O\'Connor Brothers 3 - Dangerous Secrets (PAPA LIVROS)

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Ian O’Connor tem tudo a seu favor. Ele tem a ótima aparência de O’Connor, um corpo incrível e ainda por cima, ele é um médico. Por que ninguém iria querer o homem, mas nada disso era a razão de Sandy Churchill estar perdidamente apaixonada por ele. Depois que ele a enfrentou para seu primeiro encontro oficial, ela estava cansada de ter outra chance. Quando ela acaba no hospital porque deu as costas a um criminoso determinado a fugir dela, Ian admite que a ama e quer outra chance. Um segredo de seu passado joga Sandy em uma pirueta, mas ela tem um segredo que está escondendo de todos.

Ian está nas nuvens quando finalmente dá um salto de fé e diz à mulher que amou por quatro anos como ele se sente e quer uma chance de compensar seu erro. Eles têm duas semanas de felicidade, mas um assassinato e segredos voltam para assombrá-lo. A reação de Sandy diz a ele que há outro motivo pelo qual ela o está evitando. Ela está escondendo algo, mas ele não tem ideia do que é e para piorar as coisas, há perigo vindo de seu passado que pode machucar as pessoas que ele mais ama.

Ian O'Connor soltou a respiração enorme que estava segurando quando a resposta que ele esperava apareceu em seu telefone. Foi difícil para ele construir a confiança de que precisava para convidá-la para sair nos últimos quatro anos. Embora fazer isso por meio de um texto ainda fosse covarde, pelo menos ele finalmente conseguiu. Ele tinha sido chamado de covarde, e um monte de outros nomes por seus irmãos, nomes que o faziam querer socá-los na garganta, mas eles não entendiam como era difícil confiar seu coração a outra mulher. Não que ele tivesse vivido como um monge todos esses anos. Ele simplesmente não namorava, mas ele teve um caso de uma noite agora e então. Afinal, um homem tem necessidades e a auto-satisfação nem sempre coça a coceira. A batida da porta da frente o fez pular do sofá e se apressar para ver o que havia de errado. Seu irmão, James, tinha partido para ver como estava Marina Kelly, a irmã mais nova de sua cunhada. Ela morava a algumas casas de distância, e James estava perdidamente apaixonado pela mulher. Provavelmente foi por isso que ele pulou quando o filho dela ligou dizendo que sua mãe estava gritando. — Droga. — James rosnou. — Ei, mano. Você está tentando acordar Mason? — O filho de cinco anos de James estava dormindo, e provavelmente seria preciso muito mais do que uma porta batendo para acordá-lo. James estava criando o menino sozinho agora, desde que sua esposa faleceu. — Não. — James retrucou, enquanto abria a geladeira. Ian olhou para seu telefone quando outra mensagem apareceu. Ah, e não haverá nada de chique. Só uso vestidos para casamentos. Você entendeu, doutor?

Ian deu uma risadinha. — O que é tão engraçado? — Sandy. — Ian enfiou o telefone no bolso traseiro porque, pelo olhar no rosto de James, seu irmão precisava falar. — Por que diabos você simplesmente não a convida para sair? — Perguntou James. — Eu poderia te perguntar a mesma pergunta. — Ian não ia contar a ninguém que tinha dado aquele grande passo assustador. Pelo menos ainda não. — Sandy não é meu tipo. — James empurrou seu ombro, quando saiu da cozinha. A frustração de estar perto de uma mulher por quem ele estava extremamente atraído era um inferno. Ninguém entendia isso mais do que Ian. — Muito engraçado. — Ian o seguiu. — Estou falando sobre a vizinha bonita de Sandy , ou podemos chamá-la de cunhada de John, ou irmã de Stephanie, ou a mulher por quem você tem babado nos últimos quatro anos. — Um, eu não babo por ninguém, e dois... Bem, não há dois, mas eu não babo. — Ian quis dizer isso de forma figurativa, é claro. — Mano, você pode não babar, mas olha sim e quem poderia te culpar? Marina Kelly é fofa. — Ian se deixou cair ao lado dele no sofá. — Eu não sou o único que percebe. AJ e Nick não conseguiam tirar os olhos dela na festa de aniversário de John e Stephanie. — Ele sabia que isso irritaria James. Seus dois irmãos mais novos não fariam um jogo para Marina, pois os dois sabiam tão bem quanto ele que James estava apaixonado por ela. Mesmo se James não admitisse. — É melhor eles manterem seus malditos olhos e mãos para si mesmos. Marina não precisa desse tipo de merda. — James resmungou.

— Talvez ela queira. — Ian o cutucou e ficou um pouco chocado quando James se virou e o agarrou pela camisa. — Juro por Deus, Ian, se você não se calar agora, vou bater na sua cara. — Ele retrucou. — Eu gostaria de ver você tentar, mano. — Ian estreitou os olhos. Ele não estava preocupado com isso porque brigar não era algo que ele e seus irmãos faziam desde que eram adolescentes. Bem, exceto a briga que ele teve com Nick quando Colleen saiu pela primeira vez, e isso foi porque ela quase arrancou seu coração. — Envie uma mensagem para Sandy. — James murmurou, e Ian riu não apenas para quebrar a tensão, mas para ajudá-lo a cobrir a dor que ainda o atingia sempre que pensava em Colleen Morgan. Não era porque ele ainda estava apaixonado por ela, ele não estava, mas ela tinha sido sua melhor amiga antes de começarem a namorar. Quando ela fugiu para Manitoba de repente com o irmão sem uma explicação razoável, quase o matou. — Vou pegar o feno esta noite. — Eu me levantei e me espreguicei. — Sim, ok… Noite. — James murmurou. — Convide a mulher para sair, pelo amor de Deus. — Ian balançou a cabeça enquanto saía da sala. — Eu poderia dizer o mesmo para você, mano. — James olhou feio para ele, e Ian teve que morder a língua porque ele estava tentado a dizer a seu irmão mais velho que ele já tinha feito o pedido. Depois de uma noite agitada, ele finalmente desistiu de tentar dormir. Ele estava se revirando porque finalmente percebeu que ele iria sair com a única mulher que fez seu coração bater forte e tropeçar nos próprios pés. Ela era linda, sexy e atrevida, mas também era inteligente, e quando conversavam ele podia ter uma conversa de verdade ou pelo menos era o que parecia pelas

mensagens de texto e telefonemas. Com sorte, ele não agiria como um idiota completo em seu encontro. Uma vez que ele puxou sua bunda para cima e para fora da cama, ele puxou seu equipamento de corrida e desceu as escadas. James estava curvado no sofá e Ian balançou a cabeça. Ele estava começando a se perguntar se James alguma vez dormia em sua cama. Nas últimas duas noites que ele tinha ficado lá, parecia que seu irmão passava as noites no sofá. Ele estava grato por não haver neve ainda quando começou a correr em direção à estrada principal. Hopedale não era uma cidade grande e normalmente levava pouco mais de uma hora para correr ao redor dela, mas com as colinas e vales era um bom treino, e nada poderia superar o cenário. Enquanto corria pela casa de Sandy, ele diminuiu a velocidade, mas uma luz sobre a porta dela se acendeu e ele acelerou o passo para sumir de vista. Ele estava começando a agir como um perseguidor. No momento, ele voltou para a casa de James, seus pulmões queimando de frio, mas ele se sentia bem depois de uma boa corrida. Era uma rotina que ele não iria mudar. Malhar se tornou uma obsessão desde que Colleen partiu, e mesmo que parecesse superficial, ele sabia que parecia muito bem. Ele também treinava bastante no dojo em St. John's. Seu tio Kurt havia apresentado ele e seus irmãos ao Karatê quando eram mais jovens e, exceto pela filha de Kurt, Jess, apenas ele e seu irmão Keith continuaram com ele. — Café, muito e muito café. — Ian entrou na cozinha de James. — Boa corrida? — James entregou-lhe uma xícara. — Está congelando pra caralho. — Ian deu um gole na xícara enquanto tirava a jaqueta. — Nanny vai colocar pimenta na sua língua por dizer palavrões, Tio Ian. — Seu sobrinho o lembrava de sua mãe ameaçando-os por usarem linguagem

chula quando crianças. Kathleen O'Connor deve ter mantido a mesma regra com Mason. Se algum deles amaldiçoava, ela punha pimenta em suas línguas, mas o mais novo dos irmãos ficava com a maior parte. Aparentemente, Aaron ou AJ, como todos o chamavam, não aprendia com seus erros. — Sim, tio Ian. — James riu. — Eu sinto muito. — Ian exagerou em um suspiro e tentou não rir. — Não vou contar, mas não diga mais nada. — Mason estava na cadeira ao lado de seu pai mexendo algo em uma tigela. Ian conseguiu não rir, mas James teve que se virar. — Eu não vou, amigo — ele colocou a xícara na frente de seus lábios para que seu sobrinho não o visse sorrir. — Papai, quando você vai sair com a mamãe de Danny? — Ian jogou café na mesa, e James teve que evitar que a tigela tombasse. Ian manteve a cabeça baixa para esconder o sorriso enquanto usava uma toalha de papel para limpar o café da mesa — Por que eu iria a um encontro com a mãe de Danny? — Provavelmente porque ele estava perdidamente apaixonado pela mulher, mas Ian manteve esse pequeno pensamento para si mesmo. — Tia Cora disse que você e tia Marina iriam sair para um encontro. — A boa e velha tia Cora, o Cupido da família. Cora deveria saber quando as pessoas deveriam estar juntas e ela aparentemente nuncq estava errada. Até agora, ela parecia estar focada em James e Marina, embora no casamento de John ela tivesse dito a Ian para procurar o amor de sua vida um pouco mais perto de casa. — Você sabe que se a tia Cora disse isso, então é verdade. — Ian riu quando James estreitou os olhos para ele.

— Talvez devêssemos perguntar à tia Cora sobre Sandy. — James olhou feio, e Ian percebeu que era seu aviso para calar a boca. — Então, aonde você vai no encontro? — Mason perguntou novamente. — Eu não sei se nós somos, amigo. Veremos. — James parecia desconfortável. — Nanny Betty disse que você é apenas tímido. — Mason subiu em sua cadeira. — Mas você não tem medo de armas. Ian manteve a cabeça baixa para esconder a risada, mas seu estômago doía por segurá-la. As crianças diziam as coisas mais engraçadas às vezes. — Não, Mason, não tenho medo de armas. — James riu. — Nanny é tão boba. — Quando Mason começou a comer, ele parou o assédio de seu pai, e James parecia aliviado. Ian terminou seu café e estava subindo as escadas para aparecer quando seu telefone vibrou em seu bolso. Pensando que era Sandy, ele puxou-o, mas o número que aparecia na tela não parecia familiar. — Dr. Ian O'Connor. — Ele recebia ligações frequentes do hospital ou do escritório com perguntas ou solicitações. Quando não reconheceu o número, atendeu como sempre fazia. — Oi, Ian. — Algo sobre a voz feminina era familiar, mas ele não conseguia identificar quem era, mas deu-lhe uma sensação de naufrágio. — Oi. — Ele não queria ser rude, então esperava que o interlocutor lhe desse uma dica. — Como você está? — O chamador perguntou.

— Eu estou bem, obrigado. Como você está? — Ele ainda não conseguia descobrir quem estava no telefone. — Você não sabe quem é, não é? — O chamador perguntou. — Eu sinto muito. Não. — Ian admitiu. — Acho que Jess não disse que eu estava de volta. É a Colleen. — Todo o ar ao seu redor pareceu desaparecer e ele teve dificuldade em recuperar o fôlego. — Por favor, não desligue. Eu sei que sou provavelmente a última pessoa com quem você quer falar, mas eu realmente preciso falar com você. — Continue. — Ian disparou ao entrar no quarto de hóspedes. Ele não queria soar com raiva, mas era difícil respirar. — Eu gostaria de me encontrar com você se estiver tudo bem. — Ela parecia nervosa, o que não era nem um pouco como a Colleen que ele conhecia. Ele não queria se encontrar com ela desde a última vez que estiveram cara a cara, ela quebrou seu coração. — Não sei se tenho tempo. — Disse Ian. — Por favor, Ian. É importante. — O desespero em sua voz era algo que ele realmente não podia ignorar, e não importa o que acontecesse entre eles romanticamente, ela já foi sua melhor amiga. — Tudo bem. — Ian suspirou e se jogou na cama. — Estou hospedada no Capital Hotel em St. John's. Quarto 124. Você pode estar aqui por volta das cinco da noite? — Ele planejara sair com Sandy às sete e meia, para que pudesse deixar o hospital às quatro, se encontrar com Colleen e provavelmente estar em casa a tempo de se preparar para o encontro com Sandy.

— OK. Eu estarei lá. — Havia uma sensação ruim na boca do estômago, mas não importava o que acontecesse, isso parecia importante, e ele sempre teve dificuldade em dizer não para ela. — Obrigado, Ian. — Ela encerrou a ligação e ele ficou se perguntando o que era tão importante. Seu coração disparou quando ele bateu na porta do quarto do hotel naquela tarde. A última coisa que ele queria fazer agora era ver a mulher que havia arrancado seu coração. Ele estava preocupado em como isso afetaria seu relacionamento inicial com Sandy. Se ele estivesse sendo honesto, ficaria apavorado com a ideia de que ver Colleen traria de volta velhos sentimentos e Sandy se machucaria. O clique da fechadura fez seu coração disparar no peito. — Oi, Ian. — Ela sorriu quando a porta se abriu, mas não havia dúvida de que ela também estava nervosa. O pior era que ela ainda parecia incrível, embora ele realmente não quisesse. — Ei. — Foi tudo que ele conseguiu dizer. Ele estava chateado consigo mesmo porque ainda estava atraído por ela. — Entre. — Ela recuou e ele relutantemente entrou. Seus olhos se fixaram na cama enorme no meio do quarto, e tudo o que ele queria fazer era dar meia-volta e correr. Ela não fazia mais parte de sua vida, e ele finalmente tomou medidas para seguir em frente. Agora o passado o estava jogando de volta onde ele realmente não queria estar. — Bonito quarto. — Ele procurou um lugar para se sentar que não fosse perto da cama. — Olha, Ian, posso ver que você está desconfortável e não tem razão para estar. Então, que tal tomarmos uma bebida e colocar o papo em dia antes de começarmos a falar sério. — Ela tirou duas cervejas da geladeira e estendeu uma para ele. Ele não tinha certeza se queria pegar, mas o olhar esperançoso em seus olhos o fez agradecer e abrir a tampa da garrafa.

Oito cervejas depois, ele ainda estava no quarto com ela e se sentou na cama enorme encostado na cabeceira da cama. Eles conversaram sobre os velhos tempos, e ele a informou sobre como sua família estava. Ela contou a ele sobre seu irmão Luke e como seus problemas de abuso de substâncias provavelmente causaram sua morte. Eles falaram sobre seu outro irmão Gerry e como ela estava preocupada com o grupo de pessoas com quem ele se envolvera. Ela falou sobre estar noiva de um grande homem, e doeu um pouco quando ela contou a ele. Ian não mencionou Sandy e estava ignorando as vibrações em seu telefone. Foi um movimento idiota, mas o que ele deveria dizer? Não havia nenhuma maneira de ele marcar seu encontro naquele momento. Ian fez uma ligação rápida para James para que ele soubesse que não ficaria lá naquela noite. Infelizmente, Colleen começou a rir quando Ian tropeçou em sua bolsa e caiu na cama. Ian encerrou a ligação e agarrou Colleen para fazer cócegas nela por rir dele. Ele não sabia como isso aconteceu, mas a próxima coisa que ele soube foi que eles estavam se beijando e suas roupas haviam desaparecido. Ele estava ciente de que era um erro, mas não conseguiu se conter. Por um segundo, ele quase recuperou os sentidos e começou a se afastar, mas encontrou os olhos dela, e ela disse as palavras que ele desejava ouvir dela, há muito tempo. — Senti sua falta, Ian. Me desculpe por ter saído. — Ele esperou por essas palavras por seis anos, e foi sua ruína. Então ele estava dentro dela, mas estaria mentindo se dissesse que estava melhor do que nunca, porque não estava, e ela não era Sandy. Era tudo que ele precisava para provar que Colleen era apenas seu passado. Sua cabeça latejava e seu estômago estava revirando. Ele pegou o telefone da mesa de cabeceira e se sentiu um completo idiota. Havia oito mensagens de texto de Sandy. Ele se sentou e leu todos eles e quando chegou ao último, seu coração caiu.

Não sei o que aconteceu com você ontem à noite, mas acho que deve ter percebido que não deveríamos namorar. Está tudo bem, mas você poderia pelo menos ter tido a coragem de me ligar e dizer isso. Você me machucou Ian, e eu não sei se poderei perdoá-lo por isso. Eu sei que vou ter que ver você por causa da minha amizade com sua família. Tudo o que posso pedir é que você não torne as coisas mais difíceis ou desconfortáveis. Tome cuidado, Ian. — Que porra eu fiz? — Ian beliscou a ponte do nariz e suspirou. Ele estragou tudo e tinha que consertar. Ele se virou para o outro lado da cama, mas estava vazio, e não foi até que ele examinou o quarto que percebeu que Colleen não estava lá. Sua mala e todas as suas coisas sumiram. Ele pulou da cama, procurou suas roupas no quarto e as encontrou dobradas cuidadosamente na poltrona ao lado da janela, com um pedaço de papel dobrado em cima. Ele o pegou e começou a ler. Ian Lamento não ter tido coragem de fazer isso na sua cara, mas percebi depois que acordei que grande erro cometemos ontem à noite. Estou noiva de um homem maravilhoso e o amo. Nós simplesmente nos empolgamos e foi incrível, mas estava tão errado. Adeus, Ian, espero que você possa me perdoar, e espero que você tenha uma vida maravilhosa. Você merece isso. Colleen — Você só pode estar brincando comigo! — Ele amassou o pedaço de papel e o jogou. Ele se vestiu com dificuldade, pegou as chaves e saiu do hotel como um furacão. Ele precisava ir para a academia e, felizmente, sempre mantinha seu equipamento de treino no porta-malas do carro. Bater em um saco pesado ajudaria a manter esses sentimentos sob controle.

Ele tinha fodido tudo com Sandy agora, e para quê? Rolar no feno com uma mulher que quebrou seu coração uma vez e o deixou tão quebrado que levou seis anos para seguir em frente. Ele provavelmente não apenas perdeu a chance de um futuro com Sandy, mas também arruinou sua amizade com ela. Agora, o que ele vai fazer?

Sandy Churchill estava deitada em sua cama e perguntou por que estava desapontada por Ian não ter aparecido para o encontro. Ela realmente esperava que isso acontecesse? Claro, ele a convidou para sair e considerou que era seu primeiro encontro, mas algo no fundo disse a ela que não iria acontecer. Homens como Ian O'Connor tinham amigas que não guardavam segredos, e ela passou os últimos quatro anos ansiando pelo médico sexy. Suas amigas sempre diziam que Ian estava interessado, mas era difícil de acreditar. Ela havia chegado ao ponto em que poderia estar na mesma sala com ele e conversar sem tropeçar nas palavras. Nos últimos meses, eles trocaram mensagens de texto por horas e até flertaram, mas nada foi além disso. Pelo menos não até a outra noite, quando ele disse que queria levá-la para um encontro. Ela estava tão animada que pulou da cadeira e quase derrubou um de seus laptops no chão. No dia anterior, ela passou o dia inteiro escolhendo a roupa perfeita com a ajuda de sua irmã Kim e melhor amiga, Stephanie. Ela disse a Ian que não estava usando um vestido, mas Stephanie a perseguiu para usar o vestido preto apertado que Kim trouxera para ela. Ela tinha que admitir que ficava bem nela e a fazia se sentir poderosa e sexy. Ele disse que não se importava que ela não quisesse se vestir bem, mas ela iria surpreendê-lo e explodir sua mente. — Acho que ele não estava tão bem quanto disse. — Ela enxugou uma lágrima que escorregou de seus olhos ardentes. O que diabos havia de errado com ela? Ela não chorava por um homem, e certamente não ia ficar na cama e ficar doendo por ele. No entanto, aqui ela ainda estava enrolada no meio da cama, abraçando o travesseiro.

A luz do sol nascente começou a se mover pelo chão, deixando-a saber que era hora de tirar sua bunda patética da cama e trabalhar. Como analista de computador para os Serviços de Segurança da Terra Nova, ela trabalhava em casa a maior parte do tempo, mas como analista freelance para vários departamentos de polícia da província, ela também passava algum tempo trabalhando fora de casa. Agora a parte mais difícil de seu trabalho era trabalhar para alguém que por acaso era irmão de Ian. Keith era um ótimo chefe e, embora a maioria das pessoas o achasse intimidante, ela conhecia o verdadeiro Keith. Ele era calmo, quieto e, sim, podia ser muito sério, mas tinha um senso de humor seco que não deixava muita gente ver. Também havia tristeza em seus olhos, mas ela sabia por que estava ali. Por alguma razão, ele não tinha avisado sua família sobre a dor de cabeça que ele havia passado todos aqueles anos atrás. Foi uma dor de cabeça para ela também, mas por razões diferentes . Ela se sentou ao lado da cama e olhou para o oceano. Seu quarto era seu quarto favorito na casa. Não era apenas o maior, mas tinha a melhor vista. Era a principal razão pela qual ela o dividiu em seu quarto e escritório em casa. Ela tinha uma vista incrível do oceano Atlântico, independentemente de onde se sentasse na sala. Durante o final da primavera e o início do verão, ela passava horas observando as baleias pulando ou apreciando os majestosos icebergs que apareceriam quase todos os anos. Eles eram lindos, mas com certeza colocavam um frio no ar. O pior era que era fácil ficar deprimida e trabalhar sem nunca sair do quarto. Ela até mantinha um frigobar abastecido com bebidas e salgadinhos para os dias em que não tinha tempo para comer ou quando apenas sentia vontade de se trancar. Era assim que ela se sentia, ela não queria deixar a segurança de seu quarto. A primeira coisa que ela fez foi verificar seu e-mail pessoal por hábito. Havia um e-mail de seu pai e, mais uma vez, era a única maneira que Stewart Michael sabia se comunicar com qualquer um de seus filhos. Sua irmã

Kim e seu irmão Brad também recebiam e-mails semanais do homem, e era basicamente o mesmo e-mail endereçado a cada um deles. Embora Kim, Brad e Sandy tivessem o mesmo pai, eles tinham mães diferentes. Aparentemente, em sua juventude, Stew era um pouco mulherengo e considerando que ele teve três filhos com três mulheres diferentes em menos de dois anos, não seria surpresa para ela se houvesse mais irmãos que eles nem conheciam. Claro, ele estava tentando, o que era mais do que fazia quando a mãe dela estava viva. Evelyn Churchill trabalhava em dois empregos para garantir que sua filha tivesse tudo de que precisava. Quando Sandy tinha oito anos, a escola disse a sua mãe que Sandy deveria estar em uma escola para crianças superdotadas. Havia uma escola em Ontário, mas era cara e sua mãe não podia pagar por ela. O contato com Stew deixou sua mãe em pedaços, mas ela o fez para ver se ele estaria disposto a ajudar. A resposta que ela recebeu foi uma carta dizendo-lhe para levá-lo ao tribunal. Sua mãe nunca mais contatou com ele e se matou cedo tentando garantir que Sandy recebesse a educação de que precisava. Professores individuais foram contratados e, quando Sandy tinha quatorze anos, ela concluiu o currículo do ensino médio e começou a universidade por correspondência. Era solitário e ela não tinha muitos amigos, mas tinha sua mãe, e isso era tudo que ela achava que precisava. Sandy havia concluído seu mestrado em ciência da computação aos 21 anos e, embora adorasse trabalhar com computadores , também queria ajudar as pessoas. Ela entrou na academia de polícia e se formou como a primeira na classe. Quando seus superiores descobriram seu histórico, ela foi recrutada para ser analista do departamento. Em seguida, ela recebeu a oferta de trabalho freelance de outros departamentos do governo. Quando sua mãe faleceu, ela ficou um pouco selvagem e mudou-se para Yellowknife. Foi quando ela conheceu Keith e sua vida mudou. Sandy passou a maior parte da manhã pesquisando alguns clientes em potencial para Keith. Ela tinha acabado de completar uma pesquisa quando se

recostou na cadeira e esticou os braços sobre a cabeça. O toque estridente de seu telefone celular a assustou fazendo-a quase tombar na cadeira. Uma vez que ela se firmou, ela empurrou ao lado de sua cama e pegou o telefone de sua mesa de cabeceira. Porra! A imagem de Ian apareceu na tela. Ela queria responder e dar a ele um pedaço de sua mente, mas ela sabia que no minuto em que ouvisse sua voz ela derreteria. Ela segurou o telefone contra o peito até parar de tocar. Ela fechou os olhos para afastar a queimadura das lágrimas e engoliu o caroço que se formou em sua garganta. Ela respirou fundo algumas vezes para se recompor. Então seu telefone tocou dizendo que uma mensagem tinha acabado de chegar. Era de Ian. Sandy, sinto muito sobre a noite passada. Eu sei que não há nada que eu possa dizer que vai fazer você ficar bem, mas eu estraguei tudo e quero compensar você. Por favor, me ligue ou me envie uma mensagem. A única desculpa que tenho é que sou um idiota que precisa aprender a dizer não. Eu estarei esperando por você. O que ela ia fazer? A voz em sua cabeça estava dizendo a ela para esquecê-lo porque ele estava fora de seu alcance, mas seu coração estava dizendo a ela para mandar uma mensagem para ele. Ela jogou o telefone na cama e foi para o banheiro de seu quarto. Talvez depois de um banho quente, ela fosse capaz de resolver sua confusão. A água quente correndo sobre seus músculos tensos parecia o paraíso, e ela quase não queria sair do spray. Ela finalmente desligou a água quando começou a esfriar e abriu a porta do chuveiro. Enquanto pegava a toalha da prateleira, ela teve um vislumbre de si mesma no espelho de corpo inteiro na parte de trás da porta do banheiro. Sua mão alisou a parte inferior do abdômen e a tatuagem que o cobria de um quadril ao outro. Três grandes borboletas pretas com duas rosas ao lado

de cada uma. Não era apenas uma homenagem a três pessoas que ela amou e perdeu, mas cobriu cicatrizes físicas e emocionais também. Ela se virou e viu as três pequenas borboletas na parte inferior das costas que também cobriam cicatrizes físicas. Muito poucas pessoas sabiam dessas cicatrizes. Ela saiu do banheiro ao som de seu telefone tocando novamente. Ela não tinha certeza se era Ian ou se deveria ignorar sua ligação novamente. Sua curiosidade levou o melhor dela. Ela se jogou na cama e a imagem na tela fez seu coração doer. Não era ele. — Ei, Steph. — Stephanie era uma de suas melhores amigas e, por sorte, ela também era casada com um dos irmãos mais velhos de Ian, John. Não importava o que ela simplesmente não conseguia se tirar do círculo da família O'Connor. — Você está bem? — Stephanie parecia em pânico. — Estou bem. Por quê? — Sandy bateu no alto-falante de seu telefone enquanto se vestia. — Ian está tentando entrar em contato com você e me ligou para saber se eu tinha notícias suas. — Sua amiga estava apenas checando a mulher que havia sido deixado sozinha. — Tenho trabalhado e acabei de sair do banho. — Não era uma mentira porque ela estava trabalhando, mas ela apenas ignorou suas ligações e mensagens de texto. — Ele disse que você provavelmente ele.— Stephanie suspirou. — O que ele fez?

estava chateada com

— Não é nada Steph. Algo aconteceu ontem à noite e ele teve que cancelar. — Ela não estava admitindo que ele a deixou pendurada.

— E deixe-me adivinhar, o idiota não ligou para dizer a você. — Pelo tom de voz de Stephanie, Ian provavelmente receberia uma ligação furiosa de sua cunhada. — Está tudo bem Steph. Vamos deixar por isso mesmo. — Sandy puxou o cabelo ainda úmido em um coque bagunçado no topo da cabeça. — Escute, não quero interromper você, mas tenho mais trabalho a fazer e você deveria estar aproveitando as férias. Você não está no Havaí agora? — Stephanie e John estavam tentando ter um filho e não estavam tendo sorte. Os médicos lhes disseram que o estresse às vezes pode dificultar a gravidez. Foi quando planejaram férias de três semanas no Havaí para relaxar. Ela não podia acreditar que Ian iria ligar para eles enquanto eles estivessem de férias. — Sim, e John está no chuveiro, é por isso que liguei. Também queria agradecer por ligar para a polícia quando viu a porta de Marina se abrir ontem à noite. — Marina, irmã de Stephanie, morava na casa ao lado, e quando Sandy chegou em casa na noite anterior, ela notou que a porta da frente de Marina estava aberta e o carro de Marina não estava na garagem. Acontece que alguém arrombou e destruiu tudo. Felizmente, James, outro dos irmãos O'Connor, dera a ela um lugar para ficar enquanto a polícia investigava o crime. — Estou feliz que ela não voltou para casa para enfrentar isso sozinha. — Admitiu Sandy. — Eu também. Bem, vou correr, mas se precisar falar, ligue para Marina ou para mim. Tenho certeza de que ela precisa de uma distração agora. — Stephanie disse. — Não se preocupe comigo. Você vai engravidar. — Sandy deu uma risadinha. — Estou tentando, droga. — Stephanie riu. — Amo você. Eu falo com você em breve. — Amo você também. — Sandy encerrou a ligação e suspirou.

A única coisa que a faria se sentir melhor seria mergulhar no trabalho, e isso não seria um problema, porque ela havia recebido vários pedidos de pesquisa freelance, além de seu trabalho com Keith. Ela também foi questionada pela divisão local do Departamento de Polícia de Newfoundland se ela estaria disposta a trabalhar no campo algumas noites se eles tivessem poucos funcionários. Como a unidade local lidava principalmente com a pequena cidade de Hopedale, ela não via isso como um problema, e seria bom voltar a trabalhar no campo. Como todos haviam descoberto sua aptidão para computadores, ela passava a maior parte do tempo atrás de uma mesa. Ela ligaria para Kurt e deixaria que ele soubesse que estava tudo pronto. Kurt O'Connor era o superintendente da unidade Hopedale do Departamento de Polícia de Newfoundland. Ele também era tio de Ian e não era o único O'Connor a trabalhar com o departamento. Os dois irmãos mais velhos de Ian, John e James, eram policiais, assim como seu irmão mais novo, Aaron. Ao todo eram sete irmãos. Mike e Nick eram advogados. Parecia que a cidade de Hopedale estava invadida por O'Connors, mas a verdade é que ela gostava de todos eles. Mesmo que ela provavelmente acabasse encontrando Ian de vez em quando, a ideia de deixar a pequena cidade nunca passou por sua mente. Ela sentiria terrivelmente a falta e, por mais doloroso que fosse correr para ele, ela não conseguia se imaginar morando em outro lugar. Além disso, antes que ela percebesse, a dor diminuiria porque seu coração parecia arrancado de seu peito. O tempo sempre curava um coração partido. Certo?

