pergunta, levantando o bebê, sorrindo como uma mulher no meio da felicidade da avó. “Seu homônimo não é bonito?” “Ele é lindo, parece com a avó,” diz suavemente, colocando o grande dedo indicador no punho da mão do pequeno Liam. Meu coração aperta dolorosamente.

A mulher sorri! Como uma adolescente! “Oh, pare,” repreende, brincando com ele, mas parece satisfeita. “Não parece. Se parece com seu pai. Olhe para esses cachos vermelhos.” “Posso segurá-lo?” Ele dirige essa pergunta para Janet James primeiro, e depois para Jess, que olha para ele com um sorriso sonhador. “Claro!” “Absolutamente. Vá em frente.” Ele aceita a criança enquanto Duane se apressa para supervisionar. Billy encaixa o pequeno humano na dobra do cotovelo e dá um beijo na testa de Liam. É quando desvio os olhos, recostando na cadeira, preciso me concentrar em qualquer insurreição que meus órgãos estejam organizando. Não aguento a visão disso. Billy Winston, preocupado com um bebê, faz coisas estranhas em meu interior, envia uma pontada de saudade de um canto a outro no meu corpo. Sou oficialmente ridícula. Sinto o peso do olhar de alguém novamente, arrisco um olhar para Sienna. Ela não olha para mim. Como Jess e Janet, seus olhos sorridentes estão em ação no final da mesa, o homem de tirar o fôlego, segurando o bebê mais fofo do mundo. Desvio minha atenção para outro lugar, encontro o olhar de Jethro. Ele está me estudando. Cuidadosamente. Como se procurasse algo. Talvez encontrou, não faço ideia, porque ao descobrir sua inspeção, um alarme toca entre meus ouvidos.

Fico de pé. Pego meu prato. “Vou começar a lavar a louça,” murmuro, e corro para a cozinha. Para constar, não me importo em ir para a cozinha, amei essa cozinha, ela definitivamente se tornou meu espaço seguro. Grande, mas não muito, o estilo se encaixa na estrutura. Armários de madeira maciça de oliveira, granito cinza de uma pedreira antiga em algum lugar da Itália, barra da pia

de

azulejos pintados à mão em azul, verde e amarelo, uma pia de porcelana estilo fazenda grande o suficiente para lavar uma criança. Jess chama de moderno rústico e essa é uma descrição adequada. Coloco meu prato no balcão, percebo que mal toquei no meu jantar, então coloco um pedaço de frango na boca e jogo o resto da comida no lixo. Puxo todos os pratos sujos da pia, liberando espaço para pular a máquina de lavar louça e limpar tudo à mão. Por que não? Tenho tempo e minhas mãos querem estar ocupadas. “Claire?” Fico tensa com o som do meu nome, aliviada por não estar segurando um prato quebrável. “Jethro,” digo brilhantemente, mantendo minhas costas para ele. “Pode deixar isso ali com o resto. Vou limpar tudo.” “Você lava, vou secar.” Na minha visão periférica, vejo que colocou o prato ao lado do meu no balcão e paira no meu ombro, olhando para mim. Não me importo. Isso nos dará a chance de recuperar o atraso. “Como você está? Como está o trabalho?”

“O trabalho está bem.” Eu o enfrento, dou-lhe um sorriso de lábios cerrados, preparada para me comportar como se tudo estivesse bem e elegante, porque está tudo bem. E bonito. “Eles me reservaram um estúdio em Roma, para poder terminar o novo álbum para um lançamento no outono. Isso é bom.” “Estão lançando no outono? Pensei que disse que estavam atrasando as coisas por causa da má notícia.” Jethro puxa uma toalha da terceira gaveta, jogando-a por cima do ombro. “Oh, bem, sabe. Algum grande executivo anulou essa ideia.” Dou de ombros, abrindo a torneira e pegando seu prato e ignoro a pontada de emoção não identificada, fazendo meu peito parecer muito apertado. “Toda notícia é boa notícia, ou algo assim. Eles já tentam me fazer passar por uma garota má no país, e acho que meu novo apelido, 'Filha do Diabo', não muda nada...” A verdade é que odeio o apelido. Odeio isso. “Sim, por que fizeram isso? Vestir você com todo esse couro preto e tal?” Ele aceita o prato molhado que entrego, encostando o quadril no balcão. “Não sei. Sexo vende, talvez? Quando assinei com a gravadora, não percebi que era necessário renovar a imagem. Mas não devo me importar. E isso meio que torna mais fácil, sabia?” “O que quer dizer?” Eu me sinto tranquila aliviada com a direção benigna da conversa. Isso é confortável, como nos velhos tempos, quando ensinava música e teatro na escola e Jethro aparecia aos

domingos. Eu preparava o jantar, ele arrumava a casa e depois eu o ajudava a estudar, primeiro no GED e depois no AA. “Bem, se posso usar uma fantasia, e fazer uma cena em cima no palco, esse papel desprezível que definiram para mim, algo muito diferente do verdadeiro eu, facilita a separação da minha vida real da via artística. Faz sentido?” “Acho que sim.” Entrego a panela grande que acabei de raspar e pego a frigideira que usei para fazer as flores de abóbora. “De qualquer forma, deixá-los ditar a parte da marca significa que me deixam ditar a parte da música. Todas as músicas que escrevi para este álbum foram compostas de primeira, e isso não é pouca coisa com essas pessoas.” “Também ajuda que seja uma compositora incrível, Claire. Não se esqueça disso.” Suprimo o instinto de negar ou desviar sua declaração, em vez de me forçar a dizer: “Obrigada, Jet. Obrigada.” Olhe para mim, eu amadureci. “Oh meu!” Jet recua, sua mão chega ao peito em um movimento que só pode ser descrito como delicado. “Você acabou de aceitar um elogio? Claire McClure acabou de aceitar um elogio? Isso acabou de acontecer?” Faço uma careta para o meu amigo enquanto esfrego a frigideira de ferro fundido, tomando cuidado para não usar sabão. “Bem, não se vai me dar uma merda sobre isso, não vou.”

Ele sorri provavelmente da minha expressão exasperada; expressões exasperadas com outras pessoas eram suas favoritas. “Então não vou te dar merda. Mas quero marcar esse dia no meu calendário como importante. Só foi preciso um grande contrato de gravação, um álbum de platina e uma viagem chique à Itália para começar a colocar pra fora.” Sorrio também, jogando água em seu rosto com as unhas. “Fecha essa cara idiota.” Ele pega meu pulso antes que eu possa espirrar mais água e puxa para baixo, abaixando a voz para dizer: “Claire isso não é o que uma dama diz.” Sorrio mais. Isso é algo que Jethro e eu costumávamos rir. De vez em quando, Ben me dizia que eu não estava me comportando de maneira feminina. Isso costumava irritar Jethro, e por isso zombava de Ben, e isso fazia Ben rir, e todos nós ríamos. “Já te disse, adoro quando faz isso?” “O que?” Ele seca minha mão e a solta, sorrindo para mim. “Adoro como difundia essas situações com humor, intervinha com Ben quando eu não tinha as palavras certas. Obrigado por fazer isso, isso significou muito.” O sorriso de Jethro diminui seu olhar se volta para dentro, introspectivo. “É estranho que às vezes eu me sentisse como se Ben e eu éramos espécies diferentes? Eu o amava, Deus sabe que sim, mas ele fazia coisas que não faziam sentido para mim.”

Jethro parece se afastar de uma lembrança, o lado de sua boca se curva de bom humor. “Como quando dizia essa merda para você, como se fosse seu pai ou sargento em vez de seu noivo. Costumava me irritar, honestamente.” “Não, não é estranho. Entendo.” Tiro a água, pego a toalha das mãos de Jethro para secar a minha. “O desapontamento dele também me pegava de surpresa. Como, uma vez, eu estava pintando as unhas dos pés na sala de estar e isso o deixou louco.” “Exatamente. Lembro-me de uma vez que ele se sentiu mal porque pedi um hambúrguer com queijo cheddar em vez de suíço. Mas então, eu me desculpava, como se fosse enorme, e ele me perdoava na hora, nem ficava bravo. Como se esperasse isso, pronto para estender a graça.” Mordo o interior do meu lábio, estudando as linhas de riso ao redor dos olhos de Jet, sentindo como se fomos abruptamente pegos em uma maré crescente de melancolia. Mas pelo menos estamos juntos... Exceto, estamos? Realmente? Jethro sente a falta de Ben. Ele ainda sente muita falta de Ben. Considerando que eu não. Não sinto a dor de uma esposa perder o marido, e o que isso diz sobre mim? Lutei por tanto tempo para sentir falta dele. Falava sobre ele melancolicamente com o pessoal, tentando forçar isso, dizendo todas as coisas certas. Mas, finalmente, me senti uma traidora por não sentir mais sua falta, culpada por não estar devastada, o que no final, me devastou.

Atualmente me inspeciono, assim como ele fazia na mesa da sala de jantar, como se procurasse alguma coisa, Jethro abre a boca como se um pensamento estivesse na ponta da língua. Fico parada, encontro seu olhar, não mais em pânico pelo que ele procura. Agora que não estou mais perturbada pela aparição repentina de Billy, meu alarme anterior parece bobo. Este é Jethro. Conheço Jethro toda minha vida. Passamos por muita coisa, e nem uma vez, nem uma vez, ele me fez sentir menos, como um fardo, como uma fonte de decepção ou infelicidade. Nem uma vez. Ele era minha família antes que eu soubesse que tinha alguma família remanescente, visitando-me em Nashville quando Ben foi implantado e depois, após a morte de Ben, quando voltei para Green Valley para ficar perto dos McClures, cuidou de mim e me deixou cuidar dele. Eventualmente, ele suspira profundamente e diz “Sabe, tudo bem amar alguém, além de Ben. Certo?” Na minha linhagem, deve ter um cervo, porque congelo. As declarações de Jethro são raios, altos e eu fui pega. Que diabos? Ele me inspeciona por mais um momento, deve ter notado a mudança em mim, meu alarme, porque então, usa a voz que reserva para ocasiões em que é necessário, o máximo de cuidado e consideração e diz “Como sabe, só me tornei um guarda florestal no parque, porque era o que pensava que Ben queria

fazer, e queria ser a pessoa que ele via em mim. Queria viver de acordo com sua esperança para mim, depois que ele morreu.” Dou um pequeno aceno de cabeça. “Bem acontece que gostei. Gostava de ficar em casa com minha mãe à noite, aprendendo a tricotar. Gostava de fazer meu GED, estudar, ganhar meu AA. Gostava de conhecer meus irmãos, bem, aqueles que queriam me conhecer, usar o uniforme de um guarda florestal, trabalhar com Drew e as outras senhoras e colegas, até aquele Griffin. Gostei e fiquei contente em fazer isso. Por um tempo. Mas faltava algo.” “O que?” Pergunto sem fôlego, ainda alarmada. Sienna contou a ele sobre minha sessão de confissão de embriaguez? “Gostava de ser um guarda florestal, mas não estava feliz. Não estava feliz vivendo uma vida como um monumento para outra pessoa, alguém que eu amava, ainda sinto falta, mas que se foi. Não era justo para mim, mas também não era justo para Ben também.” Isso chama minha atenção, rompe o terrível transe. “O que? Como assim? Não era justo com Ben?” “Não percebi isso até minha mãe morrer, mas os vivos mudam, os mortos não. Quem era uma pessoa no momento de sua morte é quem tendemos a supor que sempre foi e quem sempre seria se ainda estivesse aqui. Mas isso não é verdade, é?” Faço uma careta, tentando freneticamente acompanhar, mas sem entender bem o que ele quer dizer.

Felizmente, ele deve ter entendido minha confusão, porque diz “Tome por mim, por exemplo. Se tivesse morrido enquanto ainda estava com os Wraith, então as pessoas assumiriam que era quem eu era e quem sempre seria. Mas essa não é a minha verdade, nem da minha vida. Eu mudei, cresci, trabalhei para fazer algo de mim, para ganhar a confiança da minha família.” “Sim,

você

mudou,”

concordo

baixinho,

o

orgulho

afastando a ansiedade. Estou tão orgulhosa dele. “Agora veja Ben. Era meu melhor amigo, eu o amava muito. Estraguei tudo, fiz algo monumentalmente estúpido, e ele me perdoou várias vezes. Oferecia uma mão em vez de julgamento. Por tanto tempo, fiquei grato por ele, por sua absolvição categórica de minhas escolhas de merda. Era quem era quando morreu. Mas você acha que, se tivesse vivido continuaria perdoando um amigo que era um idiota?” Uma risada surpresa sai dos meus lábios quando inclino meu quadril contra o balcão e cruzo os braços. “Você não era um idiota, Jet. Você era...” “Um idiota.” Sorrio de novo. “Eu era, e sabe disso. E se Ben vivesse, gostaria que tivesse mudado, chamado minha atenção, parado de me perdoar e começado a me chamar de idiota. Amar alguém significa querer o melhor para essa pessoa, não ceder ao egoísmo. Eu amo meus filhos, e isso significa que não os mimo ou os deixo brincar com facas, certo? Às vezes, amar significa chamar outra pessoa de

idiota, mesmo que isso exija uma conversa incômoda e desconfortável, como esta que estamos tendo agora.” Cubro a metade inferior do meu rosto com a mão para esconder

meu

sorriso

triste,

olho

para

meu

amigo,

impressionada com a forma como circulou essa conversa de volta para mim, para nós. “Claire, Scarlet, seja qual for o seu nome, eu te amo. Não como uma irmã, já tenho uma dessa e é a melhor. E definitivamente não como uma esposa, também tenho uma e é a melhor de todas.” Meu sorriso cresce e largo minha mão. “Eu te amo como uma melhor amiga,” diz, seus olhos brilham para mim. “Eu te amo incondicionalmente, mas você está sendo uma idiota.” Minha boca se abre e, sem pensar, bato em seu braço com as costas dos meus dedos. “Ei!” “Para você!” Ele agarra o local que bati e me afasta, sem tentar esconder sua risada. “Está sendo uma idiota para você, e não negue. Seus sorrisos são forçados, há anos. Nem todos eles, mas a maioria. Coloca as necessidades de todos os outros em primeiro lugar. Não teve de um único encontro desde que Ben morreu, nem um único. Não estou dizendo que precisa de um homem, mas se fechou para todas as possibilidades.” Olho para ele, tento lê-lo como fiz com Duane na mesa de jantar.

“O fato é que, Red, você está vivendo a ideia de vida de outra pessoa.” Jethro olha de volta para mim, inocentemente, ainda não revelando seus pensamentos, e acrescenta “E suspeito que sei de quem.”

CAPÍTULO 6

CLAIRE “Ei, Claire!” Jethro grita, assustando-me muito e envio uma colher de massa de biscoito no ar. “Que diabos?” Olho em volta, procurando e não o encontro. “Jethro?” Após

nossa

conversa

perturbadora,

Jethro

e

eu

conversamos até a louça estar pronta e, em seguida, ele se juntou a todos os outros para assistir a um filme na sala da família enquanto fiquei meu quarto. Escondida. Isso foi ontem. Atualmente, estou de volta no porão, que também pode ser considerado o primeiro andar, depende para quem você pergunta, cozinhando para aliviar o estresse no meio da noite e ainda não estou pronta para ir para a cama depois de um longo dia fora do caminho de Billy Winston. “Você pode ir buscar Duane?” Jethro pergunta de algum lugar que não posso ver.

Faço uma careta, olho para a esquerda e direita. Limpo as mãos na toalha do meu bolso, caminho até a sala de jantar, procuro por Jethro. Ele também não está lá. “Onde você está?” Pergunto ao meu redor. “Estou no porão. Você não pode me ver, mas eu posso ver você. Vai buscar Duane?” “No porão? É meia-noite.” “Eu sei que horas são Red. Você me deu um relógio no último Natal. Vai pegar Duane?” “Uh. Certo.” “Obrigado.” Faço uma careta, estreito os olhos. “Isso é estranho. Como falar com um fantasma.” “WoooOOOOOooooOOOO!” Jethro faz sua voz vibrar. “Sou eu! O fantasma desta vila italiana. Ordeno que remova todas as bananas das instalações.” Rindo da antipatia persistente do meu amigo por bananas, vou para as escadas. “Eu já volto, fantasma.” Este lugar é enorme, cada andar é como sua própria casa, exceto que há apenas uma cozinha. Mas a cozinha tem dois conjuntos de portas francesas, abrindo para a grande varanda de pedra, ou, acho que chamam de terraço por aqui, com vista para as colinas da Toscana. O nível da cozinha, também conhecido como piso inferior ou porão, tem três quartos, todos abrem para o terraço. Também tem uma sala de jantar e uma grande sala de família com um

projetor para exibição de filmes. Jethro, Sienna e seus filhos reivindicaram dois dos três quartos, com Maya a irmã de Sienna, no terceiro. No andar principal, onde fica a porta da frente oficial, sete quartos estão espalhados por duas alas. A ala sul tem uma sala de estar, uma biblioteca e três quartos. Os pais de Jess, Duane, Liam e Jess estão na ala sul. Agora, a ala norte também tem uma sala de estar, mas há uma sala de música em vez de uma biblioteca e quatro quartos. Atualmente, a ala norte está vazia, mas Cletus e sua esposa Jenn, Ashley, Drew e sua filha Bethany, e Beau e sua amiga Shelly devem chegar nos próximos dias. No último andar, no andar superior, há apenas dois quartos, o meu e o de Billy, mas são gigantescos. Os maiores cômodos da casa, cada um com varanda, área de estar, mesa, cama e banheiro. Tentei me insinuar em um dos quartos da ala norte, mas Jess me pediu para pegar uma suíte grande no último andar, explicando que gostaria de compartilhá-la comigo, usar como um lugar para fazer uma pausa quando ela precisar de uma. Pensei que isso era meio bobo. Afinal, eles que alugaram a casa. A grande suíte deveria ser dela em primeiro lugar. Resmungando cansada, ela disse que tudo fazia sentido, disse para “simplesmente seguir em frente e não discutir,” e depois me pediu para entregar a lanolina para seu mamilo dolorido. Não sabia disso, mas quando as mulheres amamentam, seus mamilos podem ficar doloridos e rachados. Usam algum

tipo

de

subproduto

de

ovelha

chamado

lanolina

como

hidratante; é seguro para o bebê. Mas chega de mamilos doloridos. Na ponta dos pés, no corredor da ala sul, vou primeiro ao quarto de Liam, abro a porta para ver se Duane está lá. Ele não está, mas Jessica e Sienna estão, sussurrando animadamente sobre algo que deve ser intensamente interessante enquanto Sienna segura Liam no ombro dela, dando um tapinha no traseiro dele. Verifico seu rosto doce do meu lugar na porta, vejo que está desmaiado como um marinheiro bêbado, e sorrio. Esse bebê é o mais fofo, eu juro. O mais bonito. Afasto meus olhos do meu pequeno amor, olho entre Sienna e Jess. Ambas parecem inteiramente absorvidas pelo que fofocam, e então dou um passo para trás, não querendo interromper e ainda não estou pronta para enfrentar Sienna. Depois dos últimos dias, ainda me sinto sensível. “Claire?” Viro com o som do meu nome e encontro Duane caminhando em minha direção. “Ei, Duane,” sussurro, me afasto da porta do quarto do bebê. “Jethro está chamando por você. Ele está no porão da cozinha. Sabe onde é isso?” “Ah tudo bem. Obrigado.” Duane olha entre mim e a porta do quarto, franzindo a testa. “Algo está errado com Liam?”

“Oh. Não. De maneira alguma. Estava apenas vendo se você estava aqui. Jess está lá dentro e Sienna balança Liam. Tudo parece estar bem.” Uma de suas sobrancelhas vermelhas levanta. “Então por que parece tão triste?” “Eu?” Pergunto, sorrindo alegremente. “Você.” Seu olhar vai para baixo, depois volta, como se estivesse procurando por um sinal de lesão. “Billy está sendo legal com você? Quando leva a comida dele?” “Oh, não estou mais fazendo isso. Jethro está levando.” Confirmo isso com um aceno enfático. O olhar do meu irmão se estreita e cruza os braços, continuando a me inspecionar. “Se não está sendo gentil, você precisa me avisar. Às vezes, ele pode ser um idiota malhumorado, e só concordei com tudo isso porque Cletus disse que vocês estavam em...” “Duane!” A porta do quarto é aberta de repente, revelando uma Jessica frenética e sorridente. “Duane. O que está fazendo?” Ela olha entre nós. Meu irmão desvia o olhar para sua esposa. Embora suavize, só um pouco, a inclinação de sua boca não se mexe. “Jess, alguém tem que cuidar de Claire em tudo isso. E sabe como Billy pode ser, taciturno e tal. Além disso, não tenho certeza se Cletus está certo sobre...” Jessica coloca as mãos em volta do meu braço e me puxa para dentro do quarto. “Cale sua boca grande e fofoqueira,

Duane Faulkner,” ela ordena, me solta e depois recua para o marido e passa os braços em volta do seu pescoço, “ou vou calar a boca para você.” O lado de sua boca se ergue e suas mãos chegam a suas costas no que parece ser um movimento automático. “Vá em frente, princesa,” ele provoca em voz baixa. “Cale-me.” Vejo de perfil o sorriso de Jess, os olhos castanhos na boca do marido. “Faça-me um favor, Claire. Feche esta porta.” Concordo, fecho rapidamente a porta no momento em que os lábios do casal se encontram, mas tomo o cuidado de fazer isso em silêncio; não quero acordar o bebê. Viro e enfrento uma Sienna sorridente, seus olhos dançam enquanto inspeciona a porta e depois eu. “Eles são muito fofos,” diz, batendo no braço da cadeira ao lado dela. “Venha. Sente-se comigo. Desfrute de abraços de bebê e minha personalidade brilhante.” Sorrindo nervosamente, faço como instruído. Mas não sei o que fazer com minhas mãos, então coloco sob as pernas. Sienna me observa enquanto me acomodo. Sinto o olhar dela acompanhar meus movimentos o tempo todo, e assim que levo minha atenção para ela, diz: “Então, você e Billy, hein?” Eu me encolho, rapidamente... espanto? Choque?... sento ereta, minha boca abre estupidamente. “Eu... eu...” “Billy é o cara? Aquele por quem estava apaixonada?” “Como... como...”

“Então, me fale sobre isso. Ele também estava apaixonado por você, certo?” “Como você descobriu?” Solto, finalmente dizendo à coisa que meu cérebro precisa que eu diga. Sienna dá de ombros, um pequeno sorriso nos lábios. “Você deixou escapar enquanto estava bêbada.” Antes que perceba o que acontece, digo: “Não foi culpa dele. Eu menti, ele não sabia que eu era casada.” Ela faz uma careta, seus lábios achatam. “Vamos. Ele pensou que estava noiva, certo? Sabia que estava com outra pessoa. Se é culpa, vocês são igualmente culpados. A menos que você seja um mente secreta que manipula as pessoas e puxa suas cordas por trás dos bastidores, não pode se responsabilizar por tudo. Comece do início.” “O início?” “Sim. Quando voltou para Green Valley.” “Uh, okay.” Espere. Estou fazendo isso? Coloco meu cabelo atrás das orelhas, olho para frente, minha mente agitada. Realmente farei isso? Contarei a Sienna a história toda? “Claire,” ela diz e chama minha atenção e junto meu provável olhar aterrorizado com o seu de compaixão. “Esta é uma zona livre de julgamento. Acho você fabulosa, mesmo depois de tudo o que me contou enquanto estava bêbada. Apenas quero te conhecer melhor. Talvez falar sobre isso ajude.”

“Você contou a Jethro? O que te disse?” “Não, nem uma palavra. Falei a ele que você e eu conversamos sobre alguns tópicos profundamente pessoais, mas não tinha liberdade para compartilhar. Ele pareceu aliviado por finalmente conversar com alguém. Claire, Jethro se importa com você. Vamos ajudar. OK?” Balanço a cabeça, minha preocupação diminui quanto mais olho em seus olhos gentis, e decido me comprometer. Direi a ela. Vou contar tudo pra ela. “Tudo bem, então, hum... acho que começaremos com a noite da minha festa de noivado, que foi maio de 2007”. Começar por lá faz mais sentido. Então posso ignorar todo o drama em torno de Billy que engravidou sua namorada do colegial antes da minha partida, o que foi mais ou menos por que não tivemos contato depois que fugi aos catorze anos. Além disso, isso é assunto de Billy, Samantha Cooper lhe contou na noite anterior à minha saída da cidade e ele decidiu se casar com ela e interromper toda a comunicação comigo, e como ela perdeu o bebê. É amplamente conhecido, nada disso é segredo meu para compartilhar. “Maio de 2007, certo.” Sienna concorda uma vez. “O que aconteceu?” “Depois que a festa terminou, Ben me levou para a sessão de música no centro comunitário. A sessão não era algo importante, era novidade e Ben queria que eu visse.” Engulo em seco, surpresa com a facilidade de falar isso; agora que comecei,

não consigo me conter. “Chegamos ao centro comunitário, Ben cumprimentou velhos amigos, me apresentou como sua noiva. A maioria das pessoas pensou que era uma garota, não a fugitiva Scarlet St. Claire. Eles nem se lembravam dela.” “Que estranho.” “Ben conversou com seus velhos amigos de futebol e eu estava lá, sem ter nada para contribuir, e então ouvi a voz de Billy.” “Ouviu a voz dele? O que? Falando com alguém?” “Cantando.” “Cantando? Não sabia que ele cantava.” “Não sabia?” Meus olhos se movem sobre Sienna. Não consigo vê-la bem. Iluminado apenas por uma única lâmpada no canto, o quarto está escuro, decorado com verdes suaves e azuis tranquilos, dando uma aura de aconchego e intimidade. “Ele sabe cantar e tem uma voz incrível. Eu o reconheço em qualquer lugar.” Ele estava na minha cabeça naquela noite antes mesmo de ouvir sua voz. Bem, sempre estava em minha mente, mas era mais do que o habitual. Pensava nele em todos os lugares. “Foi na festa de noivado que descobri que Samantha Cooper e Billy Winston nunca se casaram.” “Desculpei-me com Ben e seus amigos e fui até a sala azul, que era de onde vinha a voz de Billy, e fiquei na porta, observando-o cantar.”

“Hã. Essa foi a primeira vez que o viu? Desde que deixou Green Valley aos catorze anos?” Balanço a cabeça, vendo o rosto de Billy tão claramente agora quanto antes, seus olhos brilhantes em seu irmão Cletus, que tocava banjo ao lado dele. O timbre de Billy rico, profundo e forte, parecia alcançar as partes minhas enterradas, agarradas com ganchos. E ele parecia tão diferente, mas tão parecido, mais velho, seus traços mais perfeitos e incrivelmente bonito, brutalmente bonito, sua barba não era mais confusa e irregular, mas escura, espessa e com formas ordenadas. “Ele encontrou alguém para aparar a barba,” digo sem pensar. “O que?” Sienna se inclina em minha direção e quebra o feitiço lançado pela memória. “A barba dele o quê?” “Oh, nada.” Eu me sinto estranhamente à vontade. Talvez seja o bebê adormecido, talvez a iluminação e o silêncio, talvez a quietude da meia-noite, mas por algum motivo eu me sinto completamente relaxada. “De qualquer forma, era a primeira vez que o via desde que saí da cidade três... ou quatro, acho que três anos e meio.” “E ele viu você?” “Sim.” Meu estômago dá uma palpitação suave. “Ele me viu.” “E?”

“Bem, eles terminaram um set e as pessoas estavam batendo palmas, então olhou para cima e nossos olhos se encontraram e ele...” naquela noite, minhas palavras ficaram presas na minha garganta, meu estômago e coração em um tumulto. Mas agora, lembrar, é como se os eventos aconteceram com outra pessoa. “O que? O que ele fez?” Sienna parece estar sentada na beira do assento. “Conte-me.” Suspiro e sorrio. “História curta, ele me perseguiu para fora da sala, puxou para os bastidores atrás da cortina da cafeteria e me beijou muito.” “Puta merda!” “Sim, bem, foi o que pensei. Estava tão atordoada.” “Então o que aconteceu?” “Uh, novamente conversamos um pouco e imediatamente disse a ele que estava lá com Ben, mas menti e disse que estávamos noivos, como dissemos a todos os outros. Billy não ficou muito feliz e meio que fugiu. Tentei vê-lo algumas vezes depois, para que pudéssemos conversar. Éramos muito unidos antes de eu fugir, mas ele se recusou a me ver.” “Você não o viu?” “Não, eu vi.” Um calor sutil se acende no meu peito, aquela dor persistente. Esfrego o local. “Nós nos encontramos em vários eventos, uma vez na loja quando saí com a Sra. McClure, uma vez na Daisy's Nut House quando estava lá com Ben, mas nunca falava comigo.”

“Tratamento de silêncio, não é?” Sorrio de novo, mas sei que parece triste. “Eu só... só queria que falasse comigo, sabe? Senti muita falta dele, por tanto tempo, e queria falar com ele, mas nem sequer olhou para mim.” “Ele é um idiota. Nós o odiamos, desagradável.” “Não.” Sorrio da imitação de Gollum pela Sienna, aliviada por ter algo para rir. “Ele ficou ferido por eu estar noiva de outra pessoa. Entendi por que estava chateado.” “Mas se parou de falar com você, então talvez...” Sienna bufa infeliz. “Ele é tão teimoso. Vejo isso com Jethro o tempo todo e me deixa louca. Nunca vi alguém guardar rancor como Billy Winston.” Sorrio para a ela. “A história deles é confusa. Billy...” “Oh eu sei. Jetro errou, Deus como sei. Mas as pessoas mudam certo? Tentam, trabalham e lutam para fazer as pazes.” “E Jethro fez,” asseguro a ela. “Ele é uma pessoa diferente agora, mas sabe o que? Ele também é o mesmo. Jethro sempre foi doce, mesmo quando fazia más escolhas.” Sienna sorri e levanta as sobrancelhas. “Não estrague minha fantasia do meu marido. Apenas entre nós dois, uma parte de mim ama que é um menino mau reformado.” “E também é.” O bebê Liam fez um pequeno som, esticando-se no ombro de Sienna. Ela olha para ele, desloca para o outro lado, balança e bate em seu traseiro.

Depois que ele se acomoda novamente, ela sussurra: “Ok, então, o que aconteceu? Quando finalmente falou com você?” “Acho que no final de setembro, mais de um ano depois. Estávamos ao mesmo tempo na sessão de música novamente e cantamos juntos, na frente do pessoal, Cletus no banjo.” “Cletus e seu banjo mágico.” Os lábios de Sienna torcem para o lado. “Cerca de uma semana depois disso, Billy apareceu no campus, me surpreendeu do lado de fora do prédio de música. Pediu para ir com ele tomar um café.” Faço uma careta para a memória, para o meu processo de pensamento ingênuo e defeituoso. “Estava tão empolgada que iria a qualquer lugar com ele. Mas, em vez de me levar para o café, me levou para um hotel.” Que idiota fui. “Espere.” Ela para de balançar. “Pensei que disse que não transaram?” “Nós não transamos. Fomos para o quarto e conversamos, e então ele me segurou e depois me levou para casa.” As sobrancelhas de Sienna se erguem na mesma velocidade em que fica boquiaberta. “Sério?” Balanço a cabeça novamente, meus lábios curvados em um sorriso. “Sim. Estou falando sério. É isso aí. Ele me disse que sentia minha falta e só queria me conhecer de novo, que tentou ficar longe, mas não conseguiu. Combinamos de nos encontrar no mesmo hotel, toda semana.”

Seus lindos olhos castanhos estão arregalados como pires. “Uau.” “Eu sei. Constantemente pensava em estar com Billy, fantasiava sobre isso o tempo todo. E então, como mágica, lá estava ele.” “Isso foi enquanto era casada, noiva de Ben?” “Sim,” respondo, sentindo a sombra fria de vergonha rastejar no oásis do quarto silencioso. Mentalmente afasto. Estou tão cansada de sentir vergonha. “E você o amava.” “Sim.” Digo, me sentindo calma, o que é tão incomum para essas memórias. “Quando éramos adolescentes, antes de eu partir, estava apaixonada por ele, tanto quanto uma criança de quatorze anos pode estar apaixonada por alguém. Senti sua falta depois que saí, muito, nunca parei de pensar nele.” “Mesmo quando você e Ben estavam casados? Antes de voltar para Green Valley, ainda pensava em Billy?” “Sim, mas...” “Espere, posso perguntar isso? O que os impediu de ir até o fim? Fazer sexo, quero dizer. Se pensava nele o tempo todo, fantasiava estar com ele, já não era traição? Por que não dar o passo final?” “Honestamente? Fui eu. Queria estar com ele, mas não estava pronta. Minha experiência com sexo foi... bem, digamos que não foi boa.” “Caramba. Sinto muito.”

“É o que é. Além disso, relembrando as lições que aprendi na vida, agora sei que há um universo entre querer e fazer. Não é o mesmo. Querer algo não significa que está pronto para isso.” “Quando vocês dois se encontraram, no hotel, ele empurrou você? Billy pressionou para fazer as coisas.” “Não. Nunca. Ele não me pressionou. Disse a ele que não podia fazer isso. Todas aquelas vezes que nos encontramos no hotel, raramente nos beijávamos nos lábios. Às vezes, eu beijava sua bochecha ou, quando me abraçava, ele beijava meu pescoço. Foi tudo o que fizemos. Era, não sei como descrever isso. Era assim...” “Inocente?” Franzo o nariz, ainda sinto que estou relatando a história de outra pessoa. “Não. Eu ia dizer, responsável.” Sienna solta uma risada curta e depois outra risada se seguiu. “Sim, aposto.” Ela e eu compartilhamos um pequeno sorriso, o que é estranho. Nunca contei os eventos, nem para mim, sem uma dose pesada de vergonha. É estranho pensar em mim mais jovem sem a camada de ódio ligada a isso. Talvez, se fosse um pouco mais gentil comigo, as coisas pudessem ser diferentes. “Então o que aconteceu? Por que parou de vê-lo?” Ugh. Inspiro profundamente e depois solto. “Billy se retirava cada vez mais, cada vez que estávamos juntos. Falava menos e menos. E então, parou de vir. Queria que eu deixasse Ben.”

“E você não faria.” “Eu fiquei... receosa. Principalmente do meu pai, mas também de machucar Ben. Ele foi tão gentil comigo. E pensava que devia muito a ele. Mas então fiz um plano. Decidi contar a verdade a Ben assim que chegasse a casa. Então, ele chegou em casa e contei.” “Você disse a verdade?” Ela para de balançar. “Sim. Ben me disse para escolher, ele ou Billy. Mas, de qualquer maneira, disse que nos perdoaria, rezaria por nossas almas e que sempre teria um lar seguro com ele se voltasse para ele.” “Blá,” ela diz. “Não consigo decidir se isso foi gentil ou incrivelmente condescendente.” “Liguei para Billy imediatamente. Pedi que me encontrasse no hotel, mesmo que ele jurou que não iria mais, até eu deixar Ben.” Uma onda de emoção entope meu nariz e olhos. “Ele entrou e não olhou para mim. E eu...” minha voz falha.” “Claire,” Sienna alcança meus dedos como se não quisesse que eu fosse longe demais, sua mão desliza para baixo e segura a minha. “Eu disse que queria falar com ele, sobre algo importante. E ele me perguntou por que, qual era o objetivo. Perguntei se me amava, e ele não disse nada. Então perguntei se me odiava.” “O que ele disse?” “Ele disse: 'Se te odiar você me culparia?'” Deus, ainda dói, mas não apenas por causa da resposta fria de Billy.

Bethany Winston, sua mãe, estava lá. Ela o seguiu, preocupada com o filho, e depois que ele partiu, ela me confrontou. Nunca contei a ninguém além do meu terapeuta sobre isso. Mesmo agora, não consigo forçar minha boca a formar as palavras. Sua decepção ainda machuca como agulhas e vidro quebrado em mim. “Oh, querida.” Sienna aperta minha mão com mais força. “Como eu poderia escolher Billy?” Apelo para Sienna calmamente. “Minha mãe odiava meu pai e acho que ele também a odiava. Cresci assim, com amargura. Não havia escolha entre o ódio de Billy e o amor de Ben. Além disso, tinha meu pai a considerar. Estar com Ben me mantinha fora de seu alcance. Se saísse dos McClures, não sabia se ainda estaria segura. E depois...” Faço

uma

pausa,

sentimentos

estranhamente

misturados sobre tudo agora que removi a culpa da narrativa. “O quê?” Sienna pergunta. “Então.” Torço meus lábios, enviando-lhe um olhar. “Na noite anterior ao meu casamento ‘oficial’ com Ben, Billy apareceu na minha janela. Ben ficou na casa de seus pais durante a noite e fiquei sozinha.” “O que aconteceu?” “Ele tentou me seduzir.” “Bom.” Ela recua, com os olhos arregalados, mas pisca, como se precisasse de um momento para processar essa informação. “Que tal isso, do pilar da honra absoluta, Billy Winston. Funcionou?”

“Não.” Inclino minha cabeça para frente e para trás, dandolhe um olhar de lado, finalmente admitindo: “Na verdade, quase. Ele fez algumas observações sugestivas, que me deixou perturbada, e me beijou, e constatamos que meu cérebro parou de se preocupar com o certo e o errado, e...” “E?” “E então se afastou e exigiu em termos inequívocos que deixasse Ben e fugisse com ele.” Faço uma careta, lutando com uma dor de cabeça repentina quando lembro de suas ordens de homens das cavernas, quão bravo estava e quão envergonhada me senti depois de perceber quão perto estive de quebrar minha promessa à mãe dele. Mas quando me beijou, quando me tocou, não conseguia pensar. Aquela noite foi a nossa primeira grande briga. Ao longo dos anos, tivemos mais algumas brigas, mais gritos, mais palavras raivosas, mas essa foi a primeira vez que palavras eram facas e pareciam com flechas e precisei de todas as armas à minha disposição para afastá-lo. “E?” Sienna se arrasta para a beira da cadeira de balanço e minha atenção volta para ela. “E nada. Saí do quarto.” Dou de ombros, subitamente cansada, tão cansada. Não quero mais contar histórias esta noite. Acabou. “Quando voltei, ele saiu e a próxima vez que conversamos foi depois que Ben morreu. Fim.”

CAPÍTULO 7

BILLY “Obrigado por reservar um tempo hoje, congressista. Agradecemos.” “Não é um problema.” Faço uma careta para o relógio na tela do meu laptop, verifico novamente a hora no meu telefone. Essa diferença de tempo é assassina. Tive mais seis horas de ligações consecutivas nos Estados Unidos antes de ter a chance de conferir Roscoe, e é quase hora do jantar na Itália. “Não tenho muito mais tempo, então há mais alguma coisa?” “Apenas a preparação da campanha. Karl? Quer informar o congressista sobre a preparação da campanha?” “Podemos ter uma ligação em separado,” Karl diz. “Agendaremos mais tarde.” “Karl, não. É agora ou nunca,” digo, clico na minha agenda para amanhã e no dia seguinte e vejo mais do mesmo. Quartafeira está bloqueada, o dia inteiro. Não me lembro de fazer isso, mas há muito o que lembrar e focar.

Karl me encurrala antes de finalmente dizer: “É um tanto pessoal por natureza.” “Você está saindo?” Pergunto, abrindo o compromisso o dia inteiro na quarta-feira para ver quem o adicionou. “Se não está desistindo, não há nada que precise dizer que a equipe não pode ouvir.” Becca Mason, minha chefe de gabinete, interrompe: “O congressista sabe que não existe vida privada para um político. Continue.” “Tudo bem,” Karl diz em um suspiro que parece que não acredita que realmente está bem. “Então, há um boato de que você e a neta do juiz Payton não estão mais noivos. Isso é verdade?” Respondo imediatamente e sem emoção: “É verdade. Ela enviará uma declaração nas próximas semanas, mas sim. Nós terminamos o noivado.” “Isso é um problema,” ele diz. Não é um problema; no entanto, pergunto: “E o que vê como uma solução potencial?” “Inferno, se sei.” Ele parece desanimado, como alguém que gosta de ficar chateado. Tenho que reavaliar a posição de Karl conosco se finalmente decidir concorrer à cadeira no Senado. Ainda não decidi. Ele é novo na equipe, enviado pela sede do partido, e tudo sempre é um problema. Meu contato na festa chamou Karl de

esperto. Mas, na minha equipe, as pessoas que veem apenas problemas, sem oferecer soluções, são demitidas. “Billy, o problema é,” ele diz, usando meu primeiro nome como se me conhecesse, faz uma pausa como se pensasse bastante no assunto e, em seguida, recomeça: “Os eleitores mais velhos não confiam em candidatos que não são casados, apenas como não confiam em candidatos com barba, em candidatos que sorriem demais ou em candidatos que sorriem muito pouco. Sei que tudo isso pode parecer bobagem, mas...” “Parece irrelevante.” Ele sorri. “Não é irrelevante. Prometo a você, não é. Temos muitos dados de pesquisa sobre tendências de votação e é a percepção sobre a substância que influencia o voto, uma e outra vez. Seu trabalho interessa, eu entendo. Mas meu trabalho é a percepção, e a percepção elege as pessoas. Farei o meu melhor. Mas coisas como um homem solteiro, sem família, sem noiva, antes da corrida começar, é um problema.” Olho para os detalhes do compromisso de quarta-feira, incapaz de descobrir quem o adicionou ao meu calendário e me recosto na cadeira, coçando a barba. “OK. Mason, mais alguma coisa?” “É tudo o que temos, congressista.” “Bem. Até a próxima semana. Tchau.” Desligo no momento em que Karl diz algo, algum tipo de protesto. Releio o título do encontro de quarta-feira, dia inteiro, Bloco para a turnê Buonarroti Simoni, sem ligações.

“Buonarroti Simoni.” Tento ouvir o som, verificando se reconheço o que ouço e, em seguida, lembro. “Michelangelo?” Pergunto na minha tela, pego meu celular para digitar uma mensagem rápida para Becca. Billy: Quem bloqueou quarta-feira no meu calendário? E o que é Buonarroti Simoni? Ela respondeu quase instantaneamente. Becca: Seu irmão nos pediu para bloquear alguns dias em sua agenda para passear enquanto está lá. Pensei que tivesse aprovado Olho para o texto, me debatendo. Fazer turismo não é algo que planejava, mas não sou contra. A sessão terminou no verão, o volume de negócios do estado é mínimo e recebo a maioria das minhas ligações hoje e amanhã. Normalmente, estaria na fábrica agora, trabalhando dias inteiros, mas Dolly Payton assumiu o controle enquanto me ‘recupero.’ Isso foi decidido sem a minha bênção e, como ela disse, para a minha própria teimosia. Boa. De qualquer forma, os negócios das usinas estão em excelentes mãos. E sempre quis ir para Roma... No entanto, algo sobre a entrada no calendário, que ninguém achou conveniente me consultar, me parece suspeito. Envio uma nova mensagem a Becca. Billy: Qual dos meus irmãos pediu para bloquear minha agenda? Becca: O e-mail era de Duane Winston com uma lista de datas. Posso encaminhar.

Relaxo com essa notícia, aliviado por não ser Cletus. Se Cletus fizesse o pedido, então eu saberia que algo acontece. Além disso, Duane não é um ótimo comunicador, especialmente sobre coisas como essa. Provavelmente imaginou que fazia uma coisa boa, organizando excursões e outros programas enquanto estava aqui. Ainda assim, teve tempo de preparar tudo isso enquanto cuida de um recém-nascido? Meu telefone toca novamente; um lembrete do calendário de que já estou atrasado para minha próxima ligação ilumina a tela. Afasto os pensamentos sobre Duane, excursões e Roma e ligo, sentando depois que anuncio que estou na fila e espero o resto do comitê trabalhista se juntar. A maior parte dessa ligação é gasta em silêncio. Principalmente, estou lá para garantir que o lobista do Modesto não tente ocultar nenhuma medida de linha em nossa conta de compensação justa. Na metade da conferência de uma hora, Jethro entra com uma bandeja de comida, coloca na cama ao lado da bandeja vazia do almoço. Levanto meu queixo em saudação, silencio a linha para dizer: “Não precisa fazer isso. Estou ao telefone.” Minha família ainda envia bandejas toda vez que perco uma refeição. Desde que consegui descer as escadas na semana passada, achei que parariam. Não tenho tanta sorte.

Ele dá de ombros, pega uma calça que deixei na cama, dobra enquanto olha em volta e sussurra: “Sabemos que está ocupado, mas ainda precisa comer.” Aceno para o telefone. “Está no mudo, não há necessidade de sussurrar.” Jethro coloca minha calça dobrada sobre a cômoda, boceja e se aproxima. “Quer que eu espere?” Examino meu irmão mais velho, reprimo o impulso de dizer algo desdenhoso ou mesquinho. Na minha experiência, a única tarefa mais difícil do que formar novos hábitos é romper os antigos. Estar perto de Jethro não é fácil, ainda não me acostumei ao cessar-fogo entre nós. Olho para ele, vejo um homem que escolheu a lealdade para com os outros em detrimento da própria família. E porque Ben McClure foi mais importante e sua morte mais significativa para Jethro e mais uma razão para se arrepender e mudar do que nós? Primeiro a família. Sempre. Sempre. Às vezes não. Sempre. “Não, posso descer quando terminar,” finalmente respondo, tentando um pequeno sorriso que parece muito forçado. “Parece cansado. Vá para a cama.” Concordando, ele examina a parte superior da mesa onde estou sentado. “Deixe-me tirar essas coisas do caminho.” Alcanço meu laptop, ele pega meu prato do almoço, meu guardanapo, meu garfo, o vaso...

“Espere. Deixe isso.” Cubro sua mão, deixando o vaso de volta no topo da mesa e ganho um olhar esquisito do meu irmão. “Posso trazer algumas flores frescas, se quiser.” Ele aponta para o vaso. “Essas estão todas mortas.” Coloco o pequeno vaso com as três papoulas murchas ao lado do meu laptop. “Apenas deixe.” Ele torce o nariz para o vaso, para mim e depois se vira. “Você é tão estranho às vezes,” ouço ele murmurar e levar a louça suja de volta para a bandeja do almoço e empilhar tudo. “A propósito,” diz a caminho da porta, “é o fettuccine Alfredo na tigela debaixo do prato. Claire colocou uma tampa para mantêlo aquecido, disse que não terá um sabor tão bom se não comer logo. Pensei em passar isso adiante.” “Claire fez isso?” Levanto e caminho lentamente até a bandeja. Meu andar sem firmeza quase desaparece se caminhar devagar. “Sim. Ela também fez as flores de frango e abóbora na semana passada, o salmão com alcaparras, o pão achatado, o melão e a carne, o bife e o parmesão que cheiravam tão bem, o bolo de carne há dois dias, o cordeiro ontem e todos aqueles biscoitos na terça-feira passada.” Meu estômago ronca com a menção dos biscoitos e procuro na bandeja por eles. Foram à primeira coisa que provei ser boa desde então... bem, desde antes de Roscoe ser esfaqueado. Foi como se os biscoitos desbloqueassem meu paladar; tudo ficou fantástico depois.

“Não há biscoitos hoje?” Levanto a tampa que cobre a tigela, o vapor e o cheiro de dar água na boca do molho Alfredo exala imediatamente. Tenho que engolir. “Deve haver. Não tem biscoitos aí?” Jethro coloca a bandeja do almoço no chão do lado de fora da porta e caminha de volta, conferindo meu jantar. “Como eu disse, deve haver. Ela acabou de fazer alguns novamente duas noites atrás. Ou foi ontem à noite? Ele coça o pescoço, rindo. “Claire continua assando no meio da noite. Acordamos com todas essas sobremesas. Esta é o melhor.” “Meio da noite?” Faço uma careta, inspecionando-o. “Sei que também faz a bandeja do café da manhã. Quando ela dorme?” Jethro aperta os lábios como se achasse minha pergunta divertida ou luta contra um sorriso. “Ela disse que tem problemas com o fuso horário. Talvez ainda não se ajustou à mudança de horário.” “Huh,” é tudo o que respondo, porque a suposição de Jethro parece improvável. Ela está aqui há semanas. Minha mente monta uma imagem, anota as peças potencialmente relevantes do quebra-cabeça. Desde a nossa discussão na semana passada, toda vez que entro em uma sala, ela sai. Tê-la tão perto e sair sempre que me vê irrita meus nervos. Não consigo entender por que isso continua me incomodando tanto, me deixa com uma sensação persistente de inquietação e irritação. Fui eu que pedi para ela manter

distância e apenas faz o que quero. E Scarlet me evitar é nosso modus operandi há anos. Alguém pode pensar que já acostumei a isso. A questão é que a única vez em que a olhei foi quando veio ao meu quarto no segundo dia. Quando parou de corar, sua pele estava muito pálida, seus olhos vidrados. Já me perguntei antes se ela ainda tem pesadelos. Pergunto-me se os tem agora. Gostaria de saber se está assando tanto para evitar dormir. “Ela não deve assar no meio da noite,” murmuro. “Alguém deve garantir que durma o suficiente.” “Sério?” A pergunta de Jet me lembra que ainda está presente. Faço uma careta e coloco as mãos nos bolsos. “Bem, se está cozinhando para todos, o que parece estar fazendo, então...” “Ela não cozinha para todos, Billy. Quero dizer, fez aquele jantar de frango para todos na semana passada, e os bolos, tortas e biscoitos são para todos. Mas principalmente...” meu irmão segura meu olhar, um olhar incomumente intenso nos seus “... apenas cozinha para você.” *** Depois de terminar minha ligação com Roscoe, minha intenção é devolver a bandeja de jantar vazia e ver se consigo encontrar alguns desses biscoitos. Minha intenção não era

perder meu senso de direção do lado de fora da porta da cozinha e ouvir com antecipação paralisante enquanto Scarlet canta. Mas aqui estou eu. Segurando a bandeja e de frente para a porta aberta, sem olhar para nada. Sua versão serena de “Blackbird” dos Beatles vem para mim e tenho dezesseis anos novamente, meu coração na garganta, preso na armadilha de sua voz celestial. Ela mantém o volume baixo, provavelmente para não acordar ninguém. Isso também significa que não a ouviria até quase chegar à cozinha. Ela muda de “Blackbird” para “Let it Be,” cantarolando a introdução antes de recitar as palavras e, em seguida, cantarola o refrão também. Meus pés se movem, carregando-me para mais perto da soleira, e espio ao redor do batente da porta. Os olhos dela estão fechados. Está dançando com abandono e alegria, pulando, com as mãos no ar, o quadril e a cabeça balançando como se estivesse em um show, não na cozinha do porão. Um avental sujo cobre o que parece uma blusa rosa e shorts. Cabelos compridos e grossos reunidos no topo da cabeça em um coque descuidado, uma mancha de algo marrom na bochecha. Talvez chocolate? Esta. Esta é a Scarlet que amo além do senso e da razão. Seu espírito irreprimível, engraçado e doce, inteligente e tão incrivelmente forte. Um desejo urgente invade minha cabeça e meu coração, um desejo de presas e garras: quero dançar com ela.

Quando minha mãe estava viva, ela nos fazia dançar com ela, todos nós meninos, principalmente quando éramos pequenos. Escapei cedo porque sabia tocar violão. Cletus foi dispensado quando aprendeu sozinho o banjo. Beau e Duane, Jethro e Roscoe nunca admitiram, mas adoravam. Duane provavelmente acima de tudo; dentre todos nós, é o melhor dançarino, Jethro por um segundo. Nunca quis dançar. Isso me fazia sentir tolo, ser ensinado, ter que seguir até poder liderar. Mas, neste momento, mais do que tudo, mais do que respirar fundo ou ver outro nascer do sol, quero dançar com Scarlet. Só uma vez. Quero abraçá-la enquanto se move, quero minhas mãos em seu corpo e seu sorriso radiante no meu rosto e seus olhos alegres nos meus. Quero que ela me ensine a dançar. E então ela me pega. Grita, pula contra o balcão e o segura, os olhos arregalados e assustados. “Oh, Deus.” Ela sorri nervosamente depois de um segundo prolongado. “Você me assustou muito.” Abaixo os olhos e aperto minha mandíbula, sentindo o rastejar do calor quando o constrangimento sobe pelo meu pescoço até as têmporas. É a primeira vez que coro desde a adolescência, acho. Ainda bem que tenho barba para esconder o pior. “Desculpe por ter assustado você.” Mesmo limpando minha garganta, as palavras saem ásperas quando entro na cozinha.

Levo a bandeja para a pia, noto como recua diante da minha abordagem para me dar um amplo espaço e depois recua ainda mais, como se procurasse a saída mais próxima. Uma risada sem humor me escapa. O nível de comprometimento de Scarlet em manter distância é tão absurdo quanto irritante. Olho por cima do ombro, sem querer encará-la, embora é o que faço e falo: “Você não precisa sair. Termino em apenas um minuto.” Seus lábios em uma linha fina, todos os sinais de seu abandono alegre anterior se fecham e ela diz: “Tudo bem.” Seus cílios tremem, seu olhar para o chão como se achasse difícil olhar para mim. Volto para pia, abro a torneira e aponto o óbvio: “Você não precisa sair toda vez que entro em uma sala.” Com a sensação de seus olhos nas minhas costas, eu a sinto se aproximar. “Estou apenas tentando obedecer aos seus desejos.” Sinto meus lábios se curvarem em um sorriso careta. “Obedecer.” Não. Scarlet nunca me obedeceu. Nem uma vez. “Isso mesmo, Alteza Real,” diz docemente, entrando na minha

visão

periférica,

onde

vários

ingredientes

estão

espalhados no balcão. “Só existo para responder aos seus comandos, não sabia?” O que sei é que, embora suas palavras sejam sarcásticas, elas têm um efeito excitante. E isso também me parece absurdo e irritante.

Provavelmente por isso que rosno: “Ah, sim? Então pule.” Ela bate a palma da mão no balcão. Pelo canto do olho, a vejo

virar

e

me

encarar.

“Qual

a

altura?”

