Robyn Carr - 05 Second Chance Pass

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Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A. © 2009 Robyn Carr. Todos os direitos reservados. SEMPRE FIEL, Nº 25 Março 2011 Título original: Second Chance Pass Publicada originalmente por Mira Books, Ontario, Canadá.

Todos os direitos, incluindo os de reprodução total ou parcial, são reservados. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Enterprises II BV. Todas as personagens deste livro são fictícias. Qualquer semelhança com alguma pessoa, viva ou morta, é pura coincidência.

™ ® Harlequin, logotipo Harlequin e Romantic Stars são marcas registadas por Harlequin Enterprises II BV. ® e ™ São marcas registadas pela Harlequin Enterprises Limited e suas filiais, utilizadas com licença. As marcas que têm ® estão registadas na Oficina Española de Patentes y Marcas e

noutros países. I.S.B.N.: 978-84-6719574-3 Editor responsável: Luis

Pugni Imagens de capa: Casal: YURI ARCUS/DREAMSTIME.COM Paisagem: CRISTINA BERNHARDSEN/DREAMSTIM ePub X Publidisa

Prólogo

Paul Haggerty estava finalmente de volta a Grants Pass, após ter passado quase seis meses em Virgin River, e sentia uma pressão no peito que nada conseguia aliviar. Aqueles seis meses

tinham sido um inferno. Tinha ido para Virgin River no Outono anterior, para ajudar o seu amigo Jack Sheridan a acabar de construir a casa dele e apanhara uma grande surpresa ao descobrir que Vanessa Rutledge estava a viver lá com o pai e o irmão mais novo, enquanto o marido, Matt, combatia

no Iraque. Estava grávida e mais bonita do que nunca. Bastara vê-la para Paul recordar que tinha sentido algo especial por Vanessa desde a primeira vez que a vira. Mas tinha sido o seu melhor amigo que acabara por se casar com Vanni e, a partir de então, a vida continuara a toda a velocidade.

Mesmo antes de o bebé nascer, tinham tido oportunidade de fazer uma videoconferência com Matt. Na verdade, o objectivo fora celebrar um encontro entre Matt e Vanni, pois era a primeira vez que se viam em seis meses, mas todos o tinham cumprimentado e, quando tinha chegado a vez de Paul, ele tinha-lhe

pedido que velasse pela esposa dele, caso lhe acontecesse alguma coisa. E não podia ter acontecido nada pior. Na primeira semana de Dezembro, Matt tinha morrido numa explosão em Bagdad. Tinha sido um momento terrível e Vanni tinha pedido a Paul que ficasse com ela

até ao nascimento do bebé, para o qual então ainda faltavam dois meses. Como é claro, Paul tinha ficado e, durante todo esse tempo, tinha evitado irse abaixo, para que Vanni pudesse apoiar-se nele. Mas a pressão de uma situação em que tinha de esconder tanto o seu amor por Vanni, como a dor pela morte

do seu amigo tinha-o consumido. Pensara que regressar a Grants Pass aliviaria a sua dor ou, pelo menos, que lhe permitiria distrair-se, mas a tensão continuava a aumentar. Uma noite de copos na companhia de alguns colegas da sua construtora só tinha servido para so-mar uma

dor de cabeça patética ao seu sofrimento. Sentiase como um homem morto, a trabalhar arduamente durante o dia e a passar as noites sem dormir. Sem pensar muito no que fazia, telefonou a uma rapariga com quem tinha saído algumas vezes, Terri. Precisava de se distrair com alguém

que não estivesse relacionado com aquele drama. O que qualificava Terri para isso era o facto de a sua amizade ter sido confortável, não tinha havido compromissos, nem falsas expectativas. Além disso, Terri sempre o tinha feito rir. Era uma jovem simples e agradável de vinte e nove anos. Além disso,

também fora a única mulher com quem tinha saído durante os últimos dois anos, embora não falasse com ela há seis meses. Como é claro, isso deveria ter-lhe indicado alguma coisa, mas Paul não tinha prestado atenção a esse detalhe. Começou a conversa com «Eh, Terri, há

quanto tempo...» e convidou-a para jantar, não sem antes se certificar de que não andasse a sair com ninguém. Não queria complicar-lhe a vida. Terri desatou a rir-se. – Gostaria muito – respondeu. – Não tenho namorado, Paul. De facto, mal saí durante estes seis meses. Sim,

vamos a um lugar tranquilo para pôr a conversa em dia. Era a resposta que Paul esperava e não pôde deixar de se sentir agradecido. Horas depois, estava a bater à porta do seu apartamento. Quando Terri a abriu, Paul apercebeu-se de que se tinha esquecido de como

era bonita. Terri era uma mulher de compleição franzina, tinha uma cabeleira preta que lhe chegava aos ombros e uns olhos enormes. Ao vê-lo, dirigiu-lhe aquele sorriso brilhante e sensual com que tinha conseguido chamar a sua atenção um ano antes. Soltou também uma gargalhada e rodeou-lhe o pescoço

com os braços. – Não sabes como é bom ver-te! Estou desejosa de ouvir a desculpa com que vais justificar um desaparecimento tão longo. – Terri, lembras-te do Rosa's, aquele restaurante mexicano muito pequeno? Queres ir lá?

– Adorava. Durante o trajecto até ao restaurante, Paul manteve o olhar fixo na estrada e o queixo tenso. Tamborilava com os dedos no volante e mexia-se, nervoso, no banco. Se calhar, não tinha sido uma boa ideia. Quando chegaram à porta do restaurante,

Terri assinalou uma das mesas mais afastadas e disse: – Bom, cá estamos outra vez – e, assim que se sentaram, acrescentou: – Paul, sei que não és o homem mais falador do mundo, mas é evidente que se passa alguma coisa. – Não, o que se passa é que acabo de regressar

da Califórnia. estou um desorientado.

Ainda pouco

Terri abanou a cabeça. – Não, é mais alguma coisa. Pareces triste e nervoso, e, embora não pensasse dizer-te nada, tens olheiras, como se não andasses a dormir bem. Como há muito tempo que não tinha notícias tuas, tenho a

certeza de que não é por nada que eu possa ter feito, mas parece que acabaste de sair da prisão. Vá, conta-me, sou muito boa ouvinte. Paul não precisou de mais nada. Pediu um copo de vinho para Terri e uma cerveja para ele, e contou-lhe tudo. O seu melhor amigo tinha morrido, a esposa do seu

melhor amigo estava então grávida e ele tinha feito o possível para a animar. – Meu Deus... – disse Terri, abanando a cabeça. – Devias ter-me telefonado, sabias? Passar por uma situação como essa sem ter ninguém com quem falar é terrível. – Agora, sinto-me um

verdadeiro canalha ao estar a desabafar contigo. – Bom, esquece isso. Sou uma rapariga e as raparigas falam entre si sobre as suas tragédias e os seus problemas amorosos. E, quando não se desabafa, esse tipo de coisas consomenos. – Era assim que me

sentia – admitiu Paul. – Como se tivesse bebido ácido. Matt e eu tornámo-nos amigos no liceu. Eu tenho dois irmãos, mas Matt era filho único, portanto, passava mais tempo na minha casa do que na sua. Alistámo-nos juntos no Exército e ele continuou no activo quando eu decidi passar para a reserva. Acho que

a morte dele afectou tanto os meus pais como os teria afectado a de qualquer um dos seus filhos. E a esposa dele... Terri, nunca tinha visto nada tão doloroso na minha vida. Vanni estava prestes a ter o seu primeiro filho e a chorar até ficar sem forças. A única coisa que podia fazer para a consolar era abraçá-la. Mas o pior era

de noite, quando a única coisa que se ouvia na casa eram os soluços de Vanni... Terri estendeu a mão até à de Paul. – Paul... Paul agarrou-lhe mão enquanto falava.

a

– Quando o bebé nasceu, Vanni quis que a

acompanhasse no parto. Suponho que porque Matt não podia estar lá. Ser testemunha do nascimento do bebé foi a pior e a melhor coisa que já me aconteceu na vida. Senti-me muito orgulhoso quando pude pegar no bebé de Matt – desviou o olhar e pestanejou, tentando controlar a sua emoção. – Na sua lápide,

escreveram «Matt Rutledge, marido, pai, irmão, filho e amigo». A parte do «irmão» foi para mim, bom, para nós, os seus irmãos de armas. Ainda não sou capaz de assimilar que tenha morrido. Mas o facto é que foi assim e não consigo superá-lo. E se eu me sinto assim, suponho que Vanni esteja devastada.

Nesse momento, trouxeram-lhes a comida, mas mal comeram. Paul pediu outra cerveja e começou a contar-lhe histórias da sua infância com Matt. Falou-lhe dos jogos de futebol, de quando conduziam os carros dos seus pais a toda a velocidade, com a intenção de poderem aproximar-se mais das

raparigas, e de como, depois de passarem dois anos na universidade, tinham decidido alistarse no Exército, para desconsolo dos pais de Matt. – Os meus pais também não acharam muita graça, mas os pais de Matt ficaram furiosos. A mãe de Matt estava convencida de

que tinha sido eu a meter-lhe a ideia na cabeça, mas a verdade era que era o que Matt queria. Na verdade, eu alistei-me porque não queria que fosse sozinho. Ou, se calhar, não queria ficar sem ele. A minha mãe costumava dizer que parecíamos siameses. Retiraram-lhes

os

pratos e, enquanto bebiam o café, Paul continuou a recordar. Quase sem se dar conta, passaram mais de duas horas à mesa. – Eu nunca perdi ninguém tão próximo – disse Terri, com lágrimas nos olhos. – Não consigo sequer imaginar como possa ter sido difícil. Devias ter-

me telefonado, Paul. Não devias ter passado por tudo isso sozinho, sem nenhum tipo de ajuda. Paul apertou-lhe mão com força.

a

– Quando te telefonei, não o fiz para desabafar contigo. Pelo menos, não conscientemente. A verdade é que pensei que me ajudarias a

distrair durante algumas horas. Mas tenho de admitir que falar com alguém que não está relacionado com toda esta tragédia ajuda. Em Virgin River, está-vamos todos devastados, Vanni, o seu pai, o seu irmão e eu, que não podia baixar a guarda. Nem sequer posso fazê-lo com a minha própria família. A minha mãe começa a

chorar assim que alguém fala de Matt. – Suponho que te sintas prestes a rebentar. – Sabes do que gostaria? – perguntou Paul. – Sei que é uma loucura, mas gostaria de ter estado com ele. Gostaria de ter morrido no seu lugar. Terri abanou a cabeça.

– Meu digas isso!

Deus,

não

– Ele tinha uma família. Deveria estar com eles. Não tens ideia do tipo de homem que era, dava um novo sentido à palavra «lealdade». Podia-se sempre contar com ele. – E ele contava contigo, Paul. Pediu-te que cuidasses da sua

esposa. – Não deveria ter-mo pedido. – Paul, tu fizeste por Matt o que ele teria feito por ti. Paul permaneceu em silêncio durante alguns segundos, pensando em como aquela mulher com quem só tinha saído algumas vezes, com

quem, por mútuo acordo, tinha uma relação de «amizade com direito a toque», era capaz de lhe proporcionar tanto consolo. – Devo-te uma, Terri. Não tinha consciência de como precisava de falar com alguém – disse-lhe. Terri sorriu.

– Homens... – disse. – Tanto estoicismo só serve para dar cabo do estômago. E também para provocar enxaquecas. Paul sorriu, sentindose quase humano. – Não cheguei a ter nenhuma enxaqueca, mas acho que está a começar a passar-me a dor de cabeça.

– Olha! Já só resta um casal. Vamos sair antes que comecem a levantar as cadeiras e a lavar o chão. – Sim – respondeu Paul. – Já abusei muito de ti. E obrigado por me teres ouvido. Quando acabou de subir as escadas que conduziam ao seu apartamento, Terri

virou-se para Paul para lhe perguntar: – Queres entrar? Paul abanou a cabeça. Terri já tinha feito muito por ele naquela noite ao oferecer-lhe a oportunidade de desabafar. Não ia aproveitar-se dela. – Não, mas agradeçote.

Terri sorriu, deu-lhe a mão e puxou-o para o interior da casa. – Já te disse que não – repetiu Paul, mas, daquela vez, não com tanta contundência. E, quando a porta se fechou atrás dele, descobriu que as suas mãos voavam para a cintura de Terri e que a sua boca procurava a

dela. E, como tinha acontecido da última vez que tinham estado juntos, ela colocou-se em bicos de pés para lhe rodear o pescoço com os braços e apertou-se contra ele. – Não – disse Paul contra a sua boca. – Estou a fazer asneira. Diz-me que não. Terri

apertou-se

contra ele e fê-lo abrir os lábios com a língua. – Odiaria ter de te dizer algo parecido. E, então, Paul perdeu a razão. O cérebro abandonou-o. Não tinha cabeça, nem força de vontade. Todo o seu ser se transformou em desejo, dor e gratidão. Sentia-se como se o tivessem aliviado de um

grande fardo e estivesse extremamente fraco por ter tido de o carregar durante tanto tempo. Em menos de um minuto, estava no sofá, a beijá-la, a acariciá-la, a ouvi-la a dizer «Sim, sim, sim, sim». Teve um momento de prudência, antes de deslizar a mão no interior da sua t-shirt.

– Terri, não me parece boa ideia. Na verdade, não te telefonei para isto. Não o tinha planeado. – Eu também não – sussurrou ela, fechando os olhos. – Meu Deus, senti tanto a tua falta... O cérebro de Paul recusava-se a trabalhar. Tudo eram sensações físicas. Ele era duro e

musculado, e ela, suave. Ele estava desesperado e ela, excitada e ardente. Apertou-se contra Terri, pousando a mão no seu seio nu, e deslizou a língua ao longo do seu pescoço. Terri pousou as mãos na fivela das calças dele e depois no fecho, para continuar a tirar a sua própria roupa entre gemidos. Paul pousou os lábios no seu mamilo.

Ela rodeou-lhe o sexo com a mão e Paul esteve prestes a deixar-se levar completamente, mas enfiou a mão no bolso, tirou um preservativo que devia ter há meses na carteira e perguntou, com um sussurro rouco: – Tu também utilizas algum tipo de protecção? – Tomo a pílula, não te lembras? – respondeu

ela, quase sem fôlego. – Oh, meu Deus, meu Deus... Paul

sentiu

o

seu

próprio batimento cardíaco. Precisava de se certificar de que ela também desfrutasse, de modo que demorou alguns minutos a acariciá-la mais intimamente, enquanto puxava suavemente o

seu seio com os lábios. Quando os suspiros de Terri se transformaram quase em gritos, colocou o preservativo, penetrou-a e começou a mexer-se, esperando pela chegada do momento mais agradável para apertar as ancas da amante contra ele e deixar que lhe escapassem do corpo meses de contenção e

tristeza. A primeira coisa que sentiu enquanto ofegava e tentava recuperar o ritmo normal da respiração foi um alívio assustador. Um alívio básico, primário, tão potente como um narcótico. A seguir, foi arrependimento. Não deviam ter feito amor. Embora tivessem um

acordo sobre a sua relação, sabia que Terri o amava. Porque outro motivo o teria ouvido, mostrando tanta sensibilidade? Porque outro motivo o teria convidado para o seu apartamento e teria dado as boas-vindas àquele encontro? Porque o amava. «Haggerty, não tens

juízo e és estúpido», repreendeu-se. Mas pousou a mão no cabelo de Terri e afastou-lho da cara, enquanto ela regressava lentamente à realidade e abria os olhos. – Estás bem? perguntou-lhe.

–

Terri assentiu e sorriu.

– Meu Deus, senti tanto a tua falta... Paul beijou-lhe delicadamente os lábios. – Não devia ter permitido que isto acontecesse. Estou demasiado afectado por tudo o que se passou, mas obrigado. Terri acariciou-lhe a face.

– Foi um prazer – disse-lhe, sorrindo. Paul afastou-se dela e, apesar de se sentir estúpido e culpado, conseguiu esboçar um sorriso. Depois de deixar passar uma quantidade respeitável de tempo, disse-lhe: – Desculpa, mas não posso ficar.

– Eu sei, mas, se calhar, desta vez não passarão seis meses até que voltes a telefonarme. – Não, não passarão seis meses – garantiulhe. Telefonaria a Terri, convidá-la-ia para beber um copo e tentaria explicar-lhe que, embora não tivesse nenhuma

razão para ser optimista, o seu coração pertencia a outra mulher. E, enquanto continuasse a ser assim, não lhe parecia bem ter uma relação íntima com ela. Terri era boa pessoa. Merecia algo melhor.

Um

Vanessa Rutledge estava diante da campa do seu marido, a fechar o casaco com força para se proteger do ar frio do mês de Março que despenteava a sua cabeleira ruiva. – Sei que isto vai

parecer muito estranho, mas não sei a quem mais posso perguntar. Matt, tu sabes que te amo, que sempre te amarei e que te vejo todos os dias nos olhos do teu filho. Mas, querido, sei que vou apaixonar-me outra vez e preciso que me dês a tua bênção. Se realmente contar com ela, gostaria que fizesses

um pequeno sinal ao homem com quem eu gostaria de partilhar a minha vida. Fá-lo saber que te parece bem, que ele é muito mais do que... – Vanessa! Vanessa virou-se e viu o seu pai na parte de trás da casa, a segurar o bebé a uma certa distância, como se a criança

acabasse de lhe molhar a camisa. Estava na hora de se ir embora. Matt tinha nascido há seis semanas e naquela manhã iam ver Mel Sheridan para ambos terem a primeira consulta depois do nascimento. O pai de Vanessa, o general reformado Walt Booth, iria como eles, para poder ficar com o bebé

enquanto Vanessa.

examinavam

– Vou já, papá! – respondeu. Olhou novamente para a campa. – Bom, teremos de falar sobre isto mais tarde – disse à lápide. Lançou um beijo nessa direcção, desceu a colina a correr e passou à frente do estábulo, até chegar à casa.

O último lugar onde Vanessa se imaginara a viver fora numa vila de montanha de seiscentos habitantes. Quando o seu pai tinha comprado aquela propriedade dois anos antes, pouco antes de se reformar, Matt e ela tinham vindo dar-lhe uma olhadela. Matt tinha-se apaixonado imediatamente por aquele lugar.

– Quando morrer – tinha-lhe dito, – quero que me enterres naquele monte, debaixo daquela árvore. – Não digas isso! – tinha respondido Vanessa, rindo-se e dando-lhe uma palmada no braço. Nenhum deles sabia então que as palavras de Matt acabariam por ser

proféticas. Tinha havido uma época, muitos anos antes de Vanessa ter conhecido Matt, em que se imaginava como uma pivô conhecida, graças à sua licenciatura em Jornalismo. No en-tanto, antes de iniciar uma carreira profissional que a obrigaria a cingir-se a um horário, tinha

decidido ceder ao capricho de trabalhar durante um ano como assistente de bordo. O ano transformara-se em cinco, porque tinha descoberto que adorava aquele trabalho, gostava de viajar e de conhecer pessoas. Ainda estava a trabalhar como assistente de bordo quando Matt tinha ido para o Iraque. De facto,

tinham sido a solidão e o estado avançado de gravidez que a tinham obrigado a fazer as malas e a mudar-se para Virgin River. Pensava então que seria uma coisa temporária. Teria o bebé, esperaria que o seu marido regressasse da guerra e mudar-se-ia como ele para o próximo destino que lhe fosse atribuído. No entanto,

Matt tinha regressado para ser enterrado no lugar que ele mesmo tinha assinalado. Vanessa já tinha deixado de chorar pela sua morte, embora continuasse a sentir a falta dele. Sentia saudades da sua gargalhada e das suas longas conversas nocturnas. Sentia

saudades de ter alguém que a abraçasse, que lhe sussurrasse palavras de amor ao ouvido. Walt, com o saco das fraldas pendurado ao ombro, já se dirigia para o carro. – Vanessa, passas demasiado tempo a falar com essa campa. Devíamos tê-lo enterrado noutro lugar.

Num lugar onde não o visses. – Meu replicou

Deus – Vanessa,

arqueando um sobrolho, – Matt queixou-se de que estou a incomodálo? – Não tem graça. – Preocupas-te demasiado – disse Vanessa, enquanto

pegava no seu filho e o sentava no carro. – Não vou lá para chorar. Há coisas que só Matt deveria ouvir. E como o tenho tão à mão... – Vanessa, pelo amor de Deus! – Walt respirou fundo. –

Precisas

de

ter

amigas. A sua filha desatou a

rir-se. – Tenho montes de amigas. Fizera muitas amigas durante os seus tempos como assistente de bordo e, embora não vivessem perto dali, visitavam-na e mantinham-se em contacto com ela, dandolhe assim oportunidade de falar de Matt, do seu

luto e do bebé. – Suponho que te alegrará saber que Nikki virá este fim-de-semana – disse ao seu pai. – É uma amiga. Walt sentou-se volante.

ao

– Ultimamente, temos visto muito Nikki. Portanto, receio que esteja louca pelo teu

bebé ou que as coisas não estão bem entre ela e aquele... – Walt não acabou a frase. – Está louca pelo meu bebé e não, as coisas não estão bem entre ela e Craig. Receio que se adivinhe o fim. – Nunca gostei desse homem – comentou Walt, mal-humorado.

– Ninguém gosta. É estúpido. A sua melhor amiga era uma rapariga de grande coração, que desejava casar-se e ter filhos, e, no entanto, estava há anos resignada a uma relação que a fazia sentir-se quase tão só como Vanessa. Mas Vanessa tinha outras amigas, para além

das suas ex-colegas. Tinha começado a consolidar uma grande amizade com uma das mulheres da vila, Mel Sheridan, a parteira. E também era amiga de Paige, que trabalhava com o marido no único bar da vila, e de Brie, a cunhada de Mel. Mesmo assim, havia coisas que só Matt podia compreender.

Quando se vivia num lugar como Virgin River, em que o médico só dava consultas às quartasfeiras, era fácil apostar que apareceria alguém. Mas, naquele dia, Mel já estava à espera dela na recepção. O seu rosto iluminou-se assim que os viu a entrar e estendeu imediatamente os braços para o bebé.

– Eh, anda cá! – cantarolou. – Deixa-me ver-te. Está lindo, Vanni. Está a engordar muito – olhou para Walt. – E como está o avô? – O avô gostaria de dormir mais um pouco – resmungou Walt. Vanessa careta.

fez

uma

– Não há nenhuma

razão pela qual tenhas de te levantar. Certamente, não podes ajudar-me a dar de mamar ao bebé. – Acordo e ponto! E se estou acordado e sei que Vanni também está acordada, não me custa nada ir ver se precisa de alguma coisa. Mel sorriu-lhe.

– É um verdadeiro avô. Antes que se dêem conta, começará a dormir a noite toda de seguida. – David já dormiu alguma noite de seguida? – perguntou Vanessa. David, o filho de Mel, já tinha um ano. –

Acho

que

não

gostarias da resposta. Temos alguns problemas relacionados com o sono na minha casa. E agora Jack deixa-o deitar-se connosco. Segue o meu conselho, nunca o faças! Vanessa fixou o olhar na barriga volumosa de Mel. David acabava de fazer um ano e Mel daria à luz o seu segundo filho dentro de poucos meses.

– Espero que tenham uma cama suficientemente grande. –

Haverá

espaço

suficiente assim expulsar Jack dela.

que

Vamos, primeiro darei uma olhadela a Mattie. Mel levou o bebé para a sala de observações e Vanessa se-guiu-os.

Mel tinha sido a parteira que tinha ajudado o bebé a nascer no quarto de Vanessa e o vínculo que se estabelecera entre elas desde então era tão forte como profundo. A enfermeira não demorou a determinar que a criança estava com o peso que lhe correspondia e que gozava, além disso, de

uma saúde excelente. – Vou deixá-lo com Walt enquanto vestes a bata, está bem? – Sim, obrigada. Alguns minutos depois, Mel estava novamente com Vanni. – O teu pai levou a criança para o bar. Quer beber um café com Jack.

E suponho que também queira desfrutar de um pouco de conversa. Vanni já estava na marquesa e Mel examinou-lhe o coração, mediu-lhe a tensão e depois observou-a a nível ginecológico. –

Está

tudo

perfeitamente. Tiveste um parto magnífico, Vanni. Estás em plena

forma. Além disso, emagreceste muito depressa. Não te parece que a amamentação é milagrosa? – Ainda não me servem as minhas antigas calças de ganga. – Mas tenho a certeza de que não demorarão a fazê-lo. Vá, senta-te – estendeu-lhe a mão. – Há alguma coisa de que

te apeteça falar? – Imensas coisas. Posso fazer-te uma pergunta pessoal? – Todas as que quiseres – respondeu Mel, enquanto redigia o relatório. – Sei que, antes de conheceres Jack, tinhas perdido o teu marido.

Mel deixou de escrever, fechou a pasta e olhou para Vanessa, com um sorriso. – Andava há algum tempo à espera desta conversa. – Quanto tempo passou...? – perguntou Vanni e Mel soube exactamente ao que se referia.

– Conheci Jack nove meses depois de o meu marido ter morrido. Casei-me com ele seis meses depois. E, se fizeres caso do que dizem os rumores e o historiador da vila, então já estava grávida de quase quatro meses. – Temos historiador na vila?

um

– Quase seiscentos –

respondeu Mel gargalhadas.

entre

– Se tiveres alguma coisa que queiras manter em segredo, devias considerar a possibilidade de mudar para outra vila. – Matt morreu só há alguns meses, mas estava fora há quase um ano. Mel, o meu marido não estava em viagem de

negócios. Estava na guerra, mal tinha contacto com ele. Só pude falar com ele três vezes num ano e vi o seu rosto uma vez através de um ecrã. As cartas eram curtas e escassas. Na verdade, não estava com ele... Mel pousou a mão no joelho da sua amiga. – Não há nenhuma

regra para isto, Vanessa. Pelo que li, e garanto-te que li muito sobre a viuvez, quando alguém inicia uma relação pouco depois de ter perdido o seu companheiro, isso pode significar que foi um casamento feliz. Que estar casado foi uma experiência agradável – sorriu. – Quando Matt foi

para o Iraque em Maio do ano passado, nem sequer tinha a certeza de estar grávida. Não estou a pensar noutro casamento, é claro – disse Vanessa. – Estou a pensar... Bom, não quero passar o resto da minha vida sozinha. – É claro, não tens de passar o resto da tua vida sozinha.

Tens muitas para desfrutar.

coisas

Vanessa sorriu. – Achas que devia pensar em algum método anticoncepcional? – Podemos falar sobre isso. Suponho que não queiras ser tão descuidada como a tua parteira, sobretudo,

quando já tens um bebé. Acredita – respirou fundo e pousou a mão sobre a sua barriga volumosa, – eu não era capaz de pensar no futuro. Lembro-me que, quando a minha irmã me disse que conhecia mulheres viúvas que tinham voltado a casarse e que eram muito felizes, estive prestes a arrancar-lhe a cabeça.

Estava devastada. Não era capaz de pensar que a vida podia continuar. – E, certamente, no teu caso, continuou. – E como! Vim para aqui absolutamente decidida a ter uma vida triste e solitária, mas aquele maldito Jack armou-me uma emboscada. Acho que me apaixonei por ele

assim que o vi, mas lutei contra esse sentimento. Sentia-me como se estivesse a ser infiel à memória do meu marido, o que é completamente absurdo. Estive casada com um homem que teria querido que voltasse a desfrutar do amor e tenho a certeza de que tu também.

– Não se envia um homem para a guerra sem se esclarecer algumas coisas antes. Foi uma coisa que os meus pais me ensinaram. Uma das razões pelas quais Tom e eu sabíamos quando o meu pai tinha uma missão pela frente era porcausa de toda a papelada que era necessário tratar.

Últimas vontades, fundos, etc. Não só no caso de lhe acontecer alguma coisa, mas caso acontecesse alguma coisa à minha mãe com ele no meio da selva ou numa zona de guerra – sorriu, com nostalgia. – Matt não gostava de aprofundar esses assuntos, mas deixou algumas coisas claras. Disse-me que não era

um homem que se dedicasse à autocompaixão e que o decepcionaria se eu o fizesse. Fez-me alguns pedidos: disse-me o lugar onde queria que o enterrasse e como devia repartir os seus objectos mais queridos. Também queria que os seus pais tivessem o direito de visitar os netos regularmente, caso

tivéssemos filhos. E se, algum dia, aparecesse um bom homem na minha vida, garantiu-me que não devia hesitar – respirou fundo. – Os meus pedidos foram quase idênticos – endireitou-se. – Portanto, quero estar preparada, caso apareça na minha vida outro homem que seja quase tão maravilhoso como

Matt. – Certamente. Não é nada impossível, nem sequer numa vila tão pequena como Virgin River. Vejamos se podemos dar-te alguma coisa confiável, tendo em conta tudo isto. Há uma pílula que se pode tomar inclusive durante a amamentação. Também posso pôr-te

um diafragma ou um DIU. Já pensaste em alguma opção? Vanni

sorriu,

agradecida. É claro que já tinha pensado nisso. – Sim, preferia um DIU. – Vamos ver os modelos que temos – disse Mel e depois sorriu. – Já podes ter

relações sexuais quando quiseres. Mas antes devias encontrar... Vanessa desatou a rirse. – Obrigada... – És uma pessoa muito prudente. De qualquer forma, certifica-te de que haja um preservativo pelo meio. Não queremos que

te contagiem nenhuma...

com

– Sou uma pessoa muito prudente – repetiu Vanni. – E com extremo bom gosto. Vanessa estava a pensar num homem em concreto. Essa fora a razão pela qual tinha pedido a bênção a Matt. E esse homem era Paul, o melhor amigo do seu

marido. Tinha passado meses em Virgin River, a apoiála e a oferecer-lhe consolo. Tinha passado o Natal longe da família para ficar com ela. Tinham dedicado muito tempo a falar de Matt, a chorar por Matt. Sem o apoio de Paul, Vanessa jamais teria conseguido superar a morte do seu

marido. Como é claro, a sua relação com Paul remontava a muito tempo antes. Não tinha nascido com a morte do seu marido. De facto, na noite em que tinha conhecido Matt, reparara antes em Paul. Era tão alto e tão grande que era difícil não reparar nele, inclusive

no meio de um local a abarrotar. Também havia aquele cabelo loiro que se via obrigado a usar sempre muito curto, porque era impossível dominá-lo. No entanto, Paul não parecia o tipo de homem que se incomodasse com o cabelo. Inclusive ao longe, no-tava-se que não era um homem preocupado com o

aspecto. Vanessa tinha reparado precisamente no ar viril: parecia um lenhador que se arranjara para ir à cidade. Tinha um sorriso contagiante. Quando sorria, aparecia-lhe uma covinha na face esquerda. As sobrancelhas eram pretas e densas, os olhos eram castanhos... detalhe que só tinha

descoberto depois, é claro. De início, nem sequer tinha reparado em Matt. Mas tinha sido Matt quem se aproximara dela, quem a fizera rirse, quem a tinha feito corar. Enquanto Paul se mantinha em segundo plano, tímido e silencioso, Matt tinha sido capaz de a

deslumbrar. E depois tinha-a feito desejá-lo e amá-lo loucamente. Como é claro, Matt não tinha sido o prémio de consolação, mas o melhor homem do mundo e um marido absolutamente apaixonado por ela. Vanessa adorava Paul antes da morte de Matt e tinha começado a adorá-

lo muito mais depois daqueles meses. Quando Matt tinha nascido, tinha dito ao que tinha sido o melhor amigo do seu marido que jamais se apaixonaria por outro homem e, à medida que tinham passado as semanas, dera-se conta de que não poderia deixar de amar Matt, da mesma forma que Paul também não poderia

fazê-lo. Matt estaria sempre com eles, mas parecia-lhe natural que, depois do que tinham vivido, Paul desse um passo em frente. No entanto, não havia nada que indicasse que Paul sentisse mais por ela do que uma amizade especial. Vanessa não tinha a mínima dúvida de que Paul a adorava e também ao pequeno

Matt, mas não parecia adorá-la com o tipo de amor que ajudava a suportar as noites frias de Inverno. Tinha-lhe telefonado várias vezes desde que tinha regressado a Grants Pass e tinham falado sobre o bebé, a vila, os amigos e a família, e inclusive sobre Matt.

– O bebé engordou meio quilo. Está a mudar muito. –

Com

quem

se

parece? – tinha perguntado Paul. – Tem o cabelo escuro ou é ruivo como a mãe? – não

Neste momento, se parece com

ninguém. Estou desejosa que o vejas, que o abraces – «e que me

abraces a mim!», tinha acrescentado em silêncio. – Tenho de ir aí. Mas ainda não tinha voltado a vê-los. E nunca transmitia nenhum sentimento nas suas chamadas. Não chegava até ela nada que pudesse reflectir o seu desejo. Vanessa

sentia-se

estúpida ao continuar à espera, mas não podia negar que sentia muito a falta dele. E não como uma viúva desesperada por ter um homem ao seu lado, mas como uma mulher que tinha saudades do único homem que era capaz de a comover. Ao sair para a sala de espera da clínica, Vanni

viu que estava ali a namorada do seu irmão. – Brenda! – exclamou, aproximou-se dela e deu-lhe um abraço. – Presumo que, sendo quarta-feira, não seja estranho encontrar-te aqui – disse entre gargalhadas. – Sim, suponho que não – respondeu Brenda, corada.

– Tenho de salvar o meu pai antes que acabe com todas as fraldas. Está no bar. Vemo-nos mais tarde. Jantas lá esta noite? – Sim, claro – respondeu Brenda. – Até logo. Vanni correu para a porta e Brenda afundouse na cadeira. A sala de espera do consultório

tinha sido a sala principal daquela velha casa e estava decorada exactamente assim. As janelas estavam cobertas com cortinas de veludo cremes e estavam sempre abertas. Havia um sofá velho e uma poltrona de veludo ladeados por duas cadeiras de baloiço. O tecido das cadeiras era de um brocado amarelo

tão velho que tinha perdido o brilho. Havia também várias cadeiras de vime, todas vazias naquele momento. O doutor Mullins e Mel eram os únicos que atendiam os pacientes e costumavam marcar as consultas convenientemente espaçadas. Brenda

apoiou

o

cotovelo no joelho e a mão na testa. – Oh... – lamentou-se. – Tinha de me encontrar precisamente Vanessa.

com

Mel pegou no histórico de Brenda, desatou a rir-se e convidou-a a levantar-se. – Não te preocupes com isso. Anda, vamos

ver como estás. – Mas é irmã de Tommy! E se lhe perguntar porque vim aqui? – Brenda, isso não vai ser um problema – respondeu Mel, enquanto a levava para a sala de observações. Tirou o papel descartável da marquesa e estendeu uma bata à adolescente.

Enquanto a vestia, leu o histórico. – Portanto, estás preocupada porque tens períodos muito abundantes. – Sim, mas... – Eu sei – disse Mel, – na verdade, não tens nenhum problema. – Não – respondeu Brenda, corada. – Preciso de um método

anticoncepcional – desceu o olhar e Mel levantou-lhe o queixo com o dedo. – É claro, claro que eu sei – respondeu Mel. – Mas, se alguma vez Vanessa te perguntar o que estavas a fazer aqui, só tens de lhe dizer que estavas preocupada porque tens os períodos muito abundantes, mas

que eu te observei e te disse que não tinhas nenhum problema. O que te parece? – A sério que posso dizer-lhe isso? – Eu nunca falo sobre os meus pacientes. Veste a bata. Vou observar-te e depois falaremos sobre os motivos que te trouxeram até aqui. E, Brenda, vai correr tudo

bem. – A minha mãe também não sabe por que vim. Também acha que tenho algum problema com o período. – Está bem – disse Mel. Mas sabia que Sue Carpenter era uma mulher muito perspicaz. Era muito provável que

soubesse o que estava a acontecer com a sua filha. Afinal, Tommy e Brenda andavam a sair há meses e não havia nenhuma dúvida de que era uma relação séria. – Volto dentro de cinco minutos – disse à rapariga e saiu. Poucas raparigas de dezassete anos se sentiam cómodas a falar

sobre métodos anticoncepcionais com as suas mães. Quando regressou, Brenda já tinha vestido a bata. – Terei de te fazer uma citologia e, se não te importares, também análises para ter a certeza de que não tens nenhuma doença de transmissão sexual que devamos tratar. Precisas

que falemos também sobre algum método anticoncepcional de emergência? – Hã? – Tiveste relações sexuais recentemente sem utilizar nenhum tipo de protecção? – Não – respondeu. – A questão é que Tommy não quer aproximar-se

de mim se não utilizar algum método anticoncepcional, embora ele tenha... Bom, tu sabes. – Preservativos acabou Mel por ela.

–

– Sim, diz que não basta. – E não sabes como me alegro – respondeu Mel.

Aquela rapariga tão encantadora, uma aluna exemplar, que, provavelmente, receberia centenas de ofertas de diferentes universidades, tinha sido vítima de uma violação pouco antes de Tom ter vindo viver para a vila. Tinha ido a uma festa no bosque com alguns adolescentes e três meses depois tinha

descoberto que estava grávida, sem ter a mínima ideia do que podia ter-lhe acontecido. Caso não fosse pouco, tinha sofrido de clamídia, o que a tinha feito abortar. Mel fez a citologia e alguns exames, deu-lhe a pílula para três meses e uma receita. –

Quero

felicitar-te

por te cuidares desta maneira, Brenda. Sei que não é fácil pedir este tipo de ajuda com a tua idade. Mas és uma rapariga sensata e estás a tomar precauções. – E se a minha mãe te perguntar alguma coisa? – Provavelmente, não o fará, mas, se me perguntar alguma coisa, dir-lhe-ei que estás a

fazer o que deves. – E achas que isso bastará? – Querida, sou perita em não dizer o que não devo. Pergunta a Jack – acrescentou entre gargalhadas. – Podes começar a tomar a pílula ainda hoje, mas só será eficaz dentro de duas semanas. Tenta lembrarte de a tomar à mesma

hora todos os dias, antes de te deitares ou assim que te levantares de manhã. Dessa forma, aumentará a sua eficácia. – Tom vai-se embora, sabias? – perguntou Brenda, ligeiramente emocionada. – Quando acabar a escola, irá fazer a instrução e depois irá para West Point.

Mel pousou a mão na cabeça de Brenda. – Se fosse de outra maneira, não o amarias. Tom é uma pessoa que conseguirá tudo o que se propuser, tenho a certeza de que será um homem de sucesso. Além disso, o facto de tomares a pílula não significa que tenhas de fazer uma coisa para a

qual não estás preparada, entendes? Brenda assentiu. – Tom virá à vila quando estiver de licença e de férias. De certeza que escreverão imensas cartas, cartas maravilhosas... Brenda voltou a assentir, mas corrigiu-a.

– E-mails. – De certeza que também serão maravilhosos. A pílula é para a tua saúde e para a tua segurança, Brenda. Não tens de te despedir dele com algo digno de recordar. Não te sintas pressionada. – Não estou. Entendo o que queres dizer – respondeu, suavemente,

– mas Tom nunca me pressionaria. Além disso, amo-o. Mel sorriu. – Tens muita sorte. Tom é um rapaz muito especial. E tu, querida, és uma mulher muito especial e a única responsável pelo teu corpo, tenta não esquecê-lo.

Nikki Jorgensen estacionou diante do rancho Booth e buzinou antes de sair. Quando entrou na casa, encontrou Vanni sentada no chão, ao lado do bebé. Matt estava deitado numa manta, rodeado de brinquedos, embora ainda fosse demasiado pequeno para os apreciar.

– Depressa! – urgiu-a Vanni. – Está a sorrir! Nikki deixou a mala numa cadeira e ajoelhou-se ao lado de Vanni. Não podiam ser mais diferentes. Vanessa era uma ruiva escultural e Nikki uma mulher baixa e morena, com uma cabeleira preta que lhe chegava quase até à cintura. Vanessa era

uma mulher enérgica e atrevida, e Nikki era tranquila e odiava confrontos. Nikki gostava de dizer que, enquanto ela estava atenta às últimas tendências dos cabeleireiros quando andavam no liceu, Vanni, a filha do militar, estava a aprender a preparar uma mudança em seis horas para ir

viver para o estrangeiro. Estiveram vários minutos a fazer caretas diante do bebé, até que Vanni disse finalmente: – Estou desejosa de contar a Paul que finalmente sorriu a sério. Aquela frase sumiu-as num profundo silêncio.

– Tiveste alguma notícia dele? – perguntou Nikki. Vanni abanou a cabeça e desviou o olhar. – Bom, telefonei-lhe algumas vezes esta semana. Mas ele só me telefonou uma. – Oh, Vanni... – disse Nikki, com compaixão.

– Não importa. Provavelmente, sente-se aliviado por já não ter de cuidar da viúva do seu amigo. – Tenho a certeza de que isso não é verdade – respondeu Nikki, acariciando a cabeleira da sua amiga. – Há alguns meses, nem sequer pensaria que poderia sentir

alguma coisa por ele. Bom, refiro-me a este tipo de sentimentos. Eu pensava nele como um homem em quem me apoiar. Mas, a pouco e pouco, começou a ser mais do que isso. E desde que se foi embora... Sinto muito a falta dele e não só pela forma como me ajudou. – É normal que te

sintas atraída por alguém que amou tanto Matt como tu e que ama tanto o teu filho como tu mesma. De facto, esteve ao vosso lado desde que Mattie nasceu. Tu conhece-lo melhor do que ninguém. Certamente, não tens de te perguntar que tipo de homem será. – Mas tenho medo

de... Não tenho a certeza de conseguir esquecer Matt. Nikki desatou a rir-se. – Vanni, não tens de esquecer Matt, nem Paul. Ele fará parte das vossas vidas para sempre. Vanessa sorriu-lhe, agradecida, e arqueou um sobrolho.

– Sim, é algo em que tenho pensado ultimamente. Suponho que não tenhamos outra opção, pois não? – Não, querida. – E como estão as coisas entre ti e Craig? O sorriso de Nikki desapareceu. – Como sempre. Não

estão bem. Fiz-lhe um ultimato. Ou se compromete com a nossa relação ou acabamos. Ele continua a dizer-me que precisa de tempo, mas de quanto? Já passaram cinco anos, sabe que quero formar uma família e que o meu relógio biológico está a começar a tocar.

Vanni abanou a cabeça, com expressão hesitante. – Nunca renunciará a ti – disse. Também receava que Nikki não fosse capaz de o deixar, embora Craig não estivesse a dar-lhe nem dez por cento do que ela precisava. Nikki

levantou

o

queixo. – Achas? apostar?

Queres

– Nikki, estás a falar a sério desta vez? Nikki acariciou um pé ao bebé. – Não penso renunciar a isto – disselhe. – Sei que sou egoísta, quero tudo e,

neste momento, já não estou disposta a continuar a negociar com Craig.

Paul só estava há seis semanas em Grants Pass. Tinha passado uma noite com Terri e tinhalhe prometido voltar a entrar em contacto com ela. De modo que, quando Terri apareceu

no seu trabalho e lhe perguntou se podia sair para falar um pouco com ela, imaginou que seria para o acusar de não lhe ter telefonado, apesar das suas promessas. Mas não foi assim. Intrigado, Paul meteuse no pequeno Toyota que Terri tinha estacionado diante do seu escritório.

– O que se passa? – perguntou-lhe. Com os olhos cheios de lágrimas, explicou-lhe que estava grávida e que ele era o único homem com quem tinha estado. – Grávida? – perguntou, estupefacto. – Estás grávida? – Sim – respondeu. – Fiquei grávida na noite

em que estivemos juntos. Suponho que te lembres dela. Foi suficientemente intensa para que não a tenha esquecido. – Mas como é possível que tenhas ficado grávida? Disseste-me que tomavas a pílula e, mesmo assim, usei um preservativo. – Não sei – respondeu

a soluçar. – Provavelmente, a culpa foi minha. Desculpa. – Tua? Porquê? – Há muito tempo que não tinha uma relação estável. Suponho que tenha relaxado com a pílula, às vezes, não tomava. A tua chamada apanhou-me de surpresa. Há muito tempo que não tinha

notícias tuas e queria ver-te. Mas tu tinhas um preservativo e tinha a certeza de que não aconteceria nada... Não sei o que pode ter acontecido. Suponho que houve algum dia em que não tomei a pílula ou que o preservativo tinha algum defeito... Não me ocorre mais nenhuma explicação.

– Meu Deus... – disse Paul e respirou fundo. – Muito bem – acrescentou, tentando vencer o pânico, – dizme do que precisas – agarrou-lhe a mão entre as suas. – Há alguma possibilidade de pensar em casamento? Paul nem sequer o tinha considerado. Havia

outra mulher na sua vida. – Meu Deus, Terri, não podemos casar-nos! Somos amigos, dois amigos que se respeitam e isso já é muito, mas, ao mesmo tempo, não é suficiente. Tu és uma mulher importante para mim, mas não temos o tipo de relação que pode levar ao casamento.

Nem sequer conhecemos suficiente.

nos o

– Conhecemo-nos o suficiente para que eu tenha ficado grávida. – Assumo, portanto, que tenhas decidido ter o bebé. – Tenho quase trinta anos. Não vou desfazerme dele – replicou ela,

energicamente. – Está bem, está bem – disse Paul. – Posso ajudar-te financeiramente e também farei tudo o que puder para te ajudar emocionalmente. Estarei ao teu lado, garanto-te, mas, Terri, dar qualquer outro passo seria um erro terrível para os dois. –

Porquê?

–

perguntou Terri, com os olhos cheios de lágrimas. Paul

rodeou-lhe

os

ombros com o braço e segurou-a contra ele. – Por centenas de razões. Em primeiro lugar, porque, antes de ter acontecido alguma coisa entre nós, tivemos uma conversa em que ambos deixámos muito

claro que não estávamos à procura de nada sério. Quantas vezes estivemos juntos? Três? Quatro? Meu Deus, desculpa, Terri, mas a noite em que isto aconteceu foi a primeira em que realmente falámos e isso aconteceu porque eu estava devastado e tu tiveste a amabilidade de me ouvir... Querida, simples-mente, não

estamos apaixonados. – Como sabes que não estou apaixonada? – Falámos uma única vez em seis meses. Garanto-te que, se estiveres apaixonada, não tinha a mínima ideia. Terri, és muito especial para mim, mas olha para nós, somos duas pessoas capazes de passar seis meses sem se

falar, sem se ver – abanou a cabeça. – Sabia que o que tinha acontecido naquela noite fora um erro. Eu estava demasiado envolvido nos meus sentimentos e tu sentiste-te especialmente unida a mim. Mas não é real. Foram a minha crise e a tua compaixão que nos levaram a esta situação. Se me casasse contigo,

estaria a impedir que encontrasses o que realmente precisas. E, acredita em mim, não precisas de mim. – O que vou fazer? «E o que vou fazer eu?», pensou Paul, egoistamente. – Faças o que fizeres, ajudar-te-ei em tudo o que puder. Lamento,

mas mereces um marido que te ame tanto como tu a ele. – Mas vamos ter um filho! – exclamou, desesperada. – Estou disposto a fazer tudo, Terri, excepto a casar-me contigo. Sei que não duraria. Acabaríamos por tornar inimigos.

nos

– Parece-te assim tão terrível que me torne tua esposa? – perguntou Terri, com voz lastimosa. Paul não tinha absolutamente nada contra ela, nada, o problema era ele. Terri era uma mulher atraente, desejável e doce, e esse fora o motivo pelo qual acabara com ela quando Vanni

era casada com o seu melhor amigo. Teria dado tudo para se apaixonar por ela. Mas, quando pensava em Vanni, sentia que lhe acelerava o coração. Quando pensava em Terri, aparecia nos seus lábios um sorriso, porque era bonita, porque o fazia rir e porque era boa pessoa. Quando pensava em

Vanni, enchia-se de medo, de desejo e de esperanças absurdas. Gostava de Terri, mas era completamente louco por Vanessa. Não sabia porquê. Suspeitava que se tratava de uma maldição que o fazia desejar algo que estaria sempre fora do seu alcance. Sabia

que

não

era

justo para Terri, mas as coisas eram assim. A sua testosterona disparava quando estava com ela, porque era uma jovem sedutora, atraente e disposta, e, além disso, estava sozinha. Ele era um homem e, às vezes, era agradável ter uma mulher na sua vida. Telefonar a Terri depois da morte de Matt, quando a única mulher

com quem queria estar era Vanessa, tinha sido um erro grave. Mas, naquela altura, estava desesperado por estar com alguém que o ajudasse e compreendesse. – Acho que, quando encontrares o homem certo, serás uma esposa maravilhosa – disse-lhe. – Eu não sou esse

homem, mas farei tudo o que estiver ao meu alcance para fazer parte disto. Não vou fugir, nem esconder-me. E garanto-te que lamento, mas não pretendia que nada disto acontecesse.

Joe Benson tinha desenhado casas para a Haggerty Construction durante dez anos e

estava um pouco preocupado com o seu amigo Paul. Tinham-se encontrado algumas vezes no trabalho e tinham falado de sair para beber uma cerveja, mas Paul mostrara-se evasivo, triste e, provavelmente, deprimido. Também não era de estranhar, uma vez que a morte de Matt devia ter sido terrível

para Paul. Joe suspeitava que devia estar prestes a explodir, de modo que fez o que lhe correspondia naquelas circunstâncias: pressionou para se encontrar com ele. Já estava na hora de Paul desabafar e continuar com a vida dele. Joe estava à espera de Paul num bar escuro e

silencioso. Tinha sido ele quem tinha escolhido o lugar: um local onde pudessem falar em privado sobre aquilo que estava a consumir o seu amigo. Já tinha olhado várias vezes para o relógio, perguntando-se se apareceria. Acabava de beber uma cerveja e estava a pensar em telefonar-lhe para o

telemóvel quando o viu a entrar de cabeça baixa e expressão de cansaço. Aquele homem estava arrasado. – Uma cerveja – pediu Paul ao empregado, antes de cumprimentar o seu amigo. – Estás mal, não estás, Paul? Paul permaneceu em

silêncio, enquanto esperava que lhe servissem a cerveja. Assim que lha trouxeram, bebeu um longo gole e disse: – Mal, sim. – Escuta, pensei que podíamos beber uma cerveja e falar sobre isso. – Acredita em mim, não queres falar sobre

isso, Joe. – O negócio vai bem? – perguntou-lhe, tentando analisar a situação. A família de Paul tinha uma pequena empresa dedicada a construções de qualidade. Se Matt tinha sido amigo de Paul desde que eram crianças, Joe tinha-se tornado seu

amigo durante a operação Tempestade do Deserto. Tinham ido juntos para o Iraque e desde então trabalhavam juntos. – O negócio vai bem – respondeu Paul, – esse não é o problema. Joe pousou a mão no seu ombro. – Ultimamente, não

és o mesmo. Parece que estás com dificuldade em superar o que aconteceu a Matt. Mas sabes que ele não quereria que estivesses assim... – Eu sei... – Mas, se calhar, é mais do que isso – continuou a dizer Joe. – Tenho a sensação de que há alguma coisa que está

a consumir-te. – Sim? – perguntoulhe, com uma gargalhada sombria. – Meu Deus, pareces vidente! – bebeu outro gole de cerveja. – Há alguma possibilidade de me contares alguma coisa a partir da qual possamos começar a falar? Porque,

se vais continuar a beber a essa velocidade, vais deixar-me para trás muito rapidamente. –Estraguei tudo, Joe. Meti-me numa confusão da qual não sei como sair. Joe olhou-o em silêncio. Depois, bateu com a caneca vazia no balcão e, quando o empregado se

aproximou, pediu-lhe outra cerveja. Enquanto esperava que lha trouxessem, virou-se para Paul e perguntoulhe: – Tens ideia de como está a custar-me entender-te? –

Sim.

Devias

procurar pessoas mais estáveis para beber um copo.

– Bom, mas até lá... Houve alguns minutos de silêncio, antes que Paul dissesse: – Engravidei mulher.

uma

– Meu Deus, não... – disse Joe, estupefacto. – Não, és demasiado inteligente para fazer algo do género...

Paul desatou a rir-se. – Receio que não. – Nesse caso, espero que se trate de alguém especial para ti... – É uma rapariga bonita – respondeu Paul, encolhendo os ombros. – Mas não... Não é ninguém especial. Na realidade não somos... Bolas! Na

verdade, foi uma tolice, sabes? Conheço-a há um ano, mas só saí com ela algumas vezes. Na verdade, não havia nada entre nós, excepto... – Meu Deus... repetiu Joe.

–

Paul virou-se para ele. – Enquanto estive em Virgin River, não lhe telefonei uma única vez

e, quando regressava de vez em quando para ver como estava a minha família e a empresa, também nunca entrei em contacto com ela. Ela também não me telefonou, mas... – Mas? –

Mas,

quando

regressei a Grants Pass, estava angustiado depois do que tinha acontecido

em Virgin River e telefonei-lhe. Suponho que possas imaginar o que aconteceu depois. – Sim, bolas, e o que vais fazer agora? – Receio que não tenha muitas opções. Tomarei conta da criança. O que farias tu no meu lugar? – abanou a cabeça, com tristeza. – Quero a criança – disse.

– Sei que é uma estupidez. Provavelmente, devia tentar alguma coisa, como suborná-la ou algo parecido. Tentar que se afastasse para sempre de mim, mas, se vou ter um filho, quero fazer parteda sua vida. É uma loucura, não é? Joe pacientemente.

sorriu

– Não sei. Se calhar, tens razão, mas e a mãe? Achas que também conseguirás chegar a um acordo com ela? – Não sei o que te dizer. Ela quer casar-se comigo, mas eu não posso fazer isso. Só penso casar-me uma vez e, quando o fizer, será com uma mulher que ame tanto que não seja

capaz de o evitar. Não posso enganar-me numa coisa assim. Seria o pior dos maridos. Ninguém se casa de um dia para o outro. – Sim, é um passo muito importante. Mas, se não poderes casar-te com ela, pelo menos, tenta cuidar dela. – O problema é que fui para a cama com ela

quando, na verdade, estou apaixonado por outra mulher. Não sei porque raios fiz uma coisa assim. Que tipo de canalha sou? No que raios estava a pensar? Joe já estava completamente perdido na conversa. Paul apaixonado por alguém? Na verdade, quando os amigos se juntavam,

nunca falavam daquele tipo de coisas. De facto, raramente diziam alguma coisa sobre como se sentiam. Ele conhecia Paul há muito tempo e sabia que tinha havido muito poucas mulheres na sua vida. Era um homem tranquilo e reservado. Nem sequer quando estavam juntos na guerra, a su-portar uma

pressão procurava feminina.

brutal, companhia

O empregado serviu outra cerveja a Paul. – Apaixonado por outra? – repetiu Joe. – Sou um imbecil. – Mas apaixonado? –

Por

quem

estás

não

deveria, é só isso. Não tenho o direito de... – Paul, estás realmente apaixonado? – Sim. Fui um amigo desleal durante muitos anos. Estou apaixonado por Vanni, não consegui evitá-lo. Não queria que fosse assim, mas... Joe bebeu um gole de cerveja. Preparara-se

para ajudar Paul em tudo o que pudesse precisar, mas jamais tinha imaginado que acabaria a ouvir algo parecido. Mas porque não? Provavelmente, porque ele teria feito por Paul o mesmo que Paul fizera por Matt, permanecendo ao lado da viúva durante os piores momentos.

– Bolas... finalmente.

–

disse,

– Sim, bolas... repetiu Paul.

–

– Vanni? Paul sombrio.

assentiu,

– Consegues imaginar como me sinto culpado? Tentei convencer-me de que não é correcto e, por

vezes, estive prestes a consegui-lo. Tento não me aproximar deles, sabes? Porque, assim que vejo Vanni, o meu coração parece prestes a rebentar e... Meu Deus... – apoiou a cabeça na mão, – e agora engravidei outra mulher. Achas que as coisas poderiam ser piores? Joe abanou a cabeça,

mas estava a pensar que sim. Poderia ter sido ele a morrer na guerra. – Tens a certeza de que a criança é tua? – perguntou-lhe.– É possível que não seja. – Já pensei nessa possibilidade, mas depois decidi que, na verdade, era um simples desejo. Ela disse que há muito tempo que não ia

para a cama com ninguém e que, se calhar, se esqueceu de tomar a pílula em algum dia. E o que é que eu tinha? Um mísero preservativo na carteira, que pensava que nunca sairia da embalagem. Provavelmente, estava furado. Não, de certeza que a criança é minha. – Mas terás de te

certificar antes de lhe abrires uma conta bancária para poder ir para a universidade, não te parece? – Sim, claro, mas agora não quero pressionar a mãe. Está devastada. Se lhe passasse pela cabeça que poderia afastar-me, quem sabe o que poderia fazer? Não quero que

aborte só por medo de que eu não assuma a responsabilidade que me corresponde. De modo que vou assumir que é minha, o que provavelmente será verdade. Mas trataremos desses detalhes mais adiante. – E o que pensas fazer com Vanni? – Bolas, o que posso

fazer? Vanni está a passar pela pior fase da sua vida. Achas que lhe serviria de alguma coisa que lhe dissesse que estou apaixonado por ela desde a primeira vez que a vi, mas que engravidei uma mulher que mal conheço? Joe sorriu. – Podíamos tentar arranjar a melhor forma

de lho dizeres. Mas, Paul, quero que fique claro uma coisa: não tens de te sentir como se tivesses enganado Vanni. – E porque tenho a sensação de que foi precisamente o que fiz? –

Porque

estás

a

sentir uma mistura de culpa e arrependimento, é só isso. Para começar,

tens de tentar deixar de te sentir desleal a Matt. Os teus sentimentos por Vanni nunca interferiram no seu casamento, nem na vossa amizade. Paul virou-se lentamente para ele. – Embora não tenha qualquer hipótese com Vanni, tenho de lhe confessar o que sinto,

mas sei que ainda é demasiado cedo. E, podes acreditar, nunca desejei nenhum mal a Matt. Joe braço.

agarrou-lhe

o

– Claro que não! Mas, quanto a Vanni, acho que, pelo menos, devias saber em que situação estás antes de te deixares arrastar pelas

preocupações. – Sim – respondeu e baixou a cabeça. – Mas tenho a certeza de que ela tentará afastar-se de mim assim que souber... – Nunca se sabe... – respondeu Joe, encolhendo os ombros. – Se calhar, as coisas correrão melhor do que esperas. De qualquer forma, mesmo que ela te

diga que também te ama, terás de lhe confessar que em breve serás pai. Ena... – Joe riu-se sem nenhuma alegria. – Receio que, de qualquer forma, não sairás bem disto. Paul olhou para Joe nos olhos. – Vamos precisar de muito mais cerveja.

Dois

Mike Valenzuela era o polícia local de Virgin River e, como tal, passava muito tempo a conduzir pelas montanhas que rodeavam a vila. Era importante conhecer as pessoas da zona, vigiar

os edifícios e controlar os veículos. Era a melhor maneira de identificar qualquer coisa fora do normal. De modo que saiu do jipe e andou a passear entre as árvores e os arbustos durante algum tempo. Chegou a uma caravana semienterrada e a um armazém que andava a vigiar há algum tempo. Havia um gerador entre

os dois e suspeitava que ali se vendia canábis, mas nunca tinha detectado actividade na zona. No entanto, daquela vez viu um veículo a sair dali, o qual reconheceu imediatamente. Era uma carrinha com os vidros fumados e o condutor, um conhecido produtor de marijuana.

Durante os últimos dois anos, tinha-o visto várias vezes por ali. Andava sempre com maços de notas nos bolsos e empestava a marijuana. Quando Mel chegara a Virgin River, tinha-a obrigado a acompanhá-lo até uma plantação para assistir a um parto. Não muito depois, Paige, a mulher do cozinheiro de Jack,

tinha sido raptada pelo ex-marido e aquele tipo tinha-os ajudado a salvála. Mas o mais significativo era que Mike o tinha visto meses antes com o detective do departamento do xerife, num lugar isolado. Mike tinha-os visto por acaso. Mas, provavelmente, os dois homens teriam

escolhido intencionalmente aquele lugar. Virgin River tinha fama de ser uma vila sem drogas, não havia produtores nos arredores, pelo menos, que Mike tivesse conhecimento, de modo que se tratava de um sítio ideal para uma reunião secreta. Decidiu

vigiar

a

caravana. Aquele tipo tinha uma relação com um polícia e queria saber o que estava a acontecer ali. Dos quase dez metros que o separavam da caravana, notou que o cadeado da porta estava aberto. «Um tipo descuidado», foi a primeira coisa que pensou. Aproximou-se lentamente, atento a qualquer ruído. Tinha

consciência de que os produtores queriam proteger as suas colheitas dos outros produtores, mas também de que não queriam arriscar-se a ferir ou a matar um agente da lei, nem sequer um polícia local como Mike. Isso traria mais polícias para a zona e acabaria com tudo, o qual, de outra forma,

poderia ser ignorado. Mas Mike não viu nada suspeito, portanto, abriu a porta. O armazém estava quase vazio. Só havia algumas plantas, mas estava ali todo o equipamento: os vasos de barro, os tubos de rega, as luzes e o fertilizante. Evidentemente, o tipo tinha comprado tudo o

que era necessário para uma grande operação, mas, na verdade, não tinha plantado nada. De modo que, embora parecesse um produtor de marijuana, na verdade, não estava a cultivar nada. «Meu Deus!», pensou Mike. Aquele tipo era um delator, se não se tratasse de um polícia

infiltrado. Fingia ser um produtor ilegal, mas, na verdade, era mentira. E havia um único motivo pelo qual alguém poderia fingir ser produtor quando, na verdade, não era: localizar outros produtores de marijuana. Não era fácil entrar em contacto com eles e,

inclusive quando se conseguia estabelecer relações, mantinham sempre as distâncias, a não ser que houvesse negócios em comum. Por outro lado, a polícia local não estava em condições de acabar com as plantações ilegais. Tanto os seus recursos como os seus agentes eram limitados.

De modo que, se aquele tipo se dera a conhecer como produtor ilegal... Certamente, andaria à procura de alguma coisa. Mike saiu lentamente da caravana e olhou, com receio, à sua volta. Depois, voltou a olhar para o cadeado. Evidentemente, teria sido um descuido da parte do tipo da carrinha. Se não achasse

que poderia comprometer a operação, Mike telefonar-lhe-ia, dir-lheia que sabia o que estava a fazer e aconselhar-lheia que tivesse mais cuidado. Mas, em vez disso, tirou o cadeado e guardou-o. Pensaria atentamente no sucedido, antes de entrar em acção.

Paul estava sentado num restaurante de Grants Pass, com o olhar fixo numa chávena de café, à espera. Levantou o olhar e, ao ver Terri a entrar, franziu ligeiramente o sobrolho. Não havia nenhum motivo para não se sentir atraído por ela. Era uma rapariga bonita e bondosa. Tinha muito

bom ar e parecia ter florescido com a gravidez. Quando os seus olhos se encontraram, Paul sorriu e começou a levantar-se. Sim, era uma rapariga adorável, mas não fazia com que lhe acelerasse o coração, como Vanni. Havia química entre eles, mas não era uma química

explosiva. Puxou-lhe cadeira para sentasse.

uma que se

– Está tudo bem, Paul? – perguntou-lhe, nervosa. – Sim, claro. Mas não falámos desde a semana passada. Desculpa, pretendia entrar em contacto contigo muito

antes. – Não importa. O que aconteceu? – Pensei que deveríamos ter uma conversa. Acho que a surpresa da notícia nos impediu de resolver a situação da última vez que nos vimos – estendeu a mão e bateulhe carinhosamente no braço, – suponho que

fosse inevitável. – Resolver? – Ainda não me disseste o que achas que posso fazer por ti. – Bom, acabei de saber da gravidez, portanto, também não pensei muito nisso. O que está claro é que não poderei ter o que realmente queria.

Paul mordeu a língua, não queria ir outra vez por ali, mas sentiu-se incomodado. Mesmo que a sua relação com Vanni não pudesse ir mais além, como realmente receava que acontecesse, não sentia por Terri a paixão necessária para seguir em frente com um casamento. Mesmo assim, teria de

establecer algum tipo de compromisso com ela que os uniria para sempre por causa daquela criança. – Pensaste em algum tipo de seguro? Numa pensão? – Tenho um bom emprego, Paul. Embora ainda não tenha dito nada ao meu chefe, terei seguro de saúde durante

toda a gravidez. Não creio que seja desse tipo de ajuda que precisarei. – Como te sentes? – Bem. Muito bem. Naquele momento, aproximou-se um empregado, ofereceulhes o menu, tomou nota do pedido das bebidas e voltou a desaparecer.

– Vá! – incitou-a Paul. – Dá uma olhadela ao menu e pede o que quiseres. – Bom, a verdade é que não tenho fome. – Mas tens de comer, Terri. Tens de alimentar dois corpos e um deles está a crescer – sorriu, com amabilidade. – Compreendo-te. Eu também estou um pouco

nervoso, mas, se quisermos que isto resulte, teremos de superar os nervos. – Claro – respondeu Terri, cravando o olhar no menu. Levantou o menu de forma que Paul não podia ver-lhe os olhos, mas ele notou que estava a secar as lágrimas.

– Vou comer uma salada – disse. Passados poucos segundos, o empregado chegava com um chá gelado. – Eu quero uma lasanha – pediu Paul, – e pão. Para a senhora, traga uma sopa de legumes, para além da salada – quando o empregado se foi

embora, disse à sua amiga: – Não te preocupes, Terri. Será tudo mais fácil do que parece. – Não estou assim tão certa disso. – Já contaste aos teus pais? Terri desceu o olhar. – Contei à minha mãe.

Os meus pais são divorciados e não tenho muito contacto com o meu pai – levantou o olhar, com timidez. – A minha mãe disse que gostaria de te conhecer. – Claro – respondeu Paul, – mas vamos esperar até que as coisas estejam um pouco mais tranquilas, está bem? Terri assentiu. Aquela

mulher não se parecia em nada com a que tinha conhecido quase um ano antes. Naquele dia, mostrava-se submissa, quase envergonhada. Paul já tinha consciência de que não a conhecia muito bem, mas, naquele momento, tinha a sensação de não a conhecer absolutamente. Por

muito que desejasse que não fosse assim, não conseguia evitar dar-se conta de que aquilo era muito mais difícil para ela do que para ele. E Terri portara-se tão bem com ele que odiava magoá-la. – Tu já contaste aos teus pais? – perguntou Terri. Paul desatou a rir-se.

– Não, acho que prefiro esperar mais um pouco. – Achas assustar-se?

que

vão

Paul voltou a rir-se. – Bom, acho que vão surpreender-se. De facto, acho que é possível que tenham um enfarte.

– Eh! – respondeu Terri, pousando uma mão na sua barriga. Paul estendeu a mão para a de Terri. – Não precisas de te preocupar. Os meus pais não vão representar nenhum problema para ti. Embora tenha a certeza de que sentirão que os decepcionei, serão muito amáveis

contigo e com o teu filho. – O nosso filho – disse Terri ao fim de alguns segundos. Paul permaneceu em silêncio. Não respondeu. Talvez chegasse à mesma conclusão com o passar do tempo, mas ainda não tinha chegado a esse ponto. Continuava a ver o futuro bebé como

filho de Terri ou como seu próprio filho, mas não como de ambos. – Já foste ao médico? – Só uma vez, para confirmar o que já sabia. Não estou grávida há muito tempo, sabias? Sim, sabia exactamente de quanto tempo estava grávida.

– E darás à luz...? – Em Novembro. No dia vinte de Novembro. – Estás satisfeita com o teu médico? – Com a minha médica, sim. É amável – encolheu os ombros. – Recomendou-a... Para grande alívio de Paul, a comida chegou

naquele momento. Esperou que Terri desse algumas dentadas para começar a comer. Descobriu-se a observála, como se quisesse certificar-se de que comia com apetite. Continuaram a fazê-lo os dois num silêncio cómodo. Ao fim de alguns minutos, Paul tirou um cartão do bolso e estendeu-lho.

– Aqui tens os meus números de telefone: o do telemóvel, o da minha casa e o do trabalho. Eu tenho o número datua casa, mas não sei onde trabalhas. És secretária, não és? Terri assentiu. – Sim, trabalho num escritório de advogados. Estou a pensar em fazer um curso para passar a

ser técnica legal. – Eh, magnífico!

isso

é

– Bom, pelo menos, estava a pensar nisso antes de... Paul gostou do facto de ter um objectivo, uma vez que ele não poderia ajudá-la muito naquele aspecto. E, dessa forma, melhoraria as suas

hipóteses profissionais. Porque teria de ser uma mãe trabalhadora... Ou, se calhar, não deveria trabalhar. Sentia a cabeça a andar à roda. – Escuta, é difícil fazer planos a longo prazo, sabendo que dentro de alguns meses terás tantas complicações, mas, se realmente houver alguma coisa que

desejas fazer, não renuncies à ideia. Ainda não. As coisas acabam sempre por correr melhor do que se pensa. – Neste momento, éme difícil acreditar nisso. Pelo menos, se pensar em coisas deste tipo... – O que mais te preocupa? – perguntoulhe.

– Bom, neste momento, tenho um apartamento arrendado e só tem um quarto. É agradável, já estiveste lá, mas não sei se será suficiente para uma mãe solteira. As crianças precisam de imensas coisas, sabias? O carrinho, as fraldas, a cadeira para o carro, o baloiço, o berço, etc.

Paul tinha passado anos a ver os seus irmãos a chegarem à casa dos seus pais a arrastar todo o tipo de objectos. Além disso, as escadas do apartamento de Terri eram muito inclinadas. Devia viver numa casa. Num bairro seguro. Paul teve a sensação de começar a sentir uma enxaqueca. A primeira da sua vida.

– Não tenho economias – continuou a dizer ela. – Tenho um salário decente, mas não é muito alto. A minha empresa pagar-me-á uma licença de maternidade de seis semanas e poderei ter mais seis meses de licença se renunciar ao meu salário. Acho que seis semanas não são suficientes para um bebé

recém-nascido. E depois, quem ficará com o bebé? Ainda não o sinto a mexer-se dentro de mim e já me preocupa a possibilidade de o deixar com um desconhecido. Paul sorriu, carinho.

com

– Tenta ainda não te preocupar com esse tipo de coisas, Terri. São decisões que não

tomarás sozinha. Não permitas que te tirem o sono. E eu estou disposto a ajudar-te. – Como? – Bom, por um lado, a nível financeiro e por outro, en-carregando-me dos cuidados da criança. – Ajudando-me a pagar a alguém que cuide dela?

– E encarregando-me pessoalmente dela. – Estás a pensar em levá-la para a tua mãe? – Tenho muito jeito com bebés. Estava a pensar em passar algum tempo com ele. Ou com ela. – Ah, obrigada... É um gesto muito amável.

«Um gesto muito amável», pensou Paul, envergonhado. Terri falava como se, ao recusar-se a casar-se com ela, estivesse a obrigá-la a criar sozinha o seu filho e isso quase o fez corar. Ele era tão responsável por aquela criança como ela. Era possível que Terri se tivesse esquecido de tomar a pílula, mas ele

usara um preservativo que tinha há meses na carteira. – Eu disse-te que não ia abandonar-te. Há alguma forma de te ajudar neste momento? – Sinceramente, o simples facto de mostrares interesse já me serve de ajuda. Apoio moral, tu sabes – e, pela primeira vez desde que

se sentara, sorriu. – Sabes, Terri, tenho consciência de que neste momento não tens muitos motivos para sorrir, sobretudo, no que me diz respeito, mas farei o que puder para te ajudar. E ajudaria que me dissesses do que precisas exactamente. – Neste momento, preciso que o meu filho

tenha um pai. Um bom pai. Preciso de alguém que se importe com o que está a acontecer-me. – Eu importo-me com o que está a acontecerte. É possível que seja um pouco desajeitado com as palavras e a verdade é que, quando descobri, fiquei demasiado surpreendido para te dar o apoio de

que precisavas e lamento. Mas acho que seria um erro tentarmos transformar num casamento o que é apenas uma amizade bonita, mas, se vais ter um filho, penso encarregar-me dele durante toda a minha vida. Serei um pai para o bebé, porque quero sêlo. Podes ficar descansada.

– E o que pensarão os teus pais? – Pensarão o mesmo que eu. Terri, tenho trinta e seis anos, há muito tempo que deixei de lhes pedir a sua aprovação. O que temos de fazer é procurar uma maneira de fazer com que isto resulte entre nós – engoliu em seco. – Te-remos de pensar,

acima de tudo, nas necessidades do bebé. Terri suspirou. – Meu Deus... – disse, com os olhos cheios de lágrimas. – Não esperava esta atitude da tua parte. Pensava que o negarias, que te zangarias. Mas és um bom homem, Paul. Um homem verdadeiramente bom.

«Se fosse realmente um bom homem, não terias ficado grávida», pensou Paul. – Tenho a certeza de que cometerei muitos erros, mas garanto-te que tentarei fazê-lo o melhor que conseguir. – Obrigada. Não sabes o que isso significa para mim. Quando acabaram de comer, Paul

acompanhou-a até carro e abraçou-a.

ao

– Tranquiliza-me muito ter-te por perto – disse-lhe. – Pensava que não voltaria a ter notícias tuas. Às vezes, sinto-me muito só – levantou então o olhar para Paul e disse: – Embora não vá ter um marido, sinto que, pelo menos, tenho um

companheiro. Obrigada, Paul. – Eh, sim! Trabalharemos juntos e certificar-nos-emos de que não falte nada ao bebé. Sem afastar a mão da cintura de Paul, Terri olhou para ele e disse: – Se calhar, posso preparar-te um jantar

este fim-de-semana... Mas, antes que acabasse a frase, Paul já estava a abanar a cabeça. – Não devemos confundir as coisas, Terri. Vamos ser pais, mas a relação que tínhamos... Bom, já não voltaremos a tê-la. Não podemos. Isso só serviria para complicar uma situação que já é

suficientemente complicada. Terri desceu o olhar. – Sim, compreendo. Paul pôs-lhe o dedo sob o queixo e levantou o seu rosto para que o olhasse nos olhos. – Estamos juntos nisto, mas não somos um casal. Nunca fomos.

Terri respirou fundo. – Se vou ter um bebé, seria agradável poder contar com algum afecto. Paul deu-lhe um beijo na testa. – E tê-lo-ás, mas só como mãe do meu filho. – Tens a certeza de que não pode haver nada

entre nós, agora que vamos ter um filho? – Terri, a minha intenção é ser um bom pai e dar-me bem contigo, mas, se pudesse haver alguma coisa entre nós, já teria havido antes disto. Acho que podemos ser bons amigos e bons pais, mas não iremos mais além, está bem? – Está bem – sorriu,

com tristeza. – Presumo que seja melhor do que nada. – Lamento, Terri, mas não posso oferecer-te mais nada. E acho que, até te ter telefonado naquela noite, era a única coisa que tinha. Pensa nisso, nem sequer falámos ao telefone durante todo este tempo.

Simplesmente, não havia esse tipo de ligação entre nós. O que temos de fazer agora é continuar em frente e ver se somos capazes de fazer com que isto resulte para o bem da criança. – Suponho que tenha de me contentar com isso – replicou Terri, afastando os braços.

Pela primeira vez, Paul perguntou-se o que aconteceria se Terri decidisse afastar o seu filho dele. E se encontrasse alguém, um tipo disposto a ser pai e marido? Em que situação ficaria ele? Tinha de saber o que ia fazer com tudo aquilo. – É a única coisa que posso dar-te – apertou-

lhe carinhosamente o ombro. – Estaremos em contacto.

Vanessa tinha praticamente toda a sua roupa em cima da cama. Estava a tentar fazer a mala para ir a Grants Pass, à casa dos seus sogros, e queria ir especialmente bonita. Tinha pedido à sua

sogra, Carol, que convidasse Paul para jantar. A sua sogra, que não tinha voltado a vê-la desde o nascimento do bebé, tinha aceitado a sugestão. Mas, cada vez que Vanessa se via ao espelho, via que ainda tinha a cintura demasiado grossa, os seios excessivamente inchados para as t-shirts que tinha e as coxas que

pareciam troncos. Não conseguia usar a roupa que tinha antes de ficar grávida e não estava disposta a ir com roupa de grávida, quando o bebé já tinha quase dois meses. Ela sempre tinha sido uma mulher muito segura de si mesma. A sua mãe dizia-lhe que era uma lutadora, as

suas amigas da companhia aérea diziam-lhe que era a mais temerária e extrovertida de todas elas e contavam com ela para lidar com as situações mais difíceis, tanto com os pilotos, como com os passageiros. E Matt dizia-lhe que era inteligente como uma leoa.

No entanto, quando estava com Carol, sentiase sempre insegura. Carol era uma mulher sofisticada, perfeita, uma mulher de sucesso, com uma segurança em si mesma digna de admiração. Carol e ela pareciam não estar de acordo em nada, mas Carol conseguia levar sempre a dela avante com o sorriso mais

encantador. De facto, Carol Rutledge era possivelmente a única mulher com quem Vanessa tinha a sensação de não estar à altura. E, para cúmulo, sentia-se terrivelmente gorda. Frustrada, escolheu umas calças de ganga com elástico na cintura e as botas de montar.

Encontrou o seu pai na sala. – Olá, papá! Matt está a dormir e deve aguentar, pelo menos, duas horas. Importas-te de ficar atento a ele enquanto vou montar? – Demora o tempo que quiseres – respondeu o seu pai, sem levantar o olhar do jornal.

– Obrigada. Pelo menos, já podia montar outra vez. O exercício e a brisa da Primavera levantavamlhe o ânimo. Quando chegou ao estábulo, reparou que tinham deixado a porta da sala de arreios entreaberta. Ouviu alguma coisa. Esperava que não fosse um rato. Empurrou-a

mais um pouco e descobriu o seu irmão sentado num banco, a folhear um livro. – O que estás a fazer? O seu irmão sobressaltou-se, fechou o livro de repente e escondeu-o. Tinha as faces coradas. Vanessa entrou, procurou atrás do seu irmão e tirou-lhe o livro. Chamava-se O

jogo do sexo. – É meu? perguntou-lhe.

–

Tom encolheu ombros.

os

– É meu! – exclamou ela. – Vá lá, Vanessa, não te zangues. – Onde o encontraste?

– Estive a limpar a garagem. – Mas isto devia estar guardado entre as minhas coisas. Estás a usá-lo para... Bom, tu sabes... – O quê? – perguntou Tom, franzindo o sobrolho, confuso. Então, compreendeu o que a sua irmã queria

dizer. Pensava que estava a usar as fotografias do livro para se masturbar. – Meu Deus, não! – Então, para que queres o livro? Tom encolheu ombros.

os

– Era simples curiosidade. É só isso.

Vanessa folheou rapidamente o livro. Era um livro antigo, mas bastante gráfico. – Brenda e tu não se divertem o suficiente? Tom franziu o sobrolho. Às vezes, odiava a sua irmã e aquela era uma dessas vezes. –

Não,

se

queres

saber. – Portanto, sugeriu-te que fizesses o trabalho em casa? – Vanessa, ainda não o fizemos, está bem? Vanessa levantou a cabeça, surpreendida. Sorriu com ironia e arqueou um sobrolho. –

A

sério?

–

perguntou, sorrindo. Odiava-a. – A sério. – Então, és virgem? – Vanni, deixa-me em paz! Era virgem! Tinha conseguido chegar aos dezoito anos com a virgindade intacta. Isso só podia significar duas

coisas: ou não estava tão motivado como os rapazes da sua idade, ou fora terrivelmente bemeducado. – Hum... Hum... – disse-lhe. E, então, compreendeu. O seu pai e ela iam passar o fimde-semana a Grants Pass. – Oh! – Não comeces advertiu-a.

–

– Tommy, tens um encontro este fim-desemana? Tom apoiou a cabeça entre as mãos, com expressão de desespero. – Meu Deus, porque é que não tenho um irmão mais velho? – Presumo que estejas completamente protegido.

– Garanto-te que, se disseres alguma coisa a alguém, especialmente a... – Estás? Tom levantou o olhar para ela, com expressão de aborrecimento. – Acho que sabes a resposta. Achas que o filho do general é suficientemente

responsável? Tem uma gaveta cheia de preservativos e toda a informação sobre métodos anticoncepcionais de que dispõe o exército dos Estados Unidos? Sabe tudo sobre doenças sexualmente transmissíveis? Por favor, deixa-me em paz! Não conheces o teu pai?

– Sim, tens razão – respondeu Vanessa. Provavelmente, o seu pai teria começado a falar-lhe sobre o assunto aos três anos. – Ofereço-te o livro – folheou-o e mostrou-lhe uma página. – Lê esta página e aprende isto. Agora, vou andar a cavalo.

Selou um dos cavalos e foi dar um passeio pelo rio, pensando no tempo que tinha passado desde que ela tinha sonhado sequer com fazer amor. Matt tinha-se ido embora há mais de um ano, para nunca mais voltar. Invejava Tom e, francamente, surpreendia-a que tivesse chegado virgem aos dezoito anos.

Enfim, se iam fazê-lo, esperava que o seu irmão fizesse um trabalho decente. A primeira vez de Vanessa tinha sido uma perda de tempo, mas esperava que as coisas fossem melhores para Brenda. A página que tinha mostrado a Tom fa-lava sobre o clítoris.

Carol

e

Lance

Rutledge tinham estado duas vezes em Virgin River durante os últimos meses. Primeiro, em Dezembro, no funeral do seu filho, um acontecimento compreensivelmente doloroso. E, caso não fosse suficientemente terrível terem perdido o seu filho, não tinham

podido dizer nada sobre onde deveria descansar definitivamente. Carol ficara tensa e zangada, porque tinha a sensação de que Vanessa tinha tomado sozinha todas as decisões a respeito do seu filho. Os Rutledge tinham regressado após o nascimento do bebé, para conhecerem o seu

único neto. Aquela visita tinha sido um pouco estranha, pelo menos, até Carol ter pegado no seu neto ao colo. Lance, no entanto, era um homem muito parecido com o filho: carinhoso, simpático e muito próximo. Aquela seria a primeira visita que Vanni e Walt fariam aos

Rutledge. Vanessa sempre tinha odiado aqueles encontros, inclusive quando Matt era vivo. Lance Rutledge era um homem de trato muito fácil. E, como era habitual nos homens, Matt e o seu pai passavam aquelas visitas quase todas juntos, ignorando qualquer desavença entre a mãe e a nora.

Mas Vanni não fora a única que tinha tido problemas com Carol. Matt e ela riam-se com frequência do facto de Carol culpar Paul de o filho se ter alistado no Exército e, no entanto, Paul tinha acabado por passar à reserva e Matt tinha seguido a carreira militar. A casa dos Rutledge

era enorme só para duas pessoas. Ficava situada no cimo de uma colina, à qual se acedia por um longo caminho. Carol tinha trabalhado como agente imobiliária durante muitos anos e era um verdadeiro tubarão no mundo dos negócios de Grants Pass. Tanto Lance como ela tinham tido sucesso suficiente para poderem

reformar-se, mas ambos gostavam do seu trabalho. Carol

Rutledge

não

aparentava a idade que tinha. Era uma mulher magra, de cabelo castanho, que usava sempre curto, e unhas perfeitamente arranjadas. Tinha um guarda-roupa de cair para o lado e, embora

devesse ser segredo, fizera um lifting para não aparentar os sessenta anos que tinha. Assim que chegaram, Lance agarrou imediatamente no bebé e, entusiasmado, beijocou-lhe o pescoço. Carol permanecia ao seu lado, dando-lhe palmadinhas nas costas. Vanni entrou naquela

casa enorme e luxuosamente decorada. Depois, atravessou o corredor para se dirigir para o quarto que Matt ocupava quando era adolescente, onde conservavam todas as lembranças dele. Havia fotografias, diplomas das equipas do liceu, troféus, posters e maquetas de aviões. Não só tinham conservado todos

aqueles objectos, como também os tinham restaurado, como se fossem relíquias. Sobre a secretária tinham posto uma fotografia do bebé, como se Matt pudesse voltar a qualquer momento. Ao ver o quarto, Vanni sentiu vontade de chorar. Naquela enquanto

noite, Lance se

encarregava com Walt da carne no churrasco e as mulheres os acompanhavam no terraço, Vanni descobriu que Carol tinha uma sur-presa para ela. – Amanhã à noite, teremos outro convidado, Vanessa – disse-lhe. – Um amigo nosso, um médico que conheci no trabalho.

Chama-se Cameron e é um encanto. – Carol, não está a tentar organizar-me um encontro, pois não? – É claro que não! Mas acho que já está na hora de conheceres alguém e, se calhar, no futuro... – Quer organizar-te um encontro! –

exclamou Lance. – Sim, assim parece – concordou Walt. – Meu sussurrou desolada.

Deus... – Vanni,

– Já chega! Cameron já veio jantar cá a casa outras vezes e é um homem encantador. Eu adoro-o.

