C. L. Matthews - Hollow Ridge 02 - Breathe

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Tradução: Ariella Revisão Inicial: Priscila S Revisão Final: Paty Leitura Final: Dea Conferencia: Alessandra & Denise Formatação: Ariella

AVISO A tradução foi efetuada pelo grupo Doll Books Traduções (DB), de modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizandoos ao leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto. Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo DB poderá, sem aviso prévio e quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por editoras brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização expressa do mesmo. O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo DB de qualquer parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998. A tradução foi efetuada pelo grupo Doll Books Traduções (DB), de modo a proporcionar ao leitor o acesso à obra, incentivando à posterior aquisição. O objetivo do grupo é selecionar livros sem previsão de publicação no Brasil, traduzindo-os e disponibilizandoos ao leitor, sem qualquer forma de obter lucro, seja ele direto ou indireto. Levamos como objetivo sério, o incentivo para o leitor adquirir as obras, dando a conhecer os autores que, de outro modo, não poderiam, a não ser no idioma original, impossibilitando o conhecimento de muitos autores desconhecidos no Brasil. A fim de preservar os direitos autorais e contratuais de autores e editoras, o grupo DB poderá, sem aviso prévio e quando entender necessário, suspender o acesso aos livros e retirar o link de disponibilização dos mesmos, daqueles que forem lançados por editoras brasileiras. Todo aquele que tiver acesso à presente tradução fica ciente de que o download se destina exclusivamente ao uso pessoal e privado, abstendo-se de o divulgar nas redes sociais bem como tornar público o trabalho de tradução do grupo, sem que exista uma prévia autorização expressa do mesmo. O leitor e usuário, ao acessar o livro disponibilizado responderá pelo uso incorreto e ilícito do mesmo, eximindo o grupo DB de qualquer parceria, coautoria ou coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar a presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do código penal e lei 9.610/1998.

Nos meus momentos mais baixos, a única razão de eu não ter cometido suicídio era porque sabia que não seria capaz de beber mais se estivesse morta.

Para aqueles que buscam sua vida diariamente, isso é para você.

Agradecimentos especiais às covinhas. Sem você, este livro seria lixo.

O que acontece quando a história se repete? Você segue o mesmo padrão de seu irmão ou supera e cumpre suas promessas? Você pensaria que cinco anos seria tempo suficiente para enfrentar e seguir em frente. Não é. No mínimo, me deu maneiras mais irrealistas de lidar com minha perda. Mais dor. E pior ainda, uma mulher que eu não amo. Uma mulher que não é ela. Eu a odeio. Ela também me odeia. Minha vida está uma bagunça. Meu coração é inexistente. Minha alma estava perdida há muito tempo. Pior de tudo, não tenho mais trepadas para dar. Dizem que você encontra seu verdadeiro amor depois de perder o primeiro. Eu chamo besteira.

Parte I Toxicidade Sempre há um antes e um depois. O antes tende a ser os bons tempos. Tudo o que ocorre antes do mal. O depois é a merda que é tratada. Seja depressão, desgosto ou perda de tudo o que importava para você no “antes”. Ambos significam um final de capítulo. Ambos também retratam uma imagem deformada. Uma coisa que você aprenderá: nada pode mudar o antes como o depois, e nada pode mudar o depois sem aceitar o antes. - Toby

Prólogo

Toby Todo dia é assim. Correr. Suar. Levantamento de peso. Exaustão. Para me distrair dos meus problemas, corro até não conseguir. Eu treino até meus membros ficarem pesados de exaustão. Eu me exercito até meu corpo desligar. Minha mente trabalha até que seja um monte de nada também, porque é mais fácil do que aceitar o destino que me foi dado. O que eu sozinho servi em uma bandeja cheia de sangue, tripas e ossos, esperando um resultado melhor do que me tornar uma refeição. Mas é isso que acontece quando você espera. Você perde e, até pesar a perda com o resultado, é obrigado a desistir de mais do que esperava. Meus pés param no Magic Bean, na loja que Lo e eu sempre íamos depois das corridas. O desejo de um dinamarquês, um que eu a comprei em muitas ocasiões, apunhala meu estômago, lembrando-me o pouco que eu como ou que mais gosto. Assim que eu atravesso a porta, o calor lá fora é substituído por uma brisa fresca e o cheiro da minha bebida favorita. Café preto, sem açúcar. O funcionário atrás do balcão não é alguém que reconheço, mas é claro que não. Muita coisa mudou nos cinco anos em que estive fora. Por que não levar meu barista favorito também?

Assim que é a minha vez no balcão, vejo Alara. Minha funcionária de cafeteria favorita vem de trás, me olhando quase como se não tivesse certeza de que sou realmente eu. Assim que sua mente se conecta com o meu rosto, ela sorri e afasta o balconista. — Tobias Hayes, é você? — ela pergunta com sua voz alegre de sempre. Eu sorrio de volta, feliz por ver um rosto amigável em Hollow Ridge. — Claro que é. Posso pegar o de sempre? — Um café preto? — ela brinca e ri. Ela costumava brincar que apenas psicopatas bebem café preto. Não é uma avaliação ruim, de acordo com as pessoas ao meu redor. Com um aceno de cabeça, eu dou a ela meu cartão. Assim que assino o recibo, dando-lhe uma boa gorjeta, espero meu café. Trinta segundos depois, eu o peguei na minha mão. Quando me viro, minha mão escorrega. Você ouve esse som? Essa é a minha vida se fragmentando neste momento. A sala está silenciosa, mas a xícara de café caindo de minhas mãos, caindo no chão e derramando é como um grande baque, imitando meu batimento cardíaco. Todos me olham, me tornando mais consciente de onde estou morando atualmente. Suas expressões variam de preocupação e confusão a irritadas e divertidas. Eu os ignoro. No final, eles não importam. Meus olhos voltam para o que me fez largar o café, ou melhor, quem. Anos. Faz vários desde que a vi, mas a dor é tão fresca quanto uma colisão brutal. É tão real quanto um momento de desastre em um pacote bonito. É tão condenatório quanto um fim antes de começar.

Seu cabelo curto, agora está comprido, as madeixas atingindo o meio das costas como naquele momento. Mas não é então. É neve. É amargura em um copo de uísque. É repugnância em uma xícara de café com açúcar. É um desgosto em uma sala de pessoas mortas. Ela está ainda mais bonita agora. Radiante. Delicada. Feroz. Seus olhos brilham, mas o brilho não é o mesmo. Naquela época, eles estavam sempre cheios de lágrimas de dor e agora brilhavam com carinho. A vasta diferença entre antes e agora é sufocante. O carinho que ela oferece tem tudo a ver com a criança ruiva de cabelos castanhos implorando por sua atenção. Ele não pode ter mais de quatro anos, mas alguma coisa nele desencadeia algo em mim. Naquela noite. Aquela que mudou tudo. Minha testa se enche de suor, meu estômago concorda com as possibilidades. Não. Ela não esconderia isso de mim. Mesmo com nosso passado no ar, nossa dor repetida, nossa amizade se foi... ela não manteria um filho, meu filho, se for esse o caso, longe de mim. Certo? Ela dá pequenos pedaços de pãezinhos para ele, seus olhos se iluminando enquanto ele sorri. Seus olhos, os que amei por anos, olham para ele como se ele tivesse criado a própria terra. Talvez ele tenha. Talvez ele seja piedoso e etéreo. Talvez, por acaso, ele seja um milagre. Nosso milagre.

Eu esqueço meu café no chão, e meus passos ficam mais frenéticos na minha pressa de chegar até ela. O hálito de café que inalo me lembra de todas as manhãs que passamos juntos, desfrutando de uma xícara de café e bolos para seu dente doce antes de nós irmos para uma corrida. Então as memórias desaparecem e a dor retorna. Estou a apenas um metro e oitenta da sua mesa, cinco degraus para chegar até ela, para exigir respostas, mas antes que eu faça isso, uma mão no meu peito me interrompe abruptamente. Viro-me para a pessoa que está me parando e meu olhar é recebido com brilhantes olhos amendoados de fogo. Meu coração cai mais longe, se possível, me atingindo em outro lugar que não se sente há tanto tempo. — Que porra você está fazendo aqui?

Capítulo Um

Toby Minha cabeça bate quando o despertador do meu telefone toca Journey, me acordando, ao mesmo tempo em que espeta meu crânio repetidamente. Quanto eu bebi ontem à noite? Como cheguei em casa? Por que não consigo me lembrar de nada? Eu disse a mim mesmo para não beber de novo, pois os drinks não me beneficiam. Mudança. A palavra de seis letras que tenho tentado implementar em minha vida. Eu quero mudança. O que diabos eu fiz agora? O cheiro de flores, lençóis frescos e algo mais invade meu nariz, apenas piorando ainda mais as batidas na minha cabeça. Quem gosta mesmo dessa mistura? Cheira como a casa de um idoso. Você conhece o cheiro floral, aquele que eles acham que os idosos apreciam, mas, na realidade, odeiam tanto quanto os jovens? Esta casa é minha? Espere. Eu não tenho mais uma casa. Afinal, acabou no mercado e vendida em dois meses. É o que acontece quando você abandona toda a esperança. Você percebe que itens são apenas isso… itens. Eles não importam e nem mais nada. Meus olhos se esforçam para abrir, forçando minha coluna ereta. Meu corpo estremece em resposta, a dor tão fresca quanto a onda de náusea. Meu olhar examina o quarto branco, as paredes lisas, a cômoda branca limpa, as mesas laterais e o tapete para combinar. É como um quarto de casamento, onde a inocência vai morrer. E um momento depois, alguém está gemendo. Uma mulher Ruídos delicados e macios são meu passatempo favorito. Eles estão se infiltrando e acariciando, me dando a facilidade que apenas o uísque oferece.

Girando devagar, permaneço o mais quieto possível e meus olhos pousam em uma forma satisfeita. Normalmente, depois de uma noite de festa, não presto atenção em alguém depois que ela atendeu às minhas necessidades, mas ela é de alguma forma diferente. Seu cabelo canela se espalha ao seu redor, fazendo o quarto parecer vazio e incolor em comparação. Ela está aconchegando seu travesseiro como se fosse a fonte de toda felicidade. Seus olhos estão fechados, serenos, algo que eu não tenho experimentado há muito tempo. Paz. Dormir. Alguém ao meu lado. O pensamento dessas necessidades, o toque humano que me falta há anos, me bate no peito. Sinto falta de Lo. Minha Sparkle. Minha luz. Ela era uma força motriz na minha vida. Ela me fez querer acordar de manhã e me esforçar para melhorar. Ela me deixou melhor e sóbrio. Ela arruinou você. E eu acolhi essa ruína como a garrafa de álcool sempre agarrada na minha palma. Quando passamos um tempo juntos, parecia que eu poderia conquistar o mundo. Sem ela, eu provei que cairia. É a última coisa que eu queria, mas é a realidade com que vivo todos os dias. Minha incapacidade de estancar minha dependência de álcool ficou clara no primeiro mês sem ela. Dois anos depois, ainda sou escravo dos meus vícios. Acordar em uma poça de vômito com uma garrafa vazia e dor inabalável apenas solidifica que meus problemas estão piorando. Essa é a minha ação repetida, compulsão. Sem ela, eu estou perdido. Sem ela, sou uma concha. Sem ela, eu sou inútil. Eu coleciono minha vergonha, engarrafando-a em um frasco de pedreiro junto com minha alma.

Quando minha coleção será demais para suportar? O ronco leve da minha companheira de cama chama minha atenção para mais uma noite fatídica da garrafa. Por que essa estranha está na minha cama, ou melhor, uma cama que não reconheço? O que aconteceu ontem à noite? Eu estava… onde diabos eu estou? Minha mente tenta entender os eventos da noite passada, mas desenho muitas imagens nebulosas. Uma fica, no entanto. Uma desta deusa de cabelos ruivos. — Toby, — murmuro, minha voz endurecida. Isso deveria funcionar no meu melhor interesse, não me dando uma jovem chef de vinte e poucos anos que nunca havia trabalhado antes. Um ano em um restaurante de renome como chef estagiário não é considerado um emprego, mesmo que seja disso que ela se orgulhe. — Joey, — ela responde, seus olhos cautelosos. Como eu, ela também não quer estar aqui. Merda, Sous. Balanço a cabeça. Um chef. Meu chef? Joey. Quem nomeia sua filha Joey? Se ela é minha funcionária, eu me pergunto como ficarei fodido quando o RH souber desse petisco. Esfregando o sono dos meus olhos, tento mudar sem acordá-la, mas a cama range de qualquer maneira. Ela geme quando meu corpo finalmente se liberta dos limites dos lençóis, penas e edredom. O que fizemos na noite passada? Parece um remake barato daquela cena horrível de Crepúsculo. Enquanto a imagem se infiltra em minha mente, eu sorrio com a idiotice,

incapaz de segurar a comparação. Lo sempre amou os livros. Não os filmes, mas ela os assistiu de qualquer maneira. Certifique-se de me forçar a assistir também. Minha risada me custa, e seus olhos se arregalam. Ao contrário de mim, ela está em um piscar de olhos. Seu rosto selvagem com medo e confusão. Jesus. Ela não deve se lembrar também. Nos últimos dois anos, dormi com tantas mulheres que não consigo ver direito ao tentar imaginá-las. Mas isso? Seu olhar preocupado e incerteza me fazem sentir um merda absoluta. Não deveríamos dormir juntos? Ela não queria isso? Porra. Eu nunca sou tão irresponsável. Coçando a cabeça, tento me lembrar de mais da noite passada, vasculhando meu cérebro em busca de um pedaço da verdade. — Eu nunca... — Joey faz uma pausa, mordendo o lábio. — Fodi em público. — Seu rosto fica vermelho, enrugando da maneira mais adorável. Quase como se ela fosse uma jovem adolescente e eu um velho pervertido com muita experiência. Não está totalmente errado. Ela relaxou com as bebidas que pediu e é atraente ver a garota ardente amadurecer. Todos nós, sem ela, tomamos um tiro. Houve uma situação com uma professora no meu segundo ano... eu quase esqueci. Jase me deu um inferno por isso. Isso não me impediu de transar com ela todas as chances que eu tinha. Problemas com a mamãe e tudo. Balanço a cabeça com a lembrança. Eu decidi ser um préadolescente ontem à noite? Isso é tão fodido. Quem joga: eu nunca? Estudantes do ensino médio que querem se embebedar e ter sorte. Minha cabeça gira quando a consciência amanhece em mim. Ela é jovem... O beliscão na minha cabeça não diminui enquanto eu tento filtrar a noite passada. Minha memória da sua idade não está me atingindo. Ela é de maior? Joey. Essa mulher é pequena e baixa, quase metade da

minha altura, o que significa muito desde que eu tenho um e noventa e cinco. Indiferença amarga estraga seu rosto, a careta fazendo um pedaço de papel amassado parecer suave. Devo dizer alguma coisa, ou apenas mergulhar neste silêncio constrangedor? — Hey, — eu murmuro, meu rosto ficando quente por algum motivo. Sem querer, eu chego atrás da minha cabeça, agarrando meu pescoço. O suor persiste ali, suando como uma lagoa. O que há de errado comigo? Lo sempre dizia que eu fazia isso quando o desconforto crescia dentro de mim. Talvez ela esteja certa. Os olhos de Joey encontram os meus. O medo se foi, mas o aborrecimento aumentou em seu lugar. Talvez o que eles dizem sobre ruivas seja verdade... — Ei, — ela zomba, seu temperamento queimando, fazendo sua falta fofa parecer ainda mais adorável. Adorável. Fofa. O que. No. Inferno? — Quer me dizer por que você já me odeia? Geralmente, é preciso muito mais do que uma saudação para isso. Geralmente, depois de foder, também não é o ódio que elas estão sentindo. Ela zomba, suas narinas se abrem. Olhos estreitos me encontram com malícia como se eu fosse um criminoso. — Claro. Você pensa que era um deus glorioso no saco. Se um gerador de clichês pudesse usar o cérebro de alguém como inteligência artificial, seria sua. Não posso deixar de rir. Droga. O que eu fiz e por que eu me importo? — Então você está dizendo, eu não foi bom? — A provocação deixa meus lábios antes que eu pense melhor.

Seu rosto passa por uma enxurrada de emoções e sentimentos, mas como ele cora as bochechas é resposta suficiente. — Eu fiz bem então. — murmuro, dando um tapinha mental nas minhas costas. Não sou capaz de lembrar a última vez que alguém não se divertiu. Ela. Ela não. Ela te odiou depois. Eu fecho meus olhos com isso, a memória, a dor, a melancolia. Ela se foi. Estou fora. Não somos mais nada. — Não, mas boa tentativa. Talvez da próxima vez você deva usar a boca para coisas mais úteis do que falar — ela rebate com uma sobrancelha levantada. Suas pernas tremem enquanto ela tenta se vestir de volta no jeans. Seus quadris são generosos e sua bunda também. Estou preso vendo sua luta para puxá-los sobre suas curvas gordas, apreciando cada grunhido de frustração. Um sorriso imparável inclina meus lábios, amando o quão corada ela fica de vergonha e irritação, mas é o pequeno grunhido que ela solta enquanto mexe que me faz rir às suas custas. — Precisa de ajuda, Gumby? — Gumby? Você está brincando? Pareço um pedaço verde dobrado de Play-Doh? — Sua voz se eleva a cada palavra como se fosse uma acusação e não uma maneira divertida de provocá-la. Ela está errada. É a definição de diversão. Seu cabelo, selvagem, impetuoso e retorcido de todas as formas, só me deixa incapaz de levá-la a sério. Estou gostando demais, especialmente quando ela só é hostil desde que a acordei. — E você... cinquentão? Gumby parece um pouco passado do seu tempo. Acho que o que eles dizem sobre acordar as garotas é verdade. Lo nunca foi assim. Ela vivia de manhã.

Eu vivi por ela. Porra. — Bem, se eu tentasse me mover assim, eu cairia na minha bunda. No entanto, aqui está você, uma profissional. Verde ou não, você é flexível — eu argumento, empurrando toda e qualquer pontada de dor sobre ela fora da minha mente. Não é a hora. Nunca é a hora. Ela nunca vai me deixar. Ela deixou uma mancha na minha alma, e nenhum limpador, por mais potente, será capaz de apagar nossas memórias. Nosso passado. Nossa falta de futuro. — E Gumby é um clássico do caralho. Não brinque com ele. — Foda-se. — ela cospe, sua raiva aumenta junto com a minha diversão. — Tenho certeza de que fiz exatamente isso, Gumby. Quero dizer, olhe para nós. Nus. Joviais. Apenas elegantes. Eu chamaria isso de um caso pós-festa. — Eu pisco para ela, e o som de aborrecimento que passa por seus lábios rosados me faz sorrir. Ser um idiota não deve ser tão agradável, mas eu me vejo realmente sorrindo pela primeira vez em anos. Uma época em que o álcool não é o que está me fazendo esquecer. Eu quero lembrar disso. O jeito que ela olha, a sensação de suas palavras odiosas me açoitando como um chicote, e o cheiro de flores estúpidas que serão atadas em minha memória como uma corda de costura em tecido. Eu quero que tudo fique na minha mente. E isso é novo. — Você é incorrigível, — ela assobia. Depois de suas últimas reviravoltas, ela vestiu sua calça jeans e mal jogou a blusa por cima do ombro antes de passar por mim. — Vamos fingir que isso não aconteceu. — Facilmente. — eu penso, acenando para ela adeus. Mesmo quando a mentira sai dos meus lábios, tenho certeza de que nunca vou omitir a memória dela.

Ela para de seguir, endurecendo as costas, provavelmente percebendo que ainda está de topless. — Onde está minha bolsa? — Seu medo aumenta, e ela hesita, virando-se para mim. Confusa e assustada, ela é cheia de animosidade. Incapaz de me impedir de levá-la mais uma vez, seus mamilos bronzeados alegres olham de volta para mim. Eles são rígidos, refletindo seu exterior endurecido. Meus olhos pegam a pequena barra na esquerda, me perguntando por que ela só tem um. Então meu olhar viaja para uma tatuagem curvando seu peito direito, imaginando o que as palavras simples significam. Quando ela me pega olhando boquiaberto, ela se cobre e eu me vejo me perdendo em seu estômago tonificado e no minúsculo umbigo com outra peça de joalheria prata pendurada nele. Maldito. Nunca pensei que pensaria que piercings eram atraentes, mas aqui estou eu. — Ei, velho. Meus olhos estão aqui em cima. — Ela estala os dedos agressivamente. — Eu lhe fiz uma pergunta. — Nossos olhos se deparam com um desafio que nós não queremos que continue. — Velho, sério? — Eu finalmente assobio. Eu não sou tão velho. Mas comparado a ela, eu posso ser. — Eu não vi sua bolsa. — Bolsa. — ela resmunga. — As bolsas são para cadelas arrogantes. Como você pode dizer, não sou eu. — Com suas últimas palavras, ela finalmente está escorregando no cropped. Seu diafragma mostra-se lindamente, e seus pequenos mamilos alegres sustentam o tecido enquanto olho, me fazendo sentir como um pervertido. Eu preciso parar de encarar. Isso pode ser ruim. Ela poderia ser uma adolescente. Porra. Não. Eu nunca poderia...

— Eu não vi sua bolsa. — eu esclareço. — Eu acabei de acordar, pelo amor de Cristo. — Se ela pudesse estreitar ainda mais os olhos, eles estariam fechados. É assim que ela parece agora, mal vendo, tentando perfurar cada fio irritado de seu descontentamento em uma expressão. Esfrego os olhos, tentando convencer meu cérebro a parar de olhá-la. — Definitivamente precisava da sua beleza para dormir. — ela resmunga, revirando os olhos. — As rugas são ruins para os idosos, eu acho. — O que é isso, Gumby? — Eu pergunto, sabendo exatamente o que ela disse. — O que, seus ouvidos de velho não podem ouvir? — Ela sorri, cruzando os braços altivamente. Diversão brilha em sua expressão, e é tão encantador quanto um vibrador preso ao teto. — Isso se chama audição seletiva, boneca. Todo homem adulto aprende. — Crescido. Isso é certeza. — Ela me olha da cabeça aos pés. Eu tive isso com sua atitude e boca atrevida. Sim, paciência é uma virtude, mas parece que me saltou quando Lo o fez. Avanço rapidamente, indiferente a ponto de assustá-la. Assim como eu pensei... seus olhos se arregalaram um pouco antes de ela levantar a guarda, me testando. Eu seguro o seu rosto, querendo ser gentil, mas isso tende a levar as lembranças dela, e ternura é a última coisa que posso oferecer. Joey é tão pequena, sua cabeça mal batendo no meu ombro. Inclinando-se, então estamos olho no olho, eu seguro seu olhar. O dela é cheio de desdém e aborrecimento. Os meus espelham o dela. — Apenas um homem adulto poderia te foder por completo, Sous. — Ela estremece com as minhas palavras, seu corpo inflexível no meu

abraço. É lindo, sabendo que ela não vai se conformar com o meu toque, mas também percebendo que também não pode esconder a emoção em sua expressão. — Obviamente, não por completo se eu ainda estou andando. — ela cospe de volta, afastando o rosto do meu abraço. Suas bochechas estão coradas, seus olhos cor de fogo âmbar puro, e meu pau reage como se ela fosse a porra do bife mais quente na grelha. — Acho que um refazer está em ordem. Desde que você parece questionar minhas habilidades. — Passo. Tenho lugares para ir, pessoas para ver, coisas para realizar... e montar seu pau não está nessa lista, — ela rebate, seu rosto se iluminando com uma vitória que eu não admiti.

Capítulo Dois Três dias antes

Joey — Já indo para casa? — Robbie pergunta enquanto tiro meu avental pela última vez.Robyn Goode, minha alta e esbelta co-chef, fica em frente ao balcão de trabalho. O seu cabelo ainda não está preso na touca de chef. É marrom comprido e castanho-avermelhado, surpreendentemente reto e grosso, mas nunca feito. Durante todo o ano em que a conheço, ela não faz nada de especial. Nem mesmo quando atendemos eventos. Ela é a pessoa mais doce neste buraco do inferno, mas também é a mais suave. Um dia, espero que ela bata as asas em que se prende e se liberte do fardo do medo. Ela não sabe, mas eu fui demitida. Tecnicamente, estou saindo antes que ele possa dizer. Estou surpresa que Lucien não tenha feito um acordo maior e grite comigo como ele normalmente faria. Acho que ajuda que eu tenha alavancagem. Como o fato de que ele é um pervertido. E eu tenho provas. — Na verdade, — eu começo, sem saber como dizer isso sem parecer que sou o cara mau. — Hoje é meu último dia. Para novas aventuras e outros enfeites. — Encolhendo os ombros, eu ajo como se não fosse nada, mas

realmente,

o

conhecimento

de

que

desempregada pesa muito nos meus ombros.

estou

praticamente

Ela me olha, seu rosto confuso. Acredite em mim, garota. Eu entendo você. Na tentativa de aliviar a situação, sorrio. Jogando meu avental no lixo com uma sensação completa de maldição, finalmente me sinto contente. Embora ficar sem uma renda estável não esteja na melhor avenida de ninguém, ser torturado por um porco em meu próprio local de trabalho também não era grande na minha lista de tarefas. Eu vou superar isso, sempre supero. Às vezes não temos outra opção. — Aonde você irá? — Ela pergunta humildemente, seu rosto afundando com tristeza real. Sua voz é incerta, seu corpo se fecha e se enche de ansiedade. Não é uma aparência agradável, mas ela ficará bem sem mim. Talvez ela floresça sem concorrência. A inveja pode dissipar a esperança de alguém, mas algo me diz que sua modéstia não é por eu ser a melhor chef. No ano passado, trabalhamos juntas, crescemos próximas. Bem, o mais próximo que duas garotas podem chegar em um local de trabalho que abriga o próprio diabo. Nos unimos através de fofocas e nos construímos quando nosso chefe nos derrubou. Não era algo para escrever, mas definitivamente foi mais do que um olá e um adeus. Nós não somos amigas, amigas. Não falamos fora do trabalho e dos eventos que o cercam. Eu não tenho o número dela e ela não tem o meu. Não é por falta de tentativa de nossas partes, mas relacionamentos fora do trabalho tendem a me atrapalhar. Eu não sou amável Ou adorável. Mas nós existimos e trazemos algum conforto estranho nos dias de itens de menu desagradáveis e partidas gritantes.

— Eu não sei. — eu finalmente respondo, oferecendo honestidade. Isso eu sempre darei. Eu me orgulho de ser sempre sincera. Quando você mente tanto quanto eu, a honestidade é a única opção vital. — Eu só preciso de um lugar para ir aonde não sou mais a vítima. Ramifique. Seja livre... — Enquanto eu paro, a compreensão lambe seus traços. Por que ela fica? Eu sei por que eu tenho. Meu pai parou de me ajudar, e eu tive que fazer um nome para mim. Mas nosso chefe também é brutal com ela. Ele fez uma proposta? — Por que você fica? — Escapa, embora eu tenha certeza que já tenho minha resposta. Ela torce o rosto com desagrado, os olhos assombrados e cheios de desdém. Não é direcionado para mim, no entanto. Eu posso dizer que é para o que quer que a faça ficar. — Eu não tenho escolha.— ela pronuncia, sua voz tão pequena no momento. — Se ele… — Eu começo, mas ela coloca um dedo sobre os lábios, os olhos examinando a sala para apontar as câmeras. Sua postura me dizem para ficar quieta. — Precisa de um cigarro? Eu definitivamente preciso. — ela afirma, olhando para a saída dos fundos. Ela sabe que eu não fumo mais, o que significa que ela precisa de privacidade. Lucien é um daqueles donos de restaurantes tediosos que tem câmeras em todos os lugares. Todo canto. Ponto cego. Qualquer lugar que uma pessoa passe ou se esconda por um pouco de privacidade, ele tem uma câmera. Com a nossa sorte, o bastardo provavelmente tem uma no banheiro. Assim que deixamos a porta dos fundos, ela solta um grande suspiro. — Estou presa aqui porque ele tem algo em mim. — ela finalmente fala, puxando uma fumaça no mesmo momento. Depois de acendê-la, ela respira tanto em sua primeira tragada que tenho certeza de que ela morrerá por falta de oxigênio.

É triste quando você pode ver o desespero saindo de uma pessoa em ondas, sangrando, sufocando, afogando-a a cada respiração passageira. — Lute. — eu digo com tristeza, sabendo que suas ameaças são apenas palavras, especialmente pelo que ele faz quando acha que ninguém está por perto. — Ele não fará nada com você. Ele é muito vagabundo. — Ela balança a cabeça com veemência, como se eu não soubesse nada. Talvez não. Ela está aqui há muito mais tempo que eu. — Dois verões atrás, fizemos uma viagem a Paris para o novo restaurante que ele abriu... — Le Grand Oui? — Eu interrompo. — Esse é o único. — Ela assente distraidamente, tirando as cinzas do cigarro. Agarrando o trilho, olho para a cidade. Hawthorne não me atrai. É melhor do que Hollow Ridge em muitos aspectos, mas a vibração é igualmente estagnada e assustadora, sem promessa de futuro. Um lugar onde os ricos ficam ricos e os pobres ficam mais pobres. É uma realidade tão triste, especialmente para alguém que mal consegue de salário em salário. Se não fosse por mudar para Savannah Cove e conseguir um pequeno apartamento, eu ficaria sem teto. Não é fácil viver na Califórnia. Os preços são inflacionados, os empregos não são remunerados e a habitação é irritante. Lágrimas escorrem por seu rosto enquanto ela continua soprando seu bastão de câncer. — Fomos à inauguração e houve um banquete. Não sei como, já que só tomei uma taça de vinho, mas acabei na cama com ele. O corpo dela treme. Hoje é um dia quente, sem vento ou frio. Ela não é fria, não no sentido físico. Quando as pessoas sofrem um trauma, ele se inscreve em seus ossos, atacando cada camada de pele, músculo e veia até atingir a parte mais superficial. Ele acaba moendo nos ossos, mostrando o quão

profundo pode ser esculpido até você ficar para sempre preso em uma memória horrível. — Juro, Joey, nunca teria dormido com ele. Meu estômago revira com essa informação. Ele a drogou? Não é como se eu não tivesse experimentado suas táticas repugnantes. Talvez ele a machuque também. — Eu acredito em você. — Quando seus olhos lacrimejantes encontram os meus, eles estão cheios de esperança e gratidão. — Honestamente, é por isso que estou saindo. — acrescento. Ela abre a boca em choque. — Não pretendo parecer uma vadia, mas pensei que vocês dois estavam juntos. — Ela enfatiza a parte junto como se fosse uma palavra suja. — Absolutamente não. — eu recuso. — Ele é sujo e repugnante. Eu nunca... — Eu engulo a bile subindo na minha garganta. — Ele tentou. Várias vezes. Eu disse a ele para parar, ou eu o denunciaria. Para quem, eu não tinha certeza. Como ele é o único proprietário, ele se safa de seu comportamento repulsivo. Por dentro, porém, eu sabia que algo precisava ser feito. Na semana passada, naquela estúpida conferência de catering da Collins & Co, eu o gravei. Acabei de terminar o Crème Brûlée para a mesa de sobremesas e ele agarrou minha bunda. — Estou tremendo da cabeça aos pés com raiva, tentando manter minha voz calma. — Ele perguntou se poderia falar comigo, e eu assenti docemente. — Ela ri, sabendo que eu não sou do tipo que é doce. Sou amarga e arrogante, é por isso que me chamam de Hotwheels. — Eu o segui até a sala de estar, aquela conectada ao banheiro na área comum. — Ela assente, aceitando minhas informações, e eu continuo respirando, odiando o que vem a seguir. — Enquanto ele procurava na sala por funcionários e participantes persistentes, liguei a gravação do meu telefone. Ele nem trancou a porta. Sua confiança me surpreende até hoje, porque ele acreditava que conseguiria o que queria

de mim. Foi fácil depois disso; seus delírios foram o que o fez falhar. Se você ligar ele forçando-se a mim, é fácil. Ele começou a me dizer o quanto gostava que eu trabalhasse para ele e que, se eu fosse uma boa chef de cozinha, ele me prometeu um futuro em qualquer local que eu quisesse. Ele me tateou, e eu disse para ele recuar, que não estava interessada. Ele passou a me chamar de vagabunda e provocadora, e que se eu não o fodesse, ele me demitiria e me proibiria de trabalhar em qualquer restaurante cinco estrelas no futuro. Seu cigarro, quase esquecido a ponto de as cinzas serem longas o suficiente para se soltarem, cai no chão enquanto ela soluça. Lágrimas inundam, seu corpo tremendo como o meu. Em vez de raiva, os dela tremem de repulsa e tristeza. — Mas eu estou bem. Eu lhe dei uma joelhada nas bolas e ameacei entregá-lo se ele chegasse perto de mim novamente. Robbie vem até mim e me abraça. Eu não sou muito do tipo que abraça, mas afastá-la parece insensível. Ela me aperta por mais um momento enquanto inspiro profundamente, lembrando a mim mesma que ela não é ele. Ela não está me machucando. — Em vez de ficar em algum lugar que não me sentia segura, saí antes que ele pudesse encontrar uma maneira de me despedir. — Sinto muito, Joey. — Depois que Robbie dá uma longa tragada, ela mói o toco usando o salto de suas botas de trabalho e depois se vira para mim com uma careta. — Eu não sinto. Ele me lembrou por que ser forte é importante. Agora, você precisa ser forte também. — Robbie se afasta, com os olhos vermelhos e inchados. Ela provavelmente acha que eu sou louca por não derramar uma única lágrima. Mas quando você tem certas experiências de vida, tende a ficar mais forte, não mais fraco. — E-Eu — ela gagueja, — eu não sei como.

Concordo, entendendo-a inteiramente. Você não sabe o quão forte você é até que seja a única opção que resta. Ela precisa que essa seja sua única opção. — Não quero te assustar, Robbie, mas você precisa ir embora. Ele está assediando você sexualmente, e eu não duvido que ele tenha colocado algo em sua bebida naquela noite para tirar vantagem. Não vai melhorar, não importa quantas vezes você diga a si mesmo. Ele é um sacana. Ela parece tão pequena agora, como se minhas palavras a estivessem machucando mais do que esse homem tinha. — Como você é tão sábia para uma mulher tão jovem? — Sua pergunta me choca. A idade é apenas um número no jogo da vida. Você pode experimentar muito em uma idade tão jovem. Pode definir você, pode até quebrar você, mas a escolha é inteiramente sua. Meu pai nem sabe a metade disso. Como ele pode? Ele vive em uma bolha feliz de ignorância. Um palácio de sua autoria, onde a única coisa que importa é ela e dinheiro. De qualquer maneira, sou sábia porque é o caminho que tomei. É a única escolha que decidi depois da França. Sem festas de piedade ou me esquivando de cicatrizes, é puro desejo de nunca mais ser vítima. — Experiência, — eu respondo em resumo, observando a consciência piscar em seu olhar. Concordo, não querendo falar sobre isso. É passado. Não é uma página para a qual pretendo voltar. Olhando para os meus braços por hábito, onde minhas cicatrizes residem sob o tecido de malha da minha camisa de manga comprida, suspiro. O passado tem a capacidade de destruí-lo se você não o abandonar. Cicatrizes não o definem, não se você não permitir isso a eles.

— De qualquer forma, ele me lembrou o futuro para o qual estou trabalhando. Ele foi apenas um passo na longa escada da minha jornada. É hora de seguir em frente e você deve seguir o exemplo. Você tem apenas 23 anos, Rob. Você é jovem demais para que essa seja sua única opção. — Você está certa. Obrigado. — Suas palavras não são afiadas ou pontiagudas, apenas aceitação. E com isso, eu viro e deixo o bloco de Lucien para uma nova estrada. Pena que meu aluguel está vencido e meu namorado não gosta quando estou atrasada com a minha metade. Não que ele pareça chegar a tempo, mas é claro que Joey não pode se ferrar, é impróprio. Não compartilhamos mais tristezas ou histórias depois que isso é dito e feito. Eu conecto meu número no celular dela, dizendo para mandar uma mensagem se ela precisar de mim.

Capítulo Três Três dias antes

Joey Enquanto caminho de volta para o meu apartamento compartilhado, sorrio. Eu estou livre. Não há mais compromissos anexados, e posso procurar um novo emprego. O emprego dos meus sonhos. Pode ser outro tipo de inferno alucinante que eu venho fazendo no ano passado, mal passando, mas será para uma empresa muito melhor, tenho certeza disso. Wesley e eu moramos na metade menor de Savannah Pines. Mesmo sendo uma cidade de Podunk, é tudo o que podíamos pagar fora de Hollow Ridge. No começo, quando conheci Wes, foi um pesadelo. Ele era aquele cara, e eu o evitava a todo custo. Mas tudo mudou quando papai se casou com Marsha. Tenho certeza que foi isso que me levou a ele. Ele é tudo que meu pai odeia. Menino mau com cabelo longo surfista. Maconheiro. Descuidado. Ele abandonou a escola, conseguiu um emprego aos dezesseis anos de idade e trabalhou nesse pequeno barraco de surf em Savannah Cove. Enquanto pagava quase nada, ele era feliz, bem aventurado e tentador. Algo que eu acho que todo ser humano poderia esperar, alegria e contentamento, mesmo que não sejam realistas. Quando papai colocou um anel no dedo daquela cadela psicopata, eu me rebelei. Você pode me culpar? Ela entrou em cena, sendo essa perfeita esposa troféu, adorando-o quando ele estava precisando. Na realidade, Marsha fez Meredith Blake parecer encantadora. Eu a odiava e, por sua vez, odiava meu pai também. Uma pirralha mimada? Possivelmente. Uma filha abandonada pela fama? Certo. Uma

casca quebrada de uma garota, forçada a crescer? Definitivamente. Chame isso de problemas com o papai ou o que você achar que é adequado, mas depois que papai me jogou onde quer que pudesse, me mudando de um lugar para outro e se casando com aquela garimpeira, Wes se tornou tudo que eu precisava para vingá-lo por seguir em frente. Mamãe estava desaparecida há quatro anos. Nem sabemos se ela está viva, segura ou assustada. No entanto, ele seguiu em frente. Como ele pode? De qualquer forma, Wes se tornou mais do que apenas uma manobra. Nós nos unimos através de nossas fodidas educações. Quero dizer, ele estava mal. Ele é pobre, nunca fica em um lugar por muito tempo e sempre luta para viver. Pelo menos estou carregada. Ou fui. Nós dois passamos por muita coisa antes de completarmos dezoito anos, e isso construiu um lugar seguro para eu ir. Mesmo enquanto ele não conhece toda a minha história. Subindo os degraus para nossa casa, noto um pacote esfarrapado encostado na porta. Doce. Talvez seja o meu avental personalizado que eu esperava desde que me formei. Possui J. Moore bordado no bolso esquerdo. Foi o meu único alarde depois que papai parou de me enviar cheques. Eu realmente não podia culpá-lo, já que sou sua filha bagunçada. Aquela que se recusou a estudar direito ou se tornar um político como ele queria para mim. Quem desafiou, festejou, usou seu dinheiro para viagens pelo mundo e fez o que quisesse, porque podia. Josephine Moore, a condenação do prefeito. Os tabloides adoravam me odiar e eu odiava me odiar.

Meus dedos lutam com a chave na fechadura e eu a destranco para entrar. Empurrando a porta surrada, faz um barulho alto. Quando o pacote quase sai do meu aperto, eu o coloco debaixo do meu braço. É uma bagunça absoluta aqui. O sofá está coberto de cobertores usados, as roupas de Wesley estão espalhadas e os malditos pratos sujos em todos os lugares me deixam enjoada. Ele é um babaca, tanto que me sinto mais uma empregada do que uma namorada. Fechando a porta, sou imediatamente recebida com o som de gemidos. Enche meus ouvidos desagradavelmente, de uma maneira estridente e alta que só pode significar uma de duas coisas. Pornografia ou... — Oh, Wes! Mais duro, Wes! Meu namorado me traindo. Meus ouvidos sangram. Não fisicamente, mas a dor é tão brutal. O tímpano se abre quando eu ouço os sons dela miando como uma estrela pornô. Meu coração cai no meu peito, esvaziando como o balão que minha vizinha Sarah estourou no meu quinto aniversário. Minha mente muda nos últimos dias, meses e até nos quase dois anos em que estivemos juntos. Memórias piscam em minha mente quando a contemplação afunda, e todas as situações, humor e dias passados longe de Wes passam pela minha mente. Não importa as imagens, não me lembro de uma mudança nele. Eu amei isso cegamente? A noção de correr inunda minhas veias como secagem por cera, espessa, inebriante, imóvel. O que eu fiz? Tem que ser eu. Sempre sou eu. As horas constantes, o nunca estar por perto... é minha culpa, certo? Em vez de surtar, permito que a calma se assente. Como quando você monta em uma prancha, esperando o surf, e apenas sente o oceano embaixo de você e o ar ao seu redor, isso me liberta. Abro a porta do

quarto para ela de quatro, enquanto o pau do meu namorado entra e sai da sua bunda. Desencapado. É preciso tudo em mim para não engasgar. Nunca fizemos isso, muito menos sem camisinha. Estou feliz. Com a minha sorte, esta não é sua primeira bomba e despejo em um cumdumpster. Ele não se vira imediatamente, não até que ela ofegue. — Wes, pare! — Ele se vira para mim então, todos os um e oitenta e três dele me encarando surpresos. Bem, sim, filho da puta. Também estou surpresa. Seus olhos estão vermelhos e injetados de sangue, afundados e secos. Ele está chapado de novo. Eu me afasto, não querendo ver o visual dele dentro dela por mais tempo do que eu já vi. Será queimado no meu cérebro. Memórias não desaparecem. Eles residem em nossa pele como uma marca viva, garantindo que nunca esquecemos o passado. — Joey —, ele tenta gentilmente, sua voz emocionada. Dor floresce dentro do meu peito enquanto eu balanço minha cabeça para ele, indo para o nosso armário. Sempre que ele me chamava pelo apelido de meu pai, meu corpo doía de uma maneira intrínseca. Ele fez isso para se conectar com a parte quebrada em mim, aquela que sente falta da minha mãe, deseja que meu pai não tenha coração e espera que a vida seja menos idiota. Pego minhas malas de viagem do nosso armário, percebendo que elas não são grandes o suficiente para carregar tudo. Dois anos de crescimento. A poeira surge do movimento, e começo a empilhar tudo o que posso caber sobre elas. Tenho muito o que fazer, e nem tudo é físico. Alguns existem mais profundamente. Dano emocional, as feridas

que nunca drenam e curam apenas se tornarão mais profundas, mais doentes e mais prejudiciais com o tempo. Anos que desperdicei. Essa é a única coisa que nunca temos. Tempo. Engana-nos, pensar que temos, possuir e ter a capacidade de manipulálo, mas essa é a maior mentira de todas. “Nos tem”. É nosso dono. Isso nos manipula. Somos burros demais para ver. — Hotwheels —, ele grita atrás de mim, o apelido de uma história que não foi feita para me cortar. Eu me recuso a virar para ele. Recusome a ver seu corpo contaminado. Recuso-me a ser quebrada por algo que não posso controlar. Novamente. Eu não sou fraca. Eu não sou maleável. Eu não sou uma vítima. — Não, — eu mordo, mal segurando as lágrimas. Não, eu não vou chorar. Não para ele. Não para eles. Não para mim. — Deixe-me pegar minha merda para que eu possa sair. — Foi um erro, — ele implora, sua voz baixa e se desculpando. Minha mão segura um casaco com capuz, meus dedos em punho amassam quando a dor de sua traição pressiona em mim. — Um erro é estar caindo da sua prancha e fazendo com que alguém caia junto com você. Não estar enfiando seu pau na bunda de uma garota aleatória em nossa cama. E porra, sem camisinha. Você é tão burro, Wesley. Terminamos. — Eu digo essas palavras com uma ferocidade que não sinto. É tudo uma fachada. É uma frente para me salvar; é minha guarda de malha para a mordida fria e amarga do amor. — Por favor, olhe para mim, Joey. Eu não estou mentindo — ele implora, sua voz mais suave do que eu já o ouvi. Mas isso não importa, porque ele não está tendo uma segunda chance. As segundas chances são para pessoas dispostas a mudar. No entanto, desde que eu o conheço, a mudança não é algo de que ele é capaz. Ele está bem em ficar como

está, sendo contente, mas não feliz, sendo financeiramente bem, mas não estável. Ele está aceitando uma paralisação, mas eu não estou. Eu me viro para ele, vendo seu peito, o que eu toquei, amei e abracei. É tudo ele, somos nós, não é nada. Lágrimas picam meus olhos quando eles percebem oito palavras tatuadas em sua costela, aquela com a qual eu mesmo jogo. Ele está inscrito com ser como o céu, livre como as ondas enquanto o meu está livre, não ser. O que está contaminado agora. Ele fez isso. E é não culpa minha. — Acabou, Wesley. Nós terminamos. — Uma pausa limpa. Como uma maldita faca de manteiga na carne. Já ouviu falar de sarcasmo? Seus olhos se fecham e ele cruza os braços sobre o peito. Receio que, se ficar, o perdoarei. Se eu deixá-lo falar comigo, ele vai me convencer de que ele é um cara legal..., mas ele não é. Ele não é um cara legal. É o vilão deste conto de fadas. Ou talvez seja eu. Não seria a primeira vez. Abrindo os olhos para me olhar, as lágrimas brotam. — Sinto muito, — ele pede desculpas. A sinceridade está lá, mas não faz sentido. Se ele sente muito, por que ele fez isso? Se foi um erro, por que ele arriscou? Se não era para ser, por que eu o amei? — Eu te perdoei por muitas coisas ao longo de nossa amizade e relacionamento, Wes. Mas isso... — Faço um gesto para a sala atrás de nós, uma bagunça enorme de pessoas que nunca foram feitas para serem amadas. — Isso não é algo que eu possa superar. Eu nem tenho certeza de como não estou apunhalando você agora — sussurro, minha garganta se contraindo com feridas novas. — É porque você se desapaixonou por mim, — ele responde, na verdade, sua voz desprovida de emoção. Ele coça o queixo quando nossos

olhares se encontram com confusão. — Você não vê, Joey? — Ele acena com as mãos, gesticulando para o quarto, mas se referindo ao nosso relacionamento. — Você parou de se importar com o que eu fiz eras atrás. Sempre foi sobre ser uma chef e o que você queria. Você esqueceu o que construímos juntos. Esta não foi a primeira vez, mas você nunca percebeu. No começo, eu queria que você me notasse, sentisse a dor que você trouxe, mas você me abandonou... assim como seus amigos fizeram com você. — Não foi isso que aconteceu, — eu mordo, a amargura cobrindo minha língua, ameaçando vomitar e ser tão mórbida quanto meus pensamentos. — Então me diga, o que diabos aconteceu conosco? — Ele implora, passando as duas mãos pelo cabelo antes de puxá-lo pela raiz. — Eu morri por dentro. — Com essas palavras, minhas cicatrizes queimam. Todos elas, aqueles em todo o meu corpo, carnudos e sujos. Minha resposta é a mais próxima da verdade que ele conseguirá de mim. Ele poderia ter feito tantas outras coisas neste mundo para obter respostas, mas isso? Qualquer coisa menos isso. Na totalidade do nosso relacionamento, ele nunca perguntou sobre eles. Não os que estão nos meus braços. Não as dezenas nas minhas coxas. Definitivamente não são os que estão no meu peito. — Baby, — ele tenta, usando a palavra mais chata do mundo, mas eu permiti por causa do seu cuidado. — Fale comigo. — É tarde demais para isso. Você não vê? Isso é um adeus, Wesley. Foi divertido enquanto durou. — Não vá, — ele implora, tocando meu braço. Eu bato de volta, sentindo que ele invadiu meu espaço, minha vida e meu coração traidor.

Bato na mão dele com força e levo minhas malas comigo. Para o inferno com todas as coisas que não peguei. Ele pode ficar com isso. Junto com a prancha estúpida, que ele me comprou. Ao sair do apartamento, fecho outro capítulo da minha vida. Papai não vai ficar feliz. Ele vai me ajudar dessa vez? Maldita Marsha. Maldito Wesley. Maldito Lucien. Todos eles podem engolir um cacto.

Capítulo Quatro Dois dias antes

Toby Comecemos dizendo que nunca pretendi me apaixonar pela minha melhor amiga, que também se casou com meu irmão. Eu nunca quis separar uma família ou atrapalhar minha própria vida no processo. Eu nunca quis ser meu pai. Casado com a garrafa, desejando a dor e dormindo com alguém que não era meu para dormir. Seja minha intenção ou não, aconteceu. É minha culpa. É o que é e o que não é. Eu arrumei minha cama, e agora devo deitar nela. Ela o escolheu e eu perdi. Agora, é hora de me recompor e parar de lamentar. Muitas coisas contribuíram para a queda de Tobias Hayes, empresário de um conglomerado de restaurantes. Eu. Eu fiz tudo comigo mesmo, mas mesmo com esse reconhecimento, sou amargo e voltei a abraçar a garrafa. Alguns me menosprezariam por minha falta de propósito nos últimos meses, mas culpo o amor. O amor me arruinou. Me beijando com morte e mentiras, o amor prometeu tudo, mascarandoo de sentimentos. No final, isso me deu apenas uma doença do coração que obscureceu minha existência. Isso foi há mais de dois anos. Desde então, estou sempre nesse estado. Bebendo. Mais bebida. E você adivinhou, ainda mais bebida. Quando Jase me pediu para sair, eu queria lutar com unhas e dentes. Por que ele conseguiu escolher? Ouvi-lo me depreciar enquanto eu ameaçava me apagar de sua vida não era algo que eu gentilmente aceitei.

Então Lo, sua esposa, me pediu, e isso mudou toda a minha perspectiva da provação. É ela. Ela importa. A felicidade dela significa o mundo para mim. Desde os dezesseis anos, nos conhecemos pela primeira vez. Eu destruiria qualquer coisa se ela apenas perguntasse. E esse é o problema. Eu sempre empurro, mesmo quando a porta diz puxar. Ela me pedindo para desaparecer desencadeou essa espiral. Depois de dois anos, é hora de seguir em frente. Por mais que um homem como eu pudesse ir. Ela me visitou depois que Jase me expulsou da casa deles, praticamente me implorando para dar a ela um novo começo. E, em troca, isso me daria o mesmo. — É muito difícil, Toby. Estar perto de você já é bastante difícil, mas estar perto de você enquanto Jase e eu finalmente estamos na mesma página... é impossível. Eu sei. Não é justo da minha parte perguntar, nem tudo está bem, mas preciso que você vá. Seja por um tempo ou para um de seus outros restaurantes em outro estado, eu preciso disso. Você precisa disso — ela implora. Seus olhos brilham com lágrimas não derramadas, e a sinceridade em sua voz me faz quase cair de joelhos. Ela precisa disso. Eu… fui embora. — Você é tudo que tenho, Sparkle. Você é tudo para mim — murmuro, atordoado, sem palavras, pelo seu pedido. Ela quer que eu vá embora? Não há mais manhãs, paradas para café, telefonemas noturnos, noites de cinema ou horários com Ace e Jazzy? Meu estômago implode em si mesmo, caindo completamente com implicações do que isso significa. Ela pega minha surpresa como sugestão para continuar.

— Não pretendo ser seu tudo, Toby. Você sabe disso tanto quanto eu. Estávamos destinados a quebrar um ao outro, não a consertar um ao outro. — Lágrimas brotam nos meus olhos quando os dela caem. — Eu sempre vou te amar, mas não é o tipo de amor que vai durar. Não é o amor que você merece, definitivamente não é a vida que você merece — ela termina, sua voz menor do que eu já ouvi. Minha melhor amiga, aquela que passei a vida inteira amando, cuidando e desejando, ela me quer fora de Hollow Ridge, minha casa. Ela soluça, notando minhas lágrimas silenciosas. Seus ombros tremem, quase como se essa admissão a machucasse mais do que a mim. Todo esse tempo, ela sabia, sabia que nunca seria mais, mas egoisticamente

se

apegou

a

mim,

roubando

todas

as

minhas

oportunidades de encontrar e garantir um tipo de amor eterno. Ela fez isso. E realmente aceitar isso dói pior do que eu pensava. — Ok, — eu concordo, percebendo que este seria o último presente que eu daria a ela. Não vou discutir ou lutar; eu vou deixar isso acontecer. Porque, independentemente de quanto nós destruíssemos a vida um do outro, ela merece ser feliz. Como meu irmão. Mesmo que ele me odeie mais uma vez. Mesmo se eu fizesse isso. Mesmo que eu mereça cada palavra cheia de nojo, que ele lançou no meu caminho. Ela não diz mais nada, mas se levanta e beija minha testa como eu fiz com ela em tantas ocasiões. Meus olhos se fecham por vontade própria, absorvendo o último pedaço de amor que ela oferece. Ela permanece por um momento, muito antes de se afastar. — Adeus, Sparkle, — eu sussurro, meu coração se destacando do meu peito com minhas últimas palavras achatadas. Mas é tarde demais porque ela já se foi. Eu me afastei. Pela primeira vez, fiz a coisa altruísta e certa. Para minha própria estupidez, pensei que me faria sentir melhor, mas não o

fez. Tudo o que sinto é essa solidão insaciável. Uma mais profunda que o oceano sem fundo, vasto, largo e sem fim. Agora, eu estou preso na repetição como ela era uma vez antes. Exceto nesta história, não tenho alguém para me controlar, para me consertar, para me salvar. Ela me pegou. Não tenho ninguém. Há dois meses, acordei em algum hotel aleatório, decidindo parar de beber. Deve ser bastante simples, certo? Não é assim que a minha história termina, e foi por isso que fiz a escolha de mudar. Eu estive em Hawthorn desde então. Não é para onde eu pretendia ir, mas é longe o suficiente de Hollow Ridge para que eu possa respirar e eles também. Saindo da cama, tomo um banho rápido e decido começar minhas mudanças. Primeiro na agenda de hoje, preciso fazer o que deveria ter feito dois anos atrás. Telefonando para Daphne, a anfitriã chefe da Su Casa, recebi uma nova esperança. — Esta é Su Casa. Onde tudo o que é meu é seu — ela canta alegremente no telefone. — Daph —, eu digo, — você pode passar para o Raul o telefone? Ele deveria estar lá agora. — Claro, eu vou verificar no seu escritório. Um momento por favor. — Ela me coloca em espera e eu endireito minha coluna, reunindo coragem para não sair. Ela me pediu para sair. Agora, finalmente estou fazendo isso. Demorou cinco meses, mas estou pronto. Eu posso fazer isso. — Raul, aqui, — responde meu consultor financeiro.

— Eu preciso que você rascunhe alguns papéis para mim. É um momento perfeito, já que você já está lá. — Que conveniente, — ele diz exasperado. — Pelo que? — Estou assinando com minha cunhada. — Ele faz um barulho irreconhecível no fundo da garganta. — Você tem certeza? Ela nunca conseguiu um negócio antes. Ela pode queimá-lo. Eu sorrio, sabendo que ele está errado. Se um novo cargo ou o peso que o mundo lhe der, Sparkle prosperaria. — Positivo. Entregue-os até o final da semana. — Você não quer tirar um dia e pensar nisso? Esta é uma grande aposta. Ela não volta aqui há dois anos, Toby. Ela provavelmente já seguiu em frente. — Vale a pena o risco. Faça. — Claro, — ele murmura; sua falta de fé me faz sorrir ainda mais. Pelo menos ele ficará surpreso quando subir, exatamente como eu sei que ela vai. Ela merece ser feliz. Eu quero isso para ela. No momento em que coloco tudo em ordem por telefone, estou pesquisando atualizações no meu e-mail em todo o país. Perdi muitas teleconferências e atualizações em meus novos locais. Mas a vida continua mesmo que eu não esteja por perto. É a beleza de ter um gerente em todos os locais. Eles podem lidar com todas as coisas que eu não estou cuidando, desde que todos os números correspondam. Um e-mail se destaca enquanto estou rolando. Você está convidado para o nosso sétimo ano… clicando no link do e-mail, eu rolo, notando que é dos coordenadores do evento Culinary Con. Seus nomes estão assinados na parte inferior. Eles estão sempre

tentando me fazer participar deste evento. Todo ano, eu faço doações, mas nem uma vez eu apareci. É um daqueles eventos em que homens e mulheres de negócios chatos se amontoam e exibem seu dinheiro. Eles compram chefs, prostitutas e bebem muito. De qualquer maneira, é uma merda. Confirme aqui, um link fica esperando que eu tome uma decisão idiota. Sobriedade. Eu deveria tentar isso. Eu pairo sobre ele, me perguntando se devo mergulhar, mas antes que minha cabeça decida, meu telefone toca. — Sim? — Eu digo, pegando. É o meu celular de negócios. — Toby, — Erik, meu gerente de localização em Hollow Hills, diz com dificuldade. — Nós temos um problema. — Minha mente corre muitos quilômetros por minuto, tentando descobrir o que poderia dar errado na Mi Casa de Hollow Hill. Como uma mini versão do Su Casa, oferece o mesmo, mas não é tão elegante. O hotel gerencia tudo o que há no restaurante, por isso não deve haver um problema. E com ele dizendo o contrário, meus nervos se intensificam. — O que é isso? — Eu finalmente pergunto. Eu não quero saber. Já tem muito no meu prato. Isso só vai piorar o meu humor. — Debra foi embora — ele diz muito rápido, como se isso diminuísse o golpe. Mas não. Debra é a única chef que temos no hotel. Que porra eu devo fazer agora? Não tenho ninguém, e encontrar uma substituição estelar está fora de questão. — Ela-ela está bem? — A primeira coisa que vem à mente é um acidente horrível. Ela está comigo há cinco anos. Não é do seu agrado perder um dia, muito menos ficar indefinidamente.

— Oh, ela está bem. Ela se apaixonou e decidiu que era mais importante do que trabalhar aqui. O que significa que precisamos desligar por alguns dias ou você precisará encontrar um chef. Esta noite. Como diabos eu devo conseguir um chef treinado, educado e profissional em pouco tempo? — Chefe, você me ouviu? — Não, o que você disse? — Eu posso ligar para Daph. Tenho certeza que ela pode encontrar alguém... — Não! — Eu praticamente grito. — Ela tem muita coisa acontecendo. Eu vou descobrir. Ela estará lidando com a primeira aparição de Lo em breve, então arriscar esse tipo de estresse quando Lo estiver no comando pode arruinar as chances de ela aceitar. — Mas— Eu disse que não, — eu gritei. — Volto em dois dias. Eu sei o que preciso fazer. — Mas— Cale a boca, Erik. Acalme-se e confie no sistema. — Oh-ok, — ele murmura, sua voz trêmula. — O mundo não vai acabar se ficarmos fechados por alguns dias. O que for para ser, será. Mas eu cuido disso. Eu desligo antes que ele possa inventar outros e “se”, que só causarão mais estresse do que eu já tenho. Abrindo o e-mail que eu havia abandonado para atender a chamada, clico em RSVP.

Capítulo Cinco Dois dias antes

Joey — Gray, — eu quase choro no telefone depois que ela atende. — EEu preciso de um lugar p-para ficar. — Não sei por que liguei para ela. Gray e eu nos conhecemos na França há dois anos, quando papai se casou com Marsha, e ela foi minha primeira e única amiga enquanto eu estava lá fora. Não conversamos muito desde que voltei para Hollow Ridge e, mesmo assim, era um texto aqui e ali. O dilúvio de lágrimas não para quando elas deixam meus olhos. Minha visão turva não é segura enquanto eu dirijo até a enseada. O lugar onde eu conheci Wes é o último lugar que eu quero estar. Tem muitas lembranças e a maioria é a melhor da minha vida, mas agora uma é a pior. Faz apenas um dia desde que eu o peguei fazendo a ação. No entanto, morar no meu carro em um estacionamento abandonado, como o sono nunca me levou, não é o ideal. Desde que parti, minha mente pulou por toda parte, e não consegui me concentrar desde então. Uma coisa que sei é que meu pai não está feliz, então não posso chamá-lo. Ele vai me fazer sentir pior e me dizer, eu te disse, Joey. — Venha aqui! — Ela sugere como se ainda estivéssemos na França. Não há como meu pai me ajudar a me mudar para lá. Mesmo uma viagem temporária está fora de questão. — Realmente? — Eu choro. Ela nunca faz perguntas; ela está inadvertidamente aqui para mim. Não tenho economizado o suficiente para mais do que o voo, mas o pensamento se anima. — É claro, docinho. Estou aqui por você. Agora vou ficar em Hawthorn, — explica ela. Ela está aqui e a menos de uma hora de

distância? Nós nos encontramos por pura coincidência. Eu estava na França, escapando de Marsha. Meu pai se sentiu mal quando largou a bola e se casou sem me dizer, então me mandou embora por seis meses para desintoxicar meu drama como ele dizia. Gray e eu estávamos no mesmo café todos os dias. Um dia, ela saiu da loja e um carro veio direto para ela. Segurando a pequena mochila em seus ombros, eu a puxei para longe. Felizmente, as tiras não se romperam. Somos amigas desde então. — Espere, você está na Califórnia? — Ela disse Hawthorn, mas ela poderia se referir a qualquer Hawthorn. — Sim, papai e eu voltamos para visitar a família e verificar as faculdades. Ele quer que eu vá para Brookewood como ele e o tio Jase, mas não tenho muita certeza. Eu tenho um tempo para decidir se vamos voltar ou ficar na França com a família dele. Mas estou inclinada para a terra dos croissants. Este lugar tem tantas lembranças... — Ela faz uma pausa. —... não muito boas. Faz meses e eu realmente não estou pronta para ver os rostos daqueles que abandonei. Qual a história dela? Nós nunca realmente nos aprofundamos nisso porque ela se importava mais com a minha. Tudo o que sei é que amamos as mesmas bandas e ela tem mais ou menos a minha idade. É isso aí. — Quem você abandonou? — Eu pergunto, sabendo que há uma resposta que provavelmente nunca vou conseguir. — Meu passado, — ela interrompe, não querendo divulgar mais. Justo. Ninguém sabe o que eu passei, nem ela. — Há quanto tempo você está aqui? — Desvio para seu benefício. — Pelo verão, pelo menos. — Uau, mundo pequeno. — eu penso, totalmente chocada que ela esteja tão perto. — Isto é. Sou originalmente de Hollow Ridge, — ela explica.

— Isso é loucura! — Eu praticamente grito, sentindo a tristeza diminuir por um momento. — Eu também sou de Hollow Ridge. Ela engasga. — Como nunca nos conhecemos nesta pequena cidade? — Penso na minúscula cidade rica em que cresci, nos pirralhos presos que permitiam que seus pais pagassem por tudo e como fiz tudo para evitar o contato com os outros. Eu não sou uma pessoa do povo. Às vezes sou quase uma pessoa. Sou motivada e focada, e a última coisa que tive tempo foi para amigos. É por isso que me formei cedo e fui para a faculdade antes de todos os outros. Eu fiz isso. Sucesso. — Quantos anos você tem? — Eu murmuro, me perguntando como eu perdi essa informação. Sempre conversamos da mesma maneira, e nossas referências estão no mesmo prazo, como se tivéssemos a mesma idade. Mas agora que penso nisso, talvez ela seja mais nova que eu. — Dezessete. — ela afirma. — Uau. — Eu sorrio. — Eu tenho dezenove. — É tão louco como um número define uma pessoa, seu passado, seu futuro, mas não explica as verdades escondidas por trás de cada ano. — Eu nunca teria adivinhado. Então você tinha dezessete anos quando nos conhecemos? — Sim, recém-saída do meu segundo semestre da faculdade. — Faculdade? — Ela repete pensativamente. — Que jovem? — Sim, provavelmente é por isso que nunca nos conhecemos. De volta à escola, eu era uma jovem completamente motivada. Ainda estou, mas me formei e segui em frente. Sou bacharel em artes culinárias. — Como minha tia. — ela murmura baixinho, como se não quisesse. — Quem é sua tia? — Oh, você provavelmente nunca ouviu falar dela. Loren Collins.

Penso no nome, me perguntando se já o ouvi. Então amanhece em mim. Oh. Meu. Deus. — O que? — Ela pergunta rindo, e eu posso imaginá-la agora. Seus cabelos totalmente pretos os olhos prateados derretidos. — Loren Tanner! Ela era a melhor da turma em seus dias. Ela literalmente tem uma placa na sala de aula de June. — Hã? — June McTavish. Ela é professora de culinária em Brighton. Ela me disse que eu era a próxima Loren. — Puta merda! Você deve ser lendária então! Antes de engravidar e casar com o tio Jase, ela era a chef que todos os negócios queriam. Como Gorden Ramsey e Bobbie Flay. — Espero ser tão incrível quando tiver a idade dela, — respondo, pensando em como seria incrível ser desejado em todo o mundo. — Vem pai! — Eu a ouço gritar ao fundo antes de responder. — Talvez você seja, mas eu tenho que sair. Vou mandar uma mensagem com o meu endereço, ok? — Obrigado, Gray... por tudo. — Você salvou minha vida uma vez. — ela brinca. — Devo-lhe alguns. Mas não queria que ela me devesse nada. Não queria que ninguém se sentisse assim por mim. Quando desligamos, fico presa a esses sentimentos. De ser um fardo. Mordo a bala e peço dinheiro ao papai? Ele vai me ajudar? Devo aguentar e voltar para Wes? Seria ótimo se minha mãe estivesse por perto. Ela perdeu muitas coisas. Ela estaria lá para mim durante a pior parte da minha vida, tenho certeza disso. Gray me manda uma mensagem logo com o endereço dela.

E, a propósito, mesmo que eu te deva, ainda quero sair. Você é bem legal, J. O texto me faz sorrir até sua casa. Eu tenho o carro que paguei depois que meu pai levou meu dinheiro, minhas malas, as poucas economias que eu tinha e minha dignidade. Mas é isso. Deixei meu laptop, utensílios de cozinha e meu maldito carregador de telefone. Droga. No entanto, eu estava ciente o suficiente para pegar o pacote estúpido. Batendo no volante com a cabeça, paro. Eu vasculho minha mochila menor e encontro minha bolsa e o iPod. Obrigado, porra. Quem eu agora adoro. Eu o conecto no auxiliar e encontro minha lista de reprodução do Rager. Sim, tenho uma lista de reprodução para quando estiver pronto para evitar o medo de macacões feios. O que é agora. O porquê da NF soa. Em segundos, os instrumentais familiares e o baixo enchem meus ouvidos. Começo a cantar e continuo meu caminho. Depois do que parece não muito tempo, eu paro. A casa em que eu paro, correção, a mansão em que eu paro é gloriosa. É absolutamente maciça, alta, com uma aparência grega em marrom e vermelho, e mistura de laranja com paralelepípedos como uma casa na Riviera Espanhola. Eu não sabia que Hawthorn tinha edifícios tão grandes. Estou surpresa que meus pais não tenham vindo aqui. É menos clichê do que Hollow Ridge, com certeza. Do lado de fora está um homem alto. Ele não está olhando para mim, mas noto suas mãos descansando nos bolsos em uma postura confortável. Com o rosto abatido e os ombros que qualquer jogador de linha imploraria, ele tem uma presença forte e intimidadora. Alto, muito alto, e lindo como pode ser. Ele tem o cabelo loiro arenoso e mais sedoso. Como se ele tivesse pago milhões de dólares para mantê-lo brilhante e ondulado dessa maneira fácil.

Uma barba aparada alinha sua mandíbula severa até seus olhos cinzentos e pedregosos que de repente me atingem com uma expressão curiosa quando eu paro completamente. Quem é ele? E por que ele parece ser o modelo de capa de todas as revistas da GQ? Quando saio do meu carro e tento lidar com minhas malas, uma mão quente envolve meu cotovelo. — Permita-me — diz a voz profunda. Seriamente! Quem é esse cara? E por que a voz dele é francesa e sonhadora? O calor patina sobre minha pele, me dando um tipo diferente de arrepio. Meu estômago faz uma coisa estranha e flutuante por dentro enquanto o vejo pegar minhas malas facilmente. Homens mais velhos sempre chamam minha atenção. Deve ser que eu esteja errada. Meus olhos apreciam suas têmporas e corpos cinzentos. Mas esse homem? Não há corpo do pai. É apenas todo o corpo. — Papai! Não a assuste! — Gray grita da entrada da frente. Minha boca fica aberta quando a realização me ocorre. Merda. O pai de Gray é um DILF. Ele se vira para mim com o sorriso mais quente que eu já experimentei. — Ela gosta de mim, não é, ma coccinelle, — ele diz alegremente. Minha joaninha. O calor surge nas minhas bochechas, fazendo meu estômago revirar. Seu sotaque é espesso e sonhador, alisando sobre mim como uma forte dose de uísque. Deus, eu preciso reunir isso. Não foi há mais de um dia que eu peguei Wes me traindo. E isso, pai gostoso com um corpo incrível, nunca vai acontecer. — Papai! Bom Deus, você vai fazê-la desmaiar. Pare com isso! — Ela está gritando, mas é com alegria, como se isso acontecesse com frequência, e ela está sempre atrás dele por isso. Bem, se ele chama qualquer uma de sua joaninha, eles podem estar pegando alguns punhos.

— Eu sou Francis, — ele finalmente se apresenta quando estamos no patamar. Ele sorri para mim como um garoto, uma covinha cutucando sua bochecha desalinhada. Só essa ação me faz contorcer e me sinto como uma adolescente de verdade, adorada. E para mim, isso faz toda a viagem valer a pena. — Joey — eu respondo, oferecendo uma mão. Seus dentes aparecem quando seu sorriso se amplia. É quando percebo que ele não pode apertar minha mão com todas as minhas malas em suas mãos. Eu tenho que me impedir de morder o lábio para parar de sorrir tanto. Não costumo sentir esse incômodo. Isso é mesmo uma palavra? — Ma coccinelle —, ele brinca com um sorriso maior que a vida. Cubro meu rosto porque não estou acostumada a esse tipo de atenção. O tipo não pervertido que é apenas amigável e doce. É uma coisa tão francesa. Mesmo depois de seis meses naquele país, eu nunca me acostumei. Os americanos sempre parecem desprezíveis quando flertam. Como Lucien. — Prazer em conhecê-lo. Ele coloca minhas malas no chão e, em vez de pegar minha mão para apertar, ele me puxa para um abraço e beija as duas bochechas. Estou sem fôlego quando ele se afasta. Observando-me com um peculiar flerte nos lábios, ele me leva para o enorme hall de entrada. — Eu ouvi muito sobre você. E como você salvou mon lapin de um acidente prematuro. Olho para Gray, dando-lhe uma expressão agradecida. Ela deve realmente gostar de mim. Ninguém gosta de mim. Eu não sou realmente uma pessoa do povo, e estou surpresa que ela tenha tido uma boa impressão minha. A garota perdida. Alguém que nunca pertence.

Amarga. Desprezível. Cruel. — Obrigado por me permitir ficar, — eu apenas sussurro, agarrando minha garganta com vergonha. Depender dos outros nunca foi meu ponto forte. Isso me faz sentir fraca, menos, indigna. A gratidão na minha voz deve mostrar porque, de alguma forma, seu sorriso se amplia ainda mais. — Pas de Problemème, — diz ele. — Sério, pai. Inglês. Jesus — Gray se queixa com sua assinatura nos olhos. Eu já vi isso uma ou duas vezes. Ela morde a bochecha como se estivesse divertida com o fato de que seu pai parece ter gostado de mim. — Foi mal.— ele resmunga. — Eu só estive nos Estados Unidos três vezes nos últimos dezessete anos. É fácil voltar ao que sei. — Como ele explica, seu sotaque entra e sai, como se estivesse tentando se corrigir a cada palavra. É fofo. Caminhamos juntos, enquanto meus olhos devoram o interior de sua casa. Os corredores estão cheios de arte que provavelmente custa tanto quanto a minha existência. Cada um tem luzes penduradas, cada peça destacada e expressa com cuidado. Os desenhos das paredes são preenchidos com o tipo de papel de parede adamascado que me lembra casas históricas góticas. É bonito e bem feito o suficiente para não parecer cafona. Enquanto ela me mostra o andar térreo, ele explica todas as obras de arte. Gray eventualmente fica irritada com seu talento para obter detalhes e me leva pelo resto da mansão. Ela está muito animada para me mostrar meu quarto de hóspedes. Na realidade, este quarto é mais uma cidade com código postal. Sou de uma família política rica, mas esta casa é outra coisa. O quarto que ela me leva é vasto e amplo. Uma enorme cama com dossel repousa no centro, ocupando pouco espaço. Temático com marfim

e vermelho-sangue, cada sotaque provocado com ouro. A cama pode acomodar cinco pessoas, pelo menos, e isso só me faz querer me espalhar por ela e nunca sair. É mais do que impressionante aqui. É muito elegante e caro, quase me fazendo querer evitar tocar em qualquer coisa com medo de estragar tudo. — Então você acha que meu pai é gostoso? — Pergunta Gray, interrompendo meu olhar incessante. Eu paro, meu rosto em chamas e meu estômago revirando. — O que? — Eu chio, minha voz muito alta. Ela começa a rir, seu rosto divertido. Quando ela se curva, segurando seu estômago, meus ombros relaxam. — Brincadeira! Todo mundo tem uma queda pelo querido pai. Juro que, se ele me tivesse mais cedo na vida, seria menos corpulento e mais parecido com um ursinho de pelúcia. — O que você quer dizer? Ele não pode ter mais de quarenta anos. Isso significa que ele te teve pelo menos aos vinte... — eu paro, me perguntando como ela nunca o mencionou. Eles parecem extremamente próximos. Se meu relacionamento com meu pai refletisse o deles um pouco, eu estaria em paz. Seu rosto acaba com a felicidade. Ela balança a cabeça levemente, mudando de assunto. — Quero dizer, ele nunca está estressado porque eu sou incrível. Então ele parece um jovem em vez do velho que ele realmente é. Concordo, não querendo que ela me desligue, mas também querendo saber sua história. Nós realmente nunca fizemos mais do que conversas mundanas. Isso é diferente. Somos amigas, quase chegadas, mas não da maneira que importava. — Se estabeleça, e Delia terá o jantar preparado. — Isso é tão legal.

— O que? — Você é da realeza. — Como você... — Eu me perguntei. Guarda-costas franceses, mansão em forma de palácio e seu pai parece todo realeza. Faz sentido e você acabou de confirmar. — Por favor, não me trate de maneira diferente. — ela implora. — Eu nem sabia até que fui para a França. — Não se preocupe, você ainda é aquela garota coxa que bebe chá chai e chama isso de um aumento de energia. Ela torce o rosto como se dissesse o suficiente, fazendo-nos rir antes de me deixar desfazer as malas e me instalar.

Capítulo Seis Dois dias antes

Joey Ao contrário do meu pai e madrasta, a sala de jantar de Gray é acolhedora e não rígida. A mesa não é enorme como você esperaria. É singular, o suficiente para acomodar seis pessoas. A minha em casa pode acomodar vinte pessoas facilmente. Todos nós nos reunimos em uma extremidade, sentados juntos com a conversa ociosa. Gray está debatendo faculdades e Francis está tentando convencê-la a ir para Brookewood. Seu argumento é que eles têm um ótimo programa para professores. Gray quer ensinar. Ela ainda não decidiu o assunto, mas é seu sonho guiar as crianças. — O que você acha, Joey? Estou no meio de um pedaço de salmão quando ele pergunta, me chocando. Engolindo a mordida, minha garganta está seca. Pego meu copo de água, pensando em uma resposta adequada. Meu pai nunca me convidaria para uma conversa como essa, então me perguntaram sobre isso. — Não é tarefa de uma mulher tomar decisões, Josephine. É por isso que você se casará com uma das nove famílias. Vai mantê-la na linha e nossa família forte. Você não quer me deixar orgulhoso? Meu rosto torce a memória e isso deve fazer Francis se preocupar com a forma como ele reage. Nem um segundo depois, ele está limpando a boca para se certificar de que estou bem. — É o salmão? Muito quente? Não é suficientemente picante? Posso pedir para Delia consertar direito...

— Não, não, é perfeito! — Eu paro sua preocupação, não querendo que ele se estresse por algo como uma refeição caseira aquecida. — Estou chocada que você se importe com a minha opinião o suficiente para perguntar. Suas sobrancelhas franzem quando seus lábios achatam. Ele olha para mim como se eu tivesse crescido um terceiro mamilo, e está no meio da minha testa. — Não tenho certeza de com quais homens você já esteve, mas as opiniões das mulheres são tão importantes para mim quanto as de qualquer outra pessoa. Então, diga-me, onde você acha que ela deveria ir? — Honestamente? — Eu me pergunto em voz alta, e ele assente encorajadoramente. — Onde quer que a faça mais feliz, é para onde ela deve ir. Se eu pudesse refazer meus diplomas novamente, eu estudaria na França. Eu deixaria os melhores e mais brilhantes me ensinarem e ter a cultura do meu lado. É algo que me arrependo de estar em Brighton, porque limitou meu crescimento. — Brighton? Artes culinárias, hum? — ele pergunta com um novo interesse. — Sim, Gray aqui mencionou que a sua tia estudou lá? Loren Tanner. Ela é meu ídolo! — Minha empolgação me vence, pensando no chef que me fez trabalhar mais do que qualquer outra lição. Eu assisti vídeos de Loren na aula. June a usou como nosso estudo de caso para o que lutar. Suas técnicas manuais para cortar uma galinha em trinta segundos foram como eu aprendi descrição e concentração. — Ah, sim. Lo. Talvez Gray possa apresentar vocês duas — ele oferece, coçando o queixo, pensativo. Seus dedos traçam seu garfo, a distração em seus olhos me lembra um homem sobrecarregado. É isso que ele é? Um homem que se esconde atrás de sutilezas para se sentir menos sozinho?

Começo a dizer que sim, mas Gray balança a cabeça para nós dois. — Tenho certeza de que Lo está super ocupada com tudo, pai. Você sabe como está lá desde que tudo aconteceu — ela anuncia lentamente, como se houvesse uma mensagem oculta que eu não estou entendendo direito. Francis a olha pensativamente, seus olhos dizendo mais do que suas palavras. Algo aconteceu e deve haver sangue ruim, ele está emitindo muitas vibrações sutis. Seja o que for, eu quero saber. A curiosidade sempre foi minha pior característica. Gray quase parece ter medo do assunto, então, novamente, eu o troco para beneficiá-la. — Brookewood é ótimo, no entanto, — acrescento. — Ouvi as melhores coisas sobre os seus programas. Tenho certeza que se você quiser ir, vai gostar. — Dirijo minhas palavras a Gray, e a gratidão de salvá-la novamente é reflexiva em seu olhar. Comemos em silêncio, quase presos em uma pausa plena de incerteza. Assuntos que são melhores não ditos. Depois do jantar, Gray e Francis saem à beira da piscina, e eu me desculpo. Meu pai merece saber que eu errei monumentalmente. Especialmente

as

informações

pertencentes

a

Wes.

Ele

ficará

extremamente feliz ou seriamente decepcionado. Não há intermediário com ele. Ele nem sempre foi assim. Não antes que mamãe desaparecesse e não diante dela. — Joey Bear, o que você acha? — Ele pergunta, segurando dois laços muito normais até o peito. Um é da marinha escura e listrado com centaurea, e o outro é argyle em tons de vermelho. Lembro-me de mamãe dizendo que o vermelho mostra absoluto e quase uma qualidade obstinada, enquanto o azul mostra entendimento e gentileza. Esta noite é o maior discurso político de papai para a próxima campanha. Esta noite, ele está discutindo como estamos tratando seres humanos nas instalações da ICE. Ele deve representar azul. Provar que ele

é confiável, mostrar que não é como eles, transmitir a eles que está disposto a mudar o mundo para melhor. — Azul, papai. Eu gosto do azul. Ele sorri docemente para mim, os olhos enrugando nos cantos. — Você está certa, é a cor perfeita. Obrigado por sempre me mostrar a direção certa quando eu me perder. Você é minha bússola, Josephine. Não esqueça disso. Lágrimas correm pelo meu rosto com a lembrança. Ele costumava se importar. Ele costumava respeitar minha opinião. Ele costumava pedir e levar em consideração. Então, um dia, todo o inferno se soltou e eu perdi tudo. Sinto falta do nosso time dos sonhos. Tomar decisões juntos, sair e sermos melhores amigos. Ele me salvaria se ainda me escolhesse? Minhas escolhas e minha vida refletiriam diferentemente agora, se não fosse por sua falta de cuidado? — Josephine? — Ele soa do outro lado do telefone. Sua voz é tensa, quase triste, mas quase sem emoção também. Ele está preso entre um casamento sem vida e uma escolha de carreira sugadora de almas, e eu sou a enteada ruiva. — Papai, — eu pareço, minha voz ainda pequena. A umidade dos meus olhos escorre pelo meu rosto em montões, batendo na minha camisa, pois sou incapaz de controlar as emoções que me engolem por inteiro. — O que há de errado? — Ele pergunta. A preocupação dele não é como antes, mas você pode dizer que o homem que me criou ainda está lá; ele está perdido. — Fale comigo, princesa. — Eu- eu — Começo a chorar, mas sou interrompida pela voz cruel de Marsha. — Clay!