Pergunta

categoricamente. Paro, dando-lhe um rápido olhar. Scarlet está me encarando com toda a intensidade de um inferno. Pisco. Fecho a torneira, coloco o prato que lavei ao lado e limpo as mãos na toalha perto da pia. Inclino meu quadril, meu lado bom, contra o balcão, cruzo os braços e estudo essa mulher linda e com raiva. O problema com Scarlet é que, por mais que olhe para mim, eu a acho agradável. Desdém, raiva, tristeza, alegria, timidez, apreensão, frustração, não faz diferença. Só o olhar dela me faz querer atraí-la para mais perto. “Algo em sua mente, Scarlet?” Desde que já olho para ela, eu me entrego a um momento para estudar a mulher. Sua pele está muito pálida, não tem cor, principalmente porque é verão na Itália, e tem leves manchas de cinza sob os olhos. Não está dormindo o suficiente. “Você...” Ela levanta o queixo, cruza os braços também, como se prendesse um escudo no lugar, e começa de novo: “Não sou um tapete. As pessoas não conseguem apenas esfregar os pés em mim, não mais. Acabei com isso.” O que? “Tapete?” “Você é irritante, é tudo.” “Ah? Isso é tudo?” Pergunto baixinho.

Isso, sua raiva, é muito mais segura que sua suavidade; posso estar perto dela sem perder nada, exceto meu humor. Posso falar com ela sem esperar mais depois. Será uma simples troca de palavras furiosas e termina, e não tenho que sonhar ou desejar algo impossível. “Sim. Quero dizer, você me diz para manter distância, então faço.” Ela joga as mãos no ar. “Então vem aqui e tenta me fazer sentir tola por manter distância.” “Fiz você se sentir tola?” Ela fala baixo, com sotaque e diz: “Fique longe de mim, Scarlet. Oh espere. Obviamente, não quis dizer 'sair.'” Sorrio com a impressão dela sobre mim, apenas um ligeiro curvar dos lábios. Não sorrio para deixá-la com raiva, juro. É tão engraçado, e é tão fofa. Mas, quando suas pálpebras se abaixam e seus olhos brilham, ela não achou meu sorriso divertido. “Sabe o que eu acho?” Seu tom goteja com veneno. “Acho que gosta de brincar com as pessoas, fazê-las dançar ao seu ritmo e depois mudar. Você está noivo, mas é falso. Sempre me quer, até que não. Quer falar, mas apenas sobre assuntos que deseja falar. Sempre estará lá para mim, até que eu não faça exatamente o que quer e quando quiser, ou até que uma donzela em perigo apareça e precise do cavalo branco de Billy Winston. Você se apaixona por qualquer coisa ou por quem não pode ter, mas assim que...” O suficiente.

Sem pensar, avanço até ela. Ela recua, seus olhos se arregalam, mas dá apenas dois passos antes de parecer se lembrar. Fecha as mãos em punhos e coloca os braços diretamente ao lado do corpo e inclina o queixo enquanto invado seu espaço. “Querida,” sussurro para não gritar, abaixo os meus braços para poder me aproximar dela, “se pensasse que realmente se entregaria

a

mim,

se

pudesse

ter

você,

realmente

e

verdadeiramente você, eu te pegaria. Agora mesmo. Bem aqui.” Scarlet parece engolir algo grosso, seus olhos disparam entre os meus e depois para minha boca, seus lábios se abrem. Deus do céu, quero beijá-la. Tão perto quanto estou, posso sentir o calor de sua pele, a energia inquieta de seu corpo, e quero aquela boca mandona dela, quero aqueles lábios carnudos, eu quero. “Mas ninguém pode ter você,” continuo, a verdade é um balde de água gelada no fogo em minhas veias. Minha voz rouca, fala o que sei que é a verdade. “Porque está apaixonada por se odiar.” Ela se encolhe, seus olhos brilham, e sei que a machuquei quando sussurra desconfiada e instável: “Ah, sim? Bem, você está apaixonado por me odiar.” Seu golpe atinge seu alvo, uma facada no coração, enquanto o arrependimento cobre minha língua com azedo. O que estou fazendo? Pare com isso.

Preciso parar de tentar machucá-la como uma maneira de me importar com ela, que é exatamente como meu pai operava e é exatamente o que acabo de fazer. A única diferença é que Darrell fazia isso com facilidade, sem desconforto. Considero que toda vez que ataco Scarlet, é como cortar um dos meus membros para poder testemunhar sua angústia. Não sou essa pessoa. Estou doente e errado, e preciso parar. Mas antes que possa absorver completamente o golpe, antes que possa colocar distância entre nós, desculpar-me por ser desprezível e deixá-la em paz de uma vez por todas, o rosto de Scarlet faz uma careta e ela engasga: “Só quero que você pare de me odiar.” E então, de algum lugar atrás de mim, a voz do meu irmão Cletus diz: “Estou interrompendo alguma coisa?”

CAPÍTULO 8

BILLY “Alguma vez lhe passou pela cabeça, de uma forma ou de outra que você e Scarlet vão ter que se dar bem?” Olho paciente para ao meu irmão, ele odeia isso. “Já passou da uma da manhã, Cletus. Vá para a cama.” Cletus e sua esposa Jenn, Beau e sua mulher Shelly, Ashley, seu marido Drew e a filha Bethany chegaram, o avião pousou há apenas duas horas. Disseram que viriam amanhã, mas aparentemente, me disseram errado. Scarlet agarrou a chegada repentina de Cletus, passando por mim, para um grande abraço em seus braços. Enquanto isso, ele me olhava por cima do ombro. Pegou o dedo indicador e o dedo médio de uma mão, apontou para os próprios olhos e depois para mim, dizendo: “Estou observando você.” Os momentos seguintes foram uma onda de atividades, durante as quais Scarlet me escapou oferecendo-se para mostrar às pessoas onde dormiriam e ajudar com as malas.

Jenn se apressou quando Scarlet saiu e antes que percebesse, estava de avental e ajudando a terminar a receita que Scarlet começou para algum tipo de biscoito de chocolate escuro. Então, com a graça e o charme habilidoso de um profissional, a mulher de Cletus excepcionalmente baixa, me acompanha até o meu quarto, sorri pacientemente com seu sorriso ofuscante e olhos azulados, e me deixa com um copo de leite e um prato de biscoitos. Mas antes de sair, dá um beijo na minha testa como se tivesse doze anos de idade. E então, perplexo com o que precisamente aconteceu, eu me viro e encontro meu irmão. Cletus. Deitado em cima da minha cama com as mãos atrás da cabeça. O que nos leva ao agora. Sentando, Cletus se arrasta para a beira do meu colchão e inclina para frente, olha, mas não furiosamente, para mim e apoia os cotovelos nos joelhos. “Eis como é: Duane e Beau são seus irmãos através de sua mãe. Jethro é seu melhor amigo, Sienna e Scarlet são duas caixas de vinho longe da formação do comum irmã-esposa. Jessica e Scarlet são amigas há sete anos e Scarlet é uma das poucas pessoas que consegue fazer Shelly rir. Além disso, de acordo com Shelly, Scarlet naturalmente fala em frases ímpares, o que quer que isso signifique. O ponto é que todos estão perto. É apenas uma questão de tempo até Scarlet ficar amiga da Simone, como fez com Jenn, Ashley e Drew. Você está seguindo a trilha que estou deixando?”

Caminho para a mesa, coloco o leite e os biscoitos, cruzo os braços e me viro para encarar meu irmão. “Você está apontando que Scarlet e eu nos veremos durante várias funções familiares.” “Correto.” “E, portanto,” continuo razoavelmente, “preciso ser legal com ela.” Já sabia disso, e hoje à noite, depois de ver seu rosto se enrugar e sentir uma parte da minha alma murchar, finalmente aceitei isto. Serei legal. Serei bem legal. Serei um santo. Mas então Cletus diz: “Não, Billy. Não é ser legal. Legal é para festas e consultas médicas. Você precisa cortejá-la.” Pisco uma vez. “Cortejar.” “Certo. Você precisa corteja-la, espero que literalmente, e depois fazer dessa mulher sua. Permanentemente. De uma vez por todas. Coloque um anel nisso. Seduza. Jenn ainda tem as decorações do nosso casamento, se quiser emprestado.” Durante esse monólogo esclarecedor, ele se mexe e pega o copo de leite e um biscoito, mergulha o biscoito no leite, pega um e morde assim que termina sua lista de ilusões. “Isso nunca vai acontecer.” “Por que não? Essas decorações são adoráveis. Você ainda não conhece seu esquema de cores. Pergunte a Scarlet antes de decidir.” Cerro os dentes. “Scarlet e eu nunca vai acontecer, Cletus.”

Ele balança a cabeça com firmeza; “Estou decepcionado com a sua falta de ambição, Billy. Pensei que estaríamos na mesma página. Mas agora vejo que vou ter que adotar uma abordagem amorosa difícil.” “Cletus…” “Vou lhe dar uma chance,” diz, depois empurra o resto do biscoito na boca e fala: “Mais uma chance é tudo que tem. Já esperei o suficiente por isso e conhece meus sentimentos pela gratificação atrasada.” “Perdão?” “Está superestimado.” Toma um gole de leite e pega outro biscoito. “Não, Cletus. Uma chance de quê?” “Estou lhe dando uma chance. Uma.” Aponta o biscoito para mim. “Amanhã, irá encontrá-la, pedir desculpas por qualquer coisa que fez. Diga a ela que sofre de insanidade temporária, consumido por drogas ilícitas, sequestrado por alienígenas sondadores imbecis, o que seja. Estou lhe dando uma chance de corrigir isso e, se não aceitar, não vai gostar do que acontecerá a seguir.” “Você está me ameaçando?” Pergunto firmemente. Teria me divertido se o assunto fosse diferente. Mas Cletus sabe. Ele conhece minha história com Scarlet. Sabe o que aconteceu quando ela saiu pela primeira vez e como lutei quando voltou. Foi quem a mandou embora quando veio me visitar, procurar por mim, querendo ser minha amiga.

Mas então, ele não sabe. Não sabe que eu a rastreava no campus da faculdade, na esperança de convencê-la a deixar Ben. Não sabe como eu a encontrei semana após semana, pressionando-a para deixar o noivo, que descobri mais tarde já era seu marido, pressionando-a para mudar seu curso de educação para música, pressionando-a para criar asas e voar em vez de viver voluntariamente a vida inteira em uma gaiola construída por Ben McClure. Cletus não sabe como me apaixonei por ela novamente, mas cresceu em ressentimento profundo dela também. Ele sabe, no entanto, que tentei seduzi-la na noite anterior ao casamento. Ele me levou para a casa dela e me deixou, e me encontrou bêbado no telhado da nossa casa na manhã seguinte com uma tatuagem de uma cabra no meu ombro depois que ela me disse que preferia dormir com uma cabra do que comigo. "Está certo, estou ameaçando você. Estou ameaçando com sua própria felicidade, então não me olhe com esse olhar, ele diz calmamente, como se eu fosse o louco nesta sala e suas palavras fossem para acalmar. “Cletus.” Igualmente calmo externamente, me inclino contra a mesa, meio sentado, e dou-lhe um sorriso tenso. “Deixe ir. Quantas vezes precisa aprender a mesma lição? Você não pode controlar todo mundo. Não pode controlar todas as situações. Scarlet e eu nunca vamos acontecer. Finalmente começo a deixar passar, realmente e verdadeiramente, e Deus sabe que Scarlet me afasta há anos. Vamos seguir em frente.”

Cletus estreita os olhos em mim. Observa-me o tempo todo e mergulha o segundo biscoito no leite e dá uma mordida, mastiga e diz: “Vinte e quatro horas. E se não resolver o problema em vinte e quatro horas, acabou. É como um bong hippie.” “Perdão?” “É como uma criança de doze anos cortando a grama.” “Você está...” “É como um camarão que boceja ao amanhecer.” Sem dizer nada, já que está com vontade de me interromper, faço uma careta para o meu irmão. Ele faz uma careta de volta. Abro a boca, com a intenção de perguntar se terminou. Ele levanta um dedo. “Tenho mais um. É como um Shaun White usando uma calcinha fio dental no Yukon. Okay, vá em frente.” Apesar de tudo, apesar de quão profundo e completamente irritado estou, luto com um sorriso. “Você não vai gostar do que acontecerá se fizer outra declaração.” “E você não vai gostar do que acontecerá se forçar minha mão. No entanto, acho que também vai gostar do que acontecerá se você forçar minha mão. Acho que isso pode causar uma brecha entre nós por um tempo, mas tudo bem, porque no final a felicidade de Scarlet é o que importa e a sua felicidade é o que importa. E com isso, te ofereço uma boa noite.”

Enfia o resto do biscoito na boca e pega o prato com o restante. Gira nos calcanhares e caminha até a porta. Eu o observo partir, sabendo que não há como convencê-lo de travessuras, uma vez que se concentra nisso. Só tenho que fazer o meu melhor para evitar as armadilhas que cria. Isso é tudo que posso fazer. “Espero que trouxe as joelheiras,” diz, olhando por cima do ombro quando alcança o final da escada. “Não precisará deles para todo esse sofrimento.” O jantar da noite seguinte acontece no grande terraço de pedra atrás da casa. Grandes jardineiras com flores vermelhas, que as abelhas gostam, estão dispostos ao longo da varanda, e o jasmim branco cresce em uma treliça contra o exterior de pedra da vila. Todas as portas da casa estão abertas, pois o calor do dia cede uma noite suave e uma leve brisa. Entre a comida, o ar noturno e as flores, cheira perto do céu. Como todas as mesas deste lugar, na cozinha, na sala de jantar e aqui no terraço, a enorme peça de mobiliário acomoda a todos com três cadeiras sobrando. “Para o irmão de Jess, Roscoe e Simone,” Ashley diz, erguendo o queixo para os lugares vazios. “Próxima vez.” “Da próxima vez.” Seguro a tigela de macarrão enquanto ela se serve, olhando para além de Drew, que está sentado à minha frente, absorto pelo pôr do sol. O sol não se pôs além do horizonte, mas quase. Aqueles que estão de frente para o oeste não está mal, o terraço tem um

toldo retrátil de pano que mantem o sol fora do rosto na maior parte do tempo. Além disso, temos a vista. Um pomar de oliveiras desce o vale, campos de cevada, vinhedos, as colinas da Toscana e um céu crepuscular laranja e rosa. “O que está olhando?” Drew gira em seu assento para olhar por cima do ombro, o pôr do sol atrás dele faz uma auréola em seus longos cabelos loiros. Depois de parar por um momento para inspecionar a vista, ele se vira para mim, um leve sorriso atrás de seus olhos cinzentos. “Oh. Aquilo.” “Quer sentar aqui?” Minha irmã pergunta ao marido, pega o macarrão e segura para que eu possa me servir. “Vocês do lado de fora estão de costas para o sol. Não tem visão.” “Tenho uma visão,” ele diz, dividindo sua atenção entre Ashley e cortar o bife no prato em pedaços pequenos para a filha deles, Bethany. Ela insistiu em sentar no próprio lugar e não no colo do pai. “Oh, ora!” Entregando o macarrão a Beau do outro lado, Ashley aponta para o céu atrás de Drew. “Olhe para isso, apenas olhe para toda essa beleza.” “Eu já disse.” Ele continua a olhar para ela. Os lábios de Ashley pressionam em uma linha que é uma parte exasperação e dez partes felicidade. “Eu amo você,” ela diz, com a voz toda suave, “mas é doido se acha que sou mais bonita que essa vista.” “Então acho que se casou com um homem louco.” Ele dá de ombros.

Minha irmã e seu marido compartilham um olhar e um sorriso, calor e doçura passa entre eles. Sinto minha boca se curvar e estudo meu prato, deixando que tenham seu momento livre de espectadores. Mas então, meus olhos se levantam antes que eu possa segurar o impulso e procuro Scarlet como fiz tantas vezes hoje, e entendo exatamente o que Drew quis dizer. Esta noite, ela está em um longo vestido de verão da cor de uvas para vinho, os lábios pintados de vermelho, os cabelos soltos em volta dos ombros nus. Sorri para Jenn e acena com a cabeça, e então sorri de novo, e a visão eclipsa a vista e o pôr do sol e o céu de verão, deixa meu peito apertado, meus membros inquietos e todo o resto à deriva. Tentei me desculpar com ela durante o dia. Várias vezes a procurei. Todos os cômodos que entro, ela continua saindo, não que eu a culpe. A única exceção é o jantar desta noite. Mas com os três lugares vazios e do outro lado da mesa, não estamos perto o suficiente para conversar e muito menos para ter uma conversa particular. Estou determinado a pegá-la depois do jantar, mas não vou para o quarto dela. Não quero que se sinta encurralada. Planejei me desculpar e propor uma nova trégua: não precisamos interagir ou conversar um com o outro, mas também não temos que nos esforçar para evitar um ao outro. Nós podemos apenas... ficar. Fazer uma tentativa e ver se conseguimos faz funcionar. “Precisamos discutir amanhã.” Cletus, que se posiciona na cabeceira da mesa para poder ver todo mundo, levanta a voz por

cima do murmúrio geral da conversa e gira o vinho no copo, inclinando-o para o lado. Como se inspecionasse sua cor. “O que acontece amanhã?” Shelly pergunta, para minha surpresa. Ela não gosta de falar, principalmente em um grupo. O som de sua voz aparentemente surpreende a todos. A conversa suaviza e as pessoas parecem se voltar para ela e Cletus em uníssono. “Sei que alguns de vocês ainda sofrem com o fuso horário, mas temos ingressos para o David de Michelangelo logo pela manhã e precisamos saber quem vai e quem fica.” Jess levanta a mão. “Duane vai garantir que encontre o seu caminho. Meus pais e eu vamos ficar com Liam e fazer o jantar para quando voltar.” “Maya quer ir, mas Sienna, os meninos e eu vamos ficar.” Jethro fala por sua família. “O que? Por quê?” Cletus olha entre Sienna e Jet, pousando o copo de vinho. “A última vez que estivemos em Florença, Sienna foi reconhecida,” Jethro responde, dando de ombros. “Tive que levála através de uma multidão de umas cinquenta pessoas.” “Ele teve um olho roxo depois e suas costas cobertas de hematomas,” Sienna brinca, colocando a mão na dele sobre a mesa. “Ok, bem, espero que o resto de vocês vá, porque, caso contrário, perderemos o desconto da excursão em grupo e não saberemos o que farei.”

“Shelly e eu vamos,” Beau diz, jogando o braço nas costas da cadeira atrás de Shelly e brincando com sua longa trança loiro-acastanhada. “E sei que Ash e Drew irão com Beth.” “Está certo,” Drew confirma. “Estamos ansiosos por isso.” Minha atenção se volta para a criança de dois anos do outro lado da mesa. Está bebendo de um copo grande, segurando-o com as duas mãos e me olha por cima da borda, seu olhar firme e intenso. Os olhos dela são uma mistura da prata do pai e da azul da mãe. Suspeito que usará aquele olhar como uma espada um dia. Pode-se dizer que Bethany e eu temos um entendimento. Toda vez que ela me traz um livro, eu leio. Não importa onde estamos ou o que estou fazendo. Se estou ao telefone, desligo. Se estou no meio de uma conversa, me desculpo. Se estou cozinhando, desligo o fogão. Toda. Vez. Basicamente, ou seu tio favorito. “Você vem, Claire?” Shelly pergunta, como se fosse um interrogatório, seu olhar azul escuro penetrante. Scarlet sorri calorosamente para a mulher, dando de ombros. “Oh, não sei. Na verdade, tenho trabalho a fazer antes de ir para Roma em algumas semanas.” Cletus joga as mãos para cima. “Bem, é isso. O Groupon não vai me dar um reembolso.” “Vou pensar sobre isso,” diz, sorrindo do drama de Cletus. “Sempre quis ver, uh,” seus olhos cintilam nos meus e depois se afasta, “sempre quis ver aquela estátua.”

“Claire vem. E você, Billy?” Shelly volta seu tom e olhar interrogativo para mim. “Ele irá,” Duane interrompe antes que tenho a chance de responder. “Limpei a agenda dele com a secretária. Ele tem o dia inteiro livre.” “Na verdade, não sei.” Coço minha barba, me perguntando se ficar significa que Claire se sentirá mais confortável. Não quero ser o motivo pelo qual não vá. “Tenho uma ligação com a fábrica. Dolly disse que quer passar alguns números comigo.” Tecnicamente, isso não é mentira. Dolly Payton quer exibir alguns números comigo, mas a ligação que agendamos é para as três da manhã do horário italiano. Cletus aperta os olhos e sacode sutilmente a cabeça, provavelmente uma ação que espera que eu interprete como um aviso. Eu o ignoro e tomo um gole do meu copo de vinho. Recostando-se na cadeira, Cletus junta os dedos e baixa o olhar para o prato, com uma expressão tensa no rosto. Não consigo imaginar o que acontece em sua cabeça, que tipo de punição tem reservada para mim. Pode ser qualquer coisa. Bem, quase tudo. Duvido que ele vá... “Ei, Billy.” Ashley bate levemente no meu braço, chamando minha atenção para ela. Com um sorriso doce, diz: “Eu sei que isso é completamente aleatório, mas Drew e eu estávamos conversando sobre aquela nova clínica de reabilitação em Green Valley no outro dia e sempre me pergunto o que aconteceu com aquele carro.”

“Carro.” “Sim. No ensino médio, aquele que bateu em você, e acabou no hospital por todas aquelas semanas, perdendo sua bolsa de estudos e tal.” Olho para minha irmã, confuso sobre o motivo de estar perguntando isso agora. Quanto mais olho, menos doce o sorriso dela parece. Os cabelos na parte de trás do meu pescoço levantam, tensos, como se estivesse sendo observado por um predador. Ou vários. Olho ao redor da mesa, encontro apenas o xerife e a Sra. James, Maya, Scarlet, Jethro e Sienna e seus filhos não olhando na minha direção. Caso contrário, todos os pares de olhos assistem nossa troca e cada um tem uma expressão semelhante. Determinados. Meu estômago revira. Eles sabem. Limpo a garganta, luto para manter meu pulso acelerado sob controle. “Não posso dizer que me lembro,” consigo engasgar, volto o olhar para o prato e passo a mão na boca com o guardanapo, tentando pensar. Ele disse a eles. “Foi nessa época que Scarlet deixou a cidade, certo?” Beau pergunta, e meus olhos se voltam para os dele. Fico imóvel, encaro meu adorável irmão e seu sorriso afável e a luz profana de malícia em seus olhos. E então o que se segue seria cômico se meu coração não batesse tanto no meu peito.

Olho para Jethro. Além de Cletus, ele é a única pessoa na mesa que sabe que foram os Wraiths, e não um acidente de carro, que me deixou com tantos ossos quebrados. Se ele descobrisse, diria a Scarlet à verdade imediatamente, com certeza. Uma e outra vez, ele mostrou como tinha pouca lealdade por mim. Jethro olha para mim. Então Jethro olha para Scarlet, que franze a testa para o prato dela. Meu olhar se volta para Cletus e olho, porque meu irmão diligente sorri. Para mim. Seu copo de vinho levanta em minha direção. “Então, você vem para Florença amanhã? Ver David?” Beau pergunta, erguendo as sobrancelhas de maneira significativa. “Acho

que

sim,”

respondo

minhas

palavras

cuidadosamente calmas, meus olhos nunca deixam os de Cletus. Enquanto isso, ele levanta um pulso e aponta para o relógio com o dedo indicador, balbuciando, o tempo acabou.

CAPÍTULO 9 CLAIRE Às 8:00 da manhã, as ruas de Florença cheiram a couro e pão fresco. Os cafés ainda estão montando, colocando cadeiras, pequenas mesas circulares e letreiros dobráveis, anunciando café expresso e gelato, nas ruas estreitas de calçada. “Por que tem tanto cheiro de couro?” Pergunto a Duane, que atualmente segura minha mão dobrada na dobra do seu cotovelo. Duane

lidera

o

caminho,

guiando-nos

pelas

ruas

secundárias, da estação de trem na Piazza di Santa Maria Novella até a Galeria Accademia, onde está guardada a enorme estátua de quatro metros. Todo mundo está atrás de nós, incluindo Billy. Olho por cima do ombro algumas vezes, esperançosa e furtiva o suficiente para não ser notada. Ele aparece na retaguarda, andando com a irmã de Sienna, Maya, que, odeio notar, olha para ele como se fosse uma casquinha de sorvete. Não que eu a culpe.

“Eles chegaram a esses mercados ao ar livre, onde os vendedores vendem todo tipo de coisa, roupas de mesa de linho fino, tabuleiros de xadrez em mármore italiano e outros. Mas agora, parece ser um tipo de coisa mais turística, bugigangas e outros enfeites, bonecos do papa, calendários de padre sexy.” “Calendários de padre sexy?” Franzo o cenho e sorrio. Seus olhos deslizam para os meus e ele sorri. “De qualquer forma, muitas coisas são feitas em Taiwan e na China, não tanto na Itália. Faz sentido, economia global. Mas ainda têm o mercado de couro, onde quase tudo é feito aqui por artesãos locais. É por isso que cheira a couro.” Aponta para uma fileira de bancas com revestimentos de lona nos dois lados de uma rua. “Essa é a Via dell'Ariento. Isso estará ocupado em cerca de duas horas, cheio de pessoas.” Em algumas das barracas, homens, mulheres e algumas crianças se movimentam, pegando mercadorias de caixas de madeira e puxam a lona para frente para criar uma espécie de teto de tecido na frente da barraca. “Além do mercado de alimentos San Lorenzo.” “Um mercado de alimentos? Inscreva-me.” O sorriso do meu irmão se torna pequeno. “Gostamos um pouco mais do mercado de Sant'Ambrogio, do outro lado da cidade, mas é uma caminhada. No entanto, não sei se Jess gosta mais de Sant'Ambrogio,

porque

percorremos

o

longo

caminho,

atravessando a Ponte Vecchio e caminhando pelo outro lado do rio. Ela diz que é mais calmo desse lado, mais frio no verão.”

Balanço a cabeça, decido pedir a Jess algumas sugestões sobre lugares que posso ir sozinha dentro da cidade. Nunca viajei, não tenho certeza se consigo passar um dia sem me perder, mas que diabos? Estou na Itália. Não há tempo como o presente para aprender novas habilidades. Uma vitrine de loja chama minha atenção e depois outra e outra. Uma loja de antiguidades, uma livraria, uma papelaria com papéis coloridos e cartões de nota. Tento fazer um mapa mental de onde fica cada loja, o mercado, as bancas. Sim, voltarei um dia na próxima semana. Quando voltar, porque agora estou determinada, eu os verei. Mas quando chego à Galeria, perdi a conta das lojas para visitar, me sentindo um pouco sobrecarregada por todos os pontos de interesse. Muitos para rastrear. O nosso guia de turismo parece estar nos esperando e avança de um pequeno espaço quadrado de reunião quando chegamos. Logo estamos todos com fones de ouvido e um dispositivo para usar em volta do pescoço para conectá-los. Nosso guia usa um pequeno microfone que transmite sua voz ao nosso dispositivo. Podemos ouvi-lo através dos fones de ouvido, se assim o desejar, enquanto caminhamos pelas várias salas de interesse. Fones de ouvido em volta do meu pescoço, juntamente com o aparelho de escuta, espero até Billy e Maya passarem antes de seguir a multidão de Winstons até a Galeria da Academia. Ele manca, só um pouco, mas notei. Afasto uma pontada de preocupação, porque não é meu trabalho me preocupar com

Billy Winston, faço o possível para absorver o esplendor geral do meu entorno. O esplendor geral é certamente esplêndido e vazio. “Onde estão todos?” Toco o braço de Shelly para chamar sua atenção. “Não acredito que somos os únicos aqui.” Curiosamente quieto, passamos por várias pinturas enormes. Quero dizer, são enormes. O tamanho de uma parede inteira. E então, diante de nós, ergue-se uma estátua gigante de um homem levantando uma mulher. Após uma inspeção mais detalhada, percebo que ele não a levanta. Ela luta contra seu aperto enquanto ele tenta levá-la à submissão. Embora posso apreciar o artesanato e a arte, é meio perturbador. “Sienna puxou algumas cordas,” ela explica. “Este não é o passeio normal; no final, teremos a chance de ver alguns dos esboços perdidos de Michelangelo.” Sinto minha testa enrugar e afasto meu olhar da estátua. “Isso faz parte do Groupon?” Shelly aperta os lábios, os olhos sorrindo. “Claire. Não existe um Groupon para ver David. As turnês costumam esgotar meses de antecedência, especialmente durante o verão.” “Oh.” Dou a ela um sorriso tenso de leve embaraço. “Acho que deveria saber que Cletus apenas era Cletus. Desculpa.” “Está bem. Você é muito fofa às vezes. Esqueço que nunca deixou o Tennessee antes. Aquela estátua...” ela ergue o queixo na direção a nossa frente, onde todos pararam, é de

Giambologna. É um modelo de gesso para The Rape of the Sabines. A escultura de mármore, esculpida em uma peça sólida, fica na Piazza della Signoria, sob a Loggia dei Lanzi. Aproximo-me

dela

enquanto

estudo

a

escultura

novamente, entrelaçando os braços e me pergunto por que alguém iria querer uma obra de arte representando um estupro. Nunca saberia disso pelo comportamento estoicamente externo de Shelly, mas Shelly é uma pessoa extremamente afetuosa. Assim que a toco, ela se agarra a mim e é exatamente isso que preciso no momento. Meu estômago palpita e, pela primeira vez, não tem nada a ver com Billy Winston. “O que há de errado?” Ela sussurra, segurando minha mão com força. “Você está bem” “É simplesmente bobo.” “O que?” “Acho que estou nervosa.” Olho para ela e a encontro me observando atentamente enquanto nossos passos ecoam no chão de pedra, afastando-me da estátua. “Nunca viajei assim, fui a um museu antes, definitivamente nada como isso.” “Você se apresenta na frente de milhares de pessoas.” “Mais como centenas. Mil pessoas, no máximo.” Recebi um convite aberto para o Nashville Music Festival em algumas semanas e isso terá milhares de pessoas. Dei a eles uma tentativa de sim, mas depois me convenci de não aceitar várias vezes. O festival está marcado para a semana em que estaria em Roma e, embora possa fazer com que funcione com minha

agenda, a ideia de me apresentar diante de tantas pessoas me faz suar frio. “Até agora, só concordei com eventos menores. Nunca fiz um dos grandes shows ou festivais em estádios, mas minha gravadora continua ameaçando me enviar em turnê.” “Mas você foi para a faculdade, certo? Seu mestrado é em música? Não foi a nenhum museu então?” “No fim das contas, minha especialização é educação musical. Mas não sou de sair. Ia para a aula e depois para casa. Tia Mary e tio Peter, os tios e tias de Ben, são com quem morava, eram mais velhos e precisavam de ajuda. Então, quando não estava na aula, estava em casa com eles.” “Você gostou de estar lá? Ou gostaria de poder socializar mais?” “Ah, gostei. Eram tão legais. Jogávamos cartas à noite ou eu cantava e tocava piano para eles. E ela me ensinou a cozinhar.” Sussurro um pouco mais silencioso desde que acabamos de entrar em uma espécie de corredor e algo sobre ele parecia extremamente sagrado, como uma igreja, mas com esteroides de santidade. Em ambos os lados há esculturas de mármore semiacabadas de homens. Nosso guia murmura algo para a frente do nosso grupo. “Devo colocar os fones de ouvido? Ele já está falando?” “Você está nervosa. Posso dizer.” Os olhos de Shelly se movem entre os meus e, totalmente sério, ela diz: “Protegerei você.”

Uma onda de calor e carinho por essa mulher me faz sorrir largamente. “Obrigada, Shelly. Gosto de você. Mas vou acabar sendo manequim em apenas um minuto, acho.” “Deixe-me contar uma história para distraí-la.” De braços dados, ela nos encaminha para frente, passa por Jenn e Cletus, além de Drew e Ash e Bethany, além de Billy e Maya, Duane e Beau. Ela até passa pelo guia e... “Caramba!” Meus pés tropeçam e minha boca fica aberta porque lá está ele. David. Bem na nossa frente, como se fosse real. Quero dizer, merda. Assim, todos o meu nervoso tolo é esquecido. “Esse é o David, e é lindo,” ela diz, sua voz definitivamente não é um sussurro. “Não pode ver o rosto dele muito bem desse ângulo.” Ela me leva para frente, e para ao lado de seu pé esquerdo gigante. “Mas está franzindo a testa, parece severo, focado, um pouco zangado. E, no entanto, a postura dele é tão relaxada, não acha?” Concordo com a cabeça, hipnotizada... bem, por toda a maldita coisa. Billy me contou uma vez a história da Bíblia quando éramos adolescentes e a procuro desde então. Tentei imaginar esse garoto lindo, corajoso, nobre e indiferente ao medo, com apenas um estilingue e pedras, de frente para o gigante macabro Golias.

Mas isso? Bonito não é a palavra certa para o que David é, a descrição parece insignificante, dada a realidade dele. Isto. A estátua, quero dizer. Shelly puxa meu braço e me acompanha lentamente pela barreira para poder ver suas costas. E, meu Deus, ele tem um traseiro glorioso, glorioso, e um sinal de suspeita me ocorre. Esta estátua não é uma representação de uma história bíblica, na verdade não. É uma celebração da forma masculina, de sua beleza áspera, forma rígida, ângulos severos e linhas graciosas e, durante grande parte da história, seu objetivo. “Quando estava na escola, na Universidade de Chicago, nos contaram uma história sobre Michelangelo, mais uma lenda com dois finais.” Shelly nos para bem no centro das costas e nós duas temos

um

momento

para

contemplar

os

detalhes

surpreendentes de seu tronco, pernas e mão direita. “Uma lenda?” Pergunto, meus olhos fixos no mármore branco, apenas tangencialmente ciente de que Cletus e Beau se aproximaram, além de Billy e Maya. “Quando Michelangelo estava esculpindo a escultura de David, foi avisado que a peça de mármore escolhida era defeituosa.” “Defeituosa?” Billy pergunta, sua voz profunda ecoa no espaço cavernoso e faz os cabelos na parte de trás do meu pescoço formigarem. “Como assim?” “Em 1464, o mármore foi dado a um artista chamado Agostino para esculpir uma estátua de David, mas ele desistiu,

dizendo que não podia trabalhar com ela. Então, em 1501, Michelangelo assumiu a tarefa e o mármore. Como pode ver, é um impressionante mármore branco puro e inestimável, enviado de uma pedreira em Carrara, uma cidade nos Alpes Apuanos no norte da Toscana. Uma peça enorme e única de pedra, e mesmo que todo mundo falhou, Michelangelo queria mesmo assim.” “Era defeituoso?” Beau pergunta, atraindo os olhos de Shelly para ele. “Talvez. De acordo com a história que me foi contada, Michelangelo deu um nó no peito de David e depois não teve problemas para esculpir o bloco.” “Hã. Interessante.” Duane olha para a estátua, apertando os olhos. “Nunca ouvi isso antes.” “E aqui é onde as lendas divergem,” ela continua. “Em uma versão da história, o nó, dizem, era o coração de David.” “Oh.” Os olhos castanhos escuros de Maya se arregalam, como se achasse isso angustiante, uma expressão que tenho certeza está refletida em meus próprios olhos. “E quando Michelangelo removeu o coração da pedra, foi fácil manipular e moldar em quem ou o que quisesse.” “Isso é... triste.” Maya olha para mim, como se confirmasse que seus sentimentos sobre o assunto são válidos. “O que a outra lenda diz?” “A outra lenda afirma que o nó bloqueou o coração de David. E uma vez removido, a verdadeira forma sob o mármore foi revelada.”

“Gosto mais dessa história,” Beau diz, sorrindo para Shelly. “Posso ver o porquê,” Billy murmura, parecendo distraído, sua atenção fixa na panturrilha e nos pés de David. “Qual história você prefere?” Pergunto. Shelly sempre teve uma opinião inesperada sobre as coisas. “Gosto da dualidade de ambos, para ser honesta.” “Como assim?” Beau ergue o queixo, o olhar fixo nela, como se fosse à pessoa mais fascinante e maravilhosa do mundo. Mas, sempre olha para ela assim. “Apenas

isso,

duas

pessoas,

testemunhando

ou

experimentando o mesmo evento, podem ter duas interpretações completamente diferentes da verdade. Para uma pessoa, o nó era um coração, e removê-lo devastou a pedra de tal forma que sucumbiu à visão do artista. Para outro, o nó era uma obstrução à pedra, impedindo que fosse o que ou quem deveria ser.” Sinto o peso da atenção de Billy se mover para mim, com certeza como um toque ou uma palavra dita suavemente. Engulo. Digo a mim para não olhar. Mas então olho. Nossos olhares travam fixos, e o impacto corre através do meu corpo, nas pontas dos dedos das mãos e dos pés. Ele não sorri ou franzi a testa, apenas olha. Mas isso sempre foi suficiente para me descontrolar. Só tenho a culpa, mas gosto de sofrer por Billy Winston. “A verdade está nos olhos de quem vê?” Pergunta sua voz profunda. A pergunta direcionada a Shelly, mas seus olhos nunca deixam os meus.

“Claro que está. A verdade é sempre mais relativa que a ficção. E a ideia de que duas verdades factuais podem existir ao mesmo tempo, tão diametralmente opostas uma à outra, é completamente fascinante. Não acha?” *** Alinhados, dois a dois, esperamos o elevador nos levar até o porão. Segundo Shelly, uma sala escondida foi descoberta há quarenta anos, sob a catedral de Florença, que abriga vários esboços atribuídos a Michelangelo e seus alunos. Partes das paredes foram cuidadosamente removidas da sala original há muito escondida e colocadas neste espaço subterrâneo sob a Galeria da Academia, mas o elevador para baixo só pode apenas duas pessoas por vez. Billy e Maya são os primeiros, Beau e Shelly depois, Cletus e Jenn e depois Duane e eu na retaguarda. Ash e Drew foram para a loja de presentes, pois Bethany ficou inquieta, perguntando várias vezes e em voz alta por que David não vestia roupas e se estava com frio. “Duane?” Maya joga os cabelos escuros por cima do ombro e fala para nós, seu rosto se desculpando. Maya parece muito com sua irmã, exceto que sua pele é apenas um ou dois tons mais claro que a tonalidade dourada de Sienna. “Desculpe, tenho que ir ao banheiro. Pode me mostrar onde fica?”

“Claro.” Duane dá um passo à frente, trazendo-me com ele. Coloca uma mão nas minhas costas. “Aqui, Claire. Você desce com Billy. Vou levar Maya.” “Eu…” Ding. “Chegou, é hora de seguir em frente,” Cletus anuncia. Duane me empurra, e quero dizer, me empurra, para o elevador e viro, meus olhos arregalados se conectam aos de Billy. Ele ainda não entrou e parece tão perplexo quanto eu pelo repentino barulho das pessoas. Mas então, Jennifer dá um passo à frente e pega o braço dele, guiando-o para o pequeno elevador. “Pronto, querido,” diz, aperta o botão da porta fechada e recosta-se para trás, como se acabou de ajudar uma velhinha a atravessar a rua. “Vejo vocês daqui a pouco.” Recuo o mais longe que posso, mas o corpo de Billy ainda lota meu espaço. Não é até as portas fecharem atrás de nós que o reconhecimento afia seus olhos, como se acabasse de perceber o que aconteceu, onde está e com quem está. “Oh,” ele diz suavemente, afastando-se. “Estou...” Seus olhos visíveis e incomumente perturbados. “É um elevador pequeno.” “É,” sussurro, sem saber onde fixar o meu olhar, meu ritmo cardíaco acelerando. Ele preenche cada centímetro da minha visão, e é tão grande. Nunca senti tanto o tamanho dele antes, não assim, não

onde somos apenas nós dois em um espaço minúsculo e seus ombros parecem abranger toda a largura, elevando-se sobre mim. Pouco antes de se tornar esmagador, as portas abrem. Saio correndo e paro, descobrindo que não fui muito longe. A sala é exatamente isso, uma sala, talvez seis metros quadrados. Uma estreita prancha de madeira suspensa por um cabo, se estende pelo centro e ambos os lados até o chão, de pelo menos um metro e vinte. Ao longo das paredes, escondidas sob os arcos e banhada pela luz, há seções nas paredes, desenhos a carvão sobre gesso branco. E é isso. Eu me viro. Billy ainda paira perto das portas fechadas do elevador, as mãos nos bolsos, os olhos cautelosos em mim. “Isso é muito interessante,” digo, mas principalmente guincho e gesticulo para o espaço, sentindo que preciso defender a sala simples por algum motivo. Mordo o interior do lábio, Billy concorda, sua cautela mantida. Limpo a garganta, desço a prancha, minhas mãos cruzadas atrás das costas, fingindo estar totalmente absorta nos esboços. A verdade é que eu mal os noto. O que noto? A lenta passagem do tempo. Um minuto se torna dois, talvez dez, talvez cem. Continuo olhando sem ver as paredes enquanto ele continua a pairar no elevador. Eu me pergunto qual é o plano dele. Talvez queira sair assim que o próximo elevador chegar? Isso faz sentido.

Certamente explicaria por que não deu mais de um passo para longe da única rota de fuga. Bem, isso é bom. Somente. Bom. E talvez, depois que sair, eu posso relaxar e realmente olhar os esboços, o que deve ser a qualquer momento. Certamente, Beau e Shelly estão a caminho. Certamente. Não tenho ideia de que horas são. Ele continua vagando, vira-se para as portas, mexe no botão. A pequena sala começa a parecer tão apertada quanto o elevador e tenho um pouco de dificuldade para regular minha respiração. Há quanto tempo estamos aqui em baixo? Dias?! “Scarlet.” Fico tensa, meu olhar encontra com o dele. Sua expressão cautelosa é substituída por uma frustrada, e no segundo seguinte se move, caminhando em minha direção. Oh Deus. Por favor. Por favor, seja simpática. Procuro por algum tópico, qualquer tópico que possa distraí-lo do que quer que esteja em sua mente, e solto: “Shelly disse que isso foi feito por Michelangelo e seus alunos.” Ele para a cerca de um metro de distância, sua boca em uma linha infeliz, e me preparo para o impacto de palavras raivosas quando ele diz: “O botão de chamada não parece estar funcionando,” o que não é o que esperava dele. Olho para o homem por um instante, depois me inclino para o lado e analiso as portas. “Não está?” “Não. E já faz quinze minutos.”

“O que? Já?” Ele concorda, parece menos irritado e mais... arrependido? “Sinto muito,” ele diz, seu olhar tipicamente gelado agora curiosamente moderado, mas ainda reservado. “Acho que essa é a ideia de Cletus de ajuda.”

CAPÍTULO 10 CLAIRE “Ajuda?” Repito, confusa. A língua de Billy dispara para lamber seus lábios. “Cletus parece pensar que, se você e eu ficarmos presos juntos, trabalharemos com nossas diferenças.” Meu estômago revira e minha boca forma um O quando finalmente entendo. Nós estamos presos. Cletus de alguma maneira descobriu como nos prender aqui. Ótimo. “Não

tive

nada

a

ver

com

isso,”

Billy

diz,

desnecessariamente. Obviamente, não tem nada a ver com isso. “Eu sei.” Viro e procuro um lugar para me sentar. “Não acho que você tem,” murmuro. Então, como às vezes posso ser mesquinha, murmuro: “Não sou eu quem tenta evitar você.” Billy balança os calcanhares, como se absorvesse minhas palavras, e fala: “Essa afirmação não tem base na realidade.” Não encontro nenhuma cadeira ou banco sobre o qual me sentar e me abaixo na prancha. “Estou apenas dando a você o espaço que pediu.” Permito que minhas pernas pendurem para

o lado, imaginando se ficarei presa aqui por Deus sabe quanto tempo, com um homem que despreza a minha visão, posso muito bem sentar. Estou cansada de ficar de pé e lutar. “E antes disso?” “E antes disso, o que?” “E antes de pedir distância na semana passada? Onde você estava?” “E antes disso,” aceno com a mão no ar, “estive em Nashville por quatro anos e você na capital e noivo. Assim...” Dou de ombros, porque isso apenas diz tudo. “Não.” Ele senta também, assume a mesma posição que eu, a apenas um metro de distância agora. Seus movimentos são lentos, como se seu quadril dificultasse. “Disse a você no Natal que não era um compromisso real. Se não estava me evitando, onde esteve nos últimos seis meses?” “Você ainda estava noivo. Todos os compromissos são reais até que terminem,” falo categoricamente. Olho para frente, torço meus lábios para o lado, não sinto minhas palpitações habituais do coração e outros órgãos. Apenas me sinto... cansada. Aqui vamos nós novamente. Estou tão cansada disso. “Bem, esse noivado acabou. Rompi algumas semanas atrás.” Uma centelha de irritação faz meus lábios se curvarem em um sorriso triste. “Bem, aí vai você. E agora quer que eu mantenha distância. Engraçado como esse tempo funciona.”

“Sabe o que? Talvez devêssemos esperar em silêncio,” resmunga. “Vamos esperar aqui em silêncio até Cletus decidir nos deixar sair.” “Tudo bem pra mim.” Levanto meus joelhos e abraço minhas pernas, coloco minha bochecha em cima delas, meu rosto virado. Encorajo minha mente a me tirar daqui, reflito sobre como todos esses argumentos são idiotas. Os mesmos repetidos, e ainda assim machucam. Billy está certo. Estar perto dele é difícil. Costumava ser tão fácil, o que apenas dói ainda mais. Eventualmente, meus pensamentos se afastam, mas não se afastam muito do homem ao meu lado. Vê-lo enrolado na cama na semana passada, obviamente com dor e tão determinado a rejeitar qualquer gentileza que ofereci. Bem, acho que não o culpo por me afastar, considerando tudo, mas por que se colocou nessa posição para começar não faz sentido para mim. É provavelmente por isso que, antes de poder me conter, digo: “Na verdade, não. Não está bem comigo. Tenho uma pergunta.” “O que é?” “Por que doou sua medula óssea para Darrell?” Erguendo a cabeça, olho para ele. Ele tem um joelho esticado, o antebraço apoiado em cima dele, e retorna minha inspeção. “Ah. Então é isso que queria dizer quando disse que Cletus contou o que aconteceu.”

“Sim. Por que fez isso?” Billy parece hesitar, como se debatesse entre dois caminhos e não tem certeza de qual caminho seguir. “Quanto você sabe sobre o que aconteceu em maio? Na lanchonete, quando Roscoe e Simone foram feridos?” Observo um vislumbre de vulnerabilidade por trás de seu olhar com a menção de seu irmãozinho, viro meu corpo para encará-lo

completamente,

sentando

de

pernas

cruzadas.

“Apenas o que está nos jornais.” “Que é?” “Meu, uh ...” Olho para o teto enquanto recito os fatos como os conheço. “Razor atacou Roscoe e aquele mal policial entrou na lanchonete, atingindo Simone. Mas então ela foi capaz de atirar em Razor antes de desmaiar. Você entrou, encontrou-o a ponto de matá-la, então bateu nele e cobriu Roscoe e Simone com gelo enquanto esperava pela ambulância.” “Esse é um resumo justo. Mas o que os jornais não se concentraram muito é que Darrell concordou em testemunhar contra Razor, mas só se alguém doasse medula óssea para ele.” Minha coluna se endireita. “Ele fez isso?” “Sim. No começo, seria Roscoe, e eles acham que é por isso que Razor foi atrás dele. Obviamente, agora Roscoe está doente demais para fazer qualquer coisa além de se curar. Então eu me ofereci para...” A boca de Billy se fecha abruptamente, seu olhar para o chão. Ele balança a cabeça um pouco e suas sobrancelhas se juntam, dando-me a sensação de que está

pensando sobre assuntos importantes e analisa o que quer compartilhar. “Sabe?” Ele finalmente diz, respirando fundo. “A verdade é que estou fazendo isso por vingança.” Billy sorri levemente, como se achasse suas próprias motivações bizarras. “Essa é a resposta. Vingança.” “O que? Está salvando a vida de Darrell para se vingar? Como isso funciona? Está salvando-o para irritá-lo?” “Não. Não me importo com isso.” Ele acena com a possibilidade. “Ele não vai viver muito mais tempo de qualquer maneira. Os médicos dizem que estará morto dentro de um ano, dois no máximo, não importa o quê. Quero prolongar a vida dele o tempo suficiente para colocar Razor na cadeia.” “Então... é vingança contra o Razor?” Ele levanta a cabeça e seus olhar se prendem com os meus. “E Darrell também. Gosto do fato de que uma das últimas coisas que fará é trair as pessoas que tanto importaram para ele durante sua vida. Acho uma satisfação.” “Posso ver isso.” Estudo a linha sombria de sua boca, o jeito que sua mandíbula aperta na têmpora e de repente me sinto comovida ao dizer: “Obrigada.” Um pouco da intensidade por trás de seu olhar dá lugar a confusão. “Pelo quê?” “Por fazer isso, por fazer Darrell testemunhar. Isso me ajuda a saber que Razor ficará preso pelo resto da vida.”

O olhar de Billy passa por mim, aguçado. “Você ainda tem pesadelos?” Paro. Até meu coração parece desacelerar enquanto nos observamos. É um momento estranho, ter essa conversa com ele. Ele sabe muito sobre mim, meu passado, minhas esperanças e medos. Até conhece meus sonhos. E, no entanto, me odeia. Então, por que estou falando com ele? “Sempre tive medo,” digo devagar, sem saber se devo continuar falando ou parar. A história me diz que essa calma entre nós é uma bomba-relógio; eventualmente um de nós explodirá. Contudo... sinto falta disso. Sinto falta de conversar com ele. Sinto falta de ouvir o que pensa e o que deseja. Sinto falta da sua voz. Sinto falta da risada, da doçura sutil e do humor irônico. Sinto falta dele. No final, novamente, porque sou uma masoquista por Billy Winston, decido que não há nenhum dano em confirmar algo que provavelmente já suspeita. “Sempre tive medo de que um dia voltasse atrás de mim. Que viesse me pegar e levar de volta para lá. Por isso pedi a Jethro para colocar aqueles quartos de pânico em minha casa.” Essa notícia parece deixá-lo inquieto. “Por que voltou para Green Valley? Por que voltou?” Observo ele e estudo suas perguntas. “Quer dizer para viver? Depois que Ben morreu?” Fico surpresa com a pergunta.

Em todos os meses em que passamos juntos, Billy nunca perguntou e não queria saber. Naquela época, só queria falar sobre o futuro, sobre minhas esperanças e sonhos, e suas esperanças e sonhos, e eventos atuais, e minha escola, e o que pensava sobre isso e aquilo. É como se fingisse que éramos apenas duas pessoas normais, sem bagagem, sem preocupações ou obrigações fora. Isso não quer dizer que é completamente ignorante de tudo. Billy conhece pequenos detalhes, como morei com a tia e o tio de Ben em Nashville há vários anos e por que nunca o procurei enquanto estava fora, pensei que ele e a namorada do colegial se casaram. Também conversamos sobre minha música e seu trabalho na fábrica. Mas no momento em que lhe contei como Ben dormiu comigo no meu décimo oitavo aniversário, toda a discussão do passado parou. Ele não suportou ouvir mais nada. Toda vez que falava de Ben ou tentava explicar, Billy parava e saía. “OK. Certo. Por que voltou depois que Ben morreu? Ou mesmo antes disso? Por que não ficou fora? Segura?” Parece mais interessado do que zangado, o que, novamente, me surpreende. Portanto, respondo a verdade. “Bem, depois que Ben morreu, senti que precisava estar perto dos McClures. Eles eram tão bons para mim e perderam o único filho, um filho que consideravam um milagre. Queria ser uma ajuda em seu tempo de luto, dar-lhes um foco, alguma esperança.”

A sobrancelha de Billy se junta, seu olhar suaviza, parece perder parte de sua indiferença anterior. “Isso foi bom da sua parte.” “Obrigada,” digo, pois é o que significa e meu estômago pensa que agora é um bom momento para vibrar. Faço o possível para ignorar esse desenvolvimento e acrescento: “Antes de Ben morrer, quando voltamos para a festa de noivado, mas ainda morava em Nashville para a escola, Ben me disse que era seguro.” Os olhos de Billy se movem entre os meus, suas sobrancelhas se juntam, como se ouviu mal. “Ele disse? Disse que era seguro?” “Sim. Disse que, como eu estava sob a proteção de sua família e éramos casados, os Wraiths me deixariam em paz.” Em um piscar de olhos, todos os traços de calor e suavidade na expressão de Billy são substituídos por uma fúria mal contida. “Ele te contou...” começa, para, sua respiração agora diferente, mais superficial. De repente, se levanta e anda, mancando. Anda de volta e não tenho certeza se a careta no rosto é por causa do quadril ou das minhas palavras. “Ben te disse que Razor a deixou sozinha por causa dos McClures? Você estava sob a proteção da família dele?” Antes de confirmar, repito mentalmente sua pergunta, garantindo que não perdi nada. “Sim. Quer dizer, se pensar sobre isso, faz sentido, certo? Todos no leste do Tennessee conhecem os McClures. Se algo acontecesse comigo, não seria

facilmente varrido para debaixo do tapete, como quando eu era apenas lixo de MC, morando no complexo.” Billy aperta os dentes, me encara, dando-me a sensação de que quer dizer alguma coisa, mas se segura pelo menor pedaço de fio. “Isso não faz sentido,” finalmente fala, seus olhos brilham para mim. “Conhece seu pai melhor do que ninguém, sabe do que ele é capaz. Realmente acha que Razor pensaria duas vezes em reduzir Ben McClure se o clima o atingisse?” De pé, limpo minhas costas com as palmas das mãos, procurando em meu cérebro pelo que posso ter dito que causou a repentina mudança de humor de Billy. “Que outra explicação pode haver?” “Não acredito que confiou nele.” Ele se vira novamente, empurra os dedos das duas mãos nos cabelos. “Esta é sua vida.” “Eu sei. Mas por que não? Ele nunca me deu um motivo para não confiar nele.” “Oh. Sério?” Billy se vira me dando seu perfil. Sem olhar para mim, claramente ainda muito chateado, parece estar fazendo o possível para manter a voz firme. “Ben nunca lhe deu um motivo para não confiar nele? Que tal entrar no seu quarto no seu décimo oitavo aniversário e...” Recuo, um calafrio passa sobre meus ombros. Suas palavras parecem um tapa. Cruzo os braços sobre minha barriga, viro e olho para a outra parede, preciso limpar a garganta antes de dizer: “Sabe, talvez devêssemos ficar quietos e esperar.”