– Mas, Carol, Paul também foi convidado. – Eu sei, querida – respondeu Carol, alegremente. – E tenho a certeza de que se darão muito bem. De facto, se Matt estivesse entre nós, dar-se-ia muito bem com ele. Como conseguia fazêlo tão bem? Pretendia que Vanni se sentisse

culpada, como se Matt pudesse querer que conhecesse aquele Cameron. Teria de se exibir, não só diante de Paul, mas de dois homens. Tinha tentado arranjar-se para não destoar muito de Carol, mas não contava com algo parecido. Uma mulher viúva com um bebé de dois meses e dois solteiros para o

jantar. Um dos quais de quem sentira muita falta. –

Devíamos

falar

sobre o que pensas fazer agora, Vanessa – disse Carol, suavemente. – Se tivesses o mínimo interesse no sector imobiliário, poderias trabalhar na nossa agência. Terias um horário flexível e, neste

momento, o mercado está numa boa fase, de modo que não te custaria começar uma carreira de sucesso – sorriu. – Eu trabalharia contigo até que pudesses começar a voar com as tuas próprias asas. Vanni queria morrer. Preferia que lhe cravassem um machado na cabeça a ter de

trabalhar com Carol. – Eu... receio que o sector imobiliário não me atraia muito. – Não podes estar a pensar em voltar a trabalhar como assistente de bordo! – advertiu-a Carol. – A sério, eu poderia ajudarte! Pelo menos, tenta... – De qualquer forma,

obrigada. Ainda é demasiado cedo para pensar nisso, mas, assim que tomar uma decisão, dir-te-ei. – Linda menina – disse Carol. Vanni tinha tido tempo para conhecer Carol durante todos aqueles anos. Parecia sempre querer ajudar, mas, na verdade, a única

coisa que pretendia era levar a sua avante. Tinha tornado o casamento de Vanni um pesadelo com as suas intromissões. A mãe de Vanni tinha morrido há pouco tempo e, com a suposta intenção de ajudar, Carol tinha acabado por assumir o papel dela. Em primeiro lugar, não gostava da cor do vestido das damas de honor,

preferia o salmão ao verde-claro que Vanni tinha escolhido, e pensava que, pagando os que preferia, o problema estaria resolvido, mas Vanni achara-os horríveis. Quando se tinha queixado a Matt, ele tinha-lhe respondido: – Mas o que têm de mal os vestidos cor de

laranja? São bonitos e as raparigas gostam deles. – Ficam mal com o meu cabelo! – tinha replicado Vanni, com os olhos cheios de lágrimas. – As fotografias ficarão horríveis... –

Olha

–

tinha

respondido Matt, sempre pacificador, – a minha mãe não tem

nenhuma filha, porque não cedes em alguns detalhes sem importância? De modo que Vanni tinha acabado por ceder e Carol tinha trocado as flores que Vanni tinha escolhido, açucenas brancas, por rosas da mesma cor. Tinha acrescentado cem convidados à lista e

tinha presidido todas as reuniões prévias e o copo-d'água, como se fosse ela a casar-se. – Tenta não te preocupar com essas coisas – tinha-lhe recomendado Matt. – A sério, ela só está a tentar ajudar... Quer que o nosso casamento seja perfeito. Aquilo tinha deixado

Vanni na posição incómoda de ter de discutir com o seu futuro marido e com a sua sogra. No sábado à noite, Cameron chegou meia hora antes de Paul. Vanni suspeitava que Carol tinha dito a Cameron que o jantar era às seis horas e a Paul, às seis e meia e,

precisamente por isso, não concedeu a Carol nenhum mérito por ter convidado um homem encantador. Mas devia reconhecer que o homem que tinha à sua frente não tinha nenhuma desculpa para continuar solteiro aos trinta e cinco anos. Era tão atraente que qualquer mulher se

derreteria aos pés dele. Media perto de um metro e oitenta, tinha o cabelo escuro, uns sobrolhos particularmente expressivos e os dentes tão brancos que chamavam a atenção quando sorria, quase tanto como as covinhas que se lhe formavam nas faces. E, quando conheceu Vanessa,

esboçou enorme.

um

sorriso

– Disseram-me que és médico – comentou Vanessa. – Sim, pediatra respondeu ele.

–

Vanessa pensou então que Carol se superara: poderia ha-ver algo mais atraente do que um homem bonito, com um

corpo fantástico, que, além disso, adorava crianças? – E, mesmo assim, não tens filhos? – Até agora, o trabalho tinha-me impedido, mas, agora que posso, parece que não sobra nenhuma das mulheres que me interessavam. Mas, bom, ainda estou a tempo de ser pai, não te parece? –

lançou-lhe um grande sorriso. Sim, é provavelmente

claro, poderia

ser pai quando quisesse. Carol conduziu-os até duas poltronas da sala, frente a frente e afastadas por uma mesa de apoio. Ali, poderiam sentar-se e conhecer-se. Walt e Lance, depois das apresentações da praxe,

regressaram ao terraço para que o par, que, supostamente, ninguém pretendia juntar, pudesse gozar de certa privacidade. Carol serviu-lhes bebidas e regressou à cozinha, deixando-os a sós. De modo que Vanni pôde desfrutar de uma conversa agradável com Cameron Michaels.

Pelos vistos, Cameron trabalhava com um grupo de pediatras na cidade e acabava de comprar a sua primeira casa, através de Carol, é claro. Era uma casa demasiado grande para ele, mas não tinha conseguido resistir à tentação. Além disso, pensava que ainda não era demasiado tarde para formar uma

família, caso conhecesse a mulher certa para isso. Perguntou-lhe por Virgin River e pelo bebé, e fascinou-o que tivesse dado à luz em casa, com a ajuda de uma parteira. Vanni estava a começar a transigir e a pensar que não havia nada naquele homem de que não gostasse quando tocaram à campainha e começou a levantar-se.

Carol saiu da cozinha e correu para a porta. – Não se mexam, eu vou. Deve ser Paul. Cameron, vais adorar Paul – disse-lhe. Vanni olhou à sua volta. Aquele par de poltronas estava isolado do resto da sala. Ali, não havia lugar para que Paul se sentasse e se unisse à conversa. Mais

uma vez, voltou a pensar que sempre tinha subestimado a sua sogra. Tinha preparado tudo. Certamente, pensaria levar Paul para o terraço, para junto de Walt e Lance, assim que fizesse as apresentações. Mas não era o que Vanni tinha em mente. Levantou-se. – Com licença – disse

a Cameron. E chegou à porta justamente quando Paul entrava. Assim que o viu, sentiu-se mais viva. Paul não era tão bonito como Cameron, nem sequer tão bonito como Matt, certamente. Tinha um aspecto mais rude. Provavelmente, mediria mais de um metro e

oitenta e cinco e era um homem de compleição forte graças aos muitos anos que tinha trabalhado na construção. Tinha o cabelo loiro e usava-o muito curto, quase como um militar. As suas mãos eram grandes, mas delicadas. Assim que viu Vanessa, iluminou-selhe o olhar.

Vanessa correu para ele e abraçou-o. Paul levantou-a do chão. – Meu Deus, é tão bom ver-te! – voltou a deixá-la no chão. – Deixa-me ver-te. Caramba, Vanni! Estás fantástica. Ninguém diria que acabaste de ter um filho. – Que mentiroso! – respondeu Vanessa,

rindo-se. – Posso vê-lo? – Claro que sim! Agarrou-lhe a mão e puxou-o para o corredor, deixando Carol à porta. Embora Matt estivesse a dormir, Vanessa pegoulhe ao colo para o dar a Paul. – Aqui o tens.

Paul não hesitou. Pegou no bebé ao colo e apertou-o contra ele. – Está enorme – olhou para Vanessa nos olhos. – Pa-rece-se muito com Matt, não é? – Sim – respondeu Vanessa e sorriu. – Estive a compará-lo com as fotografias de Matt quando era bebé e é idêntico.

Carol quarto.

espreitou

no

– Eh, vocês os dois – disse, alegremente, – temos companhia! Retirou-se rapidamente, esperando que a seguissem. Paul dirigiu a Vanessa um olhar interrogante e ela suspirou.

– Carol está a tentar organizar-me um encontro – sussurrou. – A sério? – perguntou Paul. – E como te sentes? – Pois, não gostei muito. Mas a culpa não é do tipo. Pa-rece-me um homem muito amável, mas, mesmo assim... –

Ainda não

estás

preparada? – Não para sair com ele – respondeu, franzindo o sobrolho. – Vamos, é melhor que nos comportemos como é devido, se não quisermos ser castigados – disse, pousando a mão no braço de Paul. – Senti muito a tua falta. E Tommy também. Tens de ir a Virgin River em

breve, irás? – Claro! – respondeu Paul, com um sorriso. Vanessa pegou novamente no bebé para o deixar no berço. Depois, agarrou a mão de Paul e foi com ele para a sala. Quando chegaram, Cameron levantou-se. Carol interceptou Paul, fazendo-o afastar-se de

Vanni, e aproximou-se com ele do outro convidado. – Cameron, este é Paul Haggerty, era o melhor amigo do meu filho. Vanni e ele são como irmãos. Os dois homens apertaram as mãos, mas a postura de ambos mostrava reticência. Carol também não tinha

conseguido enganá-los. Vanni sentou-se então numa das cadeiras da sala, para que Paul pudesse unir-se à conversa. Pelo canto do olho, viu a sua sogra a franzir o sobrolho. E, quando os chamaram para o jantar, Carol sentou-os de acordo com o plano dela: Lance e ela ocuparam as cabeceiras

da mesa, Paul sentou-se ao lado de Walt e Vanni, ao lado de Cameron. Outro dos talentos de Carol era a sua capacidade para animar uma conversa e conseguir que todos participassem, de modo que, durante o jantar, não se notou nenhuma tensão. Mencionou várias vezes que Paul

tinha sido o melhor amigo de Matt, que Paul e Vanessa eram amigos há anos e que Paul trabalhava na construção, enquanto Cameron, é claro, era médico. Mas um dos assuntos que Carol não podia controlar era Virgin River e à mesa havia três pessoas que adoravam

aquele lugar e que exaltaram todas as suas virtudes: os bosques de sequóias, as montanhas, os vales e os rios, o bar de Jack, frequentado por todos os amigos e vizinhos, e que se tornara um ponto de encontro dos Marines que iam regularmente caçar e pescar em Virgin River.

Depois do café, Paul foi o primeiro a partir, o que, supôs Vanni, devia ter entusiasmado Carol. Mas não lhe importou, porque foi ela que o acompanhou até à rua. Uma vez lá, abraçaramse. – Não penso em ti como um irmão – esclareceu-lhe Vanni. Paul desatou a rir-se.

– E eu não te vejo como uma irmã. – Lamento que se tenha comportado assim. – Carol sempre fez o que queria e ambos sabemos disso. – Gostava de ter passado mais tempo contigo. Como estás?

– Estou bem e tu? Sentes muito a falta dele? – Sempre sentirei a falta dele. Sinto tanta a falta dele como tu, Paul. – Sim – respondeu Paul e inclinou a cabeça. – Suponho que seja inevitável. – Mas já não choro tanto como antes. Sei

que Matt não gostaria. Ele mesmo mo disse, fez-me inclusive prometer-lho. Além disso, Mattie consomeme muita energia e, ao mesmo tempo, dá-me muitas alegrias. Voltei a andar a cavalo e isso também me anima bastante. Por favor, Paul, tens de voltar, nem que seja só um fim-desemana. Tens de ir andar

a cavalo comigo brincar com o bebé.

e

Carol apareceu então à porta. – Vanessa? Acho que ouvi o bebé. Vanni respirou fundo. – Se estiver a chorar, podes pegar nele ao colo, Carol. Ou, então, di-lo ao meu pai, ele sabe o que fazer.

– Sim, claro, mas não demores, está bem? – Não, não demorarei – respondeu Vanni, irritada. A porta fechou-se suavemente atrás deles e Paul desatou a rir-se. – Meu Deus – sussurrou Vanni, esfregando as têmporas,– que mulher!

– Carol sempre foi assim. Ninguém a leva a sério. – O que é uma imprudência – respondeu Vanni. Levantou o olhar para Paul. – Por favor, tens de ir a Virgin River. Todos sentimos muito a tua falta, sobretudo eu. – Sim, tenho de ir vervos. E diz-me, o que te

pareceu aquele tipo? Pelo menos, arranjou-te um médico. Vanni respondeu com uma gargalhada. – Sim, pelo menos, tenho de reconhecer isso, hã? – encolheu os ombros. – Parece um bom homem e ele não tem a culpa de que estejam a organizar-lhe um encontro com uma

mulher que não está interessada nele. – Um dia destes, descobrirás que estás preparada para recomeçar. Na verdade, já estava. Paul deu-lhe um beijo na testa. – Eu telefono-te. E, um dia destes, vou ver-

vos. – Por favor – pediulhe Vanni, consciente de que, desde o nascimento do bebé, tinha sido sempre ela a telefonarlhe. Enquanto o via a partir, não pôde deixar de pensar que, embora não o visse como um irmão, ele continuava a vê-la como a esposa do

seu melhor amigo e receava que isso nunca pudesse mudar.

Tommy e Brenda tinham tido muito trabalho para poderem passar a noite a sós em casa do general, enquanto ele e a sua filha estavam em Grants Pass, mas, por fim, todos os preparativos foram

em vão. Brenda estava nervosa. Tommy, assustado. Não estavam preparados para dar aquele passo. Com quinze minutos a tentálo, Tom já estava convencido de que aquilo não correria como pensava, as coisas não poderiam ser como Brenda imaginava. Portanto, recuou.

– Relaxa – disse a Brenda. – Não temos de fazer nada. Podemos ficar a ver um filme. – Mas suponho que seja uma grande desilusão para ti. – Não, claro que não – mentiu. – Já to disse centenas de vezes. Não quero fazer nada enquanto não estiveres preparada. Veremos um

filme e dormiremos juntos. Se quiseres, até podemos dormir vestidos. Não quero que te sintas pressionada. – Desculpa. Não sei porque me sinto assim. Eu pensava que já tinha tomado uma decisão. – Não precisas de te desculpar, Bren. Eu gosto que tenhas pensado tanto nisto.

Quero que tenhas a certeza e que, depois de o fazeres, fiques contente e tranquila, não quero que te sintas culpada. Nós não vamos fazer as coisas de outra maneira. E, aproveitando que estás aqui, porque não bebemos uma cerveja e vemos um filme? –

Está

bem

–

respondeu, rindo-se. – Vai escolher o filme. Eu escolherei a cerveja. Como é claro, Brenda escolheu um filme romântico. Mas, que raios, se Brenda estivesse contente, ele também ficava contente. Quando as cervejas e o filme iam a meio, começaram os beijos e Tom não pôde deixar de

agradecer ao filme romântico. Aqueles filmes podiam ser aborrecidos, mas, certamente, excitavam as raparigas. Recostaram-se no sofá e apertaram-se um contra o outro, enquanto se beijavam apaixonadamente. Tom estava excitado, é claro. Brenda, que já se

habituara a isso, esfregava-se contra ele, desfrutando também da sua excitação. Já há algum tempo que se dedicavam àquelas práticas sexuais que Tom considerava extremamente satisfatórias. Mas, embora não quisesse que Brenda fizesse algo de que depois se arrependesse,

definitivamente também tinha muita vontade de experimentar o que tinha aprendido na página noventa e sete do livro da sua irmã: queria acariciar o ponto mágico, nem que fosse só uma vez, somente durante um segundo. Só para ver o que acontecia. De modo que lhe levantou a blusa,

desapertou o sutiã e acariciou a suavidade dos seus seios. Brenda adorou e mostrou-o, gemendo e contorcendose contra ele. Estava tão excitada que Tom se questionou se... – Bren... – disse, quase sem fôlego, e pousou a mão no seu sexo, por cima da roupa. – Posso tocar-te aqui?

Só com a mão, mais nada. – Sim – murmurou ela contra os seus lábios, – se quiseres... Tom estava tão excitado que pensou que ia morrer. Desabotooulhe as calças de ganga e deslizou a mão lentamente no seu interior, primeira, sobre a barriga plana e depois,

sobre a púbis, para avançar de seguida até àquele lugar escuro, húmido e ardente, e procurar o ponto que aquele livro descrevia como o segredo do orgasmo. Encontrou o clítoris e, quando entrou em contacto com ele, Brenda ofegou e apertou-se contra a mão. Nesse instante, Brenda pareceu sentir uma

corrente eléctrica. – Tommy... sussurrou.

–

– Sim, linda – respondeu ele, contra os seus lábios. – Gostas, não é? – Oh... – gemeu, mexendo-se para a frente e para trás. – Meu Deus...

«Vá, Brenda!», pensou Tom. «Vá!» Esfregou mais um pouco e avançou alguns centímetros com a mão, até encontrar a entrada da vagina. Introduziu um dedo, enquanto com outro continuava a acariciar-lhe o clítoris, ao qual dava especial atenção. Continuou a acariciá-la suavemente, se-guindo sempre as

indicações do livro. Brenda gemia e contorcia-se quase como se estivesse a chorar. E, de repente, zás! Ficou muito quieta, conteve a respiração e pareceu fechar-se sobre a sua mão. – Oh, meu Deus... – sussurrou Tom. – Meu Deus... – Tom – murmurou

Brenda, sem fôlego. Exausta e feliz, aninhouse nos seus braços. – Como sabias o que tinhas de fazer? Foi maravilhoso. Como é claro, Tom não ia dizer-lhe que lho tinha aconselhado a sua irmã. – Toda a gente sabe – mentiu. Na verdade, perguntava-se se toda a

população masculina estaria tão desinformada como ele tinha estado. – Vamos – disse e levantou-se do sofá. – Procuraremos um lugar mais cómodo e continuaremos. – Não tenho a certeza de conseguir aguentar – respondeu Brenda, com languidez. – Vamos – respondeu

Tom entre gargalhadas e puxou-a. Levou-a para o seu quarto e, uma vez lá, deitaram-se na cama e começaram a beijar-se. Tom tirou a camisola e depois ajudou Brenda a tirar a blusa. Enquanto a abraçava, sentindo os seus seios nus contra o peito, pensava em há quanto tempo esperava

por aquele momento. Nem sequer teve de a convencer a tirar as calças, porque Brenda desejava voltar a sentir a mão dele nela. Mas as cuecas foram outra história. Quando começou a tirar-lhas, Brenda disse-lhe: – Não tenho a certeza. – Então, avisa-me quando tiveres, porque

eu não tenho nenhuma dúvida. – Se calhar, podes irte aproximando a pouco e pouco. Acaricia-me um pouco. Não entres, mas toca-me para que possa habituar-me à ideia. – Está bem – disse Tom, mas estava quase convencido de que o que Brenda estava a pedirlhe era praticamente

impossível. Nunca tinham ido tão longe, mas Brenda sempre lhe tinha dito que queria que a primeira vez fosse especial e, se o que tinham partilhado no sofá não tinha sido, Tom já não era capaz de imaginar o que poderia ser. Tirou um preservativo

da gaveta e abriu embalagem.

a

– Brenda, vamos tomar medidas, está bem? Caso me aproxime demasiado. – Está bem respondeu Brenda.

–

Inclinou-se para trás e fechou os olhos, disposta a desfrutar novamente.

Tom desatou a rir-se. – Gostas, não é? – Sim, gosto. Tom colocou o preservativo e dispôs-se a entrar em acção, com a sensação de que, se não pudesse ir até ao fim, teria de caminhar sobre três pernas durante o resto da sua vida. Pôs-se de maneira que o seu

sexo roçasse o local ao qual teria acesso assim que Brenda lhe desse permissão, pousou um dedo sobre o clítoris e começou a acariciá-la. Aquilo era um milagre. Porque a resposta de Brenda foi instantânea. Gemia, ofegava, contorcia-se. Aquela tensão começava a ter efeito em Tom: palpitava-lhe a cabeça e

sentia-se completamente miserável, enquanto era evidente que ela voltava a estar prestes a atingir o orgasmo. Por fim, já não foi capaz de continuar a aguentar. – Deixa-me entrar... – suplicou-lhe. – Por favor, Brenda, deixa-me entrar. Brenda

levantou

ligeiramente as ancas e ele avançou. Pousou a mão no seu rabo, enquanto continuava a acariciá-la. – Está bem – sussurrou ela, – fá-lo. – Tens a certeza? – Sim, tenho a certeza. Tom lentamente

deslizou no seu

interior e descobriu que era como tinha sonhado que seria. Estava rodeado do corpo tenso e ardente de Brenda. Mas não se perdeu totalmente e continuou a acariciar aquele ponto milagroso e sentiu-a a enlouquecer sob as carícias dele. Passados poucos segundos, Brenda estava a levantar-se para ele. Os

espasmos que Tom tinha sentido antes contra a mão não tinham sido nada em comparação com o que sentiu quando Brenda ficou tensa. Brenda explodiu e, embora certamente não tivesse sequer reparado, Tom também o fez. Foi a experiência mais incrível da sua jovem vida. Afectara-o de tal maneira que

tremia da cabeça aos pés e tinha a sensação de ter o cérebro vazio. – Oh... – disse Brenda. – Meu Deus... murmurou Tom.

–

– Tom, fizemo-lo! – exclamou Brenda e não parecia descontente. – Sim, fizemo-lo – respondeu ele, quase

sem fôlego. – Foi... Meu Deus, Tommy, foi incrível! – Incrível – respondeu Tommy, com um fio de voz. – Vamos fazê-lo outra vez. E foi então que Tommy aprendeu que tudo era possível para as

mulheres, enquanto os homens precisavam de algum tempo de recuperação. – Podes dar-me algum tempo? – Quanto? – perguntou Brenda, com impaciência. – Bom, Brenda, podíamos cronometrálo, mas...

Brenda desatou a rirse. – Sabias que seria tão maravilhoso? – Se soubesse, não teria esperado tanto. – Amo-te – sussurrou Brenda. – Eu também te amo – respondeu ele, dandolhe um beijo.

«Quem diria?», pensava, enquanto o dizia. Tinha bastado um pouco de estimulação para que aquela rapariga, que tinha estado à espera que chegasse o momento especial e que estava tão nervosa, ficasse tão excitada que nada parecia contê-la. Entregara-se completamente. E dizia-

se que a primeira vez para uma rapariga nem sempre era agradável, pois! Brenda aninhou-se contra ele, rindo-se. – O que tem tanta graça? – quis saber Tom. – Afinal, foste quem suplicou. Tom suspirou.

tu

– Sim, tens razão. Desculpa, jurei-te que nunca o faria. – Não me importa que o tenhas feito – disse Brenda, rindo-se. – E também não me importaria que voltasses a fazê-lo. – Pois, é um alívio – beijou-a outra vez. – Quero dizer-te uma coisa, Brenda – afastou-

lhe o cabelo da cara. – Penso ser-te fiel quando me alistar no Exército. A não ser que me digas que queres ser livre para te comprometeres com outro, continuarei a pensar em ti como minha namorada. – Tom, tens a certeza de que é o que queres? – Tenho a certeza absoluta. Tenho a

certeza há muito tempo. Não o disse somente para poder fazer amor contigo, Brenda. Acho que sabes que não sou o tipo de rapaz que vai para a cama com qualquer uma. Tudo isto significa muito para mim. Amo-te muito, Brenda. – E eu quero ser tua namorada – respondeu

ela. – Eu adoro ser tua namorada! – Se calhar, um dia, quando formos mais velhos, quando tivermos acabado de estudar, poderemos ser mais do que isso... – Sim, se calhar – sorriu. – Isto ia ser surpresa, mas, que raios, prefiro-te dizer-te agora. Candidatei-me a bolsas

em diferentes universidades. A maior parte delas em Nova Iorque. – Perto da Academia? – Sim. Não quero ficar longe de ti, Tom. Pelo menos, não mais do que o estritamente necessário. – Brenda murmurou Tom

– e

apertou-a contra ele. – Isso, sim, é uma boa notícia – desceu a mão e penetrou-a com um dedo. – Estiveste a cronometrar? – Não, porquê? – Porque acho que já passou o tempo de que precisava... – Meu Deus, isso, sim, é uma boa notícia!

O general, Vanni e o bebé regressaram a casa no domingo à noite. Então, Tom já tinha mudado os lençóis e limpado a casa. Também se tinha encarregado dos cavalos e, quando chegaram, estava a fazer os trabalhos de casa. Vanessa parecia cansada e irritada, de modo que, assim que se aproximou

dela, Tom pegou no bebé ao colo. – Divertiram-se? – perguntou à sua irmã. – Depende do que entendas por diversão – respondeu ela, enquanto se dirigia para o quarto. Tom seguiu-a. – O que aconteceu? – Pedi a Carol que

convidasse Paul para o jantar, porque não o tinha visto desde que Matt nascera. Como é claro, fê-lo, mas também convidou outro homem. Estava decidida a juntarme a um amigo dela. Foi realmente incómodo. Não tive oportunidade de falar com Paul. – Que homem?

tipo

de

– A verdade é que era um homem muito agradável. Noutras circunstâncias, não me teria importado de o conhecer.É médico, pediatra, e vive em Grants Pass. Tom desatou a rir-se. – Bom, suponho que, se te apaixonasses por ele, poderias casar-te com alguém realmente

importante, ir viver para Grants Pass, ficar perto da avó e fazê-la parecer uma pessoa boa e generosa. Vanessa olhou, desolada, para o seu irmão. – Meu Deus, é isso! Está a tentar juntar-me a alguém dali para poder gabar-se mais uma vez. Mas então... –

interrompeu-se para pensar, – porque não tenta juntar-me a Paul? – Paul trabalha numa construtora e tem um passado como marine, Vanni. Esse tipo é médico! Além disso – encolheu os ombros, – Paul não suportaria Carol. Pelo menos, não durante muito tempo. Carol

nunca

tinha

aprovado que o seu filho não tivesse acabado o curso e tivesse decidido alistar-se no Exército. Era uma mulher muito snobe e dava muita importância ao dinheiro e ao prestígio. Também nunca tinha entendido porque é que Vanessa, apesar de ter um diploma, tinha decidido trabalhar como assistente de bordo. De

facto, perguntava-lhe constantemente o que pensava fazer. – Conheces Carol – disse Tom, entre gargalhadas. – Se conseguir juntar-te a alguém que a satisfaça, não terá de se preocupar com o facto de poderes sair com alguém que decida instalar-se na Florida – deixou o bebé

no berço. – Como se portou na viagem? – Muito bem. Parece que gosta de viajar. – E como está Paul? – Está óptimo. Pedilhe que viesse ver-nos, mas não me garantiu nada. Eh, e como foi o teu fim-de-semana? Tom

inclinou

a

cabeça. – Muito bem. Vimos um filme. – Pareces relaxado – Vanessa.

muito disse

– Não vou contar-te nada. – E parece-me muito bem, Tom. Só quero saber se correu tudo

bem enquanto estivemos fora. – Sim – saiu do quarto, mas, um segundo depois, voltou a espreitar. – Lembras-te do que te disse sobre preferir um irmão mais velho? Pois, retiro-o – e, sem mais, desapareceu.

Três

Menos de uma semana depois de ter estado em casa dos seus sogros, Vanessa abriu a porta de casa do seu pai e descobriu ali Cameron Michaels. – Ena, olá! cumprimentou-o,

–

surpreendida. – Olá! – respondeu Cameron, com um dos seus sorrisos sensuais e radiantes. – Decidi vir conhecer esta vila de que tanto falavam. – A sério? Pois, devias ter telefonado. Poderia ter-te organizado um passeio. – Se calhar, ainda não

é demasiado tarde para isso. Estava a pensar em dar uma volta de carro pela zona e depois ir àquele bar que Paul e tu gabaram. Se não estiveres demasiado ocupada... – E vieste de tão longe só para conhecer a zona? Cameron encolheu os ombros.

– Tinha alguns dias livres e pensei: «Porque não? De certeza que vale a pena dar uma volta por lá? Foi uma ideia de última hora. Vanessa arqueou um sobrolho e cruzou os braços. – Não tiveste nenhum problema em encontrar a casa.

Cameron teve a deferência de desviar o olhar e de soltar uma gargalhada. – Carol – disse. – Olha, acho que devias entender uma coisa. Respeito a minha sogra, mas pode ser um pouco agressiva e... Cameron pousou a mão no seu braço para a

interromper. – Vanni, fui eu que lhe perguntei. E não telefonei antes de propósito. Não queria dar-te tempo para inventar uma des-culpa. Pensei que, se aparecesse sem avisar, não terias outro remédio senão ceder. Só quero que passes algumas horas comigo. Depois,

poderás castigar-me pelas minhas más maneiras. Vanessa sorriu. – Com todo o prazer. – Então, tens tempo? – Não posso dizer que esteja muito ocupada, mas tenho um bebé que ainda precisa de muitos cuidados.

– Os bebés nunca me incomodaram. – Sim, posso imaginar. Bom, vamos. Cameron olhou à sua volta. – Ena, que lugar tão bonito! Por fora, parece uma casa comum. – O meu pai mandou remodelá-la enquanto

estava no seu último destino. No Verão passado, o meu irmão, Tommy, veio com ele e eu juntei-me a eles no Inverno. Dirigiu-se para a sala. Tinha as botas ao lado de uma cadeira, portanto, sentou-se e calçou-as, enquanto Cameron espreitava pela janela e desfrutava da

vista do estábulo, do picadeiro e dos pastos. – Gostas de montar? – perguntou-lhe Vanessa. – Há anos que não o faço. – E gostas de cavalos? – Digamos que lhes tenho um grande respeito. Da última vez

que estive perto de um, pisou-me um pé e partiu-mo. – Sim, deveriam ter uma luz de aviso para quando fazem marchaatrás. Há que estar sempre atento – levantou-se. – Mattie acordará a qualquer momento. Assim que lhe der de comer e lhe mudar a fralda, pedir-

lhe-ei que se comporte como é devido e poderemos ir dar uma volta por Virgin River, o que te parece? – Era justamente do que estava à espera. – És um pouco impertinente, sabias? – perguntou Vanessa, mas sorria enquanto o fazia. Cameron devolveu-lhe

o sorriso. – E tu és bonita, sabias?

muito

Vanessa imediatamente.

corou

– Podes ir à cozinha e servir-te do que quiseres. Eu vou tratar do bebé. – Demora todo o tempo que quiseres.

Assim, estará de bom humor. Quarenta e cinco minutos depois, estavam a caminho, no jipe enorme de Walt. Cameron tinha chegado num Porsche, no qual não havia espaço para a cadeira do bebé. Vanessa conduziu pela autoestrada através dos bosques de sequóias e

levou-o depois até ao rio, onde só havia alguns pescadores, pois não era a melhor época para a pesca. Falou-lhe da pesca com mosca no Verão e da do salmão no Outono e no Inverno. A época de caça ao urso e ao veado ia de Setembro a Outubro, e aos patos, de Outubro a Janeiro. E, durante o Verão, toda a zona enchia-se de

excursionistas. Enquanto contemplavam aquelas paisagens, Cameron contou-lhe por sua vez que era de Portland e que tinha tirado o curso de Medicina em Stanford. Tanto os seus pais como os seus irmãos, um rapaz e uma rapariga, continuavam a viver em Portland. Os

dois eram casados e tinham filhos. Ele tinha feito o internato como médico de família, mas, por fim, tinha optado pela pediatria, que tinha sido o seu primeiro amor. – Embora os meus pais estejam um pouco decepcionados comigo porque não lhes dei netos, acho que ainda

não deviam perder a esperança. – Claro que não! Mel, a minha parteira, e o seu marido casaram-se quando ele já tinha quarenta anos e estão à espera do seu segundo filho. Jack diz que os filhos rejuvenescem, mas Mel olha para ele com o sobrolho franzido cada vez que o ouve a

dizê-lo. Acho que o segundo chegou antes do que ela pretendia. – O curso de Medicina e os anos como médico residente foram muito absorventes. Quando comecei a trabalhar, já tinha trinta anos e não foi fácil. Tinha muitas contas para pagar e custou-me a encontrar no Oregon uma clínica

que precisasse dos meus serviços. – E tinha de ser no Oregon? – Nessa época, achava que sim. Desde então, tornei-me muito mais flexível. – Mas gostas do lugar onde trabalhas? – Sim, há médicos

muito bons. Uma mulher e dois homens, todos eles médicos extraordinários. Vanni continuou com a excursão, levando-a até às montanhas onde o gado pastava. Desceram depois até ao vale onde se cultivavam os vinhedos e, quando a tarde já começava a avançar, acabaram no

bar de Jack. Nessa altura, Matt estava a começar a ficar com fome. Antes que Vanni pudesse acalmá-lo, Cameron já o tinha tirado do carro e estava a embalá-lo. Também tinha o saco das fraldas ao ombro. Era agradável estar acompanhada de um homem que se ocupava daquele tipo de coisas. E, para isso, não

servia qualquer homem, tinha de ser alguém muito especial para se mostrar tão confiante com um bebé. Naquele momento, Vanni foi consciente pela primeira vez de como se tinha sentido sozinha, apesar de contar com o apoio do seu pai. Sentia a falta de um companheiro. Gostaria de ter um companheiro e gostaria

que Mattie tivesse um pai. Quando entraram no bar, alegrou-se ao ver ali grande parte dos seus amigos. O primeiro que lhe apresentou foi Jack. – Este é Cameron Michaels, doutor Michaels, amigo dos pais de Matt. E, Cameron, este é Jack.

Cameron segurava habilmente o bebé contra o seu peito enquanto apertava a mão a Jack. – Muito prazer – disse. – Ouvi falar muito deste lugar, portanto, pensei em vir vê-lo. – Bem-vindo – disse Jack. – O que queres beber?

– Que cerveja?

tal

uma

– É para já! Cameron, apresento-te Paige – disse,quando Paige saiu da cozinha. – É casada com o homem que realmente gere este lugar, o Pregador. – Prazer em conhecerte. Parece que a cegonha está a caminho.

– Sim, chegará este Verão – respondeu Paige, sorrindo com doçura. Jack pôs uma cerveja no balcão e Vanni disse: – Paige, posso abusar da tua hospitalidade durante alguns minutos? Tenho de dar de mamar a Mattie. Passámos toda a tarde no carro e está morto de

fome. – Claro, já conheces o caminho. Vanni pegou no seu filho ao colo. – Jack, podes encarregar-te de apresentar Cameron? Não demorarei muito. Dirigiu-se apartamento

para que

o o

Pregador, Paige e Christopher ocupavam atrás do bar, sentou-se no sofá e deu de mamar à criança. Apesar da sua determinação de ser forte perante os acontecimentos que tinham mudado a sua vida, sentiu nos olhos o ardor das lágrimas. Aquele homem tinha vindo de Grants Pass para a ver e ela tinha-se

divertido muito com ele. Mas onde estava Paul? Teria dado tudo para o ver e ele nem sequer lhe tinha telefonado. Porque, para Paul, era apenas a mulher do melhor amigo dele. Adorava-a como uma irmã, quisesse admiti-lo ou não. Afinal, sempre tinha sido assim. Também

apresentaram o Pregador a Cameron. Ele deu-lhe as boas-vindas, embora parecesse um pouco distraído com os preparativos do jantar. Na cozinha, estava também Christopher, que o Pregador apresentou como seu filho, embora a criança lhe chamasse John. Cameron conheceu também Mike

Valenzuela, que era casado com Brie, a irmã de Jack. Esteve sentado com o casal durante alguns minutos e descobriu assim que Mike tinha sido sargento da polícia e Brie, promotora pública. Custava-lhe a compreender como é que duas pessoas com aquele perfil profissional podiam ter acabado num

lugar como aquele. Ofereceram-lhe jantar, que era lombo assado, puré de batata e feijãoverde, mas ele preferiu esperar que Vanessa acabasse de dar de mamar à criança. E, enquanto esperava, entrou uma mulher grávida, seguida de um idoso que empurrava um carrinho com uma

criança. A mulher foi até ao balcão e deu um beijo a Jack, que se encarregou imediatamente do bebé. Passados poucos segundos, Cameron conheceu o doutor Mullins e Mel Sheridan, que puxaram duas cadeiras e se uniram ao grupo, enquanto Jack, com o seu filho ao colo, ia procurar a cadeirinha

à cozinha. – Mel, estou fascinado com o teu trabalho. Disseram-me que ajudaste a nascer a maioria das crianças da vila. – Não exactamente. Encarrego-me das mulheres que não têm seguro de saúde ou de casos especiais, como o de Vanni, que queria dar

à luz na casa do seu pai. A verdade é que fez um trabalho fantástico. Foi um parto fácil. De facto, foi quase um parto colectivo. – Um parto colectivo? – perguntou Cameron. – Estávamos todos lá. Quando me telefonaram, Jack anunciou que Vanessa entrara em trabalho de parto, por-

tanto, Paige encheu algumas marmitas com comida e fechou o bar. Mike e Brie também foram, caso fosse necessário cuidar de alguma das crianças. Com o general, Tommy, Jack e David, e, é claro, Paul, que estava a ajudar no parto, enchemos a casa de gente. Foi muito divertido.

– E não foi um pouco triste, sabendo que o pai do bebé tinha morrido? – É o que os bebés têm de bom, Cameron, transmitemesperança e muita alegria. É por isso que gosto tanto do meu trabalho. Cameron rir-se. –

desatou

a

Evidentemente,

também o levaste para o campo pessoal. Mel esfregou a sua barriga enorme. – Mas não durante muito mais tempo. Jack prometeu-me fazer um intervalo depois deste. E eu garanti-lhe que, se não cumprir a sua palavra, lhe darei um tiro quando estiver a dormir.

Enquanto o doutor Mullins apreciava seu uísque, Cameron perguntou-lhe pelo seu trabalho na vila, comentou mais alguns casos com Mel e arrancou informação a Mike sobre a polícia local. Perguntou a Brie pelo trabalho dela e descobriu que aquela antiga promotora pública de Sacramento

se ocupava de casos muito menos complicados na zona, como divórcios, títulos de propriedade, direitos sobre a água e disputas entre vizinhos. De vez em quando, também trabalhava como assessora do promotor público do condado. Cameron estava absolutamente fascinado. Não muito

depois, Vanni juntou-se a eles, com um Mattie satisfeito nos braços. Cameron estendeu os braços para o bebé e disse-lhe: – Bebe uma cerveja. Tens a sorte de ajudar à lactação – assim que Jack se sentou com eles, começaram a jantar todos juntos. Cameron

desfrutou

muito mais daquele passeio do que esperava. Queria que fosse uma oportunidade para estar com Vanni e tinha utilizado Virgin River como desculpa, mas descobrira que estava encantado com a vila, com as pessoas e com as famílias que se reuniam à volta de Jack. – Estás hospedado na

casa do general? perguntou Jack.

–

– Não, há um hotel em Fortuna que tem muitos quartos vagos. – Podes ficar na nossa casa, se quiseres – ofereceu Vanessa. – Ou, se preferires, posso dar-te outra opção – disse Jack. – A cabana que Mel e eu acabámos

de deixar para irmos viver na nossa nova casa fica à saída de Virgin River. Há lençóis lavados na cama e toalhas na casa de banho, embora receie que o frigorífico esteja completamente vazio. Se quiseres, é toda tua. Inclusive, posso preparar-te comida e bebida para levares.

– Tens a certeza? – perguntou Cameron. – Absoluta. Deixa-me fazer-te um mapa... A porta está sempre aberta. – A verdade é que agradeço, porque já está a fazer-se tarde. – Vou anotar o número de telefone do bar no mapa – disse-lhe,

enquanto escrevia num guardanapo. – Podes dispor da cabana quando quiseres, desde que a minha família não esteja de visita e esteja ocupada. – Quanto te devo? – Não sejas ridículo. Aquela cabana é para a família e para os amigos – acabou de desenhar o mapa e virou-se para

Cameron. – E qualquer amigo de Vanni é nosso amigo. A noite ainda era uma criança quando Mike e Brie se retiraram. Não muito depois, partiram Jack e a sua família. O seguinte foi o doutor Mullins. Cameron tinha gostado muito daquela noite e mais ainda de ter

tido à sua frente a muito bela e sensual Vanessa. «É uma verdadeira Julia Roberts», pensou. Pernas compridas, seios cheios, cabeleira avermelhada e um sorriso fresco e espontâneo, quase tão delicioso como a sua gargalhada. Nunca conhecera uma mulher como aquela.

– O que te parece? Já está na hora de tu e o bebé voltarem para casa? – Sim – respondeu Vanessa e sorriu como se também ela tivesse gostado da noite. – Então, vamos. Se amanhã não estiveres muito ocupada, se calhar, podias mostrarme os cavalos antes de

me ir embora. – Claro que sim! Podemos ir andar a cavalo. Os ursos estão prestes a começar a hibernar com as suas crias e os vea-dos acabaram de dar à luz. – Mas não será perigoso? Não tenho de me preocupar com os ursos?

– Não, tu não, mas eu levarei um revólver – e desatou a rir-se. Quando saíram para o alpendre, Cameron parou e ouviu com atenção. Levantou o olhar para o céu, um céu escuro e enfeitado com um milhão de estrelas, e ouviu ao fundo o som delicado de uma guitarra. Enquanto

segurava o bebé com um braço, pousou o outro sobre os ombros de Vanessa. – Estás a ouvir isto? – Sim, é Mike. É lindo, não é? Cameron para ela.

inclinou-se

– Eu adoro este lugar.

Quando Jack deixou Mel e Davie na cama, dirigiu-se silenciosamente para a cozinha e fez uma chamada. Paul Haggerty não demorou a atender. – Olá, sou eu! – Olá, Jack, o que se passa? – O que se passa é aquele médico,

Cameron. Apareceu aqui para tentar seduzir Vanessa. Paul, não vou dizer-toduas vezes. É melhor que não deixes que aconteça alguma coisa. – Jack, escuta, Vanni ainda não está preparada. – E não serás tu que ainda não estás preparado?

– Eu estava com ela quando lho apresentaram na casa dos pais de Matt. Foi a própria Vanni que me disse que não estava preparada. – Mas o problema é que ele está. Paul, não sejas estúpido. – Está bem, obrigado. Quando

desligou

o

telefone, Jack regressou novamente à cama. Deitou-se ao lado da sua esposa e pousou as mãos sobre a sua barriga volumosa. – Estás a fazê-lo outra vez, hã? – murmurou Mel. Jack suspirou. – Pensava que estavas a dormir. –

Voltaste

a

intrometer-te na dos teus amigos.

vida

– Mel, não ia contar a ninguém, mas vou contar-te porque estás a ser intrometida. Paul está apaixonado por Vanni. – Eu sei. – Então, porque estás a repreender-me?

– Porque acho que devem ser eles a resolver esse assunto, não tu. – Mas Paul está apaixonado por ela e aquele Cameron é amável, um bom tipo e, além disso, tem muita lábia. – São eles que têm de decidir o tipo de relação que querem.

– E o que pretendes que entretanto?

raios faça

– Que te mantenhas afastado. – Mas e se...? – Mantém-te afastado. – Devemo-lo a Paul... – Jack, se Paul não for suficientemente inteligente ou decidido,

ou se não estiver suficientemente apaixonado para lidar com esta situação, se calhar, Vanni ficará melhor com o pediatra. – Como podes dizer isso? – Porque eu sou a pessoa mais sensata deste casamento – respondeu. – E porque tu és demasiado

apaixonado. Jack estalou a língua. – De qualquer forma, se não gostas que Vanni saia com Cameron – perguntou Mel, – porque lhe ofereceste a cabana? – Para que não passasse a noite em casa do general.

Mel desatou a rir-se. – Jack Sheridan, nunca conheci ninguém tão intrometido!

Na manhã seguinte, Vanni convidou Cameron para tomar o pequeno-almoço com ela e com o general, e depois foram andar a cavalo. Como era um dia de

semana, Tom estava no liceu, portanto, foi o general quem se ocupou da criança. Vanni montou o cavalo de Tommy, um cavalo castrado bastante fogoso, e deu a Cameron uma égua muito mais tranquila, Plenty. Havia quatro cavalos no estábulo, todos eles exemplares muito bons, sendo o cavalo do

general, Liberty, o mais difícil de controlar. Tal como Vanni garantira, levava uma espingarda na sela. – Andas a cavalo, caças e deste à luz em casa. Eu pensava que tinhas crescido num ambiente citadino. – Quando se é filha de um general, aprende-se muitas coisas

interessantes. E a minha mãe cresceu numa quinta. – Quando morreu a tua mãe? – Há alguns uma mulher muito forte bonita. Fazia coisas, para

anos. Era incrível, e muito imensas além de

montar e caçar com o meu pai. Também tinha brevete de piloto e

seguiu o meu pai por todo o mundo. Quando o meu irmão e eu nascemos, o meu pai andava a saltar de um país em guerra para outro. Nos momentos mais importantes para a família, nunca podia estar connosco, mas a minha mãe nunca se queixou, nem o reprovou. Respeitava-o e admirava o seu trabalho.

Eram verdadeiros companheiros. A minha mãe era a mulher mais forte que já conheci – respirou fundo. – Morreu num acidente de carro. Foi uma grande perda para todos nós. – Lamento – disse Cameron. – Tu pareceste com ela, não é? – Eu Certamente,

adoraria. seria o

melhor elogio que poderiam fazer-me. Continuaram a cavalgar pelo rio durante um bom bocado, a apreciar o ar fresco da Primavera, a contemplar os pinheiros, os abetos e as sequóias que formavam aquela bonita paisagem. – Estás a portar-te muito bem – comentou

Vanni. – Se esta menina não fizer movimentos bruscos, acho que consigo desenvencilharme. Cavalgaram até uma clareira, onde Vanni parou. – Olha... – sussurrou. Do outro lado da pradaria havia uma

manada de veados com as suas crias. – E nem é a melhor época do ano para os ver! – a brisa despenteava o seu cabelo, deixando a sua nuca a descoberto. – Não te parece um lugar lindo? – Fantástico, sim – concordou. – Podemos descansar um pouco? Eu gostaria de desmontar e

dar um passeio. – Claro! – respondeu Vanni. Desmontou e conduziu a égua até à beira do rio para que pudesse beber. Cameron fez o mesmo com Plenty. Vanni desviou o olhar dos veados. Conseguia sentir Cameron a mexerse atrás dela, sentia o

calor do seu corpo embora não lhe tocasse. Depois, sentiu uma mão na parte superior do braço. Quase imediatamente, Cameron afastou-lhe o cabelo e sussurrou-lhe ao ouvido: – Foi a primeira vez na minha vida que percorri tantos quilómetros para ver

uma mulher que mal conheço, Vanessa. Vanessa mordeu o lábio inferior. Tinha passado a noite sem dormir, a pensar em tudo o que acontecera. Sabia que Cameron estava interessado nela, mas isso não era suficiente. Ela continuava a pensar em Paul. Virou-se para ele.

– Neste momento, estou muito vulnerável, Cameron – disse em jeito de advertência. – Eu sei. Tratar-te-ei com muito cuidado. – Terás de me tratar com muita paciência. Neste momento, não estou preparada para ser mais do que tua amiga. Cameron

desatou

a

rir-se e abanou a cabeça. – Tenho a certeza de que gostarei de ver até onde podemos ir. – É possível que só possamos ser amigos. Cameron inclinou a cabeça e sorriu. – Amigos que se beijam? Nem que seja só para ver se háquímica?

Vanni cabeça.

abanou

a

– Não, ainda não. – É uma resposta mais animadora do que um «não» definitivo. Suponho que os amigos se beijem quando se conhecem melhor, não é? Vanni suspirou. Se não fosse Paul, tinha a

certeza de que se sentiria atraída por Cameron. Era um homem doce, sexy e atraente. – É demasiado cedo. Acho que a minha sogra se precipitou ao apresentar-nos e... – Não, Carol não tem a culpa. Fui eu que me precipitei porque... – encolheu os ombros, –

és uma mulher bonita e divertida. Portanto, dispara, se quiseres. Vanni sorriu. – Não creio que a tua vida esteja em perigo por teres ditoque sou bonita e divertida. És muito amável, Cameron, mas neste momento não quero ter uma relação contigo.

– Disseste que podíamos ser amigos – replicou Cameron e afastou-lhe o cabelo da cara. – Nesse caso, comporta-te como um bom amigo. Como um escuteiro. Cameron rir-se. –

Estás

desatou

a

a

pedir

demasiado. Tentarei comportar-me, mas deixemos as coisas claras: sou um homem e tu és uma mulher tremendamente atraente. – Então, terei de me preocupar com o facto de não saberes comportar-te? – perguntou-lhe Vanni. – É claro que não –

garantiu-lhe. – Deixo-te a cargo da situação. – Nesse caso, nada de nos tocarmos até... Nada de nos tocarmos. Cameron enfiou mãos nos bolsos.

as

– Como queiras, Vanessa, vou só... Nesse Plenty

momento, relinchou,

afastou-se do riacho e saiu disparada. – Pára! – gritou Vanni. – Sempre a meter-se em confusões – afastou Cameron, agarrou o cavalo castrado pelas rédeas, montou-o e disse: – Volto já – virou o cavalo para que seguisse Plenty. – Não saias daqui! – gritou, rindo-se,

como se Cameron pudesse ir a algum lugar. Açulou o cavalo com as rédeas e começou a galopar, inclinando-se para a frente, enquanto o acossava com os calcanhares para que alcançasse a égua. Os veados levantaram a cabeça e começaram a esconder-se entre as árvores, enquanto Plenty

corria pela pradaria, desfrutando da sua liberdade. Mas Plenty não conseguia competir com Chico, que era o segundo cavalo mais veloz do estábulo. Vanni alcançou-a do outro lado da pradaria, inclinou-se para agarrar a fugitiva e obrigou-a a parar. Regressou a trote com os cavalos, rindo-se.

– Tinha-me esquecido de te dizer que é uma corredora nata. Adora fugir. Parece que gostas de mulheres decididas.

Vanni sabia há muito tempo que Nikki, a sua melhor amiga, tinha problemas na relação dela e que não duraria muito. Cameron acabara de partir quando o

telefone tocou. Era Nikki e as primeiras palavras dela foram: – Acabámos. – Oh, querida... – lamentou Vanni, – deve ter acontecido alguma coisa terrível. Discutiram muito? Nikki respondeu entre soluços:

– Começou como sempre, eu a dizer-lhe que precisava de uma relação com futuro e ele a dizer-me que não estava preparado, que o seu casamento tinha sido terrível e que ainda não o tinha superado. E, então, deixou cair a bomba: há dois anos, sem me dizer nada, fez uma vasectomia.

– O quê? Mas como pôde tê-lo feito sem que tivesses sabido? – Houve duas vezes em que estive de viagem durante mais de uma semana. Só precisou de dois dias para recuperar por completo. Nunca suspeitei – soluçou. – Tinha medo que deixasse de tomar a pílula e ficasse grávida

sem o avisar. Pediu-me desculpa, mas não quer formar uma família e está farto de discutir comigo. Vanni sentou-se na cadeira que havia ao lado do telefone. – Mas isso é... terrível. – Também me disse que não gostava da nossa relação e que

talvez fosse melhor para os dois que eu cumprisse de uma vez por todas a minha ameaça. Vanni – disse a chorar, – não sei quando se tornou assim. Vanni esboçou uma careta. Sentia vontade de dizer à sua amiga que sempre tinha sido assim, um homem egoísta, insensível e egocêntrico,

que recebia muito mais do que dava. Mas Nikki já tinha o coração suficientemente partido. – Querida, lamento. – O meu pai ajudoume a fazer a mudança. Tenho as minhas coisas na sua garagem. Ficarei com ele até arrendar uma casa. Estou a telefonar-te do carro. Só tenho de ir trabalhar

dentro de alguns dias. Posso ir ver-te? – É claro! respondeu Vanni.

–

Nikki e Vanni eram amigas íntimas desde que tinham trabalhado como assistentes de bordo. Tinham passado juntas por muitos fins amorosos, mas nenhum como aquele. Nikki estava com Craig há

mais de cinco anos. Nikki tinha sido a madrinha de Vanni quando se casara com Matt e, se não pudesse ter contado com ela para falar quando Matt tinha ido para o Iraque, Vanni ter-se-ia sentido completamente perdida. Depois da morte do seu marido, tinha passado horas a falar ao telefone

com a sua melhor amiga, de modo que estava disposta a fazer tudo para a consolar naquele momento. – Sinto-me tão estúpida... – lamentouse Nikki. – Porque é que me apaixonei por ele? – Achas que podemos evitar apaixonar-nos? – perguntou Vanni, com um suspiro. – Passa

alguns dias comigo. Fartar-nos-emos de comer o que quisermos, brincaremos com o bebé, andaremos a cavalo e faremos vudu contra Craig. Nikki, sabes que já estava na hora de seguires em frente sem ele. Craig não era suficientemente bom para ti. E depois de como te enganou, não podes voltar a contar com ele.

– Vanni, o que é que se passa connosco? Porque nos empenhamos em apaixonar-nos por homens que não nos querem? Vanni engoliu em seco, repentinamente consciente da sua própria situação. «Porquê?», questionouse. E depois sentiam-se

estúpidas pelos seus fracassos. Esse, sim, era um grande erro. –

Receio

que

tenhamos de melhorar isso. As duas.

Joe Benson recebeu uma chamada do seu amigo Pregador a explicar-lhe que Paige e ele andavam há algum

tempo a falar da família deles, cada vez mais numerosa. Naquele momento, viviam no antigo apartamento de Jack, atrás do bar, um apartamento em forma de «L», com um quarto e uma sala de estar, que, na verdade, fora pensado só para uma pessoa. Chris, o filho de Paige, dormia num quarto que havia por cima da

cozinha e que outrora tinha sido o quarto do próprio Pregador. Com um bebé a caminho e talvez mais algum no futuro, tinham de fazer alguma coisa. Tinham pensado em comprar uma casa maior, mas tanto Paige como o Pregador gostavam de viver no mesmo lugar onde trabalhavam.

O Pregador tinha falado com Jack sobre a possibilidade de ampliar a casa e Jack achara uma grande ideia. Isso multiplicaria o valor da propriedade. Tinham chegado a um acordo: se o Pregador assumisse a obra, assinariam um contrato que o tornaria co-proprietário do local e sócio do bar, e, se alguma vez decidissem

vender o bar e a casa, dividiriam o dinheiro entre os dois. Mas,

antes

de

continuarem a falar sobre esse assunto, precisavam de consultar um arquitecto para saber se seria factível. Havia espaço suficiente. A propriedade onde o bar estava instalado era enorme, mas, além

disso, o Pregador queria estabelecer um plano que lhes permitisse dispor de espaço suficiente e, ao mesmo tempo, não ter de fechar o negócio durante o tempo que durassem as obras de ampliação. E era aí que devia intervir Joe. Porque, se Joe considerasse que era uma boa ideia e

desenhasse o projecto, o Pregador começaria a procurar alguém que se encarregasse da obra. Joe adorou ter uma desculpa para ir ver os seus amigos. Além disso, gostava que lhe pedissem ajuda, sempre os tinha ajudado a desenhar as casas, de modo que disse: – Terei de estudar o

espaço e a estrutura, e de tirar algumas medidas. Normalmente, as ampliações são sempre complicadas. A estrutura básica vê-se obrigada a suportar uma grande quantidade de material adicional. Irei aí amanhã, passarei a noite e... – Amanhã? Eh, Joe, é fantástico!

– É uma honra fazerte um favor a ti e a Paige. E

foi

o

que

fez.

Quando se tinha uma empresa própria, era fácil dispor de horários flexíveis. Se estivesse inspirado, às vezes podia ficar a trabalhar até às três da madrugada. De modo que antes do meio-dia de terça-feira

estava no bar, a apreciar um excelente pequenoalmoço com Mel e Jack. O Pregador e Paige tinham estado a falar com ele sobre a ampliação e, para sua surpresa, era o Pregador quem tinha as ideias mais elaboradas: queria uma sala enorme, uma sala de jantar, uma zona de brincar para as crianças, um escritório e

quatro quartos. E queria que toda a família estivesse ligada de alguma forma, não separada como naquele momento, em que se viam obrigados a passar pela cozinha para irem para o quarto de Chris. O Pregador queria que a sua casa fosse como qualquer outra. E também lhe apetecia ter uma lareira. A única

coisa que não precisava era de uma cozinha. Joe esteve muito ocupado depois do almoço a fazer esboços, a tirar medidas e a percorrer a parte exterior da casa. Havia três árvores lindas no pátio que queria manter e um churrasco de tijolo em que preferia não mexer. Começava a ver o

potencial para uma casa agradável e espaçosa, que estivesse ligada ao bar através da cozinha e com duas entradas independentes do bar. O andar de baixo seria suficientemente grande para albergar a sala de jantar e servir de despensa para os acessórios da cozinha. Deixaria a lavandaria. O escritório poderia ficar

no primeiro andar e os quartos e uma sala, no segundo. Ali poderiam receber os amigos e desfrutar das refeições familiares. Seria necessário alterar as escadas do segundo andar para ampliar o espaço. O único inconveniente era que, indevidamente, o Pregador e a sua

família teriam de ir viver para outra casa durante parte do tempo que durasse a obra. Joe sabia que tinham várias opções, uma delas era mudarem-se para a cabana onde Jack e Mel tinham vivido. Era pequena, mas poderia servir-lhes de moradia durante seis meses. Já eram quase cinco

horas quando Joe acabou de recolher todos os dados de que precisava para falar sobre as possibilidades da obra com o Pregador, Jack e Paige. Como Jack estava ocupado a servir às mesas e o Pregador, a cozinhar e a limpar, pôde desfrutar de uma cerveja enquanto esperava que chegasse a hora de jantar. Enquanto

bebia, consultava o bloco que tinha ao lado, cheio de esboços e medidas. E foi então que a viu. Era uma mulher morena, baixa, com uma cabeleira sedosa que lhe chegava quase até à cintura. Ao seu lado estava Vanni, que se inclinava para lhe fa-lar ao ouvido. Por um momento, Joe foi

incapaz de raciocinar. Mas, por fim, conseguiu encher-se de coragem e perguntou: – Vanni? Vanni levantou o olhar por cima da cabeça da sua amiga. – Joe? – Sim – respondeu, rindo-se.

Vanessa deixou imediatamente a sua amiga e a sua cerveja, e aproximou-se dele. Como é claro, já se tinham visto mais de uma vez. A última, durante o funeral do seu marido. Joe conhecia Matt. Tinham-se conhecido em Grants Pass, quando Paul estava de licença. Tinha sido Paul quem os tinha

apresentado. – O que estás a fazer aqui? – perguntou-lhe Vanni, enquanto o abraçava. – Estou a projectar uma casa para o Pregador e para Paige. Querem ampliar a sua casa. Tu sabes, adaptá-la ao bebé que vem a caminho e aos que vierem a seguir.

Aquilo fê-lo pensar imediatamente na conversa que tinha tido com Paul várias semanas antes. Paul estava apaixonado por aquela mulher, mas a sua situação complicarase de tal maneira que, provavelmente, não teria nenhum futuro com ela. Olhou para a mulher que estava com Vanni, mas só a viu de perfil.

Mesmo assim, pareceulhe linda. Uma mulher com uma beleza que não podia descrever-se com palavras. – Nikki – Vanni chamou a sua amiga, – anda cá! Enquanto se aproximava, Nikki sorriu com timidez. Vanessa fez imediatamente as apresentações.

– Este é Joe, um amigo de Paul e de Matt. Joe, apresento-te Nikki, a minha melhor amiga. Joe estendeu-lhe a mão e Nikki apertou-lha. – Prazer em conhecerte. – É um prazer – respondeu Nikki e desceu imediatamente o olhar.

– Meu Deus, isto é terrível! – queixou-se Vanni. – Se tivesse sabido que vinhas, teria organizado alguma coisa especial. Ter-te-ia preparado um bom jantar ou algo parecido. – Se ficarem, adoraria convidar-vos para jantar no bar – ofereceu. – A verdade é que adoraria que ficassem.

– Obrigada, agradeçote imenso, mas deixei o meu pai a cuidar de Mattie e já pedi ao Pregador que nos preparasse alguma coisa para levarmos. Ainda estou a dar de mamar e quase não saio. Mas posso pedir ao Pregador que ponha mais comida para que possa ir lá a casa.

– Eu adoraria, mas tenho de falar com eles esta noite sobre a sua futura casa. – É uma pena. Da próxima vez, por favor, avisa-me antes de vires. Eu também gostaria de passar algum tempo contigo! – Garanto-to e podes ter a certeza de que voltarei.

«Mas voltará também a sua amiga?», questionou-se. Nikki. De certeza que não esqueceria o nome. Naquele momento, apareceu Paige com um saco enorme. Vanni enfiou a mão na mala para procurar a carteira, mas Joe disse-lhe: – Fica por minha conta, querida. Dessa

maneira compensar-teei por não te ter telefonado antes. Foi um erro que não voltarei a cometer – tirou algumas notas da carteira, deixou-as no balcão e disse a Nikki: – Aprecia a melhor comida que alguma vez comeste na tua vida. Nikki assentiu timidamente, enquanto

Vanni dizia: – Muito obrigada! – inclinou-se para lhe dar um beijo na face. – Foi um gesto muito amável. – Divirtam-se – disselhe Joe. – Prazer em conhecer-te, Nikki – acrescentou, desejando que se despedisse dele com um beijo, mas Nikki limitou-se a acenar a cabeça.

Assim que Nikki e Vanni se foram embora, Joe pegou na sua cerveja. Passou um bom bocado até que Jack parasse de trabalhar para se aproximar dele. – Como correu? – perguntou-lhe, olhando para o seu bloco. – Acho que tenho algumas ideias – respondeu Joe. – Com o

construtor certo, poderá ficar muito bem. – Esse pode ser precisamente o problema. Quando quis acabar a minha casa, não encontrei nenhuma equipa por aqui e tive de acabar por contratar Paul. – Bom, eu conheço gente da zona. Poderia ajudar-te com isso. Mas,

em primeiro lugar, quero ter a certeza de que os três gostam das minhas ideias. Ah, é verdade, quem era aquela mulher que estava com Vanni? – É uma das suas amigas da época em que era assistente de bordo. Acho que são grandes amigas e veio passar alguns dias aqui.

– Meu fantástica!

Deus,

é

– Vive em São Francisco – disse-lhe Jack, com um sorriso, – e vai-se embora amanhã. – Bom, eu também – levantou a sua cerveja. Jack desatou a rir-se. Joe bebeu um gole de cerveja e, quando Jack

se afastou, entreteve-se a pensar em todas as vezes que tinha estado em São Francisco no ano anterior. Tinham sido perto de cinco, mas nunca tinha visto ninguém parecido. Porquê? No en-tanto, aquela vila só tinha seiscentos habitantes. Era absurdo que, de repente, descobrisse alguém tão incrível num

lugar tão pequeno. Deveria ter visto dez ou vinte mulheres igualmente impressionantes na cidade. Jack regressou com uma chávena de café. Joe levantou o olhar e comentou: – Este estranho.

lugar

é

– A quem o dizes! – respondeu Jack. – Foi aqui que encontrei Mel.

Quatro

Paul sabia que Jack tinha razão. Tinha de ir a Virgin River. Não podia permitir que o médico fosse o único a estar ao lado de Vanni quando ela superasse a tristeza e se sentisse preparada para reatar a sua vida.

De modo que telefonou ao general e perguntoulhe se lhe parecia bem que fosse visitá-los naquele fim-de-semana. No sábado de manhã, levantou-se cedo e fez a viagem em tempo recorde. Estacionou diante da casa e o que viu do caminho da entrada fê-lo parar. Viu Vanni diante da campa

de Matt, com umas calças de ganga gastas, uma camisa aos quadrados, umas botas e um chapéu. Ela tirou o chapéu, abanou a cabeça e secou as lágrimas. «Bolas», pensou Paul, «eu tinha dito a Jack que Vanni ainda não tinha superado!». De modo que saiu da carrinha e, em vez de ir

directamente para a casa, aproximou-se da campa. Pôs-se atrás de Vanessa. Assim que o ouviu, ela deu meia volta e secou os olhos com a mão. Paul pôs-se atrás dela e rodeou-lhe a cintura com os braços. – Estás a ter um dia mau? – perguntou-lhe, com delicadeza. – Sim – respondeu. –

De vez em quando, sinto-me muito sozinha. – Eu sei, Vanni, mas acabarás por o superar. – Preocupa o meu pai que venha aqui para falar com Matt – riu-se, incomodada. – Gostaria que não o fizesse. – Não me parece mal. –

Não

estou

deprimida, na verdade. Mas, às vezes, não me ocorre mais ninguém a quem poder queixar-me. – Podes telefonar-me.

sempre

Vanni virou-se para ele. Por um instante, os seus olhos pareceram resplandecer. – E como posso desabafar contigo? Mal

falamos e quase nunca te vejo. – Desculpa, gostaria de ter

eu feito

melhor as coisas. Seique passei muito tempo sem vir aqui, Vanni. É uma situação complicada, mas posso explicar-ta. – Mais complicada do que perder um marido? – perguntou-lhe, mas arrependeu-se

imediatamente. – Meu Deus, desculpa, Paul... Não sei o que me aconteceu. Tu também perdeste o teu melhor amigo. Desculpa, a sério. Não tens de me dar explicações... – Sim, acho que tenho. Depois do funeral de Matt e quando fiquei aqui à espera do nascimento de Mattie,

sentia-me como uma granada prestes a rebentar. Não tinha conseguido desabafar durante todo esse tempo e não sabes como precisava de o fazer. Estava fora de mim, Vanni, e precisava de tempo e de espaço para descansar. Tinha de tentar controlar-me, assimilar o acontecido, percebes? E não queria

que tudo o que houvesse entre nós girasse em torno de Matt. Porque acho que nos unem muitas outras coisas. – A sério? – perguntou Vanni, esperançada. – Sim, entre outras, assisti ao nascimento de Mattie – acariciou-lhe a face com o polegar. – Desculpa, tenho as mãos

muito ásperas. – Não, não. Eu gosto das tuas mãos. Tens ideia de como senti a tua falta? – Nem metade da que eu senti. Passámos por muitas coisas juntos – procurou a sua mão. Não podia dizer-lhe naquele momento o que sentia, diante da campa de Matt e sabendo que o general

estava na casa. – Vai arranjar-te. Talvez Tom tenha um grande encontro esta noite, mas eu vou levar-te a ti e ao teu pai a jantar fora. Vanni sorriu. – A algum especial?

lugar

– Ao teu bar favorito. Já reservei mesa.

Quando Paul chegou com o general, Vanni e o bebé ao bar, os poucos clientes que restavam já estavam a acabar de jantar e prestes a partir. Tinham juntado as mesas e à volta reuniamse os clientes habituais. As noites de Abril ainda eram frias, portanto, a lareira estava acesa. Jack dividia o seu tempo entre as mesas e o

balcão, o seu lugar favorito no bar. Paul dirigiu-se para lá ao chegar e exclamou: – Olha para a tua mulher! Parece mais um bebé do que uma mulher. E tem as faces muito rosadas. –

Sim,

eu

sei.

Acabámos de vir do médico e John Stone disse que, se a

puséssemos de barriga para baixo, poderíamos ver os olhos de Emma. Está prestes a dar à luz. E está a deixar-me louco ao tentar que fique quieta. Eu gostaria que só entrasse em trabalho de parto dentro de duas semanas. – Parece muito animada. Mais ou menos, como Vanni

estava no dia em que me fez ver o documentário sobre partos. –

Sim,

não

tenho

experiência suficiente para saber a quanto tempo se referia exactamente o médico quando disse que o bebé já não demoraria a chegar. Ia telefonar a John... – então, sorriu ao seu amigo e disse: –

Vejo que te decidiste a vir. Boa ideia! Fizeste algum progresso com Vanni? Paul mudou expressão.

de

– Quando cheguei à sua casa, estava a chorar diante da campa de Matt. Eu disse-te que ainda era um terreno muito escorregadio.

– O que eu te aconselho, algo que, na verdade, Mel diz que não devo fazer, é que tentes estar perto dela quando começar a sentir-se mais segura. – Jack, acho que devia falar contigo sobre algumas coisas. Toda esta questão sobre Vanni... Digamos que as coisas se complicaram

um pouco. – Ah, sim? – Por um lado, tenho um adversário difícil. – Junta-te ao clube, mano. – Sim, tens razão. O marido de Mel era médico. – Sim, médico de urgências. Um homem

que se dedicava a salvar vidas e que, certamente, seria perfeito em todos os aspectos da sua vida – engoliu em seco. – Era organizado, inteligente, divertido e, provavelmente, um génio na cama. Um verdadeiro deus. – Aparentemente, não tinhas nenhuma hipótese.

– Eu sei. Mas, mesmo assim... – Preciso de te contar algumas coisas – repetiu Paul. – Se calhar, assim ajudar-me-ás a dar os passos correctos. – Paul, não precisas dos meus conselhos. A única coisa que tens de fazer é dizer a Vanni o que sentes.

Paul inclinou a cabeça um instante. – Acho que não vai ser assim tão fácil. Amanhã de manhã, virei ver-te para que possamos falar. – Passa lá por casa, então. Ultimamente, tento não me afastar muito de lá. Só venho para o bar ao fim da manhã.

Quando Paul se sentou depois ao lado de Vanessa e ela olhou para ele com aqueles olhos resplandecentes, esteve prestes a derreter-se. Recordou como tinha visto aqueles olhos a arder de pura fúria, reprovando-o pela sua ausência. Havia fogo naquela mulher e naquela manhã tinha tido oportunidade de o

vislumbrar. Tremeu ao pensar nisso. Reparou então que Vanessa tinha a mão apoiada na coxa, quase ao lado da sua, e estendeu a mão para a dela, para lha apertar debaixo da mesa. Ainda era cedo quando regressaram à casa do general. Vanni retirou-se para dar de mamar ao bebé e, enquanto ela

estava ocupada, Walt acendeu a lareira. Depois, foi-se embora, deixando Paul sozinho na sala enorme. Apetecia-lhe beber um copo, mas não se atrevia. Tinha medo que lhe soltasse a língua, que acabasse por falar demasiado ou fazer alguma coisa que não devesse. Passado algum

tempo, Vanni juntou-se a ele. Escovara o cabelo, que caía em ondas sobre os seus ombros e brilhava com a luz do lume de tal maneira que Paul desejou poder afundar as mãos nele. – Onde está o meu pai? – perguntou Vanni, enquanto se aninhava no sofá de couro. – Acendeu a lareira e

retirou-se – disse Paul. – Mas é demasiado cedo para se deitar, não é? –

Se

calhar, ainda

volta. Queres alguma coisa? – Não, respondeu, nervoso. – o pediatra

beber

obrigado – um pouco Pelos vistos, andou por

aqui na semana passada. Vanni sorriu.

– Mel tinha razão. Se quiseres manter alguma coisa em segredo, é melhor que vás viver para outra vila. – Querias que fosse segredo? – perguntou Paul, arqueando os sobrolhos. – Não, nenhum respondeu, os ombros.

não tinha motivo – encolhendo – Eu não o

convidei. Apareceu aqui, mostrei-lhe os arredores, jantámos no bar de Jack e levei-o a andar a cavalo. Não monta muito bem – sorriu de orelha a orelha. – E como é quando não está em cima de um cavalo? – perguntou Paul. Vanni desatou a rir-se,

antes de responder: – Parece-me um homem muito agradável. Mas já sabíamos isso... – Uma mulher na tua situação... poderia interessar-se por um homem como ele. – Bom, tenho de admitir que é agradável encontrar um homem que me preste um pouco

de atenção nesse sentido. Passou muito tempo desde a última vez que recebi esse tipo de atenção. Sei que enviuvei há pouco tempo, mas passou quase um ano desde... – falhou-lhe a voz e desviou o olhar. – Desde? – perguntou Paul. Vanni

levantou

o

olhar, com um sorriso misterioso nos lábios. E esteve prestes a soltar uma gargalhada enquanto se perguntava como reagiria Paul se respondesse «desde a última vez que alguém me fez derreter com um bom orgasmo». Riu-se para si mesma. Paul era um homem doce e carinhoso, mas, às vezes, demasiado sério.

Recordou a si mesma que devia tratá-lo com delicadeza. Era extremamente prudente com as mulheres. Se não fosse por isso, agora já estaria casado há anos e rodeado de filhos. – Desde alguma coisa, Paul... – Desculpa – respondeu ele, descendo o olhar. – Não pretendia

fazer-te uma pergunta tão pessoal. Vanni olhou para ele, rindo-se. – Paul, não parecias tão tímido quando me ajudaste a dar à luz. O que se passa? Paul respirou fundo. – Vanni... tenho algumas coisas para te

contar. Coisas muito difíceis. Tenho consciência de que ninguém diria que um tipo como eu pudesse ter determinadas complicações na vida. De facto, na verdade, pareço um tipo que nem sequer tem uma vida. Mas antes do que aconteceu a Matt... Antes de ter vindo para cá para acabar a casa de Jack,

tive alguns encontros, percebes? Vanessa sorriu. – Paul, embora nunca tenhas contado nada e sejas um pouco tímido com as mulheres, assumo que... – Sou um estúpido – interrompeu-a Paul, – sou um estúpido com as mulheres!

– Mostras-te um pouco inseguro, talvez. Mas em determinadas circunstâncias... – Exactamente – respondeu Paul, quase aliviado, – em determinadas circunstâncias, podem acontecer coisas que não se espera. Vanni franziu ligeiramente o sobrolho.

– Paul, é lógico que tenhas saído com mulheres. Porquenão haverias de o fazer? És um homem atraente e és solteiro. – Tudo isto tem a ver com o facto de não ter voltado desde o nascimento de Mattie. Tenho uma situação para resolver. – Em Grants Pass?

– Sim – respondeu Paul, esfregando o pescoço. Respirou fundo. – Antes de vir para cá no Outono passado, saí com uma mulher algumas vezes. Foi uma coisa completamente informal, nada sério. Mas, então, o mundo pareceu desabar. Mataram Matt, Mattie

nasceu. Eu fiquei durante todo esse tempo contigo e chegámos a ter uma relação muito estreita.É possível que, ao princípio, tudo tivesse a ver com Matt e com o bebé, mas chegámos a tornar-nos muito unidos. – Tão unidos como um irmão e uma irmã? – perguntou Vanni,

suavemente, aguardando, esperançada, pelas suas palavras. – Muito mais, Vanni, pelo menos, da minha parte. Depois, regressei a Grants Pass. Lá, a situação mal tinha mudado. Eu tinha mudado, e muito, mas, quando voltei para a minha casa, continuava

tudo... – Na mesma? – perguntou Vanni. Pensou então que, certamente, haveria uma mulher em Grants Pass. Uma mulher que se tornara muito importante para ele. – Essa mulher com quem disseste que saíste algumas vezes, quando a conheceste?

– Porque o perguntas? – perguntou Paul, perplexo. – Quando? – Meu Deus! – respondeu, esfregando as mãos suadas nas calças de ganga. – Não me lembro exactamente. Suponho que há um ano. – Há um ano? Meu Deus, Paul, porque é que

não me disseste? – Dizer-te o quê? – Que havia uma mulher! Durante todo este tempo, houve uma mulher na tua vida! – Não, não. Só a tinha visto algumas vezes e... Vanni levantou-se bruscamente. – Nesse caso, não sei

porque tem de ser tudo tão com plicado. Paul também levantou.

se

– Tinha de decidir muitas coisas, Vanni. Foi por isso que estive algum tempo sem te telefonar. E agora surgiu uma situação completamente inesperada que estou a tentar resolver, mas,

assim que tiver tudo sob controlo, virei ver-te muito mais, garanto-te. – Oh, pelo amor de Deus! – exclamou Vanessa. – Di-lo de uma vez por todas. Estás interessado noutra mulher e não entra nos teus planos passares os fins-de-semana em Virgin River. – Isso não é verdade –

respondeu, nervoso. – Tu sabes tudo sobre mim! E, no entanto, nem sequer te ocorreu dizeres-me que andavas a sair com outra mulher. – Não é assim. Escuta, Vanessa, preciso de tempo para resolver isto. Quero pedir-te que tenhas paciência porque, a sério, estou desejoso de me portar muito

melhor contigo do que fiz até agora! Tenho consciência de que não estive ao teu lado quando deveria e... – Já chega! – exclamou. – Não te pedi nada, salvo que te mantivesses em contacto comigo, portanto, pára de choramingar! Paul

franziu

o

sobrolho e corou. – Não estou choramingar.

a

– Pois, garanto-te que também não estás a falar claramente. – Estou a tentar! Mas parece que preferes falar por mim. Ocorreram várias respostas mordazes a

Vanni, mas mordeu a língua. Apertou os lábios. Paul tinha passado meses em Virgin River, mas ia todas as semanas a Grants Pass e passava lá um dia ou dois. Dizia-lhe então que ia ver como estava a empresa que tinha deixado nas mãos do seu pai e dos seus irmãos. Iria também ver como estava ela?

Presumia que fosse difícil para a outra mulher compreender que tivesse de passar tanto tempo fora, a cuidar da viúva do amigo e, é claro, seria mais difícil que depois aceitasse que tinha de regressar com certa frequência a Virgin River para saber como estavam a viúva e o bebé do seu amigo. Sim, a

situação devia ser bastante complicada. E ela não estava interessada naquele tipo de relação. – Acho que estás a tentar dizer-me que em Grants Pass há uma mulher que conta contigo, que tens obrigações lá. – Sim – respondeu Paul, com um fio de voz.

– Mas, Vanni, também tenho obrigações aqui. Mattie e tu são muito importantes para mim. Ver que se referia a ela como uma obrigação deveria tê-la feito chorar, mas, em vez disso, enfureceu-a. – Pois, não é preciso que te preocupes tanto connosco. Por aqui, as coisas estão cada dia

melhores e tu tens uma vida em Grants Pass na qual não pretendo interferir. – Não estás a ouvirme – replicou Paul, levantando tanto a voz como ela. – Quero estar aqui sempre que me seja possível! Estou a fazer as coisas o melhor que posso! – Mas dá a sensação

de que tens outras coisas, outras pessoas de quem cuidar. – Escuta, às vezes, acontecem coisas não se espera.

que

Coisas que não foram planeadas. – Não me digas? – perguntou Vanni, com sarcasmo.

Ela também não esperava que o seu marido morresse, nem apaixonar-se por Paul. Se tinha aprendido alguma coisa sobre os homens da sua vida, o seu pai, o seu marido, Paul e todos aqueles tipos que pareciam girar à sua volta, era que não se comprometiam de ânimo leve e, uma vez feita uma promessa,

jamais a quebravam. – Tenho a certeza de que conseguirás resolver tudo – disse, tentando, sem sucesso, que a sua voz não reflectisse o seu aborrecimento. – E, por favor, não penses que tens alguma obrigação aqui. Tenho a certeza de que nos desenvencilharemos sem ti. O que não

entendo é porque não mo contaste antes! Pensavas que não compreenderia que tinhas de voltar para a tua casa porque havia outra mulher lá? Uma mulher que também conta contigo? – Mas isso não é verdade! – Foi o que tu próprio acabaste de dizer!

– Vanessa, pelo amor de Deus! Walt entrou naquele momento na sala. Parecia assustado. – Estão a discutir? – Não! – exclamaram os dois em uníssono. – Oh... – disse Walt. – Presumo que estejam a falar de poesia. De

algum novo tipo de poesia em particular? Vanessa soprou e Paul limitou-se a abanar a cabeça. – Ouvi o bebé – disse ela. Virou-se sala.

e

saiu

da

– Sim, eu também ouvi qualquer coisa –

disse Paul, saiu na direcção contrária e abandonou a casa, batendo a porta com força. Walt ficou sozinho na sala, diante da lareira. – Bom – disse. – Ainda bem que não era uma discussão.

Vanni recriminou-se.

Tinha perdido a sua oportunidade. Não lhe tinha dado a hipótese de se explicar. Mas o problema era que Paul parecia demorar uma eternidade a chegar à questão. Estava deitada na cama, vestida, com a mãoapoiada na testa. Esperneou, furiosa, e gemeu. Às vezes, faltavalhe paciência. Raramente mostrava o

seu mau feitio, mas Paul tinha conseguido exasperá-la. Como era possível que se amasse e se odiasse uma pessoa ao mesmo tempo? Adorava que fosse tão tímido e discreto, que uma mulher tivesse de significar tudo para ele para que se mostrasse disposto a falar-lhe, a abraçá-la, a beijá-la ou a sorrir-lhe. Mas odiava

que não fosse capaz de assumir a situação dele. Deveria ter-lhe falado daquela mulher muito antes de Mattie ter nascido. Deveria ter-lhe dito que havia alguém especial em Grants Pass e que tinha de voltar para ela. Vanni não era como Nikki. Ela não ia esperar que mudasse de ideias,

que os seus sentimentos mudassem. De facto, não queria ter nada a ver com o homem de outra mulher. Então, apesar de estar furiosa, começou a chorar. E recriminou-se por o fazer.

Paul quase não conseguiu dormir

naquela noite. A sua tentativa de explicar a sua situação só tinha servido para piorar as coisas. Como é claro, saber que o general estava em casa, certamente disposto a entrar na sala no instante em que ele anunciasse «está grávida», não tinha ajudado. Mas também não lhe servia de

desculpa. Deveria ter-lhe dito, mas bastava-lhe pensar nisso para sentir uma pontada no estômago. Se ia ser pai, seria um pai responsável. Também se sentia comprometido a cuidar do pequeno Matt e esperava, não, melhor dizendo, rezava para que Vanni aceitasse o seu

futuro filho como parte da embalagem. Mas não tinha a mínima ideia de como contá-lo a Vanessa. Acabava de amanhecer e a casa estava em silêncio. Paul vestiu-se, preparou uma cafeteira de café e levou uma chávena para o estábulo, pensando em ter uma conversa matinal com os

cavalos. Se calhar, eles poderiam dar-lhe algum conselho sobre o facto vergonhoso de ter trinta e seis anos e ainda estar a tentar descobrir uma maneira de se aproximar de uma mulher por quem estava apaixonado há anos. Para não falar da pequena complicação de haver outra mulher que estava à espera de um filho dele.

Estava apoiado contra uma das quadras do estábulo quando ouviu um ruído. Deu meia volta e viu que a porta da sala de arreios estava entreaberta. A primeira coisa que pensou foi que o general se levantara antes dele e abriu a porta. Tom estava sentado num banco, com os cotovelos apoiados nos joelhos e a cabeça

entre as mãos. Tinha deixado o casaco no banco e usava a camisa arregaçada. – Eh! – cumprimentou-o Paul. Tom levantou a cabeça. Parecia preocupado. – Olá – disse-lhe. –

Passaste

toda

a

noite acordado? perguntou Paul.

–

– Ontem, saí até tarde e depois levei Brenda a casa. Cheguei algumas horas.

há

– E divertiste-te? Tom tremeu. – Sim, respondeu, sussurro.

sim

– num

– O que se passa? – Nada. Estava só a pensar. – Sim? Se calhar, apetece-te pensar em voz alta. É possível que possa ajudar-te. Tom olhou para ele em silêncio. – duvido.

Sinceramente,

– Tenta. Sou mais velho do que tu. Se calhar, já passei pela mesma situação. – Se tiveres passado pela mesma situação e continuares solteiro aos trinta e seis anos, na verdade, não me interessa o teu conselho – respondeu, abatido. – Ena! O que raios se passa? Estás a pensar

em casar-te aos dezoito anos? – Não, ainda não. Só que... Brenda. Adoro aquela rapariga. Não sabia que se podia amar tanto uma pessoa. – Até agora, nada do que disseste parece particularmente terrível. A não ser que ela não sinta o mesmo.

Tom corou ligeiramente e abanou a cabeça. – Ela sente o mesmo, sim. – Ou seja, já ultrapassaste o limite. – Sim – respondeu Tom. Levantou-se e secou as mãos nas calças.

Quando se virou novamente para Paul, perguntou-lhe: – Deviam avisar-nos, sabias? Paul pousou o pé no banco e obrigou-se a beber um gole de café, preparando-se mentalmente para o que pudesse acontecer. Esperava que Tom e ele não partilhassem o

mesmo problema. – Ah, sim? – Podemos falar sobre isto? Não sei porquê, mas faz-me sentir estúpido. Supõe-se que os homens não falam sobre as mulheres com quem... O meu pai sempre disse que um homem a sério nunca fala das coisas que faz com a sua rapariga.