Meu coração morre naquele momento, sua voz vazia de qualquer emoção quando ele retorna. — O que você precisa, Josephine? — Só queria conversar, pai. Eu vou deixar você ir. — É a Joey no telefone? — Eu ouço Marsha ao fundo antes de ela atender o telefone. — Olá. — Seu gorjeio normal, a fachada, corta meus tímpanos. — Que bom ouvir sua voz. Você nunca liga. — Eu reviro meus olhos em resposta. Ela é tão boa em fingir. Tão boa que eu quase acredito. — Sim, ei, — murmuro, sem sentir. Afasto minhas lágrimas perdidas e endireito minha coluna, sem saber por que ela queria falar comigo. Nós não nos damos bem. Nós não podemos suportar uma à outra. — Gostaria que você fosse jantar amanhã à noite. Precisamos discutir o seu futuro. — Ela diz que o futuro é como um tabu e eu ainda não tenho um plano de carreira. Deve ser outra das suas ideias de besteira sobre o esquema do casamento. — Claro, a que horas? — Eu jogo como se fosse a coisa mais simples, e não a coisa mais dolorosa que vou me forçar a fazer. — Seis. Seu pai está com um cronograma apertado. — Claro que ele está. — Vejo você então. — eu respondo, não deixando espaço para mais palavras sem sentido serem compartilhadas. — E Joey, não chateie seu pai. Ele tem o suficiente acontecendo como está. Fecho os olhos, forçando as lágrimas, e aceno com a cabeça, percebendo que ela não pode me ver. — Até amanhã, Marsha. — Eu desligo antes que ela me machuque ainda mais. Eu nem tive a chance de conversar com meu próprio pai. Ela controla tudo, especialmente nós.

Amanhã consertará tudo ou arruinará ainda mais o que tentei construir. De qualquer maneira, eu vou sobreviver. Eu sempre sobrevivo. Mesmo quando a pessoa que mais amo me machuca a cada passo do caminho.

Capítulo Sete O dia anterior

Joey — Eles querem que eu vá jantar hoje à noite. — digo a Gray no dia seguinte, quando ela saiu do banho depois de nadar na piscina, enquanto sentávamos comendo pipoca. Melhor dia pós-separação: pipoca, filmes de garotas e conversas de merda. É por isso que estamos aqui na sala de mídia. Sim, eles têm uma sala de mídia. A TV é tão grande quanto a de um cinema real. Eles ainda têm uma área dedicada a lanches, bebidas e merda. É como se eu estivesse na nuvem nove, sendo arrastada pelas lembranças. Pelo menos existem carboidratos. — O que você quer? — Ela pergunta timidamente. Eu a encaro, contemplando minha resposta. O que eu quero? Minha mãe de volta. Meu pai de volta. Wes? Não. Ele foi um desperdício do meu tempo. Ninguém trapaceia a menos que esteja faltando alguma coisa ou um imbecil absoluto. Ou ambos. O fato de eu não ter percebido o que estávamos perdendo mostra que estávamos faltando em algum lugar. —

Honestamente,

preciso

da

ajuda

dele.

Não

apenas

financeiramente, mas ele é o melhor tomador de decisão que conheço. É a única razão pela qual concordei. Embora seja uma coisa ruim de se dizer, eu me sinto encurralada. Entre o meu trabalho e Wesley e eu não estarmos juntos... estou fodida. — Ela assente enquanto coloca mais pipoca na boca. Ela está entendendo que a maioria das garotas não entendem na sua idade. Como se suas experiências de vida, como a minha, lhe tivessem ensinado coisas que ela ainda não deveria saber. — E Wes, alguma reparação lá? — Ela pergunta baixinho, quase como se fosse um hábito e não porque ela acredita que deveria haver. Balanço a cabeça antes de responder, e ela quase sorri.

— Nós fomos feitos para durar apenas o tempo que fizemos. É como se ele fosse o que precisava acontecer para me levar a uma nova posição na vida. É uma coisa idiota de se dizer, mas é verdade. Isso dói. Até pensar nisso agora me deixa doente, mas também fornece clareza. Deveria doer mais. Eu deveria estar absolutamente arrasada. Mas eu não estou. E isso é mais revelador do que eu testemunhei. — Eu esfrego meus olhos, desejando poder descorá-los dessa memória. — Compreensível. Mesmo que os relacionamentos não façam sentido para mim, eu testemunhei trapaça e o que isso faz com as pessoas envolvidas. Eu abandonaria o navio ou correria para longe. Não é só para mim — ela admite, bebendo seu Dr. Pepper para lavar as palavras. —

Você

está

bem?

—

Eu

evitaria

perguntar

isso

a

ela

completamente, mas posso dizer que ela precisa tirar algo do peito. Nem sempre é sobre mim, mesmo que ela desista de fazê-lo. — Apenas lembrando os últimos anos da minha vida. — O que aconteceu? — Ela morde o lábio quase com muita força. Eu a observo, vendo a maneira como a vida se esvai de seu rosto. Ela está triste; isso é óbvio. Ser sobrecarregado pela vida em uma idade tão jovem não é algo que eu desejaria para uma pessoa má, muito menos para alguém tão gentil quanto Gray. — Eu tinha um melhor amigo. — ela sussurra, e seu tom transmite a morte. — Quem era ela? — Ele, — ela esclarece. — Ele era meu mundo inteiro. Crescemos juntos e nascemos com duas semanas de diferença. — Eu aceno para ela continuar e vejo como ela engole outro gole de sua bebida. — Seu pai e minha mãe... — Uma única lágrima flutua em seu rosto, resignação se formando na desolação de sua expressão.

Largo o saco de pipoca. Meu coração na minha garganta. Foi por isso que ela sorriu quando eu disse que não havia volta? — Eles tiveram um caso. Nossos pais. O pai dele e minha mãe. — Ela enxuga o rosto, as bochechas manchando de tristeza. Desejo me banhar de sua dor e tirá-la de seus ombros, embora lidar com o fardo dos outros não seja algo com o qual não esteja acostumada. Na verdade, toda a minha vida são pilhas e pilhas de lixo de outras pessoas. — Isso destruiu a todos nós. O que eles não perceberam é o quão prejudicial foi para ele e eu. Nossa amizade sofreu. A única pessoa que eu amei e confiei, a que me manteve acordada, me protegeu... ele foi tirado de mim com o conhecimento de sua traição. — Lágrimas escorrem livremente por seu rosto agora, enquanto seus olhos refletem nuvens de tempestade cheias de chuva, esperando para saquear o mundo lá embaixo, enquanto sangra seus fardos. Com um aceno trêmulo, ela termina. — Eu sabia, e isso o quebrou. — Seu corpo treme com soluços que eu sinto na minha garganta como se fossem meus. Eu me aproximo, querendo dar-lhe conforto, mas sem saber como. Eu não sou uma pessoa sensível; simplesmente não sou. Desde então não. É como se ela soubesse e me trouxesse o resto do caminho para ela, enquanto ela solta todas as dificuldades impostas. — Ele me odiava. Muito. Ele ainda odeia. — Ele não te odeia, — tento mesmo que não conheça toda a história. Mas se ele não pode perdoá-la por ser uma criança com um segredo que ela não deveria ter guardado, então ele não é adequado para ela. — Sim, — ela adverte. — Depois dessa bagunça, ele me abandonou, nossa amizade. — Ela soluça, e eu recuo, vendo como ela está realmente chateada. — Tínhamos um plano. Terminar a escola juntos, ir para a faculdade juntos, casar um dia. Meu rosto se contrai com a realização. — Você amou, amou ele?

— Infelizmente. — Ela assente, me dando uma risada irônica. — Ele usa isso contra mim agora. Na escola, ele arruinou minha vida. Até eu partir para a França, pelo menos. Concordo com a cabeça, surpreendentemente compreendendo como isso acontece. Caras são paus, caras gostam de uma garota que pega, e então ele muda. É com isso que ela vai viver. Felizmente, ela lhe dá uma corrida por seu dinheiro. Felizmente, ela o acerta de volta com um exterior forte, em vez de ser um saco de pancadas. É evidente em quão bem ela está lidando com tudo isso que é resiliente. — Talvez ele cresça com isso, — enfatizo a parte do crescimento, esperando que ele não se torne um perdedor completo. — Às vezes, os caras não conseguem expressar a dor que sentem, então gravitam como idiotas, em vez de falar sobre suas lutas. — Talvez, — ela admite enquanto enxuga o rosto furiosamente. — Mas eu não estarei por perto para assistir. É o que eu tenho tentado dizer ao papai. Eu não quero voltar para a escola aqui. A menos que eu saiba que ele não estará lá. Ele não me merece. Não como ele está agora. Quero viver e me libertar do horror que minha mãe fez a nossa família passar. — Compreendo. — E eu faço. O desaparecimento de minha mãe arruinou a reputação de nossa família roubando a bondade do meu pai e me trazendo um monstro de filme de terror para uma madrasta. Ela funga um pouco antes de tentarmos voltar ao nosso filme, mas nosso humor o azedou. A fofa história de amor de J-Lo e Ralph Fiennes parece irreal e tão longe da realidade. O amor não é tão fácil ou gentil. Há peso em todas as opções, repercussões em todas as ações e consequências para as quais ninguém planeja. No momento em que devo ir jantar, estou com medo. Eu nem tomo banho antes de me arrumar.

— Você tem isso. — eu sussurro no espelho, mesmo que não esteja sentindo uma única palavra. — Você realmente tem, — a voz de Francis zumbe atrás de mim; suas palavras como um curativo, me curando e prometendo proteção. — Não se estresse com seus pais. Tenho certeza que eles vão ajudar você. Eu gostaria. — Ele está… flertando comigo? Da minha posição na frente do espelho, eu o assisto como se ele estivesse na minha frente. Seus olhos percorrem meu corpo sem pressa, me absorvendo. A admiração me acaricia com esperança, oferecendo algo que ninguém na minha posição deve aceitar. Colher os benefícios de sua casa é uma coisa, enquanto tirar proveito de seu corpo é outra. Eu coro. Virando-me para ele encostado no batente da porta, observo enquanto ele sorri. — A única inclinação que eles fazem para mim, os envolve rindo. Eles não são legais como você. Sua risada faz vibrações correrem pelo meu corpo, minhas mãos suando junto com ele. Eu as limpo no jeans boyfriend que estou usando e rezo para que ele não ache que eu estou sendo uma idiota, em vez do meu humor seco como gin. — Você ficaria surpresa com o efeito que você tem nas pessoas, — diz ele baixinho, quase baixo demais para eu ouvi-lo enquanto olha para o chão. Ele é um filho da puta encantador. — Dirija com cuidado. Se você precisar de uma carona ou apenas alguém com quem conversar, estou a apenas um telefonema de distância. Olho-o com ceticismo, me perguntando se ele está falando sério ou se meu coração cansado espera uma corda ou vinte amarradas. — Eu não... — Eu começo, mas antes que eu possa terminar, ele coloca a mão para fora, apontando para o meu bolso. — Telefone?

Entregando a ele, observo enquanto ele digita rapidamente antes de devolvê-lo. — Se, por acaso, você precisar de algo, e eu quero dizer qualquer coisa, não hesite em ligar. — Quando nossos olhos colidem, ele está sorrindo, exibindo sua covinha de assinatura. Estou derretendo como aquela cadela verde em O Mágico de Oz. Tentando não rir de mim mesma pelo quanto minha mente é estranha, ofereço um sorriso hesitante. — Obrigado, — eu mal consigo, sentindo muitas coisas, embora nenhuma delas seja aceitável. Especialmente quando sua filha é minha amiga e está três quartos depois. Enquanto me afasto, verifico meu telefone antes de guardá-lo no bolso. Mon Roméo. Meu Romeu. Foi o que ele colocou no meu telefone. Fui chamada de idiota em muitas ocasiões, mas esse não será um desses momentos.

Capítulo Oito O dia anterior

Joey Assim que chego ao meu pai, sou uma bola de energia doente e nervosa. Isso não pode correr bem. Especialmente quando Marsha está aqui. Meus dedos tropeçam no código do portão, me lembrando que o pior que ele pode dizer é não. Mas onde isso me deixa? Sem teto. Desempregada. Inútil. Engolindo a bile subindo lentamente de ansiedade, espero enquanto os portões se abrem. Meu carro escorrega enquanto eu o deixo entrar. Estacionado a apenas três metros da entrada, discuto se posso sobreviver a isso ou não. Eu posso? Vou realizar alguma coisa neste momento? Por que não economizei mais dinheiro? Normalmente, sou uma das que planeja tão adiante que meus planos têm planos. Desta vez, porém, não pensei nisso. Minha lealdade a Wes era o dobro dele para mim, se não o triplo. Ele me traiu, minha confiança, e me fez acreditar que um plano de backup não era necessário. Acho que quando se trata de amor, eu sou falha. — Josephine, — Marsha chama enquanto eu caminho para a porta da frente. Ela abre antes que eu tenha a chance, mas é exatamente como ela, querendo a vantagem em tudo. — Você está atrasada.

— Estou na hora. — eu argumento. — Se você não está adiantada, está atrasada. — ela repreende, com um sorriso conivente no rosto. Faz o rosto dela parecer mais feio. Se não fosse por sua atitude polarizadora e humor degradante, ela seria linda. Marsha tem aquela aparência de esposa política. O cabelo está sempre preso. Ela tem vinte e sete anos, loira e tenaz como o inferno. Não é de longe que ela tenha procurado meu pai, e ele se apaixonou por isso. Quando você está sozinho e sofrendo perdas indescritíveis, é fácil cair na armadilha venenosa de uma viúva negra. — Vem, vem. — Ela me leva para dentro como um cachorro, um capacho ou, neste caso, ambos. Eu olho para as paredes. É uma rotina, especialmente porque eu só os visito de vez em quando. As imagens mudaram novamente. Quase toda minha mãe e eu se foi. Só resta um pai e eu. Graduação. É triste ver como essas fotos estão estampadas como um memorial. Aqui jaz Josephine. Ela não está morta... apenas inexistente. Papai se senta à mesa do jantar com o jornal na mão e o humor ilegível. Nosso relacionamento é tão estagnado quanto esse ar silencioso. Se eu não me lembrasse de respirar, a escuridão me levaria, e não está parecendo muito hostil agora. Ele agarra o papel quando ouve os calcanhares de Marsha baterem no chão de ladrilhos, e eu tento não sorrir. Em seu mundo político, onde ele tem que fingir ser feliz e apaixonado, ele pode mentir. Mas aqui, onde ninguém está por perto, além dela e eu, ele se esconde por trás de boas palavras. Suas expressões faciais, no entanto, revelam mais do que ele jamais admitiu. — Ei, papai, — eu chamo em voz baixa, como se eu fosse uma garotinha de novo e não uma mulher que está sofrendo todos os dias. O jornal cai sobre a mesa e seus olhos encontram os meus. Âmbar, o tom exato meu, olha para mim. Noções básicas sobre cintilação. Cuidado. Por esse momento, esse pequeno pedaço de fôlego roubado coletivamente, ele

mostra seu amor. Em sua expressão, você pode ver que ele sente minha falta, que sente muito, e ele deseja que as coisas fossem diferentes. Não é suficiente, no entanto. Os simples olhar de amor e apoio não retificam suas ações. E aqueles falam muito. Ele me abandonou. Matou minha esperança. Não percebeu quando alguém roubou minha inocência. O tempo perdido se foi para sempre, mas as memórias escorrem pela fenda da minha mente em um loop contínuo. — Ei, Joey-pie, — ele cumprimenta, sua voz quente e feliz enquanto se levanta para me abraçar. Faz tanto tempo. Seus braços são um alívio bem-vindo. Ele me mantém unido neste momento, coletando minha dor e pegando emprestado o peso para que não seja insuportável. Então, assim que está lá, desaparece. — Seu pai e eu gostaríamos de conversar com você, — Marsha interrompe nosso pequeno momento, o pequeno espaço de tempo que nunca voltaremos. Lembre-se de que o tempo é o maior mentiroso de todos. Não se deixe enganar. — Sente-se, — ela sugere, me acenando para a mesa. Papai puxa uma cadeira e, quando eu me abaixo, ele me puxa para dentro. Meu estômago está todo desconfortável com o simples fato de Marsha estar liderando este jantar em família. O que sai da boca dela geralmente é ruim. Não tem mérito, mas ele permite. Toda vez. Para onde Clayton Moore desapareceu, eu gostaria de registrar o relatório de uma pessoa desaparecida.

— Seu pai e eu estávamos discutindo sua ausência... — ela continua, e eu não escuto, usando esse tempo para pensar em todos os restaurantes em Hollow Ridge e Hawthorne e nos perguntando se algum precisa de um chefe de cozinha. Desde que nos conhecemos, aprendi a bloquear as conversas e a tagarelar sobre ser uma família. Ela não é gentil, é falsa, e temos plástico suficiente na Baía de Hollow Ridge para não precisarmos que ela polua mais. — Josephine Ellis Moore. — Meu pai me quebra do meu silêncio, me repreendendo pela minha falta de respeito. — Desculpa pai. Eu tenho muito em que pensar. — É uma desculpa esfarrapada, mas sincera, no entanto. — Ela perguntou por que você não está trabalhando hoje à noite, — ele reitera. — Ah, você vê... eu desisti. — Respirando abafada, pisco a decepção. Por um momento, o pensamento de mentir me ocorreu, mas então percebi que Marsha e seus capangas provavelmente me perseguem o suficiente para saber que estou falsificando essa informação. Nem parece surpresa, e ambos exalam uma compreensão quase vaga, juntamente com sua decepção. — Novamente? — Marsha incita, colocando a mão no quadril com julgamento em sua expressão. — Esse cara— O suficiente! — Meu pai interrompe. Sempre que Marsha e eu cuspimos, ele fica irritado, geralmente nos fechando com sua voz estridente. — Vamos comer e depois discutir. Estou faminto. E com isso, não estamos mais falando. Como normal.

Refeições sem voz com seres humanos miseráveis. Felicidades. O jantar continua sem uma única palavra passada entre nós três. Eu diria que é pacífico, mas todos sabemos que é mentira. É estranho e sufocante, quase como estar trancado em uma sala sem janelas. Eu não sou fã. — Marsha e eu estávamos discutindo seu futuro, — papai finalmente quebra a capa da invisibilidade que eu tentei me agarrar. Ele toma um gole de vinho e depois dá um tapinha na boca como se fosse real e importante. Ele é, sendo prefeito e tudo, mas não é para mim. Não mais. — Queremos que você volte para casa. Minha próxima campanha... — Você está brincando. — eu cuspi, minha voz mais alta do que eu jamais permiti que ela subisse. Nunca com meu pai. Nunca juro. Nunca mostre fraqueza. Nunca dobre. — Você me cortou da sua vida por ela, e agora de repente quer que eu finja que estou bem com isso? — Abaixe sua voz, Josephine. Nós não levantamos nossas vozes ou amaldiçoamos nesta casa. — Novamente, até que ela apareceu. — eu soltei, a frustração escorrendo dos meus poros. — Preciso mostrar uma frente de família solidificada e não uma filha com um ouriço-do-mar surfista que não sabe a diferença entre um garfo de salada e um garfo de jantar. Um bufo me escapa. Eu não posso evitar. É uma representação precisa, mesmo que esse não seja o problema. A verdade é o fato de ele ainda acreditar que tem algum controle sobre mim. Ele perdeu isso quando praticamente me deserdou por minhas escolhas. — Se você não está em casa, cria um mau precedente, mostrando aos outros que eles não precisam respeitar a mim e a minha imagem se

minha própria filha não puder, — continua ele, como se eu não tivesse rido da sua anterior. Comente. — Eu não vou voltar. — eu mordo, cruzando os braços sobre o peito. — Eu acho que você vai. — ele desafia com rugas na testa. — Eu sei que você está lutando. Por que mais, do nada, você me ligaria? O dinheiro fala, querida. Está gritando que algo deu errado. — Ele junta as mãos e as coloca sobre a mesa, algo que ele nunca faria enquanto come. — Você é fácil de ler. Você foi demitida? Foi por isso que você ligou? Você não pode pagar aluguel com essa vida baixa? Você só vai pedir dinheiro e voltar para casa, apoiando seus hábitos de fumar maconha e álcool...? Minha língua dói quando meus dentes beliscam a vida, segurando todas as coisas amargas que quero dizer. Por mais que ele seja insensível comigo, ameaçando com palavras e menosprezando, não posso reagir. Que escolha eu tenho? Mas não consigo segurar, não quando o sorriso malicioso dele aparece, todo triunfante e dourado, como se ele fosse o homem. Ele deve esquecer que ser o homem não é o mesmo que ser homem. — Para sua informação, — eu digo, — eu o deixei. Peguei ele fodendo uma vagabunda em nossa cama. Então não, pai. Eu não estou indo para casa. Estou na casa da minha amiga Gray há dois dias, e é aí que vou ficar. — Ele vai dizer alguma coisa, mas posso dizer onde sua confiança vacila e seu rosto cai com tristeza, e não o permito. — Eu vim até você porque você é meu pai. Eu precisava de alguém para conversar, me ajudar, me apoiar e talvez até me dizer que não é minha culpa. Eu não me inscrevi para isso. Nada disso. — No final, as lágrimas traidoras deixam meus olhos e minha voz está rouca de emoção. Não é como se eu chorasse frequentemente. Ou sempre. Mas meu pai e suas palavras, tudo isso me machuca. Essa distância que ele colocou entre nós, a maneira como ele deixa sua esposa falar comigo e a maneira como ele agora fala comigo como se eu não fosse sua filha.

É uma bagunça. Eu odeio isso. Eu o odeio. Puxando minha cadeira para trás, saio sem dizer mais nada. Seu dinheiro é inútil para mim quando ele é um homem tão desprezível. Nem remotamente estou bem com o modo como ele se comporta. E quando ele me chama, me perseguindo pela porta, eu não paro. Como o cara de pé que ele é, ele não me segue pela porta da frente, salvando qualquer orgulho inútil que ele deixou quando me deixa sair. Adeus, pai. Não se preocupe. Eu não precisava de você antes, e não preciso de você agora.

Capítulo Nove A noite anterior

Joey Depois do acidente de trem que foi o jantar, se é que você pode chamar assim, eu volto para a Gray. Ela saiu com uma garota do ensino médio que implorou para vê-la. Honestamente, eu preciso dela aqui para conversar, ouvir ou até mesmo desabafar para não ficar sozinha. Ficar sozinha é infeliz. É uma das minhas características mais preocupantes desde que mamãe desapareceu. Ser abandonada é outra. Apegar-me a coisas que importam parece ser minha configuração padrão. Adormeci logo após tomar um longo banho na banheira de hidromassagem. Não tenho certeza de como não passei todo momento livre nessa coisa. É como uma mini banheira de hidromassagem para meu próprio prazer. Enquanto me sento aqui, olhando para o pacote que peguei naquela noite, mordo meu lábio. A contemplação corre espessa através de mim. Não é o meu avental. Me levou a ler de quem era para me dizer que é algo maior. Muito maior. Em vez de ficar pensando, abro a caixa, me perguntando se o inferno congelou. Dentro, há uma pequena nota de quatro por seis. Você foi cordialmente convidada… Virando, eu li as costas, o choque me cortando como um corte de papel. Cara Sra. Moore,

Estávamos ansiosos para ver sua inscrição no Culinary Con. Não é surpreendente ver sua longa lista de realizações em sua curta vida, mas estamos orgulhosos de representá-la nesse novo empreendimento. É um prazer selecioná-la para o Raffle Chef Contest. Sua doação foi muito apreciada e esperamos que você encontre a carreira dos seus sonhos. Todos os restaurantes envolvidos são extremamente renomados por seu serviço e etiqueta. Eles teriam a sorte de ter um chef dedicada como você. O evento será realizado no dia 27 de maio. Sabemos que é uma adição de última hora, mas não resistimos à carta de recomendação que recebemos em sua homenagem. Por favor, aceite esta roupa, fomos informados pelo prefeito Moore do seu tamanho. Vejo você lá. Atenciosamente, Fundador da Culinary Con, Ted Gehrig Inscrição? 27 de maio? Isso é hoje! Meus olhos quase saltam. Raiva. Horror. Excitação. É infundido em cada inspiração. Como ele pode? Como posso não aceitar? E se eu tiver a chance de entrar em um dos cinco melhores restaurantes? Não é como se eu pudesse entrar nessa carreira, caso contrário, sou considerada inexperiente. Mas papai. Ele fez isso. Com ele, sempre há amarras. Não é como se ele tivesse feito isso com a bondade de seu coração, porque ele tem sua própria agenda. Ele sempre faz.Retiro o papel de embalagem para ver o que há dentro. Meus olhos se conectam com material preto, e eu gemo interiormente. É melhor não ser um vestido. Papai sabe exatamente como me sinto sobre a falta de estilo que vestidos tem.

Puxando-o, noto que o material está rígido. Vai fazer minha pele coçar, tenho certeza disso. Isso, ou vai rastejar. Especialmente sabendo que meu pai está basicamente me vendendo pelo melhor lance, sua própria prostituta pessoal de aluguel. Já ouvi falar de Culinary Con. É apenas para os chefs e chefes de restaurante mais graduados. Você é sorteado e, quanto mais ingressos comprar, maior a chance de ganhar um chef. Isso significa que irei a algum amigo de papai, tenho certeza. É o destino, não é? Provavelmente alguém com quem meu pai lubrificou as palmas das mãos. Por que diabos não? Fico tentada a não aparecer, então a generosa doação de meu pai não vai dar em nada. Ele merece. Isso mostraria a ele, certo? Mas eu não tenho escolha. Estou sem emprego. E sem-teto, assim que Francis e Gray se cansarem de mim. Seguro o vestido contra o meu corpo no espelho. Vai ser um ajuste apertado, mostrando todos os pequenos detalhes do meu corpo. Yay. Revirando os olhos, eu decido tomar um banho. Depois de duas horas secando meu cabelo e tornando-o apresentável, começo a me perguntar por que diabos estou me metendo nisso. Outra hora passa quando eu termino de maquiar o meu rosto e vestir minha roupa. Minha pele já está irritada com a sensação de restrição do material caro. Se jeans e uma blusa fossem aceitáveis, eu mudaria em um piscar de olhos. Decidindo colocá-los na minha bolsa como um caso, eu me encaro no espelho. Eu não pareço comigo. Eu pareço com ela. E ela. E ela. E ela. Todas as mulheres que vivem por essa merda, aquelas que têm que trabalhar tanto para ficar bonitas do lado de fora porque seu interior está morto. É exatamente o que pareço estar tentando fazer agora. Batida. Batida. A porta soa do meu lado. Pela primeira vez, fechei, sabendo que ficaria quase nua o tempo todo que me preparasse. Abrindo para ver quem está do outro lado, vejo Francis.

— Ei. — ele diz sem jeito. Temos que parar de nos encontrar assim. Parece ruim. Muito, muito mal. Não que eu me importe com a empresa ou com a visão, mas isso me faz parecer sombria. Sem mencionar que se Gray entrasse no caminho que ele flerta, ela provavelmente me chutaria até o meio-fio. — Oi, — eu respondo fracamente, sem saber o que dizer. — Como foi o jantar? Eu me encolho. Ele olha para mim enquanto milhões de coisas passam pela minha mente. Foi ruim, e isso subestimou o desastre que realmente se tornou. — Tão bem? — Ele brinca, mas ele não sabe a metade disso. Mordo o lábio, segurando todas as palavras que quero dizer, mas não posso. Então eu percebo o quão estranho deve ser não o convidar a entrar. Ficamos estranhamente na porta, e eu a abro mais amplamente, acenando para ele entrar. — Se um acidente de trem com um zilhão de passageiros é considerado bom... — Uma risada me escapa do eufemismo, sabendo que é excessivamente dramático. Ele sorri de mim, balançando a cabeça. Hoje à noite, ele está vestindo jeans desgastados, um botão que está enrolado nas mangas e seu cabelo está penteado para trás. Eu olho por muito tempo antes que ele pisque, me jogando de volta para fora do meu espaço na cabeça. — Poderia ser pior. — Realmente? — Eu pergunto, exasperada. — Bem, você poderia ter sua esposa tentando levá-lo para fora da estrada, tentar tomar sua herança e fazer sua filha acreditar que você está morta por abuso de drogas há quinze anos, — ele explica

simplesmente como se isso não fosse algo maior do que é. A diversão em seu tom deveria me fazer rir, mas estou completamente sem palavras. — O que? Gato pegou sua língua, ma coccinelles? — Você joga a maior bomba no meu colo, cara. O que você acha? — Eu zombei. — É verdade? Não tem jeito... — Sim, a mãe de Gray era uma louca, — ele confirma. É verdade. — Uau, — é tudo que eu falo. Estou seriamente perdida aqui. Como diabos alguém lida com esse nível de loucura? Não é de admirar que Gray mantenha distância quando se trata de assuntos do coração. Isso seria difícil. — Sim, mas está tudo acabado agora. Estou mais feliz do que nunca. — Enquanto ele diz as palavras, vejo as possibilidades de tudo o que ele e Gray passaram. Isso me faz querer abraçar a tristeza deles, consertá-los de alguma forma e ajudar..., mas como você ajuda um homem e uma criança que têm tudo? — Isso é bom, — eu finalmente respondo. — De qualquer forma, — ele começa olhando para mim com interesse. — Aonde você está indo nisso? — Ele diz nisso, como se não pudesse dizer mais nada sem avançar muito. Eu agradeço. Estou tão perto de perguntar se ele está interessado e ver se isso leva a algum lugar. Não podia. Eu não faria. Mas Deus, isso soa legal. — Um evento que meu pai me arranjou. — eu gemo. Pendurando minha cabeça em vergonha por pensar que é algo que eu faria, espero que ele não me veja tão fraca. Nós mal podemos nos conhecer, mas por algum motivo, ele me vendo como frágil me deixa mais triste do que deveria.

Alguns segundos se passam, o silêncio parece mais uma sobrecarga sensorial do que o contrário. Ele levanta meu queixo; as pontas de seus dedos macias, nada como as mãos de um trabalhador, acariciam minha pele, macia, quente e com cuidado. Não consigo segurar o menor sorriso, amando como cada movimento é calculado e gentil. Cheio de promessas e sugestões. Duas coisas que não tenho permissão para querer. Eu nem deveria considerar isso com o que aconteceu com Wes apenas três dias atrás. — Não vá. — ele sussurra, tão perto, tão perto se considerarmos Gray. — Eu-eu, — tropeço em desculpas e razões, sem saber para que lado é para cima ou para baixo. Seus belos olhos cinzentos, bochechas raspadas e lábios rosados a meros centímetros dos meus. — Eu tenho que ir. — É uma tentativa fraca de palavras, mas isso me dá algum terreno. — Você sempre pode ficar aqui… comigo, — ele sugere. Sua respiração está quente nos meus lábios, mas estou tremendo e incapaz de pensar em palavras. O pai de Gray é demais. E se eu me permitir ficar, as coisas só ficarão ruins, melhores para mim, ruins para Gray. Eu não vou fazer isso com ela. Não posso. Relutantemente, eu me afasto. A necessidade de selar meus lábios nos dele, de tomar sua boca com tudo o que tenho, e fazer com que ele me faça sentir bem, queima minha pele. Está cheio de energia não utilizada e desejo insatisfeito. — Vejo você quando voltar, Francis. — É tudo o que posso oferecer. É tudo o que podemos ser. Eu o olho antes de sair da porta, e seu olhar deixa minha pele em chamas. Seu desejo nada em suas íris como nada que eu já experimentei. Mordo o lábio para evitar correr para ele, mas parece apenas o impulsionar para mim. No momento

seguinte, ele está cara a cara comigo, segurando meu queixo com ternura. Seus lábios descem nos meus em um segundo quente, roçando os meus com suave fervor e paixão, fazendo meu coração se rebelar contra o meu peito. Nós nos beijamos por apenas alguns segundos, momentos esvoaçando como brasas para o céu, e então nos separamos. Meu olhar pousa nele, vendo o ardor escorrer de sua expressão, me deixando saber tudo o que preciso saber. Eu tenho que sair. — Sinto muito. — ele apazígua, sua voz mais rouca, seu sotaque mais forte do que nunca. — Eu não queria viver o resto da minha vida sem saber. — As palavras estão presas na minha garganta, minha necessidade de sair daqui aumentando, então pego minha bolsa de noite e forço minhas pernas a sair do quarto e sair pela porta da frente.

Capítulo Dez A noite anterior

Toby Chego a Vegas três horas depois de clicar e me confirmar. Dale me ligou imediatamente, animado por eu vir. Ele disse que, como era uma adição tão tardia, ele não seria capaz de ter um assento reservado para mim. A festa é daqui a cinco horas, e eu tenho meu melhor terno preto e branco de Dior de três peças pronto para a ocasião. O plano consiste em fazer minha doação normal de dez mil dólares e depois um sorteio. É assim que isso funciona. Aperte

algumas

mãos.

Unte

algumas

palmas.

Obter

reconhecimento. Você faz sorteio por um chef de topo da pirâmide. Eles são bem conhecidos, experientes e conhecem suas coisas. É exatamente o que eu preciso hoje à noite. Antes de viajar, liguei para Francis. Ele me disse para ficar sóbrio ou eu perderia minhas bolas. Ele está tentando me avisar porque Ellie basicamente o desgastou e se casou com ele. Ellie. Minha mente viaja para o próprio anticristo. Ela estragou muito antes de sua morte prematura. A melhor coisa que veio da morte dela foi Gray se reunir com Francis. Esse foi o segredo mais bem guardado. Não fazia sentido o motivo pelo qual ele ficou longe. Acho que ele teve um filho que queria proteger, uma fortuna e até o nome de sua família, mas Gray cresceu pensando que seu pai morreu bêbado. Ver o seu rosto quando trouxemos Francis ao longo dos anos me deixou triste. Nate e eu estávamos no circuito. Sabíamos e não podíamos dizer nada. Que tipo de pessoas isso nos faz?

Gray perdoou Francis. Inferno, ela voou pelo mundo para aprender sobre sua família e o que significa ser um Satoray. Ela cresceu para amá-lo, e ele me atualiza frequentemente sobre suas aventuras. Como agora, eles estão em Hawthorn durante o verão e fazem parte do próximo semestre, enquanto Gray decide seu futuro e Frankie fica selvagem. Depois de todo o drama de Ellie, não achei que sobreviveria. Eu pude estar com Lo. Realmente estar com ela. Então ela entrou naquele acidente, e eu pensei que talvez ela me escolhesse. Mas o que eu não percebi, ou me recusei, era que ela e Jase tinham mais do que nós. Eles eram reais. Nós não éramos. E no final, fui eu quem sofreu. Parando no hotel com meu Z51 Corvette, eu praticamente choro quando entrego as chaves ao manobrista. Ele tem dezoito anos, talvez. Seus olhos brilham como os meus quando recebi um novo videogame. — Arranhe isso e você morre. Ele sorri como se eu estivesse brincando. Eu não estou. Existem apenas 25 edições limitas da cor Charcoal Dust que foram produzidas. Isso é tão limitado quanto possível para os Corvettes. — Irmão, eu... — Não é seu irmão, cara. Estou falando sério. Eu vou te caçar, se ela estiver com aranhões na superfície. Pode ser polido ou não, este carro vale mais do que toda a sua existência — digo severamente. O garoto engole visivelmente quando sua excitação se esvai completamente do rosto. Boa. Não há alegria para ele. — Entendi. — ele murmura, com as mãos trêmulas quando chega à porta para partir. Eu sorrio e aceno, não me importando que ele possa

ter se irritado. Melhor não colocar essa merda nos meus lugares. Um mensageiro me acena, pegando minhas malas e terno e carregando-as para a frente. Entregando-lhe uma nota, eu ando para longe. Assim que me registro, estou praticamente correndo para o quarto. Quando percebo o minibar, o que pedi especificamente para ficar vazio, engulo a secura que está inchando minha língua. É assim que a vida de um viciado será sempre? Almejando uma única gota como se eu estivesse preso sem sustento, e quando ela é colocada na sua frente, em toda a sua glória provocadora, você tem que se abster de ceder? É isso que estou experimentando enquanto olho as garrafinhas de Jack, Jameson, Jimmy Beam e Crown. É como se eles soubessem que o uísque era a minha fraqueza e queriam me testar ou me forçar a gastar muito mais. Reabilitação. Eu dei os doze passos, apesar de pular alguns detalhes enormes. Catherine Bobbie, passa por Bobbie, Nate e meu patrocinador, ela me salvou. Me trouxe da beira do afogamento e me arrastou para fora, secando cada centímetro saturado. Fechando os olhos com o pouco de restrição que tenho visto meu short de ginástica e minha regata de corrida. Em vez de sentar em uma sala que provavelmente me empurraria para o outro lado, vou para a academia no último andar, à qual apenas as suítes têm acesso. Digitalizando o cartão do meu quarto, estou autorizado a entrar. Está vazio. Não é de surpreender. Existem vários eventos neste fim de semana, e a maioria das pessoas tem medo de malhar durante as férias. Por um lado, são negócios. Segundo, é a única coisa que me impede de mergulhar na bondade amadeirada. E três, é produtivo e saudável. É o que eu faço para manter minha mente longe dela e como ela deve estar feliz agora. Dois anos. Aposto que ela está radiante.

Por que minha felicidade tinha que refletir apenas sobre a dela? Quando vou encontrar a parte de mim que merece a felicidade e continuar com ela? Haverá algum dia em que eu possa sorrir e saber que sou digno de amor? Indo para a esteira, decido suar todos os desejos. Vai levar algum tempo, mas vai acontecer. Tenho certeza disso. Eu me alongo, me perguntando se a queimadura será menor com tanta preparação. Existem duas maneiras de resolver. O caminho certo, que é doloroso se você fizer o certo, e o errado, o que dói, não importa quanto tempo você vá. A única diferença é que o caminho errado pode causar danos irreparáveis. Após o aquecimento, começo devagar. Dez minutos depois, minhas panturrilhas estão esticadas e aquecidas, então eu pego o ritmo para correr. Desejando o esforço, preciso do suor ofuscante para penetrar e me lembrar por que estar sóbrio é importante. Quarenta minutos depois, meu corpo sente a queimadura. Sente a exaustão e falta de resistência. Nos últimos dois anos, eu me deixei ir. Não apenas com compulsão alimentar, bebida e tudo mais, mas com isso. A única coisa que assegurei que Lo e eu fizéssemos era manter nossa saúde, mas depois deixei que ela fosse para o lixo. Eu não pude evitar. Ela me colocou na pior escuridão em que já estive. Onde estrelas não existiam. Sem lua. Sem luz. Apenas escuridão. Nada me consumiu ao longo do caminho. Ela me destruiu. E como o tolo que eu sou, eu deixei. Meu coração bate forte, minha cabeça segue logo depois. Olho o relógio e percebo que estou arrebentando há duas horas. Como eu ainda

estou indo? Sem água. Sem pausas ou respiradores. Às vezes, a mente consome, e nem sempre é no melhor interesse da pessoa. Quando volto para o meu quarto, uma nota pegajosa fica na minha porta. Quando abro, noto uma mensagem curta. Esteja pronto em quarenta, a inscrição é feita com duas horas de antecedência. Meu estômago revira. Como eu devo me esgotar, enquanto pareço ousando fazendo isso? Banho gelado? Gelo. Banho. Fechando o plugue da banheira, encontro o refrigerador de vinho além da geladeira e vou para a máquina de gelo perto da academia. Encho e volto entre meu quarto e a máquina até que metade da banheira esteja cheia. Ligando a água na temperatura mais fria, deixei correr. Assim que está pronto, tiro minha camisa, tênis e meias, e me afundo no frio intenso. Meus mamilos estão duros antes que a água me toque, e minhas bolas estão preparadas, conhecendo a broca. Eu me acomodo lá dentro, meu corpo inteiro tremendo de frio inicial. Você pensaria que eu estaria acostumado a isso; eu tomo banho gelado desde o colegial. Desde que ele começou a bater em mim. Minha mente viaja para o querido pai, e tremo por uma razão completamente diferente. — Você pensaria que sendo metade de mim, seria menos inútil do que aquele idiota que você chama de irmão, — ele sussurra, cuspindo deixando os lábios com cada palavra enquanto grita centímetros do meu rosto. As pessoas se perguntam como os pais ficam tão zangados, por que estão chateados ou até cruéis. A minha, hoje à noite, tem tudo a ver com a tigela que deixei cair na pia.

Nem seis polegadas acima do fundo, enquanto eu a lavava, escorregou, colidindo com a pia de aço inoxidável. Quebrou. Nunca antes uma tigela quebrou sem força, mas o fez. Imediatamente, ele uiva. — O que diabos você fez agora, garoto? Meu corpo se enrijece, me preparando para o ataque, sabendo que ele vai bater em mim, me machucar até que eu não possa respirar... Respirar. Como alguém deveria ter um pulmão perfurado? Meu pai me bateu naquela noite com o punho enrolado em uma fronha. Ele esqueceu uma coisa: as costelas quebram com facilidade. Não tão fácil, mas fácil o suficiente para que um homem adulto só precise dar um soco uma vez no lugar certo. Mamãe me levou às pressas para o hospital, pois meu pai alegou que foi um acidente do colégio. E assim, minhas batidas começaram. Como fizeram meus banhos gelados. Balanço a cabeça, notando a umidade vazando dos meus olhos. As lembranças nunca desaparecem, mesmo que o homem esteja enterrado a um metro e oitenta. Minha pele dói com o frio escaldante e esvazio a banheira, saindo. Leva muito tempo para recuperar meu corpo à temperatura, então pulo no chuveiro, limpando a sujeira restante. Quando estou vestido e pronto para sair pela porta, uma batida soa. Jacob, um dos coanfitriões da Culinary Con, está parado na minha porta, parecendo presunçoso pra caralho. — Hayes, — ele murmura como se não falássemos há anos, o que não está errado. Não estamos na mesma sala há pelo menos cinco anos.

— Jake, meu homem, — eu cumprimento, puxando-o para um abraço lateral. Ele dá um tapa nas minhas costas, depois sorri, seu rosto de felicidade. — Toby, cara. Tem sido muito tempo. E você está parecendo mais jovem do que nunca — ele reflete, olhando para mim com admiração. — Não tem como você ter trinta e tantos anos. — Eu dou a ele um sorriso irônico em troca, sem perceber quantos anos tenho dia após dia. — Trinta e sete em outubro, — eu o lembro, imaginando como o tempo passou tão rapidamente. — Droga, filho. Estamos ficando velhos. — Fale por si mesmo, velho. Eu sou jovem como o inferno. — Mas tenho certeza de que a diversão não chega ao meu rosto desde que ele muda de assunto. — Pronto para isso? — O que? Dando-lhe dinheiro por algo que não vejo retorno? — Uma risada o deixa, o rosto iluminado pelo humor. — Não mudaria isso para o mundo, — eu minto. Chegamos ao saguão da sala de conferências. Ali, na frente, há uma mesa com três mulheres. Elas estão usando vestidos de lantejoulas brilhantes que apenas os fazem parecer velhas e se esforçando demais para parecer jovens. Elas me olham maravilhadas e isso me faz sorrir. Eu ainda tenho isso. Mesmo quando minha vida está uma bagunça, eu ainda tenho isso. — Senhoras, — eu murmuro, agindo de forma grandiosa quando sinto qualquer coisa, menos isso. Todas riem em uníssono como se tivessem praticado uma e outra vez para acertar. — Senhor, — diz a extrema direita. — Nome?

— Tobias Hayes, — eu digo, e seus olhos se arregalam. — O Tobias? Nosso patrocinador de ouro todos os anos? — Esse é o único, — Jake explode ao meu lado, batendo no meu ombro novamente. Até o final de hoje à noite, ficará dolorido pelas patas de urso dele. — Ele tem sido mais do que generoso há anos. Sinceramente, tenho orgulho de chamá-lo de amigos. Amigo, minha bunda. Bolsa de dinheiro é mais parecido. — Aqui está o seu crachá de identificação e o envelope dos chefs, — explica a do meio. A da esquerda olha para mim com admiração, como se ela quisesse flertar, mas não quis. Percebo o anel em seu dedo e decido provocá-la. — E seu nome, linda? — P-Penny, — ela gagueja. — Ah, Penny. Um nome tão bonito. O que você tem para mim? — As outras senhoras olham furiosas enquanto eu dedico toda a minha atenção à mulher respeitosa no final. — Sorteios, — diz ela sem fôlego. — Para o concurso de chefs. — Entendo, — eu penso, tocando sua mão e o anel em seu dedo. Ela não se afasta, mas deveria. Eu sou conhecido por arruinar casamentos. — Quanto? — Cinquenta dólares por ingresso, — explica ela, com o rosto vermelho e inflamado pela atenção pele a pele. — O dinheiro vai para a fundação. É basicamente uma doação. — Tem um pedaço de papel para cobrar na minha conta? Vou anotar um número, e você me colocou o tanto, ok? — Seus olhos se arregalam

como se ela não estivesse acostumada a esse tipo de situação. Ela me entrega um pedaço de papel e eu escrevo um e cinco zeros. Sua boca fica aberta e ela digita a planilha no computador. — Jake aqui tem minhas informações. Sinta-se à vontade para cobrar minha conta. — Isso é enorme, senhor, — Penny finalmente responde. — Você é um filantropo. Eu sorrio. O que são dez mil para um homem como eu? Ela me entrega um recibo e eu o embalo sem olhar para ele. No momento em que estou sentada à mesa, já estou pronto para beber e não consigo enxergar direito. Esses eventos são chatos e as pessoas envolvidas também. Uma garçonete me entrega uma garrafa de água com gás, que tem gosto de bunda, e não do tipo bom. Dez minutos se passam antes de Jake parar para ver como eu me acomodei. Tomo um gole grande, esperando que ele decida não ficar. — Não acredito que você comprou ingressos de cem mil dólares, — é a primeira coisa que ele me diz. E aquela bebida que acabei de tomar sai vomitando com um acesso de tosse. — O que? — Foi o que você escreveu. Penny me mostrou. — Foda-se, — eu xinguei, puxando o recibo do meu bolso. Claro que no dia em que nasci, ele diz cem mil. Não sei bem como explicarei isso a Raul. E foda se. Se eu não conseguir um chef com essa quantia, ficarei chateado. — O que há de errado? — Ele pergunta, sua sobrancelha levantada em diversão. — Eu pensei que escrevi dez mil, — murmuro, limpando a garganta. — Raul vai me matar.

Ele ri. — Tarde demais agora, Toby. Pelo menos você terá que ganhar. — Foda-se, — eu rosno. Ele continua rindo enquanto dirige-se ao pódio e pega o microfone. — Esta noite é uma noite especial. Normalmente, temos apenas três chefs, mas este ano temos quatro. Um é especialmente importante. Ela é um prodígio, e eu não ouvi nada além de elogios sobre ela. E ela é uma fogueira. Tento não revirar os olhos exasperado com a má etiqueta dele e espero que o palco se encha com os quatro concorrentes. Eles estão recebendo um bom dinheiro para simplesmente existir. Ao ser selecionado, você obtém um contrato de cinco anos com a empresa vencedora e um salário muito mais do que justo nos três primeiros anos. Depois do dinheiro que gastei nesse evento estúpido, é melhor eu pegar o melhor. Ele começa a convidá-los para o palco, falando sobre seu trabalho e qualificações. Quando ele chega ao último, o cuspe de cabelos ruivos, como ele a chamava, eu tento não grunhir. O que ela tem, quinze? Ela olha

diretamente

para

mim

como

se

estivesse

ouvindo

meus

pensamentos. Seus olhos se conectam com os meus em um nível diferente. Eles são sábios e zangados. Um tipo de raiva que eu entendo e sinto. O evento continua, e seu olhar permanece fixo em mim. É enervante e desconfortável. — Nosso patrocinador de ouro, Tobias Hayes! — A voz de Jake dispara, e não tenho certeza do que aconteceu desde que essa garota desviou todos os meus pensamentos desde que cheguei ao palco. Minha atenção está presa na garota que está com mais raiva do que qualquer um deveria estar, e isso só piorou. A decepção estrondosa que brilha em seus olhos me deixa confuso.

— Toby, — Jake anuncia novamente como se eu fosse um diabinho ininteligível. Meu olhar encontra o dela. E eu sei. Ela é minha agora.

Capítulo Onze A noite anterior

Joey A viagem para Vegas parece mais longa do que realmente é. Quando chego, só tenho trinta minutos antes do sorteio. Felizmente, eu decidi colocar meu vestido antes de sair. Francis e seus lábios eram muito perturbadores. E errado, Joey. Não esqueça do errado. Colocando meus scarpins altos demais antes de entregar minhas chaves ao manobrista, entro para fazer o check in. Um homem chamado Jake me leva para o fundo de um palco, dizendo que serei chamada quando estiverem prontos. — Onde posso colocar minha bolsa? — Eu pergunto antes que ele corra. Ele é muito enérgico, movendo-se de um lugar para outro muito rápido. Ele me olha com curiosidade, imaginando por que não estou no hotel, tenho certeza. — Eu cuido disso, — ele oferece. — Não, não, — eu argumento muito rapidamente. Minha vida inteira está nessa bolsa. Se ele pegar e perdê-lo, o que tenho certeza de que ele fará, vou me ferrar. — Senhorita, — ele começa. Alguém ao nosso lado chama seu nome e ele balança a cabeça. — Aqui, arrume um quarto. — Ele me entrega um cartão, e eu me pergunto o que diabos devo fazer enquanto isso. Eu tenho menos de trinta minutos neste momento, e se eu me atrasar, isso me fará parecer cafona.

Não se demore, lembro-me antes de correr para o saguão. Não é fácil em saltos inúteis, isso é certo. Eu ficaria muito mais confortável em meus Vans. — Eu preciso de um quarto. — saio correndo assim que chego ao homem em pé atrás do balcão. — Identidade? — Ele pergunta como se eu fosse uma criança. Não tenho idade para alugar um quarto, mas ele não precisa saber disso. — Meu pai me pediu para fazê-lo enquanto ele realiza seu evento, — eu minto, observando-o me encarar com descrença. — Eu não posso— Ela está comigo, — um homem diz rapidamente atrás de mim. Eu me viro para ele com uma expressão agradecida. Ele parece familiar, mas não tenho muita certeza de onde. O funcionário do serviço não parece querer lidar com o homem parado atrás de mim. Em vez disso, ele pega o cartão que Jake me deu e digita algumas informações. — Só resta a suíte de lua de mel. — ele murmura distraidamente, clicando em mais teclas. — Isso vai ter que servir, — peço. Não é meu dinheiro de qualquer maneira. Ele assente, seus dedos batendo. — Aqui está, — ele confirma, entregando-me um recibo para assinar. Rabiscando um nome ininteligível, pego o cartão da sala e encontro um mensageiro. — Por favor, leve isso para o meu quarto. — Ele acena para mim com um sorriso e pega minha bolsa. Verificando meu celular, noto que faz quinze minutos. Eu tenho apenas seis para voltar ao palco. Parando na parede mais próxima, uso-a como alavanca para tirar os saltos e depois colocá-lo no centro de eventos.

Quando eu volto, colocando minhas armadilhas mortais de volta, eles estão nos chamando para o palco. Meu rosto deve estar suado, já que corri neste prédio abafado de um lado para o outro com uma restrição de tempo. Ah bem. Não é um concurso de beleza. — Zachariah Billings, — Jake lê o nome do vencedor do primeiro chef. — Levante a mão para que esta bela jovem possa conhecê-lo. — Ele levanta a mão, um homem de terno duro e uma expressão ainda mais rígida espera o primeiro chef chegar. Os outros dois ao meu lado pegam seus donos de empresas enquanto eu fico sem jeito. Enquanto estou debatendo o quanto odeio as escolhas de vida que fiz para chegar a esse ponto, encontro um homem olhando para mim. Seu cabelo é desgrenhado e propositadamente desleixado. Seu traje, perfeitamente comprometido com seu corpo, tão certo quanto ele não está comprometido com nenhuma mulher em sua vida, combina com ele sem esforço. O olhar em seus olhos enquanto me olha me deixa nervosa. É como Francis olha para mim, mas esse homem é diferente. Sua expressão é de um homem que vai me comer viva e me cuspir. Francis era mais um tipo de fome do meu tempo. Enquanto estou me perguntando qual é a história desse cara, um nome é chamado. — Nosso patrocinador de ouro, Tobias Hayes! Ninguém

se

levanta

para

me

cumprimentar,

me

deixando

esperançosa de que ele não apareça, e eu não vou ficar presa com um tolo que não sabe a diferença entre uma colher e uma concha. — Toby, — Jake repete do meu lado. Porra. Isso significa que o cara está aqui, e Jake o conhece. Tanta coisa para não ser emparelhado. Segurando o gemido de decepção, o homem que estava analisando cada respiração que eu dei se levanta e caminha em minha direção. De jeito nenhum.

Ele não é apenas jovem demais para ser um empresário abastado, mas é quente demais para gostar de algo tão mundano. Certo? Enquanto Toby se aproxima, cada passo é outro prego no meu caixão. Se eu pensava que Francis era difícil de lidar, esse homem, com seus sexys olhos que vêm para cá, é impossível. Um sorriso se inclina em seus lábios, e por algum motivo, isso me faz querer dar um tapa em seu rosto. Presunção não é atraente. É melhor ele não ser um idiota. Jake entrega um envelope ao meu novo patrão. Nele há, com certeza, relaciona meus traços bons e ruins, meu nome, idade e tudo mais que meu pai decidiu que era pertinente saber. Como quanto homens me controlando não é algo que eu permito. O homem não diz uma palavra enquanto me leva de volta à sua mesa. O silêncio constrangedor preenche a pequena extensão entre nós, me lembrando o quão desconfortável todo esse baile me faz sentir. Sentado na cadeira, já que ele ainda não disse uma palavra, ele me olha com ceticismo. — Toby, — ele praticamente rosna para mim enquanto se senta, oferecendo sua mão. Eu olho para ele, sabendo o quão desrespeitosa estou sendo por não oferecer a minha a ele em troca. Ele abre a pasta e começa a ler para si mesmo. O ar rígido nada ao nosso redor, mais potente do que a bebida de que ambos precisamos desesperadamente. — Dezenove — ele zomba como se tudo que eu consegui na minha curta vida útil fosse uma decepção. Ele está balançando a cabeça, lendo. — Josephine? — Joey, — eu corrijo, meus olhos se estreitando a cada segundo que clica.

— É um prazer, tenho certeza, — ele murmura com decepção. Deus, se eu soubesse que isso seria horrível, eu teria evitado isso completamente. Ele provavelmente gastou dezenas de milhares para me conquistar, mas me trata como sobras. É assustador e inaceitável. Uma garçonete passa e eu a paro. — Champanhe, por favor. — Ela assente educadamente, trazendo-me uma taça de volta momentos depois. — Você não tem idade suficiente para beber. — repreende Toby, não me dando um segundo olhar. — Talvez você seja muito velho. — É um retorno coxo, mas meu sangue está fervendo e é o melhor que tenho. Eu deveria ter ficado nos braços de Francis, seus lábios contra os meus, seu corpo... — Pessoal! — Jake grita pelo microfone, interrompendo meu agradável devaneio. — Nós vamos fazer um quebra-gelo. Prepare-se para ser colocados em grupos. — Toby e eu estamos em uma mesa solitária, sem colegas de trabalho. Então, enquanto esperamos instruções, Jake nos encontra em nossa mesa com uma mulher no braço e outro casal. — Vamos jogar um jogo, — diz ele em sua melhor voz Jigsaw. — Eu nunca, — a mulher ao lado dele pula e sugere. Eu tento conter o bufar subindo, mas falho miseravelmente. É claro que essas merdas velhas querem jogar um jogo adolescente inapropriado. Esta pode ser a única vez em que podem tirar as meias. — Ok, tiros toda vez que alguém faz alguma coisa, sim? — Jake pergunta, certificando-se de que as mesmas regras de sempre ainda se apliquem. Todo mundo assente, mas o rosto de Toby cai. — Problema, velho? — Eu provoco, levantando uma sobrancelha desafiadora para ele.

— Não, Sous. Mas tenho certeza que você vai se arrepender disso. — Sous? Eu não sou sous de ninguém. Com um grunhido e a necessidade de expulsá-lo, presto atenção em qualquer um, menos ele. Jake acena para uma garçonete e diz a ela para nos trazer seis doses de uísque e mantê-las chegando. — Vou começar! — A loira ao meu lado oferece. — Nunca me perdi. — Eu sorrio porque até eu tenho, e tenho apenas dezenove anos. Todo mundo ao redor da mesa bebe. Quando olho de volta para Toby, ele me observa enquanto lentamente devolve um tiro também. Seus olhos me derretem mais do que o uísque na minha garganta. Calafrios percorrem minhas coxas nuas, e é como se ele soubesse, porque seus olhos vagam sobre elas, absorvendo cada centímetro como um contrato, certificandose de que todos os detalhes estejam ao mesmo nível. Eu quase esqueci como meus braços estão vazios quando seus olhos se voltam para as cicatrizes. Como se ele soubesse exatamente o que elas são e seu significado, ele arqueia uma sobrancelha. Minha dor me deixa menos irritante, velho? Como se percebesse que ele estava olhando, ele balançou a cabeça e não olhou para mim novamente. As perguntas continuam por aí, e quando é para Toby, eu estou além de embriagada. Se há uma palavra antes desperdiçada, é onde eu estou. — Nunca violei a lei, — murmura Toby. Isso me faz pensar se ele conhece as regras do jogo. Você deveria sugerir algo que não fez, e tenho certeza que ele quebrou vários apenas com a aparência. Eu levanto outro tiro nos meus lábios com uma piscadela, incapaz de parar de rir. Não sou eu. O álcool nada nas minhas veias como um peixe atravessa um canal para o oceano. Estou com calor e suada e lentamente me sentindo muito amigável. Eu não sou uma pessoa amigável.

Toby me observa com olhos tentadores, que prometem uma boa noite, mas uma manhã arrependida. Ele é uma droga que eu facilmente tomarei. Mas, ao contrário de Oxy e Percs, eu seria viciada em uma dose em vez de sete dias, incapaz de retornar. E nunca fui de recusar qualquer tipo de vício, especialmente se for bom. — Sua vez, — grita Blondie, cutucando minha coxa. Meus olhos encontram os de avelã, vendo o pequeno verde traçando a borda externa da íris. Mordo o lábio, sabendo o que quero saber, implorando que me dê coragem para fazer algo estúpido. Algo que eu teria feito com Francis se não fosse pelas circunstâncias. Mas não posso fazer isso com Francis. Não posso. Não posso. Não vou. Minhas inibições estão sendo testadas e, como o Chicago Bears em todas as temporadas, estou falhando. E rápido. — Eu nunca... — Faço uma pausa, reunindo coragem. — Fodi em público. — É muito ousado, até estúpido, mas quando o fogo nos olhos de Toby se transforma de brasas em uma fogueira de pleno direito, eu sei que ele atingiu o ponto em que deveria. Ele pega o copo, lambendo a borda lentamente enquanto mantém meus olhos presos nos dele e o inclina de volta. Imediatamente, vejo-me observando sua garganta balançar com o engolir, querendo morder a pele lá e sentir a aspereza de sua barba por fazer nos meus lábios, entre minhas coxas e em qualquer outro lugar sensível. Com a maneira como ele lambe todos os traços de uísque de seus lábios carnudos, provando cada gota, saboreando até mesmo, estou me perguntando

como

esse

negócio

funcionará

quando

eu

estou

insanamente atraída por ele. Ele não é como Lucien. Não há nada forçado e o tatear nojento. Ele é uma viagem de poder que eu quero fazer até que tudo seja drenado. Isto vai ser divertido.

Mas todos sabemos que é a bebida falando.

Capítulo Doze Presente

Joey Eu bebi muito ontem à noite. Não sei como, desde que eu ainda não tenho vinte e um. Acho que o dinheiro compra qualquer coisa. Não é o meu dinheiro, é claro. Deles. Os paus ricos. Mentirosos sujos. Choramingo na posição vertical. Meus pais. Ou melhor, meu pai e sua esposa nojenta. Eles forçaram minha mão a vir aqui, e então, acabei na cama com um idiota aleatório que acha remotamente aceitável dizer piadas sexuais e tirar as pedras dele. Se não fosse por suas fantásticas respostas espirituosas, eu provavelmente o teria joelhado nas joias antes de sair. Esse rosto também não dói. A mandíbula afiada alinhada com barba escura e a maneira como seus olhos me caçam, calculando da maneira mais depreciativa. Não era minha intenção fazer outra coisa senão seguir as exigências secretas de meu pai e conseguir um novo emprego, usando o que ele oferecia. Nem me lembro se consegui o emprego. Eu preciso desse trabalho. Qualquer trabalho realmente. A pior parte não são muitos trechos de memórias remanescentes. Eu bebi demais. Faz muito tempo desde que eu bebi tanto. Entre estudos

e trabalho, não era possível. No entanto, bebida grátis me torna fácil. Porra. Quem era aquele cara, afinal? — Vai montar meu pau, Sous? — É um desafio, uma aposta sem ganhos. As apostas valem a diversão? — Foda-se, velho. — Não é esse o plano? — Ele morde meu ombro, deslizando os dentes lentamente. — Fodendo você até que você cubra meu pau com seu ódio... Eu tremo, pensando em quão nebulosa é essa memória. O que eu fiz? O momento que antecedeu esta manhã não é bonito, mas é a minha vida. Às vezes, é tudo o que você pode fazer. Use o que você tem e não reclame. Francis vai pensar diferente de mim por acabar com outra pessoa? Eu me importo? Sim. Não sei por que, já que não significamos nada um para o outro, e ele provavelmente só quer dormir comigo..., mas eu me importo. Não é nem a situação do lugar para ficar que me preocupa, é que ele não gosta mais de mim por isso. Depois, há Gray. Ela merece mais do que meus sentimentos equivocados. Minha cabeça lateja enquanto caminho para o saguão. — Com licença, — eu quase gemo com as palavras. Até a minha própria voz está com a cabeça doendo. Fechando os olhos, tento me lembrar de qualquer coisa. — Senhorita? — A voz de uma mulher pica meus sentidos. Sua voz é suave, como se ela soubesse que estou de ressaca. Por que estou nesta mesa? Meus olhos se abrem quando a náusea força seu caminho pelo meu corpo. Procuro uma lata de lixo e não consigo encontrar uma por

perto. A planta ao lado da mesa se torna minha vítima quando meu estômago se retrai, e eu me agito até meu corpo suar. — Oh Deus! — Eu ouço a mesma voz exclamar. — Querida, você está bem? — Ela pergunta, preocupação em seu tom. Eu olho para ela, me sentindo nojenta e estúpida. O constrangimento de vomitar em público me faz querer chorar. Ela provavelmente pensa que eu sou uma vagabunda ou uma bandida. Não é como se eu estivesse usando os vestidos e sapatos caros da noite passada, nem sei para onde eles foram. E minha bolsa. Foda-se, minha bolsa. — Quem eu posso ligar para você? — A voz dela deve me acalmar e me fazer sentir segura e menos nojenta, mas não. Isso me lembra Marsha e sua necessidade de se envolver em tudo. — Sinto muito, — eu começo. Então sua voz está soando ao lado dela. — Você pode pegar um pano para ela? — Ele exige mesmo que pareça legal. Não era uma pergunta para a bela dama. Eu olho para ele. Seu cabelo perfeito com o rosto ressecado. Como ele está bem? Como ele não está vomitando? Ele deve ser um maldito alienígena. Não há uma única gota de suor em suas sobrancelhas perfeitas, e eu sinto que corri uma milha com o estômago vazio. Estômago vazio. Não é de admirar que eu esteja uma bagunça. Não me lembro de comer nada desde o café da manhã de ontem. E como não comi nada quando fui ao papai... Como estou viva? — O que você quer? — Eu assobio, odiando que ele esteja me vendo frágil. Sou tudo menos frágil. Ele sorri para mim e, novamente, sou pega com o desejo de dar um tapa em seu rosto estupidamente bonito. Ninguém tem o direito de se parecer como ele depois da noite que tivemos, mesmo que eu não consiga me lembrar dos eventos. — Um troll tão zangado, — ele provoca. — Alguém poderia pensar que você seria grata ao homem que encontrou sua mala que você tão

rudemente me acusou de roubar. — Ele fala comigo como um adulto faria com uma criança. — Porra de Cristo, — eu murmuro, irritada além de sempre. Existe a necessidade de beijar a presunção idiota do rosto e bater repetidamente. Ele não é o único se perguntando o que eu vou fazer. — Eu não sou tão pequena. Não é minha culpa que você é um gigante! E troll... realmente? — Seu cabelo é vermelho. — O mesmo acontece com dois por cento do mundo, e isso não está contando as pessoas que pintam os cabelos. Ele ri de mim quando a dama volta com um pano quente. Eu limpo meu rosto, sentindo nada menos que nojenta. — Posso pegar minha bolsa? — Eu resmungo, devolvendo o pano para a dama. Você pensaria que ela mostraria nojo, mas o olhar em seus olhos prova que ela é uma mãe e uma boa. — Este homem está incomodando, senhorita? — Ela pede, olhando para Toby com um desapontamento tácito. — Oh, olhe, querida, — ele brinca. — Esta anfitriã acha que estou incomodando você. — Querida? E eu pensei que isso não poderia piorar. Apelidos podem ser bonitos, mas começando com Gumby, indo troll e terminando com querida? Caralho duro. — Não, senhora, — eu volto para a senhora, vendo seu crachá. Cheryl. — Obrigado, Cheryl. Por ser gentil. — Alcançando o bolso de trás de Toby, esperando que haja uma carteira lá e não um tatear aleatório de mim, eu sinto. Ao abri-lo, tiro vinte dólares do topo, percebendo que ele tem muito dinheiro com ele. Ela balança a cabeça quando tento entregálo, mas insisto. — Por favor, meu pai não criou uma mulher de brindes.

A compreensão cintila em seus olhos, e ela pega o dinheiro. Toby não diz nada enquanto coloco a carteira no bolso. — Obrigado, velho. Até a próxima vez — eu zombo, retornando seu sorriso presunçoso enquanto arranco minha bolsa de suas mãos. Fazendo uma saudação com dois dedos, passo por ele sem um segundo olhar. Vamos torcer para que eu consiga chegar à casa de Francis antes de vomitar novamente. As portas do hotel se abrem antes que eu tenha a chance de alcançá-las, o mensageiro mantendo a entrada limpa para que eu possa carregar minha mala. Enquanto caminho para o manobrista, ouço ele me chamar. — Ei! Ele não usa meu nome, e só agora me ocorreu que ele não disse meu nome uma vez esta manhã. Qual o nome dele? Porra. Nunca tive uma noite só. Foi isso que foi a noite passada? — Eu preciso voltar para casa, — eu respondo, não me virando para ele. Sua mão aperta meu cotovelo, me parando no meu lugar do lado de fora das portas principais do edifício. — Sinto muito por ser um idiota, — diz ele, quase soando sério. Se não fosse por seu constante comportamento de brincadeira, eu acreditaria nele. Mas eu conheci homens como ele. Os que tendem a ser dos jantares de meu pai, mas são parecidos da mesma forma. Ele esfrega um polegar no queixo, os olhos implorando e se desculpando. A falsidade pode ser escondida nos homens mais quentes e nas mulheres mais bonitas. Minha confiança não é pedida, é conquistada. — Não tenho tempo para isso, — respondo bruscamente, a picada evidente em cada palavra. E é a verdade. Eu não. Francis e Gray provavelmente estão preocupados. Merda. Cadê meu celular? Levantando um dedo para silenciar a refutação que sei que está vindo dele, coloco minha bolsa no concreto e procuro dentro. Quando a vejo, me castigo mentalmente por ser tão burra. Eu estaria muito atrasada se o perdesse.

Especialmente sem emprego. A tentativa de desbloquear falha e a tela fica preta. — Maldição, — eu amaldiçoo, me odiando ainda mais. Eu fui descuidada. Realmente descuidada. — Precisa de ajuda? — Ele oferece, forçando meu olhar até o dele. Aposto que ele ama isso, eu praticamente de joelhos a seus pés, seu rosto benevolente me olhando com todo o poder. Ele provavelmente começa. Como se estivesse respondendo minha pergunta, ele sorri. — Acho que não. Eu o desligo, levantando-me para encontrar meu cartão de crédito. Afastando-me dele sem despedir-me, encontro o manobrista e entregolhe o bilhete. — Partindo tão cedo? — Ele pergunta com um sorriso alegre. — O que parece que ela está fazendo? Parada lá como um idiota? — Eu me viro para ele, resmungando baixinho: — Não seja tão idiota. Ele está apenas fazendo o seu trabalho. — Ele obviamente está flertando com você, — ele argumenta, e quando eu me viro para o manobrista, ele está corando. — Eu voltarei, — o manobrista murmura desconfortavelmente. — Veja —, ele resmunga. Eu tento o meu melhor para ignorá-lo, mas não posso. As pessoas que são idiotas só por serem idiotas me irritam mais do que as que estão nas ruas. Meus olhos encontram os dele, e os dele estão cheios de diversão, enquanto espero que os meus estejam cheios de malícia. — Você precisa de uma verificação da realidade… — Eu vou dizer o seu nome, mas não me lembro.

— Toby, — ele oferece, — mas você pode me chamar de chefe. — Eu olho para ele, minha mente não está conectando os pontos. — Toby. As pessoas trabalham para viver. É isso que ele está tentando fazer. Além disso, você não é meu homem, muito menos um homem que tem o direito de me dizer com quem eu falo. — Ele está sorrindo tanto que está me agravando ainda mais e me perturbando ao mesmo tempo. — Mesmo se você fosse meu homem, eu diria para você se foder com qualquer atitude que remonte a propriedade. — Acalme-se, Joey, — ele pacifica, colocando as mãos em sinal de rendição. Não posso deixar de revirar os olhos e emitir um ruído de exasperação enquanto o faço. Ele é incorrigível. — Então, você sabe meu nome... — eu questiono. — O que mais você lembra? — Que você é péssima — Aqui está o seu carro, senhorita, — o manobrista interrompe, me salvando de ficar ainda mais envergonhada. O calor queima minha pele enquanto pego minhas chaves, olhando para o meu Toyota Avalon vermelho cereja, a última coisa agradável que tenho. — Vejo você na segunda-feira, — diz Toby enquanto eu ando até o lado do motorista do meu carro. — Por que você insinua que nos veremos novamente? — Não posso deixar de reclamar. — Porque eu tenho você agora. Você assinou o contrato. Nos próximos cinco anos, definitivamente nos conheceremos. Eu hesito quando o conteúdo deixado no meu estômago se encolhe com o pensamento. Em todos os meus dezenove anos, não fiquei sem palavras. Nem mesmo quando mamãe desapareceu ou quando um homem levou minha inocência. Mas agora, sabendo que dormi com meu

gerente, o homem com quem assinei minha vida e o mesmo homem com quem nunca deveria ter cruzado a linha, estou sem palavras. Sem explicações. Nem uma única desculpa. Atordoada, estúpida. Acho que sou filha do meu pai, afinal. Orgulhoso agora, papai?

Capítulo Treze Presente

Toby O modo como ela luta comigo a cada movimento deve ser um desagrado. O fato de ela agora ser uma funcionária também deve ser levada em consideração, mas não me importo. Com qualquer outra mulher, sua atitude provavelmente iria me enojar e me irritar. Mas ela? O insultador ruivo, malvado, me deixou pegando fogo. Ela é traiçoeira com a língua, e há uma batalha em cada palavra e um comentário em cada frase. É sedutor da pior maneira. Lo realmente mexeu com minha cabeça. Sua suavidade não é nada como o olhar firme de Joey. A coragem dela não é comparável ao fogo de Joey. Mas uma coisa é certa: me pego pensando em Joey durante todo o caminho de volta a Hawthorn. Minha mente viaja na noite anterior. Eu estava sóbrio, sem álcool e tentando mudar. Com aquela provocadora piada do velho, eu sabia que iria aparecer. Sou tudo menos leve. Mas treze doses de Jameson com o estômago vazio? Tenho sorte de estar andando esta manhã. É fácil entender por que Joey estava agitando suas entranhas. Ela realmente não se lembra da noite passada? — Siga-me, — eu descasquei, incapaz de controlar a fome que corre através de mim. Ela tem metade da minha idade, então isso não deveria acontecer. Jameson discorda enquanto me incentiva, dizendo-me para pegar e pegar e pegar. Ela acena para mim. Seus olhos estão vidrados, mas ela parece tão sóbria quanto eu. Como eu, não sóbrio. Devemos fazer isso? Beber e brincar?Será que ela vai se arrepender amanhã? Minha mente não consegue pensar por muito tempo, exceto suas pernas nuas e o quão sexy seus saltos a fazem parecer.

Chegamos ao banheiro de família, abrindo a porta. Ela vem atrás de mim, seus lábios se conectando com os meus furiosamente. Eu posso sentir raiva e amargura a cada beliscão. Afastando o máximo que ela permite, tento pensar coerentemente. — Nós não deveríamos, — murmuro, meu peito arfando enquanto meu pau tenta romper minha calça. — Muito assustado, velho? Eu gemo quando ela me puxa para sua boca, reivindicando-a como dela pela noite. Eu endureci em minhas calças pela maneira como ela olhou para mim, como seus lábios estavam quentes e selvagens contra os meus, exigentes até. Como eu gostaria de poder me lembrar mais. Se fôssemos mais longe. Nós tivemos que. Nós dois estávamos nus. Na cama. Praticamente abraçados. A piada sobre ela ser boa em chupar pau era apenas para cutucála, mas posso ver que fui muito longe. Ela aperta meus botões, aqueles que eu nem sabia que tinha. É como se todo o objetivo dela fosse me chicotear de volta da mesma maneira e não me deixar fugir com nada. O desafio de vencê-la em nossos duelos de língua é o mais divertido que já tive em meses. Segunda-feira não pode chegar em breve. Porra de garotas aleatórias. Batalhas verbais com Joey são um afrodisíaco melhor. Talvez até melhor do que beber. Não fique à frente, Toby. Minha cabeça gira com a razão de eu estar aqui. Bebendo. Chamando meu padrinho, espero que ele não seja um idiota. — Toby, meu homem, — ele responde no primeiro toque.

— Ei, — eu soltei. A culpa da noite passada pesa muito em mim. Meu corpo treme quando a vontade de cavar um poço me domina. Eu paro ao lado da estrada. — O que aconteceu? — Ele pergunta. Não há um pingo de acusação ou confronto, apenas entendimento. — Um segundo, — eu respondo, logo antes de abrir minha porta para vomitar. Meus pulmões se contraem quando retiro os fluidos que meu corpo não possui. As pílulas e a água que bebi antes de correr atrás de Joey não foram suficientes, e como meu corpo convulsiona a cada suspiro, continuo pesando, mesmo que o conteúdo do meu estômago não exista mais. Ele sempre sabe quando eu bebo. Como Nate, ele é um vidente. — Ontem à noite, — murmuro baixinho depois de atender, não querendo mais ficar fraco. A queimação nos meus pulmões por segurar minha respiração se torna demais. — Eu estraguei tudo, Francis. Sim, é o ex-marido da minha ex-melhor amiga que mantém minha cabeça em linha reta. — Quanto você bebeu, T? Novamente, a maior preocupação é tudo o que ouço. Ele é bom demais para mim. — Não tenho certeza. Eu nem me lembro de tudo. Seja por um apagão total ou por evitação seletiva, eu estraguei tudo. Eu posso imaginá-lo assentindo, ponderando sobre como responder. É assim que ele é. — A que distância você está? — Barstow. — Eu só cheguei até aqui antes de ceder. — Você esperou tanto tempo para me ligar? Eu me encolho, ouvindo a decepção em sua voz. Ele está certo, eu poderia ter caído. O álcool corre nas minhas veias mais que o sangue. Se

você me cortar, esse é o único perfume que encherá suas narinas. Isso e auto aversão. — Sim. Não sabia que tinha chegado tão longe, para ser sincero. — Então você não deveria estar dirigindo, — ele castiga. — Você provavelmente está certo. Eu tenho um monte de porra na minha cabeça. Como um novo chef, dando a Lo a principal localização da Su Casa e percebendo o quão burro eu sou por beber. — Bem, você está se machucando o suficiente para nós dois. Conteme mais sobre Lo e seu restaurante. Claro, é sobre isso que ele quer ouvir. Desde que eu mal pronuncio o seu nome, ele tenta lobotomizá-la do meu cérebro sempre que é mencionada. — Nada, — eu desvio. — Meu novo chef é mal-humorada. — Novo chef? Por que você precisava de um novo? Homem. Eu esqueci completamente que faz dias desde que realmente conversamos. — Debra saiu, eu acho. Eu tinha um tempo limitado para conseguir uma substituição e decidi aparecer na Culinary Con. — Não é uma grande provação que dura a semana toda? — Não para mim, não é. Consegui o que pedi, dei mais do que deveria e agora estou tentando convencê-la a aparecer no trabalho. — Boa sorte com isso, — ele zomba. — Se você diz que ela é malhumorada, então ela deve ser uma pegadinha infernal. — Sim, se você deseja ser afogado por uma merda de sirene. Ela é gostosa, mas aquela boca... vai colocá-la em problemas. — Eu acho que é uma coisa boa você gostar desse tipo de coisa. —Antes não, — eu argumento.

— Isso não é verdade. Lo costumava ser uma candidata ao humor. Ela não se curvou até toda essa merda cair. — Eu aceno com a cabeça em sua resposta, sem perceber que ele não pode me ver. — Eu acho. — Isso é estranho, — ele começa, com uma cadência provocante em suas palavras. — Diga-me, como você se sente? — Como se eu morresse e voltasse à vida apenas para experimentar a agonia novamente. — Nada de novo, então? Que tal você vir jantar no domingo? Podemos nos encontrar e você pode conhecer Gray e a amiga dela. — Adolescentes? Não, obrigado. — Acredite, ela não é apenas uma adolescente. Ela é outra coisa. — Isso é admiração no seu tom, Francis? — É muito mais do que isso. — Estou intrigado. — Ah, e Toby... — Sim? — Sors-toi la tête du cul. — Hã? O que há com os franceses, cara? Você nunca falou francês no ensino médio. — Isso foi antes de eu passar dezoito anos na França, onde minha família só falava francês. — Ele zomba, e continua: — Isso significa, tire sua cabeça da sua bunda antes de arruinar a vida de outra pessoa junto com a sua.

— Obrigado... feliz por tê-lo como amigo. — Acredite, estou sendo gentil. Você é muito burro às vezes. — Diga-me algo que eu não sei. — Até domingo, cara. Traga um pouco de vinho.

Capítulo Quatorze Presente

Joey —

Eu

estava

preocupado

com

você,

—

Francis

comenta

imediatamente quando eu desço do meu quarto depois do banho e me troco. Eu gostaria que ele não estivesse aqui, parado no vestíbulo como uma pessoa carinhosa que não tem motivos para me mostrar um pouco de bondade. Gostaria que ele não me visse dessa maneira. Esfarrapada. Ressacada. Repugnante. Vegas tem aquele filme arrependido quando você sai, persistindo, permeando, passando por todas as suas morais até que nenhuma seja deixada. No entanto, todos nós que envergonhamos a cidade de noites sem fim sempre retornamos de um jeito ou de outro. Hipócritas, todos nós. — Sinto muito, — eu respondo fracamente. O que eu disse? Me desculpe, eu não fiquei aqui e fiquei com você, mas encontrei outro gostoso e gostei dele? Mas eu... gostei dele? Sim. Meu corpo não dói da maneira errada, como em Paris. Depois daquela manhã... Parece que eu me soltei, explorei um homem e fiquei muito bêbada. Estou me arrependendo ou esquecendo seletivamente algo importante? Não acredito que fui tão imprudente na presença de homens. Nem todos os homens são bons, tenho certeza. — Você se divertiu? — Ele não me incomoda ou pergunta com malícia. Como ele se importa, ele se senta no sofá na sala da frente. Com um copo de vinho na mão e feições suaves, ele espera minha resposta.