Dezoito meses depois

Graças a Deus, o turno de doze horas estava quase acabando, faltando apenas três horas para terminar. Ian adorava ser médico, mas em noites como esta, jogar a toalha e entrar no consultório particular de seu pai em tempo integral parecia cada vez melhor. Seria enfadonho, porque ele ansiava pela pressa do departamento de emergência, mas se ele ouvisse mais uma pessoa perguntar se seu diagnóstico estava correto, ele provavelmente teria que socar alguém. — Outro dia em uma vida ruim. — Ian abriu a porta de seu jipe e puxou seu corpo cansado para dentro. Ele jogou a cabeça para trás, fechou os olhos e rosnou. — O que diabos há de errado comigo? — Mesmo enquanto ele murmurava a pergunta, ele sabia a resposta. Ressaca. Beber demais na festa de aniversário de Aaron na noite anterior e, claro, saber do problema e consertá-lo eram duas coisas diferentes. — Por que diabos eu não ouvi Sandy? Ele sorriu ao dizer o nome dela porque eles finalmente voltaram para onde estavam antes que ele estragasse tudo. Desde que ele comprou a casa ao lado dela de sua cunhada, ele e Sandy passavam as noites quentes em seu deck, conversando e desfrutando da companhia um do outro ou nas noites mais frias em seu solário nos fundos de sua casa. Ela recusou o convite para a festa porque estava trabalhando, embora Keith fosse seu chefe e lhe disse para ir. Ela não foi. Ela o pegou quando ele estava saindo e disse-lhe para não beber muito. — Ian O'Connor, não deixe seus irmãos mais novos engessarem você. — Ela gritou da porta da frente quando ele estava saindo para o carro de

Aaron. — Você sabe que esses três não passam de problemas. — Ela balançou o dedo para ele e sua linda boca se transformou em um sorriso. — Ei, agora! Isso não é legal. — Aaron gritou de volta para ela e fez beicinho que o fez vestir mais calcinhas femininas do que Ian podia contar. — Eu pensei que você me amava, sexy. — Aaron continuou. — AJ, quando você vai aprender que beicinho só funciona em garotas com grande peitos e sem cérebro? — Sandy riu, e Ian revirou os olhos quando Aaron bateu com a mão no peito e grunhiu como se ela tivesse dado um soco nele. — Sandy, baby, isso doeu muito. — Aaron gritou de volta para ela. A mandíbula de Ian se apertou. Não deveria incomodá-lo Aaron flertando com Sandy porque era como uma doença com o idiota. Na maioria das vezes, isso não significava nada. Ian queria convidá-la para sair novamente, mas o medo de errar novamente o impediu de perguntar. Ele se odiava por deixá-la, mas principalmente por ser tão estúpido . Ele não contou a Sandy o que aconteceu, mas tinha a sensação de que ela sabia. O cronômetro de seu relógio zumbiu, avisando-o que seu intervalo de quinze minutos havia acabado. Não que os médicos tivessem intervalos completos, mas quando o pronto-socorro diminuía, era a melhor hora para respirar. Enquanto ele colocava o telefone de volta no bolso, ele começou a tocar a música 'Bad to the Bone'. Foi o toque que ele definiu para Aaron. Ele não precisava das provocações irritantes de seu irmão sobre o quão bêbado Ian tinha ficado na festa. Tão bêbado, seu irmão mais velho, John teve que carregar Ian para dentro de casa. Seu dedo pairou sobre o botão ignorar, mas se ele fizesse isso Aaron continuaria ligando até que ele atendesse. — Não estou com humor pra merda da sua AJ, então...

— Ian, graças a Deus você respondeu. Eu precisava avisar você. — Aaron parecia em pânico, e isso não era típico dele. — Alerta sobre o quê? O que há de errado? — Ian endireitou-se no assento. — Não entre em pânico, mas estávamos de serviço esta noite e, para encurtar a história, o suspeito tentou decolar, mas... — Pelo amor de Deus, AJ cuspa isso. — O coração de Ian disparou porque, incluindo Aaron, quatro de seus irmãos eram policiais. John e James eram inspetores, Aaron era sargento e Nick acabara de se formar na academia. Então aqui estava seu tio Kurt, que era o superintendente. — Ian, Sandy foi atropelada pelo carro do cara, e a ambulância a está a caminho da emergência. — Explicou Aaron. Foi como se alguém tivesse dado um soco no estômago dele. — Mano, eu sei o que você sente por ela, então eu queria avisá-lo antes que a ambulância simplesmente aparecesse com ela. — O que diabos ela estava fazendo lá? — Ian retrucou enquanto saltava do jipe e corria em direção às portas de emergência. — Ela deveria estar atrás de uma mesa, não perseguindo idiotas. Ela é a guru da informática. — Ela também é uma policial Ian, e ela preenche de vez em quando. — Aaron disse. — Olha, mano, eu sei que você está trabalhando, e você não deve dar informações, mas vamos lá, é a Sandy. Ela é como parte da família. De qualquer forma, estamos voltando para a delegacia para lançar um All Points para a cabeça do idiota e, em seguida, vamos para o hospital. Basta nos manter atualizados. — Ian grunhiu uma resposta e encerrou a ligação. Ele estava na metade do estacionamento quando ouviu a ambulância vindo para a entrada. Suas pernas pareciam geleia enquanto ele corria em direção à porta. Ele queria saber o quão ruim era. Ele chegou à porta no momento em que os paramédicos estavam pulando.

— O que voce conseguiu? — Ian tentou soar como sempre fazia, mas suas mãos estavam tremendo. — Sandy Churchill, policial de trinta anos. Atropelamento e fuga. Inconsciente e não responsiva. As pupilas estão dilatando, mas ela não está respondendo a nenhum estimulante doloroso. — Ian não queria ouvir mais nada. Eles puxaram a maca para fora do banco e ele viu o rosto dela. O sangue estava manchado em sua testa, seu olho direito estava inchado e fechado e havia sangue seco ao redor de seu nariz e boca. Ele engasgou e se afastou da maca. — Dr. O'Connor, você está bem? — Ian se virou ao som do voz. Uma das enfermeiras estava atrás dele enquanto Sandy era conduzida pelas portas. — Bem. Faça a triagem desta mulher. — Ian explodiu, mas quando estava prestes a segui-lo, seu estômago embrulhou e ele correu para a lata de lixo ao lado da entrada. Ele vomitou tudo no estômago e sabia por que estava doente. Não tinha nada a ver com a ressaca, mas provavelmente não estava ajudando. Isso acontecia toda vez que alguém de quem ele gostava se machucava ou coisa pior. Aconteceu quando seu avô faleceu, quando John quase morreu em um acidente de carro, quando a primeira esposa de James perdeu a batalha contra o câncer e quando Colleen foi embora. Ver Sandy em tão mau estado era tudo que ele precisava para que acontecesse novamente. — Não a leve, porra, antes que eu tenha a chance de dizer a ela como me sinto. — Ian murmurou, enquanto limpava a boca com a manga. Ele não estava falando com ninguém ou pelo menos com ninguém visível. Ele nunca sobreviveria se ela não sobrevivesse.

— Tenho todo o direito de estar nesta sala. — Uma voz masculina familiar berrou, mas ela não conseguia descobrir quem era. — Olha, meu velho, ela pode ser sua filha, mas quando você já se importou com alguém além de você? — Outra voz masculina, mas ela conhecia aquela voz. — Pai, por favor, saia. — Ela conhecia aquela voz também porque a ouvia há muito mais tempo do que as outras duas. — Não vou sair desta sala até saber exatamente como está minha filha. — Agora ela sabia quem era. Stewart Michaels, seu pai ou como seu irmão se referia a ele, o doador de esperma. A discussão continuou, mas ela não prestou atenção nisso, já que estava se concentrando em fazer seus olhos abrirem. Era difícil, mas quando o primeiro lampejo de luz entrou, ela os fechou novamente. O brilho era doloroso e ela gemeu. — Ela está acordando. — Disse Kim. — Brad, vá chamar a enfermeira. Era o irmão dela que gritava com o pai, mas isso não era novidade. Ela abriu os olhos novamente e, a princípio, tudo estava confuso. Não era tão brilhante também. Parecia que Kim havia apagado as luzes. — Sandy, está tudo bem. Você vai ficar bem. — Várias piscadas e sua irmã começou a entrar em foco. Seus olhos estavam vermelhos, tornando óbvio que ela estava chorando.

— Claro, ela vai ficar bem. — Sandy virou a cabeça lentamente em direção à voz de seu pai. O que diabos ele estava fazendo aqui? — Ela tem um corpo bom ou, pelo menos, puxou ao meu lado. — Realmente? Ele iria rebaixar sua mãe. Agora. — Pai, por favor, pare. — Kim suspirou. Ele sempre fazia isso. A avó de Ian uma vez disse a ela que seu pai fazia isso porque, no fundo, ele sabia que não era nem metade do pai que Evelyn era, e era sua maneira de tentar construir seu ego. Mesmo que fosse verdade, Sandy não gostava. — Kimberly, não me diga o que fazer. Só estou dizendo que meus genes deram a vocês, crianças, a força para passar por tempos difíceis. — Velho, se eu ouvir você dizer mais uma palavra contra a mãe de Sandy ou a nossa, a única coisa que você vai descobrir é como meu punho está duro contra seu rosto. — Brad odiava o pai deles e não escondia o quanto. Brad parou ao lado da cama e pegou a mão de Sandy. — Veja o lado da sua mãe. — Stewart cuspiu. — Seu idiota de merda. Minha mãe trabalhou em dois malditos empregos para me sustentar e me colocar na escola sem a porra da ajuda sua. — O rosto de Brad estava vermelho sangue e Sandy apertou sua mão. Quando se tratava de seu pai, ele nunca conseguia controlar seu temperamento. — Eu ofereci dinheiro e uma casa para sua mãe, mas ela não queria, a menos que eu me casasse com ela. — O rosto de Stewart estava tão vermelho quanto o de Brad. Parecia que seu irmão havia herdado o temperamento de seu pai. — Imagine isso. Querer que o pai de seu filho se case com ela. — Brad rosnou entre os dentes. — Eu sei que não é uma porra de um conceito que você entenderia, mas alguns homens chegam ao ponto de lidar com as mães de seus filhos em vez de sair imediatamente e engravidar outra mulher.

— Pare! — Sandy tentou gritar, mas saiu mais como um sussurro rouco. Eles não a ouviram porque estavam gritando. Kim havia se colocado na frente de Brad para impedi-lo de atacar Stewart. Ela limpou a garganta e antes que tivesse a chance de abrir a boca, a porta de seu quarto se abriu. — O que diabos está acontecendo aqui? — A voz profunda e calmante fez seu coração bater forte contra o peito. — Você sabe que está em um hospital? Esta pode ser uma sala privada, mas não é à prova de som, e as pessoas podem ouvi-lo em todo o andar. Ian. — Sinto muito, Ian. — Kim manteve sua posição entre Stewart e Brad. — Você não tem que se desculpar, Kim. Não foi a sua voz que ouvi vindo do corredor. — A voz de Ian era firme e sexy como o inferno. — Você sabe que Sandy se machucou ontem à noite e a última coisa que ela precisa é dessa merda? — Jovem, eu não sei quem você pensa que é, mas isso não é da sua conta. Você tem alguma ideia de quem eu sou? — Era o tom que Stewart usava quando estava tentando intimidar as pessoas, e Sandy não pôde deixar de sorrir, porque seu pai estava prestes a receber uma bronca. — Em primeiro lugar, Sr. Michaels, é meu negócio quando as pessoas estão perturbando meus pacientes. Além disso, é problema meu quando você também está perturbando minha amiga mais querida e mais próxima. — Sandy finalmente pôde vê-lo enquanto ele caminhava entre o irmão e o pai. Ele era lindo ao lado de seu pai como um anjo vingador, e tudo que ela podia fazer era olhar. — Ah, e estou ciente de quem você é, Sr. Michaels, e com todo o respeito, não dou a mínima. — Ela sufocou uma risada quando o queixo de seu pai caiu. — Agora que o horário de visitas acabou, e se você quiser que eu possa acompanhá-lo, sugiro que saia e não volte até que tenha aprendido a controlar seu comportamento. — Seu pai não se moveu, mas ela não tinha

certeza se era um desafio ou se ele estava apenas em estado de choque por alguém ousar falar com ele do jeito que Ian havia falado. — E eles? — Stewart finalmente falou, e foi a primeira vez que ela ouviu um tremor em sua voz. — Também vamos embora, Ian, mas só vou dizer tchau para Sandy. — Kim sorriu e caminhou ao lado de sua cama. Ela se inclinou e sussurrou no ouvido de Sandy. — Esse homem é tão gostoso. — Ela riu, enquanto beijava a bochecha de Sandy. — Vejo você amanha. — Sandy sorriu. — Ian, sinto muito. Eu não queria incomodar ninguém. É só quando estou perto dele... — Brad parou. — Eu sei, Brad, mas no futuro, se vocês dois não podem ficar na mesma sala, então você provavelmente deve esperar até que ele não esteja aqui. — Ian apertou o ombro de Brad. Ian estava ciente da tensão entre Brad e seu pai. Sandy contou a Ian tudo sobre o relacionamento tenso. — Vejo você mais tarde, querida. Melhoras. — Brad caminhou ao lado da cama e beijou sua bochecha e, em seguida, seguiu Kim para fora do quarto sem olhar para Stewart. — Boa noite, Sr. Michaels. — Ian segurou a porta aberta, e seu pai realmente entendeu a dica. Ele acenou com a cabeça em direção a Sandy e passeou fora da sala. — Você está bem? — Ian puxou uma cadeira ao lado de sua cama. — Bem, minha cabeça dói, não consigo ver com um olho e sinto como se um caminhão tivesse me atingido. — Ela sorriu quando Ian riu de seu comentário. — Ok, então era um carro, mas ainda doí e além de ser totalmente humilhada por você ter entrado para dizer a meu pai e meu irmão para ficarem quietos, eu diria que estou no topo do mundo.

— Espero que você não se importe que eu os chute para fora? — Ian pegou sua mão e o calor irradiou por seu braço e por todo seu corpo dolorido. — De jeito nenhum. Eu estava tentando chamar a atenção de alguém, mas minha garganta parece que engoli uma faca. O que me lembra, eu seria sua melhor amiga se você me trouxesse um copo d'água. — Ela sorriu, mas estremeceu, quando a dor percorreu sua bochecha. — Isso vai ser um pouco sensível por um tempo. — Ian deu a Sandy um pequeno copo de papel cheio de água fria. — Eu acho que não deveria estar tentando parar o carro com a minha cara, hein? — Ela brincou e depois engoliu a água. — Se você tivesse ficado atrás dos computadores como deveria, isso não teria acontecido. — Ele cruzou os braços sobre o peito enorme e olhou para ela. — Você sabe que os computadores também são perigosos. Outro dia, eu tropecei em um cabo e quase fui de cara na parede. — Sandy acenou com o copo na frente dele e ele o encheu novamente. — Não é engraçado, Sandy. Você assustou a merda fora da minha família e eu. — Ele se sentou na beira da cama e pegou a mão dela entre as suas. Por que ela não podia dizer a ele como se sentia? Como a melhor parte de seu dia era passar tempo com ele? Ela o perdoou há muito tempo por deixá-la sozinha, porque desde que ele se mudou para a casa ao lado dela, eles passaram quase todas as noites juntos. — Eu sinto muito. — Ela deslizou a mão da dele porque era muito bom. — Stephanie e Marina disseram que querem que o tio Kurt suspenda todos os policiais que permitiram que o cara escapasse e batesse em você. — Ian enfiou as mãos nos bolsos da frente. — Eles também deram uma bronca

em AJ porque, aparentemente, ele não deveria ter deixado você se machucar. — Ian deu uma risadinha. — Pobre AJ. Realmente não foi culpa dele. — Ela sentiu pena de Aaron estar recebendo uma merda por causa de seu erro de julgamento. Ela saltou do carro antes que o outro cruzador estivesse em seu lugar na frente do carro do cara e ele disparou acertando-a com o canto do pára-choque dianteiro. A maioria dos ferimentos foi por ela ter batido no chão. — Tenho certeza de que AJ está levando tudo na esportiva. Nada o incomoda. — Ian sorriu, e era um sorriso incrível. Ele era diferente de qualquer outro cara com quem ela namorou por causa de seu temperamento suave e equilibrado. Ian era uma parede de músculos sólidos, mas isso acontecia porque ele malharia pelo menos algumas horas por dia. Dos pedaços que ela tirou de sua família, ele se dedicou a malhar quando sua ex-namorada o deixou. Era sua maneira de lidar com a dor, e ele disse uma vez que era melhor do que se afogar em uma garrafa. — Acho que você está certo. — Ela encontrou seus olhos azuis brilhantes e ficou difícil respirar. Acontecia sempre que ela olhava para as piscinas azuis. Houve algumas vezes em que ela pensou que ele a beijaria, mas ele sempre recuava. Sandy sabia que estava apaixonada por ele, mas não podia dizer a ele, e isso a assustou de morte que talvez um dia ele encontrasse outra pessoa, e ela o perderia para sempre. Ela fechou os olhos para evitar que as lágrimas quentes caíssem. Só o pensamento de Ian com outra pessoa era doloroso para ela. — Uau. — Ele segurou o rosto dela com as mãos. — O que são essas lágrimas? — Ela abriu os olhos e cobriu as mãos dele com as dela. Seus olhos procuraram os dela, e por um segundo ela pensou em dizer a ele exatamente o que estava errado. — Já se passaram dois longos dias e a briga com Brad e meu pai está me afetando. — Ela mentiu porque não conseguiu dizer a verdade.

— Tem certeza, porque se estiver com dor, posso pedir à enfermeira para lhe dar algo. — Ele se levantou e puxou as mãos dela. — Não. Eu odeio essas coisas. Isso me faz sentir toda maluca. — Ela gemeu, e Ian riu enquanto se sentava ao lado dela. — É muito potente. — Ele empurrou um de seus cachos perdidos atrás da orelha. — A noite passada foi uma das noites mais assustadoras que passei no pronto-socorro. — Ele correu o polegar pela bochecha dela, e ela prendeu a respiração. — Quando AJ ligou e disse que estava ferida... — Ele segurou sua bochecha e se inclinou em direção a ela. — Nunca mais faça isso comigo. — Ele sussurrou enquanto se aproximava e seus olhos se fechavam. O leve roçar de seus lábios contra os dela fez seu coração bater a mil por hora. — Ian. — Ela respirou. — Não aguento mais, Sandy. — Sussurrou Ian. Sua mão deslizou atrás de sua cabeça e sua boca cobriu a dela. Querido Deus, ele a estava beijando ou ela estava sonhando?

O que diabos ele estava fazendo? A mulher estava se recuperando de ser atropelada por um carro, e aqui ele estava devorando sua boca, mas caramba, ela tinha um gosto bom. Ele precisava parar antes que enlouquecesse completamente, mas quando se afastou, ela agarrou a frente de sua camisa e o segurou perto, de modo que seus rostos estivessem a apenas alguns centímetros de distância. Os olhos dela ainda estão fechados, e ele passou o polegar em seu lábio inferior. — Sandy, olhe para mim. — Ele sussurrou. Os olhos dela se abriram e ele sorriu. — Diga algo. — Ela o olhou nos olhos. — Você esperou até eu parecer como tivesse entrado num ringue com Mike Tyson para me beijar. — Ela suspirou. — Você ainda é a mulher mais bonita do mundo para mim. — Ele roçou os nós dos dedos contra sua bochecha. — Você realmente precisa verificar esses olhos, doutor. — Ela sorriu. — Não, não quero, mas quero te perguntar uma coisa. — O que é? — Ela passa a mão em sua bochecha. — O que você acha de mim, Sandy? — Ele precisava saber que não era apenas ele e beijá-la apenas o fazia se apaixonar ainda mais por ela. — Estou com medo de dizer isso em voz alta. Não quero perder você como amigo. Ao lado de Stephanie, você é o melhor amigo que já tive. — Não tenha medo, Churchie. — Ele a chamava pelo apelido que deu a ela quando ela começou a chamá-lo de doutor. — Não importa o que você diga para mim, eu nunca vou deixar nada arruinar nossa amizade. Vou te contar um

pequeno segredo. Meus irmãos pensam que são meus melhores amigos, mas a verdade é que você conquistou aquele lugar há muito tempo. — Ela sorriu. — Mas os sentimentos que tenho por você são muito mais profundos do que amizade. — Sua doce boquinha se abriu, e ele riu enquanto colocava o dedo sob seu queixo e o fechava. — Estou apaixonado por você há tanto tempo que parece uma eternidade. — Você me ama? — Ela guinchou. — Eu deveria ter te contado há muito tempo, mas quando as coisas ficaram complicadas com aquele encontro, pensei que tinha perdido a chance. — Você me ama? — Ela disse novamente, e desta vez uma lágrima escorreu por sua bochecha. — Sim, eu te amo, Sandy Churchill e juro que se você nos der uma chance, não vou estragar tudo desta vez. — Ian segurou o rosto dela com as mãos e roçou os lábios nos dela. — Eu também te amo. — Ela soluçou quando ele olhou em seus olhos brilhantes. — Quando você sair daqui, vamos tentar uma segunda tentativa nesse primeiro encontro. — Ian sorriu. — Não deve ser muito estranho, pois já conseguimos o primeiro beijo fora do caminho. — Ela deu uma risadinha. — Você está certa, mas agora você precisa descansar um pouco. — Ele beijou sua bochecha e ela se deitou na cama. Ian puxou o cobertor sobre ela e se levantou ao lado da cama. — Feche os olhos, linda, e durma. Se todos os seus testes estiverem corretos, você poderá voltar para casa amanhã. — Você acha? — Ela cobriu a boca para esconder um bocejo.

— Eu sei disso. Eu tenho uma informação privilegiada com o seu médico. — Ian piscou e ela sorriu. — Você sabe que tenho um médico muito sexy. — Ela se virou de lado e colocou as mãos sob a bochecha. — É assim mesmo? Bem, o médico tem uma paciente muito sexy. — Ian se agachou, cruzou as mãos na cama e apoiou o queixo nas mãos, para que seus olhos estivessem no mesmo nível dos dela. — Voce me ama? — Seus olhos se fecharam. — Sim, querida. Eu te amo. Agora durma. — Ian a observou por alguns minutos até que sua respiração se tornou profunda e uniforme. Mesmo com o olho inchado e os arranhões no rosto, ela ainda era a mulher mais bonita que ele já tinha visto e, finalmente, dizer a ela como se sentia foi como se ele tivesse tirado o peso do mundo de seus ombros. Claro, saber que ela se sentia da mesma maneira tornou as coisas muito melhores. Na manhã seguinte, Ian venceu a discussão com Stephanie sobre quem estava trazendo Sandy do hospital para casa. Sua cunhada o irritou por esperar tanto tempo para se abrir com Sandy, mas ela estava animada por ele finalmente ter contado a ela. — É melhor você não estragar tudo desta vez. — Stephanie o seguiu até o carro com sua filha de oito meses no colo. Olivia era a cara de sua mãe, mas é claro, ela tinha os olhos azuis dos O'Connor e covinhas. Ela riu de Ian quando ele fez cócegas nela. — Não vou cometer esse erro de novo. — Ian beijou a bochecha de Stephanie. — O que diabos você está alimentando essa garota. Ela está crescendo como uma erva daninha.

— Eu sei, mas ela não é tão grande quanto o primo. — Stephanie riu referindo-se ao filho de James e Marina. Ele era duas semanas mais velho que Olivia, mas o bebê Colin era do tamanho de uma criança de dois anos. — Eu não sei como Marina carrega aquele garoto por aí. — Ian deu uma risadinha. — Espere um minuto! Não mude de assunto, Ian O'Connor. Falo sério, se você machucar Sandy de novo, não me importa que tipo de cinto você tenha no Karatê, vou te espancar até a morte com ele. Me entendeu? — Stephanie cutucou-o no peito uma vez para cada palavra. Se ela não fosse uma coisinha tão pequena, ele ficaria um pouco assustado. — Eu não vou machucá-la, Steph. Eu amo-a. — Ian encontrou seus olhos, e ela o encarou por um momento, mas ela deve ter visto algo porque sorriu. — Bem, não a faça esperar mais, vá buscá-la e traga ela para casa. — Stephanie apontou para o jipe. Todo o caminho de volta do hospital Sandy foi silenciosa e isso o deixou um pouco inquieto. Ela parecia feliz em vê-lo quando ele a pegou, mas assim que eles estavam na estrada de volta para Hopedale, sua expressão mudou. Talvez ela estivesse tendo dúvidas, mas ele esperava que não porque isso o destruiria. — Você está bem? — Ele quebrou o silêncio quando chegaram à metade do caminho de volta para casa. — Estou bem. — Ela suspirou e se virou para olhar para ele. — Você tem estado quieta. — Ian olhou para ela. — Desculpe. Meu pai veio pouco antes de você chegar e queria que eu... Não exigiu que eu ficasse com ele até estar bem. Eu disse a ele que estava voltando para casa e ele continuou a fazer o que sempre faz e zombar das

pessoas que vivem em comunidades pequenas, e como uma filha dele não deveria viver perto de pessoas tão comuns. — Ela respirou fundo. — Tenho lidado com esse tipo de atitude dele desde que finalmente cedi e concordei em um relacionamento com ele. — Não deixe ele chegar até você, querida. — Ele tinha ouvido histórias de Stewart Michaels. Ele era um dos melhores advogados da província e, na maioria das vezes, dava a impressão de ser uma pessoa legal, mas tinha a reputação de desprezar os operários. — Eu sei que isso me irrita porque ele rebaixa pessoas como eu, Brad e Kim. — Ela suspirou. — É como se ele estivesse nos olhando com desprezo e isso me irritasse. — Bem, que tal te levarmos para casa e eu prepararei o jantar, e podemos esquecer tudo sobre ele esta noite. — Ian saiu da rodovia e entrou na estrada que levava a Hopedale. — Parece o paraíso. — Ela sorriu quando ele pegou a mão dela e a levou aos lábios. Demorou um pouco para ser convencida, mas ele a convenceu a ficar com ele por alguns dias por causa da concussão. Depois que ele a trouxe para sua casa para pegar algumas coisas que ela precisava, eles tiveram uma discussão acalorada sobre ela dormir em sua cama. Ela não queria chutá-lo para fora da própria cama e deixá-lo dormir no sofá. Ele também não queria dormir ali, mas não podia dormir na mesma cama que ela e recuperar o tempo perdido. Quando ele estava se preparando para começar o jantar, sua porta da frente se abriu e ele gemeu. Ele realmente deveria ter esperado porque nunca falhava, quando alguém estava doente ou machucado sua avó era a primeira a aparecer com comida . Nanny Betty era a mãe de seu pai e, embora ela não tivesse nem um metro e meio de altura, todos na família sabiam que não devia ficar no caminho dela.

— Inky, venha pegar os vasilhames para que eu possa ver como nossa garota está. — Nanny Betty estava parada na porta segurando duas sacolas. Não era o fato de que ela estava ali, era o fato de ela usar o apelido dele. Ele odiava, e não importava o quanto reclamasse para sua família, sua avó ainda o chamava de Inky. — Nan, você não precisava fazer isso. Eu estava prestes a preparar o jantar. — Ian pegou as duas sacolas e as trouxe para a cozinha. — Você precisa se concentrar em cuidar da nossa moça aqui, não na cozinha. — Ela tirou o casaco e pendurou-o no gancho. Ian se encolheu interiormente porque isso significava que Nanny Betty não iria embora tão cedo. — Olá, Sra. O'Connor. — Sandy estava obviamente tentando abafar uma risadinha. — Sra. O'Connor era minha cunhada, e ela era uma bruxa velha malhumorada. Sim, me chame de Nan. — Nanny Betty se abaixou e enrolou o cobertorzinho em volta das pernas de Sandy . — Como você está se sentindo, querida? Sandy olhou para Ian enquanto ele apoiava o ombro contra o bloqueio da porta. Ele encolheu os ombros porque não estava mais no controle enquanto Nanny Betty estava na casa. — Estou um pouco dolorida, mas vou ficar bem. — Sandy sorriu para sua avó e seu coração derreteu. — Bem, claro que você vai, porque você tem um dos melhores médicos do mundo cuidando de você. — Nanny Betty sentou-se ao lado dela no sofá, e sua pequena mão tocou a testa de Sandy. — Eu trouxe comida suficiente para um par de dias para vocês dois, para que Inky possa se concentrar em você. — Ian fechou os olhos e balançou a cabeça. A mulher nunca iria parar de usar esse nome.

— Oh, tenho certeza que Inky vai cuidar bem de mim, Nan. — Sandy riu, e Ian estreitou os olhos para ela. Se ela pensasse que iria se safar por chamar ele assim, ela tinha outra coisa vindo. Depois de uma discussão sobre por que Nanny Betty era perfeitamente capaz de caminhar para casa sozinha, ele acompanhou a avó até a porta. Ela deu a ele instruções específicas sobre como a comida nos recipientes precisava ser armazenada e aquecida, ele voltou para a sala e pegou Sandy com a mão sobre a boca rindo. — Nem pense nisso. — Ian apontou o dedo para ela. — Não é engraçado. — Eu sinto muito. — Ela disse, tentando conter uma risadinha. — Tenho tentado fazer a família esquecer esse apelido idiota. — Ian gemeu. — Eu acho que é fofo, Inky. — Sandy riu novamente. — Continue assim, mulher, e eu colocarei você sobre meus joelhos. — Ian avisou. — Promessas, promessas. — Ela diminuiu e foi direto para seu pau. — Não me tente. — Ian caminhou até onde ela estava sentada no sofá e trouxe seu rosto a centímetros do dela. — Porque, baby, estou esperando há muito tempo e minha força de vontade está no limite. — Quando ela engasgou, ele soube que ela entendeu o que ele quis dizer. Ele roçou os lábios em sua boca ligeiramente aberta e passou a língua em seu lábio inferior. — Eu espero que você cure rápido. — Ele piscou enquanto se levantava. — Acho que estou me sentindo muito melhor. — Ela sorriu fazendo-o rir. Ela pode estar se sentindo melhor, mas certamente não estava bem o suficiente para o que ele tinha em mente.

— Vou buscar um pouco de jantar para nós. — Ele pressionou o controle remoto em sua mão. — Encontre algo para nós assistirmos. — Você sabe que pode ser muito mandão. — Sandy revirou os olhos e ligou a televisão. Ele descobriu há muito tempo que ela sempre tinha que dar a última palavra. Se eles estivessem enviando mensagens de texto, ele sempre terminaria a conversa com a frase 'pela manhã' e ela responderia com a letra k. Ele a testou algumas vezes e mandava uma mensagem de volta para ela e, com certeza, ela mandava outra mensagem de volta. Sempre o fazia rir ao ver o k. Quando ele voltou para a sala, ela estava enrolada no sofá com as mãos sob o rosto e os olhos fechados. Ele ficou olhando para ela enquanto segurava dois pratos com peru, presunto e um par de saladas diferentes em uma mão e duas garrafas de água na outra. O inchaço em seu olho havia diminuído muito, mas poderia ter sido muito pior. Seu cabelo castanho cacheado caia sobre seu ombro preso com um daqueles elásticos que as mulheres sempre tinham. Quando ele a conheceu, ela tinha o cabelo muito mais curto, mas ele realmente gostava mais. — Você só vai ficar aí parado olhando ou vai me alimentar? — Ela disse sem se mover ou abrir os olhos. — Eu pensei que você tivesse adormecido esperando por mim. — Ele colocou as garrafas e os pratos na mesa de centro e puxou-a para mais perto do sofá. — Não, eu estava apenas fraca de fome. — Ela se sentou lentamente e se encolheu. Ela obviamente ainda estava rígida e dolorida, mas era teimosa e não aceitaria nada por isso.

— Você não vai ser uma boa paciente, vai? — Ian colocou um travesseiro nas costas dela para que ela ficasse mais confortável. — Não. — Ela pegou um pedaço de peru do prato e deu uma mordida, e tudo que ele conseguiu fazer foi balançar a cabeça.

Sandy saiu do chuveiro e se enrolou na grande toalha fofa que estava pendurada na porta. O carro a atingiu há oito dias e ela finalmente conseguiu se mover sem que tudo doesse. Os hematomas em seu corpo estavam desaparecendo e ficando amarelos à medida que cicatrizavam. Ela se inclinou sobre a penteadeira do banheiro e verificou seu reflexo no espelho. O hematoma desbotado em seu rosto poderia ser coberto com um pouco de corretivo e base. Não que ela usasse muita maquiagem, mas ela sabia que se tivesse que cobrir, ela poderia. Ela estava feliz por estar de volta em sua própria casa, mas sentia falta de Ian porque os seis dias que ela havia passado em sua casa foram agradáveis e frustrantes. Maravilhoso, porque ele a tratou como uma princesa e sempre estava lá para ela. No último dia estava começando a deixá-la nervosa, mas ainda estava grata por ele a ter ajudado. A parte frustrante é que ele a beijou, mas a manteve à distância por causa de seus ferimentos. Ele estava preocupado por ela voltar para casa. Ian se preocupava em saber se ela estaria bem, mas Sandy sabia que ela estava bem. Ela entrou em seu quarto e vestiu sua calça jeans favorita e a blusa. Era seu traje usual quando trabalhava em casa. Quando ela ligou seus computadores para verificar seu e-mail e ver se ela tinha entrado, seu telefone apitou com uma mensagem. Ela pegou o telefone da mesa e riu enquanto lia a mensagem de Ian. Estou aqui no hospital. Não tenho nenhum paciente tão fofa quanto aquela de quem cuido nos últimos dias, mas lamento que ela tenha ido embora e voltado para casa. Fico triste por não conseguir ver seu lindo rosto pela manhã. Ela segurou o telefone longe dela e sorriu enquanto tirava uma foto.