– Também não tens de entrar em detalhes e acho que podes confiar em mim. – É que... Bom, bolas! O facto é que ela quis demorar o seu tempo antes de... E eu tive muita paciência, embora, no fim, estivesse prestes a ficar louco. Mas não me teria sentido bem se ela não

tivesse a certeza. Tomámos todo o tipo de precauções e falámos até termos a certeza do que sentíamos. Eu prometilhe que lhe seria totalmente fiel, a menos que ela mudasse de ideias. – E? – Imaginei que todas estas coisas levassem o seu tempo, que teríamos

de nos habituar. Que, ao princípio, acontecesse tudo muito devagar... – Mas? – perguntou Paul, perguntando-se onde raios quereria chegar. Tom desceu a cabeça. – Mas não. – Não o quê? –

Não

aconteceu

devagar. Na verdade, está a ser fantástico. Brenda é fantástica. Paul abanou a cabeça, confuso. – Então, qual é o problema? – Em breve, terei de me ir embora – explicou-lhe. – Assim que acabar a escola, terei de ir fazer a recruta,

depois irei para West Point e passarei vários anos lá. – Ah... – disse Paul. Portanto, o rapaz tinha destapado o pote do mel, tinha-o achado muito mais doce do que esperava e queria desfrutar dele o resto da vida. No entanto, teria de passar quatro anos em West Point.

– Não vais ficar lá a vida inteira. – Neste momento, é o que me parece. – Compreendo. Mas, se Brenda sentir o mesmo que tu, aguardate algo maravilhoso no futuro. E, quando chegar a altura certa, poderás apreciá-lo como é devido – Paul bebeu um gole de café. – Eh, Tom, mesmo

que não fosses para West Point, continuarias a ser demasiado jovem para pensarem em casamento! – Mas essas coisas acontecem? Há pessoas que se apaixonam com a idade que eu e Brenda temos e que depois passam o resto da vida juntas? –

Com

mais

frequência do que possas pensar – respondeu Paul, encolhendo os ombros. – Lembras-te de Zeke, aquele amigo nosso que vive em Fresno? Casouse com a rapariga com quem saía quando andava no liceu e tem quatro filhos. E estiveram afastados, pelo menos, durante dois anos, quando ele

estava nos Marines. Phillips e Stephens também se casaram muito jovens, têm uma família maravilhosa e são tão apaixonados pelas suas mulheres que é quase ridículo. Qualquer um diria que acabaram de se conhecer. – Eu não esperava que me acontecesse algo

parecido. Não esperava que fosse uma coisa tão natural e, ao mesmo tempo, tão fantástica. Sinto-me como se não pudesse viver sem ela e, quando penso que ela possa vir a estar com outro homem, revolveme o estômago. Também não consigo imaginar-me com outra rapariga. Simplesmente, parece-me impossível.

Paul desatou a rir-se. – Tom – pousou a mão no seu ombro, – estás a falar da razão que faz com que os veados lutem ou com que os touros arrombem a porta do estábulo para chegarem perto de uma vaca. Há homens que declaram guerra por muito menos. É algo que te faz pensar que

estarias disposto a arriscar tudo, que renunciarias a tudo, algo que te mantém acordado de noite, envolto em suor frio... – Bom, suponho que se refiram a isto quando dizem que se sofre por amor... – Não, Tom, não tens de sofrer por amor. Amar alguém é

maravilhoso. O que dói são as separações, as infidelidades e os fins, mas o amor, Tom, o amor é o que nos faz viver. Porque é maravilhoso. – Di-lo como se soubesses do que estás a falar – comentou Tom. – Mas, pela vida que levaste, não parece que tenha sido assim.

Paul franziu o sobrolho e apertou-lhe carinhosamente o braço. – Sei do que falo, mas ainda tenho de resolver alguns detalhes.

Às nove horas da manhã, Paul estava a guardar a sua mala na carrinha. Apertou a mão a Tom e disse-lhe que

tivesse paciência, despediu-se do general, agradecendo-lhe pela hospitalidade, e, depois de olhar para Vanni nos olhos e ver que tinham suavizado o suficiente para lhe garantirem que não ia morder-lhe, nem dar-lhe um pontapé, rodeou-lhe a cintura com o braço, deu-lhe um beijo na testa e disselhe:

– Telefono-te esta noite, quando chegar a Grants Pass. Temos algumas coisas para falar. E, se calhar, talvez desta vez possamos evitar os gritos. Vanni olhou para ele, com olhos faiscantes. – Ficarei à espera da chamada. Antes de entrar na

auto-estrada para Oregon, Paul passou por casa de Mel e Jack. Bateu suavemente à porta e foi Jack quem lhe abriu. Tinha David nos braços, ainda de pijama. – Bom dia – disse Jack. – Vais-te embora? – Sim, mas, se tiveres um minuto, gostaria de falar contigo.

– Claro! Podemos sentar-nos aqui, assim não acordamos Mel. Passou metade da noite acordada com dor de costas e agora está a dormir. Acabei de fazer café, apetece-te uma chávena? – Sim, claro – respondeu, embora já tivesse bebido demasiado café.

Jack entregou-lhe David, enquanto ia buscar o café e uma tigela com cereais para o filho. Sentaram-se nas cadeiras de baloiço e contemplaram o vale que se estendia aos seus pés. David sentou-se no chão, com a tigela entre as pernas. – Não tens muito bom aspecto – assinalou

Jack. – E não estou bem. Na verdade, a minha vida está uma confusão. Depois de Matt nascer, regressei a casa. Estava bastante afectado com o que acontecera. Os meses que tinha passado aqui a apoiar Vanni e sem ter tempo para assimilar a perda do meu melhor amigo

passaram-me a factura. Suponho que precisasse de desabafar. Há uma rapariga em Grants Pass... – Desabafaste com ela? – perguntou Jack. – Sim, desabafei com ela. E agora está grávida. – Ena, simplesmente fantástico! Brilhante! No que raios estavas a

pensar? – Pensei que ambos estivéssemos a usar protecção. Já tinha estado com ela algumas vezes antes de Matt morrer. – E o que pensas fazer? – Vou apoiá-la, naturalmente. Ela quer ter o filho, por-tanto,

estou disposto a cumprir o meu dever. Não vou casar-me com ela porque... Meu Deus, não lhe faria nenhum favor! Conheci-a num bar, há cerca de um ano. Nem sequer nos víamos regularmente e não sabes como me sinto mal por tudo o que aconteceu. – Não é de estranhar.

– O que aconselhas a fazer?

me

– De quantos meses está grávida? – Aconteceu passado pouco tempo de ter voltado para Grants Pass, há dois meses. Terei de o contar a Vanni em breve. Ontem à noite, tentei contar-lhe, mas não fui capaz. E inclusive sem saber este

pequeno detalhe, zangou-se porque pensou que andava a sair com alguém em Grants Pass e não lhe tinha dito nada. Meu Deus, ficou furiosa! Quando souber, vai matar-me. E não o digo em sentido figurado. Vanni é uma atiradora excelente. – Espera aí, Paul –

disse Jack. – Cada coisa a seu tempo. Neste momento, devias fazer análises para saber se contraíste alguma doença sexualmente transmissível. Devias fazê-las já amanhã. Se usaste protecção, não sei... Se calhar, há alguma hipótese de que a criança não seja tua. – Sim, eu também

pensei nisso. O facto é que ela disse que não estava com ninguém há muito tempo e que, às vezes, se esquecia de tomar a pílula. Da minha parte, usei um preservativo que tinha na carteira há meses. – Sugeriu casassem?

que

se

– Sim, foi a primeira coisa que me propôs.

– Escuta, Einstein, e se não estiver grávida? Não é muito provável que te tenha mentido nesse aspecto, mas não podemos descartar essa possibilidade. Antes de te comprometeres a ajudar alguém que nem sequer conheces muito bem, devias informar-te melhor. Tenta não te precipitar.

– Queria telefonar a Vanni esta noite e contar-lhe. Ontem, ficou muito confusa e zangada comigo. – Paul, não podes contar-lhe pelo telefone. – Mas... – Desligar-to-á na cara assim que souber! E, da próxima vez que apareceres aqui, dar-te-á

um tiro. E Walt ajudá-laá. – Mas, então, o que posso fazer? Vanni pensa que ando a sair com outra mulher. Não me dará nenhuma hipótese de me explicar. Naquele momento, Mel apareceu à porta, com um robe a cobrir a sua barriga enorme. Acabara de lavar a cara e

tinha o cabelo despenteado. Dirigiu um sorriso a Paul, aproximou-se de Jack e sentou-se no colo dele. – Bom dia – disse a Paul. – Ouvi a última coisa que disseram. Estou desejosa de saber porque vão dar-te um tiro. – Meu Deus...

– Relaxa – tranquilizou-o Jack. – Na verdade, Mel é a pessoa com quem devias falar. E ela nunca dirá nada a ninguém. É exasperante. Paul explicou-lhe lentamente o acontecido. Estava tão envergonhado, que corava enquanto o fazia. Nem sequer foi capaz de

a olhar nos olhos. Mas, quando acabou e se atreveu a levantar o olhar, surpreendeu-o ver que a mulher do seu amigo não estava a olhar para ele com os olhos esbugalhados. – Suponho que já tivesses ouvido isto tudo, não é? – perguntou-lhe Paul. –

Quase

tudo.

Suponho que deva estar a ser muito difícil para ti – disse Mel. – Estás preocupado. – Não sabes até que ponto. – É claro que sei. E suponho que a tua principal preocupação seja saber se és realmente o pai dessa criança.

– Eh, suponho que sim, mas... – Devias confirmá-lo o quanto antes. Tens de ter uma coisa presente, Paul, a mãe tem a certeza de ser a mãe do seu filho e tu tens o direito de ter a mesma segurança. Pede-lhe que to prove. – Mel... – disse Paul, com voz suplicante, – e

como faça?

sugeres

que

o

– Da maneira mais franca e directa. Deves pedir-lhe informação sobre as ecografias. Uma ecografia pode dizer-te de quanto tempo está grávida e se conseguires recordar as vezes que tiveram relações sexuais... –

As

vezes!

Ficou

grávida no único dia em que... – Nesse caso, saberás exactamente de quantos meses está e a ecografia confirmará o tempo de gestação. Mas, caso tenha tido relações sexuais com outro homem na mesma altura, será necessário realizar um teste de paternidade.

– Não pressioná-la. ofendê-la. Mel sorriu, paciência.

quero Nem

com

– Vejamos: não falavam há seis meses e, no primeiro dia que se viram, acabaram na cama, não foi? Paul, se realmente a ofender que queiras ter a certeza de que és o pai dessa

criança antes de te comprometeres emocional e financeiramente, terão uma relação muito difícil. Acho que é um pedido muito razoável e, se tiver a certeza, estará disposta a colaborar. – E se não estiver? – Nesse caso, diz-lhe que contratarás um advogado para

reclamares os teus direitos como pai. Nesse caso, ela não poderá abortar ou dar o bebé para adopção, e tu serás obrigado a sustentar o teu filho, para o qual presumo que, de qualquer forma, já estejas preparado. – Se o filho for meu, claro que estou disposto a sustentá-lo. Mel

sorriu. – É claro. – E Vanni? perguntou Paul.

–

– Oh – disse Mel, – não reagiu bem? – Não sabe. Ontem à noite, tentei contar-lhe e a única coisa que consegui dizer-lhe foi que tinha andado a sair

com uma mulher em Grants Pass. Ficou furiosa por só lhe ter contado agora. Mel franziu os lábios. – Tens de ter cuidado com isso, Paul. Se sentes alguma coisa por Vanessa, não é justo que a deixes confusa e cheia de dúvidas. Tem direito de saber verdade.

o a

– Vai-me matar! – Duvido. No entanto, suponho que precise de tempo para assimilar o sucedido – sorriu, com paciência. – Paul, andas a brincar com isto há demasiado tempo. Se amas Vanessa, terás de lhe contar, de lhe explicar tudo o que te aconteceu. Não a traíste, não violaste nenhuma

lei. Agora, tens de te comportar de forma responsável com estas duas mulheres. – Sim, eu sei. – Tenho a certeza de que correrá tudo bem. Os bebés são sempre a melhor coisa da vida, por muito difíceis que sejam as circunstâncias. –

Muito

bem

–

inclinou-se para a frente e deu-lhe um beijo na testa. – Obrigado, Mel. –

De

nada

–

respondeu. – Desejo-te toda a sorte do mundo. Paul apertou a mão a Jack, despenteou David e dirigiu-se para a sua carrinha. Assim que o perderam de vista, Mel olhou para Jack e viu-o a sorrir.

– Melinda – disse à sua esposa, – acabaste de te intrometer na relação de alguém? – Pretendes realmente discutir com uma mulher que está prestes a dar à luz? – Só estava a dizer... – Tenta manter a boca fechada – aconselhou Mel. – Acho que alguém

pediu a minha opinião... – Fizeste-o! – respondeu Jack, rindose. – Meteste-te narelação de alguém. Admite! Não foste capaz de resistir. És tão intrometida como eu. Mel fulminou o seu marido com o olhar. – Jack, ninguém

não

há tão

intrometido como tu. Logo a seguir a Paul ter partido, o telefone tocou. Jack já sabia quem era, era uma chamada que recebiam todos os domingos de manhã. Levantou Mel do colo e aproximou-se do telefone, sorrindo de orelha a orelha. Havia um rapaz de Virgin River que era

como um filho para Jack: Ricky. Acolhera-o quando tinha apenas treze anos, porque a única família que tinha era a avó. Jack ti-nha-o ensinado a caçar e a pescar, e tinha feito o possível para o ensinar a desenvencilhar-se no mundo. Tinha visto com orgulho como se tornava um jovem alto, forte e com carácter, que era

capaz de enfrentar os golpes mais duros da vida de cabeça erguida. E também tinha sido muito ligado ao Pregador, a Mel e aos antigos camaradas do Exército que continuavam a encontrar-se de vez em quando com Jack. Aos Ricky

dezoito anos, tinha decidido

alistar-se. Que outra coisa podia esperar-se de um jovem protegido por um grupo de antigos marines? E, aparentemente, adaptara-se bem à vida militar. Ricky estava a brilhar no Exército. Tinha passado da instrução básica a franco-atirador, e depois tinha passado nas provas do SERE, um programa

de treino especializado em sobrevivência, evasão, resistência e fuga. Tinha sido o melhor em todos os programas em que tinha participado. Tinha dezanove anos e transformara-se num marine de um metro e oitenta. Acabava de telefonar a dizer que teria dez dias de licença dentro de dois meses e

que depois teria de ir para o Iraque. – Não choramingues, Jack – disse Ricky. – Quero que te lembres de quando eras tu, suponho que não quisesses que o teu pai e as tuas irmãs se comportassem como se estivessem prestes a enterrar-te, pois não? Portanto, beberemos um copo e, se calhar, até

fumaremos um daqueles charutos pestilentos de que tu e o Pregador tanto gostam. Contaremos piadas de mau gosto e, inclusive, deixarei que ganhes algum dinheiro ao póquer. – Foste tu que o disseste! Será fantástico, telefonarei aos rapazes e...

– Eh, eles não têm de ir! São os teus rapazes, não meus. E, de qualquer forma, não estaremos na época de caça. – Veremos. De certeza que as pessoas quererão organizar-te uma festa. –

Obrigado,

Jack.

Estou desejoso de te ver. Jack

endireitou-se,

respirou fundo e prometeu a si mesmo que aquela festa de despedida seria algo positivo e digno de recordar. Não haveria choros, nem preocupações. Afinal, Jack tinha estado em cinco missões de guerra e só o tinham ferido uma vez. Nem todos os que iam para a guerra acabavam mortos ou

feridos. Ricky era um homem duro e tinha escolhido o destino dele. Era um jovem que tinha crescido demasiado depressa. Tinha perdido os pais muito novo. Tão novo que, de facto, nem sequer os recordava. Aos dezasseis anos, apaixonara-se por uma rapariga dois anos mais

jovem, a qual engravidara, mas a criança não tinha sobrevivido ao parto. Mel entrou na cozinha e encontrou Jack apoiado na bancada. – Ricky virá dentro de dois meses. Deram-lhe uma licença de dez dias. – Oh... – disse Mel, compreendendo que a

notícia não totalmente boa.

era

– Depois, mandá-lo-ão para o Iraque. Mel permaneceu em silêncio. Encheram-selhe os olhos de lágrimas. Apertou os lábios e murmurou: – Bolas!

Cinco

Paul parou para jantar, a caminho de Grants Pass. Quando, finalmente, chegou, dirigiu-se para o seu escritório, ouviu as mensagens telefónicas e leu a papelada pendente. Tinha algumas

chamadas de Terri, pedindo-lhe que lhe telefonasse. Quando, finalmente, chegou a casa, já passava das sete horas. Ali, encontrou outra mensagem de Terri no atendedor de chamadas. Tinha-lha deixado no fim-desemana e também lhe pedia que lhe devolvesse a chamada. A mensagem seguinte também era

dela, entre soluços dizialhe que não suportava que a ignorasse daquela maneira, que se sentia muito sozinha. Balbuciava algo parecido com talvez não valesse a pena. Pelo que via no ecrã, a última chamada tinha sido feito uma hora antes. Paul marcou o número de telefone dela e não obteve resposta, portanto,

conduziu directamente até ao apartamento dela. Assim que bateu à porta, Terri abriu-a. Tinha os olhos inchados, o nariz vermelho e a pele das faces irritada. Certamente, teria passado o dia todo a chorar. Olhou para Paul, virou-se e regressou ao interior do apartamento, deixando a porta aberta.

Paul seguiu-a e parou no meio da sala de estar, enquanto Terri se deixava cair no sofá, colocava os pés para cima e desatava novamente a chorar. – Terri, o que se passa? Porque não atendes o telefone? – Desliguei-o. – E porque me pediste

que te telefonasse, se pensavas desligar o telefone? – Porque – respondeu Terri, assoando-se, – te deixei um monte de mensagens e ignorasteas todas. Não conseguia continuar à espera que o telefone tocasse. Era uma tortura. Para que me deste todos os teus números de telefone, se

não atendes as minhas chamadas? Paul sentou-se sofá, mas não

no se

aproximou dela. – Almoçámos juntos na semana passada. Aparentemente, estava tudo bem. Estás a ter algum problema com a gravidez? – Sim, estou a ter

problemas! Para começar, não tenho ninguém com quem falar e sinto-me sozinha. – Estive fora e não pude ouvir as mensagens que tinha no atendedor de chamadas. – E tinhas o telemóvel desligado? – perguntoulhe, furiosa. – Não tinha rede no

lugar onde estava, portanto, nem sequer o tinha comigo. Deixei-o na carrinha durante todo o fim-de-semana. Estive em Virgin River, nas montanhas. Desculpa, não sabia que ias precisar de mim. E ainda não consigo entender porque achavas que precisavas de mim. –

Estava

muito

nervosa! Não me disseste que me apoiarias? Precisava de alguém com quem falar. E se me tivesse acontecido alguma coisa? Quanto tempo terias demorado a saber? Se calhar, devia desfazer-me deste bebé e assim não te causaria nenhum problema. Paul estendeu a mão e

pousou-a no seu joelho. – Não faças isso. – A sério que queres que o tenha? – perguntou-lhe Terri. – Porque não estás a comportar-te exactamente como se fosse o que quisesses. Paul sentia que começava zangar-se.

– Se quisesses abortar, já o terias feito e eu nem sequer teria sabido que estavas grávida. Não tentes chantagear-me agora. – Meu Deus, senti-me tão abandonada... – afundou o rosto num lenço de papel e chorou durante um longo minuto. Resignado,

Paul

apertou-a contra ele, enquanto ela chorava. – Então, o que aconteceu em Virgin River que te impediu de pensar em mim? – Tenta acalmar-te – disse Paul, sem responder à sua pergunta. – Não vou deixar que passes por isto sozinha. Não sabia que podias precisar de

mim. – E quando precisar de ti? – Tentarei comportarme o melhor que puder, mas gostaria que deixássemos algumas coisas claras. Não vou permitir que me faças isto, Terri. – Do que estás a falar?

– Sabes perfeitamente do que estou a falar. Compro-meti-me a ser o pai dessa criança e a apoiar-te. Agradeço-te por estares disposta a levar a gravidez avante, mas não vou deixar que me manipules. – E se decidir renunciar a esta criança? – Nesse caso, terás de ma dar.

– Para que a leves para ela? – Para quem? perguntou Paul. – Tem de haver mulher. Se não assim, dar-me-ias oportunidade. suspirou.

–

outra fosse uma Paul

– Ouve-me com atenção – disse-lhe. Agarrou-a pelo queixo e

fê-la virar o rosto para ele. – Isto tem a ver contigo e comigo, e com o facto de, embora não sermos um casal, termos um filho em comum. Temos de descobrir uma forma de fazer com que isto resulte. – Portanto, há outra mulher. – Sim, há, mesmo que

mas, não

houvesse... – Mas há! Paul respirou fundo. – É possível que, quando souber disto, já não haja, mas isso não vai mudar nada entre nós. Terri, lamento, tenho-te afecto, preocupo-me contigo e garanto-te que estou disposto a ajudar-te, mas não te amo. Somos três

as pessoas envolvidas neste assunto: tu, o bebé e eu. E não seria bom para nenhum que nos casássemos quando não há um amor profundo e verdadeiro entre nós. Não duraríamos um ano e acabaríamos pior do que estamos agora – acariciou-lhe a face com os nós dos dedos. – Acredita em mim.

– Quando nos conhecemos, disseste que... não havia ninguém na tua vida – sussurrou Terri. – Na verdade, é um pouco complicado. – Mas enganaste-a. E quando descobrir que a enganaste... – Terri, não a enganei, está bem? E também te

disse a verdade. Não estava com ninguém. – Não compreendo. Então, acabaram de se conhecer? Conheceramse depois de...? – Muito bem, ouveme com atenção. Não estávamos juntos. Eu sabia que sentia algo muito especial por ela, mas, quando te conheci, não estávamos juntos e

não tinha nenhum motivo para pensar que pudéssemos alguma vez estar. Ela não sabia o que sentia. Disse-te a verdade, não estava com nenhuma mulher e não queria uma relação séria com ninguém. Tu disseste o mesmo, que eras solteira e que querias continuar a sêlo.

Terri demorou alguns segundos a responder: – E agora? Paul desviou o olhar. – As coisas mudaram. – Oh, meu Deus... – disse Terri e recomeçou a chorar. – Meu Deus, é a mulher do teu amigo! Que acaba de morrer! Aquilo estava a ser

muito pior do que Paul tinha imaginado. Jurou a si mesmo que nunca mais voltaria a ir para a cama com ninguém. – Não me faças isto, por favor – disse-lhe, suavemente. – Escuta, haverá vezes em que não poderei atender-te o telefone. Muitas vezes em que não estaremos em

contacto. Tem de haver alguém com quem possas falar quando estiveres nervosa e não conseguires localizarme. Não podes fa-lar com a tua mãe? Não podes contar-lhe? – Na verdade, não – disse, soluçando. – Ela acha que é uma loucura que vá avante com a gravidez. Não acredita

que vás ajudar-me. – Falarei com ela. Tentarei explicar-lhe o que estou disposto a fazer para te ajudar. Dessa maneira, se calhar, tranquilizar-se-á um pouco. Terri levantou a cabeça e olhou-o nos olhos. – A sério que estás

disposto a fazê-lo? – Claro que sim! Mas depois de irmos juntos ao médico. – Porque queres ir ao médico? – Eu gostaria de lhe fazer algumas perguntas. E quero certificar-me de que está tudo bem. – A que te referes

exactamente? – Quero fazer-lhe algumas perguntas sobre a tua saúde, a saúde do bebé, o seguro e esse tipo de coisas. Quando a gravidez estiver mais avançada, irei falar com a tua mãe e garantir-lheei que vou apoiar-te. Como se chama o teu médico? –

Porque

queres

saber? – Quero certificar-me de que sejas acompanhada pelo melhor – encolheu os ombros. – Como se chama? – Charlene Weir. – Quando tens próxima consulta? –

Dentro

de

a

duas

semanas. Ou três. – Muito bem. Certifica-te de me dizer a data da tua próxima consulta, está bem? – E porque é que não me dizes as perguntas que queres que lhe faça? – Não – respondeu ele, afastando-lhe o cabelo da cara. – Quero ir contigo. Quero fazer

parte disto. – Está bem – respondeu ela e olhou-o nos olhos. – Ficarás comigo esta noite? – Não posso, Terri. Sabes que quero que haja certos limites na nossa relação. – Não te preocupes com isso, já não posso ficar grávida!

– Terri, queres que estejamos juntos nisto ou não? Já te deixei claro que serei o pai desta criança e que colaborarei em tudo o que puder. Espero que possamos fazê-lo juntos, que sejamos amigos. Eu gostaria que corresse tudo bem, mas não somos um casal. –

Meu

Deus...

–

sussurrou Terri. Abraçou-se a ele e começou a chorar outra vez. – Estou tão mal que não consigo comer, mal durmo. É como se os teus sentimentos por mim tivessem mudado por causa da gravidez. E eu não tenho a culpa do que aconteceu! –

Chiu, acalma-te...

Ambos tomámos precauções, por-tanto, a culpa não é de ninguém, mas ambos partilhamos a responsabilidade do sucedido. Agora, tens de tentar acalmar-te e ser mais racional. Os nervos não são bons para ti, nem para o bebé. Tenta acalmar-te, está bem? – É tudo tão difícil... É possível que não

tenhamos estado juntos muitas vezes, mas foi sempre maravilhoso. Dávamo-nos bem. Eu pensava que, quando te dissesse que estava grávida, pelo menos, me desses uma oportunidade. Mas nem sequer quiseste pensar nisso! – Sim, Dávamo-nos

querida. bem e

divertimo-nos... Quatro vezes num ano. Acho que é preciso muito mais para te casares com alguém. Além disso, se existisse alguma possibilidade de a nossa relação se tornar mais séria, já saberíamos há muito tempo. Sabes do que gostaria agora, Terri? – Do quê?

– Vamos ser pais. Não viveremos sob o mesmo tecto, mas, mesmo assim, teremos de formar uma boa equipa. Eu gostaria que pudéssemos abordar isto como amigos, como duas pessoas que talvez não partilhem tudo o necessário para formar um casal, mas que têm tudo o que é preciso para serem bons pais.

Embora suponha que precisemos de alguma prática para isso. – Achas? – sussurrou Terri. – Sim – respondeu Paul, com um suspiro de cansaço, – de muita prática. – Essa mulher... Sempre soubeste que estavas apaixonado por

ela? – Sim, sempre – respondeu Paul, passando-lhe o braço pelos ombros. Terri ficou calada. – Suponho que, nesse caso, entendas como me sinto. Paul pensou que devia ter tanto sentido para

Terri acreditar que estava apaixonada por ele depois de uma aventura de apenas quatro noites como tinha para ele pensar que se apaixonara por Vanessa assim que olhara para ela. E o amor de Vanni tinha sido tão impossível para ele como o seu para Terri. – Anda – disse a Terri,

– vou acompanhar-te até à cama, para ver se consegues acalmar-te e descansar um pouco. Mas não posso ficar a noite toda. Entendes, não é? – Acho que sim – respondeu. – Não gosto, mas entendo. Normalmente, não reajo assim. – Não faz mal. Assim

que te acalmares, irei para casa. Já te sentes melhor, não é? – Não há nenhum futuro para nós, pois não? – Teremos um futuro como pais, Terri. E isso é muito importante para mim.

Na segunda-feira de

manhã, o telefone tocou. Vanni correu a atendêlo. Era Cameron. Ao ouvi-lo, soltou um suspiro de desilusão que esperava que o médico não fosse capaz de interpretar. O homem em quem estava a pensar era Paul. Estava preocupada com ele. Muito preocupada. Não lhe tinha telefonado, como lhe tinha

prometido, e, às dez horas da noite, Vanni tinha-lhe deixado mensagens no escritório e em casa, às quais não tinha respondido. Vanni mal tinha dormido, receando que lhe tivesse acontecido alguma coisa na viagem. E não gostava de ter a sensação de que havia assuntos pendentes entre eles.

Recuperou rapidamente compostura.

a

– Olá, Cameron. – Vanni, como estás? – Muito bem, obrigada, e tu? – mordeu o lábio. – Estou bem. Escuta, já sei que Virgin River é o paraíso, mas pensei

que, se calhar, gostasses de passar um fim-desemana fora. – Um fim-de-semana? – perguntou Vanessa. Não estava absolutamente preparada para uma proposta daquele tipo. – Há um hotel muito agradável em Mendocino, muitoperto

da praia. É um lugar muito relaxante. – Cameron, tenho um filho. Cameron rir-se.

desatou

a

– Pensei em levar um pediatra comigo. – Mas, Cameron, ainda não estou preparada para...

– Acalma-te, Vanni. Dormiremos em quartos separados. Só quero que tenhamos uma oportunidade de nos conhecermos melhor, é só isso. E, não, não mencionei os meus planos a Carol. – Escuta, Cameron, agradeço-te pelo convite, mas acho que ainda não estou preparada para um

encontro deste tipo. As coisas estão a acontecer demasiado depressa para mim... – Portar-me-ei bem: dois quartos, vista bonita, comida deliciosa, um pouco de descontracção, conversa agradável e nenhum tipo de pressão... – Agradeço-te, a sério. És muito amável, mas...

– Está bem. Valia a pena tentar. Nesse caso, posso voltar a passar por aí? Tenho o número de telefone de Jack. Posso telefonar-lhe para reservar a cabana... – Serás sempre bemvindo – disse-lhe. – Se conseguir organizar o trabalho, se calhar, passo por aí este fim-de-semana.

– Claro – respondeu Vanni, sem nenhum entusiasmo. – Avisa-me se decidires vir. Vanessa passou mais uma hora tensa, até que o telefone voltou a tocar. Desta vez, era Paul. Ao ouvi-lo, teve de morder a língua para não começar a gritar. – Onde te meteste?

– Vanni, desculpa. Só ouvi a tua mensagem esta manhã. – Esquece essa mensagem. Eu não te pedi que me telefonasses! Foste tu que disseste que ias fazê-lo! Tinha medo que te tivesse acontecido alguma coisa. Passei toda a noite preocupada! –

Aconteceu

uma

coisa inesperada. Tive de... Tive de ajudar uma pessoa. Quando cheguei a casa, já era demasiado tarde para te telefonar e só ouvi as mensagens esta manhã. Vanni suspirou. Também não podia dizer que estivesse aterrada, mas tinha perdido muitos entes queridos em muito poucos anos.

– Se dito...

não

tivesses

– Desculpa, Vanni. Prometo-te que não voltará a acontecer. Voltava a encarregarse da viúva do seu amigo. Tinha voltado para casa, tinha ido directamente ver aquela mulher com quem andava a sair e a última pessoa em quem tinha

pensado tinha sido nela. Não podia estar a dizerlho de forma mais clara. Mesmo assim, perguntou-lhe: – E que problema te reteve até tão tarde? – Oh, não foi nada... Pelo menos, não era tão grave como parecia ao princípio. Contar-te-ei depois, Vanni, mas não quero fazê-lo ao

telefone. E lamento não ter-te telefonado. – Não sou tua ama, tens uma vida privada e não tens de me dar explicações. – Vanni, não quero que fiques com uma ideia errada... – Duvido que esteja a criar uma ideia errada. Mas não te preocupes,

Paul. Fico contente por não ter acontecido nada. Falaremos depois. –

Telefono-te

esta

semana. E vejo-te no fim-de-semana. – Claro. Vanni desligou o telefone e dirigiu-se para o seu quarto. Sentou-se na beira da cama. Pela forma como Paul parecia

nervoso a falar, tinha a certeza de que não tinha passado a noite em casa. Tinha passado a noite com aquela mulher. Com a mulher que lhe tinha complicado a vida. Sim, tinha a certeza de que teriam de falar. Fora o que Paul lhe tinha dito antes de se ir embora, quando lhe prometera que lhe telefonaria.

Vanni já tinha a certeza de que pretendia falarlhe da relação que tinha com aquela mulher de Grants Pass. Mas o que esperava? Paul tinha uma vida antes da morte de Matt, antes de Vanessa precisar dele. Era ela quem tinha de encontrar uma maneira de superar aquela situação, de se afastar dele. Se não o fizesse,

acabaria por sofrer e, pior ainda, acabaria por fazer Paul sofrer, o qual, acima de tudo, sempre tinha sido e sempre seria leal ao amigo dele. O melhor que podia fazer por si mesma e por Paul era tentar continuar com a sua vida. Recordou os velhos tempos, quando Nikki e

ela sofriam desilusões amorosas, como superavam a dor e o desespero. «Levanta a mão direita e repete comigo», dizia Nikki, «não vou compadecer-me de mim mesma! Não serei ridícula!» Foi ver Matt, que ainda estava a dormir. Secou as lágrimas. Era

ridículo chorar quando aquela situação já ficara clara há muito tempo. Paul apreciava-a, sentiase unido a ela de uma forma muito especial. Provavelmente, considerá-la-ia a sua melhor amiga, era carinhoso com ela e preocupava-se sinceramente com ela, mas os seus sentimentos não tinham nada a ver

com o amor e, o quanto antes o compreendesse, melhor para todos. Mas não conseguiria suportar que Cameron e Paul aparecessem naquele fim-de-semana em Virgin River, o primeiro, tentando seduzi-la e o segundo, procurando uma maneira de lhe dizer que tinha namorada. Não

conseguia imaginar uma tortura pior. De modo que foi até à sala, sentou-se ao lado do telefone e, após pensar durante vários minutos, marcou o número de Cameron. – Cameron? Sim, estive a pensar que, se calhar, essa viagem até à costa é justamente o que preciso. Penso que fará

muito bem tanto a Mattie como a mim. Mas terás de reservar dois quartos e só aceito se tiveres a certeza de que não estás a criar expectativas. Não quero desiludir-te. – Compreendo a tua posição, Vanessa. Só quero que passemos um fim-de-semana agradável.

– Nesse caso, muito bem. Podemos ir no sábado de manhã e regressar no domingo? – Parece-me perfeito. – Óptimo! Ficarei à tua espera – concluiu e desligou. Olhou então para Walt que, com o jornal no colo, olhava para ela por cima dos óculos.

– Vanessa, o que raios está a acontecer? – Eu... vou passar o fim-de-semana na praia com Cameron. Como é claro, levarei Matt. Walt tinha ouvido as três conversas, portanto, estava a par de tudo. – Parece-me que está a acontecer mais alguma coisa – disse. –

Discutiste com Paul? Tens um encontro com esse médico? – Na verdade, não é nada, papá – respondeu. – Não te importas que passe o fim-de-semana fora, pois não? – Já és uma mulher adulta. – Paul virá passar o fim-de-semana a Virgin

River. – E não vais ficar para o veres? Vanessa levantou-se. – Não vem ver-me a mim. Se não te importares de ficar um pouco com o bebé, vou andar a cavalo. – Absolutamente. Mas tem cuidado com o

cavalo.

Se Cameron pensava impressionar Vanessa, certamente, estava no bom caminho. Em primeiro lugar, pediu um jipe emprestado ao irmão para que a cadeirinha e o carrinho do bebé coubessem. Vanni tinha algumas dúvidas sobre aquele

fim-de-semana, sobretudo, porque a sua principal motivação era evitar Paul. Mas, durante a viagem, Cameron entreteve-a a contar-lhe histórias sobre a infância, faloulhe das travessuras dos três irmãos e dos horrores do curso de Medicina, e conseguiu fazê-la rir. Sentia-se muito cómoda com ele,

apreciou a paisagem e chegou a pensar inclusive que evitar Paul tinha as suas vantagens. Cameron levou-a até um hotel que parecia uma estalagem campestre. A parte de trás dava para um terraço privado de onde podia apreciar-se uma vista maravilhosa das falésias. Não faltavam os

vasos de barro cheios de gerânios, fetos e margaridas. No quarto de Vanessa, que ficava ao lado do de Cameron, havia uma cesta com flores e fruta fresca. Depois de almoçarem num café perto da praia, colocaram a criança na cadeirinha e foram dar um passeio pelas falésias. Passado algum

tempo, estenderam uma manta sob uma árvore. Estiveram a falar sobre a sua juventude, as suas experiências do passado, as coisas de que gostavam ou não. – És fantástico. Aposto que muitas das mães que levam os filhos ao teu consultório acabam apaixonadas por ti.

– Só estou à espera que a mulher da minha vida se apaixone por mim. – Alguma pensaste em casar? – Estive prestes fazê-lo duas vezes.

vez

a

– Aposto que tiveste imensas namoradas. Cameron

desatou

a

rir-se. – Não sei se isso diz alguma coisa a meu favor ou contra mim. Tive algumas, sim. E muitas tentativas que não resultaram. – Ah, portanto, és muito susceptível! Cameron arqueou um sobrolho, com expressão divertida.

– Se calhar, eram elas. – Vá lá, não estiveste apaixonado centenas de vezes? – Não, não tantas. Como é claro, não conta a altura do liceu. Então, apaixonava-me todas as semanas por uma rapariga diferente. A primeira vez que me apaixonei a sério foi na faculdade de Medicina.

Foi uma relação muito intensa, mas muito breve. E também muito dolorosa. Deixou-me fora do mercado durante uma boa temporada. – A sério? Eu tinha-te por um quebra-corações. – Pois, não, senhora – respondeu, abanando a cabeça. – Nessa altura, dei-me conta de que, até àquele momento, já me

tinha sentido atraído por algumas mulheres, mas nunca me tinha apaixonado a sério. Eu tive algumas aventuras nessa época, mas ela superava-me. Perdi-lhe o rasto durante o internato, até que descobri que estava com outro dos residentes do seu programa. O meu orgulho sofreu um duro golpe, para não falar das

minhas amorosas. – E alguma?

perspectivas

houve

mais

– Sim, claro – admitiu. – Já vivi com uma mulher, mas não durante muito tempo. Acho que não durámos nem três meses. Essa foi a minha única tentativa – encolheu os ombros. – Tinha vinte e nove anos

e a sensação de que devia fazer o esforço de ter uma relação monógama e estável. Mas foi terrível. – Porquê? – Bom, em primeiro lugar, não era uma relação absolutamente estável. Ela não batia bem da cabeça – sorriu. – A sério?

– Custar-te-ia a acreditar até que ponto. Era um caso perdido. Até me atirava coisas. E gritava de tal forma que estive prestes a ficar surdo. – E não sabias quando foste viver com ela? – Provavelmente, deveria ter imaginado, mas suponho que tenha preferido negar as

evidências – desatou a rir-se. – Porque era realmente... – engoliu em seco, – bom, era muito atraente. Eu pensava que era capaz de lidar com qualquer situação, se me propusesse a isso... – foi baixando a voz. – Homens... – disse Vanni, abanando a cabeça.

– Sim, assumo a minha culpa. Tu não viveste com ninguém antes de te casares? – Não. O mais perto que estive de viver com alguém foi quando ia de São Francisco até à base de Camp Pendleton para passar os fins-desemana com o meu marido, quando ele ainda estava nos Estados

Unidos. – E quando andavas na universidade, por quem estavas apaixonada? Vanni desatou a rir-se. – Por Bret McDoughal, capitão da equipa de futebol e presidente do clube de debates. Tinha a certeza que acabaria por ser

senador. – E o que faz agora? – Vende carros usados na Virgínia. Faz anúncios terríveis para programas nocturnos e usa capachinho. Quando andávamos na universidade, parecia que ia conquistar o mundo. Estava

completamente por ele.

louca

– E como é que ele te deixou escapar? – Havia muitas raparigas que estavam loucas por ele, portanto, não podia dedicar muita atenção a nenhuma. – Que imbecil! – Sim? Bom, acho

que, na verdade, tive sorte – disse, rindo-se. Cameron estendeu a mão para agarrar a de Vanni. – Podes falar-me de Matt? É-te muito difícil falar dele? – Não, não me importo. Eu gosto de falar dele – disse e evitou pensar que uma

das coisas que fazia com que a sua relação com Paul fosse tão cómoda eram as muitas lembranças que partilhavam. – Matt era um homem maravilhoso, um grande amigo. Um homem divertido e cheio de energia. O que me seduziu imediatamente nele foi o seu sentido de humor. Fazia-me rir até

às lágrimas. Mas havia muitas outras coisas, como o seu compromisso com os Marines e com os seus amigos, que o tornavam um homem admirável. E o seu compromisso comigo – acrescentou em voz baixa. – Era um homem disposto a fazer tudo pelas pessoas que amava. E era forte, não só fisicamente, mas

também emocionalmente. Mas devias ter visto os seus braços e os seus ombros. Podia passar o dia a fazer flexões. – Suponho que fosse tão grande como todos aqueles homens de Virgin River – comentou Cameron. – Bom, nem tanto. Tinha os ombros largos

e era de compleição forte, mas não chegava a um metro e oitenta. Quando usava saltos altos, ficava quase tão alta como ele. Tinha o cabelo escuro e os olhos azuis, como tu. Era um homem terno, sensível e muito acessível – encheram-se-lhe osolhos de lágrimas. – Às vezes, sinto a falta dele. Desculpa.

Cameron deu-lhe um beijo na face. – Não peças desculpa. Pelo que contaste, deviam ter uma relação muito especial. Tenho a certeza de que te alegra poderes ter partilhado uma relação como essa e teres o teu filho. – Tens razão, sim. Estou a começar a chegar a um ponto em

que consigo apreciá-lo. Agradeço por Matt ter feito parte da minha vida e por ter tido um filho dele. E acho que prefiro todo este sofrimento a nunca o ter conhecido – respirou fundo e fixou o olhar no mar. – Agradeço-te por não teres querido evitar o assunto. Por não te comportares como se não fizesse parte da

minha vida. – Vanessa, Matt fará sempre parte da tua vida. – Sim, eu sei. Não sei se me agrada ou não – olhou para ele e sorriu, – mas estou agradecida por tudo o que tive. Por Matt, pelo bebé... Por tudo, salvo pelo fim. – É melhor voltarmos.

Quero tomar banho antes do jantar e, provavelmente, quererás passar algum tempo a sós com o bebé. Se calhar, até queres deitarte um pouco. Vanni respirou fundo. – Sim, essa poderá ser a ordem. A que horas é o jantar? – Começam a servir as

bebidas às seis e meia e o jantar é servido às sete horas. – Onde? – Jantaremos num dos quartos. E será um jantar especial. – Num dos quartos? – Sim, assim que deitares Mattie, servirnos-ão o jantar no

terraço. Assim, poderás ouvir Mattie, se acordar. Não te assustes – acrescentou, rindo-se. – Não tenho segundas intenções. Teremos um empregado connosco durante o tempo quase todo. Não é uma armadilha. Só queria impressionar-te.

Paul não voltou a ver

Terri toda a semana, mas telefonou-lhe duas vezes para saber como estava. Tinha pensado em ir a Virgin River, mas, além disso, recebeu uma chamada de Joe a explicar-lhe os planos de ampliação de Jack e do Pregador, e a dizer-lhe que precisava da opinião de um construtor. Era a desculpa perfeita, porque lhe

proporcionava um motivo profissional para a viagem, mas sabia que Terri se daria conta de que em Virgin River o esperava mais do que um trabalho como construtor. Prometeulhe telefonar-lhe durante o fim-desemana para se certificar de que estava bem, mas não lhe deu nenhum número de telefone para

onde pudesse telefonarlhe. Mas, para sua surpresa, Terri despediu-se com: «Bom fim-desemana». E foi tal o agradecimento de Paul, que sugeriu que se vissem na semana seguinte. Quando chegou no sábado à casa do general, descobriu que Vanni não

estava lá. Walt recebeu-o com expressão de aborrecimento. – Não me tinha dito que ia estar fora este fim-de-semana – disse Paul. – Não, pois não? – perguntou o general. – Pois, não en tendo porquê. Tu tens alguma ideia?

Paul abanou a cabeça. – Disse-lhe que pensava vir. Acho que estava zangada comigo porque me tinha esquecido de lhe telefonar. – Foi passar o fim-desemana fora com aquele pediatra– comunicoulhe Walt. –

Bolas!

Desculpe,

quer dizer... – Sei exactamente o que queres dizer – respondeu Walt e deu meia volta. – Acho que posso explicar este malentendido, senhor. O general fez gesto com a mão.

um

– Não quero saber.

Ouvi demasiadas coisas ultimamente e não quero mais confusões. Mas seja o que for, acho que está na altura de o explicares a Vanessa. – Sim. Sim, senhor. Agora, tenho de ir ter com Jack e o Pregador

para

falarmos da ampliação do bar. Gostaria de vir?

Walt virou-se novamente para ele. – Sim, de facto, é o que mais me apetece neste momento. Quando Paul e Walt chegaram ao bar, já estava a acabar a hora de almoço. Ambos precisavam de uma cerveja pela mesma razão, embora nem sequer tivessem tocado

no assunto. Walt não tinha a mínima ideia do que estava a acontecer com a sua filha, mas conhecia-a suficientemente bem para saber que tinha a ver com alguma questão amorosa, embora tivesse ido com o médico. Quanto a Paul, estava convencido de que estava prestes a perder Vanessa pela segunda

vez, por causa da inépcia dele. Depois de Jack lhes ter servido as cervejas, Paul comentou: – Joe disse-me que querem ampliar o bar. – Sim, é verdade. Queremos ampliá-lo para que possa servir de moradia para o Pregador e a sua família. Agora

que descobriu como se fazem bebés, quer ter espaço suficiente para encher a casa de filhos – Jack bebeu um gole do seu café. – Gostam de estar aqui. Gostam de trabalhar juntos, viver no bar e fazer as coisas à sua maneira. Parece-me uma proposta lógica e Joe disse que não será difícil levá-la a cabo. Já fez alguns esboços, mas

ainda não tem as plantas. Precisa que um construtor verifique as vigas, os alicerces e todas essas coisas. – Eu posso encarregar-me disso. Já têm alguém que possa encarregar-se da ampliação? – Isso poderá ser um problema. Mike e Brie andaram meses a tentar

arranjar uma casa, mas nada do que havia no mercado os convencia. Por fim, dei-lhes um terreno para que pudessem construir a sua própria casa. Em breve, falarão com Joe sobre as plantas, mas continuam a viver na caravana e têm o mesmo problema que Mel e eu tivemos: falta de construtores – abanou a

cabeça. – Em alturas como esta, adoraria que vivesses em Virgin River, Paul. – Deixa-me ver o que Joe fez – disse Paul, mudando habilmente de assunto. Jack procurou debaixo do balcão e mostrou-lhe um maço de folhas enroladas, presas com um clipe.

– São rudimentares.

bastante

– Não importa. Estou habituado aos gatafunhos de Joe. Embora esteja sempre a inventar abreviaturas novas. Acho que o faz para me desafiar. O Pregador está na cozinha? – Sim, está a limpá-la.

Paul sorriu. – Acho que começarei por ele. Cuida do general, está bem? – E quem te disse que preciso que cuidem de mim? – perguntou Walt. – Estou tão bem neste momento como estive durante toda a semana. Paul bebeu metade da cerveja, folheou os

esboços, desceu do banco e dirigiu-se para a cozinha. Conhecia aquele bar como a palma da sua mão, mas, ao contrário do arquitecto, via-o com os olhos de um construtor. Leu as notas que Joe lhe tinha deixado, passou diante das escadas que conduziam ao primeiro

andar e parou na pequena sala de estar do apartamento. Pensou que, quando acrescentassem um segundo andar, poderiam deixar as vigas expostas na sala e construir uma lareira. Depois, saiu para a rua. Mike viu-o a andar pelo pátio, saiu da caravana e aproximou-se

dele. – Olá, Paul! Jack disse-te que estamos a pensar em construir uma casa? – Sim, disse-me. E suponho que seja uma boa ideia, se não encontraram nada de que gostem. – Tenho a certeza de que seria uma boa ideia

se soubéssemos quem poderia fazer-nos o trabalho – disse Mike. – Bom, sabes que, neste momento, estou a trabalhar em Grants Pass – disse Paul. – Mas suponho que pudesse haver um estímulo para trabalhares nesta zona – sugeriu Mike, com um sorriso.

– Sabes que adoro este lugar, mas tenho compromissos em Grants Pass. No Outono, já deleguei demasiado no meu pai e nos meus irmãos. E esses compromissos incluíam uma gravidez. Talvez Virgin River pudesse ser um lugar estratégico para se instalar. Poderia manter

o contacto com Terri pelo telefone e não teria de estar sempre disponível para ela. Ajudá-la-ia a não criar falsas expectativas. – Olha, pensarei nisso, mas há muitas coisas a ter em conta – e uma delas era Vanessa Rutledge.

Seis

Com apenas dois meses e meio de vida, o pequeno Matt tornara-se um grande companheiro de viagem. Depois do seu passeio pelas falésias, dormiu uma sesta com a sua mãe. Depois, Vanessa deu-lhe

banho e passou um bom bocado a brincar com ele. Depois de mamar novamente, adormeceu. Vanessa aproveitou para vestir um vestido de Verão e arranjar-se, e esperou que Cameron batesse suavemente à porta. – Está a dormir? – perguntou o pediatra. – Sim.

Cameron aproximouse do berço para o ver a dormir. Ao ver o xaile de Vanessa em cima da cama, agarrou-o e pôslho sobre os ombros nus. – Já me tinha preparado para jantar com ele – desatou a rirse. – De qualquer forma, estaremos atentos a ele. Anda – disse e deu-lhe a

mão. – Já trouxeram as bebidas. Conduziu-a através do quarto até um terraço onde tinham posto a mesa. Pegou num copo e estendeu-lho. Aproximou o seu copo do de Vanessa. –

A

um

fim-de-

semana longe de tudo! – Obrigada, Cameron.

A verdade é que não tinha consciência de como precisava disto. Cameron ofereceu-lhe uma cadeira e virou-a ligeiramente para que pudesse apreciar o pôrdo-sol. – Senta-te e aprecia. Tens frio? Vanessa enrolou-se no xaile e abanou a cabeça.

– Sentes saudades de andar de avião, Vanni? – perguntou-lhe Cameron. – Sinto saudades das minhas amigas. Continuamos em contacto e vão ver-me muitas vezes, mas éramos quatro assistentes de bordo que viajávamos sempre juntas, portanto, cada viagem era como um

passeio. Duas de nós vivíamos em Los Angeles e as outras duas, em São Francisco. Continuamos muito unidas. – Achas que voltarás a andar de avião? – Não. Essa parte da minha vida já acabou. Não sou capaz de me imaginar a deixar Matt em casa. Parte do meu

problema é que ainda não tenho a mínima ideia do que quero fazer. Não posso ficar eternamente em casa do meu pai, sendo mãe solteira – abanou a cabeça. – Não sei se saberia... Cameron rir-se.

desatou

a

– Vanni, de certeza que não o farás. Carol

disse-me que, se calhar, vais trabalhar com ela. Então, foi Vanni quem desatou a rir-se. Sentiu uma vontade quase irresistível de lhe dizer que preferiria que lhe arrancassem os dentes a trabalhar com Carol, mas, consciente da amizade de Cameron com Carol, limitou-se a responder:

– Não, já disse a Carol que não me interessa o sector imobiliário, mas, como é normal nela, certamente não me terá ouvido e já terá uma secretária preparada para mim na sua agência. – É uma mulher impressionante – comentou Cameron, abanando a cabeça. –

Provavelmente, ser sua nora será um desafio, mas contar com a amizade de uma mulher como ela... Vendeu-me a casa por um preço fantástico. Conseguiu que o dono baixasse o preço sem que eu lhe tivesse feito uma oferta. Bateram à porta naquele momento e Cameron levantou-se

para deixar entrar um empregado que trazia uma bandeja enorme. Teria cerca de cinquenta anos e parecia encantado em servi-los. Falou sobre a comida enquanto lhes preparava os pratos e lhes servia o vinho e a água. Quando acabou de os servir, permaneceu em silêncio à porta, permitindo-lhes falar e apreciar aquelas

delícias, e sempre atento para lhes encher os copos. O jantar consistiu em salada, massa, frango e feijão-verde com amêndoas. De sobremesa, leite-creme. – Isto deve ter-te custado uma fortuna – sussurrou Vanni, inclinando-se para ele por cima da mesa.

– E valeu cada cêntimo – respondeu Cameron, enquanto esperavam pela sobremesa. – O director do hotel pôs-me em contacto com um restaurante e falei com o chefe de cozinha. Recomendou-me o menu e disse-me que podiam trazê-lo aqui, portanto, pensei que era preferível ficarmos aqui,

onde podemos atentos ao bebé.

estar

– Assim, poupamos os outros clientes do choro do bebé. De certeza que nos agradecem. – O choro dos bebés faz parte da minha vida. – E da minha – disse Vanni e acrescentou: – Não esperava tantos detalhes. Garanto-te que

não me ocorre como poderias ter feito melhor as coisas. – Óptimo! Gostaste do passeio? – Imensamente. E, sobretudo, porque estás a comportar-te muito bem. – Deram-me instruções – respondeu Cameron, entre

gargalhadas. O empregado regressou e ofereceu-lhes café. – Eu não estou a dar de mamar a um bebé, nem tenho de conduzir, portanto, beberei qualquer coisa. E tu, Vanni? – Posso beber um descafeinado? Quase imediatamente, retirou-lhes os pratos e

serviu-lhes o café. Cameron bebeu-o lentamente. Entretanto, a porta fe-chou-se silenciosamente pela última vez, deixando-os sozinhos. Assim, puderam falar. Falaram das suas famílias, dos seus amigos, dos lugares onde tinham vivido, das viagens que tinham

feito. Riram-se e fizeram perguntas um ao outro que os tornaram amigos, pois era a única coisa que Vanni pretendia. No entanto, quando o tinha dito a Cameron, tinha sido apenas para evitar outro tipo de avanços de carácter mais romântico e surpreendeu-a dar-se conta de até que ponto considerava Cameron agradável. Esperava que

aquilo pudesse ser realmente o princípio de uma amizade. Olhou para o relógio. Tinham passado três horas. O dia tinha sido quase perfeito. Tinhalhe permitido esquecer os seus problemas e tinha demonstrado ser uma escapadela ideal, com um homem maravilhoso.

– Acho que está quase na hora de Mattie acordar. – Ainda acorda de noite? – Só às vezes, mas, assim que come, volta a adormecer. Costumam dizer-me que está a ser um bebé fácil de criar, graças a Deus! Foi a única coisa fácil que me aconteceu ultimamente.

– Ainda bem que tens essa sorte. Com as crianças, nunca se sabe. Vanni empurrou cadeira para trás levantou-se.

a e

– Acho que vou acabar a noite. Sei que ainda é cedo para ti, mas, depois de tratar de Matt, irei para a cama. Cameron também se

levantou. – Se precisares de alguma coisa, estarei aqui – e acompa nhou-a até à porta que ligava os dois quartos. Vanni virou-se para ele. – A sério, Cameron, não sei como agradecerte. O dia foi maravilhoso e a noite, perfeita. E portaste-te excepcionalmente bem –

sorriu-lhe. – Não me agradeças demasiado. Faz parte de um matreiro. – Ah, sim? – Absolutamente. Se conseguir demonstrar-te que podes divertir-te comigo, sentir-te-ás confortável e segura, e, nesse caso, quando finalmente estiveres

preparada, se calhar, dar-me-ás uma hipótese – sorriu. Vanni

inclinou

a

cabeça, olhou-o com olhos resplandecentes e dirigiu-lhe um sorriso doce. – És maravilhoso. Cameron pareceu envergonhar-se com o elogio. Desceu o olhar e

riu-se suavemente. – Bom, nunca tinha sentido interesse por uma viúva com um bebé e estou a descobrir que algumas coisas não são fáceis. – Ah, sim? Cameron pousou mão na sua nuca. –

a

Certamente. Para

começar, cheiras incrivelmente bem. Se a tua situação fosse diferente, se calhar, terias de me ameaçar com um pau. Porque me deixas louco. – Se calhar, não devia ter feito isto – murmurou ela, mas não lhe afastou a mão. – Eu não gostaria que pensasses...

– Tu não tens a culpa de que tenha uma necessidade incontrolável de te impressionar – interrompeu-a Cameron. – Já tens um fardo demasiado grande para carregar para ainda teres de carregar o meu. – Bom, a verdade é que conseguiste impressionar-me –

inclinou-se para ele e deu-lhe um beijo na face. – Mas não quero decepcionar-te. Cameron olhou-a nos olhos e, durante alguns segundos, permaneceram em silêncio. Depois, aproximou o rosto do de Vanni. Estava prestes a beijá-la e ela ia permitirlho. Mas, nesse

momento, o bebé começou a chorar. Vanni recuou, com um sorriso. – Está a chamar-me – disse em voz baixa. – Obrigada por este dia tão agradável. E por seres um homem tão carinhoso e tão compreensivo. – Claro – respondeu Cameron, afastando a mão. – Não podia ser de

outra maneira contigo.

Como é claro, Vanni não foi capaz de dormir. Queria sentir as mãos de um homem sobre ela. Queria sentir o corpo musculado e ardente de um homem a pressionar o seu, a preenchê-la, a fazê-la tremer e gritar de prazer. Há muito tempo que ninguém a

acariciava. Mas, depois da morte de Matt e do nascimento do bebé, quando o seu corpo tinha começado a voltar à vida, só tinha havido um homem que a tinha tentado. O melhor amigo de Matt. O seu melhor amigo. E enfurecia-a de tal forma que os seus olhos se enchiam de lágrimas

ao pensar nele. Maldito Paul! Não tinha sequer metade do romantismo de Cameron. Nem sequer era tão atraente e, o pior de tudo, nem sequer a desejava tanto como ele. Mas recordou então como tinha inclinado a cabeça no seu ombro e tinha chorado depois do nascimento do bebé,

como lhe tinha rodeado a cintura com o braço e tinha chorado diante da campa de Matt. Como os tinha abraçado a ela e ao seu filho, antes de se despedirem para sempre de Matt. E as lágrimas caíram. Como deixara que aquilo acontecesse? Porque não podia amar um homem que a amasse, em vez de um homem em cuja vida

não havia lugar para ela?

Cameron acordou a meio da noite ao ouvir um ruído estranho. Abriu os olhos e ouviu com atenção. «O bebé», pensou. Sentou-se na cama. Mas não era o choro de um bebé, compreendeu quase imediatamente. Levantou-se e

aproximou-se da porta que separava os dois quartos. Vanni estava a chorar. Era um choro suave, abafado. Empurrou suavemente a porta e abriu-a, Vanni não a tinha trancado. «Se calhar, confia em mim», pensou. Vestiu as calças e entrou no quarto. –

Vanessa...

–

sussurrou. Vanni mexeu-se cama e sorveu lágrimas. – Cameron? perguntou.

na as

–

– O que se passa? – sussurrou ele. – Nada, não se passa nada. Cameron aproximou-

se da cama e sentou-se na beira. Olhou-a nos olhos. Inclusive na escuridão, notava-os cheios de lágrimas. – Meu Deus, Vanessa, espero não ter sido eu a fazer-te chorar... – Não, não tens a culpa, Cameron. Foste maravilhoso comigo. Mas, às vezes, penso demasiado. Acho que

tenho de aprender a deixar que as coisas aconteçam. –

Querida –

disse

Cameron, apertando-a contra ele, – não faz mal. Estas coisas levam o seu tempo. – Desculpa. – Não tens de pedir desculpa. Eu sabia, ambos sabíamos, que

ainda tens muitas coisas para enfrentar. Que tens de tentar pôr distância. Não te preocupes – deitou-se na cama, em cima da colcha, e passou-lhe o braço pelos ombros. – Demora todo o tempo que quiseres. Temos todo o tempo do mundo. Vanni virou-se nos seus braços e chorou

contra o seu peito nu. Ele abraçava-a, compreendendo a dor, sofrendo por ela. Era a dor de uma mulher que tinha enterrado o homem da vida dela, justamente antes de dar à luz o filho de ambos. Não devia ser fácil virar aquela página. Mas não importava.

lhe Estava

disposto a superar aquela fase da vida com ela, porque Vanni era precisamente o tipo de mulher que queria ter ao seu lado. Uma mulher capaz de se comprometer com o amor até ao fim. Quando acordou horas depois, ainda na cama dela, viu-a do outro lado do quarto, a dar de

mamar ao bebé. Enquanto olhava para o seu filho, deslizava uma lágrima pela sua face. Estava a ter dificuldade em esquecer o seu marido e, cada vez que via o seu filho, certamente lembrar-seia dele. Não era aquele o acordar que Cameron tinha imaginado ou

esperado. Dirigiu-se para o seu quarto para tomar banho. Depois, trouxeram-lhes um pequeno-almoço apetitoso, mas pediu ao empregado que os deixasse a sós. Queria falar com Vanni. Enquanto ela comia e bebia o café, ele encarregou-se do bebé. – Sentes-te melhor? –

perguntou-lhe. – Um pouco melhor, sim. Meu Deus, Cameron... Não mereces isto. – Já te disse que compreendo. Mas acho que devíamos voltar. Se calhar, precisas de passar algum tempo sozinha. Acho que não está a ajudar-te muito estares comigo.

Vanni agarrou-lhe a mão. – Não quero que penses que não foi um fim-de-semana maravilhoso. Ontem, enquanto estivemos aqui, consegui es quecer tudo durante algumas horas. E garanto-te que precisava disso. – Mas também sofreste e era a última

coisa que pretendia. – Eu sei. Mas eu é que deveria tê-lo antecipado. – De qualquer forma, tenho a certeza de que será cada vez mais fácil. – Provavelmente – respondeu Vanni, mas não parecia muito segura.

Fizeram o caminho de volta praticamente em silêncio. Cameron tentou fazer conversa várias vezes, mas Vanni não tinha grande coisa para dizer. Tiveram de parar numa área de serviço para que Vanni desse de mamar ao bebé e lhe mudasse a fralda, e Cameron andou a passear, mas não se

afastou muito. Precisava de a proteger. Durante o resto da viagem, procurou a sua mão várias vezes e apertoulha com carinho, mas Vanni limitou-se a sorrir-lhe com tal tristeza no olhar que Cameron só pôde interpretá-lo como um mau presságio. Ele esperava que aquele fimde-semana fosse o

princípio de alguma coisa, mas tinha a sensação de que seria justamente o contrário. Eram quase duas horas quando chegaram à casa do general. Cameron abrandou e passou por trás do jipe do general, da carrinha de Tommy e da carrinha de Paul. Vanessa olhou para os

veículos, com os lábios apertados. Nos degraus da entrada da casa estava Paul, à espera. Ficou ali quando viu o carro de Cameron e Vanessa fixou o olhar nele. Viu que tinha alguma coisa na mão, uma pedra ou um bocado de madeira, o qual atirou imediatamente ao chão. Enfiou os polegares nos

bolsos e olhou para Vanessa, com ansiedade. – Bolas... Cameron. –

– disse Não sei

como pude idiota.

ser

tão

Vanessa virou-se para ele e levantou o queixo. E Cameron viu-o nos seus olhos. – Não foi a lembrança do teu marido que te fez

chorar – disse Cameron, compreendendo, de repente, muito mais do que queria. – Porque é que não me disseste? – Porque – disse Vanessa, com os olhos cheios de lágrimas, – não há nada para dizer. – Ah, não? E o que significa isto? – perguntou Cameron, assinalando Paul.

– Não tenho ideia porque está aqui. Há outra pessoa na sua vida. – Eu não estou assim tão certo disso. – Pois eu tenho a certeza. – Mas estás apaixonada por ele. – Eu... só estou confusa. Paul e eu

somos muito unidos. Matt, o bebé, tudo... – Vanessa – disse-lhe Cameron, – nunca foste sincera nisso. – Eu não sabia o que era ser honesta neste aspecto! Só estou a tentar continuar com a minha vida – soluçou. – Muito respondeu

bem – Cameron,

abanando a cabeça, – mas não chores, por favor. – Disse-te que não queria enganar-te – respondeu Vanessa. Conteve as lágrimas e disse: – Eu não significo nada de especial para ele. Somos apenas bons amigos. – Bom, pois é evidente que isso não é verdade –

olhou para Paul, que estava à espera que deixassem de falar. – Aí o tens, à espera do teu regresso. Podias ter-me dito que sentias alguma coisa por ele. Eu fui muito sincero contigo. Sabes que queria que houvesse alguma coisa entre nós. Deverias ter deixado claro que não estavas disponível.

– Cameron, por favor, disse-te que não criasses expectativas. Por favor, não tornes isto pior do que já é. Não quero que penses que te usei. – Não, não o fizeste, mas poderias tê-lo feito. E garanto-te que não me teria importado. Mas, não, não estavas preparada. E agora entendo porquê – riu-se,

sem humor. – Meu Deus, fiz uma figura ridícula... – respirou fundo. – Vamos fazer o seguinte: daqui a algum tempo, muito tempo, voltarei a telefonar-te. Então, veremos qual é a tua situação. Se calhar, então já estarás livre. Ou, se calhar, não. Mas quero sair o quanto antes deste triângulo amoroso.

– Não é... – Claro que é. Até agora, pensava que conseguiria lidar com tudo o que pensava que tinhas contra mim. Mas não sabia que estavas apaixonada por outro homem. Levantou o pé do travão e avançou mais um pouco. Quando parou diante de Paul,

saiu do carro, contornou-o e abriu a porta a Vanni. Dirigiu-se para o porta-bagagem, tirou a mala e o carrinho, e entregou-os a Paul. – Eh, Vanessa!

Paul,

ajuda

Cameron tirou Mattie do carro e, antes de o estender à sua mãe, deulhe um beijo na testa.

Depois, despediu-se de Vanni, dando-lhe um beijo delicado nos lábios. – Lamento que isto não tenha corrido melhor – sussurrou. – Tu não tiveste a culpa – sussurrou ela. – E aqui tens o teu rapaz – disse Cameron e estendeu-lhe o bebé.

– Diverti-me muito – admitiu Vanessa. – Obrigada por tudo. Cameron não foi capaz de resistir. Acariciou-lhe o cabelo, olhou-a nos olhos e disse, de forma que Paul não pudesse ouvir: – Espero ter a hipótese de te demonstrar que sou um partido melhor. Posso

estar ao teu lado para te ajudar a superar toda esta loucura. Nunca te abandonarei e não permitirei que alguma vez tenhas de te perguntar o que sinto. Nunca – respirou fundo. – E espero que este homem te decepcione. Vanessa riu-se, sem humor. – Tenho a certeza de

que é o que vai acontecer – apertou o seu filho contra o peito e pousou a mão na face de Cameron. – Obrigada por seres tão compreensivo. Foste muito respeitador comigo. Cameron também se riu. – Garanto-te que não era a minha primeira

intenção – ficou sério. – Tens o meu número de telefone, para quando se sentires pronta para seguir em frente. Paul permanecia diante da porta, com a mala de Vanessa numa mão e o carrinho na outra, vendo-a a despedir-se de Cameron. Foi uma verdadeira tortura. O beijo, os

sussurros, a mão de Vanessa na face dele. Era tudo tão doce, tão terno... Meu Deus, tinha-a perdido para sempre! Pela segunda vez. Quando Cameron regressou ao carro, Vanessa subiu as escadas a toda a velocidade. Paul continuava ali tão

abatido que, em vez de a enternecer, esteve prestes a tirá-la do sério. Tudo teria sido diferente se Paul lhe tivesse deixado claro desde o início que estava comprometido com outra mulher e que era apenas uma boa amiga para ele. Paul abriu-lhe a porta e ela entrou à frente dele.

– Olá, Paul. Tiveste um bom fim-desemana? – Não totalmente e tu? – Tive um fim-desemana magnífico, obrigada. – Preciso de falar contigo, é importante. – E o que pode ser

assim tão importante? – perguntou Vanessa, atravessando o hall a toda a velocidade. – Olá, papá! – cumprimentou, antes de se dirigir para o quarto. Paul seguiu-a, com a mala e o carrinho. – Eu gostava de falar contigo. Estava à tua espera.

– Pois, não precisavas de ter esperado – respondeu Vanni enquanto deixava Matt no berço para lhe mudar a fralda. – Teria bastado que atendesses as minhas chamadas – olhou para ele e acrescentou: – Não paras de dizer que temos de falar e eu ainda não ouvi nada.

– É por isso que tenho de falar contigo. Tenho muitas coisas para te explicar. Vanni, por favor... Vanni olhou-o nos olhos e viu que estava imensamente triste, mas não lhe importou. Esperava que estivesse a passar por uma verdadeira agonia. – Muito bem, fala.

Paul olhou, nervoso, por cima do ombro. – Podemos ir para outro lugar? – Porquê? Paul inclinou-se para a frente. – Porque o que tenho de te dizer é pessoal. – Queres que feche a porta? – perguntou

Vanni, arqueando sobrolho.

um

– Não, não quero que feches a porta! – exclamou Paul. Respirou fundo. Não tinha de se zangar com ela. Vanni só estava a agir por instinto. Só tentava recuperar a vida depois de ter sofrido a morte de um ente querido. Não podia

zangar-se com ela por isso. – Poderíamos ir andar a cavalo? – propôs. – Não, não me parece uma boa ideia. Acabo de voltar de viagem. Deixame mudar a fralda ao bebé. Se quiseres, podemos ir até lá fora. – Sim, suponho que tenha de me contentar

com isso – respondeu, triste. Depois, aproximou-se do berço e acariciou Matt na cabeça. Sorriulhe e o bebé devolveulhe o sorriso. No instante em que Vanni tirou a fralda ao bebé, ele começou a urinar. Paul protegeu-se do jacto atrás do berço, Vanni baixou-se

rapidamente e acabaram a rir-se à gargalhada. – Está bem – aceitou Paul. – Vamos dar um passeio. Matt não tem de comer? – Não, acabo de lhe dar de mamar. Se o meu pai não se importar, deixo-o com ele. – Está bem.

Paul recuou, com as mãos enfiadas nos bolsos traseiros das calças. Via-se obrigado a afastar as mãos porque tinha uma vontade louca de a acariciar e sabia que não podia haver momento pior para o fazer. Porque o olhar de Vanni indicava-lhe que ela tinha vontade de o açoitar.

Pouco tempo depois, o bebé estava sentado na cadeirinha, ao lado de Walt, e Vanessa e Paul saíram pelo terraço para o estábulo. – Queres falar sobre uma coisa que gostarias de poder partilhar com Matt ou só tem a ver comigo? Paul frustrado.

suspirou,

– Só tem a ver contigo – tentou dar-lhe a mão, mas Vanessa afastou-se. – Escuta, não tenho a certeza do que sinto por ti, mas... – Claro que tens a certeza! Deixaste-o muito claro. Andas a sair com uma mulher de Grants Pass e quase não entras em contacto comigo. Acho que está

bastante sentes.

claro o que

– Estás a brincar? Porque... – parou de andar e Vanni também parou. – Gosto muito de ti, Vanni. – Sim, eu sei. E agradeço-te por te preocupares tanto comigo. Foste muito bom comigo e com Mattie. E foste um bom

amigo para Matt. – Isto não tem apenas a ver com Matt. Eu pensava que tu e eu éramos muito unidos. – E sejamos ombros, como irmãos.

suponho que – encolheu os – tão unidos se fôssemos

– Vanni, tenho uma coisa para te contar.

– Sim, ainda não paraste de dizer isso. Achas que conseguirás fazê-lo desta vez? Paul apertou dentes, frustrado.

os

– Há um motivo pelo qual ultimamente não pude vir aqui. Uma razão pela qual estive distraído. Queria esperar até saber mais, queria ter a certeza de que não

era demasiado cedo depois do que aconteceu a Matt... mas começo a pensar que poderá ser demasiado tarde. Chegaram ao estábulo. Vanni encostou-se à cerca. – Posso começar pelo princípio? – perguntoulhe Paul. – Por favor, podes

começar quiseres.

por

onde

– Muito antes de vir para Virgin River, antes de ter vindo acabar a casa de Jack e do que aconteceu a Matt, tinha saído algumas vezes com esta mulher. Vanni desviou o olhar. Já tinham chegado até ali da outra vez. Mesmo assim, não lhe era fácil

saber que havia uma mulher na sua vida, embora fosse completamente razoável. – Conhecia-a há muito tempo e passámos uma noite juntos – disse e encolheu os ombros. – Nem sequer foi uma noite inteira. Telefoneilhe mais algumas vezes porque... Porque sim – acabou por dizer. – Era

uma coisa completamente informal e eu não estava numa boa fase. – Fizeste alguma coisa de mal? – perguntoulhe. – Nessa altura, não. Fui para a cama com ela algumas vezes, mas ambos estávamos bem com o tipo de relação que tínhamos. Sabes

como são essas coisas. – Não, não sei. Nunca tive uma relação desse tipo. Mas sei que os homens... – Eh, vá lá! Provavelmente, tiveste mais sexo este fim-desemana do que eu durante um ano inteiro. – Achas? – perguntou Vanni, levantando o

queixo, com expressão desafiante. Naquele momento, estava a arrepender-se de não ter permitido que acontecesse. Os homens pareciam ser capazes de desfrutar do sexo com uma facilidade espantosa. – Mas isso é o menos importante – disse Paul, frustrado. – Não

pretendia explicar-te que tinha tido relações sexuais com uma mulher quando ainda estavas casada, grávida e o meu melhor amigo era vivo, mas voltei a ir para a cama com uma mulher há alguns meses. Quando voltei para casa, depois de Matt nascer, estava devastado. Perder Matt tinha-me matado. Não queria deixar-te,

mas estar contigo estava a consumir-me e... Desceu respirou

o olhar, fundo e

continuou: – Tentei desabafar com os meus irmãos e sair com os colegas da construtora. Mas depois cometi o erro de telefonar àquela mulher com quem nunca tinha partilhado nada que não

fosse sexo. Fomos jantar e estivemos a falar. E deitei tudo a perder, Vanni. Precisava de contar a alguém como me sentia depois de ter enterrado o meu melhor amigo e de ter ajudado a nascer o seu filho. Sentia-me magoado, culpado, precisava de ajuda. E agora sei que não devia ter-lhe telefonado.

– Suponho que não tenham apenas falado... – É claro que não. E agora ela disse-me que engravidou nessa noite. Vanessa sentiu um calafrio a percorrer-lhe as costas. – Meu Deus... murmurou. –

Pelo

–

menos,

finalmente consegui que me ouvisses. Não estava a brincar quando disse que era uma coisa importante e muito pessoal. Vanni afastou-se da cerca. Sentia o aborrecimento a aumentar no seu interior, mas tentou disfarçá-lo. – Certamente, é um

assunto sério. Diz-me, Paul, o que tem essa mulher para te ter feito chegar a esse ponto? – Nada de especial. Era sedutora, estava sozinha... Não sei. Garanto-te que não estou orgulhoso do que fiz. Como é claro, pedilhe desculpa, mas as minhas desculpas não vão mudar nada.

– Portanto, suponho que agora vás casar-te com ela. – Não, não vou casarme com ela. Quando saí daqui e te disse que te telefonaria, não pude fazê-lo porque tinha uma mensagem dela no atendedor de chamadas. Estava histérica e tive de ir vê-la... –

Sim,

imagino.

Afinal, agora podem fazer tudo sem que haja consequências. – Vanni, não fui para a cama com ela e nunca mais o farei. Fui certificar-me de que não fizesse nada que pudesse magoá-los, a ela ou ao bebé. Foi por isso que não pude telefonar-te. Esta mulher e eu... Não há nada entre nós...

excepto a gravidez. No ano passado, estive meses sem falar com ela. Mas, se vai ter um filho e esse filho é meu, tenho de cuidar dela. Deles. Suponho que compreendas, não é? – Não tens a certeza de que seja teu? – Ela disse-me que estava a tomar a pílula e eu usei preservativo.

Aparentemente, ainda é possível que tudo istoseja um engano. É muito provável que não seja, mas quem sabe? Eu queria esperar até ter a certeza, antes de... – Meu Deus, será que os homens não são capazes de se conter um pouco? – Podes ter a certeza de que neste momento

não tenho vontade de fazer absolutamente nada. Achas que não aprendi uma lição importante com tudo isto? Agora, quero que me digas alguma coisa, Vanni. Que relação tens com aquele médico? Estás apaixonada por ele? – Não creio que te diga respeito, Paul –

respondeu, indignada. – A única coisa que posso dizer-te é que é um homem que me aprecia muito. – E tu? Tu gostas dele? – O que pode importar isso agora? Vais ter um filho! – Sim, assim parece. Mas não vou ter uma

esposa. E não tenho namorada, nem amante. – Mas, a partir de agora, esse bebé será a pessoa mais importante da tua vida. – E Mattie também não o é para ti? Porque, Vanni, quando concebemos um filho, temos de o criar. E não pode ser de outra maneira.

– Pensa nessa mulher, Paul. De certeza que ela quer casar-se contigo. – Mas eu não vou casar-me com ela, Vanessa. Seria muito cruel da minha parte. Merece um marido que a ame, não um homem que esteja apaixonado por outra mulher. Vanessa franziu ligeiramente o sobrolho.

Abriu a boca. Deu um passo em frente, mas recuou. Sentiu então a cerca contra as suas costas. – O que disseste? – Tratei-te com muito cuidado. Tinha medo de me aproximar de ti, porque não queria intrometer-me na tua tristeza e receava estragar as poucas

hipóteses que talvez tivesse ao precipitar-me. No entanto, parece que não fui suficientemente rápido. Mas, Vanni, tudo o que via indicava-me que ainda não estavas pronta para continuar em frente. Zangaste-te com Carol por te ter organizado um encontro, vi-te a chorar diante da campa... – deu outro passo para ela.

Vanni levantou o olhar para ele. Paul aproximou o seu rosto do dela, agarrou-a pelo queixo e fê-la levantar a cabeça. – Vanessa, sempre estive apaixonado por ti – confessou-lhe. – E como se supunha que eu deveria saber? – perguntou Vanessa, num sussurro.

– Não, supunha-se que não devias saber – pousou a mão na sua cintura e aproximou os lábios dos de Vanessa. – Eras casada com o meu melhor amigo e sabes que jamais teria magoado Matt. Nunca. Para mim, teria sido uma traição dizer-te o que sentia. – Mas...

– Na noite em que nos conhecemos, fui eu quem reparou em ti. Eras linda, cheia de viva e de energia. Mas não me atrevi a falar contigo. Na verdade, nunca tinha estado apaixonado. Também não voltei a estar desde então e garanto-te que tentei. Queria superar o que sentia por ti porque sabia que nunca poderia

ter-te. Deveria ter-te dito o que sentia antes de te ajudar a dar à luz, mas tinha medo de... Não sei, não queria que te assustasses. Tinha medo que pensasses o pior de mim, que me desprezasses por me ter apaixonado pela mulher do meu melhor amigo, que não confiasses mais em mim. Tinha medo que me odiasses. E que o

teu pai me desse um tiro. Pela face de Vanessa deslizou uma lágrima. – E, agora, vais ser pai. – Sim, assim parece. E, se vou ser pai, serei o melhor pai que puder – secou-lhe a lágrima. – Também adoraria ser o pai de Mattie. Sabes que

o adoro. Vanni, tens de acreditar em mim. Nunca desejei que acontecesse alguma coisa a Matt. Ele era meu irmão. – Paul, há uma mulher em Grants Pass que conta contigo. Precisa de ti! – Olha, não sei se consegues entender, mas o que houve entre

nós foi somente sexo. Foi só... Meu Deus! – recuou, exasperado. – Estou disposto a fazer tudo o que estiver ao meu alcance por ela, mas não seremos um casal. Esquece esse médico, Vanni! Esqueceo. – E se já andar a sair com ele? –

Agora,

já

não

estamos a falar de Matt. Não desistirei de ti assim tão facilmente. Farei o que tiver de fazer. Lutarei por ti. – E se Cameron e eu tivermos passado o fimde-semana a fazer amor? – Não me importa. Não me importa nada, salvo que verdade. apaixonado

saibas a Estou por ti,

sempre estive e estar apaixonado pela mulher do meu melhor amigo foi uma tortura. – E se te dissesse que tens de virar as costas à mulher que tens em Grants Pass se quiseres ter alguma hipótese comigo? Se te dissesse que não sou capaz de enfrentar algo parecido? – Vanessa, sabes que

não posso fazer isso. Nunca abandonarei uma criança dessa forma. Se houver um preço a pagar, eu pago-o, mas não permitirei que o pague uma criança inocente. – Isto não pode estar a acontecer... – disse Vanessa, abanando a cabeça. – Está a acontecer,

Vanni – disse Paul. – Amo-te e acho que tu também sentes alguma coisa por mim, porque, se não, não estarias tão zangada. O que temos de fazer agora é... – Vanni! Vanni sobressaltou-se ao ouvir o grito do seu pai, que a chamava do terraço. Tinha-lhe bastado ouvir o tom para

sentir um calafrio. Empurrou Paul e saiu a correr, pensando que podia ter acontecido alguma coisa ao bebé. Paul correu atrás dela. Mas Walt continuava no terraço, de modo que não podia ter acontecido alguma coisa à criança. Quando Vanessa chegou ao terraço, disse-lhe: – Foi a tia Midge,

morreu. Temos de ir, portanto, tens de voltar a fazer as malas. Tom já está a arrumar as suas coisas e depois irá ajudar-te. E, sem mais, o general virou-se e regressou ao interior da casa. Vanni ficou paralisada durante alguns segundos. Depois, olhou para Paul e ele agarrou a sua mão.

– Lamento, Vanni, o que posso fazer por ti? – Não podes fazer nada, Paul, excepto partir rapidamente. – Vanni, diz-me que compreendes o que te disse. Não suportaria partir cheio de dúvidas. – Paul, ouve-me. Há uma mulher em Grants Pass que vai ter um filho

teu. Quero que voltes para casa e que estejas ao seu lado. Tenta, Paul. Se houve algo nela que te atraiu o suficiente para que agora tenham um bebé, se calhar, poderás viver com ela... – Não, Vanni, isso não é... – Tenta, Paul. Tenta apaixonar-te pela mãe do teu filho. Se nem

sequer tentares, arrepender-te-ás o resto da tua vida. – Não compreendes. Nem sequer ouviste o que te disse. – A minha tia acaba de morrer e tenho de ir – disse-lhe. – Faz o que tens de fazer.

Sete

Walt tinha sessenta e dois anos, mas Midge, a sua única irmã, tinha apenas quarenta e quatro anos. Ficara grávida aos dezoito anos, o casamento tinha durado dezasseis meses e tinha vivido o resto da

vida como mãe solteira. Shelby, a filha, acabava de fazer vinte e cinco anos. Quando Shelby ainda andava no liceu, tinham diagnosticado a Midge uma esclerose lateral atrófica, a doença de Lou Gehrig. Shelby e a mãe sempre tinham sido muito unidas, de modo que não tinha sido nenhuma surpresa que a jovem tivesse decidido

encarregar-se da mãe quando a doença estava no estado mais avançado. Durante os primeiros dois anos da doença, Shelby pudera continuar a estudar e inclusive a trabalhar a tempo parcial, mas, com o tempo, a sua mãe tinha requerido toda a sua atenção. A doença tinha

entrado na fase final alguns anos antes, mas, embora Midge estivesse preparada para enfrentar a morte, Shelby tinha continuado a lutar pela sua mãe. Tinha dito muitas vezes ao seu tio Walt que não seria capaz de se despedir para sempre da sua mãe, se achasse que não tinha feito por ela tudo o que estava ao seu alcance.

A tragédia, ou o lado positivo, da doença de Lou Gehrig era que as funções do corpo iam falhando enquanto a mente permanecia desperta. Shelby e Midge tinham decidido considerar essa particularidade da doença como uma bênção, pois tinha-lhes permitido desfrutar de momentos intensos e

carregados de sentimento. Há quatro anos, Midge tinha tido de começar a utilizar uma cadeira de rodas e, dois anos depois, tinham tido de a deixar permanentemente numa cama de hospital. Pouco depois, tinha perdido completamente a mobilidade. Shelby contava com a ajuda do seu tio, que, desde que

se tinha reformado, ia vê-la todas as semanas. Também tinha contratado uma enfermeira e, por último, tinha decidido levar a sua mãe para um lar. Viviam em Bodega Bay e Walt tinha pensado em mudar-se para lá quando se retirasse da vida militar,

mas a própria Midge tinha-o incitado a não limitar as suas opções. Sabia que não lhe restava muito tempo de vida e não queria que o irmão escolhesse o lugar onde ia passar os seus últimos anos a pensar nela. De facto, Walt ainda não estava reformado nem há um ano quando a sua irmã tinha morrido.

A viagem de Virgin River até Bodega Bay durava quatro horas. Tom ia sonolento no banco traseiro do jipe, junto do bebé, e Vanni ia à frente, ao lado do pai. Faziam muitas visitas à sua tia, a maior parte das vezes Walt ia sozinho e, às vezes, um dos filhos acompanhava-o. Mas, naquele momento, iam os três para se

despedirem para sempre da tia. Mike Valenzuela oferecera-se para cuidar dos cavalos enquanto estivessem fora. Durante o caminho, Vanni ia em silêncio, com o olhar fixo na janela. – Não oportunidade

tive de te

perguntar pelo teu passeio com o médico – disse-lhe Walt. – Como Paul estava à tua espera e parecia tão preocupado... – Foi bom – respondeu. – Estava a pensar que nunca levei o bebé à tia e deveria tê-lo feito. Devia tê-lo levado antes à casa de Carol e Lance. Midge tinha tão

pouco tempo de vida... – Não te recrimines por isso – disse Walt. – A casa de Midge não era cómoda para um bebé. Já falámos disso. Teria sido difícil para Midge e para Mattie, para não falar de Shelby. Garantote que Midge compreendia. E os pais de Matt tinham prioridade, porque

tinham perdido o seu filho. – Em vez de ir a Mendocino, devia ter ido a Bodega Bay murmurou Vanni.