Ele é tão sofisticado. Maduro demais para mim. Muito pai da minha amiga… — Eu não me lembro, — eu respondo honestamente. Não sei por que me vejo aberta, mas estou. Ele assente, com o rosto curioso enquanto dá um tapinha no assento ao lado dele. Eu caminho, querendo saber como ele me faz sentir tão confortável. — Lembro-me daqueles dias. O esquecimento. Ficar chapado e beber até ter intoxicação alcoólica com larica ao lado. Não é divertido. Não faça isso. — Ele ri, tocando a borda do copo, quase preso no passado. — Mas não durou muito; o lembrete do que minha vida se tornou meio que afogou isso. É o máximo que já falamos que não tem sido quente e paquerador. Ele está me dando uma vaga, e eu serei amaldiçoada se não aceitar. — Foi a sua libertação? — É uma pergunta simples. Simples para pessoas que não lutam. Aqueles que vivem alegremente onde nada parece continuar. Mas para pessoas como ele e eu, aqueles que escondem suas batalhas em sorrisos e eventos de caridade, é uma arma, esperando a bala ser abafada, dando uma destruição final. — Até que eu a conheci. — Quem? — Eu questiono. Não por ciúme ou preocupação, mas por pura curiosidade. — Gray. — É uma resposta simples de uma palavra, mas quando olho nos olhos furiosos da tempestade, sei que é tudo menos isso. Quando me sento ao seu lado, minha perna bate com ele acidentalmente. Enquanto tento me afastar do meu erro, ele agarra minha coxa nua. O calor se espalha através de mim, começando de onde nossa pele se conecta e causando um rubor por todo o meu corpo.

— O que você quer dizer com conheceu? — Tento direcionar sua atenção para qualquer lugar, menos minha coxa e os arrepios que ele deixou em seu caminho. — Acabamos de nos conhecer. — ele sussurra, emoção grudando em cada palavra como cola, moldando em cada letra, marcando sua memória como raízes de árvores no chão. Calafrios surgem sobre minha pele quando a confusão se instala. O fluxo e refluxo de sua dor, envoltos no ar, zunindo irregularmente como meu coração, fluem sobre mim, me absorvendo, me dizendo que há muito mais do que eu poderia imaginar. Respire, Joey. Soltando o ar viciado em meus pulmões, faço muitas perguntas a ele com meus olhos, esperando que ele as veja e responda a cada uma. Porque embora eu possa ser corajosa em um bom dia, a exaustão me domina e me impede de jorrar cada uma delas. — Francis, — murmuro, sem saber como forçá-lo a continuar. Como você? É sua história, sua dor, sua história. Não é algo que deveria importar para mim. Acabamos de nos conhecer, afinal. Mas eu me importo, mesmo que seja apenas por causa dele e de sua filha. — Eu mencionei minha ex... — Quando eu aceno, ele aceita isso como uma sugestão para continuar. — Ela era o amor da minha vida. Ou assim pensou o meu eu de dezessete anos de idade. Colocar um sorriso em seu rosto me trouxe a maior alegria que já havia experimentado. Honestamente, eu era apenas um idiota apaixonado. Estou encantada, e ele não disse nada que não ouvi de ninguém que perdeu o primeiro amor. Arrependimento. Dor. Cinismo. Seu rosto também não revela muito, apenas conhecimento e aceitação. Ele queimou seus fardos, erradicando-os de sua alma e ressuscitou das cinzas em troca.

— Ela sabia tudo sobre mim. Minha família, nossa linhagem real, a herança... — ele se afasta. Eu estremeço, pensando em como meu pai sempre me avisava para não namorar com alguém abaixo de mim, que, ao fazê-lo, eles só me amariam pelo que eu valia financeiramente. — Sinto muito, — eu finalmente digo, meu coração se partindo ao perceber que ele foi usado. Parece uma merda. Eu saberia. — Eu também, — ele murmura. Tomando um gole muito maior que o necessário, ele aperta os olhos. Demora vários segundos antes que ele os abra, seus olhos, aqueles com muita experiência, afundando profundamente em mim, me dizendo mais do que palavras jamais poderiam. — O que ela fez com você? — Eu peço. Está tão carregado. Eu sei disso pelos pequenos detalhes que ele me contou outro dia. Aquele sobre sua quase morte. — Essa é a questão, não é? — Ele sorri, mas não há humor no rosto. É um som lamentável, cheio de tanto desdém. É surpreendente que um homem desse tipo possa suportar tanto peso. — Quando estávamos no ensino médio, fiquei pasmo quando ela me convidou para sair. Ela me perguntou. Eleanor Graves, a garota mais popular da escola. Aquela com cabelo preto escuro que nunca foi encaracolado. Era liso, como se ela o passasse por dias apenas para mantê-lo tão rígido. E seu rosto, quase angelical, com maçãs do rosto afiadas e um nariz minúsculo. Alguns diriam que ela era impecável… eles estariam errados. — Ele balança a cabeça tristemente. A nostalgia não combina com o seu tom, a zombaria. — Não pelo fato de que ela era psicopata, mas porque ela tinha uma pequena cicatriz debaixo da sobrancelha. Sempre estava coberto de maquiagem, mas depois que você passou um tempo com ela e ela pulou o disfarce, ela estava lá. Eu sempre pensei que era adorável, me lembrou quando um gato coça você e você se lembra anos depois com carinho. Ela odiava isso, no entanto. Sempre que eu mencionava o quão cativante eu a achava, ela surtava e me chamava de estúpido. — Ele solta um longo

suspiro. Seus olhos estão arregalados e cheios da necessidade de falar mais rápido, explicar mais. Eles correm desenfreados e expõem tudo o que ele guarda dentro de si. — Está tudo bem em respirar, — ofereço, esperando acalmar a selvageria que penetra em sua pele, cobrindo o chão com toda a indecisão e arrependimento. Ele fecha os olhos, como se já tivesse esquecido que é uma ação necessária para sobreviver, se acalmando a cada segundo que passa. — Ela era cruel, mas eu a amava. Ela era odiosa, mas eu a perdoei. Ela era louca e apaixonada pelo meu melhor amigo, mas eu beijei o chão em que ela pisou, cobrindo e perdoando cada coisa infernal que ela fazia. Mas não era amor. Foi aí que eu entendi tudo errado. Ele finalmente solta minha coxa, a impressão de seus dedos em mim o faz torcer o rosto em desaprovação. Assim que ele se abre, a conversa termina. Ele encerrou o assunto completamente, toda vibração de emoção que ele tinha desapareceu. — Eu bebi demais, — ele se castiga. — Irônico, sério… desde que eu disse ao meu melhor amigo para parar de beber até a morte. — Você ainda fala com ele? Aquele que dormiu com sua ex? — Eu acuso, chocada que ele possa perdoá-lo. Se isso é algum tipo de superpotência ou estupidez que ele exerce, o júri é sobre isso. Se seu melhor amigo fazia parte do amor de sua ex ou não, ele devia ter dado munição para ela por isso, certo? — Foda-se não, — ele amaldiçoa, sua voz mais baixa e rouca do que eu já ouvi. Seguro meu peito pelo ódio que derrama com essas duas sílabas, percebendo que cometi um grande erro ao julgá-lo. — Essa é uma história completamente diferente que não estamos prontos para ter.

Ele termina o vinho e fica de pé, oferecendo a mão para mim. — Vamos comer e salvar tópicos sombrios para outra hora, hum? Eu o encaro em choque com a boca aberta. Como ele pode simplesmente parar tudo isso? Meu coração ainda está acelerado com a admissão dele, e ele simplesmente o ignora como se não tivesse mudado sua vida. Por que o álcool torna as pessoas estranhas? E por que eu quero implorar a ele por mais respostas?

Capítulo Quinze Presente

Toby — Eu realmente tenho que ir? — Peço a Francis no domingo seguinte. Ele me ligou, me dizendo como ele está animado em me apresentar a Ma coccinelle. Quem diabos é isso. Essa estranha mudança de francês com ele me assustou. Nate, Francis e eu mantivemos contato depois que Ellie tentou assassinar Francis, mas parece que sua adaptação à França o tornou mais francês do que americano no sentido de linguagem e sotaque. É como se ele fosse uma pessoa totalmente nova, uma que eu realmente não conheço mais. Depois da minha passagem por Jameson, liguei para Bobbie, minha verdadeira madrinha. A parte mais preocupante dessa ligação foi ela me dizendo que não ouvia falar de Nate há muito tempo. Ele estava fraco e ligou para ela quando quase cedeu. Quando ela o verificou, ele parecia bem. Depois disso, nada. Nenhuma correspondência. Isso me preocupa. Desde que deixei Hollow Ridge, sou um péssimo amigo e parceiro de prestação de contas. Não ajuda que eu esteja bebendo até vários meses atrás, e a culpa me fez ficar longe. Nate tem sua própria merda para lidar. Ele é temperamental e está na pior situação. Como eu poderia incomodá-lo com meus vícios quando ele está cheio de seus próprios? — Não nos vemos desde o funeral de Eleanor, Toby. Sim, precisamos nos ver e conversar. Especialmente sobre você beber ontem à noite quando renunciou ao álcool. — Seu tom é punitivo, tanto quanto cheio

de preocupações. Não é novidade que o uísque é a minha fraqueza quando ninguém esperava nada. Estar acostumado ao álcool em todas as frentes não é difícil de esconder quando você é tão pequeno. Ninguém presta atenção ao único tio, filho, irmão... eles se importam demais com a própria vida para se incomodarem. Portanto, não é realmente uma surpresa, não com a minha infância e paternidade. Se alguma coisa, isso tornou fatídico. — Entre você e Nathan, eu nem tenho certeza de como manter vocês dois sóbrios. — Você falou com Nate? — Sim, ele me chamou, irritado. Ele está sofrendo. — A realização clareia em mim; ele está sofrendo e eu tenho sido um amigo de merda. Se Lo soubesse que eu mantive contato com seu irmão apenas para evitar ser um bom amigo, ela me odiaria ainda mais? — É melhor começar com você, e depois eu vou salvá-lo também. — Me salvar? Você me disse para trazer vinho — eu repreendo, incapaz de cutucar de volta para ele. Ele sorri do outro lado do telefone, alegre, sem carga, feliz. Algo que não sinto há muito tempo. — Para mim, idiota. Você odeia vinho. — ele argumenta. — É bebida. E me lembra dela. Claro, eu odeio vinho. — A apatia no meu tom está cheia de condescendência e negligência. Não é nada apático, se estamos sendo honestos. — Era para terminar assim. Você saindo, descobrindo outros locais, eu pegando minha filha... — ele interrompe. — Destino, Tobias. Definitivamente, destino. Balanço a cabeça, sabendo que ele não pode me ver. Se esse é o destino, como ele afirma, então por que meu peito ainda dói como se a dor fosse física e não emocional? Eu nunca fui do destino ou do plano de Deus. Eu sou tudo sobre os detalhes. Não há provas de que isso tenha

acontecido na Idade da Pedra atrás. É fácil refutar uma vida que você absolutamente abomina, e ainda tenho que aceitar o meu futuro. Seja ele qual for. Minha mente divaga para Joey. A mulher da noite passada, aquela que me deu um tapa na cara com suas palavras tanto quanto esta ressaca de uísque, é outra coisa. Ela é a única razão pela qual eu adoraria acreditar neste universo exaustivo do destino. — Vejo você hoje à noite, — eu resmungo, desligando logo depois. Minha mente continua a repetir o que consigo lembrar de nossa noite juntos. — Curve-se. — eu assobio, minha voz nem um pouco arrastada enquanto minha visão fica um pouco. Ela se vira, seus quadris tremendo no vestidinho preto que ela usa. Os saltos fazem tudo por sua figura, fazendo os globos de sua bunda ficarem mais altos. E foda-se, essa mulher tem uma bunda requintada. — Você é um idiota mandão, — ela resmunga, balançando para fazer questão de quanto controle ela tem aqui. — No entanto, sua boceta está ensopada para mim, — eu desafio, querendo enfiar meu pau profundamente nela e senti-la me apertar até que ela grite meu nome. — Definitivamente não é seu trabalho, — ela rosna, virando-se para mim com um sorriso. Eu ando até ela, e o som da minha palma batendo em sua bochecha esquerda ecoa no banheiro. — Aposto que você vai pingar, assim que eu tocar em você. — Isso é um desafio, velho? — Ela provoca, molhando o lábio inferior. — Aposte sua maldita bunda, Sous.

Minha mente tenta se lembrar de mais, seus gemidos, do jeito que ela se sentia ao redor do meu pau enquanto eu afundava nela. É uma loucura desejar as memórias quando todas as outras vezes eu bloqueei todas. Eu não podia dar a mínima para quem estava recebendo meu pau, desde que eu me divertisse. Até Joey. Preparo-me para a noite, jeans, que geralmente nunca me permito usar, um botão aberto, meu relógio Richard Mille, que é o meu bem mais precioso, e meus sapatos. Depois de pegar o vinho Château favorito de Francis, minha mente decide que terei que ficar sóbrio para qualquer conversa que tenhamos. Château não é nada que eu goste, isso é certo. Custa demais e só é gostoso para quem bebe vinho. Para os conhecedores de uísque como eu, tem gosto de um arranjo de flores esmagado em um maldito tanque de água suja. Passe difícil. Definitivamente beberia, mas tenho que abrir o restaurante do hotel e ir com Joey. Estar de ressaca no trabalho não é um comportamento exatamente aceitável. O caminho para sua mansão não demora muito, pois ele mora a apenas quinze minutos de mim. Lembro-me de quando ele comprou esse lugar, foi antes que Gray soubesse que ele ainda existia. Ele perguntou minha opinião e eu disse a como parecia exuberante e desnecessário todo o espaço. Claro, ele argumentou, e depois comprou de qualquer maneira. Quando chego à sua imensa entrada, sorrio para o modo como o sol se põe, tons de laranja e roxo se misturam de maneira vibrante no Oeste. Sua casa fica de frente para o leste, uma vista perfeita para ver a beleza que o mundo tem a oferecer. Ele está encostado na coluna do lado de fora da porta. O bastardo presunçoso permanece com gentiliza e um tom de sorriso torcido e embriagado. É bom vê-lo em paz agora, quando uma grande parte de sua vida estava desaparecida. É tão diferente do que eu esperava.

— Tobias, — ele anuncia como se não falássemos apenas no telefone. Eu aceno o vinho para ele, vendo seus olhos brilharem. Seja um alcoólatra ou não, Francis gosta de sua bebida também. Mesmo que ele pareça sofisticado com uma garrafa enquanto eu provavelmente pareço um bêbado. — Frankie, — eu volto, usando seu nome antigo. Uma risada se liberta. — Não ouvi isso há séculos. — Tenho certeza. Não é chique o suficiente — brinco, sabendo como ele se converteu no comportamento real. Ele costumava mijar em cima disso na faculdade e no ensino médio, mas isso mudou rapidamente quando era a única opção que ele tinha. — Oh, vá se foder. Vamos comer, sim? Com um leve soco no meu ombro, ele me leva para dentro, e eu vejo o quanto esse lugar mudou. É completamente diferente do lugar vazio que ele me pediu para verificar. Não é familiar no sentido em que não me lembra dele, ou melhor, quem ele costumava ser ou mesmo Gray. Parece rígido e impessoal. Na cozinha, há Gratin Dauphinois e Coq-au-vin, um banquete francês inteiro que foi claramente pensado. Se não fosse o meu tempo na França para a expansão do restaurante francês que pretendo abrir em Hawthorn, essa refeição não teria me passado pela cabeça. Cozinha francesa não é minha especialidade. Alguém familiar está parado no fogão, pegando o forno abaixo. Meus olhos seguem o corpo, sem perceber que pode parecer pervertido. Balançando a cabeça para tirar os olhos da pessoa parada, recebo um tapa na parte de trás da minha cabeça.

— Se você não parar de encarar minha filha, talvez eu tenha que castrá-lo, — Francis assobia, seu tom de diversão e raiva. — Porra, foi mal. Eu não estava tentando olhar para ela assim. — O que eu não fiz. Não estava prestando atenção na bunda dela. — Toby? — Eu ouço Gray praticamente gritar depois que ela coloca uma bandeja. — Oh meu Deus! — Sua excitação me excita. Imaginei que ela me odiasse junto com todo mundo. Ela pula nos meus braços e eu mal a pego a tempo. — Ei, garota bonita. — Ela me aperta, seus braços em volta do meu pescoço. Eu retribuo o amor. Como Ace e Jazzy, passei muito tempo com Gray. Cuidar dos três filhos como se fossem meus se tornou uma segunda natureza. Quando tudo implodiu, ela puxou o menor bastão. Ela não merecia ser evitada por todos. Eles a tratavam demais como se ela também fosse fodida como sua mãe. — De jeito nenhum. — Eu ouço sua voz. Ela gostosa para a porra, fora dos limites, linda cabeça quente, minha mais nova sous. Gray se afasta com uma sobrancelha levantada. Minha boca está aberta com o fato de que ela está aqui. Na casa de Francis. — Ma coccinelle —, Francis grita docemente com um grão suave. A maneira como ele diz isso, como sai da língua dele e como ela cora em troca faz meus quadris subirem. De jeito nenhum. Não. Não. Não. Isso não está acontecendo. De novo não. — Como? — Eu acuso, não tenho certeza do que estou tentando perguntar. Ela respira fundo, uma que faz seus ombros enrijecerem, e me oferece um olhar que faz seu rosto parecer quase desumano. — Você está vendo Gray? — Ela engasga, quase com ciúmes? Ou talvez seja uma preocupação. Não sei, mas gosto mais do primeiro. — É melhor ele não estar, — Francis late atrás de mim.

Reviro os olhos com um gemido, incapaz de conter o aborrecimento. Eu nunca tocaria em Gray. Nunca. — Absolutamente não, — Grey assobia. Ela dá um soco no braço de Joey com leveza. — Ele é basicamente meu tio! — Eu quero ouvi-lo dizer isso, — Joey exige de mim. Eu sorrio. Incapaz de mantê-lo, eu o perco. — Você está com ciúmes, Sous? — Eu provoco. — Sous... sério? Não tem nada original? — ela zomba, colocando as mãos nos quadris. — Você não está negando. — Eu sorrio, amando como ela estreita os olhos calorosamente. — Então, o jantar, — ela desvia com um aplauso, — deve estar pronto em dez. — Ela me ignora indo e verificando toda a comida. Eu me viro para Francis, apontando com o polegar em direção ao escritório dele. Ele assente pensativo, me guiando pelo caminho. Incapaz de resistir, eu me viro e olho para Joey, vendo-a me encarando com muitas emoções. Medo. Trepidação. Raiva. Depois de piscar, sigo Frankie pela espessa extensão do corredor. — Por que ela está aqui? — Isso sai como uma acusação, porque de onde eu estou, há algo acontecendo entre eles. Com o pouco tempo que passei com Joey, sei que o rubor só vem da atenção que ela recebeu. — Não que isso seja um problema para você, mas ela fica até que se recupere. — Por quê? — Eu pergunto novamente, minha voz tensa de irritação. — Porque ela pegou o namorado transando com uma garota e o pai dela é uma merda, — ele responde. Como ele sabe tanta informação? — E você sabe disso-

— Ela é amiga de Gray, e Gray me avisou para não chutar Joey nas ruas. — Como se soubesse que eu estava prestes a perguntar, ele se apressa e continua.

—

Eu nunca faria isso, mas ela estava

definitivamente preocupada. Ainda somos novos um para o outro. Além disso — ele faz uma pausa, me dando um olhar aguçado. — Como você a conhece? Eu engulo, sem saber como responder a essa pergunta carregada. Concordando em reunir coragem para admitir como eu estraguei dois dias atrás, soltei um suspiro agudo. — Uhm —, eu começo e paro na mesma respiração. — Ontem à noite... — Eu não sei como explicar nada disso. A expressão interrogativa que ele dá não é divertida. É uma hostilidade. — Você transou com ela? — Ele cutuca. Não sei dizer se ele está chateado ou preocupado com ela. Ambos? Nenhum deles? Por que eu me importo? — O que isso importa? — Ele fecha a boca, quase dizendo algo, mas muda de ideia no último segundo. — Ela é jovem, — ele oferece. — Sim, mas ela é adulta, — eu argumento. Ele assente desapontado. — Isso é. — Vocês terminaram de debater sobre mim? — Joey enfia a cabeça no escritório. — Por mais que a maioria das mulheres goste de ser comentada por dois homens, não estou impressionada nem quero. O jantar está pronto, então vamos comer. — Coisinha mandona, — murmuro. — O que é isso, velho? Vamos lá — Francis exige, seu tom me excita mais do que ela morando aqui. Por que ele está agindo dessa maneira? E por que parece que ele está escondendo alguma coisa?

Capítulo Dezesseis Presente

Joey A atitude de Francis durante o jantar me polariza, colocando-me em um estado estranho de querer ir embora, mas também sem saber para onde ir. Esta é minha casa temporária, afinal. Não há nada que eu possa dizer ou fazer para me manter aqui, e se eu não quiser, não levarei tempo para arrumar minhas coisas e pegar a estrada. Ele não pode me culpar pelo que aconteceu entre eles no escritório, certo? Eles pareciam aquecidos, e essa é a última coisa que eu preciso. Dois

homens

disputando

minha

atenção

quando

meu

foco

é

simplesmente sobreviver. Os homens não fazem sentido para mim. Especialmente porque Wes, de maneira alguma, era um homem. Ele pode ter 22 anos, mas também pode ter quinze. Ele não lutou por mim, discutiu sobre meu bemestar ou realmente se importou comigo. Pelo menos, apenas pelo máximo que eu poderia ajudá-lo. Toda vez que Toby trazia o assunto sobre eu morar aqui, o rosto de Francis se disfarçava de indiferença. Não sei por que, mas isso me fez sentir como uma sanguessuga. Eu sou uma convidada, isso é verdade, mas me sentir absolutamente isolada por um motivo que não consegui controlar me machuca. Qualquer que seja a batalha silenciosa que eles estejam tendo, não quero nenhuma parte da guerra que estão travando. — Então, Toby, como tem sido desde que eu saí? — Gray quebra o molde da agressão plena. Toby pega seu copo, levando-o aos lábios enquanto olha para Gray, não com aborrecimento ou apreço, mas de uma

maneira mais contemplativa de silêncio, enquanto ele espera por sua resposta. — Sim, Toby, — eu zombo secamente, vendo minha melhor amiga virar a cabeça para mim, me olhando como se eu tivesse crescido um pau no nariz. O homem em questão coloca sua bebida pra baixo, apertando a mandíbula um pouco enquanto ele dirige toda a sua animosidade para mim, em vez de Francis. Esses dois são um punhado, e eu mal conheço nenhum deles. — Bem, — ele começa e solta um suspiro pesado. — Estou aqui porque Mi Casa em Hollow Ridge precisa de um chef. — Também não é explicativo à mesa. Mas para mim? O chef em questão. É um grande negócio. É quem ele é? Tobias Hayes, proprietário de todos os vinte locais da Su Casa e de seus restaurantes irmãos? Uau. Ele é muito maior do que eu acreditava. Estou absolutamente chocada e espero que não pareça assim no meu rosto. — O que você pretende fazer? — Ela pergunta, fazendo-me lentamente enfiar batatas na boca para parecer ocupada e não intrometida como o inferno. Meu garfo tilinta quando suas próximas palavras escapam daqueles lábios idiotas de travesseiro em forma de coração. — Basta perguntar a pequena Sous aqui. Ela é a nova chef. Todas as cabeças se voltam para mim, mas é a expressão de Francis que me tira o fôlego. Suas narinas estão dilatadas, a veia na testa parece maior e mais pronunciada, como se estivesse tão irritado comigo quanto o próprio homem. Se os diamantes pudessem ser cortados com dentes, a moagem de seus molares os transformaria em pó. Eu não tive a chance de informá-lo sobre meu novo emprego… não que seja da sua conta ou que eu soubesse que Toby era seu suposto melhor amigo. Isso é tão estúpido.

O silêncio nos envolve como uma bolha de ar velho do clube. É desagradável, aborrecido e definitivamente desnecessário, mas aqui estamos nós. Não tenho certeza do que dizer, então engulo e mordo o interior da minha bochecha. Depois de vários minutos longos e constrangedores,

cruzo

os

braços,

sentindo

a

sensação

mais

desconfortável de olhos em mim. Não é algo que agrada a ninguém do meu calibre que ama a solidão, mas não parece importar. Cruzando os braços para me dar um pouco de paz, ouço Gray, pigarrear. — Você não me disse que o tio Toby a contratou, — ela reflete, mas por trás das palavras suaves há mágoa e traição. Essa informação é tão vital para o pai dela e para ela mesma? Por que isso importa? Eu nem me lembro de aceitar o emprego. De qualquer forma, foi uma merda para os ricos e babacas como meus pais. Não era intencional para mim ser selecionado como uma prostituta para a tomada se tornar um chef. Agora que sei que é para a Mi Casa, estou absolutamente emocionada. Tendo isso no meu currículo vai mudar minha vida, sem dúvida. — Honestamente, não me lembro muito daquela noite. Não parecia informação pertinente o suficiente — eu quase cuspi, odiando o jeito que soa escapando dos meus lábios. O olhar de Toby faz os cabelos da minha nuca subirem, e o fato de que eu posso senti-lo e suas emoções é mais revelador do que o fato de ele estar chateado me deixa tonta. — Deveria. Este é o seu sustento. Eu acho que isso importa — Toby castiga, balançando a cabeça para mim. Meu coração dispara com o tom decepcionante. Bem, merda de sorte. Ele não é o meu dono, minha personalidade ou como reajo a qualquer coisa. Tiro o guardanapo do meu colo, limpando a boca antes de me levantar. Nenhuma palavra é compartilhada entre nós. Gray parece confusa, Francis está silenciosamente furioso, e Toby não olha para mim. Essas pessoas, por mais que se chamem de família, não agem assim. Se

alguma coisa, eles parecem quase estranhos. Além de mim, há algo mais profundo acontecendo aqui. É mais do que aquilo em que entrei. Tem algo a ver com o que Francis não me diz, o que Gray se recusa a aceitar e o que quer que Toby fique rígido sempre que Lo e Jase são trazidos a conversa. O que quer que eles tenham compartilhado antes de eu entrar nesta casa sufoca a sala com uma bolha de desconforto. Um que eu não tenho intenção de ficar por aqui para experimentar junto com eles. Eu tenho bagagem suficiente; não há razão para carregar mais ou continuar essa farsa. É claro que não sou bem-vinda. Tanto faz. Mesmo que eu não sinta vontade de ser educada, como a dama que mamãe e papai me criaram, coloco minha cadeira, inclino um pouco a cabeça e praticamente saio correndo da sala. Se eles acham que eu vou ficar aqui e ser um saco de pancadas por todas as suas inseguranças, eles estão enganados. Meu pai e Wes fizeram isso o suficiente por toda a vida. Continuar esse tipo de frustração e dor não está nos cartões para mim. Eu não paro para um casaco, porque não está frio o suficiente aqui para ele. De qualquer maneira, eu vou embora. Abrindo a porta, tento não deixar cair a pressão acumulada em mim. Não é o meu estilo. Equilíbrio é algo em que me orgulho. Mas, quando as palavras de Toby afundam, meu coração martela em conjunto com a minha raiva crescente.Ele pressiona contra minhas têmporas, deixando-me saber que isso não vai facilitar tão cedo. Depois de fechar a porta, meus pés batem facilmente no caminho chapado. Os guardas de Francis não prestam atenção em mim. Como no primeiro dia em que cheguei, eles estão de pé, de braços juntos, quase como guardas britânicos. Vendo ainda imóvel.

Esse deve ser um trabalho infernal, agir como se não houvesse cuidado. Quando, na realidade, a segurança de todos os que são pertinentes à causa deve ser observada sem que seja mostrado que está sendo vigiada. Reviro os olhos enquanto mais frustração se instala dentro de mim. Estou com tanta raiva que quando meu dedo do pé bate em uma pedra, eu grito. — Foda-se! — Ele escapa dos meus lábios e eu continuo meu caminho de guerra para o meu carro. Todos os veículos estão alinhados na entrada enorme, todos com muito espaço para separá-los, mas o meu se destaca mais. Ao contrário de todos, é o mais barato. Francis dirige um Land Rover que faz meu Avalon parecer uma lata em comparação. Toby, ou acho que é dele, dirige um Stingray. Isso não apenas mostra seu nível de maturidade, mas também me leva a acreditar que ele está sobrecarregado. Quando você é uma criança criada por adultos ricos que têm mais dinheiro do que sabem com o que fazer, percebe outras pessoas com a mesma situação. Eu? Eu sou sem-teto, sem amor e sem um tostão. Não me ocorreu que meu pai me abandonaria e me faria viver em dívida. No começo, quando eu o irritei, parecia que ele se importava novamente, mas logo ficou provado que ele não se importava. Nem mesmo ele estava me cortando essa dor, era ela. Marsha. Quem ele deixou controlá-lo. Nunca me incomodou que ele não pagasse pelos estudos. Entre as bolsas e eu disposta a trabalhar, eu queria fazer algo de mim mesma, e ele subestimou. No começo, eu pensei que era amor duro, e quando eu lhe mostrei como estava me saindo, ele não se importou. Mas não, não foi amor difícil; foi uma mulher que lhe disse que eu o usava. É verdade, eu fui dramática e cometi erros. Inferno, eu até namorei Wesley para chamar sua atenção, mas ela me fez parecer imprudente e infantil, e disse a ele para não me ajudar mais.

Sem irmãos, o único pedestal estava em mim. Todas as marcas contra mim eram muito pesadas, e quando ele abaixou o martelo, isso me fez perceber que seus padrões sempre seriam altos demais. É por isso que me deixo ir. Permiti-me amar Wesley, ir à escola, trabalhar em dois empregos e ser independente. O que eu não percebi em tudo isso foi que ele não estava lá para mim nos momentos emocionais. Como o aniversário da mamãe. Sempre que esse dia chega, eu não comemoro, penso. Como você celebra a vida de alguém que pode estar vivo ou morto? Ela está desaparecida. Faz seis anos. Eu deveria ter superado isso. Eu não estou. Papai se moveu rápido demais, rápido demais para eu perceber, e agora ele tem uma mulher sem alma, roubando seu coração e dinheiro com um movimento do pulso dela. Por que ela? Por que não uma mãe que fica em casa e não uma modelo gostosa que abre as pernas facilmente? Ela é um pouco mais velha que eu. Ele definitivamente fodeu minha mente com esse boato. Eu o odeio. Tudo em que ele mudou. Ele me dá nojo. Minha mão se conecta com a porta do meu carro e quando a maçaneta sai de mim puxando, quase caio de joelhos com lágrimas. A vida nunca foi feita para ser justa. Sempre foi oneroso e obsceno, como um adolescente que não consegue o que quer. Mas isso finalmente se resolve? Como quando eles finalmente superam a era hormonal e crescem, a vida faria isso? Eu bato na janela quando a raiva entristecida me monta como um treinador para um cavalo. Isso me bate repetidamente como uma

colheita, chicoteando-me até que estou perto das lágrimas e querendo simplesmente ceder na escuridão. Solto um grunhido pouco infantil e inclino a cabeça. Voltando para dentro, procuro minha bolsa. Toby vai direto para mim. Não é preciso ser um gênio para saber que ele está em um confronto. Voltando para onde eu vim, mais uma vez esquecendo minhas malditas chaves, eu corro.

Capítulo Dezessete Presente

Toby — Aonde você vai? — Eu praticamente cuspo, vendo suas pernas curtas se moverem mais rápido para se afastar de mim. É engraçado vêla tentando acelerar quando é tão pequena. — Qualquer lugar. Só não aqui — ela sussurra, sem me mostrar os olhos, aqueles malditos olhos reveladores. — Com medo de admitir que sente algo? — É uma pergunta idiota. Por que eu deveria esperar que ela sentisse alguma coisa quando acabamos de nos conhecer? Porra, temos uma quantidade insana de química, mesmo que seja apenas cheia de ódio e luxúria. É alguma coisa. Dizer o contrário seria um erro, e nós dois sabemos disso. Mesmo que seja como arrancar os dentes para obter essas informações. Antes do jantar e mesmo durante, eu podia senti-la. Por alguma razão, eu sei que ela de alguma forma me sentiu também. — A única coisa que sinto, Tobias, é uma dor de cabeça. Um que você deve estar atrasado. Os passos de Joey vacilam, e ela finalmente para, soltando um suspiro irritado quando tenta abrir a porta do carro, mas aparentemente não tem a chave para abri-la. Ela não pensou nisso; raiva e outra coisa a levaram até aqui. Se ela estivesse preparada, estaria correndo para fora deste pátio e provavelmente do outro lado da cidade. Ela é uma corredora. Como eu.

Quando chego até ela, muito perto. Não é meu feitio me importar, mas também não é meu feitio invadir espaços pessoais. — É assim mesmo? — Eu finalmente respondo, encurralando-a contra seu carro. Seu peito sobe bruscamente, as bochechas ligeiramente coradas. — Sim, — ela morde, suas bochechas afiadas de travar sua mandíbula. — Ouvi dizer que os orgasmos são uma grande cura para eles. — É um sussurro, digo logo abaixo da orelha. Não tenho certeza quando me inclinei tão perto, mas meus lábios a beija a cada palavra. Ela respira bruscamente, o som me aquecendo. A tentação se espalha através de mim, sabendo que ela está me afetando tanto quanto eu. É preciso tudo em mim para não a empurrar contra o capô e mostrar a ela o quão bem os orgasmos reduzem a dor. Colocando a palma da mão em sua mandíbula, eu seguro seu queixo. Ela mexe o lábio entre os dentes, trazendo meu olhar para o jeito que ela está evitando olhar para mim. — É isso que você quer, Joey? Vir e sentir parte dessa dor sair? — Limpando meu polegar em seu lábio inferior, ela o umedece com a língua, me provocando. — E se for? — Ela praticamente rosna. Seus olhos escuros de luxúria, afiados de antecipação, mas por baixo da superfície, eu posso ver seu ódio. A aversão que vive sob a superfície daquele exterior delicado. — Abra suas malditas coxas. — eu ordeno, não querendo testar a teoria de sua resistência. Ela está desistindo, e eu devo aceitá-lo, aproveite meus malditos ganhos. É disso que nós dois precisamos, não é? Liberação. Para ver onde essa conexão está indo, até que ponto chegará à ocasião, e talvez seja tão bom que nenhum de nós consiga se soltar.

Ou talvez seja exatamente disso que precisamos. Deixar ir. Em vez de debater minha cabeça, bato em suas coxas. — Abra. — Os olhos dela se estreitam um pouco com a discussão; ela quer brigar e, de certa forma, eu quero que ela brigue. Ser flexível não é atraente, mas ser destrutivo é tão quente quanto um banho de gelo. Suas pernas se abrem com o olhar atento no meu, me dizendo para ir me foder. Agora, por que eu faria isso quando ela está aqui para dar e dar e dar? — Vire-se. — eu quase assobio. — Não, — ela recusa, balançando a cabeça, mas ela morde aquele maldito lábio me contando uma história diferente. Eu a pressiono, sua suavidade amortecendo minha dureza. Cada centímetro do nosso calor compartilhado arde. Nós nos encaixamos perfeitamente. Eu aperto sua garganta, certificando-me de não pressionar muito, mas querendo sentir seu pulso bater sob o meu toque. Talvez ela não goste de ser maltratada, mas ela parece espetacular sob o meu aperto. — Vire, porra. Ela sorri timidamente como se não percebesse o quão malcriada está sendo. — Vai me fazer, velho? Ou você é muito fraco? Velhice e tudo mais... — ela provoca, como fez em Vegas. Coagindo-me a mostrar a ela que eu poderia segurar minha bebida. Ela gosta do jogo entre nós. Aquele onde ela empurra, e eu sou forçado a pressionar de volta. Eu solto seu pescoço, observando enquanto ela momentaneamente faz beicinho. Puxando-a para longe do carro pelos braços, eu torço e empurro-a contra ele. Felizmente, não está super iluminado aqui, ou

tenho certeza que as câmeras de Frankie nos pegariam. Ou seus guardas. Se eles são espertos, vão olhar para longe. Pressionando o peito contra o vidro do carro, ela geme. Maldita. Ela gosta de ser manipulada, empurrada, e eu adoro foder. — Você parece gostar de apertar meus botões, Sous. Aposto que você não esperava gostar tanto de ser controlada, hein? — Ela grunhe, mas mói contra o meu pau. — Você quer meu pau dentro de você, não é? Esticando aquela boceta apertada enquanto você grita por mais. — Foda-se, — ela assobia, mas ela não para de esfregar contra mim. Seu corpo me quer, mesmo que sua mente esteja decidida a negá-lo. — Oh eu vou. Vou enfiar dentro daquela sua boceta escorregadia e você vai implorar por mais. — Você fala demais, — ela resmunga quando eu desfiz o botão e o zíper do meu jeans. Enganchando meus dedos nos pequenos laços em seu short, solto-os por suas coxas. Assim que meus olhos pegam o pequeno pedaço de material entre suas bochechas, um ruído gutural escapa dos meus lábios. Ela está ficando inquieta, e eu estou amando o jeito que ela não para de se mexer. Ela entendeu mal. Minha mão repousa sobre as suas costas, esfregando para cima e para baixo, querendo pressionar minha palma contra ela com força. Precisando deixar uma marca, ela sentirá amanhã, servindo como um lembrete de que ela ama ser minha propriedade. Enfio meus dedos entre suas dobras, sentindo-a encharcada. — Porra, você está tão molhada, Sous. — Sai rouco e carente. Ela está ensopada para mim. Eu esfrego seu clitóris, observando com admiração quando ela mói nos meus dedos por mais atrito. Arrastando meus dedos em seu buraco, eu mergulho dentro e ela está ofegando. — Foda-me já, — ela geme.

Um sorriso toma conta do meu rosto com as suas palavras. Puxando meu pau duro, eu esfrego para cima e para baixo em suas dobras como se fosse um pincel, querendo testar todas as cores da paleta. Seu pequeno suspiro escapa quando eu passo lentamente. No meio do caminho, meu corpo não pode conter a adrenalina correndo pelas minhas veias. O desespero se apega a mim quando eu a empurro, meus quadris empurrando seu corpo contra a porta do seu carro. — Merda. — Sua voz é rouca de luxúria, e o som sozinho me faz querer perfurá-la. Meus quadris se movem por vontade própria, perseguindo o prazer disparando através das minhas bolas, querendo subir e escapar dentro dela. — Toby, mais rápido. — É uma demanda ofegante. Eu amo o jeito que meu nome soa deixando seus lábios, beijando o ar com promessa e urgência. Eu pego seu clitóris e começo a sacudir bruscamente, fazendo questão de que dói tanto quanto parece bom. Ela se inclina para mim, seu corpo apenas segurado por mim e pelo carro. Uma bagunça maldita de palavrões e gemidos nos escapam enquanto perseguimos nossos orgasmos. Pegando meu ritmo, eu começo a grunhir quando meu pau entra e sai dela, entrando e desaparecendo entre suas bochechas. O prazer me atravessa, mas preciso que ela venha antes de mim. — Goze para mim, Sous. Cubra meu pau com ele. — Que porra de boca suja, — ela geme enquanto eu esfrego duramente em círculos através de clitóris. Ela grita, a cadência dos sons que me rodeiam como um maldito sonho molhado. É tudo o que preciso para me derrubar. Empurrando mais algumas vezes, jogo minha cabeça para trás e gemo no ar da noite, sentindo meu calor revestir suas paredes. Porra. Porra. Porra. Sem preservativo.

Olhando enquanto vaza dela, me bate. Seria uma pena não nos assistir pecar quando o mundo inteiro pudesse testemunhar.

Capítulo Dezoito Presente

Joey Após a encantadora alta, meu coração da espasmos, me amolecendo e me endurecendo continuamente. O que acabamos de fazer, e por que eu quero continuar até que eu seja uma poça bagunçada aos pés deste imbecil? O que ele está fazendo comigo? Por mais angustiante que isso seja, ele me eviscera com os olhos, confundindo ainda mais meu coração. Ele está me olhando longa e duramente, como se visse as engrenagens dentro da minha cabeça se movendo, tentando entender as emoções que tenho certeza que estão espalhadas por todo o meu rosto. Em vez de perguntar, ele interrompe meus pensamentos invasivos me virando e empurrando meu peito. A palma da sua mão se achata contra o zumbido rápido. Como se o próprio órgão procurasse seu toque, ele palpita ainda mais, oscilando contra minhas costelas em um staccato constante. Quando eu não respiro, ele abaixa como se estivesse amarrando os sapatos, o rosto nivelado com os meus quadris. — Coloque suas coxas em volta dos meus ombros. — ele exige, batendo na minha coxa e depois a agarra habilmente. Definitivamente não é para onde eu imaginei isso, mas a voracidade de seu olhar não é motivo de revolta. Se alguma coisa, está permitindo a maneira como minhas pernas começam a se espalhar. — Toby, eu não acho... — Nervos se apoderam, me avisando. Nós estamos em público. Isso não deveria estar acontecendo. Não quando sua libertação vaza calorosamente de mim, traçando minhas coxas e possuindo cada centímetro que elas revestem.

Ele para minhas palavras beijando a carne sensível que ele acabou de espancar e levantando minhas pernas ao seu redor, onde sua boca pressiona contra o meu clitóris encharcado. Sua respiração faz cócegas e emociona tudo no mesmo movimento. Gavinhas de desejos me envolvem, me mantendo refém enquanto ele coagiu minha submissão. É assustador saber que estamos no meio do caminho onde alguém poderia nos ver ou nos pegar, mas foda-se se isso não me levar mais na direção dele. Meu peito sobe rapidamente quando ele acaricia minha carne lisa, gemendo de uma maneira rouca que me faz apertar sua cabeça. Correndo meus dedos no seu cabelo castanho avermelhado da maneira mais propositada, luto para trazê-lo para mais perto e empurrá-lo para longe, escravizando contra minha última gota de controle. — Eu vou lamber sua boceta, Sous. Quero sentir como você prova minha língua agora que é minha. Merda. A boca dele. Sua? Ele acabou de dizer dele? Parando minha linha de pensamento com suas bochechas desalinhadas, mal consigo processar qualquer coisa. Não apenas dele tocando meu lugar mais íntimo enquanto ainda está molhado de seu esperma, mas ele sempre usa sua língua como uma espada de batalha, lutando comigo com cada palavra. Eu nunca sei se será uma carícia ou um saque, mas está sempre gostoso. Levantando a cabeça, ele arrasta o nariz pela minha boceta, arrastando-a entre a costura, onde devo ser revestida em nossa liberação compartilhada. Eu gemo quando sua língua entra na guerra, travando minhas emoções e vida por puro prazer. Ele vencerá.

Ele sempre vence. Eu nunca tive uma chance maldita. — Grite o quanto quiser, Sous. O mundo inteiro deveria me ouvir reivindicando você como minha — ele fala, passando meu clitóris com a língua. É lento e selvagem, com tanto poder quanto lazer. É uma felicidade torturante, e ele está bem ciente. Seus olhos semicerrados encontram os meus quando ele está enterrado entre minhas coxas. Os tons de avelã, mais azuis como um céu quase preto, brilham com travessuras e promessas enquanto ele lambe da minha bunda para o meu centro, não me deixando perder a concentração. É intenso, sendo devorada enquanto um olhar como o de Toby me penetra tão seguramente quanto sua língua. É sedutor e enlouquecedor, sentindo cada sensação de seu olhar ambicioso e boca perversa. Ele está me destruindo a cada golpe, me matando com cada soco e me roubando pedaço por pedaço com cada grunhido satisfeito. Meus olhos se fecham quando um dedo entra em mim. É uma resposta automática enquanto tento absorver cada gavinha que enche meu corpo. Ele me surpreende com os dentes, mordendo, forçando meu olhar aberto mais uma vez. — Observe-me, Josephine. — ele rosna depois de recuar um centímetro. — Me veja te levar. Ninguém nunca terá você depois disso. Ninguém fará sua boceta apertar como eu. Ninguém nunca será eu. E foda-se, com outra lambida no meu clitóris latejante, eu estou gemendo o seu nome quando ele me lambe, como se tivesse sido abençoado por fazê-lo.

Meu peito se curva com cada arfar, meu corpo exausto da melhor maneira. Ele descansa minhas pernas gelatinosas no chão, segurando meus quadris para me impedir de cair. Antes que eu possa dizer uma única palavra, suas mãos acariciam a parte de trás do meu pescoço, puxando meus lábios nos dele. Ele pega minha boca com uma intensidade que parece tão poderosa quanto a ereção pressionando meu estômago. Como ele já está duro de novo? Sua língua brinca com meus lábios, vagando, explorando, reivindicando. É uma troca tão apaixonada, e essa imprecisão me domina. Meu estômago está quente e elétrico, como um fio vivo, esperando ser tocado por algo vivo e visceral. Ele me morde quando fecho meus olhos mais uma vez. — Não esconda esses olhos gelados, Sous. Eles foram feitos para assistir. Concordo com a cabeça enquanto ele passa os dentes pelo meu lábio inferior, querendo que ele morda com mais força, desejando não o querer tanto. Ele se sente essencial. Se eu não o tiver, meu corpo murchará; é assim que ele me faz sentir. Como isso é possível? Como isso está acontecendo agora? Toby se afasta, olhando para mim com calor, seus olhos brilhando conspirativamente. É cativante, e eu também odeio isso. Que nunca fomos mais do que esse momento, mas parece que deveríamos ser. Arrastando meus olhos do brilho de sua mandíbula e garganta, todo seu corpo, até seu pau duro, eu praticamente aqueço de voltar, querendo que ele me leve de novo. Me machuque. Reivindique-me.

Pegue, pegue, pegue. O que está acontecendo comigo? — Se você continuar me olhando assim, vou me familiarizar melhor com essa boceta. Eu coro, sentindo que atingiu minhas bochechas. Meu corpo se aquece com o sorriso que inclina seus lábios, e eu quero que esse momento fique. Para embrulhá-lo com fita de segurança e mantê-lo escondido onde a realidade não o manchará. — E se eu quiser que você explore mais? — Eu questiono. Parece muito mais rouco do que o pretendido, mas, pela maneira como seus olhos se estreitam, escurecendo suas íris, estou satisfeita com o resultado. Minhas mãos achatam-se contra o meu carro, precisando de algo para me aterrar, já que o paralelepípedo sob meus pés parece tão instável quanto as emoções em guerra dentro de mim. — Porra. Joey. Você está me matando aqui. Não posso deixar de sorrir, porque ele ainda não me chamou de Joey. Parece desesperado vindo dele, e é algo que eu não deveria me viciar. — Nós devemos ir então, velho. Especialmente se alguém da sua idade não puder lidar com isso — eu provoco, mordendo o lábio com o olhar que ele retorna. Em vez de discutir, ele me vira contra o carro, abrindo minhas coxas mais uma vez. — Não aguenta? — ele zomba, batendo na minha bunda. — É você quem deve estar preocupada, Sous. Então ele está empurrando em mim de uma só vez, atirando contra a minha bunda como se fosse para dar um tapa. Ele rosna quando eu o empurro, forçando-o mais fundo. Ele alisa uma palma pelas minhas costas, certificando-se de deixar arrepios em seu rastro, e a segue nos

meus cabelos. Seus dedos mergulham na bagunça crespa, segurando-a enquanto ele a usa como seu próprio controle. Eu choro quando ele angula seus quadris para me bater, aquele ponto acidentado dentro de mim que Wes nunca encontrou, me fazendo tremer. Faíscas surgem sobre minha pele, endurecendo meus mamilos com o frio. — Tão, porra apertada. Você sabia disso? Você está me apertando como um maldito torno, Josephine. Com meu nome em sua língua, eu estou segurando-o com mais força, flexionando quando um orgasmo assume. Ele puxa meus cachos soltos com mais força e aprofunda seus impulsos. — Merda. Merda. Merda — ele resmunga, e então eu sinto-o gozar dentro de mim novamente, o calor nadando através de mim, me acalmando de dentro para fora. O suor reveste minha coluna, testa e braços, me cobrindo de luxúria e satisfação. Quando ele sai novamente, estou tremendo da cabeça aos pés. Nunca experimentando esse tipo de sexo com Wes e nunca tão intenso treino. Mesmo que eu surfe com frequência e corra da mesma forma, é como Toby trabalhou músculos que eu não sabia que meu corpo tinha. — Nós provavelmente devemos sair antes que alguém saia. — ele menciona, e substitui meu short, dando um tapinha na minha bunda gentilmente. — Mas da próxima vez que você testar minha resistência... — ele traça um dedo no vinco da minha bunda. — Eu vou te mostrar quantas maneiras eu posso enfiar meu pau dentro de você e ainda continuar. Suas palavras causam arrepios de promessa sobre mim, e eu nunca quis testar mais uma teoria. Especialmente quando eu me mexo de volta em sua virilha e o sinto já meio rígido.

— Acho que devo contar com as piadas do velho da próxima vez. — A provocação mal sai dos meus lábios antes que ele me bata na bunda e me faça gritar com a dor. E se a putinha em mim não pula de alegria com a sensação... — Mexa essa bunda, Sous. — Sim, chefe. — eu zombo, batendo os cílios. —

Garota

atrevida,

—

ele

medita,

beijando

meu

nariz

carinhosamente. Naquele momento, eu não era mais a garota sem-teto, sem dinheiro e sem amor que acabara de perder tudo. Eu era dele. Tobias Hayes. E nem eu percebi o que aquilo significava na época.

Parte II Intoxicado Você nunca percebe que sua vida é destruída até que haja apenas restos do que parecia a esperança. É como um tornado invisível. Caos e destruição permanecem, mesmo enquanto você não pode ver o curador do dano. No entanto, ao contrário de uma tempestade invisível, você sabe que mesmo com os destroços, é necessária uma limpeza. Não há uma solução simples para começar de novo. Não sem um alto custo. Não sem abrir mão da possibilidade de recuperação. Não sem aceitar que você realmente e verdadeiramente fodeu. E é isso que realmente intoxica a dor. Você pode perceber, consertar e até superá-lo. Mas se você for como eu, você o ama, vive para ele e vive sua mordida desagradável, esperando que no final sofra sem parar. Para sempre danificado. Perdido para sempre. Para sempre vazio. - Joey

Capítulo Dezenove Três anos depois

Toby Faz três anos. Anos longos, difíceis e que alteram a vida. Eu sou casado. Eu a odeio. Ela também me odeia. Talvez essa seja minha penitência, minhas dívidas por ser um pedaço de merda e tentar roubar a esposa do meu irmão. Eu mereço o ódio dela e devolvo dez vezes. Agora, é a nossa rotina. Não tenho certeza de como seria a vida sem nossas brigas constantes. Pacífica, talvez. Solitário. Sem vida, definitivamente. Ela merece mais, mas fazê-la sofrer comigo tornou-se um jogo, e ela também não se afastou. Talvez ela viva por isso também. Hollow Ridge. Estou de volta aqui. Minha casa. Ou melhor, foi, até eu estragar tudo. Todos fazemos escolhas. Algumas que nos queimam, outras que iluminam o caminho e outras que não têm reação em nenhuma direção. Minhas escolhas, minhas e de Lo, arruinaram minha vida. Sim, ser um participante disposto é o que me trouxe a este momento. Eu nem mudaria

isso pelo mundo. Ou seja, a menos que eu pudesse mudar de conhecêla. Ela me deu uma ótima vida. Até o fim, isso é. Nós não teríamos trabalhado. Não importa o quanto eu queria, não importava o quanto eu trabalhasse para ele, e não importa quantas memórias nós compartilhamos. Ela e Jase estavam fadados. Foi estúpido da minha parte pensar que eu poderia ficar entre isso. Seja o que ela precisava, o que eu queria, e ainda a faça tão feliz quanto ele. Não era para ser para nós, tanto quanto eu tentei. Nós éramos circunstâncias, e eles eram o destino. Não importa o quanto eu repita, reconheça e perceba, a dor não diminui. Minha busca pela conexão que senti com Lo não chegou. Talvez não, talvez não fosse para estar em primeiro lugar. Eu tento e tento e tento por amor. Eu fiz. Eu faço. No entanto, não consigo encontrá-lo. Não consigo encontrá-la; não consigo encontrar a outra metade da minha alma. Até que eu fiz. Ela coloca minha alma em chamas e me queima, deixando-me com cicatrizes em cada centímetro da minha pele. Com ela, a dor não diminui. Corta e escava, enterrando-se dentro de cada fenda que meu corpo oferece. Meu novo amor, que virou ódio, absolutamente me desvitalizou. Minha corrida, como todos os dias desde que voltei, é trêmula e exaustiva. Meu coração bate em sincronia com as solas dos meus sapatos batendo na estrada de cascalho. É como se o padrão estivesse em uníssono ou eu entrarei em colapso. Estou fazendo demais, sei que estou,

mas não consigo parar. É como a minha mais nova farra. Em vez de bebida ou drogas, é exaustão. Uma alta que eu só consigo obter quase desmoronando. Embora isso não me impeça de engolir vorazmente cada gota de Jameson que possuímos. Hoje, eu não paro no café. Não posso. É um fardo para o meu coração, e não importa o quanto eu amaria a energia extra, é muito doloroso. Toda vez que passa, seus olhos me assombram, o rosto da criança me assombra, e então o ódio por minha esposa se torna mais canceroso. Aquela loja guarda horrores e lembranças como uma página pessoal do meu passado em constante exibição. Não sei contar quantas vezes experimentamos um sorriso, uma risada ou um pequeno toque naquele pequeno lugar. Não há como explicar como ele mantém tudo de bom e ruim e no meio. A única coisa que posso oferecer é que já foi minha casa longe de casa, mas nenhum gatilho ressurgido vale o ouro líquido marrom. Ao passar por ela, meu estômago está vazio de comida e tudo. Não é normal eu comer mais. Se não mantivesse minhas proteínas, exercícios e ingestão de água, ficaria magricela. Não é saudável o que eu faço comigo mesmo, arrastando meu corpo o máximo que pode suportar, e às vezes passando do que deveria ser capaz. Minha vida está uma bagunça. Meu coração não existe. Minha alma estava perdida há muito tempo. Pior de tudo, eu não tenho mais nada para dar. Minhas pernas doem quando meu corpo me empurra em direção a Hollow Hills, na costa da cidade. É onde eu estou ficando. Não é o lar, mas, depois de vender a casa que compramos para o futuro, parece que,

além de um casamento fracassado, podemos ter um lugar que não é um lar. Assim que estou no saguão, estou usando meu crachá especial da suíte de cobertura para chegar aonde estou hospedado. É uma longa jornada de sessenta andares, mas leva muito menos tempo do que você imagina. Quando o elevador para encontro um corredor que leva ao inferno. Com alguns passos em direção às portas duplas, estou cara a cara com ela e imediatamente noto seu olhar glacial. Meu pior inimigo. O maior mentiroso de todos. Minha maldita esposa. — Onde você estava? — Ela acusa, com um tom de gelo no tom como nas janelas quando a neve cai. Cruzando os braços, vejo a mão que a marca enquanto a minha se aperta com força, como se fosse o único movimento que a impedisse de ficar furiosa. Nossa rotina diária consiste em não ter um metro e meio antes de ela me grelhar e eu estou cuspindo palavras traiçoeiras em troca. Damos voltas e voltas, matando um ao outro com toda mentira que rodamos. Dói, Joey? Saber que você é perigosa para mim... porque eu não sabia ou nunca teria te fodido três anos atrás. Ela começou essa guerra, não eu. A única diferença entre ela e eu? Eu decidi ganhar. Ela jogou sujo, só percebendo tarde demais que eu jogo mais sujo. — Correndo, — eu mordo de volta, olhando para ela. Suas mãos seguram seus quadris como eu fiz muitas vezes. Seu rico cabelo ruivo é liso e sedoso, longo o suficiente para puxar, mas não tão longo quanto o dela. Mesmo que eu odeie minha esposa, ela é impressionante. Ela é sexy,

mesmo enquanto me enoja com cada fibra do meu ser. E Deus, as coisas que eu fiz para ela, mesmo que a odeie..., mas aqui nós dois ficamos. Eu a encaro, hipnotizado, enquanto também levanto meu nariz no ar como se ela fosse menor que eu. Com suas curvas delicadas, mas generosas, nariz minúsculo e olhos cor de uísque, estou encantado. Ela é uma sirene ardente esperando para me caçar e roubar minha alma depois que ela me arrasta para o fundo do mar Negro. Pena que não sobrou nada para ela pegar. Era uma vez, ela poderia ter sido tudo para mim. Ela era. Engane-me uma vez… nunca mais. Ela pode lutar contra tudo o que quiser por este relacionamento morto e vinculativo que temos, mas ela nunca será dona de outro pedaço do meu coração. Quando nos conhecemos, pensei que ela era a distração perfeita. Agora eu sei melhor; ela é a catalisadora de tudo que eu já considerava querido. E nós nos destruiremos eventualmente. Com minha resposta pairando no ar, ela está me dando o olhar mais desdenhoso. Ela queria isso. Me queria. Me usou. Me destruiu. — Isso é tudo que você estava fazendo? — Ela quase assobia. O veneno vomitando em seus lábios é suficiente para levantar minhas coxas. Ela não pode me acusar. Ela não questiona meu paradeiro. Ela não recebe nada de mim. — Se é isso que eu estava fazendo ou não, não é da sua conta. Você perdeu esse privilégio quando estragou esse relacionamento — grito. Ela fecha os olhos quase com dor, mas ela não conhece a minha dor. Ela não sente o que eu senti desde aquele dia que mudou nossas vidas.

— Eu me importo, — diz ela, seu tom privado de toda a raiva que ela jogou em mim momentos atrás. — Besteira! — Eu a chamo, conhecendo suas verdadeiras intenções, sabendo que ela nunca esteve aqui para nós. Ela solta um suspiro irregular, bufando como uma criança incapaz de conseguir o que quer. — Você ainda é meu marido, Tobias. — E você é o meu maior erro, Joey, — eu cuspo. — Eu te amo, — ela mal sussurra. — Eu odeio você. — Minhas palavras dão o último golpe, como costumam fazer. É a minha única resposta antes de entrar no banheiro principal, tirar a roupa e ir para o chuveiro, na esperança de limpar toda a sujeira, arrependimento e poeira. Talvez eu ligasse para Bry e resolvesse alguma frustração necessária. Eu preciso relaxar, e minha esposa não é a única a fazer o trabalho. Isso apenas nos envolve ainda mais, danificando o que resta da minha alma.

Capítulo Vinte Passado

Toby Eu olho para você com tentação. Por que algo tão bonito e feroz entrou em minha vida quando eu mais precisei? É isso que você é, um cirro de vaga-lumes brilhantes com capacidade de causar danos, mas escolhe a luz. Você sorri. Seus olhos brilham com um vislumbre de algo que não sinto há anos. É um lembrete de ser jovem no coração, mesmo que a vida nos envelheça. Eu amo o jeito que seu sorriso é um pouco torto, seus dentes mordem os de baixo, escondendo-os quase completamente, mas o que mais me emociona é a maneira como seu rosto se ilumina com os mesmos raios do sol, dando tanto e pedindo nada em troca. — Você quer ter filhos? — Ela me pergunta, me expulsando sua a folia. Seus olhos são sérios, mas também há suavidade. Como se ela não quisesse me empurrar, mesmo desejando uma resposta. Estamos casados há um ano e lentamente nos conhecendo. É estranho. O ódio que sentimos por aqueles meses antes mudou, transformando-se em algo incrédulo, algo que eu não podia imaginar experimentando com mais ninguém. — Eu quero, — eu respondo, incapaz de manter o meu sorriso à distância. Ver bebês com meus atributos sempre foi um desejo meu. Quando eu era mais jovem e Lo tinha Ace, meu coração inchou muito. O amor irrestrito e indisciplinado em seu rastro. Só posso imaginar como seria se o garoto fosse meu. Finalmente, olhando para ela, ela tem uma expressão ilegível, que me lembra tristeza. Não do tipo que Lo experimentou, onde ela tomou

conta de toda a sua mente, mas de um tipo mais gentil e sutil que tem um significado que eu não conheço. Ela lambe os lábios, me distraindo de sua mudança de humor com sua própria pergunta. Ela queria que eu não os quisesse? Estou chegando aos quarenta. Essa idade aos olhos de muitas pessoas é quase velha demais para as crianças. Para mim, o desejo não diminui até que eu tenha o meu. Meu desejo de trazer vida ao mundo nunca vacilou. — Oh. — É uma resposta tão simples como se ela precisasse de cada grama de energia para liberar aquela sílaba, e eu quero saber o porquê. Mas, novamente, ela lambe os lábios, escondendo o que quer que esteja incomodando. — Eu sempre quis uma criança para segurar, ensinar e observar crescer. Não que eu esteja dizendo que seria um ótimo pai ou algo assim — admito, encolhendo os ombros timidamente. Chegando atrás da minha cabeça, eu esfrego meu pescoço. — Você sempre faz isso quando está envergonhado. — ela reflete com um sorriso vermelho. Suas bochechas são rosadas como seus cabelos, tingidas de vermelhidão que mostram o quão angelical ela realmente é. — Eu faço, não é? — Não mencionei que ela me disse isso em muitas ocasiões ou que tentei desistir pelo simples fato de me lembrar do meu passado. Eu apenas aprecio o jeito que seus olhos se concentram em mim mordendo meu lábio inferior. Ela fecha a curta distância para mim e pressiona uma unha pintada de amarelo na minha boca, passando a ponta dos dedos macios na minha carne sensível. — Sorria, velho. Eu quero sentir isso na ponta dos dedos. Mesmo com o desejo de não ceder a ela pelo comentário do velho, meus lábios se abrem em um sorriso, fazendo seus olhos brilharem de

alegria. Finalmente estou me acostumando com o apelido. Embora ainda esteja triste. Ela tem quase metade da minha idade, então o termo é apropriado, mas ainda assim é deprimente. Alguém tão jovem não deveria estar com um homem da minha idade. Isso atrapalha seu crescimento e suas experiências de vida. Já sou adulto e sei o que quero e preciso. Ela está na idade em que um dia, ela quer isso e, no dia seguinte, ela quer alguém como seu ex-namorado perdedor. É assim que todo mundo é. Não eu, eu sempre fui levado a amar, mesmo que o amor não fosse correspondido na maioria das vezes, eu ainda o procurava. Ela traz meus pensamentos de volta para o nariz enrugado. Os salpicos de sardas espalhadas pelo rosto e pelo nariz são cada vez mais atraentes a cada olhar. Ela está gostando disso, me provocando. Seu toque suave me faz doer de outras maneiras, que eu tenho mantido sob controle por semanas, sem vontade de manchar essa nova modéstia que crescemos um com o outro. — Beije-me, velho. Mostre-me como são seus lábios. — Eu fecho meus olhos com suas palavras, sabendo que seus beijos me levam à loucura tão intensamente quanto seu toque. Inclinando a cabeça, com os olhos ainda fechados, espero por ela se mexer. Uma coisa que aprendi sobre Joey é que ela gosta de controlar a situação. Seus lábios tocam os meus, hesitantes a princípio, depois mais fortes, quase gananciosos com a sua pressão. Ela tem gosto de natureza e limões, de doçura e alegria, como o meu, o meu, o meu. A ponta de sua língua traça o vinco dos meus lábios, e um gemido me deixa quando eu permito tudo o que ela quer. Ao contrário das mulheres de anos atrás, antes de conhecer Joey, ela não está tentando ser frenética ou sensual. Ela está me rebocando em suas profundezas radiantes do crepúsculo, não claras nem escuras, mas efervescente, me protegendo e me marcando como dela, dela, dela. Seus dentes mordem meus lábios quando um pequeno gemido deixa sua garganta, forçando meus olhos a abrir. Eu a vejo, aquelas cúpulas

de vidro âmbar refletindo intensamente, encharcadas de prazer e calor. Nossos beijos me dividiram ao meio. A metade aderiu ao nosso vínculo, e a outra com medo de aceitar totalmente. Sabemos muito pouco, sentimos muito e a batalha entre os desafios que cada dia traz. Nenhum de nós foi a esse evento para encontrar o que quer que seja, mas conseguimos. Nós nos encontramos. Quer signifique alguma coisa ou não, ela traz satisfação, medo e alegria. — Você quer filhos, Sous? — Seu rosto cai antes que ela possa pegálo. Uma coisa que ela me disse que ficou presa foi como seu pai a ensinava a estudar suas feições o tempo todo. Foi onde o jornal ficou preso em seu título de rainha do gelo. Ela é a pessoa mais jovem que eu conheço que esconde suas emoções melhor do que alguém que não sente nada. Agora, enquanto ela me dá o sorriso mais falso, estou percebendo que ela está escondendo algo. — Sim. — ela finalmente responde. Seus olhos brilham, me lembrando muita dor. Dor eu sei. Dor faz sentido. A dor tem muitas faces, e essa é a mais comum. — Você? — Eu cutuco um pouco, vendo aquela careta simples mal contida. — Toby, — ela se apressa, sua voz tão pequena e assustada. A maneira como ela pronuncia meu nome faz uma forma de aperto no meu peito. É um dos anos de aceitação e tribulações. Mas ela tem apenas vinte anos. Quantas tentativas de experiências poderiam trazer esse tipo de conhecimento? — Fale comigo, — ofereço, esperando que seja suave, solidário e não exigente. Ela pode ser minha esposa, e podemos até aprender o que sentimos um pelo outro, mas eu me importo. Foda-se, eu me importo. Vêla chorar pela primeira vez clicou comigo. Vê-la agonizar com o que fizemos em Vegas... Eu testemunhei e caí antes que soubesse que tropecei.

— E-eu não p-posso ter filhos. — Suas palavras são tão agitadas quanto a ascensão e queda de seu peito. Quatro palavras. Mais condenável do que um martelo, mais angustiante do que libertar um assassino, mais comovente do que qualquer perda que eu já tenha sentido, mas não posso chorar com ela. Porque o que vejo em sua expressão perturbada quando a tristeza vaza de seus olhos é necessário. Precisa que eu fique bem. Precisa que eu seja forte. Precisa que eu a escolha de qualquer maneira. — Vamos, Sous, — eu tento persuadir enquanto ela deixa seu sofrimento livre. Seus lábios cor de pêssego tremem um pouco, a sarda, a minha favorita, sob o lábio inferior treme, mas ela finalmente entra em meus braços abertos. — Você não está bravo? — Ela sussurra, sua voz menor do que eu já ouvi. Não. Como eu poderia estar? Ela treme nos meus braços. Minha pequena guerreira, que sempre luta mais forte do que qualquer pessoa que conheço, chora silenciosamente. Se Joey pudesse ser descrito de maneira

simples,

seria

impossível.

Ela

é

calculada

e

calma,

indisciplinada e incrivelmente sexy, cativante e consumidora. Ela luta por todos que precisam de uma voz e não recua quando pressionados demais. No ano em que nos conhecemos, ela só chorou duas vezes. Este sendo o segundo. A primeira... uma vez que eu gostaria de poder voltar. Uma época em que eu a machuquei sem saber que ela se importava. — Hey, — eu digo gentilmente, me afastando para inclinar o queixo até mim. Meus olhos pegam os dela, vendo a vermelhidão manchando suas feições suaves. Eu a beijo, incapaz de ver o tormento em seus olhos um momento depois. Ela choraminga de uma maneira que aperta meus órgãos vitais, implorando para consertar, acalmá-la, alguma coisa. Qualquer coisa. — Como posso ficar com raiva de você?

— Você acabou de dizer que queria filhos. Isso é algo que nem meu corpo de vinte anos pode oferecer, — explica ela, fungando. — Como você sabe? — Eu tento, não querendo dizer que ela não sabia ao certo, mas e se o destino decidisse de maneira diferente? Seus olhos se fecharam, o movimento me dizendo que ela não quer responder. Eu posso dizer por que seus lábios estão apertados e seu corpo está rígido. Eu não deveria ter empurrado. É o corpo dela. A escolha é dela. Quase como se tivesse tomado uma decisão, ela assente algumas vezes e depois olha para mim. O jeito que ela morde os lábios e se afasta de mim me atinge com uma tensão preocupada. — Quando eu tinha dezessete anos, meu pai me enviou para Paris. — Ela respira profundamente como se fosse necessário um lembrete para respirar. — Ele não queria suportar a dura realidade de que sua nova esposa era apenas oito anos mais velha que eu, e eu não aguentava. Concordo com a cabeça, esperando a frase de efeito. Ela anda um pouco, roendo o dedo e evitando o contato visual comigo. — Era lindo lá. Não como eles parecem estar no cinema, mas tinha uma beleza etérea. Algo que você sente por dentro. Expressão quase impensada e inspiradora ao seu alcance, você só tinha que entender. — Como ela descreve, eu sei que a melancolia está ligada, e ela está apenas evitando reduzi-la a palavras. Eu posso ver isso em sua luta e na maneira como ela muda de morder o lábio inferior para trincar os dentes. A tensão de sua mandíbula está presente com sua respiração rápida. Dou um passo em sua direção, querendo oferecer conforto, mas logo vejo a mudança nela. O choque quando ela quase pula fora de sua pele quando eu a alcanço me faz parar imediatamente. — Por favor, — ela implora. — Deixe-me tirar isso. Concordo, precisando que ela saiba que vou manter distância. — Fale, eu estarei aqui quando você estiver pronta.

— Paris era tudo o que eu sonhei que seria. A arte, os postes... a comida. — Seus olhos iluminam um tom com a menção de comida, mas desaparecem com a mesma rapidez. — Com sua beleza veio a escuridão. Como qualquer outro lugar deste planeta, teve suas quedas. — Ela respira fundo, os olhos brilhando novamente. Deus, o que eu faria para segurá-la, tranquilizá-la, soprar segurança em seus ossos desarmados. — Acabei de comer um croissant desta pequena loja. Era dourado, quente e delicioso. — Ela sorri levemente, e eu assisto quando ele desvanece para um sorriso triste e não impressionado. — Ninguém faz croissants como os franceses... — Seus olhos se enchem de lágrimas. Eles tombam e meu coração se quebra quando ela me olha com desesperança. Ela chora enquanto eu observo de longe, sem vontade de me permitir invadir seu espaço. O espaço é algo imperativo neste momento, meu intestino pressionando um alfinete no problema, gritando: — Alguém a machucou! — Ele sabe, eu sei, e dói me sentir tão impotente. — Era cedo, cinco da manhã. Lembro-me de tudo sobre esse dia tão claramente. O café que eu estava bebendo com o croissant, levando comigo quando saí. Avelã. Amargo, mas doce ao mesmo tempo. O dia escuro, mas promissor, pequenas pontas de rosa flutuando no horizonte, esperando o beijo do sol, preso em seu amante, esperando com mais paciência como nenhum homem poderia ser. A boina bege que eu usava, o cardigã de lã, o lenço xadrez vermelho, preto e branco. Os Vans pretos, saia preta pregueada e leggings. — Ela bufa e soluça ao recordar a memória. Porra. Eu só quero diminuir esse fardo que ela carrega. Quero matar o filho da puta que a machucou e fazer tudo desaparecer. — Para chegar ao apartamento que meu pai pagou para eu ficar, eu tive que viajar por vários becos úmidos, dois dos quais eu sabia que não eram exatamente seguros. — Ela junta as mãos, fechando os olhos, mas não faz uma pausa por muito tempo. — Não havia muitos raios de luz,

protegidos por sombras. Eu sabia, como minha alma, que iluminaria com o tempo. Levei apenas algumas respirações para perceber que aquele dia seria ruim. Quase como um odor ou sabor amargo, eu podia sentir. Eu segui o beco, segurando meu café para evitar que a brisa me esfriasse. — Seus olhos olham fixamente para o chão, concentrando-se demais, odiando o que vem a seguir. — Eu senti o cheiro dele antes de registrar seu aperto no meu pulso. Eu fecho meus olhos, meu estômago concordando com o que ela está prestes a dizer. Eu já sei. Isso me deixa doente, a bile subindo, prometendo me libertar com tantas palavras. Isso me atinge, as cicatrizes, as que amei e amei, as que toquei e beijei, são de dor. Eles são um espelho do que ela sente porque aquele homem tirou dela. — Ele cheirava como um cinzeiro. Velho. Pobre-mijo. Um homem sujo, nojento e vil. O cheiro forte se infiltrou no meu nariz quando sua mão suja me envolveu, me forçando ao prédio de tijolos no lado leste do beco. O grito manso que me deixou não serviu porque sua palma a cobriu com facilidade. — Ela se encolhe, seu corpo contraindo em desgosto. — O seu punho bateu contra meu rosto enquanto eu lutava, e eu lembro de pensar: eu queria ser maior, mais alta... um homem porque ele era muito forte. Mesmo como mendigo, ele era mais forte que eu. — Seus gritos queimam minha alma até os ossos, cavando em mim mais do que a faca que levei ao intestino na faculdade. — Ele me estuprou nos confins escuros daquela rua. Arruinou minha infância e levou minha inocência junto com ele. — Sua voz resmunga com a admissão. Ela se inclina e se encolhe, e eu sinto a náusea me dominando também, incapaz de imaginar como deve ter sido para ela. — Um mês depois, acordei doente. Vomitando, ofegando, tremendo quando o sangue vazou de mim. Levou tudo em mim para ir ao hospital porque sair do apartamento era quase impossível. Não me sentia segura,

não sabia de cima para baixo, da esquerda para a direita, a vida parecia impossível. Não. Por favor, não diga. — Eu estava grávida. — Porra. Porra! PORRA. — Eu estava perdendo a criança. Uma criança que ele forçou em mim. Tão cruel e doente como aquele homem e o que ele fez, eu pensei que estava fadado em todos os sentidos. Quão trágico, certo? — Eu não respondo porque não posso. Eu apenas a deixei falar isso. — O médico me informou que eu tinha clamídia. Então, além do estupro e da gravidez, tive uma DST. — Ela passa os dedos pelos cabelos, puxando com força, fazendo minha pele esfriar. — A doença causou o bloqueio das tubas uterinas, diminuindo o fluxo sanguíneo para o bebê. Isso o matou. Ele o matou. — Ela solta um suspiro trêmulo, a tragédia endurecendo suas feições. — Isso me deixou incapaz de ter bebês danificando permanentemente minhas tubas. De pé aqui, sem palavras, espero que as palavras se formem enquanto ela me conta a história mais horrível conhecida pelo homem. Como eu ajudo? Conserto isso? Alivio sua culpa? Faço alguma coisa? Como? — Joey. — Eu vou tomar um banho, — ela me interrompe, seu rosto vermelho, manchado e estéril de qualquer emoção. Ela passa por mim, sem sequer dar uma olhada, mantendo distância. Por que eu sou um pedaço de merda? Eu a deixei ir embora. Porque sou covarde.

Capítulo Vinte e Um Passado

Joey Deus. Por que eu admiti tudo isso? Ver a pena no rosto dele me fez me contorcer mais do que a recontagem. Nem meu pai, Gray, nem Wes sabiam sobre Paris e o que aquele homem fez comigo no beco. Ninguém sabia o status da minha saúde ou que ele arruinou meu corpo para o futuro. Eles não podiam saber a extensão da minha dor, perdendo um filho que eu nem sabia que estava carregando. Tudo doeu. Admitir, tirar do meu peito, não facilitou a realidade; isso apenas fez alguém ciente do que eu tinha que viver. Deitada naquela cama de hospital sozinha. Chorando quando eles listaram todos os traumas. Sangrando por dias depois de perder meu bebê. Isso me matou. Acima de tudo, isso me fez odiar. Quando encontrei Gray, três semanas depois, não foi apenas coincidência. Foi o destino. — Você pode voltar para casa em mais ou menos um mês, Joey. Eu não acho que agora é a hora. — É claro que papai me consideraria um fardo. Como ele poderia saber que um homem me estuprou nas ruas quase dois meses atrás, roubou minha bolsa e dinheiro, deu e tirou de mim, e agora estou vivendo do que está no apartamento. Meu estômago revira pensando no cheiro do cigarro e na perfídia odiosa que o homem exala. — Por favor, papai, eu não posso ficar aqui, — imploro humildemente, rezando para que ele me diga que está tudo bem. Isso dói. Eu quero morrer. Meu corpo quer desistir.

— Josephine Ellis Moore, o paraíso não é suficiente para você? Estou gastando todo esse dinheiro para você tirar férias enquanto Marsha se instala... — Não é que... eu sinto sua falta, é tudo, — eu coloco no grosso. Não é falso, no entanto. Senti falta do papai, só queria que ele me amasse como antes. — Menina, só mais alguns meses. — Papai, — eu choro, finalmente deixando a dor da minha alma sobrecarregá-lo por um momento, como diariamente. — O que é— Clay! — Marsha grita, roubando sua atenção. Ele parece abafado do outro lado, como se tivesse coberto o telefone para que eu não pudesse ouvir a conversa deles. — Eu tenho que ir ao Joeypie. Falo em breve. Ele desliga antes que eu possa responder. Lágrimas saem dos meus olhos, pingando, pingando, pingando, até que não sobrar nada. Pego meu diário encadernado em couro, a última coisa que me lembro de minha mãe me dando. Eu sempre tive um jeito selvagem e queria explorar, ser livre... Ela me deu este diário para minhas viagens. Ela acreditava que eu exploraria o mundo um dia. Eu me pergunto se é isso que ela imaginou. Meu corpo se esconde dentro de si enquanto repito aquela fatídica noite novamente. Se não estivesse no meu sutiã, meu telefone também seria levado. Papai não notou a falta de cobranças nos cartões? Ou o homem vil os usou? Como ele não pôde sentir minha dor? Minha voz era muito suave, sem interrupção, sem sinceridade? Se não fosse papai o prefeito de Hollow Ridge, eu teria contado a alguém. Talvez. Possivelmente. Provavelmente

não. A vergonha que constantemente me apunhala não está aliviando tão cedo. Eu saio do chão de azulejos, indo para o banheiro principal do apartamento. Papai não poupou nenhuma despesa. Está cheio de mantimentos, mesmo agora, mais de dois meses após a minha chegada. Tem dois quartos, um deles transformado em escritório para meus estudos. A cozinha grande e bonita, habilmente decorada para minhas habilidades de chef. Tudo super detalhado e elegante. Enquanto tomo banho, rezo por respostas. Eu não sou uma pessoa religiosa. Como posso ficar atrás do que aquele homem me forçou e roubou logo depois? Se o mundo foi criado por um homem cheio de sabedoria, esperança e fé, por que não carregava nenhum? O nível da água começa a subir e eu vou para o armário. Procurando. Pelo que não sei. Comprimidos? Qualquer coisa para apagar as imagens invadindo todos os meus sentidos. Dentro, não há nada. Nem um único depressor. Eu não posso nem comprar álcool, não que eu queira deixar minha casa de qualquer maneira. Pego a tesoura da minha gaveta, sabendo que este é o meu único meio de escapar. Sangrar. Cortar. Alívio. As cicatrizes são horríveis. Eles dançam na minha pele, fingindo se importar, mas a pele rosa e branca levantada não faz nada pelas lembranças que assolam minha mente. Talvez desta vez, se eu me aprofundar um pouco mais, as memórias vão sangrar de mim. Vou para a banheira com os pés de garra, sem tirar a roupa enquanto afundo. A água está escaldante, nem fria, nem tão quente, é uma sensação ácida quando queima minha carne. O vapor sai em rajadas de calor, as

nuvens zunindo ao redor enquanto meus pulmões respiram por mim. Depois de minutos de dor, tudo acaba e, embora minha carne seja rosa, minha necessidade de mais não diminuiu. Sentir. Isso é o que eu quero. Dor. Isso é o que eu preciso. Nada. É o que eu recebo. Segurando as tesouras de metal em minhas mãos, eu as giro, criando uma rotina pacífica. Vai e volta. Giro. Giro. Virar novamente. Quando a dor me pega do calor escaldante, mudo de ideia. Há algo que preciso fazer. Minha pele está rosada quando saio da banheira, pensando no que mudou. Talvez seja a cafeteria onde aconteceu. Talvez seja aí que tudo acabe. Vá embora. Me conserte. Despindo-me das roupas encharcadas, uma dor lava minha pele. A sensação desgastada da minha camisa longa, calça jeans e meias me lembra o motivo de tudo isso ter acabado. Se me machucar é o único sustento que a vida pode oferecer, então qual é o sentido da vida? Depois de me secar, deixo o apartamento. Meus pés tocam cada paralelepípedo enquanto me aventuro tão longe de casa em semanas. O céu está cinzento e sombrio como eu, combinando com minha alma, meu coração, o que resta de mim. Não chove; o ar nem está frio. É quase estagnado, sem movimento, sem interrupções e imóvel. Caminho até a loja, mas não demora muito. Não, não é longe, e essa é a pior parte. Se eu tivesse conseguido apenas mais algumas centenas de

passos, estaria em segurança naquela manhã. Apenas mil, no máximo, mas esses mil me custam tudo. Observando o pequeno lugar que costumava aliviar minha gula antes que o destino o azedasse, as lágrimas brotam. Elas não caem, no entanto. Não há vida suficiente lá. Nenhuma energia existe atrás das minhas pálpebras agora. Há uma faixa de pedestres nas proximidades, uma tonelada de pequenas lojas e até um parque também. No entanto, nenhuma dessas coisas me salvou. Eu perdi. Eu perdi. Eu perdi. Uma adolescente caminha em direção à luz e atravessa a rua oposta. Ela está a três metros ou mais de mim. Ela está tão absorvida em um livro embalado em suas mãos que não deve perceber onde está. Se ela seguir seu caminho, certamente será atingida. Seu ritmo não diminui quando ela se dirige diretamente para a travessia. Eu corro, não querendo que ela sinta dor como eu, mesmo que a dor dela seja diferente. É dor. E a dor sabe que a dor conhece a dor. Puxo as tiras da pequena mochila em volta de seus braços, puxandoa contra mim exatamente quando um carro buzina para ela, acelerando através da luz. Ela é tão sortuda. E se eu não fosse uma boa pessoa? E se o homem que me machucou voltasse por ela? Ela é pequena. Delicada, até. Ela poderia ter morrido. Meus olhos finalmente liberam lágrimas. Não para mim, não. Para ela. Essa garota inocente. Uma transeunte. Alguém que importa. Meus olhos derramaram lágrimas, lembrando o momento em que ela olhou nos meus olhos, seus olhos cinzas com alma, solda quase derretida, aqueles que me deram esperança. Eles me lembraram que sou uma lutadora. Passamos uma tonelada de tempo juntos naquele dia, apenas conversando. Ela me disse que estava estudando no exterior, eu absorvi a informação. Ela parecia americana, como eu e salvou minha vida. Um pequeno momento suspenso no tempo me deu uma razão para perseverar. Ela jogou ao destino o dedo do meio. Deu o rabo para o filho

da puta que roubou de mim. Isso matou minha dúvida, me enchendo de ódio, me fazendo transbordar com um novo propósito. O aspecto infantil, no entanto... não importa como isso me mudasse para melhor, não apagava o conhecimento de que nenhum bebê nesta terra poderia ser biologicamente meu. Sempre. E ver Toby, vendo a esperança morrer, lembrou-me mais uma vez da desesperança que senti antes de conhecer Gray. Ele queria algo tão mundano e bonito, algo com poesia e prosa, algo que eu nunca poderia dar. Ele merece mais do que isso. Ele merece uma família com filhos, uma esposa que possa dar a ele, uma mulher que possa oferecer mais do que uma peça quebrada. Se ele vê ou não, eu posso ver suas memórias mal diminuídas. As que ele tem pesadelos. Aquela com uma mulher chamada Sparkle. As que o impedem de se apaixonar por mim como se eu inevitavelmente me apaixonasse por ele. Seu charme juvenil, irritante como o inferno no começo, me pegou de surpresa no final, fazendo-me entrar em coma por Tobias Hayes. Aqueceu-me, descongelando o exterior gelado, tecendo novas gotas de doçura ao meu redor como um cobertor. Estou me apaixonando ainda mais por ele. Sério. E ele está me oferecendo muito em troca, tudo, menos seu coração. Aquele beijo que compartilhamos antes de todos os meus problemas passados me queimarem como os bifes de dois mil dólares no Le Grand Oui. Algo tão ardente na maneira como ele me deixou possuir, pegar e não forçar isso de mim. Isso me encheu de deliciosos impulsos de esperança. Algo que eu não sentia desde antes de Paris. É mais do que uma paixão, mais do que senti por Wes, mas menos que amor. Um quase amor. Quase uma esperança. Um quase futuro.