Ouço seus passos se aproximarem. “Sinto muito. Eu sinto muito. Sei que não devo trazer isso à tona. Mas, Scarlet, o que ele fez não foi certo. Nunca perguntou. Apenas pegou o que queria sem...” “Por favor, pare.” Eu me aperto mais forte. Billy exala um suspiro angustiado. “Querida, talvez você nunca disse não, mas ele nunca perguntou. Por que não o odeia? Deveria odiá-lo, não a você. Enganou você para se casar com ele aos quinze anos.” A maneira como Billy diz isso me causa arrepios na espinha, como se fui arrancada dele, e chorou por mim, pela criança que fui. “Já expliquei por que casei com ele aos quinze anos, você simplesmente não quer...” “Sim. Na verdade, sim. OK. Isso faz sentido para mim agora.” Minha cabeça vira e olho para ele. Impaciente. O QUE? “Faz sentido.” “Sim.” Ele concorda, não parece mais zangado, apenas inquieto. “Quando pensei sobre isso depois, quando me acalmei, entendi. Casar-se para mudar seu nome, para ser emancipada, faz todo o sentido. Mas o que nunca fez sentido para mim é que ficou

casada

com

ele,

quando

obviamente

não

estava

apaixonada por ele e te tratava como lixo.” Billy ergue as mãos, como se tivesse 100% de certeza de que sei o que pensa. “Sei que odeia quando digo isso, mas é a verdade.”

“Bem, ele...” luto para encontrar as palavras certas. “Tinha dezenove anos, ok? Devia tudo à família dele.” Billy aperta a mandíbula e olha para mim silenciosamente. Resmungo, coço o pedaço quente e espinhoso na parte de trás do meu pescoço, olho por cima do ombro de Billy para as portas do elevador. “Tinha dezenove anos e... e Ben foi egoísta.” Um momento se passa. E depois outro. A palavra egoísta parece ricochetear nas paredes e entre nós. Agora respiro engraçado de novo, superficial, mas não porque estou presa em uma sala com Billy Winston. É porque finalmente falei uma situação que tem há anos, mas me sentia uma traidora toda vez que pensava nisso. “O quê?” O tom de Billy demonstra a tremenda natureza de sua incredulidade. “O que acabou de dizer?” “Ben era egoísta,” repito, achando mais fácil dizer a segunda vez. “E mimado. E arrogante.” “O quê?” Ele dá um passo para trás, quando minhas palavras o atingem. “O que você... o quê?” “Tenho feito uma autorreflexão.” Agito minhas mãos pelo ar em círculos selvagens, me sinto estranhamente perseguida, minha voz mais alta do que pretendia. “Estou trabalhando em algumas coisas, ok? Tento ser uma versão mais saudável de mim.” “Você... você... autorreflexão?” Ele parece tão confuso. “Estou fazendo terapia, se quer saber toda a verdade.” Percebo que bato os braços como um pássaro e coloco as mãos

no quadril. “E é isso que ia dizer outro dia antes de me dizer para 'manter distância'.” Como me sinto desconfortável e exposta e, portanto, maliciosa, uso aspas. Ele recua, pisca para mim como se eu fosse algo novo. Mas ainda parece estar sem palavras. “Entendo agora,” acrescento em tom de conversa, “que, na infância, a minha não foi boa. Minha base para constituir um relacionamento saudável foi distorcida.” “Está vendo isso agora?” Billy deixa escapar, parece engasgar com uma risada atordoada, balança a cabeça e ainda olha para mim como se eu fosse algo novo, e talvez algo maravilhoso. “Não. Quero dizer, sempre soube.” Respondo, minhas bochechas esquentam de vergonha, e me pego rindo também desde que o riso dele soa do tipo amigável. “Cale a boca.” Reviro os olhos. “Quando é seu, é o seu normal. Minha infância foi minha normalidade. E fiquei muito agradecida a Ben e sua família por me salvarem disso, e o fizeram. Tenho que dar crédito onde é devido. Dormir dentro de casa, em uma cama, sem medo. Saber todos os dias teria comida, roupas limpas, calor, abrigo. Fizeram isso, me salvaram do meu pai. E Ben não me induziu a casar com ele aos quinze.” A testa de Billy franze e abre a boca, provavelmente para dizer algo desagradável sobre. Bem, então acrescento: “NO ENTANTO! Não deveria me sentir tão grata a ele quando achei que não tinha escolha a não ser casar com ele mais tarde, ou

dormir com ele quando quisesse. E foi assim que me senti. Senti que devia a ele, que a felicidade dele importava mais do que a minha, que talvez pudesse amá-lo como queria, se apenas tentasse o suficiente e desse mais. Eu me convenci de que tinha problemas e era equivocada, e se pudesse amá-lo, estaria inteira. Foi teimoso e estúpido da minha parte, mas tenho que me perdoar por isso. E tenho que me perdoar por nunca amá-lo do jeito que ele queria. Assim...” Endireito-me em toda a minha altura, olho para todos os lugares, menos para Billy. “Ai está.” Depois de um longo momento, durante o qual sinto que seus olhos continuam me examinando e tento entender as palavras que acabo de dizer, em vez de esconder meu rosto, ele pergunta: “Isso é o que me diria na semana passada? Quando interrompi e lhe disse para manter distância?” “Sim.” Respondo e dou uma espiada rápida nele enquanto minha boca se curva em um sorriso parcialmente triste, parcialmente envergonhado. “Mas entendo. Sim. Nós estamos nesse carrossel há muito tempo, você e eu. E entendo seu desejo de sair. De fato, encorajo isso. Deveria ter saído da minha bunda patética e problemática há muito, muito tempo.” Sorrio. Ele não diz nada. Novamente, outro longo momento se passa e, com isso, o ar da conversa aberta muda, torna-se outra coisa. Algo menos simples. Algo carregado.

“Scarlet,” diz, meu nome mais respiração do que voz. “O que está dizendo? Quer que eu siga em frente?” “Estou dizendo...” Cruzo meus braços e fixo meu olhar no chão, mas decido falar alto e claro. “Estou dizendo que queria ver se há uma maneira de poder, se poderíamos nos conhecer novamente. Depois do Natal, você foi tão amável comigo, e fiquei tão triste que me cansei de me odiar. Senti-me terrível o tempo todo. Eu me tornei insensível a isso, é um hábito. Então, procurei aconselhamento profissional.” “Terapia.” “Sim. Terapia. E meu terapeuta está me ajudando a ver que não havia nada que pudesse fazer sobre o fato de não amar Ben como ele queria. Era jovem, vulnerável, e não estou desculpando o que você e eu fizemos, não estou. Encontrar você em segredo pelas costas dele, nunca deveria fazer isso. Fui eu quem se casou. Mas não tinha um roteiro e fiz o melhor que podia. E me culpar pelo resto da vida por algo que fiz, pelas decisões que tomei quando fugia do meu pai abusivo, pelas decisões tomadas com medo, bem, não vou mais fazer isso.” Como antes, minhas palavras parecem ricochetear nas paredes e entre nós, mas desta vez sinto meu pescoço e minhas bochechas ficarem vermelhas e quentes. Revelo mais do que pretendia e agora não me sinto nada segura. Preciso dizer algo, já que ele não diz nada, e instinto e autopreservação me fazem recuar. “Mas, se seguiu em frente, então, meu Deus, continue andando. Você merece tanta

felicidade. Sempre mereceu muito mais do que eu. Ainda estou tentando descobrir as coisas por mim, ainda estou uma bagunça, então provavelmente é melhor apenas nos atermos ao seu plano original de... de...” Ele se mexe. Olho para cima, tensa com seu olhar severo e determinado. Não confio em mim para recuar sem dar um passo errado da prancha, fico quieta e espero que ele venha. Meu cérebro incapaz de desvendar suas intenções, seus dedos longos e palmas grossas deslizam contra minhas bochechas, seus polegares levantam meu queixo e sua boca baixa a poucos centímetros da minha. Seus olhos mantem os meus reféns. “Quero dizer isso com todo o meu coração,” ele diz, as palavras graves e fortes. E depois me beija.

CAPÍTULO 11

BILLY Seus olhos se fecham e seu corpo relaxa imediatamente, pressiona para frente, procura o meu, rendendo-se. Eu lembro disso. Perseguindo moinhos de vento. Sempre foi assim com Scarlet, tão fácil. Como se meu toque apagasse a tensão em seu corpo e ela não conseguisse segurar tanto o medo quanto eu. A tentação sempre existiu: beijá-la, deixá-la irracional e depois fazê-la minha. Mas depois ela não era verdadeiramente minha, não de uma maneira real e duradoura. Scarlet agarra minha camisa ao meu lado e puxa, seus lábios se separam, acolhem, convidam. Luto contra o desejo de devorar e exigir, sabendo que precisa da minha gentileza, não da minha

ganância. Beijos lentos e profundos pontuados por seus gemidos suaves e respiração difícil. Onde ela toca, eu toco. Essa foi minha promessa há muitos anos e a quebrei apenas uma vez. Por mais que meu corpo grite e implore para me mover mais rápido, pegar mais, deslizar minhas mãos pelas curvas dela, soltar suas roupas e tocar sua pele nua como desejo, não cometerei esse erro novamente. Definitivamente não agora. Ela abriu uma janela. Venha inferno ou água alta ou fome ou o fim dos dias, estou subindo por essa maldita janela. Mas me moverei devagar. Não darei a ela nenhum motivo para fechá-la, nunca mais. Juro por Deus que serei um santo. É por isso que, depois de mais um deslize saboroso da minha língua e mordida de seu lábio, pressiono minha testa na dela e dobro meu queixo no peito, tento esfriar minha mente e a urgência crescente em meu corpo. Minhas mãos não se movem do rosto dela. Estou tocando nela, ela me toca, me quer, eu a quero, e isso é o suficiente. Agora. Ficamos assim, próximos, com as mãos um no outro, por um tempo. Tenho a sensação de que tem medo de se mexer ou falar, e sei como se sente. Mas quero que ela saiba que isso é real e, se Deus quiser, apenas o começo. Levanto minha cabeça, empurro meus dedos em seus cabelos, incentivando-a a me olhar. Ela olha. Nebuloso e confiante, esperançoso, viaja sobre minhas feições.

Inclinado a deixo olhar, pressiono a palma da mão aberta contra o meu coração e mantenho minha voz baixa enquanto digo: “Scarlet.” Ding! Ela fica tensa. Um segundo depois, o som inconfundível daquelas portas do elevador se abrindo rasga essa nova e bela realidade que acabamos de criar, e murmuro um palavrão. Mas antes que pudesse nos separar completamente, ela agarra a frente da minha camisa e me puxa para a frente, roubando mais um beijo no momento em que meu irmão Duane diz: “Oh, uh. Droga. Nós podemos sair.” Inclinando, seu lindo olhar fixa no meu, um pouco tonto, um pouco desesperado, e ela sorri. “Não. Está tudo bem. Nós estávamos apenas, hum, apenas...” “Estavam se beijando,” Cletus anuncia, e fecho meus olhos por alguns segundos, querendo estrangulá-lo. “Isso é o que estão fazendo. Temos globos oculares e cérebros e ambos funcionam muito bem.” Scarlet revira os lábios entre os dentes e cobre o rosto com as mãos. Incapaz de manter o instinto, eu a seguro em meus braços, querendo que enfie a cabeça debaixo do meu queixo e contra o meu peito. Uma satisfação crescente retumba através de mim quando ela aceita meu abraço, uma sensação de retidão ardente. “Vocês podem nos dar outro minuto?" Viro minha cabeça em perfil.

“Na verdade, não podemos. Eles abriram o museu para passeios normais.” Duane parece verdadeiramente arrependido. “E temos ingressos para o Uffizi em seguida. Expiram se não chegarmos lá a tempo.” Passo meus dedos pela seda fina de seus cabelos cobre. “Tudo bem. Vão. Iremos logo depois, assumindo que o botão funcione desta vez.” “Entendido. Vamos, Duane.” Ouço o barulho de passos, outro toque, e aperto meus braços em volta dela, colocando um beijo no topo de sua cabeça. Então Cletus acrescenta: “Só para constar, sou o responsável por isso,” logo antes das portas se fecharem. Os ombros de Scarlet tremem, está rindo, e o som alivia uma parte inquieta de mim, ansioso por um sinal de sua felicidade. Levo alguns segundos para perceber que estou rindo também. “Agora ele nunca vai parar.” Suas palavras são abafadas. “Não. Acho que não vai parar.” Não posso deixar de pensar, que bom. Nem sempre quis ou apreciei a ajuda do meu irmão, mas, neste caso, foi boa. Obviamente, precisávamos de toda a ajuda possível. “Mas vou falar com ele, ver se consigo fazê-lo relaxar um pouco.” “Então.” Seus braços vêm ao redor do meu peito e ela inclina a

cabeça

para

trás,

o

olhar

arregalado,

ainda

parece

esperançoso, mas com uma pitada pesada de incerteza. “O que acontece agora?"

“Agora...” Pego um momento para memorizá-la assim, apenas por precaução, e tenho que me impedir de dizer: Agora, compromisso

irrevogável.

Garantias.

Legal.

Contratos.

Casamento. Hoje. Neste minuto. Lembrando-me de ser um santo, com paciência e intenções, engulo as exigências e digo: “Agora fazemos as coisas certas.” E mesmo que exija sufocar todos os instintos e desejos dentro de mim, acrescento: “Levamos as coisas devagar.” *** “Isso é estupido.” Com considerável relutância, desvio os olhos das costas de Scarlet e olho para Cletus. “Não force.” “É claro que vou forçá-lo.” Ele enfia as mãos nos bolsos, o rosto severo. “Vocês estão se movendo no ritmo de um caracol.” “Pelo menos estamos nos movendo.” Ele resmunga. Então grunhe novamente. “Se observar os eventos de hoje, a única vez em que fez algum progresso foi quando intervimos e forçamos o problema. Se não insistirmos, ainda está tentando apenas coexistir com a mulher. " “Coexistir é um bom primeiro passo.” Olho para frente novamente, minha atenção se move sobre ela. Andando de braços dados com Shelly, seu passo leve, Scarlet não parou de sorrir o dia todo.

Ela sorriu enquanto caminhávamos para o Uffizi. Sorriu enquanto vagávamos pelo grande museu, apontando coisas que achava maravilhosas, me perguntando o que pensava. Sorriu quando, irracional por um momento e dominado pelo brilho de seu espírito e olhos sorridentes, peguei sua mão e beijei as costas dela. Também corou. Então sorriu durante todo o almoço, ajudou Ashley e Drew com Bethany, entreteve a pequena senhorita enquanto pediam e usavam o banheiro. Agora estamos voltando para a estação de trem e ainda sorri. Para mim, é o verdadeiro progresso. Uma Scarlet feliz e despreocupada é o objetivo final, e farei o que for necessário para mantê-la feliz. “Não quero que vocês coexistam. Quero que co-ha-bi-tem.” Cletus aperta os dedos como se para ilustrar seu significado, ganhando um olhar rápido de mim. E então, como se seu único objetivo na vida fosse fazer meu sangue ferver, faz um círculo com o polegar e o indicador. Paro o outro dedo indicador antes que ele possa completar o gesto lascivo da mão. “Cletus. Pare.” Ele deixa cair as mãos. “Se fosse eu, tentaria carregar o homem das cavernas novamente. Há um tempo para render e outro para cobrar, e esse é definitivamente o último. Você deveria ver como ela olha para você, como se fosse uma das minhas salsichas.” “Agradeço seus esforços, Cletus. Mas agora precisa nos deixar descobrir isso por conta própria.” Não é nada simples.

Talvez avançamos um para o outro, mas ainda existe um universo inteiro de razões para prosseguir com cautela, entre elas a investigação do FBI que me espera no Tennessee. Não acho que tenham o suficiente para me acusar. Se ficar quieto, não terão nenhum caso, a palavra deles contra o meu silêncio. E, no entanto, não decidi se ficarei em silêncio ou não, mesmo que isso signifique desistir da corrida no Senado e tudo mais. Parte de mim quer confessar. Mas se Scarlet nos der outra chance... não. Não tomarei minha decisão como responsabilidade dela. Cletus dá um breve suspiro. “Não.” “Não?" “Não. Nein. Negativo. Nada. Niet. Nee. Voch.” Faço uma careta, principalmente porque meu quadril doí. Andei muito hoje. “Você não pode ser objetivo sobre isso, Billy. Estou lhe dizendo, jogue essa mulher por cima do seu ombro e tranque-se em uma daquelas suítes gigantes no andar de cima, ela ficará emocionada. Por que acha que colocamos vocês naquele andar juntos? Não acha que eu queria um daqueles quartos grandes e agradáveis para mim e Jenn?” “Por que acha que tem uma opinião a dizer sobre isso, não entendo.” “Por que acha que não precisa da minha ajuda, não entendo. Por exemplo...” ele puxa a manga da minha camisa, me fazendo parar “quando vai dizer a verdade a ela?”

Já paramos, mas a pergunta dele parece entrar em uma parede. Silenciosamente, nos olhamos, o resto da nossa família continua no quarteirão, e trabalho para limpar toda a pitada de medo das minhas feições, substituindo-a por indiferença. Seus olhos procuram os meus. “Estou falando sobre você sofrer o castigo dela quando fugiu aos catorze anos e sobre o que aconteceu com Razor...” “Eu sei o que quis dizer.” Meu pulso acelera. Se Scarlet descobrir, essa janela se fechará e serei o único a fechá-la. Ela pensa que Ben a salvou. Durante anos, construiu um santuário para ele com tijolos feitos de gratidão, obrigação e culpa. Mas agora finalmente desistiu e está encontrando seu próprio caminho. Bom. Ótimo. Não quero santuários. Só a quero, sem culpa, me querendo. “Bem?” Ele força, seu olhar procurando. “Quando?” “Não é da sua conta.” Seus olhos se estreitam, sua boca uma linha plana. “Não vai contar a ela, vai? Nunca vai contar a ela.” Eu me afasto dele, luto para manter o mancar da minha marcha. “Ela não precisa saber.” “Billy. Deus sabe que te amo ferozmente. Mas você é tão sábio quanto burro, e é por isso que precisa da nossa ajuda.” “Não quero sua ajuda.” “Bem, que pena. Ela precisa saber quem foi seu verdadeiro salvador. É como...”

“Escute.” Paro e coloco minha mão em seu peito para detê-lo. “Apenas me escute. A última coisa que preciso ou quero é que ela sinta um senso de dever para comigo. Nunca fui seu salvador, e Ben também não. Fiz o que fiz porque a amava. Eu a amo. Ela não me deve nada, mas nunca verá dessa maneira, não é assim que funciona. Tudo para ela é comércio, tudo é uma dívida a ser paga. Se se sentir endividada, não posso confiar nela para tomar decisões claras com base no que realmente deseja. Esta verdade não a libertará. Consegue entender isso?” Cletus desliza a mandíbula para um lado e olha para mim. “Tudo o que ouvi foi: Blá, blá, blá, não confio nela. Você disse mais alguma coisa?” “Tudo bem,” falo. “Bem. Você disse a Duane, Beau e Ashley. Preciso saber, para quem mais contou?” Observando-me com olhos de falcão, Cletus enfia as mãos nos bolsos, sem dizer nada. Pela primeira vez. “Cletus. A quem você contou?” “Bem, pense assim, Billy. Sua bagagem deve ficar muito mais leve agora que seus encargos estão espalhados por tantas pessoas.” A frustração bate como um tambor entre meus ouvidos e me afasto dele. “Se você ou qualquer outra pessoa disser a ela, isso não é algo que poderei perdoar.” Meu irmão fica muito quieto. “Guardando rancores, Billy? Porque isso funciona muito bem para você.”

“Como o rei reinante do rancor no leste do Tennessee, espero que entenda.” “Não, não entendo. E se o julgamento de alguém não pode ser confiável nisso, é o seu. Você é a pessoa mais honrada e firme que conheço. Eu te admiro, sempre admirei. Todos nós admiramos. É destemido, corajoso, altruísta. É o melhor de nós, exceto…” Ele faz uma pausa, e é um daqueles raros momentos em que seu olhar está firme, aberto e claro de toda a pretensão. “Exceto quando se trata de Scarlet. Você se esquece, se perde.” Ele não entende como é. Não consegue. Não enfaixou os cortes dela depois que o pai a cortou. Não a ouviu cantar. Não esteve deitado naquele quarto de hospital. Não foi forçado a assistir a mulher que amava se casar com outra pessoa, alguém que a tratava como lixo. E então, ficou de luto pelo bastardo. E mesmo agora, o pensamento é uma tortura, vê-la com dor, seu espírito esmagado, odiando-se quando é tudo de bom, gentil e merecedora. Fui incapaz de fazer qualquer coisa por muito tempo; não apostava nessa chance de agora. “Entendo, entendo, sinto o desespero, a sensação de impotência. E se ela não perdoar você? Acabou de se reconectar, não quer perder isso. Mas estou lhe dizendo, ela vai perdoar. Vai te perdoar.” “Não é sobre isso.” Ele não ouve. Não entende. “Como concessão do seu excelente progresso hoje, darei a você o presente do tempo. Beije-a no trem na frente de Deus e

testemunhas, e darei uma semana inteira. Prometo. Mas precisa contar a verdade antes que ela vá para Nashville ou para Roma.” “Estou falando sério, Cletus. Não estou de brincadeira.” Falo entre dentes. “Juro, você sopra uma palavra e nunca vou te perdoar.” Algo brilha atrás de seu olhar, algo desagradável, zangado, e ele abaixa a voz. “Sabe quem você parece, Billy? Parece Darrell.” O golpe bate e meu estômago aperta, uma lenta descida aos meus pés, mesmo quando levanto meu queixo e luto para ignorar seu soco e emitir meu último aviso. “Não fale.” Cletus me examina como se mexesse no meu cérebro. Uma pitada de simpatia fratura a severidade de sua carranca e sua voz implora: “Escute. Já passei por isso. E estou lhe dizendo, se não confia, não tem nada.” O olhar dele dispara por cima do meu ombro e depois volta para mim. Aproximando-se, ele diz rapidamente: “Confie nela. E, ao fazer isso, dê a ela uma chance de confiar nela.” “Está tudo bem?” A voz gentil de Jenn interrompe. “Billy, você está com dor? É o seu quadril? Precisa de ajuda?” “Estou bem,” digo. “É o quadril dele. Precisa de ajuda,” Cletus diz. Cletus e eu falamos ao mesmo tempo e minhas palavras rendem um sorriso achatado de meu irmão. Viro, preparandome para agradecer a Jenn por sua preocupação e garantir que estou perfeitamente bem quando vejo Scarlet pairar por perto, uma ruga de preocupação entre as sobrancelhas.

A próxima coisa que vejo é ela dar a volta em Jenn e caminhar até mim, deslizar o braço em volta das minhas costas e guiar meu braço em volta dos ombros. “Aqui, amor. Apoie em mim. Vamos andar juntos.” Bem. Meu sangue bombeia espesso por minhas veias com seu toque inesperado, o peso no peito cai mais baixo e se torna algo completamente diferente. “Ok,” concordo automaticamente. Ignoro o sorriso irônico do meu irmão, concentro-me na visão implausível e inebriante de Scarlet com meu braço em volta dos ombros dela. Em público. Na

frente

da

minha

família.

De

propósito.

Como

se

pertencêssemos um ao outro. “Vamos pegar seus ingressos. Tome todo o tempo que precisar.” Jenn sorri para nós dois, as mãos entrelaçadas sob o pescoço. “Sim, leve todo o tempo do mundo.” Cletus coloca os dedos de Jenn em seu cotovelo. “E se precisarem de um tópico de discussão, ficarei feliz em fornecer vários.” Com mais um olhar significativo, ele se vira para a estação e seguem em frente. Nem a ameaça velada de Cletus pode perfurar meu humor neste momento. “Vamos?” Scarlet sorri para mim, entrelaçando os dedos em seu ombro.

Concordo, sem vontade de falar. Agora que ela está ao meu lado, não quero dizer ou fazer nada que possa fazê-la fugir. Quero que ela fique. Então não digo nada. *** Aguardo pela manhã como uma criança aguarda o Natal, a criança mal-humorada que não consegue dormir por dias e sabe que seus presentes dormem no corredor envoltos em pijama corde-rosa. O problema é que, mesmo depois de jogar e virar a noite, todas as cinco seguidas, não tenho certeza de que mereço presentes este ano. As palavras de Cletus em Florença pesam sobre mim. Não consigo decidir se ele está certo ou errado. Além disso, não consigo decidir se isso importa. Arrasto-me para fora da cama com o primeiro sinal do amanhecer, verifico a hora no Tennessee, precisando de algo para tirar minha cabeça desse limbo. Meu irmão mais novo está com Daisy e Trevor Payton desde que recebeu alta do hospital; Eu me pergunto se ele ainda está acordado. Mantemos contato todos os dias desde que cheguei à Itália, geralmente apenas uma rápida troca de mensagens. Sinto falta dele. Estava acostumado a vê-lo todo fim de semana, tê-lo por perto. Ele é meu amigo e me preocupo com ele, especialmente agora.

Desbloqueio minha tela, envio uma mensagem rápida perguntando se está acordado e depois uso o banheiro. Pego meu reflexo na saída, lembro-me de fazer algo sobre minha barba negligenciada. Meu telefone toca quando pego minha mala procurando roupas limpas e coloco uma pilha ao lado que precisa ser lavada. Atravesso para onde deixei meu telefone carregando na cômoda, digitalizo a nova mensagem. Roscoe: Estou acordado. E antes que diga alguma coisa sobre estar acordado tão tarde, dormi o dia todo. Meus lábios se curvam com isso. Quase posso ouvir as palavras saírem de sua boca, vê-lo revirar os olhos com o que acha que sou eu reclamando da Europa. Billy: Não ia dizer nada sobre estar acordado. Queria ver se tem tempo/energia para conversar. Aperto enviar e levo o telefone comigo, voltando para minha mala. Acabo de pegar um short limpo quando meu celular toca novamente. Olho para a tela, vejo Roscoe ligando. “Billy. E aí.” “Roscoe.” O nó no meu estômago diminui e exalo uma boa dose da preocupação que carrego entre nossas ligações. Ele parece melhor. Mais forte. “Como está a Itália?” Debato como responder. Cinco dias atrás, depois que o trem chegou de Florença e um jantar rápido em casa, me retirei, planejando usar o tempo para acompanhar os e-mails. Em vez

disso, não fiz quase nada, olhando sem ver todos os e-mails não lidos na minha caixa de entrada e debatendo se, ou quando, contar a verdade a Scarlet. Os dias desde então são mais do mesmo. Cada hora passada em sua companhia é ao mesmo tempo divina e frustrante. Ela fala e eu falo muito pouco, mantendo minhas mãos para mim. Em vez de arruinar nossa trégua, inadvertidamente, dizendo algo estúpido ou jogando-a por cima do ombro, como sugeriu Cletus, estou contente em ouvir sua conversa melódica e apenas estar perto dela. Porque, se eu a tocar, tenho certeza de que ela acabará por cima do meu ombro. “Billy? Ainda está aí?” “Uh, sim. Estou aqui.” Jogo o short de volta na mala. “Como está a Itália?” Pergunta novamente. “Nada a reclamar.” “Bebendo minha parte de vinho, espero.” Olho para trás, procurando um lugar para me sentar. “Oh não. Como estão as coisas aí? Fez seu último exame?” “Fiz ontem. Tudo está se recuperando bem e os médicos dizem que posso começar a me exercitar novamente no próximo mês.” “Não exagere.” “Não se preocupe, pai. Não vou.” Ele sorri enquanto diz isso, sua voz cheia de carinho, então deixo seu comentário pai passar.

“E como está Simone?” Pergunto, passando os dedos pelos cabelos. “Como está a recuperação dela?” “Ela está ótima. Já está liberada para exercícios moderados e voltará ao trabalho em breve.” Roscoe dá um suspiro. Se tivesse que nomear, chamaria de melancólico. “Gostaria que ela não tivesse que ir. Estou me sentindo um pouco mimado agora, vendo-a todos os dias, tendo-a no final do corredor.” Sorrio com isso. "Mimado?” “OK. Mimado e atormentado. Melhor?” Ele sorri e eu também. Decido não me sentar, vou até a porta de vidro deslizante. “Sim, isso parece mais preciso. Fico feliz que esteja com os Payton. Eles impedirão que se esforce demais.” “Em mais uma maneira,” ele resmunga, e isso também me faz sorrir. Ele parece muito melhor do que na semana passada, mais parecido com ele. “E você?” Roscoe pergunta, e ouço uma porta se fechar do lado dele. “Como eu disse, nada a reclamar. Quando você vai...” “Nuh-uh, Billy. Como está? Quero saber. O que tem feito? O que está em sua cabeça?” Apoio a mão no batente da porta e espio a paisagem toscana. “Bem

vamos

ver.

Lido

com

uma

pessoa

irritante

de

desenvolvimento de campanhas que continua me irritando com a minha imagem.” “Sua imagem? O que há de errado com sua imagem? Parecemos exatamente iguais, exceto que tem esses cabelos grisalhos.”

“Não, Roscoe.” Ele nunca perde a chance de apontar meus cabelos grisalhos. Acho que tem orgulhoso deles porque é 50% da razão pela qual eles existem. “Não como eu pareço. O homem está perto de um ataque desde que cancelei o noivado com Daniella, continua me lembrando que os candidatos sem cônjuges não são eleitos.” “Bem, fico feliz que você e Dani cancelaram o noivado. E para constar, os Payton também. Na verdade, acho que ficaram aliviados quando ela contou a eles.” Isso me dá uma pausa. “É mesmo?” “Oh não, não desse jeito,” ele é rápido em acrescentar. “Adoram você, mas vocês claramente não eram adequados para o casamento. Não queriam que nenhum de vocês se contentasse com a conveniência. Enfim, como está seu quadril?” “Melhor.” “Incomodou você na semana passada? Depois que foi a Florença?” “Sim. Estive descansando de novo, mas preciso sair e fazer alguma coisa. Não estou acostumado a ficar parado por tanto tempo.” “Te entendo. Já conseguiu fazer mais passeios turísticos? Vai a Roma? Sei que sempre quis ir.” “Foi por isso que me fez vir nessa viagem? Para que eu pudesse ir a Roma?” Ele faz um som de escárnio. “Ninguém te faz fazer nada. Não fiz você ir, apenas insisti que me deixasse em paz e parasse de

me enlouquecer, querendo matá-lo com todo o seu cuidado. Não tenho mais oito anos.” Mordo o interior do meu lábio, combatendo uma estranha sensação de tristeza. Ele está certo. Não é criança. Mas eu o vi crescer. Levei-o para o primeiro dia do jardim de infância, fiz todos os almoços até a quinta série. Ajudei-o em seus projetos escolares e ensinei-o a dirigir. Era seu líder de escoteiros e treinador de futebol. É difícil parar de procurar vislumbres do garoto que precisava de mim no adulto auto-suficiente que se tornou. “Estou feliz que esteja aí, Billy,” diz, sua voz me dizendo que é sincero. “Você precisava ir. Como já venho dizendo há algum tempo, estamos todos bem. É hora de cuidar de si, cuidar de seus próprios desejos. Divirta-se.” “Não tive muita escolha em vir, visto que você foi até Dolly Payton e pediu que me desse uma licença da usina.” “Ainda está chateado com isso?” Ele parece sorrir. “Se isso te incomoda tanto, talvez afogue suas frustrações em um pouco de vinho italiano e naquela ruiva linda no corredor.” Minha coluna fica rígida, minha boca se abre enquanto a compreensão me atinge como um soco na têmpora. “Você...” “Ouvi dizer que tem uma piscina aí. Quer esticar seu quadril? Existem alguns exercícios para duas pessoas que são adequados para um ambiente de gravidade reduzida.” “Seu merdinha. Também está nisso?” Roscoe sorri. Ele e eu.

“Não posso acreditar em Cletus.” Afasto-me da janela, inquieto, zangado e ainda relutantemente divertido. “Não culpe Cletus. Ele pode ter montado o TNT, mas o resto de nós está mais do que feliz em revezar-se na iluminação da partida.” “O que vocês fizeram? Uma reunião de família sem mim? Têm um bate-papo em grupo no Google Drive e no Hangouts onde discutem planos e progresso?” “Talvez tenhamos, talvez não.” Oh cara. Roscoe parece encantado. Isso não pode ser bom. “Inacreditável.” E tão incrivelmente frustrante. “Deixe-me perguntar uma coisa: estaria aí se eu não insistisse em você ir?” Quando não digo nada, ele continua: “E se não combinassem que vocês ficassem presos naquela sala do porão em Florença, estariam se falando agora?” Olho para os objetos no meu quarto, mesmo sabendo que ele está certo, balanço a cabeça. “Você não pode forçar duas pessoas a se beijar e fazer as pazes, não quando há anos de história e mágoa entre elas. Nada entre Scar, entre Claire e eu, é simples.” Ele bufa. “Você a ama?” Fecho os olhos e esfrego minha testa. Estou com dor de cabeça. “Billy. Você a ama?” “Sim.” “Ela ama você?”

Um balão formado por incerteza e frustração infla em meus pulmões, pressiona para fora até minha caixa torácica parecer muito apertada, meu fluxo de ar obstruído. Ando para longe da janela. Ando de volta. O que ela disse na semana passada quando estávamos presos? Ainda estou tentando descobrir as coisas por mim. Demorou anos para Scarlet chegar a esse ponto, e passei cada um desses anos aprendendo a me contentar com menos e menos: um olhar, uma palavra, compartilhar a mesma cidade e, finalmente, compartilhar o mesmo estado. Não quero forçá-la, assustá-la. Não quero lhe dar um motivo para ir embora e não falar comigo. Também não quero que a intromissão bemintencionada da minha família a assuste. “Billy. Ela...” “Não sei,” admito, subitamente me sinto como se pudesse dormir cem anos. “Não sei se ela me ama, Roscoe.” E essa é a verdade.

CAPÍTULO 12 BILLY Surpreendentemente, eu durmo. Depois de desligar com meu irmãozinho, desmaiei e dormi até o meio-dia. Acordei com uma enorme dor de cabeça de cafeína, mas no geral me sinto melhor. Rapidamente me troco e escovo os dentes novamente, desço as escadas, ansioso e com medo da visão de Scarlet em igual medida. Não é apenas indecisão que me mantem acordado à noite. Embora não a toquei a semana toda, ela me toca bastante: roça contra mim enquanto passa em um espaço apertado; coloca a mão no meu ombro enquanto está atrás da minha cadeira e se inclina no meu ouvido para fazer uma pergunta; me alimenta com o que cozinha, seja biscoitos, sopa ou pão com manteiga derretida. O pior/melhor é quando ela dá um passo à frente para enfiar os dedos na minha barba e me provocar sobre o quão desleixada está. Ela até se ofereceu para cortá-la. Não é uma boa ideia.

Luto com a fera chamada antecipação, procuro nos espaços compartilhados no andar principal por ela. Como está vazio, desço as escadas para o porão e vou direto para a cozinha, seu lugar favorito. Ela também não está lá, mas Jethro sim. De pé na grande mesa, ele parece arrumar a roupa e olha para cima quando entro. “Ei,” diz, distraído. “Claire foi te ver mais cedo, disse que estava dormindo. Está se sentindo bem?” Concordo, olho pelos corredores e entro na sala de jantar. “Onde está todo mundo?” “Saíram.” “Saíram.” “Isso.” Jethro pega uma minúscula camiseta com um dinossauro e a dobra em um pequeno quadrado. “Nadando, piqueniques e coisas assim.” “Onde estão nadando?” “Aqui.” “Aqui?” Coloco minha mão nos quadris. “Este lugar tem uma piscina?” Pensei que Roscoe estava brincando. “Com certeza. É onde a maioria está agora. Por que acha que fica tão quieto em casa durante o dia? Os meninos ficam na piscina com Maya desde o amanhecer até o anoitecer, desmaiando como marinheiros bêbados todas as noites.” Convencido que Scarlet não está na casa, procuro no balcão a máquina de café. “Onde fica a piscina?”

“No topo da colina,” diz em tom de conversa, pegando outra peça de roupa em tamanho miniatura. “E além disso, há um pedaço de terra que usamos para jogar futebol e um playground para as crianças. Este lugar é ótimo.” “Sim. É mesmo. Sobrou café?” Jethro aponta para um armário atrás de mim. “Está ali, atrás da portinha de madeira. E não se preocupe. Não foi feito por Cletus. Jogamos o pote fora depois que ele saiu e escondemos as coisas boas lá atrás.” Compartilho um olhar de lamentação com meu irmão, abro o armário, onde tenho quase certeza de que as canecas são guardadas. Com certeza, atrás de uma pequena porta de madeira há um balcão, e no balcão uma cafeteira com meio bule de café quente. “Ei, então, a propósito…” Jethro começa. Sirvo uma xícara e olho para ele. “O que?” “Queria te perguntar. Como estão as coisas com Dani?” Jethro tem o mesmo olhar aguçado em seus olhos de uma semana atrás, quando me disse que Scarlet era quem cozinhava toda a minha comida. “Nós a vimos algumas semanas atrás; está bonita.” Fecho a porta do armário e digo: “Nós terminamos.” “Eu sinto muito.” “Não sinta.” Olho para meu irmão por cima da borda da minha xícara de café e tomo meu primeiro gole. Dado o fato de que Roscoe, que se recupera de uma facada quase fatal, se

amarrou à conspiração de Cletus, tenho que suspeitar que Jethro também faz um papel. “Tudo bem, tenho que confessar uma coisa.” Ele sorri, colocando as meias de menino que acabou de pegar. “Eu já sabia que terminaram, Cletus nos disse. Mas você não parece muito triste com isso.” “Tenho outras coisas acontecendo, Jet,” digo friamente, minha irritação com Cletus aumenta novamente. Uma coisa é contar a Duane, Beau, Ash e Roscoe sobre o meu passado com Scarlet. Outra coisa é contar a Jethro. “Sim, eu sei, William.” Jethro imita meu tom e cruza os braços. “Seu calendário social está bastante ocupado, doar medula óssea e outros compromissos.” Olho para ele enquanto olha para mim e, depois de dez segundos, ele solta: “Sinto muito.” Pisco, franzindo a testa e desconfio da situação. “Pelo que?” “O de sempre. Não peço desculpas a você há um tempo, então suspeito que seja devido.” Meu irmão dá de ombros e sorri, como se a futilidade de suas constantes desculpas se torne uma piada interna entre nós. Eu o estudo, dou uma boa olhada. Talvez finalmente consegui um bloco sólido de sono porque desta vez o sorriso dele não faz nada para disfarçar a tristeza que se esconde atrás da superfície. Mordo o interior do meu lábio e luto comigo.

Hábito e história me dizem que 50% do que Jethro disse é besteira. E ainda... É mesmo história neste momento? Ou história antiga? “Você está perdoado, Jethro,” digo e decido ao mesmo tempo. Seus olhos se arregalam e ele fica mais reto. “O que? Assim, desse jeito?” “Está pedindo desculpas por continuar há dez anos. Mesmo que não fale sério, sua persistência merece ser recompensada.” Seu sorriso se achata e seu olhar se estreita em mim. “Bem, acho que vou me desculpar, caso mude de ideia.” “Não. Não faça isso.” Aceno com suas palavras. “Falo sério. E me desculpe se alguma vez fiz se sentir...” “Como o quê? Como se eu não fosse bem-vindo?” “Sim.” Balanço a cabeça, uma onda de arrependimento me alcança, fazendo com que tenha que limpar a garganta. “Sinto muito. Isso foi errado da minha parte e espero que possa me perdoar.” Levanta o queixo, como se considerasse a mim e a meu pedido e diz de repente: “Você está perdoado.” Bufo uma risada incrédula. “O que? Assim, desse jeito?” “Você está de brincadeira?” Descruzando os braços, Jethro pega outra peça de roupa, sorri de verdade dessa vez. “Estive esperando minha vida inteira te perdoar por algo, apenas esperando que fizesse algo errado. Esta pode ser a única vez que tenho uma chance.”

Sei que ele está brincando, tentando aliviar o clima sombrio, mas tudo o que sinto é uma sensação de frustração desesperada com suas palavras. “Esse é seu problema, Jet. Você é muito parecido com a nossa mãe, perdoa as pessoas com muita facilidade. Pensa o melhor das pessoas, mesmo quando não merecem. Passei dez anos rejeitando todas as suas tentativas de corrigir as coisas. Peço desculpas uma vez, apenas uma vez, e estou perdoado?” Faço o possível para manter meu volume sob controle, mas a cada palavra que pronuncia me sinto perdendo a batalha. Mas isso me irrita. Uma e outra vez, nossa mãe perdoou nosso pai. E uma e outra vez, Jethro também. “O que quer que eu faça, Billy?” Jethro joga a roupa que estava dobrando, cruza o comprimento da cozinha para ficar na minha frente. “Faço você andar por brasas? Faço sofrer? Porque faria isso?” “Não precisa facilitar tudo para todos o tempo todo!” “E você não precisa dificultar tudo!” Minha boca se fecha com isso e dou um passo para trás, olhando para ele, trabalho para conter essa fúria sem direção. Não sei por que estava com tanta raiva, mas não estou com raiva de Jethro, não mais. Eu o amo. Amo seus dois filhos, sua esposa encantadora e sua família. Queria que fossemos próximos, nunca parei de querer isso. E estou cansado desse abismo entre nós, que ajudei a criar a cada palavra cortante e indiferença.

Enquanto isso, meu irmão suspira, parece mais velho que eu, pela primeira vez, enquanto esfrega o rosto. “Se sou muito parecido com nossa mãe, deixe-me dizer o que acho que ela diria agora.” Abro os olhos, ele olha para mim e tenho que engolir uma pedra de tristeza. Jethro e nossa mãe tinham os mesmos olhos. O mesmo tom. A mesma forma. O mesmo brilho inocente de paciência incondicional e amorosa. “Ela diria: “'As pessoas só guardam rancores quando não conseguem se perdoar'.” Pisco contra a picada atrás dos meus olhos e nariz, olho para longe e balanço a cabeça. Quantas vezes minha mãe disse isso para mim e meus irmãos quando brigamos? Perdi a conta. “Billy. Você é meu irmão.” Exalo outra risada. “Sou?” “Você sempre foi meu irmão,” ele continua indiferente pacientemente. “Agora, às vezes fui um irmão de merda. E às vezes, sim, você não me facilitou fazer as pazes. Mas sinceramente não seria de outra maneira. " Meu queixo aperta e olho para ele. “Por quê?” “Porque sabia que no dia em que tivesse seu respeito novamente, bem, faria por merecer. Eu mereceria.” Uma onda crescente de tristeza e arrependimento finalmente acaba com a última raiva. “Eu não deveria ter dificultado, Jet.”

“Não. Não, você definitivamente deveria ter dificultado” ele diz calmamente, seu olhar sóbrio. “Sua intolerância pelas minhas besteiras foi um grande motivador.” Continuo balançando a cabeça. “Eu era muito duro.” “Talvez, às vezes.” Ele dá de ombros. “Mas sua falta de vontade de comprometer seus princípios, suas expectativas em relação a todos nós e seu exemplo, alcançar nosso potencial, ser melhor, ser bom, deu a todos algo pelo que lutar, de acordo com o que vivemos. Especialmente eu.” *** Jethro me fez sentar na mesa da cozinha e comer alguma coisa. E então, nós dois carregando um monte de toalhas, subimos a colina em direção ao som de crianças e adultos espirrando água e absorvendo o sol do verão. Enquanto atravessamos o portão que cerca a piscina, examino a multidão procurando Scarlet e paro abruptamente quando a encontro. Sentada na beira da piscina, vestida com uma camisa de natação de manga comprida, calcinha de biquíni e nada mais, sou recompensado e punido por esperar tanto tempo para procurá-la. “Ok, todo mundo fora da piscina. Hora de se limpar para o jantar. Isso significa você, Ben! Abaixe o macarrão de piscina e pare de espirrar no seu irmão.” Jethro pega minha carga de toalhas e segue em frente, distribuindo toalhas para Ash, Drew

e Bethany, Beau e Shelly, Duane e Jess, embora Jess não precise de uma, está na sombra com Liam e Sienna, Maya, Ben e Andy. De acordo com Jetro, Cletus e Jenn, assim como o xerife e Janet, estavam fora, passeando. Quando meu irmão chega a Scarlet, ele dá de ombros. “Desculpe, Red. Fiquei sem toalhas. Mas, ei, se importa de ajudar Billy a empilhar todos esses brinquedos de piscina? Não devemos deixá-los na água.” “Sem problemas,” ela diz, parecendo sem fôlego enquanto seu olhar procura e depois encontra o meu. Ela sorri do seu lado da piscina, me dando um pequeno aceno. Aceno do meu lado da piscina, dando-lhe um pequeno sorriso. Minha família se afasta lentamente enquanto Scarlet e eu, de acordo com nossas ordens, pegamos a área do pátio. A certa altura, ela pula na piscina para pegar algumas bengalas no fundo e não posso desviar meus olhos da visão dela deslizar pela água, seus cabelos ruivos correndo atrás dela como uma sereia. Engulo minha luxúria quando ressurge, atravessando a extremidade rasa até que chega ao canto com os degraus. Enquanto as escala, olho para as gotas de água rolando pela pele nua de suas costas e pernas até que vira na cintura, e tenho a presença de espírito para desviar os olhos. Que. Droga. “Está quente,” ela diz.

Concordo,

precisando

de

um

banho

frio.

Procuro

freneticamente por algo que possa pegar e organizar e passo meus dedos pelos cabelos. “Você deveria nadar da próxima vez” continua a voz dela. “É bom.” Manter meu cérebro focado na tarefa em questão é uma luta, portanto a fala não é atualmente uma opção. Então, novamente, concordo. “Tirou uma boa soneca? Quando acordou?” A voz dela está mais próxima. Dou de ombros, curvando para recuperar o macarrão da piscina com o qual Ben batia em seu irmãozinho e o adiciono à pilha, levanto e giro, e fico cara a cara com Scarlet. Endureço, dou um passo para trás. Não esperava que estivesse tão perto. “Cuidado,” ela diz, as mãos fechadas em punhos e apoiadas na cintura. “Se você der outro passo para trás, cairá na piscina.” Olho para trás, vendo que está certa, e viro com a intenção de mostrar minha gratidão. Mas antes que possa agradecer, ela exige: “Por que está tão quieto o tempo todo?” Assustado, olho para ela e seus olhos brilhantes. “Eu...” “Você mal fala comigo desde quarta-feira passada.” Cuspindo e lutando contra uma onda de pânico, faço uma pergunta estúpida: “O que quer que eu diga?” E depois luto contra uma contração.

“Não sei.” Ela joga as mãos para cima, enviando gotas de água pelo ar como uma fada com poeira de duende. “Você pode começar se explicando.” “Me explicar?” “Sim. Você pode não gostar, mas não teremos futuro se não falarmos sobre o passado.” Procuro meu cérebro monumentalmente confuso. O que mais há para discutir em nosso passado? Ben era um idiota egoísta, fim. Já não resolvemos tudo? Então pergunto: “Me explicar sobre o quê?” “Que tal por que manteve em segredo o fato de Duane e Beau eram meus meio-irmãos.” O queixo de Scarlet se projeta. “Por que fez isso? Não acha que eu tinha o direito de saber?” Ah. Meu sorriso é de desculpas. “Acho que tinha o direito de saber, mas jurei que nunca contaria a ninguém. Minha mãe estava preocupada com o que você...” Levanto minha atenção para o horizonte, parando de chamar aquele monstro de pai. Não quero vincular a identidade dela à dele, ela merece mais. Reorganizo meus pensamentos e escolho minhas palavras com mais cuidado e tento novamente: “Minha mãe tinha medo do que Razor faria, se descobrisse que Beau e Duane eram de Christine. Estava preocupada, estava aterrorizada, que ele os faria desaparecer. Nunca disse a você por respeito a ela e por sua segurança contínua.” A boca de Scarlet se curva em uma linha triste. Enquanto processa minhas palavras, parte de sua irritação parece

diminuir, mas parece ser substituída por uma pitada de melancolia. “Entendo manter um segredo por respeitar Bethany. Tenho certeza de que sabe, mas muitas pessoas não sabem a verdade até

agora.

Duane,

Beau

e

eu

não

tornamos

nosso

relacionamento amplamente conhecido. Nenhum de nós quer envergonhar sua mãe ou desrespeitar a memória dela.” “Sim. Estou ciente de que decidiram manter isso privado.” “E

protegê-los

do

Razor

também

faz

sentido.

Tive

preocupações semelhantes. Então, acho que entendo por que não me contou.” Embora aceitou meu argumento, ainda não parece muito feliz com isso. “Mas isso ainda não explica por que você fica tão quieto o tempo todo.” “Talvez apenas sinto falta de ouvir você falar.” Percebo imediatamente que essa afirmação foi a coisa errada a dizer, porque a irritação de Scarlet volta a brilhar. “Esse é um raciocínio terrível. Acha que quero falar tudo? Acha que não quero saber sobre você? O que está acontecendo dentro dessa sua cabeça anormalmente linda? Diga algo. Qualquer coisa. Fale sobre o tempo.” Meus lábios puxam para o lado. “O clima.” “Honestamente, Billy, só quero que converse. Fiz algo de errado? Está com raiva de mim?” “Não. De modo algum.” “Então...” Fazendo gestos selvagens, ela bufa e grita: “Participe!"

Olho por cima da cabeça dela no horizonte novamente, esperando encontrar algumas respostas lá, tentando descobrir um caminho a seguir. Ela está certa. Não estou falando. Não quero estragar um único momento com ela, fazer ela correr e perdê-la novamente. Então fico em silêncio. “Ok, tudo bem.” Suas palavras estão cortadas, como se acabou de decidir alguma coisa. Sinto seu avanço em mim, levanto as mãos pouco antes de fazer contato com meu peito. “Então, que tal isso...” Em um segundo, estou de pé na beira da piscina e, no próximo, sou empurrado para trás, em queda livre. A última coisa que vejo antes de ficar submerso é seu sorriso determinado, porém satisfeito. Não está frio, mas é uma surpresa. No entanto, rapidamente encontro meu rumo e volto para cima. Saio na superfície, limpo meus olhos a tempo de pegar os movimentos dela sobre meu peito imerso com uma quantidade razoável de apreciação. “Você se sente melhor agora?” Pergunto, mostrando minha satisfação também. Pernas tonificadas na parte de baixo do biquíni, o quadril largo, o recuo da cintura, as curvas deliciosas dos seios naquela camisa fina de natação. Posso olhar o dia inteiro, exceto agora que meu senso de justiça exige que ela acabe na piscina comigo. “Um pouco.” Ela cruza os braços e não faz nenhum esforço para disfarçar sua admiração pelo meu corpo. “Você deve tirar sua camisa. Está molhada.”

Minha mandíbula aperta e ignoro o último comentário dela enquanto subo as escadas, torço minha camiseta no estômago. Seus olhos na pele exposta. “Quer me empurrar na piscina de novo? Isso ajudaria?” Tiro meus sapatos. Não posso persegui-la em sapatos molhados. “Pode ajudar.” Ela dá de ombros, seus olhos brilhando como safiras. “Está oferecendo?” Vou direto para ela. Ela deve ler minhas intenções porque seu sorriso vacila. “Espere um minuto.” Ela levanta a mão, como se fosse me parar. “Espere, o que está fazendo?” “Venha aqui.” “Por quê?” Ela recua. “Você me empurra, eu te empurro. É assim que as coisas funcionam conosco, certo?” “Ah não. Não, estou bem.” Ela vira e se afasta, olhando por cima do ombro enquanto avanço. “Você pode, uh, apenas me dar esse de graça.” Corro atrás dela, sem fazer nenhuma tentativa de olhar para qualquer lugar além de suas costas. “Lá vai você, mudando as regras no meio do jogo.” Quero apertar, morder. “Isso é um jogo?” Ela corre agora, como uma maldita gazela. “É agora.” “Sério?” Ela pergunta, então grita, me evita e se vira exatamente quando eu a agarro. “Bem, se é um jogo,” ela grita

enquanto corre, “então devemos equilibrar um pouco as probabilidades. Não é justo. As probabilidades favorecem você.” “Elas me favorecem?” Meu quadril não gosta da corrida, então diminuo a velocidade novamente. Cara, esqueci o quão rápida ela é. “Como elas me favorecem?” “Bem, para começar...” “Ei, vocês dois! Não pode correr pela piscina!” Sienna grita de algum lugar, parando nós dois. Olhamos em volta, procurando por ela, mas não encontramos ninguém. Olho para Scarlet, percebo que ainda está distraída, procurando a esposa de Jethro. Não há tempo como o presente para aproveitar. Chego mais perto. Quando Scarlet nota, é tarde demais. Eu a encurralei. Assustada, ela olha para a esquerda e depois para a direita, procurando uma fuga. A menos que planeje subir a superfície rochosa em suas costas, o único caminho para a liberdade é através de mim, e não posso evitar meu sorriso perverso quando seus olhos se arregalam quando assimila. Então, eles se estreitaram. “Viu? Não é justo.” Sinto meu sorriso aumentar, meus medos anteriores esquecidos no momento. “Só porque estou ganhando, não significa que não seja justo.” Ela cruza os braços. “Mas você ia ganhar, não importa o quê. É maior e mais forte. Pode facilmente me pegar, me levar para a piscina e me jogar.”