Aqui está. Agora tudo o que você precisa fazer é olhar para o seu telefone durante a manhã. Obrigado, eu tenho isso como papel de parede do meu telefone. Você é louco. Sobre você. Te vejo em algumas horas. Estou trabalhando apenas oito horas hoje. Que tal eu pegar o jantar no caminho de volta? Posso cozinhar algo para nós dois. Não, você ainda está se recuperando. Ian! Estou bem e cozinhando. Eu sei dos últimos dias que não adianta discutir com você, mas apenas cozinhe algo simples. Jantar Kraft! LOL soa bem para mim. Amo você. Amo você também. Ela segurou o telefone contra o peito como uma colegial, porque ainda estava tonta, ele se sentia da mesma maneira que ela. Amá-lo enquanto o fizesse era algo com que sonhava, mas quando ele não tinha aparecido para aquele encontro, ela tinha certeza de que ele não sentia o mesmo. Mesmo com as desculpas dele por ter perdido isso, ela não conseguia se livrar da dor, e ainda doía quando ela deixava sua mente ir lá. Era estúpido porque era apenas um encontro e não era como se eles estivessem juntos ou algo assim. A única coisa que doeu mais foi que ele nunca disse por que a deixou esperando. A única coisa que ela sabia era que sua ex-namorada ligara para falar com ele sobre algo importante, e essa era uma informação que ela obteve de segunda

mão. Sentiu um aperto no estômago ao pensar no motivo de ele ter estado com Colleen a noite toda. Ela balançou a cabeça porque se ela deixasse seus pensamentos irem lá agora, isso arruinaria seu dia, e ela estava se sentindo muito bem para deixar isso acontecer. Ela puxou a cadeira e sentou-se na frente de sua bancada de computadores. Ela precisava trabalhar um pouco para ter tempo de preparar o jantar para Ian. Uma batida a fez levantar a vigilância para a porta da frente. Era muito cedo para Ian, sua irmã e seu irmão estavam trabalhando, e Stephanie fora para a cidade com sua irmã. A tela apareceu mostrando um homem de terno e segurando uma pasta na mão. Ele parecia relativamente inofensivo, mas Sandy aprendeu há muito tempo a nunca baixar a guarda com as pessoas. Ela puxou o revólver do cofre ao lado da mesa e o enfiou na parte de trás da calça jeans. Ela pegou o telefone e enfiou-o no bolso da frente da calça jeans enquanto descia as escadas para a porta da frente. Quando ela abriu a porta da frente, o homem que estava em seu degrau saltou para trás e passou a mão nervosamente pelo cabelo. Seus olhos se moveram para cima e para baixo quando ele encontrou seus olhos. Ele era mais velho e careca, mas provavelmente muito bonito em sua juventude. — Posso ajudar? — Sandy perguntou porque o concurso de olhares que eles estavam tendo estava ficando um pouco chato. — Estou procurando o Dr. O'Connor. Disseram-me que ele mora aqui. — O homem ficou um pouco mais reto. — Isso depende de qual Dr. O'Connor você está procurando. — Sandy observou enquanto o homem puxava um pedaço de papel do bolso e o lia.

— Dr. Ian O'Connor. Tenho o endereço de 2 Hart Road. — Ele entregou o papel para Sandy. — Esse é o endereço correto, mas a casa ao lado tem dois. — Sandy devolveu o jornal ao homem. — Eu sou a humm... Amiga dele. Talvez eu possa levar uma mensagem para ele. Ele não está em casa no momento. — Ela não tinha certeza de como se referir a si mesma porque eles não tinham realmente colocado um rótulo no que eram um para o outro. — Meu nome é Leonard Anderson e tenho alguns negócios jurídicos com o Dr. O'Connor. — Ele disse, mas algo no jeito que ele falou deu a ela uma sensação de mal estar na boca do estômago. — Não tenho certeza de quando ele estará em casa, mas se você me der seu número, posso pedir que ele ligue para você. — Por cima do ombro de Leonard, Sandy viu movimento. James e Keith estavam subindo a sua garagem conversando em voz baixa. — Sandy, está tudo bem? — Keith perguntou enquanto ele e James se aproximavam da escada. Leonard se virou e deu um passo para trás, já que tanto James quanto Keith se erguiam sobre ele. Foi quase cômico a maneira como ele tropeçou em si mesmo para colocar alguma distância entre ele e os irmãos. — Tudo bem. O Sr. Anderson estava procurando pelo Ian. — Sandy explicou. A expressão de Keith a fez levantar uma sobrancelha. Ele não era alguém que mostrava muita emoção, mas ela o conhecia há tempo suficiente para ver a preocupação em seu rosto. Foi a maneira como ele franziu as sobrancelhas e apertou os olhos. — Eu sou o irmão dele. Sobre o que você precisa falar com ele, Sr. Anderson? — Keith parecia ameaçador. — Está… Hummm… Negócios jurídicos para o Dr. O'Connor… Vou voltar mais tarde. — Leonard começou a recuar os degraus e parou na parte

inferior. — Bom dia senhores. — Se não fosse tão estranho, Sandy provavelmente estaria rindo do caminho, o homem correu em direção ao BMW preto no final de sua garagem. Ele saltou para dentro do carro e saiu em disparada. — Você sabe que se sorrisse mais não assustaria as pessoas, Keith. — Sandy deu uma risadinha, mas parou quando percebeu que James também estava sério. — Ok, o que está acontecendo? — Estamos aqui para encontrar Ian.— James começou. — Temos algo que ele precisa saber. — Quem morreu? — Ela sabia que eles não perderam o sarcasmo, mas algo no jeito que James olhou para Keith e depois para o jardim dela. — Meu Deus, alguém morreu. Quem? — O primeiro em que Sandy conseguiu pensar foi na avó deles, já que ela tinha quase setenta anos. — Nanny Betty está bem? — James continuou a olhar para o gramado e Keith estava lendo algo em seu telefone. — Oh, pelo amor de Deus, algum de vocês vai me dizer o que está acontecendo ou eu preciso ligar para Stephanie? — Ela colocou as mãos nos quadris. — Nan está bem, e isso é algo que precisamos falar com Ian primeiro. Se ele quiser dizer a você, é problema dele. — Keith não tirou os olhos do telefone. — Sabe, Keith, se forem más notícias, espero que deixe James contar a ele, porque você não tem coração. — Sandy voltou para a casa e bateu a porta da frente. Keith pode ser seu chefe, mas ela não pisava em ovos com ninguém, e se ele a despedisse por causa disso, ela não se importaria, porque não teria problemas para encontrar outro emprego. Ela subiu as escadas em direção ao escritório, pronta para gritar, mas no meio do caminho a porta da frente se abriu e Keith gritou por ela. Ela parou e debateu se deveria simplesmente ignorá-lo ou responder a ele. Ela decidiu que, se o ignorasse, ele apenas a seguiria porque você não ignorava Keith.

— O que você quer? — Sandy se virou e encostou o quadril na grade. — Não fique irritada comigo, mulher. Eu vou te dizer isso. Ian vai precisar de algum tempo para digerir isso, mas se por acaso ele entrar em contato com você para conversar, tente ser compreensiva. — Com essas palavras, Keith se virou e saiu pela porta sem esperar que ela respondesse. O homem às vezes era tão misterioso sobre as coisas, mas era um ótimo chefe, e ela sabia que sua família era o aspecto mais importante de sua vida. O que quer que estivesse acontecendo com Ian, ela sabia que Keith não estava levando isso levianamente. Ela só queria saber o que diabos estava acontecendo.

Ian estacionou em sua garagem e saltou de seu carro cantarolando para si mesmo. Depois de pegar um laptop e uma pasta do porta-malas, ele se dirigiu para a porta da frente. Um banho rápido, uma garrafa de vinho e depois ir para o Sandy para passar a noite juntos. Ele esteve ansioso por isso o dia todo. Ele chegou à porta e puxou a chave para destrancar a porta, mas ela se abriu assustando-o. Ele recuou com o punho pronto para atacar até que viu James parado do lado de dentro da porta. — Jesus Cristo, mano. Avise um homem que você estará na casa dele quando ele chegar. — Ian riu enquanto entrava e colocava suas coisas na cadeira ao lado da porta da frente. James não falou, e quando Ian se virou, ele viu Keith saindo da cozinha. — Ian precisamos falar com você. — A voz de Keith estava calma, mas algo em seu tom disse a Ian que sua noite foi para o inferno. — O que há de errado? — Ian olhou para trás e para frente entre seus irmãos. — Eu acho que você provavelmente deveria se sentar. — James apontou para a sala de estar. — Apenas solte. — Ele estava sentindo aquela vibração no estômago que lhe dizia que tudo o que seus irmãos estavam prestes a dizer o faria precisar de um balde à mão. — Ian, é sobre Colleen — disse Keith.

— O que sobre ela? — Ele não tinha notícias dela em dezoito meses, e desde que a última vez terminou com o seu desaparecimento, ele realmente não queria ouvir nada sobre a mulher. — Ian, talvez você deva se sentar antes de contarmos a você. — James colocou a mão no ombro de Ian e se afastou. — Apenas me diga, porra.— Ian explodiu. — Ian, ela está morta. — Keith deixou escapar. — Cristo, Keith, você não poderia ser um pouco mais sensível. — James suspirou. — O que? Morta? — Ian recuou e caiu na cadeira atrás dele, mas a familiar sacudida de seu estômago o fez pular e correr para o banheiro. Ele não sabia há quanto tempo estava no banheiro arfando, mas assim que se recompôs e voltou para a sala, o resto de seus irmãos havia chegado. Eles estavam todos conversando em voz baixa até que Nick olhou para cima e o viu se apoiando no batente da porta. — Você quer um pouco disso, mano? — Mike ergueu uma garrafa de água e Ian assentiu enquanto estendia a mão trêmula para pegar a garrafa. — Você provavelmente deveria se sentar para que possamos dizer o que sabemos. — John disse, e Ian não queria ouvir nada, mas ele precisava saber. Ele sabia que não a amava mais. Esse sentimento se foi há muito tempo, e levou aquela noite dezoito meses atrás para ajudá-lo a descobrir isso. Quase perder Sandy também o ensinou que o que ele sentia por Colleen não era nem perto do que ele sentia por Sandy. Colleen era seu passado, mas ela ainda fazia parte de sua história. Ele tinha estado apaixonado por ela, mas ela também tinha sido sua melhor amiga durante a maior parte de sua infância. Ouvir sobre sua morte foi como um soco no estômago.

— Você provavelmente deveria trazer um balde. Você sabe como Ian fica. — Aaron disse. Ian sabia que não era para rir, era porque tudo o que eles tinham a dizer a ele provavelmente o deixaria doente. Antes que alguém falasse, James colocou um balde ao lado de Ian. — O que aconteceu? — Era difícil dizer alguma coisa, mas ele se forçou a dizer as palavras. — Eu estava de plantão hoje quando um APB entrou procurando por Gerald Morgan. — John começou. — Irmão de Colleen? — Ele sabia quem era, mas tinha que tentar falar novamente para ter certeza de que sua garganta não fecharia. — Sim. Gerry é uma pessoa procurada por um duplo assassinato em Winnipeg, Manitoba. — John continuou. — Assassinato duplo? Gerry? — Ele achou isso difícil de acreditar, já que o cara que ele conhecia crescendo não faria mal a uma mosca. — Quase duas semanas atrás, eles encontraram os corpos de um homem e uma mulher na casa de Gerry, e ele não estava em lugar nenhum. — John desviou o olhar dele e depois voltou a subir. — Ian, a mulher, era Colleen, e o cara era seu marido. Seu nome era Carter Taft. — Você sabia que ela se casou? — Mike perguntou. — Eu sabia que ela estava noiva. — Ian se recostou no encosto do sofá e passou os dedos pelo cabelo. — Então, o que aconteceu com eles? — Ambos foram baleados na cabeça. Pelo que o tio Kurt pôde descobrir, os dois morreram instantaneamente. — James continuou porque John parecia estar achando difícil continuar. Colleen era a mais próxima de Ian, mas era amiga de todos eles. — E eles acham que Gerry os matou? — Disse Ian.

— Ele é uma pessoa em destaque. — James, sempre o policial. Nos livros de Ian , qualquer um que estava sendo rastreado pela polícia era mais do que uma pessoa de interesse. — Vamos chamar uma pá, uma pá, mano. Os policiais acham que Gerry os matou. — Mike revirou os olhos. Ser advogado o tornava mais objetivo, embora ele lidasse mais com o direito da família. — Eles precisam questioná-lo para ver o que ele sabe. — John falou. Teria sido cômico assistir os policiais e o advogado discutindo em sua família, mas agora ele estava apenas doente. — Você está bem, mano? — Aaron se sentou ao lado dele. Como o bebê da família, Aaron geralmente era o piadista, mas era o mais sensível às emoções das pessoas. — Não sei como me sinto. Quer dizer, sim, Colleen foi uma grande parte da minha vida uma vez, mas isso foi há muito tempo, mas eu nunca desejaria isso para ela ou seu marido. — As autoridades de Winnipeg acham que Gerry pode estar voltando para cá porque é de onde ele é. — Disse John. — Por quê? Não é como se ele tivesse qualquer família deixada aqui. Os pais deles faleceram e o outro irmão se matou. — Ian se lembrou de Colleen mencionando a overdose de drogas de Luke. — Seria muito estúpido voltar aqui. A casa Morgan nem está mais lá. O clube de vela comprou aquele terreno há alguns anos e demoliu a casa. — Disse James. Ian ouviu seus seis irmãos discutirem todos os motivos pelos quais seria uma atitude estúpida de Gerry voltar para casa e como eles acharam difícil acreditar que o homem algum dia machucaria alguém, muito menos sua própria irmã. Keith não estava contribuindo muito para a conversa. Ele estava

olhando pela janela. Keith nunca foi um grande conversador, mas algo não estava indo bem para ele. — Mano, estamos saindo. Você está bem? — Aaron perguntou enquanto ele e Nick se levantavam para sair. — Se você precisar de nós, basta ligar. — Eu vou e obrigado. — Ian se levantou e abraçou os dois. — Nós também estamos indo, Ian. — John disse enquanto James e Mike o seguiam. — Tem certeza de que está bem? — Não sei como me sinto. Só preciso de algum tempo para processar tudo isso. — Disse Ian. Ele parou no degrau da frente e observou seus irmãos desaparecerem de sua vista. Por um momento, ele nem percebeu que havia alguém atrás dele, mas quando ouviu a voz rouca, ele se virou. — Não a machuque de novo. — Keith olhou feio e, a princípio, Ian nem tinha certeza do que seu irmão queria dizer. Então Keith projetou o queixo na direção de Sandy . — Por que eu iria machucá-la? — Ian não planejava deixar nada disso interferir em seu relacionamento com Sandy. — Só estou avisando, mano. Eu sei como ela se sente sobre você e você fodeu tudo com ela antes por causa de Colleen. — Por que ele estava tão preocupado com Sandy se machucar? Claro, ela trabalhava para ele, mas ele nunca o avisou sobre machucá-la antes. — Eu a amo, Keith. — Disse Ian. — Eu também. — Keith deu um passo em sua direção. A boca de Ian caiu aberta. — Pelo amor de Deus, tire essa cara do seu rosto. Não estou

apaixonado por ela, mas a amo da mesma forma que amo Jess, Kristy, Isabelle e Pam. — Como uma irmã mais nova. — Ian sentiu um alívio imediato. Nem uma vez os irmãos lutaram por uma mulher, mas ele com certeza não estava deixando ninguém levar Sandy dele. — Sim, então não estrague tudo. — Keith deu um passo para trás e olhou para a porta aberta. — Ei, Sandy. — Ian se virou e seu corpo ficou tenso. — Oi, Keith. Eu não queria interromper, mas precisava dar isso a Ian. — Ela estendeu um cartão de visita. — Lembre-se do que eu disse Ian e se precisar de alguma coisa, ligue. — Keith acenou com a cabeça em direção a Sandy e correu pela calçada para sua caminhonete. — Eu realmente não queria interromper, mas tinha um cara aqui hoje cedo. — Ela ainda estava segurando o cartão na mão. Ian pegou sua mão e a puxou para dentro de casa. — Você não está interrompendo, mas eu preciso te dizer uma coisa. — Ian fechou a porta e a conduziu para a sala de estar. — Acho que você está se perguntando por que todos os meus irmãos estavam aqui. — Eu estava me perguntando, mas se não for algo sobre o qual você não pode falar, eu entendo. — Sandy olhou para o cartão que ainda segurava. Ian o puxou de sua mão e o jogou na mesa de centro. Ian agarrou as mãos dela e olhou em seus lindos olhos castanhos enquanto explicava tudo. Ele nunca falava muito sobre Colleen com Sandy porque parecia estranho falar de uma antiga paixão com a mulher que amava. Além disso, ela nunca mencionou nenhum de seus relacionamentos

anteriores. Quando ele perguntou, ela apenas disse que não valia a pena discutir. — Eu realmente sinto muito pelo que aconteceu. — Disse Sandy. — Ela não merecia morrer assim. — Ian sentiu um nó na garganta e baixou a cabeça. — Ninguém merece, e quando alguém de quem você gosta ou antes gostava é levado de forma tão violenta, é difícil. — Ela parecia estar falando por experiência própria. Eles se sentaram no sofá em silêncio por alguns momentos, apenas de mãos dadas. Ian não sabia como, mas de alguma forma Sandy parecia saber exatamente como ele estava se sentindo. Quando ele encontrou seus olhos novamente, as lágrimas corriam pelo seu rosto. — Sandy , por que você está chorando? — Ian segurou seu rosto e enxugou as lágrimas com os polegares. — É só quando penso em alguém tirando a vida de alguém tão sem sentido fico triste. — Ela respirou fundo e forçou um sorriso. — E se você contar a Keith que me viu chorar, vou socar você. — Ian deu uma risadinha. — Você não quer que seu chefe saiba que você tem um coração mole? — Ian observou os olhos dela se fecharem enquanto ele afastava um cacho perdido de sua bochecha. — Gosto que Keith pense que sou uma cracker durona. — Seu sorriso parecia forçado. — Eu acho que você é uma cracker durona com um coração lindo e você é incrivelmente brilhante, e sinto muito por ter demorado tanto para admitir o que sinto por você. A única coisa que abriu meus olhos com todas essas notícias hoje é que a vida é muito curta e precisamos ter certeza de que as pessoas saibam como nos sentimos a respeito delas. Você pensaria que,

como médico, eu saberia disso há muito tempo. — Ela segurou seu rosto com as mãos. — Que tal começarmos agora e nunca reter o que sentimos. Amo você, doutor, e sinto muito pelo que aconteceu com Colleen e seu marido. Espero que eles encontrem quem os levou embora muito cedo. — Ele não podia amála mais do que naquele momento. — Eu também te amo, Churchie, e espero que a pessoa em sua vida que foi ferida também receba justiça. Sei que você não está pronta para falar sobre isso e, se nunca estiver pronta, eu entendo, mas quero que saiba que estou sempre aqui se precisar de mim. — Ele roçou os lábios nos dela e ela suspirou. Sua mão se enroscou em seu cabelo enquanto seus lábios se moldavam aos dela. Ela respondeu seu beijo com uma ansiedade que fez seu pau ficar dolorosamente duro. Ele a desejou por tanto tempo e apenas tocá-la o deixava duro como pedra, mas havia algo sobre esse beijo que o fazia latejar por estar mais perto dela. Seus braços deslizaram ao redor de seu pescoço, e ela se apertou contra ele enquanto sua boca se abria e sua língua deslizava contra a dele. Ele a puxou para seu colo e suas mãos se cerraram em seus quadris, puxando-a com força contra a ereção que lutava contra seu zíper. — Sandy, eu te quero tanto. — Ian ofegou enquanto puxava seus lábios dos dela. Ela se apertou contra ele, e ele teve que segurá-la com força porque quase se envergonhou. — Se você continuar fazendo isso, baby, vai acabar antes de começar. — Ele beijou seu queixo e deslizou a mão por baixo de sua blusa. Sua pele era como seda, e ele correu o polegar abaixo de seus seios fartos. — Toque-me, Ian, por favor. — Sandy implorou. — Onde você quer que eu toque em você, querida? — Ian sussurrou e gentilmente mordeu sua orelha. — Por favor, Ian. — Ela ofegou, mas ele queria ouvi-la dizer isso.

— Diga-me, bebê . Diga-me onde você quer que eu toque em você. — Ele passou a língua pela lateral de seu pescoço e pela fenda entre os seios. — Diga-me o que você quer, Sandy. — Eu quero que você beije meus seios, toque-os. — Ela engasgou quando as mãos dele os envolveram, e ele continuou a deslizar a língua dentro de seu decote. — Como isso? — Ele podia sentir seus mamilos endurecerem sob o tecido fino de seu sutiã. Ele apertou seus seios suavemente e gemeu quando seus quadris empurraram para frente esfregando sua virilha contra ele. — Sim! Use sua boca. — Ela lentamente pressionou seu calor contra ele. Ela gemeu quando ele empurrou para encontrá-la. Isso o estava deixando louco. Ele tirou as mãos da blusa dela, agarrou o decote e separou-o rasgando tudo, e ela engasgou. — Oh Deus. Isso é tão quente. — Jesus, você é linda pra caralho. — Ele sacudiu a língua contra seu mamilo duro através de seu sutiã. Felizmente, tinha um fecho frontal. Ele o sacudiu e o abriu. Ele se afastou e viu seus seios fartos e firmes. — Fodidamente linda. — Ian, porra, leve-os em sua boca. — Sandy cerrou os dentes enquanto lentamente deslizava sua virilha contra seu pau e ele podia sentir sua umidade através de sua calça jeans. Ele tomou seu mamilo entre os lábios e o chupou com força em sua boca. — Ahhh sim. — Ela gemeu. — Porra, Sandy, eu preciso de você nua. Agora. — Ian se levantou e as pernas dela envolveram sua cintura enquanto ela mordiscava seu pescoço. Se ela continuasse assim, ele iria gozar nas calças como um adolescente de dezesseis anos com tesão. — Baby, você tem que parar de se esfregar em mim. Você me deixou tão duro. Eu preciso me acalmar um pouco. — Sandy se afastou e olhou em seus olhos enquanto ele chutava para abrir a porta do

quarto. Ela baixou as pernas para que ele pudesse colocá-la no chão. Ela rapidamente perdeu a blusa e o sutiã rasgados. Ele não conseguia desviar o olhar, quando ela deu dois passos para trás e lentamente começou a abrir a calça jeans. Ian agarrou sua camisa, puxou-a pela cabeça e jogou-a de lado sem tirar o olhar dela. Ela tirou a calça jeans e ainda estava lentamente recuando em direção à cama com nada além de uma calcinha de biquíni amarela com as palavras 'Luz do Sol Perfeita' logo acima de onde sua umidade havia escurecido a cor de sua calcinha. Então ele viu a tatuagem. — Você só vai ficar olhando para mim? — Ela rastejou sobre a cama de joelhos e deslizou os polegares nas laterais da calcinha. — Não. Deixe onde estão por enquanto. Estou dando uma boa olhada nessa tatuagem que eu não conhecia. — Seu olhar vagarosamente captou a tatuagem que se estendia pela parte inferior de seu abdômen de um quadril ao outro. Era linda e quente como o inferno. — Podemos falar sobre isso no final. Quero ver se você tem alguma que eu não conheça. — Ela sorriu quando ele baixou as calças e a cueca boxer. Seu olhar deslizou por seu corpo e lambeu os lábios enquanto ela tomava sua forma. Quando ela se concentrou em sua ereção, seus olhos se arregalaram e ela mordeu o lábio inferior fazendo-o quase enlouquecer. — Se você continuar me olhando assim, vou me envergonhar. — Ian deu uma risadinha. Ele se arrastou para a cama e a encontrou no meio. Eles se ajoelharam frente a frente, mas não se tocaram. — Você é absolutamente perfeito. — Ela finalmente chorou tocando-o com as mãos, deslizando lentamente por seus braços e ombros. Ela correu os dedos indicadores para baixo até alcançar os mamilos. Ela os circulou uma vez e correu o dedo lentamente pelo seu abdômen. Ian fechou os olhos e se maravilhou com a sensação de seu toque gentil. — Seu corpo é incrível. — Ela suspirou.

— Seu corpo também é muito perfeito. — Ian abriu os olhos e os deixou deslizar pelo corpo dela. Ele lentamente deslizou os dedos nas laterais de sua calcinha e a agarrou com força. — Isso precisa ir. — Ele rosnou e a arrancou de seu corpo. — Ahhh... Isso é tão quente. — Ela engasgou quando ele deslizou a mão entre suas pernas e enfiou um dedo dentro dela. — Sim. — Baby, você está tão pronta para mim agora. — Ian cobriu sua boca com a dele e a colocou de volta na cama. — Eu preciso estar dentro de você. — Ele murmurou contra seus lábios. Ele alcançou a mesa de cabeceira e tirou um preservativo. Sandy o pegou da mão dele, segurou-o entre os dentes e lentamente o abriu. Ele nunca tinha visto nada tão erótico em sua vida. Ela o empurrou de costas, montou em suas pernas e lentamente rolou o preservativo sobre seu comprimento duro. — Porra, Sandy, preciso estar dentro de você antes de explodir completamente. — Ian a virou de costas e pairou sobre ela. Os olhos dela estavam escuros de excitação, e ele tinha certeza de que refletiam os dele. — Faça amor comigo, Ian. — Ela sussurrou enquanto seus braços deslizaram ao redor de suas costas e o puxaram para ela. Sua ereção deslizou entre suas dobras e encontrou a entrada para seu calor. Lentamente ele empurrou dentro dela. Ela estava tão apertada e quente que levou tudo o que ele tinha para não gozar naquele mesmo segundo. Quando ela começou a empurrar para encontrar o dele, ele agarrou seu quadril com uma mão para impedi-la de se mover. — Baby, me dê um segundo. — Ele rosnou e apoiou a cabeça contra a dela. — Estou esperando por isso há tanto tempo que quero que dure mais de cinco segundos. — Sua risada enviou uma vibração por seu corpo, e ele podia sentir isso de dentro dela. — Merda, não faça isso. — Ele cerrou os dentes.

— Ian, eu preciso me mover. — Sandy apareceu após alguns segundos. Ele conseguiu conter o formigamento na ponta de seu pau e começou a empurrar lentamente no início enquanto sua boca devorava a dela. Ela apertou sua bunda e o empurrou mais fundo. O gemido suave dela era como música para seus ouvidos, e a combinação disso com ela sussurrando palavras sujas em seu ouvido o deixou mais excitado do que jamais esteve em sua vida. Ele gostava que ela parecesse ter uma conversa suja. — Eu vou gozar, Ian. — Ela gritou quando empurrou seus quadris para fora da cama e cravou as unhas profundamente na pele de sua bunda. Era tudo que ele precisava. Mais um golpe profundo e ele o perdeu. Ele estourou dentro dela com tanta força que tirou todo o ar de seus pulmões enquanto rugia seu nome. A vibração de sua risada o fez levantar a cabeça da curva de seu pescoço para ver o que era tão engraçado. Quando ela encontrou seus olhos, ela começou a rir ainda mais. — Baby, isso não é algo que um homem queira ouvir depois de fazer amor com sua mulher. — Ian não pôde deixar de sorrir quando seus risos pararam instantaneamente. — Mulher dele? — Ela gritou, e ele beijou o topo de seu nariz. — Isso mesmo, minha mulher. Você é minha, Sandy Churchill. — Ian sussurrou e roçou seus lábios contra os dela. — Nesse caso, isso faz de você meu homem, Ian O'Connor e não se esqueça disso. — Ela se esticou e mordeu suavemente seu lábio inferior. A ação fez com que seu pau ainda semi-duro sacudisse dentro dela. Provavelmente seria uma noite muito longa e quente para eles.

Sandy tentou rolar de costas, mas algo pesado e muito quente a prendeu contra o colchão. Ela abriu os olhos lentamente e viu o grande braço musculoso envolto em sua cintura. O corpo preso a esse braço estava encostado em suas costas e ela sorriu. Sua mão tremeu quando ela virou a cabeça para olhar em seu rosto. Ele ainda estava dormindo. Ela conseguiu rolar de costas e empurrá-lo para cima dele. Ele murmurou algo em seu sono, e ela se virou de lado para encarar sua forma adormecida. Ela descansou a cabeça na mão e deixou seus olhos tomarem a forma dele, e ele era lindo. Cabelo castanho-avermelhado espesso e ondulado, um pouco mais comprido do que o normal, mas ela sempre queria passar os dedos por ele. Cílios longos e escuros enrolados nas pontas cercaram os seus. Sandy sorriu porque algumas mulheres matariam por cílios como os dele. Seu nariz era longo e estreito com uma pequena protuberância na parte superior, mas que só aumentava suas características perfeitas. Seus lábios carnudos estavam ligeiramente abertos e rodeados por uma barba de dois dias um pouco mais ruiva que seu cabelo e sexy como o inferno. Seu olhar desceu para o peito musculoso, onde ela poderia finalmente ter uma visão melhor das duas tatuagens de cada lado. Uma que ela conhecia era uma tatuagem de família porque ele disse que toda a família tinha a mesma. Aparentemente, era uma tradição em sua família, e até mesmo as mulheres a tinham. Do outro lado havia uma cruz com as iniciais de seu avô. Ele disse que tinha conseguido depois que seu avô faleceu. Ela nunca gostou de homens tatuados antes, mas em Ian era a perfeição. Ela continuou a cobiçar sua forma e examinou abaixo, onde seu estômago subia e descia com sua respiração regular. Mesmo em repouso, seu tanquinho era visível. — Parece que você está prestes a me comer. — A cabeça de Sandy se ergueu para vê-lo sorrindo para ela.