Tomo banho, lutando com o que fazer a seguir. Meu coração me diz para ir para a nossa cama e deixá-lo me abraçar. Minha alma diz para se aquecer sob as estrelas e deixá-las guiar o caminho. No entanto, meu corpo, a parte mais presente de mim, me implora que ele erradique esse homem da minha mente. Substitua os momentos roubados por aqueles dados e solicitados. Ela quer a paciência que Toby dará. Quando estávamos juntos no começo, tudo começou com nossos corpos, então por que não reiniciar o mesmo? Desta vez sem ódio. Desta vez com todas as cordas anexadas. Minha escolha. A escolha dele. Nossos corpos vêm como um.

Capítulo Vinte e Dois Passado

Toby Meus pés não se mexeram. Eles ainda estão plantados no chão acarpetado da sala de estar. A água correu por meia hora, e eu escutei em silêncio, me batendo por empurrar. Não ajuda que tudo o que posso fazer é me sentir horrível por ela ter tomado suas escolhas. Não foi exatamente isso que eu fiz? Tirar vantagem dela no sentido de nós dois estarmos perdidos, tendo um casamento de drive-thru, e depois não sabermos por semanas? A culpa me envolve como arame farpado, me cortando por dentro enquanto simultaneamente estraga meu coração. Em momentos como esses, quando estou no meu estado mais puro, Lo pede sua entrada. — Sinto muito, Sparkle. Eu não quis dizer isso. — Se ela não conseguir ouvir a sinceridade pretendida, vou me odiar. — Você pode se arrepender de tudo o que quiser, Toby, mas desculpa não significa nada se alguma mudança não estiver no seu futuro, — ela me repreende, seus olhos se estreitando para fendas. Comemos pipoca, assistindo Dirty Dancing pela quintagésimo bilhões de vezes este mês, enquanto ela espera Jase prestar-lhe alguma atenção. Ele só estuda há um ano e já abandonou o relacionamento deles. Esportes. Festas. Desculpas.

Ela age como se isso não a incomodasse, mas então ela vê as fotos dele enviadas por Ellie e Francis. Como esta noite. Mostrei a ela uma nova que Ellie enviou. Jase tinha o braço em volta da sua cintura, seus olhos estavam vidrados e os dele também. Eles estavam bebendo. Frankie convidou Ellie para a festa, mas Jase não mencionou isso a Lo. Eu havia apontado que talvez ela precisasse terminar. Espere até que a série de festas dele termine, mas ela aceitou mal. O que você acha que aconteceria? Fecho os olhos, puxo-a para mais perto do meu peito e beijo sua têmpora. — Estou aprendendo, Sparkle. Se isso acontecer novamente, não significa que não sinto muito. Significa apenas que estou tentando. Ela assente e me ignora pelo resto do filme. Penso em Joey, seus olhos brilhando de mágoa, o rosto afundado de horror e os lábios tensos e rígidos pela incapacidade de falar. Sua dor parece diferente da dor de Lo. Parece que meu coração está sendo escavado do meu torso e usado como uma ferramenta para bater na parede sem sentido. Quando esse momento mudou? Provavelmente quando a mulher que eu amei desde que me lembro se tornou uma lembrança abandonada no tempo. Amar Lo era uma escolha, algo que eu decidi repetidamente. Eu a segurei, sequestrando o sentimento, rezando para que ele fosse devolvido. Com Joey, não é uma escolha. No momento em que acordei ao seu lado, sua atitude depois, a personalidade sarcástica e idiota que rivalizava com a minha, me forçou a sentir. Tocou uma parte da minha alma que se fechou anos atrás. Tanto sua persistência quanto seu comportamento imparcial invadiram-me, me consumindo de alguma forma, pegando emprestado meu coração, não me dizendo que era para sempre. A sua dor se tornou minha. Sua felicidade, a minha. Sua luxúria, minha. Seu amor... também é meu.

Enquanto eu manejo meu próprio ódio, percebo que estamos bem ferrados na frente do hotel. Mi Casa estará sem um cozinheiro novamente. Joey fez um trabalho incrível como chef, mas não quero ficar em Hollow Ridge, não se não precisar. Quero que caiamos no que quer que seja, em nosso próprio tempo, longe daqui. Hawthorn, talvez. Em qualquer lugar, exceto nesta cidade contaminada, com pessoas que tive a sorte de não encontrar. Vou para o meu escritório, ligo o computador e escrevo um e-mail para Raul. Joey não ficará feliz por essa escolha ser feita sem ela, mas ela pode ter um emprego em qualquer lugar. Vou levá-la para onde seu coração desejar, ajudá-la em todos os sentidos para nos dar uma chance. Depois de clicar em enviar, repasso meu calendário, observando os memorandos de Raul sobre Su Casa e quão bem Lo assumiu. Ele provavelmente está cagando o quão errado ele estava sobre suas habilidades de gestão. Eles não a chamam de Prodígio do Ocidente sem motivo. No começo, eu me preocupei que ela não aceitasse o trabalho, não correria o risco de estar tão perto de mim, mesmo que nunca nos comunicássemos diretamente. Nunca passou pela minha cabeça que ela falharia. Ela só me provou que estava certo. Várias batidas na porta fazem meus olhos arregalarem. Não esperando vê-la logo após o banho, fico feliz chocado com seu pequeno sorriso. Ela está vestindo uma túnica de seda, uma que ela quase não usa, mas eu adoro vê-la. É essa cor rosa com narcisos por toda parte, sua flor favorita. Seus braços estão firmemente presos sobre o peito como um colete de proteção. Ela morde o interior da bochecha, fazendo a covinha mais sutil aparecer para dentro. É preciso tudo em mim para ficar sentado e não afastar os cabelos ruivos do seu rosto. Quando ela é assim, encharcada de um banho ou de uma piscina, seu cabelo é ainda mais tentador. É mais escuro, mas ainda tem aquele brilho vermelho quando a luz o atinge. Ela é de tirar o fôlego em todos os sentidos da palavra.

— Ei. — eu ofereço gentilmente. O sussurro das minhas palavras faz suas bochechas corarem. Seja embaraço ou charme, é uma bela tonalidade para sua pele macia e cor de pêssego. Ela morde o lábio, nervos saindo dela em ondas, mas eu não sei por quê. Ela é tudo que a maioria das mulheres não é. Vivaz. Completa. Corajosa. Seu dedo vai até os dentes, afundando levemente. — Vou encerrar a noite. — A timidez em seu tom me faz sorrir. Eu não posso evitar; é jovem e gratuito. Garantido. — Sra. Hayes... você está me pedindo para acompanhá-la? — Eu provoco, amando o jeito que ela respira fundo, seu peito subindo quando um rubor sobe por seu peito e garganta, me fazendo querer tocá-la e ver o quão baixo ele vai. Ela esconde o rosto enquanto eu a encaro abertamente, mostrando o quanto eu realmente a acho linda. — S-Sim, — ela gagueja um pouco, depois endireita a coluna, quase como se odiasse parecer frágil. Ela não é. Ela é a mulher mais forte que eu já conheci. E isso está dizendo muito. — Se você está pronta para dormir, é isso. — A maneira como ela muda sua voz para soar menos à frente me faz levantar da minha mesa e seguir em sua direção. A maneira como ela recua um passo apenas para parar e se firmar no chão, acumula calor no meu peito e virilha. — T-Toby, — ela tropeça em suas palavras novamente. Meu pau estremece com isso. O jeito que ela é tão pequena em comparação a mim. Como uma pequena boneca que eu guardarei para sempre se ela me deixar. Suas mãos alisam pelos meus braços, acariciando, me dizendo sem dizer uma palavra, mas eu quero ouvir. — Sim? — Eu cutuco gentilmente, querendo que ela seja aberta sobre o que ela quer. Eu desejo isso. Preciso disso. Saboreie. — Eu quero você. — ela respira suavemente. Quase perdendo a promessa em suas palavras, eu chupo ar, sem saber se ela está pronta para isso. Para mim. Para nós. Para isso. Especialmente depois da nossa

conversa hoje à noite. Ela aguarda minha resposta, não olhando para mim, mas segurando meus braços neste momento e tentando transmitir isso com a pressão. Inclinando o queixo para cima, precisando ver suas expressões faciais, lambo meus lábios repentinamente secos. — Josephine, — eu peço rispidamente, sem saber o quanto de restrição eu realmente tenho. — Eu preciso que você seja específica. Diga-me o que você quer, soletre para mim. Não quero cruzar uma linha. Seus olhos tremulam devagar, docemente, os cílios encontrando suas bochechas. — Eu quero você, — ela enuncia, sua expressão acesa com medo e desejo, girando juntos para fazer uma mistura infantil que nada através de mim. O que ela quer? Eu para abraçá-la? Beijá-la? Amála? Fodê-la? Talvez ela só precise que eu esteja aqui por ela. Talvez ela precise de um toque doce e platônico. Sua expressão pode mostrar muito, mas dizer muito pouco. Ela puxa a cintura da minha calça com o dedo indicador direito, seu toque separado pela minha camisa dobrada. Mesmo assim, é preciso muito para não gemer. Não nos tocamos há meses. Foi a minha tentativa de tentar não empurrar, sabendo que ela queria mais do que foder. — Eu preciso que você me dê algo melhor para lembrar nesta noite, velho. — Se eu forçar demais, me diga, ok? — Eu peço, esperando que ela veja que ternura é o que eu vou oferecer. — Você não vai, mas sim, tudo bem. — Ela assente enquanto diz isso, quase como se precisasse de mim para ver e ouvir que tinha certeza. Aperto o seu rosto, querendo sentir seus lábios rosa pálidos contra a minha boca. Passando o polegar pelo queixo para lembrar esse

momento, eu a vejo sorrir. Seus dentes beliscam para mim enquanto ela sacode os quadris de brincadeira. Em vez de dar um tapa na sua bunda como eu quero, eu a beijo. Seus lábios estão rígidos por apenas uma respiração, sua surpresa escapa com o meu controle. Lutamos, sua língua lutando contra a minha, seus dentes batendo nos meus e nossos sabores se misturando. Ela é doce como eu me lembro, perfeita como nunca posso esquecer, e toda minha por enquanto. Ela geme quando minha língua bebe os sulcos do céu da boca. Eu a guio para trás em direção ao nosso quarto, aquele que eu ainda não provei, toquei ou experimentei em outra coisa além de dormir. Depois que ela quase tropeça, nossos lábios não se separam, eu a levanto, esperando que ela me abraça da maneira deliciosa que eu desejo. Joey não decepciona, enfiando os calcanhares nas covinhas da minha região lombar. Enquanto caminhamos para o quarto, ela rasga minha camisa, sem se importar que seja Tom Ford e cara como a merda. Ela a puxa de mim quando a abro em nossa cama. Sua expressão aquecida, ela toca seus lábios inchados com um sorriso. Ela se recosta e seu roupão se desfaz, revelando sua falta de traje. Ela está nua. Cento e dez por cento nua. É quase como se ela fosse intocada e inocente, e não como a garota que lutou comigo por meses com sua língua, corpo e palavras. — Foda-se. — eu grunho quando ela tira o roupão, deixando-o embaixo como uma exibição, fazendo dela o meu próprio prato de refeição para me deleitar. — Como vai ser, velho? — Nossos olhos se conectam quando ela morde o lábio inferior, a maneira como seus dentes raspam sobre a carne me desfaz. Eu esperei por esse momento, e agora que está aqui, meus nervos se apoderam de cada centímetro meu.

E se eu a machucasse?

Capítulo Vinte e Três Passado

Joey A maneira como ele está me devorando apenas com sua expressão faz minhas pernas tremerem de necessidade. O desejo se acumula na minha barriga e boceta, querendo, não, precisando de seu toque. Ele tem sido tão doce e gentil, e não é isso que eu quero. Embora as memórias sejam poucas e demais, lembro-me da maneira como ele me tratou em Las Vegas e na casa de Francis. Não sou uma boneca gentil que deseja toques doces, eu sou mais uma boneca que gosta de ser martelada, e ele sabe disso. — Porra. — Sua única palavra me deixa nervosa de emoção. É esse tipo de emoção que passa pela sua pele, zumbindo ao longo do caminho. — Isso é exatamente o que eu quero. — eu respondo, tentando esconder o calor que inflama minha pele. Seus olhos estão se conectando com os meus, e há uma pergunta lá, possivelmente mais, mas eu não quero perguntas ou garantias. Ele dentro de mim é o meu único desejo agora. Acariciando profundamente como eu sei que ele pode e me estripando de dentro para fora com seu pau, é disso que precisamos. Eu balanço meu dedo para ele, desesperada para que ele me toque, para ir mais rápido, ficar mais áspero e tomar, tomar, tomar. Ele sorri, seus lábios se inclinando para os lados. Esse maldito sorriso sempre nos coloca em apuros. Quebra minhas barreiras e me fode da mesma maneira que sei que ele pode. Ele lentamente encolhe os ombros do resto da camisa. Destruída pela minha impaciência e custa uma pequena fortuna, não que eu me importe. Impediu minhas mãos de vagarem, então precisava sair. Isso me

dá a oportunidade de encará-lo. Olhar realmente para ele. Ele geralmente é super reservado quando se trata de seu corpo. Há cicatrizes por toda parte, eu vi vislumbres. Você pode dizer que ele tentou escondê-las com tatuagens, encobrindo seu passado, algo sobre o qual não sei nada. Quando ele pega suas calças, minha impaciência aumenta. Ele propositalmente vai devagar para me torturar. Sento-me e minhas mãos vão para suas calças. Seus olhos me devoram quando eu desabotoo e abro os zíperes. Arrastando-os com sua cueca boxer, meus olhos se conectam com seu pau. É enorme. Muito maior do que eu me lembro. Não ajuda que eu engulo alto, e ele sorri, apenas

me

deixando

mais

nervosa.

Sem

perguntar,

toco

seu

comprimento aveludado, amando a sensação sob as pontas dos dedos. — Josephin. — ele sussurra, seu rosto de dor. — Sinto muito, — resmungo, sabendo que não é comigo que estou fazendo algo errado, mas mais do que provavelmente nos três meses em que ele passou sem sexo ou toque humano íntimo. Eu o agarro, sem saber como ele gosta, mas esperando que o conhecimento que eu tenho seja suficiente. Um gemido gutural escapa de sua garganta grossa enquanto ele olha para mim. Não zangado, mas aquecido, como carvões que se aquecem nas chamas por horas. Os joelhos de Toby se conectam com o colchão, forçando-me a deitar. Ele beija meu ombro esquerdo, arrastando para a clavícula, enquanto o acaricio suavemente, provocando, querendo mais, mas incapaz de empurrá-lo para a beira. Seus lábios, macios e quentes, chegam à minha garganta. Ele lambe, gira sobre as veias e suga de propósito. Me marcando. Reivindicando-me. Eu gemo quando sua mão esquerda agarra meus quadris, esfregando o polegar em círculos, me provocando. — Por favor. — eu choramingo quando a mesma mão segura meu peito, amassando-o com reverência. Ele sacode meu mamilo, me fazendo assobiar em aprovação.

— Por favor, o que? — Ele atormenta, movendo a boca sobre a carne de dura e passando a língua sobre o broto apertado. — Foda-me. — eu imploro, alargando minhas pernas. — Shh, Sous. — ele fala, aproximando nossos lábios. Um gemido tenta

escapar

quando

seus

dedos

me

espalham,

dançando

flagrantemente sobre meu clitóris. Eu aperto nele, querendo que ele me encha. Faz tanto tempo; uma queima lenta e torturante que excede tudo o que eu já tive que esperar. Quando ele se afasta, seus olhos são verdes vibrantes, nervosos, cheios de adoração e luxúria. Ele está se segurando, mas desta vez em seus olhos, não é por causa de ninguém além de nós. A maneira como ele me olha é com lembrança e esperança. Um futuro. — Eu te amo. — ele sussurra, o momento vazio sem ar enquanto eu estou tentando recuperar minha mente me bate. — Respire, Josephine. — E respiro. Dissolvendo-me em uma pilha de cinzas sob seu corpo forte, afasto-me, suavizando o ar entre nós. Deixo escapar um ruído estrangulado, que não corresponde aos sentimentos inebriantes que correm sobre mim, o faz parar. — Eu também te amo. — É apenas pronunciado, mal existe, não hesitante, mas estimado com as emoções exibidas entre nós dois. Ele sai da cama, usando os braços como âncora e pairando sobre mim com facilidade. Suas tatuagens me tocam, cada uma contando histórias de amor e dor e uma vida que me traz o homem que ele é hoje. Ele vai fazer amor comigo. Algo que eu nunca experimentei antes. — Você age como se nunca tivesse feito isso antes. — eu digo enquanto ele me adora com os olhos. Sua expressão se transforma em um sorriso tímido de menino. — Eu não faço.

— O que você quer... — Deixe-me mostrar a você. — ele promete, me interrompendo, antes de beijar minha boca. É casto e macio, sensual e doce. Seus braços flexionam quando ele se abaixa, traçando seus lábios sobre cada pedaço de carne sensível visível. Eu tremo com desejo mal contido, precisando de mais, querendo tudo o que ele vai oferecer. Sua boca paira sobre minha bocets, seu hálito quente e decadente enquanto espera por meu sinal verde. — Por favor, — eu quase assobio. Ele é muito mais controlado do que eu agora. Manter minhas mãos para mim e impedi-lo de ir devagar está me matando. Quando ele abaixa, um suspiro me escapa, quando a pressão de sua língua toca languidamente pela minha boceta. Contentamento e desespero se misturam em uma respiração. Meus dedos roçam seu couro cabeludo, incapaz de ficar parada. Ele me espalha com os dedos, sua boca assumindo o controle de cada espasmo que fere dentro de mim, buscando a saída, ansiando por libertação. Ele me toca como lembrança, como se fosse nosso último dia, macio como a neve, frágil como gelo, me saboreando como um último gole de vinho. Seus grunhidos apenas aumentam minha devoção em manter a cabeça entre as minhas coxas, e a maneira como estou puxando seu cabelo só o faz ir mais devagar. A cama muda quando ele se levanta, mas antes que eu possa reclamar, ele está me levantando. Meu coração dispara, pensando que ele vai me penetrar, mas quando ele só me descansa em cima de seu abdômen, a confusão toma conta. — Eu preciso que você tire uma lembrança minha também, Josephine. — Nossos olhares se conectam e há dor lá, não residual, mas efervescente, subindo pelo seu peito contra o meu; está me subjugando com sua força. — Purifique meus pecados, Sous. Facilite-os como só você

pode e substitua-os com você mesma — ele implora, agarrando minhas coxas. Há um voto tácito. Ele me levanta, me forçando a subir. Quando minhas coxas estão quase ao redor de sua cabeça, ele dá um beijo suave em mim. — Apague todas as memórias, Sous. Cada toque e gosto diante de você, faça com que eles se dissolvam. Me ame até que seja apenas você e eu. — Com um aceno trêmulo, ele está me colocando na boca. O primeiro golpe de sua língua me fez moer sobre ele, assobiando quando seus dentes mordem minha carne. Ele segura minhas coxas com uma brutalidade rouca, machucando-me e pressionando os dedos na minha carne macia como se o toque resolvesse isso. Consertasse. Quando esse momento passou do meu conforto para o dele, não importa, a única coisa que importa no momento é a descarga atual no meu sistema, erradicando toda memória ruim que você experimenta sem ele. Nós mataremos nossos demônios juntos. Nosso amor incendiará o mundo. A escuridão nos une, marcando-nos neste momento, e quando ele se torna imprudente embaixo de mim, empurrando, mordendo, sacudindo sua língua com maestria como se rememorizasse um pesadelo como um devaneio, eu estou segurando a cabeceira da cama para suportar o impacto. Enquanto as estrelas no céu se expandem e engolem a escuridão, Toby me chama da mesma maneira. Seu corpo se entrelaça com o meu, tomando cada grama de luta nos incorporando, tomando, tomando, tomando. — Toby, — eu gemo, e ele aperta meu clitóris enquanto eu o solto. Estou montando seu rosto enquanto o céu explode ao meu redor,

detonando minha visão de intimidade rudimentar, trocando-a por euforia sublime. Meu orgasmo se acalma, e ele está me movendo para baixo dele, seu rosto vermelho e enrolado com o meu gozo. Não estamos aqui nem ali, mas existimos em um lapso de tempo. Somos beijos roubados. Verdades não ditas. Desejos da meia-noite. Tudo e nada, enquanto nossos olhos se comunicam e nossas almas se fundem, selando nossos destinos como um. Nós

somos

almas

gêmeas;

estamos

roubando

constelações,

reverenciando o céu. — Você respira vida de volta para mim, Sous. — Uma lágrima passa por mim, sem entender que memória eu substituí, mas a esperança em seu rosto, engolindo o medo que ele refletia com frequência, faz cada ação sem palavras esmagar meu peito com o carinho que há muito tempo pensei que estava perdido para mim. Respire, Joey. — É a minha vez de fazer o mesmo por você. — ele promete antes de me virar e pegar minha boca e corpo pela primeira vez desde que nos reconectamos.

Apreciando,

acariciando,

amando

cada

centímetro

marcado nós dois, substituindo cada lembrança hedionda por pura.

Capítulo Vinte e Quatro Presente

Joey Memórias de doçura embaçam minha visão, me lembrando o quão longe chegamos antes de quebrar. Nosso amor é um osso sob muita pressão, fraturando até que seja inútil. Toby tem todo o direito de me odiar. Até eu me odeio. Depois que a porta praticamente grita comigo quando ele a bate, o chuveiro começa a correr. O que estamos fazendo? Por que ainda estou aqui? E a pergunta mais premente é: por que ele está? Nós somos casados, sim. Eu o amo sim. Se é tudo o que existe, qual é o objetivo? Eu quero ser o casal sobre o qual eles escrevem músicas. Onde existem livros e filmes baseados na paixão que eles compartilham. Nunca termina. Constante. Inspirador. Isso é pedir muito? Já faz mais de um ano desde que tudo foi para o inferno. Levou tempo para nos recompor, mas agora estamos de volta aqui. Hollow Ridge. O lugar que nós dois detestamos abertamente. Onde ela está. Ele age como se eu não me importasse, mas mesmo quando éramos felizes, ele a amava e a adorava, enquanto estava deitado em meus braços.

As ataduras que nosso amor o envolvia eram de gaze temporária, com defeito o suficiente onde o amor dela sempre vazava, causando sua infecção por todos nós. Você não conhece a verdadeira dor até estar fazendo amor com o homem dos seus sonhos, e a mente dele está presa na única mulher que ele sempre amou. Ele me chama de rainha do gelo, a cadela amarga, o norte gelado, mas ele não percebe que me fez assim? Ele fez isso. Para mim. Para ele mesmo. Para nós. Nós ficamos felizes. Apaixonados, se sou sincera comigo mesma. Nossos dias foram passados juntos. Na Mi Casa, assistindo filmes à noite, explorando os corpos um do outro. Tudo foi perfeito. Mesmo depois que contei a ele sobre minha incapacidade de ter filhos, éramos bons. Então colidimos, um frisson de raiva explosiva e ressentimento. Uma destruição de ódio e repulsa esperando a hora certa de fulminar. Minha curiosidade veio com um custo. Na época, não me ocorreu que o custo seria muito alto. Ninguém nunca sabe. O espirro de gotas de água abafa meu desânimo. Não menti para ele quando disse que o amava. Lágrimas correm pelas minhas bochechas quando as emoções mantidas à distância finalmente se libertam. Existem dez minutos no máximo para divulgar tudo antes que ele volte. Essa é a nossa rotina.

Ele corre. Eu cobro. Ele desaparece Eu afogo. Meu peito que outrora abrigou um coração agora abriga um apêndice semveias cercado por estilhaços cobertos de gelo. Frígido como gelo, sem vida como os mortos, sem voz como o silêncio. É tão solitário quanto eu. Ele não pode sentir isso? Ele costumava se importar. Certa vez, seu coração fez o meu se preocupar, ajudou a crescer, me mudou..., mas eu estraguei tudo. Só que ele não é o único amargo com isso. Parada no mesmo lugar que ele me deixou, eu engulo a emoção. Eu tenho sete minutos restantes. Verificando o relógio no meu pulso, vejo como o tempo diminui um pouco mais. Seis. Em vez de esperar por ele, minha mente se concentra em seu alvo. O armário do vinho. Ele fez tão bem. Levei um ano para conhecer suas verdades e ver as mentiras que ele escondeu por trás. Agora, é aparente mais do que nunca. Ele está quebrado de novo, e eu tomei muito. Eu sou ruim. Ele é bom. Nós somos os contaminados. O níquel sob minha mão envia gavinhas geladas através de mim. Não é o frio do metal; é a consciência do que eu aceitei. O fracasso do amor, aquele que eu não consigo deixar ir. Girando a maçaneta, espio por dentro. O vinho não é a minha bebida alcoólica preferida, mas faz o trabalho e mexe com a sua carteira, então talvez ele me note. Trazer algo mais forte para dentro de nossa casa só

leva

a

situações

perigosas.

Independentemente

do

nosso

ódio

compartilhado, entregar a ele munição não acontecerá tão cedo. Pegando a garrafa mais próxima, eu a levo para a cozinha. Outro lembrete do que perdi. Os balcões estão vazios, assim como os armários, as paredes e tudo mais. Quando a paixão se perde, existe uma cura? Ou é a única coisa que nunca volta a crescer, como um membro perdido? Câncer para o corpo uma vez destacado e incapaz de ser animado mais uma vez. Eu nem franzo a testa quando penso nessa perda. O que ele se compara ao resto? Não é nada. Apenas como eu. Quatro. O relógio flagrantemente me faz perceber o pouco tempo que tenho para absorver essa dor. Então eu vou esconder como ele faz com o seu amor. Opostos. Forças opostas que lutam constantemente. O ódio e a falta de disposição enchem meus nervos todos os dias. A rolha soa, estalando como um nó quando me esforço para consumir minhas emoções. Deixe respirar, papai sempre dizia. Que pena para nós dois, nunca me importei em ser formal. Perto do fogão, pendurado de cabeça para baixo, meus copos de vinho me encaram. Mais uma vez, me ocorre que não se importar é um sintoma de desânimo, mas nada muda. Levantando a garrafa na minha boca, eu bebo. Não queima, escorrega, acalma, fabrica contos de fadas. Ele sussurra sonhos fictícios felizes, facilitando a aceitação da realidade que se tornou minha vida. Eles dizem que existem alguns comprimidos difíceis de engolir na vida, mas não disseram que você logo se engasgaria com essas palavras, quase morrendo de vontade de engolir a mão que recebeu. Dois.

O relógio retumbante em minha mente bate, prometendo medo e me dizendo que a vida não será mais fácil assim que a porta do banheiro se abrir. Não que ele tenha mais coração para se importar. É como se tivesse murchado dentro dele como uma planta morrendo. A essência desaparece a cada dia que falta água e sol para sustentá-la. Eu o observei morrer como um narciso murcha, o amarelo ficando marrom, as pétalas voando no chão, o caule se deteriorando lentamente à medida que a vida ao seu redor prospera. É lindo. É feio. É a nossa realidade. A porta do banheiro se abre, batendo contra o batente da porta que comprei para nós quando as últimas paredes receberam buracos de sua raiva. Seu temperamento não me assusta; isso nunca foi dirigido a mim, mesmo que seu ódio o tenha. Às vezes, prefiro que ele me bata em preto e azul do que me dê esse nada. Pelo menos com hematomas, há algo. Cor. Uma existência de manifestação e não resolução. É doloroso vê-lo me odiar, amar no trabalho e fingir que fui solidificada pelo gelo. Ele nos fez assim. O calor e a luz que ofereci deixaram a primeira vez que ele me chamou de erro. Agora, está esgotado, e como um órgão moribundo, isso nunca muda. — Eu vou sair. — ele late, sua voz não menos cruel, suas ações não menos deprimentes. — Não fique acordada. — Seu peito nu brilha com o chuveiro, arrastando seu corpo esculpido, marcando cada centímetro e deixando minha boca mais seca do que o vinho. Mesmo depois de todos esses anos, ele é delicioso. Seu corpo é tão esculpido quanto as esculturas de gelo da nossa recepção. Cada mergulho é nítido e proeminente, e a trilha feliz que leva mais abaixo, a um lugar que eu não mereço o suficiente para tocar há séculos, me faz apertar minha mandíbula. Ele é sexy demais para o seu próprio bem. Demasiado tudo.

— Eu também vou sair. — minto facilmente. Minhas palavras transmitem isso, porém, quando tremem com a tristeza que eu mal escondo. Tanta coisa por dez minutos inteiros para chorar e congelar novamente. Não é como um maldito interruptor, tanto quanto eu gostaria que fosse. Ele sorri cruelmente, seus lábios se inclinando severamente, prometendo nada além de comentários idiotas que vão me rasgar ainda mais. O ódio é algo que Toby usa bem, uma muleta, uma arma, a ferramenta mais condenadora de seu arsenal. — Tenho certeza que sim, Joey. Diga a Francis que eu disse oi. — É amargo e sem gosto, tornando meu vinho igualmente lancinante. Fodase ele. Foda-se ele. — E quando ele estiver transando com você, tente não o lembrar de que seu pau nunca será o meu. — Oh querido. Eu irei — murmuro, segurando a garrafa como se fosse me impedir de cair no chão em uma pilha de soluços. A dor benigna pode ser moderada, mas esse tormento maligno não pode. É a isso que ele me submeteu. Uma mulher menor. Alguém que mente, engolindo a dor de volta como alguém que rega. Talvez, apesar dele, eu vá ver Francis. Seus olhos estreitam com a minha resposta, mostrando muito pouco. O que antes era ciúme é resignação. Ele não tem um olhar aquecido; está vazio, assim como o seu maldito coração. Não há como vencê-lo vivo, mas com certeza não dói menos sabendo que ele passará a noite entre as pernas de uma prostituta. E ele me chama de Satanás. — Não quero fazer sua cadela do lado esperar demais, Tobias. Ela pode encontrar outro pau para preenchê-la — eu resmungo, levando o vinho aos meus lábios, bebendo na frente do homem com um problema de dependência. Nós dois temos vícios. O dele é álcool, o meu é o seu

amor torturante. Eles são prejudiciais à nossa saúde, mas nenhum de nós tem força de vontade para vencer. Eu me apaixonei pelas mentiras, casando com a dor. Ele é divorciado da verdade, viciado em amargura. Nós enganamos o amor, cobiçando a aspiração. Não há salvador para nossa condenação, nenhuma esperança para nossa salvação e nenhuma justiça para nossas ações. — Você está certa. — ele bufa, parando os pés na minha frente. — Meu pau definitivamente precisa de uma companheira hoje à noite. Que pena que sua boceta não faça mais isso por mim. — Ele se vira e sai da cozinha, deixando-me com o maior punho dentro do meu peito, batendo contra o meu coração, na esperança de fazê-lo viver mais uma vez. Assim que ele entra em nosso quarto para se vestir, soluço, sentindo as lágrimas brotando. Chorar é tão horrível. Especialmente em mim. Meu corpo treme quando a turbulência reprimida transborda dos meus olhos. Eu soluço, e ele não sai para me verificar. Não é como se ele não estivesse acostumado aos meus ataques. Depois de uma luta inebriante, palavras destrutivas que cavam fundo e socos que devem destruir, me quebrando. Normalmente, tento esperar que ele saia, mas esse maldito vinho quebrou a pequena barreira que ganhei. Minhas paredes caem quando admito como estamos fodidos. Nós ficamos. Por que diabos nós ficamos? Ele poderia sair. Eu poderia sair. Ou talvez não possamos? Papai colocou nosso casamento em pedra. Nós poderíamos ter ido embora. Sexo não significa tudo. E embora tenhamos alguns dos festejos mais apaixonados, mesmo estando ferrados, não é suficiente para sustentar um casamento. Eu me apaixonei muito rápido por esse

homem, e o que ele fez? Me menosprezou, me afastou e me fez querer morrer. Ótimo material para o casamento, com certeza. Quando ele sai da sala, ele olha para mim, seus olhos nos meus por cinco segundos inteiros antes de se virar. Ele pode fingir, mas as rugas na testa e a careta no rosto mostram o quanto ele se importa, mesmo que não perceba. Ele se esconde atrás de sua personalidade idiota, porque o Toby que eu magoei é quem se recusa a sair. — Eu te amo. — eu apenas sussurro. Ele para na porta, parando completamente. Seus dedos cravam na moldura, embranquecendo os nós dos dedos enquanto ele se contêm. Em vez de virar e vir até mim, me beijar, me amar... ele abre a porta e praticamente foge. Onde erramos, Tobias? Eu falhei conosco? Não há mais conserto a ser feito, existe?

Capítulo Vinte e Cinco Passado

Joey — Por que ele é assim? — As palavras caem de mim. A respiração que prendi na esperança de me dar coragem finalmente escapa. É alto e exausto, muito parecido comigo. — Ele já se machucou tanto. — Frankie murmura. Ele agarra seu copo de vinho. As emoções nublam seus olhos que normalmente perdoam, é amargura e degradação no seu melhor. — Ele se apaixonou. — Com Loren. — acrescento. O ciúme não me dá nada além de depressão, mas o nome dela o traz à tona. — Ele diz o nome dela às vezes quando está jogando e virando e já bebeu demais. — Nós éramos jovens uma vez. — Ele vira o líquido de volta, dando um grande gole. Francis não é de exagerar. Ao contrário do meu marido, ele bebe com moderação, não para as qualidades afrodisíacas. — Ele conheceu Lo aleatoriamente, mas a mudança nele foi imediata. Concordo, sem saber para onde isso está indo. — Ele não era meu melhor amigo naquela época, — explica ele. — Jase era. — A amargura escorre dessas duas palavras como lamber bicarbonato de sódio. — Ele mudou quase da noite para o dia, Toby mudou. Ele reajusta, forçando-me a fazer o mesmo. Esse ar entre nós é duro, como sempre que falamos de algo sério. Francis tem uma maneira de contar histórias que o deixa desconfortável. Ao contrário das pessoas que gostam de contar histórias e florescem em partes que não são bonitas,

Frankie dá a você uma linha reta, sem açúcar, sem demora, apenas a verdade amarga. — Até eu pude ver a mudança nele. Lo trouxe um lado despreocupado, assim como você. Nossos olhos se encontram. Tempestade e âmbar. Duas pessoas muito danificadas. Nisto, somos um. Gêmeos de uma esperança perdida há muito tempo, onde o amor existe e não machuca. — O que a fez especial? — O jeito desagradável das minhas palavras saem nos deixam encolhidos. Embora eu esteja madura de várias maneiras, essa é uma coisa em que minha cadela interior simplesmente não consegue calar a boca. — Ela era a sua luz. O pai dele, Brant, deu uma surra nele. Meus olhos se arregalam com essa informação, sem palavras. — O que? Os olhos de Francis se arregalam como se ele tivesse dado muito que não era dele para oferecer. — Ele não te contou? — Balanço a cabeça, a tristeza se aproximando. É isso que sou agora. Triste. Uma bagunça de desolação e a necessidade de não estar vivo. — Brant não era um bom homem, embora Millie não fosse muito melhor. Brant iria bater nela, então ela iria se drogar com Xanny e beber. Depois que Toby chegasse em casa, tudo aconteceria.

Nojo me enche. Silencia todas as respostas enquanto a bílis aumenta. Como um pai pode machucar seu filho? A esposa dele? Como eles poderiam voluntariamente causar dor? — Millie não o deixaria. Por sua vez, Jase também apanhou. — Ambos? É por isso que eles não estavam perto? — Eu pergunto, precisando saber como dois irmãos poderiam se odiar tanto. — Não. — Ele esfrega a palma da mão no rosto, o vinho quase esvaziado. Neste momento, encarando os restos de líquido em seu copo, de repente sinto uma vontade de consumir um pouco do meu próprio remédio. Essa dose de realidade não é bem-vinda. Está pesado e se afogando. A dor faz isso com as pessoas. — Enquanto eu descobria que os dois estavam sendo abusados, nenhum dos dois sabia. Na verdade, causou uma brecha mais tarde, quando Jase se apaixonou por Lo. — Foda-se, — eu soltei. — Foi ruim. Toby a amava. Infinitamente. Obsessivamente, até. — Encolhendo-se com isso, ele esfrega uma mão tranquilizadora no meu ombro. — Ele não a amava como a ama, — explica ele. — Com você, é real. É algo tangível e revolucionário. Não é nada que eu tenha testemunhado com ele antes. Com ela, ela salvou um garoto quebrado dentro dele e lhe trouxe força. Por sua vez, ele se manteve firme e acabou destruindo o casamento dela e a família dele. Vou dizer alguma coisa, e ele me para. — Ele não foi o único culpado, não, mas ele poderia ter ido embora e não foi. Neste momento, o entendimento me ocorre. Mesmo sem saber tudo agora, é evidente porque meu marido é do jeito que é. Abandono.

A mãe dele fez isso. O pai dele fez isso. O irmão dele fez isso. Lo fez isso. Como diabos se espera que um homem seja forte e resistente se não pode confiar em si mesmo para amar e deixar ir? E com ele não acreditando em mim e em Francis, faz sentido. — Ele teve um caso com Lo, — diz Frankie um momento depois. — Emocional no começo, abraços, beijos, amor de uma maneira profunda e reconfortante. Então, quando Jase admitiu o caso dele com a minha ex, ela usou Toby. Porra. Porra. Que porra é essa? — Por quê? Ele encolhe os ombros. — Eu pensei que era vingança, mas depois que eles dormiram juntos, ela implorou para que ele saísse e lhe desse uma chance de ser feliz e se reconciliar com Jase Então eu não acho que foi isso. Acho que o conforto dela em Toby obscureceu seus idealismos de certo e errado. No final, isso nunca importou. Ela quebrou Toby e, como resultado, ele e Jase não se falaram desde então. Angústia quente escorre pelas minhas bochechas, dor tão primitiva quanto flores que morrem me consome. A reação de Toby a Francis me abraçando, me segurando naquele momento, deve ter causado sua regressão. Meu corpo dói quando a realidade afunda.

Eu tenho que amá-lo o suficiente para consertar isso. Doloroso ou não, não importa o que ele faça, eu não vou abandoná-lo. Não importa o quão ruim seja. — Estou surpreso que você tenha ficado. — Francis soa enquanto eu estou perdida em minha própria cabeça. Quando nossos olhares se chocam, os dele estão cheios de confusão. — Ele te machuca muito. Fode, aterroriza você. — Eu escolho dormir com ele, mesmo depois que ele está com as outras. — eu argumento, vendo exatamente o que ele quer dizer. Estou me degradando, permitindo que o comportamento dele continue. Mas se eu estivesse no lugar dele, seria menos imperdoável? — Ele não quer que eu o queira, mas eu não consigo parar. — Por quê? O que isso faz com vocês dois? — O amor nem sempre é bonito, Francis. — Nem sempre é feio também. — Eu não vou desistir dele. — eu prometo. — Ele não desistiu de mim no meu nível mais baixo. Quando eu cortei e ele chegou em casa para me encontrar coberta de sangue e lágrimas e tristeza, ele ficou. Ele me consertou. Ele me amou. — Meu corpo treme com as lágrimas e soluços quebrando minha estrutura. — Eu o amo. — eu sussurro através da minha tristeza. — O amor nem sempre é suficiente, joaninha. — É para mim. — Ele continuará machucando você, — ele tenta, passando a mão pelo cabelo. O brilho cobre seus olhos, as tempestades que os assolam, são turbulentos e ferozes. — Eu não quero ver você se machucar.

— Então não assista. — eu argumento. — Eu vou ficar, estou lutando, e quando ele finalmente estiver pronto, ele poderá me recuperar. Ele concorda, mas a infelicidade está lá. Toby é seu amigo, mas eu também, e já posso ver o lado ele está escolhendo. Saber que alguém está desistindo do homem que mais amo me carrega de tristeza. — É minha escolha, Frankie. Nossos olhos colidem mais uma vez, e desta vez, quando ele explica toda a história de Loren, Jason e Toby, sou uma confusão de soluços. Chego a lidar com muitas informações novas. Lo tem um bebê. Aquele bebê poderia ser do meu marido. E Toby não faz a mínima ideia. As ideias filtram minha névoa, lutando com o certo e o errado, me consumindo. No momento em que estou voltando para casa, já sei o que preciso fazer, mesmo que tenha que perguntar ao próprio diabo. — Papa., — eu digo quando ele responde. — Preciso de um favor e estou disposto a renegociar os termos do nosso acordo, se você seguir adiante. — Considere-o tratado, Joey. Vamos torcer para que meu marido possa me evitar agora. Estou trazendo a família dele de volta.

Capítulo Vinte e Seis Presente

Toby Suas lágrimas me estripam. Membro a membro, como se meu peito estivesse aberto e cada órgão importante arrancado do meu corpo, ela mata minha existência com aqueles olhos de uísque. Porra. Eu odeio vê-la assim. Sim, eu a odeio. Sim, ela me fodeu. Sim, nosso casamento é um desastre. Mas vendo aquelas lágrimas? Oblitera minha alma e mais algumas. Ela não é quem era. Eu não sou quem era. Nosso casamento é tão falso quanto a força que pretendo ter. Estou cansado. Ela não pode esperar nada menos, mas foda-se, se ela desmoronar não me rasga por dentro. Meu coração nunca foi um bom tomador de decisões. Se eu tivesse a força e a paixão que um marido deveria possuir, eu correria de volta para lá e foderia nosso amor de volta para ela e para mim. Eu consertaria essa lacuna entre nós. Eu a perdoaria e seus erros. Mas Francis.

É para quem ela vai correr. É para quem ela sempre corre. Assim como Lo fez comigo. Como posso estar no mesmo lugar agora que estava há cinco anos com Lo? Ela o escolheu. Assim como Lo escolheu Jase. Como eu estraguei tudo da mesma maneira? Não está certo, mas sou humano. Pelo menos, é o que eu digo a mim mesmo. Apertei o botão do elevador cinco vezes antes de emitir um sinal sonoro. Estamos na torre de Hollow Hills. Estamos aqui há quase dois anos. Deveríamos ter uma casa, não um andar inteiro em que moramos. Essa é a coisa. Dois anos atrás, tudo parou. Agora, estamos numa reprise de supernatural, o episódio do Dia da Marmota, onde Dean morre de todas as maneiras até que Sam enlouquece. Eu enlouqueci. Quando o elevador se abre e eu estou parado lá, meu coração dói. Dói mais do que quando Lo não me escolheu. Aterroriza-me com promessa, lembrando-me que não mereço felicidade. E foda se isso não dói mais. — Toby? — A voz de Bry soa depois que ela atende minha ligação. Não percebendo que liguei, tento sacudir a névoa. O desespero sobe pela minha garganta, expressando as palavras que meu coração não sente. — Você está disponível? — Eu murmuro, me odiando cada vez mais. — Para você, docinho? A qualquer momento. Me dê meia hora para limpar. Então nos encontraremos em nosso lugar de sempre.

— Vejo você então, — eu respondo, esperando que o ódio dentro de mim não vaze e a manche também. Eu não deveria ter ligado para ela. Inferno, eu não deveria estar caminhando em direção ao nosso encontro. Sim, andando. Nosso encontro é vinte andares abaixo, sala quatrocentos e quatorze. É o quarto que reservei para sempre. Ou pelo menos desde que começamos a sair. É traição quando todo o seu casamento é uma farsa? Quando ela concorda em me deixar ir? Quando a separação é um mundo único entre duas entidades que não sabem o significado? Não é como se isso fosse real. Não para mim, e certamente não para ela. Mas foda-se se não dói quando eu a abandono, e ela está em ruínas. Como nós erramos tanto? Eu sei como, mas isso não torna a brutalidade menos dolorosa. Fizemos muito bem; eu pensei que finalmente encontrei um pedaço de felicidade sem Lo. Um lugar de paz entre o céu e o inferno. Ao contrário do purgatório, era bem-vindo. Foi sereno. Foi meu. Quando o elevador desce para o quadragésimo andar, meu estômago dá um nó. Ela começou isso. Ela transou com Francis e nos arruinou. Ela o escolheu; ela não me escolheu. Depois de tudo o que passei com Lo, eu sabia que não aguentaria passar por tudo de novo. Eu recusei. Mas esse é o problema dos casamentos. Você não pode simplesmente ir embora. Quero dizer, você pode. Meu irmão fez isso com Lo, então por que eu não podia?

A caixa de metal para a luz na frente me avisa que cheguei. Vê-lo iluminado me faz arrepender disso antes de começar. As portas se abrem, vindo para o meu destino. É isso que ry, Serena e Tamara são. Meu fim. Elas me trazem paz momentânea. Nem é agradável. Não é amor. Não desejo. Apenas isso. Elas me distraem. Agora, enquanto estou caminhando em direção ao nosso quarto com a cabeça baixa, não posso suportar a ideia de tocá-la como sinto falta de tocar minha esposa. Eu não estou bêbado o suficiente para essa merda. Estou totalmente sóbrio, cavalgando no ódio, mas não parece o mesmo. O álcool acalma a dor, provocando um burburinho e promete um luto momentâneo. É mentira. Minha vida é uma mentira. Joey é uma mentira. Puxando minha carteira, bato contra o scanner da porta. Você pensaria que eu teria um distintivo secreto para todo esse hotel. Não é como se meu irmão não fosse o dono. Mas não, eu tenho uma chave gerada regular que apenas solidifica o quão distorcido eu me tornei. Eu escolhi isso. Desafiá-la. Me arruinar. Me odiar. Acha que ela me odeia mais do que eu me odeio? Pouco provável. Certamente que o fundo da fossa de repulsa não tem nada sobre a absoluta aversão que tenho por mim. Mas isso é a vida, certo? Você colhe o que planta, e, caramba, eu semeei uma vila inteira de merdas. Fodendo a esposa do meu irmão, amando-a, querendo seu conforto até agora... Eu realmente estraguei tudo e tudo o que tenho para culpar é a mim mesmo.

A luz pisca depois que eu toco novamente, a fechadura escorregando para fora do lugar. Abrindo a porta pesada, vou para dentro. Antes mesmo de esperar por Bry, paro no frigobar. Eles sabem estocá-lo com as coisas boas. As coisas boas são uísque. Não há nada como a queima de desprezo pela bebida. Quando levanto a garrafa de Jameson, um pouco de facilidade entra em mim. O copo está frio e pesado na minha mão. Suas promessas são falsas, mas eu as abro de qualquer maneira. Seu calor está com defeito, mas eu o engulo de volta. Suas qualidades afrodisíacas são temporárias, mas eu continuo. Não queima mais. Se sim, eu anestesiei. Como eu não poderia? Deveria suprimir a dor, não a conjurar. Ela disse trinta minutos, o que significa que tenho pelo menos vinte para beber e preparar meu pau. Levando a garrafa inteira comigo para o quarto, deito e abro meu telefone, esperando algum tipo de memória. Quando Joey e eu estávamos juntos, não havia fingimento. Ficar duro era esperado e impossível de ignorar. Mas com essas mulheres eu uso? É quase insuportável. Isso me faz beber mais, me faz me odiar a cada respiração, e a repugnante realidade que me tornei meu pai se instala em mim a cada vez. Abro meu Google drive, vendo todas as imagens minhas e de Joey, e da nossa curta felicidade junto. Quando ela sorri, é radiante, brilhando tão intensamente quanto seus cabelos ardentes. Começo com a selfie que ela tirou de nós quando voamos para Paris, decidindo pavimentar nosso próprio caminho juntos. Estamos em frente à cafeteria que significava o mundo para ela. Mesmo com as lembranças contaminadas, ela queria que eu as corrigisse, as mudasse e as melhorasse. Então eu fiz. Onde quer que ela se sentisse presa, eu refiz lembranças com ela. E, por sua vez, ela fez o mesmo por mim.

Ver-me nesta foto faz meu coração doer. A felicidade reveste meus olhos, meu sorriso é cheio e brilhante, e o jeito que eu estou olhando para ela como se ela pendurasse a maldita lua só faz o nojo por mim aumentar. — O que fizemos, Sous? Ela

não

pode

me

responder.

Ela

está

há

vinte

andares,

provavelmente bebendo, ou talvez... apenas talvez, ela esteja transando com o homem que eu pensei que era meu melhor amigo. Por que ele faria isso comigo? Ele odiava Jase pelo que aconteceu com Ellie, então por que ele faria o mesmo comigo? Nossa amizade terminou naquele dia esquecido por Deus. Ele tentou estender a mão, talvez pedir desculpas, possivelmente se vangloriar, mas de qualquer maneira, eu não lhe dei a chance de explicar. — Aonde você quer ir? — Eu pergunto a ela, vendo o amor girar em seus olhos quentes. Ao contrário do que eu pensava ao deixar a Mi Casa, ela aceitou bem. — Paris, — ela cantarola. É um som tão bonito saindo de sua garganta. A satisfação em sua voz me faz doer em lugares que eu não sabia que poderiam doer. É do tipo comovente, aquele que permite que você saiba que é amor de verdade e é pura merda. — Vou reservar voos para nós. — ofereço imediatamente. — Vamos viajar e trabalharei em um laptop. Ela sorri inocentemente, mas depois das duas semanas de pura foda sem adulteração que fizemos, eu sei que ela é tudo menos inocente. Acabar com o recuo mudou a nós dois, tornando-nos inseparáveis e desesperados pelo toque um do outro. Subindo da cama, ela ronda em minha direção na cadeira giratória. Ela está vestindo uma camisola rosa pálida que repousa bem

acima dos joelhos, mal cobrindo a boceta. Ela está me observando como um animal faz sua presa. Foi isso que me tornei, a refeição dela para levar e, porra, ela é incrível quando se encarrega. Não é sempre que os seus gostos são mais para mim batendo nela enquanto a segura, mas às vezes ela troca de papéis, e eu sou fraco sob as pontas dos dedos. Ela

caminha,

mordendo

o

lábio

da

maneira

mais

sensual. Provocando. Ela está me provocando. Depois que ela vem até mim, ela coloca as duas coxas sobre as minhas, e eu a seguro enquanto ela me monta. A cadeira lamenta com o nosso peso compartilhado. É velha. Uma peça vintage que ela comprou da pequena loja da cidade. É horrível. Padrões florais que nem minha avó gostaria. E é rosa e bege. Não corresponde a nada em nossa casa, mas nós a mantemos. Ver o brilho em seus olhos vale cada momento de encarar a coisa feia. Ela se mexe acima de mim enquanto eu contemplo quanto tempo deve ter a viagem para a França. Meu pau endurece instantaneamente enquanto ela mantém o ritmo. Eu espio seu olhar, e ela sorri. Minha pequena Sous. A melhor parte da minha existência. — Você não joga limpo, Sous, — murmuro, apertando o lábio inferior. A necessidade de morder e provar é forte, mas se queremos fazer a bola rolar, preciso definir datas, mergulhar em detalhes e colocar tudo no lugar. — Acho que você deveria tentar acalmar seu pau, velho. Está me dando ideias — ela brinca, mordendo meu polegar. Ela abre a boca e eu a pressiono. Ela chupa meu polegar, e meu pau palpita com a ideia de ter a sua boca em volta dele. Não, comporte-se.

Eu me bato mentalmente e puxo meu polegar para fora. Ela faz beicinho, seu pequeno lábio para fora e adorável quando abre o nariz para mim. Girando em nós, abro o laptop e começo a procurar voos. — Que tal partirmos amanhã? — Os dias da semana não são tão ocupados e, enquanto voaremos em um jato particular, ainda é melhor estar lá quando for menos movimentado. — Tão cedo? — Ela se anima e sua bunda mói contra a minha rigidez novamente. Soltando um suspiro irregular, dou-lhe toda a minha atenção, segurando seus quadris. — Você é uma ameaça, Sous. Meu pau não é fã dos seus movimentos. — Mentiroso, ele adora quando eu-— Ela pressiona, a umidade de sua boceta nua esfregando na minha cueca mais aparente. —... esfrego todo nele. — Foda-se. — eu assobio. Ela se inclina para a frente, pegando minha boca, e eu a deixo. Ela consome e emaranha nossas línguas. Ela pega e dá e geme da melhor maneira. Meu corpo vibra com luxúria inexplorada, mal adulterada pela necessidade de obter detalhes em ordem. Ela sabe que jogo está jogando, e eu amo que possamos fazer isso de um lado para o outro. — Paris. — eu resmungo. — Três semanas. — Pau. — ela desvia. — Dentro de mim. Essas palavras são o único impulso que eu preciso antes de enfiar meu pau e penetrá-la enquanto estava na cadeira giratória. Continuo bebendo das lembranças, sentindo o calor assentar em meu intestino. A bebida não me afeta como os outros. Não é tão relaxante quando não consigo mais dormir. Ficar bêbado é a única maneira de

sobreviver nos dias de hoje. Vou beber, beber e talvez foder alguém, depois me odeio tanto que tento asfixiar no meu próprio vômito. Normalmente, acordo dias depois, entorpecido e esgotado. Você pensaria que eu ficaria entorpecido, me consertaria, voltaria a AA, ao meu padrinho, Bobbie, alguma coisa. Qualquer coisa. Eu não. Essa dor é o que eu mereço. É minha culpa. Vendo a pasta rotulada como privada, abro usando a minha senha e minha respiração fica presa. Joey e eu costumávamos fazer isso onde tirávamos imagens em áreas super públicas e as enviamos um para o outro. Tudo começou em Paris quando fui procurar uma nova vinícola para minha expansão francesa em casa. Ela estava no hotel e me enviou uma imagem dela em um quimono que descansava aberto, dividido no centro, mostrando-me um monte de peitos laterais e sua boceta nua. Ela pediu uma imagem em troca. Então, desculpei-me do francês explicando as uvas e a plantação. Cercado por uvas em uma área remota, tirei uma foto minha segurando meu pau enquanto as videiras me cercavam. Foi o nosso novo jogo. Um com quem eu poderia me comprometer totalmente. Ficou cada vez mais quente. Ela no nosso restaurante, eu no prédio corporativo em Hollow Ridge, e mais e mais e mais. Nada nos parou, e o pensamento de ser pego era emocionante. Ela me deixou louco. Após a primeira vez em que ela me contou sua história, ela era prática o tempo todo. Nós esgueiramo-nos rapidamente nos frigoríficos industriais, na despensa que abrigava todo o material para cozinhar e do outro lado da minha mesa enquanto ela empapava todos os papéis com seu prazer. Queimamos e, eventualmente, isso não foi suficiente.

Isso quebrou. Dissolveu-se. Nós estávamos em ruínas. Meu pau fica duro pensando nela e vendo todas essas fotos de nossas escapadas de sexo. O único vídeo em que paro é um dos esguichos dela. Quem precisava de pornografia quando sua esposa encenou de bom grado todas as fantasias sujas que você poderia desejar? Ela se espalhou enquanto meus dedos batiam nela. Seus quadris se curvam para fora da cama, e seus gemidos suaves de satisfação ecovam, fazendo meu pau doer com a memória. Ela segura seus peitos, beliscando a pequena barra na teta esquerda enquanto esfrega a direita com movimentos lentos e seguros. Bloqueio a visão da câmera enquanto me inclino para frente e a pego com a língua. Seu sabor é diferente de tudo que já tive. Mesmo agora, não vou me apaixonar por ninguém, beijá-la ou dar mais. É muito íntimo. É algo reservado para alguém que eu amo, não para uma mulher que provavelmente transa com todo cara que ela quer. O latejar no meu pau se torna doloroso quando uma névoa quase tangível se instala sobre meus olhos e eu me vejo afastar de minha esposa e esfregar seu pequeno clitóris até que ela grite meu nome. Ela está perdida em êxtase, nem mesmo capaz de abrir os olhos enquanto vem e vaza por toda a cama. Porra. Ela é tão linda. Mesmo agora, quando ela não é minha. Ela ainda é a mulher mais bonita que já tive o horror de amar. Ninguém é ela. Ninguém se compara. Ninguém nunca vai. Eu desligo o aplicativo e devoro meu amigo

Jameson, sabendo que ele ajudará a manter minha mente longe da dor e me concentrar no vídeo. — Diga-me uma coisa, Sous. — Como o quê? — Ela deita no lado oposto do nosso sofá com os pés aninhados no meu colo enquanto eu os esfrego com ternura. Ela trabalha sem parar desde que começou na Mi Casa. Sua ética de trabalho é incomparável. — Diga-me algo que você tem medo de dizer, até para si mesma. Ela fecha os olhos por um momento, passando a mão pelos cabelos emaranhados. Então seu olhar trava com o meu. — Estou com medo de me perder. Sou alguém que me escondo de mim mesma e protejo meu coração. As pessoas sempre partem, Toby. Sempre. Algo nas suas palavras me atingiu bem no peito, revelando o pequeno guarda que eu tricotara sobre o meu coração, a única proteção que me restava para essa mulher que de alguma forma mudou tudo para mim. Aquela pequena rede de segurança era tudo que me restava para não ser aberta com ela. — E você, senhor secreto? — Eu gosto de você, — eu admito. — Um monte de merda. Um sorriso muda sua expressão séria para uma que eu estou amando. Engulo os sentimentos que entopem minha garganta e digo a ela o que tenho escondido o tempo todo. — Dar-lhe meu coração me assusta. — Um suspiro a escapa. Ela aperta as mãos, e eu sei que é para que ela não alcance. Ela é como eu, um barco a remo na Riviera querendo um destino, mas olhando para as estrelas, ela procura um guia, apenas para ser recebida com um céu sombrio e sem luz.

— E se trocarmos? — Uma troca? — Eu pergunto, sentindo meu pulso acelerar. A maneira como ela morde o lábio é indicativa das engrenagens em sua cabeça se movendo. Eles estão sempre se virando e tentando decifrar as palavras exatas e como quer que elas se manifestem. Isso me lembra tanto eu mesmo que me faz sentir conectado a ela. — Seu pelo meu. Um acordo de um por um. Eu roubo seu coração e você rouba o meu. A pitada que sinto embaixo das minhas costelas dói de uma maneira totalmente nova. É isso que ela quer, amor? Enquanto sento na minha auto aversão, ouço a fechadura girar e a porta se abrindo, mas não me importo. Eu seguro meu amigo mais leal e percebo que já bebi meia garrafa. Esta

noite

será

uma

daquelas

noites.

Onde

há

tantos

arrependimentos para memórias desconhecidas. E realmente, é o que eu sempre mereço. — Toby? — A voz suave de Bry me chama. — Um segundo! — Eu grito de volta, esperando poder ficar duro por ela. É triste quando você não consegue nem forçar seu pau a subir para a ocasião ao escolher trair. Se não é por prazer, então qual é o objetivo? Mas, felizmente, olhando para o pornô pessoal de Joey e meu, meu pau está acordado e pronto. Ela entra no quarto, notando meu amigo engarrafado, mas ignorando. Joey não iria ignorar. Ela a agarrava, depois a jogava na parede ou despejava no ralo, enquanto gritava comigo para parar de me machucar.

Porque mesmo que o ódio fique pesado entre nós, o amor dela ainda continua. Assim como antes de nos casarmos, ela me matou com ódio e acalmou-o com uma mordida de luxúria e muito amor. Eu a odeio tanto. É profundo. Intrínseco e depravado. Mas foda-se, seu corpo poderia realizar todas as minhas fantasias, me levar através da parede com prazer, e isso me saciaria. Faria algo que nenhuma dessas mulheres jamais poderia. Isso me traria paz. Ela não merece, no entanto, não enquanto compartilha seu corpo com Francis. É isso que ela está fazendo agora? Montando seu pau enquanto ela usa meu anel? Minha raiva aumenta, e quando Bry larga o casaco e revela um número rendado, eu finjo que é ela que me deixa duro como uma pedra. Eu imagino que Joey está fodendo meu melhor amigo, deixando-o em sua bunda apertada como eu costumava fazer. E então eu estou agarrando Bry, jogando-a na cama e embainhando-me antes de afundar. Ela está errada. Não é a mesma tensão. Não é o mesmo calor. Não é o mesmo. Não é o mesmo. Não é o mesmo. Eu rosno ao pensar na buceta perfeita da minha esposa, como ela grita por mim e ordenha meu pau. Penso nos seus seios perfeitos de verdade e não nas bolhas falsas que estou segurando enquanto empurro. São fantasias de Joey e mordidas nos lábios que estou fantasiando, e não a mulher fazendo barulhos altos que não me excitam. E enquanto ela está ficando mais alta, a única coisa que está me empurrando para a frente é o pensamento de minha esposa com outro homem, e eu tenho que fazê-la sentir essa dor. Ela precisa sentir o que eu sinto. Ela precisa sentir doer, e eu quero ser portador de toda a dor. Ela sentirá tudo e então eu vou me odiar mais, fingindo que é o que eu quero. A tristeza se manifesta dentro de mim, mas você sabe o que é

mais forte? O que absolutamente me impressiona até que não haja nada além disso? Ódio. Isso me imobiliza, me provoca para empurrar e ameaça tomar posse. Então eu deixei. Fingindo um orgasmo, eu ainda estou em Bry, fingindo que é porque estou exausto. Antes de sair dela, pego meu celular e tiro uma foto minha segurando uma das mamas de Bry, meus olhos estão fechados em falso prazer. Antes de pensar duas vezes, envio a imagem para Joey, me odiando mais. Nesse ódio, encontro paz. Porque nenhum de nós deveria gostar de quem nos tornamos, e até que um de nós ganhe esse jogo estúpido, vamos desprezar cada respiração instável. Saindo, certifico-me de segurar a camisinha, sabendo que nunca mais iria foder alguém nu, especialmente essa pessoa que não significa nada para mim. Ela sorri para mim com um olhar de sedação e desejo brilhando em seus olhos. Eu preciso cortar essa merda. Ela vai ficar apegada, e eu não posso ter isso. Independentemente do quanto eu esteja me transformando em meu pai, nunca vou me tornar Jase. Jogando o preservativo fora, eu afastei meu pau amolecido, fechando. Eu deveria ficar. Ela gosta quando eu fico mais um pouco e a tiro. Finjo que ela é importante. Mas eu não dou a mínima como ela se sente. Não importa o quê, ela sabe o que se inscreveu. Não há cordas; eu me recuso a ter um único caso. Se isso me faz um pedaço de merda ou não, eu não me importo. Agarrando minha garrafa de Jameson, eu me afasto. Como se soubesse, ela não me segue ou liga.

Talvez ela também fique cansada e perceba que o amor é superestimado e uma piada de merda. Não é para ter e segurar. Para estimar ou manter. É para rasgar você em pedaços e engoli-lo antes de jogá-lo de volta. Amor é fraqueza. É a minha retribuição. É o meu fardo. É a minha sentença de morte. Durante todo o caminho de volta para Joey e minha suíte, penso no quanto a odeio e no que ela fez comigo. Eu pensei que Lo era ruim, mas porra da Joey? Ela é como uma facada em decomposição que nunca vai sarar. A faca cavou, deixando uma mancha para sempre nos tecidos e músculos, forçando-os a manter a memória da ação. Reproduzindo-o com cada lembrança da palavra. Estou tão fodido e fiz isso comigo mesmo. Por que sou uma causa tão perdida? Quando vou aprender? Eu já fui digno de amor? A garrafa fica cada vez mais leve quando o elevador aperta no sexagésimo andar, me avisando que todo o andar é meu e só o meu está esperando. Talvez Joey esteja lá. Ela convidou aquele filho da puta de volta aqui para dar prazer a ela? Ele não pode agradá-la como eu. Ele não sabe como sacudir seu clitóris da maneira certa ou como apertar seu mamilo com muita força, do jeito que ela implora. E foda-se, não há como seu pau a preencher como o meu.

Ela o deixa entrar nela? Manchar o que não é dela para oferecer a ele? Porra. Eu a odeio. O odeio. Me odeio. Odeio tudo, porra. Eu bebo e bebo até a garrafa ficar tão vazia quanto meu peito. Engraçado como isso funciona. Itens representando a nós mesmos. O álcool é meu. Não apenas meu vício, mas meu descritor. Dói como uma cadela, pega e acalma momentaneamente. Mentira. Mentira. Mentiras. Porra. Chegando à minha porta, eu bati no bloco preto com a minha carteira e observei a luz piscar. Quando torço a maçaneta, minha visão fica embaçada, revelando meu pior pesadelo. Meu estômago aperta com a visão na minha frente. Ela não ousaria.

Capítulo Vinte e Sete Presente

Joey Enquanto me afundo na auto piedade e tento afogar minhas mágoas, meu telefone toca. Chegando acima de mim no balcão para pegá-lo, eu aperto meus dedos em torno dele, percebendo que não é o homem que eu estou desesperado para ouvir. Meus olhos pousam no texto de Francis. Ma coccinelle, você está bem? Faz alguns dias desde a última vez que conversamos, mas ele me mantém de castigo. Não de um jeito que Toby costumava fazer, mas de um jeito que mostra que ele se importa. Ou pelo menos, espero que ele faça. Sim, apenas cansada. Como está a Gray? Eu posso imaginar seu olhar de desaprovação e a testa franzindo quando ele o sacode. Desviar não funciona comigo, querida. Ele é bom, eu vou dar isso a ele. Toby acha que encontro conforto em Francis. Eu faço. Não é apenas sexual. Não tem sido íntimo de forma alguma desde aquele beijo que compartilhamos. Quando Toby e eu estávamos juntos, Francis tornou-se estritamente um amigo. Inferno, ele é o pai da minha melhor amiga. Eu não quebraria essa confiança por nada. Nem mesmo se ele fosse bom de cama. Você está ignorando o que importa, Frankie. Como está minha melhor amiga? Quando tudo entre Toby e eu implodiu, Gray estava passando por algo, e ela não se recuperou completamente. Se eu não testemunhasse, eu não acreditaria que um único cara pudesse causar tanto estrago quanto Ace em um determinado dia.

Por que os homens machucam aqueles que amam? Eu me pergunto isso diariamente. Independentemente de quanto Toby me diga que me odeia, é mentira. Isso mostra como ele sempre volta para casa. Mesmo que ele passe noites com outras mulheres, ele sempre volta para casa. É uma promessa silenciosa, não importa como, ele sempre voltará para mim. Como ele costumava me foder constantemente depois de foder com outras mulheres também é revelador. Voltando para casa depois de estar dentro delas, depois estar dentro de mim. Sujo. Depravado. Diabólico. Ele propositalmente não toma banho. É o castigo dele para mim, fazendo me sentir o cheiro delas nos nossos lençóis, nele e tudo mais. Se ele soubesse que eu nunca transei com Francis, ele se odiaria mais? Não que ele pudesse sentir uma única coisa do caralho. Ele bebe tanto que é um milagre que ele pode ver, e muito menos pensar o suficiente para se odiar. Como ele trabalha todos os dias, funcionando plenamente enquanto limpa as garrafas em seu escritório, está além do meu entendimento. O álcool é o remédio, a arma carregada, e ele continua a encher a câmara de balas, puxando o gatilho em seu jogo de roleta pessoal. Ele se machuca mais do que eu jamais pude. Mas nós ficamos. Nós ficamos, e isso não faz sentido. Nunca fez. Mas ele continua voltando para outras mulheres, e eu apenas deito aqui com meu namorado a pilhas e encontro paz sabendo que nunca cruzei as linhas em que ele está. — Peça o divórcio se você acha que eu te traí. — eu assobio, empurrando seu peito com lágrimas nos olhos. Isso dói. Dói, porra, saber que ele acredita que eu escolheria Frankie ao invés dele. Eu não pude fazer isso. Sempre. Toby me salvou. Ele consertou minhas partes mais quebradas, acalmou as cicatrizes e aliviou a dor. Ele fez isso. Eu nunca nos arruinaria por algo tão simples quanto sexo.

O ressentimento profundamente arraigado reside nos meus ossos, infiltrando-se no meu amor e apodrecendo-o com cada palavra dura que ele me diz. — Porra. Eu não posso nem olhar para você — ele morde, afastandose de mim. Eu alcanço seu braço, mas ele o puxa como se eu o tivesse machucado tocando sua pele. Lágrimas escorrem livres, pintando minhas bochechas com tinta de guerra que eu não sabia que precisava. Como eles não puderam? Ele não olha para mim. Toby é um homem apaixonado por conexão. Com mente, alma e olhos. Ele fez questão de me informar que os olhos são as janelas da alma toda vez que ele fazia amor comigo. — Eu não... — Pare de falar! — Ele late bruscamente, virando todo aquele ódio para mim. Sua mão levanta para agarrar meu rosto, mas cai habilmente antes da pele se conectar. — É assim que isso vai funcionar. Eu olho para ele, perplexa. O que ele quer dizer? A maneira como ele endireita a coluna com determinação, estreitando os olhos com concentração e aperta a mandíbula austeramente, me deixando tensa. Ele está quase calmo demais, mascarando suas emoções como se fosse uma marionete e ninguém mais puxa suas cordas. — De agora em diante, você não é minha esposa, Joey. No papel, claro. Mas no mundo real, onde importa, onde os casamentos são de amor e besteira? Já não somos nós. — Sua máscara controversa cai por um momento

cintilante

enquanto

a

dor

pigmenta suas

feições

com

agonia. Apertando os lábios, ele solta um suspiro hercúleo. — Você fode quem quiser, Joey. E eu também. — Não, não, não — eu choramingo. — Isso não é— Cale a boca, — ele rosna tão mortal que eu soluço, sentindo meu peito esvaziar à medida que perde cada grama de amor que já alcançou. —

Nós terminamos. Não nos tornaremos Lo e Jase. Os dois traíram. Nós... não seremos isso. Não. Não haverá amor ou sentimentos envolvidos. — Então por que ficar? — Eu choro, meu peito doendo além do reparo. Eu o aperto, me perguntando se ainda bate, ainda vibra, mesmo quando suas palavras são mais profundas do que minhas navalhas jamais poderiam. Wes nunca poderia ter me machucado tanto assim. Meu pai me abandonar nunca doeu muito. Minha mãe desaparecendo não se compara. Esse tormento inerente, rodopiando de tristeza dentro da minha alma, não é atingível, mesmo quando meu corpo o carrega como um haltere de mil libras. Isso é selvageria em forma de vida. Corrosão. Destruição. Puro decremento. Caio em um monte de soluços e, em vez de me confortar como ele sempre fazia, ele vira as costas para mim. — Estou saindo. Não espere que eu volte para casa. Quando a porta bate, eu quebro. Absolutamente. Inteiramente. Para sempre. Ele não ouviu o meu lado da história, tentei. Eu tentei, porra. Por quase seis meses, continuei tentando. Foi quando tornou perceptível que ele estava transando com outras pessoas. Ele desfilou seus chupões, manchas de batom e o jeito que ele cheirava como elas. Sexo. Perfume. Bebida. Então ele voltou para casa e me fodeu com seu perfume, tão certo quanto suas pernas. E eu deixei. Eu o deixei. Eu o deixei.

Ele era um acidente de trem do qual eu não podia ficar ou desviar o olhar. Ainda estou aqui. O ódio é meu amante mais sombrio, me cercando com barbante, me marcando como escrava. Eu sei por que fico, mas por que diabos ele? Ela precisa de você. Venha visitar? Os textos de Francis ecoam enquanto eu choro das lembranças dos meus dias mais sombrios que vêm à luz. Olhando para os meus braços nus, cheios de polegadas a duas polegadas de carne curada levantada, eu sinto. A dor é uma flor desabrochando, enraizando nas veias, brotando através da pele e florescendo nas lágrimas da pura agonia. Lindo. Feio. Maldito. Trago a garrafa de vinho de volta aos meus lábios, beijando o copo, pois seu conforto é tudo o que me prende aqui. Quando? Toby não está em casa. Eu tenho tempo. É verdade. Eu poderia dirigir até lá, estar lá para ela, e talvez dormir uma noite onde Toby não está aqui para me machucar com sua aparência desgrenhada. À medida que as palavras se misturam com minhas lágrimas e vinho, é evidente que dirigir não está no meu futuro. Você andou bebendo? Eu mordo meu lábio. Ele me conhece bem. Sempre que meu marido sai, eu me afogo em seu vício, sabendo muito bem que isso destruirá tudo o que resta de nós dois. Talvez um pouco. Eu mal digito antes que as bolhas venham e vão da sua digitação e parada. Eu irei até você. Ele

se

surpreenderia.

importa. Os

Talvez homens

ele

queira

podem

mais? ser

Isso

não

me

inconstantes

e

unidimensionais.

Mesmo alguém tão charmoso e gentil quanto

Francis Satoray. OK. É tudo o que eu ofereço. Se ele quer amor, não tenho nada para lhe oferecer. Se ele quer sexo, estou ocupada. Se ele quer ser meu amigo, eu sou a favor. Muitos minutos se passam antes que ele chegue. Até então, eu estou quase limpando a garrafa. Você vê, enquanto eu esperava, meu telefone tocou. Quando minha notificação disse Tobias, fiquei animada e abri-a imediatamente. Talvez ele estivesse se desculpando, dizendo que me amava, que odeia essa separação tanto quanto eu. Mas não. Nada poderia me preparar para a imagem que atingiu minha caixa de entrada. Como todas as lembranças minhas de fazer exatamente isso com ele, em todos os países e estados que visitamos, ele continua nosso jogo. Manchando isso. Assim como tudo o que ele toca. Aquele desgraçado! Ele está em cima de uma mulher morena com uma tatuagem de borboleta, seus olhos estão fechados em êxtase e os dele também. Eles devem ter batido isso quando ele entrou em orgasmo dentro dela. Ambos estão suados e completamente nus. Porra, me deixa louca vê-lo assim. Eu a encaro enquanto tomo o vinho muito caro e desagradável. Já não possui um sabor. Estou muito longe. E quando Frankie aparece, usando um cartão de quarto que eu lhe dei, ele me vê. Ele está atrasado. Eu já estou uma bagunça no chão.

Capítulo Vinte e Oito Presente

Francis Nunca soube que veria um dia em que odiaria Toby tanto quanto atualmente odeio o irmão dele, mas, infelizmente, aqui estamos. Alguém sempre tem que ser um vilão na história de outra pessoa, então é provavelmente por isso que Toby me fez dele. Na realidade, se dermos um passo para trás e realmente olharmos para essa foto em particular, como posso, é fácil perceber que Toby é seu próprio vilão. Respeito. Uma palavra estrangeira para muitos, especialmente nos dias de hoje. As pessoas acreditam que merecem algo que não é deles. Eles não levam em consideração os que machucam e não carregam culpa por seus erros. É uma palavra que faz voto para meus amigos e familiares. Um que me empurre para a frente para ser sempre honesto e gentil. Era uma vez, não era eu. Não que o mundo tenha vivido com essa versão por muito tempo, mas todos cometemos erros. A única coisa que me separa dessa mulher triste no chão é essa palavra. Não vem de uma profunda admiração pelo meu melhor amigo, nem de um pedestal em que vejo Toby. Simplesmente me foi arraigado tratar os varredores de rua da mesma forma que tratam a realeza. Aos meus olhos, somos todos iguais. Somente nossas circunstâncias são diferentes. Meus olhos se esforçam para ver na sala quase toda escura, a única luz que sai da lâmpada da cozinha. Joey é pouco coerente, resmungando sobre como ela merece morrer e seria fácil. — Por favor, apenas faça isso, — ela insulta. — Tire da minha miséria.

Seus olhos estão caídos quando ela segura a garrafa como se fosse sua única arma, protegendo-a como seu marido deveria estar. A dor, horrível não deve ser usada todos os dias, esfarrapada e decrépita, secando o espírito com picadas de antipatia. Este é o problema com Toby. Ele não percebe que está ferrado e continua a fazê-lo. Ele tem uma vida, uma mulher e um futuro tão bonitos, mas permite que o álcool o domine. Ele deixa que o medo, o passado e as inseguranças possuam toda aparência de realidade. Ele não percebeu quando acreditou que eu estava transando com sua

esposa

que ele

já

chupou

a garrafa

como

uma

maldita

mamadeira? Ele tomou um gole e saboreou e regalou, não vendo sua vida desmoronando ao seu redor. Mas não, eu sou o cara mau. — Josephine. — eu murmuro baixinho. Ela tenta abrir os olhos molhados, de aro vermelho, mas torce o rosto com desagrado. — Sinto muito, joaninha. — Ela chora mais e não posso deixar de querer consertála. Eu mantive minha distância. Ela escolheu Toby, e eu respeito isso, mas vou continuar ao seu lado. Porque ela merece ser amada e querida. Ela merece ser adorada. Mas não por mim. Eu não sou esse cara. Eu não sou Jase ou Toby. Eu sou a pessoa que conhece seus limites e valor. Agachado, eu limpo os seus olhos e desejo aliviar suas lutas. Como alguém pode alegar amá-la e continuar machucando-a a cada momento? Se ela fosse minha, eu literalmente me ajoelharia aos seus pés.

Ela

seria

minha

rainha,

e

ninguém

jamais

ficaria

entre

nós. Diferenças mesquinhas, teimosia e todas as outras emoções não me

impediriam de consertar isso. Toby não vê como a está esgotando? Como a cada empurrão, ela desmorona ainda mais? Ele não entende que ela perdeu também? Não é unilateral. Um casamento nunca é. Onde ela engole tudo, ele age como uma criança. Como se ele fosse o único que perdeu e se rendeu. Ela desistiu demais, sacrificou tudo, e ainda assim, ele vai embora? Ele não é a mesma pessoa que guardou meu segredo por quinze anos, protegendo minha filha, meu legado. Não, ele é menos do que aquele homem agora. Uma concha que de alguma forma ainda existe. Pelo menos Nate tenta combater seu vício. Mesmo agora, como nenhum de nós pode alcançá-lo, ele está tentando. Ele quebrou quando Lo tentou se matar. Ele literalmente recaiu da culpa, mas está avançando. Essa é a diferença entre meus dois melhores amigos. Um quer fazer a diferença enquanto o outro quer pena. Até que ele aprenda a foder, eu estarei aqui como uma maldita figura paterna para ele, repreendendo-o, cuidando de sua esposa, e esperando que ele finalmente tire sua bunda estúpida das nuvens e a ame. Ele não vê Lo em Joey? O desânimo, a ruína, a mulher quase inexistentes que já foi uma deusa? Aquela que revidou, lutando, conquistando como se brigar fosse seu único sustento? Ele não percebe que os padrões são quase espelhados, desesperados, procurando ajuda, e ele é estúpido e teimoso demais para salvá-la? O que o fez salvar Loren? O que a fez especial? Porque enquanto eu embalo a melhor amiga da minha filha nos meus braços, segurando-a para mantê-la aquecida e vigiada, não tenho certeza do que diabos mudou para tornar Loren mais adequada ao seu amor do que a mulher que ele prometeu amar. Ele é desprezível.