–

– Vanni, Midge teria preferido que desfrutasses de um fimde-semana agradável. Ela estava em paz com o seu destino. Isso é a única coisa que me

consola. Estava pronta para morrer. – Shelby precisará que a ajudemos, não achas? – perguntou Vanni. – A tua prima tem as suas próprias ideias. Já falámos disso. Quer ficar aqui uma temporada e continuar com o grupo de apoio a familiares de doentes de Lou Gehrig. As pessoas que cuidaram

desses doentes têm de fazer muitas mudanças na sua vida quando os seus entes queridos desaparecem e quer ter tempo para pensar antes de tomar uma decisão. Acho que é o mais inteligente. Afinal, era apenas uma criança quando tudo isto começou e nem sequer pôde desfrutar de uma vida de adulta normal.

Agora, herdará a casa e será ela quem terá de decidir se a conserva ou a vende, mas, de qualquer forma, tem muito trabalho pendente e eu quero ajudá-la com isso. Aos vinte e cinco anos, poderá finalmente começar a viver a sua própria vida – respirou fundo. – Midge não teve dores físicas, mas sofreu muito emocionalmente.

Sentia-se um fardo. A minha pequena Midge... A vida não foi nada fácil para ela. – Papá, tu estás bem? – Querida, sinto-me aliviado. Midge poderá finalmente descansar. Oxalá esteja num lugar onde possa voltar a andar e a rir-se.

Shelby tinha nascido na que tinha sido a casa da sua avó e tinha passado ali toda a sua vida. O seu pai não tinha dado sinais de vida durante toda a sua infância e nunca tinha apoiado a sua mãe, nem económica, nem emocionalmente. Mas sempre tinham podido contar com a ajuda do seu tio. Quando a sua

avó tinha morrido, Walt tinha-se recusado a aceitar a parte do seguro que lhe correspondia e tinha-lhes dito que a utilizassem para pagar a casa. Além disso, Shelby, que não contava com mais nenhuma figura masculina na sua vida, passava os Verões com o seu tio. Com ele, tinha aprendido a montar e a disparar, e gostava dos

seus primos como se fossem seus irmãos, inclusive quando o seu tio estava destacado no estrangeiro. Shelby tinha passado alguns Verões na Alemanha e na Dinamarca com os Booth e, graças a eles, tinha podido contar com uma verdadeira família. A sua vida fora dura e emocional, e fisicamente

cansativa. Mas Shelby não poderia ter feito as coisas de outra maneira. Para ela, a sua mãe era a sua melhor amiga. De modo que, quando a doença tinha começado a agravar-se, e apesar de então ela ser muito jovem, tinha decidido encarregar-se de Midge. Mas a sua vida não tinha sido solitária. O sistema de apoio às famílias

funcionava muito bem. Ajudavam-se uns aos outros de todas as formas imagináveis e forjavam-se laços fortes de amizade entre os seus membros. Isso tornouse evidente no funeral de Midge, ao qual acudiram perto de cem pessoas para se despedirem de uma mulher que não saíra da cama nos últimos dois

anos de vida. E era óbvio que estavam ali para apoiar Shelby. Midge

foi

cremada.

Não queria levar aquele corpo gasto para a outra vida. Tinham tido de adaptar a casa durante a doença e era impossível fazer ali qualquer tipo de reunião. Na sala, tinham a cama de hospital e o equipamento necessário

para os seus cuidados, e tinham retirado tudo no dia da sua morte. Midge tinha deixado os seus desejos muito claros: não queria nenhuma cerimónia especial e bastava-lhe algumas palavras de despedida dos seus amigos. Mas Walt e Shelby tinham organizado tudo meses antes e tinham alugado uma sala luminosa e

ampla, onde puderam reunir-se familiares e amigos. Tinham enviado também muitas flores e entre elas destacava-se o ramo enviado por Paul Haggerty. Walt e a sua família chegaram no domingo à noite e na quarta-feira já tinham assistido a todas as cerimónias de despedida de Midge.

Walt queria que a sua sobrinha fosse com eles para Virgin River, mas ela não estava disposta a partir. – Tenho coisas para fazer – disse-lhe. – Coisas importantes. E não só em casa. Também preciso de um período de transição. Quero continuar em contacto com o meu grupo até

que me tenha adaptado à mudança. E – acrescentou, – ainda não tenho a certeza de querer partir de Bodega Bay. Passei aqui toda a minha vida. – O que gostarias de fazer agora? – perguntou-lhe Vanni. – Isso faz parte da transição – respondeu Shelby. – Ainda não sei.

Os membros do meu grupo dizem que tentar mudar demasiado depressa é devastador. Portanto, tentarei não cair nessa armadilha. De modo que Walt retomou então o assunto da lista de arranjos e mudanças que Shelby pretendia fazer na casa. Já estava totalmente paga, de modo que

Shelby podia fazer com ela o que quisesse. Walt achava que devia mudar as ombreiras das portas, as janelas e os rodapés, para não falar da canalização e da instalação eléctrica. Afinal, aquela tinha sido a casa da sua avó. Sentia-se responsável por ela, de modo que decidiu contratar pessoalmente as pessoas

que tinham de fazer esse trabalho. Também a própria Shelby precisava de algumas mudanças. Embora cuidar da sua mãe tivesse sido cansativo, quase não tinha feito exercício durante todo aquele tempo e tinha ganhado muito peso. Estava pálida, tinha a cútis baça

e há muitos anos que não se incomodava em maquilhar-se. Usava o cabelo muito comprido e apanhado numa trança para que não a incomodasse. De modo que também tinha planeado algumas mudanças pessoais, mas não quis comentar nada com a sua família, porque não sabia por onde começar.

Os Booth partiram na sexta-feira, embora lhes tivesse custado deixar Shelby sozinha. Mas ela precisava de tempo para se adaptar, chorar a perda, pensar sozinha e descobrir como ia enfrentar a vida a partir de então.

Estavam a meio do caminho quando Walt

comentou: – Foi uma semana triste em muitos sentidos. Mas também representou o fim da tristeza. Preocupar-meia mais que Shelby tenha ficado sozinha se não tivesse assumido tantas responsabilidades durante todos estes anos. – Além disso, tem

muitos amigos respondeu Vanni.

–

– Tu estás bem, Vanni? – perguntou-lhe o seu pai. – Sim, só um pouco triste, é só isso. – Não sei o que te entristece mais, se a morte de Midge ou os problemas que estás a ter com Paul – Vanessa

virou-se imediatamente para o seu pai. – Há alguma coisa de que queiras falar? – Não há nada para falar, papá. – Nesse caso, se calhar, podias ajudar-me a compreender algumas coisas. – Por exemplo?

– Oh, não me venhas agora com evasivas! Deixaste Paul plantado para ires com o médico e, se não me engano, tu não estás interessada no pediatra. Bolas, desde que Paul se foi embora de Virgin River, tens estado muito estranha! Sabias que Paul viria no fim-de-semana e, apesar de teres tentado disfarçar, sabias que

vinha ver-te a ti. – Não tinha assim tanta certeza disso. – Ouvi-te a discutir com ele. Discutiram? – Não exactamente, papá. Walt respirou fundo. – Vanessa, não pretendo intrometer-me nos teus assuntos, mas

acho que é evidente o que sentes por Paul. E o que ele sente por ti. –

Papá, durante

o

Outono, Paul e eu tornámo-nos muito unidos. Já éramos bons amigos, mas, depois daquilo por que passámos... Papá, antes disto ter acontecido, Paul já tinha uma vida em Grants Pass, uma

vida que não é fácil deixar para trás. – Vanni, Paul ama-te, mas sei que aconteceu alguma coisa entre vocês ultimamente. – Sim, ele disse-me que tinham surgido algumas complicações em Grants Pass, um assunto que tem de enfrentar e que o impediu de ser

completamente honesto com os seus sentimentos. Paul tem outros compromissos, papá. – Uma mulher? Vanni suavemente.

riu-se

– Não devíamos surpreender-nos por haver uma mulher na vida de Paul, pois não?

Mas, sim, pelos vistos, houve uma mulher. Há uma mulher, de facto. –

Meu

Deus...

–

murmurou Walt. – Não é casado, pois não? – É claro que não! Paul não teria feito uma coisa assim. – Noivo? – Ele diz que está

numa situação complicada. Foi por isso que não veio muito cá desde que Mattie nasceu. Walt conduziu em silêncio durante algum tempo e Vanni voltou a fixar o olhar na janela. Mas, ao fim de alguns minutos, o seu pai perguntou-lhe: – E tu, Vanni? Sei que

o amas. – Papá, Matt morreu apenas há alguns meses. Achas que tenho o direito de sentir algo parecido? Não achas que devia envergonhar-me? Sentirei sempre a falta dele, mas... – Por favor, não faças isso, querida. Ainda não aprendeste nada? A vida é demasiado curta para

sofrer de desnecessária. – Mas dirão...

as

forma

pessoas

– Não importa – resmungou. – Toda a gente tem o direito de procurar a felicidade, seja onde for. E o mesmo pode dizer-se de ti e de Paul. Vanessa suspirou.

– O que começo a perguntar-me é porque pensava que tinha algum direito sobre ele. Paul foi muito bom com todos nós, estou-lhe muito agradecida, mas não sei porque não me dei conta antes que um homem como Paul não teria nenhum problema em chamar a atenção de uma mulher. Estava tão zangada com ele porque

não me dizia nada, mas... Como é que não me ocorreu perguntar-lhe? – E agora ele está a tentar tomar decisão? É Vanessa?

uma isso,

– Tivemos uma discussão pouco agradável, mas Shelby telefonou nesse momento. O assunto ficou pendente, mas há

uma coisa que não penso fazer, que não posso fazer. Não posso pedir a Paul que me escolha a mim em vez da outra mulher com quem tem obrigações. Tentei deixá-lo muito claro, os seus deveres comigo enquanto viúva do seu melhor amigo expiraram. Já não tem de continuar a cuidar de mim.

– Tenho a sensação de que isso era mais do que uma obrigação para ele – respondeu Walt. – Tenho a sensação de que, no fundo, sempre esteve... – Tem de fazer as coisas como é devido e não penso in-trometerme. Um homem como Paul poderia arrependerse de uma decisão errada

durante o resto da sua vida. – De qualquer forma, acho que deviam falar. – Não, Paul tem um assunto para tratar e eu não tenho mais nada a dizer a esse respeito.

Paul chegou a Virgin River no sábado, a meio da tarde. Deixou a mala

na carrinha, pensando que talvez não fosse bem recebido na casa dos Booth. Não tinha falado com Vanni desde o sábado anterior, porque sabia que estava com a família em Bodega Bay. Além disso, não podiam ter aquela conversa ao telefone. Depois da forma como tinham acabado as coisas entre eles, tinha a sensação de

estar a embater contra um muro. Mas sabia que não podia perdê-la outra vez. Vanni podia insultálo, zangar-se com ele à vontade e acusá-lo do seu erro, mas, daquela vez, obrigá-la-ia a ouvilo e queria ouvi-la a dizer-lhe de forma convincente que não o amava e que não queria que fizesse parte da vida dela. Só então se

afastaria dela. Sentiu um alívio enorme ao não ver o carro do pediatra em casa do general. Foi Tom quem lhe abriu a porta. – Vanni está? – Não, acabou de sair para ir andar a cavalo. Voltará dentro de uma hora ou duas, no máximo.

– Importas-te que espere por ela aqui? – Claro que não – respondeu. – Parece que têm problemas. – Só preciso de falar com ela, é só isso. – Sim, eu sei. Desejote boa sorte. Ultimamente, não anda muito faladora. Queres um café?

– Obrigado, eu mesmo sirvo-me. «Portanto, ele sabe», pensou Paul. Na verdade, não era nenhuma surpresa. Vanni estava furiosa quando a tinha deixado na semana passada. E era muito unida ao seu pai e ao seu irmão, de modo que não hesitaria em contar-lhe os seus

problemas. Que também eram dele. Quando se dirigia para a cozinha, Paul viu o general no terraço, a apreciar a paisagem. Outra das coisas que Paul receava era ter de enfrentar Walt antes de enfrentar Vanni. Mas não se deixaria amedrontar daquela vez, enfrentá-lo-ia como um

homem. E depois iria suplicar a Vanessa que lhe perdoasse. Levaria tempo, mas tinha a certeza de que conseguiria. De modo que se serviu de um café e saiu para o terraço. Walt virou-se ao ouvilo. – Portanto, voltaste a

aparecer. Imaginei que o fizesses. – Sim, suponho que seja intrépido, senhor. – Certamente. Desta vez, está realmente zangada. Está no estábulo, mas, se não te importares, gostava de falar contigo antes de ires ter com ela. Claro

que

lhe

importava, mas outra opção?

tinha

– É claro – disse. – Sabes, estou disposto a perdoar muitas coisas a um homem. Mas, se alguém brincar com os sentimentos da minha filha depois do que sofreu, terá de se ver comigo. E posso ser muito duro, embora te

esteja muito agradecido por tudo o que fizeste por nós. – Senhor, não estou a brincar com ela. Depois da morte de Matt, custava-me a pensar com clareza e, quando me fui embora daqui, estava ainda muito confuso. E receio que tenha sido então que se complicou tudo. – Não

tenho muito a dizer a esse respeito. Este ano foi muito difícil para todos nós. – Obrigado por me dizer isso senhor. Agradeço-lhe. Suponho que pudesse ser muito menos compreensivo. –

Neste

momento,

Vanessa é a única coisa que me preocupa. Importas-te que te

pergunte quais são as tuas intenções? – Absolutamente, senhor. Nestas circunstâncias, tem todo o direito do mundo de o fazer. Estou apaixonado pela sua filha. – Sim, eu sei – disse Walt. – Mas, aparentemente, neste momento, as duas não estão na mesma

situação. Com aquele cabelo branco, a pele bronzeada e as sobrancelhas pretas, Walt podia perigosamente ameaçador.

parecer

– Comentou-lhe minha situação?

a

– Sim e preocupa-a que faças bem as coisas.

– Penso fazer as coisas como é devido, não há nenhum motivo para se preocupar com isso. Tentei explicar-lhe que a relação não era séria. Não estou orgulhoso do que fiz, senhor. Só tinha visto aquela mulher algumas vezes. Mas... Não posso negar que tive uma relação com ela.

– E agora? perguntou Walt.

–

– Bom, senhor, mesmo que Vanessa me diga que não tenho nenhuma hipótese, não pretendo aprofundar a minha relação com aquela mulher. Simplesmente, sei que não resultaria. Walt sobrolho.

franziu

o

– Se calhar, Vanessa não te entendeu bem. Eu pensava que tinhas assumido algum tipo de compromisso. – E fi-lo, senhor. Encarregar-me-ei do meu filho, apoiá-los-ei, à mãe e a ele, e cumprirei as minhas obrigações como pai. Mas, quanto à mãe, espero, para o bem dela, que consiga

encontrar um homem que a ame, um homem que não esteja apaixonado por outra mulher. Apesar de tudo,penso ajudá-la a criar o nosso filho. É o que tenho de fazer e o que quero fazer. Walt ficou sem fala durante alguns minutos. Por fim, disse, sem disfarçar o seu espanto:

– Meu Deus, tens uma vida muito complicada... – Surrealista, senhor. – E quando pensavas deixar cair esta pequena bomba? – Francamente, senhor, queria esperar algumas semanas, até ter a certeza de algumas coisas antes de admitir como fui idiota. Não

conheço esta mulher tão bem como Vanni e quero certificar-me de que está realmente grávida e esse tipo de coisas. Fiz tudo o que estava ao meu alcance para evitar uma gravidez, de modo que tenho algumas dúvidas, mas não posso negar que existe a possibilidade de que a criança seja minha. Ah, e também queria

certificar-me de que Vanessa compreendesse que me sinto tão comprometido com Mattie como se fosse meu filho. Se Vanessa me aceitar, apesar de todas estas complicações, pretendo casar-me com ela. Walt cruzou os braços. – Aparentemente, vais ter filhos e mulheres em

todo o lado. Isso poderia implicar um grande investimento económico, não achas? – O dinheiro não é um problema. Tenho uma empresa sólida e uma família que me apoia. Partilhar a custódia de uma criança é uma situação difícil para qualquer homem, sei que será difícil. Mas não

vou negar as minhas responsabilidades. – E acho que tens um grande mérito ao fazê-lo – disse Walt, abanando a cabeça. – Suponho que tentes confirmar tudo isto rapidamente. – É claro. Irei à próxima consulta que tiver com o médico e depois... Só quero ser sensato. Esta mulher

está compreensivelmente afectada e não quero sugerir-lhe que possa estar a mentir, mas tenho de ter a certeza. São demasiadas as pessoas que podem sofrer as consequências dos meus actos. Mas um dos meus actos é indiscutível e espero que Vanni seja capaz de me perdoar e de me aceitar

com este fardo... Walt olhou por cima do ombro de Paul ao ouvir alguma coisa. Quase imediatamente, os dois homens viraramse para Vanni, que abriu a porta do estábulo, montou Chico e afastouse a cavalgar. – Bom, parece que está a tentar afastar-se de ti. Se vais ter de lhe

suplicar, e não quererás fazê-lo diante do seu pai e do seu irmão, sugiro-te que vás atrás dela. – Posso utilizar um dos seus cavalos? – É claro. – Obrigado, senhor – respondeu Paul. Desceu as escadas e dirigiu-se para o

estábulo. Walt viu-o a afastarse. Abanou a cabeça e sussurrou: – Meu Deus... Paul selou Liberty, o garanhão do general e o cavalo mais fogoso do estábulo, mas também o mais rápido. Embora o tenha feito a toda a velocidade, demorou

vários minutos a selá-lo. Tinha montado aquele cavalo uma vez e recordava-o como um animal difícil. Tom, que era um cavaleiro mais experiente, costumava montar Liberty e cedialhe Chico. Mas, naquele dia, Paul queria alcançar Vanni o quanto antes e esperava que Liberty não o atirasse ao chão.

Trotou pela berma do rio durante vinte minutos, antes de a ver. Açulou o cavalo e, quando estava suficientemente perto dela, assobiou. Aquele som penetrante cortou o ar e Vanni virou a cabeça. Mas, assim que o viu, cravou os calcanhares nos flancos de Chico, obrigando-o a acelerar.

– Bolas! – murmurou Paul. Portanto, não ia facilitar-lhe as coisas. Agitou as rédeas, arriscando-se a acabar no chão. O cavalo encabritou-se, mas Paul conseguiu dominá-lo e inclinou-se na sela, enquanto Liberty percorria a distância que os separava. Estava

decidido a alcançá-la e a obrigá-la a ouvi-lo. Não ia permitir que nada os distraísse. Por uma vez na sua vida, acabaria o que tinha começado, nem que para isso tivesse de tapar a boca a Vanessa com a mão! Demorou apenas alguns minutos a alcançá-la graças a Liberty, o cavalo mais

veloz do estábulo. Estendeu a mão e agarrou as rédeas de Chico, obrigando-o a parar. – O que queres? – exigiu-lhe ela. – Quero ouças!

que

me

– Então, fala depressa. –

Óptimo!

Serei

rápido. Amo-te e sempre te amei. Amei-te inclusive antes de Matt te ver, mas não tive coragem de dar um passo em frente e fiquei em segundo plano. Arre-pendi-me disso durante toda a minha vida. E agora tenho... – Um bebé a caminho – interrompeu-o

Vanessa, levantando o queixo. – Ouve-me! Não tenho muita experiência em paternidade, só sei o que vivi na minha família. E sabes o que vi? Vi os meus pais a lutar lado a lado. Vi-os a olharem-se com todo o tipo de sentimentos: amor, confiança... Vanni, esta é a terrível verdade:

concebi um filho. Mas não vou ficar furioso por isso. Não o fiz de propósito, mas não estou zangado. Serei o melhor pai que conseguir e lamento enormemente não estar apaixonado pela mãe do bebé. Mesmo assim, penso continuar a cuidar deles e não me limitarei a enviar um cheque todos os meses. Quero

envolver-me na educação da criança, ser um pai a sério e apoiar a mãe no que puder. O que não quero é que a criança veja os seus pais a reprovarem-se com o olhar. Quero que a criança veja o seu pai com uma esposa que... – Já tentaste? – perguntou Vanni. – Já deste uma hipó-tese à

mulher que vai ser a mãe do teu filho? – É o que queres para ela? É uma pessoa decente, Vanessa. Não ficou grávida de propósito. Queres que acabe com um homem que tem outra mulher na cabeça? Eu não quero que tenha de passar por uma coisa assim, não vou condená-la a viver

com um homem que não a ama! Quero dar-lhe a oportunidade de encontrar um homem que a ame a sério. – Mas ela ama-te, não é? Ela queria que se casassem. – Vanessa, está muito assustada e sente-se sozinha. Foi a primeira coisa que lhe ocorreu. Mas, assim que se der

conta de que não vou abandoná-la, de que não vou... – E tudo isto porque não foste capaz de abrir a boca e dizer como te sentias, de dizer o que querias – reprovou-o Vanessa. – Eu precisava de tão pouco... Teria bastado uma palavra, um gesto, algo que pudesse indicar-me o

que sentias por mim. E, no entanto, foste curar o teu coração ferido com outra mulher e... Interrompeu a sua diatribe e Paul viu-a a franzir o sobrolho e a semicerrar os olhos. Fulminou-a com o olhar, mas depois desmontou, com as rédeas de Chico ainda na mão, conduziu os cavalos para um

maciço de árvores. – O que estás a fazer? – perguntou Vanessa, agarrando-se à sela. Paul atou os cavalos a uma árvore, estendeu os braços para ela e colocou-a no chão, sem muita delicadeza. Fê-la virar-se e encostou-a à árvore, segurando-lhe os pulsos com a mão e prendendo-a com o seu

corpo. Tinha o rosto a poucos centímetros do de Vanessa. – Tu

também

não

abriste a boca. Vanessa tinha ficado sem fala. Nunca tinha visto Paul assim, tão agressivo, tão autoritário. Aproximou-se mais dela.

ainda

– Podes abri-la agora – disse-lhe, antes de fechar os lábios sobre os seus. Vanessa abriu os lábios sob a boca dele e Paul beijou-a com paixão, com calor. Ela respondeu da mesma maneira. O tímido e delicado Paul não só tinha acendido o seu desejo, como também

estava claramente excitado. Paul largou-lhe os pulsos e agarrou-a pela cintura para a apertar contra ele. Com um suspiro de desejo, Vanessa rodeou-o com os braços. Ao sentir aquela resposta, Paul foi incapaz de pôr fim ao beijo. Aprofundou-o, invadindo a sua boca

aveludada com a língua e deixando que Vanessa fizesse o mesmo. Com pesar, recordou que tinham muitas coisas para falar, que deviam analisar tudo o que lhes tinha acontecido e tentar enfrentá-lo. Mas, quando se afastou dela, sussurrou contra os seus lábios entreabertos: – Vanessa, tens um

feitio diabólico. E és a mulher mais mandona que já conheci. Quero que me ouças. Não posso mudar o que sinto, o que sinto há anos. Tentei, porque nunca pensei que tivesse alguma hipótese, nunca pensei que perdêssemos Matt. E, inclusive agora, quando finalmente te tenho entre os meus braços, daria tudo para

lhe devolver a vida. Mas não podemos, Vanni. Isto está acima das nossas possibilidades, de modo que teremos de resolver isto entre nós. E agora pára de ser parva, porque te amo tanto que estou a começar a sentir uma enxaqueca. – Não sabia o que sentias. – Eu sei, Vanessa,

supunha-se que devias saber.

não

– Eu era muito apaixonada por Matt, sabias? – Sim e ele era apaixonado por ti – respirou fundo. – E eu amava os dois. – Mas foste o primeiro que me chamou a atenção na

noite em que nos conhecemos. No entanto, não me disseste nada. Se calhar, se tivesses falado comigo... – Matt adiantou-se a mim nesse dia. E depois... – O que fez ela, Paul? O que fez essa mulher de Grants Pass? Como conseguiu aproximar-se de ti?

– Já te disse. Era atraente, sedutora e eu estava sozinho. Simplesmente, deixei que acontecesse, porque não havia nenhum motivo para não me permitir fazê-lo. Tu pertencias a outro homem. E não a qualquer um, mas a Matt. – E depois, quando

Matt já não estava cá? – Pensava que continuavas ligada a ele, que estavas agarrada à sua lembrança. E eu não estava bem. Fui um estúpido. Já te disse, não tenho jeito com as mulheres. Se tivesse sido de outra maneira, terias ficado comigo e não com o meu melhor amigo.

– Não me arrependo de nada, sabes? Matt foi muito bom para mim. Fez-me feliz e deu-me um filho maravilhoso. Nunca me arrependerei de... – Vanni – sussurrou Matt, afastando-lhe o cabelo da cara, – por muito que te ame, por muitas vezes que deseje ter tido coragem

suficiente para falar contigo antes de ele o ter feito, no fundo, a única coisa que me importava era que fosses feliz. E também queria que Matt o fosse. Mas agora – deu-lhe um beijo, – quero que olhemos para o futuro. Quero cuidar de ti e de Mattie. E, provavelmente, terei de cuidar também de mais alguém.

– Ainda não tens a certeza? Paul abanou a cabeça. – Vanni, quero que estejas preparada. Não creio que vá livrar-me disto assim tão facilmente. E, se for responsável pelo nascimento de uma criança, quero assumir a minha responsabilidade.

– Eu sei – suspirou Vanessa. – Nesse caso, se calhar, acabaremos por ser uma família numerosa. – Isso quer dizer que estás disposta a apoiarme nisto? – Tu vais ajudar-me com Matt, não vais? Pois, também terei de o fazer. Não vamos deixar uma criança sozinha,

sem um pai que a ame. Paul olhou-a olhos e sorriu.

nos

– És maravilhosa, sabias? Embora seja difícil calar-te – voltou a apertar-se contra ela e a beijá-la. – Meu Deus... – sussurrou. Beijou-a com tanto desespero, que Vanni se riu. – Tens ideia de há quanto tempo desejava beijar-

te? – Se não me mentiste, sei exactamente há quanto. Mas, Paul, quero que fique uma coisa bem clara: quando estava com Matt, nunca pensei noutro homem. Estava completamente apaixonada. – Vanni, eu sei. –

Foi

muito

mais

tarde, depois de o bebé ter nascido e de Matt ter partido para sempre... Mas pensava que tu só me vias como a esposa do teu amigo... Costumava falar com Matt sobre ti. Aproximava-me da campa e dizia-lhe que sempre o amaria, mas que queria voltar a amar e que, se ele o aprovasse, deveria dar-te um

empurrão. Para mim, eras muito mais do que um amigo, mas não parecias ver-me como uma mulher. Eu pensava que não eras capaz de me separar do teu melhor amigo e da sua morte. Paul acariciou-lhe a cabeleira. – Claro que te via como uma mulher... De

facto, parecias-me demasiado mulher. Estava a tentar continuar com a minha vida. Sentia-me muito culpado pelo que tinha sentido durante todos estes anos. Não sabia o que fazer, excepto dar-te tempo e esperar que passasse o luto para me aproximar – abanou a cabeça. – Mas o doutor Cameron adiantou-se.

Aparentemente, o facto de teres enviuvado recentemente não o deteve. – Ela sabe que existo? – perguntou Vanni. – Sim, sabe – respondeu. – Meu Deus, espero que ela e eu sejamos capazes de superar tudo isto... E, sobretudo, espero que não tenhas de fazer um

grande sacrifício causa do meu erro.

por

– Eu também não conseguiria abandonar o teu filho. – Vanni, quero casarme contigo, cuidar de Mattie e de ti. Vanessa franziu ligeiramente o sobrolho. – Espera, não tens

mais nada para me contar antes de me fazeres o pedido? Não tens mais nenhum segredo? – Sinceramente, não. Até muito recentemente, a minha vida era muito entediante. –

Tens

a

certeza?

Porque, até esta semana, eu pensava saber tudo sobre ti. Conheço-te há

anos, passámos meses juntos. Falámos durante horas e horas, e, no entanto... – Não, não tenho mais nada para contar, mas não te parece suficiente? Quero casar-me contigo e ajudar-te a criar Mattie. De facto, assim que tiver superado toda esta fase, gostaria de ter mais filhos. Pelo menos,

um contigo. Daria tudo para ter um filho contigo, Vanni. – Vamos esperar para ver quantos tens antes de começarmos a fazer esse tipo de planos, está bem? – Então, casar-te-ás comigo? – És um tipo curioso, Paul. Demoraste anos a

dizer-me que estavas apaixonado por mim e agora, numa questão de minutos, pedes-me que me case contigo. – Esperarei até que estejas pronta, mas quero que fiquemos juntos para sempre. Vanni

esboçou

um

sorriso travesso. –

Não

achas

que

devíamos esperar até vermos como nos damos sexualmente? – Vanessa, tenho a certeza de que ficaremos muito bem juntos. Tu serás perfeita desde o início, claro, mas eu acabarei por chegar lá – voltou a beijá-la. – Vais dizer-me que sim ou vou ter de te suplicar? –

Achas

que

vou

continuar a viver com o meu pai e a ver o meu homem só aos fins-desemana? Sim, provavelmente, acabarei por me casar contigo. – Oh, meu Deus, obrigado! – abraçou-a outra vez. – Amanhã parece-te demasiado precipitado? – Sim, um pouco. Temos de esperar até ver

o que acontece com esse bebé de Grants Pass, lembras-te? É possível que não represente nenhuma diferença, mas acho que devíamos saber quantas pessoas comporão esta família. – Sim, parece-me perfeitamente razoável – disse Paul, com um sorriso. E abanou a cabeça. – Estás a ser

maravilhosa, Vanessa. A verdade é que não esperava que aceitasses tão depressa. Pensava que ias deixar-me louco... – Bom, a verdade é que me custou. Quando me contaste, não sabia muito bem em que situação estávamos. Suponho que tivesse sido diferente se já

houvesse uma relação entre nós e me tivesses dito que tinhas ido para a cama com outra mulher. – Mas tu insististe que lhe desse uma oportunidade. – Tinha de ter a certeza. Não queria o homem de outra mulher, embora fosses tu.

– És fantástica, sabias? Toda a tua família é fantástica. O teu pai também reagiu de uma forma muito civilizada. Vanessa olhou ele, sobressaltada.

para

– O meu pai? – Sim. A única coisa que queria era ter a certeza de que não

estava a brincar com os teus sentimentos. E também o preocupava saber como ia desenvencilhar-me a nível financeiro. Disselhe que a minha empresa estava bem, que isso não será... – Contaste ao meu pai? – interrompeu-o Vanessa. Paul ficou gelado. Olhou-a com o

sobrolho franzido. – Não – disse, finalmente. – Contastelhe tu. Porque ele me perguntou se pensava... Oh, bolas! Na verdade, ele só me perguntou se tinha algum compromisso em Grants... – inclinou-se por cima do ombro de Vanessa e bateu no tronco com a testa. –

Então, eu disse-lhe que sim e que estava disposto a apoiar esta mulher e o meu filho. Meu Deus, Vanessa! Vanni desatou a rir-se e empurrou-o suavemente. – Contaste ao meu pai! – Tu não lhe tinhas contado, pois não?

– Claro que não! – respondeu, com um sorriso. – Era um assunto bastante pessoal. Além disso, disseste-me que ainda não tinhas a certeza de que fosse teu filho. – Oh, meu Deus... – Paul, o que fizeste? – Eu pensava que lhe tinhas contado. Mas o

que raios lhe disseste tu? Vanessa rodeou-lhe o pescoço com os braços. – Disse-lhe que não devíamos surpreendernos que tivesse havido outras mulheres na tua vida antes de teres vindo para Virgin River. Que havia uma mulher... – e voltou a rir-se.

– Isto não tem graça. – Estás a brincar? É divertidíssimo! – continuou a rir-se e disse: – Paul, o meu pai é um inquisidor profissional. E tu caíste na sua armadilha. – Continuo sem ver a graça. – Bom, se não tiveres sentido de humor, não

sei se conseguirás... Paul interrompeu-a com um beijo. De facto, impediu que continuasse a rir-se durante um bom bocado. Beijaram-se e abraçaram-se, até que, por fim, Paul libertou os seus lábios. – Já acabaste de te rir?

– Sim, acho que, desta vez, conseguiste. Paul acariciou com ternura os seus lábios cheios. – Achas que o teu pai me dará um tiro? – Provavelmente, não – respondeu, sorrindo. – Mas, se o ouvires a montar um revólver, é melhor que te agaches.

– Que engraçada! – voltou a beijá-la. – Paul, temos de voltar. Tenho um filho para cuidar. – Não quero voltar. De certeza que o teu pai está à minha espera... – Terás de o enfrentar – respondeu Vanessa entre gargalhadas. – Já estamos aqui há muito

tempo. – Não o suficiente – replicou. Voltou a beijá-la e a abraçá-la, como se receasse deixá-la partir. – Paul, é evidente que te excita encurralaresme contra uma árvore. – Eu sei. Mas precisamos de estar a

sós. – Hum, eu também preciso... Provavelmente mais do que tu e, o quanto antes, melhor. Vanni deixou Paul a cuidar dos cavalos, enquanto ela corria para casa para ver como estava Mattie. Paul levou perto de uma hora a escovar os cavalos.

Depois, dirigiu-se para a casa, arrastando ligeiramente os pés. Quando chegou, encontrou Walt na sala de jantar, a preparar uma bebida. Paul tinha vivido meses com aquele homem e nunca o tinha visto a servir-se de uma bebida durante o dia, nem sequer ao ouvir a notícia da morte do seu genro. De modo que, se

nem a tragédia nem a depressão o tinham incitado a beber, aquilo devia ser uma celebração. Walt virou-se para Paul e olhou para ele com atenção. – Serve-te de um copo para te acalmares, filho. – Obrigado, senhor – respondeu. E

acrescentou mentalmente: queira».

«Como

– Bourbon? Uísque? – Tem Crown Royal? – perguntou Paul. – É claro – respondeu Walt. Serviu um uísque com gelo e estendeu-o a Paul. – Evidentemente, não

trabalhaste incógnito quando estavas nos Marines – disse-lhe. – Não, senhor. – Evidentemente – levantou o seu copo. – A mim, que ganhei um jogo que nem sequer sabia que estava a jogar! – A si! – respondeu Paul.

Depois de beber o primeiro gole, Walt comentou: – Conheço-te bastante bem, Paul. E, até hoje, nunca tinha tido uma única dúvida sobre ti. Portanto, só to perguntarei uma vez: pensas tratar bem a minha filha? – Ninguém a tratará melhor. Apesar de tudo.

– Se ela decidiu ficar contigo, é suficiente para mim – declarou e voltou a levantar o seu copo. – Obrigado, senhor. – Mas foi incrível – acrescentou, rindo-se, – caíste directamente na armadilha. Vanni e o seu pai pareciam-se tanto que dava medo. Para

cúmulo, Vanni tinha um feitio terrível. Paul perguntou-se se realmente queria casarse com um general. A resposta chegou rapidamente. Sim, claro que sim.

Oito

O general, consciente de que as coisas se tinham resolvido entre eles e de que teriam vontade de estar a sós, deixou o casal recentemente reconciliado a limpar a cozinha depois do jantar.

Mas Tom, que não estava a par de nada, encontrou-os a beijarem-se quando se supunha que deviam estar a lavar a loiça. Paul encostara Vanni contra o lava-loiça, com outro beijo apaixonado. – Suponho que isto signifique que já resolveram as coisas – disse Tom, atrás de Paul.

Paul sussurrou Vanni ao ouvido:

a

– Livra-te dele, está bem? – Vai-te embora, Tom – pediu-lhe Vanessa, quase sem fôlego. – Já estava na hora, Paul. A verdade é que estava a começar a pensar que eras um pouco lento. Vou ter

com Brenda. – Esta noite, podes voltar à hora que quiseres – disse Paul, contra o pescoço de Vanessa. – Podes passar toda a noite fora, se quiseres. Ouviu-se uma gargalhada e depois a porta da cozinha a fechar-se. Paul voltou a beijar Vanni.

– Vanni, querida – sussurrou, – podes fazer a tua mala e a de Mattie para amanhã de manhã? Quero que vás passar alguns dias comigo a Oregon. – Hum... Boa ideia! – Iremos cedo. Daqui a uma hora. Vanessa desatou a rirse.

– Iremos às nove horas – deu-lhe um beijo, afastou-se dele e acabou de esfregar o último prato. – Agora, tenho de dar banho a Mattie e de o preparar para a noite. Paul passou duas horas, que lhe pareceram intermináveis, diante da televisão, mas era

incapaz de se concentrar no que diziam. Ao fim de uma hora, preparou um copo, depois de perguntar ao general que se lhe apetecia beber alguma coisa. Mas o general declinou a oferta, provavelmente porque não estava a sofrer o que poderia ser descrito como «nervos de namorado». Porque a verdade era que Paul

estava a fazer centenas de perguntas a si mesmo naquele momento. Não sabia se seria um bom amante. Que homem sabia? Sempre tinha satisfeito as mulheres que tinham estado com ele, antes de pensar em si mesmo. Não conseguia recordar nenhuma queixa, mas também não era um

homem que tivesse estado com muitas mulheres. Certamente, não tinha estado com tantas como os seus amigos. E nunca tinha estado com uma mulher como Vanni. E não só queria satisfazê-la, como queria ligá-la a ele com o prazer mais intenso da vida. Ouviu o bebé a chorar

e depois a desfrutar do banho. Choraria Vanni por Matt quando finalmente fizessem amor? Pensaria nele? Sentiria saudades dele? «E como lidarei com a situação?», questionou-se. Gostaria de poder perguntar a Jack. Ele tinha-se casado com uma viúva. Certamente,

representaria um desafio especial. Mas já a tinha acompanhado durante muitas horas de choro. Certamente, estaria em condições de a acompanhar durante muitas mais. Tomou

um

duche,

principalmente para se distrair, e, quando saiu da casa de banho, viu

que só estava acesa uma luz na sala. Certamente, para que Tom não entrasse às es-curas. Havia luz no quarto do general e ouvia-se o som da televisão. Paul saiu para o terraço e permaneceu ali sob um céu es-curo e coberto de tantas estrelas que se tinha a sensação de estar a ver-

se o universo inteiro. Estava descalço, com o peito nu e uma toalha no pescoço. Olhou para a campa de Matt e depois, para o céu, agarrando as pontas da toalha. – Juro-te que o farei o melhor que conseguir – prometeu ao seu amigo. – Farei tudo o que puder pelos dois. E teria dado a vida

para ouvir a resposta de Matt. Paul regressou ao seu quarto, mexeu no seu nécessaire e depois foi até ao quarto de Vanni. Girou a maçaneta da porta e espreitou. – Posso sussurrou.

entrar?

–

– O que estás a fazer? – sussurrou Vanni em

resposta. Sentou-se na cama e acendeu o candeeiro da mesa-decabeceira. – Estás completamente louco? – Sou um suicida – respondeu. Entrou no quarto e fechou a porta atrás dele. A primeira coisa que fez foi olhar para o berço, para se certificar de que o bebé estava a

dormir. – Com o meu pai do outro lado do corredor? – Por mim, podia estar um exército inteiro no corredor. Se não foste ter comigo esta noite, não posso fazer outra coisa. Estás nua? Vanessa revirou os olhos e sorriu. Usava uma t-shirt cinzenta

com o anagrama do Exército. Mas estava igualmente sexy e aquele sorriso... Era tudo. Era todo o seu mundo. Vanessa era uma mulher tão forte, tão segura de si mesma... Deveria ter imaginado que estava preparada para dar aquele passo. Caso contrário, ter-lhe-ia dito que não estava, porque Vanessa era

assim. Ela não confundia os sentimentos. Sabia o que queria e para onde se dirigia. E tinha tanta força de vontade como o general. Devolveu-lhe sorriso.

o

– Tenta ficar calada – disse-lhe Paul e Vanessa desatou a rir-se. – Vanessa! Não consegues

manter a boca fechada uma vez na tua vida? – Não sei, Paul. O que pensas fazer-me? Paul sorriu, consciente de que os seus olhos mostravam as suas intenções. – Vou meter-me debaixo dessa t-shirt do Exército. A menos que me peças que não o faça.

– Não sejas ridículo. Claro que quero que te metas debaixo desta tshirt. Mas tu nunca foste tão atrevido... – Estou a tentar virar a página. Já não vou esperar que me convides. Não vou esperar que chegue o momento oportuno para fazer alguma coisa. Preciso de ti, Vanessa. E

não sabes como te desejo – procurou os seus lábios, enfiou a mão sob a t-shirt, acariciou os seus seios nus e gemeu. – Vanny, não tens nada por baixo da t-shirt! Vanessa sorriu contra os seus lábios. – E tu tens as calças vestidas.

– Estou a tentar ter um pouco de sensatez – sussurrou Paul em resposta. – Não creio que o meu pai vá arrombar a porta para te dar um tiro na cabeça – disse Vanessa. – Ele é muito mais directo. E não gosta de se zangar comigo quando estou deprimida. Mas se o ouvires a

montar o revólver... – Não sabes como tentei não ter de fazer isto... – disse, levantando-lhe a t-shirt e procurando os seus mamilos. – Apaga essa luz... – Só quando tirares as calças. Paul cabeça.

levantou

a

– És mais louca do que eu – sussurrou. – Podes fazer o favor de falar baixo? – Tentarei, a sério, mas e se o meu pai bater à porta? Paul esboçou sorriso atrevido.

um

– Quem bater à porta terá de esperar muito tempo.

Atirou para cima de uma cadeira a toalha que tinha à volta do pescoço. Antes de tirar as calças de ganga, tirou vários preservativos do bolso e deixou-os na mesa-decabeceira. Vanessa viu-os e arqueou um sobrolho, com expressão céptica. – Estás muito optimista, Paul – disse,

com um sorriso. – Sim, provavelmente estou iludido – respondeu, enquanto lhe tirava a t-shirt. Atirou-a ao chão e conteve a respiração ao vê-la nua. Vanessa era espectacular. E absolutamente tímida. Depois, levantou-se, desabotoou as calças de ganga e livrou-se

rapidamente delas. Vanessa os olhos.

esbugalhou

– Oh, meu Deus... Era perfeito. Pêlos suaves cobriam o seu peito. Tinha as ancas estreitas, as pernas compridas... e um membro enorme. Paul

sentou-se

na

cama e olhou para ela, muito sério. – Já completamente

estás

recuperada depois do parto? Preocupa-te fazermos amor? Vanessa cravou olhar no seu sexo.

o

– O que mais me preocupa neste momento é ser capaz de

ficar calada. Paul apagou a luz, reclamou os seus lábios e meteu-se com ela na cama. Percorreu com as mãos o seu corpo inteiro, acariciou-lhe as costas, os seios, o seu rabo firme e arredondado, os seus lábios carnudos. E Vanessa não demorou a sentir também com as

suas próprias mãos o corpo dele. – Desejo-te – sussurrou Paul. – Não sabes como te desejo – e deslizou os dedos para o ponto húmido onde as suas pernas se uniam. – Abre-te para mim, querida. Não teve de pedir duas vezes. Vanessa abriu as pernas. Paul deslizou

um dedo entre o seu sexo e sussurrou contra os seus lábios entreabertos: – Oh, meu Deus, não demoraste muito a... – Olha quem fala – sussurrou Vanessa em resposta. – Vanni, eu estava à espera há horas. Tentei relaxar com um duche,

dando um passeio, bebi um copo... Vanessa estendeu a mão para tirar um dos preservativos da mesade-cabeceira e tentou abri-lo, mas não conseguiu. Com os dedos de Paul dentro dela e a boca sobre os seus seios, era-lhe quase impossível. Começou a tremer e agarrou Paul

pelo pulso para o afastar. – Pára – sussurrou. – Espera um pouco, estou prestes a ter um orgasmo. – Não – respondeu Paul, também entre sussurros, – não vou esperar. Fá-lo – disselhe. – Atinge o orgasmo para mim – e continuou a tocar-lhe, a acariciá-la e a mexer-se contra ela,

sem deixar de a beijar. Vanessa alcançou o clímax muito antes de conseguir sequer ajudálo com o preservativo. Gemia de tal maneira, que Paul cobriu a sua boca com os lábios, tentando amortecer o som. Mas continuou a acariciá-la e a levá-la mais além do prazer, até que o turbilhão acalmou

e Vanessa aninhou-se, ofegante e lânguida, entre os seus braços. O único medo de Paul tinha sido não ser capaz de lhe dar prazer, mas apenas começara quando Vanessa atingira o orgasmo. Não podia estar mais entusiasmado. – Vanessa, foi muito especial para mim.

– Ufa, esperar...

pretendia

Paul tirou-lhe a embalagem da mão e colocou o preservativo. – Devia ter imaginado. És uma mulher de fogo. Agora, vamos desfrutar mais um pouco, está bem? Deixa-me entrar, querida. Ainda acabámos.

não

Com um suspiro apaixonado, Vanessa levantou os joelhos, enquanto ele deslizava lentamente no seu interior. – Paul... – sussurrou, agarrando-se a ele, – Paul... Paul pôs-se sobre ela e começou a mexer-se muito lentamente. Teve de lhe tapar a boca com

a mão, porque Vanessa continuava a gemer. Paul sorriu. – Gostas de gritar, não é, querida? – continuou a mexer-se. A sua voz soava cada vez mais rouca, mais tensa. – Fálo outra vez, Vanni. Vá! Beijou-a, acelerou o ritmo dos seus movimentos e envolveua numa explosão de

prazer palpitante que a deixou completamente exausta. – És fantástica, Vanessa. Acho que sou o homem mais sortudo do mundo. – Paul... – sussurrou Vanessa. – Não posso continuar a fazê-lo sem ti. Do que estás à espera?

Paul beijou-a e Vanessa pôde sentir o seu sorriso. – Só mais uma vez, querida. Eu gosto muito... – Não consigo – respondeu, exausta, – a sério, já não consigo... – Veremos. Começou a beijar e a

lamber os seus seios e a sua barriga. Depois, fê-la afastar as pernas e acariciou-a com a língua. Vanessa inclinou a cabeça para trás e gemeu. Paul cobriu a sua boca com firmeza, o que só serviu para a fazer contorcer-se mais. Mas Paul não queria prolongar aquela tortura. De modo que deslizou novamente nela

e mexeu as ancas, criando uma fricção perfeita. No meio da escuridão do quarto, podia vê-la a esbugalhar os olhos enquanto gemia, antecipando a chegada de um novo orgasmo. – Mais um – sussurrou Paul. – Mais um. Vanessa arqueou as

ancas, cravou os dedos no colchão e, mais uma vez, Paul teve de lhe tapar a boca para que não gritasse. – Amo-te, querida – sussurrou, contra os seus lábios entreabertos. – Amo-te muito. Então,

Vanessa

explodiu, arrastando-o naquele fogo palpitante.

Paul deixou de se conter. Nunca tinha sentido algo parecido. Libertou-se dentro dela, sabendo que Vanessa estaria ao seu lado até ao fim dos seus dias. Seria sua mulher, mãe dos seus filhos, o amor da sua vida. E ele seria para sempre dela. Depois, abraçou-a suavemente contra ele e cobriu-lhe o rosto de beijos.

– Nunca tinha sentido nada parecido. És uma mulher incrível. Acho que sou o homem mais sortudo do mundo por te ter encontrado. Tornaste tudo muito fácil. – Vá lá, Paul... – respondeu Vanessa, rindo-se suavemente. – Não finjas que não sabes. És um amante fantástico. E sei que

houve outras mulheres... – Não muitas, na verdade – confessou Paul. – E há coisas que são uma novidade para mim – apoiou-se num cotovelo e olhou para ela. – Esta foi a primeira vez que fiz amor com uma mulher com quem quero passar o resto da minha vida. Uma mulher que quero que se

torne minha companheira, minha melhor amiga, minha amante até ao fim dos meusdias. Mãe dos meus filhos. És tudo o que me faltava na vida. Vanessa permaneceu em silêncio. Os olhos brilhavam-lhe no meio da escuridão. – Estás a dizer-me coisas muito bonitas.

– Porque são verdade – cobriu o seu rosto de beijos. – Devia ir para o meu quarto? – Não, fica comigo, por favor. – Está bem, ficarei contigo todo o tempo que quiseres – sussurrou Paul em resposta. – Quero que fiques

comigo para sempre. Parece-te muito tempo? Paul deu-lhe um beijo na face e apertou-a contra ele. – Se calhar, nem sequer será suficiente... Vou à casa de banho. Já volto. Agarrou na toalha e atou-a à cintura. Teve sorte. Não havia

ninguém no corredor. Foi rapidamente à casa de banho, regressou à cama e apertou Vanessa contra ele. Permaneceu acordado durante muito tempo, ouvindo-a a respirar e sentindo a sua fragrância. Abraçá-la, senti-la nua contra ele, era um milagre. E não podia dormir quando estava a viver um milagre. Devia desfrutá-

lo e agradecer por ele. Já estava a amanhecer quando Paul olhou pela janela e viu o general a dirigir-se para o estábulo. Só então decidiu regressar ao seu quarto.

Vanessa estava na cozinha, com uma chávena de café na mão

e com Mattie sentado na cadeirinha, quando Walt regressou do estábulo. – Bom dia, papá! – cumprimentou-o, alegre. Olhou para o relógio. – Saíste muito cedo. – À mesma hora de sempre – respondeu Walt e serviu-se de um café. – Vou sentir a falta de Tom. Começo a darme conta de como devia

ser difícil para ele levantar-se tão cedo e trabalhar no estábulo antes de ir para o liceu. Mas, como é claro, vou sentir a falta de muitas outras coisas. – Mesmo assim, tenho a certeza de que te alegra que se vá embora. Todos estamos muito orgulhosos de Tom. Está a fazer as coisas muito

bem. – Essa é a parte mais difícil, deixar que se vá embora, sabendo que será o melhor para ele, embora me seja tão doloroso. E também vou perder-te – acrescentou. Vanessa não tinha nenhuma dificuldade em imaginar até que ponto o general poderia parecer ameaçador para as

tropas. Mas, naquela manhã, sentado à mesa da cozinha, com a sua filha e o seu neto, parecia terno como um cãozinho. Estendeu o braço e bateu-lhe na mão com carinho enquanto, ele brincava com o pé de Mattie. – Não vais perder-me, papá. Nunca. – Não faz mal, Vanni.

És jovem e estás na flor da idade. Paul também é um homem jovem, apesar de estar a deixar filhos pelo país inteiro... – Papá... – Sim, eu sei, é um bom homem. Se deixarmos de lado esse pequeno incidente. Vanessa para ele.

inclinou-se

– Não vais perder-me – voltou a dizer-lhe. – Mas, esta manhã, vou com ele, papá. Serão apenas alguns dias. Voltaremos antes do fim-de-semana. – A verdade é que não me surpreende. De facto, sur-preende-me que não tenham fugido a meio da noite. – Não te deixámos

dormir? – perguntou Vanessa, suavemente. O general abanou a cabeça. – Suponho que sejamos uma família estranha – disse. – A verdade é que não nos parecemos muito com o tipo de família que sempre tinha imaginado, mas foi a vida que nos obrigou a mudar. A

baixar as nossas expectativas. Pelo menos, as minhas – desceu o olhar. – Ouvivos, sim, mas não me incomodou muito. De facto, eram sons de felicidade – levantou o olhar. – Ouvi-vos em muitas outras noites, a ti e ao teu irmão. Noites em que choravam pela morte da vossa mãe ou do teu marido. E tenho a

certeza de que Tom, quando tinha apenas catorze anos, também passou muitas noites na cama a perguntar-se o que fazer para consolar um general que chorava no quarto pela morte da esposa... – Papá... – Vanni, a vida é dura. Não podemos evitá-lo, sobretudo em famílias

de militares como a nossa. Mas temos de ser fortes e sair destas situações o melhor que conseguirmos. Se me disseres que és feliz com Paul... – Papá, amo-o muito. Já o amava antes de me apaixonar por ele. E ele ama-me... e também te ama. – Qualquer homem

que tenha feito o que Paul fez quando o seu melhor amigo morreu merece o meu respeito. – Obrigada, papá. Ainda falta muito tempo para Tom acabar a escola e ir para fazer a recruta, portanto, embora eu vá de vez em quando a Grants Pass, teremos oportunidade de estar os três juntos – desatou a

rir-se. – De qualquer forma, receio que Tom vá ter dificuldade em arranjar tempo para nós. Neste momento, a sua prioridade é Brenda. – Também será difícil para ele deixar-nos. Mas superá-lo-á num instante. Quando estiver com os seus companheiros, a competir e a tentar

provar o seu valor, não terá tempo para sentir saudades de ninguém – riu-se suavemente. – Embora, certamente, sinta a falta da sua rapariga. Afinal, é um homem. Vanessa sorriu, mas não disse nada. O seu pai tinha li-dado com muitos jovens ao longo da carreira e sabia

interpretar-lhe os rostos como ninguém. – Paul espera arranjar trabalho em Virgin River. De modo que, enquanto tiver obras aqui, poderemos estar perto. Walt olhou para ela, com os olhos esbugalhados. – Foste tu

que o

sugeriste? – Não. Adora este lugar e tem bons amigos aqui. Também gostaria que construíssemos uma casa aqui. – Vanni, isso seria maravilhoso! Estou disposto a deixar-te ir embora, se for o que quiseres, egoistamente, ter-vos aqui.

mas, adoraria

– Ainda tem de tratar de alguns detalhes. E também há o outro assunto, claro... Antes que pudesse continuar, Paul entrou na cozinha. – Bom dia, senhor – cumprimentou. E dirigiu-se para a cafeteira. Walt levantouse.

– Vanni disse-me que estás a considerar a possibilidade de trabalhar aqui. – Sim, senhor. Mas não quero precipitar-me. Ainda tenho de falar com a minha família. Agora que iremos alguns dias a Oregon, Vanni terá oportunidade de estar com Carol e Lance, e de conhecer a minha

família. Eu aproveitarei para fazer uma proposta ao meu pai e aos meus irmãos. Espero que não lhe pareça mal que leve Vanni a casa durante alguns dias. Voltaremos antes do fim-de-semana. – Parece-me óptimo – Walt estendeu a mão a Paul. – É lógico que queiram passar algum tempo juntos – disse-

lhe. – Assim, poderei descansar à noite – disse e saiu da cozinha.

Paul pôde sentir as mudanças subtis que estavam a acontecer com ele apenas vinte e quatro horas depois. Uma discussão com Vanessa, seguida de uma noite

nos braços dela, tinhalhe mostrado algumas coisas sobre ela e sobre si mesmo. Vanessa era uma mulher forte e precisava de um homem de carácter ao lado dela. Um homem tão forte e decidido como ela, não alguém tímido e retraído. Se Vanessa sentia que tentavam dominá-la, não arredava, mas lutava. Ela queria

sentir-se lado a lado com alguém que a igualasse em paixão, confiança e convicção. E isso mostrava o melhor de Paul, fazia-o sentir-se competente e seguro de si mesmo. Vanessa tinha sido criada por um general, apreciava a força e a valentia. Também agradecia o lado mais sensível de

Paul, mas porque gostava daquele contraste. Ela tinha-se visto obrigada a suportar muita dor e tinha aprendido a ser forte. Mas não poderia tornarse companheira de um homem que assumisse sempre aquela força como garantida, às vezes, também precisava de um ombro onde se apoiar. Tinha carácter,

era enérgica e autoritária, às vezes, difícil. Mas era bondosa e capaz de oferecer um amor profundo e duradouro. Sabia resmungar e ronronar, e Paul estava decidido a adorar as duas facetas do carácter dela. Enquanto Paul conduzia para a sua casa em Oregon, com Mattie

sentado numa cadeirinha no banco traseiro da carrinha, Vanessa dormia ao seu lado. O medo que noutros tempos o tinha impedido de confessar os seus sentimentos, que o tinha impedido de se aproximar dela quando a tinha visto num bar, anos antes, tinha desaparecido. Sentia-se tranquilo,

seguro de si mesmo. Tinha Vanessa ao seu alcance, podia acariciarlhe o joelho, rodear-lhe os ombros com o braço. Tinha estado dentro dela, tinha-a feito tremer de prazer. Tinha-a feito sua. Vanessa já não lhe dava medo. Quando estavam a chegar a Grants Pass, Vanni perguntou-lhe

quando veriam a sua família e os Rutledge. – Eu acho que devíamos deixá-lo para amanhã à tarde. Agora, iremos a um supermercado, compraremos tudo o que possamos precisar e passaremos uma noite tranquila, só os três. Quando Vanni começou a dizer que lhe

prepararia um jantar maravilhoso para lhe mostrar as suas habilidades culinárias, Paul interrompeu-a. – Esta noite, não quero dedicar muito tempo à cozinha. Teremos tempo para isso. Compraram fraldas, cereais, ovos, leite, frango assado, sandes e

saladas prontas. Vanessa já tinha visto alguns trabalhos de Paul. Entre eles, a casa onde Jack e Mel viviam, que Paul tinha construído a partir de um projecto de Joe. Mas Paul mostrou-lhe, com orgulho, a casa que construíra em Grants Pass. Era uma obraprima. As portas duplas

de carvalho levavam a um hall enorme com chão de mármore. Descendo alguns degraus, acedia-se à sala com chão de ardósia, coberto por um tapete bege. As janelas e a porta do terraço permitiam apreciar um jardim cuidado. Havia dois quartos muito espaçosos. Ao longo da casa distribuíam-se

diferentes estantes e na sala havia um aparador lindo que ocupava uma parede inteira. A cozinha dava para um terraço com um churrasco de tijolo e móveis de sequóia. Paul fizera a maior parte dos móveis. Tinha uma oficina na garagem e era um carpinteiro experiente. A cozinha também era digna de se ver: chão de

madeira, bancadas de granito branco e armários com portas de vidro. E estava tão limpa que parecia ter sido esterilizada. – É linda! – exclamou Vanessa. – Daria tudo para ter uma casa assim. – Construir-te-ei uma quando quiseres. Paul deixou o berço

portátil de Mattie num dos quartos, enquanto Vanni lhe dava de mamar na sala. Preparou uma bandeja com aperitivos, serviu um copo de vinho a Vanni e abriu uma cerveja para ele. Depois, estiveram a brincar um pouco com Mattie, antes que começasse a bocejar. Paul le-vou-o para a cama e, quando

regressou, encontrou Vanni na cozinha, a lavar os pratos que tinham utilizado. Paul queria dizer-lhe até que ponto a sua vida tinha mudado naquele dia, mas faltavam-lhe as palavras. Gostaria de lhe dizer que tinha havido outras mulheres na sua vida, mas nunca daquela forma. Nunca tinha

partilhado o tipo de intimidade e a intensidade que tinha partilhado com Vanni com outra mulher. E também nunca tinha obtido uma res-posta tão intensa como a de Vanessa. No instante em que lhe tinha tocado no pescoço e acariciado o corpo, Vanessa tinha entrado em acção. A paixão que tinha

libertado era inimaginável. E a forma de mexer as ancas contra ele tinha-o feito sentirse na posse de um poder e de uma mestria que até então desconhecia. Quando Vanessa estava nos seus braços, sentiase o melhor amante do mundo. Não havia nada que pudesse alimentar o orgulho de um homem como saber que era

capaz de excitar uma mulher com aquela facilidade, de a satisfazer plenamente várias vezes. Vanessa era surpreendente e Paul tinha sentido o seu coração prestes a explodir mais de uma vez. E o mais espantoso era que tinha sabido apagar todas as suas dúvidas. Sabia que Vanessa era sua,

completamente sua. Mas, em vez de tentar explicar-lhe o que sentia, pôs-se atrás dela, abraçou-a e deu-lhe um beijo no pescoço. Fechou a torneira da água e fê-la virar-se para lhe pegar ao colo e lhe sussurrar contra os lábios entreabertos: – Ainda me custa a acreditar que possa

levar-te para a minha cama e amar cada centímetro do teu corpo. Vanessa

tremeu

ao

ouvi-lo. – E a mim, custa-me a acreditar que ainda não me tenhas levado para lá.

Muriel St.Claire pensou que o domingo à

tarde seria um bom dia para ver como andavam as coisas por Virgin River. A vila estava tranquila e sabia que poderia percorrer as ruas sem haver confusão. A casa que tinha comprado recentemente ficava nos subúrbios da vila e ainda não tinha tido tempo de conduzir pela rua principal, que continuava na mesma,

embora tivesse surgido o que parecia ser um restaurante bastante simples. Não havia mais nenhum negócio na rua principal. Viu que o bar estava aberto, portanto, estacionou a carrinha e entrou. Olhou à sua volta, com agrado. O lugar era perfeito: a madeira resplandecia e a

lareira estava acesa. Nas paredes havia troféus de caça e de pesca. Duas idosas partilhavam uma mesa perto da lareira e ao balcão havia um homem atraente e sorridente a secar copos. Muriel sentiu-se excessivamente elegante com as suas calças de marca, as botas de pele de avestruz, a blusa de

seda e o casaco bege. Mas não tinha nenhum sentido preocupar-se com isso. As idosas começaram imediatamente a cochichar entre elas, olhando-a de soslaio. Bom, era evidente que sabiam perfeitamente quem era. O homem que estava ao balcão inclinou a cabeça e dirigiu-lhe um

sorriso de boas-vindas. Muriel aproximou-se dele. – Muito comentou.

bonito

–

– Obrigado. Estamos muito orgulhosos do nosso bar. Posso servirlhe alguma coisa? – Uma Light.

Coca-Cola

– É para já – serviulhe o refrigerante e perguntou: – Está de passagem pela vila? – Não, na verdade, vim viver para cá. Bom... – desatou a rir-se, – nasci em Virgin River e sempre tive intenção de regressar. – O seu rosto é-me familiar – disse Jack. Abanou a cabeça. – Mas,

se calhar, é um déjà vu. Suponho que me tenha recordado a minha esposa quando chegou. Quando a vi a entrar no bar da primeira vez, pensei que se perdera. Uma loira elegante no meu bar? Não, não podia estar a acontecer. – Suponho que tenha feito as coisas como devia e tenha acabado

por se casar com ela. – Que outra coisa podia fazer? – perguntou Jack e estendeu-lhe a mão. – Chamo-me Jack, Jack Sheridan. – Muriel – respondeu ela, aceitando a sua mão. – Costumas vir cá? – perguntou-lhe Jack, tratando-a por tu.

– Não, a verdade é que não vinha há muito tempo. Dantes, costumava vir visitar os meus pais, mas há alguns anos que só venho muito de vez em quando para ver a minha propriedade. E nunca tinha visto o bar. – A que te referes exactamente quando falas da tua

propriedade? – A um rancho. Fica na estrada de Silverton. Jack franziu sobrolho.

o

– Referes-te ao rancho do velho Weatherby? Não morreu, pois não? – Não – respondeu Muriel. – Mas decidiu ir viver para perto dos seus

filhos. – Nem sequer sabia que tinham posto o rancho à venda. – Porque, na verdade, não o puseram à venda. Colaboro há anos com uma agente imobiliária, à procura de uma casa nesta zona. Acho que esteve aqui e disse às pessoas que tinha uma compradora, caso

alguém quisesse vender a sua propriedade. E apareceu o rancho de Weatherby. Conhece-lo? – Mal o conheci – respondeu Jack, enquanto limpava o balcão. – Weatherby já era muito idoso quando vim viver para aqui. Já tinha vendido a maior parte do gado. Mantinha apenas alguns cavalos,

os cães e um bonito jardim. Praticamente, já se tinha reformado. Passou algumas vezes pelo bar. Sei que tinha filhos, mas que nenhum deles tinha querido ficar a viver aqui – olhou para as idosas, que continuavam a cochichar. – Aquelas são Madge e Beatrice. Parecem muito entusiasmadas. Não é

muito normal aparecer gente nova por aqui. – Sim, suponho que seja por isso. – Precisas de fazer obras no rancho? – perguntou-lhe Jack. – A verdade é que precisa de um bom trabalho de restauro – respondeu Muriel. – Mas a estrutura é sólida.

Tem um bom estábulo, um picadeiro e uma casa para hóspedes. Para que quereria Weatherby uma casa para hóspedes? – Pelo que sei, a sua esposa gostava de pintar, portanto, decidiu fazerlhe um ateliê. Quando morreu, já há muitos anos, transformou-o numa casa que arrendava aos

empregados do rancho ou a lenhadores. – Ah, tudo...

isso

explica

– O que é que explica, se não te importares que te pergunte? – É uma divisão cheia de janelas. Mas estava muito suja – bebeu um gole de refrigerante. – A minha agente contratou

uma equipa de limpeza e ficou muito bonita. Pintaram-na e decoraram-na. Agora, poderei viver lá até que acabem as obras na casa principal. – Andas à procura de um construtor? – Ainda não. Tenho a certeza de que precisarei de ajuda, mas estive muito tempo à espera

deste momento e quero fazer pessoalmente a maior parte do trabalho. Como é claro, não sou louca e, se quiser trocar a instalação eléctrica, a canalização ou o telhado, terei de contratar alguém. Mas sou um ás a pintar. E, acredites ou não, sou especialista em forrar paredes. – E os armários, as

bancadas, os azulejos e esse tipo de coisas? – Sou habilidosa. A

muito minha

intenção é restaurá-los. Eu adoro fazer esse trabalho. Algumas mulheres precisam de fazer ponto cruz, outras preferem lixa e verniz. Jack soltou uma gargalhada ao ouvi-la. Nesse momento, Mel

entrou no bar com David ao colo. Jack levantou o queixo para a cumprimentar, mas, antes de começar a avançar para o balcão, olhou para Madge e Beatrice, que voltavam a cochichar activamente, olhando para Jack e para Mu-riel com os olhos esbugalhados. Muriel olhou para a

mulher que acabava de entrar. Sem dúvida, era a loira elegante que se casara com Jack. Sorriulhe. Mel aproximou-se do balcão, estendeu o bebé ao seu marido, deu-lhe um beijo e sorriu a Muriel, estendendo-lhe a mão. – Muriel St.Claire, que emocionante!

Muriel apertou-lhe a mão. – Como estás? Suponho que conheças este tipo. – Bastante bem, de facto – Mel desatou a rir-se. – Aquelas mulheres estão muito entusiasmadas. Suponho que não consigam acreditar que sejas realmente tu.

– Pois, sou. Praticamente, acabei de chegar a Virgin River. – Vieste de férias? Muriel cabeça.

abanou

a

– Não, escolhi este lugar para me reformar. Definitivamente. – A perguntou

sério?

– Mel,

arqueando um sobrolho. – Não te parece um pouco cedo para te reformares? – Absolutamente – Muriel desatou a rir-se. – Quero mudar o meu ritmo de vida. Meu Deus, faço filmes há quarenta anos! – Muito bem – interrompeu-as Jack. – Não estou a perceber

nada. – Claro que não estás a perceber nada, Jack. Muriel St.Claire é uma actriz muito famosa. Começou a fazer cinema quando tinha... – Quinze anos respondeu Muriel. Jack fez as mentalmente.

–

contas

– Tens cinquenta e cinco anos? – perguntou, espantado. – Ena! – Trato-me bem – respondeu Muriel, sem se deixar lisonjear. – Tenho cinquenta e seis anos e estou farta de representar. Bom, não tanto de representar, mas do estilo de vida que implica. Ando há

anos à procura de um rancho. Os meus pais viveram nestas montanhas durante muitos anos. Já tenho alguns cavalos e estou desejosa que me enviem os cães. Um é um labrador treinado no Kentucky, uma verdadeira beldade. E o outro, um cachorrinho que nasceu há alguns semanas. Ambos

caçadores ou, pelo menos, assim espero. – Tu perguntou

caças? – Mel, sem

disfarçar o seu espanto. – Sim, patos e gansos. – Jack gosta de caçar veados. – Também poderia experimentar. Mas, nesse caso, não poderia

caçar com os cães e eu adoro sair com eles. Sempre tive cães – olhou para Mel, com os olhos semicerrados. – A tua cara é-me familiar. – Vimo-nos em Los Angeles. Não esperava que te lembrasses, porque foi há muitos anos. Antes de vir para Virgin River, vivia em Los Angeles e

frequentávamos o mesmo ginásio. Vi-te lá algumas vezes. E acho que tínhamos o mesmo esteticista – Jack olhou para ela, com os olhos semicerrados. – Encarregam-se dos cuidados da pele – explicou-lhe. – Fantástico! – comentou Muriel. – Conheces algum nesta

zona? – Bom, há alguns salões de beleza bastante decentes em Fortuna e em Eureka, mas, provavelmente, não serão como os que costumavas frequentar. Em Virgin River, não há nada – olhou para as mãos perfeitamente cuidadas de Muriel. – E para que te façam uma

boa manicura, terás de ir ainda mais longe. Muriel desceu o olhar para as suas próprias mãos. – Acho que posso irme despedindo disto. Vou estar muito ocupada a restaurar a minha casa. – A sério? Estás a pensar em fazê-lo tu mesma?

– Sim, pelo menos, a maior parte – disse e levantou o queixo, orgulhosa. – O que te trouxe para cá? – Bom, é uma longa história. Andava à procura de uma mudança. Em Los Angeles, trabalhava como enfermeira e parteira, e decidi aceitar um cargo idêntico numa

vila de seiscentos habitantes. Supunha-se que o contrato era para um ano, mas Jack fezme mudar de planos. – Somos casados – respondeu Jack, abanando a cabeça. – Diz a Muriel como és feliz comigo, Melinda. – Sou extremamente feliz – disse Mel.

– Muriel comprou o rancho atrás dos pastos do rancho dos Booth. – Óptimo! Vais adorar essa família – garantiulhe Mel.– É um general reformado, com dois filhos já crescidos e um neto. São pessoas magníficas. De facto, vive muita gente magnífica em Virgin River. Estou desejosa de

te apresentar gente.

toda

a

– Agradecia-te muito. – Madge e Beatrice são as duas mulheres que estão ao lado do telefone, mas, se calhar, é preferível eu não tas apresentar. Embora devêssemos ajudá-las a desvendar o mistério. Importas-te de ir cumprimentá-las antes

que entrem em estado de choque? – Não, adoraria fazêlo. – Eh, espera aí! A partir de agora vamos ter imensos jornalistas e fotógrafos pela vila? – perguntou Jack. – Fotógrafos? Duvido muito. Eu já sou velha, agora estão mais

ocupados com aquelas jovens selvagens que andam seminuas – respondeu, com um sorriso deslumbrante.

Com Tom a passar a maior parte do tempo com Brenda e Vanni em Grants Pass com Paul, Walt tinha duas opções: fazer um bife no churrasco ou ir jantar

alguma coisa ao bar de Jack. Por fim, optou pela última hipótese. Havia perto de dez pessoas no bar quando Walt chegou, todas elas sentadas à mesa, excepto o médico, que estava num dos bancos do balcão. Walt sentou-se ao lado dele, embora deixando um banco de distância.

Cumprimentaram-se com um aceno. O doutor Mullins não era um homem apreciador de conversa. Jack dirigiu um sorriso a Walt. Walt olhou para o transportador de bebés que Jack usava ao peito. David não estava com ele. – O que posso fazer por si, senhor?

– Perdeste o teu filho? – Levaram-no a dar uma volta – respondeu Jack entre gargalhadas. – Porque não me serves uma cerveja e me dizes o que o Pregador preparou para esta noite? Jack serviu-lhe uma caneca de cerveja.

– Carne assada. Não sei com o que a amacia, mas está muito boa. E o molho é tão escuro que parece alcatrão. Cozinha-a com legumes, mas serve-a com um puré de batata tão suave como a seda. – Óptimo! – disse Walt, levantando a sua cerveja. – Quer levar comida

para toda a família? – Não, esta noite janto sozinho. Vanni foi a Oregon com Paul e não conto com Tom quando sai com Brenda. – A Oregon? – perguntou Jack, arqueando um sobrolho. – E o que foram fazer a Oregon? – Divertir-se.

– Parece que, pelo menos, algumas coisas se vão resol-vendo. Isso significa que já não veremos o nosso encantador doutor Michaels por aqui? – Acho que, neste momento, o nosso encantador doutor Michaels deve desejar estrangular Paul – respondeu Walt. –É um

bom homem aquele Haggerty, embora um pouco lento. Jack

soltou

uma

gargalhada. – Não seja demasiado duro com ele, general. Acho queVanessa lhe dava um medo de morte. É uma mulher muito bonita. E também muito inteligente.

Walt apreciou o elogio com um sorriso. – Bolas, às vezes, também me assusta! – Vou Pregador prepare o volto.

pedir ao que lhe jantar. Já

Walt já tinha bebido metade da cerveja quando Mel chegou de detrás do balcão e se

sentou ao seu lado. – Olá! – cumprimentou-o, animada. – Jack disseme que estava aqui. – Como rapariga?

estás,

– Prestes a rebentar. Mas aguento. Jack saiu naquele momento com a criança

ao peito e dois pratos fumegantes, um em cada mão. –

Importa-se

que

jante consigo? perguntou Mel.

–

– Absolutamente. Jack não vai jantar? – Esteve a ajudar o Pregador durante toda a tarde. Já deve ter comido o equivalente a três

jantares – respondeu Mel. – Se tivesse chegado uma hora antes, teria conhecido a sua nova vizinha. – Ah, sim? – perguntou Walt. – E quem é? – O nome Muriel St.Claire diz-lhe alguma coisa? – Na verdade, não sei

dizer – colocou um bocado de carne na boca. – Meu Deus, aquele Pregador... – disse, saboreando a carne – tem um dom especial para a cozinha. – É actriz, Walt – explicou-lhe Mel. – E bastante famosa. Eu vi imensos filmes dela. Walt respondeu com um som inarticulado,

mais interessado na comida do que na sua vizinha. Por fim, perguntou: – E o que está a fazer aqui? – Disse que viveu aqui em criança e que decidiu reformar-se em Virgin River. – Justamente o que precisávamos. Outra

idosa. E, pelo menos, é rica? – Pareceu-me – interveio Jack. – E eu não diria que é idosa. – Uma estrela de cinema e, além disso, rica... E o que pensa fazer com um rancho? Criar aves exóticas?

Mel desatou a rir-se. – A verdade é que o surpreenderia. Está a viver no antigo rancho de Weatherby, ao lado da sua propriedade. Devia levar-lhe um bolo ou algo parecido. Eu disse-lhe que a família Booth era encantadora. – Direi a Vanni que vá cumprimentá-la quando voltar.

– Vanni está fora? – perguntou Mel – Foi passar a semana a Grants Pass – respondeu o general. – Voltarão no fim-desemana. – Ena, isso, sim, é uma grande notícia! Já o esperava? Walt limpou os lábios com o guardanapo.

– Rapariga, o dedo andava há meses no gatilho. A única coisa que não esperava era que Haggerty pudesse demorar tanto tempo a apertá-lo. Quando Walt chegou a casa, achou-a desconcertantemente silenciosa. Acendeu a televisão para que houvesse algum ruído e

pegou num livro para ter alguma coisa para fazer. Gostaria que Tom aparecesse com Brenda e vissem um filme ou algo parecido, mas era pouco provável que isso acontecesse. Se tivesse conseguido que Brenda saísse de casa, certamente estariam na carrinha, estacionados no bosque. Também gostaria de ouvir o bebé

e Vanni a cantar para ele. Paul também poderia fazer-lhe companhia num momento como aquele, poderiam comentar as notícias da CNN. Chateado, dirigiu-se para o computador e começou a procurar informação sobre Muriel St.Claire, a sua vizinha. Descobriu algumas

páginas Web dedicadas a ela. Era uma mulher de cinquenta e seis anos, nascida em Brother Creek, na Califórnia. Procurou também a vila, ficava no condado de Trinity, muito perto da fronteira com Humboldt. Fizera quase cinquenta filmes e tinha trabalhado também em televisão. Quando viu a fotografia, reconheceu-a,

mas só porque a tinha visto recentemente numa série. Nunca tinha ouvido o nome dela. Esteve a ver diferentes fotografias dela, nenhuma recente. Era alta, esbelta, de olhos azuis. «Demasiado magra», decidiu, embora se adivinhassem as curvas sob um vestido preto sem alças. Aparecia sempre a olhar

por cima do ombro para a máquina fotográfica ou a inclinar-se para ela com um gesto sensual. Inclusive, aparecia numa fotografia na cama, coberta somente por um lençol de cetim. Em muitas fotografias, aparecia coberta de jóias. A sua mulher nunca tinha gostado muito de jóias. Mas as coisas

eram assim em Hollywood, viviam entregues à superficialidade. Evidentemente, aquela mulher teria de viver numa mansão com chão de mármore e piscina. O que estaria a fazer no rancho de Weatherby? Certamente, não duraria muito tempo ali. –

Dedicar-se-á

à

criação de pássaros exóticos – murmurou para si. Desligou

o

computador e meteu-se na cama.

Nove

De manhã, Vanni sentiu que a cama cedia quando Paul pôs Mattie entre eles, de fralda limpa e faminto. – Bom dia – murmurou Vanni, dando um beijo a Mattie na cabeça.

O bebé começou a protestar ao receber beijos em vez de leite e Vanni pô-lo rapidamente a mamar. Paul deitou-se na cama a contemplar Vanessa e o bebé. Mattie fazia tanto ruído que Paul não pôde deixar de se rir. – Estava faminto esta manhã?

– Está sempre faminto. Receio que já esteja na altura de lhe dar qualquer coisa mais sólida. – Eu achava que tinhas dito que querias dar-lhe de mamar, pelo menos, até aos seis meses e ainda só tem três. – Sim, mas olha para ele. Está desesperado. Se

calhar, devia começar a dar-lhe cereais. – Está óptimo e bastante gordo – disse Paul. – Vanessa, telefona a Carol e a Lance, para que te digam quando querem ver-te. Depois, telefonarei à minha mãe e encontrarnos-emos com a minha família. Esta semana, aproveitando que estou

aqui, também tentarei descobrir mais sobre a gravidez de Terri. – Devia conhecer a tua família ainda hoje – respondeu Vanni, – nem que fosse só para me certificar de que não são tão loucos como tu. Vais falar-lhes de Terri? – Só quando tiver a certeza de que é meu. Mas quero contar-lhes

sobre nós, que vamos casar-nos assim que conseguirmos organizar o casamento. Parece-te bem? Porque não sou capaz de parar de olhar para ti. – Claro, eu tenho o mesmo problema – disse-lhe, com um sorriso. – Esta é a parte de estar casada contigo de que gosto. Poder estar

deitada na cama... – Com uma criança entre nós... Vanni desatou a rir-se. – As crianças têm as suas necessidades e, se quiseres ter mais filhos, é melhor que te vás habituando a isto. – Isto – respondeu, acariciando a cabeça do

bebé, – é tudo o que quero. – Acho estranho que não tenhas encontrado alguém com quem te casares há mais tempo. Além disso, tens uma capacidade especial para lidar com grávidas e bebés... – Durante algum tempo, tive a sensação de que todos, excepto eu,

tinham uma esposa grávida. Com os meus irmãos e os meus amigos, estava rodeado de barrigas e bebés. Sabes se há alguma regra sobre o tempo que deve respeitar-se entre o «amo-te» e os votos nupciais? – perguntoulhe. Vanessa respondeu, entre gargalhadas:

– O que interessa? Conhecemo-nos há anos. Passámos juntos por muitas coisas que muitos casais não vivem. – O que pensaria o teu pai se nos casássemos já? Vanessa encolheu os ombros. – O meu pai assusta toda a gente, menos a mim – respondeu. – Parece-lhe bem tudo o

que faço. – Em quem mais penso agora é em Tom. – Em Porquê?

Tommy?

– Tornámo-nos muito unidos. É como um irmão para mim. E, embora tente disfarçar o que sente por ti, é evidente que te admira. Não podemos casar-nos

sem ele e ele partirá assim que acabar a escola. Eu gostava que fosse o meu padrinho de casamento. – O que pensaria a tua família de um casamento rápido? Paul desatou a rir-se. – Para a minha família, seria um grande alívio. A minha mãe está

convencida de que vou morrer solteiro. – Paul, não podes dizer à tua família que vais casar-te e ter um filho com outra mulher no mesmo dia. – Eu sei. Tentarei descobrir o quanto antes tudo sobre a gravidez, mas, Vanni, no fundo, continuará a ser tudo igual, contando-lhes

agora ou dentro de um mês. Penso cuidar do meu filho e desejo cuidar de ti, mas tu vais ser a minha esposa e ponto! – Suponho que tenhas estado a pensar nisso. – Sim, não sei porquê, mas, quando estou contigo na cama, mal consigo conciliar o sono.

– É curioso, porque tu não me tiras o sono absolutamente. Mattie suspirou naquele momento e adormeceu. Paul inclinou-se sobre a cabeça do bebé para dar um beijo a Vanessa nos lábios. Depois, beijou o seu filho. – Queres deixá-lo mais um pouco na

cama? – Não, vou levá-lo para o berço. – Fica aqui e eu faço-o – disse Paul. Pegou na criança ao colo. Antes de sair do quarto, Mattie arrotou. Vanni desatou a rir-se e aninhou-se na cama, feliz. Fechou os olhos,

mas não para conciliar o sono. Durante muito tempo, tinha receado nunca mais voltar a sentir algo parecido com o que estava a sentir naquele momento. Segundos depois, Paul regressou, abraçou-a e cobriu a sua boca com um beijo que lhe arrancou um gemido de prazer, enquanto lhe rodeava o pescoço com

os braços. Horas depois naquela manhã, Vanessa telefonou a Carol. – Olá, vou passar alguns dias em Grants Pass e pensei em levar Mattie aí, se tiverem tempo. – Estás cá? Queres ficar connosco?

– Não, obrigada. Decidi vir à última hora e estou em casa de Paul. Ele estava em Virgin River, portanto, vim com ele e tem de voltar no fim-de-semana. – Ena, ultimamente, passa muito tempo lá... – comentou Carol. – Sim e terá de passar ainda mais tempo no futuro. É possível que

consiga dois contratos, se não interferir com o trabalho que tem aqui. Pareceu-me uma oportunidade perfeita para que vissem Mattie. – Sim, compreendo. Podes vir esta noite. Prepararemos um jantar. – Está bem. – Parece-te bem às seis horas? Precisas que

vá buscar-te? perguntou Carol.

–

– É claro que não. Paul levar-me-á. – Então, óptimo. Prepararemos qualquer coisa no churrasco. Vanni passou todo o dia sozinha, enquanto Paul estava no escritório, a falar com os seus irmãos e a tentar

pôr-se a par de como estava o negócio no geral. Chegou a casa a tempo de tomar um duche e mudar de roupa, antes de ir para a casa dos Rutledge. Quando Carol lhes abriu a porta e o viu ali, recuou, surpreendida. – Paul! – exclamou. –

Olá,

Carol!

–

apertou carinhosamente o braço a Vanni. – Como estás? – Bem, muito bem. Entra. Ficarás para o jantar? – Claro que ficará para o jantar, Carol – respondeu Vanni, confusa com a pergunta. – Quando te disse que ele me traria, não queria dizer que ia deixar-me à

porta. Não esperavas que ele ficasse? – É claro – respondeu, estendendo os braços para o bebé. – Vou pôr outro prato. Vanessa estendeu-lhe Mattie, estupefacta. Sentia-se na obrigação de facilitar que os avós vissem o neto, mas Carol conseguia que ficasse tensa cada vez que vinha

àquela casa. Nunca conseguia compreendêla. Quando entraram, Vanni olhou para a sala de jantar e viu que tinham posto mesa para quatro. Ficou atónita, até que, ao entrar na sala, viu que Cameron se levantava de uma das poltronas. Então, de que

apercebeu-se Carol tinha

voltado a agir e, por sua causa, dois homens extremamente bons passariam por uma situação muito incómoda. Com um sorriso triste, caminhou até Cameron e deixou que lhe desse um beijo na face. – Como estás? – Bem e tu? perguntou Cameron.

–

– Bem – respondeu. Paul entrou atrás dela e pousou a mão no seu ombro, re-clamando-a publicamente. Vanessa lamentava profundamente por Cameron, mas, depôs do que acontecera, adorava que Paul dissesse ao mundo que era dele. – Cameron – cumprimentou-o Paul,

estendendo-lhe a mão. – Tudo bem? – perguntou ele, apertando-lhe a mão, e dirigiu-se a Vanessa. – Portanto, vais passar alguns dias na cidade. – Sim – respondeu Vanni. – Paul esteve no fim-de-semana em Virgin River e decidi vir com ele para conhecer a sua família. Estou na

sua casa, Cameron. – Ah... Cameron compreendeu a mensagem. Virou-se e levou o copo aos lábios. Lance entrou naquele momento e, ao ver Paul, cumprimentou-o calorosamente. – Eh, aqui está o meu

homem! – estendeu-lhe a mão. – Como estás? – Muito bem, Lance. Nunca estive melhor. E tu? – Bem – respondeu Lance. – Onde está o meu neto? – Carol levou-o para a cozinha – respondeu Vanni.