— Só estou apreciando a vista. — Ela sorriu. — Estou gostando muito da vista. — Ele levantou o cobertor e seus olhos percorreram a frente do corpo dela. Ele a virou de costas e tentou beijá-la, mas ela cobriu a boca com as mãos. — Ian, não. Eu nem mesmo escovei meus dentes esta manhã. —Ela virou a cabeça quando ele puxou suas mãos. — Eu não dou a mínima. Eu quero beijar você. — Antes que ela pudesse protestar, ele cobriu sua boca com a dele, e naquele momento ela não se importou mais em escovar os dentes. A mão dele acariciou seu seio, e ela empurrou o peito com mais força em sua mão. As coisas estavam esquentando, e ela mal ouviu a batida forte vindo da porta da frente. Ian se afastou e amaldiçoou. — Eu vou matá-los, porra. — Ian rosnou enquanto pegava um par de calças esportivas, e Sandy admirou sua bunda nua enquanto ele a vestia . Ele puxou uma camiseta pela cabeça quando outra batida soou. — Estou indo, segure seus malditos cavalos. — Ele gritou enquanto pisava para fora da sala. Sandy jogou os cobertores para trás e pulou da cama. De repente, ela percebeu que não tinha camisa ou calcinha desde que Ian as tinha rasgado. Tinha sido tão erótico, mas isso a deixou apenas com a opção de entrar no comando. Ficar sem um top não era uma opção. Enquanto vestia a calça jeans e o sutiã, Sandy examinou o quarto e viu a camisa que Ian havia tirado na noite anterior no chão. Ela o agarrou e puxou, mas o segurou contra o nariz por um momento. Cheirava a ele. A voz de Ian chamou sua atenção, e ela saiu da sala para vê-lo desaparecer na sala de estar. O homem atrás dele estimulou sua memória do dia anterior. Era o advogado que estava procurando por Ian. Se fosse um problema legal, ele realmente deveria ter um advogado com ele. Ela puxou o telefone do bolso e procurou o número de Mike. Keith deu a ela todos os

números de sua família, caso algo acontecesse com ele durante um trabalho. Ela bateu e levou o telefone ao ouvido. — Michael O'Connor. — Ele atendeu no segundo toque. — Mike, é a Sandy. Eu acho que você precisa chegar aqui na casa de Ian assim que possível. — Sandy manteve a voz baixa. — O que está acontecendo? — Mike perguntou. Sandy explicou a visita de Leonard Anderson e que ele estava com Ian agora. Ouviu-se uma voz abafada e Mike sussurrou algo para a pessoa. — Há algo estranho acontecendo, Mike. — Sandy não gostou da sensação que estava tendo apenas por tê-lo em casa. — Diga a Ian para não dizer uma palavra. Estarei aí em vinte minutos. — Mike disse, e então a ligação terminou. Sandy entrou na sala, mas Ian não estava lá. Leonard estava sentado no sofá tirando arquivos de sua pasta. Ele olhou para Sandy e acenou com a cabeça. — Dr. O'Connor está apenas fazendo um telefonema. — Leonard respondeu à pergunta não formulada. Sandy acenou com a cabeça e correu para a cozinha. Ian estava encostado no balcão com o telefone no ouvido. — Ele não está respondendo, e eu sei que você não pratica mais, mas você pode simplesmente sair daqui. — Ian sussurrou. — Não sei o que esse cara quer, mas ele é um advogado que diz que tem negócios jurídicos comigo. — Ian, liguei para Mike, ele está vindo para cá. — Disse Sandy. — Não se preocupe, Nick, Sandy ligou para Mike. — Ian ouviu por um minuto. — Eu sei que não direi uma palavra até que ele esteja aqui. Até mais tarde mano. — Ian jogou o telefone no balcão e olhou para ela.

— Como você soube que devia ligar para Mike? — Ele ergueu seus olhos. — Eu disse a você que aquele cara estava aqui ontem e lhe deu o cartão dele, mas nós ficamos... Distraídos. — Sandy cruzou os braços sobre o peito e espelhou sua expressão facial. — Oh… Sim... Foi uma boa distração. — Ian sorriu e então caiu. — O que diabos esse cara quer? — Ian olhou por cima do ombro em direção à sala de estar. — Eu não sei, mas diga a ele que você não vai falar até que Mike chegue aqui. — Sandy foi até ele e colocou os braços em volta do pescoço. — Mike disse que estaria aqui em vinte minutos.— Ian a abraçou e ele apoiou o queixo no topo da cabeça dela. — Obrigado por cuidar de mim, Churchie. — Ele sussurrou e beijou o topo de sua cabeça antes de soltá-la e pegar sua mão. — Vamos, vou avisá-lo que terá que esperar até que Mike chegue aqui. Leonard parecia um pouco chateado porque teve que esperar, mas Ian deixou claro que não estava falando com ele sem a presença de representação legal. Sandy fez café e Ian caminhou pelo corredor. Parecia que eles estavam esperando muito mais do que vinte minutos quando Mike finalmente entrou correndo pela porta da frente. — Já estava na hora do caralho. — Ian estalou quando Mike tirou sua jaqueta. — Eu dormi tarde da noite e ainda estava na cama quando Sandy ligou. Eu tive que dirigir minha... Companhia até casa antes de eu vir para cá. — Mike vestiu a camisa e arrumou o colarinho. — Outro babum, irmãozinho? — Ian balançou a cabeça e Sandy teve que cobrir a boca para não rir.

— Foda-se. — Mike empurrou o ombro de Ian, mas o sorriso em seu rosto disse que Ian estava certo. — Sr. Anderson, meu nome é Michael O'Connor. Sou o representante legal do Dr. O'Connor. — Ian apertou a mão de Leonard. Ver Mike deixar de mandar Ian se foder para se tornar totalmente profissional era divertido. — Como eu disse ao Dr. O'Connor, ter você aqui realmente não era necessário. — Leonard recostou-se no sofá. — Represento a propriedade da qual o Dr. O'Connor foi nomeado o único beneficiário. — Ele segurou os papéis perto de seu peito enquanto seus olhos iam e voltavam de Ian e Mike. — Há também alguns negócios pessoais que D r. O'Connor precisa saber, mas acho que podemos precisar de um pouco de privacidade para isso. — Seus olhos dispararam para Sandy. — O que quer que você tenha a dizer, pode ser dito na frente da minha namorada. — Ian estalou e pegou a mão de Sandy. — Está tudo bem, Ian. Posso ir para casa até que tudo esteja resolvido. — Sandy não queria se intrometer. — Você vai ficar. — Ian beijou o topo de sua cabeça e se sentou no segundo sofá em frente a Leonard puxando Sandy para baixo ao lado dele. — Acho que está resolvido. — Mike sentou-se no braço do sofá ao lado de Sandy. — Quando estiver pronto, Sr. Anderson. Por um momento, ele apenas olhou entre Sandy e Ian, mas depois olhou para os arquivos que estava segurando contra o peito. Ele abriu o primeiro e deu o envelope a Ian. — Antes de entrarmos no assunto, você precisa ler essa carta — Leonard entregou um grande envelope pardo para Ian. Ian rasgou o envelope e tirou alguns papéis. Pelo que Sandy pôde ver, era manuscrito e tinha cerca de cinco ou seis folhas. Ian folheou os papéis e olhou para Leonard.

— Isso vai me levar um pouco para ler. — Ian olhou para o homem. — Vou esperar. — Leonard recostou-se e cruzou as mãos no colo. — Tudo bem. — Ian segurou os papéis na frente dele e começou a ler. Depois de alguns minutos, Sandy o sentiu enrijecer ao lado dela. — Ian, você está bem? — Sandy colocou a mão em seu joelho e ele olhou para cima. — É de Colleen. — Ian sussurrou e agarrou a mão dela enquanto continuava a ler. Depois do que pareceram horas, Ian largou sua mão e se levantou. — Não tem como, porra. — Eu , o que há de errado? — Mike pegou os papéis que Ian havia jogado sobre a mesa e começou a ler. Sandy não gostou do jeito que Ian estava andando e da palidez de seu rosto. — Dr. O'Connor, esses papeis dizem diferente, e você é a única família que eles têm. — Leonard mostrou uma fotografia. Ian olhou para sua mão como se estivesse segurando uma bomba e começou a balançar a cabeça. — Ian? — Sandy não gostou da maneira como isso afetou Ian. Antes que ela tivesse a chance de perguntar qualquer coisa, Ian disparou pelo corredor e ela ouviu ele no banheiro. — Mike, o que está acontecendo? — Sandy ergueu os olhos quando Mike se jogou no sofá ao lado dela. — Ian provavelmente está ficando doente porque sempre que algo o choca ou o assusta, ele vomita. — Mike olhou para os papéis, mas não estava mais lendo. — Sr. Anderson, você sabe que teremos que fazer alguns testes para ter certeza de que isso é verdade. — Os serviços infantis exigem isso. — Leonard estendeu mais papéis para Mike.

— Mike, o que diabos está acontecendo? — Ela estava completamente confusa. — Esses papeis dizem que tenho duas filhas. — A voz de Ian a fez pular porque ela não o ouviu voltar para a sala. — Duas crianças sobre as quais ela não me contou. — Seu rosto estava tão branco que parecia que ele estava prestes a desmaiar. — A carta explica tudo. — Leonard ainda segurava o foto na mão. — E isso torna tudo bem que ela escondeu os filhos dele? — Mike explodiu. — Tudo o que aquela carta diz é que foi um erro mantê-los longe de mim, e em parte porque ela estava com medo de que eu tentasse tirá-los dela. Realmente? Ela não me conhecia se pensasse isso. — A voz de Ian estava tremendo. — Vejam, senhores, só estou aqui para lhes dar todas as informações. Eu não conhecia a Sra. Taft. — Leonard parecia quase defensivo. — Aparentemente, eu também não. — Ian explodiu. Sandy se levantou e tirou a foto da mão de Leonard. Ela olhou para baixo para ver duas das garotinhas mais lindas que ela já tinha visto, mas o que a deixou sem fôlego foi que uma das garotinhas parecia ter cerca de seis a sete meses de idade. A outra era mais velho quase da mesma forma que os meninos de Marina e James. — Quantos anos têm essas meninas? — Sandy perguntou a Leonard, mas ela estava olhando para Ian. — A mais velha é Lily, e ela tem seis anos. A mais nova é Grace, e ela tem oito meses. — Sandy caminhou em direção a Ian e colocou a foto em sua mão.

— Você precisa lidar com isso. Estou supondo que Grace foi concebida na noite em que você me deu um bolo. — Sandy passou por ele e estava prestes a sair correndo pela porta, mas Ian agarrou seu braço. — Sandy, deixe-me explicar — Ian implorou. — Nenhuma explicação necessária Ian. Não estávamos juntos e a mulher que partiu seu coração veio à cidade e coisas aconteceram. Não é uma surpresa. Eu só queria que você me contasse por que você me deu um bolo. — Sandy cerrou a mandíbula porque sabia que, assim que estivesse sozinha, as lágrimas iriam começar, mas ela não iria fazer isso na frente de Ian. — Eu não queria machucar você. — Ian sussurrou. — Isso funcionou muito bem para você. Não foi? — Sandy puxou o braço de sua mão e abriu a porta da frente. — Sandy, não vá. Eu te amo. — Ian estava na frente dela. — Eu também te amo, mas isso nem sempre é o suficiente, é? — Sandy contornou-o e quase saiu correndo porta afora. Quanto mais perto ela chegava de sua casa, mais rápido ela andava. Uma vez lá dentro, Sandy caiu de joelhos e soluçou.

Ian a observou quase correr de volta para sua casa, e levou tudo que ele tinha para não correr atrás dela, mas tudo estava fodidamente bagunçado agora. Ian bateu a porta da frente e começou a socar com tudo o que tinha. — Foda-se, foda-se. — Ian rosnou com cada soco na porta. — Ian, pare. — Mike agarrou seu braço e puxou-o para longe da porta. — Isso não está ajudando em nada. Que diabos está errado com você? — Mike ficou na frente dele e apoiou Ian contra a parede. — Eu a perdi. — Ian gritou, mas saiu como um soluço. — Você não a perdeu. Deixe ela entender isso. Jesus, mano, coloque sua cabeça em volta disso. — Mike o sacudiu. — Como ela não me contou? — Ian encostou a cabeça na parede e fechou os olhos para ver as lágrimas queimando que ameaçavam cair. — Como ela pôde vir aqui me foder e não me dizer que eu tive uma filha há seis anos, e depois ter outra e não me contar? — Ele escorregou pela parede e sentou-se no chão. Mike se agachou na frente dele e colocou a mão em seu ombro. — Eu não sei, cara, mas você precisa se recompor e resolver essa merda. — Mike estava certo. Ele pressionou as palmas das mãos nos olhos e respirou fundo. — Você está pronto para ouvir o resto? — Ian acenou com a cabeça e saltou para sua frente . Durante as duas horas seguintes, Ian sentou-se e ouviu tudo o que Leonard tinha a dizer sobre as duas meninas, bem como leu as várias cartas que Colleen havia deixado para ele. De acordo com Leonard, o marido de Colleen sabia de tudo e não havia chance de ele ser o pai da menina mais nova

porque ele próprio não podia ter filhos. Ian deixou Mike falar enquanto lia as cartas. Mesmo que ela tentasse explicar por que escondeu isso dele, não ajudou com sua raiva, mas de que adianta ficar com raiva dela agora? Ela estava morta. Assassinada. Ele não podia confrontá-la sobre isso. O que foi surpreendente para ele foi a quantidade de dinheiro que Colleen tinha deixado para cuidar das meninas. A família de Colleen era operária como a dele. Seu pai era pescador e sua mãe costureira. — Como você pode ver, financeiramente as meninas serão cuidadas. — Leonard o tirou de seus pensamentos. — Eu não preciso da porra do dinheiro dela para cuidar dessas meninas se elas são minhas. Eu posso cuidar delas. — Ele não gostou do que Leonard estava insinuando. — Eu não quis dizer isso, Dr. O'Connor. Tudo o que estou dizendo é que o Sr. e a Sra. Taft deixaram as meninas com dinheiro suficiente para que elas nunca precisem se preocupar com finanças. Você será o executor do dinheiro e fará com que as meninas o usem com sabedoria. — Eles têm o quê, seis e oito meses. Sério, não acho que eles vão gastar todo esse dinheiro em doces. — Ian zombou do homem se contorcendo sentado em frente a ele. — Ian, pega leve. — Mike disse, e ele sabia que estava sendo um idiota completo com um homem que estava apenas fazendo seu trabalho. Era muito para aguentar, e ele não podia deixar de se preocupar se isso significasse o fim para ele e Sandy. — Olha, eu sinto muito, Sr. Anderson. Eu sei que nada disso é culpa sua. É muito para absorver — Ian se recostou e passou as mãos pelos cabelos. — Eu entendo e, para ser honesto, Dr. O'Connor, eu provavelmente me sentiria da mesma maneira, e não quero parecer que não me importo, é que vocês são muito intimidantes. — Leonard deu uma risadinha e Ian não pôde

deixar de rir. Leonard provavelmente não tinha muito mais que um metro e meio de altura, e seus um metro e oitenta e os um metro e oitenta e cinco de Mike intimidariam qualquer um. — Então o que acontece agora? — Ian perguntou. — A assistente social estará aqui amanhã às três com as meninas. Mesmo que os testes digam que as meninas não são suas filhas, o testamento declara que você é a responsável legal, mas faremos o teste de DNA apenas para verificação. — Leonard o informou. — Não vai custar nada, já que tudo foi resolvido pela Sra. Taft. — Vou deixar todos esses papéis com você, Sr. O'Connor. — Leonard entregou tudo para Mike. — Se você tiver alguma dúvida, todas as minhas informações estão lá no topo. — Ele apontou para um cartão de visita preso na pasta de cima. — Obrigado, Sr. Anderson, e novamente peço desculpas por ser um idiota.— Eu estendi a mão dele e apertei a mão de Leonard. — Eu entendo perfeitamente, Dr. O'Connor, mas essas meninas são as coisas mais doces que já conheci, e a mais velha é inteligente como um chicote. — Foi a primeira vez que Ian viu o homem sorrir desde que ele chegou. — Isso é outra coisa nesses arquivos. Lily é uma criança superdotada, e todas as informações sobre isso estão lá. — Ótimo, isso significa que ela parece com Keith. — Mike brincou. — Keith? — Perguntou Leonard. — Outro de nossos irmãos. Ele tem uma memória eidética que é irritante quando você cresce com alguém assim. — Disse Mike. — Bem, se for esse o caso, ela parece o mesmo que seu tio. Ela se lembra de tudo que vê ou ouve e seu QI está fora dos gráficos de acordo com seu arquivo. — Disse Leonard.

— E Grace? — Ian perguntou. — Bem, ela é um pouco jovem, mas ela tem um sorriso lindo. — Leonard apontou para a foto virada para baixo na mesinha de centro. Ele ainda não tinha olhado para ela, mas não tinha certeza do por que. — Obrigado novamente, Sr. Anderson. — Ian apertou a mão de Leonard novamente enquanto ele saía pela porta. — Boa sorte com tudo isso, Dr. O'Connor e espero que você resolva as coisas com sua namorada. — Com essa declaração, Ian olhou para ver Sandy entrando em seu carro com uma mala. Ele rapidamente mandou uma mensagem porque sabendo o quão teimosa ela provavelmente o atropelaria antes de falar com ele. Onde você vai? Eu preciso falar com você. Ele a observou olhar para o telefone, em seguida, olhar para ele, e por um momento ele não achou que ela fosse atendê-lo, mas seu telefone tocou assim que ela saiu de sua garagem. Tenho um trabalho em Halifax. Estou fora da cidade por alguns dias. Não era incomum ela ter que sair para trabalhar, mas ele não sabia que ela estava saindo hoje, talvez fosse o melhor por enquanto. Vou sentir sua falta e eu te amo. Por favor, me chame mais tarde. Ele olhou para a garagem quando o carro dela parou no final da garagem. Mais uma vez, seu telefone tocou e ele prendeu a respiração. Vou tentar. Seu coração parecia que estava prestes a quebrar até que outro bipe soou no momento em que ela partiu.

Eu também te amo. Ele soltou a respiração que estava prendendo e fechou a porta da frente. Quando voltou para a sala, Mike curvou-se sobre a mesa, olhando para a foto e os arquivos espalhados no topo. — Eu não acho que você precisa de um DNA, mano. Essas garotas são definitivamente O'Connors. — Mike disse enquanto estendia a foto. — Aquela mais velha, Lily, ela se parece com Jess quando ela era pequena, e a pequena tem o sorriso de AJ. — Ian tirou a foto. Suas mãos tremiam enquanto ele olhava para os dois rostos angelicais sorrindo para ele . — Uau. — Ian disse principalmente para si mesmo, porque era difícil acreditar que ele ajudou a criar filhas tão lindas. Ambas tinham os olhos azuis O'Connor. Lily tinha cabelos cacheados ruivos até a cintura, um tom mais escuro que o dele. Grace tinha o cabelo escuro da mãe, mas Mike estava certo, ela tinha o sorriso do irmão mais novo. — Um pouco surreal, hein. — Disse Mike, mas era um eufemismo. Não havia palavras para descrever como ele se sentia. — Você tem até amanhã até que a assistente social chegue. Você quer contar para o resto da família hoje? O coração de Ian trovejou em seu peito enquanto esperava que toda a sua família aparecesse em sua casa. Mike ligará para seus irmãos e primos enquanto ligava para seus pais, tios e tias. Claro, sua avó morava com seus pais, então ela iria com eles e, claro, seu amigo Tom. Nanny Betty nunca admitiria que ela e Tom eram mais do que amigos, mas não havia como esconder a maneira como eles agiam perto do outro. Eles foram namorados na adolescência, mas um mal-entendido os separou, mas anos depois eles foram reunidos novamente por uma série de estranhas coincidências. Agora que Tom era como parte da família, por que não deveria ser convidado?

— Você pode querer beber isso antes que todos cheguem aqui. — Mike estendeu um copo, e Ian não teve que perguntar o que havia nele. Newfie Screech era a bebida preferida de seu avô, e ele sempre dizia que isso acalmava seus nervos. Ian pegou o copo e bebeu. — Porra, essa coisa queima como o inferno. — Ian engasgou. — Sim, mas é uma boa queimadura. — Mike atirou para trás e riu. Quarenta e sete minutos. Esse foi o tempo que levou para toda a família encher sua casa. Claro, a maioria deles vivia em um raio de cinco minutos, mas ainda o surpreendeu como todos vieram correndo quando chamados. — Ok, Inky, o que está acontecendo aqui? Eu tenho massa crescendo. — Nanny Betty se jogou na poltrona ao lado da porta. Sua avó era uma força da natureza, e de toda sua família era a que mais o preocupava. Ele não queria que ninguém da família ficasse decepcionado com ele, mas especialmente com ela. — Mãe, por que você está fazendo pão de novo hoje? Você assou uma dúzia de pães ontem. Você precisa se acalmar. — Seu pai estava parado na porta da sala com o braço apoiado nos ombros da esposa. Ian revirou os olhos porque seu pai deveria saber melhor. — Sean, sim, e eu estou fazendo 'mais tamara', e farei todos os dias se eu tiver. Agora fique quieto antes que eu pegue sua bunda. — Nanny Betty apontou para seu pai e todos se viraram para esconder suas risadinhas . — Sean, por que você sempre põe o pé nisso. — Cora riu porque, como filha única de Nanny Betty, ela sabia tão bem quanto todo mundo, ninguém dizia à avó o que fazer. — A propósito, Ian. Onde está Sandy? — Com isso, seu peito parecia que ia desabar. Ele estava tentando não pensar nela, mas quando o fez, seu peito doeu.

— Ela teve que sair da cidade a trabalho — Keith falou de seu lugar no canto da sala de estar, onde se encostou na parede com os braços enormes cruzados sobre o peito, e Ian sabia pelo olhar que Keith estava dando ele que Sandy o havia informado. — Ian, é hora de você se apresentar e admitir o que sente por aquela garota. Você sabe o que eu disse a você. — Cora disse. Aparentemente, sua tia havia feito sua previsão para Ian e Sandy. Ian não disse uma palavra porque ninguém tinha permissão para duvidar dela. Cora, a Cupida, e seu dom especial sempre estavam certos. — Ele tem muito mais com que lidar agora. — Keith murmurou no ouvido de Ian. — Não comece. — Ian explodiu. Com todos acomodados na sala de estar, Ian puxou a foto do bolso e segurou-a com força entre os dedos. Ele olhou para Mike em busca de apoio e seu irmão concordou. Ele sentiu algo puxando sua perna e olhou para baixo para ver seu sobrinho, Mason olhando para ele. — Você pode fazer isso, tio Ian. — Mason pegou a mão de Ian. Era estranho porque, embora Mason não tivesse como saber o que estava acontecendo, apenas segurando sua mão, Ian sentia que poderia fazer isso. — Obrigado parceiro. — Ian apertou sua mão suavemente, mas não a soltou . — Não sei o quanto vocês sabem até agora, mas ontem me disseram que Colleen havia morrido e não sei todos os detalhes, mas não foi natural. — Ian não quis entrar em detalhes, já que sua sobrinha e sobrinhos estavam na sala. — Nós ouvimos e isso é terrível.— Sua mãe disse segurando as mãos contra o peito.

— Bem, acontece que ela estava escondendo algo de mim por um tempo. — Ian começou. — Um ano e meio atrás, Colleen veio à cidade e pediu para me encontrar porque havia algo que ela precisava conversar comigo. Eu fui me encontrar com ela e... — Como diabos ele iria dizer isso sem realmente dizer? — Eles acabaram tendo uma festa do pijama — Mike interrompeu com um sorriso. Ian olhou ao redor e parecia que todos entenderam. — Quando acordei na manhã seguinte, ela havia sumido e nunca mais ouvi falar dela. Eu também não descobri o que ela queria. Esta manhã um advogado apareceu aqui com seu testamento e uma carta para mim. Acontece que o que ela tinha que me dizer foi que quando saiu, sete anos atrás, estava grávida, mas a festa do pijama também resultou na mesma condição. — Ele sabia que parecia estúpido, mas com Mason segurando sua mão, ele estava tentando manter os detalhes que PG avaliou. — Inky, você está dizendo que tem filhos? — Nanny Betty perguntou. — Sim. Duas. Filhas. — Ian entregou a foto para sua avó, e ela cobriu a boca com a mão enquanto estudava a foto. — Oh meu. Tão lindos anjinhos. — Ela arrulhou e deu a foto para sua mãe. — Onde elas estão, Ian? — Os olhos de sua mãe se encheram de lágrimas. — Kathleen, deixe o menino terminar. — Seu pai não parecia satisfeito. — A assistente social vai trazê-las aqui amanhã, e eu sei que todo mundo vai querer conhecê-las, mas eu gostaria de mantê-las no mínimo até que elas se acomodem. — disse Ian. — Claro. Ian, quais são os nomes delas? — Marina e Stephanie estavam olhando a foto antes de entregá-la aos maridos.

— A mais velha é Lily, e ela tem seis anos. Ela também tem muito em comum com Keith, de acordo com todas as informações que temos. — Ian olhou para Keith, e por um momento sua expressão era orgulhosa, mas rapidamente voltou a ficar chateada. — A pequena é Grace e tem oito meses. — Tia Stephanie, Olivia vai ter uma amiga da idade dela. — Danny, seu outro sobrinho, aninhou-se no colo de James. — Sim, isso é verdade, querido. — Stephanie olhou feio para Ian, e o termo 'se olhar pudesse matar' saltou em sua cabeça. — Então eu acho que a melhor coisa é quando eles chegam que apenas eu e Ian estejamos aqui. — Disse Mike. — Por que você? — Perguntou Nick. — Porque sou seu representante legal e não quero que nada estrague tudo para ele. — Respondeu Mike, e Ian estava feliz que alguém estaria lá com ele. — Mike, eu quero mamãe e papai aqui também. — Ian ouviu sua mãe suspirar. — Oh Ian, sério? — Kathleen colocou os braços em volta da cintura dele e ele a abraçou. — Sim, mãe, porque se alguém pode fazer essas meninas se sentirem em casa, é você. — Ian sorriu. Ian estava mantendo um olhar cuidadoso na foto enquanto ela estava sendo passada, já que era a única que ele tinha, e ele não queria perdê-la. Mike e seu pai se sentaram no sofá enquanto sua mãe se dirigia à cozinha para ver se ele tinha os ingredientes para biscoitos. Era normal para sua mãe cozinhar quando ela estava ansiosa com alguma coisa, e todos simplesmente a deixavam ir. Ian se encostou na parede do corredor depois que quase todos

saíram. Keith estava no convés de trás olhando para o oceano, e Ian sabia que teria que falar com ele. Ian saiu e ficou ao lado de Keith. À distância, ele viu uma baleia pulando e se concentrou nela. Ele estava apenas esperando que Keith falasse porque, quando estava com esse humor, não adiantava falar até que ele estivesse pronto. — Ela salvou minha vida. — Murmurou Keith. — Sandy? — Ian não sabia como Keith e Sandy se conheceram. Por uma questão de fato , ele não sabia se alguém sabia. — Sim. — Disse Keith. — Como? — Ian perguntou. — Não é importante, mas nós formamos um vínculo, e eu odeio que ela esteja magoada porque você é um idiota. — Keith disse rispidamente. — Ela não é tão durona quanto diz, Ian. — Eu não queria machucá-la, Keith. — Ian apoiou os braços na amurada e Keith fez o mesmo. — Eu sei, mas ela foi magoada antes por alguém e o fato de que ela deixou você tão perto é um grande passo para ela. — disse Keith. — O que aconteceu em Yellowknife, mano? — Ian sabia que era onde eles se conheceram, mas quando Keith voltou, ele estava diferente. Ele sempre foi um pouco mais sério do que o resto dos irmãos, mas era pior quando ele voltou. — Não é importante e, se Sandy não lhe contou, não cabe a mim dizer, mas deixe-me dizer uma coisa. Ela é uma pessoa gentil e atenciosa e, por algum motivo, ela está apaixonada por você e, sim, eu sei que você a ama também. Também sei que tia Cora usou seu poder de cupido, e vocês dois

estão destinados a ser, mas, mano, como Deus é minha testemunha, se você a machucar , vou fazer você se arrepender. Irmão ou não. — Keith agarrou o braço de Ian e o virou, para que ficassem cara a cara. — Eu preciso saber de uma coisa, Keith. Eu preciso que você seja honesto. — Ian não tinha certeza se queria saber a resposta, mas Keith estava tão emocionado com Sandy. — Você está apaixonado por ela? — Keith revirou os olhos e empurrou Ian para trás. — Você é um idiota de merda. Não, eu disse que não estou apaixonado por ela. Acabamos de compartilhar uma experiência dolorosa e, como eu disse, ela salvou minha vida e quase perdeu a sua própria vida no processo . Isso significa algo para mim, e estou em dívida com ela. — Disse Keith. — Confie em mim, mano. Se eu quisesse Sandy, você não teria chegado perto dela. — Keith riu. — Só não seja um idiota. — Só espero não tê-la perdido já. — Ian esfregou as mãos no rosto. — Tenho certeza de que as coisas vão dar certo, mas você realmente precisa ir tomar banho e fazer a barba, ou vai assustar essas crianças. — Keith passou o braço em volta dos ombros de Ian e acariciou o topo de sua cabeça. — Foda-se, idiota. — Ian se virou e se livrou do aperto de Keith. — A propósito, parabéns pelas crianças. — Disse Keith enquanto os dois entravam em casa. — Eu sei que não é convencional, mas tenho certeza que você vai se sair bem. — Só estou preocupado que Lily seja mais inteligente do que eu. — Ian deu uma risadinha. — Ela provavelmente é , mas tudo bem, ela ainda tem o tio Keith. — Keith brincou e acenou para Mike e seu pai enquanto ele caminhava pela sala de estar. Ele rapidamente entrou na cozinha e beijou a bochecha de sua mãe. — Se você precisar de alguma coisa, ligue.

Por alguns minutos, Ian viu o Keith com quem cresceu, mas pouco antes de desaparecer pela porta, aquela tristeza reapareceu e Ian desejou saber o que havia colocado aquele olhar no rosto de seu irmão. Se Sandy o perdoasse, talvez ele perguntasse a ela sobre o tempo que passaram em Yellowknife, e talvez ele pudesse ajudá-la com o que quer que acontecesse. Ele não dormiu naquela noite e quando finalmente cochilou, uma grande comoção em seu saguão o fez pular da cama e correr para a porta da frente em nada além de sua boxer. — Você parece bem… Você está acordado. — Isabelle espiou por cima da caixa que carregava. Atrás de sua prima estavam suas duas irmãs e suas duas cunhadas, também transportando caixas que pareciam pesadas demais para as cinco mulheres pequenas. — Que diabos é tudo isso? — Ian pegou um par de calças de treino no ar ao lado da porta de seu quarto. — Bem, nós diríamos a você, mas então teríamos que matá-lo. — Kristy ficou na ponta dos pés e beijou sua bochecha. Então seguiu Isabelle em seu quarto de hóspedes. — O que podemos dizer é que quando seus irmãos juntam as cabeças para fazer as coisas. — Marina passou por ele e piscou. Stephanie e Jess a seguiram, e ele olhou para elas enquanto tentava fechar a porta. — Nós estouramos nossos traseiros comprando tudo que você precisa para suas duas meninas, e você bate a porta na nossa cara. Não é legal, cara. — Aaron abriu a porta. Ian recuou enquanto o resto de seus irmãos seguia as mulheres para seu quarto de hóspedes. O que ele ouviu em seguida o fez correr atrás deles. — Podemos colocar a maior parte desse lixo no sótão ou no porão. — Disse Nick.

— É uma boa idéia, ele não é um acumulador. — Jess riu. — Ok, pare. — Ian gritou, e todos se viraram para olhar para ele. Sem uma palavra, ele levantou as mãos e gesticulou ao redor da sala. — O que? — John perguntou. — O que você quer dizer com o quê? Todos vocês entram aqui ao amanhecer e começam a saquear meu quarto de hóspedes e trazer um monte de caixas enormes e não me dizem o que diabos estão fazendo. — Ian podia sentir sua pressão arterial subindo. Provavelmente porque ele estava cansado e com medo de merda. Ele também não tinha ouvido falar de Sandy. — Eu sei que você pode ler, idiota. — Keith resmungou enquanto rasgava uma das caixas maiores. Ian olhou para a grande escrita na caixa e então olhou para os outros. Um berço, duas cômodas, uma cama e uma espécie de baú de brinquedos. — Se você pudesse levantar o queixo do chão agora e nos dar uma mão. Isso seria incrível. — Stephanie estava puxando o que parecia ser cobertores de uma grande bolsa. — O quarto precisa de pintura, mas não teremos tempo para isso antes que as meninas cheguem. — Marina estava ajudando James a montar a cama. — Quando vocês fizeram tudo isso? — Ian estava pasmo. — Assim que saímos daqui ontem à noite, seus irmãos nos arrastaram para St. John's e direto para o shopping. Tínhamos exatamente duas horas para pegar tudo isso. Nada mal hein? — Jess riu enquanto segurava o lado do berço para Keith se juntar a eles. — Você não pode ter as crianças dormindo no chão. — James riu. Ian não conseguia acreditar no que estava vendo. Sua família sempre se reunia para fazer as coisas, mas por algum motivo, a cena estava tornando muito difícil

para ele engolir e seus olhos estavam turvos. Ele se virou e disparou para seu quarto. Ele precisava se recompor. Ele se sentou ao pé da cama, apoiou os braços nos joelhos e cobriu o rosto com as mãos. — Estamos todos aqui para ajudar. — Ian reconheceu a voz, mas não conseguia olhar para ela. Stephanie era a melhor amiga de Sandy e ela estava chateada. Ele prometeu não machucar Sandy, e ele quis dizer isso. Isso não era algo que ele esperava em um milhão de anos, e Sandy ficou ferida, mas ele não podia fazer nada para mudar isso. — Obrigado. — Ian murmurou, mas não olhou para ela. — Não foi certo o que ela fez, Ian. — A voz de Stephanie falhou. — Não era justo que Colleen não tivesse contado a você sobre suas filhas também, mas você deveria ter sido totalmente honesto com Sandy e dizer a ela por que não apareceu naquela noite. — Ele sentiu a cama afundar ao lado dele e virou a cabeça para olhar para a esposa de seu irmão. — Eu sei, mas eu não queria machucá-la. Eu a amo mais do que jamais amei ninguém em minha vida e, naquela noite, com Colleen, isso me fez perceber que todos os sentimentos que eu tinha por Colleen se foram. Estávamos bebendo, e eu sei que não é desculpa, mas nunca quis que Sandy pensasse que Colleen era mais importante, porque Sandy significa tudo para mim. — Ian esfregou as mãos no rosto e olhou para o teto. — Só não sei o que fazer. Por um momento Stephanie não disse nada, mas olhou pela porta do quarto e foi como se estivesse lutando com alguma coisa. — Eu quero que você se lembre de algo, Ian. Não tenho dúvidas de que Sandy está profundamente magoada com o que aconteceu, mas há algo mais que a está aborrecendo e não me pergunte o que é porque eu não posso te dizer, mas quando ou se ela o fizer, seja compreensivo. — Stephanie não deu a ele a chance de responder, ela se levantou, beijou sua bochecha e saiu da sala.