Seu comportamento é inaceitável. Ela é uma árvore infestada de besouros que colhem cada raiz habitável, consumindo e devorando até que finalmente morra devido a suas ações gulosas. — Que porra você está fazendo aqui? — O latido alto de Toby corta através de mim, sacudindo minha gaiola como um agressor. O jeito que me atinge não é com medo, mas mais com preocupação. Suas palavras são arrastadas e pesadas. Ele está perdido, e a maneira como ele cambaleia em nossa direção com uma garrafa na mão deixa a raiva subindo dentro de mim. Desde que deixei a América para a França, mantive meu temperamento sob controle. É necessário para alguém na minha posição política. Ser estúpido e agressivo não é aceitável, e quando o vejo tropeçar em seus próprios pés, não quero nada além de dar um soco na sua cara. Dane-se a minha imagem, ele precisa aprender, porra. Ele

passou

do

bêbado

normal.

Toby

pode

segurar

sua

bebida. Quando uma pessoa normal chega ao ponto de não retorno, à beira do envenenamento por álcool, é quando Toby está mais calmo. Quando uma pessoa normal estaria morta, é quando Toby é incoerente. Como agora. Ele não consegue se concentrar, mas sua raiva mal é domada. Olhos assombrados olham de volta para mim, desolados da moralidade, prontamente corrompidos e condenando a vencer. Eu não deixo Joey ir. Mesmo enquanto ela choraminga em seu torpor sonolento, eu a seguro e espero a tempestade que é Tobias Hayes. — Você não é nada bem-vindo, F-Frankie. — Suas palavras estão ficando mais picantes. Desarrumado como seus cabelos e roupas desgrenhados. Quem foi desta vez? Bry ? Aposto que era ela. Ela é a única que voluntariamente dirige aqui a qualquer momento.

— Nem você. — eu grito. A dureza do meu tom sai mortal. É venenoso, vazando nojo e ódio. O que ele fez consigo mesmo? Para a esposa dele? Com os olhos brilhantes de aro vermelho e o rosto tenso, ele não tem jeito. Olhando para ele com sua tristeza escorrendo de seus poros como o uísque, eu me sinto mal. Mas agora, ele não precisa de mim. Ela sim. É ela quem está sofrendo. Ele a machuca. Ele sempre a machuca. — E-Ela está bem? — Ele tropeça, olhando-a como se a visse pela primeira vez. Pela primeira vez em um ano, vejo preocupação por trás desse ódio. Cuidados tangíveis reais. É magro e turvo pela bebida, mas talvez seja quando ele seja mais honesto. — Você estaria? Seus olhos voam para os meus, desafiadores, mas cheios de ódio, e ele balança a cabeça. — Não. Ela merece mais. — Você está certo, ela merece. Seu idiota. Com uma expressão comprimida, ele se aproxima, mas eu o interrompo com a palma da mão. — Tome um banho de merda. Você cheira a um bêbado lavado que acariciou muitas prostitutas. Ele zomba de mim como se eu dissesse a ele o que fazer é uma blasfêmia. Talvez seja, mas ele não está chegando nem perto. Vou nocauteá-lo facilmente. Eu me recuso a deixá-lo manchá-la ainda mais. Ela já está quebrada. Tão malditamente quebrada. Agora, ela é sua boneca de pano que foi levada de orfanato para orfanato. Batida demais, cuspida, chutada e enterrada na terra. Sem vida, mas se apegando à esperança. Que esperança existe?

Toby não parece estar pronto para mudar, mas ver como seus olhos estão vidrados de emoção me faz pensar se ele não é uma causa perdida, afinal. Talvez ele só precise de um empurrão na direção certa. — Chuveiro. Agora. Ou não vou deixar você vê-la. Ele assente, cambaleando para o quarto deles. Boa. Porque vencê-lo estava nas cartas se ele não ouvisse. Ele pode ser meu melhor amigo, mesmo que ele seja um idiota absoluto, mas ao contrário dele, eu não desisto das pessoas. Agora, no entanto, Joey me preocupa mais. Ela usa a dor para levá-la a viver. Ela corta para saciar a dormência. Ela sangra para se purificar da perda. Toby faz isso consigo mesmo, e Joey não sabe como parar. Ela é jovem, não acostumada com o quebrantamento do homem na outra sala. Agora, se de alguma maneira eu posso consertar esses dois ou separá-los completamente por seus melhores interesses... Agora esse é o maior e mais verdadeiro desafio, não é? Eu preciso consertá-los. De alguma forma. De qualquer maneira fisicamente possível, isso acontecerá. Especialmente

porque

eles

não

parecem

saber

fazer

isso

sozinhos. Mas eu não serei Toby. Vou manter meu amor platônico, mesmo que eu possa amar Joey melhor. Não há corrupção no meu futuro, e eu me recuso a destruir outro casamento. Eu já fiz isso uma vez. Mesmo que eu tivesse que ir embora para ter certeza de não me arruinar também. Eu me pergunto se ela ainda pensa em mim. Sim, especialmente quando estou na ilha onde nos conhecemos. Alguns romances não foram feitos para serem escritos.

— Eu vou consertar isso, ma coccinelle. Eu prometo — murmuro contra a testa de Joey. Deixando um beijo quando ela finalmente perde a expressão de dor. Talvez ela esteja sonhando com uma vida mais feliz. Mais segura. Farei qualquer coisa para impedir que esses dois se matem, se é a última coisa que vou conseguir. Eles me importam demais para não interceder. Quando Toby ficar sóbrio, ele vai lutar comigo ou vai ouvir. Não importa o quanto eu repita a ideia em que ele está resolvido, é mais do que provável que ele escolha o primeiro. Ainda bem que eu não sou o garoto delicado que eu era no ensino médio, então ele terá um bom parceiro para se dedicar. E talvez quando tudo estiver dito e feito, a ilha me chamará de lar e finalmente encontrarei a paz.

Capítulo Vinte e Nove Presente

Gray Um passarinho mencionou que você estava na cidade. O primeiro texto aparece, fazendo meu coração disparar. Estou indo atrás de você, Storm. Minhas

mãos

estão

úmidas

enquanto

seguram

a

garrafa

de kombucha que eu me forcei a beber. Suas pequenas sementes de chia me fazendo engasgar internamente. Comer nunca foi fácil para mim, porque sou exigente e as texturas me colocam em uma espiral. Algo nos textos me deixa tremendo. Sentimentos profundos e fortes de abandono crescem dentro do meu peito. Eles batem e perfuram as paredes da minha carne, avançando, implorando por acesso, e a menos que eu lute contra eles, ele vencerá. É o que ele faz, não é? Ganhar. Você pode me ignorar o quanto quiser, Gray. Eu irei buscá-la; depois que eu a quebrar, você também virá para mim. Eu tremo, engolindo outro gole. O copo está pesado na minha palma, enquanto o meu telefone parece um tijolo em comparação. Papai disse que voltaria logo. Isso foi há horas. É a Joey. Algo está errado. Nós não estamos saindo tanto quanto deveríamos. Não ajuda que Ace respire no meu pescoço sempre que estou mais vulnerável. É por isso que sair de casa é um feito em si.

Ele não pode mais me governar. Não depois do que ele fez, não com como ele arruinou minha vida. Eu me recuso. Quando meu telefone apita e vibra na palma da minha mão, espio a tela, imaginando o que ele quer agora. Ele nunca desiste. Ele é tenaz, ainda mais do que no ensino médio. Ace Collins me assusta muito. Ele é meu valentão, a dor na minha dor e o ceifador para o meu assassinato. Se eu permitir, ele terminará minha vida. Sinto sua falta, mon beau. No texto de Range, Ranger Godefroy minha aventura não tão temporária em Paris, o calor surge na minha pele, cobrindo-a com rubor. É isso que Range faz, ele acalma minhas dores e promete um cuidado sem fim e um nome que meu pai aprovaria. Eu reviro meus olhos com isso. Ele pode ser da realeza para os meus avós franceses e meu pai, mas ele é apenas o Range para mim. O homem mais gentil que eu conheço. Também sinto sua falta, Range. Visite-me neste verão? Não sentiria falta do mundo, ma petit. Ocasião especial? Só preciso de você aqui. Especialmente porque você não viu minha casa. Vou reservar meus voos então. Ele envia e então outra mensagem aparece. Mas, mon beau, cumprirei essa promessa. Meu corpo arde com isso. Onde aquece de sua doçura e adoração, derrete com sua promessa. Não sei do que você está falando. Eu minto, querendo me distrair do idiota que fode minha cabeça com cada soco que ele joga no meu caminho. Quando chegar aí, sua boceta é minha. Você compreende, ma petit?

Sim senhor. Eu brinco, mas por dentro, meu corpo se contorce com possibilidades. Desde o dia em que nos conhecemos, ele me queria. É por isso que nunca forcei por mais. Se eu desse a ele o que ele pedia, meu corpo, talvez ele não ficasse por perto. Foi o que Ace fez. Me usou. Me mastigou. Cuspiu-me de volta. Eu selecionei a primeira semana de junho. Até mais, Gray. Não sinta muito a minha falta. Mas eu vou. Então eu respondo com um emoji de rosto piscando e depois

vou

para

minha

cozinha,

precisando

lavar

o

forte sabor kombucha da minha língua. Abrindo a enorme geladeira de aço inoxidável que poderia alimentar toda a cidade de Hollow Ridge, procuro algo não tão amargo. — Acho que sei por que você está me evitando. Eu grito, batendo meu cotovelo na prateleira, derrubando-o junto com todos os condimentos que eu já vi. Meus olhos se conectam com a bagunça. A tampa da garrafa de ketchup quebrou, borrifando vermelho por toda parte, e a mostarda fez o mesmo. São os picles que fizeram a maior bagunça. Quebrados, em uma pilha de salinidade verde, eles salgam o chão com seu cheiro forte. Meu olhar se concentra em tudo, menos na voz que falou. Ele estava me observando? Como ele passou pelos guardas de novo, e muito menos invadiu aqui? — Estou farto do seu silêncio, Storm. Você se ajoelhará para mim e implorará por mais. — Sua mão agarra meu pulso, e eu estou diante do

ódio da minha vida. O amor se perdeu na mistura, criando um monstro que comeu com a minha sanidade, me deixando louca enquanto ele devorava minha alma. — Ace, — eu sussurro, sem saber como reagir ao toque de gelo na minha pele. Ele é frio, subumano, como um vampiro insensato que me ataca até eu ficar fraca. Eu não sou mais fraca. A adolescente frágil com quem ele fodeu e empurrou a borda está morta. Assim como o amor que uma vez compartilhamos. — Quem é ele? — Ele late, segurando a porta da geladeira como se quisesse ficar longe. Ele se move, fechando, forçando-me a andar para trás, enquanto suas botas esmagam picles, espalhando seus sucos por todo o chão. Delia não ficará feliz em limpar essa bagunça. — Quem é quem? — Eu jogo a burra. Não tem como ele saber sobre Range. De jeito nenhum. Ele é o meu segredo mais bem guardado. Até papai pensa que ele é apenas meu amigo, embora ele tenha sido quem me empurrou em seus braços. — Não aja como uma boneca idiota, Gray. Isso está abaixo de você — ele assobia. Caminhamos de volta até que minha espinha se conecte ao balcão oposto e formigamentos de calor passam por mim. Não somos mais adolescentes. Podemos quase beber legalmente, mas com ele pairando, empurrando para dentro, me sinto como o colegial que ele ridicularizou até eu escapar. Aquela para quem ele fez coisas indescritíveis e roubou algo que não era dele. — Um amigo. — eu ofereço. Não é mentira. Também não é a verdade. — Um amigo, — ele zomba. — Você fode esse amigo, Storm? — Seu peito roça o meu, grosso e entrelaçado com músculos. Ace cresceu desde o nosso último encontro, o que nos separou completamente. Fazendo dele o vilão e eu a perdedora da nossa história.

Ele se eleva sobre mim, fazendo minha altura de um metro e sessenta e cinco parecer menor do que é. Sua palma pressiona contra o meu peito latejante, e o olhar feroz em seus olhos me deixa incapaz de respirar. O que ele quer? Por que uma ação estragou tudo? — Ele tocou o que é meu, Storm? — A maneira mortal que a pergunta sai faz com que os cabelos da minha nuca se arrepiem. — Não é seu, Ace. — Eu cerro, mal capaz de agarrar a força para morder de volta. Um sorriso cruel se curva em seus lábios, do jeito que diz mais do que as poucas palavras que ele me disse nos últimos cinco anos. — É aí que você está errada, Gray. Você é minha desde o nascimento — ele encara, agindo como se eu tivesse esquecido nossas origens e como nascemos com exatamente duas semanas de diferença. — Você teve cinco anos. — Ele bate no pulso, sinalizando a hora. — O tempo está passando. — Então ele está se afastando de mim, roubando minha respiração novamente. Meu coração não sabe se deve bater ou desacelerar, pois tenta erraticamente escapar do meu peito, indo em todas as direções. Sua forma assustadora, pois ainda me fecha. O toque do meu telefone o fez inclinar a cabeça na direção dele. — Parece que papai está ligando. Você provavelmente deveria responder. — Ele levanta meu telefone, desbloqueando-o com o código que nunca mudei. — Tão previsível. — Seus dedos passam sobre minhas mensagens, invadindo toda a privacidade que eu pensava ter. Em vez de ficar brava ou se sentir traída, um sorriso se liberta. Enquanto Ace acredita que está ganhando e tem vantagem, sou eu quem ganha. Porque, ao contrário do que ele percebe, estou seguindo em frente, empurrando nossas memórias. Eu estou vivendo. Não me ocorre como ele está com raiva até que ele joga meu celular no chão e o quebra com a bota no próximo suspiro.

Meu suspiro se aloja na garganta depois que ele me olha com olhos mortos, com a intenção de estragar tudo. — Mal posso esperar para encontrá-lo. — ele rosna, empurrando para frente para agarrar minha garganta. Seus dedos me seguram de uma maneira que eu sonhei, me manipulando de uma maneira que me assusta e faz meu corpo doer com carência. Por um ligeiro segundo seus olhos, que estavam mais negros ultimamente, parecem amolecer nos vagos do mar que cresci amando. Um segundo, ele está esfregando círculos na minha garganta, e no próximo, ele está mordendo meu lábio, raspando os dentes contra ele. Um gemido me escapa; ele rouba, engole enquanto sua boca devora a minha. E quando acho que não posso mais suportar as emoções que me atravessam com um toque tão curto e simples, ele se foi. Agitando meus cílios, tenho que me perguntar se imaginei tudo. Eu não preciso. Os picles e outros líquidos ainda estão derramados e espalhados, mas ele se foi. Toco meus lábios, sentindo o inchaço e a umidade. Arrastando meus dedos sobre eles novamente, noto o sangue. Ele me marcou. No chão, cercado por uma bagunça, meu telefone está no meio do caos. Está rachado, as cores na tela estão erradas, mas a luz ainda está acesa. Ao atender, noto uma série de mensagens. Não vou estar em casa, mon lapin. Por favor, certifique-se de comer. E não, algodão doce não é um grupo de alimentos. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto minha vida parece uma bagunça. Ace me choca com cada confronto, e é isso que é. Uma batalha. Algo para ganhar ou perder e, embora ele sempre tenha vantagem, desta vez foi diferente. Ela está bem? Eu respondo mesmo que já se passaram dez minutos.

Ela vai estar. Eu vou me certificar disso. Faz meu coração inchar e bater. Houve um tempo em que Joey e meu pai trocaram olhares que me assustaram. Não que ter uma madrasta quase da minha idade fosse assustador, mas simplesmente não me ocorreu que poderia ser minha melhor amiga. Mas com o passar do tempo, eles se mostraram um parentesco que me deixou com ciúmes. Eles se davam bem de uma maneira que papai e eu nunca conseguimos conectar. Era tão cativante quanto irritante. Papai cuida de Joey e tio Toby. O casamento deles está em frangalhos, e sinto como se estivesse assistindo Lo e Jase novamente. A diferença é a vontade de Joey de lutar. É admirável, se não estúpido. Segurá-la como seu mundo implode não é fácil, mas vale a pena saber que ela ainda está aqui. Depois da última vez que a peguei se machucando, fiquei aterrorizada com o que o futuro dela reservava. Ela acha que eu não sei. Ela acha que eu não vejo. Ela acha que eu não entendo. Eu entendo. Continue respirando, Joey. Apenas continue respirando.

Capítulo Trinta Presente

Joey Dor. Dor. Mais dor. Meus olhos se apertam quando uma perfuração cava no meu crânio. Porra de Cristo. É por isso que eu não gosto de beber. Mesmo no silêncio da sala, eu posso ouvir sussurros. Os ruídos da luz filtrando em meus ouvidos soam ofensivamente altos. Minha cabeça lateja, agonia entrando nas minhas têmporas várias vezes, lembrando-me que o vinho é a pior bebida para me embebedar. Sempre me faz sentir como se a morte e o destino me fodessem ao mesmo tempo. Como ninguém poderia vencer, eu sofri o impacto da dor. Meu corpo está nojento. Como quando você desmaia na cama sem tomar banho e ainda está no dia anterior com roupas, maquiagem e suor. É um lençol desagradável que parece grudar em todas as minhas fendas agora. Relutantemente tentando rolar, eu quase caio de bunda. Percebendo que não estou na minha cama, mas na espreguiçadeira em nosso quarto de hóspedes. É grande o suficiente para caber eu e Toby... não pense nele. Passamos noites e noites batizando nossos quartos com nossa porra voraz, essa peça em particular era o Dr. Orgasm Gifter. Às vezes, era doce amor. Na maioria das vezes? Com sua natureza exigente e minha necessidade de ser controlada no quarto, porra áspera foi o que acabou acontecendo. Toby sempre me deu tanto poder ao me deixar escolher ser amarrada e empurrada.

Agora, ele não me toca. Não abraçar, beijar ou é íntimo de qualquer forma. É insano como passamos de quebrar todas as minhas paredes e aprender muito um com o outro, para ele ser incapaz de olhar para mim. Eu sabia que contar a ele que meu segredo iria estourar na minha cara, mas eu simplesmente não sabia que seria a coisa para nos arruinar. Ele diz que não é. Mas todos sabemos que é o motivo exato. Meu corpo dói enquanto ando pela sala, percebendo que ainda estou no meu vestido de sol. Indo para o closet que tem um espelho de pé, eu quase o quebro. Meu rosto está cheio de rímel. Está manchado e seco em faixas no meu rosto. É feio e grotesco, e eu odeio isso. Francis. Ele veio aqui. Merda. Andando até a porta fechada na sala, encosto o ouvido contra ela, esperando

ouvir

melhor.

As

vozes

são

menos

abafadas. Parece... Toby? Meu coração dispara. Ele voltou para casa? Raramente ele aparece logo depois de sair. Ele odeia estar no mesmo lugar em que nos apaixonamos ainda mais. Por que eu tive que conhecer Loren? Por que eu empurrei? Como ele não pode ver que eu queria ajudar? Tudo espiralou a partir desse momento. Mais agora do que antes, ele me odeia. Ele vai me arruinar quando descobrir as informações que eu descobri. Não era minha intenção machucá-lo. Eu queria construir uma ponte, fazer com que ele me amasse mais, mas ele acabou me odiando no final. Mais do que ele já odeia.

— Você não pode continuar fazendo isso com ela. — a voz de Francis fala, com o quem eu acho que é meu marido. Eles perderam a amizade no ano passado. Frankie não parou de tentar, mas Toby se encolheu todas as vezes com a menção de seu nome. — Ela fez isso conosco. Você fez isso conosco — o tom baixo e letal de Toby faz um arrepio percorrer minha espinha. — Eu te disse, nós não traímos. Ela não é assim, e com certeza não sou você ou seu maldito irmão. — O assobio das palavras de Frankie me deixa desconfortável. Ele está furioso, mesmo que seu tom pareça mais leve que o de Toby. A maneira como seu sotaque francês se engrandece com o ódio mostra o quanto ele está pronto para explodir. — Ela merece mais que você. — Foda-se. Vá embora. — Eu não vou deixar você sozinho com ela. Se ela viu como você estava quando apareceu ontem à noite, a garrafa vazia e suas roupas... Você está uma bagunça. Ela não precisa ver o fato de que você deixou alguém te usar ontem à noite. Lágrimas ardem atrás das minhas pálpebras, e um gemido me escapa quando as palavras caem em minha mente. Náuseas se acumulam, apertando meu interior com um punho cruel. Estou correndo para o banheiro para levantar quando ouço a porta se abrir. — Joaninha? — O tom suave de Francis soa. Não olho para vê-lo quando ele entra no banheiro. Suas mãos pegam meu cabelo, segurandoo enquanto meu corpo treme e tenta esvaziar, mas não há nada lá. Não pode se livrar de nojo e desgosto. Se pudesse, eu teria partido, nada me machucaria, e Toby não importaria. Mas não funciona dessa maneira, e Toby é a única pessoa que pode me destruir sozinho. Ele esfrega círculos suaves nas minhas costas enquanto meu corpo se lança várias vezes. Quando termino, limpo a boca com as costas da

mão e me levanto do chão. Os olhos de Frankie estão cheios de preocupação, a testa enrugada. É incrível que um homem tão atraente e gentil não estava aqui para estar comigo, mas sim para cuidar de mim. — Você está bem, querida? Colocando minhas mãos sob a água corrente, esfrego-as até ficarem vermelhas. Mesmo assim, eu esfrego cada vez mais até que doem. Uma vez que elas estão limpos, eu tento meu rosto, mas os soluços se soltam e eu estou uma bagunça. Ele não desvia o olhar ou mostra piedade. A única coisa que ele oferece é conforto. Ele é legal demais, e eu odeio isso. Por estar perto de alguém tão cruel quanto meu marido, você se acostuma a não ter muita gentileza direcionada a você; portanto, quando é oferecido, é tão polarizador quanto a felicidade. Estou reduzido à tristeza que me assombra e ao amor que me conquista. Ele me envolve em seus braços e me abraça. Aposto que Toby fugiu para algum lugar. Ele nunca poderia ficar por aqui para essa merda difícil. Ao contrário do que ele afirma, ele é como os homens que ele mais odeia. Desleal. Fraco. Infantil. — Vai ficar tudo bem. Você é forte e resistente. — Ele se afasta o suficiente para dar um beijo na minha testa, e quando nos separamos, o olhar cheio de veneno do meu marido interrompe. — Que porra charmosa. — ele morde. Sua expressão é quase inexpressiva. A única coisa que o denuncia são os olhos. Eles são sempre ódio líquido quando ele está com raiva. Eles brilham em uma luz negra, deixando-me saber que ele é tudo menos feliz. — Ignore-o. — diz Frankie, sem olhar para o homem que ele chamou de amigo. — Ele está de mau humor porque ele adormeceu antes que de tomar banho na noite passada. — É então que olho para trás, mas ele se

parece com o seu eu normal. Calças limpas e bem passadas. Nada de novo. — Preocupada em ver o que a mulher que eu fodi deixou em mim, Joey? — É uma provocação, mas é muito mais com a expressão que ele está usando. Ele quer que eu saiba que não sou digna dele, mas isso não é verdade. É ele quem é indigno de mim. Ele não fica com outras mulheres e age como o marido ciumento. Não mais. — Não, eu estou preocupada com o homem que eu fodi ontem à noite preso por aqui. — eu espeto, estreitando os olhos. Hoje parece diferente. O campo de batalha entre nós abriu um poço e, em vez de ficar à margem, esperando que minhas armas manobrem as dele, eu estou pulando, batendo com minhas próprias mãos. Ele não vai ganhar. Se ele me quer de volta, ele pode me merecer. Toby dá dois passos à frente, mas quando Frankie se enrijece e me tira do seu alcance, eu sorrio, certificando-me de que Toby vê que ele não ganhou. — Não se preocupe, querido. — eu zombo. — Eu fiz questão de que ele usasse proteção. As narinas de Toby se abrem e sua mandíbula se fecha, e pela primeira vez em um ano, eu não o vi mais atraente. Há algo despertando em um homem que quer matar a pessoa que tocou no que é dele. Quase tão sexy quanto um homem que pega o que é dele e nunca o deixa ir. Pena que Toby não pode ser o último. Nós nunca estaríamos nessa bagunça se ele apenas escutasse e pegasse o que queria.

Ele se vira e sai, mas não antes de dar um último olhar ameaçador. É mais emoção do que ele me oferece há anos. É quase indutor de adrenalina; algo que eu quero mais agora, sei quais botões apertar. — Isso foi realmente estúpido. — Francis sussurra depois que a porta do quarto bate, mais do que provavelmente estilhaçando. Essa porta sofreu uma surra no último ano. Tenho sorte de ainda estar presa às dobradiças. — Ele teve o que mereceu. — eu reclamo, esfregando minhas têmporas. O desconforto, náusea e decepção associados à liberação de adrenalina me deixam com tanta agonia. — Você deve beber um pouco de água, comer um pouco de comida e descansar, joaninha. — Você provavelmente está certo, mas eu tenho que trabalhar esta noite. E quer tenha ficado bêbada ou não ontem à noite, não tenho escolha. — Vai me dizer por que você bebeu como se sua vida dependesse disso? Isso não é como você — ele castiga levemente, tentando não parecer tão decepcionado quanto ele deve se sentir. — Eu fui e vi Loren. O rosto de Francis fica sério, quase como se ele soubesse que isso acabaria por acontecer. Em retrospecto, a culpa é dele, pois foi ele quem a mencionou e me contou a história toda. Bom Deus, a história que Toby, Lo e seu marido Jase tiveram, é bem insana. — Você não deveria ter feito isso. — ele observa, beliscando a ponta do nariz. Seus ombros caem um pouco, e eu estou quase arrependida por ter traído sua confiança dessa maneira. Ele me pediu para prometer que eu não iria falar se ele me contasse a história deles. Eu menti.

Eu quebrei. Não me arrependo de nada. Bem, não nada. Lamento magoá-lo. — Eu precisei. Depois de tudo o que experimentamos, eu precisava saber o que a tornava especial. Por que ele ficou por perto, amou-a, cuidou dela e ainda me abandonou?! O que a torna tão especial? — Eu assobio, lágrimas caindo mais uma vez. Eu desprezava o quão fraca o amor me fez. Odiava o fato de Wesley nunca ter me machucado tanto assim, enquanto Toby fazia isso diariamente. — Ela está fora dos limites, Josephine, — ele rosna, mostrando-me como ele está chateado com os olhos. A maneira como ele faz uma careta e inclina a cabeça é quase pior do que me trair fazendo isso. — Ela tem um bebê, Francis. — Sim, e isso não é da sua conta. Ele tem razão. Exceto pela parte mais importante. É metade do meu marido. E depois da expressão em seu rosto, eu sei que ele não está ciente desse boato. — Isto é. Biologicamente, sim, essa criança é de Toby. Ele torce o rosto e se vira. Andando de um lado para o outro, ele fecha as mãos com raiva acalorada. Depois de vários passos para frente e para trás, ele levanta e conecta o punho com a parede, fazendo um barulho alto. Todos os dez segundos se passam antes que Toby volte aqui. Fúria e preocupação atravessam seu rosto, lembrando-me do marido que perdi. Ele ainda está lá. Escondido, mas lá. — Que porra é essa?! — Suas palavras saem como uma acusação, olhando por mim e depois encarando Francis. — O que você...

— Não! — Eu me apresso e tranquilizo. — Acabei de receber más notícias. Ele olha para mim como se não acreditasse em mim. Claro que não. Por que ele iria? Eu constantemente minto para ele. Ele agarra Francis pelo braço. — Nada te deixa tão bravo. A menos que envolva Gray. Quando Francis se recusa a olhar para Toby, eu me certifico de olhar para outro lugar. Minhas habilidades mentais, apesar de Toby, são ótimas. Minhas capacidades quando é algo assim? Abaixo da média. Ele evita seu melhor amigo e, pela primeira vez em quase um ano, ele toca meu queixo. — Diga-me, Sous, — ele praticamente cospe com o tom mais calmo conhecido pelo homem, usando o apelido que faz minhas coxas apertarem automaticamente. — Sobre o que ele está furioso? Nós dois sabemos que não é sua melhor amiga, ou você ficaria mais chateada. Eu tento me afastar de seu aperto e olhos penetrantes, mas ele me mantém firme. Ele ainda se inclina para mais perto. Muito perto. Perto demais. Eu posso cheirá-lo. Aquele perfume inebriante que me trouxe paz e salvação uma vez. É tão picante, masculino e Toby. É ele, e eu não conseguia imaginar um perfume mais potente. — E-Ele, — eu tento, olhando para Francis atrás dele. — Não olhe para ele, — Toby critica, segurando meu queixo com mais força. Meus lábios se abrem com a sensação dele me tocando. — O que eu disse? Seus olhos pertencem a mim. — Aos seus olhos, um calor familiar ferve. É algo que pensei ter morrido há muito tempo, definhando como nosso amor, mas aqui está, apodrecendo naqueles olhos castanhos que me repreenderam mais vezes do que os do meu próprio pai. — L-Loren, — eu gaguejo, sabendo que assim que o nome dela sair dos meus lábios, seria o fim dessa conexão pele a pele que parece em casa quando deveria ser qualquer coisa, menos isso. Não importa o quanto ele me machucou, ele ainda é meu conforto. Meu amor por ele é

assustadoramente profundo. Não importa o quão cheio de doenças e decadência, está cheio até a borda para este homem, e eu não consigo deixar de ir. Sua mão cai de mim, seus olhos quase parecendo assombrados. — Então você foi lá com descontentamento? — Ele range, o queixo mais uma vez duro. — Você a machucou? Eu fico horrorizada com a acusação. Machuca-la? Ele estava brincando? Ela me machucou. Não apenas com as informações da biologia, mas com o poder dela sobre o meu marido. Como ele poderia pensar que eu incitaria dor nessa mulher e seu filho? — Seu bastardo. — eu rosno. — Seu maldito bastardo. — Minhas mãos fecham e voam para o peito dele. Eu sei que está errado. Eu sei que ninguém nunca deve levantar a mão para alguém. Eu sei que causará danos que não são físicos, mas não consigo parar a dor que flui através de mim em direção ao seu peito. — Te odeio! Muito! Foda-se! — As palavras são histéricas, assim como eu e as lágrimas me afogando. A dor é vital e real. A dor rasgando em uma caverna de auto aversão e nojo. — Joey, — Francis tenta, mas minha visão está muito embaçada. As lágrimas não param, a dor não diminui e o ódio não desaparece. Toby agarra meus punhos e os segura como se fossem tão preciosos quanto desprezíveis. Se ele soubesse quanto dano essas mãos me causaram no ano passado, ele se importaria? Ele nem sabe que eu comecei a cortar novamente. Que minha saúde mental afundou por causa de sua falta de cuidado. Sua traição sem tato e comportamento irremediável me deixaram à beira do suicídio, mas ele não me vê. A rainha do gelo. A frígida. A invisível.

Capítulo Trinta e Um No início dessa semana

Lo A vida te entrega cartões. Escolha um cartão, qualquer cartão! Ele não avisa que eles foram colocados para nossa ruína, e cabe a nós garantir que vencemos e eles não. — Peaches, — diz Jase, voltando à minha mente para focar. Eu estou cozinhando tacos de rua. Se Ace vai admitir ou não, ele vive voltando para casa durante seus intervalos para comer minha comida. Ele está cansado, meu bebê. Desde que Jase e eu nos separamos seis anos atrás, ele tem sido essa versão oca de si mesmo. É só quando estamos sozinhos e assistindo filmes que meu homenzinho sai. Faz muito tempo desde que eu o vi sorrir e até mais desde que eu o vi rir. A única vez que ele realmente se liberta é quando ninguém está assistindo e ele está do lado de fora com Jazzy e Lev. Jazz agora é adolescente, não tem sido tão preocupante quanto eu imaginaria. Ela é de fala mansa, gentil e carente. Só dói saber se toda a dor que Jase e eu causamos a arruinará quando ela for mais velha. A co-dependência tem suas quedas. Um deles estar se apaixonando. Quando Jase sai por mais de algumas horas à noite, ela fica nervosa. Ela tem muitos amigos e, quando brigam, o mundo tende a terminar aos seus olhos. Isso me assusta por seu futuro.

Talvez eu seja um glutão de pensamentos ansiosos, mas tudo que eu quero para meus bebês é felicidade. — Você está bem aí? — Jase reflete, carregando um Lev sujo. Ele está manchado da cabeça aos pés em tinta. — Estou prestes a perguntar o mesmo. — digo rindo. Lev se esconde atrás do pai e sei que ele foi pego fazendo algo que não deveria. — No que você se meteu, senhor? — Lev se recusa a olhar para mim, e Jason apenas ri. — Como você pode ver, ele está entrando furtivamente no escritório e brincando com o meu carimbo de assinatura. — Ele beija nosso garoto no nariz e meu coração derrete. É como se Lev redefinisse algo em Jase. Mesmo enquanto suas têmporas se acinzentam um pouco, mostrando sua idade, ele está aceitando ser um pai de novo com facilidade, e de alguma forma estou mais apaixonada por ele. Nos últimos anos, eu lutei. A sensação avassaladora de não ser suficiente me matou. Foi por isso que ele parou de administrar a Collins & Co, deixando o cargo para que eu pudesse me tornar um chef em período integral. Levou tempo para se adaptar, mas valeu a pena. O aconselhamento nos salvou. O amor nos consertou. Nossa dor nos aproximou. Quando Jase coloca beijos altos nas bochechas de Lev, ele ri e para de se esconder. — Aí está, meu pequeno príncipe. — Mamãe. — ele murmura, e meu coração parece que está sendo apertado da maneira certa.

—

Isso

mesmo,

baby.

—

eu

digo,

beijando

seu

narizinho. Mergulhando em seus lados com meus dedos, eu o faço começar a rir. Quando olho para além de Jase, vejo meu outro menino, que afirma que não é mais um bebê. — Ei, menino. — Ele revira os olhos e eu derreto. Ele nunca mais fez isso. É como se o mundo, meu dano, escondesse as emoções mundanas em uma barreira de ódio. Jase se vira para cumprimentar Ace, mas sua máscara sem expressão está de volta no lugar, e eu ainda não sei como consertar nada disso. Dói vê-los um contra o outro. — Você vai lavar Lev? — Eu pergunto a ele, querendo um momento com Jase para contar o que aconteceu hoje. Ou melhor, o que vem ocorrendo há um tempo sem realmente perceber. Depois que Toby assinou comigo a Su Casa há três anos, minha vida mudou para melhor. Jase finalmente transferiu as rédeas para Jeremiah, e foi a minha vez de trabalhar. De alguma forma, o negócio caiu no meu colo. Eu queria falar com ele para lhe agradecer e perguntar por que, depois de todo esse tempo, ele acreditava em mim. A pior parte, eu queria contar a ele sobre Lev. O filho dele. Lágrimas picam meus olhos quando Ace pega seu irmãozinho. Sua máscara não cai até que ele esteja chegando na esquina, então ele é como o resto de nós, enrolado no dedo mindinho de Lev. O poder que o menino tem sobre todos nós é libertador em todos os sentidos. Jason agarra meus quadris e me beija, tirando minha mente para respirar. Ele me consome, me deixando sem fôlego quando seus lábios são os meus novamente. É assim sempre, meu corpo fica quente e meu coração bate um pouco rápido demais.

Estou loucamente apaixonado por ele. Meu coração bate ao vê-lo fazer o mesmo. — Porra, eu senti sua falta hoje. — Eu também senti sua falta. — eu sussurro contra seus lábios. Ele me dá mais um antes de bater na minha bunda. Quando eu grito, um sorriso travesso surge de seus lábios, e eu estou presa em minha mente, me perguntando como eu poderia estar neste lugar. Feliz. Apaixonada. Viva. — Eu conheci alguém hoje. — menciono quando ele começa a pôr a mesa. Desde que fomos ao aconselhamento e lutamos com nossos problemas, assumimos como missão jantares juntos, todos nós, sempre conversando. Nenhum telefone ou tecnologia é permitido. Os momentos em torno desta mesa somos apenas nós. Nossa família. — Sim? Foi por isso que você não estava? — ele pergunta com um sorriso. — Como— Vim para casa para surpreendê-la e ter um tempo só nós dois, — ele

brinca

com

um

sorriso.

Deus,

eu

senti

falta

daquele

sorriso. Raramente temos tempo para brincar com Lev, ainda jovem e desastroso. Ele entra em tudo. Quando fazemos, geralmente é uma porra rápida contra as prateleiras da despensa ou ele me comendo enquanto estou na secadora, fingindo lavar a roupa. Como sempre, meus

momentos favoritos são quando Lev está na casa de Millie e Jase passa todos os momentos de vigília dentro de mim. É como se fôssemos adolescentes de novo, incapazes de parar de forçar limites, não querendo poupar um momento. — Não faça beicinho, Peaches. Tenho plena autoridade de que Lev, Jazzy e Ace tenham um encontro com os avós amanhã. — Meu rosto esquenta, e ele se aproxima de mim, tomando minha boca novamente, provocando arrepios na espinha. — E amanhã, quando eles se forem, eu vou te foder com tanta força que você vai me sentir por um tempo. Um gemido se liberta, e quase me faz esquecer porque eu precisava de Ace para levar Lev. Sacudindo minha neblina luxuriosa que Jase não tem nenhum problema em me colocar, eu pressiono uma mão em seu peito para forçar alguma distância. Ele é a melhor distração, mas mesmo assim é uma distração. — Nas últimas semanas, conversei com um chef local. Ela e o marido estão procurando expandir-se para Hollow Ridge, e ela me pediu minha opinião. — As sobrancelhas dele se erguem, quase como se ele estivesse tão surpreso quanto eu. — Por que você? — Ela tinha o mesmo professor que eu na escola de culinária, — eu digo, me perguntando em voz alta. — O que talvez despertou meu interesse um pouco. Ele sorri levemente. — Isso ou você estava feliz que alguém se preocupa com comida tanto quanto você. Batendo seu braço suavemente, eu o vejo pegar um dedo cheio de guacam e colocá-lo em sua boca. — Você é incorrigível. — No entanto, você me ama. — ele brinca.

— Você está me distraindo, Jase, — eu reclamo, afastando-o da comida. — Ok, Peaches. Fale — ele zomba, inclinando-se contra a mesa da cozinha. Suas pernas estão ampliadas, preguiçosas e embaçam meu cérebro um pouco demais. Fechando meus olhos para determinação, eu finalmente os abro para um Jase sorridente com aquele olhar que eu adoro tanto. — Então o que aconteceu? — Ele gesticula para eu continuar. — Ela apareceu enquanto eu fazia o pedido e me disse que tinha que usar o banheiro. Depois de meia hora, fiquei nervosa e entrei, e ela não estava lá. Ela fez uma grande algazarra sobre esse encontro e, basicamente, me deu um bolo. — Isso é estranho, — ele pensa, coçando a cabeça. — Ela parecia drogada? Talvez um dos Nate... — Não, não, nada disso. Ela era jovem, parecia muito legal, mas algo a fez não voltar para a mesa. — Talvez ela estivesse nervosa demais para encontrar seu ídolo? — Talvez. — eu aceito com um encolher de ombros. — Mas quando entrei no Facebook para perguntar o que estava acontecendo, o perfil dela foi desativado. — Bem, se houver uma bandeira vermelha, seria isso, — soa Jase, e quando vou responder, Lev entra correndo na cozinha com seus pijamas de dinossauro e cabelos castanhos molhados. Durante esses momentos, ele se parece tanto com Toby que dói fisicamente. Ele me perdoaria se fosse sobre Lev? Ele me odiaria mais? Ele iria querer tirá-lo de mim?

Meu coração se despedaça com isso. Não, isso nunca vai acontecer. Nunca. — Mamãe! — Lev grita e entra nos meus braços. — Ace disse que eu poderia tomar sorvete depois do jantar, se eu comportasse na banheira. — Você foi bom, pequeno príncipe? — Jason pergunta do meu lado. Lev olha para o pai com um sorriso cheio de dentes e assente. — Ele só encharcou todo o chão. — Ace admite. — Eu diria que ele é um pequeno príncipe encantado. — Sorrio para o meu filho, vendo a batalha clara e escura dentro de seus olhos oceânicos, imaginando quando eles se tornaram tão tristes e abatidos. Ele não é o garotinho que bebeu chocolate quente e se aconchegou comigo quando eu estava triste. Ele é trágico e bonito, e eu gostaria de poder consertar o passado e fazer seu coração brilhar novamente. Ele encontrará a pessoa que faz isso e, quando o fizer, eu estarei aqui. Eu sempre estarei aqui. — Tacos? — Jazzy pergunta, passando sob o braço de Ace. Ela cresceu muito nos últimos cinco anos. Ela é atrevida e corajosa, mas também quieta e reservada. É como se ela estivesse no meio da batalha de sua vida, e tudo por algo que não posso oferecer a ela, então tudo o que posso fazer é tentar entendê-la e guiá-la. Mas não estamos perto. Não é como ela e Ace, e definitivamente não é como ela e seu pai. Nossa dinâmica é difícil, mas nunca vou parar de tentar. Quando todos nós estamos sentados à mesa com as tortilhas que eu fiz do zero, sentadas no centro, e as guarnições e extras sentados em círculo ao redor, todos nós comemos. Não é até chegarmos ao nosso segundo e terceiros tacos que Jazzy fala. — Bobbie ligou hoje. — ela admite. O sentimento imediato que me ultrapassa é pavor. Mas ela não ligou para Jazzy para nos dizer que Nate

está morto. Ela não iria... certo? Calor e luta com o frio por poder sobre minha pele. O calor da preocupação, o frio daquela dormência que sempre tenta se libertar dos limites em que eu a tranquei. — Sim, ela disse que Nate está o melhor, mas é com Toby que ela está preocupada. — Meus olhos ardem de consciência. Bobbie e eu nos conectamos há três anos. Quando Toby me deu o restaurante, ela estendeu a mão, dizendo que ele caíra em seus vícios. Ele estava indo para Alcoólicos Anônimos há meses, e o único passo que ele não podia aceitar era fazer as pazes. Passo oito. Ela estendeu a mão porque Nate e Toby ficaram perto, prestando contas juntos, tentando superar. Toby está bebendo de novo? Sua espiral aconteceu porque eu o arruinei? Escolhas. Todos nós os temos. Por que a culpa me faz acreditar que forcei alguns deles? — Por que isso, bebê? — Eu pergunto, sem sugerir nada, mas o jeito que Jase segura seu copo me diz que eu não estou sendo tão sutil quanto eu quero ser. O arrependimento pelo que aconteceu com Toby me come viva constantemente. Como não pôde? Eu dei à luz seu filho. Enquanto Jase e eu decidimos não fazer um teste, fiz um quando Lev tinha dois anos e começou a parecer mais Toby do que Jase. Quando Jason encontrou os papéis, brigamos muito. Acabamos voltando à terapia porque, naquele momento, eu quebrei a confiança dele. Agora, Jase aceita que Toby é biologicamente o pai de Lev, mas ele é seu pai. Sempre será. — Tio Frankie diz que às vezes não vai para casa e desaparece aleatoriamente. Bobbie apenas confirmou o mesmo. Ela tentou entrar em

contato, mas ele a ignora. Embora ela não acredite que tem o dever de continuar pressionando, ela se preocupa com ele. Concordo com a cabeça, me perguntando quando minha filha se aproximou de Francis, Bobbie e Nate, enquanto eu me sinto fora do circuito. — Como está o Nate? — Eu pergunto, desviando a atenção do assunto tabu da minha ex melhor amiga. — Ele está trinta e sete dias limpo. — ela responde depois de engolir um pouco de Pepsi. Olho para minha filha, que me reflete em todos os sentidos, menos nos nossos cabelos. Ela é loira como o pai, mas à medida que envelhece, ela se parece cada vez menos comigo e se transforma em uma linda jovem. Isso me faz pensar que, em apenas cinco anos, ela também irá para a faculdade. — Isso é bom, — eu tento, lágrimas borrando minha visão. Quando a dor se tornará mais fácil de suportar? Será que algum dia vou superar o caos que causei àqueles que amo? Posso consertar minha alma e espalhar a maré, na esperança de não ser eternamente condenada? Meu rosto arde, sentindo alguém me olhando, e quando olho para cima, é Jase. Inale. Expire. Respire. Ele move os lábios com o meu mantra, e algumas gotas salgadas deixam meus olhos.

— Eu te amo. — ele murmura, e eu me apaixono várias vezes, imaginando como duas almas perdidas poderiam quebrar tanto, mas sempre se encontram novamente.

Capítulo Trinta e Dois Presente

Toby Enquanto ela escova os dentes, eu ando pelo chão fora do banheiro. Não sabia como, mas convenci Frankie a sair sem mais discussões ou brigas. Disse a ele, prometi que não a machucaria. Não que eu levantei minha mão para ela por outra coisa que não o que ela queria. Ela gostava de ser maltratada um pouco no quarto, mas eu nunca a machucaria fisicamente de outra forma. Por que ela viu Lo? Por que eu odeio meu melhor amigo? Por que meu sangue ferve com a necessidade de foder minha esposa e lembrá-la de que ninguém nunca será eu e não poderá satisfazê-la como eu? Meu corpo está quente como o inferno, minha pele inflamada e a ressaca martelando na minha cabeça não ajuda. Estou tão chateado que mal consigo funcionar. Depois que minha garota chorou, me segurando de uma maneira que não sentia há muito tempo, não conseguia me segurar. É como se seu exterior gelado descongelasse e começasse a derreter para mim. Ela me mostrou mais paixão e dor nesses cinco minutos do que ela ofereceu desde a nossa separação. Ela é tão linda. Eu odeio isso. Eu desprezo o quão radiante ela é, mesmo sendo uma bagunça. É loucura, saber que ela sempre será dona dessa parte importante de mim. Ela é. Ela é minha dona, cada maldita polegada.

Mesmo ontem à noite, quando Jameson me ajudou a foder Bry, era Joey que eu estava fodendo em minha mente. Ela tem o poder. Tudo isso. Ela poderia me destruir e, às vezes, é tudo o que eu quero. Sua raiva me trouxe algum tipo de satisfação. O tipo depravado que não deve prosperar com essas emoções. Eu não posso ajudar da maneira que isso me deixou duro, sabendo que ela estava irracionalmente com ciúmes que eu me importava o suficiente com Lo. Também não consigo parar com isso. Foi construído em mim em uma idade jovem. É algo que vive em mim e nunca morreu, mesmo quando nossa amizade morreu. Eu ouço a água desligar e, um momento depois, minha esposa entra pela porta. Seus olhos estão afundados e vermelhos, mas na maioria das vezes, eles não estão chorosos. Ela é uma bagunça, e eu não a vi parecer mais bonita. Não posso ajudar minha parte que me leva adiante. Não há como resistir à vontade de tocar seu rosto, segurá-lo e esfregar círculos. Estou perdendo. Estou perdendo essa batalha com meu coração. Mas ela não parece feliz ou orgulhosa. Ela voltou a ser aquela mulher com todas as paredes, a rainha do gelo endurecida que não sente nada. Suas cicatrizes podem ser visíveis, mas o tecido espesso da cicatriz ao redor do coração está tão entorpecido quanto ela. Se ela não me lembrasse tanto de Lo, eu provavelmente me importaria. Mas não posso ser esse cara de novo. Uma segunda escolha. Também não posso sair. Não apenas por causa das ameaças de seu pai, mas porque perdê-la parece um desejo de morte. Ela é vital para mim. Não passa um momento em que ela não está lutando contra minha mente. Eu amo-a. Eu a odeio. Eu gostaria que estivéssemos em um lugar melhor. Ela merece melhor. Eu mereço melhor. Isso é tão fodido.

Vê-la com Frankie quebrou algo em mim ontem à noite. Não poderia ter sido apenas ele com ela e a chance de eles transarem, mesmo que ele negasse cada segundo disso. Era o fato de que minha esposa estava se sentindo. Ela estava quebrada e, em vez de eu segurá-la, consertá-la e ser o homem que ela precisava, era ele. Ele a segurou. Ele aliviou sua dor. Ele consertou o que eu não podia. Eu fiquei parado como um maldito espectador o tempo todo e isso doeu. Ninguém consegue tocá-la assim. Ninguém consegue o que é meu ou ama o que não é deles para amar. Ela é minha, caramba. — Por que você está olhando para mim? — Ela murmura, sua voz vacilante de emoção enquanto eu tentativamente vou segurar seu rosto entre as palmas das mãos. E foda se isso não acender algo dentro de mim. Ela é outra coisa. O poder que ela exerce sobre mim é irreal. — Eu não estou. — eu digo, trazendo algumas das minhas próprias paredes de volta. Quando ela desliga, eu tenho que fazer o mesmo. Se eu me importo quando ela não, ela me machuca. Como ela nunca sente, estou sempre sofrendo com a dor de estar sozinho. Ela me abandona toda vez que escapa em sua mente. Ela me machuca mais do que Lo jamais poderia, e se soubesse que tinha tanto poder, talvez ela me destruísse completamente. — Você tem aquela testa enrugada e os olhos estreitos. É como você me olha quando sai e fode mulheres aleatórias. A palavra foda e mulheres aleatórias não devem ser usadas na mesma frase, saindo da boca dela, nada menos.

Eu tiro minha mão do seu rosto, sabendo que, se eu continuar essa conexão física entre nós, eu vou ceder. Porque me apego tão sem desculpas, não tenho certeza. Só estou esperando que ela me deixe também. É o que todos eles fazem. Me jogam fora. Escolha caminhos melhores. Encontre algo mais fácil. Sair. — Por que você se encontrou com Loren? — Eu pergunto, parando seus olhos questionadores. Seu rosto se contrai como se estivesse pior ainda do que momentos atrás. Quero abraçá-la e tranquilizá-la, mas isso apenas criaria uma falsa sensação de conforto. Mentiras. Eu a traí. Ela me traiu. Nós somos uma bagunça gostosa. — Você sempre foi tão obcecado, — ela admite, sua voz pequena e incerta. Eu fiz isso. Peguei uma mulher forte e feroz e a transformei em alguém que não sente mais isso. Como eu poderia arruinar uma parte tão bonita dela? — Eu a amava, — eu sussurro. A única admissão que ela receberá. — Ama — ela corrige. — Você a ama e sempre a amou. Não sei por que tentei comparar. Não há nada como o primeiro amor de um homem, aquele que escapou, aquele que eles sempre irão aninhar. — As palavras são amargas e vazias, como se ela tivesse todo o sentimento por elas, mas se recusa a permitir que elas filtrem. Eu não a culpo. No ano passado, usei cada palavra dela contra ela. — Eu precisava saber o que a tornava especial. Ajuda que eu trabalhe para você, que sou uma chef que frequentou a mesma escola e teve o mesmo professor. Foi fácil pedir ajuda. Vendo que ela tinha algum conselho para eu finalmente sair.

Minha respiração sai irregular, a forte entrada de ar quando suas palavras atingem algo vital dentro de mim, me avisando que finalmente perdi. Ela desistiu. A batalha não existe mais. A pontada de dor que me corta não deve ser tão profunda, mas continua até romper os ossos, protegendo o coração sem vida que bate por dentro. Ela quer ir embora. Ela planeja sair. Ela vai sair. As

palavras

repetem

na

minha

cabeça,

esmagando

meus

pensamentos sobre tudo. Ela não vai mais lutar. O que eu esperava? Para ela viver com nossas escolhas e manter o acordo para foder com quem queremos? Obviamente, ela quer mais. Talvez seu novo amigo foda com amor e orgasmos. Talvez o pau dele seja maior que o meu. Talvez seja para isso que ela está me deixando. A raiva me cega quando eu seguro seu rosto novamente. Meus olhos se voltam para ela, precisando se aprofundar, precisando atingi-la onde importa, não importa a dor. Seu peito sobe com uma respiração rápida. Ela enruga o lábio, e eu assisto com espanto enquanto seus olhos voam para os meus. Eles são tão reveladores. Eles me dão o que eu preciso quando não suporto a dormência dela. Eles derretem por mim, me dando vida quando não há nada a oferecer. — Ninguém nunca será eu, Josephine. As palavras são mais severas do que o pretendido, mas, como eu disse, a dor virá se eu sou contra ou não. — Já ouvi isso antes, Tobias. — Ela levanta as sobrancelhas. — E adivinha? Não estou impressionado com o que recebo de você.

Andando nós dois de volta para a espreguiçadeira, eu a empurro suavemente, guiando seu corpo para onde o meu cobre. — Parece que você esqueceu o quão bom eu sou para você quando é benéfico para mim. Ela bate na minha mão. — Esse é o ingrediente chave, não é? Benéfico para você. Eu terminei com essa merda. Saia de cima de mim. Dói ouvir essas palavras. Mas com seu passado e o que ela experimentou, eu não empurro. Eu me levanto e vejo como as lágrimas brilham em seus olhos. Porra. Não acredito que a empurrei às lágrimas. Eu quebrei a confiança dela de novo? Perdi todo o progresso que finalmente consegui? — Eu sinto muito. — Quero dizer. É sincero. Sua confiança é algo que eu nunca trairia. O coração dela, obviamente perdi essa batalha. Mas o corpo dela? Nunca. Essa é dela. A escolha é dela. — Não sinta... eu só... — ela funga. — Você estava com outra pessoa ontem à noite. Tendo você tão perto, eu odeio isso. Eu engulo de volta a secura. Ela está certa. Eu sou um idiota. — Ninguém é você também, Gumby. Seus olhos se conectam com os meus com uma ferocidade que dói de ver. — Porra, não me chame assim. Você perdeu isso quando pisou em mim. — Pisei em você?! — Eu grito, incapaz de não levantar a voz. — Você transou com Francis primeiro. Você traiu primeiro. Eu apenas segui seus passos. — Foda-se, — ela assobia. — Eu terminei com isso. Você é como um tornado, Tobias. Você me gira de um lado para o outro, deixando uma

bagunça caótica de mim e, quando termina, pede desculpas. É besteira. Você é uma besteira. Ela se dirige para o nosso quarto e, alguns minutos depois, eu sigo. Não posso deixá-la sair assim. Não enquanto ela está chateada e com raiva. Eu fui embora tantas vezes. Eu a machuquei e agora preciso ver o que a faz ficar. Não é o meu dinheiro. Aparentemente, não é meu pau. Tem que ser algo como o pai dela a ameaçando também. Ela não é Lo. Ela não fica por amor. Ninguém em sã consciência faria isso. — Vá embora, — ela rosna quando eu fecho a porta atrás de nós. Meus olhos percorrem seu corpo flexível. O amplo conjunto de seus quadris, pernas longas e, quando ela se vira, seus seios nus me dominam. Ela é linda pra caralho. É por isso que mantenho distância quando ela muda ou toma banho. Eu preciso ser forte porque vê-la sem roupa é muito enlouquecedor. Não apenas para o meu pau, mas para a minha alma. Ela rasga através de mim. Ela não deveria poder ficar nua. Não quando as paixões são pesadas, especialmente quando são do tipo zangado, pois isso me traz pouco controle. Ela detém todo o poder. Ela sempre tem. É por isso que não estou pulando nela agora, recuperando o que é meu e transando com ela até a submissão. Mas Deus, eu quero. — Foda-se, — respiro, amando que as sardas pelas quais me apaixonei ainda vão além de suas bochechas e nariz. O corpo dela é uma

obra-prima. Ela é tão linda e tão minha. Mesmo se nós dois esquecemos esse fato. — Não chegue mais perto. — Ela suspira, e é nessas palavras que eu ouço a fraqueza. Ou eu preciso testar esse limite e tocá-la, ou ela precisa me bater. Meus pés se movem antes que eu possa processar o que está acontecendo, e ela não me impede. Paro vários passos e espero que ela me diga para deixá-la. Nós temos essa confiança. Ela sabe que pode me dizer não. É algo que eu amo sobre nós. Quando meus pés tocam os dela, ela morde o lábio. É uma expressão que eu perdi. Nosso ódio é turbulência, como queima e inflama por contato. Nós somos a gasolina, e o fogo é a nossa paixão. Somos um desastre juntos, mas, à parte, somos inexistentes. Eu preciso dela. Ela precisa de mim. — Diga-me para parar, Joey. Diga-me para parar, porra. — O calor das minhas palavras a faz lamber os lábios. Há algo em sua expressão. Ferve sob a superfície, e eu quero tocá-la e prová-la. Ver se queima tanto quanto parece. Ela não diz nada, mas inclina a cabeça para me dar acesso. Dobro e beijo sua garganta. Porra. O gosto dela é tão fresco e animado. Ela é uma delícia depois da seca que experimentei. Eu não beijo mulheres. Joey sendo minha única exceção. Assim como não é permitido cair nelas, beijar também não. Minhas relações com elas foram estritamente destinadas a machucar Joey. Não tinha valor em conexão. Não fez nada além de me fazer odiar ainda mais. Ela não pode me odiar mais do que eu me odeio. Agora estou certo disso.

Eu poderia morrer e ficar à vontade, mas então ela teria que viver com a minha ruína. Ninguém merece esse fardo. Mesmo que ela pedisse. — Isso não significa nada. — ela choraminga. — O ódio pode ser tão bom quanto o amor. E com essas palavras, ela está entrando no nosso banheiro e me deixando com a ereção mais difícil que já tive em eras. Porra. Essa resiliência. Foi o que me atraiu para ela. Não diminuiu nem uma vez. Ela é apenas uma boa mentirosa. Eu também sou.

Capítulo Trinta e Três Passado

Joey — Eu não posso acreditar em você. — Eu ouço Wesley antes de vêlo. Por que o porteiro da frente o deixou passar? Francis não lhes disse que não era permitido aqui? Ele não estava autorizado a respirar na mesma vizinhança porque ninguém queria uma DST. Especialmente quando se anda direto pela porta da frente. — Me desculpe, você me confundiu com alguém que se importa com o que diabos você está falando, — eu mordo, segurando o Hollow Ridge Post e lendo todas as novidades sobre meu pai e Marsha. Eles estão fazendo campanha pelo Senado. O prefeito de Hollow Ridge não era suficiente, então eles tiveram que continuar subindo mais. Acho que a prostituta faminta de poder finalmente convenceu o pai. — Isso, Joey! — Ele grita, e eu não lhe dou um olhar. Meus olhos estão

presos

em

uma

imagem

onde

estou

photoshopada.

Literalmente. Ninguém poderia dizer que sou eu com eles. Por um lado, eu não vou para casa, e duas, faz semanas desde que nos falamos, e essa roupa é a que Marsha usava no jantar naquela noite horrível, seis semanas atrás. Aqueles desgraçados. Eles sabiam que eu não faria campanha com eles e os faria parecer perfeitos. Por que mentir para eles quando eles fazem isso muito melhor do que eu?

— Pare de me ignorar, Joey. Foda-se — reclama Wesley. Eu quase esqueço que ele está aqui. Dobrando o jornal, sentindo-me muito mais velha do que meus dezenove anos, eu o vejo parado ali ao meu lado. Seu cabelo está desgrenhado, seus olhos vermelhos, que pela primeira vez não

são

porque

ele

está

chapado,

e

suas

roupas

estão

desarrumadas. Parece que nossa separação fez muito mais por mim do que para esse perdedor. Revirando os olhos com sua aparência desgrenhada, coloquei o jornal no recanto do café e me levantei. — Por que você está aqui? — Sai mais contundente do que o pretendido, mas ele não merece nada menos. Ele começa por mim, segurando um documento em suas mãos, e eu já estou entediada. Ele não entra na minha nova casa, uma onde a felicidade prospera e os traiçoeiros não existem. Perda de tempo, é tudo o que tenho desse idiota. — Isso, — ele assobia, quase amassando o papel em suas mãos. — Que porra é essa?! — É uma acusação, mas que não faz sentido. Como diabos eu saberia? Eu

sou

um

mágico

que

conjura

respostas

da

minha

bunda? VOILA! Respostas. Não, merda. Não é assim que tudo isso funciona. — Você me pergunta como se eu estivesse ciente do que você está falando. Eu não estou. Então vá embora. — Isso é ótimo, Joey. Apenas porra excelente. — Ele coloca o papel no chão. — Não aja como se não soubesse que enviou sua certidão de casamento para o meu apartamento. — Não é seu, cara de merda. Estava em meu nome.

Espera. Ele disse certidão de casamento? De todas as palavras que ele disse, essas são definitivamente as mais estranhas. Ele não poderia ter. Eu não sou casada. Não... casada. — Você disse certidão de casamento? — Eu hesito. A informação escorre pelas minhas veias como teias de aranha tecendo. Não há... — É o que isso diz aqui. ...maneira. Meus olhos se arregalam, e eu os sinto tentando sair da minha cabeça enquanto seguro o papel que ele descartou. O papel, ao contrário da maioria, é elegante e grosso. A marca d'água de Las Vegas por todo o lado

e

o

emblema

holográfico

no

topo

confirmam

como

este

documento não é falso. Que porra é essa? — Quando você se casou? A semana em que terminamos? Ou você estava tão apaixonado por esse Tobias Hayes que não esperou nem um dia? Começo a interrompê-lo porque não tenho como me casar com alguém, especialmente Toby. — Não, deixe-me dizer uma vez que o jornal mostra. Isso foi arquivado três dias depois que terminamos. Três dias, Joey. Deus, eu sabia que você estava em sua cabeça enquanto estávamos juntos, mas parece que esse perdedor de Toby provavelmente estava vendo você há séculos, e eu não era o mais sábio. — Oh, vá se foder. Eu não te traí. Deve ser uma piada do papai. Eu não me casei.

Ele zomba, cruzando os braços sobre o peito. É então que percebo o quão magro ele ficou desde que terminamos. O que, ele finalmente percebeu o tamanho de um idiota que ele era? Só levou dois anos. Pena que já era um pouco tarde para nós dois. Estou feliz aqui com Gray e Francis. Eles são gentis e solidários, e me pressionam a lutar por mais. Inferno, mesmo trabalhando na Mi Casa é legal. Não há outras questões além de um contrato obrigatório de cinco anos que me mantêm aqui. Eu gosto disso. Trabalhar para alguém como Toby não era nada para o qual eu estava preparada. Ao contrário de seu comportamento externo, ele é um gerente incrível. Seus livros são perfeitos, seus funcionários são absolutamente maravilhosos, e ele não me menospreza a menos que seja em particular. O que é uma ocorrência diária, mas quase como uma coisa assustadora que eu espero. — Bem, pensei que você deveria saber sobre isso. — ele murmura infeliz. — Achei que você já sabia e comemorou. — Ele olha em volta da McMansion e range os dentes. — Deve ser um Suggar Daddy com boas escavações — Você fala com todas as mulheres dessa maneira, ou a joaninha é especial? — Francis repreende, juntando-se à comoção entre mim e Wes. Seus olhos estão escuros e endurecidos. O exterior suave e habitual do homem que me salvou de ficar sem teto não está em lugar algum. Ele parece dois segundos longe de separar Wes. Se não com seus belos olhares impressionantes, seria com o poder por trás de suas palavras. — Você deve ser Toby, o marido de Joey.

Minha boca cai aberta com as palavras que Wes propositadamente descarrega. Os olhos de Francis atiram nos meus. Intriga e traição brilhando nas bonitas tempestades cinzentas que residem lá. Balanço a cabeça, esperando que ele possa ler o olhar insano dele. Tem que ser uma piada. Tem que ser. — Ah não. Eu sou Francis. Ou, como você descaradamente falou, Suggar Daddy dela. — Ele acrescenta um forte sotaque francês e dirige um olhar atrevido para mim. Isso me aquece. Desde que nos mudamos para cá, Francis e eu decidimos continuar amigos e salvar Gray da dor de ver sua melhor amiga e papai fazendo mais do que apenas conversar. Quero dizer, seria quente e sensual, sem dúvida, mas Gray significa muito para mim. Ele também. O rosto de Wes é cômico, sua mandíbula aberta e larga. — Você realmente é uma prostituta. — ele começa, mas Francis o impede. — É hora de você ir embora. Não gostamos de xingar nesta casa, especialmente não como gente que parece um vagabundo na praia. Sorrio agradecida para Francis, adorando que ele tenha dito algo antes que eu possa me fazer de boba e cobrar de Wes. — Adeus, Wesley. Novamente. Da próxima vez, apenas não. — Joey— Não. Essa conversa e quaisquer restos de nossa amizade terminaram. Saia. Ele sai e eu observo os dois guardas garantirem que ele seja escoltado para fora do local. Francis não deixa escapar nada. — O que ele quis dizer quando disse marido? — Sua sobrancelha se levanta, e é quase como se ele mordesse o interior da bochecha.

— Honestamente, eu não sei. Ele me deu esse documento e disse que ele apareceu em sua casa. Parece bastante legítimo, mas não me lembro de ter me casado. — Entregando a ele o pedaço de papel, vejo os olhos de Francis se arregalarem. A consciência e a apreensão lambem seus traços, revestindo-os de descrença e aborrecimento. É a mesma expressão que ele teve no jantar com Toby. Aquele em que ele me fodeu e fugiu. Eu pensei que seria diferente. Que nós nos damos bem. Ele me chamou de dele e, desde então, não posso contar quantas vezes meu BOB me trouxe prazer com ele em mente. Naquela noite, soprou minhas expectativas. Mais. Isso é o que eu quero. —

Você

se

casou

com

Toby,

—

ele

sussurra,

sua

voz

solene. A subversividade dói de ouvir. Quase me corta como minha faca favorita atravessa vegetais. — Deve ser uma piada. Meu pai está no meu caso, querendo que eu ajude na campanha dele me casando, então ele provavelmente fez isso. Me fez ter uma perna para apoiar. Talvez seja a tentativa dele de forçar minha mão. — Eu prometo a você, joaninha. Isso é real. É o mais legítimo possível. Você é casada. Com o meu melhor amigo, não menos. — O rosto dele empalidece. — Por que ele não me contou? — A mágoa não é algo que ele pode mascarar. Está bem ali na sua testa e, na longa carranca, ele provavelmente não percebe que está vestindo. É na maneira como seus olhos parecem perdidos e perturbados, mas principalmente, é na maneira como ele se segura como se estivesse arruinando tudo. — Ele não poderia ter... poderia? Por que ele não disse alguma coisa? — Talvez tenha sido um jogo. De qualquer forma, vocês dois precisam discutir isso, e eu definitivamente preciso de uma bebida.

Eu o encaro com uma profunda tristeza. As pessoas decepcionantes com as quais você se importa são péssimas, especialmente quando elas nunca juram e não conseguem resistir ao desejo. Ele deixa o documento cair no chão antes de ir para o seu bar. Porra. Eu realmente errei dessa vez e nem sei o que fazer. — V-você é o que? — Gray pergunta uma hora depois que ela chega em casa, o rosto pálido, uma combinação perfeita com a do pai. Quase como se ela estivesse tão chocada quanto eu. — Casada. Toby e eu aparentemente nos casamos naquela noite em Las Vegas. — Jesus Cristo, Joey. Isso é uma loucura. Você se casou com meu tio. — Estou tão chocada quanto você, — pego a garrafa de Goose que roubei do bar de Francis, levando-a aos meus lábios. — Eu realmente me ferrei. Quem se casaria de bom grado com um homem assim? — Mas mesmo com minhas palavras contundentes, eu não as sinto. Toby é um idiota,

com

certeza,

mas

há

algo

subjacente

lá.

Um

homem

ferido. Segredos. Talvez até algum desgosto. De qualquer forma, se ele ama tanto quanto seu corpo fode, ele deve ser um cara bom. — Ele não é tão ruim, — ela reflete. — Quando eu era mais jovem, costumava dizer a Ace que iria me casar com ele. — As palavras caem, mas Ace... esse nome. Ace deve ser o amor de infância dela. — É assim mesmo? — Eu ignoro o incômodo dentro de mim que busca mais informações. Ela vai me contar sua história quando estiver pronta e eu estarei aqui por ela. — Sim. — Ela ri e pega a garrafa da minha mão, tomando um gole e engasgando com a fumaça. — Tio Toby sempre cuidou de mim. Eu estava apaixonada.

Meu coração está quente com as suas palavras e não tem nada a ver com o álcool. — Acho que fazia sentido, principalmente porque minha mãe me odiava e meu pai estava morto. Toby e Jase eram figuras paternas substitutas para mim. Eu os amei. Muito. — Uma lágrima escorrega livre. — Perdi os dois tão facilmente. Pego a garrafa dela e dou um gole por um segundo. Não há bebida suficiente no mundo para mascarar a dor dessa garota. Inferno, se não fosse a bebida e meu interior endurecido, eu seria ela. Uma triste bagunça de lágrimas e ressentimento. Mas é isso que acontece quando você se endurece à dor. Nem mesmo as coisas boas escapam. — Reconecte, Gray. ―Não posso. Eu não quero ser um fardo. Não pareço minha mãe, mas sou um lembrete de todo o caos que ela causou a todos. — Experimenta. Especialmente antes de você voltar para a França. — C-como você sabia? — Você tinha panfletos em cima da mesa na sala de jantar. Achei que você estava pensando em começar de novo. Ela assente solenemente. — Eu não quero ver Ace novamente. — Então não veja. Veja Jase e sua esposa. Vá reconectar. E se essa for sua última chance? — Você está certa. Eu estou assustada. — O medo é para peixe. Seja você e feroz. Não deixe ninguém te parar. Nem mesmo uma ferramenta com um nome bobo como Ace. Ela ri e acena para mim.

Bebemos até que a garrafa esteja vazia, o que não leva muito tempo, pois não estava cheio para começar. Estou zumbindo e Gray está desmaiada. Quem disse que mensagens de texto bêbadas eram para os pássaros? Recebi algumas notícias hoje, envio para o meu chefe. Porra. Ele é meu chefe agora. Ele, não é? Temos esse nada mútuo. Como se não falássemos, foda-se, ou qualquer coisa no meio. Nós existimos, mas agora, com um quinto de vodca nadando em mim, eu o quero. Vem e vai. É para isso que serve o meu vibrador, para satisfazer a dor que Toby me deixou. Isso é sobre trabalho? Não. Então, por que você está me mandando uma mensagem, Sous? Meu corpo esquenta com o nome, e eu posso ouvir seu timbre profundo dizendo isso. Porra. Porra. Porra. Estou tão longe desse idiota, e ele não faz ideia. Pertence a você, idiota. Merda. Talvez chamar seu chefe de idiota não seja a ideia mais brilhante. Eu nunca disse que era a lâmpada mais brilhante da embalagem. Me ligue de novo, Sous. Definitivamente vou lhe mostrar o quão verdadeira é essa afirmação. Meu corpo esquenta e ferve momentos depois, quando me lembro dele me levando contra o meu carro e me dizendo que sou dele. Mas ele não me manteve. Talvez eu seja apenas dele

quando

ele

estiver

pronto

e

disposto.

Não

seria

uma

surpresa. Homens como Toby, com traços possessivos, só querem controlar quando é do seu interesse. Nós somos casados, Toby. Você sabia disso? É tudo que eu poderia oferecer. Um curativo. Dizer a ele que eu quero o seu pau dentro de mim não é uma opção. Ele é meu chefe, e esse trabalho tem sido

fenomenal. Não é apenas uma experiência, mas para o meu humor. Todo mundo adora minha comida. As classificações do restaurante dispararam por minha causa. Se isso não é um impulso do ego, então não tenho certeza do que é. Em vez de uma mensagem de texto, meu telefone acende. Toby está ligando, e eu realmente quero ser adolescente e jogar o telefone do outro lado da sala. Por mais tentador que isso seja, Gray está dormindo perto de mim, então eu tenho que ficar quieta. Eu saio na ponta dos pés antes de responder. — O-Olá, — murmuro, minhas palavras um pouco arrastadas. — Então, você está bêbada. Sinceramente, tive um ataque cardíaco. — Oh, eu sou séria como merda, — murmuro. Uma risadinha me escapa, e eu tenho que dar um tapa na minha mão. — Com quem você andou bebendo, Sous? — Sai escuro e ameaçador. Não posso deixar de apertar minhas coxas. Que porra há de errado comigo? Quando homens exigindo pode me excitar? — Gray, — eu digo, sufocando outra risada. — Ela tem dezessete anos. Se Francis... — Ele está bebendo também. — eu interrompo. —

Contigo?

—

Ele

acusa,

parecendo

todo

corpulento

e

ciumento. Deus, está tão quente. Ele é tão gostoso. — Enquanto eu sei que estou com calor, Sous, sou seu chefe, e você provavelmente não deveria estar dizendo isso. — Eu disse isso em voz alta? — Estou mortificado com o deslize. Sou bom há tanto tempo que esqueci como é ser imprudente. — Sim. Por que Frankie está bebendo?

— Ele viu nossa certidão de casamento. Parece que ele não está feliz com o resultado. — Foda-se. — Foda-se, — repito, incapaz de parar de rir da maneira como ele geme. — Wes—. Eu pronuncio o 's' porque estou tropeçando na palavra. — Ele trouxe o certificado. Quando nós damos um nó, marido? — Nunca mais me chame assim de novo, — ele resmunga do outro lado. — Lembra de Vegas? — Sua voz é grave e a umidade molha entre minhas coxas. — Não posso dizer que sim, velho. Um resmungo do outro lado do telefone me fez sorrir largamente. — Eu também. O que significa que provavelmente foi quando nós ferramos. — Por favor, não diga mais essa palavra, Toby. Está fazendo coisas estranhas no meu corpo. — Joey, — ele reclama com voz rouca, e eu posso imaginar sua mão entre as coxas acariciando para cima e para baixo. Um gemido sai, e eu não consigo nem parar. — Porra. Porra. Foda-se — ele resmunga, e eu estou tão quente e incomodada, odiando e amando vodca a cada segundo que passa. — Venha. — eu provoco. — A menos que você... — Não termine essa porra de frase. — Por que, velho, não pode lidar com o meu atrevimento? — Eu posso lidar com você bem, Sous. Ou preciso lembrá-la disso? — Hmm, — eu provoco. — Foi há muito tempo. — Eu estarei lá em trinta minutos. Não se mexa, porra. — Meu telefone emite um bipe quando ele desconecta a ligação.

Tiro uma foto minha em um dos quartos de hóspedes, vestindo apenas meu short curto e camiseta sem sutiã, e a envio para Toby. Estou encostado na cama, minhas pernas largas. Com a legenda: Assim, velho? Aposto que ele está rosnando. Adoro quando ele rosna.

Capítulo Trinta e Quatro Passado

Joey — Você precisa voltar para casa. — Essa não é minha casa, — eu volto, odiando que pareça tão chateada. Meu pai resmunga algo baixinho, me fazendo apertar meu telefone com mais força. — Se não, ficarei desapontado. — Como eu me importasse nesse momento, mas vê-lo com uma emoção diferente daquela que sua esposa força nele é muito atraente para ignorar. — Bem. Estarei lá em quinze. Pressiono meu código no portão da frente e, quando ele se abre, quase desejo poder destruí-lo e sua casa perfeita de livros de histórias. Ele acha que estar neste grande castelo o deixa menos triste. Ele é um homem muito solitário. Sua esposa não o ama, ele não se ama, e ele está lentamente perdendo meu amor também. Seu coração que costumava ser cheio de bondade agora está vazio e desolado. — Senhorita Moore, que prazer em vê-la, — Gareth murmura, eu gemo, mas por outro lado o ignoro. Nós não gostamos um do outro. Ele sempre me dedurava para o papai quando eu saía furtivamente. Entro na minha antiga casa com uma amargura no meu andar, certificando-me de bater com meus saltos altos para que ele saiba que eu cheguei. Ele odeia barulho e drama desnecessário. Acabei de receber a notícia ontem de que Toby e eu somos casados. Enquanto ele aceitou bem, não sei por quê. Ao contornar a sala de jantar, vejo-o sentado com

Marsha. Quando meus olhos batem no lado oposto da mesa, onde normalmente me sento, meu coração afunda. Toby. Em pessoa. — Toby? — Eu questiono, observando enquanto seu olhar e postura irritados encontram os meus surpresos. — Joey — ele se dirige a mim, sem revelar nada. — Sente-se, Josephine. Temos muito o que discutir. — O olhar penetrante que meu pai envia para mim faz Marsha sorrir e nunca na minha vida eu quis dar um tapa no rosto de alguém tanto quanto agora. Sento-me ao lado de Toby, colocando a mão em sua coxa para conforto. Não é até que ele endurece que eu percebo que ultrapassei meus limites. — Você assistiu as notícias recentemente, Josephine? — Um urso caga na floresta? Toby tosse com seu champanhe e eu sorrio. Foda-se esses paus ricos. Eles são horríveis para mim e esperam que eu me incline a todos os seus comandos. — Josephine, — papai castiga. — Agora não. — Oh, desculpe, pai. Onde estão minhas maneiras? Um urso defeca na floresta? Isto é melhor? Toby se esforça muito e deixa de tossir por causa de uma risada, e por algum motivo, acho isso agradável. — Nas notícias de Hollow Ridge ontem, uma história correu.

— Quando isso não acontece? — O comentário malicioso escapa antes que eu possa contê-lo. — Você para de me interromper? — Ele assobia. — Você está sendo petulante. — Foi mal, deveria ter me enviado para outro lugar que não fosse Paris então. Eles falam o que pensam, o total oposto daqueles peixes com morte cerebral, como sua esposa. — O suficiente! — Ele grita, usando uma voz que eu não ouvi desde que eu era muito pequena. Toby muda de lugar e aperta minha coxa. — Você vai me ouvir, Josephine. — Tudo bem, pai, — murmuro sem entusiasmo. — Chegou a notícia de que você fugiu com o Sr. Hayes aqui. Agora é minha vez de engasgar. Papai nunca me deixa beber champanhe, mas aqui, enquanto eu engasgo, sei que essa ocasião é rara. Ele quer alguma coisa. Eu o encaro boquiaberta, me perguntando para onde isso está indo. — Você deve ficar casada com Tobias. — Você está... — Toby agarra minha perna com mais força, parando minhas palavras. — Nós já controlamos a situação. Constava na história de um homem e uma mulher desesperados um pelo outro, mas com medo da aprovação de sua família, então eles tomaram uma decisão precipitada. Estou tentando manter a calma, mas a mão de Toby continua subindo. Está me fazendo corar em todas as áreas do meu corpo. Faz mais de um mês que dormimos juntos, e meu corpo sente falta do dele e

do jeito que ele me toca como um violino. Seus dedos se arrastam para cima, e eu tenho que me ajustar no lugar antes de gemer. — Ok, — eu digo, e a mão de Toby se levanta. É como se ele estivesse me chamando de boa garota com cada alisar de seus dedos. — Bem desse jeito? — Ele se agacha à minha frente. — Por que não? Não precisamos estar apaixonados para transar um com o outro. O rosto do meu pai parece um tomate maduro. Vermelho, inchado, com a veia na testa saltando para fora. — Você está sendo infantil, — meu pai castiga enquanto Marsha sorri como se eu estivesse fazendo sua noite. Minha teoria estava certa sobre Toby porque seus dedos pararam com esse comentário. — Desculpe, você está certo. Tenho certeza de que vamos nos apaixonar a qualquer momento. — Só digo as palavras para testar Toby e ver se ele finalmente chegará aonde eu o quero. Alargando minhas pernas um pouco, fico feliz em sentir seus dedos na minha calcinha. Seu rosto não revela nada, mas a enorme protuberância em suas calças me diz tudo o que preciso saber. Ele me quer. Ele fará qualquer coisa para me ter. Enquanto papai discute porque temos que estar juntos para a imagem dele, ele também explica que comigo cooperando, receberei toda a minha herança assim que assinarmos um contrato de casamento até que a eleição termine. Bastante fácil. — Traga os documentos. Eu assino agora.

Digo as palavras com um comportamento animado, mas, na realidade, nada disso importa, exceto o orgasmo que devo ter diante de meu pai e de sua esposa estúpida. Assim como eu imagino, seus dedos movem minha calcinha para o lado, e entre as minhas pernas está uma boceta molhada que está desejando uma grande atenção de Toby. — Joey? — Sim, — murmuro, limpando a garganta e esperando que o rubor que sinto pelos dedos de Toby não seja visível. — Estou orgulhoso de você. São as palavras do meu pai, mas são tão falsas quanto as injeções de Botox. No entanto, sorrio para ele e praticamente gemo enquanto Toby me aperta os dedos. Aperto sua coxa enquanto monto o alto dele me fodendo com os dedos enquanto meu pai fica a apenas um metro e meio de distância. Estou praticamente zumbindo com a sensação de um orgasmo iminente, mas quando estou prestes a gozar, Toby afasta os dedos quando a equipe de garçons deixa nossos pratos na mesa. Ele faz um show tocando seu cordeiro com o dedo que estava dentro de mim, então lambe devagar e sensualmente, seus olhos não deixando os meus. — Este cordeiro está absolutamente divino, — reflete Toby. — Perfeito, até. — Provocador. — eu murmuro baixinho, sabendo que apenas ele podia ouvir. Com seu sorriso presunçoso e sorriso depois disso, tenho certeza que esta noite terminará com seu pau dentro de mim.