“E você é menor e mais rápida,” digo razoavelmente, aproximando-me, meus braços abertos para pegá-la, apenas no caso de decidir fugir. “Se queria fugir, já poderia ter fugido.” Ela me dá um olhar sufocante, ergue o queixo. “Está sugerindo que eu gostaria de ser jogada na piscina?” “Talvez sim, talvez não.” Dou de ombros, gostando muito dessa expressão em seu rosto, como se eu fosse travesso e ela me desaprovasse completamente. Eu me pergunto se é assim com seus alunos que se comportam mal quando ensina teatro na escola. Bom Deus, de repente sinto pena de todos os adolescentes hormonais da classe dela. “Você sempre pode…” Começo, perto o suficiente agora para deixar meus olhos vagarem, até o pescoço, o zíper na frente de sua blusa de banho. “Oferecer outra coisa,” termino, dizendo a mim que estou brincando. É só uma piada. No entanto, e talvez não seja minha parte perceber que seus mamilos enrugam de repente e empurram contra o tecido fino de sua blusa de banho. Meu olhar vai para o rosto dela e não encontra nada de sua desaprovação anterior. Foi substituída por uma expressão quente e nebulosa. E isso definitivamente causa uma reação em mim. Os lábios de Scarlet se separam, seus olhos se movem entre os meus, procurando, sua respiração fica mais curta quanto mais perto eu chego, e qualquer ilusão que tenho sobre minha declaração ser apenas uma piada diminuem em nada.

“Scarlet,” digo por nenhuma outra razão, além de querer dizer o nome dela, seu nome verdadeiro. Quero ouvir isso enquanto ela olha para mim dessa maneira, lembrar que ela ainda existe, mesmo que em algum momento no futuro ela exista em algum lugar além do meu alcance. Ela balança para frente quando seus cílios tremem, suas mãos sobem para agarrar um punhado da minha camisa molhada, sua atenção focada na minha boca. “O que...” diz bruscamente, engole em seco e lambe os lábios. “O que tem em mente?” “Não sei,” sussurro, ficando em cima ela. Deus, estou tão duro, e não me importo se ela me sentir. Não. Isso não é verdade. Quero que sinta isso. Na minha súbita loucura, quero que ela saiba. Ela estremece, com a respiração presa, mesmo quando pressiona seu corpo mais contra o meu, como se esperasse que eu me mexesse. Desse jeito, sem escapar, mas como se isso fosse o que ela queria o tempo todo. Erguendo-se na ponta dos pés, seu corpo desliza para cima, apenas duas camadas molhadas de roupas separam nossa pele. Eu gemo. O que estou fazendo? Vai devagar. Minhas mãos encontram sua cintura enquanto as dela sobem para meus ombros. Você precisa ir devagar. Afaste-se. “Billy,” ela sussurra, mas soa mais como um gemido.

“Eu... deveria me trocar,” digo inexpressivamente, falando principalmente comigo. “Estou todo molhado.” “Então estamos quites,” ela diz, colocando um beijo suave no meu pescoço, sua mão captura a minha e traz primeiro para o peito e depois para o estômago. Percebo seu destino final para meus dedos, imagino o que aconteceria a seguir. Fecho os olhos com força, enrijeço meu braço. Ela não sabia, não sabe, quão feroz e selvagem é o meu desejo por ela. E por mais que quero desesperadamente tocar seu corpo, fazê-la gemer e implorar, não farei isso contra as rochas ao lado da piscina. Ou na grama. Ou na piscina. Não na nossa primeira vez. Ela merece pétalas de rosa e champanhe, velas e música, lençóis de seda e sedução, romance e paixão. Não só paixão. Resolvido, encontro o fio necessário de autocontrole no último minuto e tiro a mão dela do meu pulso, me afastando. E então dou mais dois passos para trás, só por segurança. “Scarlet...” “O quê?” Ela retruca, dando um suspiro aguado que faz meus olhos se abrirem. Olha para mim, as bochechas vermelhas, os braços cruzados, os ombros levantados, impotentes. “O que, Billy? O que? O que posso fazer?” “Não é você.”

“Eu sei.” Sua voz falha. Limpa a garganta e firma o queixo antes de continuar. “É você. E sua falta de interesse em me tocar.” “Não.” Agora dou um passo à frente, mas ela levanta as mãos e vira o rosto para um lado andando ao meu redor. “Esqueça. Ok? Você precisa de tempo. Tudo bem.” Eu a ouço fungar enquanto se afasta rapidamente, começando a correr quando chega ao portão. “Levei tempo, agora precisa de tempo. Levei anos para pensar, você teve uma semana. Está bem. Não tenha pressa.” Ugh. Observá-la partir parece que milhares de tachinhas pressionadas no meu peito. Mas meu cérebro lento e encharcado de luxúria não consegue descobrir o que dizer, como explicar antes que ela desapareça. Trabalhei tanto para não dizer nada, que acabo dando nada a ela.

CAPÍTULO 13

BILLY Logo de manhã, depois de mais uma noite sem dormir, visto roupas de ginástica e desço as escadas. Alguns dias atrás, Duane mencionou de passagem que a propriedade tem uma pequena academia e uma sala de musculação na entrada de cascalho e do outro lado da área de estacionamento da rotatória. Nada como me esgotar. Então, talvez, depois do banho, eu encontre Scarlet e... E… Bem, farei algo. Depois do que aconteceu ontem na piscina, ela foi educada pelo resto do dia. Não fria. Nem quente. Apenas educada. Acontece que a única coisa pior do que seus constantes toques é quando ela os retêm. Não a culpo. Ficou claro que está frustrada, e não apenas por causa do que chamou de minha falta de interesse em tocá-la.

Ela quer que eu fale com ela. Preciso falar com ela. Gostaria. Hoje, a encontrarei e falarei com ela. Com isso decidido, determino ainda que focarei no peito e braços na sala de musculação. Olhe para mim, decidindo as coisas. Finalmente. Para minha surpresa, Jethro e Beau já estão de pé e malhando. Isso simplifica bastante as coisas. Revezamos um ao outro e, quando terminamos, o sol está muito mais alto em um céu parcialmente nublado, o dia totalmente comprometido. “Quer nadar?” Beau limpa a testa com uma toalha. “Claro que está quente hoje. Precisa pegar emprestado um calção de banho, Billy?” Beau sai da longa entrada, claramente planejando atravessar o pomar de oliveiras em vez de seguir o caminho mais longo de cascalho até a casa principal. “Tenho um extra.” “Talvez mais tarde.” “Ei.” Jet bate no meu ombro levemente com as costas da mão. “Se este pomar é muito parecido com floresta para você, deve ficar por perto. Caso contrário, pode se perder.” Beau sorri. “Cale a boca,” resmungo, não sorrindo exatamente. Minha família, especialmente Jethro, nunca me deixou viver com o fato de que sempre me perdia na floresta. “Ei, quem é?” Beau aponta para um campo de cevada além do pomar e depois de parar, apertar os olhos e apurar os ouvidos, percebo que Scarlet é pelo menos uma das pessoas. As outros três parecem ser Jess, Shelly e Ashley.

“Devemos ir e dizer um oi,” Jethro sugere alegremente. Meu irmão mais velho, de olho em mim, precisamente sorri, como se soubesse um segredo sobre mim. Meu cenho aperta de imediato. Aqui vamos nós. “Ei, senhoritas!" Beau grita, já caminhando em direção a elas. “Vocês querem ir... Espere, isso é comida?” Com um brilho nos olhos, Jethro segue Beau, deixando-me na retaguarda com minhas suspeitas. Logo estamos no encontro, que obviamente é um piquenique matinal. Bethany aparece, colhe papoulas vermelhas entre a cevada verde e entrega à mãe. É uma foto agradável e eu tiraria uma, exceto que o olhar de Scarlet trancado no meu assim que passamos as árvores, não me deixa fazer muito mais do que olhar para ela e ficar de pé. Ela usa aquele vestido rosa de verão, aquele com cordões nos ombros segurando-o. Seu cabelo em uma trança solta e seus lábios vermelhos como morangos, provavelmente porque tem morangos no prato. O que quero fazer é jogá-la por cima do ombro, levá-la de volta para casa, passar a manhã, tarde, noite, manhã seguinte, tarde e noite explorando cada centímetro de seu corpo magnífico e aprendendo todas as maneiras que gosta de ser tocada. Mas se eu fizer, ela derrama os morangos. “Bem. Olá. De onde vocês vêm?” Ashley se inclina para trás, olhando para nós.

“Há uma academia com uma sala de musculação no final da rua,” Beau responde distraidamente, circulando o cobertor para se ajoelhar ao lado de Shelly. “O que tem aí? São bolinhos? Posso pegar um pouco?” “Sim, é claro,” ela diz, dá um pequeno sorriso e quebra o bolinho ao meio. Noto que oferece a ele o pedaço maior. “Aqui.” Ele sorri para ela, mas depois se inclina para frente e a beija na boca, dando uma lambida no canto dos lábios. “Você tinha alguma coisa ali. Não se preocupe, limpei para você” diz, mentindo. “Está com fome?” Scarlet pergunta suavemente, sua pergunta para mim, levantando o prato de morangos. Engulo em seco enquanto contemplo a oferta. Mas então, olho para minha família, todos, menos Shelly e Beau, nos observam. Balanço a cabeça. “Não. Obrigado.” Ashley dá um suspiro exagerado. O olhar em seus olhos parece comunicar frustração, mas seu tom é leve quando diz: “Estávamos conversando sobre os planos para a viagem a Veneza que está por vir. Você vem, Billy?” Enfio as mãos nos bolsos do short e dou de ombros. “Acredito que vou. Duane limpou meu calendário com Becca.” E duvido que tenha uma escolha. “Bem, Claire diz que está pensando em ficar aqui,” Jessica diz, e olho para a esposa de Duane. Seu bonito olhar marrom se estreita, pode-se até chamar de recado. Faço o meu melhor para

ler as instruções femininas lá, mas claramente falta alguma coisa porque, depois de um tempo, ela também suspira. “Acha que Claire deve ir?” “Você deve perguntar a Claire,” digo, a resposta óbvia. “Se ela quiser ir, então deve. Se não, depende dela.” “Mas você vai?” Esta pergunta vem de Jethro, e olho para ele. Tenho a sensação de que tenta ajudar. Com o que, não tenho ideia. “Sim...?”

Digo

devagar,

olhando

entre

ele

e

Ashley,

procurando algum sinal do que querem que eu faça. Ambos me olham atentamente, como se esperassem que eu termine um pensamento crítico. Perdido e forçado a adivinhar, eu me dirijo a Scarlet. “E você deve ir. Não há razão para não ir. Duane e Beau são seus irmãos. Esta é sua família também.” Ela concorda, um sorriso educado no rosto e os olhos caem no prato. “Sim. Com certeza. Sempre quis conhecer Veneza.” Balanço a cabeça também, olhando para Ashley para confirmar que fiz o que queria. Em vez disso, seus lábios estão pressionados em uma linha plana e sua cabeça se move para frente e para trás com um pequeno gesto de cabeça. É a expressão que ela usa com os gêmeos depois que fizeram algo monumentalmente idiota. “Uh, Billy.” Beau se levanta, seu tom fácil, mas seu olhar preocupado. “Venha comigo por um segundo, quero mostrar uma coisa aqui. Jet, você também.”

Dando um sorriso tenso para as damas, apesar de Jess, Ashley e Shelly olharem para mim como se eu fosse uma decepção extrema, até a pequena Bethany olha carrancuda na minha direção, eu me viro e sigo Beau, voltando para o pomar e quase para a casa, local de onde vimos o piquenique originalmente. Assim que chego aos meus irmãos, Jethro me olha, visivelmente consternado. “É o melhor que pode fazer? Lembrar a ela que é parente de Duane e Beau?” Beau faz uma careta de consternação. “Cletus estava certo. Você precisa da nossa ajuda.” Recuo, dividindo minha atenção entre eles. “Como é?” “Tem que nos ajudar.” Jethro baixa a voz para um sussurro. “Ajudar? Ajudar com o que?” “Você está sem prática, Billy. Quando foi a última vez que foi a um encontro? Quando foi a última vez que paquerou uma mulher? É muito rude. Nem toda conversa é uma audiência no Senado. Claire tem um coração mole, precisa de ternura.” Beau me dá um sorriso simpático. Um som incrédulo me escapa. “Está falando sério? Quer me dar conselhos sobre Claire?” “Não. Queremos lhe dar conselhos sobre mulheres” Beau diz, compartilhando um olhar com Jethro. “Sou ótimo com mulheres.” Era fantástico com as mulheres. Beau coloca as mãos no quadril. “Então por que continua batendo e queimando com Claire?”

“Esse é o plano,” Jethro interrompe antes que eu possa contestar novamente. “Vamos levar todas de volta para casa, por algum motivo. Elas sabem o que acontece, então vão concordar.” “Elas sabem o que acontece?” Quase engasgo. “Certo.” Beau ignora minha pergunta. “Então, você fica com Claire, se oferece para ajudá-la a carregar as coisas de volta quando estiver pronta, mas sente-se para ficar claro que gostaria de ficar. Terá total privacidade, manteremos todos em casa. Elogie o que ela veste ou diga que gosta. Diga algo como 'eu gosto deste vestido em você'. Simples assim.” Jethro olha por cima do meu ombro para as mulheres ao longe e depois se aproxima. “Então pergunte o que fará hoje, o que fará amanhã, quais são seus planos para esta semana, o que achou dos museus de Florença. Faça ela falar. E se vê uma oportunidade para um duplo sentido? Pegue.” “Exatamente,” Beau sussurra. “O objetivo é fazê-la rir, então deve estar brincando quando diz isso. Quanto mais brega, melhor. Ela entende a intenção e ri. Entendeu?” Apesar de tudo, escuto e absorvo o conselho de meus irmãos. Quero dizer, eles são definitivamente os especialistas. Por mais insano que seja, em algum momento nos últimos dois minutos e sem perceber expressamente que o faço, passo de incrédulo a irritado e interessado. Não esperando que eu responda, Jethro coloca a mão no meu ombro, mas olha para Beau. “Desculpe se essa próxima parte é estranha para você, Beau.”

“Não. Está tudo bem.” O ruivo acena com a preocupação de Jethro. “Ela é minha irmã e sua felicidade é importante, não preciso contemplar os detalhes.” “O quê?” Olho entre eles, novamente certo de que falta alguma coisa. Olho para Jethro que continua: “Aqui está o acordo, e isso é verdade para a maioria das mulheres, noventa e nove por cento do tempo. Se ela tocar em você, como sua mão, seu braço ou sua perna...” “Especialmente a perna.” Beau concorda com firmeza. “Se ela tocar em qualquer lugar acima do joelho e deixar a mão lá, é como o convite universal 'abaixo da garupa'.” “De qualquer forma, se tocar em você, isso significa que quer que a toque, quanto mais cedo melhor.” Jethro explica com um ar acadêmico. “Faça o que ela faz. Se o toque dela é leve e paquerador, faça isso. Se o toque é mais proposital, bem... então lá vai você. Prossiga conforme as instruções. Mas, o importante é que, se ela abrir a porta e você não entrar, isso a deixa sentindo que não é tão apaixonado por ela quanto ela é por você. Nesse caso, é necessária comunicação verbal, estabelecimento de limites e gentileza, mas firmeza e honestidade é preciso.” “Certo. Eu sei disso.” Agora concordo, minha mente trabalha, lembrando-me de todos os tempos e de todas as mulheres que envolveram os dedos em volta do meu bíceps e apertaram, tocaram minha perna debaixo de uma mesa ou arrastaram a mão pelo peito. Uma vez, eu sabia o que isso significava e tomo

nota. Ao longo dos anos, ainda sei o que significava, mas fiquei indiferente. “OK? Temos um plano?” Jethro dá mais um tapinha no meu ombro e depois solta a mão, fazendo como se fosse caminhar para o piquenique. “Espere.” Eu o paro, a realidade do que acaba de acontecer finalmente alcança a surpresa. Jethro volta-se para mim, seus olhos questionando. “O que? O que há de errado?” Eu o inspeciono e pergunto antes de pensar melhor no impulso: “Por que está fazendo isso?” As sobrancelhas dele se erguem, como se minha pergunta o confundiu. Arrisco um olhar para Beau e vejo meu irmão mais novo entender o que perguntei. Beau sempre foi bom em ler pessoas, captar tendências e nuances. Volto meu olhar para Jethro e pergunto novamente: “Por que está fazendo isso? Por que está tentando me ajudar?” O entendimento deixa de lado a confusão nos olhos do meu irmão mais velho. “Não há ninguém no mundo que mereça mais a felicidade do que vocês dois. Eu amo você, Billy, mesmo que possa ser um idiota de verdade às vezes.” Segurando meu olhar, o lado de sua boca se eleva mais alto. “Vamos, boneco. Vamos pegar a garota.” ***

Ao retornar ao piquenique, Beau anuncia: “Acho que gostaria de nadar. Quem quer vir?” E então, quase em uníssono e como se nadar fosse um codinome para a aquisição de superpotências, todos, exceto Scarlet, se levantam e saem prontamente, deixando para trás basicamente tudo. Enquanto isso, eu permaneço imóvel na beira do cobertor, fazendo o possível para não parecer notável enquanto Scarlet olha para minha família que parte, ainda mastigando o restante do morango que mordeu quando Beau, Jethro e eu fizemos nossa segunda abordagem. Ela olha para o cobertor por alguns segundos e depois levanta o olhar para o meu, um lado da boca se curva para cima. “Acho que eles realmente querem nadar.” Estudo-a de perto, tento analisar se está satisfeita ou desconfortável e pergunto: “Você quer nadar? Vou ajudá-la a levar tudo de volta.” Ela inclina a cabeça, agora me estudando. “Quer ir nadar?” “Não,” respondo imediatamente. “Que bom,” diz calmamente, e seu pequeno sorriso se torna um sorriso. Mas seus olhos ficam mais turvos quanto mais ela olha para mim, como se estivesse perdida em seus pensamentos. Enquanto isso, olho para ela, observando como suas pernas dobram e se curvam, a barra do vestido repousa no meio da coxa e seus pés estão novamente nus.

Meus pensamentos voltam antes que eu possa contê-los e imagino minhas mãos em sua pele, deslizando a barra mais acima do quadril enquanto ela se reclina e beijo até o interior de sua coxa, puxando de lado esse pedaço de tecido entre suas pernas para dar um beijo de língua nela... “Morangos,” ela diz, arrancando-me da minha imaginação rebelde. “Perdão?” Minha atenção se volta para o exterior. “Se está com fome, tenho algo para comer.” “O que seria isso?” Resmungo, me perguntando se falo meus desejos em voz alta. Ela levanta o prato novamente. “Estava muito ambiciosa quando me servi e não há como terminar tudo isso. Tem certeza de que não quer?” Engulo a saliva que corre para a minha boca durante minha fantasia pecaminosa e desvio o olhar dela, um caos ao qual não estou mais acostumado dificultando a concentração. O que devo fazer? O que Jethro disse? Sente-se,

uma

voz

me

lembra.

Balanço

a

cabeça,

concordando, e depois me ajeito para sentar. Não aí! Próximo à ela. “Isso mesmo,” murmuro e esfrego minha testa. Percorro os itens de piquenique abandonados, sento no círculo vago de cobertor adjacente ao dela. Ela se inclina para um lado enquanto eu me sento, para me dar espaço, mas não se afasta, virando para mim, seu braço roça

o meu enquanto coloca o prato no colo e pega um morango. Mal me acomodei, minhas pernas esticam na minha frente e cruzam no tornozelo, quando ela levanta a fruta na frente do meu queixo, os olhos na minha boca. “Aqui. Estão quentes do sol.” Ela sorri suavemente, olhos brilhantes refletindo o azul do céu, sardas douradas temperando a pele pálida, a luz do sol brilhando em seus cabelos cor de cobre. Linda. Observo ela observar minha boca, abro meus lábios e ela me dá o pedaço de fruta, seus lábios também se separam, sua língua espreita enquanto coloco a fruta com os dentes, segurando-a no lugar, mas sem morder. Ela parece hipnotizada, atordoada, seu olhar inconfundivelmente quente, intencional, como se eu comer um morango fosse a coisa mais fascinante do mundo inteiro. Pressiono minha língua contra a fruta e mordo. Ela pisca. Lambo meus lábios com o excesso de suco enquanto seus dedos se afastam, depositando lentamente o restante frondoso em seu prato, seu olhar ainda fixo na minha boca e sua mão como uma pena até pousar na minha perna. Logo acima do joelho. O peso da palma da mão quente é impossível de ignorar. Nada nesse toque parece leve. Espero que Jethro e Beau estejam certos. Espero que ela me tocar assim significa que ela quer que eu a toque porque minhas mãos já estão se movendo. Nosso ambiente, por mais bonito que seja, desaparece e só a vejo. Sua respiração muda e a nebulosidade em seus olhos fica inquieta,

levantando para a minha quando minhas pontas dos dedos se conectam com sua coxa nua, menos de um centímetro abaixo da linha rosa rendada. Talvez seja loucura, mas eu me rendo. Vou levantar o vestido dela, como imaginei momentos atrás. A necessidade de agir queima dentro de mim, as chamas espalham pelos pequenos e ansiosos sopros de ar a cada ascensão e queda de seu peito. Eu mal falei com ela desde que estou trancado naquele quarto. Mas, naquele momento, não consigo ver além do desespero nela, inquestionavelmente espelhado em mim de fazer alguma coisa. Qualquer coisa. Fechar o abismo entre nós com ações da mesma maneira que o fechamos na semana passada com palavras. No entanto, por mais frenético que me sinta, deitá-la de volta e tocar sua pele macia, lamber, provar e sugar sua doce carne, e realizar todos esses desejos, preciso que ela diga. Nunca, nunca poderia assumir isso. “Scarlet, você quer...” “Sim,” ela diz, parecendo e sentindo como se estivesse com dor. “Pelo amor de Deus, sim. Sim. Sim. Sim.” Como se não pudesse esperar mais um segundo, ela agarra a frente da minha camisa, me puxa para frente e me beija.

CAPÍTULO 14 CLAIRE Ele me beija de volta. Sem hesitação. Assim, como se estivesse pronto, como se soubesse que isso iria acontecer. Como se planejasse. Minhas costas atingem o cobertor, meus dedos atrapalhados em seus cabelos e sua boca quente consome a minha quando ele passa por mim, sua língua varre por dentro, demolindo, tomando. Esses não são os beijos doces do nosso passado. Este é um monstro, um animal alimentado por anos de necessidade, frustração e desespero cru. Agora minhas mãos estão sob a camisa dele, tocando as rugas duras de seu estômago, a pele macia de seus ombros e os pelos grossos de seu peito. Algo quebra. Quero dizer, dentro de mim algo quebra. Apenas quebra. Como um copo cheio de água atingindo o chão de ladrilhos a toda velocidade. Não estou pensando. Não há como pensar. Não há pensamento. Apenas sua boca gananciosa no meu pescoço,

seus dedos rasgando os laços do meu vestido, suas mãos no meu corpo, subindo pela minha saia, me segurando pela calcinha. E então ele move minha calcinha e seus dedos estão dentro. Ouço minha respiração parar e sinto meu quadril avançar. Eu me sinto frenética. Tão frenética. Ele me separa, a almofada macia de seu dedo médio circula, e eu choramingo. Ele me faz sentir tanto, ele sempre faz, sentimentos que são necessários e perigosos em igual medida. Não parece seguro o que estamos fazendo. As sensações, o calor e a falta da mente são o oposto do seguro. Estou em perigo. Estou perdida. E eu não me importo. Não me importo. “Scarlet. Me toque. Você é perfeita.” Ele não precisa me falar. Minhas mãos já se movem, minhas pontas dos dedos e unhas raspam contra seu torso glorioso no caminho para dentro de seu short. E então meus dedos estão ao seu redor e se parece como o céu, o pecado e a rocha sólida, e juro que quase gozo. No fundo da minha barriga, meu corpo aperta, aperta, me implora para agradar, oh, por favor, acabar com este sofrimento. Eu sofro. Doe. Acaricio o comprimento grosso e quente dele e ele para, depois treme, seu grande corpo estremece. “Espera, espera. Não tenho camisinha.” “Não ligo.” Eu não ligo. Na verdade, parte de mim se importa, a parte irracional, histérica e maluca. A parte que quer emitir um convite para

impregnação. Por favor. Me engravide. Vamos fazer uns bebês! AGORA! Eu o quero, preciso dele dentro de mim, minhas mãos nele e sua boca no meu peito mais do que quero ou preciso de qualquer coisa. Mais do que quero estar segura, ou bem. Não consigo pensar nessas coisas. Elas não importam. Só isso importa. Mas Billy se move para o lado, pressiona sua ereção no meu quadril para que eu não possa tocá-lo como queria. “Por favor, Billy. Por favor.” “Shhh.” Seus lábios estão no meu pescoço, debaixo da minha orelha, movendo-se para baixo enquanto seus dedos brincam com meu corpo e eu o arranho, tento alcançar o que retêm. Mas então ele pressiona sua pélvis para frente e a sensação brutal e dura dele me deixa selvagem. Empurro seu peito e ele recua, seus olhos arregalados, alertas. “Eu... você está bem?” Rosno e empurro e empurro e empurro até que ele está deitado de costas. Monto em seu colo e balanço, girando, esfregando, três camadas de roupas entre nós e, no entanto, meu corpo não parece se importar. “Scarlet, Scarlet... poooooorra.” O palavrão rasga dele, a coroa de sua cabeça pressiona contra o cobertor, seus olhos reviram, seus dedos cavam minhas coxas sob minha saia enquanto persegue o atrito, usando seu calor rígido.

“Oh Deus,” gemo, o primeiro dos estilhaços me lança, meus movimentos ficam cobiçosos e sem graça. Nossos olhos se encontram. O dele selvagem, atordoado, lindo fogo azul, e suas mãos grandes e ásperas agarram as alças do meu vestido e sutiã e as puxam para baixo. Ouço o som de tecido rasgando quando rasga a frente do meu vestido. Não me importo. Olhos nos meus seios nus, Billy avança, seus braços vêm ao redor do meu corpo me segurando presa. Sua boca festeja, morde e enfia a língua, seus dedos beliscam, seguram e sentem. Seu quadril empurra para cima, usando-me para buscar seu próprio prazer. A visão de sua grosseria e apreensão, sendo o instrumento dessa completa perda de controle deste homem estoico, me fez chorar, o desejo de parar e ficar tensa e me curvar diante de um poderoso porque estou gozando. Mas forço meu corpo para continuar me mover, perseguindo o atrito e o calor, puxando-o, balanço e empurro, enquanto ele fica tenso, e se curva e estremece, se rende. E eu gozo. Tão. Forte. E então desço. Mal consigo recuperar o fôlego, não consigo me segurar. Mas isso não importa. Billy está aqui, me segurando, movendo para o cobertor ao lado dele. Seus lábios ainda beijando, mas docemente. Suavemente. Um braço sob meus ombros, me coloca na parede de seu corpo, ele continua sua exploração. A palma da mão calejada segura e massageia

meu peito, e depois desliza para baixo, por cima da saia do vestido e na cintura da minha calcinha. Meu coração bate forte entre os ouvidos, eu o observo. Assisto enquanto seus longos dedos bronzeados desaparecem na minha calcinha, acariciando os cachos antes de senti-lo me separar, retomando de onde parou antes. Com minha roupa de baixo, parece um segredo emocionante, sua mão se mover sob o tecido

onde

não

posso

ver.

Meu

quadril

mexe

incontrolavelmente, inclinando-se para cima, querendo a invasão que esconde. “Billy,” engasgo, a palavra mais ar do que som. Eu me sinto perdida, tão perdida, com fome, morrendo de fome. Não sei o que acontece, como ainda posso me sentir assim depois de chegar ao clímax. Toda a minha experiência em alcançar a satisfação foi individual e nunca senti vontade de perseguir um orgasmo com outro. A boca dele arrasta mordidas ao longo do meu ombro até a clavícula, os cabelos grossos de sua barba deliciosa ao longo da minha pele. Lambe e saboreia, um som retumba de seu peito, um deleite primitivo enquanto seu dedo médio e indicador brinca com minha entrada e ele aninha o pico duro no centro do meu peito. E então seu corpo se move, o braço em volta dos meus ombros me deixa. Sua boca está no meu umbigo e seus dedos puxam minha calcinha pelas pernas, e quero mesmo que essa seja a primeira vez para mim e meu coração dispara.

Quero que ele suba entre minhas pernas e beije a parte interna da minha coxa enquanto eu me contorço e ofego. Quero que me espalhe com os polegares e respire em mim, segure meus olhos enquanto lambe os lábios. Quero que cubra meu centro dolorido com sua língua e boca quente e me observe enquanto eu me desenrolo completamente até que não consiga mais. Não posso mais observá-lo enquanto me observa. Ver-me refletida, a profunda e insaciável fome em seu olhar é um espelho meu. É demais. Demais. Pressiono a base das minhas mãos nos meus olhos fechados e me ouço choramingar contra a trilha sonora de Billy devorando meu corpo com língua e dentes e lábios, finalmente, finalmente me invade com os dedos. “Oh Deus, oh Deus, Oh Deus,” canto, certa de que estou dividida em dois com a enormidade e necessidade desse prazer. Mais uma vez gozo, mas desta vez não consigo controlar o instinto de arquear e curvar, tensa. Minhas pernas tentam se fechar em torno de sua cabeça, enquanto sons insondáveis e necessários absurdos passam por meus lábios. Ele pressiona a palma da mão no meu estômago, talvez para me segurar ainda, talvez para me impedir de lhe dar um olho roxo com o joelho. Desta vez, a crise recua mais devagar, um mar agitado subjugado ao longo do tempo por ondas suaves. Quando minhas pernas relaxam, ele levanta a cabeça, beija o interior da minha coxa, rouba uma mordida rápida da carne macia antes de subir sobre mim e me reunir em seu corpo.

Eu me encolho nele, em seu calor, minhas mãos empurram sob sua camisa e procuram por sua pele. Ele permite, me ajuda levantando um cotovelo para poder remover a roupa ofensiva. Reclinada mais uma vez em seus braços, minha bochecha contra a parede do peito, respiro profundamente, luto contra a súbita vontade de chorar enquanto exalo. Quanto eu quis isso? E por quanto tempo? Essa proximidade, intimidade com ele. Sinto como se estivesse em um lindo sonho, e o terror de potencialmente acordar se arrasta lentamente. “Você é muito mais forte do que parece,” ele diz, surpreendendo-me por ser o primeiro a quebrar o silêncio com sua voz estridente. Tenho um momento para pensar nas palavras dele, como se meu centro de idiomas ainda não ligasse novamente. Quando finalmente compreendo, levanto minha cabeça e olho para ele. “Sou?” “É.” Um sorriso suave, que não reconheço imediatamente, ilumina seus olhos e dá a seus lábios a menor curva. “Como assim?” “Pensei que fosse quebrar meu queixo com suas coxas.” Sua boca se contorce e de repente me lembro de onde vi esse sorriso mal, esse brilho afetuoso por trás de seu olhar. Assim que Billy Winston era quando estava feliz. Meu coração dá um puxão, depois treme enquanto devoro essa visão dele,

gananciosa por isso, querendo esconder isso para mais tarde, quando eu puder saborear a visão e a memória. Mas então, suas sobrancelhas se unem, o sorriso diminui. “Você está…” “Estou ótima,” digo, meus olhos e nariz ardendo, e não consigo me lembrar de ter falado palavras mais verdadeiras. Ele me examina e posso ver que não sabe se estou dizendo a verdade, então subo em cima dele, agarro seu rosto e beijo seus magníficos lábios repetidamente, separando várias vezes apenas o tempo suficiente para dizer coisas como, “Estou tão bem” e “Nunca estive melhor,” e então o beijo novamente. Billy me segura na cintura quando salpico seu rosto com beijos, mas então suas mãos descem para o meu traseiro, apertam e ele geme. Colocando-me no cobertor, ele se ergue sobre o cotovelo, deitado no meio do corpo e continua a massagear minhas costas. “Tenho tantas coisas para lhe contar sobre o seu corpo,” ele sussurra sombriamente contra o meu ouvido, me fazendo tremer. “Vai me contar sobre meu próprio corpo?” Tento forçar um pouco de desprezo em minha voz, mas isso provavelmente é desfeito pela maneira como minhas mãos se movem sobre seu corpo, deliciando-me com cada centímetro quadrado de sua perfeição física.

“Sim.” Ele beija meu pescoço, sua palma desliza para o meu peito. “Seu corpo está em minha mente há muito, muito tempo. Quero lhe contar tudo.” Sua barba e suas palavras fazem cócegas e reflexivamente inclino meu queixo no peito, rindo levemente. “Isso faz cócegas,” ele diz, como se catalogasse informações de grande importância. “Sim. Isso faz cócegas.” digo, abruptamente dando uma boa olhada em mim e no meu vestido arruinado e no meu peito nu e... Caramba! Só Deus sabe onde está minha calcinha. Esse pensamento corta a névoa da luxúria extraordinária e sorrio novamente. Mas desta vez com alegria e admiração. *** Nenhum de nós consegue encontrar minha calcinha. Este fato é um pouco embaraçoso no começo. Tento agarrar meu vestido nos seios e cobrir minhas costas enquanto também seguro a saia no lugar. Estou despreparada. Mentalmente despreparada para ser um gatinho sexual confiante após a administração de Billy Winston, induzida por orgasmo duplo. Além disso, há a questão não tão pequena de minhas cicatrizes, nas costas e nos lados, das omoplatas para baixo, e essas não são nada sexy.

Mas então Billy me entrega sua camiseta para vestir sobre meu vestido rasgado, se oferece para remover sua cueca também. “Você não pode estar falando sério.” Agora agarro a camisa dele no meu peito, efetivamente escondendo minha frente. “Sempre falo sério.” Seus polegares engancham em seus shorts, presumivelmente preparados para puxá-los para baixo junto com sua cueca. Meus pensamentos se dispersam porque sua voz mais o olhar em seus olhos me dizem que fala sério. “E? Nós simplesmente vamos ficar nus? Em um campo de cevada? Na Toscana?” Ele dá de ombros, olha para mim como se eu fosse fofa e boba e ele quer me devorar, movendo a cintura de sua bermuda duas polegadas para baixo, expondo mais aquela coisa deliciosa em V entre seu quadril e uma mecha de cabelo escura logo acima da sua... “Espere!” Ofego. E então enterro meu rosto na camisa dele. “Tarde demais,” ele diz. E sinto uma pulsação de calor, como um BOOM, balançar meu corpo, tudo enrolado e depois relaxa e enrola novamente. “Você... você está nu?!" Dê uma espiada, Scarlet. O que pode doer? Depois do que acabaram de fazer, não seja idiota. Nós estamos no meio da paixão! Isso é totalmente diferente.

E o que aconteceu ontem na piscina? Você basicamente enfiou a mão dele na sua calcinha e agora está com vergonha? Ele estava todo molhado. Billy Winston molhado é uma dose letal de afrodisíaco em esteroides e metanfetamina. Além disso, isso também foi embaraçoso depois. Ele já te viu nua. Engulo em seco, percebendo de uma só vez que ele me viu nua. Ou, basicamente nua. E já viu a maioria das cicatrizes uma vez. “Sim. Estou nu,” ele confirma calmamente e acrescenta: “Por enquanto.” “O que isso significa?!” Gemo, a indecisão uma escala musical de escalada entre meus ouvidos. “Bem...” ouço um movimento e quase espio. Quase. “Isso significa que, quando estava no topo, gozei principalmente na barriga, mas também um pouco na cueca. Agora elas estão frias e pegajosas, mas meu shorts parece estar bem.” Ofego novamente, outro BOOM, mas então me sinto ainda mais como uma idiota. Se pensar um momento sobre as coisas, perceberei que foi o que aconteceu. Enquanto estava ocupada pegando minhas alegrias durante a louca sessão de cavalgada e trituração, ele também chegou ao clímax. O que também explica por que meu vestido está úmido na frente. Eu me sinto egoísta. Deveria me oferecer para ir atrás dele também. Eu deveria ter... “OK. Pode olhar agora.”

Espero mais alguns segundos, principalmente para me controlar, deixo a camisa cair um pouco e olho para ele. Esperava que estivesse na minha frente, fazendo algo sexy e confiante. Billy é sexy e confiante, porque sempre foi sexy e confiante, mas nem sua confiança nem sua sensualidade apontam em minha direção. Ele nem olha para mim. Andando pelo local do piquenique, ele reúne os pratos descartados às pressas deixados por sua família, empilhandoos, dobra cobertores, guarda comida, como se não acabamos de nos atacar momentos atrás. Como se a vida mudou. Tento descobrir como me sentir sobre seu comportamento imperturbado e concentrado, se concentrando nas tarefas. Enquanto isso, sou um plissado confuso de penas de cavalo (Sim, sei que cavalos não têm penas. Esse é o ponto). Seu olhar pisca para mim enquanto continua a trabalhar. “Há algo de errado com a camisa?” “Não,”

digo

fracamente,

fazendo

uma

cara

que

provavelmente parece com o meu nariz coçando. Ele se senta nos calcanhares, ainda sem camisa, glorioso, sexy, confiante e hipnotizante, e me estuda. “O que há de errado?” “É só...” levanto minha mão em direção a ele... “você está agindo como se tudo estivesse normal, como se esse tipo de coisa acontecesse todos os dias, e sinto que tudo não está normal.” “Não está normal.”

Como posso descrever isso para ele? Como explicar como me sinto abalada? A enormidade da minha felicidade e medo, feliz porque finalmente demos o primeiro passo nessa linha, com medo porque tenho medo de que algo aconteça e nunca mais faremos novamente, ou que ele não queira fazer isso novamente, ou não gostou de fazer isso comigo. O que, sim, dada a nossa história

compartilhada,

pode

parecer

uma

preocupação

infundada. Mas está aí. Se alguém souber como parar de se preocupar com coisas idiotas, ligue para mim. Ele se levanta e caminha lentamente para mim, apreensão nos olhos. “Você... se arrepende do que aconteceu?” “NÃO!” Balanço a cabeça freneticamente, acrescentando rapidamente: “Só de que isso não aconteceu mais cedo. Mas, Billy, tudo está diferente agora. Novo. Mudado. Preciso que fale comigo sobre o que está acontecendo em sua cabeça e coração. Eu te amo.” Solto esta última parte, estremecendo um pouco assim que as palavras saem da minha boca. Na minha confissão, as feições de Billy suavizam, seu sorriso pequeno, mas quente, satisfeito. Não terminei. Já que disse isso, posso muito bem dizer tudo. “Eu te amo,” repito, minha voz rouca e crua. “Quero que fiquemos juntos, mas não quero te apressar. Sei que quer levar as

coisas

devagar,

e

respeito

isso.

Você

tem

muitas

responsabilidades para tantas pessoas. Acho que quero saber o que acontece depois da Itália. Isso parece um sonho, não a vida

real. Quero que estejamos juntos na vida real e quero saber como é isso. Para você. Se também quiser.” O persistente sorriso feliz em seus lábios e atrás de seus olhos alivia um pouco da minha ansiedade. Tanto que me vejo sorrindo também. Ele parece considerar a mim e minhas palavras, debatendo-as silenciosamente, absorvendo todos os seus possíveis significados. Isso é algo sobre ele que descobri sempre que passamos um tempo significativo na companhia um do outro. Quando ele demora a falar, é porque está sendo atencioso com minhas palavras e as dele. Tomando uma das minhas mãos, ele leva ao peito, ainda sem camisa, sobre o coração, e a pressiona ali. “Não se engane, o que aconteceu entre nós foi importante para mim. Minha vida e meu coração foram transformados para sempre. Você é a arquiteta e artista do meu paraíso pessoal. Agora, quando fecho meus olhos, não preciso imaginar como é o céu. Saberei.” Oh. Se fosse do tipo que desmaia, teria desmaiado. De fato, quer saber? Ainda posso. “Mas

Scarlet,”

ele

diz

meu

nome

com

reverência,

gentilmente, como se fosse uma oração que repete com frequência: “Não precisava ver, tocar ou provar o paraíso para saber o quão profundo e irrevogavelmente estou apaixonado por você. Isso não mudou. Isso é tão constante quanto minha alma, que sempre foi e sempre será sua.”

“Meu Deus,” suspiro mais do que disse a palavra, me sentindo tonta, perdida no labirinto de suas palavras perfeitas. Ele se aproxima e cuidadosamente coloca fios de cabelo solto atrás da minha orelha como se fossem feitos de ouro, seus olhos observam o lento progresso de seus dedos. “Quero estar com você, agora e na vida real. E nossa vida real é nossa para definir, de mais ninguém.” Seu tom é suave, mas contém uma nota de desafio. Como se desafiasse alguém a nos dizer como viver nossa vida juntos. Como se me desafiasse a discordar.

CAPÍTULO 15

CLAIRE Billy carrega a cesta pesada. Eu carrego o cobertor. Ele me disse para deixar todo o resto porque quer segurar minha mão no caminho de volta. Quero dizer, como posso argumentar com isso? A diversão começa assim que entramos pela porta do terraço que dá para a cozinha. Todo mundo está lá, e quero dizer todo mundo. Todos os seus irmãos, seus cônjuges, o xerife, a sra. James e até o pequeno Liam. A sala fica em silêncio assim que entramos. Só posso imaginar como estamos: um Billy de peito nu, eu de camisa, nós de mãos dadas, meu cabelo uma bagunça, meus lábios inchados, ele ostenta pelo menos dois chupões. Pelo menos coloquei minhas sandálias de volta nos pés. Torço meus lábios, levanto meu queixo, faço o possível para não sucumbir a ameaçadora mortificação enquanto olho para Cletus. Seus olhos brilham, o demônio.

Preciso agradecer a ele mais tarde. “Nem uma palavra,” Billy ordena, colocando a cesta no chão e, em seguida, pega o cobertor de mim e coloca em cima. Com isso, ele rapidamente me puxa da cozinha, passa pelos olhos e lábios apertados com força de sua família no corredor dos fundos. Assim que meu pé bate no terceiro degrau, ouço a cozinha irromper em conversas, barulhos felizes, conversas que me fazem cobrir o rosto e sorrir. “Eles são loucos. Completamente loucos.” Ele sorri levemente, me enviando um olhar de desculpas. “É engraçado.” Limpo meus olhos. “E na verdade meio fofo. Eles realmente amam você.” “Realmente amam me irritar.” “Você está irritado?” “Não,” ele confessa, lutando contra um sorriso. “Mas não diga isso a eles.” Fizemos um plano voltando para a casa. Nós dois nos limparíamos em seus próprios espaços, e depois partiríamos para o resto do dia. Poderíamos pegar um trem para Florença, pegar emprestado um dos carros alugados e dirigir até a cidade de Siena ou Lucca, ou talvez ir comer pizza em Pisa. Quero tirar uma daquelas fotos engraçadas onde parece que ele segura a torre inclinada. Sorri com a sugestão, sem dizer nada, mas o olhar em seus olhos me disse tudo o que preciso saber. Ou seja, ele acha que sou tão ridícula quanto fofa.

Parte de mim prefere ficar suja de novo enquanto nos lavamos juntos. Mas outra parte de mim, a parte que é tímida sobre minhas cicatrizes e envergonhada por ver-me nua sente alívio. Não quero que veja minhas cicatrizes novamente, ainda não. Não quero falar sobre elas ainda. Quero deixar o passado para trás por um tempo e ficar de olho no futuro. Agora que me contou o que está em sua mente e coração, pude ver suas ações na semana passada através desta nova lente. Por exemplo, sua falta de toque parece mais restrição, não desinteresse. Mas ainda não entendo o silêncio persistente dele. Billy Winston é apenas uma pessoa notavelmente quieta agora? E se sim, como me sinto sobre isso? Sinto falta da voz dele, da partilha de pensamentos. Ele tinha uma mente tão bonita, uma maneira inteligente de pensar sobre questões e abordar problemas. Espero que não esconda isso de mim. Ansiosa por vê-lo, tomo banho e me visto em tempo recorde, tipo, dez minutos e então, em minha rápida caminhada até o quarto dele, meu estômago ronca. Com fome e quase certa de que ele também não comeu, pressiono meu ouvido na sua porta. Ouço o som fraco de seu chuveiro ainda correndo e decido ir até a cozinha e nos preparar uma tábua de charcutaria. Charcutaria é uma daquelas palavras que nunca tentei dizer em voz alta na frente das pessoas. Sei o que é, como é, como fazer, mas sempre acabo esquecendo uma das sílabas entre meu cérebro e minha boca.

“Char-cu-ta-ria,” sussurro várias vezes enquanto desço as escadas, mas depois franzo a testa ao ouvir o som. “Char-cu-taria?” Tento. Droga. Viu? Melhor chamar isso de aperitivo ou lanche. Não me ocorre até que já estou no porão que os irmãos de Billy e suas famílias ainda estão circulando, parabenizando a si mesmos. Sentindo-me um pouco estranha ao ver todo mundo depois do espetáculo de nossa entrada, vou na ponta dos pés em direção à cozinha, minha coragem aumenta quando ouço apenas um leve murmúrio de vozes. Ver duas ou três pessoas não será tão ruim. Espio pelo batente da porta. Cletus e Duane estão parados nas proximidades, com Duane de frente para mim, uma severa carranca estraga sua expressão. “Vou garantir que sim,” Cletus é promissor, com um tom razoável, mas firme, como se tentasse convencer Duane de algum tipo de coisa. “Sei que está cansado, sono privado. Os bebês são uma forma de tortura não coberta pela convenção de Genebra. Apenas acalme-se. Ele provavelmente já disse a ela. Viu como pareciam felizes?” Sinto um sorriso pateta assumir minhas feições e estou prestes a entrar na cozinha quando a voz brava de Duane diz: “E se não disse a ela e Claire ainda não sabe?” Meu corpo inteiro para e escuto antes se entender o fato de que estou escutando.

“Então, como eu disse, vou me certificar, antes que ela vá para o festival de música ou para Roma que Billy vai dizer a verdade.” Duane parece ficar mais agitado. “Sabe que eu amo Billy, sabe que amo. Quero vê-lo feliz, assim como todos. Mas Scarlet não tem ninguém. Se ele ainda não contou a ela...” “Duane. Não é nada de ruim, ele não fez nada para machucá-la. Tudo o que fez foi para protegê-la. Ele a salvou.” “Mentir para alguém por décadas é doloroso. Acredite, falo por experiência própria. Entendo por que mamãe, por que Bethany, nunca contou a mim e a Beau e a verdade sobre Christine ser nossa mãe biológica, mas isso não significa que ainda não dói.” Cletus se põe de pé, quando as palavras de Duane o afetam, e sua voz suaviza. “Talvez eu não tenha a capacidade de saber exatamente o que está sentindo, mas minha empatia funciona muito bem. Confie em mim, Billy dirá a ela sobre o que fez quando ela foi embora. Você tem minha palavra.” “Toda a verdade.” Duane corta a mão no ar. “Tudo, desde como eles mataram seu cachorro em troca daquela garota Carla até como quase mataram Billy em troca por Claire.” Recuo, minhas duas mãos voam para a minha boca para sufocar um suspiro. Mas Duane ainda fala e meus ouvidos gananciosos continuam ouvindo, presos pelo meu próprio choque. “Como ele se entregou voluntariamente e o espancaram tanto que perdeu

a chance de bolsas de estudos na faculdade. Como ficou no hospital por meses e na reabilitação por meses depois. Tudo isso.” Recuo e me pressiono contra a parede, preciso do apoio sólido enquanto abafo algo que tenta explodir do meu peito. “Até essa tatuagem, por que ele a tem, o que encobre.” “Contar a ela sobre o espancamento é suficiente, Duane. Não há necessidade de traumatizar Claire com detalhes gráficos e horríveis.” “É importante que ela saiba e entenda o que fez por ela, a extensão disso. Isso o mudou. Nunca mais foi o mesmo depois.” Alguém resmunga, talvez Cletus, e ele diz: “Você e eu estamos de acordo sobre os fundamentos.” E então ele diz outra coisa, mas meu cérebro não consegue compreender porque corre, procurando freneticamente o que sei ser verdade. Ou o que penso que sabia ser verdade e o que pode ser verdade e quem disse o quê, quando e... Eles o espancaram? Fecho os olhos enquanto imagino, detalhes sangrentos e tudo, minhas costas deslizam pela parede enquanto meu corpo treme com uma onda repentina de náusea e angústia. Minhas pernas não aguentam meu peso e o peso dessa nova realidade. Eu me curvo para frente e enterro meu rosto nas mãos e o passado se levanta como uma onda, submergindo-me, me sufoca e lava tudo o que penso ser verdade.

*** Depois que subo as escadas correndo e choro como se fosse meu trabalho, deito na cama e me permito imaginar. Eu me permito pensar no corpo quebrado de Billy. Se não o fizer, se continuar afastando, ficarei louca. Depois de fazer isso e aceitar o que fez por mim, quão jovem era, quão corajoso e nobre, e o que perdeu, choro mais um pouco. Lamento por ele, por aquele garoto que conhecia e amava, e depois lamento pelo homem que se tornou e por todos os encargos que ainda carrega. Cenas do meu passado se materializam a seguir. Catalogo todas as decisões que tomei que foram totalmente erradas, equivocadas e baseadas em mentiras. Também lamento por mim. Lamento a menina de quinze anos, que pensava que o garoto que amava não a amava de volta. Lamento a menina de dezoito anos, que se sentia tão obrigada a alguém que o deixava tocá-la quando e como ele quisesse. Lamento por aquela garota de dezenove anos, casando com um garoto que se convenceu e a todos de que a amava enquanto ela se convencia de que trabalharia todos os dias para ser digna de seu amor. Talvez Ben não soubesse o que Billy fez por mim, talvez soubesse. De qualquer maneira, mentiu para mim.

Independentemente disso, a verdade é que ele não sabia amar. Só sabia possuir. E então, eu a enterro. Todas as versões dela. Toda sua miséria, covardia patética e decisões baseadas em medo e informações falsas. Acabo com isso. Eu não a ressuscitarei. Mas colocá-la para descansar não significa que não tenho curiosidade, a necessidade de saber o porquê, de entender. As perguntas,

tantas

perguntas,

permanecem,

sendo

mais

importante e urgente: por que Billy não me disse a verdade? Eu não era santa. Erros foram cometidos. Tentei o meu melhor com o conhecimento disponível para mim e, mesmo agora, acredito que Billy também tentou o seu melhor. Tem que haver uma explicação. Tem que haver uma razão. Quando penso em todos os nossos encontros, em todos os momentos em que afastei Billy, implícita ou explicitamente, há uma justificativa a cada vez. O que eu devia a Ben. Segurança. Minha promessa a Bethany. Meus sentimentos de inutilidade. Acreditava, no fundo que Billy merecia mais. Certo ou errado, bom ou ruim, sempre havia uma razão. No meu coração, tenho certeza de que Billy justificava a mentira toda vez que decidiu ativamente ocultar a verdade. Ele tinha suas razões, e não quero acreditar que nenhuma dessas razões seja má. No entanto, Duane está certo, doí. Doí tanto. E é aí que estou, magoada, confusa, questionando, quando ouço uma batida suave na minha porta.

Lambo meus lábios secos, passo a mão nos olhos. Estão secos, mas preciso limpar a garganta antes de dizer: “Entre.” A porta se abre e sei que é ele. Não preciso olhar para cima. Eu sinto. “Ei,” ele diz. Um segundo depois, a porta se fecha e caminha em minha direção. Posso vê-lo na minha visão periférica. Preparo, e odeio o que preciso fazer, levo um tempo sentada na cama, dando-lhe um pequeno sorriso, mas retenho meus olhos. “Ei.” “Estive esperando por você. Dormiu?” Ele senta ao lado das minhas pernas, coloca a mão no meu joelho, o polegar desenha um círculo sobre a rótula. Então para. “Esteve chorando?” Concordo, cruzando os braços. “Billy, preciso lhe contar uma coisa.” Debato a melhor maneira de fazer isso, como perguntar a ele sem confrontá-lo. Não estou com raiva. Talvez devia estar, mas não estou. Estou machucada e cansada de me sentir torcida. “O que? O que há de errado?” “É sobre algo que aconteceu há muito tempo.” Algum instinto me faz cobrir sua mão com a minha. “E não planejava lhe contar. Mas algo aconteceu hoje, e percebi que é melhor ser honesta e potencialmente ferir a pessoa que mais gosto do que protegê-la com segredos e mentiras.” Ele fica muito quieto e não diz nada por tanto tempo que olho para ele. Ele parece igualmente cauteloso e preocupado.

“O que é?” Enrolo meus dedos nos dele, seguro sua mão mais apertada. “Naquela noite que foi ao hotel, aquela última, quando liguei para você, sua mãe ouviu nossa conversa. Ela deve ter ouvido você no telefone falando comigo.” “Minha mãe?” Seus olhos se estreitam, visivelmente confusos, como se entreguei uma peça de um quebra-cabeça, sem fornecer primeiro o quadro geral. “Ela estava preocupada com você, então te seguiu até o hotel. E depois que saiu, veio até a porta e me confrontou.” Mantendo o olhar dele, coço minha testa, observo sua reação. “Ela estava preocupada com o que fazíamos. Ela me pediu, em sua maneira doce e gentil, para deixar você ir.” Sua carranca é de confusão, não de raiva. “Minha mãe pediu?” “Sim,” confirmo calmamente. “E prometi a ela que ficaria longe de você depois disso.” Os olhos de Billy caem em nossas mãos, mas tenho a sensação de que não as vê, ou a mim. Seu olhar se volta para dentro. “Por que ela faria isso?” “Não fique com raiva dela.” Aperto seus dedos. “Ela não queria que se comprometesse por mim ou por ninguém. Não queria esse tipo de mancha na sua alma. Não queria que vivesse com a culpa de ser um traidor, ou talvez pior, justificasse isso como algo aceitável, pegando o que queria apenas porque queria. Disse que era como Darrell se comportava. Que ele podia

justificar cada uma de suas decisões prejudiciais, e tentou criar você melhor do que isso. Concordei com ela, então prometi.” Ele olha para mim enquanto falo e é estranho, o eco de seu antigo eu logo abaixo da superfície. Ele parece tão jovem, quase ingênuo. E parece magoado, como se essa informação sobre sua mãe o machucasse. Claramente, o fato de Bethany pensar essas coisas sobre ele é perturbador. Sabia que seria, e é por isso que nunca quis contar a ele. Não queria que pensasse mal de sua mãe. Não queria que a memória dela estivesse corrompida. Ela não está aqui para se defender, para explicar sua perspectiva. Não parece justo. Mas talvez algumas situações não sejam justas e nunca serão justas. Não importa quanto planejemos, pensemos e tentemos compensar, a injustiça persiste. Continuo: “Sei que seu pai a traiu muito, então acho que atingiu perto de casa. Para ela. Não queria isso para você e...” “Por que não me contou?” A pergunta confusa fortemente temperada com acusação, e ele se levanta, puxando a mão dele. Volto a dobrar meus braços, tentando ao máximo não julgá-lo por sua explosão, apesar da hipocrisia. “A próxima vez que te vi foi na noite anterior ao meu casamento com Ben, depois de já ter prometido a Bethany que ficaria longe. Contar a você então seria contraproducente para a minha promessa. Quando Ben morreu, isso não parecia relevante. Estar com você, compartilhar uma vida com você parecia uma impossibilidade. Estava me afogando em tanto ódio e...”