Naquela tarde, Ian andava de um lado para o outro enquanto esperava as filhas chegarem. Suas filhas. Ainda era difícil acreditar que ele tinha duas meninas. O pensamento fez seu estômago apertar, e ele engoliu a bile que subia em sua garganta. Ele não deixaria isso acontecer cinco minutos antes de elas aparecerem. Ele odiava essa parte dele, mas sua mãe sempre dizia que era porque ele sentia coisas no fundo de suas entranhas e era por isso que, quando as coisas eram pessoalmente estressantes, ele tinha que ficar doente para liberar todo esse estresse. A batida na porta o fez congelar no meio da cozinha. Ele pressionou as mãos contra o estômago e forçou os pés a se moverem em direção à porta enquanto respirava fundo várias vezes e abria a porta. A primeira coisa a cumprimentá-lo foi uma mulher mais velha com cabelos grisalhos e um rosto gentil, mas o que chamou sua atenção foi a pequena loira morango em seus braços mastigando os dedos. Seus olhos azuis se fixaram nele e por um segundo Ian pensou que ela fosse chorar, mas ela olhou para a senhora e estendeu os braços para ele. — Ela ama as pessoas. — A mulher sorriu e acenou com a cabeça como se quisesse dar permissão para ele levar a doce menina. — Esta é Grace, e meu nome é Milly Anderson e sim, antes que você pergunte, Leonard está confiante. Ele é meu marido. — Prazer em conhecê-la, Sra. Anderson. — Ian pegou Grace com cuidado de Milly e sorriu para o bebê. — E é muito bom conhecer você, Grace. — Ian passou o dedo pela bochecha da menina e ela agarrou seu dedo. — Esta pequena beleza é Lily. — Milly gentilmente colocou a mão na cabeça da menina que estava ao lado dela. — Lily, você sabe quem é esse homem? — Milly perguntou à menininha, e Ian começou a se preocupar se sua filha não sabia de nada sobre a situação. — Sim. Meu papai. — Sua doce vozinha era suave, mas muito confiante quando ela encontrou seus olhos.

— Como você sabia que este homem era seu pai, Lily? — Milly pareceu surpresa com o conhecimento da criança. — Mamãe me mostrou fotos dele no computador. — Lily cruzou as mãos dele na frente dela. — Ela me contou tudo sobre meu pai e sua família. — A garota era incrível. — Estou tão feliz em conhecê-la, Lily. — Ian se agachou e estendeu a mão. — Sinto muito, mamãe não te contou sobre nós. — Ela pegou a mão dele. — Isso não é culpa sua, querida. — Ian acenou para elas entrarem. — Eu sei. — Ela segurou sua mão enquanto olhava ao redor do corredor. Ian as levou para a sala e como esperado sua mãe já estava chorando. Seu pai estava com o braço em volta dela. Mike se levantou quando eles entraram na sala. — Lily, você sabe quem são essas pessoas? — Ian perguntou querendo saber o quanto Colleen havia contado a ela. — Sim. — Ela foi até a mãe dele. — Estou feliz em conhecê-la vovó ou você prefere a Nan? — O choque no rosto de seu pai deve ter refletido o seu. — Você pode me chamar do que quiser, mas estou muito feliz em conhecê-la também, Lily. — Kathleen pegou as duas mãos da menina e as beijou. — Eu gostaria de chamá-la de Nanny e vou chamá-lo de Poppy se estiver tudo bem. — Ela se virou para o pai dele e sorriu. — Por mim tudo bem, Lily — disse Sean, e a surpresa em sua voz era evidente.

— Você é Michael, mas a mamãe me disse que sempre te chamou de Mike. — Lily se virou para o irmão dele, que havia se sentado novamente. — Isso mesmo , todos me chamam de Mike. — Seu irmão atendeu. Por um momento, a sala ficou em silêncio. Todos pareciam estar em choque com a maturidade de Lily. Ela tinha apenas seis anos. Ela se sentou no sofá entre os pais dele e suspirou. — Então, acho que correu tudo bem. — Ela disse tão seriamente que fez todos os adultos caírem na risada. Ian se virou para Milly, que também estava rindo. — Você não viu nada ainda. — Milly deu uma risadinha. — Ela pode conversar com os melhores deles. Um por um, a família começou a aparecer. Não que Ian se importasse, porque a verdade é que ele sempre ficava mais à vontade quando eles estavam por perto. Ele se sentou no sofá observando suas duas filhas conhecendo seus primos. Olivia e Grace estavam fazendo barulho uma para a outra, e Ian só podia pensar que era uma linguagem esquisita de bebês que apenas bebês entendiam. O filhinho de James, Colin, estava sentado ao lado deles, mas parecia confuso. Ian riu porque provavelmente era a maneira como todo homem ficava quando se sentava entre duas mulheres conversando. Danny e Mason estavam brincando de pega pega com Lily, e ela parecia estar se divertindo. Perto dos meninos, ela realmente agia como a garotinha que era, e isso o fazia sorrir. Ele ficou apavorado quando pensou em criar duas meninas sozinho, mas bastava olhar para elas e sabia que faria tudo por elas. Só havia uma coisa que o tornaria perfeito. Se a garota da porta ao lado o perdoasse. — Dr. O'Connor, tem um caminhão lá fora. — Milly entrou na cozinha. Ian tinha esquecido completamente que ela ainda estava lá.

— Eu não estou movendo nada. — Ian correu para a porta da frente, e com certeza, uma grande caminhonete estava no final de sua garagem. — Claro que não. O caminhão está com os pertences da menina. — Milly sorriu. — Eu queria dizer a você que as coisas delas seriam entregues às seis, mas parece que vocês estão adiantados. — Parece que meus irmãos e eu temos que carregar mais coisas, mas aquele caminhão parece terrivelmente grande para os pertences de duas meninas.— Ian se virou. — Estamos todos aqui para ajudar, mano. — John jogou o braço em volta do ombro de Ian. — Ainda estou brava com você, mas também vou ajudar. — Stephanie cruzou os braços sobre o peito. — Muito obrigado e Steph, vou tentar consertar as coisas assim que Sandy estiver de volta. — Ian passou os braços ao redor dela e a levantou do chão. Ela gritou e se mexeu para se afastar dele — John, peça ao seu irmão grande e burro para me colocar no chão. — Ela gemeu. — Talvez você devesse perdoá-lo, querida. — John riu. — Tudo bem, pare de estragar as coisas com minha amiga. — Ian riu quando ela deu um beijo rápido em sua bochecha. Ele a colocou no chão e ela lhe deu um pequeno empurrão. — Todos vocês vão ficar parados ou vão pegar o caminhão e trazer as coisas das garotas? — Nanny Betty estava parada na porta com os punhos apoiados nos quadris. — Pare de vagabundear e saia do caminhão. Ian e seus irmãos mudaram-se rapidamente porque nenhum deles queria irritar Nanny Betty e ele queria ter certeza de que as meninas tinham suas

próprias coisas, para que se sentissem em casa. Ian não conseguia acreditar que duas meninas podiam ter tantas coisas. — Puta merda, cara, você tem certeza que há apenas duas meninas? — Nick resmungou enquanto eles carregavam uma enorme caixa de madeira. — Sim. — Ian deu uma risadinha. — Como diabos duas meninas têm tantas coisas? — Aaron carregava em outra caixa que dizia roupas. Ian perdeu a conta de quantas caixas entraram em casa. — Porque são garotinhas, seu grande idiota. — Stephanie apontou para a pilha de caixas no canto. — É por isso que estou solteiro — Aaron grunhiu. — Sim, essa é a razão. Não seria porque você não pode manter uma garota por mais de uma noite. — Mike deixou cair outra caixa no topo da pilha. — Foda-se. — Aaron estalou e então se abaixou quando Nanny Betty deu um tapa em seu braço. — Cuidado com a boca AJ. — Nanny Betty avisou. — Desculpe, Nan. — Ele saiu apressado da sala, mas não antes de colocar o dedo nas costas da Nanny Betty para Mike. Mais tarde naquela noite, todos tinham saído de casa, exceto sua mãe e sua avó. Lily estava ajudando sua mãe a assar biscoitos na cozinha. Era cômico como elas debatiam qual tipo de biscoito era mais saudável. Seu peito inchou de orgulho quando sua mãe olhou para sua filha e disse que ela estava absolutamente certa sobre usar mel em vez de açúcar nos biscoitos. — Eles têm um gosto muito melhor, Lily. — Sua mãe sorriu enquanto comia o biscoito.

— Eu sei, Nanny. É melhor para você também. — Lily se sentou à mesa da cozinha com seu biscoito e um copo de leite. Ela olhou para ele e inclinou a cabeça para o lado. — Papai, acho que Gracie está cansada. Ela está esfregando os olhos. Ian se virou para o bebê que estava segurando em seus braços. Com certeza, ela estava esfregando os olhos com os pequenos punhos. Stephanie deu-lhe banho e colocou-a de pijama antes de sair e disse-lhe que provavelmente logo estaria pronta para dormir. — Eu acho que você está certa, Lily. — Ian sorriu. — Ela vai querer uma mamadeira primeiro. — Lily saltou da cadeira e puxou-a para o balcão. — Lily, o que você está fazendo? — Ian perguntou. — Estou fazendo a mamadeira dela. — Ela disse como se fosse algo que ela deveria estar fazendo. — Eu posso fazer isso, querida. — Marina tinha mostrado a ele como misturar a mamadeira antes de ir embora. — Está tudo bem, papai. Eu faço isso o tempo todo. — Lily ligou a chaleira elétrica. A raiva começou a crescer em seu peito. O que diabos Colleen estava fazendo? Não era certo para uma criança de seis anos estar fazendo isso. Era o trabalho dos pais, e ele iria deixar Lily saber que ela poderia ser uma menina, não uma mãe. — Lily, não é seu trabalho fazer isso. Você deveria ser uma garotinha. — Ian logo se sentiu o maior idiota do mundo quando ela pulou da cadeira e saiu correndo da cozinha. — O que foi que eu disse? — Ian entregou Grace para sua mãe.

— Isso é o que você precisa descobrir. — Ela acenou com a cabeça na direção de onde Lily saiu correndo da cozinha. — Talvez ela goste de ajudar. — Nanny Betty disse. Ian invadiu a casa e começou a entrar em pânico quando finalmente encontrou Lily encolhida no meio de sua cama. Ele respirou fundo e soltou o ar lentamente. Seu coração quase se partiu quando ela olhou para ele com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Lily, sinto muito. — Ian estava aos pés da cama. — Eu não queria fazer você chorar. — Ele estendeu a mão e enxugou as lágrimas de seu rosto. — Está bem. — Ela fungou. — Não, não está. Por que você ficou tão chateada? — Ian perguntou. — Mamãe costumava me deixar fazer a mamadeira de Gracie e então ela lia um livro enquanto alimentávamos Gracie juntas. — Lily soluçou. Isso quebrou seu coração e o fez querer se chutar na bunda. — Nós podemos fazer isso também, querida. Só não sabia que você fazia isso. — Ian pegou a mão dela e a puxou para seu colo. — Tudo isto é novo para mim. — Estou com saudades da mamãe. — Ela soluçou e encostou a cabeça no peito dele. Ele engoliu o nó na garganta e fechou os olhos. Ele não tinha ideia de como era perder um dos pais, mas o pensamento foi de partir o coração para ele quando adulto, mas ele não conseguia imaginar como seria quando fosse uma criança. — Tenho certeza que sim, querida, mas quer saber? — Ele a abraçou com força.

— O que? — Ela sussurrou. — Sua mãe está no céu cuidando de você. — Ian beijou o topo de sua cabeça. — Você realmente acredita nisso? — Lily olhou para ele. — Sim, eu acredito. — Ian acreditava nisso. — Nunca pude dizer adeus.— Lily fungou e colocou a cabeça no ombro dele novamente. Foi então que ele percebeu que Colleen não tinha família para reivindicar seus restos mortais, além do irmão, todos pensavam que a matou. Talvez ter um serviço religioso para Lily daria um fim a sua filha, assim como a si mesmo. Ele faria com que John ou James tentassem trazer os restos mortais de Colleen para casa. — Talvez possamos ter um culto para que você possa dizer adeus. — Ian sussurrou. — Como o amigo do secretário funerário fez? — Bem, pelo menos ela sabia o que era um funeral e isso o fez se perguntar se Carter também tinha família. — Sim, assim mesmo. Vou pedir ao tio John ou ao tio James para verificar isso para você, ok? — Ian sentiu seu corpo relaxar um pouco e ela assentiu. Por alguns momentos, ele ficou sentado segurando sua filha e pensando que talvez ele realmente pudesse fazer isso. Ela estava sendo corajosa para todos, mas Lily realmente era apenas uma garotinha que perdeu a mãe, e não importa o quão inteligente ela fosse, ainda era difícil de entender. Era difícil para os adultos entenderem. — Podemos alimentar Gracie agora? — Ela enxugou os olhos e Ian assentiu. Ela pulou do colo dele e saiu correndo do quarto.

— Acho que esta pequenina também pode estar pronta para uma história. — Sua mãe estava na porta com Grace descansando sua cabecinha no ombro de sua mãe. — Eu também acho. — Ian ergueu o bebê dos braços de sua mãe. — Você vai ser um ótimo pai, Ian. — Kathleen beijou sua bochecha e se afastou dele. — Então, Gracie. Você acha que Nanny está certa? — Ian estudou o rosto redondo da menina. Ela agarrou seu nariz e balbuciou. — Vou tomar isso como um sim. Vamos sair e ter um tempo de história com sua irmã mais velha. — Então, talvez, quando fossem dormir, ele ligaria para Sandy porque, por mais agitado que tivesse sido o dia todo, ele sentia sua falta como um louco. Ele só esperava que ela respondesse.

Sandy olhou pela janela e observou um pequeno pássaro comer do comedouro de pássaros no jardim dos fundos. Ela realmente amava visitar esta casa, mesmo que trouxesse muitas lembranças ruins de volta, mas era algo que ela precisava fazer para não ter que ficar olhando por cima do ombro e dar a Keith a paz que ele merecia. Então havia seu irmão. Aquele que ela não conseguia tirar da mente porque ela tinha uma reação exagerada com tudo. Considerando o que aconteceu no passado, não era uma surpresa. Ainda doía pensar em como Ian a rejeitou pela mulher que partiu seu coração. Principalmente, para saber com certeza que eles não apenas conversaram. — Por que você está agindo de forma tão hipócrita, considerando o que está escondendo dele? — Sandy sussurrou para si mesma. — Se ele soubesse de tudo, provavelmente correria para as colinas. A porta de seu quarto se abriu, e ela se virou para ver o rosto familiar entrar segurando uma bandeja. Ruby era a irmã mais velha de uma de suas amigas mais queridas e ela também se tornou uma boa amiga para ela. A vida de Tessa foi curta e trágica e foi uma das razões pelas quais Sandy não desistiu de encontrar o bastardo que tirou a vida de Tessa e deixou sua filhinha sem mãe. Evie foi outra razão pela qual Sandy manteve contato com Ruby porque ela se apaixonou pela filhinha de Tessa. Sandy decidiu ajudar Ruby com a garotinha. — Alexandra, você não comeu o dia todo. Trouxe para você uma sanduíche e um pouco de chá. — Ruby disse, e Sandy se encolheu. Ela não tinha usado seu nome de batismo desde que deixou Yellowknife. Ela odiava, mas Ruby se recusava a chamá-la de qualquer outra coisa.

— Obrigado, Ruby. — Sandy a encontrou na porta e pegou a bandeja. — Você realmente não precisava fazer isso. — Você acha que eu não reconheço um coração partido quando o vejo? Eu vi aquele olhar em você antes. — Ruby sentou-se ao pé da cama. — Ian não é nada como ele. — Sandy estalou um pouco mais alto do que pretendia. — Entendo. — Ruby olhou para ela. — Então, o que esse Ian fez? — Nada realmente. Não foi culpa de Ian, e eu exagerei. — Sandy se jogou na cama. — Parece que me lembro de você pensando isso sobre outra pessoa. — Ruby a lembrou. O corpo de Sandy tremia enquanto seus pensamentos voltavam para o dia em que ela quase perdeu tudo. Nove anos antes. Keith O'Connor tinha que ser um homem louco porque não havia nenhuma maneira de o homem sentado em sua sala de estar ser o mesmo que Keith descreveu para ela. Scott Coates era seu marido, e ela o conhecia melhor do que ninguém. Não conhecia? O homem que Keith descreveu era um homem frio e cruel, mas o que estava sentado na sala dela não era ele. Este concordou em se casar com ela, embora ela estivesse grávida do filho de outro homem. — Ei, bebê, não ouvi você entrar. — Ele se levantou e se espreguiçou. — Então, eu estava apenas observando você. — Sandy mentiu. — Você parece exausta. Talvez você precise descansar. — Ele caminhou em direção a ela, e antes de chegar ao alcance dos braços, ela

deixou escapar a pergunta que girava em seu cérebro desde que ela saiu do escritório de Keith. — Como você conhece Tessa? — Perguntou Sandy. Seu rosto ficou vermelho de raiva e suas mãos se fecharam em punhos. No curto espaço de tempo, Sandy não o conheceu nenhuma vez, ela viu a expressão de ódio em seu rosto. Ela engasgou quando ele agarrou seus ombros e a sacudiu. — Nem mencione essa porra de nome na minha frente de novo. — Ele estava apertando o ombro dela com tanta força que doía. — Você me entende? — Ela acenou com a cabeça e se afastou de seu aperto. — Eu só estava pensando. — Ela sussurrou enquanto recuava em direção à cozinha e colocava as mãos em concha sobre o estômago inchado. — Bem, pare, porque aquela vadia quase arruinou minha vida com suas mentiras e um dia desses ela vai conseguir o que está vindo para ela. — Ele rosnou enquanto tirava o telefone do bolso. Ele leu algo na tela e arrancou o casaco do cabide . — Onde você vai? — Perguntou Sandy. — Não é da sua conta. — Com isso, ele bateu a porta atrás de si. Sandy entrou no berçário e olhou em volta. Ele a ajudou a colocar tudo junto. Ele a ajudou a ficar animada com o bebê. Ela agarrou o ursinho de pelúcia branco da cômoda e o abraçou. Keith estava certo. Apenas a menção do nome de Tessa transformou o rosto de Scott em um rosnado ameaçador. Obviamente, Tessa não estava enganada. Scott foi quem a estuprou quando ela tinha apenas quinze anos. O que fez o estômago de Sandy apertar foi que ele se safou porque Tessa estava apavorada demais para testemunhar contra ele. De acordo com Keith, também havia histórias de que

Tessa não era a única e ele ainda era uma pessoa que se interessava por alguns casos de desaparecimento. A aterrorizou que ela realmente não o conhecesse, mas o que ela deveria fazer. Ela tinha vinte e três anos, estava grávida e a única família que tinha era seu pai em Newfoundland, mas ela nunca o conheceu e, pelo que sabia, ele não queria nada com ela. Ela pegou o telefone para ligar para a única pessoa que se tornou como um irmão para ela desde que se mudou para o norte. Ele a ajudaria a descobrir o que fazer. Sandy balançou a cabeça de volta para a tela e suspirou ao perceber que Ruby não havia saído da sala. Se não fosse por Ruby, ela não teria para onde ir naquela semana terrível, e Evie estaria em um orfanato. — Evie vai voltar da escola em breve. — Disse Ruby. — Ela está ansiosa para passar algum tempo com você, Alexandra. — Sinto-me culpada por não vir visitar com mais frequência. — Sandy pegou o sanduíche e deu uma pequena mordida. — Você não tem razão para se sentir culpada. Evie sabe que você a ama. Ela é uma garotinha esperta e mantém os professores em alerta. — Ruby sorriu. — Estou tão feliz que você concordou em ficar com a custódia dela. Eu não queria vê-la perdida no sistema, considerando que fui eu que a tornei órfã com duas semanas de vida. — Sandy se levantou e foi até a janela. — Não seja tão dura consigo mesma. Esse homem é a razão pela qual Evie ficou órfã, e a razão pela qual seu bebê se foi, e eu rezo para que algum dia recebamos justiça. — Ruby rosnou e Sandy olhou para ela porque ela geralmente era tão quieta e refinada, mas o homem pegou a irmã de Ruby, então ela tinha todo o direito de odiá-lo.

Ainda era difícil acreditar que já haviam se passado oito anos e não havia um dia em que ela não pensasse em sua filha. Aquela que Scott levou com uma bala junto com sua capacidade de ter filhos. Bem, o médico nunca disse que ela nunca seria capaz de ter, mas as chances eram de menos de dez por cento. A bala danificou seu útero e também a fez perder um de seus ovários. Ela ficou tão arrasada que passou um ano morando com Ruby para ajudá-la com Evie. Levou um pouco de tempo para Evie espera no início, mas quando o fez, foi como ela que a ajudou a curar. Ela passou a noite inteira brincando com Evie e fazendo cupcakes. Ela sentiu uma conexão com Evie, provavelmente porque Evie perdeu sua mãe no mesmo dia em que Sandy perdeu sua filha. Não houve um dia que ela não pensasse sobre como sua filha seria e que tipo de personalidade ela teria. Ela sentia falta de Tessa também. Ela tinha sido sua única amiga quando precisava de uma. — Alexandra, devemos nos mover amanhã à noite, já que é sexta-feira. — Sandy podia ouvir a esperança na voz de Evie. — Parece uma boa ideia. Que filmes você gostaria de assistir? — Sandy perguntou enquanto colocava Evie na cama. — Eu gosto de Frozen, mas ninguém quer assistir. Tia Ruby disse que está cansada de princesas. — Evie revirou os olhos. — Eu gostaria de assistir com você. — Sandy sorriu. — Yay! — Evie deu um pulo e passou os braços em volta de Sandy. — Eu te amo, Alexandra. — Eu também te amo, boneca. — Sandy beijou o topo de sua cabeça e a abraçou com força. Com Evie dormindo profundamente, Sandy se sentou em seu quarto e leu as inúmeras mensagens que ela recebeu de todos em casa. Stephanie

tinha enviado a ela uma foto das meninas de Ian e delirou com o quão fofas elas eram. Stephanie realmente não queria fazer com que ela se sentisse mal, mas é tão difícil pensar que ela nunca seria capaz de lhe dar um filho. Stephanie aparentemente deu uma merda em Ian. Sandy apreciou isso, mas ele não merecia, pelo menos não com o que estava lidando. Sua amiga a incentivou a contar tudo a Ian. Além de Keith, Stephanie era a única pessoa fora de sua irmã e Ruby que sabia de tudo. As mensagens de Keith eram mais sobre como obter informações. Ele esperava que a pista desse certo, mas é claro, como de costume, tudo o que eles receberam na Escócia nunca deu resultado. Ele parecia ser capaz de desaparecer toda vez que eles se aproximavam. O que era pior, ninguém se lembrava de tê-lo visto. Oito anos atrás… — Keith, você tem que me tirar daqui. — Sandy gritou quando ele finalmente respondeu. — Ele machucou você? — Keith rosnou ao telefone. — Não, mas eu perguntei a ele sobre Tessa e a expressão em seus olhos... Keith, ele estava tão chateado. — Ele parecia realmente capaz de machucar alguém. — Reúna o que você precisa e estarei lá para buscá-la em trinta minutos. — Disse Keith. — Sandy, se ele voltar, não diga que estou indo, ok? — OK. — Sandy desligou o telefone com a mão trêmula e rapidamente montou uma bolsa. Ela o colocou ao lado da porta e olhou para o relógio. Parecia que não estava se movendo. Trinta minutos nunca pareceram tão longos. Quando a porta traseira finalmente abriu, ela saltou. — Onde diabos você está indo? — Sandy se virou lentamente ao som de sua voz.

— Só vou visitar um amigo. — Sandy sabia que sua voz estava tudo menos calma. — Babe, você acha que eu sou um completo idiota? Você não vai a lugar nenhum na sua condição. — Foi quando ela percebeu a arma em sua mão e o sangue em suas roupas. — Scott, o que você fez? — Ela recuou em direção à porta da frente para colocar a maior distância possível entre eles. — Não se preocupe com isso. Tudo que você precisa saber é que aquela vadia não vai mais espalhar histórias sobre mim. — Sandy engasgou com sua admissão, mas antes que ela pudesse responder, sua porta da frente se abriu. — Sandy, pegue suas coisas e vá para o carro. — Keith rosnou. — Ela não vai a lugar nenhum com você. — Scott retrucou. Sandy percebeu que sua mão estava atrás das costas e ela se lembrou da arma. Ela abriu a boca para avisar Keith, mas ele a impediu. — Sandy, vá para o carro — disse Keith. Foi como se tudo tivesse acontecido em câmera lenta. Scott ergueu a arma e apontou diretamente para Keith. Sem pensar duas vezes, ela empurrou Keith. Um estalo alto fez seus ouvidos vibrarem. Keith bateu contra a parede e Sandy sentiu como se alguém tivesse dado um soco no estômago dela. Ela foi jogada para trás contra o balcão, tirando o ar de seus pulmões. Ela deslizou para o chão enquanto tentava respirar e tudo ao seu redor começou a se confundir. Ela piscou os olhos para clarear a visão e viu Keith apontar sua arma para Scott. A última coisa que ela lembrava era de olhar para seu estômago para ver sua camisa ensopada de sangue. Ela acordou no hospital com Keith segurando sua mão. Por um momento, ela não teve certeza do que tinha acontecido. A expressão sombria de Keith tinha tudo voltando.

— Você salvou minha vida. — Ele sussurrou enquanto beijava o topo de sua cabeça. — Por que estou aqui? — Ela mal conseguia falar. — Sandy, você foi baleada. — Sussurrou Keith. A memória de sua camisa encharcada de sangue brilhou em sua mente. — Meu bebê? — Sua outra mão foi para seu estômago, e ela sabia. — Sinto muito, Sandy. — Sussurrou Keith. — O bebê... Ela não sobreviveu. — Ele matou meu… Como eu poderia ter me casado com alguém como ele? — Ela soluçou. — Isso é algo que eu queria te dizer quando eu tirasse você de lá. Seu casamento não foi real. Você não é legalmente casada com Scott. O cara que realizou a cerimônia não foi certificado para realizar cerimônias de casamento. — Ela não podia acreditar no que estava ouvindo. — Não quero ouvir mais nada. — Ela só queria se enrolar em uma bola e chorar por seu bebê. A menina nunca teve a chance de viver, e ela nunca poderia segurar sua filha. — Keith, é a Tessa. — Um homem careca entrou na sala, e a expressão em seu rosto disse a ela que não era bom. — O que? — Keith se levantou. — Ele pegou ela, cara. — Não! — Keith sussurrou. — Eu deveria proteger ela e Evie. — O bebê estava com Ruby. — O homem era um de seus colegas de trabalho que ela conhecia como Bull.

— Cuide dela. — Keith rugiu ao sair correndo da sala. Sandy se virou para o lado dela e deixou as lágrimas que ela estava segurando rolarem. Bull se sentou ao lado dela e segurou sua mão enquanto ela lamentava seu bebê e um de seus melhores amigos. Sandy acordou com o bipe de seu telefone. Ela o pegou da mesa de cabeceira e olhou para a tela. Era Ian. Eu sinto sua falta, por favor, me ligue. Por favor! As lágrimas escorriam por suas bochechas como um rio. Sandy precisava falar com ele porque a verdade era que ela sentia tanto a falta do homem que era difícil respirar. Não importa o que acontecesse, nada iria mudar o quanto ela o amava. Ela simplesmente não sabia como ele iria lidar com seu segredo, mas como ela poderia contar a ele sem contar o de Keith também? Eu te ligo hoje à noite. Também sinto sua falta. OK. A primeira prioridade de Sandy era ligar para Keith. Ela precisava descobrir o quanto Keith queria que as pessoas soubessem. Se ele estava bem com isso. Ela diria a Ian, mas ela estava fazendo isso cara a cara. Ela devia muito a ele. Especialmente com a maneira como ela reagiu a algo que ele não tinha controle. A única coisa que ela tinha medo de dizer a ele era sua incapacidade de ter filhos. Seria muito ruim para Ian lidar? Então havia como lidar com sua própria aceitação de suas duas meninas. Colleen deu a ele a única coisa que Sandy não conseguiria. Ela poderia aceitar isso?

Tinha sido um longo dia e não demorou muito para que as meninas caíssem, mas, por mais exausto que ele se sentisse, ficar parado na porta do quarto das filhas vendo-as dormir era estranhamente calmante. A primeira noite foi um pouco turbulenta, mas graças a sua mãe, avó e Lily, acabou com Grace adormecendo antes mesmo de terminar o livro e Lily dizendo a ele que ele fez um ótimo trabalho. Ian sorriu quando Lily suspirou e rolou para o lado. A menina era uma contradição. Ela tinha seis anos, mas parecia ter uma alma tão velha. Gracie balbuciou algo em seu sono, e Ian riu quando ela riu. Pelo menos ela era jovem o suficiente para ser mais fácil para ela se ajustar, mas Lily o preocupava. — Você fez um ótimo trabalho, Inky. — Sua avó sussurrou enquanto estava ao lado dele. Ian passou o braço em volta do ombro dela e beijou o topo de sua cabeça. — Obrigado, Nan. Espero poder ser tudo de que elas precisam. — Ian sussurrou, e Nanny Betty fechou a porta do quarto antes de se virar para ele e agarrar suas mãos. — Ian William O'Connor, você é exatamente o que os bebês precisam e não se esqueça disso, mas você precisa se juntar e falar com, Sandy. Eu gosto dela, e Cora diz que ela é sua. — Ela apertou suas mãos suavemente, e Ian tentou muito não rolar os olhos ao ouvir o nome de sua tia Cora. Ele sabia que não devia zombar de Cora, a Cupido, e do que ele e seus irmãos chamavam de poder de Cupido. — Vou tentar o meu melhor, Nan. Eu a amo, mas com tudo isso, é muito para alguém aceitar. — Esse era o seu maior medo e finalmente admitir isso fez seu estômago revirar. E se Sandy não pudesse viver com o fato de que ele

tinha duas meninas que não eram dela? Ele a amava muito, mas sua prioridade agora eram suas filhas. — Ela vai lidar com isso melhor do que você. Você só precisa ser tão compreensivo quanto você poder. — Nanny Betty disse. — Agora, eu tenho que ir. Tom está me pegando e me trazendo para casa porque o homem acha que eu não deveria andar sozinha à noite. — Ela revirou os olhos. Ian riu porque se a mulher realmente queria ir para casa, nada ou ninguém diria a ela de diferente. Sua avó realmente não se importava que Tom ficasse preocupado com ela. — Não vou dizer que discordo. — Ian segurou seu casaco. — Vou passar amanhã e ajudar um pouco, se você quiser. — Nanny Betty beijou sua bochecha enquanto abria a porta. Tom estava no degrau da frente pronto para bater. — Obrigado, Nan. Eu aviso você. — Ian a abraçou. — Ei Tom, obrigado por levar Nan para casa. — Ian apertou a mão do homem mais velho. — É um prazer, embora Elizabeth reclame quando eu mexo sobre ela. — Tom estendeu o cotovelo e Nanny Betty colocou a mão em seu braço. — Eu não reclamo e pare de me chamar de Elizabeth. — Ela estalou. — Claro, Betty, minha querida, um lapso da língua. — Tom colocou sua mão sobre a dela, e Ian sorriu quando ela grunhiu no caminho para o carro. Se o pai dele, seu tio, ele ou um de seus irmãos dissesse algo assim para ela, ela daria um tapa neles, mas Tom parecia se safar de muitas coisas. Ian estava servindo uma xícara de café quando seu telefone vibrou em seu bolso. Ele o puxou esperando ver o número de sua mãe ou mesmo um de seus irmãos. O lindo sorriso de Sandy apareceu na tela e seu coração começou a bater forte no peito. Ele limpou a tela e limpou a garganta. — Olá.