– Bom, não pretendo ser mal-educado, mas quero ir ver Mattie. Já volto – disse e foi-se embora. Ficaram os três na sala, a olharem-se. Cameron foi o primeiro a quebrar o gelo com uma gargalhada. – Aparentemente, houve um malentendido.

– Desculpa – disse Vanni. – Não compreendo. – Eu compreendo – respondeu Paul. – Carol tem um plano específico em mente e não se incomodou em perguntar a ninguém. – De qualquer forma, podemos tentar reagir bem, não é? – perguntou Vanni, esperançada.

Cameron sorriu-lhe, mas o seu sorriso era de desilusão. Carol saiu naquele momento da cozinha e entrou na sala de jantar com um prato, talheres e um guardanapo. Evidentemente, tinha deixado Lance na cozinha com o bebé. – Carol, espera – disse Cameron. – Receio que

tenha de me ir embora. O meu bip acabou de tocar – mentiu. – Obrigado, mas não poderei ficar. – Oh, não! lamentou-se Carol. Tens a certeza?

– –

Cameron levou a mão ao bolso. – Tenho a certeza – inclinou-se para a frente

e deu um beijo a Vanni na face. – Estás muito bonita. Alegra-me saber que estás feliz. Deu uma palmada conciliadora no ombro a Paul e dirigiu-se para a porta. Paul apertou carinhosamente o braço a Vanni e sussurrou-lhe ao ouvido: – Já volto.

Saiu atrás de Cameron. Quando o chamou, ele já tinha chegado ao seu carro. – Eh, Cameron, tens um minuto? Cameron virou-se. – Calma, Paul, não tens de dizer nada. Não te preocupes. –

Não

estou

preocupado respondeu.

–

Aproximou-se dele. Os dois homens eram completamente diferentes. Paul, com as suas calças de ganga e as suas botas. Cameron, com calças de linho, camisa de seda e sapatos italianos. – Acho que mereces

uma explicação. Sobre mim, sobre Vanessa e sobre esta situação tão desagradável. O pediatra enfiou as mãos nos bolsos, inclinou-se ligeiramente para trás e riu-se, pesaroso. –

Sim,

foi

uma

situação bastante desagradável – concordou, – sobretudo,

para Vanni e para ti. – Não sei o que Carol te disse, nem porque te convidou para jantar, mas sempre estive apaixonado por Vanessa. Como é claro, não podia dizer-lho, porque era casada com o meu melhor amigo. Meu Deus, nunca o teria feito a Matt! Mas desde... Bom, tornámo-nos

muito unidos desde então e a nossa relação tornou-se muito forte. Cameron, se estavas confuso, lamento realmente. – Mal a conheço, Paul. Não pode dizer-se que tivéssemos uma relação muito próxima. – Vamos casar-nos – disse Paul.

Cameron ficou tenso, mas sorriu. Assentiu em silêncio. – Parabéns, tenho a certeza de que serão muito felizes. – Olha – disse Paul, – não me custa nada compreender que sintas alguma coisa por ela. Que homem não sentiria? A única coisa que quero que saibas é

que tudo isto é por minha culpa. Deveria ter-lhe dito muito antes o que sentia. Antes de Carol ter organizado o primeiro encontro contigo. Sei que não tenho desculpa, porque sempre soube o que sentia. Mas tinha passado pouco tempo desde a morte de Matt e... – inclinou a cabeça e abanou-a brevemente, –

simples-mente, não queria incomodá-la. – Ela também poderia ter dito alguma coisa. – Bom, também há uma explicação para isso. Depois do nascimento do bebé, eu estava muito assustado. Tentei dar-lhe tempo e dar tempo a mim mesmo para esclarecer as minhas ideias. Era-

me muito difícil entrar no que considerava o território de Matt depois da sua morte, de modo que lhe dei a impressão de não estar absolutamente interessado nela – abanou a cabeça. – Não tenho muito jeito com as mulheres. De facto, sempre fui muito desajeitado com elas. Mas, pelo menos,

finalmente descobrimos o que sentimos um pelo outro e agora já podemos continuar em frente.Desculpa – acrescentou, estendendo-lhe a mão. – És um bom tipo e tens tudo. Não havia nenhuma razão para que não tivesses vencido desta vez. Cameron

respondeu,

rindo-se. Apertou-lhe a mão. – Se centenas

calhar, há de razões.

Entre elas, a força dos sentimentos. – Obrigado. Agora, e que fique entre nós, quero que saibas que Vanessa tem muito boa opinião de ti. –

Eu

sei

–

disse

Cameron. – Não preocupa, pois não?

te

– Sei que não a mereço, mas vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para a fazer feliz. Espero que corra bem. – Podes aproveitar um pouco – disse Cameron. – Afinal, conseguiste a rapariga.

– Sim. Uma rapariga incrível – desatou a rirse. – Mas tenho a certeza de que um tipo como tu não terá problemas em encontrar outra. De certeza que encontrarás a mulher da tua vida. – Paul, não tinha assumido nenhum compromisso comVanni, está bem? É possível que

agora esteja um pouco desiludido, mas é só isso. Vanni e eu só nos tornámos amigos, caso penses que poderei representar algum problema para ti. – Não, sei que não o fazes. E não me levou muito tempo a dar-me conta de que és um homem com classe. Cameron sorriu.

– Ah, sim? Se calhar, não sou o único.

Vanessa estava sentada na poltrona que Cameron ocupara minutos antes. O bebé estava com Lance, Carol tinha desaparecido e Vanni ardia de raiva. Estava furiosa. Pegou na bebida de Cameron, bebeu um gole e fez uma

careta ao saborear o uísque. Passado pouco tempo, Carol voltou a aparecer. – Bom – disse Carol, – foi uma situação bastante incómoda. Não sabia que tinhas convidado Paul. – Ah, não? E porque não insististe que o convidasse? Era o melhor amigo de Matt. E

sabes perfeitamente o que significa para mim! Carol ficou tensa, com ar de indignação. – Não estou assim tão certa de que saiba. Vanni levantou-se. – Nesse caso, deixame esclarecer-te. Paul significa tudo para mim. Estava em Virgin River

quando Matt morreu e pedi-lhe que ficasse ao meu lado até que o bebé nascesse. Pedi-lhe que me ajudasse no parto. Conheço-o há anos e sempre me senti cómoda ao seu lado, confio nele e é um homem maravilhoso. Sempre fomos muito unidos, mas muito mais desde que perdemos Matt. Pelo amor de Deus, Carol,

Matt pediu-lhe que cuidasse de nós se lhe acontecesse alguma coisa! Como é possível que não entendas que me tenha apaixonado por ele? – Não podia imaginar – respondeu Carol, sem disfarçar o seu aborrecimento. – Matt acabou de morrer... –

No

entanto,

decidiste que podia ter um encontro com um médico. Carol queixo lábios.

e

levantou

o

apertou

os

– Como se pudessem comparar-se! – Como te atreves a tratar Paul como se fosse inferior? Devias ter vergonha!

– Não pretendia dizer isso. Não pretendia... – engoliu em seco. – Cameron parecia-me o homem perfeito para ti. – Cameron estava a par da minha relação com Paul. Como conseguiste convencê-lo a vir ao jantar? – Eu... disse-lhe que Paul te traria cá a casa e que adorarias vê-lo. Não

pensei que... Tinhas dito que tinhas vindo com ele porque assim tinhas uma oportunidade de nos visitar e... Vanni cabeça.

abanou

a

– E porque não me perguntaste se queria que Cameron viesse jantar? Porque nunca me ouves, Carol?

– Claro que te ouço! – respondeu, ofendida. – Não, não me ouves. Quando te disse que não queria que os vestidos das damas de honor fossem cor de salmão, compraste-os dessa cor. Quando te digo que não quero um encontro, convidas aquele homem para jantar, não uma, mas duas vezes. E,

quando te digo que estou com Paul e que ele me trará à tua casa, organizas o teu próprio jantar sem perguntar, sem ouvir ninguém. Pelo amor de Deus, Cameron é um homem maravilhoso que não merece o que aconteceu esta noite! E que sejas capaz de humilhar Paul, depois de o conheceres há anos e sabendo como

adorava o teu filho, que sejas capaz de o tratar como se fosse meu motorista, é... – Não podia imaginar – sussurrou. Lance apareceu naquele momento, com o seu neto ao colo e expressão sombria. – Eu só pretendia ajudar – disse Carol. –

Se calhar, Mattie poderia beneficiar de ser filho de um médico em vez de... – desviou o olhar. Vanni soltou então uma gargalhada. Aquela mulher, que era proprietária de uma agência imobiliária, não tinha a mínima ideia do sucesso que Paul tinha tido na zona. E isso não era nada, comparado

com o facto de Paul ser um ser humano incrível e um pai maravilhoso. –

Paul

é

tão

maravilhoso que nem sequer és capaz de imaginar. Mas não vou continuar a perder tempo contigo. Carol, estou farta de como me tratas e não vou continuar a aguentá-lo. Caminhou até Lance

para recuperar o seu bebé justamente quando Paul apareceu novamente à porta. – Lamento, Lance, mas vamo-nos embora. Foi uma situação terrível e não voltarei a passar por isto – olhou por cima do ombro e viu Paul. Encontrou nos seus olhos calor,

compreensão, carinho e uma bondade infinita. Estava a dizer-lhe com o olhar que ia correr tudo bem. Vanni aproximou-se dele, virou-se à porta e disse: – Carol, devias ser mais atenciosa com os sentimentos dos outros. O que fizeste esta noite foi de tão mau gosto que

nem sequer me parece digno de ti – e, sem mais, saiu da casa.

Na noite seguinte, tinham o jantar em casa dos Haggerty e Vanessa estava nervosa. Depois do que tinha acontecido em casa da sua ex-sogra, não podia imaginar o que a esperava naquela noite. O facto de Paul ser

tão boa pessoa não lhe servia de consolo. Afinal, Matt era encantador e divertido, e a mãe dele, um verdadeiro pesadelo. Quando Paul parou o carro diante da sua casa, engoliu em seco. Outra casa impressionante. Sabia que a construtora da família de Paul tinha muito sucesso, mas tanta prosperidade

começava a inquietá-la. No entanto, aquela noite foi muito diferente. Marianne Haggerty correu a abrir a porta assim que os ouviu a chegar. Trazia nas mãos um pano de cozinha, que pôs imediatamente no ombro. Era uma mulher baixa, gordinha, com o cabelo grisalho e um

rosto lindo. Tinha um sorriso contagiante e duas covinhas adoráveis nas faces. Atrás dela estava um homem atraente, da altura de Paul e com a mesma cor de cabelo, embora com alguns cabelos brancos. Marianne beliscou a face de Paul e depois concentrou-se no bebé. – Oh, meu Deus... –

sussurrou. – O filho de Matt é lindo. Vanessa, é um prazer conhecer-te! Gostávamos muito de Matt. Posso pegar em Mattie ao colo, por favor? – É claro – respondeu Vanni, com um sorriso. Como se fossem os seus próprios Marianne e concentraram-se

avós, Stan

completamente no bebé e ignoraram Paul e Vanni. E, de repente, Marianne começou a chorar. Stan passou-lhe o braço pelos ombros e segurou-a contra ele, murmurando-lhe ao ouvido: – Calma, querida. Não chores...

Mas escapou uma lágrima dos seus olhos enquanto continuavam abraçados e a segurar o bebé. – Bom, já chega – disse Paul. – Estão a deixar Vanni desconfortável. – Desculpa – desculpou-se Marianne, imediatamente. Olhou para Vanessa, com os

olhos cheios de lágrimas. – Nunca saberás como te agradeço por me teres dado a oportunidade de o conhecer. Gostávamos muito de Matt. Para mim, sempre foi como um filho. – Mamã, se não te controlares, levo o bebé – ameaçou Paul. Vanni

pousou

uma

mão no seu braço e abanou a cabeça, com um sorriso. Na verdade, aquilo era bom para ela. Carol e Lance jamais teriam feito algo parecido. Não tinha nenhuma dúvida de que adoravam o seu filho, mas, às vezes, era-lhe difícil suportar tanta contenção, sobretudo em momentos em que ela estava

particularmente sensível. – Cerveja – disse Paul. – Precisamos de cerveja e de um controlo.

pouco

Stan soltou gargalhada.

de

uma

– Uma boa receita para o controlo. Vamos buscar a cerveja – deu a mão a Vanni e conduziu-

a para o interior da casa, enquanto secava torpemente as faces. Atravessaram o hall, uma sala espaçosa e espectacular com uma lareira de mármore, uma sala de jantar e uma cozinha enorme, até chegarem a um terraço mobilado com móveis de vime. – Têm uma casa linda

– disse-lhes Vanni. – Se quiseres, depois podemos mostrar-ta – respondeu Stan. – Um construtor tem de ter uma boa casa. As pessoasreparam nesse tipo de coisas. É muito maior do que precisamos, mas Marianne quer ter quartos para toda a família. O que posso

oferecer-te? – Uma cerveja, por favor – respondeu Vanni, enquanto se sentava numa cadeiras de vime.

das

Marianne entrou naquele momento com a criança nos braços e sentou-se ao lado de Vanessa, enquanto Paul acompanhava o seu pai a ir buscar as cervejas.

– É lindo e muito simpático. Porta-se bem? – Sim, dorme quase toda a noite e quase nunca se zanga. Mas, é claro, precisa de muita atenção. Portanto, tenho a certeza de que, quando for maior, também ma exigirá. – Os cuidados com um bebé nunca são

demasiados. – Paul disse-me que tem cinco netos. – Sim, três rapazes e duas raparigas. E os cinco são muito inteligentes. E poderia devorar este bebé com beijos! – Marianne virou-se para Vanni e disse-lhe suavemente: – Lamento muito pela tua perda, Vanessa. Nós

também sentimos a falta dele. – Obrigada. Lembrome do postal e das flores que me enviaram. – Foi maravilhoso para Paul acompanharte no parto. Está sempre a falar disso. Vanessa desatou a rirse.

– Mas suponho que não conte que tentou livrar-se – respondeu. Paul chegou naquele momento e estendeu-lhe a cerveja. Pôs-se atrás da cadeira onde Vanni estava sentada e pousou a mão no seu ombro. – Nunca o admitirá, mas não me surpreende – disse a sua mãe.

Vanni agarrou a sua mão. Nesse momento, Marianne mudou de expressão e trocou um olhar significativo com o marido. – Sim, mamã – disse Paul. – Uma vez, disse a Vanni que seriam uns avós magníficos, portanto, aceitou casarse comigo. Inclusive, deseja ter mais filhos.

Portanto, como vêem, afinal não vou morrer um velho solitário – Vanni levantou o olhar para ele e viu que estava a sorrir. – Oh! – exclamou Marianne, surpreendida. – E desde quando está a acontecer isto? – No meu caso, há bastante tempo – respondeu Paul. – Vanni

demorou mais um pouco, mas acho que agora está em condições de vos convencer de que está feliz. – Estou feliz – disse Vanni, sorrindo. Stan estendeu a mão a Paul. – Parabéns, filho, é uma grande notícia! – depois, deu um beijo a

Vanni na face. – Bemvinda à família! Para nós, é uma honra, uma verdadeira honra. – É maravilhoso – foi a única coisa que Marianne disse. – Assim, não terei de deixar de ver esta criança. Mas, imediatamente, ficou séria e acrescentou:

– Desculpa, Vanessa. Alegra-me muito que faças parte da minha família. Que tu e Mattie façam parte da minha família! Não muito tempo depois, chegou o resto da família Haggerty: Jenny e Mitch e os três filhos, North e Susan, com dois filhos. As mulheres traziam

comida para o jantar. Vanni foi cumprimentada com abraços carinhosos e todos lhe deram os pêsames pela morte de Matt, com quem praticamente tinham crescido. Mattie recebeu todo o tipo de atenções e passou de colo em colo, até que Paul se encarregou dele, enquanto Vanni se

juntava às mulheres na cozinha para organizarem o jantar. Jantar

com

oito

adultos, cinco crianças e um bebé era muito ruidoso, mas Vanessa sentiu-se muito mais confortável no meio daquele bulício do que em casa dos Rutledge. A mãe de Paul tinha uma vida ideal, rodeada

de uma família que a amava e de crianças para abraçar. Era o que Vanessa queria para a sua vida. Antes do fim do jantar, Stan levantou-se e brindou ao noivado de Vanessa e Paul. Os gritos de surpresa e alegria foram seguidos de perguntas sobre onde e quando, às quais Vanni e

Paul só conseguiram responder: – O quanto antes, melhor. Afinal, conhecemo-nos há anos. Quando o jantar acabou, as mulheres levantaram a mesa e ficaram a conversar na cozinha, e Vanni participou na conversa. Olhou uma vez para Paul de soslaio e viu-o

no terraço, a falar com o pai e os irmãos, tentando entreter Mattie enquanto esperava pelos cuidados da mãe. Mattie mexia-se, nervoso, desejoso de comer, mas Paul parecia absolutamente confiante e cómodo com ele. Quando acabaram de levar o último prato, Vanni pediu a Marianne

que lhe cedesse um quarto para dar de mamar ao bebé. – É claro, querida – respondeu a mãe de Paul. – Mas quero que saibas que nesta família ninguém se incomoda ao ver uma mãe a dar de mamar. Portanto, faz como quiseres, podes levá-lo para o quarto ou ficar connosco, depende

de ti. – E os homens? – São os que se sentem menos incomodados – respondeu a mulher de North entre gargalhadas. – Da primeira vez que dei de mamar a Angie, tapei-me, por pudor, com um lençol. Mas Stan aproximou-se rapidamente de mim,

levantou o lençol e disse «Marianne, querida, vem ver como este animalzinho mama». – Oh, meu Deus! Acham que ainda ficarão algum tempo no terraço? – Acho que Stan te dará algum tempo para que te habitues a nós – disse Marianne, com um sorriso. – Não muito,

hã? E vê isto como uma advertência. Portanto, Vanni foi buscar Mattie ao terraço e decidiu dar-lhe de mamar na sala, sentada com o resto das mulheres. Ali, teve de responder a centenas de perguntas sobre ela, sobre Paul e sobre a história da sua relação. No

terraço,

Paul

estava a falar com os seus familiares sobre a empresa. –

Acho

que

há

hipóteses de trabalho em Virgin River e nos arredores. Quando Jack quis acabar a sua casa, não encontrou nenhum empreiteiro na zona e, por isso, acabei por ir eu – sorriu. – Por isso e pelo extra que me pagou.

– Como gostarias de fazer as coisas? – perguntou Mitch. – Há duas opções: criar um novo ramo da empresa, de modo que todos possamos partilhar os lucros, ou utilizar a minha parte da empresa para começar a minha própria empresa. Prefiro que sejam vocês a decidir o que vos

parecer melhor. – Tens muitas acções na Haggerty Construction – disse Stan. – Se quiseres o dinheiro... – Não vou deixar a tua empresa sem fundos, papá. – Não é minha, filho. Todos trabalhamos muito paraesta

construtora. É nossa, de toda a família. – Se lhe pedisse, Vanni estaria disposta a vir viver para aqui, mas tenho interesse em trabalhar em Virgin River. Podem surgir-me muitos contratos. Além disso, o pai de Vanni vive lá, e agora ficou sozinho. E... Bom, também há Matt. Eu

gostaria que Mattie tivesse uma relação com o seu pai, que soubesse o tipo de homem que era – encolheu os ombros. – Estamos perto de Grants Pass e a comunicação não é má. Se continuar vinculado à empresa, poderei regressar quando não surgirem contratos por lá. Afinal, já sabem como trabalho. Mas, papá, aquele lugar

é lindo. Eu adoraria formar uma família ali, viver num ambiente tão bonito com a minha mulher e os meus filhos. – Então, estabelece-te lá, filho. Parece um lugar ideal para tentar a sorte. – conseguir

Poderíamos muito

trabalho. Há muita gente à espera da oportunidade de

construir uma casa na zona. Muito dinheiro procede da zona de Bodega Bay. Virgin River está muito isolada e cresce muito devagar, mas há dúzias de vilas nos arredores que precisam de obras e de casas. Acho que não te arrependerás, mas não gostaria que tivessem de se arriscar. Portanto, se não concordarem, posso

fazê-lo sozinho. Stan sorriu. – Estás a dizer-nos que te ajudámos a ficar rico para que agora montes a tua própria empresa? Paul devolveu-lhe o sorriso. – Pois, a verdade é que sim.

– Nesse caso, terás de nos dar parte do que ganhares lá – brincou Stan. – Concordo – disse Mitch. – Não gostarei de não te ter connosco – disse North. – Se te encarregares de uma nova filial da construtora, teremos de pôr alguém a cargo das

operações de construção. E, bolas, tu és o melhor! – Este Outono, quase não estive aqui... – Isso é verdade – disse Stan. – Além disso, parece um bom investimento, tanto em termos profissionais, como pessoais. Ninguém tem charutos? – Tu tens sempre –

disse North. – É verdade – replicou Stan e levantou-se. – Sabem? – perguntou Paul. – Acho que deviam ir todos para Virgin River. Encaixariam perfeitamente naquele ambiente.

Dez

Walt tinha começado a transformar num hábito o facto de passar longos períodos fora de casa quando Paul vinha passar o fim-de-semana. Esticava ao máximo as tarefas no estábulo e ia dar longos passeios com

Liberty ao amanhecer e à noite. A recompensa por aqueles bons hábitos era conseguir desfrutar de um sono plácido à noite. Aparentemente, as viagens semanais a Grants Pass continuariam durante uma temporada. Paul e Vanni regressavam todos os fins-de-semana,

mas, embora desejasse vê-los, Walt tinha consciência de que precisavam de espaço. Por-tanto, na sexta-feira à noite, como Tom tinha saído com Brenda, decidiu deixá-los a arrumar a cozinha e foi dar uma volta a cavalo. E estava a seguir o curso do rio quando viu um animal a correr a

toda a velocidade para ele. Era uma bola de pêlo e Walt segurou com força as rédeas de Patriot. Ouviu os cascos de um cavalo e um assobio que fez com que a bola de pêlo parasse e se sentasse, ofegante. Quase imediatamente, apareceu uma mulher a galopar. Usava um chapéu, mas nem sequer

a aba larga podia ocultar a sua cútis de pêssego, as faces coradas e os seus lábios rosados. – Linda menina, Luce! Descansa. A cadela levantou-se e começou a caminhar, cambaleante, até à dona. – Desculpa – disse a mulher a Walt. – Espero que não te tenha

causado problemas, nem a ti, nem ao teu cavalo. A cadela chama-se Luce. É uma cadela de caça, mas ainda estou a treiná-la. Eu sou Muriel, somos vizinhos? – Sim, eu sou Walt Booth. E a verdade é que me sinto um pouco envergonhado. Pretendia fazer um bolo e levar-to em sinal de boas-vindas.

De qualquer forma, bem-vinda ao bairro! Muriel desatou a rirse. – Aposto que pretendias que o fizesse a tua esposa – acusou-o. – Sou viúvo – respondeu e tirou cavalheirescamente o chapéu.

Curiosamente, questionou-se como teria ficado o seu cabelo. Certamente, isso deveria ter-lhe dado a primeira pista. – Lamento imenso – respondeu Muriel. – Já passaram vários anos – respondeu ele, passando amão pelo cabelo. – E tu, Muriel? És casada?

– Já fui casada várias vezes – respondeu Muriel. – Estou a tentar parar. – Não creio que em Virgin River tenhas muitos problemas em consegui-lo. Não há muitas perspectivas de casamento na vila. Para que queres um cão de caça? – Costumava caçar,

embora não saiba se terei muitas hipóteses de o fazer este ano... Estou a arranjar a casa. Mas Luce precisa de treinar e queria que conhecesse o rio e fazêla correr um pouco. Dentro de alguns anos, quando confirmarmos como estão as ancas dela, gostaria que procriasse. É uma cadela com pedigree.

Walt olhou para as suas mãos. Não eram as mãos de uma mulher sofisticada. Tinha as unhas curtas e não usava anéis. – Tu caças? – perguntou-lhe Muriel. – Há algum tempo que não o faço, mas estava a pensar em recuperar esse passatempo.

Muriel sorriu. Sabia reconhecer perfeitamente uma sedução. – Imaginava que te dedicasses à criação de perus reais ou alguma coisa parecida – confessou Walt. – Não te imaginava a trabalhar numa casa e a criar cães de caça. Muriel

inclinou

a

cabeça. – E porque imaginavas uma coisa assim? – Mel disse-me que a minha vizinha era uma estrela de cinema, portanto, procurei informação sobre ti na Internet. Aparecem muitas fotografias tuas – disse e corou quase imediatamente.

– Deus abençoe a Internet! Há mais alguma coisa que queiras saber? A primeira coisa em que Walt pensou foi perguntar-lhe quantos maridos já tinha tido, mas resistiu à tentação. – Não entendo muito de cinema. Não vou muito. E ainda sei menos sobre estrelas de

cinema. – Eu já estou reformada. Agora, dedico-me a lixar, a envernizar e a treinar a minha cadela. Em breve, trar-me-ão outro cãozinho. Ah, e não sei cozinhar e muito menos fazer um bolo, mas tenho quantidades de açúcar em casa! De modo que, se quiseres

que te empreste uma chávena de açúcar para fazeres esse bolo, só tens de pedir. – A minha filha mais velha está prestes a casar-se, com um bom homem, certamente, e passam todos os fins-desemana na minha casa – explicou-lhe, – portanto, tenho motivos suficientes para passar o

máximo de tempo possível fora de casa. Quanto açúcar tens na tua? Muriel sorriu. – Muito. – É possível que amanhã à noite precise de açúcar. – Ah, sim? – então, virou o cavalo e gritou: –

Luce! A cadela começou a correr. Muriel olhou por cima do ombro e disse: – Nesse caso, traz uma boa garrafa de vinho – e seguiu a cadela. Walt não se mexeu de onde estava até a perder de vista.

– Bolas... murmurou.

–

No dia seguinte, Paul e Vanessa decidiram ir jantar ao bar de Jack. Como é claro, esperavam que Walt se juntasse a eles, mas ele disse-lhes: – Não, já vi Jack o suficiente durante toda a semana. Tom jantará em

casa de Brenda e eu não tenho vontade de cozinhar só para mim, portanto, é possível que vá a Clear River. Há um bar lá onde ninguém me conhece. Sim, certamente, farei isso. – Tens papá? – Vanni.

a certeza, perguntou

– Absoluta. Divirtamse. Vemo-nos esta noite.

Quando se foram embora, tomou banho, barbeou-se e, depois de escolher uma garrafa de vinho, pegou nas chaves do carro. Enquanto estacionava à frente da casa da sua vizinha, não tinha a certeza de não parecer um velho estúpido a perseguir uma estrela de cinema. Não podia falar-

se de perseguição, a única coisa que ia fazer era beber um copo de vinho com a sua vizinha. Mas, naquele momento, sentia cada segundo dos sessenta e dois anos que tinha e, embora a informação que encontrara na Internet dissesse que a actriz era apenas alguns anos mais jovem do que ele, parecia imensamente

mais jovem. segura.

E

mais

O rancho era formado por um edifício antigo de dois andares com um alpendre enorme, um barracão mais pequeno, um estábulo e um picadeiro. Walt não sabia para onde se dirigir. Instintivamente, aproximou-se da casa e bateu à porta.

– Estou aqui! – gritou Muriel. – Entra. Quando entrou na casa, recebeu-o uma entusiasmada Luce que correu imediatamente para ele. Muriel estava no cimo da escada, com uma espátula na mão e um balde na outra. Usava um fato-macaco tão salpicado de estuque como a parede.

– Óptimo! Hora de descanso – disse, enquanto limpava as mãos com um pano que tinha no bolso de trás. Ele tinha tomado banho e enchera-se de perfume e ela nem sequer se incomodara em pentear-se, nem em maquilhar-se. No entanto, continuava a ter um aspecto fantástico

para a sua idade. – O que estás a fazer? – A estucar. Depois, pintarei e colocarei rodapés novos. Quando acabar, dedicar-me-ei ao tecto. Walt olhou à sua volta. Toda a casa parecia em processo de remodelação. Levantou a garrafa e assinalou o

rótulo, enquanto Muriel descia. – Achas que servirá? Muriel garrafa.

pegou

na

– É óptimo – disse. – Agora, dá-me um minuto para limpar as ferramentas. Agarrou na espátula e no balde, e desapareceu

na cozinha. Walt ouviu a água da torneira a correr. Passados poucos minutos, Muriel estava novamente com ele. – Acompanha-me. Vamos, Luce. Walt seguiu-a para fora da casa e atravessou com ela o jardim, até chegarem ao barracão. Muriel abriu a porta e voltou a surpreendê-lo.

No interior só havia uma divisão, mas era enorme. Havia uma cama num canto, um sofá e uma poltrona, e uma mesinha com duas cadeiras, para além de um lava-loiça, um fogão pequeno, armários e gavetas. A casa de banho ocupava outro canto e tinha uma sanita, um lavatório e um duche minúsculo. Tudo a descoberto.

Parecia pintada de fresco, com cores brilhantes: vermelho, amarelo, um pouco de cor-de-rosa e verdeclaro. A colcha da cama combinava com o estofo da poltrona e do sofá. Enquanto Walt olhava à sua volta, Muriel tirou um saca-rolhas de uma das gavetas da zona da cozinha. Estendeu-lho e

tirou os copos. – Muito bonito – comentou Walt, enquanto abria a garrafa. – Mas espero não ter de usar a casa de banho enquanto estiver aqui. E espero que também não tenhas de o fazer. Muriel desatou a rirse. Então, agarrou numa tábua que estava apoiada contra a parede e, com

os copos na mão, pôs a mesinha desdobrável entre a poltrona e o sofá. –

Mesa

de

apoio

instantânea. Por favor, podes servir o vinho. Aproximou-se do frigorífico, tirou uma travessa coberta com celofane e depois agarrou numa caixa de biscoitos salgados, que pôs ao lado da travessa.

Na travessa havia presunto, salame, queijo, azeitonas, salada e húmus. – Ah – disse Walt, – portanto, estavas à minha espera. Muriel desatou a rirse enquanto se sentava. – Walt, isto é o meu jantar.

– Não pretendia deixar-te sem jantar... – Preparei o dobro do habitual, caso viesses buscar o açúcar. – A sério que não cozinhas? Comes sempre assim? – Tenho a sensação de que não te reterei durante muito tempo com isto – respondeu

Muriel, pegando numa tira de aipo e mergulhando-a no húmus. – Bom, não te preocupes. Quando chegares a casa esta noite, poderás preparar uma boa carne assada. Walt pensou que, se quisesse ter companhia, teria de se encarregar pessoalmente da comida.

E Muriel pensou que, se começassem a ver-se, provavelmente acabaria por engordar. – De fora, este edifício parece um barracão ou uma casa de hóspedes. – Era. Ou é. Ao princípio, foi um ateliê para a mulher do rancheiro – disse, assinalando as clarabóias do tecto. –

Depois, um barracão para lenhadores e empregados. Mas acho que a cozinha e a casa de banho foram acrescentadas depois. A minha agente imobiliária encarregouse de que o arranjassem e eu encarreguei-me da pintura. Viverei aqui até que a casa esteja pronta. E, se precisares de utilizar a casa de banho,

a da casa está óptima. Tem portas que fecham e tudo o mais – bebeu um gole de vinho. – Hum... – fechou os olhos um instante e aproximou o seu copo do de Walt. – Aos bons vizinhos! – Certamente, não era exactamente o que esperava de uma actriz de cinema. Não te

imaginava a estucar ou a viver num quarto. – Que interessante... – respondeu Muriel, recostando-se na cadeira. – Pois, tu és exactamente o que esperava de um general. Walt arqueou sobrolhos. – A que te referes?

os

– É normal que um general pense que quem não usar uma M16 seja um fantoche e que uma mulher que goste de se arranjar não possa ocupar-se de determinadas tarefas. Walt, acho que está na altura de compreenderes uma coisa: as estrelas de cinema também são pessoas, pelo menos, a maioria. Além disso, eu

já não sou actriz. Estou reformada. – E como vive uma estrela de cinema? – Ser uma estrela de cinema, como tu dizes, é viver uma vida imaginária. No entanto, representar é um dos trabalhos mais difíceis que se possa imaginar. Olha para mim – disse e olhou-o nos olhos. –

Sim, assim. Agora, tenta parecer zangado – Walt franziu o sobrolho. – Muito bem. E agora, tenta parecer vulnerável – Walt olhou-a, confuso. – Não é fácil, pois não? A isso, acrescenta teres de memorizar cento e vinte páginas de um diálogo, aparecer no estúdio às seis horas da manhã e só sair depois da meia-noite, onde te

vês obrigado a sofrer um calor de morte ou a morrer de frio, onde tens de esperar sem fazer nada durante tantas horas que te intumesce o corpo ou de beijar um homem que tem tão mau hálito que te dá vómitos... – inclinou-se para a frente e sorriu. – Não é fácil, garanto-te. –

Ena,

não

é

de

estranhar que te tenhas reformado. – E porque é que tu te reformaste? – Trinta e cinco anos no Exército são muitos anos. Continuaram a falar enquanto partilhavam o vinho e o jantar de Muriel. Walt aprendeu sobre a vida de uma

actriz e Muriel ouviu-o a falar do Exército e da sua família. Walt não a poupou ao episódio da morte do seu genro, nem da chegada do seu neto. Quando acabaram o vinho, eram quase dez horas. Não houve beijo de despedida, nem nada parecido, mas Walt disse: –

Se

tiver

tempo,

dava-te jeito que te ajudasse com a pintura e esse tipo de coisas? –

Nunca

rejeito

a

ajuda de ninguém. Mas tens jeito? – Mais ou menos. Admito que contratei operários para que me arranjassem a casa, mas só porque estava em Washington e queria que estivesse pronta

quando me reformasse. Mas eu não gostaria de te incomodar, se estiveres a treinar a tua cadela ou a fazer alguma coisa. Parece-te bem que telefone antes de vir? – Sim, parece-me óptimo – aproximou-se da bancada da cozinha e anotou-lhe o número. – Mas podes sempre vir pedir uma chávena de

açúcar – sorriu. – Obrigada pelo vinho. Era muito bom. –

Tenho

muitas

garrafas. – E eu, muito açúcar. – Nesse caso, manternos-emos em contacto.

Depois de passarem o fim-de-semana em

Virgin River, Vanni e Paul regressaram a Grants Pass. Na terçafeira de manhã, Paul telefonou a Terri. – Olá, Terri, é Paul, como estás? – Muito bem, Paul, e tu? – Bem, obrigado, estive fora e...

– Deixa-me adivinhar – respondeu Terri, – estiveste em Virgin River outra vez? – Pois, sim. Tenho algumas obras prestes a conseguir e estive a fazer orçamentos para ver se eram factíveis. – Que surpresa! – respondeu Terri, com uma gargalhada carente de humor. – Embora me

pareça estranho que vás trabalhar para lá quando tens um filho a caminho, que supostamente querias ajudar a criar, não te parece? – Terei acabado os dois trabalhos antes de dares à luz. E não fica longe, portanto, poderei vir quando for necessário. Olha, queria dizer-te pessoalmente,

mas suponho que não faça sentido continuar a esconder-to: vou casarme em breve. Ouviu um som do outro lado da linha. Não tinha a certeza se era uma gargalhada ou um sopro. – Mas garanto-te que não representará nenhum problema para nós – garantiu Paul. –

Ela está a par da nossa situação, também tem um filho e... –

Sim,

eu

sei

–

interrompeu, – é o filho do teu melhor amigo. – Compreende que partilhemos a custódia e... – Não tenho a certeza de continuar a gostar dessa ideia – respondeu

Terri, com impaciência. – Bom, nesse caso, teremos de falar. E estive a ver o calendário. Acho que estás prestes a ter a consulta no médico. – Que consulta? – A que tinhas com a ginecologista. Supunhase que ia contigo.

– Ah, essa... Tive-a na sexta-feira passada. E está tudo perfeitamente. Paul respirou fundo. – Sabias que queria ir contigo. – Desculpa. Telefonaram-me porque tinham uma vaga e, aparentemente, tu não estavas na cidade – respondeu, secamente.

– Se soubesse que tinhas uma consulta, teria ficado – estava a começar a zangar-se e teve de fazer um esforço para não perder o controlo. – Olha, parece que tens coisas mais importantes em que pensar. Há quase uma semana que não sei nada de ti.

Paul voltou a respirar fundo. – Podemos almoçar juntos? Terri permaneceu em silêncio durante vários segundos. – Paul, esquece, está bem? Não tens de me levar a almoçar fora, nem nada parecido. Casa-te e segue em

frente com a tua vida. Eu ficarei perfeitamente. – Mas é suposto haver alguma coisa entre nós. Pelo menos, foi o que te disse. Terri desligou-lhe o telefone. – Bolas! – exclamou Paul. – Oh... – murmurou

Vanni, que estava à porta do quarto, com Mattie nos braços. Paul apoiou a mão na secretária e inclinou a cabeça. – Acaba de me desligar o telefone na cara – murmurou. – E pretende deixar-me de fora disto. – Não parece que isso

te faça muito feliz. – Não, é claro que não. Folheou a agenda, procurou o nome da ginecologista a que, supostamente, Terri ia e procurou o nome na lista telefónica. A doutora Charlene Weir não existia. –

Não

sei

o

que

pretende. Vanni dele.

aproximou-se

– O que te exactamente? perguntou-lhe.

disse –

– Que posso continuar calmamente com a minha vida. Que ela ficará perfeitamente. – Oh, meu Deus!

– Mas sabes que não posso aceitá-lo. – Não serias feliz, sabendo que tinhas um filho que não conhecias e que não podia contar com a tua protecção e o teu apoio. – Lamento, não conseguiria – passou-lhe o braço pelos ombros e deu um beijo a Mattie na cabeça. – Lamento estar

a fazer-te passar por tudo isto. – Não te preocupes comigo, Paul. O que tens de fazer é resolver este assunto de forma que te seja satisfatória. Duas horas depois, Paul encontrava-se no último lugar de Grants Pass que, certamente, pensava conhecer: o consultório do doutor

Cameron Michaels. Como é claro, Cameron recebeu-o imediatamente, pensando, esperançado, que aquela visita teria alguma coisa a ver com Vanessa. Alguma coisa que poderia beneficiá-lo. Quando Paul lhe explicou o que se passa e do que precisava, não conseguiu evitar uma

gargalhada. – Suponho que a situação te pareça divertida – disse Paul, sombrio, – mas a questão é que não tenho mais ninguém a quem acudir. – Eu ajudar-te-ei, Paul. Aparentemente, não és tão desajeitado com as mulheres como dizes. Para um tipo sem

sorte, parece que, desta vez, aterraste de pé. – O que queres dizer? – Que te meteste numa bela confusão e que Vanni continua a amar-te. Bolas! – Pára de sorrir. Garanto-te que isto não é nada fácil para Vanessa. Mas, se esse filho for meu, vou

assumir a minha responsabilidade. Tenho de o fazer. Se vou ser pai, quero ser um bom pai. Cameron cabeça.

abanou

a

– Tenho a certeza de que não era o que pretendias, mas garantoto que acabaste de dar com o homem ideal. Eu adoraria dizer-te que não

posso fazer nada para te ajudar a sair desta confusão, mas sou pediatra. E não é nada fácil para mim enfrentar a quantidade de crianças que chegam a este mundo sem um pai que se preocupe com elas. Pelo menos, tu tens a intenção de cuidar dela. Marcarei uma ecografia e assim poderás obter algumas respostas, caso

a mãe esteja disposta a colaborar. Depois, se precisares de um teste de paternidade, poderás pedir uma amniocentese. Mas não deves fazê-lo por ti, nem por ela, mas pela criança que tem na barriga – consultou a sua agenda. – Depois, podes dizerlhe que, se precisar de um pediatra, tu conheces um.

Assim que saiu do consultório de Cameron, Paul dirigiu-se para o escritório de advogados onde Terri Bradford trabalhava. Foi a primeira vez que lhe ocorreu que, se trabalhava para um advogado, certamente conheceria perfeitamente os direitos dela.

Terri surpreendeu-se notavelmente ao vê-lo. Quando levantou o olhar e o viu, esbugalhou os olhos. – O que estás a fazer aqui? – perguntou-lhe. – Temos de falar. Agora. Já almoçaste? – Sim e não temos nada para falar. Vais casar-te, por-tanto,

suponho que estejas demasiado ocupado para pensar em mim. Já está na hora de me deixares em paz. Quando se levantou, Paul reparou na sua barriga ligeiramente arredondada e tentou avaliar se seria realmente a barriga de uma mulher grávida de três meses ou se só teria

engordado um pouco. Definitivamente, tinha os seios mais volumosos. – É melhor falarmos, Terri, porque não vou deixar-te sozinha, e, caso seja necessário, pedirei ajuda jurídica. Terri inclinou-se sobre a secretária, sussurrando:

– E o que vou dizer ao meu chefe? – Diz que é uma emergência familiar. Porque é. Terri suspirou, abanou a cabeça e entrou no escritório do seu chefe. Saiu poucos segundos depois e tirou a mala que guardava numa gaveta da secretária. Enquanto se dirigiam

para a porta, Paul agarrou-a suavemente pelo cotovelo. Terri era uma mulher pequena, muito mais baixa do que Vanni. Tinha uma cabeleira escura e uns olhos azuis. Eram muitas as razões pelas quais Paul poderia ter-se sentido atraído por uma mulher como ela. Reparou nas mudanças que a gravidez tinha

provocado no seu corpo. Definitivamente, não tinha mentido sobre a gravidez. Ainda não tinham chegado ao estacionamento quando Terri parou e olhou para ele nos olhos: – Podes esquecer isto. A criança não é tua. – O quê? E como

posso ter a certeza? – O que raios importa isso? Não estou a pedirte que sejas responsável por alguma coisa. – Eu sei – respondeu ele. – Sou eu quem quer responsa-bilizar-se – olhou à sua volta. Na rua em frente havia um pequeno parque. Vamos – disse conduziu-a até lá.

– e

Sentaram-se num banco, sob uma árvore enorme. Quase não havia gente à sua volta. – Vamos esclarecer isto de uma vez por todas. – Não sei qual é o teu problema – replicou Terri, abanando a cabeça. – Claro que sabes.

Não posso ter a certeza do que é verdade ou mentira. – E? – Se houver alguma possibilidade de que esse filho seja meu, quero ser o seu pai, não consegues compreender? – Embora não queiras ter nada a ver com a

mãe? – Isso também não é verdade. Não é assim, Terri. Se fores a mãe do meu filho, contarás todo o meu apoio meu respeito. Não ignorar as necessidades.

com e o vou tuas

– Ah, não? E o que pensa sobre isso a mulher com quem queres casar-te?

– Não espera menos de mim. Terri desatou a rir-se. – Meu Deus, todos tão bons!

são

– Preciso de ter a certeza, Terri. Não vou afastar-me da tua vida sem ter algum tipo de confirmação. Se esse filho for meu, quero estar todo o tempo que

possa ao seu lado. – Olha, estava grávida, não tinha ninguém e pensei... Pensei que a jogada me saísse bem. Mas apanhaste-me. Sabia que estava grávida antes de me deitar contigo. Tinha pensado em pôr fim à gravidez, mas não quis fazê-lo. Cometi muitos erros e não queria ter de me

arrepender de mais um. – Podes provar-mo com uma ecografia? – perguntou-lhe. – Meu Deus, tenho de o fazer!

não

– Claro que tens. Contratarei um advogado, reclamarei os meus direitos como pai e, se continuares assim, pedirei que te façam os

testes. – Que tipo de testes? – Um teste de paternidade. Pode fazerse mediante uma amniocentese. Terri empalideceu ligeiramente. – E, para isso, têm de me espetar uma agulha? –

Sim. Mas

talvez

possamos descobri-lo antes com uma ecografia. – Só tenho consulta dentro de três semanas. Se calhar, posso convencê-la a fazer-ma... – Disseste-me que a tua ginecologista era Charlene Weir, cujo nome não aparece na lista telefónica.

– Meu Deus, lembraste disso? – desatou a rirse. – Na verdade, Charlene Weir é a minha melhor amiga. Foi o primeiro nome que me ocorreu. Não queria que fosses à ginecologista comigo. – Não vou esperar três semanas, Terri. Tenho hipóteses de te fazer uma ecografia ainda

hoje. Estás disposta a acompanhar-me ou terei de contratar um advogado para te obrigar? – Como podes desperdiçar dinheiro em algo parecido? – perguntou, perplexa. – Não é desperdiçar dinheiro. Preciso de ter a certeza.

– É a tua noiva que está a obrigar-te a fazer isto? – Absolutamente – estendeu-lhe a mão. – Vamos. Terri suspirou, aceitou a sua mão e deixou que a levasse até ao seu carro. Paul conduziu até ao consultório da doutora Mary Jensen. Preencheram todos os

formulários necessários, Paul entregou o seu cartão de crédito e uma médica amável fez uma ecografia a Terri. Como era amiga de Cameron, a doutora Jensen estava a par do motivo da visita, de modo que quase não tiveram de lhe dar explicações. Demorou apenas alguns minutos a deixar claro que a gravidez estava mais

perto dos quatro meses do que dos três, portanto, era anterior ao encontro de Paul com Terri. Mas Paul sentiu algo especial enquanto observava aquela vida minúscula dentro dela. Para um tipo duro como ele, aquele tipo de coisas eram fascinantes. As mulheres grávidas

sempre lhe tinham parecido muito belas. Ele não tinha tido muito sucesso com as mulheres, mas sempre tinha querido uma esposa, formar uma família. Saber que aquele filho não era dele não lhe proporcionou o alívio que esperava. Se lhe tivessem dito que era, também não se teria sentido especialmente

orgulhoso, visto que ele tinha tomado precauções para evitar qualquer complicação a Terri. Era uma sensação ambivalente. E sentia, além disso, uma profunda tristeza por Terri que, apesar de tudo, se encontrava numa situação muito difícil. Também o entristecia pensar naquele bebé, que não

contaria com o amor e a protecção que ele poderia oferecer-lhe como pai. A necessidade de proteger os mais fracos era uma coisa natural em Paul. Terri não disse nada. Saiu do consultório em silêncio e dirigiu-se para a carrinha de Paul. Enquanto Paul ligava o motor, ela permaneceu

com o olhar cravado no colo, em silêncio. Aparentemente, já não tinha nada para dizer. Tinha acabado tudo entre eles. Paul também esteve calado durante todo o trajecto até ao escritório. No entanto, quando chegaram ao escritório de advogados, não entrou no

estacionamento, mas contornou o edifício e conduziu até ao parque onde tinham estado a falar antes de irem fazer a ecografia. Saiu da carrinha, contornou-a e abriu a porta a Terri. Ofereceu-lhe a mão. – O que estás a fazer? A que propósito é isto agora? – perguntou ela. – Quero falar contigo.

– Paul – respondeu Terri, com os olhos cheios de lágrimas, – por favor. Acho que já chega. Desculpa. – Calma, vamos – disse e ajudou-a a sair da carrinha. Passou-lhe o braço pelos ombros e caminhou com ela até ao banco onde tinham estado sentados.

– Senta-te, Terri – convidou. – Diz-me uma coisa, essa criança tem um pai? – Evidentemente – respondeu, enquanto procurava um lenço de papel na mala. Paul tirou um lenço limpo do bolso e estendeu-lho. – Refiro a se tem um

pai que esteja disposto a apoiar-te e a assumir a sua responsabilidade. – Receio que não – respondeu, enquanto secava as lágrimas com o lenço. Paul acariciou-lhe a face com o dedo. – Foi por isso que me disseste que era meu?

Terri olhou para ele, com os olhos cheios de lágrimas. – Em parte – disse. – Mas há mais uma coisa... – Era pelo dinheiro? Terri humor.

riu-se,

sem

– Não, era porque ambos estávamos sozinhos, pelo menos,

foi o que me disseste... e pelo que me contaste sobre a morte do teu melhor amigo e sobre o nascimento do seu filho ter sido a coisa mais arrasadora mas, ao mesmo tempo, mais bonita que já tinhas visto na tua vida. Nesse momento, senti que tinhas de ser tu – encolheu os ombros. – Pensei que serias um

bom pai. Um bom... Mas isso já não importa. – Mal tínhamos passado tempo juntos – disse Paul, abanando a cabeça. – Eu sei, era uma estupidez, mas pensei que, se calhar, poderias chegar a amar-me – apoiou-se nele e deixou que as lágrimas caíssem. – Se pensasses que

íamos ter um filho, poderias sentir-te mais unido a mim. E se passássemos mais tempo juntos, talvez... – secou as lágrimas. – Pensei que estaríamos a salvo contigo. Eu sentia muito mais por ti do que tu sentias por mim. Mas o que fiz não foi correcto, desculpa. Paul

passou-lhe

o

braço pelos ombros. – Terri, mas suponho que soubesses que acabaria por descobrir... Terri encolheu ombros.

os

– Se calhar, não. Pelo menos até que estivesses há algum tempo comigo. E se continuasses comigo ou chegássemos a ter mais

filhos... Sei que era uma estupidez. Nem sequer tenho a certeza de que tivesse sido capaz de seguir em frente com tudo isto – levantou o olhar para ele. – Sou uma pessoa honesta. Provavelmente, ter-te-ia dito a verdade antes de... – respirou fundo. – Custou-me muito a aceitar que não querias estar comigo. Não me

telefonavas, nunca estavas aqui, mas isso não impedia que continuasse a desejar que me amasses. Paul pousou a mão sobre a sua barriga ligeiramente volumosa. – E o criança?

pai

desta

– Também não tem nenhum interesse em

mim. – Mas sabe que estás grávida? – Contei-lhe, mas não lhe importou. Disse-me que teria de apresentar queixa se quisesse que... Enfim, não me levou muito tempo a decidir que preferia tirá-lo para sempre da minha vida. –

Estúpido...

–

murmurou Paul. – E como aconteceu? – Nunca fui muito constante com a pílula. Esqueço-me de a tomar ou faço-o fora de horas. E ele não utilizou preservativo. A culpa foi minha, só minha. De facto, até tive sorte por a única coisa que me deu ter sido um filho – olhou para ele. – O

preservativo não rompeu, Paul, já tinha feito o teste de gravidez antes do nosso primeiro encontro. Não te contagiei com nada. Paul não lhe disse que já sabia. Seguindo o conselho de Jack, fizera análises. – Achas conseguirás desenvencilhar-te?

que

– Tentarei – respondeu Terri, secando as lágrimas. Paul fê-la levantar o queixo. – Posso ajudar-te de alguma forma? – Já não tens de fazer nada, Paul. – Ainda tens o cartão que te dei com o meu

número de telefone? – Sim, algures.

tenho-o

– Podes localizar-me facilmente. Trabalho para a construtora da minha família, que tem os escritórios em Grants Pass. Eu não estarei aqui, mas eles sabem sempre como lo-calizarme. Se precisares de alguma coisa...

– Paul – disse Terri, rindo-se através das lágrimas, – menti-te. Não tens de... – Terri – respondeu Paul, com doçura, – é verdade que não somos um casal, que nunca fomos, mas nunca me deito com mulheres pelas quais não sinto absolutamente nada. Meu Deus, não sou

assim tão terrível! Embora não estejamos apaixonados, podemos ser amigos. Eu pensava em nós como se fôssemos. Tu foste muito boa comigo e eu tentei sê-lo contigo também. – Meu Deus, é incrível... Depois do que te fiz! Paul sorriu.

– Acho que cometi um erro ao telefonar-te quando voltei para Grants Pass. Isso desencadeou uma série de acontecimentos que foram injustos para ti. Mas lembro-me perfeitamente que estava arrasado. Foi um momento terrível para mim. Naquela noite, era um homem desesperado e tu estiveste ao meu

lado. Foste compassiva e doce comigo. Carinhosa. Naquele momento, fiquei-te profundamente agradecido e não seria um cavalheiro se não te dissesse isso. Terri encostou-se a ele e Paul abraçou-a, tentando consolá-la. Terri suspirou. – Pensava que estava apaixonada por ti e que

poderia fazer-te feliz – confessou. – Não te menti nisso – olhou-o nos olhos. – É fácil uma mulher apaixonar-se por um homem como tu. Paul apertou-a ligeiramente entre os seus braços. Tinha aprendido uma coisa sobre o amor. Preenchiao e fazia-o sentir-se o homem mais sortudo do

mundo. Se Vanessa lhe dissesse que estava grávida de outro homem e lhe pedisse que a quisesse inclusive assim, nem sequer hesitaria. – Precisas de alguma coisa? – Sim – respondeu, com tristeza, – preciso de encontrar um homem como tu.

Paul ficou com ela durante mais algum tempo, tentando oferecer-lhe consolo. Beijou-a na testa. – Tenho a certeza de que encontrarás o amor da tua vida. E que serás uma mãe fantástica. De certeza que vai correr tudo bem. – Paul, Lamento ter-te feito mal, lamento ter-te

complicado a vida. Foi muito egoísta da minha parte, mas... – Isso já passou. Às vezes, o desespero obriga-nos a recorrer a medidas desesperadas. Não estou zangado e, se andares à procura de um bom pediatra, conheço um excelente...

Onze

Vanessa acabara de dar de mamar ao bebé quando a campainha da sua casa tocou. Com o bebé nos braços, aproximou-se da janela que havia ao lado da porta. E ali estava Ca-rol, tão elegante e sofisticada

como sempre. Vanni abriu-lhe a porta, com desinteresse. – Não sabia se ia encontrar-te aqui – disse Carol. – Não queria telefonar. Precisava de te ver e não tinha a certeza de que estivesses disposta a receber-me. Vanessa abriu a porta. –

Não

voltei

a

telefonar-te, Carol, porque achava que era melhor deixar que passasse algum tempo para pensar em tudo o que se passou. Mas, já que estás aqui, entra. – Paul está em casa? – Neste momento, não – olhou para o relógio, – mas suponho que não demore a chegar.

– Desculpa, Vanessa – disse Carol, sem disfarçar o seu desconforto. – Lance está muito zangado comigo. Tem medo de que não voltemos a ver o nosso neto por minha causa. – Entra e senta-te – disse Vanni, convidandoa a entrar na sala. Deixou Mattie na

cadeirinha. – Então, Lance não gostou do jantar que tentaste organizar? Carol olhava com curiosidade à sua volta. Pela sua expressão de surpresa, era evidente que não esperava encontrar uma casa como aquela e decorada com tanto gosto. Pensaria que Paul vivia

numa caravana? – Carol? – perguntou Vanni. Carol abanou a cabeça. – Não. Foi contra desde o início. Esteve todo o dia zangado, mas eu pensei que não faria mal a ninguém. Sabes que adoramos Paul por muitas razões, mas, depois de conhecer

Cameron, pensei que era um homem maravilhoso. E também não sabia sobre ti e Paul. – Essa é precisamente a razão pela qual deverias ter perguntado antes a minha opinião sobre o teu plano. Se me tivesses perguntado se queria que convidasses um homem solteiro para o jantar, ter-te-ia pedido

que esperasses. Sentia saudades de Paul, desejava vê-lo. Cameron é um homem encantador, mas não tenho nenhum interesse nele – explicou Vanni. – A única coisa que conseguiste foi fazer com que Paul e Cameron sofressem. Tens de deixar de fazer esse tipo de coisas.

– Penso sempre que estou a ajudar. Penso que tenho a solução perfeita. A sério, não pretendia... – falhou-lhe a voz. – Mas Paul e tu? – Sim, vamos casarnos. Amo-o. Será um pai maravilhoso para Mattie. Não tens ideia de como o ama, nem de como agradece por ter ficado com o filho do seu

melhor amigo. – E tu és feliz? – perguntou Carol, com o sobrolho franzido. – É isto que queres? Vanni estendeu a mão para a de Carol. – Quando perdemos Matt, a dor era tão intensa que pensei que nunca mais voltaria a ser feliz. Suponho que

sentisses o mesmo. – Às vezes, sinto muito a falta dele – disse Carol e encheramse-lhe os olhos de lágrimas. Estendeu os braços para o bebé. – Posso? – Claro! Carol pegou Mattie ao colo.

em

– Não tens ideia de como o tempo passa depressa... – Quando Matt pôde fazer aquela videoconferência antes de morrer, Paul estava lá em casa. Meu Deus, Matt alegrou-se muito ao vê-lo, ao poder falar com ele... Acho que gostou tanto de o ver como a mim. Carol,

tenho a certeza de que isto teria deixado Matt muito feliz. Carol sorriu, chorosa. – Estou convencida disso. Matt passava mais tempo em casa de Paul do que na nossa. Marianne nunca se importou de estar rodeada de adolescentes enormes e ruidosos. E tinha sempre alguma

coisa para lhes dar de comer. A nossa casa era mais rígida... Sempre fui muito estrita com a ordem. – Bom, suponho que, tendo três filhos, mais um não faz diferença. – Eram crianças, não tinham a culpa de nada. Não lhes importava como tinha tido de trabalhar para poder

comprar um certo candeeiro ou o esforço que tinha de fazer para tratar do jardim. Antes de os Haggerty terem a casa onde vivem agora, quase não tinham relva no seu jardim – sorriu, com nostalgia. – Os rapazes passavam a vida a jogar futebol lá. «Ena!», pensou Vanni. Portanto, Carol

não só não pensava que Cameron era melhor partido do que Paul, como também não queria competir com Marianne como avó. – Suponho que Marianne tivesse sempre biscoitos quando chegavam da escola – disse Vanni, como se quisesse testar a sua teoria.

– Tenho a certeza disso. Além disso, deixaram que os rapazes criassem uma banda na garagem, tinham um órgão, guitarras... De tudo um pouco. O suficiente para rebentar os tímpanos – desatou a rir-se. – Nenhum deles tinha o mínimo talento, graças a Deus! Caso contrário, teriam acabado por se tornar

estrelas de rock cobertas de tatuagens. Com o seu habitual sentido de oportunidade, Mattie vomitou em cima da sua avó. – Ai! – murmurou Carol. – Oh, não! – Vanni levantou-se imediatamente, com uma fralda na mão.

– Não, por favor, não o leves – pediu Carol. – Ponho-o ao ombro. – Mas é uma blusa de seda! – O que interessa? É para isso que servem as lavandarias. Vanni limpou-a o melhor que pôde e depois pôs-lhe uma fralda no ombro.

Surpreendeu-a que Carol quisesse continuar com o bebé nos braços. Mordeu

o

lábio

inferior, pensativa. Certamente, teria medo de que uma nova geração da sua família também preferisse o lar dos Haggerty. – Todos os Haggerty tiveram muito sucesso na empresa. Suponho

que também tenha havido alguém que tivesse insistido que se preparassem. – Provavelmente, Stan. Sempre teve uma grande cabeça para os negócios. Aninhou beijou-o.

o bebé e Realmente,

parecia ter esquecido a blusa suja. Aparentemente, pensar

que ia deixar de ver o seu neto tinha-a feito mudar, se não de personalidade, definitivamente de atitude. – Há uma coisa de que gostaria de falar contigo – disseVanni. – É cedo, eu sei, mas Paul e eu queremos ter filhos quando Mattie crescer um pouco. Eu gostaria

que fossem tão bemvindos na vossa casa como o próprio Matt e como nós, é claro. Sei que Mattie será sempre especial, uma vez que é vosso neto biológico, mas gostaríamos de poder contar contigo e com Lance para que abram o vosso coração aos seus irmãos – Carol olhou para ela, sem disfarçar a sua sur-presa.

– Não te preocupes, não espero que transformes a tua casa num clube de basebol, por muitos filhos que tenha. Mas, é claro, gostaria de ter uma menina e acho que poderias dar-te muito bem com eles. – Estás a falar a sério? – perguntou Carol, com os olhos esbugalhados. –

Como

é

claro,

haverá certas condições. Terás de falar comigo antes de tomares decisões que possam afectar-me a mim, ao meu filho, ao meu companheiro ou... – É claro. – Se pensares em furar as orelhas das minhas filhas sem a minha permissão, pagarás por isso –

advertiu, arqueando os sobrolhos. – Pelo amor de Deus, jamais faria algo parecido! – E é melhor que mostres a Paul a gratidão que merece. Ele continua a ser o melhor amigo de Matt. – Lamento ter dito o que disse. Ter pensado

que um médico seria melhor pai para o meu neto... Vanni surpreendeu-se a rir-se. – Suponho que não tenhas sido a primeira mãe, nem a primeira avó a tentar pescar um médico de prestígio para a família. E Cameron é um homem maravilhoso, inteligente,

sensível, amável. O que gostaria que compreendesses é que Paul é tão maravilhoso como ele. E que tens uma grande sorte por Paul ser o pai do teu neto, porque ele fará tudo o que estiver ao alcance dele para manter a lembrança de Matt. Paul foi completamente leal a Matt, comprometeu-se com

ele durante toda a sua vida e isso é uma coisa que mais nenhum homem poderá oferecernos, Carol. – Suponho que seja capaz de entender isso. Continuas zangada comigo? Vanni

abanou

a

cabeça. –

Devias

pedir

desculpa a Paul. – Está zangado? – Não me disse nada, mas, mesmo assim, acho que merece alguma coisa da tua parte. Muito tempo antes de me ter apaixonado por ele, foi maravilhoso com o teu neto e comigo. Acho que lhe deves um pedido de desculpas.

– Tens razão, mas tenho medo – respondeu. Naquele momento, abriu-se a porta da cozinha que dava para a garagem e Paul entrou. – Bom, isto, sim, é uma surpresa – disse ao ver Carol. Deu um beijo a Vanni na testa e pousou a mão no seu ombro. – Como estás,

Carol? – perguntou-lhe. – Arrependida – disse. – Desculpa, Paul. Não tinha consciência do que tinha acontecido entre vocês. Paul apertou o ombro a Vanni, num gesto tranquilizador. – Isso já está esquecido. O que temos de fazer agora é olhar

em frente. – És muito bondoso, tendo em conta o que aconteceu. Posso convidar-vos para jantar antes de voltarem para Virgin River? – Receio que esta semana não seja possível. Temos planos e preferia não ter de os cancelar. Mas voltaremos na semana

que vem e tentaremos outra vez. Como é claro, serão sempre bemvindos em Virgin River. Sabes que o general adorará ver-vos. Vanessa franziu o sobrolho. Não sabia que iam partir de Grants Pass. Questionou-se se Paul estaria mais zangado do que aparentava.

– Suponho que tenhamos de nos habituar – disse Carol, abraçando o seu neto. – Vou ter de vos deixar sozinhas. Preciso de um duche – disse Paul e dirigiu-se para a casa de banho. Perto

de

vinte

minutos depois, Vanni sentiu, pela primeira vez desde que conhecia

Carol, que poderiam chegar a entender-se. Com a desculpa de terem de sair, acompanhou Carol à porta. Depois, deixou Mattie no berço. Quando chegou à casa de banho do quarto principal, Paul estava a lavar os dentes, com uma toalha à cintura. Quando a viu, lavou a boca e secou-a com outra toalha.

– Aconteceu alguma coisa? – aventurou Vanni. Paul sorriu. – Depende de como se veja. Como te deste conta? – Tenho a sensação de te conhecer desde sempre. O que se passou?

– A criança não é minha. Está grávida de quase quatro meses. – Tens a certeza? – Sim. Fomos fazer uma ecografia. O teu amigo Cameron marcoume uma consulta. E a situação pareceu-lhe muito divertida. – Ena, ele esperava que eu te deixasse ao

descobrir que era teu filho? – Não, Cameron é um tipo decente e, além disso, tem um fraco por pais responsáveis. Não o fez por nós, mas pelo bebé. Uma criança merece uns pais que cuidem dela – abriu os braços. – Anda cá, abraça-me. Vanni correu para ele.

– Na verdade, foi um dia muito triste – apertou-a contra ele. – A mãe está muita arrependida do que fez, é claro. Obriguei-a a fazer a ecografia depois de me ter dito que a criança não era minha. Ameacei tomar medidas legais. Precisava de ter a certeza. – Mas não pareces

sentir-te aliviado. – No entanto, estou. Não me teria sido fácil ser um bom pai nestas circunstâncias, mas a questão é que agora a criança ficou sem pai. Não conheço muito bem Terri, não sei nada da sua família, nem dos seus amigos, não sei se poderão apoiá-la. Mas sei que não há nenhum

homem na sua vida e suponho que isso seja muito difícil. –

É

–

respondeu

Vanni, que o sabia por própria experiência. – Se calhar, terá a sorte que eu tive e aparecerá alguém. – Assim espero, e, indubitavelmente, terá mais oportunidades de encontrar alguém, se eu

não estiver no meio – deu-lhe um beijo. – Mesmo assim, sentes pena dela. – Sim, é verdade – admitiu, sem deixar de a abraçar. – Apesar de todos os teus músculos, tens um coração muito mole – disse Vanni, deslizando as mãos pelo seu peito

nu. – Vou dizer-te o que pretendo fazer – disselhe, levantando o olhar para ele. – Assim que Mattie seja um pouco mais velho, tirarei o DIU. Assim, poderemos começar a aumentar a família. Aquilo fê-lo sorrir. – Adorarei, Vanni. – Então, estás bem?

Não te arrependes de nada? – Sim, há uma coisa de que me arrependo. Gostaria de não ter dito nada ao teu pai – Vanessa desatou a rir-se. – Agora, terá sempre isso contra mim. –

Bom,

montou-te

uma armadilha. E já te disse, é muito bom. Tom e eu já aprendemos há

muito tempo a não tentar esconder-lhe nada. Bem-vindo à família! – sorriu. – Não te apeteceu jantar em casa de Carol e Lance esta semana? – Não, acredites ou não, estou exausto. Prefiro passar todo o dia em cima de um telhado e a trabalhar ao sol a ter de tratar de assuntos

como o de hoje. Deixoume exausto. Agora, depois do duche, sintome melhor... Se quiseres ir jantar com Carol, podemos telefonar-lhe e dizer-lhe que alteramos os planos. Basta que o digas. Vanni pensou em explicar a Paul o que tinha acontecido naquela tarde. Que, em

grande parte, a mudança de atitude de Carol se devia a ter medo de perder a outra geração da sua família por causa de uma mulher tão simples e maternal como a mãe de Paul. Talvez, um dia, lhe contasse. Naquele momento, preferia dar a Carol a oportunidade de demonstrar que conseguia parar de

tentar controlar tudo. – Não, acho que Carol tem de começar a compreender que não pode controlar a vida de todos. Iremos jantar com eles na semana que vem. E agora – sorriu ao ouvir o seu filho, – há outro homem que me reclama. E creio que está encharcado.

Paul e Vanni regressaram a Virgin River na sexta-feira à noite. Para o jantar, Paul e Walt fizeram hambúrgueres no churrasco e Walt parecia especialmente contente. Pela primeira vez, Vanni questionou-se se o seu pai se sentiria sozinho. Provavelmente, a semana parecera-lhe muito longa. Afinal,

passava muito tempo sozinho. Paul e ela estavam fora e Tom passava o tempo todo com Brenda. Depois de lavar os pratos, Vanni foi deitar o seu filho. Paul esperava-a na sala e Walt estava no terraço a beber um café. Paul espreitou no terraço para o chamar.

– Senhor, se puder deixar de desfrutar o pôr-do-sol durante alguns minutos, gostaria de lhe falar sobre uma coisa. Walt virou-se. – É claro – levantouse e indicou a Paul que o precedesse ao entrar na sala. Walt apagou a televisão e sentou-se à frente de Paul. – O que

querias dizer-me, filho? Paul inclinou-se ligeiramente para ele. – Bom, não é nenhum segredo para ninguém que estou apaixonado pela sua filha. Quero casar-me com ela. Conto com a sua bênção? Dáme a sua permissão? Walt abanou a cabeça com incredulidade e

desatou a rir-se. – Haggerty, metes-te no seu quarto todas as noites assim que eu me deito, garanto-te que prefiro que te cases com ela. De facto, acho que teria mais sentido que deitassem Mattie no quarto que não se utiliza. Pelo menos, desse modo, dariam mais espaço à criança...

Paul sentiu um calor intenso nas faces. Mas tinha trinta e cinco anos, não entendia porque raios um homem como aquele o fazia corar. – Sim, senhor. Pareceme uma boa ideia, senhor. A questão é que estivemos a falar... – E aquele pequeno assunto que tinhas em Grants Pass? –

perguntou Walt. Paul olhou para ele, surpreendido. – Vanni não lhe contou? Afinal, foi um mal-entendido. Walt deixou escapar uma gargalhada. – Suponho que tenhas respirado de alívio ao descobrir.

Paul inclinou a cabeça. – Na verdade, é uma situação muito triste e arrependo-me de... Eu... Bom, alegro-me por Vanessa não ter de enfrentar uma situação tão complicada – nesse momento, Vanni regressou à sala e sentou-se no colo de Paul. – Estivemos a falar em casarmo-nos antes

de Tom se ir embora. Teremos de organizar tudo muito depressa, mas também não queremos um casamento grande. Basta-nos uma cerimónia simples, com a família e os amigos. Estamos desejosos de nos casarmos e queremos que Tom esteja connosco. Tem algum inconveniente?

– São conscientes de que só faltam três semanas para que Tom se vá embora? – perguntou Walt. – Acham que conseguem organizar tudo em tão pouco tempo? – Sim, papá – respondeu Vanni. – Já falámos sobre alguns detalhes. Se não te importares,

celebraremos o casamento na tua casa. – E a família de Paul? – Acho que podemos contar com eles, senhor. De facto, há outra questão relacionada com a minha família. O meu pai e os meus irmãos apoiam a ideia de abrir uma filial da Haggerty Construction em Virgin River. Acho que terei

trabalho suficiente para me manter ocupado durante uma boa temporada e, se for assim, é possível que venhamos viver para aqui. E, até que surjam novos contratos, tenho as casas de Middleton e de Valenzuela para me manter ocupado. – E se não arranjares trabalho na zona?

– Arranjarei, mas, até que a empresa esteja completamente estabelecida, manterei a casa de Grants Pass. Caso me veja obrigado a ir-me embora, tenho sempre trabalho lá. Mas, general, custa tanto a encontrar construtores nesta zona que tenho a sensação de que, assim que souberem que estou aqui, começarão a

telefonar-me. – Hum... De quantas casas consegues encarregar-te ao mesmo tempo? – Neste momento, em Oregon, temos doze obras. Isso depende do tamanho, do tipo de moradia... A nossa especialidade são moradias por encomenda, construídas

a pedido dos clientes. Não sei se nesta zona haverá muito trabalho desse tipo, mas tenho a certeza de que terei muito trabalho de restauro. Quanto tempo demorou a restaurar esta casa? – Quase dois anos – respondeu Walt. – Nós tê-lo-íamos feito em seis meses, no

máximo. Sim, tenho a certeza de que há um bom mercado aqui. –

E

conseguirias

ganhar a vida assim? – Poderia ganhar muito bem – confirmou Paul. – Hum... – disse Walt, – espera um segundo. Saiu da sala e Vanni e

Paul olharam-se, confusos. Ao fim de alguns segundos, o general regressou com uma pasta grossa cheia de documentos. – Foi uma coisa que fiz num impulso e, se não gostares, não tens de te sentir obrigado. Mas, se gostares da ideia, podes considerá-lo um presente de

casamento – passou a pasta a Paul. Paul abriu a pasta. Eram escrituras. – Tenho muitas terras na zona. Precisava de comprar terras porque queria espaço para montar e pensei que, se calhar, te interessaria contar com o hectare de terra que comprei do outro lado do estábulo.

Se vos interessar, é vosso. Se não, podem comprar a vossa própria terra. – Oh, papá... – disse Vanni, tão comovida que se lhe encheram os olhos de lágrimas. – Um dia, tudo isto será teu e de Tom. E também tenho de me preocupar com Shelby. Se quiserem ter os

vossos próprios cavalos, podemos ampliar o estábulo. Conheço um bom construtor. Paul levantou Vanni do seu colo e levantouse para apertar a mão a Walt. – É muito generoso, senhor. – Na verdade, estou a ser muito egoísta, Paul.

Não me importaria nada de ter o meu neto e a minha filha perto de mim. Francamente, há um ano, nem sequer teria considerado esta opção – olhou depois para Vanni e perguntoulhe: – Querida, achas que conseguirás ser feliz a viver numa vila tão pequena, sem nada com que te ocupares que não sejam os teus filhos e os

teus cavalos? Vanessa riu-se. – Estás a brincar, não estás, papá? Não são muitas as pessoas que têm a oportunidade de desfrutar deste tipo de vida. A única coisa que me preocupa é que não haja trabalho suficiente para Paul. Adora construir casas e é muito bom. Te-remos de lhe

encontrar trabalho. – Bom, a questão é que, antes de falar com o meu pai e os meus irmãos sobre esta possibilidade, analisei as minhas opções. Amanhã de manhã, telefonarei a Joe Benson. Dir-lhe-ei que temos de falar sobre os planos que tínhamos. E se tiver a certeza... – O que tens nas tuas

mãos, filho, será a futura propriedade da tua esposa. Tenho a certeza.

Doze

Quando chegou o mês de Maio a Virgin River, sentia-se o amor no ar. Paul e Vanni tinham voltado para Grants Pass durante algumas semanas; eram incapazes de se separar sequer alguns dias. Paul

estava a chegar a um acordo com Joe Benson para se encarregar das obras de ampliação do bar e da casa de Mike e Brie. Depois, havia Tom e Brenda, dois jovens amantes prestes a despedir-se. Mel Sheridan esperava pelo nascimento iminente da sua filha e estava imensamente

feliz. Uma bela manhã, acordou às cinco horas, antes de Jack. Era algo que quase nunca acontecia e menos ainda quando estava grávida. Mas acordou cheia de energia, portanto, preparou uma chávena de café para o seu marido e começou a limpar o frigorífico. Pensava ir às compras e depois almoçariam no

bar. E, como não lhe bastou tirar os produtos fora de prazo do frigorífico, arregaçou as mangas, encheu o lavaloiça de água com detergente e começou a limpar o frigorífico. – O que estás a fazer? – perguntou Jack, quando entrou na cozinha.

– Estou a limpar o frigorífico. E vou deixar de trazer tanta comida para casa. Acabamos por deitar muita comida fora. Ouviu que David começava a mexer-se e levantou a cabeça. – Eu vou buscá-lo. Pesa demasiado para ti – disse Jack.

– Está bem. Entretanto, prepararei o pequeno-almoço. Apetece-te uma omeleta? – Os ovos estão há muito tempo no frigorífico? – Não muito, não creio que estejam estragados. – Acho que não quero.

– Covarde! David estava com os seus cereais na sala, enquanto Mel se encarregava da roupa e Jack estava a desfrutar durante alguns minutos de uma das suas actividades matutinas preferidas: cortar lenha. Quando chegasse o Outono, teriam lenha suficiente para o

Inverno. Mel limpou os armários da cozinha. Paul e Jack tinham-se superado com aquela cozinha de armários de carvalho e bancadas de granito. Era absolutamente magnífica e muito mais bonita do que Mel se atrevera a esperar. Comparada com a

cabana onde tinham vivido durante quase dois anos, era enorme, mas não tinha demorado a encher-se de electrodomésticos e móveis. Uma vez limpos os armários, foi buscar uma fralda limpa para David e continuou a limpar as venezianas. Depois, dedicou-se a limpar os

sofás com um produto especial para o couro e pôs a lavar outra máquina de roupa. Quando Jack voltou a entrar antes do almoço, estava a tirar as etiquetas da roupa que as irmãs de Jack e a sua irmã lhe tinham oferecido para a menina. Lavou e dobrou também aquelas peças, o que deveria ter feito

semanas antes. Depois, encarregou-se de limpar o quarto de David e o que seria o quarto nascida.

da

recém-

Ao início da tarde, Jack encontrou-a de joelhos na casa de banho, a esfregar o chão. – Pelo amor de Deus! – comentou.

– O que se passa? – O que raios estás a fazer? Se querias limpar a casa de banho, porque não me disseste? Eu também sei limpar a maldita casa de banho. – Na verdade, não estava suja, mas, como estou com vontade de limpar, decidi limpá-la. – David está prestes a

adormecer, porque não te deitas um pouco com ele? – Não me

apetece

dormir. Quero aspirar os tapetes. – Pois, não vais fazêlo. Se é preciso aspirálos, eu faço-o. – Está bem – disse Mel, sorrindo.

– Portanto, caí armadilha...

na

– Eu não disse nada, querido – respondeu Mel e continuou a limpar a casa de banho. Quando acabou, varreu o alpendre e os degraus da entrada das traseiras, e, não muito depois, Jack descobriu-a a puxar o berço para o quarto principal.

– Melinda! – gritou, sobressaltando-a. – Jack! Não me pregues esses sustos. – Larga isso imediatamente! – afastou-a e encarregouse do berço. – Onde queres pô-lo? – Ali – respondeu. Jack pô-lo ao lado da cama. – Não, um pouco

mais afastado, para que não impeça a passagem – Jack obedeceu novamente. – Não – voltou a dizer, – é melhor contra a parede... Pô-lo-emos onde nos convier quando a menina nascer – Jack voltou a puxar o berço. – Obrigada. Naquele momento, tocou o telefone.

– Eu atendo – disse Jack. Pegou numa caneta e mostrou-a a Mel. – Se levantares alguma coisa mais pesada do que isto, vais ver...– disse e saiu do quarto. Estava nervoso porque passava demasiado tempo fechado em casa. Passava demasiado tempo em casa para se

certificar de que ela não fizesse nenhum esforço. Deveria sair mais e deixar de se preocupar com ela. Quando Jack acabou de falar ao telefone, Mel estava de joelhos diante da lareira, a limpá-la. – Pelo amor de Deus, Mel, não podes esperar até que chegue o Inverno?

Mel apoiou-se sobre os calcanhares. – Estás a deixar-me muito nervosa. Não tens nada para fazer? – Não, mas vamos fazer uma coisa os dois. Toma um banho e põe-te bonita. Paul e Vanessa voltaram este fim-desemana e, depois de irem ver Tom e Brenda, que têm o baile de

finalistas, irão jantar ao bar. Encontrar-nos-emos todos lá. – Óptimo! O que mais me apetece agora é beber uma cerveja. – Bebe o que quiseres, Melinda – respondeu Jack, com cansaço. – A única coisa que quero é que pares de limpar. – Sabes que, quando a

menina nascer, não poderei fazer praticamente nada, portanto, prefiro deixar as coisas feitas. E apetece-me limpar. – Sempre gostaste de limpar, mas porque não cozinhas? Nunca te pões a cozinhar. – Porque tu já o fazes. E numa casa não é preciso mais do que um

cozinheiro. – Vai tomar banho. Tens o nariz cheio de cinza. – És insuportável – disse-lhe Mel, levantando-se. – Igualmente. Uma hora depois, estavam os três a caminho do bar.

– Portanto, afinal, conseguiste – disse Mel. – Conseguiste que Paul marcasse o seu território e agora estão juntos. – Devias apreciar o facto de ter tentado unir um casal, em vez de o afastar, como tentei fazer com o Pregador e Paige, e com Brie e Mike. –

Sim,

deveria.

Aparentemente, afinal, correu tudo bem... – respondeu Mel, esfregando a barriga. – Sentes-te bem? – perguntou Jack, olhando-a de soslaio. – Estás um pouco... corada. –

Sinto-me

fantasticamente. Provavelmente, é só a calma que antecede a

tempestade. – Provavelmente. Mas, se amanhã voltares a fazer o quefizeste hoje, acabarei por te atar à cama. Às vezes, deixasme louco. – Jack – Mel pôs-se a rir à gargalhada. – Desde quando tens tão mau humor? Há muito tempo que não te via tão zangado!

Quando chegaram ao bar, Brie e Mike já estavam lá e, é claro, também o Pregador, Paige e Christopher. O médico entrou passados poucos minutos, mas, antes que pudesse sentar-se, tocou o seu bip. Fez uma chamada do telefone da cozinha e foi fazer uma visita ao domicílio. Depois, chegaram Paul, Vanessa

e o bebé, e estiveram a ver todas as fotografias que tinham tirado a Brenda e a Tom com a máquina fotográfica digital. – Olha que bonitos! – comentou Mel, enquanto via as fotografias. – E parecem tão apaixonados... – Sim, completamente

estão

apaixonados. Nunca imaginei ver assim o meu irmão. –

Onde

general? Mel.

–

está

o

perguntou

Vanni franziu o sobrolho e abanou a cabeça. – Disse que já o tinham visto muito durante toda a semana,

enquanto nós estávamos em Grants Pass, e que não viria esta noite. –

A

sério?

–

perguntou Mel. – A verdade é que, ultimamente, não tem aparecido muito por aqui. De facto, andava há algum tempo a perguntar-me o que seria dele. Imaginei que Tom e Brenda jantassem

com ele todas as noites. – Não creio – Vanni desatou a rir-se. – Acho que, neste momento, têm coisas mais importantes para fazer. Querem estar juntos durante o máximo de tempo possível até que Tom se vá embora. – Imagino. Havia alguns clientes

no bar naquela noite, portanto, Jack dividiu o seu tempo entre as mesas e o balcão, que, na verdade, era o seu lugar favorito do bar. Paul aproximou-se do balcão e comentou: – Não pareces muito contente esta noite. É porque a tua mulher está prestes a rebentar? – Não, isso é só em

parte. Recebemos uma chamada de Ricky. Darlhe-ão dez dias de licença e depois mandálo-ão para o Iraque. – Meu Deus, como estás? – Pois, a aguentar. Afinal, nós também estivemos lá. O problema é que Ricky... – É como um filho

para ti e suponho que isso faz com que tudo seja diferente. – Sim, suponho que seja isso. Mas, pelo menos, passará alguns dias connosco. Verei se os rapazes podem vir. – Nós os quatro estaremos aqui, podes ter a certeza – disse Paul. – Como está Mel?

– A preparar o ninho. Passou todo o dia a fazêlo. Eu já a tinha ouvido a falar dos ataques repentinos de energia das suas pacientes. Hoje, pude presenciá-lo. Não parou nem um segundo. – De certeza que o parto será magnífico. Eu adoraria estar lá... – Estás a envolver-te a fundo no assunto dos

bebés... – Já não tanto como há alguns dias – disse Paul. – Depois de falar com Mel, segui o conselho que me deu e acompanhei a rapariga que supostamente tinha engravidado a fazer uma ecografia. O bebé não é meu – abanou a cabeça. – Mas não sei o que se passa. Por um lado,

sinto-me aliviado, mas, por outro, quase lamento, porque sei que virá uma criança ao mundo sem um pai que possa encarregar-se dela. Quase preferia que fosse minha. Acho que estou completamente louco. Devia ter amigos mais racionais. Jack olhou para ele, muito sério, e franziu

ligeiramente o sobrolho. – Ocorrem-me imensas razões pelas quais uma pessoa pode não querer casar-se se não encontrar o par ideal, mas não me ocorre um único motivo para não cuidar de uma criança nossa. – Ofereci-me para a ajudar, de qualquer forma – dissePaul.

Encolheu os ombros. – É uma boa pessoa e sei que isto vai ser muito difícil para ela. Jack sorriu. – Não me surpreende que o tenhas feito, Paul. E ela aceitou a tua ajuda? – Não. Como já te disse, é uma pessoa decente. Lamento que

tenha de passar por isto. Por outro lado, alegrome por Vanni não ter de enfrentar toda esta história, mas lamento... Mas Jack já não estava a ouvi-lo. Estava a olhar para Mel com os olhos semicerrados. Sentira qualquer coisa... Viu-a a levantar-se da cadeira para se dirigir para a casa de banho que havia

atrás da cozinha, a parar ao chegar ao balcão e a agarrar-se para não perder o equilíbrio. Deixou escapar um gemido que só o seu marido ouviu, inclinouse ligeiramente para a frente e rebentaram-lhe as águas. – Eu sabia – disse Jack, correndo para ela. Fez-se silêncio no bar.

Paul aproximou-se da mesa, sentou-se ao lado de Vanessa e disse-lhe: –

Jack

disse

que

passou o dia a preparar o ninho. – Já entrou em trabalho de parto? – perguntou Vanessa. – Receio que sim. Jack abraçou Mel por

trás e perguntou-lhe: – Estás contracções?

com

– Parece que sim – disse, quase sem fôlego. – Quando te puseste a limpar a casa de banho, já me cheirava – disselhe. – Sim. Suspeitava que pudesse ser hoje, mas

não queria criar falsas expectativas. Não creio que tenhamos muito tempo para conversas. Já está aqui, Jack. Jack virou-a para ele. – Passaste todo o dia com contracções? – Não. Só tive algumas. Bom, umas quantas – respirou fundo.