Capítulo Trinta e Cinco Passado

Toby Ela é deslumbrante pra caralho. Passar o máximo de tempo possível longe dela era o acordo. Estar perto dela quebra minhas barreiras, mas porra, eu a quero. Dia após dia, ela é tudo que eu penso. Eu nem sequer fiquei com uma única pessoa desde que transamos contra seu carro. O gosto de sua boceta é tudo que imagino; é tudo que eu sonho e saboreio. É tudo que eu quero e tudo que eu preciso. — Então, isso foi estranho, — ela murmura enquanto eu a acompanho para fora. — O fato de sermos casados e não nos lembrarmos? Ou o fato de termos acabado de assinar contratos por que você merece cada centavo de sua herança? — O que? Foi por isso que você fez isso? — Sim. — eu digo facilmente, mas é uma mentira. Ela não precisa conhecer outros detalhes. Porque isso é suficiente para mim. — O que tem para você? — Ela pergunta, cruzando os braços de uma maneira não brinque comigo. É encantador, para dizer o mínimo. — Uma boceta quente em que eu posso afundar todas as noites, manhã e meio-dia. Na verdade, é para sempre que estou morrendo de fome

e

desesperado.

Você

sabe,

é

exatamente

o

que

eu

quero. Você. Abaixo de mim. Meu pau te enchendo. Ela deixa escapar um sopro de ar, e é adorável. Incapaz de me ajudar, eu me inclino para frente e tomo sua boca. Ela tem gosto de champanhe e jantar. E algo mais doce que deve ser toda ela.

— Você tem um grande ego, Toby. — Eu tenho um pau ainda maior, Joey. Ou você esqueceu? — Você pode precisar me lembrar, — ela desafia, e meu pau endurece inteiramente na minha calça. Empurrando-a contra o capô do meu carro, eu a ouço gemer. É um som tão aveludado, me absorvendo em um calor líquido quente. — Você não sabe o que está pedindo, Sous. — Estou pedindo que você prove que suas palavras são verdadeiras. — Não tenho certeza se seu pai vai gostar de mim afundando meu pau em sua princesinha. Especialmente quando a estou enchendo com minha semente, fazendo-a gritar meu nome e sentindo-a me apertar como se ela morresse se não me tivesse. — Toby, — ela geme. É mais um gemido, algo que nós dois podemos abandonar. — Sim, Sous? — Foda-me antes que eu quebre seu pau. — Tão exigente. Abrindo o zíper da minha calça, mas mantendo o botão fechado, tiro meu pau e o enfio em sua boceta. Movendo sua calcinha para o lado, assim como eu fiz no jantar, eu provoco, mas nunca a toco onde ela quer. Ela se contorce e dá os choramingos mais sexy. — Eu sempre soube que você gostava de passeios públicos, Sous. Só não sabia que você queria meu pau dentro de você a cada vez. — Toby, eu juro que vou te foder se você não... Ela geme enquanto eu afundo dentro dela. Seu corpo arqueia em mim quando meu pau a enche. Ela é uma bagunça de umidade e

gemidos, reduzida à sensação de eu preenchê-la e atingi-la exatamente onde ela quer e precisa. — Mais. — ela exige, com o rosto corado. Eu a levanto, inclinando nós dois para acertar seu ponto G, e enquanto estou entrando nela, passo minha palma entre suas coxas e belisco seu clitóris. — Porra! — Ela praticamente grita, o broto inchado sob meus dedos só faz meu pau inchar. Começo a esfregar em círculos duros, como ela gosta, e não demorou muito para que ela estivesse dando a volta no meu pau, me apertando tão forte que eu vejo estrelas. — Tão bonito quando você goza, Sous. Quando ela sorri embaixo de mim, perco todo o senso de controle e começo a martelar dentro dela. O suor escorre da minha testa enquanto transamos em plena luz do dia sob o sol da Califórnia. É sufocante, mas o sol não tem nada no calor que ela me traz com sua boca atrevida. Depois de mais algumas bombadas, estou gozando, cobrindo suas paredes com cada grama que tenho, e ela está gemendo embaixo de mim. Olhando para ela deitada no meu capô, quero que ela esteja grávida do meu filho. Quando eu saio, meu esperma escapa dela, e é preciso todo o meu autocontrole para não pegar e enfiá-lo nela, depois transar com ela mais dez vezes, apenas para ter certeza de que ela está cheia até a borda com minha semente. Balançando a cabeça, sou expulso da minha mente. Como eu poderia querer isso quando ela é uma estranha praticamente, é tão jovem e não sabe o que quer fazer da vida? Que porra há de errado comigo? — Você está pensando demais, chefe, — ela reflete e se ajusta. — Não se preocupe, estou tomando pílula.

Abro a boca para falar e estou sem palavras. — Esse não é o problema. — murmuro. — De qualquer maneira, você está bem em me foder sem proteção. Eu meio que gosto disso. — Deixe-me mostrar-lhe então. — eu desafio. — Novamente? — Você está desafiando minha resistência novamente, Sous? — Esse não é o som do seu pau me enchendo, Tobias. Estou começando a pensar que é tudo conversa. — Ela mal expressa as palavras antes que eu a encho com meu pau novamente. Ela geme alto, e eu tenho que dar um tapa na mão. Suas pernas se levantam, e eu as envolvo em volta da minha cintura enquanto afundo nela. Ela faz um barulho sufocado quando eu puxo e bato dentro e foda se eu não estiver à beira de já gozar. — Bem ali, oh meu Deus. — Seu gemido abafado envolve minha mão. Seus dentes cavam em mim enquanto eu a escuto. Eu nunca me senti tão completo do que neste momento. Agora ela não é apenas minha esposa, mas seus gemidos me trazem consolo, sua luta me traz felicidade e sua boceta me traz prazer como nunca antes. Eu puxo e bato nela várias vezes até que minhas bolas formigam, e eu estou esvaziando nela. Ela está respirando pesadamente, e como ela está, minha semente escoa dela, riscando suas coxas. É uma imagem que nunca quero esquecer. Um que será o material principal para o resto da minha vida. — Acho que você deveria morar comigo, esposa. — Esposa. Eu posso me acostumar com isso — ela medita, tocando seu queixo. Eu seguro a mesma carne.

— Eu posso me acostumar a assistir meu esperma derramar em suas coxas. Ela sorri com um tom avermelhado nas bochechas e, antes que eu a deixe me ter de novo, alcanço entre suas coxas, passando meu esperma que pingou, e com a mão mais intencional de todos os tempos, forço-o em sua boceta repetidamente enquanto ela choraminga. Então, quando ela está praticamente gozando, eu esfrego seu clitóris até que ela reveste meus dedos novamente. — Da próxima vez que você quiser me desafiar, Sous, eu vou pegar sua bunda, assim como prometi da última vez. — Promessas, promessas, Tobias. Você continua dizendo que vai me possuir, mas acho que está enganado. Eu rosno e puxo sua boca para a minha, mordendo, mordiscando, certificando-me de que ela tem machucados, visíveis ou não. — Este é o nosso começo, pequena chef. Apenas espere. — Eu vou acreditar em você quando minha bunda for um pouco menos virginal. Vinte minutos depois, ela está me seguindo para o meu quarto de hotel, e eu estou transando com ela em todas as posições. Eu certificome de tocar sua bunda, preparando-a para a próxima vez em que meu pau tomar seu lugar.

Capítulo Trinta e Seis Passado

Toby — Você está feliz, — Frankie reflete, sentando-se ao meu lado. Estamos dirigindo para Hollow Ridge para ver Gene. Ele me prometeu o anel da mamãe. E embora a história por trás disso não seja a mais bonita, importa para mim. É tudo o que tenho da minha família. Ou será, uma vez que é meu. — Eu a amo muito. — eu respondo, segurando o volante. O amor nos deixa loucos, sim? Bem, o amor de Joey me deixa são. Absolutamente certo e seguro. Ela respira vida de volta para mim. — Ela sabe por que vocês estão saindo de repente para Cancun? — Não, mas ela estará enlouquecendo quando você, Gray, Nate, Bobbie, Gene e seu pai aparecerem. Ele sorri, seu rosto cheio de felicidade. Eu tinha certeza de que ele ficaria com ciúmes da nossa felicidade. Não é como se eu pudesse esconder meu próprio ciúme quando Jase e Lo se casaram. Mas ele parece à vontade. Assim, essas informações o tornam tão feliz quanto encontrar o próprio amor. — Nate está bem? — A mandíbula de Francis aperta. — Ele não está horrível. Você sabe como ele fica — ele murmura. Não é decepção amarrando seu tom, é preocupação. Sinto o mesmo, embora a amizade deles seja mais longa e mais entrelaçada do que a de Nate e a minha.

— Você acha que eu não deveria ter convidado ele? — Não o ter lá parecia errado. Ele deveria testemunhar isso. Algo feliz. Não há mais culpa. Ele usa isso como uma tatuagem de corpo inteiro. Nenhuma quantidade de lavagem pode limpar sua consciência, não em sua mente. — Com Bobbie lá, acho que vai ficar tudo bem. Ela o castiga. O entendimento me enche. Bobbie é dele como Joey é para mim, sua esperança. Ele pode não o ver, as drogas e a depressão podem nublá-lo tanto que ele não pode vê-lo, mas ela vai salvá-lo. Quando ele estiver pronto, talvez ela até permita que o amor deles seja real entre eles e não cheio de mentiras. — Estou animado para casar com ela. De verdade, desta vez — menciono quando deixamos de lado o assunto pesado. Depois de nos encontrarmos com Gene, estou segurando o anel na mão. Aquele que era da minha mãe. É lindo e perfeito para Joey. Deixo Francis a caminho de casa e, enquanto Joey ainda está na Mi Casa, guardo na minha bolsa, esperando que não se perca. Dias depois, quando estamos na cabana de Cancun, meu corpo zumbe em reconhecimento. Ela nem sabe, mas hoje é o dia. Ela está perfeita em seu vestido de verão curto laranja queimado, que faz sua pele pálida brilhar e seus olhos parecerem ainda mais brilhantes de alguma forma. Seu cabelo está preso em ondas, enroscado pelo vento, soprando em minha direção, implorando para que eu o puxe enquanto a empurro profundamente. Embora Clay, seu pai, quisesse esse casamento para o show, para fazer parecer essa grande ideia de sua campanha, não tinha nada a ver com ele e tudo a ver com Joey.

Minha única estipulação era Marsha não poderia vir. É óbvio que ela é um desperdício absoluto de ar, especialmente na presença de minha esposa, mas eu realmente queria que o seu pai estivesse aqui. Ela pode dizer que ele não importa mais, mas eu sei que é mentira. Ela o ama infinitamente, mesmo enquanto ele esquece o que significa ser pai. Ela agarra minha mão enquanto pula na areia, os olhos brilhando de alegria e promessa. — Sexo na praia? — Ela pergunta, e eu levanto uma sobrancelha. — Com certeza isso é ilegal em todos os países, Sous. De brincadeira, ela bate no meu peito, uma risadinha escapando. — Não, seu pervertido, uma bebida. — Quando eu sorrio, ela revira os olhos. — Mas essa outra coisa, — ela sussurra, inclinando-se conspirativamente. — Espere esta noite e eu vou sentar no seu colo enquanto ninguém pode ver o que está acontecendo sob o meu vestido. Eu a trago para um beijo feroz, a dor no meu pau presente enquanto ela me leva ao bar que está cercado por água. No primeiro dia em que viemos aqui, eu quase morri. Ao contrário da minha Sous, nadar com os tubarões não me agrada, e este bar está inteiramente na água. Não é profundo, mas todas as cadeiras estão acima da superfície. Então, quando você está sentado, suas pernas estão com o peixe. Literalmente. Sentamo-nos no bar, e eu me apaixono mais por ela quando seus olhos

olham

o

oceano.

Ela

é

de

tirar

o

fôlego

assim. Despreocupada. Feliz. Sem tristezas para consumi-la. É por isso que é perfeito que nos casemos em breve, ao pôr do sol, quando tudo estará no lugar. Ela me disse que queria algo especial para nós dois eventualmente. Casar não precisava ser um show, mas ela queria experimentar comigo. Sério.

Onde bebidas e más decisões não a guiavam. Ela pede sua bebida enquanto eu tomo um mojito virgem. Não tenho um controle total sobre o meu vício, e é por isso que tenho participado de reuniões semanais de AA. Meu padrinho cuida de mim e eu confesso tudo. É esse único passo. Fazendo as pazes. Eu quase pulei. Embora isso não me torne menos dedicado a ir mais longe com a minha recuperação, reforça minha capacidade de deixar Joey entrar completamente. É por isso que estamos aqui. Estou pronto. Ela é minha. Eu sou dela. Somos perfeitos um para o outro. Depois de conversarmos sobre suas ideias para uma versão francesa de Su Casa, fico imaginando se a França está em nosso futuro. E se eu pudesse consertar suas memórias como prometi? Tirá-las expandindo o restaurante que ela quer fazer parte de tudo, enquanto extingue seus demônios? Anotando essa ideia para algum dia em breve, eu a conduzo para a nossa suíte. Mais tarde naquele dia, quando deveríamos jantar, digo para ela se vestir para um lugar mais chique. Embora não existam muitos neste resort, não importa quão distinto seja. Ela faz.

E como porra ela fez. Minha esposa sai do nosso banheiro com o cabelo caindo em cascata pelas costas. Lábios flamejantes de fogo vermelho me cumprimentam com um sorriso. Tons de âmbar dourados me observam com antecipação enquanto eu mal seguro meu pau em minhas calças. Para baixo, garoto. Mais tarde. — Absolutamente de tirar o fôlego, Sous, — eu sussurro. Minha voz é uma mistura de rouquidão e admiração. Ela é perfeição. Quando nos conhecemos, você não podia pegá-la em um vestido, mas em algum lugar ao longo do caminho, isso mudou. Ela se apaixonou; talvez tenha sido nossa constante necessidade de foder ao ar livre, ou talvez ela esteja se transformando na mulher bonita que eu vi desde o primeiro dia. De qualquer forma, ela é radiante quando está confortável e feliz com seu corpo. Eu amo isso. Eu amo-a. Suas bochechas ficam vermelhas, combinando com a cor de seus lábios. — Obrigad., — ela murmura, sua voz baixa, mansa e tão diferente da esposa que me faz sorrir. — Pronta? — Eu ofereço minha mão, e a dela se prende à minha um momento depois. O calor me domina, inundando meu corpo com seu fogo e presença, e estou apaixonado por esse momento. Em um país longe de casa, um lugar que só nos aproximou, estou apaixonado. Os aromas, as cores, tudo entrelaçado é bem-vindo e bonito. Conduzindo-a pela porta e descendo o elevador, ela segue, sem fazer uma única pergunta. O vibrante céu de coral e tangerina sangra no horizonte. Envolvente e sublime, é perfeito para esta noite.

— Um restaurante chique fora? — Ela reflete, seus olhos cheios de admiração. Enquanto caminhamos, eu paro. — Sapatos fora. — Mandão, velho? — Você não reclama quando estou afundando dentro de você. Seu rosto se ilumina, e aquele tom vermelho volta, me deixando bem ciente de onde sua mente foi. Ela se abaixa, mas em vez de deixá-la tirálos, eu me ajoelho. Ela me olha com tanto calor que eu tenho certeza que os raios do sol são fracos em comparação. Seus olhos brilham, e quando eu beijo seus tornozelos, o pequeno gemido que a escapa faz meu pau pular. Porra. Como devemos nos casar quando ela está me enchendo com esse tipo de emoção? Eu continuo beijando sua carne exposta antes de desfazer as tiras de seus calcanhares. Ela usa meus ombros para não cair enquanto eu beijo as pontas dos pés. Então, enquanto repito isso com o outro pé, juro que a ouço gemer novamente. Ela está me matando. Tiro meus próprios sapatos e nos conduzo pela praia. Nossas mãos estão entrelaçadas, nossos corações seguem o exemplo, e quando o sol pinta o céu com cores mais vibrantes, finalmente chegamos ao nosso destino. Parando onde estou, os olhos de Joey examinam a área. Diversão pisca na borda dos meus lábios. A redução é quase impossível, mas de alguma forma, eu faço. Ela se vira para mim, seu rosto confuso. — Onde está o jantar? Uma risada me escapa. Só ela ficaria preocupada com a comida quando estivéssemos em uma praia abandonada e um monte de pessoas estivesse à distância.

Agarrando as duas mãos, eu as beijo, certificando-me de que cada dedo receba atenção suficiente dos meus lábios. Ela está sorrindo, mas o que mais está presente é o amor que sinto constantemente. A atração por sedução e sensações amorosas é algo com o qual estou muito acostumado agora, mas ainda me surpreende que alguém tão perfeito quanto Joey possa me amar. Todas as partes ruins incluídas. Ela mergulhou comigo, me amou e não parou de me surpreender. — Josephine Ellis Moore, — eu recito, minha voz grossa com tudo atualmente correndo através de mim. Seus olhos brilham, como se seu corpo estivesse ciente do que estou prestes a dizer antes de realmente segui-lo. — Toby, — diz ela, sua voz arejada e apertada com carinho. É lindo ver todas as emoções que ela tem para oferecer, das quais a maioria teria vergonha. O tipo que as pessoas se escondem e fingem não existir. Joey deixa que eles fluam através dela livremente. Permitindo que eles sangrem para a superfície sem causa. O baque quando meus joelhos se conectam com a areia cor de trigo quase boceja no ar com o quão silencioso tudo parece. As ondas quebrando na praia não são altas nem silenciosas. O sol chegou ao seu ápice e, no momento, não poderia ser um momento mais perfeito. — Passamos por muitas coisas no ano em que estivemos juntos. Provavelmente mais do que o casal comum desde que eu sou um idiota por natureza — eu penso. Uma forte entrada de ar seguida por uma pequena risada sufocada a escapa. — Mas foda-se, Sous, eu amo você. Se o mundo me dissesse que você não escolheu todas as estrelas naquele céu e as pendurou, eu não acreditaria. Lágrimas caem, as pequenas gotas molhando a areia pelos meus joelhos. Ela é uma bela vista. Aprecio cada gota, sabendo que é uma honra receber esse tipo de emoção e experimentar esse nível de amor e adoração.

Eu sou um sortudo filho da puta. — Você é meu raio de sol, Sous. Minha maldita chefezinha que me cozinha comida que não deveria ser real. Você é perfeita. Cicatrizes, tristeza e tudo mais, você é a perfeição. Ela começa a se curvar ao meu nível, pegando minha boca com a dela, mas eu preciso tirar isso tudo. Ela merece isso. — Nunca me senti mais apaixonado em toda a minha vida. Nem um único humano se compara, ou chega perto. Você é a minha felicidade. Quando você se machuca, eu me machuco. Quando os dias são intermináveis e áridos de amor, experimento isso com você. E fodase, quando esses olhos vazam emoções, como agora, sinto-me puro, como se tivesse encontrado a pessoa e mereço ter essa felicidade com você. Eu te amo muito, Sous. Quer se casar comigo... de novo? Com o toque adicional dessa última palavra, sua boca se abre em um sorriso e ela está assentindo enquanto seus olhos se enchem de lágrimas. Eu estou em um flash, levantando-a, trazendo seu corpo para o meu, exatamente onde ele se encaixa, e então estou pegando sua boca e consumindo suas emoções e compartilhando as minhas. Eu nos rodeios, porque, porra, nunca me senti tão empolgado ou feliz, e então nossas bocas se fundiram novamente. Quando ela pega o botão da minha camisa, eu a golpeio gentilmente. — Eu deveria ter perguntado, quer se casar comigo... agora, — eu sussurro em seu ouvido, e ela para de se mover. Nós nos separamos e maravilha está escrita em todo o rosto dela. — Agora mesmo? — Sim linda. Merda, agora. — Mas eu não-

— Você parece perfeita, e não há um momento melhor do que agora, enquanto nossas famílias estão a trinta metros de distância, esperando. — O que você fez? — Ela reflete enquanto uma infinidade de sentimentos a toma. — Decidi que deveríamos ter um casamento real, onde você é a rainha e o mundo inteiro é testemunha. Ela agarra meu rosto e retomamos o beijo. Está consumindo. Sem esforço. Feliz. Se este é o começo do resto de nossas vidas, nunca mais desejarei outra coisa. Ela é tudo que eu preciso. — Vamos nos casar então, velho. Não gostaria que você morresse de velhice primeiro — ela brinca, sorrindo para mim. Eu a coloquei no chão completamente e dou um tapa na sua bunda. Gritos escapam, e então eu a estou levando para sempre. O lugar em que ela realmente será minha. Josephine Ellis Hayes, minha esposa. Minha linha de vida. Meu chip de sobriedade.

Capítulo Trinta e Sete Presente

Joey Engulo o ressentimento e o ódio como se fosse uma viúva negra e um louva-a-deus em uma jarra, imaginando o que atacaria primeiro e quem venceria tudo. Uma vez, Wes pegou um de cada em dois frascos separados. Me irritou o fato de ele ter capturado duas belas criaturas apenas para mantê-las reféns e vê-las desaparecer. Ele colocou os vidros lado a lado, espelhos, quase portas, para ver como cada espécie era calculada. A intriga em seus olhos me aterrorizou, deixe-me saber que algo dentro dele pode ser mais escuro do que eu esperava, mas não fiz nada além de assistir. Seus dedos acariciaram o que continha o louva-deus verde-claro. Ele se aproximou, seus olhos se estreitando na quietude, tenho certeza. Quando o inseto não se mexia, apenas mantendo uma posição imóvel, eu me perguntava se talvez o medo o mantivesse congelado no lugar, mas como Wes sabia algo que eu não sabia, ele sorriu. A

maneira

como

seus

lábios

se

inclinaram

nas

bordas

conspirativamente fez meu interior apertar desconfortavelmente. Como um predador ou uma pessoa com falta de empatia, ele me dava calafrios, mas por alguma razão, isso não afastou meus olhos. Assim como o impacto quando a música toca muito alto, o baixo batendo em todo o seu corpo, eu só conseguia me preparar para a cacofonia de emoções de arrasar.

Depois de decidir o que precisava, ele olhou para a viúva. Seu remendo vermelho no estômago estava voltado para longe de nós enquanto se protegia escondendo-se na tampa, mas Wes viu. Batendo na tampa várias vezes, vimos a aranha cair no fundo. Ele mordeu o interior de sua bochecha sem palavras, causando uma curiosidade insana na minha mente. Não fazia sentido. Isso era bárbaro, mas não fiz nada para impedir que isso aumentasse. Ele desenroscou as tampas, levantando os dois cilindros ao mesmo tempo. Nada poderia me preparar para o que eu testemunhei a seguir. Ansiedade roeu meu estômago, criando uma angústia indomável a borbulhar no meu peito. Queimava e doía, agindo como um sistema de alerta precoce enquanto os dois inimigos se enfrentavam. Ninguém se mexeu. Os dois ficaram imóveis, quase calculando, observando, observando o oponente. Nunca me ocorreu quem venceria, mas olhando para a viúva negra, sabendo que sua mordida era tão mortal quanto cruel, minha mente se decidiu. Atingiu primeiro. A viúva foi direto para a jugular, e esse foi o seu primeiro erro, o tiro fácil, o risco não calculado de atacar primeiro. O louva-a-deus, como se soubesse o tempo todo, agarrou a aranha com suas pinças, segurando-a como se fosse sushi, seus braços como os pauzinhos da morte. Apertou e apertou, certificando-se de comer as pernas enquanto se contorcia em seu porão. Náusea cresceu dentro de mim, sufocando cada

respiração, mas o louva-a-deus não parou para reconhecer o quão desconfortável eu estava. Como poderia saber? Este era um mundo de cachorro-come-cachorro. Nesse caso, um louva-come-viúva, ele fez o que tinha que fazer para sobreviver. Ele venceu, comendo seus ganhos como um rei exultante após a batalha. E aprendi algo valioso naquele dia: sempre assista seus adversários, não confie em palavras e nunca dê o primeiro tiro. Eu nunca seria vítima de um homem nunca mais. Às segundas-feiras foram criadas por uma vagabunda traidora que achou que um novo começo de semana era uma boa ideia. O relógio marca as duas da tarde, meu intervalo estipulado foi há mais de duas horas. Toby me mataria se eu não pegasse um. Parando no meu armário na parte dos empregados do restaurante, pego meu baseado reserva dobrado na minha bolsa. É o que eu mantenho por perto. Fumar não é algo em que participo frequentemente, especialmente depois de Wes e seu comportamento idiota. Isso tende a me lembrar dele, e isso não é algo que eu gosto de reviver. Dirigindo-me para a parte de trás, deixo um rolo entre a porta para garantir que não fique trancada. Não é um risco que voltarei a fazer. Faz dias desde que nós dois ficamos bêbados. Papai não parou de ligar, Gray não parou de enviar mensagens de texto, e eu estou presa em uma vida profissional de verdade. Toby está sempre em casa. Ele dorme ao meu lado todas as noites, mas é estranho. Nós não conversamos. Nós não nos tocamos. Nós simplesmente não. Venha, Joey. Ou estamos terminando. Eu sorrio da mensagem dela. Somente se você tiver Cheetos e queijo quentes.

Eu pensei que você tinha parado de ficar chapada. Eu rio, amando que ela esteja tão sintonizada comigo. Nunca realmente parei. Mas, falando sério, eu morreria por ambos. Enquanto envio a mensagem, paro no meu armário e pego minha pequena piteira de cobre. Tem uma frente branca com uma rosa vermelha estampada. Era da minha avó. É também onde eu mantenho meus cílios postiços. O que você está fazendo? A mensagem de Gray aparece no meu telefone. Abro para ver os outros, percebo que ela me enviou uma mensagem cinco vezes, simplesmente para dizer oi. Prestes a entrar na caminhonete. Você está fumando agora? É a resposta automática dela. É uma loucura, por quanto falamos, na verdade não falamos. Nós nos aproximamos ao longo dos anos, mas ela se hospeda na França noventa por cento do tempo leva nossa amizade a um tipo apenas de texto e chamada. Ela está melhor agora, Ace está longe, e está vendo esse novo cara da realeza. Ele a trata bem, então isso é tudo o que importa para mim. Começando novamente, parece ser a única coisa que ajuda a minha depressão. Arrepios tomam conta do meu corpo. Não ajuda que esteja um pouco nublado e sombrio, trazendo um calafrio que só favorece o que já está varrendo sobre mim. Eu não sabia disso. Ela responde de volta. Traga um pouco esta noite. Precisa me soltar. Apenas me ocorreu que ela está nos Estados Unidos e não na França. Você está em casa? Verifico o calendário, notando que é primavera. Uau, o tempo passou voando.

Como diabos mais nós sairíamos, esquisita? Apenas voei para ver o papai nas férias de primavera. Eu sorrio para isso. Francis ama sua filhinha. Como eles se uniram ao longo dos anos é incrível. Estou orgulhoso dele por cuidar dela. Ele nunca para de tentar tornar a vida dela a melhor possível. Eu estarei lá às sete horas. Não é tarde da noite pela primeira vez. Na verdade, vou diminuir a velocidade aqui. Ontem à noite só me empurrou ainda mais. Vou encontrar um novo emprego longe de Hollow Ridge, e vou prosperar lá e eventualmente me divorciar de Toby. Algo me faz segurar. Talvez seja o pensamento de desistir, ou talvez seja a incapacidade de viver sem ele. De qualquer maneira, nós apenas nos machucamos, e é cansativo. Nós merecemos mais. Eu acendo, e pela primeira vez o dia inteiro, respiro. Porra. É bom soltar. Mesmo que minha maneira de fazer isso não seja convencional. Toby me queria na outra noite, então, depois do banho, fui para o nosso quarto. Mas ele não estava lá. Ainda bem. Eu estava quase inflamável vendo a luxúria rodopiar em seus olhos, querendo ceder. Mas ele fodeu uma garota, e eu tenho mais respeito próprio do que isso. Desta vez. Não é nem o fato de ele trair que me faz odiá-lo; é que ele tem essa ideia de que sou pior do que ele. Ele é o único homem que me tocou desde Wesley. O único. Sim, Francis e eu compartilhamos um único beijo, mas nunca fomos íntimos. O fato de Toby não poder ver isso me deixa louca. Dói-me que ele pense que eu também o machuquei intencionalmente. Quem vive assim?

E por que a garota desesperada dentro de mim quer consertá-lo? Eu quero tanto que é doentio. Eu estou me permitindo ficar nesse relacionamento horrível o tempo todo, ir embora é uma opção. O fato de eu ainda estar aqui diz o quão fraca eu me tornei. Eu o amo tanto, mesmo que ele sinta prazer nas outras, ainda quero ser aquela a quem ele voltar para casa. Eu quero ser a única. Vou quebrar antes que isso aconteça novamente? Por que eu não vou embora? Depois que meu telefone toca várias vezes, abaixei o botão para ver qual é a pressa. Eu preciso que você volte para casa agora. Eu sei que você ainda tem quatro horas, mas é importante. Toby. Claro, algo está errado. Por favor. Eu já liguei para Sanje, ele está cobrindo. Sanje é o nosso outro chef. Quando Toby e eu deixamos Hawthorn e Hollow Ridge para trás, viajamos o mundo juntos. Crescemos a Hayes Corp e o Conglomerado Casa. Fomos cozinha francesa e italiana, até tailandeza e coreana. Não paramos a expansão até que tivéssemos que voltar mais uma vez para realmente mudar a Mi Casa de Hollow Hills. Contratamos Sanje e seu protegido Dominique. Eles foram a melhor decisão que já tomamos e, quando não estou com vontade de trabalhar, o que costuma acontecer todos os dias, Sanje assume. Depois que eu me for, ele poderá ter total controle. Eu terminei de estar aqui e amassando sob todo o peso.

Eu li os textos mais duas vezes, imaginando o que ele poderia precisar. O desespero nos textos me faz sentir tantas coisas que evitei. Ele precisa de mim. Provavelmente não é nada importante, mas, de qualquer forma, o sentimento ainda está lá. Depois de tomar outra grande inspiração antes de apagar o baseado, enfio-a na minha caixinha. Vou subir o elevador nos próximos dez minutos. Trabalhar onde você mora tem seus benefícios, como estar a menos de cinco minutos. Usando meu cartão de cobertura, vou pelos dez andares extras que ninguém além dos proprietários têm acesso. O metal faz barulhos à medida que sobe, e nem mesmo a música de merda pode entorpecer meus nervos. Estou sempre no limite quando se trata desse homem. Digitalizando dentro de nossa casa, eu não o vejo. É estranho, mas não me preocupo muito. Quando ele não está em nosso quarto, um sentimento perturbador desperta. Mas é quando vou ao nosso escritório que meu coração para completamente. Dentro da sala está meu pai, e além dele... minha mãe. — Mãe? — A voz suave que escorre de mim me deixa nervosa. — Conserte isso, Tobias. Agora. É tudo o que meu pai diz antes de me olhar com uma emoção inexplicável. Então ele está saindo, enquanto minha mãe, que está desaparecida há nove anos, fica na minha frente.

Capítulo Trinta e Oito Presente

Toby Isso deve me assustar. Que minha esposa parece que está prestes a desmaiar, mas eu permaneço calmo. Um de nós precisa. Antes de ela entrar, eu e o pai dela conversamos. Mais como ele me ameaçou mais uma vez. A verdade é que ele escondeu Lianna de Joey todos esses anos. Como eu, ela é viciada. A diferença entre nós, o vício dela é metanfetamina, enquanto o meu é uísque. Ela abandonou minha esposa, rasgou-a em pedaços. Tudo por um desejo. Posso ser um perdedor que bebe sua triste existência, mas deixar Joey não é algo que eu possa fazer. Se nosso ódio ofusca nosso amor, isso me mantém no chão. No começo, não. Eu desapareceria por dias seguidos. Até menti por causa de outras mulheres, mas bebia demais e acabava no hospital. Gene sempre vinha. Embora minha mãe me mantenha à distância, meu padrasto está lá para mim. Ele me perdoou pelo que Lo e eu fizemos. Ele ainda me ama. Mamãe mantém seu filho favorito, como sempre.

A única coisa que já tivemos em comum foi a garrafa. Não é verdade, mãe? Você abraça e eu agarro. Você se casou com o jeito que você se sentiu. Me divorciei de sentimentos para poder beber. Por que você passou seu vício para mim? Por que você me deixou bêbado quando adolescente? Por que você bebeu tanto? Meu ressentimento aumenta quando vejo minha esposa desmoronar silenciosamente enquanto sua mãe dopada não se moveu de seu lugar. Ela se abraça e balança um pouco, fazendo meu sangue ferver. Como Clay pode trazê-la aqui, esperar que eu conserte isso e depois ir embora, quando ele sabe que a sua mãe é um ponto fraco de Joey? Faz quase uma década que Lianna desapareceu. A ação de Clay prova apenas que seu ganho político é mais importante que o estado emocional de sua filha. Ele não sabe que ela já passou o suficiente? Que ela corta os pulsos como se fosse sua própria obra de arte? Ele não viu a mudança quando ela voltou da França? Como ela não saiu de casa; como nenhuma pessoa poderia alcançá-la porque ela vivia em um inferno situado em sua própria mente? Minhas mãos tremem, meu corpo segue o exemplo, enquanto tento diminuir a raiva. Clay exerceu tanto peso sobre mim, uma atração para machucar sua filha, minha esposa. Ele é um ser humano desprezível e o fato de ignorar tão insensivelmente a mulher por quem estou apaixonado só transforma meu ódio em algo tangível e combustível. — Você está viva? — A voz de Joey quebra. A garotinha que foi abandonada e forçada nos braços de uma cadela psicótica como Marsha aparece. Ela é tão jovem agora, pois mal se impede de não correr para a mulher na frente dela.

— Joey, — eu digo, quebrando seu nevoeiro cheio de pânico. Seu olhar encontra o meu. Olhos que amei por anos, âmbar e congelados no tempo, quietos e sempre sentindo, olham para mim em busca de ajuda e conforto, algo que não lhe ofereci há muito tempo. Algo que tem que mudar. Estamos sempre brigando, empurrando, colidindo em um acidente que nos leva mais fundo na escravidão do ódio. A suavidade que uma vez eu dei livremente surge em mim, querendo dar e dar, certificando-se de que o olhar em seu rosto nunca volte. Eu a odeio. Eu amo-a. Eu quero destrui-la Então, quando não sobrar nada, eu quero consertar tudo. Em vez de ser um idiota, levanto-me e fecho a distância entre nós. Ela é tão frágil neste momento, envolvendo os braços em volta da minha cintura, me segurando como se eu a protegesse. Oh eu vou. Mesmo que eu a odeie. Ela não chora, mas seu corpo inteiro treme de choque. Como a primeira vez que vi Francis depois do acidente. Ele foi ferido da cabeça aos pés, em moldes, e conectado a máquinas. Mas ele estava vivo. Ele fez isso. — Menina, — sua mãe xingou. Isso me lembra de ser desperdiçado além da minha própria compreensão. Incapaz de ver direito ou falar claramente, mas tentando de qualquer maneira. — Eu acho que é melhor se ela descansar, — eu ofereço, vendo sua mãe tendo dificuldade em ficar de pé. Ela é alta como uma pipa,

navegando pelas nuvens, pulando daqui para lá e para lugar nenhum ao mesmo tempo. É nojento, e eu odeio isso. Não importa que Nate seja um viciado e eu o amo como um irmão, essa mulher não significa nada para mim, e estar assim na frente de minha esposa enquanto ela treme da cabeça aos pés nos meus braços me deixa nervoso. — Deixe-me levá-la. — digo a Joey. Ela acena com a cabeça no meu peito, não me deixando ir. É cativante e tão triste pra caralho. Eu a puxo de mim gentilmente, inclinando a cabeça para cima. — Encontre-me no quarto, Sous. — Seus olhos perdem sua expressão estranha e se iluminam um pouco. Ela assente, e eu beijo sua testa, precisando que ela sinta meu apoio de alguma forma. Ela estremece e se afasta, indo para o nosso quarto. — Sra. Moore — eu falo. — É apenas Lia. Clay se divorciou de mim anos atrás, quando pôde. — Por que você voltaria? — Eu exijo, percebendo o quão insensível eu pareço. — Por que agora, quando a reeleição está daqui a meses? — Ele não merece estar no senado. — ela assobia, seus olhos incapazes de se concentrar nos meus. — Ele e sua prostituta não merecem felicidade. — E você decidiu que arruinar a vida da minha esposa é aceitável? Ela foi destruída por sua causa. Você levou uma adolescente bonita, pronta para enfrentar o mundo com seus pais, a uma mulher cansada de tudo que é maternal. — E-essa não era minha intenção. Minha pequena Josephine não era para ser machucada. Clay me manteve longe. — Pelo que sei, foi por uma boa razão. Olhe para você. Você é uma bagunça. E agora que ele está me usando, não tenho escolha a não ser consertar.

— O que você quer dizer? — Sim, Toby, o que você quer dizer? — A cabeça de Joey espia pela porta. Ela parece ao mesmo tempo sombria e com raiva. Quem diria que essas duas emoções poderiam viver lado a lado e me machucar ainda mais? — Seu pai me possui, Sous. — É o primeiro pingo de honestidade que eu ofereço a ela há tanto tempo. Não é uma surpresa quando essa informação a bate um ou dois passos para trás. Ela parece mais magoada com isso do que estava na outra noite. — Podemos conversar mais tarde. — ela diz, usando a voz que eu odeio ouvir. É o meio caminho entre decepção e desconsideração. — Mas você, — ela aponta para a sua mãe — precisa de um banho, um pouco de sono e uma muda de roupa. — Eu vou fazer isso, — ofereço. Joey assente lentamente, com frio calculista em seu olhar. Ela está sofrendo. Eu posso ver e sentir como se fossem minhas próprias emoções. Ela sai da sala e eu volto para Lianna, me perguntando como ela poderia desistir de algo tão precioso quanto uma criança. Uma coisa, por mais viciada que seja, não faz sentido para mim. Como eu fiz antes, desistir de álcool é fácil quando se trata de quem eu amo. Me machucar e Joey são as únicas razões pelas quais eu volto. É uma ferramenta amarga que eu usei, porque não importa o que, na minha opinião, eu mereço cada merda de bagunça e repercussão. — Nosso quarto é por aqui, — murmuro amargamente, saindo do escritório e esperando que ela siga. Não há tempo para tomar conta quando o mundo ao meu redor desmorona. Quando chego ao quarto mais a oeste de nossa casa, abro a porta e digo a ela que é onde ela ficará até eu consertar tudo ou arruinar Clay no processo, esperando que sejam

ambos de uma só vez. Ele precisa ser derrubado em cada pino, e se eu tiver que ser o único a chutá-lo pessoalmente, que assim seja.

Capítulo Trinta e Nove Presente

Joey Enquanto me sento em nosso quarto, me encolho em uma bola, lembrando os piores dias da minha vida. Um bebê. Eu finalmente engravidei. Seríamos consertados se meu corpo pudesse suportar carregar uma criança? Por que eu não poderia ser mais forte? Meu coração afunda quando penso em quanto eu queria minha mãe naquela época. Ela já experimentou essa perda? Ela já chorou pelo mundo se acalmar? Ela implorou para merecer um filho? Eu sim. Todo dia e noite, eu implorava. Inferno, depois de uma semana, tentei pegar Toby a bordo para tentar novamente, e ele recusou. Eu implorei para ele colocar outro bebê em mim. Para me amar completamente e me dar esperança. Ele não faria. Ele disse não.

Ainda não. Não. Não. Não. Essa palavra se repete em minha mente. Lembra quando eu disse que meu estupro arruinou nosso relacionamento? É verdade. Depois de ser diagnosticado com clamídia, perder minha função tubária e perder um bebê, é verdade. Toby, meu marido amoroso, ele quebrou. Ele não estava lá para mim. Silêncio foi o que ele ofereceu. Sim, ele me confortou, me amou, foi perfeito, mas ele não viveu sua dor comigo. Ele não sofreu o mesmo, e eu o odiei por isso. Como ele pôde ficar calado quando eu me enfureci com o mundo? Como ele poderia agir sem ser afetado quando eu morri por dentro? Como ele poderia fingir ser tão forte quando não podia nem admitir que perdeu algo também? É onde meu ressentimento se desenrolou. É onde ele prosperou. É onde nos perdemos. — Estarei no escritório hoje, não se preocupe, tenho cobertura para você esta semana. — Ok, — eu respondo, sem me importar. Nada mais importava. Meu trabalho poderia sofrer comigo, talvez então eu não estivesse tão sozinha. Ele sai e meu telefone toca.

Papai me contou. Venha aqui. Deixe-me chorar com você e alimentála com chocolate e pipoca. Pela primeira vez em duas semanas, eu sorrio. É pequeno e mal existe, mas é um sorriso. Levantando-me, vou para o chuveiro. Trinta minutos depois, estou chegando na Mansão do Francês. É como eu chamo isso desde que moro aqui. Francis não achava divertido, mas Gray com certeza achava. Antes de chegar à porta da frente, ouço vozes raivosas. — Você acha que pode ir embora, Storm? Acha que só porque você voou pela porra do mundo, que eu ainda não teria toda a respiração que você respira? Você esqueceu o que sua prostituta de mãe fez? O que você escondeu de mim? Seu tom é agressivo e assustador. Eu nunca vi alguém tão jovem conter tanta malícia. — Ace- — Gray sussurra, provavelmente tentando acalmá-lo. Ele não para de empurrá-la contra a parede da casa. A palma da sua mão passa pela garganta dela, emocionante e possessiva. Isso me lembra tanto Toby que eu quase gostaria de ter pipoca. — Você é meu maldito brinquedo danificado, Gray. Da próxima vez que você decidir sair de Hollow Ridge, eu seguirei você. — Ele morde o lábio antes

de

soltá-la,

depois

caminha

em

direção

aos

fundos

da

casa. Interessante. Não há nada lá fora, além de campos por quilômetros, e assim que Gray vai atrás dele, alguém bate no meu ombro. — Joaninha? — Francis chama. Eu me viro e vejo sua figura grande e iminente. A preocupação em seu rosto já tem as lágrimas escorrendo. — Eu não quis aparecer sem aviso prévio.

— Shh — ele murmura e me puxa para seus braços. Eu o abraço. Apenas deixando ele me abraçar. Depois que minhas lágrimas diminuem um pouco, ele beija minha testa e depois minhas duas bochechas. É tão suave e gentil, e quando ele me arrasta para dentro para falar comigo e me amar da maneira mais mundana, sinto-me em paz. Foi o dia em que meu casamento terminou. De alguma forma, na curta viagem para a casa de Gray, Toby pensou que eu tinha fodido seu melhor amigo. Quão errado ele estava? A abertura da porta me surpreende. Embora ele tenha dito que conversaríamos em nosso quarto, eu não acreditei nele. Ele é um corredor, ele foge de seus problemas, compromissos e erros o tempo todo. — Como você está se sentindo? — A voz de Toby soa. É cético, a maneira como suas palavras são lentas, como se ele as estivesse adivinhando. — Você já pensou em nosso bebê? — Desvio, perguntando a ele o que tem queimado em minha pele dia após dia nos últimos dois anos. A coisa que é tão real quanto dolorosa. É uma dor que não diminui; algo que você não cura, mas aprende a conviver. São as cicatrizes em meus braços, a imagem visual da tristeza sem as lembranças. Porque nós não conseguimos isso, não é? Será que alguma vez vamos? Serei mãe? Serei merecedora? Existe algo que eu possa fazer para receber esse presente? Eu não sou digna? Lágrimas me inundam, mas não é um soluço onde o corpo treme, é aceitação quando gotas salgadas seguem minhas bochechas, aquecendo minha pele enquanto me entorpece para todo o resto. — Todos os dias, — ele responde, e é aí que eu percebo que ele se aproximou. Sua voz é mais alta do que eu esperava. Está cheio de implicações, sem tristeza, quase como se ele tivesse um filtro, não permitindo que as emoções sangrassem, porque ele tem medo delas.

Eu tenho medo dele. Imagine perder algo vital para você e, em seguida, decidir que segurá-lo era a única maneira de descobri-lo e, finalmente, soltá-lo e experimentá-lo inteiramente, de uma só vez. Com isso e suas palavras em minha mente, meu corpo começa a tremer. As lágrimas vêm mais rápido, a dor aperta mais forte, a morte dentro apodrece com tudo o que eu me permiti segurar. — Por que não conseguimos ter um filho, Toby? — Outra pergunta. Outra resposta que eu não quero. Está lá, no entanto; estas perguntas necessárias que eu nunca me permiti realmente perguntar. — Eu não deveria ser mãe também? Meu peito dói. Se alguém como Lianna Moore poderia me conceber, por que não posso ser mãe? O que torna todo mundo especial e eu não? E o meu corpo? Não é forte o suficiente? Estou fraca demais para carregar algo tão especial? Eu penso em Paris. Para aquele beco onde minha vida mudou completamente. A memória bate em mim, escorrendo como uma garoa suave, e quando a realidade de perder uma criança flui através de mim, ela se transforma em uma tempestade tropical, enrolando-me, roubando o fôlego, e antes que eu perceba, não consigo parar os soluços. — Josephine, — Toby chama, com a mão na minha bochecha. Ele segura, o seu calor me fazendo sentir muito quente, pegando fogo, indesejável e brutal. — Não sei por que nosso bebê foi levado. A vida nem sempre faz sentido. Não importa o que fizemos, não podemos mudar o resultado. — Como você pode ser tão calmo? — Eu assobio, afastando a mão dele. — Como você pode pensar logicamente e ficar bem? Como isso está bem e não é um desastre? — Meu peito se agita quando a emoção rasga através de mim, corta do meu peito, procurando a pessoa que mais me machuca.

Isso vem para ele. E eu não paro. — Por que ela é boa o suficiente? — Eu choro, mas quando a confusão toma conta de seu rosto, saio da posição fetal e me sento. Ele não sabe que eu sei. Mas o DNA não mente. — Sua mãe? — ele finalmente pergunta. Imediatamente, minha cabeça está tremendo enquanto meu coração está tentando se acalmar. — Lo. — Do que você está falando? — Ele pergunta. Se eu pintar meu cabelo, serei boa o suficiente? Vou parecer mais com ela? Você vai me amar então? — Quando eu parei você no café. Aquele garotinho... Leviathan. — Faço uma pausa para respirar, inspirando profundamente antes de soltar o ar. — Ele é seu filho. — As feições de Toby se contraem, seus olhos se apertam e seus lábios se contraem. É uma emoção que me faz acreditar que ele sabia, mas não aceitaria. Por que ele iria? Ela escondeu isso por cinco anos. Cinco anos perdidos. — Por que você acha que ele é meu? Jase e eu somos quase idênticos. — Vocês não são nada parecidos. — eu mordo.

—

Você

está

errada.

Além

da

nossa

aparência,

somos

iguais. Incurável. Miserável. Uma maldita bagunça. — Ele se inclina em minha direção, encarando meu rosto, esfregando círculos sobre as lágrimas, como se manchar as lágrimas mudasse o fato de que a tristeza não vai embora quando elas secam. — Eu estraguei tudo, Sous. — Sous. É o pior e melhor apelido que ele me deu. Isso me lembra os bons, os ruins e tudo mais. Isso dói. Isso cura. Escava fundo. — Não ignore isso, — eu imploro. — O DNA não mente, Tobias. — Ele balança a cabeça, quase como se o entendimento sangrasse nele e em seus traços, mas como se uma decisão fosse tomada, ele não insiste. Ele agarra meu rosto com mais força e me beija. Seus lábios demolem os meus em uma colisão para a qual nenhum de nós se preparou. É atemporal, as ações inexistentes e coalescentes ao mesmo tempo. É simultâneo e sem restrições. É macio e duro. É uma reivindicação e uma promessa. É tudo o que eu queria e nada que ele tenha oferecido. Meu corpo vibra com a vida, cantarola e acalma, parece tudo o que ele recebe e dá, enquanto lutam silenciosamente para conquistar minhas sensações. É avassalador quando meu coração e minha mente falam, e eu não posso deixar de chorar. Sua língua traça meu lábio inferior, um apelo, algo que não é o que ele geralmente oferece. Meu marido aceita, ele não pergunta, e sempre foi algo que eu precisava, mas esse pequeno momento de ternura, o lamento de sua vontade, a oferta, é ele ajoelhando-se para mim. Eu abro para ele, separando meus lábios com um gemido suave. Sua língua torce com a minha enquanto meu corpo se aquece. Algo na dança lenta e sensual me traz muitos sentimentos, e meu corpo começa a sentir nervoso novamente. Ele se afasta, colocando a testa na minha. — Eu odeio o que fiz, — ele sussurra. Seus olhos estão fechados quando eu os olho, como se a

conexão se rompesse se ele os abrisse e me desse dor. Isso é o que eu quero. A sua dor. A presença dele. Tudo dele. — Você teria sido uma mãe perfeita. Tão perfeita que dói que eu não tenha dado isso a você. Eu me odeio, Josephine. Eu odeio cada respiração, cada momento que estou aqui e machucando você. Eu odeio todas as escolhas que fiz desde que te vi com Francis. Eu odeio cada coisa desse mundo, até você, mas, porra, isso não é verdade. Você é minha única mentira. A coisa que prometo odiar e arruinar, mas o amor é profundo, isso me quebra com seu poder. Porque não importa a dor, Sous, não consigo parar. Meu coração bate por você, dói por você, padece... apenas por você. Seu rosto é assombrado e tenso, e ele nunca foi tão bonito. A dor me olha nos olhos. O ódio torce por ele. A tristeza me promete ser melhor. — O que fazemos agora? — Eu pergunto, me sentindo muito pequena. Minhas paredes são praticamente inexistentes. Eles não estão mais em pé, mas em demolição, destruídos por tudo o que estamos escondendo, e é tão revelador. — Começamos de novo.

Capítulo Quarenta Passado

Toby — Eu disse a você da próxima vez que você fosse espertinha comigo, sua bunda seria minha. Ela sorri como se soubesse algo que eu não sei. — Talvez eu tenha pressionando porque você é muito lento. É a sua idade, velho? Eu rosno e a empurro na cama. Ela tomou banho, sua pele pingando,

e

tudo

que

eu

quero

é

provar

e

foder

cada

centímetro. Rondando em cima dela, começo por sua garganta, certificando-me de chupar o tempo suficiente para deixar marcas. — Toby! — Ela reclama. — Eu trabalho amanhã! — Bom, então toda a equipe pode saber que eu sou o único homem transando com você e você é minha. — Você é um maldito homem das cavernas. — ela resmunga, mas eu vejo a satisfação em seus olhos. Ela quer que eu a marque e garanta que o mundo saiba que eu também sou dela. Eu chupo e lambo sua garganta e seios, certificando-me de morder seu piercing do jeito que ela gosta. Enquanto ela se contorce debaixo de mim, uma bagunça de gemidos e suspiros, eu lambo seu umbigo, mergulhando e rodando minha língua sobre aquele piercing. Ela choraminga acima de mim, e eu sei que ela estará molhada quando eu finalmente a abrir. Eu levo um tempo para deixar chupões e marcas de mordida em seus quadris para ter certeza de que ela sabe que sou eu quem não pode obter o suficiente dela. Ela não admite, mas acho

que ela secretamente gosta quando eu pego o seu corpo e o faço meu próprio fantoche. Quando chego ao ápice de suas coxas, ela se mexe, desesperada por atenção. — Carente, Sous? — Não, você não faz isso por mim. — ela provoca. Essas palavras atingem o monstro onde dói, e eu estou agarrando seu clitóris no próximo suspiro, mordendo, mastigando e fazendo barulhos altos e grunhidos que parecem não poder ser abafados. — Foda-se, Toby, — ela geme. — Ali. Porra. — São gemidos baixos e roucos e têm meu pau chorando por atenção. Eu lambo seu clitóris até seu cu, mergulhando nela enquanto sua essência reveste minha língua. O sabor não é nada do qual eu vou me cansar. É doce, picante e toda minha. — Você é deliciosa pra caralho. Eu nunca vou parar de amar essa boceta. Ela geme quando eu a agarro novamente. Ela está movendo os quadris para cima e para baixo enquanto empurra minha cabeça mais fundo nela. Ela fode meu rosto como se eu estivesse prestes a foder sua boceta, e isso está me enervando. Antes que ela exploda, eu paro. — Realmente?! — Ela grita, com o rosto vermelho e agitado. — Se eu fizer você gozar antes de alongar você, você não vai gostar tanto da sua primeira vez. Confie em mim. Ela cai de volta com um gemido.

Eu lambo seu traseiro como uma provocação, e ela literalmente late para mim como um maldito cachorro. Não posso deixar de rir de como ela é gananciosa com seus orgasmos. Levanto-me, abro minha cômoda, querendo pegar o lubrificante o mais rápido possível. Então eu volto para minha esposa, vendo-a espalhada, esfregando seu clitóris. — Garota safada. — eu castigo, dando um tapa em sua boceta. Ela grita e depois mói na minha palma. — Gananciosa. — Eu bato de novo, e ela está gritando. Ajoelhando-me, esguicho lubrificante nos dedos, certificando-me de colocar uma tonelada no seu pequeno e rosado buraco. Ela estremece e não sei dizer se está antecipando ou a temperatura do lubrificante. Colocando minha língua sobre seu clitóris inchado, eu folheio várias vezes ao entrar nela com um dedo. Ela não me aperta como eu preocupava. A maioria das pessoas agarrava a morte, mas eu e minha garota estivemos praticando. Depois de bombear nela por vários minutos, continuo a trabalhar sua buceta e seu cu em conjunto, observando-a prosperar. Adicionando um segundo dedo, ela se inclina para cima, choramingando. — Bom? — Eu pergunto, sabendo que ela confia em mim para mantê-la segura. — Mais. — ela exige. Então, eu adiciono outro, cortando-os para dentro para esticá-la. Eu puxo meus dedos quando ela está empurrando sobre eles. Ela está pronta, e foda-se, eu também. Eu levanto e ofereço minhas mãos. — O-o que você está fazendo? — Ela pergunta com preocupação.

— Você vai montar meu pau, Sous. Vai doer menos, e eu vou poder ver suas tetas saltando enquanto você me fode. Ela morde o lábio um momento antes de assentir. Eu deito, me sentindo tão nervoso. Eu nunca fiz isso com ninguém. Pornografia é minha única direção. Isso e os livros sujos que roubei de Lo uma vez. Ela se ajoelha na frente do meu pau, curvando-se para passar a língua pecaminosa pela fenda. Depois que ela terminou de me torturar, ela leva todo o meu comprimento pela garganta, e eu quase desmaio pelas sensações que fecham minha espinha. — Merda. — eu resmungo, sentindo minhas bolas formigarem. Eles querem se libertar, mas terão que ser pacientes. — Não pode me levar, velho? — Pegue meu pau antes que eu perca o controle. — eu resmunguei, observando enquanto ela sorria. — E se eu quiser que você perca o controle? — Não, é sua primeira vez, linda, agora traz essa bunda bonita sobre o meu pau e leve-o inteiro. — Seu rosto fica vermelho, e fico feliz em fazêla corar. Ela paira sobre o meu comprimento, e eu esguicho uma tonelada de lubrificante sobre ele, cobrindo-o. Ela começa a abaixar e seu rosto se contorce de dor. Agarro seu clitóris e começo a esfregar círculos sensuais sobre ele, provocando-a. Quando ela está totalmente sentada, eu estou praticamente no limite. Ela é tão apertada, pra caralho, então bater nela não é uma opção. Depois de alguns momentos, ela está gemendo e girando acima de mim. Meu pau pulsa com a necessidade de gozar, latejando de uma maneira que nunca senti antes. Quando ela começa a subir e descer, estou perdendo o controle e grunhindo com a sensação boa.

Minhas bolas apertam, e eu seguro, querendo que ela venha primeiro e realmente experimente isso comigo. — Toby, foda-se. — ela geme. — Eu preciso de mais. — As últimas quatro palavras são um gemido, mas é o único empurrão que eu preciso. Agarrando seus quadris, eu bato nela por baixo, empurrando meus quadris para frente enquanto ela grita acima de mim. — Seja um pouco espertinha e esfregue esse clitóris para mim. — eu instruo, assistindo o suor escorrer em sua testa. Ela chega entre nós e começa a esfregar. — É isso mesmo, mexa nele como eu faria com a minha língua. — Enquanto seus movimentos ficam furiosos, eu a fodo como se meu pau caísse do contrário. Nós

dois

estamos

gemendo

e

nos

movendo

rápido

e

apaixonadamente. É quando ela solta uma série de maldições, me apertando com mais força do que nunca, que eu perco a cabeça e me solto dentro dela. Porra. Porra. Porra. — Sua bunda é divina, Josephine, — eu louvo quando ela se levanta. Puxando-a para o meu lado, eu a coloco debaixo do braço. — Lembre-me de testar sua idade com mais frequência. — ela brinca. Mordo sua orelha e começo a beijar sua garganta. Antes de me meter demais, já que meu pau já começa a enrijecer, eu rolo da cama, carregando-a comigo para o banheiro. — Deixe-me cuidar de você, linda. — Eu gostaria disso. — ela sussurra contra o meu coração, beijandoo várias vezes. Isso é felicidade. Isto é o que fomos feitos para ser. Isso é tudo que eu nunca poderia ter sonhado.

Ela é minha combinação perfeita. Minha mulher. Minha. Minha. Minha.

Capítulo Quarenta e Um Passado

Joey Eu olho para o lado positivo, sorrindo tão grande. Isso não está acontecendo, está? Estou grávida. Realmente grávida. Meu coração dispara e meu estômago palpita. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto emoções me entopem. Isso é o que eu sempre quis. Especialmente porque aquele médico na França me disse que não era uma possibilidade. Eu estou. Grávida. Eu. Toby. Nós. Eu ligo para o meu OB e marco uma consulta para uma avaliação completa. Eu preciso saber. Eu absolutamente preciso ver para onde isso vai. Toby vai ficar emocionado. A maioria dos homens evita conversas sobre bebês ou os quer, mas quando eu finalmente me abri sobre não ser capaz de conceber, ele foi tão favorável. Ele pesquisou e garantimos que ambos estivéssemos na mesma página de adoção. Porque é o máximo que realmente podemos fazer. Enquanto eu observo o bastão repetidamente, meu coração martela com orgulho e alegria avassaladora. Um bebê. Nós vamos ter um bebê. A sensação de alegria absoluta não me leva a dizer a Toby, é o amor.

Correndo para o nosso escritório, eu abro mão de bater. Ele está no telefone, mas assim que me vê, seu rosto se ilumina. — Raul, eu tenho que ir. Meu sorriso se amplia. Ele é tão complacente, sempre considerando o nosso tempo. A maneira como seus olhos brilham com amor me traz alegria. Nós somos tão bons juntos. Não apenas na cama, mas também nos destacamos nisso. — Ei, linda. — Meu coração derrete ali em uma poça de amor pegajosa. — Ei, — eu sussurro, incapaz de manter a felicidade à distância. Puxando o teste pelas minhas costas, eu mostro a ele. Sua expressão é confusa por todos os cinco segundos antes que suas sobrancelhas se levantem. — Eu vou ser pai? — Ele pensa alto. — Um pai? Eu pulo para cima e para baixo, gritando. — Você vai! — Meu coração palpita como meu estômago, e não consigo evitar que a alegria me consuma. — Estamos tendo um bebê! — As lágrimas vêm novamente, provocando um acesso de risadas. Eu nunca fui tão feliz. Ele está contornando a mesa e me levantando. — Estamos tendo um bebê. — diz ele sedutoramente, sua voz passando de leve a quente em um segundo. Ele pega minha boca com avidez, engole meus gemidos e me leva para o nosso quarto. Em algum momento, largo o bastão e fico completamente absorvida com sua boca. — Porra, você é tão bonita, — ele fala. Me colocando na cama, ele abre minhas pernas. Empurrando meu vestido, ele segura minha

calcinha, tirando-a pelas minhas coxas. — Você está sempre tão molhada para mim, Sous. — Pare de falar e me foda — eu exijo, querendo ele dentro de mim agora. — Como desejar, esposa. Isso nunca envelhece. Ele me chama de esposa. É tão cativante e sexy, especialmente quando ele está prestes a me usar. Ele se ajoelha entre minhas coxas e lambe minha fenda. Ele está gemendo quando começa a festa em mim. Está tão quente, me fazendo inclinar para cima em sua boca enquanto ele avidamente morde e engole. — Toby. — eu gemo, e ele enfia um dedo dentro de mim, pressionando para cima, atingindo o meu lugar favorito. — Goze para mim, Sous. Molhe meus dedos. E eu explodo quando ele morde meu clitóris, rangendo os dentes sobre a carne inchada. Foda-me. Nós sempre disparamos juntos, um inferno onde nós dois nos aquecemos no calor sem fim de tudo. Estamos sentados na sala de espera, esperando obter imagens do nosso pequeno Gumby hoje. Oito semanas atrás, quando fiz meus exames de sangue, foi confirmado. Estamos tendo um bebê. Sento-me e distraidamente esfrego meu estômago enquanto Toby assiste com muita atenção. Seu rosto está brilhando mais que o meu. Ele está empolgado com esse sentimento, e para ser sincera, eu também. Sentamos juntos, de mãos dadas, e esperamos ser chamados. Mal estou demonstrando, meu inchaço é como aquele que você sente de inchar depois de comer muitos tacos. Mas Deus, isso parece perfeição.

Eu nunca pensei que seriamos nós, mas não poderia estar mais feliz. Ver a alegria no rosto do meu marido enquanto ele esfrega meu estômago todas as noites, conversando e beijando, me faz chorar. Hormônios estúpidos. Ele nunca pareceu mais feliz e, quando fazemos amor, é mais feroz, mais apaixonado, deixando-nos selvagens. Mas o que eu não consigo superar? A maneira como ele me olha como se eu fosse sua rainha. — Sra. Hayes? — a enfermeira chama, fazendo meu coração disparar. É isso. O momento que estamos esperando. Nós vamos para uma balança, e eu estou sendo pesada. Então ela está nos instalando em uma sala e tomando meus sinais vitais. — Tudo parece bom. — diz ela com um sorriso. — O médico estará aqui logo. — Eu não posso acreditar que isso está acontecendo, Sous, — diz Toby, com os olhos cheios de emoções agradáveis. — Eu sei. — eu choro, o sentimento me atingindo ferozmente. Ele me beija então, segurando meu queixo e rosto, certificando-me de sentir cada grama de amor que ele está oferecendo. — Você é tão deslumbrante, Joey. Tão malditamente perfeita e de tirar o fôlego. Obrigado por me fazer o homem mais feliz. — Ele me beija de novo, mais forte, por mais tempo, e quando estou prestes a montar em seu colo, a médica entra e limpa a garganta. — Olá, — ela cumprimenta, as bochechas um pouco rosadas. — Sinto muito. — peço desculpas com o calor em chamas cada centímetro meu.

— Está tudo bem, — ela reflete. Ela é uma coisa pequena, com cabelos pretos puxados para trás em um rabo de cavalo, jaleco e um estetoscópio no pescoço. Ela é delicada e fofa. — Vamos começar, então? Ela dá um tapinha na mesa para eu me deitar, pega o gel e um pequeno monitor branco. Esfregando a sonda no meu estômago, você pode ouvir o whooshing do interior do meu corpo. Ela o move várias vezes. Estou olhando para a pequena tela preta, sem saber o que procurar. Pelo que li nos livros e assisti nos filmes, não é assim que me lembro de nenhuma das descrições. Depois de alguns segundos, ela desliga a máquina, limpa meu estômago e, antes que as palavras saiam de seus lábios, eu já sei o que há de errado. — O bebê não é mais viável. — As palavras me atingiram como um trem, e meu estômago dói de realização. Não. Isso não pode estar acontecendo. Este foi o nosso pequeno milagre. Nosso bebezinho. O Gumby que íamos amar infinitamente. Lágrimas picam meus olhos, e eu não consigo respirar. Eu não consigo respirar. Eu não consigo respirar. O pânico se instala, me deixando enjoada. A percepção de que eu não sou forte o suficiente para o nosso bebê me domina, e eu estou uma bagunça. Enquanto choro, a médica fala com Toby, e quando ele vem e tenta me acalmar, eu grito. A dor dói. É profundo e visceral. É condenador e injusto. Dói e dói e dói um pouco mais. Ele me apunhala como uma faca, certificando-me de sentir cada maldito furo, cada vez mais fundo. Não é justo, esta vida. Levou meu pequeno Gumby; Eu não era forte o suficiente. Eu não pude abriga-lo. Tomar conta disso. Eu não sou uma boa mãe. Eu matei meu bebê.

Meu estômago afunda e estou tremendo. Antes que eu possa sair da mesa, eu vomito. Ansiedade e ódio atam cada respiração minha. Eu choro até a exaustão até desmaiar. Quando acordo, estou nua e no banho enquanto meu marido esfrega toques suaves no meu corpo. Ele me abraça com carinho. Ele me aquece. Mas como ele não está bravo? Eu matei nosso bebê. Eu arruinei a nossa chance. Tudo porque eu odiava meu pai e tive que ir para a França. Eu sou tão idiota egoísta. Eu estraguei tudo e agora estamos pagando o preço por isso. Choro mais quando ele lava meus pecados, tentando me batizar sob uma nova luz, mais clara. A raiva me monta, me diz que é tudo falso. Nós não temos nenhuma felicidade. Eu estraguei tudo para nós, arruinei nossas vidas, matei nosso bebê. Ele não para de me consolar, mesmo depois de me lavar e me secar. Ele me carrega no estilo de noiva para o nosso quarto e beija minha testa com tanto cuidado que dói. É uma porra de miséria vê-lo tão calmo. Quebre por mim. Rompa comigo. Quebre, maldição.

Capítulo Quarenta e Dois Passado

Toby Como ser forte 101: Não seja. Como com Lo, eu fico aqui. Mas internamente, estou gritando. Como ela fez isso? Passar pela devastação de saber que algo morreu antes que tivesse a chance de respirar? Como alguém alivia esse tipo de dor? Como faço para que minha esposa saiba que eu a amo tanto? Ficando? Feito. Segurando-a? Feito. Por não sair do lado dela? Feito. Eu a observei se separar e a amei através disso. Eu a abracei e disse como ela é linda. Chorei no silêncio da noite quando ela finalmente desmaiou de exaustão, mas é o suficiente? Ela quebrou nos meus braços. Eu quebrei no vazio da minha sala de estar. Ela

está

tão

machucada.

Como

minha

mágoa

pode

ser

comparada? Sim, perdi um filho que não conheci. Não consegui ouvir o batimento cardíaco ou ver se seria um menino ou uma menina. Mas ela? Minha esposa forte e fodida? Ela perdeu uma parte de si mesma. Ela teve que experimentar as consequências em seu corpo enquanto eu permanecia ocioso, sem saber o que ela precisava. Suas palavras não existiam, mas sua dor gritava constantemente. O jeito que ela escorregou me rasgou por dentro. Literalmente arrancou meu coração

e o pulverizou enquanto eu tentava não empurrar. Ela merece ser feliz, ter um bebê e ser mãe. Ela seria a melhor mãe. Lágrimas escorrem pelo meu rosto. Dói saber que não posso consertar uma única coisa maldita sobre a nossa situação. Eu choro pelo que parecem horas, desejando poder fazer isso na frente dela. Mas minha dor não deve subir acima da dela. Sofrerei em silêncio quando ela estiver menos vulnerável, e quando ela precisar de mim, eu estarei lá. Discando o número da minha mãe, anseio por sua voz. Da sua orientação. Do seu amor. — Tobias? — Ela diz, sua voz cheia de sono e exaustão. — Ma, — eu sussurro, e eu racho. Apenas ouvindo sua voz suave e sua respiração, eu me quebro completamente. — O que há de errado, menino? É como se eu tivesse dez anos de novo e machuquei meu tornozelo tentando alcançar Jase e todos os seus amigos, quebrando meus ossos no processo. — E-eu, — tropeço nas palavras. O sentimento quente de culpa constrói dentro de mim, derramando dos meus olhos e tomando meu coração novamente. O que resta dele? Não há mais nada, porra. — Perdi um bebê há alguns dias. — Com essas palavras, eu bato o martelo para baixo. Eu corto as palavras como se fossem madeira que eu preciso cortar. É doloroso e efervescente, tão cru. Admitir minha perda a torna muito mais real. — Oh bebê. Eu sinto muito. Eu posso ouvir, do jeito que ela funga. Ma e eu somos parecidos nesse sentido. Ela segura a dor, sugando tudo da pessoa que está sofrendo e absorvendo-a para que não sofram sozinhas.

— Dói muito. — eu choro. Minha voz nem soa como se pertencesse a mim. É tão pequeno e baixo, tão triste. Eu sou tão forte. Joey sempre me dizia isso, e Lo também, mas agora não posso. Eu queria tanto esse bebê. O destino tinha outros planos. E a sorte também. Meu coração martela no peito, lembrando-me que estou vivo, mas e a alma? Ainda está intacta? Existe e pode existir quando a morte bate à sua porta, roubando-a, certificando-se de que nada além de dor é deixado em seu rastro? — Eu tive um aborto depois que você nasceu, — mamãe explica depois que eu sento e choro. — Você tinha doze anos. Exatamente como ela diz minha idade, sou jogado de volta a uma memória tão brutal que meu corpo treme. Eu tinha doze anos quando bebi minha primeira garrafa de uísque. Não era apenas um gole, como a maioria das crianças faz pela primeira vez, não apenas um gosto ou curiosidade. Não, era a porra da garrafa inteira. Ao contrário da maioria, ocorreu-me o que traria. Papai

sempre

bebia

a

vida

dele.

Repercussões

não

eram

desconhecidas para mim. Todas as informações necessárias, eu possuía. Entrar naquele gabinete não foi por falta de propósito. Cada passo, respiração e engolir daquele líquido amadeirado eram intencionais. Eu quase morrendo no final não importava. Somente o objetivo por trás da ação fez. Escapar. Liberdade. Paz.

Minhas mãos traçam a madeira, meus olhos examinam as garrafas e meu corpo zumbe com intenção. Meu pai finalmente gritou esta noite, usando-me como seu maior saco de pancadas. Então eu tive a visão insuportável dele forçando minha mãe de joelhos quando ele a sodomizou. Ela chorou, lágrimas escorrendo dos olhos, o preto do rímel fazia marcas grosseiras nas maçãs do rosto afiadas. Eu chorei com ela. Ele finalmente me deixou sair, e foi assim que me vi examinando seu gabinete. Ele só me deixou sair depois de me forçar a observá-los. Algo dentro dele está quebrado. Não faz sentido para mim, mas não posso consertá-lo. Depois que me afastei, fui direto para o abrigo em seu escritório. Agarrando uma garrafa que é verde, marrom e vermelha, eu a sacudo e a levo aos meus lábios. Sem pensar duas vezes ou cheirar, eu dou um risinho. O primeiro gole me faz engasgar: eu tossi o líquido. Mas isso não para a minha busca. Tomo outro gole, depois outro, eventualmente estou sugando como se minha vida dependesse disso até me sentir tonta. Dez minutos depois, estou sentado aqui, uma garrafa aninhada entre as palmas das minhas mãos, bebendo como se fosse a forma mais pura de graça. Penso naquela noite e me pergunto se é a mesma que mamãe está se referindo. — Sinto muito, você experimentou isso, mãe. — Às vezes, é melhor pensar que deve ser. Não importa o quanto essas palavras soem vazias, Deus não levaria seu bebê a menos que fosse... — Pare, mãe. Simplesmente pare. — Toby, só estou tentando dizer-

— Eu não quero ouvir isso. Por favor. Eu só... tenho que ir. Eu desligo. Nem um minuto depois, estou vasculhando meu armário de uísques e vendo minha garrafa favorita de Jameson. Meu estômago aperta em antecipação à queimadura. Se eu soubesse todos esses anos atrás que um líquido âmbar me afogaria, tiraria todo o meu poder e me observasse cair de joelhos por isso, ainda o teria bebido? Permitir-me ser consumido por isso? Depois de saber o que ele fez, como eu permiti que ele me possuísse, e como isso me quebra a cada porra de gota, acho que eu teria me afastado dela? Eles têm rótulos de advertência, de modo que os humanos, por mais defeituosos que sejam, tenham uma escolha. Álcool não é assim. Existem comerciais de uísque que fazem as pessoas parecerem sofisticadas e felizes, sexy e sensual, e as pessoas falam sobre o alívio que ela oferece. Que tal nos avisar que isso acabará com você? Um sinal de que vai demorar e levar até que a única coisa que resta é a inutilidade? E quanto à auto aversão? A raiva. Amargura. Ressentimento. O tempo perdido? O copo frio da garrafa toca meus lábios, sussurrando palavras doces, prometendo esconder minha dor. Aquele risinho suculento, oferecendo nada mais que arrependimento, mas mentindo do mesmo jeito. Abro bem, engolindo outro bocado. Uma vez, isso queimou. Doía quando escorria pelo meu esôfago. Agora, é um zing tentador, alto como

nenhum outro, e enquanto se infiltra no meu estômago, o conforto confia em mim, me implorando por mais, mais, mais. Eu estava quase três anos sóbrio. Três malditos anos. Quem sabia que seria preciso uma perda para me quebrar? Joey me salvou. Agora, é a vez de Jameson.

Parte III Desintoxicar Espirais. Todos nós os temos. De longe, podemos ver os sinais indicadores e tentar pegá-los para outras pessoas. E os que estão experimentando em primeira mão? Tentamos largar a garrafa. Tentamos limpar nossa paleta de dependência. Tentamos ser melhores. E se a única pessoa que tinha uma esperança infinita para você se tornar sem esperança? Você entra em espiral. Eu estou em espiral. Eu estou girando. Estou morrendo. É tarde demais? - Toby

Capítulo Quarenta e Três Presente

Toby Minha mandíbula aperta com a extensão da pressão que estou fazendo, meus olhos se esforçam para sentir tudo até esse momento. O amor machuca. Se eu aprendi alguma coisa com Loren, é que ela pode ser a parte mais emocionante da vida e a mais prejudicial ao mesmo tempo. É exaustivo. Uma fraude. Rebelde por natureza. Você

pode

ter

muitos

amores.

Eles

nem

precisam

ser

românticos. Mas o tipo embutido na alma que está em um nível mais profundo do que a amizade, que se curva por dentro até infiltrar-se nos poros, esse é o amor pelo qual lutamos. É o amor que queremos e procuramos. Da mesma forma, é a que nós damos por garantida, abusada e desejamos viver sem, porque ela pode acalmar tanto quanto destruir. Pode garantir a dor e aliviá-la. Beije o coração e afunde os dentes. Ele possui de todo o coração todo o poder e esse é o seu direito. Não é um privilégio, nada ganho ou empresto, porque o amor não se inclina para ninguém, não se adapta ao que é necessário, é uma substância imprudente que ninguém pode controlar. O amor escolhe seu próprio caminho e, como as seivas que somos, seguimos de bom grado. Sua mãe dela dormiu por horas. Quando ela acordou, eu tinha um médico concierge à mão. Ela passaria por reabilitação na minha maldita casa, eu vou me certificar disso. Joey não saiu do nosso quarto, e eu não a culpo. Imagine a turbulência que ela deve estar enfrentando sabendo

que sua mãe está bem e só foi embora porque estar embriagada era mais importante do que ser mãe. Quão fodida na cabeça ela é? Deixar alguém tão bonito, amoroso e forte como minha esposa. Ela

deixou

de

ver

a

mulher

mais

espetacular

crescer

e

prosperar. Joey fez isso sem ela, Clay, e até sem mim. Ela floresceu com liberdade e facilidade, esmagou todas as expectativas e está lutando por um título de top chef. Minha esposa. A mulher incrível. Aquela que me odeia. Aquela que estou começando a perceber que não odeio. Aquela que me arruinou por um bom motivo. Eu não a mereço, mas serei amaldiçoado se não tentar. Pode ter me levado vê-la uma bagunça na noite passada, quebrando na minha frente, mas pensando em nosso bebê ainda não nascido, a dor, o sofrimento, e eu estou disposto a quebrar o molde e melhorar. Ela diria que sim? O ódio dela é profundo demais? Tente. Uma palavra simples. Duas sílabas. Algo que todo mundo faz diariamente. Tente ser bem sucedido. Tente forçar mais.

Tente sorrir mais. Tente não quebrar. Tente não permitir que a mágoa vença. Tente não morrer. Há muitas coisas que levam outros a mudar. O problema com a mudança é que você deve optar por tomar as ações necessárias para melhorar. Você não pode fazer a mesma coisa e espera que funcione. Você pode esperar o melhor e não se esforçar. Você tem que querer fazer a diferença. Você tem que realmente lutar e não desistir. É simples ceder à facilidade. Pegue uma garrafa, beba, foder com uma mulher aleatória, seja o erro, porque é algo que você está acostumado a ser. Isso é o que eu fiz. Meu pai me venceu, e eu me permiti ser o erro a partir desse momento. Todo problema que tive leva de volta a essa desculpa. Minha infância foi péssima, então por que não posso ser um merda também? Ver minha esposa quebrar debaixo da ponta dos meus dedos não é algo que eu queira experimentar novamente. A menos que ela esteja me quebrando de uma maneira que lhe traga prazer. Estamos ligados através do nosso ódio; é algo que nos une. Esse ódio ao qual ambos nos apegamos nos manteve aqui e continua a nos unir. Não importa quão voláteis ou desesperadas nossas ações possam ser, somos nós que sempre terminamos um com o outro. —

Sr.

Hayes?

—

o

médico

interrompe

meu

abismo

de

inconsciência. Estou sentado na espreguiçadeira na sala, segurando uma garrafa de Jameson, me perguntando se ele facilitaria o dia de hoje ou apenas me empurraria ainda mais por um buraco sem retorno.

— Sim? — Eu pergunto, olhando para cima. Ele me observa enquanto eu encaro a garrafa. — O vício não é algo que você pode simplesmente jogar fora. — Não perguntei, agora perguntei? Ele assente, apertando os lábios. — Não, mas sou um médico que fez um juramento. Quer você queira ou não ouvir, eu lhe digo. — Uma risada sardônica me deixa. Esse filho da puta. — Essa raiva crescendo dentro de você por mim apenas oferecendolhe alguns conselhos apenas prova ainda mais o meu ponto. — E diga, Doutor, o que pode ser isso. — Você precisa de ajuda, Sr. Hayes. Não é o tipo que você acha que a garrafa traz, mas o tipo que tira a garrafa da equação. Minhas narinas se abrem quando mal consigo conter a raiva antinatural dentro de mim. Parece uma chaleira a assobiar, quase sem fôlego da explosão. Não é saudável, mas parece que não desejo isso de fora. — Foi isso que você veio dizer aqui? — Eu evito suas táticas de cuidar. Eu vou ganhar isso sozinho. Eu vou. — Não, mas não é algo que eu possa evitar. — Eu o encaro e a expressão pensativa que ele está carregando. Ele pega sua carteira e um cartão. — Esta é Natalie, minha madrinha. — A sua madrinha. Me ocorre que, sendo ele médico ou não, ele me veria a uma milha de distância. Pessoas quebradas encontram pessoas quebradas. Eles curam e ajudam, ou mancham e torturam. A toxicidade pode ser de duas maneiras. Pode queimar e apodrecer, deixando você de joelhos. Ou pode ser uma bênção disfarçada, fazendo com que o seu baixo caia ainda mais

baixo do que você imaginava possível e, nesse sentido, traz luz o suficiente para desintoxicar. Desintoxicação. Isso é o que eu preciso. Uma desintoxicação da dor. De álcool. Minha auto piedade. Pegue tudo. — Eu tenho uma madrinha. — eu respondo, olhando em seus olhos gelados que me lembram os de minha esposa quando ela está fria e insensível. — Ela provavelmente já terminou comigo agora. Alguns meses atrás, ela parou de falar. — Essa é a questão dos viciados, sejam eles padrinhos ou não, é difícil desistir. Nossos vícios nos possuem, mas cabe a nós optar por alterar nosso estilo de vida para acalmá-lo. Sua madrinha, ela é uma viciada em recuperação? Eu aceno, pensando em Bobbie, me perguntando como ela está e se eu a levei à loucura. Seu amor pelo irmão mais novo de Lo sempre me trouxe uma sensação de paz, sabendo que era mais que um trabalho para ela. Que eu importava, não apenas meu progresso. E é por isso que ela e eu nos conectamos. — Ela não luta como muitos de nós. Ele balança a cabeça imediatamente. — Tenho certeza que, como eu, isso é falso. Você sempre será um viciado, assim como eu. Está arraigado. Uma personalidade viciante que se apega a algo. Ela tem suas próprias lutas, mas apenas as esconde bem dos outros. Como você tem uma madrinha, espero que faça o que é certo para você e sua esposa e dê o primeiro passo.