— Oi. — A voz de Sandy estava baixa e quase insegura. — Estou feliz que você ligou. — Ian encostou sua mão no balcão. — Eu queria ouvir sua voz. — O que há de errado, querida? — Não era próprio dela soar tão derrotada. — Eu sinto sua falta. — Ela suspirou. — Também sinto sua falta. Eu estava preocupado em não ouvir de você. — Ian admitiu. — Eu só precisava fazer algumas coisas. — Disse Sandy. — Eu preciso falar com você quando eu chegar em casa. — Isso não parece certo. — Seu coração começou a bater forte no peito. — Há algo que você precisa saber antes mesmo de pensarmos em um futuro juntos. — Agora ele estava ansioso. — Você não pode me dizer agora? — Não é algo que eu queira fazer por telefone, mas eu queria que você soubesse que estarei em casa amanhã e… Eu te amo. — Ela sussurrou as últimas três palavras, mas ecoou em seu cérebro. — Eu também te amo, Sandy. — Ian sussurrou. — Como vão as coisas com suas filhas? — Agitado e assustador. Não sei se serei um bom pai. — Disse Ian. — Você vai se sair bem, doutor. Olha, eu preciso correr, mas te vejo amanhã à noite. — Disse Sandy.

— OK. — Ele não queria que ela fosse. — Mas Ian... — Ela parou. — Sim. — Eu te amo. — Antes que ele tivesse a chance de responder, ela encerrou a ligação, mas ele enviou uma mensagem de texto. Você desligou antes que eu pudesse dizer. Eu também te amo e mal posso esperar para te ver amanhã. Ela não respondeu, mas ela leu a mensagem. Ian mal podia esperar para vê-la e vê-la conhecer suas filhas. Uma súbita pontada de culpa o atingiu no peito como um soco. Ele a machucou por não ser honesto com ela naquela época, mas ele não a perderia novamente, não importava o que acontecesse. Ele se endireitou na cama quando uma mão pequena e quente tocou sua bochecha. A princípio, ele ficou confuso, mas ouviu a vozinha dela e se virou. Lily estava ajoelhada na cama ainda de pijama. Ele não se lembrava de ter adormecido, mas olhou para baixo e percebeu que ainda estava usando jeans e camiseta com o telefone no meio do peito. — Você dorme muito alto. — Lily inclinou a cabeça e olhou para ele. — Eu ronco quando estou cansado. — Ian riu e olhou para seu telefone. Passava um pouco das oito. — Gracie está acordada? — Ele se sentou na cama. — Sim, ela jogou todos os cobertores no chão. Ela gosta de fazer isso quando acorda. — Lily não o seguiu, e ele parou na porta. — Há algo errado, Lily? — Ian perguntou quando percebeu. — Quem é Sandy? — Ela perguntou, e por pouco ele xingou.

— Ela é minha vizinha. — O que mais ele deveria dizer a uma criança de seis anos? — Você disse que a amava. Ela é sua namorada? — Ela fez aquela coisa de inclinar a cabeça. — Quando você me ouviu dizer isso? — Ian tinha sido cuidadoso no dia anterior porque não sabia como Lily reagiria. Ele precisava que ela soubesse que ela e sua irmã eram sua prioridade. — Quando você estava dormindo. — Ela sorriu. — Posso conhecê-la? — A garota era incrível. — Ela está fora para trabalhar, mas ela estará em casa esta noite. Você pode conhecê-la se quiser. — Ian estendeu a mão. — Acho que agora é melhor pegarmos Gracie antes que ela tombe sobre o berço. — Ian podia ouvir o berço batendo na parede e percebeu que Grace estava ficando impaciente esperando. Ian estava feliz por Colleen ter envolvido Lily tanto com o bebê porque, embora ele não tivesse problemas para fazer Grace se trocar e se vestir, ele estava um pouco fora de seu elemento ao escolher coisas que a criança pudesse comer. Lily deve ter visto o medo no rosto dele e apontou para a caixa de cereal para bebês na embalagem. — Você é uma excelente ajudante, Lily — Ian disse a ela enquanto tentava fazer com que Grace mantivesse a maior parte da comida na boca. — Eu gosto de ajudar. — Ela o informou enquanto comia uma tigela de Cheerios. Ela insistiu que eles eram a opção saudável. — Bom, porque estou aprendendo e vou precisar de toda a ajuda que puder conseguir. — Ian gemeu quando Grace cuspiu outra colher de cereal nele, mas desta vez ela não perdeu seu rosto. Lily começou a rir quando ele a limpou.

— Você acha isso engraçado. — Ian sorriu para ele e ela assentiu. — Talvez eu deva fazer você alimentá-la. — Ela não cuspiu em mim. — Lily deu uma risadinha. — Bem, vamos ver isso. — Ian empurrou a cadeira alta ao lado de Lily e entregou-lhe a tigela. Ele recuou e cruzou os braços sobre o peito. — Olha, Graci e, é um avião, vroom. — Lily segurou a colher no ar e lentamente a levou à boca de Grace, e Ian sorriu. A qualquer segundo o bebê ia fazer uma bagunça, mas Grace abriu a boca e colocou a colher inteira de mingau na boca sem derramar uma gota. Tudo o que ele podia fazer era olhar. Grace balançava os braços para cima e para baixo com cada colherada que Lily lhe dava. — E por que você não me disse que ela gostava do jogo de avião? — Ian estreitou os olhos para Lily. — Porque é engraçado quando ela cospe em você. — Lily riu quando Grace pegou a última colher de comida e olhou para Ian com um sorriso. — Então, você acha que é engraçado fazer isso? — Ian se abaixou e fez cócegas no estômago do bebê, fazendo-a gritar de tanto rir. — Essas são provavelmente as únicas garotas que você consegue fazer gritar por você. — Ian não precisava se virar para reconhecer a voz zombeteira. — É bom ver você também, AJ. — Ian limpou as mãos e o rosto de Grace. — Oi tio AJ. — Lily sorriu enquanto levava os pratos para a máquina de lavar louça. — Eu vou me vestir, papai. — Ela disse enquanto saia correndo da cozinha.

— Ela parece estar se acomodando rapidamente. — Aaron se serviu de uma xícara de café e se sentou na cadeira ao lado de Grace. — Como esta pequena boneca está indo? — Até agora, tudo bem, mas acho que Lily está ajudando com isso. Estou um pouco preocupado com o quão bem Lily está indo. Ontem à noite ela teve um pequeno colapso, mas hoje parece bem. — Ian admitiu. — Pelo menos ela tem muito apoio com a família. — Aaron estava deixando Grace brincar com seus dedos. — Espero que você tenha lavado as mãos antes de deixar minha filha tocá-las. — Ian se sentou em frente a seu irmão mais novo. — Eu tomei um banho em casa antes de vir aqui, idiota... — Aaron parou quando Grace riu enquanto ele fazia cócegas nela. — Entendo. Então você não dormiu em sua própria cama na noite passada. — Ian riu, e Aaron colocou a mão nos ouvidos de Grace. — Foda-se. — Aaron disse em voz baixa. — Danny disse que Nanny Kathleen coloca pimenta na sua língua quando você diz palavrões. — Ian e Aaron olharam para a porta onde Lily estava com uma escova na mão. — Tio AJ, você tem sorte que Nanny não está aqui. — Ela estendeu a escova para Ian. — Você sabe que os meninos de James têm boca grande. — Aaron deu um gole em seu café. — Você pode escovar meu cabelo? — Lily perguntou, e Ian sentiu uma onda repentina de pânico. — Eu posso tentar. — Ian disse pegando a escova. O cabelo de Lily era uma massa de cachos, e quando ele gentilmente tentou passar a escova pelo

cabelo dela, a escova ficou presa. — Bem, isso não está indo bem. Vou ligar para minha mãe para vir e fazer isso. — Venha aqui, Lily. — Aaron suspirou e olhou para Ian. — Isso deve ser interessante. — Disse Ian. Cinco minutos depois, Aaron tinha o cabelo de Lily solto e puxado em um rabo de cavalo na parte de trás de sua cabeça. Ian olhou em choque e então sorriu. — Nem pense em rir. — Aaron avisou. — Onde você aprendeu a fazer isso? — Ian puxou Grace de sua cadeira. — Enquanto todos os meus irmãos mais velhos estavam ocupados se livrando de nossas irritantes primas e deixando Nick e eu à sua mercê, elas nos ensinaram algumas coisas que são úteis com as mulheres. — Aaron balançou as sobrancelhas. — Além disso, com as meninas mais velhas, os rabos de cavalo são úteis. — Cuidado, mano. — Ian acenou com a cabeça em direção a Lily, que estava olhando para Aaron esperando que ele continuasse. — O que? É útil quando estamos comendo e o cabelo delas atrapalha. — Aaron deu a ele um sorriso inocente que não era nada perto de inocente. — Obrigada, tio AJ. — Lily saiu da cozinha. — O que você está fazendo aqui? — Ian perguntou enquanto colocava Grace em seu cercadinho com sua mamadeira. — Eu queria ver como estava indo. — Aaron se jogou no sofá. — Qual é, AJ, você não passa por aqui para ver como estou indo. — Ian disse colocando aspas no ar em torno de como está indo.

— Tudo bem, mamãe pediu que um de nós passasse todos os dias para ter certeza de que você não ficaria sobrecarregado, porque você saberia se ela estivesse aqui todos os dias. Então, hoje eu tirei a melhor palha. — Aaron disse. — Achei que ela passaria todos os dias, mas acho que ela tem a cavalaria cuidando de mim. — Ian revirou os olhos. Aaron ficou até o jantar e não sabia quem estava se divertindo mais jogando oitos malucos, Aaron ou Lily. Lily estava ganhando a maioria das mãos, mas Ian tinha certeza de que Aaron estava deixando, porque quando ela ganhasse, ele faria um grande problema em perder e dizendo que ela estava trapaceando. Isso a fez rir quando ele jogou suas cartas na mesa e exagerou em suas lamentações. Grace parecia estar feliz também porque ele se virou para ela e perguntou se ela estava ajudando Lily a blefar. Aaron entretendo as meninas deu a ele a chance de tomar banho e arrumar a casa. Também deu a ele a oportunidade de correr para o restaurante de Isabelle e pegar o jantar. Para ser honesto, estava aproveitando o dia com o irmão. Aaron sempre foi o piadista e, embora fosse um pouco playboy, ainda tinha um coração de ouro. — Estou dizendo ao seu papai que você está trapaceando. — Aaron pegou Lily da cadeira e a jogou no ar, fazendo-a gritar. — Você é apenas um péssimo perdedor. — Lily se afastou dele e correu para fora da sala. — Você é mais jovem do que ela. — Ian balançou a cabeça enquanto entregava a Aaron uma xícara de café. — Ela é uma ótima criança, mano. — Disse Aaron. — Faz apenas alguns dias, mas ela parece estar confortável com a família e comigo. Eu só me preocupo que ela esteja mantendo tudo dentro.

— As crianças se recuperam muito rápido, mas ela não deveria consultar um psiquiatra para ter certeza de que está lidando com essa merda? Quero dizer, perder sua mãe e seu padrasto deve ser difícil para ela. — Aaron tinha razão e Ian sabia disso. Lily estava lidando com a morte de sua mãe um pouco bem demais. — Acho que vou ligar para um dos meus antigos colegas de classe. Ele é um psicólogo pediátrico. — Disse Ian. — Talvez ela seja como você e apenas mantenha tudo trancado. — Aaron provavelmente estava certo. É por isso que ele sempre fica doente em momentos de estresse. Com o passar dos anos, Ian não tinha sido muito bom em expressar como se sentia e quando estava magoado, ele geralmente mantinha isso bem fundo. Ele sabia por experiência própria que não era bom manter as coisas trancadas. Aaron saiu enquanto preparava as meninas para dormir. Foi um pouco estranho dar banho nelas, mas parte de sua vida agora... Ian pegou a mamadeira de Grace e, quando ele entrou na sala, Lily já estava sentada no sofá com um livro. Ele olhou para a capa e seu coração afundou. O livro se chamava 'Estamos fazendo café da manhã para mamãe', e ele sabia que Lily sabia ler, então ela tinha que saber o nome do livro. — É esse o livro que você quer ler, querida? — Ele tentou soar casual enquanto colocava Grace na curva de seu braço. Grace rapidamente colocou a garrafa na boca e se aconchegou em seu peito. Ele sorriu enquanto olhava para o bebê. — Gosto desta história. — Lily subiu no colo de Ian e abriu o livro. — Mamãe lê o tempo todo. Talvez fosse sua maneira de se sentir próxima de Colleen. Ele não iria balançar o barco perguntando a ela se seria uma ideia melhor ler outro livro.

Enquanto ele lia, Lily virava cada página e Grace começou a dormir. Ele estava constantemente olhando para Lily para avaliar sua reação, mas tudo o que ele podia ver era os lábios dela se movendo enquanto ela silenciosamente lia junto com ele. No final do livro, os olhos de Lily estavam caídos, mas emocionalmente ela parecia estar bem. — Acho que é hora de as meninas sonolentas irem para a cama. — Ian estava com as duas meninas em seus braços. Grace estava dormindo, e Lily descansou a cabeça em seu ombro enquanto ele caminhava para o quarto. Ian sentou Lily em sua cama e cuidadosamente acomodou Grace em seu berço. O bebê balbuciou alguma coisa e suspirou quando ele a cobriu. Quando ele se virou, Lily se aninhou em sua cama, olhando para ele. Ele puxou as cobertas sobre ela e sentou-se ao lado da cama. Ela ainda não falou, mas seus olhos nunca deixaram seu rosto. — Você é um bom papai. — Lily disse sonolenta e colocou as mãos sob a bochecha. — Obrigado, e você é uma ótima irmã mais velha para Gracie. — Ian sorriu, lembrando-se de todas as vezes que sua mãe lhe contava como ele era um grande irmão para os irmãos mais novos. Sempre o fez se sentir bem quando menino, embora James e Jonh fossem mais velhos do que ele, ainda o fazia se sentir o rei do mundo que sua mãe lhe fizesse aquele elogio. — Você pode cantar como o tio AJ? — Ela perguntou. Aaron estava cantando com ela antes e cometeu o erro de mencionar a banda que seus irmãos tinham. Ele também disse a ela que Ian sabia cantar e tocar violão. Não que ele não pudesse, era apenas algo que ele fazia sozinho. — Bem, tio AJ é provavelmente um cantor melhor, mas não diga a ele que eu disse isso. — Ian bateu em seu nariz com o dedo e ela riu. — Você pode cantar uma música para mim? — Não havia como ele negar quando ela usava aqueles grandes olhos azuis nele.

— Claro querida. — Ian colocou o cabelo dela atrás da orelha e cantou a primeira música que veio à sua cabeça. Irish Lullaby era uma canção que sua mãe cantava para eles antes da hora de dormir, quando crianças, e como era uma canção de ninar, parecia apropriado cantar para sua filha. Ele estava no meio da música quando ela bocejou e fechou os olhos e, por alguns minutos, ele apenas a observou dormir. Ele não sabia o que ela estava passando e isso o estava matando. Ele ainda tinha sua mãe e o pensamento de algo acontecendo com ela fazia seu peito doer. Ele fechou a porta silenciosamente ao sair da sala. Sandy voltaria naquela noite, mas ele não teve notícias dela. Talvez ela tenha mudado de ideia sobre vir falar com ele ou talvez seu vôo não tenha entrado. Ele sentiu sua falta e orou com todas as mudanças em sua vida, eles ainda poderiam seguir em frente em seu relacionamento. Ele não podia mudar o que aconteceu naquela noite tanto quanto ele queria, mas o matou saber que machucou Sandy. Ele pegou uma cerveja na geladeira e se acomodou no sofá para esperar por Sandy. Foi a primeira vez que ele se sentou para relaxar desde que saiu da cama naquela manhã. Como diabos seus pais criaram sete meninos? Ele estava morto em pé com duas meninas, e elas não eram tão indisciplinadas. Ele realmente seria capaz de criar duas meninas sozinho? O que ele realmente sabia sobre criar filhos, especialmente meninas? Claro, ele cresceu em torno de quatro primas, mas tudo de que se lembrava era de aterrorizálas. Ele precisava falar com alguém que soubesse sobre a criação de meninas, e o único em quem conseguia pensar era em seu tio Kurt.

Sandy não ficou tão feliz em ver sua garagem em sua vida. As últimas vinte e quatro horas foram uma montanha-russa e ainda não havia acabado. Ela ainda precisava falar com Ian e a ideia de dizer a ele que provavelmente nunca mais poderia dar a ele filhos era aterrorizante. Reviver aquela noite não era fácil para ela, e ela não tinha falado muito sobre isso com ninguém. Ela entrou em casa e largou a bolsa no foyer com um baque. Cada parte de seu corpo estava exausta, mas ela não tinha tempo para descansar. Ela puxou o celular do bolso e verificou. Não houve chamadas ou mensagens perdidas, e isso fez seu coração cair um pouco. Parte dela esperava ver algo de Ian. Ela ligou para Keith para avisá-lo de que ela estava de volta e para se certificar de que ele concordaria com ela contando a Ian sobre Yellowknife. Ela precisava saber que ele estava bem com ela confessar tudo a Ian. O relacionamento deles nunca iria funcionar se ela mantivesse esse segredo dele. Seu coração batia forte enquanto esperava Keith atender o telefone. Ela estava tão preocupada que ele iria dizer a ela para manter seu nome fora disso que ela estava prestes a ter um ataque de pânico. Quando ele finalmente atendeu, ela gritou ao telefone. — Olá! — Respondeu Keith com sua voz grave e rouca de sempre. — Ei, sou eu. — Disse Sandy mais alto do que o necessário. — Existe uma razão para você estar gritando comigo? — Keith riu.

— Desculpe. Ouça... Hummm... Quero ter certeza de que você ainda está bem comigo contando a Ian sobre Yellowknife. — Sandy tropeçou em suas palavras e se sentiu uma completa idiota. Ele era como um irmão para ela antes mesmo de ela saber que tinha um irmão. — Eu já disse que estava tudo bem com isso. — Ele disse. — Temo que isso vá mudar a forma como ele se sente. — Ela deixou escapar. — Eu acho que você deveria dizer a ele. Principalmente agora, mas honestamente não acredito que isso vá mudar nada. — Disse Keith. — Espero que não. — Ela se encostou na parede. — Eu sei que Ian te ama e ele vai entender. Se ele não o fizer, vou chutar seu traseiro. — Disse Keith. — Sim, isso vai ajudar. — Sandy revirou os olhos. — Vou falar com ele antes que perca a coragem. — Sandy se afastou da parede e abriu a porta. — Você quer que eu esteja lá quando você contar a ele? — Keith perguntou. — Obrigado, mas acho que preciso fazer isso sozinha. — Sandy suspirou. Durante todo o caminho até a casa de Ian, ela orou porque isso a mataria se ele não pudesse aceitar. Considerando que ele veio de uma família grande e eles conversaram sobre que tipo de família eles queriam um dia, Sandy sabia que Ian queria uma grande família. A porta de tela estava fechada, mas a porta interna estava entreaberta. Sandy abriu e ouviu antes de chamar Ian. Passava um pouco das dez e ela imaginou que as meninas provavelmente estavam dormindo. Não houve resposta, então Sandy entrou na casa. A luz da televisão estava

piscando, Ian estava encolhido no sofá e ela sorriu quando ouviu seu ronco suave. Ela pressionou a cabeça contra o batente da porta e o observou por um momento. Ele devia estar realmente exausto para adormecer tão cedo. Ela ficou desapontada, mas parecia que a conversa deles teria que esperar. Sandy se virou para sair e viu uma garotinha parada no corredor em uma camisola rosa com a palavra Frozen escrita na frente. Sandy conhecia bem o filme da Disney desde que Evie a fez assisti-lo várias vezes. Sandy se agachou enquanto a menina caminhava em sua direção. — Oi. — Sandy olhou para os mesmos olhos azuis de Ian. Não havia dúvida de que a adorável garotinha era filha de Ian. — Oi. — A menina disse. — Você é Sandy. — Sim, eu sou. — Sandy ficou um pouco surpresa porque a menina sabia seu nome. — Eu sou Lily. — Ela jogou o cabelo ondulado para trás do rosto. — É um prazer conhecê-la, Lily. Como você sabia quem eu era? — Perguntou Sandy. — Eu vi sua foto no telefone dele enquanto ele dormia e ele disse que te amava enquanto ele dormia. — Lily olhou para a sala e depois de volta para ela. — Ele fala muito durante o sono. A menina parecia muito mais velha do que seis anos. Também havia muita tristeza em seus olhos e com razão. Ela havia perdido a mãe e, se alguém sabia como se sentia, era Sandy. — Entendo. — Sandy não sabia mais o que dizer enquanto olhava para Ian murmurando baixinho no sofá.

— Ele dorme muito alto. — A expressão séria de Lily fez Sandy rir. — Ele provavelmente está cansado. — Sandy sorriu. — Sim. — Lily suspirou e seus olhos se encheram de lágrimas. Sandy se ajoelhou no chão e pegou as mãos da menina. — Lily, o que há de errado? — Era uma pergunta estúpida porque a criança provavelmente sentia terrivelmente a falta da mãe. — Eu tive um sonho ruim. — Disse Lily em um sussurro quebrado. Sem hesitar, Sandy puxou a garotinha nos braços e a abraçou com força. Ela provavelmente deveria acordar Ian e deixá-lo saber que Lily estava chateada, mas algo dentro dela queria ser a única a ajudar. — Sonhos ruins não são bons, mas quer saber? — Sandy sussurrou no ouvido da menina. — O que? — Ela soluçou — Sou excelente em espantar pesadelos. Minha mãe costumava cantar uma música que mantinha todos os meus pesadelos afastados. — Sandy sorriu ao se lembrar da música que sua mãe cantava para ela quando ela era pequena. Era uma canção boba inventada, mas sempre a fazia se sentir melhor e, às vezes, quando se sentia oprimida, cantava para si mesma. — Onde está sua mamãe? — Lily inclinou a cabeça para o lado e seus olhos azuis procuraram o rosto de Sandy. — Ela está no céu. — Esperançosamente Lily sabia o que isso significava. Nem todo mundo ensinava religião aos filhos atualmente. — Minha mãe também está lá. — Lily baixou a cabeça. — Eu sei. — O que mais ela poderia dizer?

— Você pode cantar a música para mim? — Lily olhou para ela com tanta esperança que não havia como ela recusar. — Eu posso, e até vou te ensinar a letra para que você possa cantar também. — Sandy se levantou e ergueu a menina em seus braços e voltou para a sala que ela viu Lily sair. — Precisamos cantar baixinho porque Gracie está dormindo. — Sussurrou Lily. — Ok. — Sandy sussurrou e ajudou Lily em sua cama. Ela olhou ao redor da sala. Ian certamente organizou as coisas rapidamente, mas as chances eram de que sua família o tivesse ajudado. — Estou pronta. — Lily se aninhou em sua cama e puxou um coelhinho de aparência velha em seus braços. — Primeiro você precisa saber que a música tem a mesma música que twinkle, twinkle little star, mas as palavras são diferentes. — Explicou Sandy. — Eu conheço essa música. Gracie adora. — Lily sussurrou. — Ok, então ouça a letra e então cantaremos juntas, certo? — Disse Sandy. — OK. — Lily sorriu. — Vou usar o seu nome na música em vez do meu. — Sandy se ajoelhou ao lado da cama e Lily assentiu. — Ok, lá vamos nós, 'Há um lugar em nossas mentes, onde nossas esperanças e medos se desfazem. Às vezes eles são coisas assustadoras, às vezes eles vão te dar asas. Mas há uma coisa que você deve ouvir, os sonhos nunca podem machucá-la, querida. Lily, você sempre deve saber que seu pai te ama tanto.’ — Eu gosto dessa música. — Lily bocejou.

— Você quer tentar cantar comigo? — Sandy perguntou, e Lily assentiu. Sandy começou devagar cantando a música novamente, mas Lily nunca perdeu uma palavra e ela não só a conhecia, mas a menina tinha uma voz tão angelical. Sandy parou de cantar e apenas ouviu. — Isso foi excelente, Lily. — A voz assustou Sandy. — Sandy me ensinou uma música. — Os olhos de Lily tremularam. — A mãe dela a ajudou a parar os pesadelos. — Parece uma ótima música. — Ian sorriu para a menina e Sandy se apaixonou um pouco mais por ele. Se isso fosse possível. — A mamãe dela está no céu também. — Lily bocejou e fechou os olhos. — Eu sei, querida. Volte a dormir e estaremos na sala de estar. — Ian colocou os cobertores em volta de Lily e espiou no berço para o bebê. Sandy não teve a chance de ver o bebê, mas pelo que ela podia ver, não havia dúvida de que ela se parecia com o pai. — Me desculpe, você estava dormindo, e ela estava realmente assustada, e eu me lembrei da mamãe cantando aquela música para mim, e isso me fez sentir... — Ian a parou de balbuciar pressionando seus lábios contra os dela. Ela enrijeceu por um momento, mas o calor de sua boca e seus braços puxando-a para ele, ela derreteu no beijo. — Senti sua falta. — Sussurrou Ian. — Também senti sua falta. — Ela pressionou os lábios contra o lado do pescoço dele e ele gemeu. — Nunca mais me deixe assim de novo. — Ian se afastou e segurou seu rosto com as mãos. — Eu sei que tudo isso foi um choque e você se machucou.

— Não foi isso Ian. É... Bem, há algo que você não sabe e... Apenas algumas pessoas sabem. — Ela tentou desviar o olhar, mas ele segurou seu rosto, forçando-a a encontrar seus olhos. — O que é, Sandy? Você sabe que pode me dizer qualquer coisa. — Ela queria acreditar nele, mas tinha tanto medo de que mudasse a forma como ele a via. — Eu só não quero fazer diferença e… Com todas as mudanças em sua vida, isso pode ser demais e... — Sandy parou e apertou os lábios. Deve ser como tirar um Band-Aid. Basta dizer a ele e depois responder às suas perguntas, mas no minuto em que ela olhou em seus olhos, as palavras ficaram presas em seu pensamento. — Sandy, você está doente? — A expressão de dor que surgiu em seu rosto a fez estremecer. Desde que seu irmão James perdeu sua primeira esposa para o câncer, toda a família provavelmente se preocupava com isso. — Não. Não estou doente... Eu... perdi um bebê há oito anos e não posso mais ter filhos por causa do que aconteceu. — Sandy deixou escapar tão rápido que ela não tinha certeza se ele entendeu o que ela disse. — Você não pode? — Era quase como se ele não pudesse acreditar no que estava dizendo isso. — Não. — Ela enfiou as mãos nos bolsos da frente da calça jeans e olhou para o chão. — Você disse que apenas algumas pessoas sabem sobre isso. Então, Stephanie sabe? — Ian perguntou. — Sim. — Ela olhou para cima para encontrar seus olhos, mas ele saiu da sala. Seus olhos turvaram de lágrimas porque era exatamente o que ela temia.

— Quem mais sabe? — Sua voz a assustou. Ela se virou e ele estava segurando duas garrafas de cerveja. Uma das quais ele estendeu para ela. — Minha irmã Kim, Stephanie e... — Ela pegou a garrafa e sua mão tremia. Ela estava preocupada em contar a ele que Keith sabia. — E quem? — Ian levou a garrafa aos lábios, mas parou pouco antes de tocá-los. — Keith. — Sussurrou Sandy. — Meu irmão. — A mandíbula de Ian apertou, e era evidente que ele não gostava de saber de Keith. — Eu não falo sobre isso, e a única razão pela qual Keith sabe é que ele estava lá. — Sandy viu sua expressão mudar de raiva para preocupação. — O que aconteceu? — Ian perguntou — É uma longa história, mas eu quero contar a você se você quiser saber. Preciso que você saiba, mas é difícil para mim falar sobre isso. — Manter os movimentos sob controle quando falava do bebê era quase impossível. — Era Keith, o pai? — Ian perguntou, mas antes que ela tivesse a chance de responder, uma voz rouca familiar respondeu por ela. — Não seja um idiota de merda. Não, eu não era o pai do bebê. — Keith estalou. — O que você está fazendo aqui? — Ian passou por ela e se jogou no sofá. — Eu sabia que Sandy ia te contar e queria preencher as partes que ela não sabia. Ian, ninguém mais precisa saber sobre isso. — Keith estava no

centro da sala e cruzou os braços sobre o peito enorme. Ela sempre se referia a isso como sua postura de ‘estou intimidando você’. — Pare com a merda de postura sem medo, Keith. Apenas me diga do que diabos se trata. — Ian revirou os olhos, aparentemente nem um pouco intimidado por seu irmão mais novo. Seu estômago revirou, mesmo pensando em como tudo começou. Ela não estava orgulhosa daquela época de sua vida. Depois que sua mãe faleceu, ela ficou um pouco selvagem. Bebendo e dormindo com homens que ela mal conhecia. A própria razão pela qual ela engravidou em primeiro lugar foi por causa de uma noite selvagem de bebedeira demais e trepando com um homem que ela acabou de conhecer. — Vá em frente, Sandy. — Keith acenou com a cabeça e sentou-se ao lado de Ian. — Você mantém sua boca fechada até que ela termine. — Ele cutucou Ian no peito com o dedo. Nove anos antes... Sandy examinou a pequena taverna em busca de um alvo, porque levar uma surra e levar um cara qualquer para casa parecia ser a única coisa que a ajudava a esquecer a dor de perder a mãe. Mesmo enquanto ela estava no trabalho, ela não podia ignorar isso, mas ela não podia misturar seu estilo de vida promíscuo com seu trabalho. Sendo uma das duas únicas mulheres no departamento de polícia de Yellowknife, ela ouviu os homens falarem sobre a outra policial e como ela era fácil. Ela não queria que eles a desrespeitassem da mesma maneira. Ela o viu no minuto em que seu olhar se fixou nela. Ele era um pouco mais velho do que ela preferia, mas tinha um rosto bonito e um sorriso amigável. Sandy não era egoísta, mas ela sabia que os homens eram atraídos por suas curvas. Claro, os jeans apertados e a blusa que ela usava acentuavam isso. Ela piscou e caminhou em direção a ele como uma leoa perseguindo sua presa.