Jack pegou-lhe imediatamente ao colo e começou a dar ordens. – Alguém ponha Davie na carrinha e venha para casa connosco. Pregador, telefona a John Stone, diz-lhe que Mel já entrou em trabalho de parto e que vai ser rápido – depois, levou Mel para a carrinha.

Brie encarregou-se imediatamente do seu sobrinho e se-guiu-os. O Pregador correu para o telefone. Todos esperavam, tensos. Passados poucos segundos, o Pregador regressou ao bar e disse: – John caminho. Fez-se silêncio.

já

um

está

a

novo

– Mas do que estamos à espera? – perguntou Mike. – Vamos limpar o chão, agarrar em comida e juntar-nos à festa. Todos começaram a limpar e a guardar comida, bebidas e inclusive charutos para irem para a casa dos Sheridan e acompanhálos durante o processo do parto.

Antes de Jack chegar a casa, Mel já estava a ter contracções de dois em dois minutos. – Respira – dizia-lhe Jack. – E nem penses em fazer força. – Estou insistiu Mel.

bem

–

– É bom que sim. Devias ter-me dito. Ter-

te-ia obrigado a ficar em casa e poderíamos ter chamado o médico. – Acalma-te. Estamos a dez minutos de casa. E o médico está... Ah! – acrescentou, inclinandose para a frente. – Meu Deus, Melinda... Está tudo bem, calma. Respira, não te preocupes.

– Não preocupada! exclamou.

estou –

Quando chegaram a casa, Jack tirou-a do carro e entrou com ela em casa, batendo com ela contra a ombreira da porta. – Ai! – Desculpa.

– Já me fizeste isto da outra vez! – Eu sei. Sempre fui muito delicado – respondeu. Estava a recordar outra altura, antes de serem casados, quando também tinha entrado com Mel ao colo em casa. E, enquanto pensava em como desfrutaria com Mel na

cama, tinha estado prestes a provocar-lhe uma contusão que teria acabado com qualquer hipótese de sexo. Definitivamente, não era em sexo que estava a pensar agora. Jack deitou Mel, enquanto Brie se encarregava de David. A cama já estava preparada, com um

plástico para o colchão, de modo que a única coisa que Jack teve de fazer foi ajudá-la a despir-se e pôr algumas toalhas lavadas debaixo dela. Depois, foi buscar a lanterna à cozinha. – Para que queres isso? – gritou Brie. – Preciso de ver se o bebé está perto – respondeu Jack,

mexendo-se depressa. – Oh, meu Deus! – exclamou Brie. – Precisamos de ajuda profissional! – Tenta localizar o doutor Mullins. O número de telefone está na porta da despensa. E tira um biberão do frigorífico. Veste o pijama a Davie e dá-lhe o biberão.

– É para já! Uma vez de volta ao quarto, Jack pediu a Mel: – Deixa-me dar uma olhadela, querida. Mel dobrou os joelhos e Jack acendeu a lanterna. – Bem, ainda não se vê nada – olhou-a nos

olhos. – Desta vez, vais esperar por John? – Com um pouco de sorte, sim – respondeu, quase sem fôlego. Jack revirou os olhos. – Onde tens a tua mala? – Na carrinha. – Óptimo! Vou buscála – anunciou e voltou a

desaparecer. Não parou para falar com Brie enquanto corria pela casa, mas viu que esbugalhava os olhos e parecia um pouco assustada quando o viu a passar diante dela com a mala de enfermeira de Mel. Jack tirou os fórceps, a tesoura e o instrumento de sucção nasal a toda a

velocidade, e estendeu um lençol para o bebé aos pés da cama. Voltou a iluminar Mel com a lanterna e gritou: – Respira! – dirigiu-se para a casa de banho, arregaçou a camisa e começou a lavar-se até aos cotovelos. Já tinha percorrido aquele caminho antes e não tinha vontade de

repetir a experiência. Eram os médicos e as parteiras que tinham de fazer os partos, não homens que não tinham a mínima ideia de como fazê-lo. Da outra vez, tinha tido sorte, sim, mas isso não significava que também tivesse desta vez. Demorou perto de dez minutos a preparar tudo e a lavarse. Depois, regressou

para junto de Mel e voltou a iluminá-la com a lanterna. – Oh, meu Deus... – Está a aparecer – confirmou Mel. – É incrível! Como consegues fazê-lo tão depressa? – Não tenho ideia. Segundo o médico, sou

uma parideira nata. – Respira. Se fizeres força, não sei o que vou fazer. – Sabes, parece que estás zangado... – Sim, se pudesse, faria o possível para evitar isto. Odeio-o. Devia ter-te feito um teste ou algo parecido para ver se estavas

prestes a dar à luz. Meu Deus, Melinda, e se fizer tudo mal? Hã? Já pensaste nisso? – Jack – respondeu Mel, com um fio de voz. – Não vais fazer nada mal – e, nesse momento, teve outra contracção. Jack foi então consciente de que só estava a pensar nele.

Ajoelhou-se ao lado da cama, agarrou-lhe a mão e disse-lhe: – Amo-te, Mel. Amote mais do que à minha própria vida, sabes disso, não sabes? – Não me venhas com essas coisas agora, Jack. Estou ocupada. – Vai correr tudo bem, Mel.

– Claro que vai correr bem. Se calhar, és tu quem deve começar a ofegar. – Não devia ter-te deixado limpar a casa. – Chiu! Respira. Ouviram-se vozes fora do quarto. Brie assomou a cabeça. – Precisam de alguma

coisa? – perguntou. – De um balde. Enche a banheira do bebé de água quente. John já devia estar aqui... – Oh, já chegou! Está a lavar as mãos no lavaloiça. – Diz-lhe que venha imediatamente. Que a menina já está aqui...

– Não, não está – interveio Mel, – mas está a chegar... – olhou para Jack e estendeu a mão para o seu cabelo. – Estão a nascer-te cabelos brancos. – Não é de estranhar. Na verdade, não sabia que ias dar-me tanto trabalho. – Fui a melhor coisa que te aconteceu na

vida. – Sim – respondeu Jack, com um fio de voz. Inclinou-se e deu-lhe um beijo na testa. – Sim, miúda, foste a melhor coisa que me aconteceu. E também és um génio da reprodução. John entrou naquele momento no quarto. –

Parece

que

organizastes uma festa para o parto, Mel. O que temos aqui? John

pegou

na

lanterna com a toalha limpa e iluminou a pélvis de Mel. – Sim, parece que já estamos prontos. E vocês os dois? Também estão prontos? – John! Não sabes

como é bom ver-te! – exclamou Jack. – E eu alegro-me por estar aqui. Jack, porque não me iluminas? – Claro, claro! Isso, sim, posso fazer. Como estás, miúda? – Estou pronta – disse Mel. – Eh, Jack – disse

John, – porque não a ajudas tu? Estarei aqui, a vigiar-te. Vá, ajuda a menina a sair! – Não – respondeu, recuando. – Vá, no fundo, sabes que estás desejoso. Já passou a parte mais difícil. E já enfrentaste isto há dez meses. – Eh!

– protestou

Mel. – Eu também tenho alguma coisa a dizer. Mas Jack olhou para Mel e disse: – Sim, deixa-me ajudá-la a sair. Durante todos aqueles meses, tinha insistido que queria evitar aquilo e, de repente, era precisamente a única

coisa que queria. – Fá-lo, Jack! – incitou-o John. – Eu ajudar-te-ei, mas sabes o que tens de fazer. Vá, Jack, é a tua filha! – Está bem respondeu Jack.

–

Ajoelhou-se aos pés da cama e esperou que Mel continuasse com as contracções, até que viu

a cabeça da bebé. Então, sem necessidade de que alguém lho dissesse, verificou como estava o cordão umbilical. John deixou Mel durante um segundo para olhar por cima do ombro e certificar-se também de que a menina não tinha o cordão enrolado ao pescoço. Depois, Jack apoiou a cabeça da bebé na mão e John disse a

Mel que fizesse força. A menina saiu com facilidade e a chorar a plenos pulmões. Jack pegou ao colo na segunda vida que tinha ajudado a conceber. «Ninguém devia ter tanta sorte», pensou. Considerava-se o homem mais sortudo do mundo. John

estendeu

um

lençol dobrado sobre a barriga de Mel. Jack pôs lá a menina e começou a limpá-la, para poder envolvê-la num lençol lavado. Depois, cortou o cordão umbilical. – Muito bem, eu encarrego-me da placenta – disse John. – Dá a menina à mãe e depois aproxima-a do peito.

Jack sentia-se finalmente seguro. Enrolou a menina, estendeu-a a Mel e ajoelhou-se para observar a sua filha a des-frutar do contacto da pele da sua mãe durante um instante e, finalmente, agarrar um dos mamilos. – Ah... – disse, sorrindo, – temos outro

génio! Tirou as luvas, acariciou Mel na face e acariciou depois a cabeça da bebé. Mel olhou para ele com os olhos cheios de lágrimas. – Estás a sair-te muito bem – disse, com um sussurro. – Sim, tu também. Mel, é linda.

Simplesmente, linda. Vai ser como tu – inclinouse sobre a menina para beijar Mel. – Meu Deus, amo-te! – É mais pequena do que David – murmurou Mel. – Tem o tamanho perfeito – disse Jack, como se realmente soubesse. – Meu Deus, é maravilhosa!

– Jack? – Sim, miúda? – Se voltares a engravidar-me sem a minha permissão, és um homem morto... – Claro, querida. Terei cuidado... – E diz a todos os que estão lá fora que, se me sujarem a casa, pagarão

por isso. Ouviste? Pagarão por isso! – Sim, ouvi-te – respondeu Jack, com um sorriso.

Walt Booth acabava de servir o jantar, peixe grelhado, arroz integral e brócolos, quando o telefone tocou. O atendedor de chamadas

estava na cozinha e decidiu ouvir a chamada antes de atender. – Papá? Papá, estás aí? – Vanessa.

perguntou

Walt atendeu imediatamente. – Sim, estou aqui, está tudo bem? – Estamos em casa de

Jack. Mel está em trabalho de parto! Estamos à espera, mas, pelo que Mel disse, não demorará muito. Queres vir cá? – Hum... Estava prestes a jantar. Vou daqui a pouco. – Óptimo! Direi a Paul que te guarde um charuto – comentou e desligou.

Walt olhou através da bancada da cozinha para Muriel, que estava sentada num dos bancos, com um copo de vinho. Muriel inclinou a cabeça e sorriu. Walt levou os pratos para a mesa. – Acho que esta noite será a tua estreia. – Ah, sim?

– Mel, a parteira da vila, está em trabalho de parto e, pelos vistos, já se tornou uma tradição reunirem-se na casa da parturiente, verem o bebé recém-nascido, beberem um copo e fumarem um charuto. Pelos vistos, é uma menina. Por-tanto, devíamos ir lá. – Já conheço Mel.

Mas, uma coisa, não tinhas dito à tua filha que ias convidar-me para jantar? – É claro que não – respondeu Walt, sentando-se à frente dela. – Porque de certeza que também teria ficado e isso não entrava nos meus planos. Muriel soltou uma gargalhada e começou a

comer o peixe que Walt tinha temperado maravilhosamente. Suspirou e fechou os olhos um segundo, enquanto saboreava o prato. – Se quiseres, posso ensinar-te a cozinhar – propôs Walt. – Acho que passo. – Desfrutaremos do

jantar, deixaremos os pratos na máquina de lavar loiça e depois iremos a casa dos Sheridan, o que te parece? – Eu adoraria ver a menina. E também conhecer a tua família. Afinal, eu já te apresentei Luce. – A questão é que o entusiasmo de Vanessa

será muito superior ao de Luce quando me conheceu. – Não sei se isso é possível – replicou Muriel, pensando como Luce se entusiasmava cada vez que via Walt. Meia hora depois, dirigiam-se de jipe para a casa dos Sheridan. Chegaram na altura certa: a menina estava a

fazer a sua primeira aparição pública. Quando Walt entrou na casa com Muriel, Vanessa olhou para o seu pai, boquiaberta. – Vanni, apresento-te a nossa nova vizinha, Muriel St.Claire. Muriel, esta é a minha filha. E esta – disse, vi-rando-se para Jack, que segurava um vulto minúsculo

entre os braços, – penso que seja a recémnascida. – Oh, meu Deus – murmurou Muriel, – que coisinhatão bonita! Nunca tinha visto um recém-nascido. É fantástica. – Queres pegar-lhe ao colo? – ofereceu Jack. – Não sei se saberei –

disse Muriel. «Ali está novamente aquele olhar», pensou Walt, um olhar de vulnerabilidade que tentaria não esquecer. – Desenvencilho-me com os cãezinhos e os potros, mas com os humanos... Talvez não devesse... – De certeza que o farás bem – respondeu Jack, rindo-se. – Segura-

lhe a cabeça – estendeu a menina. – Já está! Vês? Não é assim tão difícil. Vanni ainda estava a olhar para o seu pai, boquiaberta, mas Walt era completamente alheio à surpresa da sua filha. Olhava para Muriel, com um sorriso sonhador nos lábios. Walt já sabia que Muriel

não tinha filhos, embora tivesse desejado durante muito tempo ter um casamento estável e formar uma família. O general não lhe tinha feito muitas perguntas pessoais sobre relações, porque receava as respostas, mas sabia que aquele era um território completamente novo para ela e gostava de a ver a experimentar

sensações novas primeira vez.

pela

– Papá? – sussurrou Vanni, aproximando-se dele. – Muriel?

Estavas

com

– Convidei-a para jantar. Devias ver o que come. Não serviria nem para alimentar um coelho. – Mas, papá, não me

tinhas dito nada... – Claro que não, Vanessa. É a nossa nova vizinha. Só está há alguns meses naquela casa. De facto, nem sequer sabia que vivia ali até me ter encontrado com ela um dia, enquanto cavalgava ao longo do rio. Tem dois cavalos. É uma mulher muito agradável. De

certeza dela.

que

gostarás

– Papá? Walt virou-se finalmente para a sua filha. – O que foi? – Sabes que estás a falar de Muriel St.Claire? A actriz? – Sim, comentou-me

qualquer coisa, sim. É uma mulher muito agradável. Vanessa limitou-se a abanar a cabeça, confusa. Mas depressa desviou a atenção para Jack, que estava a apresentar Emma ao resto dos presentes, dando-lhe oportunidade de a admirarem. – Desculpa, Vanessa –

disse Muriel. – Devia ter-te dito que é um prazer conhecer-te, mas estava completamente distraída com a menina – estendeu-lhe a mão. – Prazer em conhecer-te, Vanessa. Vanessa apertou-lhe a mão, mas perguntou: – O meu pai e tu...? – Somos vizinhos –

respondeu Muriel, com um sorriso. Depois, Jack levou a bebé de volta à sua esposa e convidou as mulheres a acompanharem-no. Todas o fizeram, inclusive Muriel. Assim que entrou no quarto, aproximou-se da cama e disse a Mel, com um sorriso:

– Parabéns! Tens uma menina linda. – Muriel! – exclamou Mel, claramente surpreendida. – Estava a jantar com Walt quando Vanessa telefonou e alegra-me ter tido oportunidade de vir. Deixaram-me pegar na tua filha – acrescentou em tom conspirador.

– Ah – disse Mel, – é bom ver-te outra vez. Mas receio que, a partir de agora, nos vejamos em circunstâncias muito diferentes. Não vou voltar a passar por isto. Jack tem ordens estritas de não voltar a engravidar-me sem a minha permissão. – Uma medida muito inteligente – concordou

Muriel. Serviram-se bebidas e o doutor Mullins apareceu como que atraído pelo cheiro do uísque. John Stone absteve-se, porque tinha de acompanhar o parto de outra mulher, mas aceitou o charuto. As mulheres continuavam com Mel, no quarto, mas Muriel escapou para o

alpendre, com os homens. Ao verem-na a chegar, todos a olharam, estupefactos. – Disseram-me que haveria copos e charutos – disse, encolhendo os ombros. – Não era verdade? Todos

a

olharam,

mudos de espanto, excepto Walt, que não se surpreendeu com o

pedido. – Eu encarrego-me de te servir – disse. Entrou na casa, serviu-lhe um copo e regressou ao alpendre. Então, Mike já tinha cortado a ponta de um charuto enorme para lhe oferecer. Muriel aceitou o copo e esperou que lhe acendessem o charuto. Assim que o fizeram,

levantou o seu copo: – A ti, Jack, à tua esposa surpreendente e à recém-chegada à família! Parabéns!

Era quase meia-noite quando John enfiou a mão no bolso e tirou o bip. – Tenho outro parto – disse, enquanto se ia

embora. –Esta noite, vêm aos pares. É a lua cheia – declarou, por cima do ombro, enquanto se dirigia para a ambulância. E, passados poucos segundos, afastou-se, com as luzes da ambulância ligadas. Pouco depois, todos se foram embora para deixarem os Sheridan

sozinhos. Quando Walt e Muriel chegaram à casa dele, ele virou-se para ela, antes de abrir a porta do carro. – Eu gostava de te dizer uma coisa, Muriel. Pensava que isto ia ser um verdadeiro desafio, depois de te ter visto a jantar aipo, iogurte e uma fatia de queijo. Mas diverti-me muito.

Muriel desatou a rirse. – Bom, Walt. De

obrigada, qualquer

forma, receio que não vás poder relaxar. Tenho a certeza de que a tua filha vai fazer-te muitas perguntas. Walt respondeu, com um sorriso. – Que pergunte tudo o

que quiser. Na verdade, não tenho muito para dizer. – Walt, não tens nada para dizer – recordoulhe ela. – Não, ainda não.

Treze

Quando Brie chegou à casa de Jack na manhã seguinte, encontrou o seu irmão e o seu sobrinho no alpendre. David estava a comer cereais e Jack estava a beber um café. –

Bom

dia!

–

cumprimentou-os ao sair do carro. – Conseguiste dormir alguma coisa? – Pelos vistos, não sou capaz de dormir durante as primeiras vinte e quatro horas que se seguem ao nascimento dos meus filhos. Mel está a dormir e David quer estar com ela, é claro. Por isso, tivemos

de sair para o alpendre. – Bom, eu vim ajudarte – disse Brie. Pensava passar a manhã com o seu irmão e a sua cunhada, e, se fosse preciso, todo o dia. Encarregar-se-ia de David e ajudá-los-ia na casa. – Ontem, quando me fui embora, tinhas um

monte de roupa para lavar. – Já fiz uma máquina de roupa. Mas suponho que esta tarde precise de dormir uma sesta. Brie desatou a rir-se. – Ficarei para que possas dormir. Como estão as coisas? –

Muito

bem.

A

menina está prestes a mamar outra vez.Podes ficar com Davie? É preciso dar-lhe banho e tudo o mais. – Claro que sim! Jack regressou ao quarto com a chávena de café e pôs a cadeira de baloiço ao lado da cama. Pareceu-lhe que Mel estava um pouco pálida.

Supunha-se que aquele segundo parto seria mais rápido e fácil do que o primeiro, mas tinha sido muito mais duro para Mel. De noite, quando tinha acordado para dar de mamar à menina, estava fraca e trémula. Emma começou a mexer-se no berço. Estava na hora de mamar, mas a sua mãe

ainda não acordara. Jack pensou em pegar na menina, mas era preferível que Mel a ouvisse, porque ajudava a estimular a produção de leite. Era surpreendente como o corpo de uma mulher respondia. Estendeu a mão para acariciar a testa da sua esposa e descobriu que

estava a arder. – Mel – suavemente.

disse,

Se calhar tinha demasiadas mantas em cima. Emma começou a chorar, mas Mel continuava sem se mexer. – Mel – chamou-a Jack em voz mais alta e abanou-lhe ligeiramente

o ombro. Mel não acordava. – Mel – nada. Jack sentiu um aperto no coração. Afastou os lençóis e viu que a sua esposa estava banhada em sangue. – Brie! – gritou. – Meu Deus, Brie! Correu para o telefone para telefonar a John. Antes que tivesse pegado

nele, Brie já estava à porta, com David apoiado na anca. Ao ver o sangue e a sua cunhada imóvel, correu a deixar David no berço. Susan Stone atendeu o telefone – Susan, Mel tem uma hemorragia – disse Jack. – Está inconsciente!

– Oh, meu Deus! Começa a massajar-lhe o útero, como John fez depois do parto. Pressiona para cima e põe a outra mão debaixo do osso da púbis para segurar o útero. Não desligues – Jack ouviu-a a marcar outro número e a pedir um helicóptero. – Jack, dá-me as tuas coordenadas.

Jack, que tinha construído a sua própria casa, conhecia cada detalhe e indicou-lhe rapidamente a latitude e a longitude. Com o telefone entre a orelha e o ombro, disse: – Ajuda-me, Susan! Não pára de sangrar, o que posso fazer? Mas Susan estava a repetir a localização e a

responder a perguntas. Alguns segundos depois, voltou a atender Jack. – Tivemos sorte – disse. – John teve uma emergência e teve de ir para Redding há algumas horas. O helicóptero está perto, a caminho de Eureka, e vão desviá-lo para lá. Jack, continuas a massajar?

– Sim, mas... – Ainda lhe sentes o pulso? Jack pousou os dedos no seu pescoço. – Sim, mas está muito fraco. – O helicóptero chegará em menos de cinco minutos. Estás sozinho?

– Brie está comigo – respondeu, sem deixar de massajar a barriga da sua esposa. – Precisa de Pitocin e Methergine. Tens à mão a mala de Mel? – Sim, está aqui. – Graças a Deus! Mostra a Brie como tem de dar a massagem, Jack. Preciso que lhe

injectes Pitocin. estás aí? – Meu murmurou

Jack,

Deus... – Jack.

Naquele momento, Brie entrou a correr no quarto. – Brie, massajalhe o útero assim – mostrou-lhe como fazêlo. – Bolas! – tentou conter o medo. – Tenho de lhe dar uma injecção. Susan? – perguntou.

– Eu oriento-te durante o processo. Procura a embalagem de Pitocin e uma seringa. Injectar-lhe-emos primeiro Pitocin. Nunca teve a tensão muito alta, portanto, continuaremos com Methergine. O sangue procede do útero e é preciso estancá-lo. – Susan – disse Jack, enquanto observava a

sua irmã a dar a massagem a Mel. – Não pára de sangrar. E há coágulos. – Eu sei, Jack, mas agora procura os medicamentos. Jack procurou na mala de Mel e não demorou a encontrá-los. – Já está! – segurando o telefone entre o ombro

e a orelha, seguiu as instruções de Susan e encheu a seringa de Pitocin. – Não sei se encontrarei a veia... – Tens de injectar no músculo, Jack. Vira-a de lado e... – Sim, eu sei. Já levei muitas injecções. – Ao acabares, retira a seringa para te

certificares de que o sangue continua a fluir – disse Susan. – E não percas tempo. – Está feito. – Agora, injecta-lhe Methergine e, poucos minutos depois, volta a injectar-lhe Pitocin – ordenou. – Quando chegarem os paramédicos, poderão aplicar-lhe um cateter.

Vai precisar de várias doses. Não desligues o telefone, caso precises de mim. E vai fazendo tudo o que eu te disser. – Não estou a fazer outra coisa. – Verifica o estado do útero. Consegues dizer se está um pouco mais firme? Jack afastou as mãos

da sua irmã e retomou a massagem. – Não sei. Se calhar, um pouco... Sim, um pouco. Mas continua a sangrar. – Eu sei. Não pares de massajar. Estás a fazê-lo muito bem. Jack afastou-se e, instintivamente, Brie ocupou o seu lugar. Jack

voltou a procurar na mala de Mel. – Susan, já não há Pitocin, nem Methergine! Usámos o que havia. – Não te preocupes, eles devem estar a chegar. Mas não pares de a massajar. E, enquanto esperamos pelo helicóptero, porque não lhe pões a menina

ao peito? Jack deixou cair o telefone, tirou uma Emma chorosa do berço e pô-la sobre o peito da mãe. Passou o braço pelos ombros de Mel, para a endireitar um pouco, e segurou a sua mulher e a menina. Depois, apertou ligeiramente o mamilo e começou a acariciar com

ele a boca da menina, como tinha visto Mel a fazer. – Vá, pequenina... Vá... Precisamos que... Emma encontrou o mamilo e tentou mamar. Ainda não tinha muita experiência, mas conseguiu agarrar o mamilo, embora muita força.

sem

– Diminuiu hemorragia?

a

– Não, acho que não – respondeu Brie. – Mel, querida, vá... Abre os olhos, miúda. Não me faças isto, Mel. Mel pestanejou lentamente, olhou para Jack e disse, com um fio de voz:

– Oh... – Miúda, tens de aguentar. O helicóptero está quase a chegar. Não podes deixar-me, Mel – e continuou: – Vá, Emma, vá... Mas a menina estava a ter problemas em mamar, certamente por causa daquela situação de pânico. Apavorado, Jack afastou o braço dos

ombros da sua esposa, deixou Emma no berço, ajoelhou-se ao lado da cama e começou a massajar-lhe os seios, como tinha visto Mel a fazer quando queria tirar leite. Inclinou-se sobre ela, rodeou-lhe o mamilo com os lábios e sugou suavemente. Quase imediatamente, sentiu a boca a encherse de leite e lágrimas nos

olhos. Sentiu a mão de Mel, fraca e ligeira, a acariciar-lhe a cabeça. Tinha consciência do que estava a fazer para a ajudar. – Está a remeter – anunciou Brie. – Está a remeter. Mas, bolas, Jack, ainda há muito sangue!

Jack levantou a cabeça e viu que Mel tinha os olhos semicerrados e um sorriso quase imperceptível nos lábios. – Vais ficar comigo, Mel. Bolas! Vais ficar comigo – e continuou a sugar. Depois, virou-se para Brie. – Continua com a massagem. Levantou-se bruscamente, saiu

da

casa, saltou os degraus da entrada e correu até à sua carrinha. Abriu o porta-bagagem, tirou uma barra de sinalização, acendeu-a e atirou-a para o caminho da entrada para que servisse de orientação ao helicóptero. Regressou a correr para o lado da sua esposa e, em menos de trinta segundos, estava a sugar outra vez.

Emma chorava, David gritava e Mel tinha voltado a desmaiar. Jack pousou os lábios na sua testa e rezou, dizendo a Deus que faria tudo, qualquer coisa, para que não a afastasse para sempre dele. Sentia-lhe o pulso, sugava e rezava. Foram os dois minutos mais longos da sua vida... até

que ouviu o helicóptero. Por um instante, teve a sensação de estar a recuar no tempo. Foi como se saísse do seu próprio corpo. Viu-se, de repente, rodeado de fumo, enquanto os helicópteros aterravam no deserto para levarem os feridos. Estava novamente no Ira-que, desesperado por salvar os seus homens.

Furioso, obrigou-se a regressar à realidade. – Não pares – pediu a Brie. Saiu para o alpendre a toda a velocidade quando o helicóptero estava a aterrar na clareira que havia diante da casa. Regressou novamente à última batalha em que tinha lutado, uma batalha que

estaria disposto a travar mil vezes se assim pudesse salvar a vida da sua esposa. Viu que dois homens saltavam do helicóptero e corriam para a casa, com uma maca. – Por aqui! – gritoulhes. – Dei-lhe duas doses de Pitocin e uma de Methergine – disselhes, enquanto corriam

para a casa. – Acho que a hemorragia diminuiu um pouco, mas continua a sangrar. Está a sangrar muito. Os paramédicos seguiram-no até ao quarto e correram para Mel. Aplicaram-lhe um cateter. Jack já tinha visto Mel a fazê-lo milhares de vezes, mas nunca tão depressa.

– Vamos – disse um deles. Pôs-lhe uma toalha entre as pernas, enquanto a levantavam para a deixarem na maca, deixando atrás dela uma cama encharcada em sangue. – Vamos! Vamos! – Brie, pede ao médico leite materno para a menina – Jack agarrou na mala de Mel e seguiu-

os a toda a velocidade para o helicóptero. Numa questão de segundos, estavam no ar. Jack agarrava a mão a Mel, enquanto uma enfermeira lhe media a tensão. – Utilizámos todos os medicamentos que tinha na sua mala. Duas doses

de Pitocin e uma de Methergine – repetiu à enfermeira. – Na sua mala? – perguntou ela. – Sim, é parteira. Deixei as seringas em casa, mas deixei as embalagens vazias na mala. A esposa do ginecologista, que é enfermeira, disse-me ao telefone o que tinha de

ir fazendo. A enfermeira transmitiu-o ao piloto e, ao fim de um minuto, este disse-lhe que tinham pedido uma segunda dose de Methergine. A enfermeira pegou numa ampola, extraiu o líquido com a seringa e injectouo na via intravenosa. Passaram vários

minutos. Mel abriu os olhos, olhou para Jack e disse-lhe com os lábios: – Amo-te, Jack. Jack sussurrou-lhe ao ouvido: – Melinda, és a minha vida. És a minha vida, miúda. Não vás a lado nenhum. John está no hospital, querida. Vamos para lá. Aguenta. Tenho

a certeza de que vai correr tudo bem. Jack ouviu que o piloto informava via rádio que estavam prestes a aterrar e que lhe diziam que tinham uma equipa à espera deles. A enfermeira retirou o lençol para abrir delicadamente as pernas a Mel e ver como estava a hemorragia.

– Acho que vamos conseguir – disse, suavemente. Se Jack não estivesse tão assustado, tê-lo-ia impressionado a rapidez com que aquelas equipas podiam agir. Assim que aterraram, a enfermeira e os paramédicos levantaram a maca para saírem do helicóptero a tal velocidade que quase

atiraram Jack ao chão. Lá fora, esperava-os uma equipa de enfermeiras e um médico. Correram todos para o hospital, onde também os esperava o elevador com as portas abertas. Jack foi sempre a correr atrás deles, mas pararam-no ao chegar à sala de operações. Ficou

ali,

a

olhar

fixamente para as portas. Não sabia o que fazer, mas não ia partir. Nem sequer podia sentar-se. O coração pulsava-lhe a toda a velocidade. Estava a suar, a hiperventilar, a morrer por dentro. Teria enfrentado a sua própria morte com mais calma do que aquilo. Passaram entre cinco

e dez minutos, até que saiu uma enfermeira para falar com ele. –

Senhor

Sheridan,

tem uma hemorragia interna e perdeu muito sangue. O doutor Stone levou-a para a sala de operações para tentar estancar a hemorragia. É possível que tenham de lhe fazer uma histerectomia.

Demoraremos algum tempo até podermos dizer-lhe mais alguma coisa. – Mas ficará bem, não é? – A situação é grave, senhor Sheridan, mas o doutor Stone é muito bom médico. E conta com a ajuda do doutor Larson, um cirurgião excelente.

– Pois... – murmurou, passando a mão pelo cabelo. – Meu Deus... – confuso e apavorado, virou-se duas vezes. Depois, disse à enfermeira: – Vou à capela. Já volto. Jack telefonou a Brie, depois, localizou a capela e pensou que não tinha ideia se serviria de alguma coisa, mas

decidiu acender algumas velas. A mão tremia-lhe de tal maneira, que esteve prestes a não conseguir fazê-lo. Nem sequer tinha a carteira para poder deixar algumas moedas, mas, se dissessem que a salvariam, doaria ao hospital um milhão de dólares. Aproximou-se depois de um dos bancos, ajoelhou-se e

rezou em silêncio: «Meu Deus, sei que estás farto de me ouvir a suplicar, mas é a minha mulher, é a minha vida. A minha melhor amiga! Não, é muito mais do que isso. É metade do meu coração. Passei toda a minha vida à espera dela. Daria a minha vida cem vezes para salvar a sua! Mil vezes! Não poderia viver sem ela.

Não, agora, não. Meu Deus, por favor, agora, não...». Meia

hora

depois,

estava novamente no andar de cima, ao lado da sala de operações. Durante as duas horas que passaram até John ter saído finalmente, foi consciente de todos os minutos que passavam. Jack levantou-se assim

que ouviu o seu amigo. – Chegámos a tempo, Jack, tivemos muita sorte. Se não estivesse um helicóptero tão perto da vossa casa... Foi um milagre. E também teve sorte ao receber no momento crítico os medicamentos de que precisava, graças a ti. Mas, Jack... Não conseguimos salvar-lhe

o útero. Lamento, sei que queriam ter mais filhos. Jack deixou-se cair na cadeira, apoiou os cotovelos nos joelhos e a cabeça entre as mãos. Tremeram-lhe ligeiramente os ombros enquanto chorava de alívio. Quando olhou novamente para John, tinha as faces molhadas

das lágrimas. – O útero não significa nada. Mas não poderia viver sem ela. John pousou a mão no seu ombro. – Pois, poderás ficar muitos anos ao seu lado, meu amigo. – Meu Deus, obrigado. Obrigado, John.

– Susan e tu fizeram uma grande equipa e foi uma grande ideia pôr Emma a mamar – disse John, abanando a cabeça, com expressão de admiração. – Não foi Emma – respondeu Jack. Perguntava-se se as pernas voltariam a segurá-lo de pé. Recordou o momento

em que estava a tentar salvar a sua querida esposa, pensando se seria a última lembrança que teria dela. – Não foi Emma quem mamou, fui eu. – Hum – disse John, – pois talvez nos tenha dado os dois minutos de que precisávamos para lhe salvarmos a vida. Jack telefonou a Brie

para lhe dizer que Mel tinha saído da sala de operações. Depois, permaneceu atrás das portas da sala de recobro durante mais duas horas, até que lhe permitiram entrar. Continuava a receber transfusões, mas Mel ainda estava pálida, tinha as pálpebras violáceas e os lábios tão secos que pareciam

prestes a gretar. Parecia tão pequena que quase dava medo. Jack inclinou-se sobre ela, passou-lhe o braço pelos ombros e levantou-a ligeiramente. Beijou-a na testa e Mel abriu os olhos. – Jack... – sussurrou. – Mel, pregaste-me um susto de morte.

– Já não poderemos ter mais filhos. – Temos os que precisávamos. Dois filhos perfeitos... – Sei que pretendias engravidar-me outra vez, mas... – Isso não é verdade. Tinha-te prometido tempo para desfrutares dos teus filhos e agora

vamos dispor de mais tempo do que pensávamos. – Bom – respondeu Mel, soltando uma gargalhada, – parece que estou destinada a não ter o período. Aquilo era próprio dela,

muito brincar

quando tinha estado prestes a morrer.

– Fecha os olhos e descansa, Mel. Ficarei contigo. Não te deixarei. – Quero estar com os meus filhos – sussurrou, enquanto fechava os olhos. – E muito em breve estarás, Mel. Em breve, levar-te-ei para casa. Continuou ao seu lado, abraçado a ela,

durante mais de uma hora. A enfermeira tentou afastá-lo para verificar como estava a hemorragia, mas Jack não lho permitiu. John chegou naquele momento e disse à enfermeira: – Eu faço-o – fechou as cortinas à volta da cama. – Não sabem com quem estão a falar.

Suponho que, se foste capaz de ajudar os teus filhos a nascer, és capaz de pôr uma compressa à tua mulher. – Já está tudo confirmado – disse Jack, dando a Mel outro beijo na testa. – Vais ficar todo o dia? – perguntou a John. – Ainda não sei como vou voltar para Grace

Valley. Além disso, quero que lhe administrem mais uma unidade de sangue, de modo que continuarei por aqui durante um bom bocado. – Não ficas porque está em perigo, pois não? – Não. Fico para evitar que acabem por te expulsar do hospital –

levantou o lençol e fez Mel abrir as pernas delicadamente. – Bom, já está muito melhor. – Estás melhor disse Jack a Mel.

–

– Devias pensar em ir ter com os teus filhos – sugeriu John. – Assim que encontrar um meio de transporte para mim, posso levar-te a casa.

– Não vou sair daqui até que Mel esteja plenamente consciente e saiba porque não estou aqui. O Pregador pode vir buscar-me. Resolveremos isso mais tarde. – Agora, ficará nas mãos de Larson. Ele encarregar-se-á dela durante vários dias. –

Precisa

de

uma

bomba de mamar. Estava prestes a dar de mamar a Emma... Passou mais uma hora. Mel acordava de vez em quando. Jack não deixava de a abraçar. John voltou a passar por ali. – Vamos mudá-la para um quarto e no corredor está uma pessoa que quer ver-te. Estaremos

no quarto trezentos e seis. – Está bem – disse Jack, afastando-se delicadamente de Mel. – Já volto, querida. Agora, vão levar-te para um quarto. Quando Jack atravessou as portas que os separavam do corredor, encontrou o doutor Mullins apoiado

na sua bengala e com aspecto cansado. Parecia ter envelhecido em poucas horas. Tinha atravessado as montanhas a conduzir para ir até ali. Jack correu para ele e estendeu-lhe a mão. – Foi quase – disselhe. O doutor Mullins abanou a cabeça.

– Graças a Deus! Agora, não nos desenvencilharíamos sem ela. – Não – disse Jack, – não o faríamos. – Quando poderei vêla? – Venha comigo. Lá a levaram para um quarto. – John diz que ficará

bem – disse o médico. – E é verdade. Voltaremos a contar com ela. Mas já não poderá ter filhos. – Como achas que reagirá? Jack recordou como aquela segunda gravidez a tinha zangado, mas também que, algum tempo depois, lhe tinha

dito que adorava ter algo dele dentro dela. – De certeza que superará. Temo-nos um ao outro. E também temos David e Emma, muito mais do que pensávamos que alguma vez poderíamos ter. Brie telefonou-lhe? – Sim. Toda a vila está à espera de notícias.

Quando subiram até ao quarto, encontraram Mel a tentar beber água com uma palhinha. O médico parecia coxear mais do que o habitual. Foi directamente até à cama e fez algo que nunca tinha feito: inclinou-se e deu-lhe um beijo na testa. – És uma fonte constante de problemas,

Melinda. Soube-o desde o início. – Isso mantém-no jovem – respondeu Mel, com cansaço. – Tens razão. Mas lembra-te que estás a deixar o pobre Jack exausto.

Cuidar Sheridan

da família transformou-

se um assunto de toda a comunidade. Brie e Joey, a irmã de Mel, encarregaram-se dos filhos deles, para que Jack pudesse estar todo o tempo que quisesse no hospital. O Pregador e Paige certificaram-se de que houvesse comida ao meio-dia e à noite. Ao entardecer, Mike ia a casa de Jack buscar a sua esposa e esperava

que ele chegasse com o relatório do dia. Jack levan-tava-se muito cedo, conduzia até Redding, passava lá o dia e regressava à noite do hospital. No quarto dia, Brie estava sentada numa poltrona enorme de couro, a dar o biberão a Emma, enquanto Mike se encarregava de fazer o

mesmo a David. A porta abriu-se e Jack entrou, com aspecto de estar muito cansado, com a geleira onde trazia o leite que Mel extraía diariamente. Brie levantou o queixo em jeito de cumprimento, ele levantou a mão em resposta e dirigiu-se para a cozinha. Eram quase seis horas diárias de condução, mas nunca

considerou a possibilidade de não ir ver Mel todos os dias. Brie estava muito preocupada, porque tinha medo de que um dia acabasse por adormecer ao volante. Assim que Mike e Brie deitaram as crianças, juntaram-se a Jack na cozinha. O Pregador e Paige estavam ali e

tinham jantar.

preparado

o

– Como está Mel? – quis saber Brie. – Zangada. Qualquer dia, expulsam-na. As enfermeiras são pacientes péssimas. – Se não te importares que te diga, tens aspecto de estar exausto – disse Brie.

– Obrigado – respondeu Jack e levantou uma cerveja. – Ena, isto sabe bem! Muito obrigado. Agora, vou dar um beijo aos meus filhos e depois venho ter com vocês. A cozinha ficou em silêncio durante alguns segundos, até que o Pregador disse: – Custa-me a acreditar

até que ponto estivemos de a perder. – Não é normal que este tipo de coisas aconteça – disse Brie, tentando tranquilizá-lo e pensando na gravidez de Paige. – Mas não se deve esquecer que é um assunto sério – replicou o Pregador e apertou Paige contra ele.

– Não vou permitir que me faças isto – advertiu-o Paige. – Acabámos de ter uma consulta no ginecologista e disse-me que estava tudo perfeitamente, portanto, não vamos deixar-nos levar pelo medo – virouse para o seu filho. – Já acabaste de jantar, querido? Queres ir ver um filme?

– Sim, mamã – respondeu a criança, com doçura. – Eu levo-te – disse o Pregador. – Vamos – e agarrou-lhe a mão. – Eu ajudo-te a instalares-te – e, enquanto saíam da cozinha, perguntou-lhe: – O que vamos ver esta noite? – Os incríveis respondeu Chris.

–

– Mas não vemos esse filme quase todas as noites? – Quase. Joey olhou para Paige. – É um pai maravilhoso, não é? – Sim, não posso acreditar na sorte que tive. Quando

Jack

regressou à cozinha, Joey perguntou-lhe: – Ando há algum para te perguntar uma coisa, Jack. Como reagiu Mel à histerectomia? Jack desceu o olhar. – Está desiludida. Apesar de como protestou durante agravidez, na verdade, queria ter mais filhos. É

incompreensível. Ficou grávida de Emma demasiado cedo e ameaçou matar-me se a engravidasse outra vez. Recordava-me a minha idade, mas, mesmo assim... Produziu-se um momento de silêncio. – Sermos capazes de nos reproduzirmos é extraordinário. É normal

que gostemos de o fazer. – E, pela experiência que tenho, é uma força da natureza que parece ter vontade própria – disse Jack. – Quando se quer ter filhos, não chegam e, quando se quer parar um pouco, aparecem. – Como estás tu? – perguntou Joey.

– Estás a brincar, não estás? Alegro-me tanto por Mel ter superado isto que nem sequer pensei nisso. Além disso, já tenho dois filhos. Sou um homem com sorte, com muita sorte. – Aos homens com sorte! – brindou Mike, levantando o seu copo.

Apenas uma semana depois, a histerectomia de Melinda começava a sarar. Tinha algumas dores por causa da operação e cansava-se facilmente. Quase não conseguia andar pela casa e passava a maior parte do dia na cama, com o berço perto dela para tentar dar de mamar a Emma. De vez

em quando e com um pouco de ajuda, Davie subia para a cama dela. Brie e Joey estavam a cargo da casa durante o dia, de modo que Mel não tinha de fazer nada que não fosse descansar e Jack podia trabalhar no bar à tarde e, à noite, jantar com a sua esposa. Na verdade, também não fazia grande coisa

no bar. Ainda não se atrevia a ir comprar provisões, porque não queria afastar-se muito de Virgin River. Mas tratou da contabilidade, fez o inventário e descobriu que o bar estava perfeitamente com Paige e o Pregador. Um dia durante o curto espaço de tempo que havia entre o fim do

almoço e os preparativos do jantar, quando o bar estava praticamente deserto, aproximou-se do bar um velho fantasma de Jack. Jack já tinha tido alguns encontros com aquele tipo que nunca largava o seu chapéu de cobói no passado, uns bons e outros nem tanto. Sabiase que era produtor de marijuana e, uma vez,

Jack tinha-se recusado a aceitar o seu dinheiro, porque empestava a tráfico de droga. Mas, na noite em que Paige tinha estado em perigo, tinha aparecido do nada e tinha-lhe salvado a vida. Naquele dia chegou ao bar e, pela primeira vez, olhou Jack nos olhos. – Eh – disse, sombrio, – como vai a família?

– Vai andando respondeu Jack.

–

– Uma cerveja e um shot de uísque, se não for pedir muito. Jack viu que Mike entrava no bar naquele momento. Parou, evidentemente tinha reconhecido aquele homem de ombros largos e chapéu de cobói. Jack virou-se para o seu

cliente. – Acho que já falamos sobre isto. Sabes que há um certo tipo de dinheiro que não se aceita no bar e não vou oferecer-te. Não estou com humor para isso. Mike sentou-se ao balcão. Apenas um banco o separava do homem que tinha chegado antes dele.

– Eu ofereço, Jack. Serve-lhe o que te pediu – Mike deixou algumas notas em cima do balcão. – Será um prazer. – Tens a certeza? – perguntou Jack a Mike. – Sim, tenho a certeza. Jack regressou ao fundo do balcão, onde o esperava a pasta com as

folhas do inventário. Não houve conversa entre Mike e o tipo de chapéu. Bebiam os dois em silêncio. Paige entrou no bar, com toalhas lavadas. Reconheceu imediatamente aquele homem, ficou paralisada e depois cumprimentouo com um assentimento, antes de fugir para a

cozinha. Mike esperava ver o Pregador a chegar, mas não aconteceu. O homem que estava ao seu lado murmurou: – Parece que as coisas correram bem – evidentemente, tinha reparado na gravidez de Paige. Mike riu-se. –

Sim,

correram

optimamente – olhou para o homem e arqueou um sobrolho. – Queres repetir? – Não quero abusar. – Jack – chamou-o Mike. – Outra cerveja e um uísque. Embora tivesse franzido o sobrolho com ar de desaprovação, Jack serviu-lhe o uísque e a

cerveja. Era uma situação estranha. Jack apreciava a ajuda que aquele homem lhes tinha oferecido num momento de emergência, mas não queria ter nada a ver com produtores de marijuana. Representavam um problema. E também não queria receber dinheiro deles.

Regressou ao inventário. O estranho não demorou muito a levantar-se do banco. Olhou para Mike e levou a mão à aba do chapéu. Mike enfiou a mão no bolso do casaco, aproximou-se dele e deixou alguma coisa no balcão, olhando fixamente para ele. Quando afastou a mão,

em cima do balcão havia um cadeado. O homem de chapéu olhou por cima do ombro para Jack, que continuava a contar garrafas. Pegou no cadeado e guardou-o no bolso. –

Obrigado

pelos

copos – disse a Mike. – Não tens de quê. Até

um homem tão reservado como tu tem o direito de descansar de vez em quando – assinalou Jack com o queixo. – Não é nada flexível – comentou e voltou a concentrar-se na sua cerveja. O homem riu-se pela primeira vez. Voltou a levar a mão ao chapéu, embora, daquela vez,

nem sequer estivesse a olhar para ele. Depois, afastou-se do balcão. Mike sorriu para si. Já estava. Mike sabia e ele sabia que sabia. Havia qualquer coisa duvidosa naquele homem, mas tinha a certeza de que não era mau. O trabalho já estava feito, pelo menos, naquele momento.

Catorze

Assim que a família Haggerty foi informada de que o casamento era iminente, Paul telefonou a Joe. – Quando estarão acabados os projectos das casas de Mike e do Pregador?

– Já estão quase prontos, em breve poderás começar a trabalhar. – Se calhar, terás de fazer um projecto para outra casa. Podíamos começar a falar do desenho... – Sim? arranjaste?

O

que

Paul respirou fundo.

– Não vais acreditar. Na verdade, nada correu como pensávamos. Vanni... Afinal, o único problema foi que fui um pouco lento, o que não deveria surpreender-te. Vamos casar-nos. – A sério? – Sim, não faz sentido esperar mais. Não precisamos de mais tempo para nos

conhecermos. – E aquele pequeno problema de que falámos? – Afinal, o problema não era meu. E Vanni, meu Deus... comportouse de uma forma maravilhosa. Queremos casar-nos antes de Tom ir cumprir o serviço militar dentro de duas semanas. E pensei que,

se calhar, se já tivesses os projectos prontos, poderias fazer uma visita a Virgin River. E, se os teus clientes quisessem, poderia começar já a trabalhar. – E para quem é a terceira casa? – Para mim e para Vanni – disse Paul. – O general ofereceu-nos um terreno do outro lado do

estábulo e cada vez gosto mais da ideia de ter uma casa aqui. E gostaria de poder construí-la antes de começar a estar verdadeiramente ocupado. Joe desatou a rir-se. – Fico contente por ti, Paul. Tens ideia do que pretendes? – Sim, claro. Vanni

adora a casa que tenho em Grants Pass, mas aquela casa é para um homem solteiro ou um casal sem filhos. Teria de ser algo parecido, mas aumentando a sala, acrescentando um quarto, com uma cozinha maior... Suponho que imagines. – Sim, imagino – respondeu Joe, rindo-se.

– E tens de vir ao casamento. Não será uma grande celebração, mas Jack disse-me que vai telefonar aos rapazes e que poderemos jogar póquer. – Conta comigo.

Em Junho haveria acontecimentos suficientes em Virgin

River para criar uma grande expectativa. Primeiro, seria a festa de finalistas e, na semana seguinte, casavam-se Vanni e Paul. Entre os dois acontecimentos, Ricky voltaria para se despedir antes de embarcar para o Iraque. Vanni estava ocupada na cozinha da casa do seu pai, quando não se

dedicava a cuidar do bebé, a preparar a comida para a festa que dariam no sábado à noite, para celebrar o fim dos estudos de Tom. Os mais jovens andariam de festa em festa e quase não estariam ali, mas Walt tinha insistido que Tom merecia a sua própria festa. E tinha razão. Tom tinha acabado os estudos

com distinção e também tinha sido um grande feito que o admitissem em West Point. Embora fosse filho de um general, precisava-se de notas muito altas para se entrar na academia e de uma recomendação de um membro do Congresso. Vanni suspirou, limpou as mãos num

pano e saiu para o terraço, para apanhar um pouco de ar fresco. E o que viu surpreendeu-a. Paul estava diante da campa de Matt. Recordando todas as vezes que tinha feito o mesmo, atravessou o prado e subiu até lá. – Paul? – chamou-o. Paul virou-se e, ao vêla, sorriu.

– Eh, Vanni! – Estás bem, Paul? – Claro que sim. – Suponho que sejas consciente de que, se ambos começarmos a vir falar com Matt, o meu pai acabará por ficar louco. – Tentarei tornar um

não o hábito.

Escuta, posso dizer-te uma coisa? Só uma vez e nunca mais voltarei a dizê-lo. – Paul, podes dizerme o que quiseres. – Sentirei sempre a falta dele, querida. Às vezes, lembro-me de quando éramos crianças e vejo-o tão claramente que é como se estivesse outra vez aqui. Quando

estávamos no liceu, nunca falávamos sequer dos Marines. Falávamos de raparigas, de desporto, de tatuagens. De carros... Mas ele ficava com todas as raparigas. Eu nunca fui muito corajoso. De facto, se não fosse Matt, nem sequer teria ido ao baile de finalistas. Naquela altura, ninguém imaginava que ele se

tornaria um homem casado – Paul virou-se, abraçou Vanni e olhou-a nos olhos. – Tens ideia de como te amo? – Sim – respondeu, sorrindo. – Amo-te tanto que daria a minha vida por ti. Nunca fui tão feliz como nestas semanas. Mas estava a dizer a Matt que renunciaria a tudo e

viveria eternamente triste e ciumento se dessa maneira pudesse devolver-lhe a vida. Era um homem surpreendente e o melhor dos amigos. Provavelmente, morreria, mas renunciaria a ti se dessa maneira ele pudesse voltar. Vanni pousou a mão

na sua face. – E ele sabe-o, Paul. Sempre soube. – Suponho que, às vezes, sintas a falta dele, querida. Inclusive agora. Não quero que mo escondas. Consolar-te-ei como fiz no passado e não me sentirei traído. – Paul, nunca to esconderia – respondeu

Vanni. – Pouco depois de conhecer Matt, perdi a minha mãe, que foi a melhor amiga que já tive. E depois, perdi o meu marido. Tens ideia da sorte que tive ao encontrar-te? Sinto-me como se me tivesses salvado. Provavelmente, o que sinto por ti não será mais forte do que o que senti por Matt, mas chegou depois de tanta

dor que é como se fosse um milagre para mim. Eu também sentirei sempre a falta dele, não posso evitá-lo. Mas agradeço imensamente por fazeres parte da minha vida. E não vou renunciar a ti. – Eu... Eu gostaria que houvesse alguma forma de saber se está de acordo com a nossa

relação... – Recorda-te que lhe contei – respondeu Vanni, sor-rindo. – Muito antes de me teres dito o que sentias, eu já tinha vindo várias vezes falar com ele. – Eu gostaria de saber que me perdoa por... Que me perdoa por te ter amado durante todos estes anos, apesar de es-

tares com ele. Vanni doçura.

sorriu,

com

– Acho que agora estás a dizer tolices. Mostraste respeito absoluto por ele. Nunca permitiste que ninguém soubesse. Paul, não há nada para perdoar. – Na noite em que Mattie nasceu, vim falar

com ele. Jack aproximou-se e disse-me que Matt partira, que cada um de nós tem o seu destino e que o de Matt tinha-o levado para muito longe. – Sim, esteja onde estiver, sei que estará a fazer outros felizes. Paul, estou convencida de que o nosso casamento faria Matt

muito feliz. Tu sabes como gostava de ti, não sabes? Não creio que lhe tivesse ocorrido alguém melhor para criar o seu filho. – Fá-lo-ei o melhor que puder. Farei com que Matt fique orgulhoso de mim. E serei tão bom marido como ele... Vanni abanou a cabeça

e sorriu. – Nem sequer terás de tentar.

Jack estava no alpendre, com uma chávena de café. Viu algo ao longe que fez com que lhe acelerasse o pulso. Olhou para o vale, em direcção a noroeste, e viu uma coluna de

fumo. Esperou, contra qualquer esperança, que não houvesse nada com que se preocupar. Mas, na verdade, aquela tinha sido uma Primavera extraordinariamente seca. Mel saiu para o alpendre, passou-lhe o braço pelos ombros e apertou-se contra ele. – O que é aquilo?

– Fogo. Pode ser uma queimada ou um incêndio. Está tudo muito seco. – Alguma vez houve incêndios em Virgin River? – Nesta zona, não. Houve um a norte há alguns anos, a seguir à chegada do Pregador. Toda gente cavou cortafogos e levou baldes de

água. Depois, fizemos um curso para estarmos preparados em caso de emergência. – E o que poderia acontecer se o fogo se aproximasse muito? – Bom – disse Jack, ficando tenso, – vivemos no meio do bosque, Mel. Este lugar poderia acabar por parecer a superfície lunar –

levantou os olhos para o céu. – Fazia falta que chovesse e não parece que vá acontecer. Neste momento, o bosque pode incendiar-se a qualquer momento.

Tom conclui os estudos com distinção e Vanessa e o general ofereceram uma festa na sua casa, para a qual

convidaram todos os seus amigos e os amigos de Tom. Os jovens não demoraram a partir. Tinham passado a semana de festa em festa. Tom, Brenda e alguns dos amigos dele passaram perto de uma hora em casa dos Booth, antes de irem para outra festa, mas os adultos não se importaram de ficar sozinhos.

Toda a gente passou por ali para lhe dar os parabéns, Muriel St.Claire incluída, é claro. – Também irás ao nosso casamento? – perguntou-lhe Vanni. – Será no sábado que vem. – Oh, querida, obrigada por me convidares, mas tenho de ir a Sebastopol,

buscar um cão... Um cão chamado Buff, outro labrador, mas amarelo. Já tenho uma boa caçadora, Luce, que se tornou a minha melhor amiga. Só tem um ano e meio e já é uma caçadora brilhante. Mas nenhum cão deve crescer sozinho – sorriu. – Mas espero poder verte a seguir ao casamento. Eu adoraria

convidar-vos para jantar. Mas terei de falar antes com Walt, porque não sei cozinhar. – Nada? Muriel ombros.

encolheu

os

– Nada. Mas gostaria que soubesses que tenho outros talentos. Sei pintar, forrar paredes, lixar, envernizar, plantar

legumes, caçar patos e contar piadas, Além disso, o bar de Jack tem comida excelente. – É verdade – disse Vanni. – E também sabes montar. – Exacto. Tenho dois cavalos. Um dia, temos de ir pescar. Podemos encontrar-nos no rio, a meio caminho entre as duas casas.

– Eu adoraria. Temos muitas coisas para falar. – Sim, claro que sim – respondeu Muriel e piscou o olho a Vanessa, com ar conspirador.

Antes de sair da festa, Tom levou Paul para um canto e perguntou-lhe: – Portanto, já estás pronto para te

encarregares Vanessa?

de

– Mais do que pronto. – Óptimo! Eu não poderia tê-lo feito melhor. – Óptimo! Esperava que dissesses isso. Tom tirou uma caixa de fósforos do bolso. – Esta noite, há uma

festa de finalistas a que, supostamente, Brenda e eu vamos – disse-lhe e pôs-lhe os fósforos na mão. – Na verdade, não vamos e acho que alguém devia saber para onde vamos, caso surja alguma emergência. Alguém capaz de manter a boca fechada. Paul olhou para a caixa, era da hospedaria

Brookstone. Olhou Tom nos olhos. – Alguém que não vai perguntar-me outra vez se tenho um preservativo no bolso. – Porque haveria de te perguntar uma coisa assim? – perguntou Paul. – Já és suficientemente adulto. –

Mas

não

me

telefones se ninguém tiver sofrido um ataque de coração ou algo parecido. – Obrigado pela confiança – disse Paul, guardando acaixa de fósforos no bolso. – É de agradecer que sejas tão sensato. Diverte-te. – Até amanhã – despediu-se e foi-se embora.

Quando Paul voltou para a casa, encontrou Vanni à espera dele. – O que se passou? Paul disse-lhe ao ouvido: – Só estava a pedir permissão ao teu irmão para me tornar seu cunhado – disse Paul. – Já é oficial, deu-me as boas-vindas à família.

Tom registou-se na hospedaria Brookstone de Ferndale, enquanto Brenda esperava na carrinha. Se as coisas corressem como ultimamente, fariam amor apaixonadamente, depois haveria algumas lágrimas sobre a sua partida iminente, voltariam a fazer amor e voltariam a chorar. Não tinham passado muitas

noites juntos desde a primeira noite em casa do general, mas tinham desfrutado de momentos memoráveis, sobretudo, na casa de Tom, quando Vanni estava em Grants Pass e Walt ia visitar Shelby a Bodega Bay. – Antes que recomeces a chorar, tenho uma coisa para ti. – A sério?

– A sério. Tom inclinou-se sobre a cama, procurou as suas calças no chão e tirou uma caixa do bolso, que estendeu a Brenda. – Isto é o que sinto por ti. Brenda abriu a caixa e no meio, sobre um círculo de ve-ludo, brilhava um bracelete de

diamantes. Ficou sem fala. – Meu Deus... – disse, finalmente. – Meu Deus... – Isto é o que sinto. Se conseguirmos continuar juntos depois desta separação, quero ficar contigo toda a minha vida. Não quis oferecerte um anel de noivado porque me parecia uma

loucura. Uma rapariga acabada de sair do liceu, que está prestes a ir para a universidade, não pode usar um anel de noivado. Agora, quero que penses sobretudo em ti... – tirou a pulseira da caixa e pôs-lha no pulso. – Mas podes usar isto. Assim, lembrar-teás de que te amo e de que não estarei separado de ti, mas a começar a

construir o nosso futuro. – Meu Deus... repetiu Brenda. – verdadeira?

– É

Tom desatou a rir-se. – Claro verdadeira.

que

é

– E como pudeste permitir-te uma coisa assim? –

Tinha

algum

dinheiro e o Exército paga-me a universidade. Garanto-te que não são os melhores diamantes do mundo, mas, para o meu primeiro presente, está bastante bem. Mais tarde, poderei comprálos melhores. Brenda, amo-te e preciso que pares de chorar. Já me é suficientemente difícil partir. Voltarei em Agosto durante uma

temporada, conseguirás esperar até lá, não é? – Conseguirei esperar todo o tempo que precisares. – Não vai ser fácil, sabes? Embora estudes em Nova Iorque. Estaremos afastados muito tempo durante quatro anos, cinco, talvez, até que acabe...

– Não. Quatro. Eu penso acabar o curso em três – fixou o olhar na pulseira, depois olhou para Tom nos olhos, arqueou um sobrolho e sorriu. – Tens alguma dúvida de que o consigamos? Tom sorriu de orelha a orelha. – Absolutamente.

– E depois, irei para onde fores. – Não poderei casarme contigo enquanto estiver em West Point. Durante esses quatro anos, descobriremos até que ponto a nossa relação é sólida, porque a vida no Exército não é fácil. O meu pai costuma dizer que as mulheres dos militares têm de ser

mais duras do que os soldados. A minha mãe teve de ficar sozinha muitas vezes. Sei que se sentia sozinha, que, às vezes, estava assustada e que, provavelmente, mais de uma vez o lamentou, mas estava muito orgulhosa do trabalho do meu pai. Nunca deixou que se notasse como era difícil para ela. Tens de ter

consciência de que vai ser difícil. E, se mudares de ideias, se aparecer alguém que possa oferecer-te algo... Brenda interrompeuo, pousando a mão na sua face. – E se fores tu a conhecer alguém? – Brenda, acho que no Exército só encontrarei

músculos doridos e o cérebro cansado. – Nunca se sabe. Alguns sargentos são extraordinariamente sexys... – disse Brenda entre gargalhadas. – Certamente... Agora, ouve-me. Eu já tomei uma decisão, mas quero que me prometas que manterás as opções em aberto. Diverte-te,

desfruta da vida de uma rapariga solteira. Tenta conhecer o máximo que puderes. Quero que, quando estes quatro anos acabarem, estejas certa da decisão que tomaste. Tens de pensar que sou a melhor opção, não a única. Não quero que penses que te enganaste ao casares-te comigo. Porque, se continuares a ser a

minha rapariga, casarme-ei contigo assim que puder e depois não permitirei que te afastes de mim. – Manterei os olhos abertos, Tommy, mas tenho a certeza de que o meu coração só me deixará ver-te a ti. Sentirei a tua falta, mas estou orgulhosa de ti. Sei que somos muito

jovens, embora não ao ponto de não saber que devo casar-me com um homem do qual me sinta orgulhosa. Aquela resposta fê-lo sorrir. – Esforçar-me-ei para que te sintas sempre assim. – Sim, eu sei.

– Ao princípio, odiava o meu pai por me ter obrigado a viver em Virgin River – disse Tom entre gargalhadas. – Agora, estou a pensar em torná-lo o meu único herdeiro.

Na quarta-feira de manhã, Jack conduziu até Gaberville, para ir buscar Ricky ao

autocarro. Durante o trajecto, esteve a pensar na chamada que tinha recebido de Ricky, semanas antes. Tinha mudado a sua vida, mas, de alguma forma, era algo que deveria ter previsto. O rapaz saiu do autocarro, vestido à civil, de calças de ganga e botas. Mesmo assim, a

cabeça rapada denunciava a sua condição de marine de licença. Jack sentiu que o orgulho enchia o seu peito. Ricky tinha-se transformado num homem, tinha amadurecido e fortalecido durante todos aqueles meses. No entanto, o sorriso continuava a ser o sorriso contagiante

daquela criança optimista que se aproximara de Jack de bicicleta, anos antes. Jack precisou de toda a sua força de vontade para não correr para ele e dar-lhe um abraço. Esperou pacientemente que Ricky se aproximasse. Apertaram então a mão e deram uma palmada no ombro

um do outro. Ricky tinha crescido, tinha a mesma altura de Jack. –

Eh,

Jack!

–

cumprimentou Ricky. – Bolas, pareces quase tão velho como eu! – Não acredito – respondeu Ricky entre gargalhadas. – Olha para ti. Estão a aparecer-te cabelos brancos. A que

se devem? – A culpa é de Melinda, naturalmente. Não me dá tréguas. Deves ter cuidado com as mulheres fortes e bonitas, Ricky. Matamnos lentamente. – É uma boa forma de morrer, hã? – Não posso queixarme. Este fim-de-semana

vai ser sabias?

em

grande,

– Porquê? – Paul vai casar-se. Já te ponho a par de tudo, mas estes dois eventos, o casamento de Paul e a tua próxima missão, trouxeram o resto dos rapazes até à vila. Vamos divertir-nos à grande. Começarão a chegar dentro de alguns dias.

– Óptimo! Como está Mel? – A recuperar a pouco e pouco, mas não te preocupes. Está tão mandona, que está a deixar-me louco e isso é bom sinal. Está desejosa de te ver. – E o Pregador? – Prestes a ser pai. Falta só um mês.

– Bolas! – comentou Ricky. – Da primeira vez que o vi, teria apostado que nunca se casaria. – A quem o dizes! É verdade, a tua avó também está muito bem. E, pelas notícias que tem através da sua tia Connie, parece que a tua rapariga espera com entusiasmo pela tua chegada.

– Sim, já falei com Lizzie. Está um pouco preocupada com a minha partida para o Iraque, mas assim terá tempo para acabar os estudos. – Continua a pensar em casar-se contigo? – Eu mantenho o que disse. Temos de esperar quatro anos, foi o combinado. Bom, agora,

três. Mas, meu Deus, continuo louco por ela! Estou desejoso de a ver. – Poderás dedicar-nos algum tempo? – Sim, reservar-vos-ei alguns minutos – respondeu, com o seu sorriso de sempre. – Mas tentem não se meter muito comigo, está bem? Fui completamente fiel a

esta rapariga durante nove meses e estou muito em baixo de forma. Jack soltou uma gargalhada e rodeou-lhe os ombros com o braço. Não conseguia evitar perguntar-se até que ponto a sua vida teria sido diferente se tivesse conhecido Melinda aos dezasseis anos.

Certamente, já teriam vinte e sete filhos. – Portanto, Iraque, hã? Mas porquê? – É normal. Não me acontecerá nada. – É claro que não. Há algumas pessoas que estou desejoso de te apresentar. Vanni, a mulher com quem Paul vai casar-se, é fantástica.

E quero que conheças Tom, o seu irmão mais novo. Está prestes a ir para West Point. O seu pai é um general reformado da Armada e o rapaz tem menosum ano do que tu. É um bom rapaz. Um rapaz inteligente. Namora há um ano com Brenda Carpenter. – Com Brenda? Estás

a brincar, não estás? – Acho que deviam conhecer-se, falar, uma vez que Virgin River será sempre a vossa base. – Sim, Jack, pelo menos, enquanto vocês estiverem aqui. – Ah, e terás carro! – Ah, sim? – Mel agora não pode

ir trabalhar, portanto, o doutor utiliza o Hummer e a sua carrinha está parada. Diz que é toda tua. – Óptimo! Penso que irei ver como está a minha avó e depois irei a Eureka, para ver Lizzie. Há que ter prioridades, Jack.

Na

sexta-feira,

ao

meio-dia, chegou o primeiro marine a Virgin River: Joe Benson viera de Grants Pass. Entrou no bar de Jack, com os projectos sob o braço e um sorriso enorme no rosto. Tinha as propostas prontas para as casas do Pregador e Paige, e de Mike e Brie, e tinha começado a fazer

os esboços para o projecto da casa de Paul e Vanni. Juntaram várias mesas, serviram os cafés e estenderam os projectos. Só puderam vê-los o Pregador e Mike. Brie estava em casa de Jack, a ajudar Mel com os bebés, e Paige estava a dormir a sesta com

Christopher. – Como está Mel? – perguntou Joe a Jack. – Está bastante bem, mas odeia ter de estar em casa. – Já se sente melhor, não é? – Continua muito cansada e suponho que consigas imaginar como

isso a chateia – disse Jack. – Mas garanto-te que não tem o aspecto de uma pessoa que esteve perto da morte há três semanas. Sabes, Joe, naquele dia, estive prestes a morrer. – Foi terrível, não foi? –

Não

podes

imaginar... Às

duas

horas

da

tarde, Paul regressou ao bar e continuaram com a reunião. Joe, que não via Paul há várias semanas, deu um abraço ao seu amigo para o felicitar. – Só esperava ver-te muito mais tarde. – A madrinha já está lá em casa e disseramme que me viesse embora, com o que me alegro. E o general

também não demorará a chegar. Os seguintes a chegar foram Josh Phillips e Tom Stephens. Viajaram juntos de Reno numa caravana, uma das últimas aquisições de Tom. E o último a chegar foi Zeke. – Corny não poderá vir – explicou Jack. – Voltará a ser pai dentro

de três meses e disse que prefere guardar as férias para então. Será a terceira filha e ele continua a tentar ter um menino. Serviram cerveja aos quatro. Paige saiu da cozinha e aproximou-se do seu marido. Zeke foi o primeiro a vê-la e soltou um grito de alegria. Correu para ela,

com um sorriso. – Ena, miúda! Olha para ti. Bolas, vais ter uma criança enorme! – esfregou-lhe a barriga. – Pregador, fizeste um grande trabalho! – Certamente! – Rapariga, estás prestes a rebentar. – Sim, já não falta

muito – respondeu Paige, rindo-se. – Como está a tua mulher? – Óptima – respondeu Zeke. – Eu queria que tivéssemos outra criança, mas ela diz que não quer mais. Não sei porquê. Só temos quatro filhos. Parece-te que quatro são o suficiente? – perguntou a Paige. – Pelo menos, são

mais do que eu terei – soltou uma gargalhada. – Não sei como conseguiste convencê-la a ter quatro. – O que queres que te diga? – encolheu os ombros. – Aquela mulher acende o meu desejo há quase vinte anos. Apaixonei-me por ela assim que a vi, vestida de cheerleader –

assobiou. pompons louco.

– Aqueles deixaram-me

– Para não falar da minissaia alguém.

–

sugeriu

– E do biquíni – acrescentou outro. – Já chega! – resmungou o Pregador. – John! – advertiu-o

Paige, embora não tivesse conseguido evitar soltar uma gargalhada. Joe, que estava sentado ao seu lado, pousou a mão na sua barriga e Josh também o fez. – Já chega! – repreendeu-os Paige, contente. Aqueles homens tão viris, com formação militar e apreciadores de caça e de pesca, tinham

um fraco por mulheres e, sobretudo, por mulheres grávidas. Era incrível. E muito divertido. O doutor Mullins chegou para beber o seu uísque diário e também chegaram Tom e o general. Jack serviu uma cerveja a Tom. – Onde está a polícia? – perguntou Walt,

divertido. – Estão a vender cerveja a um menor de idade! –

Isso

resolve-se,

oferecendo-lha – replicou Jack. – De facto, quando vêm todos, acabo por fechar o bar. – Eh, onde está Ricky? – perguntou alguém. – Foi a Eureka, para ver Lizzie – respondeu

Jack, com um sorriso. O bar encheu-se logo de vozes e gargalhadas, e Paige escapou para o seu apartamento, como é claro, com os projectos de Joe. Quando a velha carrinha do médico fez a sua entrada na vila e parou diante da loja que Connie e Ron tinham na esquina, o churrasco já

estava aceso e já tinha começado a festa. As vozes sossegaram imediatamente. Os marines que ainda não tinham saído do bar juntaram-se aos outros no alpendre, enquanto Ricky saía da carrinha, abria a porta à sua rapariga para que fosse visitar os tios e se despedia dela com um último beijo.

No instante em que se beijaram, os marines começaram a gritar. O casal afastou-se, sobressaltado. Ricky viuos e um sorriso iluminou o seu rosto. Os gritos e as brincadeiras continuaram enquanto, com os braços à volta da cintura de Lizzie, Ricky cedia aos pedidos dos marines e acabava o que

tinha começado. Depois, largou Lizzie e deu-lhe uma palmadinha nas costas. Tom inclinou-se para Paul e disse: – Espero que Brenda não saia de casa até que estes tipos tenham saído da vila. – Eh, não te preocupes, Tom! Tenho

a certeza de que não te fariam uma coisa assim. – Ah, não? – Não, tu vais para West Point. Não é o mesmo, Tom. Ricky atravessou a rua e parou diante do bar. – São muito maleducados! – acusou-os, com um sorriso.

– Sim! – gritou alguém. – A última coisa que me disseram foi que Eureka ficava apenas a duas horas daqui. – Fizeram não foi?

apostas,

– Parece-me uma rapariga muito fácil... – Anda cá, não temos muito tempo antes que as mulheres cheguem.

Quero saber como foi a recruta. Conseguiram meter-te medo? – perguntaram-lhe. – Sim – respondeu. – A descida em rapel para missões de reconhecimento pareciame um suicídio, mas depois nãoconseguia parar. É uma subida brutal de adrenalina. E também tive de saltar de

um avião várias vezes. Adorei. – Não sei – disse Zeke, abanando a cabeça. – Eu enjoo de avião. Não nos voos regulares, claro. Mas, quando andava num daqueles aviões pintados de camuflagem, com mais de cinquenta quilos às costas, sentia qualquer coisa estranha

no estômago. – Porque és fraco – respondeu Ricky entre gargalhadas. Os seguintes a chegar e a receber umas boasvindas carinhosas foram Mel, Brie e os filhos de Jack. Ele encarregou-se imediatamente de David, mas não conseguiu retêlo durante muito tempo, porque foi passando de

mão em mão. Depois, chegaram Vanni e a amiga Nikki. – Eh – cumprimentou Nikki, sorrindo, – há algum solteiro na festa? Joe Benson estava sentado ao balcão quando as duas mulheres entraram no bar e levantou-se imediatamente. Nikki, baixa, morena, com uns

olhos pretos enormes e os lábios pintados de cor-de-rosa, conseguiu deixá-lo sem fala pela segunda vez. Teve de se obrigar a reagir. Tinha-a conhecido alguns meses antes e ainda não a tinha esquecido. Havia qualquer coisa naquela mulher que fazia com que lhe brilhassem os olhos e lhe custasse a fechar a boca quando a

via. Não conseguia deixar de olhar para ela. Paul pegou em Mattie para que Vanni pudesse cumprimentar todos e apresentar a sua madrinha. A carne começava a assar no churrasco e começaram a servir as saladas, as batatas assadas, as espigas de milho e os bolos deliciosos do

Pregador. Houve brincadeiras e gargalhadas. Fizeram-se brindes a Ricky, a Tom e ao casal que estava prestes a casar-se. As mulheres desapareceram para darem de mamar aos bebés e voltaram pouco depois. O general aproximouse de Paul.

– Pronto? perguntou-lhe.

–

– Senhor, estou pronto há muito tempo. Garanto-lhe que farei tudo o que puder por ela. – Não tenho a mínima dúvida. Contas com amigos excelentes, sabias? – Sim, senhor, são fantásticos. Obrigado

por vir dar-lhes as boasvindas e por permitir que Tom também faça parte do grupo. – É uma honra, Paul. Eu gosto que tenha oportunidade de ver algo parecido. Dentro de pouco tempo, ele terá uma coisa parecida, um bom grupo de amigos em quem se apoiar. Mas vou sentir muita falta do

rapaz. – Todos sentiremos. – Não achas que devias começar a chamar-me Walt? Ou, inclusive, papá... Paul sorriu. – Não sei, senhor. Acho que seria muito estranho. A noite foi avançando

e, quando o jantar acabou, Joe saiu para o alpendre, pegou num charuto e cortou a ponta. E acabava de acender um fósforo na sola da bota quando ouviu alguma coisa e levantou o olhar. Descobriu Nikki apoiada no corrimão do alpendre. – Desculpa desculpou-se Joe

– e

apagou o fósforo. – Não sabia que havia alguém aqui. Nikki sorriu. Pareceulhe um sorriso tímido, talvez inclusive um pouco triste. – Vanni está a dar de mamar a Mattie – disse e levantou novamente o olhar. – Custava-me a entender o que via numa vila tão pequena como

esta, mas acho que basta olhar para o céu para entender. Joe

aproximou-se

dela. – Sim, é fantástico. Chamas-te Nikki, não é? – Sim e tu és Joe, o amigo de Paul, de Oregon. – Exacto – respondeu

Joe, com um sorriso. Lembrava-se dele. – Presumo que sejas uma mulher muito cosmopolita. – Sou de São Francisco. E como é Grants Pass? Grande? Pequena? –

É

uma

cidade

pequena, mas nem tanto. Tem vinte e três mil habitantes e um dos

pores-do-sol mais bonitos do mundo. – Estás lá há muito tempo? – Toda a minha vida. Tenho lá uma grande família. – Tens muitos filhos? – Não, não tenho filhos – abanou a cabeça. – Nem esposa.

Nikki olhou para ele, com o sobrolho franzido. – És solteiro? – Divorciado. – Oh, lamento... – Não te preocupes. Já passou muito tempo. E tu? Nikki desviou o olhar. –

Solteira

–

respondeu. – Acabei de me separar. – Então, sou eu quem lamenta. Suponho que fosse um estúpido. Nikki desatou a rir-se. – Era, sim. Podes acender o charuto. Não me incomoda. Joe guardou o charuto no bolso.

– Guardá-lo-ei para outra altura. Há quanto tempo conheces Vanni? –

Começámos

a

trabalhar juntas há oito anos. Ela parou quando ficou grávida, portanto, já não nos vemos tanto –olhou novamente para o céu. – É a segunda vez que sou sua madrinha, mas garantiu-me que será a última.

– Acho que podes confiar na sua promessa. No próximo casamento, será ela a tua madrinha. – Duvido que alguma vez me case – respondeu Nikki e desceu o olhar. – Não sejas ridícula. És muito jovem. Ainda nem tens trinta anos. E és bonita. Certamente, será apenas uma questão de dias.

Nikki limitou-se suspirar.

a

– Imagina, Vanni encontrou dois homens maravilhosos em pouquíssimo tempo. Tu conhecias Matt? – Não muito bem. Crescemos na mesma cidade, mas estudámos em escolas diferentes e também não estive com ele no Exército. Conheci

Paul anos depois, quando comecei a fazer projectos para a sua empresa. Quando Matt estava de licença, às vezes, encontrávamonos os três. Era um bom homem. – Todos vocês parecem boas pessoas. Fazem estas reuniões com muita frequência? – Dantes, vínhamos

caçar e pescar, mas, ultimamente, todos os meus amigos estão a assentar a cabeça. O primeiro foi Jack, há dois anos. Depois, o Pregador, que se casou no ano passado, depois, Mike e agora, Paul. Eram um punhado de solteiros irredutíveis. Custou-lhes muito encontrar a mulher da sua vida, mas, de

repente, zás! O único que encontrou a sua rapariga verdadeiramente cedo foi Zeke. Já tem quatro filhos. E agora parece que o único que resta sou eu. – São todos muito atraentes. É incrível que ainda não te tenham apanhado. – Esse foi o meu

grande erro – respondeu Joe, rindo-se. – Há quanto tempo estás divorciado? – Há uns dez anos. – Suponho que, então, já tenhas recuperado completamente o teu celibato. – Sim, suponho que sim. Posso trazer-te

alguma coisa? Queres uma bebida? – Não, obrigada. Acho que me limitarei a apreciar as estrelas. – Importas-te que te faça companhia? – perguntou-lhe. Nikki olhou para ele e inclinou ligeiramente a cabeça. Por fim, aquela pergunta conseguiu

arrancar-lhe um sorriso. Um verdadeiro sorriso, que fez Joe pensar que aquela mulher era realmente bonita. – Eu adoraria, Joe.

Jack foi o primeiro a partir assim que reparou que Mel estava cansada. Foi buscar o seu filho, despediu-se dos seus

amigos e saiu com Mel para o alpendre. Passaram à frente de Joe e de Nikki, e desejaramlhes boa-noite. Depois, foi-se embora Brie, que se despediu de Mike, com um beijo. Paige desapareceu um bom bocado e voltou a aparecer com Christopher de pijama, para se despedir. O estado avançado da sua

gravidez obrigava-a a descansar. De seguida, foi-se embora Vanessa. Saiu para o alpendre à procura de Nikki e disselhe: – Tu podes ficar o tempo que quiseres. Há muita gente que pode levar-te a casa. – Não – respondeu Nikki. – O trabalho de uma madrinha é

interminável. Partiram também Tom e o general. Ricky saiu atrás deles e Tom apertou-lhe a mão: – Espero ver-te amanhã na minha casa. E podes trazer a tua rapariga. – Sim, certamente, passarei por ali, mas depois da cerimónia.

Não quero que Lizzie veja nenhum casamento. Quando Ricky entrou novamente no bar, já tinham juntado as mesas e estavam a dividir as cartas. – Anda cá, rapaz – disse-lhe Zeke. – Já podes ir tirando o dinheiro. Ricky desatou a rir-se.

Alguém lhe passou então um charuto. – Meu Deus, tenho de fumar esta coisa tão repugnante? – Desde que tires o dinheiro, podes fazer o que quiseres. – Também não tenho muito dinheiro – queixou-se, mas sentouse à mesa.

– Não te preocupes, filho. Contentar-nosemos com o que tiveres.

Quinze

No sábado, a casa do general estava a transbordar. O casamento estava programado para as quatro horas da tarde e a festa seria a seguir. O domingo à noite estava reservado para Tom, a

sua família e a sua rapariga, uma vez que teria de partir na segunda-feira de manhã. A empresa encarregue de organizar o casamento enviou os seus empregados muito cedo e estes montaram uma tenda branca na parte de trás da casa. Distribuíram as cinquenta cadeiras,

gelaram o champanhe e decoraram com flores, tanto a casa como o jardim. A família de Paul chegou ao meio-dia e a sua mãe adorou encarregar-se de Mattie para que a noiva pudesse arranjar-se. O general também parecia entusiasmado a fazer de anfitrião dos homens da família,

junto de Tom. Levou-os para o terraço, enquanto o resto da casa bulia de actividade. Shelby foi a seguinte a chegar. Viera de Bodega Bay. Não fazia muito tempo que tinha morrido a sua mãe, mas já tinha mudado de forma significativa. Tinha emagrecido vários quilos, usava o cabelo

solto e brilhante, e, pela primeira vez em anos, maquilhara-se. Estava tão bonita que, quando a viu, Tom abraçou-a e fêla dar uma volta diante dele. – Meu Deus, o que te aconteceu? – Nada de especial – respondeu, sorrindo. – Mas agora tenho mais tempo para mim.

– Tem de ser mais do que isso. Estás muito bonita. – Obrigada, querido. És muito amável. Nunca na minha vida me vi muito bonita. Depois, foi Paul quem a abraçou e fez todo o tipo de comentários sobre ela, e, finalmente, pôde aproximar-se das mulheres. Como é claro,

também Vanni a recebeu com exclamações. O único que não se surpreendeu foi Walt, que tinha continuado a visitá-la de forma regular desde a morte da sua mãe. Enquanto iam arranjando a casa, tinha ido observando a lenta transformação da sobrinha, que começava a dar os passos necessários para iniciar

uma vida nova. Paul, que tinha tomado banho antes do meio-dia, para poder deixar a casa de banho livre, começou a vestir o fato às três horas, acompanhado de Tom, o seu padrinho, e do general. Os convidados começaram a chegar. Foram recebidos com

um copo de champanhe e conduziram-nos imediatamente para as cadeiras que tinham posto no jardim. O representante da Conservatória do Registo Civil, Harry Shipton, de Grace Valley, aceitou o copo com entusiasmo. E, às quatro horas, Vanessa e Nikki saíram da casa e dirigiram-se para o lugar

onde se celebraria cerimónia.

a

Paul sentiu que lhe falhavam os joelhos ao vê-la. Já sabia que Vanessa era uma mulher maravilhosa e, como tinha sido o padrinho do casamento dela, não podia dizer que nunca a tinha visto tão bonita. Mas, de alguma forma, para ele, era a primeira

vez. Vanni andava quase sempre vestida com calças de ganga ou com vestidos muito simples e vê-la assim teve efeitos quase nocivos para o seu pobre coração. Estava resplandecente com um vestido de seda verde tão claro que parecia quase branco. A cabeleira avermelhada caía-lhe em ondas pelos ombros e os olhos cor de turquesa

resplandeciam enquanto curvava os lábios com um sorriso. – Ena! – comentou Tommy. – Olha para a minha irmã... – Sim, estou a vê-la – sussurrou Paul. Tom desatou a rir-se. – Bom, vai buscá-la – Tom deu-lhe uma

cotovelada nas costelas. – Espero estar mais calmo do que tu no dia em que me casar. – Sim – disse Paul e respirou fundo. Conseguiu mexer os pés, que pareciam ter criados raízes no chão, e foi ter com a noiva ao corredor entre as cadeiras. Vanni foi recebida com abraços e

beijos, e inclusive estenderam-lhe um copo de champanhe. Paul passou-lhe o braço pela cintura e já não foi capaz de a largar. Sentia que o peito se enchia de orgulho ao tê-la ao seu lado. Parecia-lhe incrível estar com uma mulher como aquela. Era sua. – Vamos começar? – perguntou Harry quando

chegaram à pérgula sob a qual ia celebrar-se a cerimónia. Paul e Vanni puseramse à frente dele, seguidos de Nikki e Tom. Paul só tinha olhos para a noiva, mas, na verdade, não era a única mulher bonita na cerimónia. Mel estava muito elegante, as suas faces tinham recuperado

a cor e brilhavam-lhe os olhos. Paige estava espectacular no último mês de gravidez e resplandecia enquanto dava a mão ao marido. Brie pa-recia saída de um quadro com aquele vestido cor de lavanda e Mike mal se afastava dela. Shelby estava linda, com um fato, sapatos de salto alto e uma cabeleira que caía

gloriosamente suas costas.

pelas

E também havia Nikki. Aquela beldade morena usava um vestido justo cor-de-rosa claro com uma racha de lado que mal se notava, a menos que o vento balançasse a seda. A sua cabeleira preta caía pelas suas costas num contraste com a cor do

vestido. Sorria ao ver a sua amiga a casar-se, alheia à atenção com que estava a ser observada. Trocaram os votos rapidamente, sem cometerem um único erro, e, por fim, Paul pôde abraçar Vanni e cobrir a sua boca com um beijo apaixonado que sugeria que gostaria

de poder ficar a sós com ela. Os convidados gritaram e aplaudiram, até que os recémcasados não tiveram outro remédio senão afastarem-se. Enquanto o casal se dirigia lentamente para a casa, através do grupo de convidados, Joe aproveitou para se aproximar de Nikki.