“E as palavras dela reforçaram isso,” ele corta com raiva. “Deveria ter me contado. Não admira que me odiasse, não admira que não suportava olhar para mim. Ela fez você se sentir como se estivesse errada.” “Eu estava errada.” “Não.” “Não. Eu estava. Esgueirar-me por aí estava errado, Billy. Devia ser honesta. Não fui. Fui uma covarde e paguei o preço. Sua mãe decepcionada comigo, perder a confiança dela, isso fazia parte do preço. Ações têm consequências, não podemos nos esconder delas. Sempre que ela e eu estávamos juntas no mesmo lugar depois disso, podia ver como olhava para mim, como se fosse uma estranha em quem não confiava, que queria corromper o filho.” Ele enfia os dedos nos cabelos, girando e resmunga. “Não! Você não estava sozinha. Eu estava lá com você. Ela nunca deveria ter colocado isso em seus ombros. Fui eu quem te procurou, te levei a aquele hotel. Se um de nós corrompeu o outro, fui eu. Queria corromper você, Deus, como queria. E ela nunca deveria ter se aproximado de você, deveria ter vindo até mim.” “Ei, ei. Entendo.” Levanto, desejando poder alcançá-lo e terminar esta conversa com abraços e beijos reconfortantes, mas sabendo que ainda há muito a dizer. “Colocando-me no lugar dela, eu entendo. Não a culpo; não estava brava com Bethany. Tudo o que fez foi me dizer a verdade. Pode ser doloroso ouvir,

mas isso não torna o que disse menos verdadeiro. E se fosse sincera, se todos fossemos sinceros desde o início, e corajosos o suficiente para sermos honestos um com o outro sobre tudo, toda essa mágoa poderia ser evitada.” Mais uma vez, ele fica muito quieto e absorve minhas palavras. Mas desta vez a quietude é diferente, a energia dele está diferente. É como ver um animal perceber lentamente que foi encurralado. Ele vira. E olha para mim, meio em pânico, meio com raiva. “Você sabe.” Encontro seu olhar diretamente, fazendo o melhor para manter a dor longe do meu e sussurro: “Sim. Eu sei.” “Como?” Agora ele sussurra, pânico supera a raiva. Pelo momento. Ignoro sua pergunta em favor da minha. “Em algum momento, houve alguma chance de me dizer a verdade sobre aceitar meu castigo? Sobre salvar minha vida?” Seu queixo levanta um pouco, e vejo quando reconstrói a parede entre nós. Assisto com meus próprios olhos enquanto meu estômago afunda. Tijolo por tijolo. Até que ele está em sua fortaleza e me deixa do lado de fora. “Quem te contou?” Sua voz fica fria, distante, e arrepia a espinha. “Ninguém. Ninguém me disse” falo baixinho, gentilmente, mas sem tentar esconder meu cansaço. Estou tão cansada. Até os ossos.

“Você não quer me dizer.” “Não. Estou dizendo a verdade. Ouvi dois de seus irmãos conversar, ouvi o meu nome e de repente estava ouvindo antes que soubesse o que acontecia, como se estivesse presa, não pudesse me mover. Foi assim que descobri.” “Quem foi?” Minha boca se curva em um sorriso triste. “Não vou te dizer, porque isso não importa. O que importa é, por que não me contou?” Ele não diz nada. E porque se barricou tão completamente, não tenho ideia do que pensa. “Tudo bem.” Olho para trás, ignoro a dor aguda no meu peito. “Você não responderá a essa pergunta, mas aqui estão algumas outras. Por que tem essa tatuagem? O que cobre?” Silêncio. “Ok, que tal essa. Ben sabia o que fez por mim?” Também não esperava que ele respondesse, então quando imediatamente diz: “Sim,” eu me encolho. Eu me viro, segurando meu estômago. Mesmo que Ben não soubesse o que Billy fez para garantir minha segurança, Ben ainda mentiu para mim. Mas agora? Agora não há maneira de contornar isso. Ben assumiu o crédito pelo sofrimento de Billy. Eu me sinto enjoada. Suspeitava e esperava que Ben não soubesse, mas ouvi-lo confirmar parece um soco no estômago. Cegamente avanço, encontro a cama. Sento nela. “Não acredito que ele mentiu para mim.”

“Ele sabia o tempo todo.” A voz de Billy em algum lugar atrás de mim é monótona, sem emoção. “Até me visitou quando estava no hospital. Quando o questionei sobre onde você estava, agiu como se estivesse inacessível, mas segura. E então, mais de um ano depois daquela noite na sessão de música, mais de um ano após a noite da sua festa de noivado, ele me procurou para falar sobre isso.” “Para falar sobre isso?” Eu me viro para olhar Billy por cima do ombro. “O que ele disse?” “Não queria que lhe dissesse e estava de acordo. Pensou que eu ia dizer.” Uma ligeira rachadura se manifesta atrás de seu exterior de granito quando olha para mim. “Mas não tinha ideia até que me disse em Florença que ele mentiu para você como fez. Não tinha ideia de que lhe contou que a família dele era a razão pela qual Razor deixou você em paz.” Incrédula, pergunto: “O que achou que Ben diria? Quando perguntei a ele? Teve que me convencer de que era seguro voltar para Green Valley. E como nenhum de vocês me contaria a verdade, é claro que mentiu.” “Você está defendendo ele?” “Não. Não estou. Só estou perguntando o que esperava. Se você se recusou a me dizer a verdade, por que está surpreso por ele ter mentido?” “Ben queria o melhor para si, então tomou decisões por você, por isso mentiu.”

Eu

me

viro

completamente,

encarando-o,

a

raiva

finalmente desperta dentro de mim. “Então qual é a sua desculpa? Vocês, vocês dois, tiraram minha capacidade de tomar decisões. Você tirou das minhas mãos. Não tinha todas as informações, Billy.” O queixo de Billy fica tenso, seus olhos se fecham novamente enquanto ele grunhe: “Então acho que Ben e eu temos mais em comum do que gostaria de admitir.” Mais uma vez, suas palavras carecem de emoção e, por trás de seu olhar, um tipo frio de certeza, uma resignação se instala. Odeio quando olha para mim desse jeito, como se pensasse que sabe tudo que acontece na minha cabeça e apenas assume que qualquer ação que o machuque mais será o curso de ação que eu tomar. Ainda mais, odeio que, até recentemente suas suposições estivessem na maior parte certas. Porque nunca soube, porque ele nunca me contou. Fiz o melhor que pude com as informações que tinha. “Quer saber? Eu me rendo.” Levanto. Levanto minhas mãos, mostrando-lhe as palmas das mãos. “Costumava dizer que você e eu trazíamos o pior um do outro. Nós trazemos. Porque você quer que eu cumpra suas expectativas. Quer acreditar no pior de mim. Quer me vê tropeçar e cair e, em vez de oferecer uma mão, fica à margem e se parabeniza por ter ganho o jogo.”

No meio do meu pequeno discurso, Billy começa a balançar a cabeça, os olhos vidrados. E quando termino, ele se vira e vai embora, cruzando a porta. Percebo sua intenção de sair e corro atrás dele, passo por ele e bloqueio seu caminho, exigindo: “Onde você vai?” Ele não olha para mim. “Essa conversa é inútil, terminamos.” “Não. Não terminamos. Vamos ter essa conversa. Estamos no meio dessa conversa. Está acontecendo quer goste ou não. Não é de admirar que me odiasse tanto. Não é à toa que se ressentiu tanto comigo.” Seu olhar, agora irritado, corta para o meu: “Eu me ressenti porque estava apaixonada por mim e não era honesta consigo mesma. Eu me ressenti porque escolheu a culpa em vez de nós, várias e várias vezes. Ben não era a terceira pessoa em nosso relacionamento, Scarlet. Sua culpa era. Nós não vamos fazer isso. Não quero sua culpa.” Billy se vira e caminha para longe, novamente passa os dedos pelos cabelos. Eu o sigo, sem tentar moderar o volume da minha voz. “Por que não me contou? Por que não me disse a verdade?” “Você está brincando, certo?” Ele me dá apenas seu perfil, sua boca bonita se curva em um sorriso amargo. “Vi como se retorcia por Ben, como mentiu para ele sobre o que queria e o que sentia, sobre como mentiu para você. Como, sempre que há algum desequilíbrio, sente que precisa trabalhar para a outra

pessoa.” Finalmente, ele me encara. “Você não é minha funcionária, Scarlet. Não quero que trabalhe para mim. Então não. Não quero o tipo de relacionamento que tinha com Ben. Não quero isso para nós. Queria que me escolhesse livre e claro, livre de dívidas, livre de obrigações. Sem. Dívida.” “Há uma dívida! Você desistiu de tudo por mim e, então, quando podia me dizer a verdade...” “Não. Não desisti de tudo por você. Não desisti da minha família. Não desisti do futuro deles. Não desisti da minha mãe. Não desisti do meu emprego na Payton Mills. Construí uma vida mesmo esperando, sempre esperando, que eventualmente me escolhesse. Que me quisesse. Não porque me devia. É assim que funciona, Scarlet. O amor não é sobre desistir. É sobre nunca desistir.”

CAPÍTULO 16 CLAIRE “E depois o que aconteceu?” “E depois!” Jogo minhas mãos para o alto, ando de um lado para o outro na frente de Sienna. “Ele saiu. Acabou de sair. E bateu a porta ao sair!” Estamos atualmente no seu quarto. Ela me encontrou na cozinha agredindo a massa de pão (ou seja, amassando-a) e gentilmente me convenceu a deixá-la de lado, convenceu-me a vir ao seu quarto e conversar. E assim eu fiz. Contei tudo a ela. TUDO. Mesmo como perdi minha calcinha no campo de cevada. Ela me disse que Lucy Honeychurch2 ficaria orgulhosa, o que quer que isso signifique. “O que você fez? Depois que ele bateu a porta?” Sienna está sentada no braço do sofá, com os braços cruzados, os olhos arregalados enquanto segue meus movimentos frenéticos. 2

Personagem do Filme A Room with a View (br: Uma Janela para o Amor). No início do Século XX, a jovem inglesa Lucy viaja pela primeira vez para Florença, na Itália. Lá chegando, ela encontra o excêntrico George Emerson, por quem acaba se apaixonando. Ao retornar a Inglaterra, terá de fazer uma grande escolha em sua vida: casar-se com seu antigo noivo ou seguir seu coração e procurar o recém conhecido George.

“Depois de alguns segundos, fui atrás dele, pensei que foi para o quarto, mas não estava lá. Então desci as escadas e procurei nessa enorme monstruosidade de casa por ele.” “Então, ele diz que o amor nunca desiste, e sai?” Ela parece tão confusa quanto eu. “Sim. Exatamente. Ele me deixa louca e não faz sentido!” Enceno estrangulá-lo. “E não conseguiu encontrá-lo?” “Não. Não, não consegui.” Uma respiração dolorida deixa meus pulmões e paro meu ritmo frenético. “Não posso. Não consigo encontrá-lo.” Minha amiga fica quieta por um momento e depois desliza do braço do sofá para uma das almofadas. “Conhecendo Billy, posso acreditar em todas essas coisas. Isso soa como ele. Quero dizer, ser estupidamente nobre e toma decisões incrivelmente idiotas com base em avaliações em preto e branco que exigem nuances e sutilezas. Não entendo por que não contou a verdade originalmente.” “No começo, tenho certeza de que ele não sabia onde eu estava ou como me alcançar. Dado o que agora sei sobre Ben, estou convencida de que não queria que Billy me encontrasse.” “Assim... Ben era um idiota?” Balanço minha cabeça, sinto-me impotente para responder a essa pergunta. “Não sei. Talvez. Sim. Às vezes. Mas, e não estou defendendo ele, mas não somos todos idiotas às vezes? Não era um vilão, mas definitivamente não era um santo.”

“Discordo, mas isso é algo que definitivamente deve discutir com seu terapeuta. De volta a Billy, por que não contou a verdade quando você voltou para Green Valley?” “Ele disse que não me contou porque não queria que eu me sentisse em dívida com ele.” Reviro os olhos. “Mas o que ainda não parece entender é que sou louca de amor por ele e estava à procura de uma razão, qualquer razão em tudo para jogar minhas promessas fora da janela e saltar em seus ossos!” “Caramba.” “Eu sei! Quero dizer, quando disse a Bethany Winston que ficaria longe do filho dela, não tinha ideia...” “O quê? Espere o quê? Bethany pediu para ficar longe de Billy? Quando foi isso?” “Argh. Apenas esqueça que disse isso. É história antiga. A questão é Billy e essa situação impossível. Quero estar com esse homem e ele não confia em mim para ficar com ele sem sentir que há uma dívida a ser paga. E assim, sinto que nunca vai confiar em mim sobre o quanto eu o quero, a menos que faça algo para limpar o balanço patrimonial entre nós e deixá-lo em dívida comigo.” “Não faça isso. Então será uma vida inteira mantendo a pontuação e eu, por exemplo, odeio matemática.” “E ainda estou brava com ele. Não pediu desculpas! É como se fosse incapaz de ver isso da minha perspectiva.” “Você deve seduzi-lo.” Faço uma careta, certa de que a ouvi mal. “O quê?”

“Seduza-o. Então, no meio das preliminares, explique para ele. Os homens são muito mais receptivos a admitir que estão errados quando estão prestes a transar.” “Sienna.” Coloco uma mão no meu quadril. “Parece que sei alguma coisa sobre seduzir um homem?” “Honestamente?” Seus olhos se movem para baixo e depois para o meu corpo. “Parece que pode escrever um livro sobre o assunto. Além disso, o que há para seduzir homens? Apenas fique nua e deite na cama. Todo o sangue sai do cérebro e eles não conseguem pensar. Ciência.” Apesar da tristeza da situação, sorrio. Ou talvez, por causa da desolação da situação, sorrio. Arrasto meus pés, vou até o sofá e sento ao seu lado. “Não sei o que fazer. É como se estou sempre batendo minha cabeça contra paredes de tijolo, querendo coisas que são impossíveis.” “O que é impossível? O que é que você quer?” “Billy

entender

minha

perspectiva

e

se

desculpar,

sinceramente. E então quero garantias de que parou de esconder a verdade. Primeiro, manteve o fato de que Duane e Beau são meus irmãos em segredo, agora isso. Se houver algum segredo residual, quero conhecê-lo.” “Não quer que ele rasteje?” Sienna empurra meu braço levemente com as pontas dos dedos. “Implore por perdão?” Dou a ela um olhar lateral. “Billy não implora.” “Mas seria legal, certo? Se fizer?” Agora ela me dá uma cotovelada. “Imagine-o, de joelhos, uma rosa em sua boca,

vestindo um daqueles ternos sensuais e bem feitos dele, quem é o alfaiate, aliás? com as mãos entrelaçadas. Pegue-me de volta, Claire! PEGUE-ME DE VOLTA!” Sorrio da imagem que pintou e sua imitação dramática, é tão absurda. “Honestamente? Não. Não preciso que implore. Preciso dele comigo. Preciso que fique e converse sobre tudo, para que possamos construir uma ponte para o outro lado juntos. Sinto que todos esses segredos entre nós construíram pontes para lugar nenhum. E depois...” “E depois?” Não posso evitar o meu sorriso triste enquanto olho para ela. “Seria terrível se dissesse muito sexo?” Agora Sienna sorri, com a cabeça jogada para trás enquanto bate na perna com a palma da mão. Seu riso é excepcionalmente amigável, então é claro que também sorrio, mesmo que minhas bochechas esquentaram com a admissão. Não estou brincando. Quando ela para, seus olhos se voltam e avaliam enquanto se movem sobre o meu rosto. “Nada disso parece impossível.” Olho para ela. “É, quando nem consigo fazê-lo falar comigo.” “Não se preocupe com isso.” Ela dá um tapinha na minha perna e depois se levanta. “Deixe comigo.” Observo ela atravessar a sala, pegar seu telefone, destravar e depois digitar furiosamente.

“Deixar o quê para você?” Meu estômago torce com desconforto. Uma coisa é ser o destinatário involuntário das travessuras e piadas da família Winston. Outra coisa é estar em conflito com eles. Confirmando meus medos, Sienna sorri e pisca, levanta o telefone no ouvido. “Ou, mais precisamente, deixe conosco.” *** Billy está com Ashley. Sienna ligou para Jethro e Jethro ligou para Duane e Duane ligou para Cletus e Cletus enviou uma mensagem em grupo. Cletus: Sei que você odeia mensagens de texto em grupo da mesma forma que eu, mas alguém pode gritar de volta se Billy estiver com você? A irmã deles envia uma mensagem quase imediatamente. Ashley: Ele está comigo, me ajudando a carregar mantimentos no morro. Por quê? Cletus: Pare-o. Vou levar Claire até aí e ajudo você a carregar as sacolas pelo resto do caminho. Ashley: Com certeza. De repente me sinto fraca. Cletus me encontra na porta da frente e vamos juntos descer a colina. Ele não faz perguntas. De fato, com uma expressão sombria, os braços balançam com propósito, os olhos fixos e não diz nada.

Billy e Ashley aparecem quase imediatamente assim que saímos da entrada de cascalho e cortamos a íngreme trilha natural que fica ao lado de um pequeno riacho. Uma quantidade grande de arbustos de lavanda se alinha no outro lado da trilha, onde pequenas borboletas brancas flertam com as flores roxas. Do outro lado do riacho, há uma cerca de madeira rústica e, além dela, há uma vinha, fileiras ordenadas de videiras verdeesmeralda, cobertas no final com roseiras em plena floração. Ashley está sentada em uma grande pedra perto da trilha, os cotovelos sobre os joelhos, sorrateiramente olha para o morro de vez em quando. Billy está agachado na sua frente, de costas para nós, com a cabeça inclinada como se estivesse procurando tensão ou ferimento. Sinto uma pontada de culpa, mas apenas uma pontada. Se não tivesse saído, então não o enganaria agora. Talvez essa seja uma lógica absurda, mas é a única lógica que tenho. Estamos a uns quinze metros de distância quando Billy olha distraidamente por cima do ombro, dá uma olhada dupla e depois se levanta lentamente. A transformação de seus traços, num minuto surpreso, no próximo zangado, no próximo distante, completa quando nos encara e coloca lentamente as mãos nos bolsos. “O grande irmão está orgulhoso,” Cletus murmura baixinho.

“Ah. Olhe para mim.” Ashley se levanta da rocha onde está sentada, vira para pegar várias sacolas de pano. “Estou me sentindo bastante recuperada de repente.” Billy olha para sua irmã e depois olha para Cletus. “Deixeme adivinhar, precisa que eu volte à loja para alguma coisa?” “Sim.” Cletus fecha a distância para o irmão e pega as compras perto dos pés de Billy, enquanto Ashley não perde tempo em passar por todos nós em linha reta, subindo a colina com a destreza de um alpinista profissional. “O que você precisa?” Billy pergunta categoricamente. “Não sei. Queijo parmesão, talvez. Parece que usamos tudo aqui. Você volta para a loja com Billy?” Cletus dirige esta pergunta para mim, mas seus olhos estão no irmão. “Ele não consegue sair de um saco de papel, porque os sacos de papel são feitos de madeira e isso está muito perto de ser como uma árvore.” “Sim. Claro. Volto com ele, sem problemas.” Apesar do nervoso no estômago, pressiono meus lábios para não sorrir com as palhaçadas de Cletus. Cletus dá a Billy mais um olhar melancólico e depois se vira

e

segue

atrás

de

Ashley.

Observo-os

partir

até

desaparecerem além do topo da colina. E então olho para o local onde desapareceram por mais alguns segundos, reúno meus pensamentos. Então olho para Billy. Ele não está olhando para mim. Suas mãos ainda estão nos bolsos e os olhos estão na vinha do outro lado do riacho. A linha

severa de sua mandíbula e o pulsar em sua têmpora me dizem que está descontente com meu sequestro surpresa. “Sabe...” Dou pequenos passos ao longo da trilha até ficarmos lado a lado, eu de frente para ele e a lavanda, ele de frente para o riacho, a cerca e o vinhedo. “Sabe por que eles plantam a roseira na borda de cada linha?” Ele não diz nada, apenas fica olhando. E ele me chama de teimosa. “É porque a roseira e a videira são suscetíveis aos mesmos tipos de doenças. A roseira é a versão italiana do canário na mina de carvão, por assim dizer.” Seu olhar desvia para o riacho, mas ainda não diz nada. Quer silêncio? Tudo bem. Mas não vou sair até conversar sobre isso. Fecho os olhos, ouço a água passar correndo e um pássaro chamar outro pássaro no céu, inalo o perfume inebriante de lavanda, grama verde, sujeira e sol. “Então é isso que parece,” falo, principalmente para mim. Ele persiste em silêncio, acho que não vai responder. Então, quando abro meus olhos e descubro que seu olhar está fixo no meu rosto, apenas olhando, fico surpresa. “Como é?” Ele pergunta, finalmente falando. “O tratamento silencioso.” Meus lábios se curvam e estudo o azul de seus olhos. Decido chamá-lo de geleira da Toscana a partir de agora. “Esqueci como era quando decide que não vale a pena conversar. Espere um minuto, antes de me encarar com

esses lindos olhos julgadores, percebo que passamos por um período épico onde eu dava o tratamento silencioso. Então, talvez deva aceitar isso agora como minha dívida, e talvez a mudança seja um jogo justo. Talvez deva ser fácil para mim. Mas isso não é fácil. É difícil.” Fico animada com o fato de que, embora esteja firmemente acampado em sua fortaleza blindada, não desvia o olhar. Testo minha sorte. “Por favor. Conte-me. Por que tem essa tatuagem? O que está cobrindo?” Seus cílios tremem, como se joguei poeira em seus olhos, e sua garganta funciona. “Não quero te contar.” “Por que não?” “Porque está cobrindo o nome do seu pai.” Meu estômago aperta, o mundo se inclina e sussurro, “O quê?” Fechando os olhos, ele diz, “Quando me levaram, Razor cortou seu nome no meu ombro primeiro. Então conectou as linhas para que parecessem marcas aleatórias. Mas eu sabia. Então cobri com uma tatuagem.” Levanto meus dedos para cobrir minha boca, olho para ele horrorizada, porque sei exatamente como é. “Não posso... sinto muito. Sinto muito.” Não quero imaginar isso, mas como não fazer? A imagem me assombrará pelo resto da minha vida e pela sensação de desamparo.

Ele abre os olhos, a desolação em seu olhar rapidamente eclipsada pela frustração. “Não me olhe assim.” Sua voz é como granito, fria e severa. “Assim como?” Sussurro. “Não sou Ben.” Pisco, confusa. “Que bobagem está falando?” “Nunca te disse, porque não queria que olhasse para mim como o olhava, com partes iguais de adoração e ressentimento. Não sou um herói. Sou homem e estava apaixonado por você, e queria que me visse, me quisesse.” Dou um passo mais perto, incentivada pela honestidade e gentileza cruas de seu tom. “Acha que eu não te queria?” “Ah, eu sabia que sim, isso nunca esteve em dúvida.” Ele parece tão triste. “Mas nunca me viu com clareza suficiente para fazer algo a respeito.” “E de quem é a culpa?” Seu pomo de Adão mexe, como que engolindo minha afirmação ou sua reação a ela. Ele esfrega a testa. “Fiz o que fiz. E acabou, acabou e a vida mudou.” “Então está dizendo que mudou completamente de ser espancado quase até a morte? Está dizendo que não fez isso por mim?” Billy concorda com firmeza, volta sua atenção para a vinha. “Isso mesmo, fiz por mim mesmo.”

“Você disse que amar significa nunca desistir.” Estudo seu perfil, espantada com a serenidade da nossa conversa até agora, tão aberta, honesta e calma. “Bem, mentir para alguém também não é como o amor funciona. É assim que o medo funciona. Mentir para mim significa que não confia em mim.” Seus olhos se voltam para os meus, há dor por trás deles, mas não raiva. “Você não sabe.” “O quê? O que não sei?” Piso na sua frente. Cedo ao desejo de colocar minhas mãos nele, agarro seus antebraços. “Fale comigo. Por favor, apenas fale comigo.” “Bem. Não conseguia lidar com o pensamento de algo acontecer com você, seu pai colocar as mãos em você novamente. Ia fazer o que fosse preciso.” Ele vira os pulsos, desliza as mãos pelos meus braços até meus ombros. Segura meu olhar, olha profundamente nos meus olhos, como se a próxima parte fosse extremamente importante. “Mas isso não é seu, não é de sua responsabilidade. Tomei a decisão por mim, não por você. Fiz isso por mim mesmo.” “Essa é uma lógica maluca, Billy. Você fez isso por mim e passou dezoito anos me odiando, magoado comigo porque eu não fazia ideia.” Ele balança a cabeça, parece decepcionado com a minha interpretação. “Não. Não foi isso que aconteceu.” “Mesmo que seja um pouco verdade, mesmo que apenas um pouco do seu ressentimento provocou sua punição, foi exatamente o que aconteceu.”

“Isso não muda nada. Fiz o que fiz. Não fiz isso por você, fiz por mim mesmo. E não me arrependo. É o que eu queria. Você não entende isso?” É assim que ele racionaliza suas decisões para si, como racionaliza esconder a verdade de mim. Pelo menos agora tenho minha resposta. Billy nunca me disse a verdade porque estava com medo. Não confiava em meu amor sem obrigação, e não confia em mim agora. Coloco as palmas das mãos contra seu peito, agarro um punhado frouxo de sua camisa. “É isso que entendo: você se esconde de mim, grandes e enormes partes, porque não confia em mim para aceitá-las e amá-lo. Quando estávamos nos escondendo por aí, nos encontrando no hotel, nunca quis discutir o passado. Nunca quis falar sobre algo que veio antes, o que aconteceu enquanto eu estava fora. Pensei que era porque não queria ouvir sobre Ben. Mas agora vejo que não queria que eu soubesse de você.” Billy continua a me olhar por trás de sua fortaleza, o queixo apertado, o silêncio em sua espada. Tudo bem. Talvez me ouça, talvez não, mas ainda tenho coisas que precisam ser ditas. “Acha que sou uma leitora de mentes?” Pergunto baixinho, inspeciono seu rosto bonito. “Bem, não consigo ler sua mente. Não sei o que quer ou o que está em seu coração se não me disser. Estou cansada dos segredos, estou cansada das mentiras, benefício.”

especialmente

mentiras

para

o

meu

suposto

Sua mandíbula aperta e penso detectar uma rachadura na fortaleza, uma leve queda de pedra. Mas talvez seja apenas meu desejo. “Escute-me. Ouça. Sabe o quão difícil foi parar de me culpar e me odiar por ser desleal com Ben porque pensei que me salvou? Tem alguma ideia? E agora acontece que ele mentiu para mim.” Deixo isso afundar. Deixo-o marinar. E então continuo, “Já lhe ocorreu que guardar esse segredo era prejudicial? Já parou de pensar em si e no que queria de mim por tempo suficiente para perceber que me trancou no limbo? E tinha a chave o tempo todo.” Enquanto falo, Billy pisca e se encolhe, como se minhas palavras o cortassem. Seu olhar perde o foco. Mas não terminei. “Finja por um momento que não estava apaixonado por mim, não queria nada de mim, exceto a minha felicidade. Finja que éramos apenas amigos. Você me diria a verdade então? Se a minha felicidade fosse tudo o que importava, o que teria feito?” A percepção afia atrás de seus olhos, seus lábios se separam, dá a sensação de que isso, o que acabei de dizer, nunca ocorreu a ele. “Então, você está certo.” Aperto meus dedos em torno do tecido de sua camisa. “Não te devo nada. Essa dívida foi paga dez vezes.”

Para seu crédito, a ponte levadiça baixa com um estrondo e revela uma repentina angústia e remorso. Grande, enorme remorso. Tanto remorso. Sai de seus olhos e da respiração irregular que vem de seus lábios separados. “Scarlet,” ele sussurra, o som do meu nome forjado em auto recriminação torturada. “Sinto muito.” “Obrigada por se desculpar.” Dou um passo para trás, minhas mãos caem da sua camisa. “Mas para onde vamos daqui? Não sei, realmente não sei. Mas deixe-me ser cem por cento clara: ainda te amo e ainda quero estar com você.” Ele estremece novamente, tropeça um passo à frente, seus dedos em meus ombros flexionam, e reconheço os sinais reveladores de vergonha e culpa, que me fazem sentir culpada. Mentalmente, empurro a culpa para longe, raspo e jogo no lixo. É isso mesmo, não há mais culpa para mim. “Não me interprete mal, estou louca como o inferno,” continuo em tom suave, porque só quero gentileza entre nós a partir de agora. “É onde nós estamos. Estou com raiva de você e ainda te amo. E não é por causa de algum senso estúpido de obrigação ou de qualquer tolice. Terminei com isso. Ainda quero você na minha vida. E, no entanto, tenho que me perguntar, sobre o que mais está mentindo para mim?” Procuro em seus olhos da geleira da Toscana a verdade. “Que outros segredos está guardando?”

CAPÍTULO 17 BILLY “Acho sua falta de progresso decepcionante.” Olho para o meu irmão. Cletus que se materializa perto do meu ombro sem perceber sua abordagem. Dadas as questões importantes em minha cabeça, não estou surpreso que ele foi capaz de se esgueirar. A maioria dos meus irmãos e seus parceiros estão se movendo, socializam e limpam o chão da sala de música, de modo que haja espaço suficiente para dançar. Scarlet está prestes a cantar, e Drew senta-se ao seu lado e afina um violão. Pairo dentro da única saída, sem saber se fico ou vou. O que resume os últimos dias. “Por que não faz algo produtivo em vez de ficar aqui, meditando?” Cletus resmunga e cruza os braços. Antes que possa responder à pergunta de Cletus, Jenn diz, “Existe uma linha tênue entre dar espaço a uma pessoa e manter distância, Cletus. Tenho certeza de que Billy está fazendo o que acha certo.”

Agora olho para Jenn. Também não a ouvi se aproximar. “Você está bem, Billy?” Ela sorri para mim, seus olhos de um tom surpreendente de roxo em seu rosto recentemente bronzeado. Debato como responder à sua pergunta, pois não há como dizer que estou bem para Jennifer. A mulher é muito observadora e nos tornamos muito próximos nos últimos anos para delicadezas. Estou bem? Bem, como sempre, quero mais. Quero que Scarlet me perdoe; quero me perdoar por minhas escolhas de merda e egoístas; quero que confie em mim; quero abraçá-la e beijá-la, fazer amor com ela, conversar, ouvi-la cantar, fazer com que me ensine a dançar. Mas primeiro, preciso contar a Scarlet sobre Razor, o que fiz com ele, e não tenho nenhuma justificativa boa para evitar esse assunto, além de escolhas mais egoístas e de merda. Fico frustrado que o nosso passado sempre tem mais importância do que o nosso futuro, mas esse não é um bom motivo. Da mesma forma, lembrar-me disso, o momento, a violência, é difícil, e não tenho certeza do que fazer com a investigação do FBI, e não quero discutir isso, mas esse também não é um bom motivo. Fui criado por um homem violento. Já fui vítima de violência extrema muitas vezes. Cometi atos de violência contra os outros. Não me arrependi daqueles atos. Cada vez fiz o que precisava ser feito, e ainda não gosto particularmente do pensamento de expô-la a esse lado meu, quem me tornei.

Mas direi a ela. Preciso. A única questão é quando. “Ah, ele está bem,” Cletus responde por mim antes que possa organizar meus pensamentos. “Apenas dândi3. Quero dizer, por que não estaria? Ele está aqui, e Scarlet está ali, e nem o laço se dividirá, ou o que quer que seja esse ditado.” “Nenhum dos dois deve. O ditado é: Nenhum dos dois deve,” Jennifer diz, coloca a mão no meu ombro e me dá um tapinha gentil. “Quando Claire vai para Roma?” “Logo depois de Veneza,” Cletus resmunga. “Embora ela mencionou algo sobre talvez voltar a Nashville para o festival de música primeiro. De qualquer forma, estamos ficando sem tempo.” Trabalho para respirar além da dor no meu peito, educo minha expressão. Uma nova distância aparece no horizonte. Distância literal. Se não fizer algo logo para consertar as coisas e estabelecer um caminho claro a seguir, apesar de todo o desejo do mundo, ela será areia escorregando pelos meus dedos. Novamente. “O que eu gostaria de saber é o que diabos aconteceu?” Cletus emite um som grunhido. “Tudo estava progredindo conforme o planejado, antes do previsto, devo acrescentar, e sabe como eu gosto de eficiência, e depois nada. Três dias vocês sendo educados. Onde está o DPA? “DPA?” Pergunto.

3

Just dandy: Quando algo está bem. Não pode melhorar.

“Demonstrações Públicas de Afeto. Depois de dezoito anos de energias reprimidas, pensei que estaríamos encontrando vocês em armários e atrás de portas. Agora, não estou sugerindo que faça um show. De fato, por favor não. No entanto, do jeito que as coisas estavam, Ashley sugeriu que talvez precisássemos bater panelas antes de entrar em uma sala.” Como sempre, a tentativa de Cletus de sutileza carece de sutileza. Ele não precisa me dizer o quanto errei ou o que perdi. Só o pensamento dela partir, não vê-la por dias ou mais depois de tê-la tão perto por semanas me faz querer destruir algo. Perdi o nosso bloco de desbaste4 em casa. Agora é um ótimo momento para cortar um pouco de madeira. “Sei que está dando um tempo para Claire, e entendo que quer ser respeitoso, mas já pensou em fazer um grande gesto?” Jenn pergunta. “Quando Cletus me pediu desculpas por ser um tolo, trouxe vinte e dois presentes de aniversário, um para cada um dos meus aniversários. Não estou dizendo que precisa comprar algo para ela, de jeito nenhum. É sobre a consideração, isso que fez a diferença.” Inclino minha cabeça para frente e para trás em um leve movimento. Considerei grandes gestos. Passei os últimos três dias arruinando meu cérebro, tentando determinar o que poderia dizer ou fazer para expressar a enormidade do meu arrependimento.

4

Pedaço de tronco de árvore utilizado para apoiar a lenha ao cortá-la.

Exceto que suspeito que Scarlet não quer que me arrependa mais do que quero que ela se sinta em dívida. “O que precisa fazer é deixá-la sozinha novamente.” Cletus coloca um cotovelo no meu ombro, embora eu seja três centímetros mais alto que ele. “Quando estiver sozinha, agarrea.” Ele faz um punho com a mão. “Ela não é um forte, querido.” Jenn envia ao marido um olhar afetuoso, parece que acha que ele é fofo. “Eu disse agarrar, não cercar.” “Mesmo assim.” Jenn vira seu sorriso para mim, que se transforma de afetuoso em compreensivo. “Uma mulher só quer ser conquistada depois de ter conquistado. Resgatada depois que fez o resgate. Então é uma escolha que ela faz ativamente, em vez de uma dívida que precisa pagar. Acho que o grande gesto que precisa fazer é pedir ajuda a ela.” Fico ereto, pego de surpresa por sua sugestão. Que ideia interessante. “Mostre a ela que foi conquistado.” Seu sorriso fica doce e ela acrescenta, “Quando foi a última vez que pediu ajuda a alguém, Billy? Ou disse a eles o quanto precisa deles? Talvez comece por aí.” Com mais um tapinha gentil, ela sai para se juntar a Ashley e Shelly. Olho para Jenn. Quando foi a última vez que pediu ajuda a alguém? Sinceramente não consigo me lembrar. “Mulher astuta.”

Tremo, percebo que Cletus ainda está perto de mim, com o cotovelo ainda no meu ombro, a atenção fixa em algum momento à distância, suspeito sua esposa com base no seu olhar. “Diga-me uma coisa, querido irmão. É sobre isso que continuo intrigado: você é extraordinariamente habilidoso com mulheres, homens, gatos, cães e hamsters quando quer ser. Mas particularmente as mulheres. Vi você em ação. Pode ser suave. Quando quer, tem quase tanto carisma quanto Beau e ele é basicamente considerado uma arma letal na maioria dos estados. Então, por que desarma o charme com Scarlet?” Não respondo. A resposta é complicada na melhor das hipóteses, disfuncional e complicada na pior. Cletus está certo. Sou bom com mulheres, quando quero e quando tenho um objetivo em mente. Com minha família, funcionários, colegas e até eleitores, o objetivo é claro: dou a eles o que precisam de mim para que sejam bem-sucedidos, qualquer que seja a coisa. Algumas pessoas precisam de elogios, outras precisam de limites e disciplina, outras de charme e carisma, outras ainda querem comunicação frequente. E, no entanto, com Scarlet, mesmo quando éramos adolescentes, não sabia como me aproximar dela. No começo, porque não sabia o que ela precisava de mim para ter sucesso. Depois que percebi que estava apaixonado por ela, era tarde demais para descobrir as coisas. Ela já tinha ido. Quando voltou, minhas tentativas de dar a ela o que pensava que precisava foi um fracasso colossal após o outro.

O que nos leva a agora. “Aqui está outro pensamento.” Meu irmão abaixa o cotovelo para acariciar a barba com o polegar e o indicador. “Talvez flertar.” Olho para ele de lado. “Você deveria flertar.” Ele concorda como se essa fosse a resposta definitiva para todos os meus problemas. “Nem tudo tem que ser sangue, suor e lágrimas. Você pode desfrutar da mulher que ama, fazê-la sorrir, fazê-la se sentir bonita, especial. O que pode machucar flertar?” Abro minha boca para responder, mas no instante seguinte ele me dá um tapa nas costas e diz, “Boa conversa.” Então anda para Jenn e fica atrás dela, coloca as mãos no seu quadril e se curva para sussurrar algo em seu ouvido que a faz rir. Minha atenção volta para Scarlet e Drew. Suas cabeças estão juntas, sorrisos amigáveis em seus rostos, embora o dela pareça tenso nas bordas, cansado. Você deveria flertar. Drew se parece com um viking na maioria dos dias, ou com um

jogador

de

futebol

profissional,

e

hoje

ela

parece

especialmente pequena em comparação a ele. Talvez, reflito com remorso, parece tão pequena porque também parece esgotada, como se carregasse um fardo de assuntos pesados. Nunca pensei em Scarlet tão pequena antes. Seu espírito, quando está feliz, quando canta, e agora sei quando se perde no prazer, parece incontrolável para mim. Da mesma forma, seu

corpo é de tirar o fôlego, mas também não pode ser contido pelas palavras pequeno ou grande, alto ou baixo. Ela é Scarlet, maior que a vida, bonita da mesma maneira que fogos de artifício iluminam o céu noturno. Observo-a agora, me pergunto se essa ideia dela na minha cabeça faz parte do problema. Sua pele parece mais pálida do que o habitual; suas bochechas não têm o típico tom rosado; até as sardas parecem desbotadas. Pode ter toda a beleza explosiva e o espírito de um foguete, mas também é apenas uma mulher que luta há muito tempo. Adicionei coisas as suas lutas. Fui a causa de muitas delas. Não quero mais fazer isso ou ser mais isso. Quero ser o motivo pelo qual ela sorri. Talvez flertar. Jethro e Beau estavam certos quando disseram que estou enferrujado, sem prática. Nestes últimos meses, em particular, evitei todos os compromissos sociais. Tenho que me preparar, descobrir minha estratégia de paquera enquanto avanço. O tempo para diminuir essa distância entre nós, essa distância que criei e seus planos de partir para Roma, é agora ou nunca. Afasto-me do batente da porta, vou até onde Drew e Scarlet estão sentados. Na minha abordagem, ela olha duas vezes, mas depois me dá um olhar que parece mais interessado do que cauteloso.

“Sc-Claire. Drew.” Aceno para os dois enquanto tropeço no nome dela, direciono minha próxima pergunta para Drew. “Imagino que gostaria de dançar com sua esposa?” O grandalhão olha para mim, com o lado da boca preso atrás da barba loira. “Imaginou certo.” Estendo a mão. Ele olha entre eu e minha mão. Então coloca o braço do violão na minha palma. “Quando estiverem prontos para dançar, me avise. Ash e eu podemos assumir.” “Obrigado. Vamos avisar,” falo, troco outro aceno com meu cunhado quando se levanta e se afasta para encontrar minha irmã. Meu olhar muda para Scarlet e nos observamos por algumas batidas do meu coração. Planejei dizer, Este lugar está ocupado? Mas antes que possa dizer minha fala, ela diz, “Olá, estranho.” “Estranho?”

Repito,

testo

a

palavra,

levanto

uma

sobrancelha e depois balanço a cabeça. “Não. Não gosto dessa palavra.” Scarlet sorri levemente da minha resposta, seu sorriso a faz parecer menos cansada, e ela aponta para o banquinho que Drew acabou de desocupar. “Vai sentar aqui?” Ela pergunta. “Este assento está ocupado?” Isso. Falo minha linha. Agora estamos de volta aos trilhos. “Está agora,” ela responde, como eu queria.

Então me sento no banquinho, faço questão de me aproximar dela alguns centímetros. Isso me rende um olhar de suspeita divertida. Não é um começo ruim. Encontro seu olhar diretamente e, antes que possa pegar o impulso, pergunto, “Sério, você se importa se eu sentar aqui?” A última coisa que quero é ser alguém que ela tolera. “Não, Billy. Não me importo.” Ela bate no meu ombro com o seu e acrescenta baixinho, “Senti sua falta.” Ouvir isso me aquece e sei o que quer dizer. Conversamos de forma breve e intermitente nos últimos dias sobre nada de importante. Não voltamos à polidez cômoda, mas tive o cuidado de dar-lhe espaço. O que fiz não é uma coisa pequena a perdoar, e certamente não me perdoei. Olho para ela agora, engulo uma pedra de remorso e digo, “Sinto muito.” Não disse isso desde a nossa conversa no riacho. Antes de seguir em frente com qualquer flerte hoje à noite, sinto que preciso dizer novamente, por ela, mas também por mim. “Sinto muito.” “Agradeço o pedido de desculpas,” ela diz, com um sorriso que não reflete em seus olhos. “E eu também sinto muito.” “Pelo

quê?”

Agora

que

estamos

perto,

a

estudo.

Definitivamente parece cansada, e essa conversa só parece pesar, o que não é meu objetivo. “Por não lhe contar sobre Bethany.” Seu sorriso forçado diminui em graus. “Ela realmente estava apenas tentando fazer a coisa certa e cuidar de você.”

Conhecia minha mãe, conhecia suas intenções e acredito que a interpretação de Scarlet da situação é verdadeira. No entanto, isso ainda me irrita seriamente. Ninguém deveria ter feito Scarlet parecer menos. Nunca. Independentemente disso, não estou sentado aqui para falar sobre o passado. Estou aqui para aliviar seu fardo, ajudála a encontrar seu sorriso, então falo, “Obrigado por me dizer, e você está perdoada.” Seu olhar me diz que a surpreendi quando olha para mim. “Realmente? Estou perdoada? Bem desse jeito?” “Sim.” Aceno. “Jethro recentemente me lembrou algo que nossa mãe costumava dizer, o que, ironicamente, parece relevante. Sempre que nós, crianças, perdíamos a paciência um com o outro, ela dizia, as pessoas só guardam rancores quando não conseguem se perdoar.” Preciso tocá-la, mesmo que seja apenas um pouquinho, levanto meus dedos em sua têmpora e enfio seus cabelos atrás da orelha. “Não quero rancores entre nós.” Quando sorri desta vez, parece mais sincera, talvez até aliviada. “Nem eu.” “De fato,” murmuro, levanto o violão no meu colo, “Nem quero roupas entre nós.” Ela recua. “O que acabou de dizer?” “Eu disse, não sei como fez aqueles hambúrgueres, para todos nós.” Minto descaradamente, seguro seus olhos, examino

sua reação à minha ridícula falsidade antes de acrescentar: “O jantar foi excepcional. Obrigado.” Scarlet transformou nossas sobras de bolo de carne em hambúrgueres.

Foi

bastante

impressionante,

mas

essas

definitivamente não foram minhas palavras e sabemos disso. Esse trabalho é melhor. “De nada,” ela diz, hesitante, com a testa enrugada enquanto sua boca se curva, como se não soubesse o que pensar de mim. Deslizo minha mão pelo braço do violão. “Quando posso fazer o jantar para você?” Seus olhos se arregalam, dão-me a sensação de que minha pergunta a surpreende e a encanta. “Hã, quando quiser.” “Sempre que eu quiser.” Toco um acorde, depois outro, a barra de abertura de “Fine As Fine Can Be” de Gordon Lightfoot. “Vou te segurar nisso.” “Por favor faça.” Ela encolhe os ombros. “Que tal amanhã?” “Amanhã

estaremos

em

Veneza.

Mas

depois

disso

estaremos em Roma. Farei isso então.” As sobrancelhas dela se juntam. “Estaremos em Roma?” “Está certa. Continuo com a intenção de perguntar: nossa casa terá cozinha?” Considerando que meu coração está na garganta quando faço a pergunta, fico impressionado com a tranquilidade do meu tom. Ela se vira mais completamente para me encarar. “Virá comigo?”

“Claro.” Também me viro, organizo-me de tal forma que ela e seu banco estão entre as minhas pernas. Por enquanto, tudo bem. “Você acabou de me pedir para fazer seu jantar.” Sua boca se abre e ela suspira por um segundo antes de dizer, “Não fiz isso! Você ofereceu.” “Scarlet, está tudo bem.” Toco as notas de abertura de “I Will Always Love You” de Dolly Parton . “Não me importo. Mas se quisesse que eu fosse a Roma, poderia ter perguntado.” Meus lábios querem puxar para o lado em sua expressão incrédula e adorável, mas consigo manter meu rosto reto. Sua boca se abre mais e olha para mim como se fosse louco, balança a cabeça. “Billy Winston, o que está fazendo?” “Fazendo planos para o jantar.” Dou a ela um pequeno sorriso e seu olhar cai nos meus lábios. Ela pisca, quando a visão do meu sorriso também a surpreende. Quando seus olhos se erguem, parecem mais nítidos. “Quer vir a Roma comigo?” Ela pergunta. “Claro que sim. Obrigado por perguntar. Aceito.” Uma gargalhada explode dela, seus olhos grandes e incrédulos,

mas

também

inconfundivelmente

encantados,

graças a Deus. Ela empurra meu ombro com as pontas dos dedos. “Sua cobra!” “Ei agora.” Pego sua mão antes que possa se retirar e coloco beijos suaves nas costas dos dedos e depois na parte interna do pulso. A pele é tão macia e me lembra seus outros lugares

macios. “Se me chamar desse tipo de nome, posso mudar de ideia.” “Ah sim?” Ela divide sua atenção entre minha boca e olhos. “Mudar de ideia sobre o quê? Me enganar e se convidar para Roma?” “Ah, não. Não vou mudar de ideia sobre isso. Eu te enganei, você ofereceu, eu aceitei. Vamos passar uma semana juntos em Roma.” Abaixo sua mão para a minha perna, inclino mais perto enquanto pressiono seus dedos na minha coxa. Meu coração dispara quando ela assume e desliza a mão mais alto. O sorriso de Scarlet desaparece, mas seu olhar fica quente, nebuloso, suas bochechas rosadas. “Então sobre o que vai mudar de ideia?” Ela sussurra. Abaixo meus olhos nos seus lábios, sua mão se move para o interior da minha perna enquanto a minha pousa em seu quadril. Enrosco meu dedo do meio no cinto do seu jeans e um suspiro quente e curto escapa de sua boca. Meu sorriso aumenta. “Posso mudar de ideia sobre o jantar antes ou depois de...” De repente, alguém estala os dedos entre nossos rostos. Recuo, sigo o braço até a expressão ranzinza do meu irmão. “Tudo bem, tudo bem. Maneira de superar, William. Mas agora não é a hora. Vocês tiveram o dia todo para fazer isso, coloquem um alfinete nisso.” Cletus coloca a mão entre os nossos rostos e enfia a outra mão no bolso e retira uma caneta. “O que vai tocar primeiro? E você aceita pedidos? Nesse caso,

Jethro quer 'La Vie en Rose' por aquela francesa. Se Roscoe estivesse aqui, saberia como pronunciar corretamente.” Do outro bolso, pega um pacote de post-its. Enquanto Cletus fala, Scarlet puxa sua mão de volta e o encara, pisca furiosamente como se realmente esqueceu onde estava

enquanto

conversávamos,

quero

dizer,

quando

flertávamos. Bom. Se Scarlet deixou nosso ambiente desvanecer-se para a periferia, talvez um pouco de seu cansaço, preocupações e lutas também desapareceram. “A-acho que podemos atender a pedidos,” Scarlet gagueja, olha de relance para mim. Dou a ela um pequeno sorriso que, felizmente, a faz me dar um segundo olhar. Por mais que aprecie o rubor que floresce sobre seu pescoço e bochechas, aprecio a doce esperança em seu olhar ainda mais. “Aceitaremos pedidos dentro do razoável, Cletus.” Levanto meu queixo para espiar meu irmão. “Scarlet não precisa cantar a noite toda. E sem 'Bohemian Rhapsody'.” “Bem, certo. Lá se vai essa ideia,” Cletus murmura e coça a testa. Vira e levanta a voz para dirigir-se à sala, “Tudo bem, escutem. Claire vai cantar e temos Billy no vilão. Billy também vai cantar.” “Nunca disse que vou cantar.”

“Como eu disse, Billy vai cantar,” ele diz, como se não falei nada. “Se tiver algum pedido, tenho um bloco de papel aqui. Basta anotá-los e nosso dueto ficará feliz em agradecer. Além disso, Duane, sem se exibir, por favor. Todos sabemos que é o dançarino, ou seja, sem elevações.” “Jess acabou de ter um bebê, Cletus.” Duane dá a seus olhos o começo de um rolar. “Não vou fazer nenhuma elevação.” “Bom.” “Mas haverá algumas rodadas e mergulhos,” Duane alerta, passando o braço pela cintura da sua esposa. “Bem.” Cletus olha por cima do ombro e fixa seu olhar distraído em mim. “Decidiu o que vai tocar primeiro?” Olho para Scarlet. Ela olha para mim. E antes que possa pensar melhor, sugiro, “'Ring of Fire'?” “Realmente vai cantar comigo?” Ela pergunta, parece estar com medo de que puxe o tapete debaixo dela, mude de ideia no último minuto. Seus olhos cautelosos e excitação cautelosa fazem

algo

comigo,

fazem

meu

peito

apertar

com

arrependimento. Odeio dar a ela uma razão para me abordar com cautela, em vez de confiar. Inclino e falo apenas para seus ouvidos, “Prometo que, se me quiser, cantarei com você quando ou onde quiser. Mas só com você, Scarlet. Só quero cantar com você.” Seus olhos brilham, seu sorriso se alarga e a felicidade brilha nela, raios de sol, raios de lua e luz das estrelas.

Incontrolável. Tira o fôlego. Scarlet. *** A última música que tocamos para todos é “Come Away With Me” de Norah Jones. Eles pareciam estar com vontade de fazer mais do que dançar até que todos os casais deixaram a sala de música, citando todo tipo de desculpas desnecessárias. Através de algum acordo implícito, continuei tocando violão e ela continuou a cantar mesmo depois que todo mundo saiu da sala. Acho que poderia ficar com ela para sempre, ouvindo sua voz hipnótica, observando-a, estando perto. Mas no final, tocamos apenas mais algumas músicas, uma versão suave de “Free Fallin,” uma versão silenciosa de “I'm Fly Away.” No final de “Broken Hearts,” Scarlet tenta esconder um bocejo atrás da mão e sei que nosso tempo terminou. “Vamos, dorminhoca.” Levanto e me estico, colocando o violão em seu suporte. “O quê? Não terminamos.” “Você está exausta.” Aproximo do banquinho, onde ainda está sentada, e deslizo meu dedo ao longo da linha da sua mandíbula, até sua bochecha e sobre sua orelha, empurro meus dedos em seus cabelos. “Vamos levá-la para a cama.”

Um segundo passa antes que percebo o que disse, durante a qual seu sorriso cresce lentamente. De repente, ela não parece tão cansada. “Promessas, promessas,” sussurra, ergue o queixo, a luz em seus olhos tão maliciosa quanto nervosa. Sorrio tristemente com a minha falta de consideração, mas também combato todo o apoio repentino do meu corpo pelo deslize da língua, dou um passo para trás e lembro de que ainda não contei a ela sobre Razor. Teremos uma semana em Roma, durante a qual posso providenciar bastante champanhe, lençóis de seda, pétalas de rosas e velas. Esta noite foi um progresso. Ela sorriu a maior parte da noite. Ouvir sua voz divina foi uma satisfação. Cantar com ela novamente foi indescritível. Se isso, apenas cantar e beijar, for a nossa vida juntos, morrerei um homem muito feliz. Obviamente, a causa da morte provavelmente será uma frustração sexual excessiva crônica. Vou deixa-la na sua porta. Mas provavelmente também nos beijaremos. Talvez eu a acompanhe para dentro, mas é isso. E então vou tomar um banho frio. “Você é fofa,” falo, minha voz grave quando ofereço minha mão. “Vamos.” Scarlet coloca os dedos na minha palma e se levanta, permite-me levá-la para fora da sala. “Como eu sou fofa?”