— Olá linda. — Sua voz era profunda e ele cheirava a sabonete Ivory. — Olá, você mesmo, lindo. — Ela passou o dedo pelo braço dele e lambeu o lábio inferior. Sempre funcionou, e quando o olhar dele lentamente desceu por seu corpo, ela sabia que o tinha. — Qual é o seu nome, querida? — Ele perguntou. — Alexa. — Não era realmente uma mentira porque fazia parte do nome dela. — Sem sobrenome, hein? Eu sou Dennis e estou muito feliz em conhecêla. — Seus olhos verdes brilhavam quando ele sorria, e antes de tudo isso, ela podia se ver o conhecendo, mas agora ela só queria uma liberação. Algumas doses de uísque e Deus sabe o que mais trouxeram a festa de volta para o pequeno motel atrás do clube. Ele não era muito mais alto do que ela e não era musculoso, mas tinha um corpo decente e beijava muito bem. As coisas esquentaram muito rápido e acabou quase tão rapidamente. Ela deslizou para fora da cama e estava prestes a se vestir, mas ele a agarrou pela mão e a puxou de volta para a cama. — Isso foi muito rápido, querida. — Dennis sorriu. — Volte aqui e eu mostrarei o que eu realmente posso fazer. — Sandy sorriu. Ela tinha que admitir que estava interessada, mas sua regra era uma vez e feita. — Desculpe, lindo, eu tenho que correr, mas talvez eu possa te encontrar na próxima semana. — Sandy agarrou suas roupas e piscou enquanto corria para o banheiro. Já fazia mais de um mês desde que ela saiu em busca de sexo para esquecer sua dor e, como todas as outras vezes, não funcionou. Nada iria ajudá-la a superar a morte de sua mãe. Era hora de ela lidar com isso da maneira certa. Seis semanas depois….

Sandy jurou que não mais entraria no clube, caso encontrasse Dennis novamente. Agora aqui estava ela esperando que ele aparecesse, porque sua única noite se transformou em um compromisso para a vida toda. Como foi quando ela decidiu enfrentar sua dor e parar de dormir por aí, o último homem com quem ela transou a engravidou? Ela estava sentada no clube por mais de uma hora, e era a quarta noite consecutiva. O pior era que ela não podia perguntar a ninguém porque ela nem sabia o sobrenome dele. Ela se levantou para sair quando alguém bateu em seu ombro. Ela se virou e encontrou os olhos de um homem que ela não conhecia. Ele estava sujo, com cabelos despenteados e oleosos e uma barba tingida de amarelo com nicotina, mas foi o sorriso dele que fez os cabelos da nuca dela se arrepiarem. — Eu vi você aqui nos últimos dias. — O homem disse se aproximando um pouco mais. — Eu estava procurando por alguém, mas parece que ele não vem mais aqui. — Sandy vestiu a jaqueta e fechou o zíper rapidamente quando ele olhou para seus seios. — Você esteve aqui com Dennis algumas semanas atrás. — Ele sorriu, e o cheiro de seu hálito fez seu estômago revirar, mas se esse cara pudesse ajudar, ela teria que falar com ele. — Você conhece ele? — Talvez ele pudesse entrar em contato com Dennis, então ela poderia informá-lo sobre o bebê. Ela não estava procurando por nada, mas ele poderia estar tão envolvido quanto quisesse. Ele poderia intensificar, ou ele poderia estar ausente como o seu próprio pai. De qualquer forma, ela não se importou porque decidiu ficar com o bebê. — Eu conhecia. — Quando o homem se aproximou, Sandy deu um passo para o lado.

— O que você quer dizer com conhecia? — Ela estava realmente tendo um mau pressentimento. — Ele foi morto em um acidente de Skidoo cerca de duas semanas atrás. — O homem alcançado pareceu entender a dica e deu um passo para trás. — Ele... Ele está morto? — Sandy gaguejou. O homem acenou com a cabeça. Ela recuou, deu meia-volta e saiu correndo do clube. Ela ouviu o homem gritar algo atrás dela, mas ela não sabia ou se importava com o que ele dizia. Ela se lembrou do acidente porque o departamento havia enviado policiais em busca do homem desaparecido. Ela nunca descobriu quem ele era, mas agora ela sabia. O pai de seu bebê estava morto, ou pelo menos ela presumiu que fosse o mesmo, Dennis. O homem do clube disse que a viu com ele. O que ela ia fazer? As próximas semanas passaram como um borrão. Como ela poderia fazer isso sozinha? Sandy não tinha família para ajudar, a menos que você contasse seu pai, mas ela nunca o conheceu e tinha certeza de que ele não ajudaria . As únicas amigas que ela tinha eram Tessa e Ruby, mas Tessa também estava grávida. Ela também tinha que informar o departamento, mas no minuto em que descobrissem, era um dever de mesa para ela. Eles estavam tentando colocála atrás de uma mesa desde que ela começou por causa de suas habilidades com o computador. Ela sempre recusou as ofertas, mas agora ela não tinha escolha Aos cinco meses, o superintendente colocou-a atrás da mesa e encarregou-a de pesquisas exatamente como ela havia previsto. Não que ela não gostasse de trabalhar com computadores, mas o trabalho que ela estava fazendo não era exatamente tudo que ela podia fazer. Então, novamente, não havia muitos criminosos cibernéticos em Yellowknife.

Ela recebeu várias ligações de Tessa ao longo do dia fazendo perguntas estranhas sobre um amigo dela que iria aparecer para falar com ela. No início, Sandy pensou que Tessa estava preparando um encontro às cegas, mas então disse algo estranho sobre ele saber do que ela precisava. Essa declaração a deixou extremamente nervosa. Ela estava se preparando para ir para casa quando o Superintendente a chamou em seu escritório. Ela tinha a sensação de que ele provavelmente iria convencê-la a ir embora até o bebê nascer, mas quando ela entrou, esbarrou em uma parede de músculos sólidos. Ela lentamente levantou a cabeça e levantou até encontrar seus olhos divertidos. Ele tinha os olhos mais azuis que ela já tinha visto. — Alexandra, gostaria que conhecesse Keith O'Connor. — superintendente Moss apontou para a parede de tijolos.

O

— Prazer em conhecê-lo, Sr. O'Connor. — Sandy estendeu a mão. — Meu pai é o Sr. O'Connor. Chame-me de Keith e é um prazer conhecêla também. — Ele era um Newfoundlander. Não havia como esconder o sotaque. — Vou deixar vocês dois conversarem e Keith é bom vê-los novamente. — O superintendente saiu do escritório deixando-a sozinha com o homenzarrão. — Deixe-me ir direto ao ponto. Preciso de uma análise no computador e me disseram que você é a melhor. — Ele cruzou os braços sobre o peito enorme e olhou para ela. Se ele pensasse, ele iria intimidá-la com aquela postura que ele estava enganado. — Tenho certeza de que há um lugar melhor no mundo, eu acho. — Ela gostava de dar a si mesma um pequeno impulso de ego.

— Bom. Estou aqui para lhe oferecer um emprego na minha empresa de segurança e preciso que comece agora mesmo. — Keith estendeu uma pasta cheia de papéis. — Não há rodeios com você, não é? — Sandy pegou a pasta. — Não. Quando quero alguma coisa, vou atrás. Normalmente, eu entendo e quero você, Alexandra. Primeiro, fiz uma verificação de antecedentes sobre você e conheço sua educação também. Sei que você é de Newfoundland. — Keith se apoiou novamente na porta e cruzou as pernas na altura dos tornozelos. — Por que você me quer? — Ela estava curiosa para saber por que ele contrataria um estranho. — Como eu disse, ouvi dizer que você é a melhor e isso é tudo que eu contrato. Isso tem tudo que você precisa saber. — Sandy olhou para a pasta amarela em suas mãos. — Você sabe que estou grávida? — Sandy abriu a pasta e começou a examinar os papéis sem olhar para trás para avaliar sua reação. — Sim, eu sei, e também sei que o pai do seu bebê está morto. — A cabeça de Sandy se ergueu e seu queixo caiu. — Como? — Ela engasgou. — Tessa. Eu sei tudo sobre você. — Keith ergueu uma sobrancelha. Esse olhar disse a ela que ele sabia o que ela vinha fazendo desde que chegou a Yellowknife. Ela estava chateada. Não porque Tessa contou a ele sobre ela, mas porque era como se ele estivesse olhando para ela. Quem deu a ele o direito de julgá-la? — Não vejo como meu estilo de vida poderia causar problemas na maneira como faço meu trabalho. — Sandy retrucou.

— Não faz. Eu não me importo se você transar com toda a população masculina de Yellowknife. Vou lhe dar vinte e quatro horas para ler esse contrato e estarei de volta amanhã para receber sua resposta. — Antes que ela tivesse a chance de dizer qualquer coisa, ele foi embora, deixando-a com a boca aberta. Quando ela chegou em casa, Tessa e Ruby estavam jantando. As irmãs West tinham se tornado suas melhores amigas desde que ela chegou ao norte, mas naquele momento ela queria bater em Tessa por contar a Keith sobre ela. — Olá. — Ruby se sentou à mesa. — Oi. — Sandy abriu a geladeira e pegou uma garrafa de água. — Então me conte. — Tessa sorriu. — O que? — Sandy se encostou no balcão e esfregou a mão sobre a barriga inchada. — Vamos Alexandra. Keith me disse que falou com você. — Tessa pousou as mãos na própria barriga inchada. — Como você conhece esse cara? — Ele não era nem remotamente como nenhum dos outros amigos de Tessa. A maioria de seus amigos homens eram perdedores ou perdedores maiores. — Ele é amigo do meu irmão. — Disse Tessa. — Parece que ele seria amigo de Lane. — Seu irmão era muito parecido com Keith. Alto, bonito e cheio de músculos. — Na verdade, ele não chama meu irmão Lane. Todos os caras que trabalham com Keith têm apelidos idiotas. Eles chamam Lane, Shadow. — Ruby revirou os olhos.

— Olha, Keith é um cara legal, e os Serviços de Segurança de Newfoundland, ou como Lane chama de NSS, são uma grande empresa. — Disse Tessa. — Como você sabe tanto sobre isso? — De tudo, ela leu o contrato NSS, era uma empresa privada. Eles eram contratados estritamente por agências governamentais. — Lane pediu a Keith para ajudá-lo a investigar algumas mulheres desaparecidas em torno de Yellowknife, bem como os assaltos que aconteceram por aqui nos últimos cinco anos. Lane está convencido de que é o mesmo cara. — O rosto de Tessa empalideceu um pouco e seus olhos ficaram vidrados. — O mesmo cara que atacou você? — Perguntou Sandy. Tessa tinha contado a ela sobre o homem que a estuprou quando ela tinha quinze anos. Ele a deixou para morrer. Tessa estava agora com 20 anos, mas havia momentos em que ela parecia muito mais velha por causa do que aconteceu com ela. — Sim. — A voz de Tessa era apenas um sussurro. — Eles estão tendo alguma sorte com isso? — Sandy sentou-se ao lado da amiga e pegou suas mãos. Ruby baixou a cabeça e cheirou. — Eu não sei. Eu não pergunto. — Tessa sorriu, mas não era seu sorriso feliz normal. Era o que ela usava quando estava fingindo ser feliz. Sandy sabia que era hora de mudar de assunto, mas ela perguntaria sobre isso quando dissesse a Keith que estava aceitando o emprego. Então, começou seu trabalho com os Serviços de Segurança de Newfoundland e os homens corpulentos que trabalhavam para o igualmente corpulento Keith O'Connor. Para as pessoas que não os conheciam, os homens podiam ser intimidantes, mas para ela, eles eram como irmãos mais velhos. Keith, Bull,

Shadow, Hulk, Trunk, Smash e Crash eram maiores que a vida e a tratavam como uma princesa. Seus nomes eram um pouco malucos, mas é claro, eles não eram seus nomes verdadeiros. Na maioria das vezes, eles se referiam uns aos outros por seus apelidos. Até Keith passou por Rusty com os caras, mas ela foi avisada para chamá-lo de Keith. Ele odiava o apelido que recebeu por causa de seu cabelo. Em seu sexto mês, Tessa e Ruby tiveram que ir para Edmonton para cuidar de sua avó. Isso deixou Sandy sozinha. Na semana seguinte, ela conheceu Scott Coates em uma cafeteria. O pequeno café estava cheio e ele perguntou se poderia sentar-se com ela. No início, ela iria recusar, mas ela percebeu que uma vez que ele visse sua barriga inchada, ele recuaria. Para sua surpresa, ele simpatizou com sua situação e, antes que ela percebesse, concordou em jantar com ele na mesma noite. Um mês depois, ela estava indo morar com ele. Ela desenvolveu sentimentos por ele, e ele esperou em sua mão e pé. Ele até a levou e voltou para o escritório porque ela não cabia atrás do volante e ele disse que não a queria andando. Era doce, mas quando ele sugeriu que se casassem, ela ficou um pouco desconcertada, mas ele disse que a amava e queria estar ao lado dela e do bebê. Era a única coisa que ela nunca teve quando criança, e seu bebê precisava de um pai. Ela concordou e, uma semana depois, eles se casaram com um pastor na casa de um amigo de Scott. Ela ligou para Tessa para avisar sobre o casamento, e sua amiga ficou chateada no começo porque ela queria estar lá. Sandy disse a ela que eles teriam uma celebração quando Tessa voltasse para Yellowknife. Tessa disse que esperava voltar em breve e que tinha notícias próprias. Enquanto tudo isso estava acontecendo, ela notou uma mudança em Keith. Ele não parecia tão mal-humorado como costumava parecer e ela até o pegou assobiando algumas vezes no caminho para o escritório. Ele estava indo e voltando entre Edmonton e Yellowknife, mas Sandy não sabia por

quê. Quando ela perguntou a ele sobre seu humor, a mudança tudo o que conseguiu foi um encolher de ombros. Ela estava completamente no escuro até o dia em que Tessa ligou para dizer que ela e Keith haviam fugido. Ela estava chocada. Ela nem sabia que Tessa e Keith estavam namorando. Não magoou que sua amiga não tivesse contado a ela, mas quando ela pensava nisso, mesmo quando falava com Tessa, ela estava tão envolvida em sua própria vida que não perguntou a Tessa sobre a dela. Keith não era o pai do bebê porque Tessa engravidou de seu último namorado. Sandy não o conheceu, mas pelo que ela sabia, ele era casado e correu como um coelho quando Tessa contou a ele. Tessa voltou para Yellowknife três semanas antes da data prevista para o parto de Sandy. Tessa deu à luz poucos dias antes de sua chegada. Claro, todo mundo se apaixonou por doce pequena Evie e Sandy não foi diferente. A menina favoreceu a mãe com cabelos escuros e pele morena. Tessa e Ruby eram descendentes de aborígines, e isso era evidente no bebê. Sandy estava miserável e mal podia esperar o bebê nascer. Ela estava desconfortável, sem dormir, e todos os homens ao seu redor haviam se transformado em idiotas completos. Scott estava fora da cidade há alguns dias e Sandy ficaria com Keith e Tessa até ele voltar. Ruby ainda estava com a avó, e Tessa disse que sua irmã estava gostando de estar em Edmonton. Era bom passar um tempo com a amiga, mas ela ainda não sabia como Keith e Tessa acabaram juntos. Eles certamente não agiam como um casal recém-casado, mas ela apenas atribuiu isso a lidar com um novo bebê. Quando ela perguntava a Tessa sobre isso, ela sorria e dizia que eles encontraram segurança um no outro. Não fazia sentido, mas eles pareciam felizes o suficiente. No dia seguinte, Sandy entrou no escritório ou gingou e parecia ser a maneira como ela se movia naquele momento. Ela ficou surpresa ao ver o escritório decorado com balões e fitas. Uma montanha de presentes embrulhados estava em sua mesa, e um bando de homens grandes sorrindo como idiotas tinha seus olhos se enchendo de

lágrimas. Hormônios estúpidos . Ela tinha a sensação de que Tessa havia montado a maior parte quando ela saiu de trás dos homens. Seu telefone tocou pouco depois das quatro horas. Era o Scott. Ele tinha voltado para a cidade mais cedo e estava estacionando na frente do escritório. Ela disse a ele para entrar porque queria mostrar a ele o que seus colegas de trabalho e amigos fizeram por ela. Quando Scott entrou no escritório, Sandy ouviu um suspiro e, quando se virou, Tessa correu para o banheiro. Antes que ela tivesse a chance de verificar sua amiga, Keith entrou no banheiro e fechou a porta. Alguns minutos depois, ele voltou. Seu rosto estava tenso e sua mandíbula cerrada, mas tudo o que ele disse foi que Tessa não estava se sentindo bem. Com os presentes carregados, Sandy estava prestes a entrar no carro, mas Keith perguntou se ela poderia ficar para uma reunião importante. Scott se ofereceu para esperar, mas Keith disse a ele que levaria Sandy para casa. Scott beijou sua bochecha e foi embora enquanto Keith a envolvia com o braço e a guiava para dentro do prédio. Foi quando tudo foi para o inferno. Tessa estava no escritório de Keith com lágrimas nos olhos e agarrada a Evie. Bull estava andando de um lado para o outro, e o resto da equipe parecia ter desaparecido. — Sandy, acho que você precisa se sentar para isso. — Keith a guiou até a cadeira em frente a Tessa. — O que está acontecendo? Ruby está bem? — Sandy não queria sentar, ela só queria saber o que havia de errado. — Sandy, sinto muito. Nunca soube o nome dele. — Tessa soluçou. — Nome de quem? — Keith se agachou na frente de Sandy e segurou as mãos dela.

— O homem que estuprou Tessa e pode ser responsável por muitas mulheres desaparecidas aqui em Yellowknife. — Keith disse com o tom mais suave que ela já o ouviu usar. — Eles o pegaram? — Sandy rezou para que eles encontrassem o bastardo que machucou sua amiga. — Sandy, Tessa o reconheceu. — disse Keith. — Reconheceu quem? Você vai apenas me dizer? — Sandy tinha um nó na boca do estômago. Ela sabia o que ele estava prestes a dizer, mas não queria acreditar. — Foi o Scott. — Keith apertou suavemente as mãos dela. Sandy balançou a cabeça. — Não. Tessa, você deve estar enganada. — Sandy olhou para sua amiga, mas ela conhecia a história do ataque de Tessa e como o homem a fez olhar para ele enquanto a estuprava. Tessa havia dito a ela muitas vezes que ela nunca esqueceria o rosto do homem. — Sandy, quero que venha para casa conosco. — Disse Keith, mas ele já estava na metade do caminho para fora do escritório. — Não, ele não vai me machucar. Eu estou indo para casa. — Toda a caminhada para casa pareceu um borrão, e ela não sentiu o vento frio porque estava entorpecida. Nos Dias de Hoje...

A noite em que Keith veio buscá-la estava gravada em seu cérebro e isso nunca iria embora. Scott gritando com ela quando ela mencionou o nome de Tessa e então esperando Keith vir e tirá-la de casa antes que Scott voltasse. O

pior foi quando Scott voltou coberto de sangue segurando uma arma e depois o estalo alto do tiroteio. — Que porra é essa, Keith? — Ian ficou na frente de seu irmão com as mãos nos quadris. — Por que diabos você não nos disse que era casado e tinha um filho? — Porque não é o que você pensa. — Admitiu Keith. — Bem, o que foi então? — Ian nem sequer olhou para ela desde que ela lhe contou tudo. — Não tem nada a ver com você ou Sandy. — Keith se levantou e começou a andar. Ela notou quando ele estava agitado que ele fazia muito isso. Parecia que todos os irmãos faziam isso. — Ninguém sabe que você foi casado? — Ian empurrou. — Não, e ninguém precisa saber. Agora esqueça e ouça a mulher que você ama. — Keith saiu da cozinha deixando-a sozinha com Ian. — Por que diabos ele está sendo tão reservado sobre tudo isso? — Ian jogou as mãos para o alto e finalmente se virou para encará-la. — Por que você era tão reservada? — A história de Keith é dele para contar, mas a razão de eu ter sido tão reservada é fácil. — Sandy se sentou na beirada do sofá e cobriu o rosto com as mãos. Ela o ouviu se mover em direção a ela e cobriu suas mãos com as dele enquanto ele se ajoelhava no chão à sua frente. — Então me conte. — Ele olhou em seus olhos e toda a emoção que ela segurou durante todos esses anos, toda a dor que ela provavelmente nunca seria uma mãe desceu por suas bochechas em um rio de lágrimas. — Sandy, me diga.

— Porque eu não achei que você me quisesse se soubesse. — Admitiu Sandy. — Sandy, isso não teria importado para mim. Eu te amo. — Ian segurou o rosto dela com as mãos. — Mas você tem duas meninas agora, e elas precisam de você. — A pontada de ciúme na boca do estômago a fez querer vomitar. Ela nunca seria capaz de dar a ele o que Colleen deu. — E elas me têm, mas isso não significa que não podemos ficar juntos. — Ian deixou cair as mãos para os lados e sentou-se sobre os calcanhares. — Ou não? Ela poderia estar com ele e aceitar as meninas que não eram dela? Por um momento, ela estudou seu rosto e pôde ver a preocupação. Sandy estava prestes a dizer que não importava porque ela queria estar com ele e o amava com todo o seu coração, mas antes que ela tivesse a chance de responder, ele estava de pé e andando de um lado para o outro. — Acho que o silêncio responde à minha pergunta. — Ian estalou e saiu da sala de estar. A próxima coisa que ela ouviu foi o clique da porta de seu quarto. — O que aconteceu? — Sandy sussurrou e olhou para cima para ver o corpo enorme de Keith pisando forte em direção ao quarto de Ian. Ela deu um pulo e correu para impedi-lo de entrar no quarto, mas antes de chegar até ele, ele empurrou a porta do quarto com tanta força que bateu contra a parede atrás dela. — Que porra é essa? — Ian se levantou, mas antes que Sandy soubesse o que aconteceu, Keith prendeu Ian contra a parede.

— Eu fodidamente te avisei para ouvi-la. — Keith puxou o punho para trás e Sandy sabia o que estava para acontecer. Ela empurrou entre os dois homens enormes. — O que diabos há de errado com você, Keith? — Sandy gritou quando ela apoiou a mão com força contra seu peito e a outra mão contra seu punho. — Há duas meninas na sala no final do corredor, e você vai assustá-las com a maneira como está agindo. Isso é entre Ian e eu. Pare de agir como um idiota superprotetor. — Ela empurrou com todas as suas forças e ele recuou, mas apenas porque decidiu recuar. Não havia como ele se mover se não quisesse. — Ele está sendo um idiota. — Keith rosnou. — Então assim como você. — Sandy retrucou. — Agora vá lá fora. Certifique-se de não acordar as meninas e deixe Ian e eu conversarmos. — Ela ficou com as mãos na cintura. Keith se virou e saiu da sala. A próxima coisa que ela ouviu foi Ian rindo. — Você acha isso engraçado? — Não é engraçado. Surpreendente. — Ian ainda estava encostado na parede. — Você provavelmente é uma das poucas mulheres que não se intimida com Keith. — Keith é como o irmão mais novo que eu nunca quis, e não, não estou intimidada por ele ou qualquer um dos macacos gigantes que trabalham comigo. Estou intimidada por você, no entanto. — Ela admitiu. — Eu? Por quê? — Ele se afastou da parede e caminhou em sua direção, mas ela ergueu a mão para detê-lo. — Você tem o poder de quebrar meu coração em pedaços. — Era o seu maior medo. — Você também tem esse poder. — Ian pegou as mãos dela e as pressionou contra o peito.

— Como você está tão calmo com tudo o que descobriu nos últimos dias? — Ela nunca esteve tão fora de controle de suas emoções em sua vida. — Você parece estar levando tudo na esportiva e vai em frente. Não entendo como você pode fazer isso. — Ela poderia aceitar as filhas de Ian, mas levaria algum tempo. Ela o amava de todo o coração e adoraria qualquer parte que viesse dele. — Você acha que não estou com medo de merda? — Ian continuou e pousou as mãos nos quadris dela. — Sandy, estou apavorado. De ser um bom pai para aqueles bebezinhos, de perder você. Não me importo se você pode ter filhos ou não, mas posso ver que é devastador para você e não sei como fazer essa tristeza ir embora. — Ian, a tristeza é porque estou com medo de que você não aceite que estou machucada. — Era a única maneira de explicar o que ela sentia por si mesma. Danificada era a única maneira de explicar. — Você não está danificada e, com todos os avanços científicos atuais, nada é impossível e, se for, há outros caminhos a explorar. Agora, eu quero você, e para mim, você é perfeita. — Ela não sabia quando as lágrimas começaram e ela odiava chorar na frente de qualquer pessoa, mas ela simplesmente não conseguia contê-las. O que ele disse foi tão lindo, que a fez se sentir a mulher mais feliz do mundo. — Há outra coisa que você precisa saber. — Disse Sandy. — Ruby tem a custódia da filha de Tessa, Evie. Pedi a elas que viessem morar em Hopedale comigo porque Scott ainda está lá. É minha culpa que Evie perdeu a mãe. — Ian deu um passo para trás e seus olhos ficaram completamente cheios. — O que? Ele não está na prisão? — Ian engasgou. — Durante toda a agitação, ele foi baleado na mão por um dos policiais. Ele saiu do hospital quando estavam cuidando dele. Ele enviou muitos e-mails ameaçadores para mim ao longo dos anos, dizendo que eu era o motivo

de ele estar fugindo. É a razão pela qual Keith tem Trunk e Crash fazendo a segurança de Ruby e Evie. — Trunk e Crash?— O olhar de absoluta confusão no rosto de Ian a fez sorrir. — Eles trabalham para Keith e, antes que você pergunte, não, esses não são seus nomes verdadeiros. — Sandy respirou fundo e soltou o ar lentamente. — Ele jurou que tiraria as pessoas mais importantes da minha vida. — Ian segurou seu rosto. — Lamento que você tenha passado por isso, mas elas não estão seguros onde estão? Isso não os está colocando em mais perigo trazê-los para onde você está? — Ela sabia que Ian estava apenas perguntando, mas por alguma razão, atingiu um cordão, e ela o empurrou. — Você acha que eu a traria aqui se pensasse que não poderia mantêlas seguras? — Sandy se afastou dele. — Eu não quis dizer nada com isso. — Ian estendeu a mão para ela, mas ela se afastou. — Você está fazendo isso por causa das minhas meninas? — Com essas palavras, tudo o que ela conseguia ver era vermelho. — Isso não tem nada a ver com suas meninas. Eu queria Evie perto de mim, e agora que Ruby concordou em se mudar para cá também, posso dar a ela o que ela precisa. — Como ele se atreveu a insinuar que ela estava trazendo Evie para morar com ela porque tinha ciúmes de suas filhas? Ele ao menos a conhecia? — Sandy, não fique chateada comigo. Eu só estava perguntando… — Você acha que isso é tudo de repente? Tenho lutado com isso há anos. Você não tem ideia de como é saber que uma criança perdeu a mãe por causa de você e você perdeu seu próprio filho porque foi estúpida. Não, você não tem ideia. De todas as pessoas, achei que você entenderia, mas acho que

não te conhecia tão bem quanto pensei que conhecia. — Sandy se virou e correu para fora da casa, ignorando a demanda de Ian para que ela voltasse. Ela não precisava dele. Foda-se ele. A única coisa com que se importava agora era levar Evie e Ruby para Newfoundland e poder ver a menina todos os dias. Ela ainda tinha seu irmão e irmã. Ela tinha certeza de que Brad e Kim amariam Evie tanto quanto ela. Ian O'Connor não seria tão favorável. Seu coração parecia estar se despedaçando em seu peito. Ela chegou à porta da frente de sua casa e, quando entrou, bateu a porta e caiu de joelhos. Ela ficou arrasada. As lágrimas escorreram por seu rosto e seu corpo tremia com os soluços. Ela chorou pelo homem por quem esteve apaixonada por anos e pelo relacionamento que nunca teve uma chance.

O que diabos aconteceu? Ele ficou no deque de sua casa olhando para a porta da frente de Sandy, que bateu com tanta força que ele ouviu o barulho do vidro na porta. Por que ela ficou tão chateada com ele? Era ela quem guardava um grande segredo e agora trazia para sua casa uma criança que possivelmente estava em perigo. Tudo o que ele fez foi perguntar se era ruim. — O que você disse? — Keith caminhou ao lado dele, e Ian se virou para encará-lo. — Eu não tenho a porra da ideia. — Ian balançou a cabeça. — Tudo que eu perguntei foi se ela tinha certeza de que era seguro trazer a criança aqui. Ela se virou para mim e saiu correndo. — Você, idiota estúpido. — Keith jogou suas mãos para o ar. — O que? — Agora ele estava perplexo. — Talvez ela quisesse que você dissesse que a ajudaria a manter Evie segura. — Keith inclinou a cabeça e ergueu a sobrancelha. — Bem, como diabos eu deveria saber disso. Sou médico, não policial ou guarda-costas. — Ian empurrou Keith e entrou na casa. — Ela só quer o seu apoio. — Keith o seguiu. — Claro, vou apoiá-la. — Ian explodiu. — Bem, talvez seja isso que você deveria ter dito. — Keith suspirou. — Olha, ela está com medo que aquele idiota vá atrás da Evie. Não sei por que diabos ele quer machucar Sandy, porque fui eu quem finalmente o prendeu.

— E ninguém tem ideia de onde esse cara está? — Eu tenho alguns amigos na RCMP, e eles estão procurando por ele desde que ele escapou, e ele escorrega por entre seus dedos toda vez. O bastardo é como uma cobra, mas também é a porra de um predador que estuprou pelo menos mais seis mulheres desde que fugiu e são apenas as que conhecemos, e ele não vai parar até que alguém o impeça. — Keith rosnou com os dentes cerrados. Ian tinha certeza de que seu irmão queria ser o único a deter o bastardo. — Por que você nunca nos contou sobre Tessa? — Ian finalmente perguntou. Keith entrou na sala e se abaixou lentamente no sofá, mas sua expressão não mudou. Ele apoiou os cotovelos nos joelhos e juntou as mãos. — Porque eu estava tão obcecado em derrubar o cara que a estuprou que isso acabou fazendo com que ela fosse morta e quase matou Sandy. — Você a amou? — Ian se sentou na poltrona em frente a Keith. — Eu me preocupava com ela, mas pensando nisso agora, não acho que a amei como um marido deveria amar uma esposa. — Keith suspirou. — Ela estava grávida e embora Evie não fosse minha. Eu amo a criança. — Você estava tentando ser o herói dela. — Ian não quis dizer isso como um insulto. Foi o que Keith fez durante toda a vida. Ele sempre defendeu os oprimidos e protegeu as pessoas que não podiam se defender. Não importava como isso o afetava. — Eu não queria que as pessoas a desprezassem porque ela estava grávida e sozinha. — Keith recostou-se no sofá e encostou a cabeça nas costas. — Por favor, não comece com a merda do complexo de herói novamente.

— Não é uma merda, você tem feito isso toda a sua vida e tenho a sensação de que sempre fará. — Ian se levantou e se espreguiçou. — Eu preciso ir para a cama. Essas meninas são lindas, mas gostam de acordar bem cedo. Você pode ficar se quiser e dormir no sofá. — Você só está com medo de que Sandy volte e mate você durante o sono. — Keith riu. — Eu acho que vou dormir aqui, no entanto. — Acho que não vou dormir muito, mas preciso tentar. — Ian passou as mãos pelo cabelo. — É tão estranho não estar trabalhando e me sentir mais exausto do que se eu trabalhasse em um turno de 18 horas. — Quando você vai voltar ao trabalho? — Keith perguntou. — Tirei quatro meses de licença paternidade, mas tenho quase certeza de que não voltarei ao pronto-socorro quando acabar. Não vai funcionar com as meninas. — Vai aceitar a oferta do velho? — Keith riu. — Acho que será a primeira opção. — Seu pai queria que ele entrasse em prática com ele desde que ele completou sua residência. — Faça o que é melhor para você. Você sabe que a família lhe dará toda a ajuda de que você precisar. — Keith estava certo, mas Ian não queria pensar nisso agora. Ele estava muito preocupado com Sandy e se eles resolveriam as coisas. — Há cobertores e travesseiros extras no assento da janela. — Ian acenou com a cabeça em direção à grande janela saliente. — Obrigado, mano, e não se preocupe. Basta falar com Sandy pela manhã. Ela terá tempo para se acalmar porque você sabe que ela é como um foguete. — Disse Keith.