Com uma triste aceitação, pego o cartão e espero que ele me diga por que ele veio aqui. — Lianna precisa ser transferida para uma instalação. No começo, eu não sabia se ela estava lutando contra a desintoxicação ou o quê, mas ela precisará ser admitida em breve. Há algo em sua mente, alterando seus comportamentos, e até que um médico psiquiátrico a examine, vou precisar fazer isso da maneira mais difícil. — Tudo o que precisa ser feito, me avise. — Você é bom demais para ajudá-la enquanto luta com seus próprios vícios. — elogia ele. Mas eu não sou um bom homem. Um muito egoísta é mais parecido. — Algo mais? — Eu pergunto, tentando afastá-lo. A compreensão cintila sobre seus traços, e então ele se afasta para sair. Agora é minha vez. Mudar. Tentar. Para consertar minha esposa e nosso casamento. — Deixe-me consertar você, Sous. Eu odeio que você esteja sofrendo e nunca queira que você fosse forçada a se machucar. Não consigo imaginar uma vida sem você nela. —

Toby,

—

ela

chora,

lágrimas

escorrendo

por

suas

bochechas. Agarrando seu pulso, passei meus dedos sobre seus cortes e vi dois novos. — O que está fazendo você se machucar, Josephine? Conte-me. Deixeme consertar. Seus olhos brilham com lágrimas, pesadas e carregadas de dor. Ela está tão triste neste momento, quebrada e danificada, apenas tentando viver. E essa porra dói.

A dor não é uma emoção fácil de adulterar, é tão invasiva quanto uma doença, se espalha e consome, matando seu hospedeiro assim que seu destino é alcançado. — Eu quero um bebê. — Sua admissão é suave e privada. É tão terno e cheio de desespero. É um apelo enquanto não há esperança no escuro. Durante esse momento, eu a amo ainda mais, se isso for possível. Estou sentindo uma necessidade intensa de salvá-la, protegê-la, ser o que ela precisa, para nunca mais se machucar. Esfregando as marcas vermelhas frescas, manchas avermelhadas e avermelhadas com a ação. A mágoa em seus olhos solenes me pede para parar e fingir que elas não estão lá. A vergonha que ela está sentindo é tão presente quanto a lua hoje à noite. É tão verdadeiro e frágil. Inclinando-me enquanto a dor escapa de seus olhos, meus lábios tocam as feridas vermelhas. Eu beijo e acalmo. Eu amo e conquistei. Estou aqui e sempre estarei. — Isso vai acontecer, Sous. Eu prometo que sim, eu juro. Se precisarmos ir a todos os médicos do mundo, a todas as clínicas especializadas em cuidados férteis, eu o farei. Nem um centavo será poupado. — Não vai, Toby. Isso não vai acontecer. Estou quebrada. Tão malditamente danificada e horrível. — Eu deixei seu pulso e braço ir pressionando nela. Sua pele fica ainda mais frágil sob minhas palmas ásperas. Esfregando círculos em suas bochechas, eu tento transmitir as emoções em mim. Uma dor pesada se esconde dentro de mim, vendo e sentindo todas as sensações agonizantes que ela está sentindo. Como posso amar a dor longe de você? Como posso te amar o suficiente?

Como posso amar suas cicatrizes se você finge que elas não importam? Seu olhar encharcado perfura o meu. Tristes e solitários, seus lábios trêmulos fazem com que a agitação interna transborda e bata toda a felicidade fora de mim. Beijando seu nariz, eu a respiro. Seu aroma de sol misturado com as consequências apimentadas do uísque Fireball se infiltra em meus sentidos. Ao contrário de um ano atrás, meus vícios não estão me controlando. Exceto ela. Ela é uma deles agora, e nunca a deixarei ir. Aqueles tristes âmbares se fecham, e eu os beijo também. Meus lábios traçam cada centímetro de seu rosto, empurrando todo o meu amor nela, dando-lhe tudo o que tenho. — Você é tão linda, Sous. Seus ombros tremem. A agonia dura toma conta dela enquanto ronca e tem esse rosnado protetor liberando de mim. Quando o mundo é cruel, quem o castiga? Paga punição pela tortura que se segue? Como podemos superar nossas dificuldades quando ela mantém nossa cabeça debaixo d'água? Enquanto nos debatemos sob a superfície, tão perto da felicidade e do alívio, é preciso e leva e continua a forçar-nos a entrar no nada. — Eu não sou, Toby. Eu sou tão feia. Minhas cicatrizes mostram isso, elas transmitem meu interior nojento. Elas são a revelação. — Eu esfrego o rosto dela antes de agarrá-lo com mais força, forçando seu olhar a se conectar com o meu. — Você é a pessoa mais bonita do mundo. Suas cicatrizes não a tornam feia; elas provam sua força, revelam sua luta e explicam que, embora você seja a mulher mais impressionante que já conheci, você também é cercada por uma dor que supera a facilidade em sua vida. Você

é uma maldita lutadora, Sous. Uma maldita guerreira. Ninguém nesta terra esquecida por Deus pode tirar isso de você. Eu a beijo, silenciosamente prometendo a ela que cada palavra é meu juramento. É a minha verdade. Gemidos inebriantes a escapam quando ela se envolve a minha volta. Reorganizando-nos na cama, eu apoio sua cabeça em cima do meu peito, segurando-a, amando-a, querendo tudo de bom para ela. Nós vamos ter um bebê. Lutar contra o céu ou o inferno não será um problema, porque ela vale tudo. — Eu te amo, Sous. Ela estremece com as palavras, depois se move para onde meu coração descansa. O calor de sua orelha me choca quando ela a coloca contra a base da caixa torácica. Seus dedos traçam redemoinhos preguiçosos em torno do leve punhado de cabelo. O amor sangra dentro de mim a cada passo de seu toque, sentindo tudo o que as palavras não podem transmitir. — Eu também te amo, velho. Não desista de mim — ela quase implora. Parando a mão, ela levanta o queixo em minha direção. Então ela está se movendo para me beijar. Quando ela se afasta com pesar, é então que eu vejo medo. — Nunca, Josephine. Nem mesmo por um segundo. Nunca vou sair do seu lado e sempre lutarei por você. Meu corpo treme com um sofrimento agudo, sentindo muito neste momento. Então ela está se voltando para mim. Eu amo-a. Ela vale a pena.

Ela é minha.

Capítulo Quarenta e Quatro Presente

Joey Ele quer tentar. Eu não. É tudo o que eu sempre quis, mas como ele trouxe isso à tona há três semanas, quando entrou na nossa cama, me segurando como se o tempo não tivesse passado, mudei de ideia. Nas últimas semanas, jantamos todas as noites, conversamos mais, nos tornamos amigos novamente. Mas é tudo o que vou oferecer. Meu coração não é mais dele. Descendo o elevador para sair e ver Gray, estou parada no quadragésimo andar. Meu estômago aperta. Não é novidade para mim que este é o andar em que Toby fode suas mulheres. Ele acha que sou burra, mas, na realidade, vi as faturas, as cobranças do cartão, tudo. Eu sei o que ele faz lá e os nomes das mulheres com quem ele fica. Foi preciso todo o controle para não procurar e persegui-las. Ver o que as torna tão especiais. Aposto que elas não sabem como ele gosta que chupam seu pau, ou como ele gosta de ser montado enquanto eu me inclino para trás. Não, elas não podiam saber de nada porque não sou eu. Eu gemo quando as portas se abrem, e uma morena entra. Não seria nada suspeito até que meus olhos pousassem na tatuagem em seu braço. Uma borboleta. Meus olhos vão para aquela noite quase um mês atrás.

Vai para a imagem que ele me enviou. A mulher embaixo dele. Aquela que ele fodeu. O que ele escolheu sobre mim naquela noite. Meu estômago dá um salto nauseante. — Para cima ou para baixo? — Eu chio, sem saber como manter minhas emoções afastadas. As lágrimas não brotam, mas a raiva cheia de calor transborda, me fazendo tremer. — Baixo. Só vim para uma rapidinha — ela zomba, sorrindo para mim. Meu sangue corre frio. Ele não faria. Não tem como ele me pedir para tentar novamente, se ele ainda estava transando com suas putas, certo? Não havia uma estipulação, Josephine. Ele pode foder com quem quiser. — Oh, legal, — eu moo fora tentando não parecer tão irritada. — Ele é super rico e gostoso. O corpo dele... meu Deus. O abdômen daquele homem... — ela interrompe, seus olhos brilhando em uma memória. — Ele me fode como um sonho, e se ele não fosse casado, estaríamos juntos. Eu engulo a bile subindo. Fechando meus olhos nas imagens, sinto meu corpo quase desabando. Ele não faria isso de novo. Não. Ele não pode. — Não há sentimentos envolvidos, Sous. Eu só quero te machucar.

— Deus, e esse pau, — ela continua. Eu vou vomitar. — Não só é enorme, mas ele sabe como usar cada centímetro. — O elevador emite um bipe, parando no andar principal. Estou registrando enquanto a mulher olha para mim como se eu tivesse duas cabeças. Meu coração, ou o que restou dele, se foi. Com essas palavras de despedida, eu sei que não há como voltar. Uma coisa é saber sobre os assuntos dele que aconteceram enquanto estávamos separados, mas vê-los em carne e osso, sabendo que ele está tentando voltar às minhas boas graças e ainda está brincando? Não. Eu praticamente corro para o Mi Casa. Quando vejo Sanje, é como se ele soubesse que algo está errado. — Chefe? — Eu estou me demitindo. Sei que esse é o pior momento, mas não conte a Toby por pelo menos uma hora. — Eu não posso deixar de contar. Isso é— Meu último ato como chef, não conte a ele por uma hora. Eu preciso disso. Uma hora, Sanje. — Mas— Por favor, — eu imploro, minhas emoções devem estar fluindo, porque ele assente solenemente. Depois de dar um abraço nele e nos meus funcionários favoritos, praticamente saio em disparada. A adrenalina me leva até o elevador. Isso me leva a buscar esse problema e não ser uma causa perdida. Ele não pode se consertar se ainda está transando com outras pessoas. Eu não posso me consertar com ele por perto. Talvez esse fosse o impulso que ambos precisávamos. Eu saindo.

Atingindo o sexagésimo andar, meu coração dói. Não no sentido físico, mas mais psicossomático. É doloroso, mas apenas porque minha mente sabe o quanto dói. Depois de digitalizar meu cartão, agarro a maçaneta e congelo dentro da minha porta. Fechando-o atrás de mim, permito-me mergulhar na minha única casa. O hall de entrada é elegante e enorme. Branco sobre branco com preto sobre detalhes em preto. É perfeitamente moderno e limpo. As paredes estão cheias de selfies de todo o mundo com Toby. É quem nós éramos. Aquele casal. Aquele que tirou selfies durante todas as aventuras, mas em vez de carregá-las nas mídias sociais, valorizamos cada memória apenas por nossos olhos. Paro na minha favorita, incapaz de manter o sorriso distante. Foi nosso primeiro aniversário. Decidimos ir para a Itália. Ele me levou para degustar vinhos. O problema era que eu não poderia estar com ele para a degustação. Foi a primeira vez que fizemos sexo, e Deus, estava tão quente. Ele voltou ao nosso hotel e me fodeu por horas. Meu corpo esquenta com a memória. A foto é de nós envoltos um no outro. Estamos nus, mas é tão sensual e diplomático que você não pode dizer que somos nós. É bonito de uma maneira agradável. É a minha foto favorita nossa. Toby sempre teve uma série de exibições, e isso me excitou sem sucesso. Isto é, até aquela noite, ele me enviou uma foto sua com a mulher no elevador. Com isso em mente, olho o relógio e vejo que já se passaram vinte e três minutos. Agarrando a foto na parede, eu a carrego para o nosso closet. Por dentro, está uma bagunça. Uma metáfora para o nosso relacionamento. Não temos um lado cada; nós estamos entrelaçados. Isso costumava me trazer felicidade. Agora, olhando para ela com olhos cansados, tudo o que vejo é loucura.

Agarrando as primeiras coisas que consigo ver, pego-as e procuro minha bolsa de bagagem. Não querendo empacotar demais, pego todas as minhas roupas íntimas, meias, sapatos e vestidos favoritos. Ele nem notará nada faltando imediatamente. Empurrando todos os itens da minha bolsa, pego meu kit de maquiagem

favorito

com

todos

os

itens

essenciais

e

minha

chapinha. Esquecendo todas as minhas outras merdas substituíveis, saio correndo do meu quarto e nem me importo em contar para minha mãe enquanto caminho até a porta da frente. Ela está se recuperando aqui, mas não tem permissão para sair de seu quarto, a menos que esteja acompanhada de alguém. Eu mantive minha distância, e depois que o médico deu o aval para sua recuperação em casa, ela voltou para desintoxicação. Paro no balcão pelo qual me apaixonei quando compramos este lugar e tiro meu anel. O do meu dedo pertencia à mãe da Toby. Só então, quando deixo meu dedo nu, depois de tão pesado por anos, deixo que as emoções escapem dos meus olhos. A umidade bate no meu peito, deixando-me saber que não será fácil acabar com isso. — Adeus, — eu sussurro para ninguém, fechando a porta atrás de mim. Com um renovado senso de propósito, vou para o elevador, certificando-me de não entrar no que a mulher estava antes. Enquanto desço, minha única oração é que ele não suba. Arruinaria essa pausa fácil para mim. Não demoraria muito para ele me convencer a ficar. Ele tem muito poder sobre mim e esse meu coração traiçoeiro. Quando finalmente cheguo ao térreo, peguei o manobrista. — Sra. Hayes, que bom ver você. — Eu quase sorrio e rastejo para fora da minha pele ao mesmo tempo. Não seria conveniente para alguém dizer que é bom me ver quando o rímel escorre pelas minhas bochechas? Eu não me incomodei em limpar antes de sair correndo.

— Meu carro, Adam. — eu corro. — E por favor, se apresse. — Ele deve ver a urgência em meus olhos porque ele se amplia em resposta e, antes que eu perceba, ele está correndo em direção à garagem. Eu tenho meu próprio lugar, mas estacionar em Hollow Ridge é um inferno. Suas garagens são miseráveis para sair, então eu sempre uso o serviço de manobrista aqui. Quando ele volta com a minha série Lexus, sorrio e quase choro. Toby me comprou este carro no Natal, dizendo que meu Avalon precisava ir. É o veículo mais bonito que já tive e também é rápido como o inferno. Ele sai do carro e sorri para mim, mas não encontra meus olhos. Pego minha bolsa e tiro cem, certificando-me de que ele faça contato visual. Entregando a ele, eu seguro sua mão por um momento. — Por favor, não diga nada ao meu marido. A compreensão lambe seus olhos, mas posso dizer que ele está tendo as ideias erradas. Toby não me bate, eu só preciso sair. Ele acena para mim. — Seu segredo está seguro comigo, sra. Hayes. Tenha uma viagem segura. Mais lágrimas surgem enquanto choro, e quando entro no carro, a hora no rádio mostra que minha hora acabou. Porra. Conectando meu Bluetooth, configurei minha lista de reprodução Heartbreak, esperando que meu coração se partisse literalmente. Eu sentirei isso? Será que vai fazer barulho? Será que eu vou me importar? O Time da NF toca dos alto-falantes e o sistema hidráulico sai. Esse homem sempre sabe como brutalizar meus órgãos vitais com seus vocais e performances emocionantes. E quando a letra sai, eu pressiono o acelerador e saio. Hollow Ridge nunca foi minha casa.

Sendo criada aqui, depois voltando com Toby, nunca foi colocado em minha alma como um lugar para ficar para sempre. Não foi até Toby me dizer o quanto ele queria que eu ficasse aqui com ele que eu fiz. É incrível que, nos anos em que estivemos aqui, nenhum caminho tenha sido cruzado com seu irmão e Lo. É como se todos evitassem áreas que se eles sabem que o outro frequenta. Eles não ligam para ele ou estendem a mão. É quase como se ele tivesse desaparecido, e eles não se importam. Mesmo agora, a apenas cinco minutos da minha praia favorita, sinto-me saindo como um número de mortos. Isso destrói meu corpo com solidariedade, fazendo um pacto com minha alma de que estamos feridos e acabados. Agora eu posso seguir em frente. Isso é o que nós dois queríamos. A diferença entre antes e agora é que não ficaremos juntos. Talvez nunca fosse para ser assim.

Capítulo Quarenta e Cinco Presente

Toby — O que é isso, Sanje? — Eu falo, me perguntando por que ele está me ligando e não falando com Joey. Ela trabalha o dia todo hoje. Ela queria um tempo extra longe da mãe, não que eu a culpe. Ela está sendo torturada por lembranças que são todas mentiras. Não é de surpreender que ela esteja mergulhando fundo. — Lembra quando você me disse para não perder seu tempo há três anos? — Ele murmura estupidamente. Ou esse cara é estúpido, desperdiçando meu tempo, ou acha que eu me importo com isso no passado. — Olha, eu não lembro. — Joey saiu, — ele me interrompe, enviando meu cérebro para disparar. Estou no escritório no andar principal. Por que ela não veio até mim? O que aconteceu? Estive em reuniões o dia todo; estamos abrindo uma nova loja em Las Vegas e está gastando todo o meu tempo livre. Ela está bem? — Ela está bem? Aconteceu alguma coisa? Ela está machucada? — Eu murmuro rapidamente, cuspindo as palavras como se eu fosse um rapper em uma batalha de vida ou morte. — Ela escolheu sair, Senhor. Me forçou a lhe dar uma hora de tempo ou ela me despediria.

Eu sorrio ironicamente. Não tem como ela ter feito isso. Joey não é precipitada ou cruel. Ela diz o que quer dizer e significa cada palavra que diz. Merda. — Como ela parecia? — Errática. Ela tinha manchas de rímel e olhos vermelhos. Ela devia estar chorando. Ela estava uma bagunça. — Sua voz parece distante agora. Que porra aconteceu? — Eu tenho que ir. Assuma o controle por ela. — Mas Senhor... — Sem mas, Sanje. Faça. — Claro. — diz ele antes de eu desligar. Nem mesmo tendo tempo para desligar meu computador, saio do meu escritório e corro para os elevadores. As pessoas olham para mim como se eu tivesse enlouquecido, mas estou além de me importar. A única coisa que me passa pela cabeça é o medo. E se o pai dela fizesse alguma coisa? E se Marsha fizesse? E se a mãe dela... minha mente segue para a mulher lutando por sua vida em nossa casa. Ela tem uma equipe completa observando-a, mantendo-a viva enquanto ela purga sua praga. O elevador está muito lento, mas espero enquanto sobe, esperando que acelere. Não faz. Quando finalmente atinge nosso piso e emite um sinal sonoro, eu corro, indo direto para a porta. Por que pedir uma hora? De quem ela estava fugindo? Eu chego ao nosso quarto e vejo que nada está faltando. Vou para o quarto de hóspedes, nosso banheiro compartilhado e depois nosso armário. Não sei dizer o que é diferente.

Minha mente para quando olho para o meu lado do armário. Ela garante que não é do meu lado. Que não há lados, mas existe. É onde eu coloco todas as nossas roupas favoritas. As dela e as minhas. E é aí que eu noto todos os itens ausentes. Mas o que realmente chama minha atenção é minha camisa do Green Bay Packer. É de mangas compridas, cinza carvão e algo que Joey roubou quando começamos a viver juntos. Ela usava isso o tempo todo. É tão grande em seu corpo minúsculo que é praticamente um vestido. Mas é definitivamente algo que eu não poderia perder. Foi quando percebi que sua partida não era uma tática de medo. Foi uma escolha. A sua escolha. Meu

coração

afunda

e

martela

em

conjunto,

como

se

simultaneamente me mantivesse vivo e me prometesse a morte. Eu escolho o último. Ela se foi. Abandonou-me. Algo finalmente a fez sair. Só isso dói como um filho da puta. Olho minhas mãos trêmulas e vou para o meu armário de bebidas. Três semanas não é nada, certo? Três semanas não importa. Três semanas significa que eu não sou tão apaixonado por sobriedade. Eu posso trapacear. Eu posso entrar. Eu posso arrancar o que resta da minha alma. Uma garrafa fechada de Jameson repousa na minha palma. O vidro esfria minha pele aquecida. Você pensaria que, com a realização, viria uma desgraça, uma dor no coração e uma frieza amarga como o coração da minha esposa, mas isso não é verdade. Está aquecido. A raiva bate mais rápido, correndo pelo seu sistema com emoções repetidas. Quase

como se estivesse esquentando você de dentro para fora, assim como o álcool. Tiro a embalagem plástica e abro a tampa. Trazendo para os meus lábios, eu torço o nariz, inalando profundamente. Cheira a más decisões e equívocos. Como minha próxima dose, próxima overdose, próximo final. Talvez eu morra com meu companheiro em minhas mãos. Talvez eu não vá viver para ver esse resultado. Talvez eu exaure todos os órgãos dentro de mim e não precise sentir esse tipo de agonia novamente. É minha culpa. Tudo minha culpa. Olho para a garrafa, trazendo-a aos meus lábios mais uma vez, mas então ela me bate. E se ela fosse embora, então eu mudaria? Não foi por isso que ela disse não, a tentar quando eu perguntei? Não foi por isso que ela se esforçou para conseguir? Uma energia recém-descoberta surge através de mim, eu fecho a garrafa e a coloco de volta dentro do meu armário. E quando vou em direção à porta para sair, percebo duas coisas. Primeiro, minha esposa tirou a nossa foto favorita. Ela diz que é a sua favorita, mas o que ela não sabe é que também é a minha. Tirei essa imagem enquanto ela montou meu pau. Essa foi a primeira noite do nosso sexting. Na primeira noite, eu a peguei tanto que estávamos exaustos no dia seguinte. Dois, o anel.

Três metros à minha direita, em nossos balcões de mármore preto, está o seu anel. Bem, o anel da minha mãe. É ouro rosa, antigo e entrelaçado com trepadeiras. Parecia tão apropriado para nós. Foi a primeira vez que pedi algo a Gene. Ma parou de usá-lo quando Brant morreu. Foi um anel que sua mãe deu a ele para dar à minha mãe. Gene ficou feliz em me dar. Ele é o único que sabia do meu casamento. Ele veio à nossa pequena cerimônia. Ele é mais pai do que o meu já foi. Segurando a delicada banda nas minhas mãos, amanhece em mim... ela saiu e não iria voltar. Com essas novas informações, faço algo que nunca pensei que faria. Eu ligo para meu irmão.

Capítulo Quarenta e Seis Presente

Jase A vida dá muitas voltas, mas desde que me dediquei à minha esposa e família, tudo mudou para melhor. Entre o aconselhamento e meu constante sofrimento, Peaches e eu ficamos mais fortes. Meu coração dói quando ela se vai, e nada me impede de perseguila como se estivéssemos namorando de novo. Ela é minha. Novamente. Eu luto por esse direito todos os dias. Ela merece toda a merda do mundo. Para ser adorada. Ainda mais adorada. Elogiada. E foda-se, eu a elogio. Seja com palavras ou de joelhos enquanto eu a como por trás, eu a elogio. Ela não deixa de me surpreender dia após dia. Estou no meu prédio corporativo, lidando com algumas coisas com as quais Sally e a equipe não conseguem lidar. Como ainda sou dono da Collins & Co, é algo que costumo fazer de vez em quando, mesmo que não faça o dia a dia de sempre. Folheando os arquivos finais para expansão em Hollow Hills, em Vegas, um sorriso toma conta do meu rosto. Porra. É bom saber que escolhi o homem certo, ou neste caso, a mulher, para este trabalho. Sally

se certifica de não fazer merda e, por sua vez, minha aposentadoria parece menos uma perda. Meu telefone vibra no meu bolso, o zumbido mal se registrando no meu escritório silencioso. Hoje é um daqueles dias em que quase ninguém está no escritório, o que me deixa praticamente em paz, sem a assistente de Sally. — Olá? — Eu pergunto, sem reconhecer o número. Normalmente, eu usaria o recurso de chamada de varredura, optando por evitar falar com um chamador aleatório. Na maioria das vezes, é um golpista ou operador de telemarketing. De qualquer maneira, eu não sou fã. — Jase —, a voz de Toby rouca. Não é comum ele ligar. Inferno, faz cinco anos de silêncio. Assim como Lo e eu perguntei. Ouvir sua voz agora, a tensão nela, me faz acreditar que algo está errado e me lembra o quanto a falta dele se tornou uma dor inevitável. — Eu estraguei tudo. — Sua voz fica tensa, e o vazio que ele deixou no meu peito por suas ações e minhas escolhas se faz conhecido, lembrando-me de tempos mais simples. — Jase, eu errei feio, — Toby resmunga. Suas sobrancelhas estão desenhadas, seu cabelo desarrumado, e seu lábio e olho roxo presos me encaram como uma cena de crime. É violento, o lembrete de papai e o que ele faz comigo e não com Toby. Deus. Vou protegê-lo, não importa o que aconteça, porque ele é meu irmão mais novo. — O que aconteceu? — Eu pergunto, inclinando a cabeça para trás para olhar o olho roxo. É ruim. Possivelmente causou mais danos do que vasos sanguíneos quebrados. Meu irmão é propenso a brigar, é algo reacionário para ele. Alguém vai dizer merda e deixá-lo bravo, e em vez de entender ou explodir como eu, ele vence. Desta vez, porém, parece que ele escolheu alguém muito grande.

— E-eu, — ele gagueja, os olhos brilhando. Meu irmão pode ter apenas catorze anos, mas a merda causa tanto caos que você pensaria que ele tinha cinco anos. — Cuspa, Toby. Deixe-me consertar isso. — Algo o está comendo lá dentro, e meu corpo se mexe desconfortavelmente. Ele não é tímido, mas está se escondendo. Não é algo que estou acostumado a ver com ele. Passando a mão pelo cabelo, ele franze a testa e agarra a parte de trás do pescoço, evitando o meu olhar. É vergonha e medo envoltos em um, e eu odeio cada momento de seu desconforto. Alguém o atacou? — Papai me pegou no armário de uísques, — ele murmura, parando minha linha de pensamento. Papai fez isso? Bateu nele? Meu peito dói, subindo com ódio e poder, meu mantra de não reaja não se sustentando bem dentro de mim. — O que ele fez? — Eu praticamente cuspi, a veemência inabalável se espalhando pelo ar a cada palavra. Brant é um pedaço de merda, e mesmo isso é uma descrição gentil para o desperdício de ar que me trouxe meu irmão. — Você não vai perguntar por que eu estava no gabinete? — Ele detém a pergunta, mas eu sei que é porque ele não quer falar sobre o fato de Brant bater nele. Enquanto Brant costumava ser maior que eu, como ele é com Toby, agora é diferente. Eu luto de volta. Isso me faz apanhar mais, mas vale a pena. — Não. Isso não importa. O que ele fez? — Minha voz não aceita discussões enquanto aperto os ombros do meu irmão. Eu olho em seus olhos medrosos, aqueles que não têm aquele brilho de menino há anos. Ele não percebe que eu conheço seus segredos. Ele bebe. Como um maldito marinheiro.

Assim como eu, exceto que o meu vício de escolha é a maconha e a Molly, porque a bebida quase não faz nada por mim. Finalmente alcançando meu olhar, Toby morde o interior de sua bochecha. — Eu não consigo parar, Jase. Eu tentei, porra. — Eu o trago para o meu peito, sentindo-o relaxar e respirar. Seu peito sobe e desce como se o mundo finalmente o deixasse pesar. — Deixa-me ajudar. Qualquer coisa, Toby. Farei tudo o que você precisar. E eu vou. Mesmo que Brant me mate. Eu o salvarei. Sempre. Eu sou trazido de volta da memória quando a voz de Toby está no meu ouvido. — Jase? Você está aí? — Ele parece tão quebrado, me mostrando que o garoto perdido de quatorze anos ainda está lá. Quebrado. Ferido. Danificado. — Sim, Sim. O que há de errado? Ele solta um suspiro pesado, e foda-se se isso não me faz sentir como um irmão de merda. — Podemos nos encontrar? — O fato de ele querer me ver cara a cara me assusta muito mais do que deveria. Ele quer arruinar a minha vida? Ele precisa de ajuda? Ele ainda é meu irmão? — Sim, estou na C&C pelo dia. Passe por aqui.

— Isso não foi tão bem da última vez, — ele murmura. Toby veio aqui há cinco anos, causando estragos entre meus funcionários. Não era bonito, e esse idiota pode dar um soco. — Isso é tudo que posso dar. Lo está super ocupada em casa — minto. Não querendo admitir o fato de que temos um filho e Toby não faz a menor ideia de que todos os segredos estão lá. — Estarei aí em dez. — ele finalmente responde, sua respiração exasperada só me oferece mais confusão. Doze minutos depois, estou abrindo a porta para meu irmão, e ele parece pior com o desgaste. Seus olhos estão vermelhos, sua pele pálida, e a porra da expressão assombrada em seu rosto não é uma que reconheço. A única vez que ele agonizou dessa maneira foi quando Lo tentou cometer suicídio. — Você parece uma merda. — ofereço. — Não brinca, Sherlock. Tem mais elogios? — Ainda é um pirralho, parece. — Nós dois rimos disso. A familiaridade me envolve, mas com isso, as lembranças também. As roseiras envolvem meu coração, agulhando o apêndice com dor e ódio. Por que isso existe? Por que essa dor ainda me atinge? — Sinto muito por ter surgido do nada. — Nossos olhos se encontram, os seus cheios de remorso. A surpresa no meu rosto deve aparecer, já que ele está fazendo uma careta no próximo momento. — Eu sou

um

irmão

de

merda,

uma

merda.

Quero

dizer,

não

é

novidade, Jase. Desde que éramos crianças, você era perfeito e eu era a criança problemática. — Você diz isso. — eu volto para minha mesa. Em vez de me sentar atrás dela, eu me inclino contra ela, sentindo o jeito que Toby me observa com raiva acesa. Mas, diferentemente de cinco anos atrás, ele não está

dirigindo a mim, está em outro lugar, em algum lugar que não estou familiarizado. Faz sentido, já que estamos separados há tanto tempo. — Sou casado. — ele dispara, coçando o queixo. Fechando os olhos, ele agarra a testa e começa a esfregar como se estivesse latejando. — Não brinca? — Eu questiono, não acreditando nos meus próprios ouvidos. Ouvir que ele se mudou da minha vida é a melhor notícia que tive desde que Lev nasceu. — Que surpresa, irmão, — ele reclama. — Foda-se muito. — Vai explicar por que você está aqui? — Eu ignoro sua isca. É melhor ele não querer nada com meu filho. Ele simplesmente não é melhor. — Você ia me contar? E aí está. — Não. — Por que diabos não? — Ele morde, agarrando seus cabelos, puxando

como

se

o

pensamento

fosse

uma

blasfêmia.

É

realmente? Pensar que ele estragou tudo, não importa a nossa relação, e não

se

sente

mal?

Acreditar

que

ele

teria

algum

direito

ao meu filho? Foda-se isso. — Ele não é seu. — O DNA não mente, filho da puta. — DNA não faz pai, idiota. Apenas pergunte a Gene. Ele me apressa, seus punhos segurando minha camisa. Eu embalo meu punho, me preparando para lutar, se necessário. Esta é minha família. Lev é meu. Lo é minha. Eles são todos meus.

Soltando

e

empurrando

meu

peito,

ele

solta

um

ruído

estrangulado. Então seus olhos estão molhados. — Não é por isso que estou aqui. — diz ele, áspero. Meus olhos vagam por seu rosto, tentando detectar mentiras. — Você disse que estragou tudo. O que aconteceu? — Assim como fui um garoto de dezesseis anos protegendo seu irmão mais novo, eu assisto quando ele cai na minha frente. O arrogante filho da puta que sempre teve essa frente de confiança e vantagem não está em lugar algum. Mas esse Toby? Este é o garotinho que bebeu para lavar seus pecados. Aquele que quase se matou para ser mais feliz. Aquele que fez escolhas que nos arruinaram para sempre. — Eu casei com alguém, e ela mudou a porra da minha vida. — ele geme, sua voz triste e estrangulada. A maneira como o clima mudou bastante me deixou tremendo de adrenalina e raiva, mas muito ciente de que o homem na cadeira à minha frente é tudo menos desafiador agora. — Continue, — eu empurro, querendo saber o que ele fez e o que preciso fazer para consertar isso. Afinal, é o que eu sou, o consertador. Se ele vê dessa maneira ou não, é para isso que ele sempre me reduziu. — O nome dela é Joey. Joey Moore-Hayes. — Moore... como o prefeito Moore? — Eu quase engasgo. Se eu tivesse água, seria um comercial cômico, cuspindo em todos os lugares. Encostando-me à minha mesa mais uma vez, agarro a mesa, sem saber o que fazer com essas informações. — Nós fomos bêbados em Las Vegas cinco anos atrás. Atou o nó. Então, quando finalmente descobrimos, em vez de anulá-lo como Joey merecia, seu pai a convenceu a ficar por sua herança. — Ele divulgou essas informações tão rápido que, quando ele respira fundo, fico preso no fato de que este não era um casamento de escolha. — Antes que ele a convencesse, ele me ameaçou. Arruinar minha vida. Ele sabia sobre

o meu alcoolismo e o quão delicadas foram minhas manobras de negócios. — Que merda, — sai da minha boca sem que eu reconheça. — Sim, mas essa não é a pior parte. — Tem mais? Ele ri amargamente, a frente cansada presente em suas feições. — Muito mais. Talvez precise sentar para isso, irmão. — Soltando um suspiro pesado, concordo com a cabeça, indo para a minha cadeira. — Joey e eu nos apaixonamos. — ele admite, passando o polegar pelo lábio enquanto a contemplação fica acima da superfície. — Ela era brilhante e perfeita. Feroz. Tão feroz — ele divaga. — Ela mudou minha vida. Eu fiquei sóbrio. Tínhamos tudo, Jase. Tudo, porra. Eu o encaro enquanto reconheço a alma perdida que vaza de seus poros. Algo aconteceu. Um momento danificado que os prendeu foi de alguma forma interrompido, e o pressentimento presente em minhas veias só me deixou tenso. Se nosso ódio é profundo nas lembranças do passado, ver meu irmão à beira de jogar a toalha me deixa tenso. — Nós engravidamos. — As lágrimas que deixam seus olhos fazem minha garganta pegajosa, e eu tento engolir a emoção, pensando em Lilac. — Nós perdemos. Meu peito aperta com isso. O olhar estéril nos olhos do meu irmão é um que eu conheço muito bem. Ele está sofrendo, resignado ao fato de que a dor é sua rotina. — O que você fez? — Eu sussurro, querendo saber se ele ferrou como eu fiz ou se ele realmente se tornou um homem melhor do que o que eu me permiti ser. — Ela me afastou e se encontrou com Francis.

— Foda-se, — eu assobio. — Soa como uma porra de uma história triste? — Ele solta uma risada auto depreciativa e é necessária toda minha força para ficar sentado e não o abraçar. Não faz muito tempo, ele era Francis. — Eu estava errado. — ele acrescenta com raiva. — Sobre tudo. — O que você quer dizer? — Eu pergunto hesitante, não tenho certeza se eu quero saber. — Bem, eu os vi. Abraçando, ele beijou seu rosto e essa merda. — Ele é francês. — ofereço. — Não aja como se você nem sempre estivesse nervoso quando eu beijava a testa de Lo. — Você estava apaixonado por ela. — eu mordo, moendo meus molares, sentindo minhas unhas cravarem em minha carne. Deus, o fato de que o ressentimento me domine tanto não é nada agradável. — Francis e Joey têm história. Esfregando a palma da mão no rosto, belisco a ponta do nariz. O fato de a história dele de alguma forma espelhar a minha é espantoso. — Eles não fizeram nada, de acordo com os dois. — Você acredita neles? — Começand., — ele admite. — Isso não me impediu de dizer para ela dormir com quem ela queira e eu faria o mesmo. — Por favor, não diga— Eu transei com outras pessoas, — ele cospe. — Apesar dela e me odiando todas as vezes, eu consegui. Não gostei, nem me apaixonei, mas para machucá-la, eu transei com outras mulheres.

— O que diabos há de errado com você? — Eu assobio, de repente não me sentindo tão mal por ele. Ele é malditamente tóxico, sempre foi. — Eu não sei, mano. Quanto tempo você tem? — Sério, por que você não tentou? — E repetir as mesmas ações? Ela tinha mais poder do que Lo para me quebrar. Embora eu nos tenha quebrado e me senti uma merda nos últimos dois anos, senti que tinha controle. — Você começou a beber de novo, não é? Ele assente, com o rosto franzido. Ele fica de pé, andando de um lado para o outro. Então ele está na minha mesa, palmas das mãos, seu olhar batendo no meu. — Ela se foi, Jase. É por isso que estou aqui. Ela partiu e eu não sei por quê. — O que você acha que eu posso fazer? — Ele olha para mim, sua expressão implorando o tempo todo enquanto ele parece visivelmente abalado. — Nós possuímos o último andar de Hollow Hills. — Então era você, — eu zombo. — Não foi possível encontrar um lugar que não seja relativo a mim e a todo mundo? — Onde está a diversão nisso? — Ele provoca. — Fico feliz que eu fiz agora porque você tem acesso ao banco de dados, não? Eu aceno, odiando que ele saiba disso. Se alguém soubesse fora de nós, eu poderia estar enfrentando ações judiciais. — Descubra o que aconteceu. — ele implora, se endireitando e se afastando. Então eu faço.

Depois de vasculhar os prazos fornecidos por Toby, encontro sua esposa no elevador com alguma mulher. — Essa porra de boceta. — ele rosna. Estou tão surpreso que quase dou um soco nele por ligar para sua esposa. — Tudo o que ela disse para Joey a desencadeou. Ligando o áudio, nós dois ouvimos a senhora dizer, em detalhes explícitos, o que ela queria e planejava fazer com o pau de um homem casado. Aparentemente, esse homem é meu irmão. — Eu não a amava. Eu nunca deixaria Joey e apenas cortaria as coisas com ela. Porra. Ele agarra a cabeça e morde o punho. Eu entendo o desamparo dele. É algo que eu costumava sentir com frequência. Mesmo agora, há momentos em que a desconfiança assombra Lo. Mesmo com a terapia, esse pequeno desconforto no fundo de sua mente não desaparece completamente. — Eu tenho que ir encontrá-la, — diz ele um momento depois. Ele é uma bagunça. Um maldito tornado aterrorizando sua própria mente. — Que tal dar a ela algum tempo, e você vem ver Lo e as crianças? — Eu ofereço do nada. Isso interrompe Toby, e ele me olha como se eu estivesse louco. Talvez eu seja louco. De qualquer maneira, este encontro, é o destino. Tem que ser. — Eu não posso! — Ele levanta a voz. —

Ela é uma

cortadora, Jase. Ela se corta quando está uma bagunça. — A tensão nos seus olhos me preocupa. Lo era suicida, mas seu auto dano tendia a residir em sua própria mente. Um inferno pessoal de sua própria autoria.

— Então fale comigo sobre ela. Acalme sua mente para que eu possa ajudar e talvez possamos criar algumas opções viáveis. Ele assente e começa do começo. O rosto lembra o meu. E mais uma vez, finalmente sinto que somos irmãos e não inimigos.

Capítulo Quarenta e Sete Presente

Joey Não sei o que me trouxe aqui, mas estou aqui. Inferno, eu nem sei o porquê. Eu estava a meio caminho da enseada antes de me virar, indo direto para onde estou agora. A casa é enorme, mas tão branca. É algo que eu nunca me importei. Eu não sou uma esposa extravagante, de forma alguma, mas isso é mundano demais para mim. Parece a casa do meu pai, e foi exatamente isso que evitei a vida inteira. Ele. Repetição. Ódio. Olho para a casa de três andares, vendo como ela parece pacífica demais. De tudo o que Francis me disse, isso é tudo, menos um lar feliz. Faz cinco anos. Sentada no meu carro por mais cinco minutos, nem percebo a porta do passageiro se abrindo, mas quando isso acontece, um pequeno grito me escapa. O adolescente da casa de Gray está sentado ao meu lado, uma carranca mais escura do que nunca cobrindo seu rosto. Se eu pensava que o mundo me deixava amarga, esse pequeno psicopata é algo completamente diferente. — Por que você está olhando para minha casa? — Uma voz grave late para mim.

Meus olhos se conectam com a figura dentro do meu carro, e calafrios rompem minha carne como pequenas pontadas de desconforto. Seu cabelo escuro é irregular e rebelde, como se ele passasse as mãos por ele, tentando fazê-lo parecer tão fodido quanto sua alma. Seus olhos, tão cheios de ódio e cheios de experiência e morte, me queimam. Ele faz suas próprias marcas, e acho que estou me encolhendo. Não é algo que eu estou acostumada. Garotinhos punk não evocam essas reações em mim, mas esse sim. Ele cava fundo com seus olhos quase negros, suas pupilas dilatadas de agitação. Ele garante que eu esteja ciente de que ele não tem uma única foda para poupar pessoas como eu. — Bem? — Ele empurra, arreganhando os dentes como um animal. Ele me lembra muito Toby com essa expressão. O nojo e repulsa. É tudo muito familiar. — Precisava falar com Lo. — ofereço. — Se você é outra prostituta de Jase, pode se afastar. — Ele agarra meu pulso, como se ele tivesse poder sobre mim, seus olhos afiados e odiosos, perfuram os meus. — Minha mãe não precisa da sua merda, e ele terminou com todas vocês. Eu vou fazer isso acontecer por mim mesmo. — Sua mão agarra, me apertando como se ele tivesse um único direito. As pessoas estão realmente com medo desse idiota? Eu zombei. — Primeiro de tudo, adolescente... nojento. Segundo, estou aqui por sua mãe. Terceiro de tudo, extra bruto. Ele não é o meu tipo.

Ele ri enfaticamente, sem traços de humor presentes. — As carteiras não precisam ter boa aparência para conseguir buceta. Eles só precisam ser grandes. Meus olhos estreitam com a merda, vendo o quanto ele provavelmente

se

safa.

Se

eu

não

estivesse

acostumada

a comportamento idiota, provavelmente ficaria mais assustada. Ele é enorme em comparação a mim. Mas já passei por tudo e tenho apenas 22 anos. Perdi um filho, um marido, minha inocência e minha casa. Esse cara, não importa o tamanho de um idiota que ele seja, não vai me impedir de cumprir minha missão. — Que tal vai se foder? — Eu o repreendo. — Você é apenas dois anos mais novo que eu e age como um grande fodão. Notícias rápidas, pau-de-erva, não estou... —Ele coloca a mão sobre minha boca. — Não. Você escuta. Nos últimos cinco anos, minha mãe passou por tanta coisa que tenho sorte de ela ainda estar viva e aqui. Meu pai de merda destruiu-a e, embora ele afirme ser um homem mudado, todos sabemos que as pessoas recaem e se quebram. Olhe para o meu tio Nate. Ele se saiu tão bem, mas um escorregão e ele voltou a ser um viciado. Você vê, Red. Você não é muito diferente. Você tem esse brilho desesperado, quase selvagem, em seus olhos. É um olhar que eu não quero nem perto da minha mãe. Ela cresceu, mudou e foda-se, ela saiu forte. Uma coisa pode derrubá-la, e eu mato qualquer filho da puta que se atreve a arriscar sua vida novamente. Se você está aqui por ela ou por algum dinheiro oculto, isso não está acontecendo. Ele me encara pela minha reação, mas eu não sei de que porra ele está falando. — Retirarei minha mão se você não gritar. Se você fizer, bem, tenho uma faca no bolso e não tenho medo de usá-la. — Levantando a palma da mão calejada, eu o encaro com incredulidade. Como alguém tão jovem pode ser tão amargo?

— Eu sou a esposa de Toby. — murmuro, finalmente deixando essa informação sair. Tecnicamente, a partir de duas horas atrás, eu não sou ninguém dele, mas no papel, ele definitivamente ainda é meu. Ele não mostra seu choque, mas tenho certeza que está lá. Seus olhos não são tão estreitados e sua raiva não é tão profunda. É quase mais leve. Como ele percebe que não sou uma ameaça. — Você é a Joey? — Você já ouviu falar de mim? — Eu murmuro, sentindo emoções borbulharem dentro de mim. Como ele poderia saber? Toby não manteve contato com Lo ou Jase. Eu saberia. Eu tentei fazê-lo entrar em contato com eles. — Tio Toby sempre me liga. Nós não perdemos o contato. Ele me mantém são quando meu pai está por perto. Eu quase o matei várias vezes. Ele brinca sobre assassinar seu pai como se não fosse nada, mas eu vejo o olhar raivoso em seus olhos. Ele nem está brincando agora, e essa consciência me assusta pra caralho. — Eu não tinha ideia. — eu soltei. — Nós brigamos por sua mãe e eu queria perguntar a ela o que fazer. Ela é meu ídolo. — As palavras escapam, e eu quase me arrependo delas antes de ver seu sorriso voraz. — Toby diz que você é uma das melhores chefs. Não há ninguém melhor para admirar do que minha mãe. Ela é gloriosa. — O orgulho em seus olhos e voz me faz chorar de novo. Porra. Meu coração dói de nostalgia. Meu filho teria sido tão amoroso e leal a mim como esse garoto? Ele me amaria sem parar? Esse garoto está com o meu coração em pé, e ele nem é meu.

— Você é um ótimo filho. — eu choro baixinho, as palavras tão quebradas quanto eu sinto. — Por que você está ficando tão emocional? — Ele pergunta, olhando para mim como se eu fosse um alienígena. — Não há razão. — eu mordo, limpando meus olhos já fodidos. — Você já parece um maldito desajustado de um filme de Tim Burton, pode muito bem seguir em frente. — ele zomba. Deve ser a personalidade dele, mas ele é um idiota sério. Exceto quando se trata de sua mãe. — Você é um verdadeiro idiota, sabia disso? Ele sorri. Não é realmente um sorriso, apenas uma leve inclinação nos lábios. Quase infantil, quase homicida, mas todo ele. — Todo mundo vai te odiar — ele rosna. — Todo mundo, exceto eu, e eu nem gosto de você. — Foda-se. — eu assobio. — Vamos entrar. Conheça a querida e velha família. — Ele pula para fora do meu carro antes que eu possa responder e está indo para a casa. Ele não me espera, então estou tropeçando em mim mesma para acompanhar. Ele deve me achar divertida, porque no próximo exemplo, uma risada sombria escapa da geração de Satanás. Quando chegamos à porta, ele não hesita em abri-la. Seus olhos são assombrados quando ele entra. Ele deve ter lembranças aqui que ele não gosta de reviver. Honestamente, eu conheço o sentimento. — Normalmente, não estou aqui, mas ouvi uma pequena tempestade chegando nas férias de primavera e não pude resistir. — Seu eufemismo está perdido em mim por apenas respirações antes que aquela cena me lembre, aquela em que eu entrei. Ele chama Gray de sua tempestade. Não é um nome ruim, mas definitivamente também não é do tipo.

— Por que você a odeia? — Eu pergunto sem pensar duas vezes na minha vida. — Ela estragou tudo, e pretendo fazê-la pagar. — Balançando a cabeça e sabendo que não deveria me intrometer, eu o sigo pelo vestíbulo até uma sala de estar. É vasto, os tetos são abobadados, e eu posso escutar pratos chacoalhando. Ele olha para mim e aponta a cabeça na direção do som. Caminhando até a cozinha, vejo meu ídolo. Ela está segurando uma assadeira enorme de aspargos e cebolas. Cheira divino aqui. Como azeite, orégano e queijo parmesão. — Mãe. — Ace chama, assustando Lo. Ela se assusta um momento antes de pousar a panela quente. — Jesus, Ace. Seja menos invasivo da próxima vez, hein? Sua voz é tão suave quanto eu me lembro. Ela tem esse jeito de falar, como se fosse uma deusa que tem mais emoções dentro dela do que o consultório de um psiquiatra. — Oh! Josephine? — ela pergunta, quase como se o cérebro de sua mãe fosse um elemento permanente. Eu não saberia. — Eu estava tão preocupada com você! — Sim? — Eu murmuro confusa. — Querida, por que você parece tão perturbada? — Mãe, esta é Josephine Hayes. Como ele diz meu sobrenome, o rosto de Lo endurece de uma maneira triste. Como lembranças fluem para ela, atingindo-a onde dói mais. Ela é tão suave nas bordas, então ver tanta dor na superfície parece antinatural. — Hayes. — ela repete suavemente, desprovida e quase distante.

— Toby é meu marido, — murmuro. Parece mil lâmpadas estourando, até me encontrar apenas com o silêncio. É como estar enterrado a um metro e oitenta de profundidade e o único barulho é a respiração saindo do seu corpo enquanto você sufoca lentamente. É uma pausa dolorosa. Sufocado e estagnado. Eu odeio isso. — Você não mencionou isso quando nos conhecemos, — ela murmura com tristeza. Nos seus olhos, vejo uma emoção profunda. Não sei bem o que é isso, porque não a conheço o suficiente para diferenciar uma das outras, mas não é nada gentil. Ela está com ciúmes? Eu estava errada em pensar que ela havia superado meu marido? Ela ainda o ama? Meu

coração

parece

que

está

girando,

sendo

girado

por Rumpelstiltskin, mas não transformado em ouro, transformado em fios mortais de desesperança. Se ela ainda o ama, isso significa que ele poderia voltar para ela. Por que isso Importa? Você o deixou... Mesmo indo embora, não o quero com ela ou com mais ninguém. O pensamento me lança, me machucando profundamente. —

Eu

não

queria

que

você

se

recusasse

a

me

ver. Independentemente da aparência, eu realmente queria pedir conselhos. Fui interrompida por Toby. — Ele estava lá? — Ela assobia, segurando seu peito. Eu me viro para Ace, seu rosto vazio e sem expressão. Garoto esperto. Segurando-o perto do colete. — Ele estava prestes a gritar. Pude ver no seu rosto, mas não achei que fosse uma boa hora. Estar com o filho dele naquele café.

Os olhos dela se estreitam. Eles são mortais assim. Ace limpa a garganta atrás de mim. — Eu acho que você deveria ir, — ele afirma, seu tom mais suave do que vago anteriormente nas palavras. — Não, ela pode ficar. Parece que seu tio está fazendo muito. E Josephine aqui está cavando um pouco demais. — Lev é realmente de Toby? — Ace pergunta. A pequenez em sua voz é de um filho recebendo notícias que ele não esperava. Notícias perturbadoras e turbulentas, jogando-o fora de órbita. Eu realmente peguei os dois hoje à noite. Tudo por alguma maldita razão que não faz sentido. — Ace, por favor, verifique se Jazzybear e Lev estão banhados. Desligado. Seu rosto escurece quando ele mói seus molares. Suas mãos se fecham, e eu sei que ele está à beira de uma explosão. Muito parecido com o tio dessa maneira. — Ninguém nesta casa, exceto eu e meu marido, conhecemos essa informação. — ela repreende, lavando as mãos e me levando para a área de jantar. — Quando Toby e eu tivemos nosso caso, éramos estúpidos. Quero chorar, pois ela tem um filho com meu marido e nem eu, a esposa dele, recebemos esse tipo de bênção. Não deve doer, porque isso foi antes de nos conhecermos, mas, porra, dói muito. Lágrimas picam meus olhos. — Eu não pretendia descobrir essa informação. Ela caiu no meu colo — explico. — Isso me quebrou. E-Eu... — Lágrimas fluem livremente, e a morte dentro de mim vaza por toda parte. É doloroso. — Abortamos quase dois anos atrás, e é só... eu precisava de algo para nos unir novamente.

Seus traços suavizam e ela está pegando minhas mãos. — Você é uma mulher forte, Josephine. Não há nada como perder um filho. Enquanto ela diz as palavras, posso ver a honestidade, a dor, a realidade dessa simples afirmação. Ela perdeu um filho e ainda dói. Um ruído estrangulado sai da minha garganta quando eu desmorono. — Sinto muito por ter vindo aqui. Não sei por que fiz ou o que me levou, mas não consegui parar. Eu simplesmente não podia ficar lá com ele... não depois do que ele fez. Ela me puxa para seus braços como se eu fosse sua filha. Ela me abraça, me cala, me balança e me ama de um jeito que minha mãe nunca amou. Eu choro e choro, sentindo meu corpo tremer de agonia. — Dói muito, — eu soluço. — Por que eu? Por que nós? Por que isso está acontecendo? — Meu coração martela dentro do meu peito, sangrando como a minha alma está deixando solta toda a sua carga nos braços dessa mulher. — Deixe sai., — ela murmura, me segurando. — Chore tudo o que você precisa, querida. Esse tipo de peso não deve ser mantido. Quando começo a soluçar, ela dá um beijo suave na minha testa, assim como Francis, assim como Toby. — Como Toby está lidando com isso? Ele é realmente bom em aliviar dores de cabeça. — ela admite com um pouco de nostalgia. Até isso dói, e estou chorando mais. — E-ele me odeia. Ele nunca está por perto. Em vez de estar aqui, ele traiu. — Eu grito, sentindo meu corpo travar por falta de oxigênio. — Querida, preciso que você se acalme. Você está tendo um ataque de pânico. — Eu tento respirar. Tento parar o rápido aumento do meu peito e tento não sentir o ataque de emoções.

— N-não posso. — Inspire. — ela instrui suavemente, e eu faço. — Expire. — Soltei o suspiro mais irregular. — Agora, respire. — Eu faço de novo. — Continue fazendo isso, assim. Respire fundo. Demora alguns minutos, mas finalmente estou me acalmando. — Sinto muito. — peço desculpas com culpa me montando. — Eu não tinha intenção de descarregar em você. — Não se desculpe, querida. Pessoas quebradas encontram pessoas quebradas. É uma questão de destino. Eu a encaro com admiração. Ela poderia estar tão brava agora, mas não está. Ela está me olhando com amor e compreensão, e isso não faz nenhum sentido. — Por que você está sendo tão gentil comigo? — Porque meu quebrado vê e reconhece o seu. Você é minha família agora. Família acalma a família. Nós devemos estar lá um para o outro e ter a certeza de curar onde pudermos. — Gostaria de não ter mentido para você. Parece tão errado. Ela me olha com compreensão. — Se eu estivesse na sua situação, não tenho certeza se o resultado seria diferente. Quando perdi minha filha, eu teria feito qualquer coisa por uma conexão e respostas, mas desliguei. Levou anos, mas finalmente estou me curando. A terapia ajuda muito e os remédios para minhas tendências suicidas e depressão. Está lentamente consertando as peças danificadas. — Acho que nunca mais vou me sentir inteira. — Ela esfrega meu braço suavemente, apertando. É uma coisa tão maternal de se fazer, e eu me sinto ainda mais aquecida por essa mulher.

— Você irá. Você se sentirá completa, mesmo que a criança não seja aquela a quem você dá à luz. Adoção. O que Toby e eu tínhamos combinado originalmente antes de tudo dar errado. Concordo, sabendo o que ela quer dizer. — Eu só quero ser mãe. A dor na minha voz me assusta. Está à beira da desolação total. Quando eu levanto, ela segura meu braço. Pela primeira vez em séculos, meus braços estão visíveis. Cicatrizes e cicatrizes. Sangue sobre sangue. Tristeza após tristeza. Desesperança em desesperança. — Esta não é a resposta. — Sua voz está distante. — Pode aliviar um pouco a dor no começo, até se sentir bem, mas é um remédio a curto prazo e alimenta a destruição. Da próxima vez que surgir a necessidade, desenhe sua pele. Todo lugar que você quiser sangrar, escreva coisas. Palavras, objetos, inferno, letras de músicas funcionam. Só não use mais a lâmina. Eu aceno para ela, absorvendo seus conselhos. — Estou um pouco quebrada. — eu sussurro. — Todas as melhores pessoas estão. Assim que essas palavras a deixam, um homem muito alto, muito atraente e muito intimidante entra. Seus olhos pousam na esposa e ele deve ver algo lá. Porque no segundo seguinte, ele está correndo para ela, segurando sua mandíbula, olhando para ela como se ela roubasse todas

as estrelas e as colocasse nos olhos para que ele nunca tivesse que procurar em outro lugar novamente. Eu quero aquilo. Eu sinto falta disso. Maldito Toby. Eles se beijam apaixonadamente. O aperto que ele tem em sua mandíbula me lembra tanto do meu marido que a saudade me atinge entre as costelas. Sinto falta dele. Seu toque, seu amor. Foda-me. É impossível desviar o olhar enquanto eles fazem amor com a boca. Eu deveria, mas não posso. — Poderia não fazer isso? — Ace late da mesma área em que seu pai entrou. Eu o encaro enquanto ele revira os olhos lentamente. É aparente que existe mais do que a quantidade normal de sangue ruim entre ele e o pai. — Esta é- — Lo começa a me apresentar. — Joey, esposa de Toby, — ele responde por ela. Sua expressão sombria toma conta de mim. — Acho que encontramos você sem realmente tentar. — Do que você está falando? — Eu digo ao mesmo tempo que Lo diz: — Como você sabia? Ele se vira para ela. — Você ficaria surpresa, mas depois de uma discussão muito grande em que mal nos impedimos de nos bater, discutimos os últimos cinco anos de sua vida. Eu hesito. O queixo de Lo cai.

Ace faz uma careta. — Por favor, não diga a ele que estou aqui, — eu choro, e Jase estreita os olhos. — Se você quer que eu conte ou não, ele já está a caminho. — O que? — Lo e eu assobiamos ao mesmo tempo. — Ele quer um fechamento, — explica ele para nós duas. — Decidi dar uma chance e o convidei. — Mas eu não estou pronta. Não me coloque nessa posição... — Lo nega freneticamente, balançando a cabeça, o rosto empalidecendo. — Você está mais do que pronta, Peaches. Vocês dois precisam disso. Além disso, ele já sabe sobre Lev. — Jason, — ela choraminga de uma maneira que é tão triste e desesperada. — Lo baby, — ele acalma. — Você é muito mais forte do que antes. Vocês dois precisam de fechamento. Ela chora agora. Aqueles olhos castanhos e macios brilham, e dói de ver. Nunca na minha vida uma mulher parecia tão perturbada e triste enquanto chorava. — Eu acredito em você, Peaches. Agora troque sua bunda antes que eu bata nela. O forte contraste em suas palavras agora de dez segundos atrás me faz corar como se eu fosse um filho deles. — Jason! — Ela bate no peito dele, tentando enxugar os olhos no momento seguinte. Ele bate na bunda dela alto, e eu cubro meus olhos, andando para trás. — Chuveiro. Eu estarei lá em dois minutos.

Correndo para fora da sala antes de vê-los bater uns nos outros, vejo Ace com uma adolescente e Lev. Ele não é divertido, mas seus olhos, sempre que seus irmãos olham para ele, amolecem. Ele é um mistério para mim. — Nauseante, hein? Estou impressionado com as palavras dele, mas aceno com a cabeça. — Eu nem sou filha deles, e isso me fez sentir como uma criança. — Sim, eles são nojentos. Conheça a Jazzy Bear. — Ele aponta para a irmã. Seus longos cabelos loiros caem em cascata pelos quadris. Ela me lembra Rapunzel, seu cabelo grosso e encaracolado. — Oi, — sua voz mansa soa. — E este é Lev. — Ele aponta para o menino que se parece tanto com meu marido que dói. — Mas parece que você já sabe. Eu aceno com tristeza. Quando estou prestes a fazer um comentário, a campainha toca, silenciando minha voz, pensamentos e coração.

Capítulo Quarenta e Oito Presente

Toby Meu coração está pesado como se eu tivesse perdido alguém. A única dor que se compara é a perda do meu filho ainda não nascido. Mesmo assim, não me parece tão vital quanto o meu amor por essa mulher. Por que ela partindo forçou minha mão? Por que demorou tanto tempo

para

eu

aceitar

minha

estupidez?

Liguei

para

Jase,

e

acabamos. Eu perguntei sobre o menino e ele me disse para me foder, porque não era meu filho. Vou perguntar a Lo hoje à noite, mas ele não precisa saber disso. A viagem de carro parece muito mais curta do que deveria. É muito cedo. O martelar do meu pulso me põe em movimento. Estou estacionando meu carro na casa que me arruinou e me libertou. Esta casa tem tantas lembranças, principalmente tristes, mas há poucas que mantenho perto do meu coração com uma mulher que nunca foi minha. Meu irmão não parece guardar tanto ressentimento quanto eu suspeitava. Seja porque faz cinco anos, ele é um novo pai novamente, ou eles estão indo muito bem, não tenho certeza. Mas foi uma brilhante ideia dele vir aqui. Ele disse que talvez o fechamento me libertasse. Talvez aliviasse meus vícios, mas todos sabemos que aflições são batalhas ao longo da vida. A minha é e sempre foi. Não ajuda que minha infância não esteja nem perto da perfeição ou que meu irmão sempre venceu. Pelo menos ele fez. Mas ele não tem uma Joey. Minha Joey.

Ninguém sabe como é isso. Ou então eu acredito. Ela me deixou por Francis? Ele está ignorando minhas ligações, deixando meus problemas de confiança ainda mais do que o normal. Caminho pelo caminho até a porta, lembrando-me de todas as vezes que entrei. Para Dirty Dancing, encontros com café, corridas e apenas para passar um tempo com a mulher que segurava meu coração como um pistoleiro faz refém. Minhas mãos estão úmidas quando estou prestes a bater. O suor cai na minha testa e reveste minhas costas, apesar do dia frio da primavera. Tocando a campainha, deixei o medo se acalmar. Isso nunca foi um problema antes, mas a última vez que estive nesta porta, meu irmão me disse para sair e dar a Lo e a ele a chance de fazer as pazes. Foi um dos dias mais difíceis da minha vida. Depois disso, entrei em um período de cinco meses, o que finalmente me levou à mulher pela qual estou loucamente apaixonado. Quando a porta se abre, meu estômago aperta. Lo. Em pessoa. Seu cabelo preto é comprido como eu vi na cafeteria meses atrás. Ela é vibrante, mas seus olhos estão inchados. Ela está chorando? — Toby —, ela murmura. É tão macio e tão carinhoso. Eu odeio que ela ainda tenha esse jeito de se conectar comigo. Seu tom sempre foi profundo, desde os quinze anos e não sabia o que fazer com nossas vidas. Naquela época, era uma obsessão, e agora é apenas um tipo de amor de admiração que parece totalmente platônico.

Eu olho para sua expressão satisfeita e me sinto exultante de uma maneira que é insana. Não é com o amor que eu estava com medo que ainda mantinha por ela. Não é com pânico que ela foi a única para mim. Não, é com esse tipo de fechamento. Ela é vibrante e é pelas razões certas. Nenhum, inclusive eu. E é exatamente isso que eu precisava ver. A felicidade dela. — Vai ficar parado aqui o dia todo? — Parece que seu snark está de volta, Sparkle. — Seus olhos brilham com isso, um pouco de emoção sangra. É bom ver que ela ainda se importa. — Huh, parece que você não deixou seu charme também. — Charme? — Eu finjo decepção. — Eu sou o maldito rei. Ela ri e acena para mim. Leva cinco segundos para o meu sorriso cair do meu rosto. Porque logo ao lado desta porta, três metros à minha esquerda, está minha esposa. Os olhos dela estão brilhando de dor. Não é apenas visível, mas é compreensível. Uma coisa viável que eu nunca mais quero ver. Eu faria qualquer coisa para tirar esse olhar do rosto dela. Em vez de dizer oi para o clã, eu sigo diretamente em direção a Joey, decidi antes que meu corpo pudesse alcançá-lo. Meus pés estão silenciosos, mas os dela batem quando ela se afasta. Ninguém existe neste momento. Talvez todos devessem, mas não importam. Só ela importa.

A mulher que me pertence desde que Lo me quebrou. Meu destino. Minha sina. A mulher que é minha e só minha. Eu olho para sua expressão de coração partido e quero limpá-la, limpá-la junto com suas lágrimas e curar tudo o que quebrei no ano passado. Por que eu a machuquei tanto? Continuamos essa guerra entre nós, uma batalha de vontades. Ela está ficando sem espaço para correr, e é exatamente isso que eu preciso. Para ela perder. Para desistir. Para me amar de volta. Ela balança a cabeça para mim como um animal ferido, mas isso não me impede. — Você não pode mais correr, Sous. Eu não vou deixar você. — Está escuro e baixo, tão malditamente baixo que estou quase chocado com a profundidade que soo. Ela é como um animal assustado, e eu vou pegá-la e acalmá-la de volta à boa saúde. — Pare, — ela sussurra, sua voz baixa. — Eu te deixei. — As palavras são áridas de emoção, quase como se ela estivesse tentando congelar. É tarde demais para isso, querida. Eu já derreti aquelas paredes. Você acabou de se esquecer. — Eu nunca vou parar. Nós somos inevitáveis. Seus olhos brilham e suas costas batem na parede, fazendo várias fotos balançarem acima dela. Ela olha para cima e, quando olha para baixo, eu a encurralo. Isso me lembra de todas as vezes que levei seu

corpo contra uma superfície sólida. Para cavar mais fundo, empurrar com mais força, pegando o que é meu sem amortecimento. Ela adora, e quando um pequeno gemido escapa de seus lábios, ela está adorando agora também. — Você me quebrou. — Você me destruiu, — eu revido, sentindo a dor aumentar. — Você escolheu-o. Ela torce os lábios em desgosto, seu rosto se transformando naquele ódio que me queima vivo. — Eu não fodi Francis, seu idiota. — Ela empurra o meu peito. — Eu nunca faria isso com Gray, muito menos com você. — É como se ela tivesse me dado um tapa. Olho cada centímetro do rosto dela e não vejo nenhum traço de desconfiança. — Desde que estivemos juntos, só tem sido sua bunda estúpida. Com isso, tomo sua boca espertinha bate com a minha. Ela geme, e eu tomo isso também, engolindo com cada grama de oxigênio que ela pode poupar. Segurando sua garganta, eu preciso dessa conexão, para sentir seu coração, para ter todas as partes dela para mim, e eu gemo. Lágrimas vazam de seus olhos enquanto lutamos com nossas línguas, sem saber o que fazer. Foi um ano de turbulência, um ano de agonia, um ano de saudades dela a cada segundo. Eu me afasto e beijo suas lágrimas, pegando cada uma com meus lábios, esperando acalmá-las e nunca a fazer se machucar assim nunca mais. Ela olha para mim com tanto amor, mas o cansaço é mais aparente. Isso está longe de terminar, longe da felicidade, longe de qualquer coisa que não seja o começo. Uma garganta limpa atrás de nós, e vejo Ace avaliando a situação. Ele é um idiota.

— Isso é legal e tudo, mas leve sua bagagem emocional para algum lugar privado. Alguns de nós têm almas para se afastar. — Um dia você vai mudar, Ace. E quando esse dia chegar, você perceberá que o amor vem de muitas formas estranhas. — Então, se é algo como você ou o de Jase, eu estou fodido, certo? Já que vocês dois parecem não conseguir guardar seus paus para si mesmos. Estou prestes a ataca-lo e conversar com ele quando a mão de Joey aperta a minha. — Ele está sofrendo, e você acabou de arruinar a boa imagem que ele tinha de você. — Foda-se, — murmuro. — Não, ele não estragou nada. Ele é tão inútil quanto Jase. Você merece o melhor. — Não faça isso, — eu rosno, vendo a esperança morrer de seus olhos. — Sinceramente, pensei que você era melhor que ele. Acho que estamos todos errados em algum momento. — São as suas palavras de despedida antes que ele saia pela porta. Eu tentei mantê-lo um pouco humano ao longo dos anos, mas parece que não importa o que eu faça, ele não é um fã. — Ele está sofrendo, — repete Joey. — Tudo vai mudar um dia. Concordo antes de trazer seus lábios aos meus novamente. Ela se afasta do meu beijo, me empurrando para trás enquanto seus olhos percorrem todo o meu rosto como um scanner de reconhecimento facial de algum show de ficção científica.

— O que você estava fazendo hoje ao meio-dia? — Ela pergunta, seu rosto não revelando nada. Sanje ligou a uma da tarde. Ele disse que ela o fez esperar uma hora. — Arquivando a folha de pagamento no escritório, — respondo imediatamente. É o que eu estava fazendo. Mesmo quando Sanje ligou, ele interrompeu. Agora que não está arquivado a tempo, todo mundo vai ficar chateado quando receber seus salários atrasados. — Isso é tudo que você estava fazendo? — Ela empurra, e eu posso ver o quanto ela está tentando manter a calma. Os olhos dela estão brilhando. É um sinal para a maioria das pessoas quando estão chateadas. As pessoas dão mais do que pensam. Geralmente é uma contração ou um sorriso, mas para aqueles que têm as melhores caras do poker, está nos olhos. Os olhos de Joey sussurram todas as verdades para mim enquanto sua boca conta todas as mentiras. Eu quero ficar com raiva dela por me questionar, mas como posso? Eu trai. Dormi por aí. Quebrei cada pedaço de confiança que ela me deu. — Eu juro, eu estava apenas fazendo a folha de pagamento. Quando acordei esta manhã, dei um beijo em você, disse que sentiria sua falta e verifiquei sua mãe. Depois de beber várias xícaras de café e ler o Hollow Ridge Post, desci as escadas. Eu estava um pouco atrasado para o escritório, tendo que lidar com algumas pontas soltas. Seu rosto cai, um pouco horrorizado, como se tudo que ela trabalhou para congelar tivesse derretido, e ela estivesse mostrando todas as expressões que desejava esconder de mim. — Pontas soltas? — Ela se esforça, puxando o lábio entre os dentes. Nesse ritmo, ela vai estragar tudo. É a maior revelação dela. Ela está além de chateada e prestes a quebrar.

Eu coço minha cabeça desconfortavelmente. Como você diz a sua esposa que cancelou o quarto que guardava para os seus negócios? Ou que você disse às mulheres que costumava foder que não ia dar certo e que amava sua esposa? Ela entenderia? Ela iria me repreender? Eu me afogaria porque o ódio profundo que tenho por mim mesmo domina minha própria existência? — Aquele quarto, — eu começo. Mordendo o interior da minha bochecha, quase puxei sangue pela pressão. Eu odeio admitir que tive meu próprio bloco de sexo. Não é exatamente algo que você se vangloria. — Sim, sua masmorra sexual, — ela reclama, cruzando os braços e forçando a distância entre nossos corpos. — Cancelei o quarto hoje. Telefonei para as mulheres para se encontrarem lá e disse a elas que isso não aconteceria novamente. — Lágrimas derramam dela. Eu quero prová-los, ver se a dor dela corresponde à minha. — Você se despediu de alguma delas? — Seu tom é cheio de amargura. Tentando manter meu rosto neutro em vez de explodir como eu quero, eu seguro seu queixo. Ela a afasta, precisando de uma resposta minha. — Eu não transei com ninguém desde aquela noite, Sous. Ninguém. Sua expressão de dor é suficiente para me fazer me odiar ainda mais. O gosto amargo da bile aumenta, e eu faria qualquer coisa para aliviar o sofrimento que ela está me mostrando. Eu absolutamente arruinei cada fragmento de confiança que tínhamos. Ela não consegue nem esconder essa expressão do rosto, mas não deveria.

— Eu não acredito em você, — diz ela em um sussurro abafado. Seu peito se contrai bruscamente, lembrando-me de Lo e seus ataques de pânico. — Joey, — murmuro suavemente. Eu preciso que ela olhe para mim, me marque com aqueles olhos dela, me rasgue em pedaços se isso a ajudar, mas não importa o quê, eu preciso que ela respire. — Olhe para mim, querida. — Ela faz. Sua testa franziu em desgosto. — Eu disse a ela hoje que acabou. Não toquei nela, não disse mais nada, e com certeza não a fodi. Ela faz uma careta com a palavra. Como eu vou consertar isso? O que eu fiz para nós? — Por que eu te odeio e te amo? A pergunta me tira do sério. Ela ainda me ama? — Como eu posso amar o ódio em você?

Capítulo Quarenta e Nove Passado

Joey — Eu odeio você. Você é um idiota — eu fervi, praticamente cuspindo as palavras para ele quando chegamos à cozinha. Não me atrevo a pensar nas empregadas nos ouvindo, porque não me importo com quem sabe o tamanho de um pedaço de merda que ele é. Mesmo se eu ainda o amo. — Você fode seu marido com essa boca? — Ele zomba, insensível e bastardo, como sempre. — Difícil de fazer quando ele está morto para mim. — Você tem certeza de que não está apenas com ciúmes que ele compartilhou o corpo dele como você compartilhou o seu? — Quero corrigi-lo, gritar com ele e dizer que não compartilhei nada e que ele é o trapaceiro, mas não sei. Acho que metade disso é saber que mereço essa dor desde que nosso filho morreu antes de viver. A outra parte, embora pequena e escassa, me diz que, se soubesse, talvez me tratasse direito. Talvez isso fosse o que deveríamos ser o tempo todo, hormônios, luxúria e merdas simples. — Eu ficaria com ciúmes, mas seu pau não é nada de especial, — eu atiro de volta, mordendo sua garganta onde seu coração bate. Ele rosna e me prende na parede. Ele força minhas pernas a abrir, e eu apenas luto contra ele para deixar o fogo voltar que eu perdi. Ele é um idiota, mas ele tem o melhor pau, o que significa que ele é meu pau. — Você continua me desafiando assim e machucará o ego do meu pau.

— Tudo bem, marido. Sua cabeça tem ego suficiente para vocês dois. — Ele assobia enquanto eu afundo minhas garras nele, querendo cavar fundo e deixar minha marca. Então, quando ele está transando com aqueles bimbos, sou eu quem o marca. — Sua boceta está molhada para mim, Sous? Está pingando o conhecimento de que o pau do seu marido esteve dentro de tantas bocetas que perdeu a conta? — Eu choramingo, odiando-o mais, querendo esfaquear seu coração repetidamente, apenas para ver se ele morre. Não há como algo bater sob essas costelas. Ele sorri quando eu o empurro. — Bateu em um nervo? — Ele condescende, mordendo o interior da minha coxa. Eu grito enquanto ele continua chupando e mordendo, apesar de nosso ódio mútuo. — Parece que minha esposa não consegue manter o marido satisfeito. Que pena que ela tem que compartilhar. — Foda-se, — eu assobio. — Planejo, Sous. Planejo te foder tão bem que seus dedos se enrolem, e você gritará apenas o meu nome na sua língua. Então, quando você estiver me implorando para parar porque está tremendo de satisfação, eu não vou. Porque até que eu termine de marcar cada centímetro do seu corpo para que toda a população masculina saiba que você é minha, eu não pararei. — Toby, — eu gemo enquanto ele gira sua língua através dos meus arrepios. — O mundo deve saber que essa boceta é minha, mesmo enquanto se aluga. Vai aprender. Ele conhecerá seu lar e implorará que eu o lembre. — Foda-se, — eu assobio quando seus dentes mordem minhas dobras.

— Se contusões e mordidas não funcionarem, Sous, e se tudo mais falhar, quando alguém olhar para seu corpo, sua boceta dirá que é minha. Vou marcar você aqui — ele rosna, traçando a junção entre minhas coxas. — Vou colocar meu maldito nome aqui como acessório permanente, então sempre que você abrir suas coxas para alguém, eles saberão que não são nada. Eu me curvo enquanto ele lambe o local, me mostrando onde ele colocará seu nome. Eu quero tanto isso, para ele traçar sua língua lá, certificando-se de que ele é tanto meu quanto eu. Eu faria qualquer coisa para ele parar de foder aquelas outras mulheres. Qualquer coisa. — Foda-me, — eu exijo como sua língua brinca em todos os lugares, exceto meu clitóris. Ele me faz atravessar o inferno enquanto mordisca e mergulha no meu buraco. — Aposto que Francis não entrou na minha linda boceta, não é? — Eu gemo com as suas palavras. — E se ele tiver? — Eu desafio, querendo mais do seu ódio, deixandoo me encher até a borda. Apenas ter sua luxúria me confunde. Se o ódio não está incluído, meu coração me trai e o procura. Se eu estivesse em pé, eu cairia de joelhos em adoração, apenas para ter algo dele para me encher e me tornar completa novamente. — Ele não tem, — ele late com uma certeza que não faz sentido. — Ninguém tem além de mim. Isso é meu, não é? — Sua mão me segura, me segurando como se isso tornasse todos os seus sonhos realidade. — Diga isso, Sous. Diga-me que é meu. Eu o encaro, querendo que ele sinta um pingo de desespero que ele me faz sentir todos os dias. Balançando a cabeça, fico surpresa quando ele enfia três dedos em mim sem aviso.

— Você está dizendo que esse túnel quente e apertado não é só para mim? Que não conhece o mestre do prazer? — Eu balanço minha cabeça novamente, mordendo meu lábio enquanto as sensações fecham minha espinha. Ele está me destruindo, destruindo absolutamente meu controle. — Você está errada, Sous. Essa boceta só fica molhada para mim, apenas vaza na minha boca e mãos. Só agrada meu pau. — Poderia ter me enganado, — eu quase assobio, sentindo-o puxar minha barra. — Não se preocupe. Estou prestes a mostrar a você. — Assim que as palavras atingiram meus ouvidos, ele está moendo sua boca contra minha boceta, lambendo, mordendo e lambendo minha bunda. Ele agarra minhas coxas, me puxando para a beira do balcão e mergulha ainda mais fundo. A pressão é demais, tão voraz e lânguida. Ele está me fazendo gemer descaradamente. Ele me fode com ódio. Eu o amo com o mesmo. Nossos corpos se conectam. O grunhido que ele lança é como qualquer outra mentira que ele oferece. Falso. Ele me odeia. Ele me quer. Ele não pode me suportar. Mentira após mentira após mentira após mentira. Eu o deixei me degradar com eles porque, masoquista ou não, todos sabemos que eu mereço. — Você murcha sob as pontas dos meus dedos como uma flor moribunda, Sous. Só para mim — ele respira. — Só para mim.

Capítulo Cinquenta Presente

Joey — Como eu amo o ódio de você? Ele sussurrou tão baixo que estou quase certa de que ele não queria que as palavras escapassem dele. Eu amo muito esse homem. Seus lábios que são macios, mas não almofadados, sua mandíbula forte e afiada que poderia cortar vidro, seus olhos que estão assombrando enquanto triste e mais escuro que o céu sem estrelas quando está com raiva, e seu corpo que é um maldito país das maravilhas. Mas com amor, o ódio segue. As coisas que eu odeio nesse homem são demais para listar. Mas se não consigo entender e amar as falhas, devo amar as partes perfeitas? Seu coração está quebrado. Muito antes de eu aparecer, estava quebrado e esfarrapado, machucado de uma maneira que nunca se curava. Era profunda, a dor, e nunca teve a chance de curar. O alcoolismo dele. É a pílula mais amarga de engolir e ele nunca realmente admitiu isso para mim. Sim, eu sei que ele é um viciado. Vejo isso em suas narrativas, como ele vai às reuniões de AA, mas nunca as menciona, e como ele olha a bebida como se isso alimentasse a solidão sem fim por dentro. Essa é a maior mentira de qualquer vício. Eles não consertam ou preenchem o vazio.

Eles apenas transformam o pequeno buraco em uma caverna enorme; depois, lentamente, ele se transforma em uma ampla ameaça sistemática e, então, é tarde demais. O dano de Toby fala ao meu. Talvez seja assim que nos encontramos. Amarrados e destinados pelos nossos problemas e reunidos na esperança de que pudéssemos consertar e não arruinar mais um ao outro. Ele é minha doença. Eu sou o vício dele. Somos uma catástrofe, mas no caos, é sempre ele. Eu o amo mais do que o odeio. Mas não é suficiente. Agora não, quando perdemos muito. Não quando ele tomou o caminho mais fácil. E definitivamente não quando ele saiu comigo. — Você não pode, — eu finalmente respondo. Tem sido uma pausa por muito tempo, mas eu precisava dessa respiração extra para pensar sobre isso. Ele não pode amar o ódio de mim. Todos nós temos escolhas na vida. Eles são a maquiagem para o que acaba acontecendo. Um dominó, pronto pra derrubar o resto, mesmo aqueles que não percebemos que empilhamos. Minha escolha por enquanto sou eu. — O que você está dizendo? — A voz dele é baixa. Macia e gentil, mas tão desprovida de esperança. Não posso ser seu fixador, e ele não pode ser meu meio de subsistência. Em toda a minha vida, sempre dependi de alguém para me amar e a mim. E se eu tirasse o amor da equação e escrevesse minha própria

história? Um em que a felicidade não é resultado do que alguém poderia me oferecer, mas no que eu poderia me oferecer? — Estou dizendo, preciso de tempo. Nós estávamos nesse casamento pelas

razões

erradas,

Toby.