Dou-lhe um olhar, mas é isso. Se tiver que listar todas as maneiras que é fofa, ficaremos acordados por mais vinte e quatro horas. “Sabe como você é fofo?” Ela pergunta e sobe as escadas na minha frente, dando uma vista magnífica de seu traseiro. Ainda quero mordê-lo. Também quero... Não sou uma boa pessoa. “Não sou fofo,” falo rispidamente, engulo a súbita onda de saliva. Talvez tome um banho de gelo. “Você é bonito.” Ela olha por cima do ombro, sorri para mim. “Sua barba espessa é especialmente fofa.” Sem pensar, eu a acaricio. “Precisa ser aparada. Talvez amanhã.” Ela para no penúltimo degrau, vira para mim, com a mão no quadril. “Que tal hoje à noite? Deixe-me fazer isso.” “Perdão?” “Deixe-me fazer isso.” Seus dedos levantam para acariciar meu rosto, suas unhas arranham com leve pressão contra meu queixo. Se eu fosse um gato, provavelmente ronronaria. “Sinceramente adorarei aparar sua barba para você.” Talvez depois de Roma, depois de termos resolvido o resto de tudo e nós dois definirmos o caminho claro a seguir. Mas agora? Abro minha boca, um não automático nos meus lábios, mas ela desce um passo, coloca-nos ao nível dos olhos e muito mais perto.

Seus braços veem ao redor do meu pescoço e dá um pequeno beijo no meu nariz. “Suas coisas de barbear estão no banheiro?” Concordo. “Desça as escadas e pegue uma cadeira dobrável. Vou para o seu quarto e preparo tudo.” Abro minha boca novamente para dizer não, mas então ela pressiona seus lábios nos meus, seus braços em volta do meu pescoço apertam, traz seu corpo contra o meu. Minhas mãos estão em seu quadril, puxo-a para mais perto, sua boca se abre e deslizo para dentro, sua língua provoca a minha, aveludada e doce. E então ela se afasta, vira e sobe os últimos degraus. “Vá pegar a cadeira e me encontre no seu quarto. Te vejo em um minuto!”

CAPÍTULO 18

BILLY Isso é uma tortura. Suas mãos no meu ombro, debaixo da minha mandíbula, posicionando meu queixo como ela quer; o joelho apoiado na cadeira entre as minhas pernas; o toque leve de seus dedos, seu corpo roçando acidentalmente contra o meu. Tortura. E ela muda. Eu apareci com a cadeira dobrável, usando os cinco minutos de nossa separação para fortalecer mentalmente para aparar minha barba, apenas para descobrir que ela se trocou em algum tipo de camisola branca de algodão que termina no meio da coxa. É por isso que quando ofereceu uma toalha quente para cobrir meus olhos, aceitei, imaginando que seria capaz de me distrair, manter minha mente ocupada caso não pudesse vê-la. Minha mente não coopera.

“Só para constar, eu gosto do seu rosto. Muito...” ela diz, com um sorriso na voz. Você? Quer sentar nele? Aperto minha mandíbula com o pensamento errado, apenas uma dentre uma infinidade de sugestões desagradáveis que me ocorreram nos últimos dez minutos. Ela já aparou o excesso de comprimento, modelou com a tesoura e escovou os recortes. Agora termina com dedos gentis. “Ai está,” ela murmura, sua mão no meu ombro tenciona antes de se afastar. “Só um segundo. Está confortável?" Não. “Mmm.” “OK. Não se mexa.” Ouço o farfalhar de tecido, talvez uma toalha, e então ela volta, o calor de seu corpo uma anomalia gravitacional. Eu tive que enfiar meus dedos nas minhas coxas para não alcançá-la e talvez incentivá-la a sentar no meu colo e colocar esses dedos gentis para melhor uso. Tortura. A mão dela segura meu queixo; a pressão do joelho entre as minhas coxas; sua respiração suave sobre o meu rosto, ela tem alguma ideia? Entende como cada toque de pena e suspiro suave dobra a dor no meu corpo, a necessidade excruciante de colocar minhas mãos nela?

Fui empurrado para cima dessa fronteira entre prazer e dor, êxtase e agonia. Não consigo pensar, cada inspiração como fogo. Estou sufocando e oficialmente atingi meu limite. Mas assim que levanto minhas mãos para afastá-la, ela diz: “Pronto. Acabei.” A toalha nos meus olhos é puxada para o lado, passa no meu rosto, enquanto minhas mãos, agora sem propósito, procuravam seu quadril e compreendo o quão verdadeiramente fino é o tecido de sua camisola. Isso também é tortura, mas não tão grave, já que minha mente, de repente, decide que afastá-la deixou de ser uma opção. Abro meus olhos. Ela paira acima de mim, sua atenção acompanha o progresso da toalha quente no meu queixo. “Quer um espelho?" Ela pergunta, e meu olhar cai em sua boca. Ela é tão malditamente sexy, uma deusa da carnalidade e doçura. Agora que a provei, também sei todas as suas cores. O tom de seus lábios é exatamente o mesmo que seu clitóris, um fato que nunca esquecerei toda vez que nos beijarmos. “Não,” digo, minhas mãos descem pelo quadril até a barra da camisola. Sem pedir permissão, levo meu dedo do meio para o ápice de suas coxas e gentilmente a acaricio por baixo da calcinha. Os movimentos dela param. “Eu preciso de você,” digo, as palavras com significados diferentes.

Ela fecha os olhos, uma onda de ar a deixa, suas mãos caem nos meus ombros, agarrando-os como se quisesse se manter de pé. Minha outra palma acaricia a parte de trás de sua coxa e fico paralisado pelo arranjo caótico de suas feições, sua perda abrupta de compostura. Deslizo minha mão na parte de trás de sua calcinha, amasso a carne de sua bunda enquanto continuo minhas carícias leves em seu centro. “Eu preciso de você,” repito gentilmente e afasto o pedaço de tecido, desenhando um círculo terno em torno de sua entrada, encontrando-a exatamente como lembro, quente, molhada e tão fodidamente macia. As pernas de Scarlet parecem balançar, e ela engole em seco, as mãos nos meus ombros agarram um punhado da minha camiseta. “Por favor, Billy,” ela ofega, sua voz alta e tensa. “Eu também preciso de você. Muito.” Levanto e puxo sua camisola para cima enquanto tropeça para trás, a cadeira atrás de mim vira na minha pressa. Seu sutiã sai em seguida e eu a levanto em meus braços, carregandoa para a cama em três grandes passos. Seus dedos no meu cabelo, sua boca se funde com a minha e desisto de seus lábios apenas o tempo suficiente para arrancar minha camisa e deitar ao lado dela. Não consigo parar de tocar seu corpo, minha mão em seu peito e seguro sua delicada suavidade, deslizando para suas costas, e a agarro. Quero senti-la em todos os lugares, de uma só vez, com todas as minhas partes.

Ela arranca a boca, tragando ar. “Billy.” “Muito áspero?” Pergunto no pescoço e passo por cima dela, precisando da sensação e visão dela debaixo de mim. “Não, Deus, não, eu apenas... tire suas calças.” Minha mão desliza para a frente do quadril e depois para baixo, segurando-a e incentivo a abrir as pernas para mim, para poder alcançar sua calcinha e mergulhar meus dedos por dentro. Gemo instável, inclino para morder sua mandíbula, seu pescoço, tirando sua umidade do corpo e pintando o círculo em torno de seu clitóris com dois dedos. “Quero fazer amor com você.” “Eu também quero você,” ela diz com uma respiração curta e agitada, com as mãos frenéticas na minha calça, puxando o zíper e empurrando os dedos para dentro para me agarrar e acariciar. Assobio e pressiono sua mão, meu quadril treme. Porra. Preciso estar dentro dela. Com pressa, ela me ajuda a tirar minha calça e boxer, mas capturo suas mãos antes que possa tirar sua calcinha. “Deixe-me,” digo, faminto por um gosto de sua doçura aveludada. Seus lábios se separam quando deslizo por seu corpo e mordo sua cintura, puxando sua calcinha mais baixa com meus dentes. Deslizo a renda até os joelhos, depois os tornozelos, ajoelho entre as pernas abertas e descubro seu corpo nos meus olhos. E então, com água na boca, provo sua excitação com a parte plana da minha língua, mantendo seu olhar além dos

montes macios de seus seios, provocando a parte de trás das pernas com as pontas dos dedos antes de entrar com dois dedos. Scarlet pressiona a cabeça contra o colchão, arqueia as costas para fora da cama. “Espere... preciso, eu quero...” Sei o que ela precisa, o que quer. Com mais um beijo francês sugador, levanto e coloco meu quadril contra o dela, usando minha ereção para acariciá-la sem preâmbulos, a não ser um inferno de contenção. Ela engasga, os olhos reviram quando as pálpebras se fecham, os dedos giram nos lençóis ao lado do corpo e as costas arqueiam novamente. Ela abre mais as pernas, como se antecipasse e acomodasse o meu peso, descobrindo todos os seus lugares mais vulneráveis para minha gratificação, seu pescoço, seios e estômago, a entrada apertada de seu corpo. Um convite. “Billy,” ela diz com um desespero à beira da angústia, e isso alimenta uma parte faminta de mim. Não consigo o suficiente de seu desespero, de seus prazeres, de me pedir e me querer. Inclino novamente para provar sua pele na junção de seu pescoço e ombro. Meus dedos puxam seu mamilo, mordendo-a enquanto continuo acariciando a parte mais macia dela com a parte mais dura de mim. Ali. O seu calor pulsa sob meus lábios, seu coração dispara. Seu peito sobe e desce com respirações rápidas, como se ela lutasse com a antecipação do que pode vir a seguir.

“Billy, Deus, por favor.” Um sussurro e um gemido, uma pitada de frustração. Seus cílios se erguem e ela olha para mim, com os olhos turvos, frenéticos e suplicantes. Agarro e me levanto de joelhos, posicionando a cabeça do meu pau e movendo um polegar para rastrear o feixe de nervos inchados e escorregadios acima de sua entrada. Maldições escapam dela enquanto continua ofegando, seus lindos seios saltam a cada subida e queda do peito, deslocando o quadril para forçar e acelerar o meu progresso. Entro nela. Ela estremece e eu também, e saboreio o momento. Saboreio a visão de seu corpo disposto em exibição, raios de sol, raios de lua e luz das estrelas, a beleza de sua vulnerabilidade e rendição. Saboreio o olhar enevoado e enlouquecido em seus olhos. Saboreio a sensação de seu calor sedoso ao redor do meu pau e o fato de que sei, sem sombra de dúvida, que nunca será suficiente. Perseguirei esse sentimento pelo resto da minha vida, como um drogado, como um viciado. Esse momento perfeito em que a angústia de nosso passado compartilhado encontra a felicidade de nosso presente e tudo está exatamente do jeito que deve ser. E então eu me mudo. Ancoro uma mão ao seu quadril para controlar o ângulo, inclino para frente para poder rolar meu quadril, garantindo que seu clitóris se estique a cada golpe. Ela choraminga, amaldiçoa, toma o nome do Senhor em vão, suas mãos amassam meus

músculos, suas unhas cravam em minha carne. Ela parece perdida para seu próprio desejo, sem sentido, compreensiva e gananciosa e eu adoro. Amo como a destruí, porque ela me destruiu da mesma forma. Mas assim que ela abre os olhos e nossos olhares travam, ela goza como um cometa, seu canal tenciona e os espasmos ao meu redor vem em explosões violentas enquanto seu corpo se curva. Ela me alcança. Um choro, um gemido, sons e sensações irracionais que me empurram além da razão. Dirijo para ela, meus golpes cobiçosos e significativamente menos atenciosos com o prazer dela, quando algum instinto primordial exige que eu a reivindique, entrando em seu corpo, enchendo-a com meu gozo e alegro-me hedonisticamente com a nossa falta de restrição. O desejo é tocá-la sem fim, reunir seu corpo flexível contra mim enquanto rolo para o lado, tomando cuidado para não esmagá-la com o meu peso. Para onde vou, ela segue, resistindo e apenas colocando beijos sonolentos no meu peito e garganta, seus braços entrelaçam em volta do meu pescoço. “Eu te amo,” ela sussurra entre beijos, ainda sem fôlego, claramente exausta. “Deus, como eu te amo. Amo todas as partes de você e quero que façamos amor todos os dias, dez vezes por dia pelo resto de nossas vidas.” “Combinado.” Ela se aconchega mais perto, e faz carinho em minha barba. “Nunca quero que nos separemos.”

“Combinado.” Eu a incentivo a envolver sua perna sobre a minha, minha mão desliza por sua coxa até seu traseiro. “Isso significa que comemos todas as refeições juntos a partir de agora.” “Combinado.” “E tomamos banho juntos.” Porra, sim, penso, mas beijo sua testa, dizendo outro: “Combinado.” O fato é que ela pode me pedir qualquer coisa agora e a resposta provavelmente será Concordo. Como o espírito de Scarlet, minha felicidade e satisfação no momento não podem ser confinadas. É simplesmente além da expressão. Ou razão. *** A razão me caça no meio da noite. Acordo assustado, sem saber onde estou, enredado nos fios de um pesadelo. Uma vez que compreendo meu ambiente, e que estou sozinho na cama, penso por um momento se fazer amor com Scarlet também foi um sonho. Meus olhos se ajustam, o sangue para de correr entre meus ouvidos e ouço o chuveiro ligado. Estou nu. Não é um sonho.

O medo incha logo abaixo das minhas costelas e esfrego os olhos com a base das palmas das mãos. Nós não usamos camisinha. Essa foi a semente do meu pesadelo, o fato irreversível do qual surgiram vários cenários de caos e miséria. Em todas as interações dos meus pesadelos, Scarlet estava grávida. Mas o que aconteceu depois foi como assistir a um desfile de histórias de horror escritas por Stephen King. No final de cada uma, ela me odiava. Levanto da cama e vou até o banheiro. Preciso vê-la, determinar o que precisa de mim, o que posso fazer para tornar as coisas certas e arrumar minha imprudência e egoísmo. Empurro a porta, piscando contra o brilho. Ela não acendeu todas as luzes, apenas uma acima do chuveiro de vidro, iluminando a forma dela, mas não os detalhes. Dou dois passos em direção ao chuveiro antes de parar, um tipo diferente de razão surge quando a inércia do sono desaparece. A lucidez se materializa como um barman sábio, apontando fatos que já sei. Ela não me odeia. “Billy?” Scarlet entra em foco vívido, espreitando pela porta do chuveiro, a maior parte do corpo escondida por vidro fosco. Um sorriso tímido levanta sua boca mais alto de um lado enquanto sua atenção se move sobre o meu corpo. “Você quer...” Ela bufa, revirando os olhos, seu sorriso crescendo. “Quero dizer, quer se juntar a mim?”

Minha mente me diz para hesitar, pensar. Enquanto meus pés já me carregam para frente. Ela abre mais a porta, recuando. Logo estou dentro do pequeno chuveiro e compartilhando o fluxo quente de água com uma Scarlet vigilante, o braço dela faz uma tentativa valente, e falha, de cobrir os seios. “Acordei você?” Ela pergunta, sua voz mais alta que o normal e falhando um pouco na última palavra. Respiro o vapor e respondo sem pensar: “Tive um pesadelo.” Sua timidez desaparece, sua testa se enruga e ela dá um meio passo em minha direção. “Ah não. Você está bem?” Uma risada leve e depreciativa sai de mim quando percebo o que admiti, e levanto meus olhos para a parede atrás dela. “Estou bem. Não sei por que te disse isso. Ainda acordando, eu acho. Scarlet coloca as mãos nos meus bíceps, aproximando-se. “Vamos lavar a louça e então você me conta, ok?” Como se puxado, meu olhar cai para o dela novamente e estudo seu lindo rosto virado para cima, imaginando quais os verdadeiros pensamentos de Scarlet sobre a questão do preservativo. Está preocupada com a gravidez? Nem sei se está no controle da natalidade. Nós não conversamos sobre isso. Fomos completamente imprudentes. “Scarlet...” Ela inclina a cabeça para o lado, olha para mim, seu olhar suave e aberto. “O que há de errado?”

“Nós não usamos proteção.” “Oh.” Ela pisca várias vezes. “Você está certo, nós não fizemos.” “Eu sinto muito.” Agora ela sorri levemente, suas bochechas esquentam de uma maneira que não tem nada a ver com a água quente. “Eu poderia nos parar. Dizer algo também, mas não disse.” Esse raciocínio é contra meu senso de justiça. “Eu deveria nos parar.” Suas sobrancelhas se unem como a minha declaração, seus dedos cravam nos meus braços, seus lábios pressionam juntos em uma linha infeliz. “Por favor, não diga isso.” “Eu deveria ter...” “Por favor, não se desculpe pelo que aconteceu.” Agora ela fecha os olhos, a voz um sussurro, como se fizesse uma oração. “Por favor, não se arrependa, nem um pouco, nenhuma parte ou o que isso possa significar. Porque não me arrependo.” Olho para ela e suas palavras memoráveis, a umidade escorre em seus cílios, o rosa de suas bochechas, a curva descendente de seus lábios, e memorizo esse momento. Todos os vestígios do meu medo anterior desaparecem, tudo, uma sensação consumidora de retidão e alegria toma seu lugar. Coloco minhas mãos na cintura dela apenas para deslizálas pelas costas e trazer seu corpo macio para o meu, segurandoa e orando a Deus que nunca queira que eu a deixe ir.

CAPÍTULO 19 BILLY Veneza era... é... linda. É um desses lugares que faz você acreditar que os contos de fadas são possíveis e é exatamente como imagina que é. Exceto a presença de todos os outros turistas, e me misturo com os turistas. “Você parece um camponês.” Cletus me olha de cima a baixo. “Ou um personal trainer chamado Stefano, de Nova Jersey.” Não falo nada, me recuso a mostrar minha irritação. No entanto,

Cletus

está

correto.

Pareço

um

camponês.

Normalmente, uso um terno para trabalhar todos os dias. Gosto de usar terno para trabalhar todos os dias. Não estou acostumado a me vestir como um personal trainer chamado Stefano em público. Hoje de manhã, no último minuto, deixei meus irmãos gêmeos me convencerem a usar shorts de ginástica e uma camiseta para Veneza. Eles apareceram no meu quarto, Beau vestindo bermuda e camiseta, me avisou que estaria quente e

que eu ficaria infeliz vestido com roupas finas. Da mesma forma, o resto da minha família estava vestida da mesma forma quando saímos da vila para a estação. Então, quando o trem parou na parada de Veneza, todos se moveram para os banheiros. “Ah. Pensou que eu quis dizer em Veneza? Não, não. Quis dizer no trem,” Beau esclarece, de olhos arregalados e inocente. Mentiroso.

Posso

ver

através

de

suas

declarações

enganosas muito bem agora. Isso aconteceu algumas horas atrás. Atualmente, já fomos no Palazzo Ducale, o Palácio Do Doge, e agora estamos a caminho de um passeio de gôndola no meio da tarde. Beau parece particularmente ansioso em fazer nossa reserva a tempo. “O que precisa fazer é usar sapatos italianos, pretos.” Cletus levanta a perna da calça (da calça que vestiu), mostra-me um par de sapatos de couro italiano muito agradáveis. “Então se mistura com os locais. Mas parece que você é de Jersey Shore5 ou algo assim, Stefano.” Alguém bate no meu ombro do meu outro lado, e olho por cima, espero os comentários provocadores de Jethro. Ele também se veste como um cavalheiro hoje. Todo mundo. Exceto eu. Mas não é Jethro, é Scarlet. Meu sorriso é imediato. “Oi.”

5

Jersey Shore é um reality show produzido pela MTV norte-americana que segue oito pessoas que moram em uma mesma casa, seguindo seus afazeres diários na costa da Nova Jersey americana.

Depois de tomar um banho quase casto juntos no meio da noite, voltamos para a cama emaranhados. Não contei a ela sobre os pesadelos, nenhuma razão para ter que suportar esse fardo também. De manhã, Scarlet me acordou com beijos, mas evitou minhas tentativas de puxá-la de volta para a cama, correndo para se preparar para a viagem. No entanto, me deixou um rolo de canela, uma xícara grande de café preto e um poema, Eu te amei noite passada. Gostaria de te amar agora, mas Há um trem para pegar. -Fada da floresta Atualmente, ela sorri para mim, carinho e compaixão em seus olhos. “Também pareço uma camponesa.” Ela aponta para a calça de ioga, tênis e camiseta. “Jessica me disse que estaria quente e que não deveria me vestir bem.” A irritação volta a brilhar e olho para as costas de Beau. Obviamente, essa é a ideia de piada da minha família. Scarlet enrola os dedos em meu pulso, desliza a palma da mão contra a minha e envia um choque quente pelo meu braço. “Não fique irritado. Você sempre parece bonito. Hoje podemos ficar mal-humorados juntos.” Meus olhos a percorrem com apreciação. “Impossível.” “O que é impossível?”

“Você estar desarrumada.” Seus olhos se estreitam em mim, como se não está impressionada, mas seu sorriso persiste. “Muito bom, Stefano.” Sorrio de novo. Suas bochechas rosadas, seu olhar feliz, decido que talvez isso não seja tão ruim. Scarlet parece significativamente menos cansada e abatida hoje do que na noite anterior. Apesar das provocações de Cletus, fico grato ao meu irmão. Encontrar prazer na mulher que amo, dar-lhe razões para sorrir, é a resposta certa. Meu único arrependimento é que Scarlet e eu não dançamos na noite passada, um descuido que planejo corrigir assim que chegarmos a Roma. Só mais dois dias. “Estamos aqui,” Beau anuncia por cima do ombro. “Todo mundo espera um pouco, deixe-me falar com a pessoa das reservas. Cletus entrará em contato com você e já voltamos.” Scarlet se inclina para perto. Abaixo minha cabeça para dar-lhe meu ouvido quando baixa sua voz para um sussurro. “Deixe-me adivinhar, eles só podem levar duas pessoas por gôndola.” Assim que diz as palavras, Cletus dá um passo à frente, vira-se para enfrentar todos nós e anuncia, “Eles só podem levar duas pessoas por gôndola, então teremos que fazer dupla.” Scarlet sorri, seus ombros tremem quando seu queixo cai no peito.

“Quais são as chances?” Inclino-me para sussurrar e a faço rir mais. Pego-me sorrindo também, e é aí que sei que minha família finalmente me derrubou. Os barcos cabem mais de duas pessoas. Os canais estão cheios de gôndolas com quatro e cinco pessoas. Mas claro. Tanto faz. Eles querem que tenhamos um passeio de barco só para nós, tudo bem. Se lutar contra isso, descobrirão uma maneira de fazer isso acontecer de qualquer maneira. Além disso, neste caso, fazer um passeio de gôndola com apenas Scarlet é a minha preferência. Eu me rendo. “Eu e Jenn juntos em um barco, obviamente. Beau e Shelly, Jethro e Sienna, Ash e Drew e acho que isso deixa Billy e Scar- e, Claire. O xerife e a Sra. James, Duane e Jess, Maya, e todas as crianças ficaram na casa. Agora, todo mundo me dá seus telefones e carteiras.” “O que é isso? Um assalto?” Sienna pergunta bemhumorada. “Não dessa vez. Tenho uma bolsa impermeável aqui.” Cletus retira uma sacola plástica do bolso e a balança. “Melhor me dar suas coisas para mantê-las secas.” Ainda rindo, Scarlet caminha em direção ao meu irmão, entrega seu telefone e carteira. “Tudo bem, Cletus. Que barco é o nosso?”

Penso ouvir Jethro murmurar algo para Sienna como, “Isso foi muito mais fácil do que pensei que seria.” E viro para inspecioná-lo. Ele me dá um sorriso de merda, mas não diz mais nada. Logo mostram nosso barco e estamos na água, mas é importante mencionar que nosso gondoleiro é o maior humano que já encontrei. É italiano, parece estar treinando para uma competição de homens fortes e não fala inglês, exceto a frase “Sente-se lá,” que parece suspeita como uma ameaça. Como Veneza, o barco em si é bonito. Madeira rica e escura com detalhes nas esculturas inclinadas e em espiral. Almofadas de veludo vermelho cobrem os assentos e uma faixa vermelha pendurada do arco até a popa. Quero questionar nosso gondoleiro em relação à idade do barco, ele parece extremamente bem conservado e antigo, e acabo de tentar me comunicar quando ele aponta para Scarlet sentada ao meu lado, a mão na minha perna, nossos dedos entrelaçados, e depois aponta para o assento no centro do barco mais perto dele. “Sente-se lá,” diz. Ela olha para mim e eu olho para ela. “Não, obrigada,” diz e inclina-se mais firmemente contra o meu lado. Ele para o barco. Aponta para ela, aponta para o assento. “Sente-se lá.” “Não, grazie. Não, obrigado,” respondo por ela, sinto seu desconforto.

Ele solta a pá... ou o remo? e dá um passo à frente, os olhos em Scarlet de uma maneira que me faz levantar e me colocar na frente dela. “Para trás.” Minha adrenalina aumenta, acompanhada pelo foco frio e calmo que sinto toda vez que me encontro em uma dessas situações. Isso não quer dizer que muitas vezes me encontrei cara a cara com um gondoleiro mal-humorado do tamanho do André, o Gigante6. Mais do que isso, enfrentei a minha parte justa de grandes e burros Iron Wraiths; sempre estive em menor número, e sempre mantive meu juízo sobre mim. O remo pode ser uma arma. O mesmo pode acontecer com a faixa. Implacável, o homem avança. Eu me agacho, apoio meus pés enquanto o observo vir. Mas então Scarlet se levanta de repente e se mexe para se mover ao meu redor. “Está bem. Posso sentar no banco central. Está bem.” Eu a pego e o barco balança, perturba-me, e o que acontece a seguir me deixa perplexo. Em um minuto, seguro Scarlet, e no seguinte ela é apanhada e jogada gentilmente no canal pelo nosso gondoleiro. Minha confusão atordoada dura apenas uma fração de segundo, mas meu julgamento está comprometido. Em vez de prender o barco primeiro, estendo a mão para o lado para puxá-la de volta.

6

André René Roussimoff, mais conhecido pelo seu nome de ringue André the Giant, foi wrestler profissional e ator francês, naturalizado americano, tinha 2,14 m de altura e pesava 200kg.

É quando sou empurrado da gôndola. A água está mais fria que a piscina, mas minha mente ainda está em Scarlet. Levanto para a superfície, procuro freneticamente qualquer sinal dela e encontro-a imediatamente, na água a poucos metros de distância, com os olhos arregalados de choque. “Você está bem?” Ela nada para mim, segura meu rosto e procura meus olhos. “Estou bem. Você está bem?” Afasto o cabelo dela do rosto. Ela assente, atordoada. “Não entendo. O que acabou de acontecer?” Várias gôndolas estão por perto, mas vejo nosso gondoleiro a uns dez metros ou mais de distância, guiando seu barco pelos canais com uma velocidade impressionante. “Ele nos queria fora do seu barco, então nos jogou.” Falo as palavras, embora ainda não acredite nelas. Ela balança a cabeça rapidamente. “Por que faria isso?” “Ah, ei, vocês.” Viramos para o som de Cletus, encontro ele e Jenn descansando em segurança em sua gôndola, reclinados em almofadas de veludo. Jenn segura uma taça de champanhe e tem a decência de parecer simpática. “Vocês deveriam nadar para lá,” ela diz, aponta para algum lugar atrás de nós. “Vejo uma escada saindo da água.” Mas Scarlet grita sobre ela, sua voz cheia de fúria. “Cletus! Você fez isso! Contratou aquele homem para nos empurrar para

fora da gôndola. Vou te pegar por isso, nem que seja a última coisa que faço!” “Suas

acusações

são

infundadas

e

francamente

insultantes. E, por favor, peço que modere seu tom. Somos família, afinal. Ou seremos em breve.” “Cletus.” A voz de Jethro soa de um barco à nossa direita. “Quando disse aquilo sobre o cavalo, não sabia que queria literalmente afogá-los.” “Ah, eles não vão se afogar, são realmente bons nadadores.” Ashley, de sua gôndola, é a responsável por essa observação pragmática, acrescenta, “Agora sabe o que tive que lidar enquanto crescia, Claire. Sinto muito, não fazia ideia do que esses hooligans haviam planejado.” Shelly inclina-se sobre Beau para gritar, “Certifique-se de chegar a tempo para a reserva do passeio amanhã.” “Você pode querer se limpar primeiro.” Beau envia um sorriso brilhante para nós, sua gôndola mais distante. “Não acho que a água do esgoto seja apropriada para os lugares que você vai.” “Então é por isso que queria que usássemos essas roupas.” Agora tudo faz sentido. “Beauford Faulkner Winston! Foi ideia sua?” Scarlet aponta para o ruivo. “Você está no meu último nervo.” “Isso não é verdade, Claire. Você ainda tem muitos nervos.” Ele sorri afetuosamente para a irmã, mas claramente se diverte.

“Como essa foi sua ideia, Beau, acho que você tem muita coragem,” Cletus entra na conversa. “Você definitivamente foi além com esta, Beau,” acrescenta Jenn. Apesar das circunstâncias, apesar de tudo, sorrio do seu jogo de palavras. A cabeça de Scarlet vira em minha direção, seus grandes olhos procuram no meu rosto como se fosse um estranho. “Você está rindo?” Paro de rir. “Vamos lá, pessoal. Por favor. Nadem até aquela escada,” insiste Jennifer. “Prometo, seu dia vai melhorar.” Com mais um olhar ameaçador para Beau, Scarlet nada em direção à escada. Olho em volta para meus irmãos, cada um por sua vez, e rapidamente a alcanço. “Você está bem?” Pergunto e já planejo minha vingança contra os gêmeos. Ela acena com força. Mas então sorri, fecha os olhos. “Não acredito no Beau. Não posso acreditar nele.” “Ele e Duane sempre foram grandes em piadas práticas. Onde Cletus pode nos trancar no porão por uma hora, Beau e Duane sempre parecem levar as coisas para o próximo nível. Vou corrigi-los.” “Não.” Os olhos dela se estreitam e brilham perigosamente quando sobe o primeiro degrau da escada. “Deixe-me lidar com eles.”

Assim que subimos a escada para a calçada, somos recebidos por um grupo de pessoas gentis com grandes toalhas que parecem estar nos esperando. Uma mulher dá um passo à frente e se apresenta como a Sra. Olsen, nossa anfitriã pela próxima hora. Nos conduz a uma casa antiga próxima e excepcionalmente boa. Scarlet é direcionada para um lado e tentam me direcionar para outro caminho. “Não. Vamos ficar juntos.” Pela segunda vez em quinze minutos, piso na frente dela, agarro sua mão. Já tive o suficiente de brincadeiras. A Sra. Olsen se separa da assembleia novamente e se aproxima de nós com um grande sorriso. “Ah, talvez esta nota ajude?” Ela me entrega um envelope, que abro. Dentro há um cartão com um endereço rabiscado de um lado, uma chave e uma nota no rabisco arrumado de Cletus. Caros William e Scarlet, Nós nos cansamos de vocês encontrarem razões para fugir, se atirando para fora de barcos e coisas do tipo, então estão sozinhos esta noite e amanhã. Por favor, aproveite o jantar muito romântico que Jennifer organizou, comprou e pagou. A comida e o vinho já foram selecionados, sem necessidade de pedidos, e ela esteve esta manhã para fazer sua sobremesa.

As roupas que usarão e o cabelo arrumado e maquiagem da Scarlet serão fornecidos pela equipe italiana de estilistas e roupas de Jethro e Sienna. Deixe-os limparem vocês. Sra. Olsen é uma boa amiga de Jess e Duane, podem agradecê-la mais tarde pelo uso de sua casa. Ashley e Drew (e Bethany) foram responsáveis por suas acomodações esta noite, se estiver procurando alguém para culpar por isso, consulte o administrador quando fizer o check-in, eles mostrarão como chegar ao restaurante (alerta de spoiler: fica ao lado). A

excursão

particular

às

vidrarias

venezianas

que

agendamos pela manhã é com um dos colegas da escola de Shelly da Universidade de Chicago. Realmente acho que vai gostar. É algo especial. Simone e Roscoe enviam seu amor, já que não podem realmente enviar muito mais, visto que ambos estão sob os cuidados de enfermeiras na casa de Payton, no Tennessee. Mas imaginei que, dado o tamanho de seus corações, o amor é suficiente. Divirtam-se. Ou não. ― Cletus *** “Não consigo decidir se a melhor coisa da Itália é arte, comida ou pessoas.” Scarlet pousa o garfo, encara o prato, a mão

cobre sua barriga. “Não posso terminar isso, mas é tão bom. E isso me deixa triste.” Sorrio para seu enigma, embora esteja aliviado por ela estar cheia. Toda vez que o garçom coloca um novo prato na nossa frente, ela dá uma mordida, revira os olhos e suspira de prazer. De onde me sento ao seu lado, o jantar é cheio de distrações. Para dizer o mínimo. “Nós sempre podemos embalá-lo para mais tarde.” Coloco meu guardanapo em cima da mesa, recosto na cadeira e aprecio a vista, onde tem Scarlet com lábios vermelho escarlate, unhas vermelhas escarlate, em um delicioso vestido vermelho escarlate que abraça sua forma. Meus irmãos se superaram. Foi um pouco mais convincente depois que a Sra. Olsen entregou o bilhete de Cletus, principalmente Scarlet me assegurando que estava bem conosco nos separando, mas acabei sozinho em um quarto com chuveiro, um terno novinho em folha e sapatos italianos apenas do meu tamanho. Depois de um banho longo e necessário, vesti as roupas e quase perdoei os gêmeos. Quase. O corte perfeitamente personalizado para minhas medidas, o que me fez pensar se Jethro entrou em contato com meu alfaiate em Knoxville. Um barbeiro entrou com uma oferta para aparar e modelar minha barba. Recusei, mas permiti que cortasse meu cabelo. Eu o negligenciei por semanas e estava muito mais longo do que

meu costume. Satisfeito com a aparência do meu cabelo, o barbeiro saiu murmurando palavras italianas desconhecidas. Decidi que, antes de voltar à Itália, aprenderei o idioma. Saí do quarto e caminhei pela casa, refazendo meus passos para a grande entrada por onde entramos. Uma grande escada em espiral curva-se para cima, de um piso de mármore preto e branco até um teto com claraboia de vidro com chumbo. No centro da entrada há uma grande mesa circular de madeira com uma quantidade enorme de girassóis erguendo-se de um vaso azul cobalto. A casa é linda, irreal. Como um sonho. Mas então Scarlet apareceu, vestida com seu vestido vermelho, seus cabelos ruivos caindo sobre os ombros, um sorriso grande e feliz em seu lindo rosto. Se isso é um sonho, nunca quero acordar. “Você acha que o quarto do hotel tem uma geladeira?” Scarlet pega seu vinho e toma um gole. “Odiaria desperdiçar isso.” “E ainda temos a sobremesa,” lembro a ela e também pego meu vinho. Perdi a conta de quantos copos tivemos. Apesar de breves, há um novo vinho em cada prato, talvez oito? “Mesmo que o quarto tenha uma geladeira, acho que Cletus nos matará se não comermos a sobremesa aqui.” O cartão que a Sra. Olsen entregou anteriormente continha o

endereço

do

hotel

boutique

onde

Ashley

e

Drew

providenciaram a acomodação. Fizemos o check-in mais cedo e

fomos apresentados ao nosso quarto, uma suíte espaçosa com vista para o mar. Minha família também deixou champanhe esfriando e duas caixas na cama, uma rotulada a dela e a outra dele. Em vez de espiar dentro, caminhamos para o restaurante para não nos atrasarmos. Não sei ao certo o que qualifica um hotel como um “hotel boutique.” Se tiver que arriscar um palpite, acho que os detalhes refinados, tamanho pequeno e vontade de ser subornado por famílias bem-intencionadas, mas intrometidas. “Sinto muito. Não posso comer nenhuma sobremesa.” Ela parece verdadeiramente consternada. “Vai ter que comer a minha e vai ter que me ajudar a tirar esse vestido.” “Tudo bem,” concordo rapidamente, rápido demais, e isso puxa um sorriso dela. “Não é assim.” Ela estreita os olhos em mim. “Quis dizer, é um milagre fechar em primeiro lugar.” “Então você definitivamente deve tirá-lo.” Ela solta um suspiro preso, seu olhar se estreita ainda mais, mas também está sorrindo. “O que vou fazer com você?” “Tenho algumas ideias.” Agora ela sorri, revira os olhos, suas bochechas passam de rosa para vermelho, e sorrio também. Isso é ótimo, e não quero dizer a comida ou o ambiente impecável e discreto desse restaurante sofisticado. Podemos comer em um café, em uma pizzaria ao ar livre ou em qualquer lugar enquanto estivermos juntos.

“Você sabe que este é o nosso primeiro encontro.” Scarlet cruza os braços sob os seios, inclina a cabeça para o lado enquanto seu olhar se move sobre mim. Penso sobre isso, percebo que está certa. “O primeiro de muitos.” “Sim, bem dito. O primeiro de muitos. Embora este seja difícil de vencer. O que devemos fazer para o nosso segundo encontro?” “Está assumindo que minha família ainda não planejou.” Ela sorri novamente e me delicio com sua felicidade, inclino para a frente, preciso estar mais perto, coloco meu cotovelo no canto da mesa entre nós. “Mas se eu escolher, digo que vamos dançar.” “Dançar?” Ela também se inclina para a frente, imita minha postura, traz nossos rostos a centímetros. “Podemos dançar agora.” “Aqui?” Questiono, embora percebo imediatamente que está certa. O restaurante tem uma pequena varanda nos fundos com vista para o oceano, e a música é suave, parece uma versão italiana de big band dos anos 40 ou equivalente. É perfeita para uma dança lenta. “Sim.” Ela acena uma vez, seu sorriso cresce e seu olhar baixa para os meus lábios. “Ou podemos salvar a dança para o nosso segundo encontro e voltar para o hotel agora.” Hesito, debato. Ambas as opções parecem egoístas. É isso que posso esperar da nossa vida juntos? Suspeito que cada

momento com Scarlet, não importa onde estamos ou o que estamos fazendo, será uma satisfação. Incapaz de ficar quieto por mais tempo sabendo que ela pode estar em meus braços, cubro a mão em seu colo com a minha, entrelaço nossos dedos e a puxo para seus pés. “Vamos.” “Onde vamos?” “Vamos dançar.” Chego à varanda, levo-a até a beira mais distante, bem contra a grade onde estamos entre as estrelas acima e o reflexo do luar na água abaixo. Trago seu corpo até o meu, levanto seus braços para o meu pescoço, e coloco minhas mãos em sua cintura. Ela me observa com um sorriso suave enquanto faço isso, suas unhas arranham a parte de trás do meu pescoço com uma leve pressão. Depois de um breve momento, seguro-a e nossos corpos se movem ao som da música, Scarlet diz, “Por que sim, Billy. Queria dançar em vez de voltar para o quarto agora. Obrigada por perguntar.” Meus lábios se curvam, puxam para o lado. “Esta é a sua maneira de me dizer que sou mandão?” “Não. Por que te diria? Já sabe disso.” Sorrio e ela sorri, seus olhos caem no meu sorriso. A música é em italiano, um tenor canta uma balada romântica que não reconheço, mas fico feliz pela lentidão. Quem inventou o conceito de dança lenta foi um gênio.

Nossos corpos se encaixam perfeitamente, e ela está quente e macia. Não nos beijamos como eu queria o dia todo e meus dedos flexionam com a sensação dela balançando no momento perfeito comigo. Inquieto, dou um beijo em seu braço, perto do seu ombro, sua pele brilha banhada pela luz das estrelas. Seus lábios carnudos me distraem. Podem estar pintados de vermelho agora, mas estou intimamente familiarizado com a cor real deles. Talvez a dança lenta não seja uma ideia tão genial. “Ei,” ela sussurra e me traz de volta ao agora e a curiosidade óbvia em seus olhos. “O que está em sua cabeça?” Deslizo minhas mãos nas suas costas, preciso de mais dela em meus braços, enquanto luto para pensar em um tópico apropriado de conversa não relacionado às cores de seu corpo. “Como foi sua semana?” “Como foi minha semana? Era nisso que pensava?” Seguro-a mais apertado, me torturo com suas curvas generosas sob muitas camadas de roupa. “Conte-me sobre sua semana.” “Foi muito boa, considerando todas as coisas.” Scarlet relaxa contra mim, embora seu tom esconda confusão. Descansa sua têmpora contra minha mandíbula, sua respiração faz cócegas no meu pescoço. “Fiz algum trabalho. Então Jethro, Ashley e eu levamos as crianças para uma fazenda de cabrasda-caxemira7 nos arredores de Radda.”

7

A expressão cabra-da-caxemira faz referência a uma série de linhagens de cabras criadas no entorno da região da Caxemira, notórios pelo uso de suas pelagens na produção de tecidos.

“Uma fazenda de cabras-da-caxemira?” Sorrio, apesar da maneira como meu sangue continua bombeando em minhas veias, grosso e quente. “Conhecendo Jet e Ash, o fio deve estar envolvido.” “Está. Mas as crianças também tiveram a chance de alimentar as cabras.” Balanço a cabeça, pergunto inexpressivamente, “Você alimentou as cabras?” Scarlet faz uma pausa, inclina o queixo para trás quando seus olhos retornam aos meus. Procura meu rosto, como se essa fosse uma pergunta complicada. “Alimentei,” finalmente admite. “Nós as alimentamos com milho; comeram das nossas mãos. Faz um pouco de cócegas.” “Não é difícil de acreditar.” “O quê? Que fez cócegas?” “Não. Que as teve comendo na palma da sua mão.” Seus olhos se movem entre os meus, prateados à luz da lua, e um lento e amplo sorriso reivindica suas feições. Ela sorri, balança a cabeça e coloca a bochecha no meu peito. “Ah, você é fofo.” “Sou fofo?” Não é a palavra que eu esperava. “Muito. E para constar, gosto desta versão de Billy Winston. Muito. Ele é divertido.” Agora estou sorrindo de novo. “Bom saber.” “A propósito,” seus braços deslizam do meu pescoço para envolver meu peito “Como foi sua semana?”

“Tudo bem,” respondo honestamente, decido que a conversa da minha semana vai definitivamente diminuir o fogo na base da minha espinha. “Recebi várias ligações telefônicas, tentei encaixar todas antes de partirmos.” “Como estão as coisas da corrida no Senado?” Ela não poderia escolher um tópico menos sexy. “Estamos apenas nas fases iniciais do planejamento agora,” falo, sinto meu corpo se acalmar. “Angariação de fundos, organização dos grupos comunitários. Vai aumentar depois do primeiro ano, se decidir fazer isso de verdade.” “Você não decidiu?” “Não.” Scarlet recosta-se novamente e me inspeciona. “Você parece irritado com alguma coisa, soa irritado também.” “Percebeu isso?” “Percebi. O que há de errado?” Sinto meus lábios achatarem. “Tenho que lançar a colaboração de campanha que o partido enviou. Isso é um pé no saco, mas pode esperar até eu voltar.” “Isso é um pé no saco? Como assim?” Ela parece realmente interessada. “Continuam vendo problemas onde não existem.” “Como o quê?” “Ele parece irritado que tenho barba. Quer que raspe.” Seu

rosto

brincando.”

fica

imediatamente

severo.

“Você

está

“Não estou.” “Por favor, diga que não está tirando sua barba.” Seus braços me apertam e uma faísca de algo brilha em seus olhos. Parece possessividade. “De fato, me prometa.” Sorrio. “Não sabia que gostava tanto da minha barba.” “Claro que gosto. Me dá um motivo para tocar seu rosto.” Como se para demonstrar a verdade de sua afirmação, coça levemente as unhas. “Gosto de acariciá-la. O que mais é um problema que realmente não existe?” Aperto sua mão na minha bochecha por um segundo antes de levar seus dedos aos meus lábios para um beijo rápido, e respondo sua pergunta sem pensar, “Ele também diz que não pode me eleger a menos que eu seja casado.” Scarlet para de balançar. Na verdade, simplesmente para. Levo um momento para perceber o que disse. Quando faço, meu peito se contrai desconfortavelmente, a dor surda lateja para fora, lembra-me o quanto essa mulher controla todos os aspectos da minha fisiologia. “Scarlet...” “É isso mesmo?” Ela sussurra, sua mão desliza do meu rosto. “Faz alguma diferença quem é a mulher? Ou qualquer uma serve?” “Como eu disse, vou demitir esse cara quando voltar. Ele é cheio de merda.” Encaro-a atentamente, quero ter certeza de que vê e entende que estou falando sério.

Mas seus olhos se estreitam, parecem focar para dentro, como se essa informação lhe dá muito o que considerar. “Eu acho...” ela começa, para, lambe os lábios e depois me devolve o olhar. “Você sabe do que estão me chamando nas notícias?” Sou incapaz de controlar a severidade do meu cenho franzido ou meu brilho de raiva. Li as notícias. Sei que a chamam de Filha do Diabo8. “Eles não deveriam estar te chamando assim. Essas pessoas são lixo.” Ela consegue dar um sorriso fraco, seus braços caem enquanto continuo a abraçá-la. “Billy.” “Scarlet.” “Já pensou sobre isso?” “Sobre o quê?” Grunho. Mesmo sabendo exatamente o que está prestes a dizer e espero que decida não dizer. “Realmente acha que pode ganhar uma corrida ao Senado se você e eu estivermos juntos?” Parte da minha fúria deve ser visível no meu rosto, porque é rápida em acrescentar, “Quero dizer, publicamente. Se estivermos juntos publicamente.” Cuidadoso em manter o volume da minha voz baixo, pergunto, “De que outra maneira podemos estar juntos, Scarlet?” Ela olha para mim, seu olhar procura, seus lábios abrem como se as palavras estivessem na ponta da língua.

8

No original é Devil’s Daughter em referência ao MC que o pai dela faz parte.

“Não. De jeito nenhum.” Balanço minha cabeça. “Nem pense nisso.” “Billy. Se estar comigo publicamente significa...” Ainda balançando a cabeça, seguro seus dedos e a puxo de volta para a sala de jantar principal, passo nela até a porta. Vamos conversar sobre isso, mas não vou fazer isso com vozes abafadas na varanda de um restaurante. Como se fôssemos algum tipo de segredo.

CAPÍTULO 20

CLAIRE Marcho para o quarto de hotel, viro quando chego ao centro dele e encaro um lívido Billy Winston. “Não estou dizendo que seria para sempre. Estou apenas dizendo...” “Não.” Ele anda de um lado para o outro na minha frente, seus olhos brilham como fogo. Talvez uma abordagem diferente seja prudente. “Não acha que já desistiu o suficiente por mim?” Coloco meus punhos no quadril. “Em que universo vou permitir que não faça sua corrida ao Senado, tudo pelo que trabalhou, apenas para que possamos sair para jantar em público? Nós podemos pedir! Qual é a desvantagem de adiar? Só até...” procuro em meu cérebro, tento estimar um prazo adequado que precisamos esperar. Não no próximo ano, a corrida ao Senado ainda continuará. O ano depois? Mas somente se minha gravadora concordar em suavizar a imagem de Claire McClure. Caso contrário, vou

terminar meus dois últimos álbuns contratualmente obrigados por eles e procurarei um selo diferente. Então, três anos? Quatro? Não. Não são quatro. Até então, ele terá uma campanha de reeleição. “Até quando?” Ele para de andar. “Quanto tempo dessa vez? Terminei de nos colocar em espera. E seu nome não deve ser impresso no mesmo jornal que o do seu pai. Seus nomes nem deveriam ser falados juntos, ele não tem nada a ver com você.” “Meu amor, não é só ele, ou que estão me chamando de Filha do Diabo. É a minha gravadora. Eles me pintaram como a megera da música country, não importa que eu cante bluegrass, mas mesmo que meu pai não estivesse no noticiário, tornar público o nosso relacionamento não faz sentido para a sua carreira.” “Não decidi concorrer à cadeira no Senado.” “Isso é ridículo.” Levanto um dedo de aviso. “Não se atreva a desistir da sua candidatura por minha causa.” Ele faz uma pausa e me considera. Parte de sua fúria desaparece. “E se não fosse por sua causa? E se tivesse que desistir por um motivo diferente?” Inacreditável. “Ah sim? Como o quê?” Cruzo os braços, olho para ele. Ele me deixa louca. Cletus estava certo sobre Billy disputar o prêmio de Mártir Mais Honorável. “Como...” Seu olhar procura antes de se virar para dentro. “E se eu estiver na cadeia?”

“Na cadeia? Por quê?” “Preciso te contar uma coisa.” O olhar de Billy volta ao meu e o segura. Não gosto do olhar dele. Uma fissura de alarme me faz diminuir a distância entre nós e alcançar sua mão. “O quê? O que é isso?” Ele baixa os olhos para onde nossos dedos estão entrelaçados e o pomo de Adão se move como se lutando para engolir. “Fiz uma coisa. Não me arrependo, mas é ilegal. E, quando voltar ao Tennessee, posso ser preso por isso, se não me entregar primeiro.” Ele parece tão severo, tão resignado, como se já aceitou seu destino. Todo esse tempo que estamos nos reconectando, encontrando o caminho de volta um para o outro, isso está pesando sobre ele? Levanto a palma da mão com o meu peito, pressiono-a entre as minhas, meu coração subitamente se descontrola. “O que aconteceu? O que você fez?” Billy olha ao redor do quarto e depois me puxa para o sofá, sentamos um ao lado do outro. Uma vez que estamos acomodados, segura minha mão, embala, estuda, parece que é a última vez que a vê, ou a mim. “Você está me assustando,” solto, encaro seu perfil sombrio, luto contra o desejo de subir em seu colo ou nos algemar juntos. Nota para mim, sempre traga algemas. “Sou assustador.” A inclinação de seus lábios me diz que está frustrado, mas não comigo.

“Não. Você não é.” Agora está realmente me assustando. “Apenas me diga o que aconteceu. Vamos descobrir isso.” “A noite em que você... Razor, a noite em que Razor atacou Roscoe e eu os encontrei... cortei as mãos dele.” Ele pisca uma vez e depois levanta os olhos para os meus, seus olhos azuis firmes enquanto se preparam e me inspecionam por minha reação. Enquanto isso, estou confusa e posso fazer pouco mais do que encará-lo e repetir suas palavras uma e outra vez em minha cabeça, procuro o significado. Cortei suas mãos. Cortei suas mãos. Cortei suas mãos. “As mãos de quem?” “Razor.” Recuo, meu aperto nele aumenta instintivamente. “Você fez o quê?” “Quando ouvi os tiros naquela noite, virei o carro e voltei para o restaurante.” Mais uma vez, enquanto Billy fala, parece tão calmo, resignado com algum destino misterioso. “Entrei e Razor estava de pé sobre Simone, a faca levantada. Eu o nocauteei e depois coloquei gelo em Roscoe e Simone, esse é o fim da história oficial.” “Certo?” “O FBI não divulgou o fato de que, em algum momento entre nocautear Razor e a ambulância chegar, suas mãos estavam cortadas. Scarlet, cortei seus tendões ao meio, direto

na palma da mão. Seu pai nunca mais será capaz de pegar ou segurar algo.” Originado na base do meu crânio, um arrepio percorre minha espinha e estremeço, luto para entender a confusão de emoções disputando o primeiro lugar. “Não me arrependo,” ele diz calmamente, feroz diante do meu silêncio contínuo. “Depois do que ele fez com você, depois do que fez comigo, não me arrependo. Mas não fiz isso por você. Fiz isso por mim mesmo. E faria de novo.” Lágrimas inundam e picam meus olhos e nariz quando olho para ele. Meu caro Billy, com a voz de um anjo e o coração de um leão. O doce garoto que me trazia chocolate quente e pãezinhos de canela no inverno, que trocava meus curativos e me enfiava em sua casa para não dormir no frio. Foi a primeira pessoa a perguntar sobre minhas esperanças e sonhos, para me fazer acreditar na possibilidade. E era a única pessoa em quem eu confiava para me segurar, mantendo a vigilância e os monstros à distância. Meu amor. O homem mais forte e melhor que já conheci. O que a vida fez com ele? Jogo meus braços em volta do seu pescoço, subo em seu colo. “Sinto muito, sinto muito.” “Shh. Não se desculpe.” Seus braços veem ao meu redor, me abraçam com força enquanto monto seu quadril. “Você não tem nada para se desculpar.”

Mas tenho. Eu o expus ao meu pai, mostrei a Billy minhas cicatrizes e ele foi espancado por minha causa. Não consigo imaginar o tipo de raiva purulenta que carrega. Não posso acreditar que seu ressentimento já não o engoliu inteiro. E em tudo isso, não me entendo ou o que estou sentindo. Meu coração cansado tanto se alegra como chora. Vivi minha vida inteira com medo do meu pai. A razão me diz que ele está na prisão e nunca mais pode me machucar ou a mais ninguém. A razão me diz que os quartos duplos de pânico em minha casa, tanto em Green Valley quanto em Nashville, são absurdos. A razão me diz para viver minha vida sem constantemente olhar por cima do ombro por sua forma nas sombras. Pesadelos não se importam com a razão. Agora ele nunca mais vai segurar uma faca novamente. Meu consolo nesse fato é palpável, uma coisa corporal. E, no entanto, a que custo? Desprezo que meu pai inspirou tanto ódio em Billy que cometeu esse ato violento. Talvez Billy estivesse quebrado, talvez não. No mínimo, sua alma está ferida e isso é inaceitável. Sou uma confusão de horror e alívio horrorizado, sem saber como me sentir ou o que sentir primeiro. Mas uma coisa é certa, não há nenhuma maneira no inferno que Billy vá para a cadeia por isso. De maneira nenhuma. Nenhuma. Fodida. Maneira. “O que posso fazer para corrigir isso?” Choramingo contra seu pescoço, quero poder tirar esse fardo dele, quero poder fazer tudo desaparecer.