Tirou um copo de champanhe de uma bandeja, ofereceu-lho e disse: – Estás muito bonita. – Obrigada – respondeu Nikki, aceitando o copo. – Devia haver baile – queixou-se Joe. – Se não, como poderei abraçar-te?

– Estás a tentar seduzir-me? – perguntou Nikki. – Sim. Acho que a culpa é do vestido. Nikki desatou a rir-se. – É um vestido fantástico – continuou a dizer Joe. – Gostas de moda? Joe abanou a cabeça.

– Não tinha pensado em nada relacionado com o casamento até hoje – deu-lhe a mão para a acompanhar. – Deixa-me levar-te até à festa.

Não muito depois de terem servido a comida, Walt deu pela falta de Shelby. Procurou na casa e nos arredores, e, por

fim, num impulso, saiu e aproximou-se do estábulo. Encontrou-a ali, a acariciar o pescoço de Plenty. Shelby olhou para o seu tio por cima do ombro e sorriu. – Há anos que não a via. Walt deu um passo para ela. –

Parece

que

se

lembra de ti. – Não sei, mas Liberty continua tão egocêntrico como sempre. E aquele deve ser o cavalo novo, Chico. Estou desejosa de voltar a montar. – Já sabes onde estão os cavalos. Podes vir vernos quando quiseres, montar, apreciar o rio no Verão... É maravilhoso.

– Virgin River é uma cidade maravilhosa. Está à altura das fotografias que me mostraste. – Sou um homem com sorte. Shelby virou-se e apoiou-se na parede do estábulo. Plenty cheiroulhe o cabelo, fazendo-a rir-se. – Quando Tom se for

embora, sobrará um quarto. Se calhar, ocupálo-ei durante os fins-desemana. – Eu adoraria que o fizesses, querida. – Vanni disse-me que Paul e ela vão construir uma casa. Paul quer começar imediatamente, com intenção de poderem estar lá a viver no Natal.

– Sim, pelo que sei, é esse o plano – Walt desatou a rir-se. – Acho que está ansioso por poder tirar a sua mulher da minha casa. Shelby deu um passo para o seu tio. – Ainda não sei o que vou fazer a partir de agora. Talvez volte para a universidade, mas já é demasiado tarde para

poder começar o semestre de Outono. Além disso, acho que preciso de passar algum tempo sem nenhum tipo de compromissos, para pensar exactamente no que fazer. – Felizmente, tens todo o tempo do mundo. – E acho que gostaria de o passar aqui...

Walt abriu os olhos, com incredulidade. – Di-lo a sério, querida? – perguntou, esperançado. – Tu vais ficar muito só quando Tom se for embora. E posso sempre ajudar-te com os cavalos. Walt acariciou-lhe o cabelo.

– E Bodega Bay? – Decidi partir de lá – respondeu. – Certificarme-ei de que acabem de arranjar a casa, mas já falei com uma agência imobiliária. Quero vender a casa, tio Walt. Acho que quero virar a página. Não creio que demorem mais de dois meses a vendê-la. – Tens a certeza de

que não preferes arrendá-la durante uma temporada? Dessa forma, poderias mantêla, caso decidisses voltar. Passaste lá toda a tua vida. – Eu sei e já está na hora de começar uma vida nova, não te parece? – sorriu. – E, enquanto penso onde quero desfrutar dessa nova vida,

gostaria de estar aqui, contigo, com a minha família, se te parecer bem. – Shelby, nada me faria mais feliz. Querida, jamais me teria atrevido a esperar sequer que pudesses querer ficar connosco. – Espero que continues a pensar o mesmo quando já

estiver há algum tempo na tua casa. Amanhã, sairei bem cedo, tio Walt. Quero ir às compras. Há anos que não me encarrego de coisas desse tipo – encheram-se-lhe os olhos de lágrimas. – Imaginas como a minha mãe ficaria contente se soubesse? Walt abraçou-a com

força. – Shelby, querida, tenho muitas coisas de que me sentir orgulhoso, mas acho que nunca ninguém na minha vida mefez sentir tão orgulhoso como tu. És uma mulher maravilhosa.

Joe esteve atento a

Nikki durante toda a festa, embora tivesse passado muito tempo com o resto dos convidados. Mas, assim que olhava para Nikki e não a via a falar com alguém, aproximava-se dela e perguntava-lhe se estava a divertir-se, quanto tempo pensava ficar em Virgin River ou quando tinha de voltar a trabalhar. Qualquer

desculpa era boa para poder continuar a falar com ela. E, aparentemente, não tinha perdido a habilidade, pois Nikki parecia estar a gostar daquela sedução inocente. Joe não deixava de se perguntar o que raios se passava. Nikki não era o tipo de mulher pelo qual

normalmente se sentia atraído. Não, ele costumava gostar de loiras de pernas compridas e aquela mulher era baixa e com uma cabeleira preta como o azeviche. Tinha uma cintura tão estreita que conseguiria abrangê-la com as mãos. Tinha os lábios pintados de cor-de-rosa, de um tom semelhante ao do

vestido. Tinha os tornozelos estreitos, as pernas finas, mas firmes, e também pintara de cor-de-rosa as unhas dos pés. Mas desde quando é que dava importância aos tornozelos ou às unhas dos pés? Observava-a, fascinado, enquanto se ria, quando inclinava a cabeça para trás e a cabeleira balançava ao

fazê-lo. A verdade era que estava um pouco confuso. Quando, noutras vezes, se tinha sentido atraído fisicamente por uma mulher, não conseguia desviar o olhar dos seus seios, do seu rabo ou das suas coxas. Reparar na sua gargalhada ou nos seus pés era uma

novidade. Uma loucura. Sentia-se como um adolescente apaixonado. Continuava

a

olhar

para ela, à espera da oportunidade de escapar com ela para verem as estrelas e roubar-lhe um beijo. Mas perguntava-se porque se incomodava. No dia seguinte, ele sairia cedo para Grants Pass e ela regressaria a

São Francisco. Mesmo assim, continuava atento a cada um dos seus movimentos. Quando a viu a sair para o corredor e a meter-se no quarto que ocupava em casa do general, renunciou temporariamente à vigilância e foi buscar uma bebida ao bar. Ainda era cedo quando alguns convidados

começaram a ir-se embora. Quando Joe estava a despedir-se dos seus amigos, o Pregador aproximou-se dele e disse-lhe: – Vou abrir o bar para os que quiserem ficar. – Obrigado, mas acho que vou deitar-me cedo. Ainda tenho bastante trabalho para fazer antes de segunda-feira de

manhã. O s marines também partiram. Dirigiram-se para a vila, pensando talvez num jogo de cartas. A família de Paul, os pais, os irmãos e as respectivas esposas, passariam a noite em Fortuna, antes de se dirigirem para Oregon no dia seguinte de manhã. Vanni e Paul

ficariam em Virgin River, para passarem o máximo de tempo possível com Tom, antes que partisse. Joe reparou que Nikki não estava ali. A casa começava a esvaziar, a noite era escura, salvo o milhão de estrelas que iluminava o céu e a luz da lua, e a mulher em quem tinha reparado

durante todo o dia tinha desaparecido. Olhou à sua volta na sala, procurou na cozinha e depois, enchendo-se de coragem, dirigiu-se para o quarto dela. Sabia que não era próprio de um cavalheiro, mas empurrou a porta, porque tinha de a encontrar. Também não estava ali. E não havia ninguém na casa de

banho do corredor. Tinha de conseguir, pelo menos, o seu número de telefone. – Viste Nikki? – perguntou a Vanessa. – Não, pensei que, se calhar, já se retirara. – Se calhar – mentiu. – Só queria despedir-me dela. É provável que amanhã saia muito cedo.

Bolas, ainda não estava disposto a desistir! Há algum tempo que não se sentia atraído por uma mulher, mas, daquela vez, parecia estar quase obcecado. Não tinha a certeza porquê, mas o sentimento era muito intenso. Já quase não havia gente na festa: Ricky e

Tom e as suas namoradas, Paul e Vanessa, o general, Mike e Brie, e Shelby. O pessoal do cateringue estava a começar a arrumar tudo e a limpar a cozinha. Joe saiu para o terraço. Tirou um charuto do bolso, cortou-lhe a ponta e acendeu um fósforo na sola do sapato... e o lume iluminou Nikki. Estava

ao fundo do terraço, na escuridão, de costas para ele. Foi tal a emoção que sentiu ao descobri-la, que o fósforo acabou por lhe queimar os dedos e apagou-a, agitando bruscamente a mão, enquanto continha um palavrão. Respirou fundo e pôs-se atrás dela.

– Estás a ver as estrelas outra vez? – perguntou-lhe. – Algo do género – respondeu Nikki, com voz chorosa. Joe guardou o charuto no bolso da camisa e agarrou-a delicadamente pelos braços. – O que se passa? – sussurrou.

– Nada, estou bem – respondeu e sorveu as lágrimas. – Nada? Estás bem, mas estás a chorar? – abraçou-a, com delicadeza. – Não chores agora, não suporto ver uma mulher a chorar. – Volta para dentro – sussurrou Nikki. –

Não

posso

–

respondeu, inclinou-se contra ela e sentiu a fragrância do seu cabelo. – Agora, não posso ir-me embora. – Por favor, vai-te embora. Esta situação é muito embaraçosa. Joe virou-a e cravou o olhar naqueles olhos cheios de lágrimas. –

Os

casamentos

podem ser terríveis, não é? – Não quero que Vanni pense que não me alegro por ela. – Nunca pensaria algo parecido. Tenho a certeza de que compreenderia. – Alguém te contou, não foi?

– Sim, perguntei a Paul porque é que uma mulher tão atraente como tu parecia tão triste e respondeu-me que tinhas tido uma separação difícil. Não conheço os detalhes, mas lamento o que aconteceu. E tenho a certeza de que é preciso ser-se completamente louco para se deixar uma mulher como tu –

pressionou os lábios contra as suas lágrimas e beijou-lhe depois a outra face. – O que estás a fazer? – A única coisa que me ocorre para que deixes de chorar. Não quero que continues a chorar, mas, se o fizeres, estou disposto consolar-te.

a

– Pois, não devias. Mal nos conhecemos. – Eu sei, estive a pensar nisso durante todo o dia e acho que devíamos conhecer-nos melhor – pousou as mãos na sua cintura. – Passei todo o dia a perguntar-me se conseguiria abranger a tua cintura com as mãos – inclinou a cabeça e

roçou os seus lábios. – Acho que também havia uma lágrima aqui. – Não havia nenhuma. – Claro que sim – voltou a beijá-la, acariciando com a língua o seu lábio superior. – Outra lágrima – disse. – Tenho a certeza. Nikki fechou os olhos e uma lágrima deslizou

pela sua face. Joe tinha razão, os beijos secavam as lágrimas. Mas seriam precisos muitos beijos para secarem todas as suas lágrimas. – Ninguém deveria fazer-te chorar desta forma. Diz-me quem é ele. Matá-lo-ei. – Perdi tanto tempo com ele... – disse Nikki, soluçando.

Joe olhos.

beijou-lhe

os

– É um imbecil. Um animal. Nikki respondeu com uma gargalhada chorosa. Joe apertou-a contra ele, inclinou a cabeça e beijou-lhe o pescoço. – Não há lágrimas aí – disse Nikki, com um

suspiro. – Eu sei. Mas tens ideia de como cheiras bem? – É claro, foi para isso que me perfumei. Pousou as mãos nos seus braços. Nikki não o abraçou, mas também não o rejeitou. –

Fazes

isto

com

muita frequência? perguntou a Joe.

–

– Nunca o tinha feito na minha vida. – Mentiroso! – respondeu Nikki, rindose. – Aposto que tens muito sucesso com as mulheres. Joe levantou a cabeça. – Tento – admitiu, –

mas não costuma resultar. E garanto-te que nunca procurei uma mulher a chorar por causa de um idiota para a beijar e consolá-la. Nunca. Mas acho que gosto. E que não sou mau a fazê-lo. – Não, não és mau – respondeu Nikki, com um suspiro, e apoiou a cabeça no seu ombro, –

para principiante. Joe desatou a rir-se. – Nikki, és uma mulher bonita, atraente e divertida. Não devias permitir que alguém te tratasse mal. Nem que ninguém te fizesse chorar. Nunca. – Acredita em mim, adoraria que tivesses razão.

– Tenho – roçou os seus lábios com mais firmeza. – E acho que estás a começar a sentirte melhor. – Não, ainda não – respondeu, fechou os olhos e voltou a beijá-lo. Algo aconteceu então na cabeça de Joe e no interior do seu peito. Foi uma sensação de plenitude que, ao

mesmo tempo, era acompanhada de uma obscenidade agradável. Abriu os lábios e beijoua, saboreando-lhe a boca, uma boca deliciosa. De facto, sabia melhor do que cheirava. Estava a começar a desejar aquela rapariga com muita força. Queria ficar com a madrinha. Nikki abriu os lábios sob os seus e deixou que

deslizasse a língua no interior da boca dela, fazendo-a gemer de desejo. Joe apertou-a contra ele, enquanto saboreava aquele novo sabor. Não, não ia largála, quando finalmente tinha conseguido tê-la nos seus braços. Nikki rodeava-lhe o pescoço com os braços, entre-gando-se ao beijo

e emitindo pequenos gemidos que não tinham nada a ver com o choro. Joe pensou que Paul ia matá-lo, não conseguia evitar ter pensamentos carnais com a madrinha, não conseguia deixar de pensar em tirar-lhe aquele vestido cor-derosa e que o seu amigo Paul o mataria. Mas morreria feliz.

Afastou-se ligeiramente dela e sussurrou contra os seus lábios: – Era disto que precisavas. Precisavas que alguém te beijasse. – Possivelmente sussurrou ela.

–

– Nesse caso, devíamos certificar-nos – disse Paul, cobrindo

novamente lábios.

os

seus

Deslizou a mão pelo seu cabelo e descobriu que era tão suave como parecia: pura seda. A coisa mais suave em que tinha tocado na sua vida. Pousou a mão na sua nuca. – Meu Deus... – sussurrou, admirado com a sua textura.

– Mal nos conhecemos – repetiu ela, mas disse-o sem afastar os lábios dos de Joe. – Sim, mas esse é um problema que podemos resolver a curto prazo. De certeza que hoje acabaremos por nos conhecermos muito melhor. Como se fosse em

resposta ao seu pedido, Nikki apoderou-se dos seus lábios com voracidade e afundou a língua na sua boca. Joe pousou a mão nas costas dela e apertou-a contra ele. Devorou-lhe os lábios durante um minuto, dois, três. A luz da sala apagou-se, deixando o terraço completamente às escuras. Joe começava a

sentir-se embriagado pelo sabor dela. Como se agisse por vontade própria, a sua mão roçou-lhe o seio e, se não se enganasse, Joe sentiu que Nikki o beijava com mais paixão, que tentava aprofundar o beijo. Sentiu o mamilo duro sob a seda do vestido e acariciou-o com o polegar, fazendo Nikki suspirar.

– Sim, acho que estás a começar a sentir-te melhor. – Se calhar, mas só um pouco. Joe já não foi capaz de se conter. Estava excitado. Bolas! Aquilo punha-o numa situação muito mais difícil, porque naquelas condições tornava-se difícil pensar com

clareza. Era um verdadeiro desafio comportar-se com sensatez naquele estado. Empregar a lógica. Esqueceu por completo que Paul o mataria se fizesse amor com a madrinha e pensava obsessivamente em como seria rodear aquele mamilo com os lábios. Inclinou a cabeça para o fazer. Tinha

razão. Era absolutamente perfeito, inclusive através do vestido. – Se calhar, devíamos parar – disse Nikki, num sussurro. – Como queiras – respondeu ele. Mas era incapaz de levantar a cabeça. Continuava a cobrir-lhe

de beijos os seios, o pescoço, os ombros. Deslizou a mão pelas suas costas, pelo rabo, pela coxa, encontrou casualmente a racha do vestido e, antes que se desse conta do que estava a fazer, tinha a mão lá dentro. – Oh, meu Deus, Nikki, sou um homem morto...

– Não estás a sair-te mal para um cadáver. – Nikki, não usas nada por baixo e, sim, sou um homem morto. – Então, afasta a mão – aconselhou, quase sem fôlego. – Eu... Não consigo. Voltou a cobrir os seus lábios com um beijo que

durou, pelo menos, dois minutos. Mas, de alguma forma, conseguiu não levar a mão além do seu rabo. Um rabo perfeito. Imaginou que tinha a mão colada, porque, se lhe ocorresse descer mais um pouco, o sangue abandonar-lhe-ia definitivamente o cérebro e entraria numa zona de perigo. Nikki

apertou-se contra ele. Mexeu as ancas e gemeu suavemente. Sabia que Joe estava excitado e prestes a explodir. E sabia que Joe sabia que ela sabia. Joe levantou a cabeça. – Nikki, vamos. –

Meu

Deus,

não

devíamos... – Vamos fazer amor.

– E não achas que parecerá um pouco rude? A madrinha fazer amor com um marine no terraço... Joe desatou a rir-se. – Levo-te para onde quiseres. – Então, já terias recuperado a prudência. – Não teremos de ir

muito longe. Trouxe o meu quarto para aqui. – Vá, isso, sim, é estar preparado. Joe voltou a beijá-la. Foi um beijo ardente que durou uma eternidade. – Na verdade, o quarto não é meu. Pedi-o emprestado a Paul. Não é fácil alugar quartos

nesta zona. – Referes-te àquela caravana? – perguntou Nikki. – As portas fecham bem – sussurrou Joe, contra os seuslábios. – É muito cómoda. – Escuta – disse Nikki, afastando-se um pouco. – Eu nunca... Bom, também não posso

dizer que seja uma freira, mas nunca fiz uma coisa assim. –

Acho

que

eu

também não. – Ah, não? – perguntou Nikki, beijando-o novamente. Joe não ia incomodarse em dizer algo que pudesse parecer uma frase feita, embora fosse

verdade. Sentia algo especial. Tinha-o sentido desde que a tinha visto no bar com Vanni, tinhao sentido no instante em que pousara os olhos nela. Era uma sensação que o tinha acompanhado durante todo o dia e que não tinha a mínima ideia do que era. Mas sabia que não conseguiria livrar-se dela numa noite.

– Esta será apenas a primeira noite. – Terás convencer.

de

me

– Não, não – respondeu, afastando-a ligeiramente. – Isto depende de ti. Se quiseres, faremos amor, se não, posso ir-me embora – beijou-a. – Não será fácil, mas posso afastar-me de ti.

– Mas o que pensará toda a gente? – Chiu... Ninguém tem de saber, se não quisermos. Olha, isto é só entre nós. Agora, só importa o que tu queres. Não faças nada que não queiras – emitiu um som brincalhão. – Não é um conselho fácil de dar, certamente. Nikki

respondeu,

beijando-o mais profundamente e pressionando o seu corpo contra o dele, o que o debilitou definitivamente. Ou, se calhar, fortaleceu, porque tinha cada vez mais a certeza de querer ter aquela mulher perto dele, queria tê-la entre os braços, queria que fizesse parte da vida dele. Aquela vila devia

ter uma maldição que fazia com que os solteiros se transformassem em homens ridiculamente desesperados assim que viam uma rapariga bonita e começassem a pensar que não poderiam continuar a viver se não pudessem tê-la. Tentou dizer a si mesmo que aquela compulsão já teria

desaparecido no dia seguinte, mas duvidava. Já tinha desejado outras mulheres, mas nunca com tanta força. Era como se estivesse drogado. Como se tivesse enlouquecido por completo. Nikki afastou-o. – Eu também quero fazer amor contigo.

– Tens a certeza? – Sim, tenho a certeza – respirou fundo. – Absoluta. Joe sorriu, deu-lhe a mão, desceu com ela os degraus do terraço e contornou a casa. De vez em quando, parava para a beijar e abraçar. Por fim, abriu a porta da pequena caravana.

Ao princípio, foi um pouco embaraçoso, porque Joe virou tudo de pernas para o ar à procura de um preservativo. Nikki perguntou-lhe se não tinham nenhum e Joe respondeu que não esperava que lhe acontecesse algo parecido em Virgin River.

– Normalmente, só vimos caçar, jogar póquer e beber – encontrou naquele momento uma caixa de preservativos na gaveta que havia por baixo do microondas e exclamou: – Aqui estão! Que Deus te abençoe, Paul! Depois, recomeçou a seduzi-la e a deixar-se seduzir por ela. Nikki

não usava nada por baixo daquele vestido e era uma mulher linda e muito sensual. Apesar de estar tão excitado que receava acabar por cair no ridículo, Joe conseguiu fazer um estudo decente do seu corpo e fazer amor com ela, deixando-a completamente satisfeita.

Minutos depois, ainda abraçados, começaram a falar. – Não me contes nada sobre ele, não quero saber. Mas quero que me fales de ti. Quero saber de onde és, o que gostas de fazer, como pensas passar o resto da tua vida... Descobriu assim que Nikki tinha estudado em

escolas privadas e que depois tinha desiludido os seus pais ao decidir tornar-se assistente de bordo, em vez de neurocirurgiã, astronauta ou alguma coisa parecida. Gostava de viajar, de ler e de andar a cavalo. Era boa cozinheira e tinha vontade de formar uma família. Essa fora a razão pela qual tinha decidido

pôr fim à sua relação com um homem que tinha deixado claro que se opunha por completo a essa possibilidade. – Oh, acabei por falar sobre ele... – Não te preocupes – disse Joe. – Mas vamos esquecê-lo outra vez. E voltaram a fazer amor.

Havia qualquer coisa no facto de fazer amor com ela que superava o aspecto puramente sexual. Era tão leve que podia mexê-la como quisesse, mas, enquanto o fazia, esqueceu que estava louco por ir para a cama com ela. De repente, a única coisa que importava era darlhe prazer, dar-lhe tudo o que tinha. Excitá-la de

tal forma que acabasse por lhe suplicar. Fê-la gemer com as suas carícias lentas e estudadas. E, quando Nikki lhe indicou que tinha chegado o momento, conseguiu que ofegasse e se agarrasse com força a ele. Quando Nikki atingiu o orgasmo, sentiu-se imensamente orgulhoso, talvez pelo

ardor da resposta. E se ele tivesse alguma coisa a dizer a esse respeito, continuaria a fazer amor eternamente com ela e certificar-se-ia de nunca a decepcionar. Para o que não estava preparado era para a atitude carinhosa e ardente de Nikki. Mexiase como se o mais importante para ela

também fosse dar-lhe prazer. Recusou-se a permanecer deitada, a receber as carícias dele, e Joe pôde sentir os seus lábios em todo o corpo. Fê-lo deitar-se na cama e torturou-o com tanta beleza que esteve prestes a chorar de emoção. Era uma mulher que sabia dar e receber, e que lhe provocava emoções tão

fortes que estava convencido de que nunca na vida tinha sentido algo parecido. Voltaram a falar depois de fazerem amor. Daquela vez, falaram sobre Joe e a cidade onde vivia, as casas que desenhava, os Marines e os amigos que tinha feito lá para toda a vida. Falou-lhe das suas

experiências em Virgin River, da primeira vez que Jack os tinha chamado para limparem os bosques de homens perigosos e do dia em que todos tinham acompanhado Paul durante o funeral do melhor amigo dele. Voltaram a fazer amor. Foi uma experiência satisfatória e

irrepetível. Sinceramente, Joe não sabia se se tornara melhor amante ao estar com aquela mulher. Mas ela era tão maravilhosa que o fazia sentir-se bem. Era tão receptiva e tão doce que Joe agradecia por cada um dos seus orgasmos e mais ainda pelo facto de ser capaz de lhe dar mais do que ele mesmo

conseguia. – Nikki – sussurrou, – acho que encontrar-te foi a melhor coisa que me aconteceu na vida. Continuaram a falar dos companheiros que tinham tido, não dos que podiam fazer chorar Nikki, porque Joe não queria mais lágrimas. Desde que tinham entrado na caravana, não

tinha voltado a ver uma única lágrima. Estiveram a falar sobre as relações que, simplesmente, não tinham resultado, entre as quais o casamento de Joe, que só tinha durado um ano. – Deixou-te? – perguntou Nikki, estupefacta. – Sim e deixou-me arrasado.

Joe contou-lhe que sempre tinha querido casar-se e formar uma família, uma vez que tanto o casamento dos seus pais como o dos seus dois irmãos e da sua irmã tinham sido casamentos longos e felizes. Se calhar, tinhase transformado num homem desconfiado e, por isso, não tinha voltado a casar-se.

Surpreendia-o encontrar-se com trinta e cinco anos, sem nenhum tipo de compromisso. Sempre tinha imaginado que com aquela idade estaria casado e com dois filhos. E, quando tinha visto que os seus amigos começavam a casar-se, tinha recuperado a esperança e tinha começado a pensar que,

se calhar, ainda não era demasiado tarde. Nikki tinha tido algumas aventuras antes de acabar com aquele homem que tanto a tinha feito chorar. Tinha saído com um piloto de avião durante uma temporada, sem saber que era casado. E, depois de saber, para sua vergonha, tinha

continuado a sair com ele durante uma temporada. – Não sei no que estava a pensar. Agora, arrependo-me e não sabes como. Desde então, e embora continue casado, continuou a sair com raparigas solteiras. Seguiram-se outras conversas íntimas e

encontros amorosos. O sol começava a aparecer sobre as montanhas quando Joe adormeceu abraçado a Nikki. E já estava alto quando ouviu o som de um motor. Acordou sobressaltado e descobriu que a cama estava vazia. Não podia acreditar que Nikki tivesse partido sem se despedir. Então, pensou que, se calhar, estaria na

casa, no quarto dela. Que tinha acabado por dormir ali para manter em segredo o que tinham partilhado. Vestiu-se, barbeou-se, penteou-se e dirigiu-se para a cozinha, com a esperança de se encontrar com ela. Tinham de marcar o seu próximo encontro, tinha de lhe dizer que queria

telefonar-lhe, falar com ela, saber quando poderia ir vê-la. Já sentia falta do som da sua voz, do cheiro da sua pele. Quando entrou na casa, encontrou Vanni na cozinha e o bebé na cadeirinha, ao lado da mesa. – Bom dia – disse, estendendo a mão para a cafeteira.

Quando se sentou, advertiu que Vanni estava a olhar muito fixamente para ele. – O que se passa? – perguntou-lhe, perplexo. – Não posso acreditar no que fizeste! – O que é que eu fiz? – Foste para a cama com a minha melhor

amiga. E sabias que estava a passar por uma fase difícil. Joe olhou à sua volta. – Vanni, o passou? Onde Nikki?

que está

– Foi-se embora – respondeu Vanni. – Foi-se embora? – repetiu Joe, levantando-

se da cadeira. – Foi-se embora? – Sim, no que raios estavas a pensar? Joe conteve uma gargalhada carregada de amargura. – Estava a pensar que tinha encontrado a mulher dos meus sonhos. A sério que se foi embora?

– Sim, foi-se embora a chorar – respondeu Vanni, apertando os lábios com firmeza. – A chorar? Vanni, eu não a fiz chorar! – Não passaste a noite com ela naquela caravana ridícula? – perguntou Vanni, zangada. – Vanni, juro-te que

não fiz nada que pudesse magoá-la. – Não a encontraste a chorar no terraço, beijaste, seduziste e levaste para aquela caravana? – Bom, sim... Mas o que tinha isso de mal? Sobretudo, quando tinha passado toda a noite a tentar

mostrar-lhe como podia ser amada. E tinha sido maravilhoso. Era uma mulher maravilhosa. Mostrara-se uma mulher sensual, espontânea... e feliz. Não tinha chorado com ele! – Não pensaste que não era uma boa ideia fazer algo parecido com uma pessoa que tinha o coração partido?

Joe estava a começar a zangar-se. Apoiou as mãos na mesa, inclinouse para Vanni e respondeu: – Não, pensei que era uma ideia magnífica e ela também. Queria que desfrutasse e desfrutou. Tratei-a com respeito e ela respondeu da melhor forma imaginável. Dáme o seu número de

telefone. Preciso de falar com ela. – Disse-me que não o fizesse. – O quê? Não, tenho de entrar em contacto com ela. Vanni, isto não tem graça! – Não, não tem. Simplesmente, não sei como foste capaz de fazer algo parecido.

– Espera aí! Eu não a obriguei a fazer nada que não quisesse. Fui absolutamente cavalheiresco, garantote! – E não sabes nada sobre as mulheres? – Aparentemente, não! – respondeu furioso. – Nikki passou cinco

anos com um homem que a abandonou. O que achas que pode pensar depois de passar uma noite contigo? – Poderia dar-me uma oportunidade. Vanni firme.

manteve-se

– Disse-me que não te desse o seu número de telefone.

– Oh, pelo amor de Deus! Isso é cruel e absurdo. Escuta, Vanni, sinto algo por ela. – Depois de uma noite? – perguntou Vanni, com um ar de superioridade inconfundível. – Antes desta noite. Podes pedir-lhe que me telefone, por favor?

– Há quanto tempo a conhecias? Dez minutos? – Bolas! – exclamou. – Está bem, tens razão, aconteceu tudo muito depressa. Mas, depois da noite que passámos juntos, tinha a sensação... Tinha a sensação de que estava com ela há anos! Meu Deus, tremia-

lhe a voz! Estava a perder a cabeça. Deveria estar a dizer-lhe que lhe parecia bem, se fosse o que Nikki queria, que não tinha mais nada a dizer. Mas estava desesperado. Enlouquecido. Não podia permitir que aquela mulher se afastasse dele. A sensatez dizia-lhe

que desistisse. Nikki era um caso perdido. Depois de uma noite como aquela, desaparecia sem dizer nada? Era melhor esquecê-la. Continuar a viver. Provavelmente, seria louca. Joe já tinha tido algumas relações com mulheres problemáticas e não queria ter outra. Mas disse:

– Vanni, tenho de falar com ela. Não penso fazer-lhe o que aquele homem lhe fez. Não farei promessas que não possa cumprir e nunca direi algo que não seja absolutamente verdade. – Pois! – Vanni, onde está o teu marido? – Não vai servir-te de

nada. Está às minhas ordens. – Onde está? Vanni assinalou o estábulo com a cabeça. Joe deixou o café na mesa e dirigiu-se para lá. Não tinham acabado de assistir a um casamento perfeito e a uma festa agradável? Não tinha a mínima ideia do que

podia ter acontecido. Tinha tido a sorte de estar com a mulher mais bonita, sexy e doce que tinha conhecido na sua vida. Tinha-se aberto com ele de tal forma, que o tinha levado a acreditar que aquele encontro também tinha sido um golpe de sorte para ela. A sua mente já estava nos dias, nas semanas, nos meses que

passaria com ela. Sabia que teria de investir tempo naquela relação antes de começar a criar uma imagem precisa do futuro. Ele estava tão magoado como a própria Nikki. Mas não se fugia quando as coisas tinham tantas hipóteses de correr bem! Encontrou Paul e Tom a escovar os cavalos no

estábulo. Parou à frente deles e respirou fundo. – Olá, rapazes! – cumprimentou. – Tom, importas-te de sair um pouco? Tenho de falar a sós com Paul. Se quiseres, continuarei a escovar o cavalo. Tom olhou para ele, muito sério, embora Joe achasse ter visto uma faísca de diversão no seu

olhar. – Já sei o que fizeste com a madrinha. – Sabes? – perguntou Joe, irritado. – Eu pensava mantê-lo em segredo. Pensava que Nikki agradeceria um pouco de discrição. Tommy sorriu orelha a orelha.

de

– Felicitar-te-ia, Joe, mas acho que estragaste tudo. – Já ouvi dizer, mas se tivesses estado lá... – Não sejas pervertido... De certeza que não posso ficar? Poderiam considerá-lo como parte da minha educação. – Vai-te embora! –

ordenou-lhe Paul. – prazeres! Tom,

Desmancha– acusou-o enquanto

abandonava o estábulo. – Tens de me ajudar – disse Joe a Paul. – Eu não lhe fiz nada. A única coisa que fiz foi o que ela... Não tinha razões para se ir embora a chorar, garanto-te!

– Ah, não? O facto é que se foi embora a chorar, estava devastada. Preocupou Vanni que conduzisse naquele estado... – Tens de entender, eu... – interrompeu-se, de repente. Não gostou do desespero que notou na sua própria voz. Não, não ia fazer aquilo, não

ia contar a Paul que a tinha abraçado e amado durante toda a noite, que tinha sido muito delicado e ela, imensamente doce. Que tinham feito amor de uma forma apaixonadamente bela. Que os seus corpos se tinham fundido e as suas palavras, também. Que, para além do sexo mais agradável que

pudesse imaginar, tinham partilhado palavras ternas e longas conversas. Não, não podia contar isso a Paul. – Paul, bolas, tens de me ajudar! Tenho de entrar em contacto com ela. – Ela disse que não queria saber nada de ti. –

Tenho

de

saber

alguma coisa dela. Pelo amor de Deus, nem sequer sei o apelido dela! Paul deixou de escovar o cavalo para se virar para o seu amigo. – Acho que não serei capaz de repetir isto diante de ninguém – gemeu. – Meu Deus, Joe, atiraste-te à madrinha sem lhe

perguntar apelido?

sequer

o

Joe perdeu por completo a cabeça. Largou a escova, agarrou Paul pelas lapelas e empurrou-o contra a parede do estábulo. Se não tivesse ficado tão estupefacto, Paul poderia ter-lhe batido. – Eu não fiz isso! – exclamou Joe. – Eu não

me atirei a ninguém! Fiz amor com ela e ela fez amor comigo, e foi tão maravilhoso que mal posso acreditar. Utilizei seis dos teus preservativos e... – interrompeu-se e largou Paul. – Isto não pode estar a acontecer... – disse, desolado. – Acho que perdeste um pouco o controlo –

observou Paul. – Eh, vá lá, ajuda-me! – A sério, não devias ter admitido que nem sequer sabias o seu apelido! – Como raios chama, idiota?

se

– Jorgensen. Mas eu não te disse nada, está bem? Eu gostaria de

poder continuar a desfrutar de sexo com a minha esposa o resto da minha vida. – Sexo, sexo! Não há mais nada para além de sexo? – Há? – Só às vezes. Paul, podes ouvir-me um minuto? Foi perfeito, tão perfeito como só

acontece muito poucas vezes. Entendes? Foi maravilhoso, não foi só sexo, mas não me interpretes mal... – Não vás por aí, meu amigo! As mulheres não gostam que lhes digam como são boas na cama. – Agora, és perito? Só estás casado há doze horas e já sabes tudo? – baixou a cabeça. –

Tenho de a encontrar. E terá de me dizer duas vezes que não quer saber nada de mim para que a deixe em paz. Não sou um perseguidor, mas, Paul... – Ena, estás mesmo mal... Essa mulher entranhou-se em ti. – Não me digas que não sabes do que estou a falar, Paul. Tu deves

saber melhor do que ninguém. Paul ficou calado um segundo. – Infelizmente, sim. – Ajuda-me a sair desta situação. Ela... Não me faças dizer mais nada, por favor. É muito íntimo, está bem? Mas ajuda-me.

– Sabes o que eu faria? Escrevia-lhe uma carta. Eu pedirei a Vanni que lha envie. Mas não posso garantir-te nada. – Estás completamente perdido. Antes de partir de Virgin River, Joe sentouse ao volante da caravana e escreveu uma carta num bloco. Não havia uma única palavra

de que não se envergonhasse, mas obrigou-se a fazê-lo. Teve de fazer quase cinquenta rascunhos e, mesmo assim, continuava sem lhe agradar.

Nikki, Passei semana

um fim-demaravilhoso

contigo. Masfoste-te embora muito cedo e deixaste-me o coração destroçado. Quero falar contigo outra vez, ver-te outra vez, mas,segundo Vanni, não queres voltar a saber nada de mim.Não sei o que aconteceu. Para mim, foi tudo maravilhosoe pensava que também tinha sido para ti. Tenho consciência de que ainda

estás a recuperar do fim de uma relação,mas acho que isso não tem nada a ver connosco. Tele-fona-me. Diz a Vanni que me dê o teu número de telefonepara que possa telefonar-te. Espero não ter dito ou feitoalgo que possa terte magoado, mas, se o tiver feito, pelo menos, dá-me a oportunidade de me desculpar. Nikki,

este foi um dos melhores fins-de-semana da minha vida. Vá lá, miúda... Estou desejoso de te ver. Com todo o meu amor, Joe.

Deu a carta a Paul, porque ainda não confiava em Vanni. No entanto, quando foi

despedir-se dela e da criança, disse-lhe: – Tens de acreditar em mim, não lhe farei nenhum mal. Quero saber alguma coisa dela, por favor, diz-lhe. – Dir-lhe-ei, mas não sei se isso mudará alguma coisa. – Mas diz-lhe, está bem?

Dezasseis

Tom preparou a mala no domingo à tarde. Levou Brenda a dar um passeio de carro e ela aguentou-se bastante bem. Ficou a jantar em casa do general, com Tom, Vanni e Paul. Walt ia levar Tom ao

autocarro na segundafeira, às cinco horas da manhã. Tom levou Brenda a casa às oito horas da noite, mas só regressou às quatro horas da madrugada. E encontrou Walt acordado. – Não estiveste na carrinha com Brenda durante este tempo todo, pois não, filho?

– Não, papá. Estivemos na sua casa. Os seus pais estavam lá. – Brenda está bem? – Sim, está bem. Não passaste toda a noite acordado, pois não? – Consegui qualquer coisa.

dormir

– Espero que não estivesses preocupado.

– Não, filho, sabia que ficarias com a tua rapariga até ao último minuto. Infelizmente para ti, não poderás dormir. – Não tenho vontade de dormir. – Terás – passou-lhe o braço pelos ombros. – Eu teriafeito o mesmo. É uma rapariga maravilhosa.

– Sim – respondeu Tom. Na sua voz reflectia-se a tristeza por ter de a deixar. – Vamos tomar o pequeno-almoço. E, se quiseres, antes de irmos, podes tomar um duche. – Vanni e Paul vão levantar-se?

– Com certeza que sim. Vamos, filho. Walt bateu os ovos e fritou o bacon. Os ruídos da cozinha acordaram o resto da família. Uma hora depois, estavam todos a despedir-se no alpendre. Tom deu um beijo à sua irmã e outro a Mattie. E, enquanto o seu pai esperava no carro, abraçou Paul.

– Cuida do meu pai – disse-lhe. – Gosta de fingir que não tem muita importância, mas tenta certificar-te de que reaja bem à minha partida. – Observá-lo-ei de perto. E cuidarei da tua família, rapaz. E mostra o que vales na recruta! – Farei conseguir.

o

que

Ricky estava a passar aqueles dias com as quatro pessoas mais importantes da sua vida. A sua avó, Lydie, a sua namorada, Liz, Jack e o Pregador. Liz permaneceu em Virgin River durante os dez dias de licença e Jack levava-o a pescar à tarde. Enquanto

estava

a

pescar com Jack, a observar as formas que a linha adquiria cada vez que a lançava, Ricky sentia-se como se aquele fosse o lugar onde verdadeiramente pertencia. Fora ali, no rio, que tivera todas as conversas importantes da sua vida e sempre com Jack. Tinha sido com ele que tinha falado pela primeira vez sobre

relações sexuais e, apesar de tudo, Ricky tinha acabado por engravidar a sua namorada. Tinha sido uma altura muito difícil. Mais tarde, quando Ricky estava a fazer o possível para apoiar Liz durante aquele processo, tinha sido Jack quem o tinha animado, aconselhado e evitado que se produzisse uma

desgraça maior. E depois, quando o bebé tinha nascido morto, Jack e o Pregador tinham-no ajudado a manter-se firme e tinham-lhe oferecido um ombro onde chorar. – Obrigado por tudo o que fizeste por mim, Jack – disse-lhe. – Eu não fiz nada. É normal que as pessoas

venham des-pedir-se de ti. – Não estava a falar deste fim-de-semana que, certamente, foi magnífico. Estava a falar de todos estes anos. Foste como um pai para mim. Acho que, de certo modo, sempre te vi como se o fosses. Espero que não te importes. Jack sentiu um aperto

no peito. – Importar-me? Isso faz-me sentir orgulhoso, Ricky. Se pudesse ter outro filho, quereria que fosse como tu. – Fizeste muito por mim, Jack. Se me acontecer alguma coisa... – Ricky, não assim.

fales

– Jack, ambos sabemos o que acontece lá. E, agora, ouve-me: se me acontecer alguma coisa, certifica-te de ajudar Lizzie e a minha avó a superá-lo. Jack observou o perfil do rapaz, que permanecia com o olhar fixo no rio. – Sabes que não tens de mo pedir. Cuidamos

sempre famílias.

das

nossas

– Eu sei. E, Jack, não quero que fique nada importante por dizer: adoro-te. Sempre foste o meu melhor amigo. Ajudaste-me a crescer. Tenho consciência de que, sem ti, jamais teria chegado onde estou. Jack engoliu em seco. Quando falou, faltava-

lhe força na voz. – Ainda teremos muitos dias para pescar, Ricky. Estou convencido disso – pousou a mão no ombro do rapaz. – Eu também te adoro, filho. E, enquanto o dizia, pensava que, se Ricky não voltasse, não sabia quem poderia ajudá-lo a superá-lo.

– Quero contar-te uma coisa que fiz. Sei que só tenho dezanove anos e Liz tem dezassete, ambos somos muito jovens. Mas comprei-lhe uma gargantilha com um diamante. Disse-lhe que era a minha forma de me comprometer, mas também que não quero que isso a faça sentir-se obrigada de alguma

forma. Jack arqueou sobrolho.

um

– Um grande passo – disse. – Meio passo – respondeu Ricky, – ou, se calhar, um primeiro passo. Amo aquela rapariga, não tenho nenhuma dúvida disso. Amo-a desde que ela

tinha catorze anos. Mas ti-vemos muitas complicações na nossa relação e algumas muito dolorosas. De modo que, se encontrar alguém melhor do que eu, não quero retê-la. Mas se esse tipo não for melhor do que eu... – Então, Ricky? – Enlouqueço-a falar-lhe

a

constantemente dos estudos. Tem de acabar o liceu, já só falta um ano. E depois eu gostaria que continuasse a estudar. Disse-lhe que, pelo menos, tente. Não estou a dizer que vá renunciar aos Marines, mas também quero estudar. Se correr bem e, por fim, conseguirmos casar-nos, quero que sejamos formados. E

estou desejoso de formar uma família. Se calhar, porque perdi a minha muito cedo, não achas? – Sim, suponho que possa ser uma motivação muito importante – disse Jack. – Bom, caso tenha oportunidade de formar uma família, gostaria de ser suficientemente

inteligente para poder ganhar a vida de maneira decente e ter filhos que possamos educar como merecem – sorriu a Jack. – Acho que consegui convencêla assim. Disse que acabará os estudos e depois pensará em ir para uma escola profissional – ficou sério. – Também me disse que faria com que

me sentisse orgulhoso dela. Jack, na verdade, eu já me sinto orgulhoso dela, de como foi capaz de superar tudo. Enterrou o seu filho e tevede se despedir de mim. É uma mulher muito forte. E muito valente. – Ambos são. Um diamante, hã? Como conseguiste poupar

tanto dinheiro? Ricky desatou a rir-se. – Não voltarei a fazer algo parecido na minha vida, permitir-me um luxo assim com um ordenado como o meu. A partir de agora, pouparei para coisas mais práticas, como um carro ou uma casa. Mas Liz merecia ter uma coisa bonita que lhe

demonstrasse que a amo, que vou pensar nela, não te parece? Jack sorriu ao ouvi-lo. – Queres que sinta que estás ao seu lado quando te fores embora? – Todos os dias. Às vezes, sente-se muito sozinha, sente a falta de todas aquelas coisas de que as raparigas tanto

gostam, dos bailes de finalistas, das festas... Eu disse-lhe que vá, que não me importa, mas ela diz que não conseguiria e que, se conseguirmos continuar juntos, nada disso terá nenhuma importância. Escreve-me quase todos os dias e as cartas são mais longas desde que o resto dos seus amigos acabou os estudos... Bolas, às

vezes, gostava de ser como tu, ser totalmente livre e não me comprometer com nenhuma mulher até que tenha oportunidade de viver realmente, de conhecer o mundo... e de me reencontrar com Liz quando tiver trinta ou quarenta anos. Jack desatou a rir-se. – E eu penso muitas

vezes que gostaria de ter conhecido Mel muito antes de se ter casado com o seu primeiro marido, de ter formado uma família com ela quando ainda era jovem e não agora, quando estão a aparecer-me os primeiros cabelos brancos. Acho que, se tiveres a sorte de encontrar a pessoa com quem queres partilhar a

tua vida, não tens o direito de te queixar de quando, nem de onde – apertou-lhe o ombro, com carinho. – Espero que corra tudo bem convosco. Tiveram de enterrar juntos um filho. Seria maravilhoso que pudessem viver juntos e ter filhos saudáveis. Mas, ao mesmo tempo, acho que foste muito inteligente ao dizer-lhe

que aproveite o seu tempo antes de se comprometer. Acredita em mim, quando se faz esse tipo de promessas a uma mulher, é preciso que ela tenha a certeza. – É o que eu acho. Viram um peixe a saltar no rio e calaramse. Era enorme. – É um rei – disse

Ricky, finalmente. – Há muito tempo que não via um daquele tamanho. – Deve estar perdido – murmurou Jack. Ricky avançou alguns passos dentro do rio, trocou a mosca e atirou a linha. Estiveram assim durante um bocado, até que Ricky conseguiu fazê-lo morder o anzol e gritou:

– Que sorte! – Mexe-te, antes de...

cansa-o

Ricky desatou a rir-se. – Sei pescar, Jack. – Não o puxes já. Se tentares tirá-lo antes do tempo, podes perdê-lo. Durante quase uma hora, Ricky continuou a brincar com o peixe,

puxando a linha, permitindo-lhe avançar e puxando novamente. Ele também se mexia, sem o perder de vista e ouvindo constantemente Jack. – É enorme. Dá-lhe mais linha. Não o magoes, é um lutador. Agora, pode escapar do teu controlo, recolhe a linha... – e assim

continuou. Ricky conseguiu puxálo finalmente. Era um salmão realmente grande, devia pesar mais de quinze quilos. E era mais do que recompensa suficiente por um dia de pesca. Além disso, Ricky já estava farto de tantos conselhos de Jack. Quando chegaram ao bar, o Pregador assobiou

com admiração e pesou o salmão. – Dezasseis quilos e meio. Pescaste-o sozinho, Ricky? Ricky olhou para Jack e esboçou uma careta. – Não exactamente.

Quando Ricky a

Jack levou Garberville,

permaneceram sentados na carrinha, antes de Ricky entrar no autocarro. – Algum conselho de última hora? – perguntou Ricky. – Sim, confia nos teus instintos. Segue as ordens que te derem, mas confia intuição.

na

tua

– Quero que saibas que não tenho medo. Nenhum medo. De facto, inclusive estou um pouco entusiasmado. Sei que é o que devo fazer, Jack. Que isto é para mim. – Acredito. – Cuida de Mel e das crianças, está bem? – Podes ter a certeza

de que o farei. Escreverte-ei todas as semanas – disse Jack. – Não acontecerá nada em Virgin River que não saibas. – Ena! – respondeu Ricky, rindo-se. Jack despenteou-lhe o cabelo, como fazia quando era criança, mas usava-o tão curto que acabou por lhe dar uma

pancadinha carinhosa com os nós dos dedos. – Agora, tenho de ir. Jack saiu da carrinha e deu-lhe um abraço. – Cuida-te, filho. – Fá-lo-ei. Agora, prefiro que te vás embora. Não fiques à espera, até perderes de vista o autocarro, como

da última vez. Jack não conseguiu evitá-lo. Agarrou-o e voltou a dar-lhe um abraço. – Quando voltares para casa no ano que vem, Ricky, telefonarei aos rapazes para te organizarmos uma festa. E tu trarás os próprios amigos.

teus

– Claro! – respondeu Ricky. Virou-se e dirigiu-se para o autocarro, com o saco de viagem ao ombro e sem olhar para trás.

Junho foi um mês muito quente. Aquela paisagem montanhosa, ainda seca, aparecia

salpicada de pequenos fogos, enquanto no Arizona, no Nevada, no Colorado e no Utah estavam a sofrer incêndios perigosos que ameaçavam tornar-se incontroláveis. Sendo o princípio do Verão, não pressagiava nada de bom. Naquele momento, o norte da Califórnia estava a escapar à onda de incêndios, mas, se

não chovesse, as perspectivas seriam terríveis. Os agentes do Departamento Florestal patrulhavam a zona, tentando certificar-se de que ninguém fizesse lume em zonas proibidas e, em muitos casos, impedindo que se acendesse qualquer tipo de fogueira. Mel

estava

particularmente atenta ao seu marido. Nos primeiros dias que se tinham seguido à partida de Ricky, estivera um pouco calado, mas a pouco e pouco tinha ido recuperando. Falava muito do rapaz, lia os jornais e tinha instalado uma antena parabólica no bar para que o Pregador e ele pudessem ver as notícias da CNN.

Tinham dissecado o salmão enorme de Ricky e tinham-no pendurado na parede, substituindo um esturjão enorme. Jack também já lhe tinha escrito uma dúzia de cartas e tinha deixado Mel ler algumas delas. – Jack – disse-lhe Mel, rindo-se, – achas que importa a Ricky o que o Pregador fez para

o jantar ou as birras que Davie fez? – Tenho a certeza de que quererá que lhe conte tudo. Pelo menos, era o meu caso. «Como é claro, Jack não se esqueceu», pensou Mel. Recordava perfeitamente as longas noites que tinha passado nas zonas de batalha, muitas vezes rodeado da

mesma paisagem, no mesmo país onde Ricky estava naquele momento. Recordava os rostos dos jovens marines, dos homens feridos. Recordava cada carta recebida. Para Mel, o facto de Jack ter passado por aquilo e, ao mesmo tempo, ter deixado Ricky partir com tanta confiança e orgulho tornava-o o

homem mais forte do mundo. – Tenho uma ideia – disse-lhe. – Pergunta à tua irmã e ao teu cunhado se têm alguma notícia para Ricky. Jack esbugalhou os olhos, depois saiu pela porta traseira do bar, atravessou o pátio e esmurrou a porta da caravana. Pela janela,

Mel viu Brie a sair. Depois de uma curta conversa, Jack soltou um grito de alegria, levantou a sua irmã nos braços e começou a girar com ela. Depois, regressou ao interior do bar, levantou Mel no ar e cobriu os seus lábios com um beijo apaixonado. Mas

Mel

não

conseguiu evitar gargalhada.

uma

– Jack, é a tua irmã que está grávida, não eu. – Mas a notícia é quase tão boa como se estivesses tu. Estavam desejosos de ter um filho. É uma notícia maravilhosa – depois, franziu ligeiramente o sobrolho e perguntou: – Era informação

confidencial? – Não, Brie disse-me que podia dizer-te. – Então, porque é que não me tinhas dito? – Isto foi muito mais divertido. Vais voltar a beijar-me? – Querida, tenho vontade de fazer muito mais do que beijar-te.

Mas estou a ter muito cuidado. Quando poderemos...? Mel

acariciou-lhe

o

cabelo. Poucas mulheres sabiam o que era ter um homem como aquele. Um homem que antepunha sempre os desejos e os sentimentos da sua esposa aos seus, que cuidava dela em todos os sentidos,

fazendo-a sentir-se a salvo e com a certeza de que a amava. De que a desejava. Nos seus braços, sentia-se sempre atraente e sensual. Beijou-o. – Mais tarde. E não terás de ter nenhum cuidado. Estou perfeitamente. – Mas o teu pobre corpo sofreu muito.

– John Stone esteve aqui esta manhã e observou-me. Tenho permissão para voltar à vida activa. – Oh, querida... – disse Jack, quase sem fôlego. – Mas, Jack, nem penses em escrever a Ricky sobre isso! – Não te preocupes.

Nunca conseguiria expressar com palavras o que sinto por ti. Tinham

o

tipo

de

relação com que Mel nem sequer se teria atrevido a sonhar. O seu nível de intimidade, tanto física como emocional, era tão profundo que nenhum deles saberia dizer onde começava um e acabava

o outro. Mel conseguia ler-lhe o pensamento, conseguia sentir o que ele sentia. Eram capazes de se antecipar um ao outro de muitas maneiras. Mel sentia-se como se fosse o coração de Jack que pulsava no seu peito. Nunca tinha conhecido um ser humano como conhecia Jack. E ela também era completamente acessível

a ele, não lhe escondia nada. Julho chegou e, com ele, a altura de Paige dar à luz. Mel confirmou que o bebé estava a crescer normalmente, disposto a sair a qualquer momento. Paige tinha decidido dar à luz no consultório do médico, porque a sua casa era demasiado

pequena. Além disso, havia Christopher, que só tinha quatro anos. Para a maioria dos pacientes que Mel atendia no campo não importava que houvesse crianças à sua volta durante o parto, pertenciam a famílias que tinham dado à luz em casa durante gerações e fazia parte do ciclo da vida. Para o

Pregador, no entanto, aquilo era algo inovador. De facto, Mel esperava que decidisse ter o filho no hospital de Valley. No entanto, Paige deixara-o muito claro: a única pessoa a fazer-lhe o parto seria Mel.

Joe Benson estava a preparar os projectos para a casa de Brie e

Mike, e para a ampliação solicitada por Paige e o Pregador. Também tinha alguns esboços prontos para mostrar a Paul, mas não sabia o que fazer. Depois do incidente com Nikki, a sua relação parecia estar um pouco tensa. Vanni continuava zangada com Joe, no entanto, ele não queria culpar nenhum deles da sua desilusão. Presumia

que seria tudo uma questão de tempo. Gostaria de contar com um pouco de apoio. Poderiam tê-lo ajudado com aquela mulher, terem-lhe dito que era um bom tipo, que nunca se aproveitara de ninguém. Poderiam tê-la tranquilizado e incitado a entrar em contacto com ele, a dar-lhe uma

hipótese. Há algum tempo que Joe não falava sobre Nikki com Paul ou Vanni. Mas tinha entregado cartas a Vanni para que as mandasse a Nikki, esperando ultrapassar a barreira que surgira entre eles. Eram bilhetes, de apenas algumas frases: «Por favor, telefona-me,

Nikki. Quero ter a oportunidade de te demonstrar que sou um tipo decente. Telefoname ou escreve-me e dizme que não tens nenhum interesse em voltar a ver-me, mas não me faças isto, não me ignores. Nikki, pensei que estava muito claro que estava a ser sincero». Ao fim de algum tempo, decidiu

parar, começava a sentirse como um idiota. E, quanto mais idiota se sentia, mais piorava o seu humor. Não tinha voltado a escrever bilhetes daquele tipo desde que se apaixonara louca e ridiculamente por Jodie Ferguson, no quarto ano. Embora controlar

conseguisse aquela

necessidade compulsiva de escrever bilhetes, procurou o número de telefone de Nicole Jorgensen na lista telefónica de São Francisco. E, quando lhe telefonou, a voz do atendedor de chamadas era, inconfundivelmente, a de Nikki. – Nikki, sou eu, Joe,

de Grants Pass. Eu gostava de falar contigo. Não, preciso de falar contigo, por favor. Tenho tentado entrar em contacto contigo desde o dia do casamento. Vá lá, Nikki, temos muitas coisas para falar... Estou muito confuso. Como é claro, Nikki não lhe telefonou. Felizmente, Joe só lhe

deixou uma mensagem. Custou-lhe não voltar a telefonar-lhe, nem que fosse só para ouvir a voz dela. Aquela voz doce e sensual que tinha acariciado a sua mente com cada uma das palavras saídas dos lábios de Nikki. Mas sabia que o atendedor de chamadas de Nikki revelaria todas as suas tentativas, portanto,

conteve-se. Tinham passado várias semanas. Tinha deixado de escrever bilhetes, de fazer chamadas. Não queria parecer um perseguidor quando, na verdade, era apenas um homem apaixonado. Envergonhava-o inclusive pensar dessa maneira. Como pudera

apaixonar-se por uma pessoa que só tinha visto duas vezes? Era impossível. Tinha de haver outra explicação para que sonhasse constantemente com ela, sentisse o cheiro e o sabor dela, para que ouvisse a voz e sentisse o toque do cabelo dela na face quando acordava de manhã. Tinha de ser uma loucura, uma

alucinação. Se calhar, estava a sofrer de um distúrbio obsessivocompulsivo. Telefonou a Paul. – Olá, Paul. Se estiveres pronto, posso levar os projectos das duas casas este fim-desemana. Podemos falar com os proprietários, percorrer os terrenos e fazer os ajustes

necessários para possa acabá-los.

que

– Parece-me magnífico – disse Paul, satisfeito. – Queres ficar connosco enquanto estiveres aqui? – Agradeço-te, mas tenho outros planos. – Queres que te empreste a caravana?

Paul desatou a rir-se, sentindo-se incomodado. – Não, claro que não. Mas obrigado pela oferta. Acho que, desta vez, vou ficar em casa de Jack. – Como queiras, mas, na verdade, estou desejoso de te ver. – Sim, eu também –

respondeu Joe. Joe perguntou a Jack se a cabana que tinha no bosque ainda estava disponível e Jack confirmou-lhe que assim era. Mencionou também a sua preocupação com os incêndios que pareciam estar a estender-se pela zona por causa da seca. Joe

pôde

vê-lo

enquanto se dirigia para lá. Passou por alguns incêndios que se aproximavam perigosamente das estradas por onde passava. Quando o tempo estava tão seco, eram raras as queimadas controladas, mas presumia que parte das colunas de fumo que via ao longe poderiam ser fogos provocados para

queimar a vegetação e evitar que o fogo se estendesse, no caso de um verdadeiro incêndio. Ele era voluntário do Corpo de Bombeiros de Grants Pass. Só o tinham chamado uma vez, muitos anos antes, mas não recordava nada tão assustador como conduzir através dos caminhos de montanha

rodeados de pinheiros a arder, sem ser capaz de ver alguma coisa por causa do fumo. Ou, pior ainda, percorrer uma estrada entre árvores calcinadas. Quando havia um incêndio, a vegetação podia demorar anos a recuperar. Joe alegrou-se quando chegou aos bosques de sequóias, que

continuavam intactos. Depois, atravessou o rio Virgin, que fluía sobre rochas e ravinas. Dentro de alguns meses, começaria a época de caça ao veado. Também iriam pescar, é claro. Os amigos costumavam reunir-se ali no final da época de caça. Mel protestaria um pouco e choraria se matassem um veado. Sorriu ao

recordar como era sentimental e como Jack era terno com ela. Mas, mesmo assim, não renunciava a caçar. Ao início da tarde, entrou no bar, com os projectos enrolados debaixo do braço. O Pregador estava à espera dele, mas o bar estava vazio, como sempre àquela hora, e rece-beu-

o com o seu abraço habitual. – Pronto para ser papá? – perguntou-lhe Joe. – Ufa, nem imaginas! Paige está tão grande como... – obrigou-se a interromper-se. – Mel diz que a menina está prestes a sair. – Vê o que te trouxe,

vais adorar a casa. – Sim, tenho a certeza. Telefonarei a Brie, tem muita vontade de ver o projecto. E Paul? – Disse-lhe que chegaria ao início da tarde. Deve aparecer a qualquer momento. Quando Paige saiu da cozinha, Joe olhou para ela com imenso afecto.

Estava rechonchuda, rosada e enorme. – Querida – disse-lhe, – estás linda. – Obrigada, Joe – respondeu Paige, aproximando-se dele. Joe abraçou-a e, enquanto o fazia, o bebé deu um pon-tapé. – Ena, o que tens aí

dentro? Uma equipa de futebol? – Uma menina, chama-se Dana Marie. – Pois, vai ter uns pés enormes, garanto-te. Queres ver a tua casa nova? – Estou desejosa. Acabavam de estender as plantas quando Brie e

Mike entraram. Houve abraços e cumprimentos. – Sei que têm pressa em construir. Querem arranjar espaço para um novo membro da família? – Sim, chegará na altura do Natal. – Posso vê-lo nos teus olhos.

– O que estás a ver é que já superei o primeiro trimestre.É um alívio, Joe. Já não somos crianças. – Mas eu sinto-me muito mais jovem, garanto-te – disse Mike. – Muito bem, o projecto da vossa casa está praticamente pronto e Paul e eu iremos ver o terreno este

fim-de-semana. Venham vê-lo. Paige e o Pregador já estavam sentados a uma mesa, a ver as plantas. Mike e Brie sentaram-se noutra e Joe saltou de casal em casal, respondendo a perguntas e anotando as alterações que lhe pediam. Quando os quatro já estavam

familiarizados com os projectos, Paul chegou. Joe estava um pouco nervoso ao pensar naquele reencontro, mas, assim que viu o seu amigo, cumprimentou-o com a familiaridade e o carinho de sempre. – Senti a tua falta – disse-lhe Paul. – Sim, eu também.

Olha, trouxe-te alguns esboços paraque Vanni possa dar-lhes uma olhadela. É possível que sirvam de alguma coisa. Fi-los baseando-me no facto de me te-res dito que tinha gostado muito da casa dos teus pais. – Vem connosco e lhos. –

Não

jantar mostras-

quero

incomodar... – Estás a brincar, não estás? Joe, já está tudo esquecido. A sério, não foi culpa de ninguém. – Se calhar, foi minha – respondeu, com a cabeça curvada. – Seja o que for, pertence ao passado. Já está superado. Devíamos olhar em frente.

Paul olhou para os outros. Ao ver que continuavam concentrados nas plantas da casa, perguntou ao seu amigo: – A sério superaste?

que

o

– Sim – respondeu Joe, com uma gargalhada que lhe soou falsa, – claro.

– Vem jantar connosco, por favor. – Está bem, mas leva o projecto. Assim, Vanni terá oportunidade de o ver antes de eu chegar e poderá colocar-me todas as suas dúvidas. – Já escolhemos o sítio onde queremos construí-la. Queremos que seja do outro lado dos pastos, perto do rio.

Se calhar, partilharemos o estábulo com o seu pai. – Viste terreno?

bem

o

– Sim. – Nesse caso, assim que tivermos o projecto que querem, iremos vêlo. Se calhar, podemos fazê-lo amanhã, antes de me ir embora.

Ouviram que se abria a porta traseira do bar e que alguém entrava na cozinha. – Deve ser Jack. Foi às compras para que eu pudesse ficar com Paige – disse o Pregador e levantou-se rapidamente. – Vamos – disse Joe. Os quatro homens ali

presentes dirigiram-se para a cozinha para ajudarem Jack a descarregar a carrinha. Uma vez acabado o trabalho, serviram-se de cerveja e estiveram a pôr a conversa em dia. Por volta das quatro horas, Joe acompanhou Paul à porta do bar e disse-lhe que levasse as plantas para Vanni. Ele passaria por sua casa por volta

das seis horas. Não demorou muito a chegar a hora do jantar e, com ela, Mel e as crianças. Joe pegou em Emma ao colo, trocou algumas palavras com o doutor Mullins, cumprimentou Hope McCrea enquanto ela bebia o seu uísque e partilhou alguns minutos de conversa

com Doug e Sue Carpenter, os pais de Brenda, que viviam no fim da rua. Depois, olhou para o relógio, pediu um café e sentouse um pouco ao balcão. – O negócio está a correr bem? – perguntou-lhe Jack. – Sim, muito bem, estou bastante ocupado.

– E, ainda por cima, vamos-te dando trabalho extra aqui. – Sim, mas gosto. Eu adoro que os meus amigos me peçam que desenhe as suas casas. É bom para o meu ego. – Então, o que é que te consome, Joe? – Nada, Jack – endireitou-se no banco e

respirou fundo. – Quem te consome? – insistiu Jack. – Receio que estejas enganado, Jack. Estou perfeitamente. – Como queiras... Joe sabia o que Jack estava a ver. Ele sempre tinha sido um homem despreocupado, de riso

fácil e apreciador de brincadeiras, não permitia que nada o preocupasse em excesso. Tinha uma família encantadora, um negócio próspero, mulheres de vez em quando, dinheiro e bons amigos. Mas sabia que tinha mudado naquelas semanas, que havia no seu olhar uma tristeza que não se via há dez

anos. – Mas tenho a sensação de que há alguma coisa que te inquieta – insistiu Jack. – Sim, se calhar. Mas não tem nenhuma importância. Tenho a certeza de que passará. – Se quiseres falar com alguém, sabes onde estou.

Joe sorriu. – Obrigado, amigo. Jack encolheu ombros.

os

– Se calhar, aparecerá aqui. – Quem? – perguntou Joe, um pouco estupefacto. Chateá-lo-ia, e muito, que Paul tivesse contado

a alguém passava.

o

que

se

– Quem quer que seja. Os homens têm muitos olhares, Joe. Têm um olhar para as preocupações relacionadas com os negócios. Outro para as relacionadas com a família, outro para os problemas de ego... e há um olhar em especial

que é o de um homem apaixonado por uma mulher que está fora do seu alcance. Joe soltou gargalhada.

uma

– Isso é um facto? Jack bebeu um gole de café. – Eu mesmo tive esse olhar algumas vezes.

– Pois, eu não devia andar por aqui. – É possível. Mel não me tornou as coisas fáceis. E agora, dá-me licença, tenho de me encarregar da família. Agora que Paige está prestes a dar à luz, fico no bar até tarde e Mel tem de levar as crianças para casa. – Eu ajudo-te.

Os dois instalaram as crianças na carrinha. Jack inclinou-se para dar um beijo a Mel pela janela e Joe sentiu um desejo doloroso. Ver os seus melhores amigos, os seus irmãos, com as mulheres deles, era uma tortura. Quando acabavam de caçar, falavam sempre sobre o regresso a casa, as mulheres que os

esperavam e os filhos. Até há muito pouco tempo, Joe não tinha dado nenhuma importância ao facto de ele ainda não ter encontrado a sua. Não, não lhe tinha dado nenhuma importância, até que tinha tido entre os seus braços uma mulher que o tinha feito sentir-se completamente apaixonado e a tinha

perdido imediatamente a seguir.

Vanni adorou o projecto da casa. Esteve muito animada e especialmente carinhosa com Joe, ao ponto de o fazer pensar que, se não se enganasse, parecia ter esquecido a sua aventura com a melhor amiga dela. O general

também participou no jantar, fazendo sugestões e discutindo com a filha os pontos que achava que deviam mudar. Joe gostava daquelas situações, ouvia enquanto os outros tinham ideias e depois intervinha, propondo uma mudança com a qual, normalmente, conseguia o consenso.

Tinha desenhado para o casal uma versão maior da casa de Paul, mas com pequenas mudanças que lhe davam uma aparência muito diferente, para evitar que parecesse uma cópia e tivesse melhores condições para alojar uma família. Mas tinha mantido todos os elementos de que o casal gostava: corredores

largos, divisões espaçosas, tectos altos e uma garagem grande. Haveria também mais quartos, uma vez que Paul parecia disposto a encher a casa de bebés. Passou a noite na cabana de Jack e, no dia seguinte, conduziu até à casa dele para ver o terreno que tinha oferecido a Mike e Brie.

Não ficava longe do de Jack. Paul já tinha visto o terreno e estava a formar uma equipa de trabalho com bastante sucesso. Tinha de trazer uma caravana e uma casa de banho portátil para a equipa. Uma vez acabado o projecto, poderia começar a construir os alicerces e a

fossa séptica. Depois, trataria da canalização e da electricidade. – Já não há mais nada a dizer – disse Joe. – Vamos ver o terreno que o general vos ofereceu. Também aquele terreno estava pronto para começar. A primeira coisa a fazer era nivelar o terreno, mas também não se

requeriam grandes escavações e não havia árvores a abater. De calças de ganga e boné de basebol, Joe percorreu o perímetro dos futuros alicerces. Pegou numa lata de tinta e marcou os limites da casa, aproximando-a o suficiente do rio para que pudessem desfrutar de uma vista bonita, mas tentando evitar os

problemas de qualquer possível cheia. – Incluí dispositivos contra incêndios no interior da casa, mas não bastariam, caso houvesse um incêndio no bosque. É uma precaução que se toma, pensando em incêndios que possam existir no interior da moradia. – Sim, compreendo.

– Pode-se construir os alicerces praticamente ao mesmo tempo. De qualquer forma, eu começaria pela casa de Brie e Mike, que já têm uma criança a caminho. Depois, continuaria com a ampliação do bar, uma vez que a filha do Pregador já estará aqui dentro de algumas semanas. Se for necessário, podemos

pedir-lhes que fiquem na cabana. Depois, há que derrubar algumas paredes e tu terias de te desenvencilhar de maneira que o bar pudesse continuar a trabalhar. – Já construí mais de uma casa ao mesmo tempo – disse Paul, com um sorriso. – Eu sei – respondeu

Joe, sorrindo também. – Mas precisamos de ter o quanto antes os projectos definitivos do arquitecto. – Parece-te dentro de semanas?

bem duas

– Óptimo – estendeulhe a mão. – Vou encomendar já o cimento.

Joe apertou-lhe. – É um prazer fazer negócios contigo. Agora, tenho de ir. – Queres despedir-te de Vanni? – Despede-te dela por mim e agradece-lhe por tudo, está bem? – Sabes, provavelmente, não me

diz respeito, mas suponho que sejas consciente de que há uma coisa de que não estamos a falar. E, se calhar, serviria de alguma coisa que dissesses a Vanni que lamentas. Joe abanou a cabeça em silêncio e desceu o olhar. Enfiou as mãos nos bolsos das calças.

– Não posso fazer isso, Paul – respirou fundo. – A única coisa que lamento foi a forma como acabou. Paul permaneceu em silêncio durante bastante tempo e, por fim, disse: – Entendido.

Vanni acabou de dar

de mamar ao bebé e meteu-o no berço para que passasse ali a noite. Ouviu o seu pai a atravessar o corredor para se dirigir para o quarto, mas o seu marido não parecia ter vontade de se deitar. Por fim, aproximou-se da sala para ver se estava a ver televisão. Descobriuo sentado no sofá, com os cotovelos apoiados

nos joelhos e um copo entre as mãos. – O que estás a fazer? – perguntou-lhe Vanni. Paul recostou-se e deu uma palmada no sofá. – A pensar. – Estás a pensar em alguma coisa que te impede de dormir? – perguntou Vanni e

sentou-se ao seu lado. Paul dirigiu-lhe um sorriso. – Sabes como sou feliz contigo, Vanni? Vanessa pousou uma mão no seu joelho. – Acho que te esforçaste muito para te certificares de que soubesse, Paul. E eu

também sou muito feliz. – Quero dizer-te uma coisa. Pensa em alguns meses atrás, na primeira noite que te surpreendeste ao ver-me a entrar no bar de Jack. Eu tinha ido caçar com eles e não tinha a mínima ideia de que estavas em Virgin River. Também foi uma surpresa para mim,

lembras-te? – Sim, claro que me lembro – sorriu. – Estava tão afectado por aquele encontro que acabei por beber demasiado. Contei a Jack que eu tinha sido o primeiro a ver-te e que Matt se tinha adiantado. Mas ninguém me ouviu, graças a Deus! Mas Jack entendeu perfeitamente

o que se passava. Mais tarde, quando Mattie nasceu e um certo pediatra começou a perseguir-te, Jack telefonou-me uma noite e disse-me que não fosse idiota. Que, se quisesse alguma coisa contigo, tinha de vir dizer-to. – Não me contado isso. –

E

vim

tinhas

o

mais

depressa que pude. Porque, se não viesse, corria o risco de te perder. E eu amava-te. Meu Deus, como te amava! – respirou fundo. – Inclusive antes de te ter abraçado ou beijado pela primeira vez, estava tão apaixonado por ti que era terrível. Tento imaginar o que teria acontecido se pudesse

ter-te tido durante uma noite e, no dia seguinte, me tivesses abandonado. –

Não

tens

imaginar uma assim, querido.

de coisa

– Eu tenho tudo o que um homem deseja: uma mulher pela qual daria a vida, uma mulher que se entregou a mim com todo o seu ser. Nunca pensei que tivesse tanta

sorte... – Já chega. Vais fazerme zangar – acaricioulhe a face. – Apanha sempre a roupa suja e recompensar-te-ei como é devido. Mas Paul não se riu com aquela brincadeira. – Viste como está Joe? Está a sofrer. Está a agonizar. Passou uma

noite com uma mulher que, evidentemente, correspondeu a todos os seus desejos, que se entranhou nele e que depois o rejeitou. Viste como está? Vanni respirou fundo. – Paul, não escolheu uma boa altura. Não podemos evitar que... –

Conheço

aquele

homem há quinze anos. Sei que jamais iria para a cama com uma mulher sem estar convencido de que também era o que ela queria. Se Nikki tivesse mostrado a mínima hesitação, não lhe teria tocado. Conheço-o tão bem como conhecia Matt. – E? É possível que ela tenha cometido um

erro. O que podes fazer em relação a isso? – Evitar que cometa outro maior. E tem de haver alguma razão pela qual lhe disse que sim naquela noite. – Enviei-lhe todos os bilhetes que lhe escreveu e não mudou de ideias. Queres que fale com ela?

– Não, querida, vou eu falar com ela. – Não sei se deverias – respondeu Vanni, nervosa. – Mas penso fazê-lo. Passei todo o dia a pensar nisso e vou telefonar-lhe agora mesmo. Queres ouvir a conversa ou preferes enfiar a cabeça debaixo da almofada?

Vanni respirou fundo. – Ouvirei a conversa – disse-lhe. – Mas, por favor, não lhe digas que estou presente. Tudo isto é muito estranho. – Quero que confies em mim – pegou no telefone e marcou o número. – É uma coisa que tenho de fazer. Nikki

devia

ter

reconhecido o número, porque atendeu imediatamente. – Olá, querida! – Não é a querida, é Paul. – Ah, olá... – Tenho de falar contigo. É sobre Joe. – Pensei que já tinha ficado claro o que penso

sobre isso. – Sim, suponho que esteja tudo bastante claro para ti, mas eu não consigo entender. Nem que seja só para ficar descansado, Nikki, eu gostaria de te perguntar uma coisa. Conheço Joe há muitos anos e inclusive confiei-lhe a minha própria vida, literalmente. Fui para a

guerra com aquele tipo. Vi-o a sair com mulheres e sei que é um homem com classe. Não consigo imaginá-lo a forçar uma mulher... – Ele não me obrigou a nada, Paul – respondeu Nikki, suavemente. Paul aliviado.

suspirou,

– Graças a Deus! É um alívio. Tinha medo de que... Não sei, suponho que, no fundo, não o conheça tão bem como pensava. Sei que, naquela noite, estavas muito alterada e que custou a Joe ouvir-te a chorar. Não me contou o que aconteceu, mas insiste que não te fez nenhum mal.

– E é verdade, Paul. – Óptimo, porque não suportaria pensar que te tratara mal. Ele não é desse tipo de homens. Suponho que te alegre saber que, finalmente, está a superá-lo. Passou muito mal, isso é verdade, mas acho que já está melhor. – Melhor?

– Sim, um pouco. Está a tentar esquecer. Esteve aqui este fim-desemana. Tinha de me trazer algumas plantas. Estou prestes a construir três das suas casas. Vanni disse-me que andou a enviar-te bilhetes e a deixar-te mensagens no telefone. Suponho que estivesse bastante mal, porque não é normal que Joe

incomode uma mulher que não quer saber nada dele. Provavelmente, deixarás de receber notícias dele muito em breve. Bom, caso ainda não tenha deixado de te incomodar. – Oh, obrigada por mo dizeres... – Não sei porque se obcecou desta maneira, mas tenho a certeza de

que já compreendeu a mensagem. Não queres voltar a saber nada dele. – Se calhar, queria desculpar-se. Mas não é necessário que o faça. – Hum... Não, não creio. Sugeri-lhe que pedisse desculpa a Vanni pelo que tinha acontecido e disse-me que não podia fazer uma coisa assim, que não o

lamentava. Simplesmente, desiludia-o como tinha acabado tudo. – Eu pensei que fosse o melhor. Afinal, foi um encontro muito breve... – Sim. Mas não voltará a acontecer... – Paul, estive cinco anos com um homem que me mentiu. Dizia-

me que precisava de tempo para se comprometer e, por fim, admitiu que não queria casar-se comigo, nem formar uma família. De repente, senti-me como se não o conhecesse absolutamente. – Eu sei, Nikki. É terrível e lamento. Mas o meu amigoJoe não é desse tipo de homens. É

incapaz de mentir. Se não te tivesses afastado dele, ele mesmo to teria dito. – Acho que é melhor o que fiz. Cortar qualquer hipótese de uma relação antes que... Não quero voltar a passar pelo que passei. – Suponho que saibas o que estás a fazer. Joe ainda está um pouco

abalado, mas superá-loá. E, provavelmente, saberás melhor do que ninguém como se sente. Como é difícil tentar esquecer alguém – olhou para a sua esposa, arqueando os sobrolhos. – Sim. –

Mas

ele

vai

conseguir. Disse-me que temos de esquecero passado e olhar em

frente. É o que tu também queres, não é? Que te esqueça para sempre. – Sim – respondeu Nikki, com a voz ligeiramente trémula. – Meu Deus, espero que não estejas a enganar-te, Nikki... – disse Paul. – Uma vez, fiz uma coisa parecida, sabes, mas as

circunstâncias eram diferentes, tinha de competir com Matt. Mas apaixonei-me por Vanni em tão pouco tempo, que a situação era quase ridícula. Sabia que ninguém acreditaria, que não podia contar a ninguém que me tinha bastado vê-la para me apaixonar por ela. No entanto, assim que Matt deu o primeiro passo, eu

afastei-me. Deixei que ficasse com ela. Não queria chatear-me com o meu melhor amigo por causa de uma mulher. Mas devo dizer-te que, dez minutos depois, já estava a arrepender-me do que tinha feito. Durante anos, só conseguia pensar por que razão não tinha sido capaz de dar um passo em frente e dizer: «Sai

do meu caminho, eu vi-a primeiro». Nikki permaneceu em silêncio. – Mas suponho que não tenha muitas coisas em comum com o vosso caso, excepto o facto de Joe está a competir com uma lembrança má. Se achares que há alguma coisa nele que vale a pena, não devias deixá-lo

partir desta maneira. Portanto, espero que estejas a fazer o correcto. – Eu... foi só uma noite. – Mesmo assim, eu acho que ele pensa que está apaixonado por ti. – É impossível – respondeu Nikki, mas havia lágrimas na sua

voz. – Nikki – disse Paul, suavemente. – Não fez nada que não quisesses, pois não? – É claro que não – sorveu as lágrimas. – Joe não me forçou, nem sequer insistiu. Não é desse tipo de homens. – Sim, é justamente o que estava a dizer-te.

Sabes, se calhar não me diz respeito, mas não consigo entender. São duas pessoas que estão a tentar esquecer uma coisa boa, uma coisa que ambos queriam que acontecesse. Mas suponho que saibas perfeitamente o que queres. E não queres saber nada dele, pois não?

– Não quero voltar a sofrer. – Sim, já me disseste isso. E compreendo. Um dia, estarás suficientemente forte para voltares a arriscarte. E, quando isso acontecer, tenho a certeza de que encontrarás um bom homem. De certeza que há imensos homens à

tua espera. Só queria certificar-me de que não tivesse acontecido nada de errado. Nikki demorou mais de um minuto a responder: – Não, não aconteceu nada de errado. – Bom, isso basta-me. Cuida-te, Nikki.

Desligou o telefone, olhou para a sua esposa e sorriu. – Não tinha a mínima ideia de que conseguias ser tão matreiro – disse Vanessa, admirada.

Dezassete

Juntamente com o calor do mês de Julho, chegaram as primeiras dores de parto da família Middleton. O Pregador ia, nervoso, da cozinha até ao seu apartamento, de cinco em cinco minutos.

– Como está? perguntou a Paige.

–

Paige estava a ler um livro a Christopher. – John, hoje um dia muito portanto, tenta um pouco. contracções são em dez minutos.

vai ser longo, relaxar As de dez

– Mas nascerá hoje, não é?

– Isto pode prolongarse durante vinte e quatro horas – disse e virou-se para Chris. – Porque não lês esta página, querido? – Está bem – disse a criança e tentou ler. O Pregador voltou para a cozinha, com a cabeça curvada. – Ainda são de dez em dez minutos.

– Tenho uma ideia – disse-lhe Jack. – Porque não preparas o jantar desta noite e de amanhã, caso não tenhas vontade de cozinhar mais tarde? Eu encarrego-me do resto. – Devíamos telefonar a Mel outra vez? – Não, o que temos de fazer é deixar que descanse, caso tenha de

passar toda acordada.

a

noite

– Está bem – respondeu o Pregador. Jack riu-se para si. O primeiro parto de Mel tinha sido tão rápido que não tinha sofrido aqueles nervos de antecipação. Se calhar, os partos lentos não eram tão agradáveis como até então tinha

pensado. O Pregador ia passar por um verdadeiro inferno até que a menina nascesse finalmente. A tarde foi passando, mas as contracções continuavam a ter o mesmo intervalo. Assim que Jack viu Brie a entrar no bar, cumprimentou-a com a cabeça e disse-lhe:

– Tenho a sensação de que vamos precisar de ajuda em casa – disselhe. – Se Paige precisar de Mel durante a noite, Mike e tu poderiam ficar com as crianças, para que eu possa ficar aqui com Christopher? Quando Mel tem de fazer algum parto na clínica, gosto de estar por perto.

– Claro, como está Paige? – A descansar, a tentar poupar energias, mas acho que o Pregador está a enlouquecer. – Está nervoso. – Receio que a palavra «nervoso» não baste para descrever o seu estado.

Aproveitando os momentos livres entre servir bebidas e comida, Jack foi escrevendo uma carta a Ricky. Pensava que estava a ficar uma carta muito divertida sobre os nervos do Pregador, o progresso lento do parto de Paige e o crescente aborrecimento dela com o marido. Chegou a hora de jantar e o Pregador,

que nunca tinha sido amigo de ter longas conversas com os clientes, contou a todos que Paige já estava com as dores de parto e tinha contracções de oito em oito minutos. Mel chegou, com Emma nos braços e segurando David pela mão. – Papá! – exclamou a

criança assim que viu Jack. Jack virou-se para Mel e iluminou-se-lhe o olhar. Era algo que não tinha mudado desde a primeira vez que Mel tinha posto os pés no bar. Estava muito sexy, mesmo com um bebé ao ombro e uma criança pela mão. E, embora desde o nascimento de

Emma não parasse de se queixar do seu aspecto, Jack não via defeito algum nas calças de ganga que usava. De facto, ficavam-lhe muito bem. E estava convencido de que nem sequer quando Mel tivesse rugas e o cabelo grisalho seria capaz de afastar as mãos dela. Contornou o balcão,

agachou-se à frente de David e estendeu as mãos. – Anda cá, cobói. Vem ao papá. Mel largou a criança e viu-a a voar, literalmente, para os braços do pai. Riu-se perante a sua ansiedade e os olhos dela resplandeceram quando o viu a aterrar nos

braços de Jack. – Disseram-me que há alguém aqui que vai ter um bebé – disse, com ironia. – Espero que tenhas conseguido dormir esta tarde. – Algumas horas. Podes tomar conta de Davie enquanto vou ver Paige? – perguntou-lhe.

– Claro! Demora todo o tempo que quiseres. Quando Mel entrou no apartamento, encontrou Paige a caminhar. – Como estão a correr as coisas? – Não muito depressa. Aconteceu-me o mesmo com Christopher. Foi um parto muito longo e

a dor acumulava-se nas costas. – Sim, acontece com algumas mulheres – disse Mel. confortável?

–

Estás

– Na verdade, não muito. Consigo falar e caminhar entre as contracções. Se não forem mais frequentes depois do jantar, deitarme-ei e tentarei dormir

um pouco. Mas, com John a perguntar-me como estou de cinco em cinco minutos, não vai ser nada fácil. Mel sorriu. – Por favor, janta apenas uma sopa. Não comas nada pesado. É para evitar que tenhas vómitos durante o parto. Acontece com algumas mulheres.

– Pedirei a John que me prepare uma sopa e uma gelatina. – Boa ideia. Consciente de que a menina poderia nascer perto da meia-noite, Mel levou as crianças para casa e deitou-se na cama. Por volta das dez horas, acordou ao ouvir o seu marido a deitar-se ao seu lado.