—

Pela

primeira

vez

em

nosso

relacionamento, vejo acúmulo emocional em seus olhos. Eles estão molhados e pesados, e me dói não beijar pra melhorar. — Nós nos apaixonamos, — ele tenta, com a voz embargada pelas palavras. A maior fraqueza do meu marido não é o álcool e a fuga. Sua maior falha é em questões de abandono. Ele nunca se saiu bem com pessoas deixando-o. Mesmo agora, como alguém que é incapaz de consertar isso e nós, quero afastar suas preocupações. — Você não deveria se apaixonar, velho. Acho que nós dois fodemos. — Nós nos apaixonamos, — ele repete, enfatizando a parte nós. — Nós fizemos. Tão profundamente que nossa dor não pode ser corrigida com um pedido de desculpas. Você respira vida em mim, Tobias. Você respira amor. Você respira esperança. Mas quando isso se acaba, quando você está sofrendo, quando me odeia por causa de sua própria cabeça de porco, você rouba essas mesmas coisas de mim. Você não oferece nada além de malícia e mágoa. Emoções sangram de mim enquanto eu choro para ele. Minha voz, junto com meus lábios, distorce porque admitir essas palavras é doloroso da maneira mais visceral. — Você me machucou de mais maneiras do que eu posso contar, — finalmente soltei um suspiro. — Eu nunca soube o que era a dor até que você fosse a pessoa por trás dos golpes. Ele morde o lábio inferior enquanto lágrimas de angústia fluem livremente por suas bochechas. Seus olhos são devastadores agora. Um verde pálido que apenas machuca meu coração.

— Eu nunca quis machucá-la... no começo. Quero dizer, eu sei o que estava fazendo depois que pensei que você nos quebrou, mas antes disso, minhas intenções nunca foram feitas para fazer você se machucar. — Então por que você fez isso? — Eu me pergunto em voz alta. — Você se fechou. — Ele agarra a cabeça, enroscando os dedos nos cabelos e puxando. — Você me lembrou de Lo quando ela desligou e nada importava. Isso me assustou muito. Ele está andando agora, seu corpo cheio de alguma coisa, adrenalina, talvez medo, algo que o impede de ficar quieto. — Eu não poderia ser ele. Ele não. Eu não poderia te arruinar como ela a arruinou. Eu não pude — ele murmura, a dor entrelaçando suas palavras. Eles não são coesos, quase confusos, e ele continua repetindo, eu não consegui. A dor dentro dele, os demônios que ele segura e abriga, eles o estão comendo vivo. Suas ações foram terríveis, mas quem não estraga pelo menos cem vezes em qualquer casamento? — Quem? De quem você está falando? — Eu pergunto, tentando acalmá-lo. Ele não parou de embaralhar. Eu alcanço seu rosto, o contato fazendo-o tremer. Sua expressão selvagem encontra a minha, é atormentada e desesperada. Ele se aproxima de mim novamente, me prendendo contra a parede. — Meu pai. Eu não posso ser ele. Não vou. Eu não pude — ele apressa as palavras curtas e afiadas. Enquanto ele coloca seu rosto no meu, espero que ele veja a honestidade em minhas palavras. — Você não é seu pai, Toby. Você é meu marido. Um homem amoroso. Alguém que consertou todas as minhas peças irregulares, juntando-as para fazer algo bonito. Você é um homem maravilhoso. — Eu estraguei tudo, Joey. Eu estraguei tudo.

— Não, você não fez. Nós dois tomamos decisões que nos prejudicaram. Nós. Somos uma equipe. Quando alguém faz uma escolha, isso afeta a nós dois. — Eu transei com outras pessoas, — ele assobia, afastando-se. — Fodi com outras mulheres e durante todo o tempo você ficou em casa e chorou. Eu traí quando você estava sofrendo. Não foi um esforço de equipe ou uma escolha que você fez, Joey. Isto. Foi. Eu. Eu escolhi todos, menos você. Um soluço sufocado sai da minha boca e eu o cubro com a palma da minha mão, na esperança de esconder o quanto essas palavras me atingem fisicamente. Ele se aproxima, vendo minha dor. — É melhor você ir embora. Eu teria acabado de foder ainda mais. Provavelmente deslizado para dentro de outra boceta quente e engravidado ela. Eu bato nele. É uma reação instintiva, mas eu faço. Eu bato nele com tanta força que há uma marca vermelha se formando em sua bochecha. Ele não quis dizer essas coisas. Ele não pode. Ele não faria isso comigo. Ele sempre me machuca quando está chateado, mas isso? — Você sabe que é verdade, querida. — Um barulho estrangulado me escapa com essa palavra. Eu odeio essa palavra, e ele sabe disso. — É inevitável. Eu te fodendo. — Foda-se, Toby. Foda-se. Seus olhos escurecem, mas eu vejo a lasca em sua armadura. Ele está dizendo essas coisas para me fazer sair. E a questão das escolhas é que não tenho medo de fazer a que finalmente salva meu coração. — Adeus, Toby.

Ele fecha os olhos como se estivesse ao mesmo tempo infeliz e feliz por eu finalmente ter dito isso. Como ele pode deixar de tentar me reconquistar no que está fazendo agora? Não está certo. Não está bem, porra. Ele me alcança, mas quando eu recuo, ele abaixa a mão. Depois de me despedir de Lo, Jase e seus filhos, eu saio. Saio correndo de casa e para o meu carro, sabendo que a partir de agora eu seria egoísta. Eu estou me escolhendo. Nós éramos a consequência das circunstâncias. Isso é tudo o que éramos. Todo o resto estava perdido. Ele era meu. Até ele não ser. Fiquei tanto tempo porque lutar por ele por um mal-entendido importava para mim. Eu amo-o; ele me odeia. Tudo desmoronou com um simples erro, uma falta de comunicação. Com honestidade, um pouco de confiança e compreensão, poderíamos ter durado. Nós poderíamos ter conquistado. Nós poderíamos ter amado. Mas ele escolhe o ódio. Eu acho que é mais fácil para ele. Em vez de aceitar que ele errava, não confiava em mim, ele nos jogou fora. É justo. Eu conheci Lo. Eu sei o que ela fez com ele. O que ela segurou sobre a cabeça dele. O que o manteve com ela. Culpa. Uma emoção tão covarde.

Capítulo Cinquenta e Um Passado

Joey Ele me empurra contra a superfície do elevador que usamos há anos. Sua boca paira nos meus lábios enquanto ele respira tão irregularmente quanto eu. — Você está molhada, Sous? — Para você? Nunca. Ele ri sombriamente, seu rosto mascarado de raiva e ódio. É sempre um ou outro, mas hoje à noite são os dois. Ele envia arrepios pela minha espinha, formigamento e atingindo cada centímetro de mim como uma pequena bateria de 9 volts. Ele odeia tanto quanto fode. Sem fim. Brutal. Com cada centímetro dele. — Se eu levantasse seu vestidinho, sua boceta me diria o contrário? — Eu olho para ele e sua boca suja, odiando-o tanto neste momento. Como ele pode ser tão cruel e me deixar fraca por ele a ponto de jogar todas as minhas necessidades pela janela? Meu orgulho não parece ser um problema. Na verdade, as pessoas veem uma mulher covarde, mas a dor é boa demais para deixá-la vencer. Eu o uso em vez disso, deixando que ele solte fogo de volta em mim a cada pulso. Eu não sou fraca. Eu sei as apostas e as regras. Eu sou forte o suficiente para lutar com ele em vez de ceder a todas as demandas.

— Não. Está molhada para Francis. Com essas palavras, ele me joga contra a parede e levanta meu vestido. A calcinha de renda que escolhi quase não cobre, mas ele rosna de qualquer maneira. Um tapa retumbante atinge meus ouvidos antes de sentir a picada na minha bunda. É duro e brutal, mas me faz apertar minhas coxas. — Ele não está aqui, — Toby late. — Ele está aqui, — eu provoco, batendo na minha cabeça, esperando por uma explosão. Porque com meu marido, sempre há uma explosão. — Foda-se ele, você está aqui. Comigo. Molhada e ensopada para mim. É como se ele mal estivesse segurando sua humanidade enquanto cuspia as palavras. Eles mal estão juntos como uma sentença adequada. Seu ódio se forma no ar, me sufocando. — Prove. Com essas palavras de despedida, outro tapa ecoa dentro dos limites da caixinha. — Oh, esposa, eu irei. Vou te foder até que sua boceta não saiba nada além do comprimento do meu pau. Abra suas malditas coxas — ele exige, agarrando a parte de trás do meu pescoço e forçando meu rosto contra o vidro. Essa é a parte quente do exibicionismo, sem saber se você será pego, sem saber se alguma aberração está nos assistindo da pequena câmera no canto, ou se seremos presos por transarmos sem se importar. Tento me virar para ele e, quando o faço, estamos cara a cara quando deixo escapar minhas próximas palavras.

— Bem aqui em um elevador sujo? — Eu questiono, minha voz ofegante, revelando o quanto me excita ser degradada por ele. Isso não deve agradar a mim, ou a qualquer pessoa, especialmente porque ele é um idiota, mas é um desejo que nenhum de nós nega. Seu corpo tenso me encaixa, o peso de seu peito construído me pressionando contra a parede. O vidro gruda na minha pele como um filme. Imundo, frio e estéril, aquecido apenas pelo meu corpo. Assim como o coração deste homem. Ele pressiona seu pau grosso contra mim, não deixando espaço para eu me mover. — Você acha que merece mais? — Ele sussurra severamente, sua boca paira sobre a minha, me provocando como uma cobra faz sua refeição. Balanço a cabeça, mesmo que seja mentira. Ele nunca vai parar de me punir, e eu nunca vou parar de amá-lo. Segundos passam enquanto seus olhos examinam os meus. O calor cintila ali, o desejo gira, e essa língua maldita lambe o lábio inferior. Tão rápido quanto está lá, desapareceu. Seu rosto se transforma em um ódio e aversão, na tentativa de esconder a luxúria que havia exalado apenas momentos atrás, lembrando-me que seu ódio sempre vem antes dos meus orgasmos. — Então vire-se e mostre-me essa boceta bonita. Desta vez, eu viro por vontade própria, certificando-me de que ele vê cada centímetro da minha bunda antes de abrir minhas coxas. A maneira como a umidade está se acumulando entre eles me permite saber que ele está me atingindo. Ele sempre faz. Seu dedo mergulha entre as minhas dobras, e quando ele o traz para o rosto, eu o vejo chupar limpo no espelho. — Tão delicioso como sempre, querida.

Meu corpo estremece com essas palavras, ouvindo seu significado oculto. Ele vai me foder com a boca. Ele nunca foi capaz de resistir após seu primeiro gosto. Segurando a renda, ele desliza-as pelas minhas pernas, enviando calafrios por todo o corpo. Eu me mexo enquanto ele demora a removêlos. Ele as aperta e fareja, forçando-me a assistir, soltando um pequeno gemido rouco que faz meus mamilos cutucarem meu vestido de quão duros e estimulados eles são. Porra. Ele é tão cru quando somos assim. Podemos mentir o quanto quisermos, mas essa paixão que sempre tivemos não diminuiu. Na verdade, é mais forte a cada sessão cheia de ódio de pura merda. Estou prestes a dizer algo quando ele coloca um dedo nos meus lábios. — Abra. Eu faço. Ele sorri insensivelmente e enfia minha calcinha na minha boca. É como se ele precisasse me degradar de todas as maneiras. — Agora, quando você gritar, só eu vou ouvi-la. Porra. Ele é um idiota. — Agora amplie e dobre um pouco, eu tenho sobremesa para comer. — Eu gemo e aderir aos seus comandos. Passamos do nada ao casamento, do casamento aos amantes, aos amantes que odeiam a coragem um do outro. Ele me odeia, e eu devolvo o fervor. Ele transa com outras pessoas; eu o deixei acreditar que eu também. Estamos tão distorcidos; isso vai matar a nós dois.

Eu o odeio. Ele me odeia. Nós fodemos de qualquer maneira. Quando finalmente estou espalhada por ele, ele cai de joelhos. — Sua boceta é a única que eu vou adorar, Sous. É meu para devorar, provar e foder. Só meu. Ele alisa a língua e desliza do meu clitóris para o meu cu. Está tão quente e sujo. Se alguém ligasse para o elevador, estaríamos fodidos. Eles veriam meu marido ajoelhado atrás de mim, comendo minha boceta e bunda como se fosse sua carreira de escolha. Devorando, sorvendo e fazendo barulhos que me deixaram corada e devassa. Estou desesperada por esses momentos, e eles são todos meus. Não preciso compartilhá-los com ninguém. — Você é minha refeição favorita do dia, Josephine. Toda vez que você se curva para mim, nunca mais quero deixar suas coxas. — Ele agarra minhas duas bochechas e as espalha, me lambendo e mordendo cada bochecha por uma boa medida. — Tão deliciosa. Tão porra, minha — ele resmunga e mergulha de volta. Eu me mexo contra ele, querendo mais atrito, mais dor, apenas mais. Ele dá um tapa na minha bunda, com força. O som me deixando mais molhada. — Porra de boceta gananciosa, não é? — Gemo ao redor do tecido e observo no espelho enquanto ele sorri diabolicamente. Sinto seus dedos deslizarem dos meus tornozelos até as minhas coxas. Ele esfrega o local que mordeu e chupou mais cedo. — Marcada, impresso, todo meu, — ele murmura. É tão macio e barítono. Como se ele fosse um amante orgulhoso, me fazendo repetir uma e outra vez.

Seus dedos deslizam para cima, finalmente atingindo meu ponto ideal. Ele não entra em mim, apenas brinca com a carne sensível em volta do meu buraco, provocando, me deixando desesperada. Quando eu gemo, reclamando da única maneira que posso, ele afunda e o prende para cima, me fazendo ver estrelas. Eu tremo com o prazer de seus dedos e boca. Ele nunca deixa de me trazer prazer. É como se ele tivesse feito de sua missão me tirar o máximo possível antes que ele finalmente explodisse. Seu dedo se transforma em dois e, quando ele dá uma volta no meu cu, ele começa a me esticar lá também. Ele é um bastardo tão sujo, e eu amo isso. Eu gemo tão alto que nem minha calcinha pode silenciar o barulho. Ele para todo movimento antes de se tornar visível no espelho. — Você sempre foi uma vadia para brincadeiras na bunda, — ele provoca, e eu choramingo quando ele remove o dedo. — Francis esteve dentro deste pequeno buraco apertado, Sous? — Balanço minha cabeça com veemência. Sabendo se ele acredita de outra maneira, ele vai me atacar. — Mas ele teve minha boceta. Talvez eu precise recuperar os dois hoje à noite. Ainda bem que você não trabalha amanhã. Depois que eu terminar de tirá-lo do seu sistema, você não poderá andar. Eu gemo quando ele remove todos os dedos, e a perda me faz apertar. Quero que cada parte maldita de mim seja preenchida por ele. Ele se levanta e se inclina em minha direção, removendo o tecido da minha boca.

— De joelhos, porra. Precisamos começar por aqui — ele diz enquanto bate nos meus lábios. Eles babam nas laterais, molhados de desejo e desespero. Eu lambo meus lábios sem hesitar, querendo prová-lo. Enquanto Toby é um doador, ele não me deixa chupá-lo com frequência. Ele sempre me diz que minha boceta quer seu esperma mais do que minha boca, mas acho justo dizer que não me importo onde está, desde que seja todo meu. Ele traça minha boca com seu pau, espalhando sua gota de pré gozo por eles. Não posso deixar de lamber meus lábios novamente e prová-lo. Ele é salgado, doce e todo ele. Eu lambo seu eixo, certificando-me de provocá-lo, assim como ele faz comigo. Ele odeia, mas quando ele luta contra minha boca por sua libertação, eu sei que ele ama tudo da mesma forma. — Abra, — ele assobia, e eu o encaro, vendo sua aparência desgrenhada. Isso me faz sorrir, quente e carente para ele. Eu alargo minha boca e assisto com fervor quando ele afunda seu pau dentro com um grunhido. Ele é tão grande. Nunca houve um tempo em que ele fodeu minha boca sem eu engasgar, babar e quase queimar enquanto ele atira na minha garganta. Ele olha para mim, a tensão visível tem um sorriso implorando para se libertar. Ele agarra meu cabelo, apertando-o com força, enquanto bombeia em mim. Relaxando minha garganta, tomo seu castigo, implorando por sua semente, querendo ter esse poder sobre ele. Mas Toby raramente perde

sua vontade; ele não se entrega ao prazer até estar pronto, e eu invejo esse poder. Não é como se ele não pudesse me foder cinco minutos depois. Sua resistência é impressionante, mas ele gosta de esperar até que suas bolas doam fisicamente. É admirável. É sexy. Ele balança os quadris e a baba varre meu rosto. Eu amo que ele faz isso. Eu acho que ele também ama.

Capítulo Cinquenta e Dois Passado

Toby Eu fodo sua boca como se fosse meu dever, amando como as lágrimas pintam suas bochechas e caem pelo rosto. Ela é um colírio para os olhos de joelhos. Eu quase me perdi quando ela me disse que Francis foi quem a deixou molhada. Eu vi vermelho. Eu raramente consigo gozar quando estou com outras mulheres, e mesmo assim, é com o nosso estoque de pornografia repetindo em minha mente que me leva até lá. Quando eu fodo com outras mulheres, é a boceta da minha esposa que estou imaginando. Eu não posso nem manter meus olhos abertos quando estou longe dela. É sempre ela. Nunca será mais ninguém. Elas não significam nada. Eu empurrei em sua garganta, querendo explodir e sufocá-la, depois pintar seus lábios com os restos do meu esperma, mas eu preciso estar dentro dela, lembrando sua boceta que é o meu pau que a agrada. Ela é sempre mal-humorada e triste. Francis obviamente não está fazendo seu trabalho. Nunca pensei que o francês apaixonado fosse tão desagradável. Minha esposa precisa ser forçada ao prazer. Ela precisa que sua vontade seja tomada. Ela precisa de mim.

Eu

puxo

para

fora

e

vejo

como

a

baba

encharca

sua

garganta. Porra. Eu também quero ir lá. Banhe-a em mim de todas as maneiras possíveis. Eu a ajudo e a empurro contra o espelho. Sem preâmbulo, empurro dentro de seu canal molhado e a fodo duramente. — Eu não posso transar com elas como transo com você, Sous. — O que? — Ela gagueja, seus olhos tremulando com a martelada dos meus quadris. — Elas não me agradam como você faz, — eu grunho e bato nela. Ela grita quando eu belisco seu clitóris, depois esfrego círculos lentos e metódicos do jeito que ela gosta. Eu conheço o corpo dela por dentro e por fora. O que ela gosta, o que ela deseja, até o que ela tem medo de admitir. — Pare de falar, — ela resmunga. — Ciumenta, Sous? — Foda-se. — Você deve ser. Sabendo que, embora eu quase nem goze com elas, elas ainda são quem eu escolho. — Saia de cima de mim, — ela repreende. Eu paro dentro dela. — É isso que você quer? — Seus olhos batem nos meus no espelho, e ela balança a cabeça. Essa é toda a resposta que eu preciso antes de sair e bater de volta nela enquanto ela grita. — Sempre será você, Josephine. Não importa o quanto eu te odeie. — Ela aperta em volta do meu pau, gemendo sua libertação. Eu a empurrei com abandono, incapaz de parar o impulso maníaco dos meus quadris, e quando finalmente grito meu próprio alívio, revestindo suas paredes e

mal conseguindo ficar de pé, o elevador emite um sinal sonoro. Eu corro e deixo seu corpo, enfiando meu pau na minha calça enquanto ela tenta ajustar o vestido. As portas se abrem e uma empregada entra no elevador. Examinando o crachá de casa, a luz brilha e nós subimos. Quando a mulher sai dois andares abaixo de nós, nós dois caímos na gargalhada antes que o rosto de Joey fique azedo. — Nunca mais fale sobre foder outras mulheres na minha frente. Eu sorrio, e ela me deixa no elevador. Ela age como se eu não estivesse fodendo cada buraco dela esta noite. Ela vai se curvar para mim. Ela virá atrás de mim. Ela será minha e só minha.

Capítulo Cinquenta e Três Presente

Toby — Você é incrivelmente estúpido, — ouço Jase antes de vê-lo. — Eu imaginei que depois de toda a merda que eu coloquei Peaches, você teria aprendido e não seria um pedaço de merda como eu era. Mas aqui está você, sendo tão ruim. — Foda-se, — eu rosno. Ferir Joey mais uma vez e forçá-la a sair foi meu presente de despedida. Eu só vou destruí-la. No meio de nossa discussão, quando ela me quebrou, percebi que ela merece melhor. E não era eu. Ainda não, pelo menos. Não posso ser melhor sem mudança. Preciso mudar. Ela merece alguém que possa dizer que trabalhou para melhorar a si mesmo antes de esperar que ela tente. — Você realmente não mudou, — ele morde. É como se toda a hostilidade de antes que ele mantinha a distância estivesse vazando. — Você ainda é uma merdinha que pensa que merece tudo o que quer muito bem. Eu o encaro, não algo que ele não está acostumado, mas foda-se ele e sua rotina de besteiras. Não é minha culpa que ele não tenha tratado bem a esposa. Não é nem minha culpa que ela me amou. Acima de tudo, se ele não decidisse que Ellie era o que ele queria quando estava sofrendo, Lo nunca teria dormido comigo. — Você está apenas chateado porque eu fodi sua esposa, — eu lati, sentindo todo o ressentimento lentamente se infiltrar em minhas

palavras. — Você está bravo porque eu a engravidei e lhe dei um bebê. Você está tão desesperado para esconder esse fato de mim que nem sabia que ela tinha um filho! Ele me apressa, juntando minha camisa entre os punhos. Se a raiva fosse uma pessoa, meu irmão, com toda a sua raiva reprimida, seria isso. — Lev é meu filho. Não é teu. — Por quê? Porque você o criou sem se preocupar em me dizer? Ele tem meu sangue, Jason. Meu sangue Ele é meu. — Não, ele não é, — ele late, cuspindo deixando sua boca. — Como é a sensação de saber que meu pau deu a sua esposa o que ela mais queria? Essas palavras fazem isso. Ele se vira e me bate bem nos olhos. Eu tropeço para trás e depois ataquei, derrubando-o no chão. O barulho de ar que me deixa com o impacto não para o meu ataque. Ele arruinou tudo. Por foder uma puta e me fazer amar sua esposa, todo o caminho até ele não me dizer que eu tinha um filho. Minha própria carne e sangue. — Parem! — Lo grita. — Parem com isso! — Eu a ouço, mas eu não paro. A maneira confusa em que minha mente está decidida a machucar meu irmão e fazê-lo sentir que minha agonia absoluta é mais forte do que seus pedidos. Só quando alguém nos separa é que percebo o quanto nos destruímos. Ace olha para nós dois, e fico chocado ao ver que o garoto tem a mesma altura que nós e até um pouco mais volumoso. Ele deve ter sofrido um surto de crescimento nos últimos anos. Mantivemos contato, mas eu não o tinha visto naquele tempo. Ele não se diverte com a situação em que me encontrei.

— Vocês dois são tão putinhas, — ele amaldiçoa. Sua máscara inexpressiva não esconde o desprezo que sai dele em ondas. — Vocês traem e fodem com outras mulheres. Para quê? Por que você não vai embora? Quando nenhum de nós tem uma resposta, ele zomba. — Vocês dois são idiotas. Minha mãe merece mais, e Joey com certeza também. Estou acenando para ele porque ele está certo. Eu estraguei tudo tantas vezes que perdi a conta. — Você precisa tirar isso do seu peito, — diz ele enquanto aponta para mim. — Fale com a mamãe e acabe com essa merda. — Quando Jase vai protestar, Ace estreita os olhos em fendas. — E você precisa deixar pra lá. Você estragou tudo enquanto ele se metia e criava seus filhos. — Seu pequeno— Pare, — Lo assobia. — Toby, vamos conversar. Ace, comporte-se. Ace revira os olhos para sua mãe enquanto eu passo por ele, seguindo Lo para onde quer que ela decida me levar. Isso vai ser divertido. Assim que entramos em seu antigo quarto de hóspedes, as palavras saem de mim. — Você percebe o quão difícil foi vê-la desmoronar? — T-Toby, — ela tenta, mas eu a paro, precisando de seu silêncio. Nunca pensei que eu iria querer isso, o nada dela, a inexistência de palavras, desculpas e sentimentos..., mas eu quero. — Por favor, eu preciso dizer isso.

Ela assente, seus olhos mais tristes do que eu já vi há muito tempo. Veja bem, quando ela ficou entorpecida, grande parte da dor desapareceu completamente. No momento, ele está brilhando intensamente, iluminando-se como um Zippo que voltou à vida durante um corte de energia Agora, sua dor é tão vibrante quanto um arco-íris duplo, dando duas vezes a esperança, dobrando as chances de felicidade. É mudança. — Quando você desmoronou todas essas vezes, eu também. Junto com você, eu morri. Lentamente. Murchando. Desesperadamente. — Essa conexão que eu tinha tão querido desde o colegial, estava lá. Eu sabia. Se enterrado profundamente ou na superfície tentando arranhar, estava lá, e eu precisava disso. Eu não sabia como conseguir isso. Eu só sabia que precisava. Pensei que, talvez, se a amasse mais do que a vida, eu a merecesse e, finalmente, não me sentisse sozinho. A compreensão agita seus olhos, brotando sobre suas pálpebras como uma promessa. E eles são. Cura promissora, santuário e esperança. Esse é o problema da esperança, no entanto. Você se engana pensando que deveria ser, mas a realidade tem uma maneira dura de mostrar o quanto você está errado. — Você me consertou. — Toby— Não, deixe-me falar, Sparkle. Por favor — imploro, observando o rosto dela se encher de emoção. — Naquele dia, quando estávamos no hospital, você enfrentou Brant. Foi o primeiro dia em que senti mais medo por você do que por mim. Era um medo do dia-a-dia. Morte. Sem saber

se ele chutaria muito alto ou em uma fenda estreita onde meu coração decidisse ceder e seria mais do que meu corpo poderia suportar... — Faço uma pausa, a dor saindo dos meus olhos como picadas de alfinete, diminuindo o escudo que eu cresci lentamente. Eu a encaro, a mulher que eu acreditava ser a dona de todas as partes de mim, e ela era ao mesmo tempo, mas agora, quando seu rosto se transforma em tanta dor, não é com ela que eu me preocupo e tenho na vanguarda da minha mente. É a Joey. — Eu não sabia se você sobreviveria a ele. Ele me aterrorizou, Lo. Ele abusou de mim por anos e, além de você, eu aprendi que a única saída que eu conseguia encontrar era a bebida. Ela balança a cabeça em desacordo, mas ela não sabia. Ela tinha Jase. Jase a tinha. Eu só tinha restos. Pedaços são suficientes para alimentar os famintos, mas eu estava morrendo de fome, faminto, diminuído pela luz e guiado pela escuridão. — Isso me entorpeceu, aliviou uma parte quebrada e lamentável de mim. Ou, pelo menos, pensei que sim. Isso me consumiu de uma nova maneira, me dando o conforto que eu procurava em você. Então, antes que eu percebesse, era meu único amigo, meu único sustento, minha única desculpa. Mas, novamente, eu pedi. Eu o peguei em vez de ajuda, sabendo que isso me faria esquecer por um tempo. Isso me machucou tanto quanto eu deixei. Agora... agora que estou ciente e seguro do que realmente fez, posso seguir em frente. Ela fecha a distância, me abraçando contra o peito. Uma vez, isso teria sido tudo. Uma vez, isso teria mudado o meu mundo. Uma vez, eu a teria amado mais.

Não mais. Isso significa fechamento. É o fim. O fechamento. Nosso para sempre, não feliz nem triste, apenas é. — Obrigado por me dar vida, Lo. Você era a vida que eu estava perdendo, o fechamento que eu precisava, o esforço para ser o melhor de mim... você era isso. Então, obrigada. Eu me afasto enquanto vejo todas as emoções e memórias tremerem em seus cílios encharcados de angústia. Lo foi circunstância, mas Joey é o meu destino. — Eu te amo, Toby, — ela finalmente diz. Abraçando-a mais perto por um momento, eu me afasto pela última vez. — Eu também te amo, Sparkle. Até o fim dos tempos. — Eu beijo sua testa suavemente pela última vez, apreciando o doce cheiro de pêssego, amor e resolução. Enquanto eu me afasto, eu a ouço quebrar. Isso não era sobre ela ou nós. Foi inteiramente sobre Joey e o futuro que não vou mais arriscar.

LO Há tanta coisa que quero e preciso dizer. Muito. Ele correu para fora da porta antes que eu tivesse a chance de dizer uma única coisa. Leva apenas alguns segundos para correr atrás dele. Então eu corro atrás dele, perseguindo-o como ele costumava me perseguir por anos. É isso aí, não é?

Ele perseguiu. Eu o deixei Ele se esforçou. Eu o usei. Ele me amava incondicionalmente. Eu o amava limitadamente. — Toby! Sua cabeça gira para a minha, seu rosto triste e cheio de emoção. Nossa conversa é queimada em meu coração, queimando a carne para registrar um novo significado, um batimento cardíaco que significa calma e tranquilidade. Paz. Um novo começo. Quero que ele faça parte da vida de nosso filho. Sempre tenha, especialmente depois de descobrir que Lev também é dele. É uma sensação de queimação que não diminuiu. Na verdade, essa conversa confirma seu crescimento como homem. Talvez a vida possa mudar e tudo dê certo. Ele merece. Lev também. — Por favor, preciso dizer algumas coisas. — Estou ao lado dele agora. Ele está com a mão na porta do carro, os olhos brilhando de emoção e o rosto cheio de medo. — Quero que você faça parte da vida de Lev. Eu preciso disso. Ele assente, quase como se não pudesse acreditar nas palavras que escapavam da minha boca. — Porque agora? —

Te

vendo,

sabendo

que

você

se

apaixonou

por

alguém. Entendendo que ela te ama do jeito que eu nunca pude — eu

solto trêmula, meu coração pingando dentro do meu peito. — Ela é boa para você. — Tarde demais agora, — ele morde, sua voz oscilando. — O que você fez? — Você não notou que ela foi embora? Realmente correu... ela me odeia. — Repito, Tobias, o que você fez? — Mandei-a embora, — ele admite, sua voz tensa. — Disse a ela as coisas que ela mais temia. Isto é o que eu faço. Sou tóxico, Sparkle. — Ele toca meu rosto e eu estremeço. Não porque ele não está confortando, mas porque ele está me usando como uma maneira de transmitir emoções que ele quer dar à esposa. Assim como Jase fez com Ellie. Afastando-me, eu o encaro. — Você conserte isso. — É um comando. — Você conserte seu casamento e ame essa garota. Vocês dois já perderam muito. Com minhas palavras, seus olhos brilham. — Seja um bom marido e não um pedaço de merda. Isso sai com ressentimento, e eu odeio isso. Odeio que ele escapou. Temos muito a resolver. Se queremos ser uma família novamente, é isso que precisa acontecer. Ele precisa perceber que não podemos consertar tudo e seguir em frente é a nossa única opção. — Depois que você se conserta e conquista o coração daquela garota, podemos conversar sobre você fazer parte da vida de Lev. Você me arruinou e eu arruinei você, Toby. Vamos parar o ciclo vicioso e consertar isso. Ele assente, mas não diz nada. — Nós fomos bons uma vez. Vamos ser assim de novo?

— Não sou bom para ninguém nesse estado, — diz ele solenemente. — Então fique sóbrio, ligue para Bobbie e faça as pazes. Seus olhos se conectam com os meus — Você está certa. — Eu não sou sempre? — Tão modesta, — ele repreende. Então eu estou abraçando-o, sentindo a barreira que eu construí entre nós quebrar em seu abraço. Isso é familiar. Não é amor. Não é proibido. Exatamente o que era para ser. Nós. — Eu amo você, Toby, — eu sussurro. — Eu também te amo, Sparkle. — Agora vá ser o homem que você era comigo por ela. Mas desta vez — digo, recuando — seja melhor. Ela merece nada menos que o seu melhor. Ele assente, beijando minha testa. O calor nada através de mim de uma maneira confortável. É louco pensar que, há cinco anos, isso me trouxe emoções confusas. Agora, isso não me traz nada além de fechamento. Quando ele me libera e se afasta, não sinto mais dor ou ressentimento. Tudo o que resta é felicidade.

Capítulo Cinquenta e Quatro Três semanas depois

Joey Quem sabia que ficar com o coração partido seria uma perda pior que a morte? Eu moro em Treasure Cove, um hotel, esperando que minha vida não termine com as muitas vezes que eu peguei uma lâmina nele. Eu sei que está errado. Eu sei que é prejudicial. Eu não consigo me importar de qualquer maneira. Bolhas de sangue no local mais novo. A navalha improvisada que fiz de uma lâmina de faca quebrada é minha única ferramenta. Esse corte é profundo. Tão profundo que as bolhas estão se formando em um fluxo enorme. Porra. Eu geralmente sou cuidadosa. Use a pressão como um alívio, parar de chorar, permita-me uma nova dor para me fazer esquecer o verdadeiro culpado. Não dessa vez. Não importa quantos ataques contra a minha carne esburacada, eu não consigo parar. Não está diminuindo nada. Está piorando meu ódio e me destruindo absolutamente. Eu preciso respirar Apenas porra, deixe-me respirar.

Em vez de pegar um pano pelo vazamento carmesim, apenas descanso contra a porta do meu banheiro temporário e deixo o vermelho escorrer. Todo mundo diz que o vermelho é um indicador de comportamento negativo. Seja raiva ou ira, descreve um sentimento que não é agradável. Sempre me fazia pensar por que o sangue era vermelho. Não é um líquido zangado. É solene e desolado. Onde seu corpo se odeia tanto que o sangue quer vazar como as lágrimas. Também é uma cor fluorescente, brilhante e espessa. É tão bonito. O sangue viaja pelos meus braços pálidos até a palma da mão aberta, e eu assisto enquanto me pinta. Não com raiva, não. É outra coisa. Isso me lembra de desesperança, mas nunca houve nenhuma esperança, houve? Deixo de lado minha nova lâmina e levanto. O vermelho mancha o tapete e pinga enquanto eu ando. Eu devo ter atingido um músculo ou algo assim, porque estou ficando um pouco tonta. Talvez seja a visão de sangue. Eu nunca fui fã, mesmo que cortar seja meu ritual. Encontro a garrafa de Jameson que roubei de Toby antes de sair há três semanas. Ele acha que eu não sei, ele tem um em cada quarto do nosso lugar. Eu sou estúpida, apenas não tão estúpida. Quando pego a garrafa verde, ela fica pesada na palma da mão. Eu tiro a tampa e tomo um gole. Uma tosse me deixa, porque merda, esse material é potente. Depois de beber uma tonelada de vinho, isso quase parece gasolina em comparação. Como diabos ele engoliu isso como água? Agarrando meu telefone, eu o levo ao banheiro, pego minha lâmina e sento na banheira. Eu tomo um gole; eu bato na minha pele.

Eu tomo um gole; eu cavo na minha carne. Eu sufoco um soluço e repito. Meus braços são vermelhos e escuros, mas não me importo. Nada importa mais. Eu não tenho vida. Nenhuma criança. Sem marido. Eu tenho desolação e vazio. Se apenas o meu gelo não derreter... Minha cabeça fica embaçada, meu estômago aperta e meu corpo dói. Pego a lâmina e a coloco na minha coxa. Com o máximo de força que consigo reunir, tenho um coraçãozinho e, antes que perceba, a escuridão está me recebendo. Por que demorou tanto?

Capítulo Cinquenta e Cinco Presente

Toby Ela não está atendendo o telefone. Evitando minhas ligações. O pai dela. Lo. Jase. Eu até perguntei a Francis. Foram três semanas de busca. Ela se foi. Algo está errado. Eu fui longe demais. Depois de conversar com Lo, tudo fez sentido. Eu estraguei tudo e machuquei minha esposa. Minhas palavras eram muito fortes, muito dolorosas. Ela está lutando. Lo mencionou os braços de Joey quando perguntei se eles tinham notícias dela. Como eu não notei que ela começou a cortar novamente? Como ela escondeu as marcas? Por que eu sou tão perdedor? Meu coração dispara enquanto perscruto nossas contas. Então, como se uma sirene estivesse tocando, vejo que nosso cartão foi usado em uma fritadeira. Aquela na enseada que ela adorava surfar. Entro no carro e violei todas as leis conhecidas pelo homem para chegar lá. — O que eu posso fazer— Eu preciso encontrar minha esposa. Ela não está respondendo e é suicida — eu praticamente grito com a mulher mais velha antes de mostrar uma foto de Joey. — Você tem que me ajudar, por favor. Os policiais estão a caminho.

E eles são, eu os chamei antes de dirigir aqui. — Ela chegou há algumas semanas, pequena boneca triste. Ela tinha manchas de maquiagem e lágrimas tão frescas que minhas flores floresceram deles. — Por favor, senhora. Eu preciso encontrá-la. — Ela está no quarto vinte e um. A torre do meio. — Onde é isso? — Eu pergunto, sentindo uma necessidade profunda de salvar sua corrida através de mim. Ela aponta e depois me entrega uma chave. Estou correndo, mais rápido do que nunca, e subo as escadas. Ela está apenas dois andares acima, e o elevador não será rápido o suficiente. Este roer no estômago está me dizendo que algo está terrivelmente errado, e eu não aguento mais me preocupar. Não me sinto assim desde que Lo tomou uma overdose. E mesmo assim, eu não senti tanto presságio, então apenas solidifica minha crença de que Joey e eu somos almas gêmeas. Inevitável. Destino. Não é circunstância. Eu encontro o quarto dela e vasculho. Está em silêncio. Nem mesmo sua lista de reprodução favorita de desgosto está sendo reproduzida. Ela faz isso, toca música para transmitir como está se sentindo. Assim que vejo o corredor, vejo manchas vermelhas no chão. Meu estômago arrepia com uma onda de náusea. Correndo para o banheiro, vejo minha esposa. Jameson na mão. Uma faca no chão, coberta de sangue. Os olhos dela se fecharam. Sua pele está coberta de sangue, vermelha e fatiada.

— Por que você faria isso? — Eu grito, incapaz de acalmar o pulso frenético do meu coração. — Por que, Josephine? Por quê! — Eu grito e sinto meu peito arfando de pressão. Eu choro, meus malditos olhos ardem com as lágrimas e sua necessidade desenfreada de escapar. Dói senti-los sangrar de mim, e eu levanto minha esposa enquanto soluço. Ela é fria e branca como um lençol. Não sei se ela está respirando,

mas

não

consigo

me

acomodar

o

suficiente

para

checar. Coloco minha cabeça na garganta dela e ouço chiado. Ela ainda está respirando. Mas por que ela é tão branca? Tão fria? Tão dormente? Eu choro enquanto a seguro no meu peito, sem saber o protocolo para esta situação. Lo não era uma cortadora em série. Como me preparo para esse tipo de depressão? Eu mal sobrevivi quando Loren passou por isso, mas alguém tão vital para eu quanto respirar? Não há como sobreviver se a perder. A porta se abre e eu grito: — Aqui! — Minha voz falha com a tensão e a preocupação. — Nome, senhor? — Eu sou Toby, esta é minha esposa Joey. — Ele verifica o corpo dela e coloca uma máscara contra a boca dela. — O que aconteceu? — Nós discutimos algumas semanas atrás enquanto estávamos no meu irmão. A esposa dele disse que Joey começou a cortar novamente, e levei todo esse tempo para encontrá-la. Eles assentem. — Ela está bebendo. Há uma garrafa na outra sala. — As palavras continuam saindo de mim, sangrando como minha esposa. Eles a levantam, levando-a para fora da sala. — A polícia vai querer obter uma declaração.

— Eles não podem fazer isso no hospital? Eu não vou sair do lado dela — eu quase mordo sua cabeça. Eu não vou deixá-la assim. Ele assente, e eu sigo. Durante todo o caminho para Hollow Ridge General, soluço e espero os olhos dela se abrirem.

Capítulo Cinquenta e Seis Presente

Joey Meus olhos estão pesados, e o cheiro de antisséptico me envia uma sensação de náusea. Não é até ouvir um sinal sonoro que percebo o que fiz. Merda. Merda. Merda. — Joey? — A voz tímida de Toby fala e meus olhos se abrem completamente. Ele está ajoelhado, segurando minha palma e parecendo como se ele tivesse morrido. Ele fez? Eu fiz? Isso é o inferno? Eu tento falar, mas minha boca está muito seca. Ele pega a água e me ajuda a tomar uma bebida. — Eu te amo, — ele promete, seu tom mais profundo e mais seguro, mas principalmente triste. — Nunca tente tirar minha garota de mim. — É uma ameaça, mas do tipo cativante e inofensivo. Eu tento sorrir, mas meu corpo dói. Em vez disso, ele faz uma careta. — Dói? Eu concordo.

Ele pega um pouco do controle remoto, e isso nos permite saber que uma enfermeira está a caminho. Não acredito que estou no hospital. Eu realmente fodi tudo dessa vez. Toby me olha maravilhado, como se ele não pudesse acreditar que eu estou viva. Eu morri? Só me lembro de tristeza, dor e álcool. — Você me assustou, — Toby soa, segurando meu pulso com mais força. — Eu acho que morri esperando você abrir aqueles olhos. — Lágrimas picam nos cantos dos olhos, e eu mal as estou segurando enquanto ele beija minha mão. — Viver uma vida sem você é impossível, Sous. Eu não posso fazer isso. — Então não faça, — eu sussurro, minha voz rouca e quebrada. — Por que você correu? Esse é o meu forte — ele diz, com o rosto afundado por estresse e medo. — Porque assim que saí daquela casa, eu morri. Mesmo com tudo o que você me fez passar e com o que lutamos, eu já o perdoei. Isso me fez me odiar mais.

Capítulo Cinquenta e Sete Duas semanas depois

Toby — Você é a mulher mais linda que eu já vi. — Você diz isso agora, — ela sussurra, o rosto cheio de emoções. Ela está assim há dias. Eu praticamente contratei um novo gerente para o meu

trabalho,

cuidando

de

Joey

desde

que

ela

deixou

o

hospital. Sentamos aqui na sala da frente de nossa casa. Ela ainda não usa o anel, e eu sei que é o meu trabalho. Eu assisti meu irmão destruir sua esposa com palavras e ações. E eu segui a liderança dele. Aniquilei a confiança da minha esposa, seu coração, tudo porque eu não podia ser um humano decente. Ela olha para fora, mas eu posso ver sua dor, sinto como se fosse minha. — Eu sempre vou dizer que você é linda. Mesmo quando sou estúpido. Ela não responde, apenas se abraça e assente. — Elas nunca me beijaram, — eu admito, precisando tirar isso do meu peito. Precisando que ela soubesse. — Eu nunca as beijei também. Lágrimas passam por seus olhos, e eu sei que é por causa da dor, não de alívio. Ela precisa saber o quanto eu me odiava. Pelo menos, para que ela possa ter uma imagem completa.

— Não é algo que eu pensei que fosse explicar, mas sempre usamos proteção. Ela balança a cabeça, fechando os olhos enquanto eles se enchem de lágrimas. Meu estômago aperta com a visão. Não quero que ela se machuque, odeio vê-la machucada, mas preciso que ela saiba. — Eu assistia nossos vídeos antes... todas as vezes. — Eu tusso com as

palavras,

não

querendo

dizer

o

que

elas

são

descaradamente. Sexo. Porra. Traição. — Você quer dizer que, em vez de ficar no nosso quarto e me foder, você se permitiu assistir nossos tempos juntos e foder outra pessoa? — Ela cospe. — Como está tudo bem, Tobias? Como isso faz uma merda de sentido? Eu estremeço com as palavras dela. Ela nunca foi de formalidades. — Sim, — eu admito, sentindo aquele ódio desprezível por eu crescer. — Não importa que você nunca tenha lambido a boceta delas ou que nunca deixe seus lábios tocarem as delas. É o fato de você transar com elas em vez de mim — ela quase assobia. — Eu não era o suficiente para você? Seu corpo treme com sua pergunta, e eu me aproximo dela. Ela não me para quando a levanto no meu colo. Eu nunca chamaria minha esposa de frágil, ela é tudo menos isso. Agora, porém, com ela chorando no meu colo, olhando para mim com a maior tristeza, ela parece tão pequena. — Você é o suficiente, mais do que o suficiente. — Eu pareço zangado, mas não é direcionado a ela. É direcionado a mim mesmo. — E você está certa. Eu não deveria ter fodido com elas, apesar de você. Mas

você concordou. Naquele dia em que te vi com Francis, você disse que estava bem. Você aceitou o meu acordo. — Eu pensei que era uma piada! — Ela soluça. — Quem diabos diz isso à esposa? — Imaginei que você o queria. Nós assinamos um contrato com seu pai, então não é como se tivéssemos muitas opções para ficar. Passei minha vida inteira sendo a segunda opção. Vejo você com Francis. As mãos dele ao seu redor... confortando você quando acabamos de perder nosso filho... eu perdi. Absolutamente e inteiramente. Eu não conseguia respirar, percebendo que você ia me quebrar como Lo fez. Ela balança veementemente a cabeça, o rosto cheio de dor. — Eu fui lá por Gray, — explica ela, com o rosto torcido pela lembrança. — Ela estava com seu sobrinho e eles estavam brigando. Quando fui falar com ela, ela correu atrás dele. — Eu olho para ela, me perguntando quando Ace dirigiu até Hawthorn quando Hollow Ridge não estava perto de forma alguma. — Então eu me virei para entrar na casa e esperar por ela, mas Francis me encontrou. Eu aceno, sabendo esta parte. Eu testemunhei essa parte. — Ele me abraçou e me disse que sentia muito por eu ter perdido nosso filho. Ele desejou poder consertar isso para mim e você. Ele estava preocupado com você, mas principalmente ele queria saber como eu estava lidando com tudo. Estou olhando para ela, não vendo a situação como ela viu. —

Ele

me

abraçou

e

me

disse

que

eu

seria

mãe

eventualmente. Chorei muito enquanto ele apenas me segurava. Então ele disse que você estaria aqui por mim e me faria sentir melhor. Você só precisava de tempo.

— Eu estava lá, — murmuro, odiando que ela tenha ido a outro lugar em busca de conforto. — Eu sei, mas você não estava. Você estava lá de todas as maneiras certas, exceto a mais importante. — Ela soluça, seu peito subindo e descendo com dor. — Você não chorou comigo. Era como se eu fosse a única que doía. Nosso filho se foi... morto. E você estava trabalhando e sendo um marido amoroso, sem sentir um pingo de dor. — Eu senti tudo, — digo exasperada, não querendo gritar. Ela está passando o suficiente como é. — Chorei todas as noites. Quando você foi dormir, trabalhar ou pra Gray, eu me permiti desmoronar. Ela olha para mim estupefata, como se eu fosse um mistério para ela. — Você chorou? — Sim, Sous. Eu fiz. Todo dia. Seus olhos se fecham quando novas lágrimas a deixam. — Eu pensei que você era um robô e não se importava que perdemos nossa única chance de ter um bebê. Eu seguro seu queixo, ajustando-a no meu colo. — Não é nossa última chance, Sous. Não por um longo tempo. Não vamos parar de tentar. — Com seu aceno cheio de dor, puxo seu rosto para o meu e dou um beijo suave em sua testa, querendo sangrar emoções nela a cada segundo que nossa pele se conecta. — Eu me importava com o nosso filho. Quando recebemos as notícias, levou tudo em mim para não terminar com você. Depois de assistir meu irmão e sua esposa passar por isso, eu sabia uma coisa. Minha dor não poderia comparar com a sua dor. Você perdeu um filho que cresceu dentro de você. Você perdeu uma vida. Sim, eu também, mas não como você. Como eu poderia permitir que você experimentasse minha dor quando você a experimentou muito pior?

Nossos olhares se encontram, ambos molhados com intenso sentimento e dor. Tanta porra de dor. Ela se inclina para frente e leva meus lábios aos dela. Ela não é macia, mas não agressiva. Ela está despejando toda a sua tristeza em mim, me dizendo que devemos experimentar isso juntos. Ela está certa. Eu seguro seu queixo e a seguro na minha boca, adorando-a da melhor maneira possível. Ela geme quando minha mão desliza em seus cabelos ardentes, massageando seu couro cabeludo enquanto deslizo minha língua entre seus lábios. Ela começa a girar no meu colo, me deixando duro como uma pedra, mas não vou tirar vantagem. Ela está em um espaço ruim, alimentado por desespero e tristeza. Não é como se ela estivesse nisso de outra maneira. Não depois do que fiz e do que ela viu com seus próprios olhos. —

Eu preciso de você,

—

ela sussurra contra os meus

lábios. Recuando o suficiente para ver seu rosto e ter certeza de que não é a dor que a monta, espero que ela mostre algo semelhante a não me querer. — Você está sofrendo, — ofereço. Ela tem que querer isso. Eu estraguei tudo demais para quebrar essa confiança. — Faça parar de doer, Toby. Eu preciso disso — ela promete, fundindo nossas bocas. Ela morde meu lábio, cavando com força e quase perfurando minha pele. — Por favor. Com esse apelo, eu estou levantando nós dois do sofá. Ela envolve suas coxas em volta de mim. Nós não quebramos nosso beijo. Nem mesmo para o ar.

Quando chegamos ao nosso quarto, eu a deito na cama. Seus olhos estão cheios de luxúria e algo que eu também sinto, a necessidade de recuperar o que é meu. Ela é tão bonita. Seus olhos, aqueles lábios e aquela porra de garganta que me faz querer marcá-la para que todos vejam. Ela é perfeição

manchada.

Vou

passar

o

resto

da

minha

vida

nos

consertando. Eu farei qualquer coisa. Amá-la mais. Ame-a mais profundamente. Ame-a mais do que qualquer outra pessoa. — Você é de tirar o fôlego, — eu respiro, puxando seu short de pijama. Por baixo, ela está usando calcinha de algodão. Outra coisa que eu sempre achei absolutamente intoxicante sobre minha esposa? Sua sensualidade quando ela está confortável. Ela não precisa usar renda e cetim. Não ligas e camisolas. Ela é sexy, sem todos os toques adicionais. É ela. Ela faz isso por mim. Toda hora maldita. Traçando suas pernas pálidas e a pequena cicatriz de coração em sua coxa, eu gemo. Ela é meu ajuste de contas, e eu nem sabia quando nos conhecemos. Inclinando-me, beijo seu coração, certificando-me de que ela saiba que é bonito também. É portador de dor, um apêndice de amor perdido; é força quando ela poderia estar fraca. Ela está me desfazendo e nem começamos. Ela puxa minha cabeça para longe do coração e balança a cabeça. — É feio, — ela sussurra, vergonha e medo fazendo cócegas em seus traços como uma pena ao vento. — Todos eles são. — O jeito que a voz dela quebra com essas três palavras me deixa arrastando beijos até chegar a sua boca. Ela se dobra para si mesma. Os suéteres longos que ela usa nas últimas semanas cobrindo cada centímetro de sua parte superior do corpo.

— Você é absolutamente linda, Josephine. Você me mata com sua beleza todos os dias. Se eu ainda não estivesse completamente apaixonada por você, cairia de joelhos com a sua presença sozinha. Ela balança a cabeça para mim, seus lábios tremendo de tristeza. É realmente trágico que ela não consiga ver o quão bonita ela é simplesmente existindo. Eu beijo cada um de seus olhos fechados, seu nariz, suas bochechas e, finalmente, quando ela está respirando pesadamente, eu tomo sua boca. Ela se inclina para mim, seu corpo se moldando ao meu. É algo que eu queria há meses. Seu corpo inteiro, pressionado contra o meu, amando o meu, sendo meu e apenas meu. Eu me afasto, mas só para que ela não desvie o que estou prestes a dizer. Quando eu a ajudo a sentar, ela esconde o rosto. Eu levanto o queixo dela e ela fecha os olhos. — O que eu disse sobre aqueles olhos, Sous? Eles foram feitos para assistir. Ela solta um suspiro profundo, tremendo no meu abraço. Eu sei que não é do frio. Não me oferecendo aqueles lindos olhos cor de âmbar, eu começo a despi-la de qualquer maneira. Ela mexe, tentando manter o suéter. — Não posso deixar enquanto você me fode? — Deixando escapar um pouco de escárnio, continuo a tirar o suéter da pequena estrutura. — E desperdiçar a oportunidade perfeita para olhar e tatear seus peitos? Pouco provável. Ela sorri para mim, sorri completamente, e eu sei que atingi minha marca. Minha garota é competitiva, ousada e atrevida. É a confiança dela que eu sempre amei. Desde o momento em que nossos olhos se encontraram através do quarto até o momento em que acordamos

próximos um do outro na manhã seguinte. Nós devemos ser. Somos nós. Ela luta comigo, e eu luto contra seus dentes e unhas. Nós nos chocamos, sim, mas quando nós dois nos dobramos, nossa resiliência se rompe como um elástico prestes a estourar. Nós não somos opostos. Nós somos iguais. Ela odeia, e eu odeio. Ela ama e eu amo. Ela fode, e eu fodo de volta. Não a ouvindo gemer enquanto levanto o material, vejo sua tatuagem. O que eu ainda não perguntei a ela. Estamos juntos há quase três anos e ainda não sei o que essa citação vital significa. Um que tinha que importar o suficiente para ela marcar sua pele. Traçando meus dedos sobre a linha simples, eu decido que agora é um tempo bom o suficiente. — Seja livre, não ainda, — eu recito, apertando suas costelas. Ela estremece, arrepios subindo para a superfície de sua pele perfeitamente pálida. Eu os amo nela. — Eu nunca perguntei o que isso significa para você. Ela morde o lábio, rangendo os dentes por cima, como se fosse divulgar seus segredos para que ela não precisasse. — Quando fui atacado em Paris, perdi toda a esperança de ser livre. Explorar foi a única coisa que me trouxe toda a minha esperança e desejo de me tornar um chef. Isso me levou a querer provar coisas estranhas e experimentar tudo de ruim para o caso de surgir o bem. Eu sorrio para isso. É a primeira vez que ela fala de Paris sem chorar. É progresso. É esperança.

— Quando cheguei em casa e tive que voltar para a escola, me senti vazia. Havia um buraco no meu peito que foi rasgado por um homem que não tinha moral. Eu me senti empolgada. Meu crescimento e liberdade pararam naquele beco na França. Ele tirou de mim. Não apenas minha inocência, mas minha esperança, minha vontade de explorar, meu desejo pelo desconhecido. Enquanto eu a assisto assim, seus olhos brilhando com a memória, mas brilhando com força e voracidade, é de tirar o fôlego. — Eu conheci Wesley então. Eu faço uma careta, pensando no idiota do surfista perdedor que pensou que poderia conquistar minha esposa de volta. Ele pode se foder imediatamente. — Sim, ele. — Ela ri, e é tão melódico e leve. É perfeito e doce. É terno e amoroso. — Ele me ajudou a não me sentir tão perdida. Me fez querer correr riscos e vencer. Ele mudou o jogo para mim. Mesmo se ele fosse uma perda de tempo absoluta. — Discordo. Sem ele, não teríamos nos conhecido — brinco e pisco. É verdade, mesmo que pareça improvável. — Você está certo. Ele consertou a parte mansa de mim. Quando cheguei em casa e papai não viu a mudança em mim, não contei nada a ele. Não sobre o aborto, o estupro ou a doença, e ele não quis perguntar. Eu

a

abraço

para

mim

então,

esperando

amar

toda

a

tristeza. Imagine se um abraço pudesse fazer isso? Amar todas as coisas ruins e oferecer apenas esperança e paz? Teríamos uma nova cura para todas as dificuldades da vida. — Encontrar Wes foi puramente fatídico. Papai estava fazendo um comício e ele estava lá para surfar na mesma praia. Quando ele derramou

sua cerveja perto do meu pai e papai mais querido o odiou imediatamente, senti um incêndio que pensei ter perdido naquele beco. Um que não se levantou ou entrou em erupção por nada. Além disso, Wes era fofo. Eu rosno, mordiscando sua garganta. — O ciúme parece quente em você, — ela brinca. — Wesley era gostoso, — ela esclarece, e eu estou chupando sua carne entre meus lábios na esperança de deixar uma marca. — Ok, homem fera. Deixe-me terminar minha história para que você possa voltar a me tocar. Eu sorrio, sabendo que a deixo molhada e com tesão sempre que sou áspero de um tipo de homem das cavernas. Ela nunca vai admitir, mas adora quando sou possessivo. Ela tem desde aquela noite na casa de Francis, quando eu lhe mostrei exatamente qual pau a preencheria pelo resto de sua vida. — Ele estava me examinando... — Eu a mordo novamente e belisco seu mamilo por uma boa medida. — Oh vamos lá! — Ela grunhe. Eu ri de seu rosto corado. — Homem esperto, conhece um pedaço quente de bunda quando vê um. — Você é um pervertido, Tobias. — No entanto, você ainda gosta de montar no meu pau. — Seu rosto fica vermelho e ela morde o lábio. — Como eu estava dizendo, — ela desvia. — Nós nos demos bem, e ele me lembrou por que eu nunca mais voltaria. Eu sempre procuraria liberdade e paz, mesmo que isso significasse manter os tempos de merda em que ninguém poderia planejar.

Quando ela diz essas palavras, ela desvia o olhar de mim. Mas eu não terei. Hoje não, não quando estamos progredindo, não quando ela pensa que vai me machucar. Dói, mas a culpa não é minha. — Me desculpe, eu estraguei tudo. — Essas palavras não significam o que você quer que elas façam, — ela sussurra. — Eles fazem, — eu argumento. — Porque eu nunca vou cometer o erro de machucá-la novamente. — Como você pode ter tanta certeza? — Ela pergunta, finalmente olhando para mim. Sua confiança está quebrada, mas vou trabalhar sem parar, mesmo que nunca a recupere. — Acredite em mim, Sous, — eu juro, segurando seu queixo e esfregando-o suavemente. — Se há algo na vida que eu prometo a você, é que nunca mais a trairei. Se você estiver brava ou abraçando outros homens, não vou assumir e acusar. — Ela olha para mim em choque de boca aberta. — Se eles ficarem muito práticos, eu vou amarrá-los pelas bolas deles. Uma risadinha escapa dela, me fazendo sentir tão quente por dentro que é irreal. — Me ame mesmo quando estou uma bagunça, Sous. Seu olhar trava com o meu, e ela não vacila quando responde. — Eu faço. Tenho certeza que tenho desde que nos olhamos zangados naquela sala de eventos. — Foram preliminares, Sous. Todas as preliminares.

— Eu te amo Toby. Mais do que cozinhar. Um sorriso se liberta da minha boca. — Eu também te amo, pequena chef. Não perco tempo para prendê-la na cama, vendo sua boca se abrir em um gemido. Esta é a porra da minha esposa, e já é hora de lembrála.

Capítulo Cinquenta e Oito Presente

Joey Eu quero dizer mais, dizer a ele que ele me mudou mais do que Wes jamais poderia. Que eu o odiava tanto quanto o amava por tanto tempo que ceder apenas ao amor me assusta. Mas ele tem planos diferentes. Ele divide minhas coxas e reside entre elas, esfregando contra mim lenta e tortuosamente. Lutar com ele com meu suéter não deveria terminar com ele vencendo. Minhas cicatrizes ainda estão frescas e arranhadas. Eles são feios e traiçoeiros, lembrando-me dos meus momentos mais fracos. Eles sempre pintam pessoas suicidas como bandidos. Cometer suicídio é egoísta. Já ouvi essas palavras em tantas ocasiões que são pintadas em minha mente como um livro de memórias do que não dizer a alguém que debate a vida diariamente. Não debatendo a morte, nem debatendo se vivemos outro dia. O suicídio não é egoísta. Naquele momento, quando a dor é excessiva, substitui cada fibra do seu ser para onde nada mais importa, é a liberdade. Está abrindo suas asas e derramando o peso do que o mundo derrubou sobre você. Está escapando daquela dor constante que penetra

sua carne, quer você queira ou não. Não está sentindo nada quando a vida só lhe deu tudo em doses pesadas. Então não, não é egoísta. Viver é egoísta. Viver com um fardo de dor que se recusa a diminuir ou suavizar, isso não é justo. Só podemos viver para os outros por tanto tempo antes que isso se torne demais. Ficar agora também é altruísta. Não para nós mesmos, aqueles que sofrem tortura sem fim, mas para aqueles que nos cercam. Estamos apenas respirando porque você deseja. Ficamos apenas porque você ficaria vazio sem nós. Estamos aqui apenas porque deixar ir nos deixaria com a culpa como pensamento final. O suicídio não é simples. Não é. É difícil e cheio de dor sem fim. Não é algo que alguém que nunca tenha experimentado seu escravo possa explicar ou fazer alusão. Porque até o final de sua história, o último capítulo, a última página e a última frase, você não conseguia entender. Sim, você pode ter uma ideia do que isso significa e que uma pessoa deve estar sofrendo, mas você não pode sentir o que uma pessoa prestes a terminar a vida está sentindo. Eu querer a morte não era culpa de Toby. Não era meu. Não era uma coisa aqui ou ali. Foi um acúmulo, algo que começou jovem e se carregou nas minhas costas pela vida. Era um peso pesado que me sufocava se eu me sentisse muito confortável, um que me afogava quando flutuava muito perto do sol e um que me secava se eu pensasse por um segundo que a vida fosse um pouco demais.

E enquanto Toby beija minha garganta e ombros, passando os lábios pelos meus braços, não quero nada além de esconder essa verdade. — Não existe, — eu choramingo quando seu rosto paira sobre meus antebraços. Seus olhos olham diretamente para os meus, cavando fundo, certificando-se de ver o que ele está vendo. — Sim, aqui, — ele murmura, colocando os lábios na carne macia. — E aqui. — Ele beija a junção do meu cotovelo. — Aqui também. — Sua boca toca minha maior cicatriz. O recortado que é o mais macio. — Porque essas cicatrizes, Joey, — ele reitera, pairando seu rosto sobre o meu. — Eles são de tirar o fôlego. Um lembrete do que você passou, o quanto eu te machuquei, e que eu farei tudo na vida para garantir que nenhum novo se junte a eles. Através das lágrimas, eu o vejo beijando o mesmo caminho no meu outro braço. — Você é sexy, Josephine. Tão sexy, cicatrizes e tudo. — Ele termina no meu pulso e depois começa tudo de novo, beijando, acariciando, tocando. Quando todas as minhas lágrimas se foram, ele está subindo pelo meu corpo para pegar minha boca, silenciando meus demônios de uma vez por todas. — Agora abra suas coxas e deixe-me beijar a boceta molhada que me pertence. Afasto minhas pernas e sua boca paira sobre minha boceta. Ele olha para mim com intenção e, enquanto abaixa, meus olhos se fecham por vontade própria. Antes que ele toque meu clitóris, ele para. Abrindo os olhos para vê-lo sorrindo diabolicamente, percebo meu erro. Ele quer que eu assista. Forçar-me a não ser consumida pelo prazer é uma façanha em si, mas ele sempre quer ser visto.

— Esse é um bom pequeno chef. Mantenha aqueles lindos olhos cor de âmbar em mim. — Observá-lo lamber minha boceta é muito mais quente do que fechar meus olhos para sentir cada chicotada na língua, mas foda-se, às vezes o prazer me domina, e eu não consigo respirar sem sentir tudo em vez de assistir. Sua língua se achata e desliza lentamente. Ele quer que eu sinta todas as sensações. Ele está me torturando. Seus olhos estão quentes e vorazes nos meus enquanto sua língua passa sobre mim lentamente. Eu gemo enquanto o vejo envolver seus lábios em volta do meu clitóris. Ele geme, e eu já estou no limite. Não fazemos sexo há muito tempo, e os únicos orgasmos que tive são com a minha mão ou BOB. Ao contrário da maioria dos homens, Toby sabe onde está meu clitóris, então ele se certifica de se concentrar apenas a menos que esteja me provocando. Ele arrasta os dentes sobre o nó inchado, e eu estou chorando. — Contagem. — Sei imediatamente o que ele está exigindo de mim. Ele quer que eu conte todos os meus orgasmos. Interno e externo. Todo o corpo treme e tudo. — Um, — eu assobio quando ele enfia dois dedos dentro de mim, arrastando

a

umidade

e

lambendo-a.

Ele

é

um

bastardo

tão

voraz. Sempre tomando seu preenchimento e nada menos. Ele empurra para dentro de mim, curvando os dedos, querendo que eu grite. Ele finalmente consegue o que quer quando eu não posso mais segurar meu prazer. É muito. Meu clitóris lateja e minhas pernas tremem. Sabendo que não serei capaz de lidar com muito mais se ele não espalhar a estimulação, Toby se levanta e pega minha boca com a dele. Meu sabor explode em toda a minha língua, girando e me marcando com lembranças. Somos almas gêmeas.

Tóxico, mas perfeito. Ruim, mas tão bom. Ele geme quando minhas mãos envolvem seu comprimento de aço. É mais duro do que eu já senti há muito tempo. Depois da nossa conversa, fico pensando em todas as vezes que transamos e em como ele me torturou com os detalhes de suas traições. Ele sempre me fodeu, e foi depois que ele as teve. Ele me usaria, e eu deixei. — Pare. Ele para, congelando acima de mim, removendo a boca. Não é o que ele pensa, mas eu só preciso saber. — Elas já te chuparam? — Eu pergunto, meu coração batendo forte. Ele não sorri ou tira leve as palavras. Imaginei que ele sairia com uma ciúmes, Sous? Mas ele apenas parece decepcionado consigo mesmo novamente. — Sim, — ele murmura. — Isso foi tudo no começo. Foi uma maneira fácil para eu não ver o rosto delas... — ele interrompe, quase como se não quisesse explicar. — Fingiu que elas eram eu? — Sim, — ele diz suavemente, culpa devorando-o. — Então eu preciso começar por aí. Recuperando o que é meu. Seus olhos brilham com ferocidade. Ele não vacila quando eu o empurro para fora de mim, apenas levanta e ajuda. Deito na beira da cama de costas. — Foi assim que elas fizeram? Onde você não podia ver nada além de suas gargantas? Ele rosna, agarrando seu comprimento como se recriando todas as experiências sexuais passadas, substituindo-as por mim.

— Sim, — ele rosna. — Então fode minha garganta, marido. E me mostre como você desejou que fosse eu o tempo todo. Os olhos dele fervem. Seu pênis se contrai. Ele vai me sufocar com esse pau, e eu vou gozar por causa disso. Ele dá um passo para o final da cama, onde minha cabeça cai. Ele se inclina um pouco para se colocar nos meus lábios, e eu o levo de uma só vez. Em pouco tempo, ele está fodendo meu rosto profundo e duro. Eu mantenho minha garganta relaxada. Ele sai e eu olho para ver se algo está errado e percebo que ele não está apenas me olhando, ele está me gravando. — Novas memórias, — ele descasca. Então não mais palavras são compartilhadas quando ele empurra de volta para dentro da minha boca, gravando seu pau me sufocando. Ele empurra e empurra, e eu estou babando por toda parte. Antes que ele esteja prestes a se soltar, ele sai de mim, acariciando minha garganta, depois se ajoelhando para lamber e beliscar meu ponto de pulso. Ele morde e chupa e eu sei que ele está deixando marcas e me marcando mais uma vez. Ele rastreia cada centímetro de mim enquanto segura o telefone, gravando-o. Agarrando meus tornozelos, ele me arrasta para cima da cama sem telefone à vista. — Não há mais gravação? — Oh, está gravando, querida. Mas a única coisa que terá são seus gemidos quando enterro meu pau dentro de sua boceta apertada. — Toby, — eu gemo quando ele agarra minha garganta e bate dentro de mim. Estou tão cheia dele, sendo esticada. É tão bom senti-lo me

rasgar ao meio com seu pau monstro. É tão grosso e rígido. Estou chegando a dez segundos dele girando os quadris. — Dois, — eu soo, e ele me beija nos lábios. — Boa pequena chef. Ele empurra e empurra, e quando estou prestes a entrar em combustão novamente, ele está beliscando meu clitóris e minhas costas se inclinam para fora da cama. — Três, — eu mal sussurro, sem reconhecer minha voz rouca. Meu corpo treme da cabeça aos pés enquanto ele me perfura. Ele é uma fera quando se trata de recuperar meu corpo. Toda vez que ele pensava que eu tinha fodido Francis, ele me fodia depois. Me punindo com seu pau, sua boca e suas mãos. — Foda-se, — ele rosna, apertando os quadris. Eu assisto sua pele tensa flexionar, lambendo meus lábios quando vejo as veias levando ao seu comprimento de aço dentro de mim. Ele é enorme e muito gratificante. — Mais forte, — eu reclamo, tentando levantar quando ele desce. Eu preciso da dor. Ele solta minha garganta, arrastando seus dedos até meus seios. Ele aperta meu mamilo com barra e eu grito. — Quatro —. Sai meio silvo, meio gemido. Ele está saindo de mim na próxima respiração e abaixando o rosto para o meu calor abusado. — Eu vou continuar fazendo você vir, Sous. Eu vou possuir cada buraco do caralho. — Você fala demais, — eu resmungo. — Eu já ouvi isso antes. — Então você sabe... você fala demais.

Ele morde meu clitóris e depois o acalma com a língua, provocando um grito que se transforma em um gemido. Eu tremo quando ele me come fora, sua língua subindo dentro de mim em conjunto com suas mãos segurando meus seios como se fossem sua última esperança. — Tão delicioso, Sous. Você vai esguichar por mim? Vem na minha língua? A mão dele serpenteia, abrindo minhas dobras com força enquanto o outro dedo entra em mim. Ele está coletando meus sucos antes de segui-los para o meu cu. Seu dedo pressiona, e eu gemo, querendo mais. Sua boca está entre as minhas pernas, sugando e chupando meu clitóris enquanto ele lança na minha bunda. Eu sou uma bagunça de choramingos e quase soluços quando a sensibilidade assume. Estou prestes a entrar em combustão. Ele mói no meu clitóris, e isso é tudo o que é preciso antes que eu grite seu nome e solte todo o seu rosto. Eu posso sentir meu corpo esguichar, ele sai de mim com as batidas do meu coração como seu ritmo, mas ele ainda não terminou o ataque ao meu clitóris. — Cinco. Quando ele finalmente desiste, ele está limpando a boca com as costas da mão, sorrindo. — Devemos adicionar sua boceta ao menu, — ele resmunga enquanto trabalha em mim. — Risque isso, eles não merecem provar o paraíso, e isso é tudo meu. — Se é seu, então por que não está cheio de esperma? — Eu desafio, vendo como seu rosto se transforma de provocador a desesperado. É tudo o que é necessário para fazê-lo voltar novamente. Ele pega meus pulsos, prendendo-os na cama e depois está martelando dentro de mim enquanto eu grito seu nome.

— Eu não ouço você contando, Sous, — ele fala. —

Seis,

—

eu

assobio,

sentindo

meu

corpo

querer

desligar. Definitivamente, ele não vai parar até que ele atinja um número pelo qual está feliz. — Está certo. Continue contando. — Ele beija minha testa forrada de suor antes de nos virar, então eu estou montando nele. Esta é a minha posição favorita. Não apenas porque ele está embaixo de mim, mas porque ele bate mais alto e faz beliscar a cada impulso. — Quer que eu reivindique seu pau, marido? — Sim, — ele resmunga. — Mas nós dois sabemos que sempre foi seu. Eu pulo para cima e para baixo nele, provando exatamente isso. Ele geme quando eu uso seu abdômen como alavanca, querendo subir o máximo que posso antes de descer com mais força. Depois que ele está segurando minhas coxas como se eu fosse quebrar suas bolas, eu me levanto e me viro, pegando seu pau enquanto minha bunda é a única coisa que ele verá. Quando deslizo para baixo, o barulho que ele faz é quase desumano. — Josephine. — É uma mordida. Eu posso sentir isso como se estivesse cavando minha carne, deixando uma marca vermelha impetuosa. Deslizo para cima e para baixo em seu comprimento rígido, e não leva nem vinte segundos para encontrarmos nossa libertação. — Sete, — eu choramingo, mal me afastando dele. Sua semente derrama de mim, me escapando em cordas brancas. Está quente e há muito. Ele nunca goza tanto; isso deve ser um acúmulo. — Foda-se, Joey, — ele murmura, me puxando para seu peito. Ele me abraça e eu o esfrego, aninhando-o, sentindo-o me abrigar com amor e calor. É tudo o que eu queria há meses, e agora que estou conseguindo,

nunca será suficiente. Eu sempre vou querer mais. Sempre o quero. Sempre quero isso. Eu respiro profundamente, beijando onde seu coração está aninhado sob suas costelas. — Ame o meu ódio, Toby. — Ele nos muda, então estamos cara a cara. — Me ame mais do que eu me odeio, Sous. Quando seus lábios tocam os meus desta vez, é com finalidade e promessa. É com amor e luxúria e tudo mais. É com ódio, tristeza e desgosto. É tudo. Nós somos tudo. Quando a vida se tornar impossível, tire um momento. E não se esqueça de respirar.

Epílogo Um

Joey — Eu quero adotar, — digo a Toby do nada. — Eu tenho pensado sobre isso, e é isso que eu quero. Ele assente feliz. — Eu tenho pensado o mesmo. Soltando um suspiro de alívio, procuro seus olhos. — Estou feliz que você diz isso, — eu soltei. Minha respiração vem em ondas curtas e em pânico. — Porque eu já encontrei um menino. — Já? — Ele pergunta, como se a ideia fosse absurda. — Sim. — Estou assentindo freneticamente agora. Havia um menino que nasceu cedo, quase um ano atrás, e mal sai da UTIN. Ele é tão doce e adorável. Eles não o nomearam porque, quando a mãe adolescente deu à luz, ela o abandonou. A história dele partiu meu coração, mas também me lembrou Toby e eu. Abandonados. Sem amor. Quebrado. Nós o amaríamos tanto, daríamos tudo a ele e seríamos os melhores pais que ele precisará. Eu já o amo. Eu nem o trouxe para casa ou o conheci na vida real, mas estou absolutamente apaixonada. — Eu posso estar pesquisando antes de mencionar para você. — Ele beija meu nariz, minhas bochechas e depois minha testa. — Quem é ele?

— Sem nome, — eu sussurro, quase emocional demais para pensar em quão difícil e solitária sua vida deve ter sido. — Ele está sob os cuidados do hospital. Seu corpinho lutou muito. Eu o quero, Toby. Ele olha para mim com cuidado, examinando meu rosto para todas as suas necessidades, antes de beijar as lágrimas que eu não sabia que estavam derramando. — Então vamos fazer acontecer. Nós vamos ter que... — Conseguir um assistente social? Feito. — Estava indo para— Precisa de uma casa que não seja anexada a um hotel? Eu sei. — Estamos— Vai precisar resolver isso e descobrir todos os detalhes? Estou no topo... — Não, agora pare de me interromper. — Eu rio com a ampliação dos olhos dele. É quase cômico. — Vamos ter que escolher um nome, porque uma vez que o levamos para casa, não há como voltar. Eu choro quando ele diz essas palavras. Percorremos um longo caminho desde nosso curto período de tempo. Estamos muito mais fortes agora. — Jasper, — eu digo em um sussurro abafado. — Jasper Tobias Hayes. — JT, — ele pensa. — Eu amo isso. — Eu te amo, — murmuro, trazendo sua boca na minha. — Mais que ódio. — Eu te amo, o suficiente para que o ódio te abandone também.

Epílogo Dois Seis meses depois

Joey Depois de lutar por Jasper, finalmente o trazemos para casa. Com sua juba vermelha e macia, que quase combina com a minha, e sua pele oliva, ele faz esses pequenos barulhos. Eu estou obcecada. Mal conseguia colocá-lo pra cochilar. Ele é tão gentil quando sorri para mim. E aqueles olhos. Eles são um tom estranho de marrom. Quase como se houvesse uma batalha entre os tons vermelho e laranja em torno de suas íris. São como pequenos pores-do-sol, bonitos e vastos e de tirar o fôlego. — Eu te amo Jasper. Sua mãe te ama muito. Nossa adoção foi finalizada e finalmente levamos nosso bebê para casa. Ele é tão perfeito. A coisa mais preciosa que tenho. Eu beijo seu narizinho e o entrego a Toby. — O que há de errado, Gumby? — Estou me sentindo um pouco enjoada, — murmuro, a sensação nojenta dominando cada respiração. É pior que a bile; é essa necessidade avassaladora de limpar meu corpo de todas as sensações. — Você está bem? — Ele pergunta, seus olhos apertados de preocupação. — Tenho certeza de que não é nada, — ofereço, mas enquanto caminho para o nosso novo banheiro, olhando no espelho, percebo o quão inchado meu rosto parece. Então isso me ocorre.

Não menstruo há dois meses. Porra. — Ei, eu preciso correr para a loja. — Toby me olha com uma expressão estranha. — Você está bem? — Oh sim. Só preciso pegar algumas coisas para a nossa viagem a Loren. Ela insiste em que tragamos Jasper para conhecer seu irmão. — Um sorriso toma conta do rosto de Toby. Ele não tem sido aberto sobre isso, mas ele quer criar Lev com eles. Ele quer que Lev saiba que ele tem dois pais e uma mãe. E que, embora Jase não seja biologicamente seu pai, ele não é menos pai de Lev do que Toby. Tivemos uma grande conversa há dois meses, quando decidimos que queríamos ser uma parte maior da vida daquele garoto. Jase não quis ouvi-lo no começo, mas depois que as discussões progrediram, e com a ajuda de Lo, ele decidiu que não iria querer aproveitar a oportunidade de Toby, já que também é filho dele. — Você pode me conseguir alguns Skittles? Eu ri. Esse homem raramente come qualquer coisa com sua dieta rigorosa, mas ultimamente, agora que ele está no AA novamente, ele é viciado em doces. Isso o está aliviando dos desejos, do tipo alcoólico. Até eu não bebo mais. Estamos nisso juntos. Estou em terapia intensiva para não me machucar, depressão e aborto. Eu estou crescendo, e ele está crescendo comigo. Estamos nisso juntos. Finalmente. Depois de usar o banheiro da loja para fazer xixi no palito, fico chocado quando um sinal positivo está me encarando descaradamente. É

rosa e rosa e rosa. É real. Eu choro por um momento enquanto a encaro. Eu digo a ele? Eu espero? Definitivamente preciso contar a ele. Prometemos não mais segredos. Compro mais três maços e os levo para casa comigo, chorando o tempo todo. Quando estou lá dentro, Toby desmaia com nosso bebê aninhado em seus braços. É agora, com ele segurando nosso filho, que ele nunca parecia mais sexy. Temos feito isso como coelhos desde que consertamos nosso relacionamento. Nada nos impediu de fazer amor constante com nossas bocas e corpos. Não é à toa que estou grávida. Eu. Grávida. Eu choramingo, novas lágrimas caindo pelo meu rosto. Hormônios do caralho. Os olhos de Toby se abrem e um olhar de pânico o atinge. Ele levanta Jasper lentamente, colocando-o em seu berço, e corre para onde estou parado na porta. — O que aconteceu? Você está bem? Quem eu preciso ferrar? Com suas palavras, as lágrimas continuam a fluir livremente, sangrando de mim como meus pulsos uma vez causaram de minha dor. Ele segura minha mandíbula. — Diga-me o que há de errado, querida? Por favor. Não posso consertar se não souber a causa. Entregando-lhe o saquinho de papel marrom, ele o abre uma caixa de testes e na que eu fiz xixi. Os olhos dele se arregalam. O medo repousa em seu olhar escuro, sangrando em mim como se fosse sua única função. Seu rosto não empalidece, mas o suor está começando a se formar em suas sobrancelhas.

Puxando o pequeno bastão, ele o observa, as lágrimas escorrendo pelo seu rosto. — Estou com tanto medo, Toby, — eu soluço. Ele me segura em seu peito, esfregando círculos nas minhas costas. Ele salta beijos por todo o meu rosto, me segurando como se eu fosse frágil e quebre em seus braços. Eu só poderia. — Também estou com medo, Sous. Mas adivinhe? — O que? — Eu queixo. — Estamos nisso juntos, — ele confirma meu maior medo. — Vou chorar por todo esse processo com você. Vou segura-la, abraçá-la, apreciá-la e cuidarei de você e de nossos filhos. Porque ao contrário da última vez? Somos mais fortes e nada ficará entre nós. Somos uma família, Josephine. E nada vai tirar nenhum de vocês de mim. Ele tira minhas roupas nos próximos minutos, me colocando no chão. Quando ele me empurra devagar e com segurança, tenho que silenciar meus gemidos de conclusão. Enquanto ele faz amor gentil comigo, adorando meu corpo, sei que isso é destino. Nós somos o destino. Nossas batalhas foram circunstâncias e, juntos, somos para sempre.

Fim