“Nada.” Seus dedos enfiam nos meus cabelos, acariciam e depois acariciam minhas costas. “Tudo está correto.” “O que você vai fazer?” Ele dá um beijo no meu pescoço, fala contra a minha pele, “Eu não sei.” “Você não será preso por isso.” Seguro-o com toda a minha força. “Veremos.” Abruptamente, me inclino, seguro seus ombros e capturo seus olhos. “Não. Não vamos ver. Não vai para a cadeia por isso. Não vai. Não se entregará. Podemos... viajar para sempre. Mudar para um país sem tratado de extradição com os EUA.” Sua boca se inclina com um sorriso cansado, mas seus olhos se aquecem enquanto passam pelo meu rosto. “E viver do quê?” “Posso trabalhar em qualquer lugar.” Dou de ombros. “E voltarei aos Estados Unidos para o material promocional. Vou ser sua mamãe doce9.” Suas mãos deslizam pelas minhas costas até descansarem logo acima do meu traseiro. “Não. Não, não quero isso. Sentirei falta da minha família. Eles podem não precisar mais de mim, mas ainda preciso deles da mesma forma.” “Mas, Billy...” O desespero constrói uma montanha no meu peito, dolorosa e apertada. “A polícia tem provas suficientes para acusá-lo?” 9

No original é sugar momma o feminino de sugar daddy.

“O FBI está conduzindo a investigação e, não. Acho que não, não. É a palavra dele contra o meu silêncio.” “Mas por que ficar calado? Por que não dizer que não fez isso?” Seu sorriso cansado cresce. “Não vou mentir.” Aperto meus dedos no tecido de sua camisa, frustração constrói uma nova montanha ao lado do desespero, mas quente como um vulcão. “Sim. Você vai mentir. Dirá que não fez isso e então será a palavra dele contra a sua, não o seu silêncio.” Billy abaixa a testa no meu ombro. “Por favor. Por favor. Minta. Minta e acabe com isso.” “Estou

cansado,

Scarlet,”

ele

sussurra.

“Estou

tão

cansado.” Meu peito dói, tudo dói. Firmo meu lábio e voz antes que meu queixo possa dar uma oscilação traidora ou minha garganta entupa de emoção. Levanto meus olhos para o teto, pisco para parar novas lágrimas. Claro que está cansado. Carrega tantos encargos sozinho por tantos anos. Não é de admirar que sua família ache conveniente interferir. Billy precisa de uma pausa, um oásis, um lugar seguro. Precisa ser protegido. E resgatado. “Está bem, está bem.” Empurro meus dedos nos cabelos curtos na parte de trás do seu pescoço, massageio, toco. “Conversamos depois. Mas hoje à noite, por enquanto, deixa para lá. Deixe-me lidar com isso.”

Ele suspira como se a respiração viesse de seus ossos. Suas mãos deslizam para baixo e me pressionam para a frente, inadvertidamente passam pelo meu vestido no processo. Não me importo. Tudo o que importa é mostrar a ele o quanto eu o amo e preciso dele, e quão essencial é para mim. Porque agora que nos encontramos, nunca o deixarei ir. *** Billy dormiu. Nós nos beijamos. Ele tirou o paletó, sapatos, meias, cinto, camisa e gravata. Tantas camadas de roupas. Então nos abraçamos e nos beijamos. Eventualmente, ele dormiu, enrolado em volta de mim, suas exalações caindo contra o meu ombro. Enquanto isso, canalizo meu Cletus interno e planejo. Ben me disse algumas vezes que eu não entendia a diferença entre certo e errado como outras pessoas. Talvez minha

infância seja

a questão, como

fui criada, uma

desconfiança intrínseca da lei. Meu cérebro prioriza honra e justiça em detrimento da legalidade. As leis variam de acordo com o local e o horário, a documentação necessária, o devido processo e a interpretação. Não pode contar com a lei para servir à justiça. A honra não precisa ser explicada. Apenas ser. Dentro da maioria das pessoas existem impulsos honrosos, quer ouçam ou

não. A honra é a razão pela qual a maioria das pessoas torce pelo oprimido e nunca questiona o porquê. O que Billy fez não é lícito, mas é justiça, e agora se recusa a mentir por algum senso de honra insano, um sentimento de honra que não compartilho. Não neste caso. Mentirei por ele. Vou salvá-lo. Ao longo da minha vida, sempre que possível, me entorpecer era preferível a sufocar o medo. O medo, como emoção, me fascina, meu relacionamento com ele é um pêndulo. Para sobreviver, o medo é essencial. Para viver verdadeiramente, o medo é prejudicial. Mas, nessas últimas semanas com Billy, percebi que se temer o que não posso controlar, terei medo de tudo. A resposta não é me esconder do que mais me assusta, mas chamar, confrontá-lo, destruí-lo. Inquieta, me afasto, devagar e com cuidado, dos braços de Billy e vou na ponta dos pés até o banheiro, paro brevemente quando vejo a caixa Dela que foi deixada na cama, mas que deixamos de lado antes. Pego, fecho a porta do banheiro e acendo a luz. Depois que a tampa é removida, encontro meu telefone, passaporte e carteira e tomo como um sinal. Sei o que tenho que fazer. Também dentro da caixa há uma roupa limpa; os Winston obviamente pegaram apenas para escondê-la aqui. Usando minhas roupas íntimas, mapeio meus próximos movimentos, o que preciso fazer para voar de volta para Nashville o mais rápido

possível, como entrar em contato com Simone Payton, como acelerar o Cletus sem falar demais e comprometê-lo. Não quero colocar ele ou qualquer um dos Winston em risco legal, mas preciso da ajuda deles para que meu plano dê certo. Nos uniremos, como um time, para resgatar Billy. Eliminaremos a ameaça do meu pai e usarei o Nashville Music Festival como uma matéria de capa. Enquanto puxo as roupas da caixa, paro, observo meu reflexo no espelho. Especificamente, o conjunto determinado da minha mandíbula. Não gosto de espelhos. Não gosto de me ver, uma réplica da minha mãe desinteressada me encara, marcada com a faca do meu pai. Billy acha que você é linda. Minha atenção se volta para o meu estômago e me viro, olho por cima do ombro as cicatrizes nas minhas costas. Elas diminuíram, mas ao contrário dos meus braços e pernas, não responderam à terapia cosmética a laser. Essas marcas são basicamente invisíveis agora, o suficiente para me sentir confortável usando roupa de banho e tops. Mas nas minhas costas nunca desapareceram completamente. O tempo todo que estive com Ben, ele nunca notou minhas cicatrizes. Fomos íntimos, mas sempre no escuro. Ele mal me tocou durante ou depois, e nunca senti o desejo de compartilhar o fardo do meu passado com ele. Ele não carregava fardos com graça, não gostava de ser necessário se isso significasse dar mais do que recebia. Compreendo isso claramente agora.

Mas Billy viu minhas costas. Mudou minhas ataduras quando tinha catorze anos, e deve tê-las visto novamente ontem à noite no chuveiro. Billy carrega meus fardos comigo. Todo esse tempo, os carregou silenciosamente e depois me pediu mais. Estar com Billy agora é como voltar para casa para mim, para a pessoa que já fui. Ela tinha cicatrizes, lutou e viveu tempos sombrios. E, no entanto, sinto falta dela, sua bravura, sua força feroz, seu senso de justiça. Não percebi o quanto senti sua falta até o momento, no precipício de enfrentar meus pesadelos. Scarlet St. Claire é totalmente sua própria pessoa, é ela quem Billy vê. É a mulher que considera bonita, e é ela que olha para mim agora. Coloco as roupas de volta no balcão, tiro meu sutiã e calcinha e os coloco de lado. Volto ao quarto, deixo a porta do banheiro aberta para permitir que a luz preencha o espaço. Subo de volta na cama e me aproximo o máximo possível do meu homem bonito. Então me arrasto por alguns minutos, observoo dormir, e nem me sinto estranha por isso. É meu com tanta certeza quanto sou dele. Nós pertencemos um ao outro. Compreendo isso claramente agora também. Levanto em meu cotovelo, coloco um beijo prolongado no canto da sua boca. Então outro. Então um no queixo. “Scarlet,” ele murmura, mexe-se. Sorrio, gosto que me associe com beijos, mesmo quando dorme.

“Preciso

de

você,”

sussurro,

beijo

seus

lábios

completamente desta vez, deslizo minha mão sob sua camiseta para sentir sua forma sedutora, o cabelo em seu peito, os músculos sólidos por baixo. Billy acorda, com os olhos abertos, ainda atordoado pelo sono. Testemunho o momento exato em que entro em foco. Ele me alcança, geme quando descobre que estou nua. “Scarlet,” murmura entre beijos lentos e arrastados. “Se isso é um sonho, não me acorde.” “Não é um sonho.” “Então me toque.” Envolve meu pulso, redireciona minha palma para a frente da calça, me incentiva a desabotoar seu zíper e alcançar dentro. Uma emoção corre pelo meu braço com o contato ousado e meu estômago revira com um calor adorável. Enquanto me rola de costas, sua boca abaixa para amar meus seios, sua mão grande acaricia e depois abre minhas pernas, ele ganha vida na minha mão. Duro e pronto, seu quadril rola, imitam seus movimentos sedutores da noite passada. Mas a camiseta dele ainda está e quero sua pele. Quero tudo seu. Levanto-me delicadamente da cama e desloco a palma da mão para o meu peito, de joelhos, agarro a barra da camiseta e puxo para cima e para fora. Ele permite, mas então está em cima de mim novamente, me empurra para trás, sobe acima para se despir de sua calça e boxer.

Apoia-se em um braço, usa o joelho para gentilmente afastar o meu enquanto desliza a palma da mão do meu quadril, sobre meu estômago, minhas costelas, mais alto, seus movimentos lentos, quase como um sonho. Observa sua mão no meu corpo e minhas respostas instintivas a todos os seus toques. Isso é tão diferente da noite passada. A noite anterior foi um frenesi faminto. Mas agora ele demora a brincar comigo, move a coxa entre as minhas pernas abertas, aplica fricção e pressão. Minha necessidade é construída. Minha mão agarra enquanto ele continua seus toques carinhosos, lambe e chupa carinhosamente meus seios, meu pescoço, minha orelha, como se eu fosse um bufê de alimentos finos para serem degustados. “Preciso de você,” ofego, tremo, meus dedos apontam reflexivamente, meu corpo tenso com antecipação. “Por favor.” Sinto seu sorriso no meu pescoço quando recoloca sua coxa com os dedos, acaricia-me, segura-me. “Adoro quando diz, por favor. Tão educada.” Ele me morde, acalma o local com uma lambida enquanto seus dedos imitam o redemoinho de sua língua. Ele gosta de mim dizendo por favor? Tudo bem, então. “Por favor,” repito, tento alcançá-lo. “Por favor.” Sinto a mudança nele, o enrijecimento de seus músculos no estômago e nos lados. Finalmente, ele se estabelece entre minhas pernas abertas, agarra-me e captura minha boca com um beijo enquanto me enche em um golpe fluido. Estremeço

novamente, empurro minha cabeça contra a cama, minhas costas arqueiam, estica-me com a invasão vital. “Diga obrigado.” Sua voz é rouca enquanto se move, seu quadril rola ao invés de empurrar, esfrega a parte mais crucial da minha anatomia com cada golpe deslizante. Gemo em vez de dizer obrigada, ofego, além das palavras. Só posso sentir a textura de sua pele áspera e quente, seu corpo duro, sua mão em mim, puxa e rola meu mamilo. A dor quente e pesada entre minhas pernas se intensifica, enrola-se até que perco completamente o domínio da posse de mim, espiralando. Abruptamente, ele fica de joelhos, as mãos entre o meu quadril e me levanta, seu olhar avidamente se move sobre o meu rosto enquanto me perco para o prazer disso. Fecho os olhos, meu corpo curva ao me separar, e ele ainda se move. Tremores desaparecem, meus cílios se abrem e encontro seu olhar, atordoado, quente e ganancioso, esperando por mim. Seus olhos seguem para o meu peito, estômago e, finalmente, para onde entra em mim. Desliza uma mão para a frente do meu quadril, esfrega um círculo em volta do meu clitóris com o polegar, faz minha respiração engatar enquanto meu corpo se enrola novamente com uma repentina nitidez. Agarro os lençóis na minha insensatez, procuro por segurança, desmonto mais uma vez, a dor acompanhada apenas pelo prazer. Vagamente, estou ciente de que desta vez ele também se perde, deita em cima de mim, sua boca aperta a

minha enquanto seu quadril estremece, empurra bruscamente, me enche completamente. “Eu te amo.” As palavras saem dele quando se recompõe e me esmaga contra seu peito, rola-nos para o lado. “Casa comigo, por favor. Casa comigo.” Ele parece tão perdido, tão vulnerável. Mesmo depois da minha felicidade, o som do seu apelo aperta meu coração, sóbrio com a intoxicação do momento e solidifica minha decisão de resgatá-lo. Empurro contra seu peito para me libertar, capturo seu rosto em minhas mãos, seguro seu olhar intensamente para que possa ver a clareza no meu. “Casarei com você. Será meu marido, serei sua esposa. E vou mantê-lo seguro.” Ele pisca, como se minhas palavras o assustassem. Ou talvez não percebeu que expressou suas esperanças em voz alta. Então acrescento, “Mas primeiro precisa me perguntar vinte e quatro horas depois de fazermos amor, quando estiver convencida de que pensa direito.” Um sorriso surpreso e alegre divide seu rosto, seu olhar repentinamente afiado, mas então franze a testa tão de repente. “Não usamos camisinha.” Sorrio, balanço a cabeça e beijo seus lábios. “Não. Não usamos. E posso engravidar. E não conversamos se isso é algo que você deseja.” “É. Mas é alguma coisa...”

“Sim. Com você sim.” Coloco beijos leves sobre seus olhos, mas quando me inclino para trás, ele ainda franze a testa. “Não quero que se sinta coagida,” ele diz solenemente, seu olhar procura, seus braços apertam ao redor do meu corpo. “Você está de brincadeira? Isso é uma piada?” Uma sugestão de sorriso suaviza suas feições, mas seu tom fica pensativo. “Continuo dizendo a mim que não há pressa, devemos tomar nosso tempo, nos conhecermos como somos agora.” Incapaz de manter o impulso, inclino-me para frente e mordisco sua orelha, sussurro, “Como isso é para você?” “Nada bom.” Sua voz é grave, suas mãos deslizam para o meu traseiro. “Não sei como ser cauteloso com você.” Isso me faz sorrir. “Vamos adicionar isso à lista de itens a serem discutidos. Volte a dormir.” Viro, aconchego minhas costas contra sua frente enquanto ele acaricia minha orelha. “Você conseguiu o que queria e agora me deixa dormir? É isso?” Pergunta com óbvio humor e carinho. “Sim. Mas me reservo o direito de acordá-lo se forem necessários serviços adicionais.” Ele sorri, um som profundo e estridente, faz cócegas nas minhas costelas com uma mão e me segura refém com a outra. “Bom,” ele sussurra calorosamente contra o meu ouvido e apalpa meu peito. “Vivo para estar em serviço.”

Meu corpo gosta do som disso, e meu coração ama o sorriso em sua voz. É o meu cérebro que termina a festa, me lembrando porque preciso que Billy durma. Ele colocou tudo em risco por mim uma e outra vez, arriscou sua segurança, sua liberdade, sua saúde, sua alma. Disse que suas ações e decisões para me salvar de Razor foram por ele e agora finalmente entendo. Não era uma dívida para pagar. Ele me amava, e então Billy fez o que foi necessário para me manter segura. Não posso deixá-lo ir para a cadeia. O que estou prestes a fazer é por mim. Eu o amo e farei o que for preciso para mantê-lo seguro. “Hora de dormir,” sussurro, forço meu corpo a relaxar. Ele beija meu ombro, e sinto-o se mover, se posicionando em uma posição confortável o tempo todo enquanto me segura. Espero até sua respiração se acalmar. Espero até que esteja dormindo novamente. E então espero meia hora a mais, ouço-o, sinto a pressão do seu corpo, memorizo-o. Então levanto, tomo banho, me visto, pego meu telefone, passaporte e carteira e escrevo uma nota rápida para Billy antes de sair. Querido Billy, Fui convidada para me apresentar no Nashville Music Festival, mas estava com muito medo de me comprometer. Você me fez corajosa, sua força me inspira a ser corajosa, e então

decidi ir. Não consegui dormir e, se quero chegar a tempo, tenho que sair agora. Encontro você em Roma no final da semana e retomaremos exatamente de onde paramos (ou seja, você nu, eu nua, prestação de serviços etc.). Aqui está um poema para você: Passado. Presente. Futuro. Nunca vou me arrepender de nenhum Momento de amar você. -Amor, Scarlet

CAPÍTULO 21

CLAIRE “Cletus.” “Scarlet?” “Acordei você?" Olho ao meu redor, apaziguada por todos os assentos vazios ao redor da minha cadeira no aeroporto. Ainda assim, faço questão de manter minha voz baixa para não ser ouvida. “Não. Estava apenas acordando.” Sua voz rouca me diz que está mentindo. Mas não tenho tempo para ser educada. “Preciso falar com você sobre algo muito importante. Preciso de sua ajuda.” Sem hesitar e soando muito mais alerta, ele diz: “Prossiga.” “Estou no aeroporto, prestes a voar de volta para Nashville.” Não quero mentir, mas também não quero expor ele ou Simone ou qualquer outra pessoa a riscos desnecessários. “Não sei quantos detalhes sabe sobre a noite em que Billy

resgatou Simone e Roscoe no restaurante, mas o FBI está investigando Billy por agredir meu pai enquanto estava inconsciente. Acham que Billy cortou as mãos dele.” Agora Cletus hesita antes de perguntar: “Billy disse que cortou as mãos de Razor?” “Ele te contou?” Rebato. Ele fica quieto por um instante, como se essa pergunta fosse um enigma. “Não. Não falou comigo sobre isso e não perguntei a ele, mas suspeito.” Sua voz me lembra de Billy, tão severo, resignado. “Falei com Simone sobre isso, no entanto. Ela me deu um aviso amigável sobre a investigação do FBI. Entre você e eu, isso está pesando na minha mente.” “Acho que tenho um plano," sussurro, rastreando um homem de terno enquanto passa perto de mim. “Você tem um plano?” “Eu tenho. Mas preciso da sua ajuda. Preciso que você e Simone me levem para ver meu pai amanhã, assim que eu chegar em Nashville. “Scarlet. Não. Você não será exposta a isso ...” “Ouça-me, apenas espere um minuto e ouça. Suponho que Razor não fale com ninguém, certo? Provavelmente nem mesmo sua equipe jurídica. Mas ele falará comigo.” Cletus grunhe. “Por que diabos gostaria de falar com ele?” “Acho que, se Simone me ajudar a vê-lo, posso fazer com que Razor admita que ele cortou suas próprias mãos.”

“Espere. Você não acredita que Billy cortou as mãos de Razor?” Escolhendo minhas palavras com muito cuidado, digo: “Acho que Razor vai admitir para mim que incriminou Billy. Acho que posso fazer uma declaração ao FBI jurando isso como fato. E então acho que desistirão da investigação e seu irmão não irá para a cadeia. É isso que acredito.” Ouço um farfalhar, depois o som de passos, depois uma porta se fecha. “Espero que esteja feliz. Agora estou sentado no banheiro, no raiar do dia, para que Jenn não possa ouvir seu plano de cometer perjúrio.” “Quem disse que é perjúrio?” “Scarlet.” “Tem uma ideia melhor?” “Bem. Bem. Digamos que você vá ver Razor. Digamos que jure para cima e para baixo, esquerda e direita que ele admitiu ter incriminado Billy. Não acha suspeito que esteja voando de volta à cidade apenas para se encontrar com seu pai e inocentar o homem com quem está em um relacionamento sério, prestes a se casar, dar à luz uma ninhada de bebês e viver feliz para sempre?” Apesar da situação problemática, não posso evitar minha diversão involuntária. Se der um centímetro a Cletus, ele levará um ano-luz. “Não. Porque não estou na cidade para ver meu pai. Realmente estou indo para me apresentar no Nashville Music

Festival. Ver meu pai é apenas um capricho, uma curiosidade. Não tenho segundas intenções.” “Oh sim? Então, que tal estar em um relacionamento com Billy? Não acha que perceberão sua intenção?” “Não se não souberem que Billy e eu estamos juntos. Até agora, ninguém sabe. Billy e eu estaremos em Roma e, quando voltarmos aos Estados Unidos, tudo estará acabado. O FBI já terá encerrado o caso, interrompido a investigação.” Dúvidas razoáveis contam muito. É também por isso que estou pensando que se Simone puder pedir a um ou mais agentes que de alguma forma ouçam meu lado da conversa, não será apenas a minha palavra.” “Essas

conversas

entre

presos

e

visitantes

são

completamente privadas. Ninguém ouvirá a menos que ele concorde. Acha que Razor concordará em deixar o FBI ouvir a conversa dele com você?” “Ele não precisa. De fato, é melhor que não ouçam o que ele disser. Mas quero que me ouçam. Quero que ouçam o que eu disser. Então ninguém estará mentindo.” “Exceto você.” “Nunca disse que iria mentir. Eu simplesmente...” “Certo, certo. Você acha que pode fazê-lo admitir que ele cortou suas próprias mãos.” Ele resmunga mais uma vez, algo indistinto, mas depois diz: “Simone fala muito bem daquele agente Nelson. Ela faria mais sentido.”

Um flash de esperança explode no meu peito e me sento mais ereta. “Isso significa que vai ajudar?” “Na escala de uma a dez das coisas ilegais que eu fiz, desculpe, supostamente ilegal, isso é como três. Talvez até dois pontos cinco...” ele murmura. “Não podemos deixar ninguém saber o que planeja. Não estou colocando Simone ou mais ninguém em risco. Diremos a todos que está lá para o festival, mas teve um desejo repentino de visitar o velho pai na prisão.” “Ninguém está em perigo, nem você, nem eu, porque não estou fazendo nada ilegal.” Ele ignora minha afirmação. “Billy ficará louco quando descobrir que deixei você ficar cara a cara com esse monstro.” “Você não está me deixando fazer nada, Cletus. Esta é a minha decisão. Só estou pedindo para me ajudar a entrar na prisão. Isso é tudo.” “Mesmo assim, Billy não vai gostar disso quando descobrir.” “Eu sei," digo honestamente. “Sei que não vai. Mas Cletus, eu não podia contar. Entende isso, certo?” “Entendo.” Ele parece cansado. “Melhor que a maioria, eu entendo que às vezes é melhor pedir perdão do que permissão, especialmente quando se trata de proteger aqueles que ama. Mas depois precisa dizer a verdade.” “Eu vou.” “Imediatamente. Sem guardar segredos nobres e tristes. Vou trancar vocês juntos em outro porão.”

“Eu direi a ele. Sem mais segredos. Mas você não acha que é hora de alguém se aproximar e ajudá-lo? Ele fez muito, não apenas por mim, mas por você, sua família, por Green Valley, pelo Tennessee. Alguém tem que colocá-lo em primeiro lugar. Alguém tem que mantê-lo seguro.” “Não se trata de pagar uma dívida, não é? Sabe que ele fez o que fez porquê ...” “Porque me ama," termino por ele. “E juro, não se trata de pagar uma dívida. Entre pessoas que se amam, não há dívida, apenas excedente. Estou fazendo isso por mim.” “Está voltando para Nashville para conversar com Razor Dennings. Certo. Parece legítimo.” “Isso é um sim? Vai me ajudar?” Meu amigo resmunga alguma coisa, suspira, resmunga outra coisa, mas acaba dizendo: “Tudo bem. Sim. Eu ajudo.” *** Quando você é a única civil com uma multidão de agentes do FBI e é escoltada para a Instituição de Segurança Máxima de Riverbend em Nashville, cercada pela referida multidão de agentes,

atrai

olhares

curiosos,

encaradas

e

olhares

atravessados. Isso é especialmente verdade quando é a primeira visitante que Razor Dennings concorda em ver ou conversar fora de sua equipe jurídica.

Ou talvez os funcionários e guardas dão uma segunda olhada, porque me reconheceram como a atual menina má do bluegrass do país? Duvido. Construa um muro. Um tijolo de cada vez. Não deixe nada entrar. Não o deixe entrar. Repito essas palavras para mim desde que deixei o hotel em Veneza quase vinte e quatro horas antes, um antigo encorajamento que não repetia há quase duas décadas. Pensei que tinha me preparado, pensei que construí o muro que me manteria numa segurança dormente. Mas caminhar por esse lugar me lembra o complexo dos Iron Wraith, com todas as paredes de cimento, escadas aleatórias, labirinto de corredores, e agora eu começo a suar frio. Para Billy. Faça isso por Billy. Pense em Billy. Isso ajuda. “Por aqui, Sra. McClure.” A agente especial Hisako Nelson abre uma porta de metal preto e gesticula para eu entrar. “Em alguns minutos, seu pai estará na segunda bancada. Atenda o telefone se quiser falar com ele. Como pediu, ficarei fora de vista, ouvindo. Se quiser encerrar a discussão, basta se levantar e sair. OK?” Concordo com a cabeça, mas hesito do lado de dentro da porta, meus pés se recusam a dar outro passo à frente. Estou com tanto medo. Sei que ele não pode me tocar, estará atrás da divisória de vidro, há guardas, é uma prisão de segurança

máxima, ele não pode nem segurar uma faca e, no entanto, o medo me paralisa. “Senhora. McClure?” Olho para a agente Nelson. Amiga de Simone, lembro. A agente Nelson me pegou no aeroporto com sua equipe do FBI. Ela não fez nenhum esforço para disfarçar sua inspeção em mim na época, e não faz nenhum esforço para disfarçar isso agora. “Senhora. McClure, tem certeza de que quer fazer isso?” Concordo novamente. Sua inspeção se intensifica. “Você parece aterrorizada.” “Estou,” sussurro. A agente se põe de pé, parece agitada, e olha atrás de mim para a equipe de agentes. “Para trás. Nos dê um minuto.” Ouço passos relutantes no piso de madeira enquanto os agentes atrás de mim se afastam, dando-nos espaço. Hisako Nelson me lembra a atriz Linda Park, só que mais alta, com uma voz mais profunda e uma atitude de não levar em consideração. Seu olhar acompanha a retirada de seus colegas agentes e depois volta para mim. “Por que está aqui? Se está com tanto medo dele, e acredite eu entendo, ele é aterrorizante, por que voar da Itália para vê-lo?” Pratiquei essa parte, e meu desejo de ser crível pelo bem de Billy afasta minha paralisia pelo terror. Nesse momento. “Ele não é o motivo de eu estar em Nashville. Não voei de volta para vê-lo.”

“Não é?” “Não.” Brinco com a borda do meu suéter. “Estou aqui me apresentando no Nashville Music Festival. Meu... meu pai foi preso enquanto estava no exterior.” “E ainda assim, aqui está você.” Seu olhar se estreita, movendo-se sobre mim como se meus objetivos estivessem escritos em algum lugar nas minhas roupas. “Novamente, se ele te assusta, por que está aqui?” Aperto

meus

lábios,

dobro

meu

queixo

em

uma

demonstração de defesa. “Ele é meu pai.” “Ele é um assassino em série.” “Isso não está provado.” Bom Deus, sinto que ficarei enjoada assim que as palavras saem da minha boca. Seu lábio se curva em uma demonstração de repulsa repentina. “Sabe, conheci sua mãe. Você se parece muito com ela, soa como ela também.” A fria determinação e desapego que escapam assim que entramos

na

prisão

fazem

um

súbito

reaparecimento.

Obviamente, a agente Nelson acredita no meu ato até agora. E isso é bom. Não preciso do respeito dela, mas preciso que ela confie que não tenho motivos ocultos. Assim, me comparar com minha mãe é um excelente começo. “Estou pronta,” digo, encontrando seu olhar diretamente. “Continue.” Ela aponta para o corredor com desdém. Afasto-me dela, envolta em minha capa de dormência e determinação e digo para meus pés se moverem, digo para meus

pés pararem no segundo estande. Digo ao meu corpo para sentar na cadeira de frente para o vidro. Digo a mim para cruzar os braços. Para esperar. Pelo canto do olho, noto, e me alegro, que a agente Nelson não fechou a porta e outros agentes começam a se reunir. Sei que não serão capazes de ouvir o lado de meu pai na conversa, mas, enquanto ela mantiver a porta aberta um pouco, ouvirão tudo o que eu digo. O que significa que tenho que ser crível. Tenho que dizer minhas falas perfeitamente. Construa um muro. Um tijolo de cada vez. Não deixe nada entrar. Não o deixe entrar. Não me permito pensar no que acontecerá a seguir. A verdade é que não tenho ideia do que esperar, mas o objetivo é conversar com ele por quinze minutos, no máximo, e depois sair. É isso aí. Isso é tudo. Posso fazer isso. Para Billy. Faça isso por Billy. Pense em Billy. Um zumbido alto seguido pelo som de uma porta destrancando me arranca dos meus pensamentos e me encolho. Meus músculos ficam tensos, prontos para fugir, e prendo a respiração. Uso uma alavanca mental para forçar minhas feições a

relaxar,

ou

pelo

menos

parecer

relaxada

e

limpo

cuidadosamente meu rosto de toda expressão. Luto com meu coração frenético, recuo dentro de mim e digo à minha mente para me levar para longe daqui. Pense em Billy. Pense em Veneza. Pense em campos de cevada e papoulas vermelhas. Meu coração desacelera mesmo quando uma voz

dentro da minha cabeça grita para eu sair, correr, fugir. Eu a sufoco. Vagamente, sei que ele se senta no banco do outro lado do vidro e a bile sobe pelo meu esôfago. Eu me sinto um pouco fraca. Preciso respirar. É isso. Pense em Billy. Encho o pulmão de ar revigorante, seguro e levanto meu olhar. Aqueles olhos azuis elétricos, que são inevitáveis nos meus pesadelos, me encaram por trás dos óculos de aros grossos. Respiro lentamente. Ainda são aterrorizantes. Firmo meus lábios. Seguro seu olhar. Meu queixo dói. Ele me observa por alguns segundos, inspeciona enquanto me sento perfeitamente imóvel, uma onda de repulsa segue a trilha de seus olhos. Meu coração não diminui com precisão, mas para de galopar. Então ele se muda. Eu me encolho instintivamente, apesar de tudo o que faz é pegar o telefone. Desajeitadamente, o segura pressionado entre as costas das mãos. Assisto enquanto usa uma combinação de queixo, ombro e lateral dos dedos flácidos para posicioná-lo no lugar. Pisco, minha carranca genuína quando observo esse homem algemado e sua tentativa estranha de segurar um telefone. Enquanto luta, eu me permito olhar verdadeiramente, ver meu pai como é agora e não a figura ameaçadora em minha memória. Seu cabelo preto, uma vez comprido, está cortado curto. Usa um macacão de cor creme, muito folgado para o corpo magro, que se mistura com a pele pálida. As lentes grandes de

seus óculos parecem grandes demais para seu rosto fino. Não posso deixar de pensar, ele está muito menor do que me lembro. Então ele levanta o queixo em direção ao receptor do meu lado e murmura algo como: Pegue. Eu faço. Assim que trago ao ouvido, sua voz diz: “Menina,” mas sai levemente distorcida pela conexão, como falar com alguém através de um copo de papel. Olhos estreitados, ele continua sua inspeção penetrante em mim. “Não posso acreditar que está aqui.” “Também não posso.” Minha voz está plana, mas algo sobre isso ou minhas palavras o fazem abrir um sorriso. “Humor seco e fodido.” Ele levanta o queixo, tentando aproximar a boca do receptor. “Por que está aqui? Hã? Você trabalha para a justiça também?” “Sou cantora. Trabalho para mim.” Essa declaração parece diverti-lo também. “Sim, eu sei. Eles te chamam de a Filha do Diabo. Gosto muito disso. Você me deixa orgulhoso.” Engulo em seco contra outro aumento ameaçador de ácido do estômago, mudo de posição, de repente quero um banho quente e escaldante. “O que você quer?” Seu olhar avalia, mais afiado. “E não me diga que é nada. Só vem ver seu pai quando quer alguma coisa.”

Contemplo sua afirmação enquanto falo sem examinar minhas palavras, estimulada por uma repentina curiosidade mórbida. “Quero alguma coisa.” Para Billy. Faça isso por Billy. Pense em Billy... Mas também pense em si mesma. “Essa é minha garota.” “Mas como vou ganhar? Você não pode segurar uma faca. O que aconteceu com suas mãos?” “O maldito Billy Winston aconteceu com as minhas mãos. Mas vou vê-lo apodrecer.” A curiosidade mórbida torna-se outra coisa ao som do nome de Billy passando por seus lábios. Como ele ousa dizer o nome de Billy. Em vez de medo, sinto raiva pelo que fez comigo, pelo que fez com Billy e todas aquelas famílias. Sobe como uma onda, lavando toda ansiedade e preocupação. Sou uma guerreira da justiça. Ando nas asas da justiça. Destruirei esse homem. Protegerei e manterei Billy seguro. E sim, farei isso por Billy. Mas também farei isso por mim. Por todas as pequenas Scarlets por aí, abusadas, negligenciadas e com tanto medo. Farei isso pela garota que fui. A garota que se contentava em apenas sobreviver, que não ousava sonhar ou esperar por mais. Farei isso por ela. Farei isso por um futuro livre de medo. Pense em Scarlet.

Algo sobre a mudança na minha expressão o deixa perplexo. Seu olhar dispara sobre mim, confusão atrás dos olhos. Agora é a hora. Faça isso agora. “O que? Por que você faria isso? O que diabos o possuiu para cortar suas próprias mãos?” Digo alto o suficiente para a agente Nelson ouvir. Ele começa a se inclinar para a frente, mas depois se detém quando o telefone desliza um pouco do ombro. “Do que diabos está falando?” Rosna, claramente distraído e frustrado por sua incapacidade de segurar o telefone. “Para se vingar de Darrell?” Faço uma pausa, como se estivesse pensando. “Isso não faz sentido. Como cortar suas próprias mãos te vingaria de Darrell?” Razor me encara, seus lábios se separam um pouco como se não tivesse certeza do que está acontecendo ou do que acabei de dizer. Olho para ele, finjo confiar em cada palavra dele. Preciso que sua boca se mova. Não importa o que ele diga, só preciso que fale. E então ele fala. “O filho de Darrell Winston é a razão pela qual não posso segurar este telefone agora...” Por Scarlet. “Você

segurou

entre

os

joelhos?”

Faço

uma

cara

horrorizada. “Você odeia tanto Darrell Winston que se mutilaria apenas para enquadrar o filho dele?”

Ele pisca, claramente perplexo e olha para mim como se perdi minhas bolas de gude. Mas então, no instante seguinte, os olhos de meu pai se arregalam em entendimento. Assisto quando tudo se encaixa no lugar para ele, o que estou fazendo, por que estou aqui, e a satisfação bate como um tambor no meu peito. Isso mesmo, filho da puta. Fim de jogo. “Sua puta.” Seu insulto é mais um murmúrio do que som quando seus olhos chocados se movem sobre mim, como se eu fosse uma estranha, ou como se ele me visse pela primeira vez. Minha boca se curva, um sorriso de gratificação que somente ele é capaz de ver. “Gostaria que não tivesse me dito isso. Não tenho escolha a não ser contar ao FBI a verdade sobre o que fez com você. Não posso ser cúmplice em suas tentativas de enquadrar um homem inocente.” Meu pai explode, lançando-se de seu assento. Apesar do fato de que está do outro lado do vidro e acorrentado, recuo, meu coração pula na garganta e decola como um coelho assustado. A maneira como olha para mim, como um animal selvagem, com assassinato em seus olhos, sei que nunca irei esquecer. E ele se joga contra o vidro várias vezes, cuspindo enquanto grita, me dizendo que vai me matar, até que dois guardas entram e tentam impedi-lo. Seus gritos enfurecidos podem ser ouvidos através do telefone que ainda tenho pressionado no meu ouvido. Então desligo. Fico de pé. Viro. Volto para a porta de metal preta com

as pernas bambas, permito que meus passos vacilem quando avisto a agente Nelson ali de pé, com os braços cruzados. “Alguma coisa que queira compartilhar com o FBI, senhorita McClure? Antes de ir para seu show?” Passo por ela e entro no corredor, encosto na parede para me apoiar e me encolho novamente quando o zumbido enche o ar,

seguido

por

uma

porta

pesada,

esperançosamente

impenetrável, sendo fechada. Não acredito que acabei de fazer isso. “Você precisa de um minuto?” Ela aparece no meu cotovelo, com os braços ainda cruzados. “Podemos levá-la de volta ao nosso escritório, se não quiser conversar aqui.” Levantando uma mão trêmula na minha testa, não tenho que fingir estar chocada. “Ele disse que cortou as próprias mãos para culpar o filho de Darrell Winston. Mas, juro, foi tudo o que ele disse. Nem sei por que me disse.” O olhar perceptivo da agente se move sobre mim, seus traços ilegíveis. “Esta é sua declaração oficial? Gostaria de assinar uma declaração?” Hesito, espero parecer arrasada e sei que ainda pareço assustada. Obviamente, quero fazer uma declaração oficial, a declaração oficial é o ponto principal disso. Mas Cletus me disse que isso pode levantar suspeitas se eu parecer muito disposta a fazer. Assim, a hesitação. Meu coração está fora de controle. Fecho os olhos, mas rapidamente os abro novamente quando uma imagem de meu

pai passa pela minha mente, louco, homicida. Logo depois de deixar este lugar, estou ligando para o meu terapeuta. “Senhora. McClure, é aqui ou no escritório do FBI. Sua escolha.” “Tenho que fazer uma declaração oficial?” Preciso me concentrar. A parte difícil acabou. Se não me recompuser, tudo isso será um desperdício. “Mas, por que não posso te contar? E se... e se as pessoas descobrirem que delatei meu pai?” Espero que isso seja hesitação suficiente, porque não acho que posso continuar com isso por muito mais tempo. A agente Nelson troca um olhar com alguém por cima do meu ombro. Os outros agentes. Esqueci por um momento que ainda estão presentes e envio uma oração para o alto. Por favor, Deus, se isso funcionar, nunca mais mentirei sobre nada. “Depois do que todos acabamos de ouvir, terá que fazer uma declaração oficial. Mas podemos pedir que o Tribunal mantenha oculta sua identidade,” ela diz judiciosamente. “Sinto muito, mas é o melhor que podemos oferecer.”

CAPÍTULO 22 BILLY “Não surte.” Olho por cima do ombro para Cletus, um tanto surpreso ao encontrá-lo pairando na porta do meu quarto. “Oh. Está falando comigo de novo?” Verifico meu telefone, vejo que tenho duas horas até minha próxima ligação. Não estou ansioso por isso. Karl, o incompetente contato de campanha, encontrou algo novo para entrar em pânico e quer conversar. De pé da minha cadeira, cruzo os braços e recosto na mesa. “Já me desculpei com Jenn.” Desde que voltei ontem de Veneza, Cletus claramente me evita. Suspeito que isso seja por alguns motivos. Um, Scarlet não está comigo. Segundo, deixamos o restaurante em Veneza sem comer a sobremesa que Jenn preparou. Dos dois, meu irmão provavelmente considera o último um pecado maior. Ele é mais fanático pelas sobremesas de sua esposa do que pela própria salsicha caseira de javali. Para colocar isso em perspectiva, uma vez recusei uma segunda porção de salsicha e

um padre apareceu à nossa porta no dia seguinte, pronto para conduzir um exorcismo no demônio que obviamente tomou posse da minha alma. “Quando não estava falando com você?” Mãos enfiadas nos bolsos, ele desce lentamente as duas escadas para o meu quarto. “Apenas estava ocupado, isso é tudo.” “Certo.” Estudo meu irmão, tomo nota de como sua atenção parece estar em todos os lugares, menos em mim, um sinal revelador de que está desconfortável. “Este é um quarto agradável.” Ele arrasta um dedo ao longo da parte superior da minha cômoda. Inspeciona o dedo. “Deveria espanar.” “Você já esteve neste quarto antes. O que está pensando, Cletus?” Passei a maior parte de ontem antes de voltar para à vila vagando por Florença, observando por conta própria e pensando nas coisas. Pensei especialmente sobre o momento logo depois que fizemos amor em Veneza, quando Scarlet disse que seria minha esposa. Por isso, quando me encontrei na Ponte Vecchio, uma quadra cheia de joalherias que fazem a ponte sobre o Arno, comprei anéis para nós. No mínimo, mesmo que me recuse, Scarlet aprenderá que nunca blefei. Pigarreando, Cletus coloca a mão no bolso e balança de um lado para o outro, dando uma espiada rápida em mim. “Então, posso ter feito algo, ou concordado com algo, que me preocupa, por assim dizer.”

“Preocupado

como

frustrado?

Ou

preocupado

como

ansioso?” “Ansioso.” Ele franze o cenho, parecendo ansioso. “Não me arrependo, e confio que, com o tempo verá que foi a decisão certa para todos os envolvidos, mas uh. . .” Espero ele continuar. A propensão de Cletus a se preocupar nem sempre é um motivo para me preocupar. Às vezes se apega a mirtilos. Às vezes, se apega a alarmante falta de pequenas colheres na cozinha da casa grande. Por outro lado, às vezes se concentra em planejar a queda das organizações criminosas. Basicamente, sua ansiedade pode ser qualquer coisa. Quando não continua falando, mas continua a lutar visivelmente, me endireito da mesa, vou até ele e coloco uma mão gentil no ombro dele. “Ei. Está bem. Diga-me como posso ajudar.” “É Scarlet.” Fico tenso, preocupação faz meu coração gaguejar. Ela desapareceu no meio da noite, deixando-me uma nota sobre participar de um festival de música gigante no Tennessee, mas também me deixou confuso. Queria ser um apoio para ela. Nunca a seguraria. Então, embora não estou chateado por ela sair para perseguir seus sonhos, fiquei decepcionado. Gostaria que me pedisse para ir com ela, eu a seguiria em qualquer lugar. No entanto, sua promessa de me encontrar em Roma no final da semana ajudou a acalmar parte da dor.

Mas agora, examinando o perfil ansioso de meu irmão, a preocupação aumenta. “Scarlet?” “Ela fez isso para ajudar.” Fico parado, perguntando baixinho: “O que? O que ela fez?” Cletus fecha os olhos. “Ela vai lhe dizer quando encontralo, ela me prometeu.” “Então pode me dizer agora e salvá-la do problema.” “Ok,” ele concorda imediatamente, como se estivesse esperando que eu fizesse essa mesma sugestão. Abre os olhos e encara os meus. “De alguma forma, Scarlet constatou que Razor o acusou de agressão com sua própria faca enquanto ele estava inconsciente na lanchonete. Então, ela decidiu voar de volta para Nashville, visitá-lo na prisão e ver se pode fazê-lo admitir que está mentindo. E, portanto, fazer uma declaração oficial ao FBI e limpar seu nome.” “Ela o quê ?!” Minha mão cai. Meu irmão estremece com a minha pergunta gritada, com os ombros contraídos. “Decidiu voar de volta para Nashville, visitar...” “Eu ouvi você na primeira vez, Cletus!” Viro as costas para o meu irmão e passo os dedos pelos cabelos. Conheço meu irmão o suficiente para saber o que realmente quer dizer. Scarlet voou para Nashville para visitar Razor para poder mentir para o FBI. Meu cérebro pega fogo. Meu coração deixa meu corpo. Ando de um lado para o outro, me sinto enjaulado, impotente. Odeio me sentir impotente. Não posso... eu não posso... “E você sabia?

Sabia que ela ia fazer isso? O que estava pensando? E que diabos você estava pensando? Deixá-la ir ver aquele homem? Tem alguma ideia do que ele fez com ela? Que tipo de inferno a fez passar?” “É por isso que estou consertando.” “Certo, você deveria consertar!” “Quero dizer, além do confronto com o pai, o plano dela é sólido.” “Foda-se o plano!” Paro antes de limpar a mesa do meu laptop, telefone, vaso e lâmpada e ouvir o barulho da destruição. “Não. O plano é bom. E isso evita que você vá para a cadeia, o que...” Avanço em meu irmão, minhas mãos fechadas em punhos. “Não me importo em ir para a cadeia, Cletus. Fiz o que fiz e não sinto muito por isso, e será um dia frio no inferno antes de deixar Scarlet passar pelo horror de encarar o pai apenas para me proteger.” “Ah? Quer dizer como você se colocou diante do horror de encarar o pai dela apenas para protegê-la?” Olho para ele. “Isso foi diferente.” “E por que foi diferente?” “Porque...” não consigo focar no meu irmão através do vermelho nublando minha visão. Como ela pôde fazer isso? Por que se colocou nisso? “Acho que ela fez isso porque te ama,” Cletus diz, e percebo que disse pelo menos uma de minhas perguntas em voz alta.

“Ela mentiu para mim. Disse que ia para Nashville para se apresentar em um show. Cletus balança a cabeça antes que eu termine minha frase. “Ela não mentiu para você. Está indo para Nashville para se apresentar naquele concerto. É amanhã.” “Sabe o que quero dizer. Ela me enganou.” “Sim. Provavelmente porque sabia que tentaria detê-la.” “Muito bem, eu tentaria detê-la. Teria me entregado. Teria...” “Ido para a cadeia,” ele termina por mim. “E então ela o visitaria semanalmente, em vez de visitar o pai apenas uma vez. Parece um futuro tão bom para todos vocês. Não consigo imaginar por que ela tomou as coisas, e sua felicidade, em suas próprias mãos como fez. Que egoísta.” Com os punhos no quadril, faço uma careta para o meu irmão e para o absurdo dele. Enquanto faço uma careta e ele encontra meu olhar enfurecido, suas palavras penetram a barreira da raiva em volta do meu cérebro. Relutantemente, aceito que tem razão. Mas não posso aceitar completamente o argumento dele. Em um nível visceral, o pensamento de Scarlet ver seu pai novamente me adoece e me enfurece. A mera ideia é abominável para todas as partes do meu ser. Mesmo enquanto brigo com meu irmão, luto para controlar a intensidade violenta da minha ira fervente.

Odeio o homem. Fui eu quem cortou suas mãos, não Scarlet. E não me arrependo da decisão, não me arrependo ou sinto um pingo de contrição até agora, agora que ela pagará o preço. “Se ela for pega mentindo por mim, nós dois iremos para a cadeia,” aponto o óbvio, medo e raiva cobre minha garganta. Apenas o pensamento dela na prisão, sofrendo pelo meu ato de vingança, fico louco. “Então não seja pego,” diz, como se fosse tão simples. Olho para o meu irmão. E então olho para meu irmão, percebendo que não parece mais ansioso. Na verdade, quase parece satisfeito se não considerar a linha severa da boca e o leve tom de tristeza atrás dos olhos. Diante de mim, ele dá de ombros como se estivesse cansado. “Entendo sua raiva e odeio que ela teve que fazer isso.” “Ela já fez isso?” Ele concorda. A angústia enche meus pulmões como um peso de chumbo, uma dor afunda no meu estômago. A necessidade de estar com ela, de confortá-la agora, obscurece abruptamente minha frustração. “Se houvesse alguma maneira de fazer isso sem enviar Scarlet para a batalha,” ele continua, “eu faria. Mas ela estava desesperada para fazer alguma coisa. Como estava inflexível, achei melhor ajudar do que impedir. Não havia razão para dificultar as coisas para ela.”

“Poderia pará-la, me dizer o que planejou.” “Não. Acho que não.” Os olhos dele brilham, mas a linha da boca permanece firme. “Sei que isso pode ser uma pílula difícil de engolir, porque foi para mim, mas não pode usar a capa de herói o tempo todo. Em alguns casos, você é o salvador, outras vezes é o socorrido. É assim que funciona. E pode ficar aqui, fervendo em seu caldeirão azedo por não ser o herói desta vez, ou pode pegar o avião de Sienna de volta a Nashville e agradecer a sua mulher por salvar sua bunda.” “Não posso, posso? Depois do que acabou de passar, ela precisa de mim agora. Teve que passar pelo inferno, enfrentando Razor. Mas se eu voar para lá e formos vistos juntos, isso minará sua credibilidade.” “Está certo. Ela precisa de você, então vá até ela. Esgueirese, se encontrem às escondidas. Mais uma vez, apenas não seja pego.” “'Apenas não seja pego,' hein? Como se fosse tão fácil.” “É fácil, Billy. Sabe quantas vezes eu violei a lei e não fui pego?” “Não quero saber...” “Muitas vezes. Se pude fazer muitas vezes, você pode fazer uma vez.” “Não é só isso, Cletus.” Aqui vamos nós novamente. “Não quero que seja assim. Não quero que sejamos um segredo.” “Comprometa-se um pouco, Billy. Meu contato no FBI acha que, assim que encerrarem a investigação, definitivamente

permanecerá encerrada, mesmo quando forem a público. Estamos falando de uma semana, duas semanas no máximo sendo cautelosos, e a maior parte desse tempo será quando forem à Roma. Ninguém em Roma se importa com um congressista do Tennessee e uma estrela da música country cantando sobre o fettuccine. E Scarlet não apenas fez um trabalho infernal, como o FBI não está tão interessado em investigá-lo, para começar. Acha que alguém se importa em obter justiça para Razor Dennings colocando o homem que o pegou na cadeia? Não. A justiça pode ser cega, mas não é tão cega.” Puxando a mão do bolso, ele verifica o relógio no pulso. “Oh. Acabou o tempo. Se quer confortar sua mulher, precisa ir. Não há necessidade de fazer as malas, tenho certeza de que sua fada do terno terá algo para você na chegada em Nashville.” “Você é um furtivo, Cletus,” digo cansado e pego meu telefone da mesa colocando no bolso. “Verdade.” Ele balança a cabeça, pensativo e acrescenta: “Mas não é mais apenas você carregando o fardo, Billy. Goste ou não, às vezes a única maneira de vencer é se render.” *** Talvez se estivesse mais calmo, com a mente mais clara, seria mais receptivo à histeria de Karl. Ou, se não receptivo, desdenhoso. Mas não estou calmo e minha mente não está clara.

A questão é que não deveria atender o telefone. Enquanto viajava, todas as dez chamadas anteriores foram para o correio de voz. Andando no camarim de Scarlet nos bastidores do festival, esperando que ela aparecesse, cometi o erro de atender sua décima primeira ligação. “Billy.” Cerro os dentes. “Esse é meu nome.” “Você tem sido impossível de alcançar e temos uma emergência. Não se preocupe, lidei com as coisas. Por agora.” Ele parece estar sem fôlego. “Bom.” Karl espera que eu pergunte sobre a emergência. Não pergunto. Não é meu hábito fazer uma pergunta quando sei que a outra pessoa está ansiosa para fornecer uma resposta. Isso seria um desperdício de ar. Em vez disso, deixo meu olhar vagar pelo conteúdo do camarim, pelos grandes buquês de flores, pelos sacos de presentes, pelas bandejas de aperitivos com aparência gourmet, pelas várias garrafas de champanhe, refrigerante e água no gelo. Minha mão se fecha sobre a pequena caixa de veludo no meu bolso, nervoso e antecipação amarram um nó no meu estômago. Eventualmente, o silêncio ultrapassa a capacidade de paciência de Karl. “A situação é sombria. Catastrófica. Estamos olhando para o barril da derrota. Ainda não começamos a pesquisa, mas sei que perderá, a menos que resolvamos alguns

de seus problemas rapidamente. Existe alguma chance de Payton estar aberta a um compromisso de conveniência? Só até a campanha para o Senado terminar no próximo ano. Implore se precisar.” “Eu não imploro.” Karl faz uma série de sons crepitantes. O suficiente. Já tive o suficiente. Antes que ele recupere sua capacidade de falar, acrescento: “Não vou concorrer. Eu me retiro. Diga a eles para encontrar outra pessoa. Adeus.” Bem. Está decidido. Andando. Termino a ligação, tiro Karl da cabeça com facilidade e toco no ícone de mensagem novamente, para o caso de ter perdido outra mensagem de texto de Scarlet. Não encontro novas mensagens, percorro as que ela me enviou enquanto estava no avião. Não as recebi até depois do pouso. Scarlet: Sinto sua falta e me desculpe por ter saído tão de repente. Se tiver tempo para conversar hoje, me avise. Scarlet: Espero que não esteja chateado comigo por sair, mas se estiver, entendo completamente. Scarlet: Um poema Quando estamos com raiva, Vamos marcar um encontro, fazer as pazes Sexo dentro de uma hora

Apesar da desordem dos meus pensamentos, essa última mensagem me tira um sorriso. A maior parte da minha raiva se dissipou quando o avião de Sienna pousou. Scarlet está prestes a se apresentar na frente de uma enorme multidão depois de encarar o pai, depois de mentir para o FBI. Principalmente, estou ansioso para colocar meus olhos e mãos nela, para confirmar que está segura e bem. E se não estiver segura e bem, farei o que ela precisar. A porta se abre e olho para cima, meu coração sobe na minha garganta. Ouço alguém cumprimentá-la, chamá-la de Claire. Ouço a voz dela quando agradece, calma e serena. Então dá um passo para trás no vestiário, ainda não me vendo, enquanto tenho certeza de que meus olhos saem da minha cabeça. De pé de perfil, vestindo calça de couro como uma segunda pele, que, tecnicamente acho que são, uma blusa preta decotada e tênis Converse, ela acena, sorrindo para quem continua além da porta. Mas então, como se sentisse que não está sozinha, seus olhos se voltam para o camarim e ela olha duas vezes quando me vê, sua expressão se transforma em choque. A pessoa com quem ela fala deve ter notado, porque um segundo depois um homem usando um fone de ouvido entra, olhando para onde Scarlet olha, seus olhos também arregalam. “Bem, olá,” ele diz, olhando para baixo e depois para cima no meu novo traje que a fada entregou na minha chegada a

Nashville. “Você está...” Ele olha para Scarlet, depois de volta para mim. “É um dos presentes dela?” A pergunta parece tirar Scarlet de seu transe, e suas bochechas ficam rosadas. Abre a boca como se quisesse responder, mas já estou respondendo. “Sim. Sou um dos presentes dela. Não posso tê-la me apresentando.” Ninguém deve saber que o congressista Billy Winston está envolvido com a estrela da música country Claire McClure, pelo menos não por mais algumas semanas. O homem sorri, enviando um sorriso malicioso para Scarlet quando sai da sala. “Vou garantir que não seja perturbada.” Visivelmente perturbada, ela olha para o homem, depois para mim e depois para a porta que fechou rapidamente, deixando-nos sozinhos e sem ser incomodados. Ela exala um suspiro curto e atormentado e me encara, cruza os braços sob os seios, o olhar cauteloso. “O que está fazendo aqui?” “Cletus me disse. Se alguém perguntar, sou Alex Greene, de Chicago. Não adianta dar voltas.” Um lampejo de dor e consternação prende suas feições pouco antes dela deixar cair o queixo, escondendo o rosto com seus longos cabelos cor de cobre. “Por favor, não fique com raiva.” Se

restava

alguma

raiva

residual,

desaparece

completamente ao ver seus ombros caídos e o som de agonia em sua voz.