Instintivamente, aninhou-se contra ele. Jack deslizou a mão por debaixo da sua t-shirt. – Tens de me deixar dormir. Sabes que o Pregador vai acordar-me daqui a pouco. – Eu deixo-te dormir – respondeu Jack. Deu-lhe um beijo na testa e apertou-a contra

ele. – Perguntaste como estavam as contracções quando fechastes o bar? – Sim. Continuavam a ser de oito em oito minutos. E o Pregador está prestes a desmaiar de nervos. Mel desatou a rir-se. – Isto vai ser muito

divertido. Agora, abraçame e ajuda-me a adormecer. Tal como esperavam, a chamada chegou à meianoite. Assim que ouviu o telefone, Mel deu meia volta na cama e gemeu. – Meu Deus, sabia que isto ia acontecer... Há mulheres que não ficam descansadas se não dão à luz a meio da

noite – Jack atendeu o telefone e estendeu-lho. – Boa noite, Paige. –

Desculpa,

Mel.

Agora, são de sete em sete minutos. – Como te sentes? – Bastante bem, mas são cada vez mais fortes. – Hum... Pelo que dizes, tenho tempo de

dar de mamar a Emma e de esperar por Mike e Brie antes de ir para aí. – Claro – disse Paige. – Podemos combinar na clínica dentro de meia hora, o que te parece? – Óptimo! Se houver alguma mudança, telefona-me. Posso estar aí em menos de dez minutos.

A parteira e o seu marido entraram imediatamente em acção. Enquanto Mel dava de mamar, Jack telefonou à irmã e mudou os lençóis, para que eles também pudessem dormir. Não tinha nenhum sentido que passassem toda a noite acordados. E, embora ninguém esperasse que Jack

passasse a noite em branco, já se tornara uma coisa habitual para ele ficar acordado e disponível quando Mel estava a fazer um parto em casa do médico. Trinta minutos depois, estacionavam diante do bar. Mel despediu-se de Jack com um beijo e dirigiu-se para a casa do médico, enquanto ele

entrava no bar, que estava iluminado como uma igreja. O Pregador esperavao, nervoso, andando de um lado para o outro. – Porque demoraste tanto? – perguntou. Jack olhou relógio.

para

o

– Chegámos à hora

que dissemos. Paige levantou-se da mesa onde estava sentada. – Jack, quero que sirvas um uísque a John. – Não, querida, quero estar desperto. – John, estás mais do que desperto e não creio que consigas aguentar

nem mais um minuto. Faz o que te digo! Jack colocou-se atrás do balcão. – Amigo, quando uma mulher está prestes a dar à luz, há que obedecer-lhe. E depressa – pegou numa garrafa. – Bebe só um gole para acalmar os nervos. – Não sei...

– Pregador, medes dois metros e pesas quase cem quilos. Um gole não vai fazer-te nada. Mel, provavelmente, ter-te-ia dado um comprimido – serviu-lhe um copo do seu uísque preferido. O Pregador levantou o copo com desinteresse e bebeu-o. –

Já

está.

Vamos,

Paige. – Christopher está a dormir? – perguntou Jack. – Sim, provavelmente, só acordará às sete horas. Jack contornou o balcão, inclinou-se e deu a Paige um beijo na cabeça.

– Desejo-te um bom parto – disse-lhe. Paige levantou olhar, sorrindo.

o

– Farei o que puder. Imediatamente, deixou-se cair na cadeira e levou as mãos à barriga ao sentir outra contracção. Começou a respirar de-vagar e depois, quando a dor

aumentou, a ofegar. O seu rosto adquiriu um aspecto inconfundível. Jack sorriu enquanto a observava. Quando a contracção cessou, relaxou as feições, respirou fundo e sorriu. – São melhores.

cada

vez

– Estás a fazê-lo muito bem – disse Jack, ajudando-a a levantar-

se. – Meu Deus... gemeu o Pregador.

–

Aproximou-se de Paige, pegou-lhe ao colo e dirigiu-se para a casa do médico. – Pregador, não faças isso – disse Jack. – Assim que chagar à casa do médico, Mel vai pô-la a caminhar. Isso facilita

o parto. – Óptimo! Mel fará o que quiser e eu vou fazer o que quero – replicou e foi-se embora. Jack desatou a rir-se. Esperava que Mel não acabasse por dar uma paulada na cabeça ao Pregador.

O parto de Paige não

foi rápido, mas foi eficiente e perfeito em muitos sentidos. Até às três horas da manhã, só conseguiu dilatar três centímetros, mas, a partir de então, a situação melhorou. As águas rebentaram e às cinco horas já tinha dilatado quase por completo. Além disso, controlava perfeitamente a dor.

No entanto, o Pregador parecia empalidecer mais um pouco com cada uma das contracções. Antes de Paige começar a fazer força, Mel trouxe uma cadeira para o quarto. – John – disse-lhe, – quero que te sentes. E, se começares a enjoar, apoia a cabeça nos joelhos. Se desmaiares,

não poderei fazer nada por ti, porque estarei atenta a Paige. – Não vou desmaiar – insistiu ele. – Estou há muito tempo à espera disto. – John, não tens de ficar – disse Paige. – Estou bem. – Vou ficar.

Para um homem como o Pregador, ver a sua mulher com aquelas dores era uma verdadeira tortura. Ele sentia-se muito melhor no papel de protector. Mel sempre soubera que não lhes serviria de muita ajuda. Quando a cabeça da menina apareceu finalmente às seis horas

da manhã, o Pregador inclinou-se sobre a sua esposa, olhou para ela, deixou-se cair na cadeira e apoiou a cabeça nos joelhos. – Muito bem, Paige – animou-a Mel. – Agora, ofega. Vá, só mais um pouco, querida – Mel deslizou o cordão umbilical sobre a cabeça do bebé com uma

facilidade extraordinária. – Muito bem, agora, faz força. Vá! – Tens a certeza? – perguntou Paige. A menina, que ainda não tinha saído por completo, começou a chorar. – Ouviste isto? Claro que tenho a certeza! Força, Paige, já está a

sair – a menina deslizou para as mãos de Mel, chorando a plenos pulmões. – Meu Deus, é tão forte e que pulmões! E é enorme. Envolveu a menina numa toalha e pô-la sobre a barriga de Paige, enquanto a secava. Quando acabou, cortou o cordão umbilical. O Pregador, com as pernas

a tremer, voltou a sentar-se e gemeu. Mel tentou disfarçar uma gargalhada. Envolveu novamente a menina numa toalha lavada, estendeu-a a Paige e ajudou-a a agarrar-lhe o seio, uma vez que o Pregador parecia incapaz de fazer alguma coisa. – John, agora quero

que olhes somente para a tua mulher e para a tua filha, está bem? – Porquê? – Porque eu ainda não acabei com o parto, haverá muito sangue e não quero que desmaies. – Não desmaiarei... – Faz o que te digo! – Anda cá, John –

chamou-o Paige, suavemente. – Olha para a tua filha, não é linda? Mel estava a massajarlhe o útero quando ouviu um som estranho. Levantou o olhar para as pernas dobradas de Paige e viu uma cena incrível. O Pregador estava a beijar a filha. Pelas faces corriam-lhe lágrimas que molhavam

a cabeça da recémnascida. Emocionado, o Pregador passou o braço pelos ombros da esposa e soluçou. Era uma coisa digna de se ver. Paige limitouse a sorrir e acariciou com delicadeza o seu marido. Mel esteve prestes a chorar de emoção ao ver aquele grandalhão naquele

estado. Adorava a esposa e a família, e estava tão agradecido que era quase assustador. Era gratificante ajudar um bebé a nascer no seio de uma família onde havia tanto amor. Mas Mel ainda não tinha acabado o seu trabalho, a placenta ainda não tinha saído. Uma parteira amiga de

Mel, que tinha mais vinte anos do que ela, tinha-lhe dado um conselho que parecia pura magia, mas que resultava. Mel olhou para Paige e disse-lhe: – Paige, está na altura de tirar a placenta, por favor – retomou a sua posição, massajou-a mais um pouco e a

placenta saiu. Abanou a cabeça e sorriu para si. Era preciso ver para acreditar. Mel acabou o seu trabalho e deixou que a menina mamasse para facilitar a contracção do útero e o estancamento da hemorragia. Examinou a paciente e, depois de se certificar de

que não era necessário suturá-la, tapou-a e pegou na menina. – Vou

lavá-la. Em

breve, teremos de a apresentar em público. O Pregador secou as lágrimas com a mão, mas, quando falou, continuava emocionado. – Meu Deus, Mel, obrigado... Muito

obrigado. muito bem...

Fizeste-o

– Foram elas que fizeram a maior parte do trabalho. Ajuda-me, Pregador. Ajuda-me a lavar a bebé. Destapou a recémnascida e pousou-a nas mãos do seu pai. Depois, incitou-o a lavá-la. – Olha que pés tão

grandes... – disse o Pregador. – E que cabeça tão pequena... – É maravilhosa – Mel estendeu-lhe a toalha. – Põe-na aqui, Pregador. O Pregador pousou a menina na toalha lavada e Mel envolveu-a. – Vai ao corredor mostrá-la ao doutor.

Mas não vás ao andar de baixo e não voltes a entrar aqui até que eu tenha acabado de limpar isto. Mel não queria que o Pregador entrasse no quarto enquanto ela limpava a sua esposa e mudava os lençóis encharcados em sangue. Mas também não queria que descesse as escadas

com a menina, voltasse a enjoar.

caso

– Como te sentes? – perguntou a Paige. – Como se tivesse passado toda a noite em branco. Mel útero.

palpou-lhe

o

– Já está a começar a contrair. Este útero

ficará perfeito – sorriulhe. – E acho que o Pregador já está melhor. – Pobre John... Foi muito mais difícil para ele do que para mim. – Quanto maiores são... – Mel desatou a rir-se. Às sete horas da manhã, já tinha acabado o seu trabalho. O

Pregador estava sentado ao lado de Paige, com a menina nos braços. Mel saiu para o alpendre, para respirar o ar puro da manhã, e ouviu um som que adorava. Era Jack a cortar lenha atrás do bar. Atravessou a rua e espreitou por uma esquina do edifício para o ver. A sua mente

recuou no tempo até ao primeiro parto que tinha feito naquela vila, um parto tão bem sucedido como o que acabava de fazer. Nesse dia também tinha atravessado a rua e visto Jack a cortar lenha. Tinha visto os músculos dos braços e dos ombros a ficarem tensos e tinha admirado aquela imagem de homem duro.

Quando a viu, Jack apoiou o machado contra um tronco e aproximou-se dela. Mel sorriu e correu para os seus braços. Jack pousou-lhe as mãos no rabo e inclinou a cabeça para ela. – Foi perfeito – disse Mel. – Eu adoro ver como ficas depois de fazeres

um parto. Mel beijou-o abraçou-o com força.

e

– Como estão? – O Pregador ainda está um pouco trémulo, mas Paige está fantástica. – Ele estava há muito tempo à espera deste momento.

– Esteve atento a Paige durante todo o dia, sim. Dormiste alguma coisa? – acariciou-lhe o cabelo. – Sou incapaz de dormir quando tu trabalhas – disse-lhe, roçando novamente os seus lábios. – Queres que te prepare alguma coisa? O pequenoalmoço?

– Eu adoraria. Quando chegar a casa, as crianças estarão acordadas. – Foi mais difícil depois da histerectomia? – Não, na verdade, é maravilhoso trazer uma nova vida ao mundo, sabendo que a esperam uns pais como estes – beijou-o outra vez. – Admito que estava a

pensar em ter mais um, mas a verdade é que tendo a pensar nisso quando os vejo na cama. – Temos muito mais do que qualquer um de nós pensava algum dia ter. – Estou a encarar isto bastante bem. Digo constantemente a mim mesma que não devo ser ambiciosa. Desde que

possa contar contigo... Jack soltou gargalhada.

uma

– Como se conseguisses livrar-te de mim assim tão facilmente.

Joe agradecia qualquer oportunidade para ir a Virgin River, era um verdadeiro

descanso, apesar do trabalho que o esperava lá. Normalmente, ia sempre com algum propósito que incluía os seus amigos, de uma festa a um pedido de ajuda. De facto, se não fossem certas lembranças das quais lhe era difícil desfazerse, aquela viagem seria uma celebração. A filha do Pregador tinha

chegado ao mundo e Joe gostava muito de crianças. Já tinha sido tio cinco vezes e sempre tinha pensado que, naquela altura, ele já teria, pelo menos, dois filhos. A viagem parecera-lhe mais difícil do que o habitual, mas conseguiu chegar perto do meiodia. Dirigiu-se

directamente para o bar de Jack e a primeira coisa que fez foi levar um ramo de flores a Paige. Não havia ninguém no bar, nem sequer na cozinha, portanto, foi directamente para o apartamento. A porta estava entreaberta. Bateu suavemente e empurrou-a.

Encontrou Paige sentada num sofá, com um berço perto dela, a dobrar roupa. – Joe! – o seu rosto iluminou-se ao vê-lo. – São para mim? – Claro que são para ti, querida. Não acabaste de dar à luz? – Paige abraçou-o, com carinho. – Estás linda para alguém que acaba de ter

um bebé. – Estiveram a mimarme durante toda a semana. Contei com todo o tipo de ajuda. Quando se precisa de ajuda, não há melhor lugar do que Virgin River. – Sentes-te bem? – Estou fantástica. E a menina é muito boa.

Joe espreitou para o berço. – Ah, e onde está? – John anda sempre com ela ao colo. Joe desatou a rir-se. – Inclusive quando está a mexer a sopa? – Meu Deus, espero que não! Disse-me que ia ver se Christopher

queria dormir uma sesta e levou Dana com ele. Mas o único que precisa de uma sesta é ele. Deve estar exausto. Joe desatou a rir-se. – Como foi o parto? – Muito longo. Não foi muito difícil, mas tive a sensação de que durava uma eternidade. Começava a pensar que

a menina nunca mais chegaria. E John esteve prestes a tirar-me do sério. Depois de vinte horas em trabalho de parto, receava que John tentasse tirá-la pessoalmente. – E já anda a pedir-te outro filho? – Oh, não! Acho que já não está assim tão convencido de que

queira ter tantos filhos. O parto foi muito difícil para ele. –

A

sério?

perguntou surpreendido. – Sim, me ver descobri homem

– Joe,

não gosta de a sofrer. E que aquele tão grande,

capaz de caçar ou de lutar no meio de um campo de batalha, não se

sente bem se vir uma gota de sangue perto da sua esposa. –

É

o

seu

lado

protector – confirmou Joe. – Ouvi dizer que vão mudar-se para a cabana. Assim que forem, começaremos a construir os alicerces e a atirar as paredes abaixo. – Oh, eu já estou pronta! De facto, estou

desejosa que comecem as obras. Só vamos levar roupa, brinquedos e o computador. Paul encarregar-se-á de proteger tudo, não é? – Sim, ficará tudo perfeitamente protegido. Levará tudo para um armazém ou ficará tudo contra uma parede e será tapado. Mas poderão sempre aceder

ao que precisarem. Alguns minutos depois, entrou o Pregador, segurando a menina no braço. – Joe! – exclamou, mas em voz muito baixa. – É bom ver-te. Joe levantou-se e estendeu os braços para a menina.

– Agora, é a minha vez, amigo. Vejamos o que fizeste. O Pregador entregoulhe a menina e Joe embalou-a nos seus braços. – Meu Deus, é linda! Acho que tiveste sorte, Paige. Vai parecer-se contigo. – John tem medo de

que se torne tão forte como ele. Tentei explicar-lhe que, para isso, seria preciso uma boa dose de testosterona. – Quero que seja tão doce e bonita como a sua mãe. –

Quanto

pesava

quando nasceu? –

Perto

de

quatro

quilos. – Quando o teu marido a tem nos braços, parece que não chega a um quilo – disse-lhe. – Fizeram um bom trabalho. – Meu Deus, foi a coisa mais difícil que fiz em toda a minha vida! – respondeu o Pregador. – John...

– Não quero dizer que não tenha sido difícil para ti, querida, sabes disso. Mas eu tinha medo de acabar desmaiado no chão. Mel esteve prestes a dar-me alguma coisa para que me acalmasse. – Mas foi tão emocionante como imaginavas? – perguntou Joe.

– Foi muito mais emocionante do que pensava. Chorei como um bebé. «Que dois!», pensou Joe. Perguntava-se se teriam ideia do casal excelente que faziam. – Temos de telefonar a Paul para lhe dizer que estou aqui. E a Brie e a Mike. Acho que, finalmente, temos os

projectos definitivos e gostaria de visitar as duas propriedades hoje, para poder ir-me embora amanhã, bem cedo. – Tens de ir já? – perguntou Paige. – Receio que sim – respondeu ele. – Poderia ter enviado os projectos, mas não queria perder a oportunidade de ver Dana. Se a construção

correr como planeámos, não demorarão a poder desfrutar da vossa casa. Poderão estar novamente aqui antes do Natal. Além disso, se o Pregador for capaz de cozinhar durante o dia, apesar do ruído, a equipa deixará de trabalhar antes da hora do jantar para que possam servi-lo sem problemas. Não creio que o bar tenha de

fechar. Fizeram algumas chamadas e todos vieram até ao bar para verem os projectos. Quando deram cartabranca aos projectos, Paul e Joe foram a casa do general para que Vanessa também pudesse vê-los. Aquilo levou-lhe algumas horas.

– Muito bem. Vamos primeiro à vossa propriedade – disse Joe a Paul. – Depois, poderão partir. Apanharemos os Valenzuela a caminho da vila. Já têm o cimento? – Chegará esta semana. Poderás jantar connosco? – perguntoulhe Paul. – Quero ir ver Jack e

Mel esta noite, portanto, jantarei no bar. Amanhã, partirei, bem cedo. – Oh! – lamentou-se Vanessa, – esperava que pudéssemos ver-nos mais calmamente... – Ficará para a próxima, está bem? Desta vez, foi uma viagem muito rápida. – Joe – disse Vanessa

e pousou a mão no seu braço. – Não posso evitar sentir que houve um mal-entendido muito desagradável entre nós que pode ter afectado a nossa relação. Cinco minutos antes de Paul me dizer que queria que nos casássemos, disse-me também que eu tinha um feitio terrível. Acho que a minha reacção foi

exagerada. Joe desatou a rir-se. – Acho que o malentendido foi entre mim e outra mulher – encolheu os ombros. – Ainda não sou capaz de entender o que aconteceu. Não há nenhum problema entre nós, Vanni. Tem um pouco de paciência comigo. Tenho a certeza

de que tudo isto passará. – Assim espero, Joe. Lamento que tenhas sofrido. E lamento ter tirado conclusões erradas sobre ti. – Eh – respondeu, rindo-se, – o que podias fazer? Eu também não quis entrar em detalhes. Se ela quiser falar contigo, ela é que sabe, mas eu já contei mais do

que pretendia e quero trair a privacidade.

não sua

Às cinco horas, Joe já tinha deixado todos os planos nas mãos de Paul e dirigia-se para o bar. Lá estavam Mel e as crianças. Houve um relato engraçado do parto de Paige que fez toda a gente rir-se, enquanto desfrutavam

das trutas grelhadas e do arroz que o Pregador tinha preparado. Não muito depois de Mel partir com as crianças, a entrada de um grupo de bombeiros chamou-lhes a atenção. Jack e o Pregador juntaram algumas mesas, serviram-lhes as cervejas e o jantar, e aproveitaram para pedir

informação sobre os incêndios da zona. Aqueles homens tinham estado a combater um incêndio em Trinity Alps durante dois dias. Pareciam ter conseguido controlá-lo e dirigiam-se para as suas casas. Estavam famintos, queriam comida decente e cerveja fresca. – Custa-me a acreditar

que nem sequer me tenha dado conta. Da minha casa, tenho uma vista magnífica de toda essa zona. – Houve vento de sudoeste durante esses dois dias. O incêndio surgiu no cimo de uma montanha e, durante vinte e quatro horas, estivemos a tentar apagá-lo. Só podem

voltar a chamar-nos dentro de vinte e quatro horas, portanto, parece que já acabámos. Agora, se continuar a fazer este calor durante os próximos dois dias, teremos de ir para Mogollon Rim, no Arizona. – Onde foi exactamente o último incêndio? – perguntou

Jack. – A doze quilómetros daqui. Atrás da montanha. Uma distância excessivamente próxima. Jack e o Pregador fizeram-lhes imensas perguntas sobre os ventos, as previsões meteorológicas e as queimadas controladas na zona.

– Agora, estão proibidas todas as queimadas perto das sequóias – disse-lhes um dos bombeiros. Jack serviu-lhes outra cerveja, pois sabia que não tinham de voltar para o bosque. Como é claro, não lhes cobrou nem um cêntimo. – O vosso trabalho consiste em proteger as

nossas vilas, portanto, podem beber e comer aqui cada vez que estiverema apagar um incêndio. É o mínimo que podemos fazer em troca. Como é claro, sempre que houver um que não beba e possa conduzir depois. Todos se puseram a rir. –

Tentamos

ter

sempre um mórmon no grupo. As horas iam passando, mas Jack manteve o bar aberto para que os bombeiros pudessem relaxar. Joe balcão.

sentou-se

ao

– Serve-me mais um copo e depois deixarei de te incomodar.

– Tens a certeza de que ficarás bem na cabana? – perguntou Jack, enquanto lhe servia uma bebida. – Temos espaço lá em casa. – Jack, eu adoro a cabana. E deixarei os lençóis lavados na cama antes de partir. O Pregador e a sua família mudar-se-ão para lá

assim que começarem as obras. – E o outro assunto? – Que assunto? – O daquela mulher que te tinha devastado. Joe desatou a rir-se. – Não mudou nada. Ainda estou mal, mas superá-lo-ei. Tenho experiência em esquecer

mulheres. Já fui casado e ela deixou-me... – Lamento, Joe. Não sabes como gostaria de te ver feliz. – Sabes, esse é um dos problemas deste sítio – comentou Joe. – Quando abriram o bar, ainda estávamos solteiros cinco do grupo e nenhum tinha intenção de pôr fim a

essa situação. Os únicos casados eram Zeke, Corny, Phillips e Stephens. Os outros estavam encantados com o celibato. Mas, de repente... Meu Deus, não só se casaram, como também encontraram mulheres fantásticas! Jack também se serviu de uma bebida. – Sim, tivemos sorte.

– Isto é mais do que sorte. Acho que têm os deuses do vosso lado – Joe fixou o olhar no seu copo. – E eu sou um idiota. Tive aquela mulher fantástica nos meus braços uma única noite e pensei que era do que tinha estado à espera toda a minha vida. E, na manhã seguinte, já a tinha perdido de vista. Acordei

sozinho – levou o copo aos lábios. Ouviu-se o ruído de cadeiras quando os bombeiros se levantaram para partir. Agradeceram efusivamente e alguns deles aproximaram-se de Jack para lhe apertarem a mão, enquanto o resto se encaminhava para a porta.

Uma vez a sós no bar, dado que o Pregador se retirara com a sua família, Jack perguntou a Joe: – Porque não vais atrás dela? – Tentei, mas não quer saber nada de mim. Jack balcão.

apoiou-se

no

– Lamento, Joe. Eu pensava que aconteceria o mesmo que com Mel. Desde que pôs os pés na vila, disse que queria partir. – Quando soubeste? Ou quando julgaste que sabias? – Bom, na verdade, não fui muito rápido – desatou a rir-se. – Demorei entre cinco e

dez minutos. Foram as calças de ganga. Alguma vez reparaste como lhe ficam bem as calças de ganga? Bom, se calhar, prefiro que não respondas a esta pergunta. – O que me matou foi um vestido cor-de-rosa... Jack olhos.

esbugalhou

os

– Ena... – Não devias servirme álcool. Solta-me a língua. – Portanto, é Nikki. Sim, vi-a e acho que também te vi a olhar para ela – Jack abanou a cabeça. – Lamento, Joe. – Vanni zangou-se comigo. Paul também não ficou muito

contente. De qualquer forma, já o superámos, mas Nikki continua sem me falar. Não me devolveu nenhuma chamada e não consigo imaginar porquê. – Sim, essas coisas doem. Mas isso não significa que não possa haver outra mulher, à espera que a encontres. Eu tenho quarenta anos,

Joe. Pensava que já não poderia ter este tipo de vida. Mas Mel... Mel fazme sentir como um adolescente. – Sim, se calhar, poderá acontecer, mas não enquanto estiver assim. Ainda estou magoado. Tenho de superar isto antes de entrar outra vez no mercado, percebes?

– Tenta acalmar-te. De certeza que vai correr tudo bem. – Sim – respondeu. Acabou o resto do uísque e levantou-se do banco. – Agora, devias voltar para junto da tua família. Eu fumarei um charuto no alpendre e depois voltarei para a cabana. – Está bem. Fecharei

o bar e sairei pela porta de trás. Tens café no frigorífico, mas mais nada. Queres levar alguma bebida? – Não, estou bem. E cansado. Além disso, quero sair cedo amanhã. – Está bem. E, Joe, não passes demasiado tempo a lamber essa ferida.

Joe apertou a mão a Jack. – Não te preocupes, sei que ficarei bem. Joe saiu para o alpendre de Jack e levantou o olhar pa r a o céu. Ouviu que fechava a porta atrás dele. No interior, Jack virou o cartaz da porta. Não se viam muitas estrelas e Joe esperou que não fosse por causa

do fumo. Tirou o charuto do bolso, cortou a ponta, acendeu um fósforo na sola do sapato. E iluminou Nikki. Estava vestida com umas calças de ganga, sandálias de salto alto, uma blusa azul e uma gargantilha de ouro. Estava apoiada contra o corrimão do alpendre,

com as pernas cruzadas e deixando que a cabeleira caísse livremente pelos seus ombros. Joe deu um passo para ela, sem conseguir acreditar no que estava a ver, e o fósforo acabou por lhe queimar os dedos. – Ai! – gritou, atirando-o ao chão. Pisou-o com a bota

para se certificar de que o apagava. Acendeu outro fósforo e deu um passo para Nikki. Não havia muita luz, mas pôde distinguir as marcas que as lágrimas tinham deixado nas suas faces e os seus olhos enormes brilhantes. Apagou o fósforo e guardou o charuto no bolso.

– Foi assim que começámos – disse, sem se aproximar mais. – Eu sei – respondeu Nikki, – odeias-me? – É claro que não – respondeu Joe, mas mantinha uma distância de segurança. – envergonhada. assustada.

Estava E

– Envergonhada? Assustada? – repetiu Joe. Nikki suspirou. – Não conseguia entender o que me tinha acontecido. Tinha ido para a cama contigo tão depressa... – Podias ter-me perguntado. Eu também tinha ido para a cama

contigo muito depressa. – Os homens esquecem muito depressa esse tipo de coisas. – Eu não esqueci. E o castigo foi brutal. – Sim – murmurou Nikki, – suponho que sim. Também lamento isso.

– E porquê assustada? – Oh, Joe, tinha muito medo! Pensava que, no dia seguinte, me darias uma palmada no rabo e me dirias: «Obrigado por tudo, miúda». – Disse ou fiz alguma coisa que te indicasse que poderia fazer uma coisa assim? – A culpa não foi tua,

Joe. Foi minha. Suponho que não estivesse preparada para começar uma relação. – E o pânico apareceu de manhã? – Sim, a noite foi maravilhosa. Uma noite que gostaria de ter repetido... – levantou o queixo e sorveu as lágrimas, – mas não era possível.

Joe humor.

riu-se,

sem

– Portanto, decidiste pôr um ponto final, para que eu não pudesse pôlo. Meu Deus, Nikki, a única coisa que queria era fazer-te sentir que ainda podias esperar alguma coisa boa dos homens! O que raios aconteceu para que te fosses embora daquela

forma? – Nada, a culpa foi do meu passado – abanou a cabeça. – Tu foste maravilhoso comigo. – Mesmo assim, não quiseste voltar a saber nada de mim – disse, completamente estupefacto. – Nem sequer querias saber se podia haver mais alguma coisa entre nós?

– Tinha medo de continuar em frente. Nem sequer nos conhecemos. E eu pretendo uma relação estável, quero formar uma família! – E não ouviste o que te disse? Não tenho a mínima ideia do que vai acontecer entre nós, mal nos conhecemos, mas acho que deixei muito

claro que não é algo que esteja a evitar. – Joe, acho que sou ignorante no que se refere ao amor. Que não seria capaz de reconhecer o verdadeiro amor, nem que estivesse diante do meu nariz. Joe desatou a rir-se. – Eu também já passei por isso. E muito

recentemente. – Pensei que, provavelmente, seria um erro. Parecia-me que estavas a oferecer-me uma coisa boa, que eras sincero e carinhoso. Mas, ao mesmo tempo, pensava que era impossível, que tinha sido apenas... sexo. – Portanto, pelo menos, no que diz

respeito ao sexo, não tens nenhuma queixa. – Foi muito mais do que isso. Pelo menos, para mim. Joe sentiu um alívio imenso ao ouvir aquilo. Estendeu a mão e secoulhe uma lágrima. – E achavas que não podia ter sido mais para mim?

– Não sabia. – Mas voltaste. – Porque Paul me telefonou. – Paul? – perguntou Joe, atónito. – Sim, acho tentou enrolar-me.

que

– O que queres dizer? –

Telefonou-me

a

dizer-me que não me preocupasse contigo. Que, embora tivesses admitido que estavas louco por mim, estavas a tentar esquecer-me que provavelmente, conseguirias. Também me disse que tu nunca incomodarias uma mulher que não quisesse que a incomodassem. – E porque faria Paul

uma coisa assim? – Suponho que para me fazer pensar que poderias desistir definitivamente de mim – secou uma lágrima. – Então, esqueceste-me? – Ainda não, mas estou a tentar – desceu o olhar um instante, tentando pensar com clareza. – E o que te fez voltar? – perguntou-lhe.

– Queres tentar superálo? Vieste à procura de sexo? – Depois, telefonoume Vanni. Disse-me que tinha estado a pensar no sucedido e que tinha decidido que eu estava louca. Disse-me muitas coisas que tu já me tinhas contado. Faloume das tuas visitas a Virgin River, de como se

ajudavam sempre entre amigos e de como tinhas apoiado Paul depois da morte de Matt. Também me disse que tinha a plena certeza de que, se alguma vez precisasse de ajuda, poderia contar contigo. Então pensei: «O que raios se passa comigo?». Sempre tinha querido estar com alguém que pensasse dessa forma, com

alguém que agisse dessa forma – olhou para ele com aqueles olhos enormes cheios de lágrimas. – Disse-me que vinhas entregar os projectos das casas a Paul. Terias preferido não me ver? – Não sei, Nikki. Não vou enganar-te. Depois de como te foste embora... Foi horrível.

Depois, escrevi-te a dizer-te que me tinhas partido o coração e continuaste sem me responder. O que queres que pense, hã? Tu não és a única que não quer voltar a sofrer. – Suponho que, depois do que aconteceu naquela noite, não o imaginasse, mas não tenho muito experiência

nesse tipo de coisas. Nunca tinha feito nada parecido. Não sei nada sobre aventuras de uma noite. – Eu também não, Nikki. Mas nunca pensei que tivesse sido isso. Quando acordei na manhã seguinte e vi que não estavas, fiquei desolado. E mais ainda quando me disseram

que te tinhas ido embora a chorar. Não conseguia acreditar que pudesse ter-te feito chorar. Ainda me custa a entender. – Olha, estive com um homem que dizia amarme. Vi-vemos juntos durante anos. Eu não parava de lhe dizer que precisava de um compromisso, que queria formar uma

família e ele insistia que precisava de tempo. Por fim, acabou por reconhecer que fizera uma vasectomia há alguns anos, porque tinha medo que o enganasse, que deixasse de tomar a pílula e ficasse grávida. Foi assim que descobri que na nossa relação tinham faltado a confiança e o amor. Ele era um

mentiroso e estava a usar-me. Foi terrível enfrentar uma coisa assim. – Meu Deus... sussurrou Joe.

–

– Eu pensava que me amava e que estava a tentar habituar-se à ideia de que a nossa relação era permanente. Tinha tido um divórcio difícil anos antes e

compreendia-o. podia imaginar estivesse a mentir.

Não que

– Nikki, lamento. Foi terrível que te fizesse algo parecido. Deveria ter sido sincero. – Sim e depois tu apareceste. Cinco minutos depois de estar contigo, soube que eras muito mais franco e sincero do que ele, mas

duvidei da minha capacidade de avaliação. Eu queria apaixonar-me por ti, mas não sabia o que podias querer. Joe estendeu a mão para ela, para lhe puxar o cabelo para trás. – Depois do que partilhámos, acho que não havia nada sobre mim que não soubesses.

– Tens um sinal no rabo que, certamente, devia ser visto por um médico. E uma cicatriz no ombro. E acho que tiveste uma apendicite. Joe sorriu. Portanto, não tinha sido o único a reparar nos detalhes. – Aos doze anos. – E a cicatriz? – assinalou-lhe o ombro.

– Estava em Fallujah. Mike Valenzuela conseguiu manter-nos vivos até Jack conseguir tirar-nos de lá. Havia franco-atiradores por toda a parte, mas conseguimos sal-varnos. Foi terrível. Naquele momento, os Marines acabaram para mim. Agora, estou na reserva, tal como Paul – sorriu. – Vês? Sabes

coisas sobre mim. – Não as suficientes – respondeu Nikki, com doçura. Joe inclinou-se para a frente e beijou a marca deixada por uma lágrima. Pousou uma mão na sua nuca e deulhe um beijo na têmpora. – Já está – sussurrou.

Pousou um dedo nos seus lábios. – Tinhas uma lágrima. Inclinou-se para ela, roçou os seus lábios e deslizou a língua pelo seu lábio superior. – Não, não há nenhuma lágrima aqui. Acho que já acabaste de chorar – pousou as mãos na sua cintura e

beijou-a com ternura. Nikki respondeu com um desejo tão apaixonado que Joe pensou que seria ele quem acabaria a chorar de emoção. Questionouse se seria outra das suas fantasias, se aquilo era real e se Nikki voltaria a desaparecer. Mas, ao sentir o corpo de Nikki contra o seu, a sua

língua no interior da boca dela e as suas mãos a deslizarem-lhes pelas costas, esperou que fosse real e que, no dia seguinte, ao acordar, não descobrisse que tinha sido outro sonho. – Pensava que tinhas desaparecido para sempre – disse, contra os seus lábios. – Eu gostaria de não

ter ido, de ter ficado... Joe cobriu os seus lábios com um beijo profundo e desesperado que pareceu durar uma eternidade. Abraçava-a com tanta força que, por um instante, receou magoá-la. Eram muitas as coisas que desejava dizer-lhe, mas isso significaria abandonar os seus lábios e ainda

não era capaz. Durante todas aquelas semanas, durante todas aquelas longas noites, tinha desejado que as coisas tivessem sido diferentes entre eles. Tinham sido muitas as vezes que tinha pensado que, se não tivesse agido tão depressa, a sua relação poderia ter tido sucesso. Deveria ter-lhe dado tempo, tê-la cortejado,

tê-la seduzido. Tinha sido estúpido ao não conseguir sequer saber o seu número de telefone ou seu apelido antes de ir para a cama com ela. Deveria ter ido mais devagar para conquistar o seu coração, para apagar as suas dúvidas. E, mesmo assim, não conseguia imaginar como poderia tê-lo feito de outra maneira

quando ambos ardiam de desejo. Como momento.

naquele

– Nikki – sussurrou, – estás a fazê-lo outra vez – deu-lhe um beijo longo e profundo, e acariciou o seu seio. – Meu Deus... – Leva-me para algum lugar.

– Não, não te levarei para lado nenhum enquanto não entenderes algumas coisas. – Despacha-te, então. Diz-me o que tenho de entender. – Não tenho nenhum interesse numa aventura de uma noite. Quero tudo. Se isso for pedir demasiado, diz-me

agora. E se te assustar, quero saber. – Tudo? – Quero deitar-me contigo e acordar contigo – beijou-a. – Quero fazê-lo várias vezes. – Está bem – respondeu ela, quase sem fôlego.

– Sou um idiota, mas apaixonei-me por ti. – Como sabes? – Porque nunca me tinha sentido tão mal. – É suposto uma pessoa sentir-se bem quando se apaixona. – Sim, quando estou contigo sinto-me bem. Mas, quando não te

tenho, fico mal. – Sim, compreendo. – Vais dar-nos uma hipótese? – Sim. – Tenho consciência de que, às vezes, as coisas não correm como se deseja. Ambos pudemos verificá-lo. Mas não vou chatear-te.

Jamais te enganarei, confias em mim? – Sim, confio. E tu confias em mim? – Não vais voltar a fugir, sem me dar uma explicação? – Não, não voltarei a fazê-lo. – Podes fazer o que quiseres, está bem?

Podes dizer-me que estavas enganada, que mudaste de ideias e que já não sentes o que sentias. Tudo, salvo desaparecer sem dizer uma palavra. Se decidires que não queres saber nada de mim, terás de mo dizer, está bem? – Está bem – respondeu Nikki, contra os seus lábios.

– Vanni e Paul sabem onde estás? – perguntou-lhe, num murmúrio. – Sabem que estou contigo. – E estás? – Sim, contigo.

Joe,

estou

Joe pegou-lhe ao colo e beijou-a.

– Se quiseres fazer amor, faremos, mas só se tu quiseres. E só se realmente pensares que isto pode ser o início de alguma coisa e não o fim. Nikki rodeou-lhe o pescoço com os braços e sorriu. – És muito especial, sabias? Não és um homem normal.

Normalmente, esta é a altura em que os homens pedem quenão tentem prendê-los. É raro que um homem comece uma relação, dizendo que espera que se torne estável. – Sim? – perguntou Joe, sorrindo. Encolheu os ombros, pensando nos seus amigos. Quase todos

tinham passado por essa fase e tinham tentado evitar qualquer tipo de compromisso. – E já esqueceste o idiota que te deixou? – Sim, pelo menos, já consigo rir-me do que aconteceu. – Óptimo! – Joe desatou a rir-se. – Agora, vamos para um lugar

onde possamos juntos.

estar

Joe ficou surpreendido por ser capaz de conciliar o sono, mas conseguiu. Abraçado a Nikki, sentindo aquele corpo doce e quente contra o seu, encontrou a paz. Quando acordou ao lado dela, sentiu-se como se

tivessem decidido por ele. Estava loucamente apaixonado por ela e surpreendia-o que lhe bastasse beijá-la, que lhe bastasse acariciá-la para que Nikki o desejasse tanto como ele a desejava. Já só faltava saber o que Nikki tinha decidido sobre a sua relação. Mas confiava no acordo que tinham feito, sabia que seriam

honestos outro.

um

com

o

Joe levantou-se ao amanhecer. Pensou em fazer café, voltar a fazer amor com ela e contemplarem juntos o nascer do sol. Ligou a cafeteira. O cheiro era um pouco suspeito, portanto, questionou-se se o café seria velho. Depois, levantou a

cabeça. Olhou para o relógio do microondas. Eram nove e meia. Cheirou o ar. Oh, bolas! Desligou a cafeteira e saiu para o alpendre, nu. Tinha pensado que ainda estava a amanhecer porque mal entrava sol pelas janelas e era o ar que cheirava a fumo. – Nikki! – gritou, correndo novamente

para o interior da cabana. – Nikki, acorda! Fogo!

Dezoito

A vila inteira transformou-se numa base de apoio aos bombeiros e o cheiro penetrante do fumo impregnava o ar. Quando Joe chegou à vila, teve de estacionar atrás da igreja. Com

Nikki pela mão, correu até ao centro da vila, cheio de camiões de bombeiros, carrinhas das reservas florestais e outros bombeiros que, pelo seu aspecto, deviam ser reclusos treinados para combater incêndios. Havia camiões carregados com água e carrinhas para os bombeiros e as equipas médicas. No meio da rua

tinham instalado uma tenda e ao lado havia uma ambulância. No alpendre, junto de muitos homens que Joe nunca tinha visto, estavam os seus amigos. Jack estava equipado para combater o fogo. – Joe, não sabia se ainda estavas cá. Sabia que querias sair cedo para o Oregon – olhou

para Nikki e não conseguiu disfarçar um sorriso. – Ainda estou aqui, o que aconteceu? – Uma mudança de vento. O fogo vem para aqui. – O que vamos fazer? Zeke deu um passo em frente e estendeu-lhe

um equipamento. – Vamos tentar apagálo. – Mas o que estás a fazer aqui? – Estive atento a este incêndio em Fresno. Perto da meia-noite, parecia prestes a alcançar o meu lugar de caça favorito, portanto, decidi vir.

Stephens saiu naquele momento do bar, já vestido e com um bolo enorme na mão. – Como é claro, antes tirou toda a gente da cama. Joe começou a vestir o equipamento a toda a velocidade. Zeke e Josh eram bombeiros profissionais e também tinham formação como

enfermeiros. O resto deles tinha recebido formação como bombeiro voluntário, mas toda a ajuda era bem-vinda. – O que vais fazer? – perguntou Nikki a Joe. – Vou tentar ajudar. Queres ir para casa? Queres ir ter com Vanni?

Antes que pudesse responder, Mel saiu para o alpendre. Usava uma bata branca de enfermeira e o estetoscópio ao pescoço. Joe nunca a tinha visto assim. – O que é isto? – perguntou, assinalandoa com o queixo, enquanto tirava as luvas do bolso.

– Estamos a ajudar no posto de primeirossocorros. E como não nos conhecem, nem ao doutor, nem a mim, temos de usar um uniforme que nos identifique. – Onde crianças?

estão

as

– As mais pequenas estão a dormir no apartamento –

respondeu Jack, – e acho que Christopher está a ver televisão. Paige ficará com as crianças enquanto Mel trabalha e Brie está encarregue de que haja água e comida para todos. – Eu vou ajudá-la – disse Nikki. Deu um beijo a Joe na face. – Eu também te amo. Por

favor, tem cuidado.

muito

Depois, dirigiu-se a correr para o bar, enquanto ele a seguia com o olhar e um sorriso palerma na cara. Passados minutos, o estava no

poucos Pregador alpendre,

completamente equipado. Paige estava ao seu lado, com a

recém-nascida nos braços. O Pregador beijou a sua mulher e a sua filha, e dirigiu-se para a carrinha que estava à espera deles. Jack saiu atrás dele. – Pregador, se calhar, devias ficar, caso seja preciso tirar as mulheres e as crianças daqui. – Há muita gente aqui que pode ajudá-los. E

não vou deixar-te sozinho nisto. – Já sou grandinho, Pregador. – Eu também. Mel também se aproximou da carrinha que ia levar os voluntários. Observou o grupo de Marines a entrar: Zeke, Phillips, Stephens, Mike, Paul, o

Pregador... Nesse momento, chegou outra carrinha à vila e buzinou. Corny, também profissional, gritou:

bombeiro saiu e

– Eh, esqueceram ninguém?

não

se de

Todos o receberam com entusiasmo.

– E a recém-nascida? – perguntaram-lhe. – Já não é recémnascida, tem dois dias! – E a tua mulher deixou-te vir? – Estás a brincar, não estás? Disse-me que mexesse o rabo e viesse ajudar – sorriu e tirou o seu próprio equipamento da

carrinha. – Telefonou à sua mãe para que a ajudasse. – Outra menina, hã? – perguntou Jack. – Sim, mas tenho a certeza de que o próximo será um menino. – Pois, é melhor que esperes uma boa temporada – aconselhou alguém.

Uniram-se ao grupo mais homens da vila: Doug Carpenter, Fish Bristol, Buck Anderson e os seus dois filhos. Todos eles eram bombeiros voluntários. Todos, excepto Jack, que já estava na carrinha. Aproximou-se da sua esposa e deu-lhe um beijo nos lábios. –

Assim

que

te

disserem que tens de o fazer, junta as crianças e vai-te embora da vila... – Não teremos de ir, Jack. É impossível. Não sei se conseguiria sair daqui. – Faz o que tiveres de fazer. O mais importante é manter as crianças a salvo. E encarrega-te de que alguém vá buscar a avó de Ricky.

– Estarei atenta a ela, mas ficarei à tua espera. – Melinda, não quero que corras nenhum risco. – Eu também não. Volta assim que puderes. Jack sorriu. – Sabes que não conseguirás livrar-te de mim assim tão

facilmente – deslizou a mão pela sua cintura e beijou-a. – Porta-te bem. Jack

entrou

na

carrinha e sentou-se ao lado de Joe. – Parece que as coisas se resolveram – disselhe. – Sim, é possível que estejamos a começar alguma coisa. Como

conseguiste reunir rapazes todos?

os

– Cinco já estavam aqui – respondeu Jack. – O que me parece incrível é terem vindo os outros. Não devem ter muito trabalho – acrescentou, com ironia. – Olha quem fala – respondeu Phillips, – o que vai ficar sem trabalho se não

acabarmos depressa com isto! Demoraram quase meia hora a chegar à zona do incêndio. Todos os bombeiros, incluindo os voluntários, levavam na mochila comida, água e um equipamento de sobrevivência. Atribuíram-lhes diferentes trabalhos: a alguns deram serras

eléctricas para que cortassem árvores e ramos, e a outros, pás. Levaram-nos por uma estrada abandonada até ao resto da equipa. Quanto mais avançavam, mais difícil era respirar. Organizaram-se em fila indiana, alguns cortavam árvores, enquanto outros afastavam os ramos

cortados. Entretanto, outros iam cavando um corta-fogo. Jack caminhou até ao fim da fila e começou a trabalhar com a pá. – Começo a ficar demasiado velho para isto – disse, enquanto cobria de terra as árvores caídas e os ramos cortados. –

Todos

nós

–

respondeu Paul e levantou o olhar para o céu. – Achas que se formará alguma nuvem no céu? – Continua a trabalhar e reza – sugeriu Jack.

O general conduziu até ao bar e entrou. Viu Brie com a sobrinha num carrinho, a

preparar garrafas de água para os bombeiros. Ouviu depois o choro de um bebé no apartamento e colocouse atrás do balcão. – Tenho uma ideia – disse a Brie. – Porque não vais comPaige e as crianças para o rancho? É rodeado por um prado e tem o rio ao lado. Lá, não correrão nenhum

perigo e eu posso encarregar-me do bar. – Mel não pode partir e eu tenho de ficar perto da menina, para que possa dar-lhe de mamar. Ela está no posto de primeiros-socorros, a cuidar dos feridos. – O ar que se respira aqui não é bom para as crianças. Deviam tirá-las daqui.

– Bom, vou perguntarlhe. Brie contou a Mel a sugestão do general e ela, depois de pensar durante alguns segundos, respondeu: – Sim, as crianças estarão mais seguras lá. Paige, Nikki e tu conseguem levá-las? –

Claro,

mas

não

gosto de ter de as afastar de ti. – É melhor que estejam lá, Walt tem razão. E ele pode ajudarnos no bar. Mel observou do posto de primeiros-socorros como colocavam as crianças nas carrinhas de Jack e do Pregador, e carregavam tudo o que Christopher, Dana

Marie, Emma e David pudessem precisar. Passados poucos minutos, abandonaram a vila. Esperava que Paige ou Vanni se lembrassem de dar de mamar à sua filha. Emma precisava do peito, ainda era muito pequena, muito vulnerável e Mel não hesitaria na hora de

amamentar a filha de uma amiga num momento como aquele. Uma lágrima deslizou pela sua face e secou-a com impaciência. Estavam numa situação de emergência, todos tinham muitas coisas para fazer e tinha a certeza de que Vanni, Brie, Nikki e Paige seriam capazes de manter as crianças a

salvo. Isso era o mais importante. Depois, Jack voltaria para casa e estariam todos juntos outra vez. Ao longo da manhã, foram chegando carrinhas com bombeiros em busca de água e de comida, aos quais, de vez em quando, era necessário tratar algum ferimento. Muitas

vezes, chegavam sujos, exaustos e famintos. A maior parte deles eram reclusos, criminosos treinados para extinguirem incêndios, que andavam sempre acompanhados de polícias. Mel tinha-se perguntado muitas vezes quantos deles tentariam fugir. Mas, certamente, se fossem muitos, aquele tipo de

programas suspenso.

seria

Respirou fundo e voltou para o bar. Para sua surpresa, encontrou o general e Muriel atrás do balcão. Muriel recebeu-a com um sorriso radiante. – Olá, Mel – cumprimentou-a Walt, – o que queres beber?

– Uma água com gelo, se ainda houver gelo. Estou desidratada. Penso que é por causa do fumo que há no ar. Embora não seja muito, seca o nariz e a garganta. – Como estás, Mel? – perguntou Muriel. – Hoje, estou um pouco tensa. Obrigada por vires ajudar.

– De nada – encolheu os ombros. – Alegro por poder fazê-lo. Tu também tens muito trabalho ali fora. Mel bebeu metade do copo de água e ficou agradecida. – Certamente. – Vou voltar para a cozinha. Estive a preparar sandes, a única

coisa que sei cozinhar. Ia buscar uma bandeja. Trouxeram comida do quartel, mas está a acabar a toda a velocidade. O que te parece de deixarmos as sandes no alpendre, com a água? – Óptimo! Vou telefonar para o rancho para saber como estão as crianças.

Aproximou-se do telefone. Embora Vanni lhe garantisseque estava tudo bem, podia ouvir Emma a chorar. «É fantástico», pensou, «como uma mãe consegue reconhecer o choro do seu bebé». Esteve prestes a fazê-la chorar. Pior ainda, fez com que lhe caísse leite e teve de ir à casa de banho, desabotoar a

blusa e inclinar-se sobre o lavatório. O funcionamento do corpo das mulheres era quase milagroso. «Volta, Jack», pediu-lhe em silêncio, «temos de voltar para os nossos filhos». – Mel – Muriel bateu à porta da casa de banho, – estás bem? – Sim, estou bem.

Saio já. Quando abriu a porta, encontrou a outra mulher à espera, com expressão preocupada. – Vi-te a correr para aqui e pensei que pudesses estar enjoada. Com este fumo no ar... Mel desatou a rir-se. – Telefonei para a

casa de Walt para saber como estavam as crianças e ouvi Emma a chorar. Passou muito tempo desde a última vez que lhe dei de mamar e, numa questão de segundos, começou a pingar-me leite – respondeu, enquanto abria a bata para lhe mostrar a blusa molhada. – Espero que consigam controlar o

fogo antes que rebente. Muriel sorriu. – Eu não tenho filhos e suponho que precises de ver os teus o quanto antes. – Tenho a certeza de que não demorarão muito a voltar. De certeza que apagarão o fogo num instante, não achas?

– Não sei, Mel. Há muita madeira ali fora. Dá-me medo. – Sim – disse Mel, com um fio de voz, – dá muito medo.

Walt esteve a fazer sandes com Muriel. – Sabes, tenho ido à tua casa, saído contigo para andar a cavalo e

passear os cães, e nunca te perguntei pelos teus ex-maridos. Não sei quantos tiveste, nem porque não resultaram essas relações. – E o que te faz pensar que quero falar sobre isso contigo? – que me eu

Tenho a certeza de não te importas de contar. Além disso, falei-te da minha

esposa. – Está bem – respondeu Muriel, enquanto empilhava as sandes. – Vou fazer-te um resumo. O meu primeiro marido tinha mais quinze anos do que eu e era o meu agente. Continua a ser. Acho que se casou com o meu talento como actriz, não com a mulher que eu

era. Era muito ambicioso. Continua a pensar que me divorciei dele porque era muito mais velho do que eu, mas foi porque a única coisa que lhe importava era a minha carreira. Acho que nem sequer saberia dizer qual é a minha cor favorita. – Amarelo. Muriel

levantou

bruscamente a cabeça e olhou-o nos olhos. – Sim, amarelo. – Não foi difícil deduzi-lo. Tens muita roupa dessa cor. E o vermelho também é uma cor de que gostas. – Exacto – respondeu Muriel, surpreendida. – Muito bem, o segundo era agressivo. O terceiro

enganou-me, o quarto esqueceu-se de mencionar que tinha um filho, o quinto... – Espera, isto vai levar muito tempo? Muriel sorriu. – Não procuraste esta informação na Internet? – Não – respondeu Walt, sentindo-se quase

ofendido. – Paramos no quinto. Tinha um problema de consumo de drogas, o qual, é claro, só descobri depois de me casar. Tentei ajudá-lo, mas precisava de fazer as coisas à sua maneira. Foi então que decidi que o melhor era deixar de me casar. De qualquer forma, há que entender

que nem tudo foi culpa minha. Hollywood não é precisamente o lugar ideal para ter relações duradouras. Fiz o que pude. – Não procuraste nenhuma dúvida. – Di-lo porque realmente não tens nenhuma dúvida ou estás a ser sarcástico com uma pobre mulher

que teve de su-portar cinco maridos terríveis? Walt respondeu, rindo-se. Passou-lhe o braço pela cintura e deulhe um beijo na face. Era a primeira vez que tinha um atrevimento como aquele. Tinha ido andar a cavalo com ela, aparecera algumas vezes na sua casa e falavam ao telefone quase

diariamente, mas ainda não tinham tido nenhum contacto físico. – As relações também são difíceis no exército. Mas eu tive sorte. – Hum... Se calhar, tens mais jeito para o casamento do que eu. – Sim, suponho que também seja possível – disse e sorriu.

Os

homens

continuavam a lutar contra o fogo e estavam sedentos e cansados. Jack apoiou-se na pá, enquanto Mike Valenzuela passava ao seu lado com uma serra eléctrica, com intenção de continuar a cortar ramos das árvores caídas. Parou para beber água e respirar fundo,

antes de se inclinar novamente e continuar a atirar pedras para uma pilha cada vez maior, que pretendia tornar-se uma protecção contra o fogo. Mike continuou a andar ao longo do cortafogo até Jack o perder de vista. Secou a testa e retomou o trabalho. Então, produziu-se uma mudança subtil. A

ligeira brisa que até àquele momento tinha estado a sentir na nuca transformou-se num vento quente. Franziu o sobrolho e começou a avançar na direcção em que Valenzuela se afastara,procurando a fonte de calor. À medida que o caminho ia entrando nas árvores, eram menos os voluntários e mais os

bombeiros profissionais. Levantou-se um murmúrio entre os homens e o ar en-cheuse de faíscas. A fila de homens que se deslocara para a esquerda começou a recuar. Jack não via Valenzuela em lado nenhum, portanto, decidiu avançar mais um pouco. Viu que não havia ninguém ali. Atrás

dele, do lugar onde estivera antes, alguém começou a gritar: – Saiam, saiam! Os bombeiros que tinham estado atrás dele corriam. Ouviu um rangido e o ar encheu-se de faíscas. O fogo contra o qual estavam a lutar aproximava-se a toda a velocidade. Diante dele havia uma nuvem de

fumo, atrás dele, o caminho por onde tinha vindo e à sua esquerda, uma ravina. Virou-se, mas, nesse momento, uma árvore que tinha estado a arder explodiu, projectando faíscas e lascas em brasa. Uma sequóia de sessenta metros ardia a menos de três metros dele. Jack começou a mexer-se para a ravina no preciso

instante em que uma árvore caía sobre ele.

Assim que lhes deram ordem de sair dali, bombeiros e voluntários correram colina abaixo, onde os esperavam as carrinhas para os evacuarem. Paul esticava o pescoço, desesperado, tentando encontrar Jack. Tinha-o visto entre as

árvores, mas ainda não tinha regressado. Depois, começaram a voar faíscas sobre as suas cabeças e foi impossível ver alguma coisa. Mike Valenzuela entrou na carrinha, juntamente com os outros. – Onde está Jack? – perguntou-lhe Paul. – Não o vi – Mike

olhou à sua volta. – Estará noutra carrinha? Paul saiu da carrinha e começou a avançar pelo caminho, mas o chefe do corpo de bombeiros mandou-o recuar. – Um dos nossos homens ainda está ali – disse-lhe Paul. – Não há ninguém naquela zona –

respondeu o chefe dos bombeiros. – Já saíram todos. – Vi-o a ir naquela direcção. – Não há ninguém ali. – Mas eu vi-o! – Se houver alguém ali, salvá-lo-emos – disse, assinalando os bombeiros que iam

saindo do bosque em chamas. Nesse momento, houve uma explosão. Paul foi empurrado para a carrinha, enquanto o comandante gritava: – Vamos sair daqui! – e a carrinha arrancou. Paul saltou para a caixa da carrinha e observou todos aqueles

homens a entrarem em mais duas carrinhas. Jack tinha de estar numa delas. Não podia ser de outra maneira. Chegaram dois aviões para apagarem o incêndio. Voavam tão baixo que as chamas lambiam a fuselagem. Quando chegaram à zona de segurança, os marines começaram a

procurar Jack em todos os veículos que tinham abandonado a zona de perigo, mas não estava em lado nenhum. Paul contou ao comandante o que tinha visto e disselhe que receava que ainda estivesse ali. – Amigo, se não tiver saído com os últimos homens, é possível que já não possa sair.

Apavorado, Paul disse a Joe: – Temos procurá-lo.

de

ir

– Mas onde? É impossível seguir por este caminho. – Tem de estar em algum lado – agarrou o bombeiro pelo braço. – Há outra forma de sair dali?

O comandante dos bombeiros abanou a cabeça. – Lamento, rapaz. – Tem de haver alguma maneira. Ele não faria uma coisaassim, não se colocaria no meio de um incêndio. É demasiado inteligente para fazer uma coisa tão imprudente!

– Amigo, o vento mudou e devorou vários hectares de terra numa questão de minutos. Teremos de esperar para ver se reaparece. Não é o único homem que falta. A equipa de busca e salvação já pôs mãos à obra. – Bolas! – murmurou Paul. Tinha os olhos cheios de lágrimas. –

Não pode acontecer – olhou para Joe. – Depôs do que passámos, é impossível. – Sim, é impossível. Os bombeiros profissionais e os voluntários entraram numa nova zona do bosque, mas o fogo estava a afastar-se de Virgin River, de modo que seriam outras

equipas situadas a noroeste que se encarregariam da situação. Algumas horas depois, o sol começou a pôr-se e o chefe dos bombeiros decidiu que tinha chegado a hora de regressar à vila, mudar a localização do acampamento de apoio e mandar os voluntários de Virgin River para casa.

– Não podemos ir-nos embora enquanto não soubermos onde está – disse o Pregador. – Não saiu ninguém dali, Pregador. E não está aqui. Acho que, se calhar... – Não – replicou o Pregador. – Não. Tenho a certeza de que saiu, embora não o tenhamos encontrado. Temos de

continuar à procura. Voltaremos ao lugar onde o vimos pela última vez, estabeleceremos um perímetro e passaremos a zona a pente fino. Mas vamos continuar à procura, está claro? Produziu-se um curto silêncio, até que alguém disse: – Está claro, Pregador.

É o que vamos fazer.

Às cinco horas da tarde, os bombeiros estavam a ir-se embora de Virgin River, mas os homens ainda não tinham voltado. Começava a dissipar-se o fumo, que seguia noutra direcção. Às seis horas da tarde, a vila parecia sumida num silêncio

tenso e, às sete horas, começaram a formar-se nuvens. Paige, Brie e Nikki levaram as crianças para a vila. Mel pôde finalmente dar de mamar a Emma e aninhar David nos seus braços. Depois, puseram-nos no parque e em camas improvisadas no

apartamento de Paige. Walt e Muriel continuaram a trabalhar na cozinha e no bar, atentos aos noticiários da televisão local e convencidos de que os homens não demorariam a voltar, famintos e mortos de sede. Mas, às dez horas, ainda não tinham sabido nada deles. Mel viu que começavam a cair as

primeiras gotas de chuva na estrada poeirenta, fora do bar. Encostou-se ao alpendre e sorriu, agradecida. Ali ficou, à espera. Aquele cheiro a chuva era a resposta a uma oração. Sentou-se numa das cadeiras de baloiço e recordou os seus primeiros tempos em Virgin River, antes de se

ter casado com Jack e de terem nascido os seus filhos. Recuou até aquela época em que tinha a certeza de que jamais voltaria a encontrar o amor. Jack, tão forte e poderoso, poderia tê-la apertado entre os braços e tê-la devorado, mas tinha sido paciente, tinha sabido esperar. Tinha esperado até Mel estar pronta

para sentir uma coisa que não a fizesse sofrer. E no instante em que tinha posto os lábios e as mãos sobre ela, tinha sabido arrancar-lhe a resposta mais apaixonada da sua vida. Era um amor seguro e constante. Jack não fazia nada pela metade. Tinha sido um solteiro despreocupado, tinha tido dezenas de amantes,

até que tinha chegado Mel. E, desde então, pertencia só a ela. Comprometera-se plenamente. Uma vez, tinha-lhe dito que não devia ter medo de nada enquanto fosse sua esposa. Que ele se certificaria de que nunca mais voltasse a ter medo. Mas,

naquele

momento, tinha. À meia-noite, espreitou para o bar e viu Muriel sentada, com a cabeça apoiada na mesa, enquanto Walt permanecia de pé, atrás do balcão, a ver o noticiário. Pronto e expectante. – Vai deitar-te um pouco, Mel. Aviso-te assim que voltarem.

– Já disseram alguma coisa? – Disseram que o fogo já está controlado e que agora, com a chuva, se extinguirá antes do previsto. – Então, porque é que ainda não voltaram? – Se calhar, precisavam deles. É possível que estejam a

fazer trabalhos de limpeza ou algo parecido. Vai dormir. Jack nunca se deitava quando Mel estava a fazer um parto, caso pudesse precisar dele. Portanto, abanou a cabeça. – Não vou deitar-me enquanto Jack não voltar – respondeu. – De certeza que já está a

caminho daqui. Sentia que estava a aproximar-se dela, embora o coração lhe pulsasse surpreendentemente depressa. Mas tinha a certeza. Voltaria. Se calhar, ficara à procura de alguém... Recordou a primeira vez que tinha visto todos aqueles homens tão

impressionantes, a q u e l e s marines que jamais deixariam um deles para trás. Desde o início, conseguira distinguir sob as suas brincadeiras e a sua camaradagem um entusiasmo intenso pela vida. Eram divertidos, valentes e leais. E Jack tinha sabido tornar Ricky um homem como eles.

Tinha sido como um pai para ele, entregara-se àquele rapaz como se fosse seu filho. Recordava como o tinha abraçado no dia em que Ricky tinha perdido o filho. Era tal o amor que albergava no seu interior que, às vezes, a surpreendia que não lhe rebentasse o coração. «Jamais

te

deixarei

partir, Mel. Quero que confies em mim. Sabes que estarás a salvo comigo!» – Confio em ti – disse, embora ninguém pudesse ouvi-la. – Conheço-te e sei que não te renderás. Jack tinha-lhe salvado a vida depois do nascimento de Emma. Ela estava quase

inconsciente, mas tinha ouvido as suas súplicas e o seu desespero. – Não vais deixar-me – sussurrou. – Não te atreverás! Ao amanhecer, ainda estava no alpendre. Tinha passado uma longa noite a pensar no seu marido. Um homem de muitas faces. Uma face furiosa, perigosa e

ameaçadora para os inimigos. Outra, terna para ela. Uma de orgulho doce quando olhava para os filhos. E outra de alegria, quando estava com os amigos. Recordou a primeira vez que lhe tinha roubado um beijo. Um beijo profundo e apaixonado. Tinha-lhe sido difícil resistir à sua

capacidade de sedução. E desse desejo tinham nascido os seus filhos, porque Mel era incapaz de dizer que não a Jack. Finalmente, chegou uma carrinha. Viu no banco de trás os homens sedentos e exaustos. Levantou-se e viu-os a sair. Mike foi o primeiro a subir os degraus do alpendre. Tinha o rosto

coberto de cinza e sulcado pelas lágrimas. – Onde está Jack? – perguntou-lhes. – Mel, não o encontrámos. Passámos toda a noite à procura dele. – O que estás a dizer? – riu-se, nervosa. – Perderam-no?

– Quando evacuaram a zona, não saiu. Houve uma explosão repentina e o fogo alcançou o caminho – agarrou-a por um braço. – Mel, é possível que tenha ficado encurralado. Morreram três bombeiros no incêndio quando o vento mudou. – Mas Jack, não – respondeu, abanando a

cabeça. – Não, Jack está a vir para aqui. – Não sei, Mel – abraçou-a, mas Mel não lhe devolveu o abraço. – Não creio. O Pregador chegou perto deles, cansado, triste e com os olhos irritados. Tinha o rosto e o equipamento cobertos de fuligem. Permaneceu diante de Mel, com a

cabeça curvada, como se estivesse envergonhado. Mel conhecia-o muito bem e sabia que não seria capaz de continuar a viver se pensasse que tinha abandonado Jack. – Não te preocupes, sei que voltará. Está mal, mas vem para aqui. Todos se aproximando acariciando-a,

foram dela,

abraçando-a. Alguns deles, chorando. O general saiu para o alpendre e, ao ver os homens, correu a avisar Muriel e o resto das mulheres. Mas Mel permanecia inamovível. – Não – repetia várias vezes. – Não compreendem. Se lhe tivesse acontecido alguma coisa, eu saberia.

Tê-lo-ia sabido. Mas sei que vem para aqui. – Assim descansarmos

que um

pouco, voltaremos lá – disse Paul. – Tentaremos descobrir o que aconteceu e, aconteça o que acontecer, trá-lo-emos novamente para aqui – inclinou a cabeça e entrou no bar.

Passados poucos segundos, um grito de Brie rasgava o silêncio do amanhecer. Mel sentiu um calafrio, mas agarrou Joe quando passou ao seu lado e disse-lhe: – Diz-lhe que o seu irmão está bem, que vem para aqui. Diz-lhe! Joe abraçou Mel e sussurrou:

– Querida, não tenho a certeza. – Não compreendes – murmurou Mel. Ninguém entendia. Mas ela sabia que, se Jack tivesse morrido, ela saberia. Sentiria um vazio profundo e escuro dentro dela. Por um instante, pensou que, quando o seu primeiro marido tinha morrido,

não tinha tido nenhum tipo de pressentimento. Não tinha havido nenhuma advertência, nenhum sentimento profundo. Mas afastou imediatamente esse pensamento. Com Jack, era diferente. Sempre tinha sido diferente com Jack. – Está a vir para aqui – insistiu.

Dezanove

Jack estava sentado na berma da estrada deserta, com o tornozelo dorido e o rosto queimado. Estava desidratado e fraco. O equipamento de bombeiro, coberto de retardante de

combustão, estava cheio de buracos. Questionouse quanto tempo deveria descansar antes de recomeçar a caminhar. Quase não conseguia coxear, tinha o tornozelo bastante mal. Tinham evacuado a zona e era muito pouco provável que alguém passasse por aquela estrada até que os bombeiros voltassem. Mas então poderia estar

desmaiado... ou morto. De repente, viu pó provocado por um veículo em movimento. Obrigou-se a levantar-se, mas estava enjoado e trémulo, e a desidratação piorara por causa do fumo que ainda havia no ar. Pôs-se no meio da estrada, depois de decidir que preferia que o atropelassem a

desmaiar. Quem atropelaria um homem vestido de bombeiro? Só o diabo em pessoa. Mas foi o diabo em pessoa que parou a carrinha preta com os vidros fumados apenas a alguns centímetros dele. – Filho da mãe...– murmurou Jack para si, com a boca seca.

Aquele produtor que tantas vezes se cruzara no seu caminho durante os últimos anos abriu a porta do lado do condutor e saiu. – Meu Deus, isto parece um pesadelo... – disse o tipo a Jack. – Tens um aspecto infernal. – Sim? Tu também não és a minha pessoa

favorita Jack.

–

respondeu

– Estás muito mal? – Estou sedento – disse Jack, – só sedento. Podes tirar o sifão do tanque do radiador e partir – disse. Sabia que era uma loucura, mas estava cheio de sede.

O tipo, que não usava chapéu desta vez e estava um pouco sujo com o que poderia ser cinza, suspirou e pôs-se diante da carrinha. Abriu a porta do lado do passageiro e disse-lhe: – Entra. – Tens água? perguntou Jack.

–

– Sim, tenho água!

Entra! – Jack coxeou até à porta. – Disseste que só estavas sedento – disse o tipo ao vê-lo a coxear. – Estou, sobretudo, sedento – respondeu Jack, caminhando com dificuldade. – Está partido? – Não, nunca ouviste

dizer que uma entorse é pior do que uma fractura? O homem desatou a rir-se. – Meu Deus, és um osso duro de roer! Entra. Jack entrou, receoso, na carrinha, tarefa que não lhe foi fácil. A carrinha era alta, ele estava muito fraco e

doía-lhe o tornozelo. Tinha-o torcido ao descer pela ravina. O homem estendeu a mão para a cabina e agarrou numa garrafa de água que estendeu a Jack. – Bebe devagar ou acabarás por vomitar na carrinha. – Eu sei – disse Jack.

Bebeu alguns goles a toda a velocidade. De facto, arrotou várias vezes, engasgou-se e teve de descer a janela. Mas, por fim, a água chegou-lhe ao estômago. Recostou-se no banco e disse: – Que longa... – Como aqui?

noite

tão

acabaste

– Afastei-me da equipa. O vento mudou e uma árvore rebentou, portanto, tive de descer uma ravina a correr. Mas como não se viam as estrelas por causa do fumo, não tenho a mínima ideia de onde estou. Passei a noite a andar – bebeu mais água. – E tu, o que estás a fazer aqui?

O homem desatou a rir-se. – A sair do inferno. Olha, vou deixar-te na estrada do condado e lá alguém poderá apanharte. Deixar-te-ei a água, mas não posso voltar para tràs. Já fiz tudo o que tinha a fazer aqui. – Acho que já te ouvi a dizer isso antes.

– Bom, desta vez, é verdade. Vou-me embora. Ficarás bem. Ninguém fará mal a um bombeiro, embora pudessem pensar que és um recluso fugitivo. Sobretudo, se te plantares no meio da estrada. Sim, foi um toque original. Continuaram em silêncio durante algum

tempo. Jack foi-se hidratando a pouco e pouco. O seu companheiro de viagem conduzia a uma velocidade perigosa por aquela estrada deserta. Em menos de um quarto de hora, chegaram ao cruzamento com a estrada do condado. Com o tornozelo naquele estado, Jack teria demorado um dia

inteiro a chegar ali, caso não tivesse desmaiado antes. –

De

certeza

que

passarão carros por esta estrada, não te preocupes – estendeu a mão e agarrou em duas garrafas de água. – Não forces o tornozelo e raciona a água. – Já estive no meio do deserto – respondeu

Jack, irritado. – Sim, eu sei. A única coisa que tens de fazer agora é esperar que venham buscar-te. Eu tenho de ir. Jack olhou para ele, com os olhos semicerrados. – Porque não podes ser totalmente mau ou totalmente bom? Porque

tens de me confundir sempre? O homem desatou a rir-se. – Essa é a minha especialidade. Criar confusão. Escuta, aquele incêndio foi provocado. Não posso prová-lo, mas a única coisa que me falta são as provas. Morreram pessoas. E, no que me diz respeito, a

morte vai regras.

contra

as

– Não sei quem és – disse Jack. – Metade das vezes que te vejo, chateias-me. Na outra metade, mal consigo suportar-te. E sei que és u m marine, vi a tatuagem que tens no braço. Mas sei que há m u i t o s marines indesejáveis, portanto,

não deixei que isso me influenciasse de alguma forma... – Sai da carrinha e fica quieto. Garanto-te que alguém virá buscar-te. E, como não voltaremos a ver-nos, é melhor que não contes a ninguém que fui eu que te ajudei. – Devia dizer à polícia o que me disseste, que, certamente, o incêndio

terá sido provocado. – Sabes, quando acabarem de investigar o incêndio, descobrirão um cadáver. Esse cadáver não tem nada a ver comigo, é claro. Faz o que achares que tens de fazer, mas, se comentares que eu andei por aqui e alguns produtores da zona decidirem procurar-me,

é possível que morra. E, como já te disse, acho que isso vai contra as regras. Jack sorriu. Muito bem. Portanto, estava diante de um produtor ilegal, que sentia uma compulsão louca por salvar vidas e que não se importava que contasse à polícia do que suspeitava, mas, no

entanto, não queria que os outros produtores da zona conseguissem encontrá-lo. Devia ter-se metido em alguma confusão grave. Mas que tipo de homem era aquele, que tinha mais medo dos seus iguais do que da polícia? – Não tenho nenhum motivo para dizer alguma coisa, amigo. E

agradeço-te por me teres trazido até aqui. Masconduz um pouco mais devagar. És um perigo ao volante. – Tenho pressa. – Sim, parece que sim. Obrigado pela boleia. E tenta não arranjar problemas. Assim que fechou a porta, a carrinha

afastou-se, deixando atrás dela uma nuvem de pó.

A chuva continuava a cair, mas ainda fazia calor. Aquele tinha sido um Verão particularmente quente e o incêndio tinha aumentado ainda mais a temperatura.

Mel não se mexeu do alpendre. O médico chegou ao bar, tocou-lhe na testa e perguntou-lhe se queria deitar-se um pouco. – Não, estou à espera de Jack. – Os rapazes disseram que a equipa de busca e salvamento está a passar a zona a pente fino. Eles já estão prontos para

irem para lá. Podemos acordar-te assim que descobrirem alguma coisa. – Doutor, estou bem. De qualquer forma, seria incapaz de dormir. Muriel tentou pôr-lhe um copo de brande na mão, mas ela rejeitou-o com um gesto. Queria ter a certeza de que conseguia sentir tudo,

porque, naquele momento, estava a sentir Jack. Sentia-se como se tivesse os braços dele à sua volta. Então, recordou a sua primeira noite em Virgin River, aquela cabana horrível, a chuva torrencial e o brande que Jack lhe tinha oferecido para que aquecesse. Tinha-lhe dito que não tinha graça, que tinha

tido um dia terrível. Jack tinha-se limitado a sorrir e a responder que se alegrava, porque ele tinha o remédio para isso. Lembrou-se depois do dia em que a tinha abraçado depois de a encontrar a chorar pela morte do seu marido. Depois, tinha-a despido, tinha-a secado e tinha-

lhe oferecido um brande. Naquele dia, Mel tinhase ido abaixo. «Se vais afundar-te», tinha-lhe dito Jack, «afunda-te muito bem. Até que te sintas orgulhosa do que fizeste». A forma como se orgulhava dela era o melhor presente que Mel podia receber. Dizialhe com frequência

como se orgulhava do seu trabalho, do seu compromisso e da sua necessidade de ajudar todos aqueles que precisavam. E que um homem como Jack se sentisse orgulhoso dela era tudo para Mel. Sorriu. A televisão do bar estava muito alta. Nunca a tinha ouvido tão alta.

Sabia que os amigos de Jack também não tinham descansado. Estavam junto da televisão, atentos a qualquer informação sobre os bombeiros desaparecidos. Saíam por turnos até ao alpendre, receando deixá-la sozinha. – Estou bem – dizialhes ela, – a sério, estou

bem. Dentro do bar, os homens prepararam-se para voltar a sair, depois de se encherem de sandes para recuperarem energia e beberem água para se hidratarem. Mel aceitou a água, deu de mamar a Emma e deu o biberão ao seu filho. Mas estava decidida. Não ia sair do

alpendre. E não tinha perguntado uma única vez se havia alguma notícia de Jack. No noticiário da manhã, anunciaram a morte de três bombeiros, embora sem os identificar. Falando calmamente entre eles, o s marines decidiram permanecer em Virgin River, para ficarem ao

lado de Mel. Ajudá-laiam a enterrá-lo e depois, enquanto ela continuasse a precisar deles, haveria sempre alguém ao seu lado. Os homens tinham descansado algumas horas, tinham comido e bebido, e telefonado às famílias para dizer que estavam bem. Já estavam quase prestes a

dirigir-se para as carrinhas para continuarem a busca. Joe e Paul sentaram-se ao lado de Mel no alpendre e, de vez em quando, apertavam-lhe a mão. Ela permanecia com o olhar fixo em frente. O som de um motor fê-la levantar-se. Tinha deixado de chover, o

chão estava encharcado e uma carrinha velha parou no meio da rua, à frente do bar. – Meu Deus... – murmurou Paul, levantando-se. Joe saiu, cambaleante, do bar. Jack desceu da parte de trás da carrinha, com uma mancha vermelha

enorme de líquido retardante de combustão no peito. Coxeava precariamente. Enquanto tirava a mochila da carrinha, Mel caminhou serenamente até ele. Jack deixou o equipamento no chão e a carrinha afastou-se, depois de buzinar. Jack tinha o rosto coberto de fuligem e os olhos vermelhos e cheios de

lágrimas, os lábios gretados e o equipamento de bombeiro cheio de buracos. Mel correu para os seus braços abertos. – Estás atrasado – disse-lhe, levantando o olhar para ele. Jack inclinou-se e deu-lhe um beijo na

testa. – Desculpa. Deixaram-me pendurado. Aquela maldita carrinha foi-se embora sem mim – sorriu. – Tens ideia de como te ficam bem as calças de ganga? Melinda, deixas-me louco com essas calças de ganga... –

Todos

pensavam

que estavas morto e tu estás a falar do meu rabo... Jack

esboçou

uma

careta. – Vão desejar que estivesse morto. Passei vinte e quatro horas a andar e estou com um humor de cão – afastoulhe o cabelo da testa. – Estavas assustada?

– Não – respondeu, abanando a cabeça. – Sabia que virias. – Sabias? Mel levou a mão ao peito. – O teu coração pulsa aqui. Se tivesse parado, eu saberia. Por vezes, pulsou muito depressa, estiveste perto, Jack?

Jack desatou a rir-se e abraçou-a com força. – Sim, estive muito perto. Acho que tenho bolhas no rabo. – Passei toda a noite a recordar as vezes que me acariciaste. Todas elas. – Não tens de recordar. Penso tocar-te muitas mais.

– Sabia que não me deixarias. – Miúda, seria capaz de vir a correr do inferno até ti. – Eu sei, Jack. Estás ferido. – É só o tornozelo. Caí numa vala. Pelos vistos, já nãosou tão ágil como antes. É possível que esteja bastante mal

porque tive de correr com o tornozelo magoado. A verdade é que me atrasou muito... E desejava voltar a abraçar-te. – O que é isto? – perguntou Mel, assinalando a nódoa vermelha. – Líquido retardante de combustão. Caiu-me em cima quando o

lançaram dos aviões. Depois, tive de correr com este maldito tornozelo. Foi horrível. Estava completamente desorientado ao não conseguir ver as estrelas por causa das árvores e do fumo. Acho que vou desistir de ser bombeiro. Mel levantou a mão para o seu rosto e Jack fez uma careta. Depois,

inclinou-se ligeiramente, pousou as mãos no rabo de Mel e levantou-a até ao seu rosto. – Beija-me – pediulhe. Mel aproximou os lábios dos seus, num beijo profundo e apaixonado. Atrás deles, o s marines gritaram. Mas Jack demorou o seu tempo, continuou a

mexer os lábios sobre os da sua esposa, agradecendo pelo facto de poder perder-se mais uma vez no amor dela. Estava há vinte e quatro horas à espera daquele momento. – Sabes a fuligem – disse-lhe Mel, quando se afastaram. – Sim, eu sei. Mas tu sabes muito bem –

levantou a cabeça bruscamente e olhou para o bar. – Odeio-os quando fazem isto. – Acho que estou a começar a habituar-me – sorriu e voltou a beijálo.

Por muito ansioso que estivesse por voltar para casa, Jack precisava de

falar a sós com Mike Valenzuela. Conseguiram isolar-se na caravana, atrás do bar. Mike foi o único a quem Jack contou os detalhes do resgate e permaneceu ao lado dele enquanto Mike telefonava ao xerife, repetia a história e indicava a matrícula da carrinha. Depois de desligar o telefone,

virou-se para Jack.

lentamente

– Bom, pelos vistos, já se tinham adiantado. Dois produtores, um casal, tiveram uma discussão. Um deles disparou contra o outro e provocou um incêndio para apagar as provas. Agora, estão a investigar um traficante de drogas. Neste momento, há um

suspeito detido – disse Mike. – O nosso tipo? – Se fosse ele, não teria parado para te apanhar. De facto, poderia ter-te dado um tiro na cabeça para impedir que falasses com a polícia. E, definitivamente, não te teria dito nada do incêndio. Jack, aquele

tipo não pensamos.

é

o

que

– E o que é que pensamos? – Que é um produtor como qualquer outro. É inclusive possível que esteja a trabalhar para a polícia. Se for o caso, alterar-lhe-ão o destino e não voltaremos a saber mais nada dele.

Jack levantou-se. – Bom, suponho que seja possível. Mas, da forma como conduzia, provavelmente acabará por bater contra uma árvore antes de sair do condado. Agora, vou para casa. – Dorme bem. – Bem e muito. Ah, Mike, obrigado por teres

ido procurar-me! – Não podíamos fazer outra coisa. Mas alegrome por não termos tido de te trazer estorricado. – Sim, eu também.

Jack, o Pregador, Mike e Paul foram para as suas casas, com as suas esposas, para tomarem banho e desfrutarem de

um sono longo e reconfortante. Os outros ainda tinham de conduzir até às casas deles antes de pensarem em descansar. Phillips e Stephens regressaram no mesmo dia a Reno e partiram com termos enormes com café. Zeke e Corny decidiram passar a noite na casa que Jack tinha para os convidados, antes de

empreenderem a viagem, e Joe levou Nikki para a cabana. De modo que Muriel e Walt ficaram sozinhos no bar e sem instrução alguma. – Eu diria que já acabámos. Não é que esteja tudo especialmente limpo, mas guardámos a comida e lavámos os

pratos. Acho cumprimos a tarefa.

que nossa

– Eu fiz o que devia – disse Muriel. – Buff deve estar eufórico e, embora Luce seja um anjo, é possível que já tenha tido algum incidente e me tenha comido metade da casa. – O Pregador deixou as chaves. Vamos fechar

o bar e embora?

vamo-nos

– Sim, vamos, estou exausta. Walt pousou a mão nas suas costas e dirigiram-se para a porta. Fecharam a porta atrás deles e Walt permaneceu alguns minutos no alpendre, a olhar para o céu.

– Não sei como agradecer-te por nos teres ajudado. – Também é a minha vila, Walt. E vale a pena lutar por ela. Era a minha gente, não só tua. Walt desatou a rir-se. – É verdade, assim que lhes dás de comer, já são teus – desceu o queixo. – Sabes, estive

em lugares realmente perigosos durante muitos anos. Vim para aqui em busca de paz e tranquilidade. – Eu cresci nestas montanhas – disse-lhe Muriel. – A vida nem sempre é fácil aqui. É tudo muito bonito, mas também tem os seus inconvenientes. Mas vale a pena. Mas, Walt,

não deves pensar que as coisas são simples aqui, porque não é verdade. Podem ser realmente complicadas. – Estás a dizer que a beleza nem sempre é fácil? – perguntou-lhe ele. Muriel sorriu. – Não estou muito certa de que essa seja

exactamente mensagem, suponho que sim.

a mas

– Tentarei recordá-lo. – Eu estive fora muito tempo, quase me tinha esquecido – acrescentou Muriel. – A natureza pode ser muito dura, mas acho que o fogo é o pior. Vivemos no meio do bosque.

– Perguntaste-te, nem que fosse por um segundo, se valia a pena? – Hã? – Quando Jack saiu da carrinha e abraçou a sua esposa como se tivesse chegado atrasado das compras ou algo parecido, recordei como gosto de estar aqui e que esta gente enfrenta este

tipo de coisas como se fizesse parte da vida. Enfrentam os acontecimentos mais duros e conseguem superá-los. Isso faz-me pensar que, se quiser pertencer ou identificarme com algum tipo de pessoas, quero que seja com pessoas como estas. Pessoas duras e resistentes, que não desistem facilmente e

contam sempre umas com as outras. Era por isso que eu gostava do Exército. – Walt – disse Muriel, pousando a mão no seu peito, – somos apenas pessoas do campo. Aceitamos as coisas como acontecem. E, quando não são fáceis, enfrentamo-las e lutamos. Há muitas

coisas pelas quais lutar. Walt desceu o olhar para os olhos daquela antiga estrela de cinema e sorriu. – Esta noite, quero dormir. Mas, amanhã, que tal levar alguma coisa para a tua casa e preparar-te um jantar decente? Muriel sorriu.

– Tens medo de que te dê tiras de aipo e húmus? – Só pensei que merecemos um jantar decente e a sós. Além disso, poderia ficar até tarde – sorriu. – É possível que to permita. Eu encarregome do vinho. Dirás à tua filha onde irás?

– Não sei. A verdade é que estou a divertir-me muito ao não contar nada sobre nós. Muriel arqueou um sobrolho. – Há alguma coisa para contar sobre nós? Walt inclinou-se para ela e deu-lhe um beijo na testa.

– Repete essa pergunta amanhã, depois do jantar. – Walt... Walt deu-lhe palmada no rabo.

uma

– Tenta descansar esta noite. Porque, agora que penso nisso, tenho a certeza de que amanhã ficarei até muito tarde.

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