Chego nela em três passos, a puxo contra mim e em meus braços, tranquilizada pelo contato e pela sensação dela. “O que eu posso fazer?” Scarlet se aconchega embaixo do meu queixo, seus braços apertam ao redor do meu tronco e respira fundo, como se pudesse me puxar para dentro de seu corpo, respirando-me. “Não fique bravo.” “Não estou. Estava com raiva, principalmente com Cletus. Mas não estou agora.” “Sinto muito. Não conseguia pensar em outra maneira. Não posso te perder de novo.” A voz dela fica embargada. Deslizo um dedo sob seu queixo, levanto-o para colocar um beijo suave em seus lábios antes de falar contra ela. “Da próxima vez, fale comigo. Por favor. Nos dê uma chance de descobrir isso juntos.” “OK. OK. Eu vou. Eu juro.” Ela rouba outro beijo, os olhos arregalados e vidrados. “Aprendi minha lição.” Sinto minha boca engatar de um lado. “Aprendi minha lição também.” “Você aprendeu?” Sua voz falha, sua cabeça recua um centímetro. “Lição sobre o quê?” Luto contra um sorriso diante da ironia e cito meu irmão: “'Às vezes, a única maneira de vencer é se render'.” Uma risada escapa de seu peito e relaxo enquanto seu sorriso cresce. “Esse é um dos dizeres da sua mãe?”

“Não. Mas suponho que agora seja um ditado familiar,” respondo secamente enquanto olho nos olhos dela. Ela ainda parece inquieta, frenética, e meu estômago revira com o pensamento dela de frente para o pai. “Scarlet. O que posso fazer? Você está segura, com ou sem mim. Não importa o que decida para o seu futuro, ele nunca tocará em você. Eu juro. Acredite em mim.” O queixo dela treme e aperta os lábios, lágrimas se acumulam nos olhos. “Oh, não foi tão ruim,” ela sussurra, a rachadura em sua compostura aumenta com sua mentira. O olhar em seus olhos, o terror que obviamente sentiu ao confrontar o pai, me lembra uma Scarlet de quatorze anos de idade. Também me traz à mente um garoto de dezesseis anos, frustrado com o meu desamparo. Fungando, ela força os lábios em um sorriso. “Sabe o que? Isso é uma mentira. Foi terrível, e odiei.” Agora ela sorri, como se se sentisse ridícula. “E sabe a pior parte? Esqueci o quão solitário é ter medo assim.” “Você não está sozinha,” digo ferozmente, seguro sua bochecha e limpo uma lágrima rebelde, memorizando a sensação aveludada de sua pele. “Você também não está sozinho.” Seu tom também e feroz, e seu sorriso depreciativo desaparece. “Estou aqui.” Pontua essas palavras dando-me um leve movimento, seus olhos fixos nos meus. “Estou bem aqui. Seus fardos são meus, assim como

suas esperanças e sonhos. Quero tudo isso. Quero compartilhar tudo com você. Por favor. Confie em mim para ser forte.” “Confio em você.” Passo a mão pelas costas dela, pressionando-a para mais perto, meus olhos flutuam para seus lábios. “Eu te amo.” “Eu te amo.” Quando ela sorri desta vez, é sutil, mas também é sereno. Levo um momento para olhar para ela, minha amada, antes de perguntar baixinho: “O que posso fazer para ajudá-la a se preparar?” “Me preparar? Para quê?” “Para o show.” Ela fica rígida. “Oh meu Deus. Esqueci totalmente.” Afrouxo os braços e ela se afasta. Com grande relutância, a deixo ir. Por agora. Temos muito tempo. Não precisa correr. “Meu cabelo está arrumado. Minha maquiadora deve estar aqui em breve.” Ela olha ao redor da sala, girando em um meio círculo. “Preciso me aquecer.” “Posso ajudar com isso.” Avisto algumas guitarras no canto, vou até lá, seleciono a Martin D-45 e a admiro a caminho do sofá. “Esta é uma boa guitarra.” “Você gosta dela?” Balanço a cabeça, tocando alguns acordes. “Bom som.”

De pé na minha frente, me vendo tocar por meio minuto, ela coloca as mãos no quadril. “É estranho que estou com um pouco de ciúmes?” “Com ciúmes?” “Sim.” “Sobre o que?” Ela aponta para o instrumento, sentando-se ao meu lado. “Suas mãos estão por toda parte e isso fica no seu colo.” Isso me fez rir, e olho para ela pelo canto dos meus olhos. “Se quer se aquecer no meu colo, estou mais do que disposto.” E isso a faz rir, mas também a faz corar. Toco a introdução do primeiro single de seu último álbum, uma música intitulada “When Winter Sings,” inclino para mais perto e roço meu braço contra o dela. “O que quer que eu toque? Para o aquecimento.” Sua atenção se move entre minhas mãos e meus olhos, os dela ficam pensativos. “Ei, então, tenho uma pergunta,” ela diz de repente, me fazendo pensar que não quer se aquecer ainda. “Como chegou aqui tão rápido?” “Você sabe que Sienna tem um avião?” “Você pegou o avião dela?” “Sim.” Mudo para “Free Fallin.” “E, aparentemente, Sienna tem a capacidade de garantir passes nos bastidores e acesso ilimitado a qualquer evento de concerto no mundo. Foi assim que entrei no seu camarim.”

Para constar, não gosto das implicações disso. Em algum momento, Scarlet e eu teremos que conversar sobre aumentar a segurança dela. Mas então ela me surpreende dizendo: “Bem, isso é angustiante.” Eu a estudo e seguro meu silêncio. Seu olhar perde o foco, voltando-se para dentro. “Eu devia falar com meus seguranças. Só os tenho para shows e eventos, mas não devem deixar as pessoas no meu camarim, não importa quem sejam.” Ela parece pensar sobre isso por alguns segundos, e então sua atenção volta para mim. "A menos que seja você, é claro.” “Claro,” concordo. Porque é claro. Seus olhos vagam por mim em meu novo traje. “Tenho outra pergunta.” “Sim.” Agora ela sorri. “Não perguntei ainda.” “Seja o que for, provavelmente vou dizer que sim.” Seu olhar aquece, e se inclina para mais perto, uma mão suaviza a frente da minha gravata, sua voz baixa ao perguntar: “Então, você é meu presente?” A caixa de veludo no meu bolso pressiona insistentemente contra a minha perna enquanto olho para ela, mas decido que agora não é a hora certa. Ela está prestes a subir no palco, se apresentar para milhares de pessoas. Não precisa de sua atenção dividida.

Ponho de lado o violão, também me inclino para perto e deslizo a palma da mão pela coxa dela. “Gostaria de ser um presente para você.” “Você é um presente para mim.” Com os olhos enevoados de felicidade, ela sobe no meu colo e enrola os braços em volta do meu pescoço. “Nunca duvide disso.” Abraçando-me, ela descansa a cabeça no meu ombro e dá um beijo no meu pescoço. E a seguro, saboreando a doçura do momento. Escalamos montanhas para chegar aqui, atravessamos mares tempestuosos. Não tenho ilusões, nossa navegação futura será tranquila. Mas, esperançosamente, dadas as últimas semanas

e

tudo

compartilharemos,

pelo

que

qualquer

lutamos,

que

seja

resolveremos o

caminho

percorrermos, estaremos juntos a partir de agora.

e que

CAPÍTULO 23

BILLY Passamos as próximas semanas em Roma, Scarlet terminando seu último álbum, eu trabalhando remotamente algumas vezes, mas cada vez mais apenas preparando o jantar, esfregando seus pés após um longo dia e fazendo amor com ela a noite toda. Roma foi incrível. Mas não a pedi em casamento. Planejei várias vezes, nos jardins da Villa Borghese, sob o teto da Capela Sistina, no restaurante do outro lado do quarteirão do nosso apartamento que rapidamente se tornou nosso favorito e, no entanto, quando chegava a hora, nenhum momento parecia o certo. Em vez de voar diretamente para Nashville através de uma companhia aérea comercial, que era o plano original, Sienna nos subornou para que parássemos no Green Valley primeiro enviando seu avião particular. Jethro também enviou outro

terno novo para mim, assinando o cartão com, Seu fada madrinha do terno, que fez Scarlet rir. Pousamos no meio da tarde. Ashley nos encontra no aeroporto com Bethany e Ben, que estão notavelmente empolgados em nos ver. Não há saudação como uma saudação de criança, beijos e abraços e exclamações de amor eterno, bem como demonstrações de afeto. “O que você tem aí, Ben?” Scarlet aponta para uma bola de algo em sua mão enquanto caminhamos para o carro de Ashley. “Esta é uma bola para usar na secadora. Ajuda as roupas a secarem mais rápido e a sra. Winters da biblioteca é uma bruxa.” “Bom.” Scarlet olha para mim e nós assentimos um para o outro, pegando sua declaração. “Está bem então.” Não demora muito tempo para chegar à propriedade, apenas quarenta minutos, mas quando chegamos, sinto uma pontada estranha no peito e um estranho momento de tristeza. Pela primeira vez na minha vida, não parece voltar para casa. Estava presente o tempo todo em que Jethro a limpou, restaurou, escolheu cores e pintou o exterior, escolheu as tintas, guarnições e intradorsos novos e refinou a varanda. Mas vendo agora, a coleção de todos os seus anos de trabalho duro, mudanças e toques pessoais, percebo que não é nosso lar. Agora é de Jethro, Sienna e os filhos deles. E sou um visitante.

“Você está bem?” Scarlet pergunta do meu ombro, deslizando a mão na minha. Balanço a cabeça, coloco meu braço em volta dos ombros dela, e afasto a dor transitória da minha voz enquanto respondo: “Eu ficarei.” Dentro há uma agitação de atividades, e logo perco a noção de Scarlet quando é puxada para a cozinha para fazer sabão com Jenn e Shelly. Enquanto isso, Jethro, Roscoe, Drew e eu atravessamos o campo em direção ao galpão de madeira. “Acredite ou não, estamos com pouca madeira” Jethro gargalha, como se isso fosse a coisa mais engraçada do mundo. “Nunca pensei que veria o dia.” “Como foi em Roma?” Roscoe pergunta, arregaçando as mangas da camisa. Meu olhar cintila em seus antebraços e depois volta a seus olhos, parando antes de dizer: Você não está cortando lenha. Ainda está se recuperando, para poder arregaçar as mangas da camisa. O fato é que Roscoe cresceu. Não precisa mais de mim pairando, checando suas decisões, resolvendo problemas, se preocupando. Sempre poderei ver o menino nele, mas agora ele precisa que eu o trate como um homem. Então digo: “Foi ótimo.” “Quanto tempo vocês vão ficar?” Jethro toma um gole de sua cerveja. “Sienna não conseguiu uma resposta direta de Claire.”

“Apenas alguns dias. Obrigado por nos deixar ficar na casa da garagem.” “Claro.” Meu irmão sorri para mim mesmo quando sua testa se franze. “Você é bem-vindo para ficar para sempre.” “Eu sei.” Espio o campo, estudando a montanha que se ergue diante de nós, envolta em todos os seus vários tons de verde. “Mas acho que está na hora.” “E a fábrica? Quando voltará ao trabalho?” Drew puxa uma garrafa de cerveja do bolso lateral da calça cargo e abre a tampa. Para o registro, não é uma novidade. O homem parece capaz de abrir qualquer coisa com as próprias mãos, cerveja, armadilha para ursos. Além disso, costuma usar os bolsos da calça cargo como porta cerveja. Pensei em comprar uma para os fins de semana apenas para esse fim. “Voltarei às operações da fábrica no próximo mês, mas Dolly me quer em Nashville agora em tempo integral. Funciona desde que o congresso estadual voltará às Sessões Ordinárias em breve. Posso dirigir o escritório nacional da fábrica a partir daí.” O que não digo a eles é que Scarlet e eu teremos uma reunião com um corretor de imóveis na próxima semana para examinar as casas. O apartamento dela é bonito, mas tem apenas um quarto, pouco mobiliado, com uma cozinha que parece um selo postal equipado. A mulher merece uma grande cozinha com todos os adereços, e é isso que ela terá.

“Vai voltar para a fábrica?” Jethro parece confuso com esta informação. “A última vez que ouvi falar, estava concorrendo a uma cadeira no senado.” Solto um grunhido curto e insatisfeito no fundo da garganta antes que possa pegá-lo. Roscoe responde por mim. “Não. Ele se retirou.” Roscoe sabe desde que estávamos em Roma. O Partido quer me fazer mudar de ideia, prometendo um novo contato com a campanha, mas o navio partiu. Não quero o assento, um fato que se tornou óbvio quando não senti nada além de alivio depois de demitir Karl. Por um tempo, Scarlet ficou preocupada por eu fazer isso por ela. Mas agora está convencida de que fiz isso por mim, o que é verdade. “Pode ser bom que vocês não fiquem no Green Valley, na verdade. Provavelmente melhor se ninguém na cidade souber onde está com certeza.” Jethro coça a nuca, sua expressão pensativa. “Os Wraiths estão uma bagunça, perdendo membros à esquerda e à direita. Agora que a liderança está na prisão, ninguém está por perto para infligir ordem. Estão entrando em todo tipo de merda bagunçada. Melhor Claire não estar aqui.” Drew franze a testa para mim, depois para Jethro. “Você quer dizer instilar ordem?” “Não. Quero dizer infligir.” Jethro nos dá um sorriso que não alcança seus olhos. “O tipo de liderança de Razor foi definitivamente uma aflição.”

Meu irmão diz a verdade. Mas agora, a aflição de Razor Dennings não é oficialmente da minha conta. Logo depois que Scarlet e eu chegamos a Roma, recebi uma ligação de Dani Payton, dizendo que ouvira através de sua irmã mais nova, a agente do FBI, que todas as acusações contra mim foram retiradas e o caso encerrado. O perjúrio de Scarlet funcionou e agora estou fora do gancho, livre do escárnio. Ainda não estou muito conformado com isso, mas estou tentando me render. “Ei. A propósito, já pediu para ela se casar com você?” Essa pergunta vem de Roscoe e lhe vale um olhar de lado. O anel no meu bolso de repente parece mais pesado. “Você perguntou a Simone?” Jethro pergunta, com um sorriso de comer merda. Roscoe faz uma careta. “Gostaria de perguntar hoje se pensasse que ela diria sim.” “Pergunte não apenas quando for a hora certa, mas também quando for o momento certo. Não apresse as coisas só porque está ansioso para torná-las oficiais. Geralmente você pergunta apenas uma vez. Faça valer a pena.” Drew diz isso como se tivesse uma vasta experiência no assunto. “Por que não acha que Simone diria que sim?” Para não se intimidar, Jethro cutuca Roscoe. “É por causa da sua barba?” A mão de Roscoe chega à sua mandíbula. “O que há de errado com minha barba?”

“Claire tem aquele show na próxima semana? No Texas?” Drew, sempre o diplomata, redireciona a conversa para longe das provocações de Jethro. “Sim,” confirmo. “Você vai, certo? Lembre-me e lhe darei o nome de alguns bons restaurantes em Austin.” “Obrigado.” Envio um olhar agradecido ao meu cunhado. “Eu apreciaria.” A última vez que assisti Scarlet cantar para uma plateia foi no Nashville Music Festival há mais de um mês atrás. Assisti do palco, de pé nos bastidores. Sem surpresa, ela foi ótima. Porque é ótima. Scarlet é uma grandeza que ganha vida. Em um ponto da apresentação dela, fiquei um pouco emocionado, pensando naquele dia em que cantamos juntos na floresta atrás da casa da minha família, como olhou para o meu violão de trinta dólares como se fosse feito de mágica. Ela apenas começava a sonhar. Eu me maravilho com ela agora, comandando uma plateia de milhares, segurando-as em suas garras, comendo na palma de sua mão. Aparentemente, não é apenas os Billy e as cabras. Depois, voltei quando ela se encontrou com o pessoal VIP, autografando coisas, posando para fotos, sorrindo e ouvindo cada pessoa, fazendo-as se sentirem especiais. Mas realmente, ela é. É singular. Faz tudo mais brilhante. Outras pessoas apenas se deleitam, brilhando por associação.

Quando seus seguranças finalmente cortaram a linha e ela foi levada, eu a vi virar a cabeça, seu olhar procurando. Ela está te procurando. Nossa, como os tempos mudaram. Costumava procurá-la e estava escondida nas sombras. Mas agora, ao refletir sobre isso, decido que tudo está exatamente como deve ser. Nunca me senti confortável com os holofotes, com atenção. De pé nos bastidores esperar Scarlet é um dos meus lugares favoritos. Depois de cortar madeira e beber cerveja por uma hora, fazemos uma breve verificação de perímetro da propriedade, até a linha das árvores, e depois voltamos para casa. É na linha das árvores que uma ideia se forma, uma noção, e faço um plano. O que tenho em mente é uma surpresa e imagino que a parte complicada será convencê-la a sair sem dizer o porquê. No entanto, assim que entramos pela porta dos fundos, somos recebidos com o som do caos. As damas estão gargalhando, Beau, que eu não tinha visto, grita, e um grupo de corpos estão entre Scarlet e a gêmea, como se quisessem protegê-la. Ao me ver, Scarlet se aproxima, pega minha mão e me puxa de volta para fora, dizendo: “Vá, vá, vá!” Perplexo, deixo que ela me arraste no meio do campo de flores silvestres ainda no final do verão antes de pará-la. “O que está acontecendo?”

Ela olha rapidamente para a casa, um sorriso alegre no rosto quando algumas risadas escapam dela. “Vingança por Veneza.” “Vingança?” Estudo seus olhos brilhantes, sua expressão feliz e depois olho para a varanda dos fundos, meio que esperando um Beau enfurecido sair correndo de casa. “O que você fez?” Scarlet sorri seriamente, o som um pouco sinistro. “Depois de obter o consentimento de Sienna e Jet, coloquei um balde de óleo vegetal na entrada da cozinha e chamei Beau para dentro.” Recuo. “E então jogou na cabeça dele?” Ela cobre a boca, ainda rindo. “Mas então... oh meu Deus, Billy. As penas.” Ela se dobra, segurando a barriga, os ombros tremem. Como a alegria dela é contagiosa, eu também sorrio, balançando a cabeça e tentando segui-la. “Penas?” “Ele subiu as escadas... banheiro...” Ela aponta para o céu. “Penas...” Agora faz um movimento de chuva com as mãos. “Outro balde... e elas... elas... o rosto dele! A barba dele!” Ela bufa, o que apenas a faz sorrir mais, com lágrimas de alegria nos olhos. Reviro os olhos, agarro sua mão e a puxo pelo restante do campo, fazendo uma anotação mental para nunca fazer uma brincadeira com minha amada. Depois de um longo tempo, sua risada diminui para algumas risadas breves e ela parece perceber que a estou

levando a algum lugar específico. “Onde estamos indo?” Ela funga, limpando a umidade embaixo dos olhos. “Você vai ver,” digo, sorrindo um pouco e lutando contra um estranho ataque de nervosismo. Ela suspira, parecendo feliz, e me segue. Alguns segundos depois, corre alguns passos para que estejamos caminhando lado a lado e pergunta: “Então, por que uma cabra?” Olho para ela. “Desculpa?” “Por que sua tatuagem é uma cabra? Continuo querendo perguntar.” Sorrio, olhando para longe e reviro os olhos para o meu eu mais jovem. “É... é meio engraçado agora, em retrospecto.” “Conte-me.” Ela puxa meu braço. “Nada pode ser tão engraçado quanto ver Beau coberto de penas.” “Você se lembra daquela noite em que cheguei à sua casa e exigi que fosse comigo?” É bizarro trazer isso à tona sem a labareda de desejo, irritação ou desolação. “Sim. Eu lembro,” responde calmamente, talvez tenha pensamentos semelhantes. “Você se lembra do que disse? Depois que te beijei e nos beijamos? Mas então parei e você ficou com raiva.” “Uh...” Seus olhos se movem para cima e para a direita e, de repente, voltam aos meus, arregalados de realização. “Você fez uma tatuagem de cabra porque eu disse que preferia dormir com uma cabra do que você?”

Rindo de novo, concordo. “Sim. Fiquei bêbado e fiz uma tatuagem de cabra. Foi o que aconteceu.” “Você é louco.” “Estava louco de amor por você, e talvez um pouco dramático demais. E literal.” Scarlet

fica

quieta

por

um

momento

quando

nos

aproximamos da linha das árvores e pergunta: “Você se arrepende? Já desejou ter tatuado outra coisa?” “Não. Eu não.” Paro na primeira árvore, olho para dentro da floresta, tentando me orientar. “Hã.” “É um lembrete,” digo distraidamente, decidindo puxá-la alguns passos para o oeste e espero encontrar o caminho. “Um lembrete do que? Não ficar bêbado e depois ir fazer tatuagens?” “Não. É um lembrete de nós dois, e que eu queria ser alguém

que

a

merecia.”

Faço

uma

parada

novamente,

encontrando as duas árvores que reconheço e depois me viro para encará-la. Ela está me olhando com os olhos estreitados. “Porque eu mereço uma cabra?” Sorrio para ela, inclino minha cabeça para dar um beijo em seu pescoço e depois sussurro em seu ouvido: “Baaa.” Ela sorri, bate no meu braço e se afasta. “Você é um louco.” “Pensei que era uma cabra.”

“Você é.” Seus dedos acariciam minha barba. “É meu Billy Goat Gruff.” Estranhamente, gosto do som disso, então decido manter. “Ok, vamos lá.” Dou um passo na floresta e mais uma vez ela segue. No entanto, depois de alguns metros, ela sorri. “O que?” Pergunto, olhando para ela por cima do ombro. “Oh, eu simplesmente não posso acreditar que está entrando aqui de bom grado e estou pensando que é melhor tomar nota para poder nos levar para fora antes do jantar.” “Você é muito engraçada.” Dou a ela um olhar plano. “Eu sei.” Ela sorri, parecendo fofa e presunçosa. Caminhamos um pouco devagar, procurando entre os galhos e arbustos caídos. Um minuto depois, sinto a mão dela se contrair na minha, apertar e depois soltar enquanto seus passos diminuem. “Billy. Onde estamos indo?” “Quero te mostrar algo.” Não olho para ela dessa vez. O nervoso volta, tornando difícil de engolir, e dou um tapinha automático no bolso da calça. A caixa ainda está aqui. Sei o momento em que ela avista a cabana porque fica sem fôlego e para de andar. Dou a ela um minuto e depois puxo sua mão, guiando-a para a frente o resto do caminho. Subimos a pequena colina juntos e faço questão de ir devagar, dando-lhe tempo para se ajustar ao que ela vê e só olho para ela quando chegamos à base dos degraus.

“Billy.” Seus olhos ficam na porta e na moldura, nas paredes de troncos, nos degraus de pedra e na fundação. E então estão em mim, cheios de admiração. “O que você fez?” Levo a mão dela aos meus lábios e beijo as costas. “Deixeme mostrar o interior.” Subimos os degraus e empurro a porta, revelando o interior pequeno, mas arrumado. Não está bem iluminado pelas janelas. Deixando-a do lado de dentro, vou até a lâmpada de querosene em cima da mesa e acendo um fósforo. Quando o espaço está cheio de luz, volto para estudá-la. Desta vez, ela olha para mim. “Você construiu isso?” Balanço a cabeça e olho em volta, meus olhos demorando na colcha cobrindo a cama. É a mesma colcha que ela usava quando este local era seu acampamento. “Tentei iniciar a construção no outono depois de receber alta da clínica de reabilitação, naquele ano depois que saiu. Mas logo ficou claro que eu não sabia o que diabos fazia.” Mais uma vez, sorrio do meu antigo eu. “Não sabia uma única coisa sobre construir uma cabana. Então, adiamos.” “Nós?” “Duane e eu construímos juntos.” “Quando vocês construíram?” Ela vai até a lareira, inspeciona as pedras incrustadas no chão e me pergunto se ela as reconhece. São as mesmas pedras que reunimos no riacho naquele fim de semana depois do Dia de Ação de Graças, as que cercavam sua fogueira.

“Começamos logo depois que você se casou com Ben.” “Então você passou o verão construindo uma cabana.” Não é uma pergunta, então não respondo. Em vez disso, a observo ali, seu olhar ainda arregalado de admiração. Então ela se move de um lugar para outro, toca a lareira, as paredes, a mesinha, as cadeiras. Até toca o bastão de fogo no canto, uma bolha de riso deixando-a quando encontra meus olhos. “Isso é um bastão de fogo?” Concordo, não quero falar. Talvez seja um hábito que me mantém em silêncio. Quando construía e mais tarde, quando vinha visitar sozinho para me sentir perto dela, nunca falava. Não havia com quem conversar. Terminando de dar a volta, Scarlet para na frente da cama e depois se vira e senta nela, saltando para cima e para baixo como se quisesse testar o colchão. “Esta cama com certeza é confortável.” Ela abaixa a voz para dizer isso, o que, depois de passar todo esse tempo com ela em Roma, agora sei que significa que tem certas atividades em mente. Torço meus lábios para o lado, vendo-a me observar. “É?” Ela para de pular. “O que? Nunca dormiu nela?” “Não. Nunca dormi.” Minha resposta parece confundi-la. “Você passou muito tempo aqui?” “Passei. Especialmente no inverno. Em novembro, todos os anos, passava um tempo aqui.”

Deita de lado e apoia-se em seu cotovelo, seu olhar flutua sobre mim. “Tem algum plano?” “Plano?” Um sorriso atrevido reivindica seus lábios. “Se eu viesse aqui, com você, quais seriam seus planos?” Seguro uma risada. “Bem, isso parecia tão completamente fora do reino das possibilidades" “Não, mas você tem planos.” Ela rola de costas, com os olhos ainda em mim. “Posso dizer.” Agora meu olhar flutua sobre ela, as encostas e curvas de seu corpo, seus cabelos espalhados na colcha, o brilho sedutor em seus olhos. “Está certa,” digo rispidamente, reconhecendo a resposta agora familiar em meu próprio corpo ao vê-la me olha como está. Mas primeiro, quero dizer a verdade. “No começo, tinha planos de oferecer a você, como um lugar seguro. Para mostrar a você que havia mais de um. Algum lugar que já foi seu lugar seguro, poderia ser novamente. Mas então,” me afasto da parede e vou para a beira da cama, ajoelhando-me ao lado de onde ela está, “enquanto as coisas progrediam entre nós na Itália...” “Sim?” Levanto minha mão na testa dela, deslizo meus dedos em seus cabelos. “Vi que encontrou seu lugar seguro por conta própria e não precisava mais deste. E isso foi bom.” O olhar dela fica interrogativo. “Isso foi bom?”

“Sim,” sussurro, meus olhos agora fixos em seus lábios, minha cor favorita. “Abriu outras possibilidades para seu uso.” A boca dela se curva. “Tal como?” Devagar, sem pressa, tiro os sapatos, a camisa e depois pego o cinto para desabotoá-lo. Ela engole em seco, seu sorriso desaparece enquanto me observa observá-la. “Não vai me dizer?” Ela pergunta, sua voz um pouco sem fôlego quando abro o zíper. “Tire suas roupas.” Coloco minha mão no bolso, segurando a caixa de veludo. Os cílios dela tremem. “Por quê?” “Porque prefiro te mostrar.” Uma labareda de calor se acende atrás de seus olhos e obedece, morde o lábio enquanto tira a blusa e o sutiã primeiro e depois a calça. Eu me rendo ao meu desejo, olhá-la, vê-la se despir, segurar o olhar e não desviar. Por tanto tempo, não me foi permitido nem um olhar. Mas agora está espalhada diante de mim

como

uma

oferta,

seu

corpo

bonito

e

sedutor

completamente nu na cama. Faminto por ela, sussurro: “Scarlet, já faz mais de vinte e quatro horas desde que fizemos amor?” O nariz dela enruga um pouco, o olhar não perde o calor. “Está certo, já faz muito tempo.” Ela não entende o que estou perguntando, então me ajoelho na frente dela puxando a caixa. Ela vira a cabeça para

me observar, mas quando coloco a caixa entre nós e a abro, ela não parece vê-la. Seus olhos estão fixos e sem hesitar nos meus. “Scarlet,” sussurro. “Sim?” Ela sussurra de volta. Pego o anel da caixa e o ergo entre nós até que seus olhos se concentrem na minha oferta. “Você quer se casar comigo?” Não sei por que esse é o momento. Não sei por que nenhum dos outros que vieram antes não foi. Talvez porque não mostrei a ela nossa cabana ainda? Ou porque eu simplesmente queria que estivéssemos aqui, onde tudo começou e me apaixonei irrevogavelmente por ela. Mas

sei

que

minhas

suspeitas

na

Toscana foram

comprovadas. Cada momento com essa mulher parece uma indulgência, especialmente o momento em que seus olhos surpresos retornam aos meus e ela chora, me dizendo que sim, será minha esposa. Scarlet ainda é a cor da minha alma. Mas agora que finalmente estamos juntos, ela também pinta meus dias e noites no espectro requintado e no brilho incontrolável de seu espírito.

EPÍLOGO

SCARLET “Tiberius Monroe Winston, levante as calças agora.” Luto para parecer zangada e manter o riso fora da minha voz. “Se precisar ir, vá até o banheiro no trailer. Não onde quer que esteja e regar as plantas.” “Ele fez a mesma coisa na casa de Tommy Weller, quando fomos para a festa na piscina,” Bea inclina-se para sussurrar. “Apenas caminhei até a borda da tela e puxei seu calção de banho. Foi horrível.” Aos dez anos, Bea parece horrorizada com tudo o que seus irmãos mais novos fazem. Por um lado, não a culpo exatamente. São adoravelmente horripilantes a maior parte do tempo. Por outro lado, ela é uma malandra maior do que todos os outros irmãos juntos.

Luto com os lábios para formar uma linha firme, anoto mentalmente para pedir desculpas à esposa de Hank Weller e chamo nosso terceiro filho: “Marcus, por favor, acompanhe seu irmãozinho ao banheiro?” Tanto quanto possível, fazemos o máximo para incentivar os dois meninos mais velhos, Marcus e Trajan, a assumir a responsabilidade pelos dois meninos mais novos, Constantino e Tibério. Billy está convencido de que Beatrice e Dulcinea serão poupadas do tipo de provocação que sua irmã sofreu com seus irmãos. No entanto, às vezes eu me preocupo que o pêndulo esteja indo muito longe na outra direção. Nossas meninas gêmeas herdaram mais do que apenas os cabelos ruivos de seus tios e os olhos azuis do céu de verão. “Mas ele já terminou.” Marcus, usa sua expressão típica e atualmente monta a barraca com Dulci e Constantine, gesticula para onde Tibério, de três anos, está realmente terminando. “Não podemos apenas...” “Marcus Cash, por favor, faça como sua mãe diz,” a voz de Billy interrompe e me viro, procurando meu marido enquanto nosso filho mais velho obedece imediatamente. “Vocês já voltaram?” Coloco minha mão no meu quadril, olhando entre as sacolas de compras que Billy carrega e Trajan corre para alcançá-lo. “Isso foi rápido.” Geralmente, sempre que acampamos atrás da casa dos Winston, Billy e o que for que as crianças concordam ficam por

várias horas na loja. Este dia, em particular, na sexta-feira da nossa viagem anual de acampamento no fim de semana do Dia do Trabalho, sempre parece uma bagunça no Piggly Wiggly. “Eles abriram um novo mercado no caminho, onde costumava estar o Corner Shoppe. Reduzimos o tempo de trajeto pela metade. Além disso, encontrei Patty. Ela mandou um oi.” Com seu sorriso escondido, Billy para na minha frente para um beijo, como é seu hábito. Nós sempre nos cumprimentamos com um beijo. “Oi linda,” ele diz calmamente, as íris azuis glaciais da Toscana se movem entre as minhas. “Oi lindo.” Não consigo parar meu sorriso. Mas então, por que iria querer? “Constantine! Volte aqui e ajude,” Dulci chama o irmãozinho. “Você pegou os marshmallows?” Constantine espia as sacolas e aparentemente abandonou a barraca. “Sim, temos todos os s'mores.” Trajan pousa um saco de pano, pega uma caixa de biscoitos e me dá um sorriso com três dentes faltando. “Podemos fazê-los agora?” “Não nós não podemos.” Dulci pega a caixa das suas mãos e a coloca de volta no saco. “Apenas uma das barracas está montada. Tia Simone e tio Roscoe estarão aqui a qualquer momento e não quero montar barracas quando chegarem.” Dulci está apaixonada por sua tia Simone e quer se tornar uma cientista forense, assim como Trajan está apaixonado por

seu tio Roscoe e quer se tornar um veterinário. Sempre que os visitamos em Washington, DC, Dulci e Trajan ficam mais alguns dias e Roscoe os leva para casa. É tão interessante para mim como essas sugestões e eventos pontuais rapidamente se tornaram tradições familiares. Dois anos atrás, Simone sugeriu que Dulci e Trajan ficassem mais três dias, e agora é isso que sempre fazem. Essa viagem de acampamento do Dia do Trabalho foi sugerida por Sienna há sete anos para garantir que a família passasse um tempo de qualidade juntos fora das agitadas épocas de Ação de Graças e Natal. Agora é o que fazemos todos os anos e sempre é o mesmo. Cada família chega quando pode na sexta ou no sábado. As crianças correm como animais selvagens na floresta, nadam no riacho, constroem fortes e finalmente tomam banho no domingo à noite ou na segunda-feira, pouco antes de partirmos. Enquanto isso, os adultos socializam e cozinham. Depois do jantar na última noite, as crianças assam marshmallows em volta da fogueira enquanto os adultos se reúnem em torno de uma segunda fogueira. Também na última noite, todos os primos com mais de seis anos acampam com Cletus e Jenn, enquanto todos os pequeninos ficam na casa grande com os pais. Bem, todos os pequeninos, exceto nosso Tibério e Constantino e o menininho de Jenn e Cletus, Linus. Nossos dois filhos mais novos gostam de ficar com Beau e Shelley em sua casa no lago. Suspeito que isso os faça sentir especiais. Tibério,

em particular, desenvolveu um vínculo especial com Shelly e seu papagaio. Linus fica com seus pais e todos os filhos grandes. Atualmente, sigo Billy ao redor da mesa e afasto as mãos quando ele começa a descarregar as compras. “Deixe Bea e eu fazermos isso. Vai ajudar com as barracas?” “Sim.” Rouba outro beijo rápido, além de um golpe furtivo e agarra e bate nas minhas costas, Billy marcha para as barracas com nossos filhos atrás, deixando-me rindo de sua ousadia. Pagarei ele mais tarde. “Isso é tudo de geladeira. Vou levar para os refrigeradores.” Bea espia dentro de uma das sacolas e coloca seus longos cabelos ruivos atrás da orelha. “Uh, oh. Papai comprou cachorros-quentes. Pensei que o tio Cletus vinha?” “Ele vem.” Pego as coisas de s'mores, com a intenção de colocá-las em algum lugar fora do alcance de pequenas mãos. “Esconda os cachorros-quentes sob o gelo para que seu tio não os veja. Ou, melhor ainda, coloque-os na geladeira do trailer.” “Quando eles chegarão aqui?” Bea começa a acomodar todos os produtos perecíveis em dois sacos. “E quando Ben, Andy e Pedro estarão vindo?” “Cletus vem antes do jantar. E Ben, Andy e Pedro ainda estão na escola até as três. Eles não foram embora hoje. Mas seu tio Jethro deve aparecer com lenha a qualquer momento.” “E tio Beau e tia Shelly?” Bea pega as duas sacolas. “E o tio Duane, tia Jess e Liam?”

“Acho que em torno de quatro ou cinco. Estão todos visitando os Wellers, acho. Também pode me trazer os assados de marshmallow em seu caminho de volta?” “Sim, mamãe.” Bea se ajoelha na frente de um dos refrigeradores. Enquanto isso, giro em um meio círculo, garantindo que todas as mesas de piquenique tenham toalhas de mesa, pratos de papel, talheres, guardanapos e similares. “Hey Ash, Bethany,” grito para minha cunhada e sobrinha do outro lado da clareira. A área foi limpa das árvores seis verões atrás, para que pudéssemos ter um grande acampamento. “Você tem tudo para aquelas mesas? Tenho muitos pratos de papel.” “Isso é bom.” Ashley levanta um polegar no ar. “Mas quando Marcus voltar, mande-o aqui. Zander precisa de ajuda.” “Não preciso de ajuda!” O rosnado teimoso do meu sobrinho irrompe de algum lugar atrás de uma barraca de aparência estranha perto do lado de Ashley. Mesmo a quinze metros de distância, pego o olhar divertido de Ash. “Dê a Marcus a chance de ajudar, Zander. Sabe como ele admira você,” a voz de Billy, embora não seja elevada, é alta e incisiva o suficiente para ser ouvida através da clareira. “Oh. OK. Claro, tio Billy,” Zander responde, parece significativamente menos frustrado, e Ashley e eu reviramos os lábios entre os dentes em uníssono.

Marcus e Zander nasceram com apenas uma semana de diferença, com Zander sendo mais velho. Descobri, observando como Billy interagia com Zander, que a melhor maneira de fazer nosso sobrinho fazer a coisa certa é lembrá-lo de como os outros contam com ele, o admiram, precisam dele. Essa é uma das atitudes especiais do meu marido. Nunca levanta a voz com nossos filhos ou sobrinhas e sobrinhos. Simplesmente puxa a corda dentro de cada pessoa que os fazem querer darem o seu melhor. De repente, o som de uma voz corta o ar, proclamando: “Cheguei!” Todas as crianças param o que estão fazendo, com a cabeça girando. E então partem, fazendo um tumulto louco enquanto pisam na linha das árvores. Billy se inclina ao redor da barraca semi-montada e trocamos um olhar. “Você pensaria que ele é o Papai Noel com a maneira como agem.” Ele caminha até o poste da barraca que Constantino deixou cair às pressas para cumprimentar seu tio Cletus. “Pensei que ele viria mais tarde?” “Também achei. Jenn tinha aquela coisa em Louisville, pensei que estariam aqui para o jantar.” Billy deixa cair abruptamente o poste da barraca, caminhando rapidamente até mim. “Onde está a bolsa com os cachorros-quentes?” “Deve estar no refrigerador. Bea iria colocá-lo no trailer.” “Vou fazer isso.” Billy pega a bolsa e vai embora.

“Não se perca!” Digo para ele. “Não vou me perder, mulher!” Ele responde. Agora eu sorrio e Ashley também. Por meio de um acordo tácito, caminhamos uma em direção a outra quando o som de Cletus e as crianças se aproximando fica mais alto. “As primeiras palavras de sua boca serão sobre pânico ou salsicha.” Ashley revira os olhos, mas seu tom é amoroso. “Ou mirtilos,” inclino-me para sussurrar, já que Cletus e seu

grupo

de

admiradores

estão

quase

chegado

ao

acampamento. Todos os meus filhos têm um relacionamento especial com cada uma de suas tias e tios, e gosto de pensar que tenho um relacionamento especial com cada uma das minhas sobrinhas e sobrinhos. Dito isto, Cletus e Jenn estão em um nível diferente. Se cada um dos sete irmãos Winston representasse um dia da semana, Cletus e Jenn seriam sábado. Ao ver Ashley e eu, Cletus para e ergue uma bolsa gigante com uma mão. “Pode parar de entrar em pânico. Trouxe minha salsicha,” ele levanta um saco de papel com a outra mão, “e os muffins de panqueca de mirtilo de Jenn.” “Ele comeu a maioria deles no carro no caminho.” Essa afirmação seca vem de sua filha Viola, parada entre Roscoe e Simone e segurando as duas mãos enquanto Pavlov, o cão envelhecido de Cletus e Jenn, ofega cansadamente na frente deles, como se guardasse a pequena senhorita.

Cletus faz uma careta para a filha de seis anos, claramente tentando esconder o sorriso, estreitando os olhos. “Dedo duro.” Roscoe sorri, pega Viola e a coloca no quadril. “Deixe minha viola em paz.” Enquanto isso, Ashley e eu avançamos para entrar na fila atrás de Dulci para cumprimentar e abraçar uma Simone rindo. “Ela o envolve em torno de seu dedo.” Os olhos castanhos de Simone brilham. “Ficaria com ciúmes se ela também não tivesse me enrolado em seu dedo.” Viola coloca as mãos em ambos os lados da barba de Roscoe e olha para ele. “Eu amo você, tio Roscoe.” “Sei que ama. E eu amo você,” ele diz suavemente, acariciando seu nariz e dando-lhe um sorriso carinhoso enquanto Cletus observa a troca com um sorriso distraído. “Vamos Cletus. Melhor entregar essa salsicha.” Depois de abraçar Simone, vou até meu amigo e pego a sacola de suas mãos, quase a deixando cair. “Deus, esta sacola está muito pesada.” “Claro que está pesada.” A expressão de Cletus fica subitamente severa. “Minha salsicha é famosa por muitos de seus atributos, e não menos importante é o seu comprimento substancial e...” “Densidade?” Forneço categoricamente. Ele

faz

uma

careta

como

se

minha

resposta

decepcionasse. “Ia dizer circunferência, obviamente.”

o

Roscoe revira os olhos, assim como Ashley, e Simone sorriem. Felizmente, nenhum dos meninos mais velhos de Sienna e Jethro estão aqui, então a declaração de Cletus passa por cima de todas as cabeças das crianças. Afasto-me do meu cunhado e grito por cima do ombro: “Bem, vou colocá-la no refrigerador, para ver se não encolhe.” “Encolher?!” Cletus parece engasgar com a palavra. Aperto meus lábios quando Ashley diz ao irmão para acalmar seus nervos, e então ele diz algo sobre uma afronta às suas habilidades de defumar carne. Então Roscoe pergunta por que a carne precisava ser defumada em primeiro lugar e faz alguma referência a salsichas podres, o que faz as crianças rirem, salsichas. Será um longo fim de semana. E estou ansiosa por cada minuto. *** Os próximos dias são previsivelmente loucos. Além do típico caos de primos, Duane, Jess e seus filhos ainda estão um pouco cansados, mesmo estando na cidade desde quarta-feira. Beau e Shelly frequentemente viajam para vê-los onde quer que estejam, assim como Jethro e sua família. Nós os encontramos duas vezes, uma no Peru e outra no Canadá, mas as viagens pelo mundo são difíceis para a nossa

grande família, com as crianças na escola e nos esportes, na música e nos acampamentos durante o verão. O mais velho deles impressiona seus primos falando muito bem japonês. E depois, Jenn chega e impressiona a todos, falando melhor ainda japonês. Como previsto, as crianças brincam, fazem bagunça, mergulham no riacho, constroem fortes de madeira e os adultos fatiam presunto, trocam histórias, antigas e novas. É notável ter todos em um só lugar. Os fins de semana sempre me parecem um milagre e sempre passam rápido demais. Depois do jantar da última noite, arrumamos as crianças em volta da fogueira, colocando Ben e Bethany no comando do fogo, e Andy e Liam no comando dos s'mores. A regra é não mais do que dois s´mores por criança, o que significa que a maioria delas terá três ou quatro se os meninos mais velhos não comerem tudo primeiro. “Nunca pensei que diria isso, e não tome isso como permissão para o futuro uso de minhas salsichas gloriosas, mas estou feliz que comprou esses cachorros-quentes.” Cletus sentase ao meu lado e de Billy, virando-se para Jethro e Sienna do outro lado. “Você nunca alimenta seus filhos?” Hoje, como foi nossa tradição na noite passada, os adultos estão sentados ao redor de uma segunda fogueira, não muito longe das crianças. A maioria de nós compartilha cadeiras de acampamento, exceto Roscoe e Simone, que estão sentados

juntos em um cobertor, e Jenn e Cletus, assim como Linus que dorme nos braços de Jenn. Jethro suspira enquanto Sienna sorri. “Você descobrirá, Cletus, quando Linus completar doze ou treze anos. Os adolescentes comem seu peso diariamente.” “É

um

fato

científico,”

Beau

concorda,

seu

tom

completamente sério. “Acho que li em algum lugar que adolescentes comem até o dobro do seu peso todos os dias.” “Você não leu isso, Beauford.” Cletus lança a meu irmão um olhar não impressionado, o que apenas faz o ruivo sorrir. “Lembro-me de meu irmão comendo todas as nossas sobras quando adolescente,” Simone diz de seu lugar, deitada entre as pernas de Roscoe, de costas contra seu peito. “Minha mãe dizia que tinha que dobrar todas as receitas até que ele estivesse fora de casa.” “Não consigo imaginar qual era a conta de supermercado da nossa mãe toda semana, se esse fosse o caso.” Roscoe vira os lábios contra a têmpora de Simone, dando-lhe um beijo. “Não era tão ruim. Ela tinha maneiras criativas de complementar os mantimentos comprados na loja, o que reduzia o total,” Billy diz, e o estudo quando seu olhar fica distante. Por um longo tempo, ele lutou para reconciliar sua memória de Bethany com a mulher que me pediu para deixar seu filho em paz. Odiava que, ao compartilhar esse segredo, manchei sua visão de sua mãe maravilhosa.

Mas uma noite, quando Jethro nos visitava em Nashville, o mais velho Winston citou um dos dizeres de Bethany: Não jogue fora uma pintura porque não gosta de uma pincelada. Bethany não era perfeita, mas nem eu. Nem Billy. Eu o lembrei do ditado mais tarde naquela noite, encorajando-o a reavaliar como permitia que essa decisão única e solitária de sua mãe prejudicasse uma vida inteira de amor. Isso, finalmente, pareceu fazer a diferença. Isso lhe permitiu fazer as pazes. “Está certo.” Duane aponta para Billy, concordando. “Ela não trocava carne de veado com os Hills? para dar aulas aos filhos?” “Sim. Tinha um acordo semelhante com o Sr. Badcock, por suas galinhas e ovos,” Cletus diz, esfregando o queixo, pensativo. “Pobre Sr. Badcock,” Jenn murmura, e vejo ela e Cletus compartilharem um olhar através do fogo. “Ela fez trocas com o Sr. Badcock até conseguirmos nossas próprias galinhas,” Ashley acrescenta baixinho, de onde está sentada no colo de Drew, girando distraidamente os longos cabelos loiros do marido ao redor de um dedo. “E a lenha comercializada com Nancy Danvish e Old Man Blout por vegetais e similares,” Jethro diz. “Lembro-me de cortar três metros de lenha em um verão apenas para descobrir no outono que ela os trocou por vegetais.” “E então ela fez você comer os legumes?” Sienna pergunta, diversão em sua voz.

“Certo. Tinha certeza de que seria capaz de comer esses feijões verdes, vendo como cortei a madeira.” “Não esqueça a abóbora amarela,” Billy diz. “Ugh. Odeio abóbora amarela.” Jethro faz uma careta que me lembra tanto Constantino quando lhe servi abóbora amarela, que quase perco o fôlego. “O que há com você e comidas amarelas? Bananas, abóbora, milho.” Cletus cutuca Jetro. Sinto os ombros de Billy tremer e olho para ele. Ele me olha quando sua risada desaparece, deixando para trás um sorriso feliz. O irmão Winston mais velho encolhe os ombros, o olhar se move para a esposa, um sorriso lento se espalha por suas feições. “Gosto de mamão.” “Isso não é verde por fora e laranja por dentro?” Roscoe pergunta. “Quando está maduro, fica amarelo por fora, e é o meu favorito,” Jethro continua, seus olhos presos nos de Sienna. “Na mesma nota...” Sienna se levanta, agarra a mão do marido para puxá-lo para cima. “Devemos reunir os pequenos e levá-los de volta para casa. Está ficando tarde.” Posso sentir a relutância no comportamento de todos, esticando e pegando suas bebidas. Assisto do meu lugar no colo de Billy enquanto cada um dos Winstons se junta com seu companheiro.

Drew puxa Ashley para um beijo carinhoso, olha para ela como se fosse responsável por tudo de bonito no mundo. Jessica anda para trás, puxa Duane junto com ela, um sorriso atrevido nos lábios. Jethro e Sienna saem do círculo de fogo, de mãos dadas. Cletus vai até Jenn e pega o filho adormecido, embalando-o enquanto Jenn se levanta e dá um beijo na bochecha de Linus primeiro, depois na de Cletus. Beau brinca com a trança de Shelly e ela dá seu sorriso de tirar o fôlego e levanta a mão para segurar sua mandíbula. Uma vez que estão de pé, Roscoe se inclina para sussurrar algo no ouvido de Simone e ela sorri, estendendo a mão para beliscar as costas dele. É sempre nesse ponto todo ano que engasgo um pouco e tenho que engolir contra o nó de emoção na minha garganta. Todo esse amor, todas essas pessoas boas, não posso acreditar que pertenço a elas. Estive sozinha por grande parte da minha vida. Por mais grata que seja por estar aqui, por mais que valorize esses momentos e essa família, parte de mim teme que essas bênçãos não durem. “Ei.” A voz estridente de Billy me tira da reflexão conflitante, e sua mão desliza pela minha perna. “Está pronta para dormir?” Em vez de ficar de pé, eu o enfrento e pressiono nossas testas juntas. “Eu amo você, Billy Winston.” Eu o sinto sorrir. “Eu te amo, Scarlet Winston.” Sua declaração me faz sorrir. Foi ideia minha mudar meu nome para Scarlet Claire Winston antes de nos casarmos e

manter meu nome artístico como Claire McClure. A separação entre minha vida profissional e minha vida pessoal foi uma dádiva de Deus ao longo dos anos. Nunca me senti mais como eu do que quando o oficial perguntou: Você, Scarlet Claire Winston, aceita William Shakespeare Winston para ser seu marido? “Quer checar as crianças?” Levanto meus dedos em sua barba, coçando levemente sua mandíbula com minhas unhas. “Pode fazer Constantino e Tibério ficarem prontos para Beau e Shelly enquanto arrumo a cabana?” Ele balança a cabeça e ergue o queixo para um beijo gentil, mas depois sussurra: “Espero que esteja nua quando eu chegar.” Seu tom de provocação, ainda que autoritário, afugenta qualquer melancolia residual que sinto e me levanto, estico e me afasto antes de provocar: “Sim, vamos ver isso.” “Scarlet...” Sorrindo, eu me afasto antes que ele possa me agarrar novamente e corro para a escuridão antes que possa me seguir. Então

ouço

os

sons

do

acampamento

desaparecerem,

diminuindo o passo para caminhar e não me incomodo em pegar minha lanterna. Sempre que estamos em Green Valley, que geralmente é apenas uma vez por ano durante este fim de semana de acampamento, sempre fazemos questão de passar uma noite juntos em nosso lugar, onde nossa história começou. Conheço

todas as árvores e arbustos ao longo do caminho. Sei exatamente onde os degraus começam, quantos subir e, uma vez lá dentro, onde os fósforos estão no manto. Acendo a lâmpada de querosene na mesinha, viro para o colchão e tiro a capa de poeira. Mantemos os cobertores e os lençóis em uma pequena arca de cedro, e começo a trabalhar na preparação do espaço, varro o chão, espano o manto, início uma pequena fogueira, faço a cama. Ao longo dos anos, Billy e Jethro acrescentaram um banheiro, trabalhando juntos para cavar um poço, administrar os canos, adicionar o séptico. Billy também se ofereceu para adicionar uma cozinha ao mesmo tempo, mas vetei a ideia. Gosto da simplicidade da nossa cabana. Gosto da maneira como preserva o passado, ao mesmo tempo em que comemoramos nosso presente. Tudo pronto, tiro meus sapatos, coloco-os na porta e depois tiro todas as minhas roupas, exceto minha calcinha. Um pequeno ato de rebeldia, mas provavelmente não inesperado. Se algum dia eu cumprir todos os desejos do meu marido, ele provavelmente examinará minha cabeça. Sorrindo com o pensamento, deslizo para baixo das cobertas frescas, descanso minha bochecha no travesseiro de frente para a porta e canto. Canto todas as músicas de amor que escrevi para ele ao longo dos anos, começando com o meu primeiro álbum. Canto

até que ele entra pela porta, um grande sorriso, bem, grande para Billy Winston, em seu rosto, seus olhos brilham felizes. Canto enquanto se despe e se prepara para dormir. Canto quando apaga a lâmpada e se junta a mim, quando suas mãos encontram meu corpo na luz tremeluzente da lareira, e ele sorri quando descobre que não estou completamente nua. Canto e sorrio quando ele passa minha calcinha pelo meu quadril e pernas, volta para mim mais uma vez e me pega em seus braços. E então meu coração canta quando me beija, me toca e me faz dele. Quando esperanças

era e

jovem,

sonhos,

vivia

para

contentes

com

sobreviver. a

Evitava

segurança

da

sobrevivência. Mas agora sei mais. Nada dura para sempre. Nenhuma música, nem felicidade, nem miséria. A mera sobrevivência não é mais segura do que viver para esperanças e sonhos. No final, sempre haverá o fim. Então, por que não sonhar? Por que não esperar? Por que não viver a vida com fé selvagem e abandono? Por que não correr o risco? Caso contrário, todos esses momentos, pequenos ou significativos, o paraíso na terra, seriam perdidos pelo medo. Não estou com medo. Não mais. E nunca mais.

FIM.