Ian sabia que Sandy era apaixonada, mas a maneira como ela reagiu à sua pergunta fez seu estômago parecer que estava em nós e seu peito doeu. Ele não podia perdê-la agora, não quando eles finalmente encontraram seu caminho um para o outro. — Porra, parece que uma batida após a outra. — Ian se jogou na cama e olhou para o teto. Ele puxou o telefone do bolso e não encontrou nada de Sandy, mas não ficou surpreso. Ele tinha que deixá-la saber que estaria lá para ela em qualquer coisa que ela decidisse. Ele começou e apagou o texto meia dúzia de vezes antes de finalmente enviar um. A última coisa que eu queria fazer era incomodar você. Eu só queria ter certeza de que trazer a menina aqui não colocaria vocês duas em mais perigo. Você sabe que eu te amo e não posso suportar que nada aconteça com você, e sei que se algo acontecesse com Evie seria devastador, porque tenho a sensação de que ela tomou o lugar do bebê que você perdeu. Sinto muito, por favor, não me exclua. Eu te amo. Ele olhou para a tela por alguns minutos, esperando para ver se ela lia a mensagem, mas parecia que ela nem mesmo iria verificar. Ele jogou o celular ao lado dele na cama e rolou para o lado. Sua vida tinha virado completamente. Ele finalmente admitiu seus sentimentos para Sandy, então descobriu que tinha duas garotinhas que ele não conhecia e então foi informado que Sandy tinha uma montanha-russa própria em que ela estava montando. Ele fechou os olhos e pela primeira vez em muito tempo, orou. Ele se sentou ereto na cama com um sobressalto. No início, ele não sabia o que era o som de zumbido, e então olhou para o telefone. Ele tinha se esquecido de desligar o alarme para o trabalho e acordar às cinco da manhã, quando já passava das três, quando ele finalmente adormeceu o fez querer quebrar seu celular contra a parede. Ele se sentou ao lado da cama e praguejou. Com sorte, Lily e Grace ainda estavam dormindo, então ele poderia pelo menos tomar um banho para se sentir um pouco humano.

Depois de confirmar que as meninas ainda estavam dormindo, ele rapidamente tomou banho e aparou a barba. Depois de vestir uma calça de treino e uma camisa, ele foi para a cozinha. A voz suave de Lily o fez parar e espiar para a sala de estar. Ela estava conversando com Keith e Ian sufocou uma risada porque seu irmão parecia totalmente desconfortável. — Você teve uma festa do pijama com o papai? — Ela perguntou a Keith. Ele parecia não ter dormido muito também. — Eu acho que você poderia dizer isso, garota. — Keith bocejou e esticou os braços sobre a cabeça. — Meu nome não é garota. É Lily. Você esqueceu? — Lily ficou parada com as mãozinhas nos quadris, olhando para Keith. — Não, eu não esqueci. Garota é apenas um apelido. — Keith olhou para cima e encontrou a expressão divertida de Ian, mas Keith não gostou. — Mas eu não sou tio Nick. — Disse Lily, e Ian quase engasgou com a risada. — Eu não quis dizer Nick como tio Nick, só quis dizer... Deixa pra lá. — Keith era inteligente porque ele estaria lutando uma batalha perdida com Lily. — Você vai fazer o café da manhã? — Ela perguntou. — Acho que seu pai vai fazer isso. — Keith vestiu a camisa. — Você tem muitas tatuagens e é realmente acidentado. — Lily apontou para as tatuagens nos braços de Keith, e seu irmão olhou para ele. — Ei, garota, olhe, seu pai está acordado. — Keith acenou com a cabeça em direção a Ian.

— Eu sou Lily, não garota. — Ela disse como se ele a tivesse insultado. — Você sabe que realmente fala muito. — Keith suspirou. — Eu gosto de falar. — Lily se sentou ao lado de Keith, e seu irmão parecia que estava prestes a correr. — Lily, por que você não vai se vestir enquanto eu preparo o café da manhã. — Ian entrou na sala para dar a seu irmão um alívio da curiosa garotinha. Ela pulou para fora da sala e desapareceu em seu quarto. Ian a ouviu conversando com Grace e sabia que não demoraria muito para que o bebê deixasse claro que queria ser trocada e alimentada. — Essa criança é intensa. — Keith se levantou e seguiu Ian até a cozinha. — Bem, ela deve seguir você. — Ian deu uma risadinha. — Foda-se, idiota. — Keith o empurrou levemente. — É melhor você tomar cuidado com o que diz, ou ela vai contar para a mãe. — Ian começou a preparar o café da manhã para as duas meninas. — Há tantas crianças por aí agora, você não pode dizer merda. — Keith levou a xícara aos lábios e parou. Ian se virou para ver Lily parada na porta com as mãos nos quadris. — Papai, seus irmãos com certeza falam um monte de palavrões. Nanny Kathleen deve ter usado muita pimenta quando eles eram pequenos. — Lily estava balançando a cabeça enquanto se virava para sair da cozinha novamente. — Ela é como uma fu… Maldito ninja. — Keith murmurou, e Ian caiu na gargalhada.

O café da manhã foi agradável, com Lily sempre dizendo a Keith, o nome dela não era garota. Keith parecia um pouco desconfortável com a forma como Grace estava olhando para ele. Não era como se seu irmão não estivesse acostumado com crianças porque ele brincava com seus sobrinhos o tempo todo. Talvez fosse porque eram meninas. Quando ele pensava nisso, Keith sempre parecia desconfortável perto da filha de John também. Ian ainda estava tentando entender o casamento secreto de Keith. Não fazia sentido por que ele não tinha contado a ninguém, mas como os irmãos contaram, Ian iria manter isso em segredo até que Keith estivesse pronto para contar a todos. Ian fez o possível para manter sua mente longe de Sandy, mas não foi fácil. Ela não tinha devolvido sua mensagem, e seu carro não estava em sua garagem. Ele ficava bagunçando as coisas com ela, e não sabia se conseguiria consertar dessa vez. Stephanie e Marina tinham vindo para levar as meninas para uma festa do pijama e, embora elas estivessem com ele apenas por alguns dias, ele sentia falta delas. Ele também percebeu que não tinha saído para correr desde que chegaram. Ele pensava melhor quando estava correndo , então talvez dar uma longa corrida pudesse ajudá-lo a descobrir como acertar as coisas com Sandy. Ele se viu na praia uma hora depois, jogando pedras nas ondas. A praia sempre lhe deu uma sensação de paz e ele ia lá quando precisava pensar. Ele não teve nenhuma epifania, mas o fez perceber que os ventos de abril eram difíceis para os pulmões. A primavera não era uma estação que sempre aparecia em Newfoundland e, pelo vento frio, havia uma boa chance de que provavelmente nevasse antes do fim da semana. Quando ele se virou para sair da praia, teve certeza de ter visto alguém parado na beira do cais observandoo, mas quando chegou à estrada, a única coisa que havia ali era uma bituca de cigarro fumegante. Ele atravessou a Beach Street e entrou na Glory Road. Se ele não aparecesse para ver sua mãe, ela o deserdaria. Além disso, ele estava

começando a sentir o frio do vento nos ossos. Ele correu até a garagem de sua casa de infância, como havia feito tantas vezes em sua vida. — Mãe, você está em casa? — Ian chamou enquanto abria a porta da frente. Só porque a porta não estava trancada não significava que alguém estava em casa. Seus pais ainda se recusavam a acreditar que Hopedale era o tipo de lugar onde você trancava as portas. — Sua mãe acabou de ir para a loja. — A voz de Nanny Betty flutuou da cozinha junto com o cheiro de pão caseiro fresco. — Como está a melhor avó do mundo? — Ian perguntou ao entrar na cozinha e deu um beijo na bochecha de sua avó. — Hmm… Agora eu seria a melhor se fizesse algo com o pão que acabei de tirar do forno? — Nanny Betty ergueu a sobrancelha enquanto passava manteiga por cima dos pães quentes à sua frente. — Nan, você sabe que é a melhor do mundo. — Ian sorriu enquanto servia uma xícara de café . — Inky, eu não nasci ontem. — Nanny Betty balançou a cabeça. — Mas já que você está aqui, você pode levar um pão para casa com você. — Ela apontou para o pão que já estava nas sacolas no balcão. — Obrigado, Nan. — Ian se sentou no balcão e a observou terminar de passar manteiga no último pão. — Então o que te traz aqui hoje? — Nanny Betty sentou-se ao lado dele. — Steph e Marina levaram as meninas para uma festa do pijama, e eu fui correr. Eu queria passar por aqui antes de voltar para casa. — Ian sorriu quando ela cortou uma fatia de um dos pães quentes e colocou na frente dele com uma garrafa de melaço.

— E você está tentando descobrir como sair da casinha de cachorro com a Sandy. — Nanny Betty tomou um gole de seu chá ao encontrar seus olhos. Os olhos dela eram de um azul semelhante aos dele, mas ela sempre insistiu que seus olhos azuis vinham do vovô Jack. — Como você sabia? — Ian suspirou. — Stephanie estava aqui quando Sandy ligou para ela. — Ela explicou. — Você sabe tudo? — Ian não precisava perguntar. — Eu sei o que preciso saber. — Ela disse. — Qual é o seu conselho? — Ian perguntou por causa de todas as pessoas de sua família, Nanny Betty sempre foi aquela que sabia consertar as coisas. — Inky, quando uma mulher diz que ter bebês não está no futuro, é devastador. Depois que Cora teve Pammy, ela quase morreu, e como você sabe, ela não podia mais ter filhos. Demorou muito para ela funcionar. Não é algo que uma mulher supere. Elas apenas aprendem a viver com isso. Acho que essa garotinha dá a Sandy o que ela não pode ter e, considerando o que você fez com ela, sugiro que você a compreenda e a apoie. — Era uma pílula difícil de engolir que sua avó estivesse decepcionada com sua transgressão, mas ela estava certa ao dizer que ele só precisava ajudar Sandy e deixá-la proteger Evie. Ele caminhou até sua garagem e brincou com a conversa com sua avó em sua cabeça. O carro de Sandy ainda não tinha voltado, então ela tinha ido buscar Evie ou estava com a irmã para evitá-lo. Ele se encostou na parede tentando encontrar uma solução para o problema, mas algo saiu do canto de seu olho e ele ergueu a cabeça.

— Ian, por favor, não chame a polícia. — O homem desalinhado ergueu as mãos à sua frente. Uma fração de segundo depois, Ian tinha o homem no chão com as mãos atrás das costas. — Quem diabos é você e o que diabos você está fazendo na minha casa? — Ian rosnou enquanto torcia o braço do homem atrás das costas. — Porra, Ian sou eu. — O homem gemeu. — Gerry. — Demorou um pouco para o nome ser absorvido. — Gerry quem? — Morgan. — Ele gemeu. — Irmão de Colleen. — O sangue de Ian gelou ao se lembrar que a polícia suspeitava que Gerald matou Colleen e seu marido. — Você, filho da puta. Você matou sua irmã. — Ian o virou e o puxou do chão. Gerald nunca foi um homem grande, mas não era nada além de pele e ossos, por isso Ian não teve dificuldade em jogá-lo contra a parede. — Ian, eu não a matei. — Gerald grunhiu. — Isso não é o que a polícia pensa e se você não pensou, por que você fugiu? — Ian estava se esforçando para não bater em seu velho amigo. — É uma longa história, mas você tem que acreditar em mim, cara. Eu não teria feito isso com Colleen. Jesus Cristo, ela é toda a família que eu tinha junto com as meninas. — Gerald soluçou, mas a menção de Lily e Grace não fez Ian ver nada além de vermelho, e ele socou a parede atrás de Gerald. — Deixe minhas filhas fora desta conversa, porque até que você possa provar para mim, você não teve nada a ver com tirar sua mãe delas, você não será da família. — Ian rosnou entre os dentes. — Entendi. Deixe-me explicar. Por favor. — Gerald implorou e Ian o agarrou pela gola da jaqueta e o arrastou para a sala de estar.

— Comece falando. — Ian praticamente empurrou Gerald para o sofá. — Eu não matei minha irmã ou Carter, mas tenho certeza de que sei quem o fez. — Gerald juntou as mãos trêmulas. — Quem? — Ian a sked. — Não sei qual é o nome verdadeiro dele. Ele sempre foi por Lefty porque sua mão esquerda é manca. Acho que ninguém sabe seu nome verdadeiro. — Gerald estava tremendo e Ian começou a se sentir culpado. Parecia que ele não comia ou tomava banho há muito tempo. — Você está uma merda. — Ian suspirou. — Quanto tempo faz desde que você comeu ou tomou banho. — Gerald baixou os olhos. — Há cerca de uma semana que não tenho uma refeição decente e tenho me escondido no antigo acampamento na floresta. Você sabe aquele que construímos quando éramos crianças. Está em mau estado, mas está fora dos elementos, e me deu um lugar para me esconder até que eu pudesse descobrir o que fazer. — Gerald não olhou para ele. — Venha comigo. — Ian saiu da sala de estar e se dirigiu ao banheiro de hóspedes com Gerald o seguindo. — Vá se limpar. Vou te dar algo para se trocar. Vou pegar algo para você comer e você pode me contar o resto. — Obrigado, Ian, mas onde estão as meninas? — Perguntou Gerald. — Elas estão bem e não vão voltar esta noite. — Ian não ia contar mais nada sobre Lily e Grace até ter certeza de que Gerald era inocente. — Elas estão seguras onde estão, certo? — genuinamente preocupado.

Gerald parecia

— Muito. — Ian tirou algumas toalhas do armário e as jogou para Gerald. — Limpe-se e vou deixar algumas roupas limpas no balcão.

Ian se virou e saiu do banheiro. Ele tinha uma guerra feroz dentro de sua cabeça. Ele realmente deveria chamar a polícia porque, pelo que sabia, Gerald era um fugitivo, mas aquele era Gerry. O mesmo garoto que costumava seguir ele e Colleen. Ele foi para a escola com Keith. Ele poderia ser capaz de matar sua irmã? Ian encontrou um velho par de calças de treino e uma camiseta em sua cômoda. Ele o jogou no balcão do banheiro e foi para a cozinha fazer alguns sanduíches. Ele tinha que dar a Gerald o benefício da dúvida. O homem que ele conhecia nunca machucaria uma mosca, muito menos mataria sua irmã. Talvez ele devesse ligar para seu tio Kurt, John ou James. Ele esmagou a ideia porque eles eram policiais e teriam que levar Gerald sob custódia. Ele poderia ligar para Keith, mas conhecendo seu irmão, ele provavelmente faria Ian chamar as autoridades. Não, ele estava esperando até que Gerald lhe contasse tudo para então decidir o que fazer.

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— O que você esperava, Sandy? — Sua irmã suspirou enquanto fechava a máquina de lavar louça. — Quero dizer, você diz a ele que quer levar a filha de uma mulher que foi assassinada e o homem que a matou está ameaçando você. — Não sei, Kim. — Sandy desabou na pequena poltrona do pequeno apartamento de sua irmã. Ela realmente não sabia como Kim poderia viver em um lugar tão pequeno. — Olha, eu sei que minha introdução inicial aos O'Connors foi, digamos, menos do que honrosa, mas eu mudei, e é em parte por causa deles. Quando eu estava namorando John, eu era uma vadia. — Kim disse. Sandy riu porque era verdade. — Você ri, mas sabe que é a verdade. O fato de qualquer um dos O'Connor sequer falar comigo mostra que tipo de família eles são. Inferno, Stephanie e Marina me contrataram para fazer o cabelo e maquiagem para seus casamentos, e Nanny Betty vem até mim todos os meses para fazer o cabelo. — Kim riu porque a avó de Ian não era uma grande fã de Kim no começo. — Eu sei de tudo isso. — Sandy suspirou. — Ian é um cara ótimo, e sim, a situação está totalmente complicada, mas você não quer perdê-lo, quer? — Kim perguntou. — Não, estou apaixonada por ele há anos, mas me sinto responsável por Evie. — Sandy suspirou. — Mas Ruby está cuidando dela, então Evie não é sua responsabilidade. — Kim estava certa, é claro.

— É difícil de explicar. Ruby entende, e é por isso que ela concordou em se mudar para cá com Evie. — Sandy teve uma conversa com a amiga e Ruby nunca hesitou. — E tenho certeza de que Ian entenderia se você desse uma chance a ele. — Kim se sentou ao lado dela e a cutucou com o ombro. — Eu odeio quando você está certa. — Sandy cutucou suas costas. — Devo tirar meu cérebro da minha irmã mais velha. — Kim sorriu e Sandy revirou os olhos. O fato de haver apenas um total de quatro meses entre as duas não significava realmente que Sandy era muito mais velha. — Você viu Brad ou nosso pai maravilhoso ultimamente? — Ela precisava de uma mudança de assunto de falar sobre Ian ou Evie. As coisas já estavam em andamento. Trunk estava voando com Ruby e Evie pela manhã, enquanto Crash dirigia o caminhão de mudança com seus pertences. — Brad parece ter se tornado um pouco mulherengo, mas isso não me surpreende porque ele tem passado muito tempo com AJ ultimamente. — Kim riu. — Jesus, AJ e Brad? Alguém precisa alertar as mulheres solteiras da província. — Sandy deu uma risadinha. — E provavelmente algumas das casadas.— Kim riu. — Papai tem estado bem quieto ultimamente. Ele me liga pelo menos uma vez por semana para perguntar sobre você, e quando eu digo a ele para ligar para você, ele muda de assunto. — Kim sempre foi mais próxima de seu pai do que ela ou Brad, porque ele acolheu Kim depois que sua mãe morreu. Kim ainda era um adolescente na época, então ele se sentia responsável, ou assim ele disse. — Acho que é muito difícil digitar meu número. — Sandy revirou os olhos. — Vou para a cama. O voo de Ruby e Evie deve chegar às nove da manhã.

Sandy entrou no pequeno quarto de hóspedes de Kim e se jogou na cama. Ela puxou o telefone da bolsa e o ligou. Ela estava ignorando ligações e mensagens de texto de todos porque ela só precisava colocar sua cabeça em ordem. Havia um monte de Stephanie e Marina, bem como um casal de Keith dizendo para ela ligar para ele antes que ele a encontrasse e chutasse sua bunda. Isso a fez zombar, porque ele sabia que isso nunca funcionaria com ela. A última mensagem fez seu coração disparar. Sandy, precisamos conversar. A mensagem de Ian era curta, mas poderia ter muito significado por trás dela. A conversa iria quebrar seu coração em pedaços ou iria deixá-la mais feliz do que ela jamais esteve em sua vida? Ela não saberia agora, a menos que ligasse. Ela abriu o telefone e rolou até o número de Ian, mas antes que ela tivesse a chance de grampear seu celular tocou e o nome de Keith apareceu em sua tela. Se ela o ignorasse, ele continuaria ligando de volta. Pode ser um trabalho, ou talvez algo possa ter dado errado com o vôo de Ruby e Evie. — Olá. — Ela respondeu. — Bem, olá para você também. — Ela não perdeu o tom sarcástico de Keith. — E aí? — Ela tentou soar casual. — Vamos ver o preço da gasolina, o desemprego e, sim, a porra da minha pressão arterial porque alguém não sabe como retornar mensagens de texto ou ligações. — Keith rosnou. — Oh, pare de ser uma rainha do drama. Eu precisava de um pouco de paz e sossego. — Disse Sandy. — Paz e tranquilidade? Na casa da Kim? Ha, isso é engraçado. — O idiota sabia onde ela estava, mas ele estava certo, Kim era tudo menos

quieta. Sua personalidade mudou um pouco desde que ela foi esfaqueada e deixada para morrer pela ex louca de Brad, mas ela ainda podia ser barulhenta e desagradável às vezes. — Então, se você sabia onde eu estava, por que sua pressão arterial está alta? — Perguntou Sandy. — Porque eu odeio ser ignorado, porra, e estava me perguntando se você iria engolir e conversar com meu irmão em vez de agir como uma princesa mimada que não conseguiu o que queria. — disse Keith. — Foda-se, Keith. — Ela estalou. — Ele te ama, garota. Ligue. — Keith usou o nome que usou quando ela estava passando pela depressão de perder o bebê. — Eu vou. — Ela ia ligar para ele. — Esta noite. — Não era uma pergunta de Keith, era uma ordem. — Sim chefe. — Sandy usou seu costumeiro tom sarcástico que ela sabia irritar Keith. — Falo sério, Sandy. — Avisou Keith. — Se você quer saber, eu estava prestes a ligar para ele, mas você ligou e eu tive que responder porque você odeia quando é ignorado. — Sandy sorriu quando o ouviu rosnar. — Tudo bem e certifique-se de chamar minha garota para me ver quando você voltar para Hopedale. Estou com saudades dela. — Keith foi uma grande parte da vida de Evie desde o dia em que ela nasceu, e ele manteve contato constante com ela. Ela até o chamava de tio Keith, o que era estranho, considerando que tecnicamente ele era seu padrasto. Ele também estava pagando seus estudos porque, como Sandy, ele se sentia responsável.

— Eu vou. — Ela bateu na tela para encerrar a ligação e seu dedo pairou sobre o número de Ian por um momento. — Apenas morda a bala e ligue para ele. — Ela sussurrou em vermelho e digitou o número dele. O telefone tocou várias vezes, o que não era comum para Ian. Ele geralmente mantinha o telefone próximo ao quadril, mas como estava de licença, provavelmente não precisava mantê-lo fechado o tempo todo. Após o quarto toque, ela estava prestes a encerrar a chamada, mas uma voz que ela não reconheceu atendeu, e era uma mulher. — Olá. — A voz feminina era agradável, mas não lhe dava uma sensação agradável. — Umm… Sinto muito... Devo ter o número errado. — Sandy tropeçou em suas palavras. Ela programou o número dele em seu telefone, então não era o número errado. — Você está procurando pelo Ian? — A mulher perguntou. — Ahhh... Sim. — Ela queria tanto perguntar quem diabos estava atendendo ao telefone dele. — Esta é a Sandy, certo? — Sim, quem é? — Ela esperava que sua pergunta soasse casual. — Isabelle. Ian deixou seu telefone aqui na casa da tia Kathleen. Eu estava indo deixá-lo antes de ir para a cidade. — Claro, era Isabelle. Como ela poderia pensar em qualquer outra coisa além de sua família? — Você quer que eu dê a ele uma mensagem? Como ele é um idiota e que você o quer chutar? — Isabelle riu. — Vejo que as notícias se espalham rapidamente. — Ela deveria saber que todos sabiam agora. — Há quanto tempo você conhece minha família? — Isabelle riu.

— Bom ponto. Apenas diga a Ian, vou ligar para ele amanhã. — Ela riu. — Eu vou e se você precisar de qualquer coisa, Sandy, você sabe que pode ligar para qualquer uma de nós. — a oferta de Isabelle fez com que lágrimas se formassem nos olhos de Sandy porque ela sabia que vinha do coração — Obrigado. Eu falo com você em breve. — Sandy encerrou a ligação e se jogou na cama. Ela estava exausta, mas o sono não era seu amigo nos últimos dias. O único dia em que ela dormiu bem foi a noite que passou nos braços de Ian. Duas horas jogando e girando foram suficientes. Sandy jogou as pernas para o lado da cama e se sentou. Então, aqui ela não conseguia dormir, e já passava da meia-noite. O pior era que ela não conseguia nem trabalhar porque não estava em casa. Parte disso era porque ela não tinha ouvido falar de Ian. Ela disse a Isabelle que ligaria para ele amanhã, mas ela geralmente recebia uma mensagem dele todas as noites. Ela saiu para a cozinha escura. Kim morava no quarto andar de um prédio perto de St. John's. Sua visão era péssima. A única coisa que ela podia ver era a rodovia que passava pelos fundos do prédio. Kim gostava porque, desde que abriu seu salão e spa com uma velha amiga dela em Hopedale, era um trajeto fácil. Por que ela simplesmente não conseguiu um lugar em Hopedale estava além de Sandy, mas Kim nem sempre fazia sentido. Sandy ficou vendo os carros voando para cima e para baixo na rodovia. Não eram muitos porque era tarde, mas sempre havia alguém dirigindo para dentro ou para fora da cidade. Ela estava em tal transe que quase perdeu a vibração de seu telefone no bolso. Sem nem olhar para a tela, ela atendeu. — Olá. — Sandy esperava que fosse Ian e não pôde evitar sua decepção ao ouvir a voz ao telefone.

— Ei, Sandy. É o Smash. — Smash aka Gage Hodder também era analista de computador da Newfoundland Security Services. Ele teve a tarefa de tentar rastrear qualquer coisa que pudesse encontrar em Scott. Era muito pessoal para Sandy, e é por isso que Keith lhe deu o emprego. Seu chefe estava preocupado que ela fosse atrás de Scott sozinha se ela o localizasse. — Oi, Gage. — Ela disse. — Eu queria saber se você poderia dar uma olhada em uma foto. — Ele perguntou. — Pensando em mudar sua foto de perfil no Facebook? — Sandy riu. — Isso não seria justo com todos os outros caras do site. — Ele deu uma risadinha. — Sua modéstia é tão refrescante, Gage. — Sandy revirou os olhos. — Eu sei, mas não. Rusty provavelmente vai me dar uma merda por isso, porque ele me disse para não envolver você nisso, mas você conhecia esse idiota melhor do que qualquer um de nós. — O coração de Sandy bateu forte em seu peito. Ele estava ligando sobre Scott. — Você tem uma foto dele? — Sandy tentou manter a voz firme. — É de um vídeo de vigilância em Moncton datado de cerca de uma semana atrás. Tenho quase certeza de que é ele. — Ela podia ouvir o clique das teclas enquanto Gage falava. — Envie-me a foto. — Sandy deixou escapar. Se ele estava em Moncton, isso poderia significar que estava a caminho de Halifax. Talvez ele soubesse onde Evie estava e estava indo buscá-la. — Envie agora. — Puta merda, você tem estado muito perto de Rusty. Você parece tão mandão quanto. — Disse Gage. — Acabei de enviar para o seu e-mail.

— Espere. — Sandy abriu seu e-mail e gemeu. Ela tinha mais de duzentos e-mails não lidos. Sua mão tremia ao abrir o e-mail de Gage. — Você recebeu? — Ela ouviu Gage perguntar. — Sim, segure seus cavalos. Está chegando agora. — A imagem em preto e branco abriu em sua tela e ela olhou para ela. Não era a imagem mais clara, mas não havia como negar. A imagem estava confusa, mas não havia dúvidas em sua mente. Era o Scott. Agora não eram apenas suas mãos tremendo. — Sandy? — A voz de Gage ecoou pelo fone de ouvido de seu telefone. — É ele. — Ela colocou o telefone no ouvido e fechou os olhos. — Você tem certeza? — Perguntou Gage. — Sim. — Sandy respirou fundo lentamente. — Ligue para Keith. — Ela encerrou a ligação antes que Gage pudesse dizer mais alguma coisa. Ruby e Evie estavam em um hotel próximo ao aeroporto de Halifax. Trunk estava hospedado com eles no hotel. Ele precisava saber para ser extremamente cuidadoso e ficar de olho em Evie. Ela estava em completo estado de pânico quando a quarta ligação para Truck foi direto para a caixa postal e estava procurando o número do hotel quando o nome de Trunk apareceu em sua tela. — Por que diabos você demorou tanto para atender o maldito telefone? — Sandy retrucou assim que ela respondeu. — Provavelmente porque a porra da coisa tem tocado como algo possuído pela última meia hora. — A voz profunda de Trunk retumbou pelo telefone. — Entre Smash, Rusty, Crash e você, estive pronto para jogá-lo pela janela. — Eles falaram sobre Scott estar em Moncton? — Perguntou Sandy.

— Sim, e Ruby e a princesa estão bem. — Por algum motivo, Trunk sempre se referia a Evie como a princesa. Às vezes, Sandy se perguntava se ele ao menos sabia o nome da menina. — A que horas você vai para o aeroporto amanhã? — Ela sabia a hora em que o vôo chegava, mas não tinha todos os detalhes da hora de partida. — Rusty mudou nossos voos, na verdade estamos saindo em uma hora para o aeroporto. Estaremos chegando em St. John's por volta das três da manhã. — Sandy praguejou baixinho quando olhou para o relógio. — Bem, teria sido bom se ele me contasse isso. — Resmungou Sandy. — Talvez, se você não estivesse assediando Trunk com telefonemas, teria lido a mensagem que enviei. — Sandy engasgou e deixou cair o telefone. — Que porra é essa, Keith? — Sandy agarrou seu celular do chão, mas não sem dar a Keith o olhar da morte. — Obrigado, Trunk. Te vejo em algumas horas. — Você sabe, o prédio da sua irmã precisa de melhor segurança. — Keith abriu a geladeira e tirou uma garrafa de água. — Sinta-se em casa aí, idiota. — Sandy retrucou. — Como você entrou aqui? — Elas haviam trancado a porta e era um prédio seguro. — Eu disse que a segurança aqui é uma droga. — Keith terminou de engolir metade da garrafa de água. — Eu vou com certeza alertar minha irmã que você invadiu o apartamento dela para provar que a segurança dela é uma merda. — Sandy se encostou no balcão e cruzou os braços sobre os seios. — Estou falando sério, devemos aumentar a segurança dela. Quero dizer, ela é sua irmã. — Keith terminou a garrafa de água e colocou a tampa

de volta nela. Ele o ergueu e ela apontou para o balde de reciclagem ao lado da geladeira. — Tenho tentado convencê-la a se mudar para Hopedale. — Admitiu Sandy, mas Keith estava certo. Muitas vezes ela vinha visitar Kim e as pessoas abriam a porta de segurança e a deixavam entrar sem nem mesmo checar para ver se ela conhecia alguém no prédio. — Considerando que é onde fica o salão dela, faria mais sentido. — Keith apoiou o ombro na geladeira e enfiou as mãos no bolso. — Sim. — Sandy se virou e olhou pela janela. — Você sabe que ele não está chegando perto de Evie com Trunk aí, certo? — Keith estava ao lado dela. — Eu sei. — Ela sabia, mas até que Ruby e Evie estivessem na frente dela, ela não seria capaz de relaxar. Saber que Scott estava perto fez seu sangue ferver. Ela não tinha medo dele, mas a aterrorizava que ele pudesse machucar Evie ou Ruby só para chegar até ela. — Ummm… Por que há uma montanha na minha cozinha encostada na minha geladeira? — Kim bocejou. — Oi, Kim! — Keith riu quando ela tentou empurrá-lo para fora do caminho para entrar na geladeira. — Não ouvi a campainha. — Ela puxou uma garrafa de água e fechou a geladeira. — Provavelmente porque seus vizinhos não se importam com quem eles deixam entrar no prédio. — Sandy riu. — O que? — Ela olhou para trás e para frente entre Keith e Sandy.

— Vamos apenas dizer que estou mandando um dos meus caras colocar melhores fechaduras e um sistema de segurança em seu apartamento. — Keith disse a ela. — E como exatamente estou pagando por isso? — Kim ergueu a sobrancelha e deu a ele aquela postura desafiadora que parecia ser de família. — Só um corte de cabelo. — Keith sorriu. Kim havia se tornado a cabeleireira da família O'Connor, mas Keith sempre a fazia ir à sua casa porque ele não estava entrando em um salão de beleza. — Parece bom, mas você tem que entrar na loja. — Kim sorriu. — Não prenda a respiração esperando por isso, boneca. — Keith riu. — Ok, eu sei que você não está aqui a esta hora para testar a segurança do prédio. E aí? — Kim perguntou. Sandy contou a Kim sobre a mudança de voo, mas não por quê. Sua irmã não precisava se preocupar com Scott, já que ela ainda estava sofrendo com o trauma de ter sido esfaqueada. Ela ainda escondia a maior parte de suas cicatrizes com camisas de mangas compridas e decotes altos, mas nunca admitiria que a incomodavam. Sandy estava na parte inferior da escada rolante que trouxe os passageiros até o portão. Ela estava batendo na ponta dos pés, observando cada pessoa que entrava pela porta. — Onde elas estão? Tem certeza de que Trunk as colocou no voo? — Sandy perguntou a Keith. — Elas estão no vôo, garota. Tenha um pouco de paciência, pelo amor de Deus. — Keith disse, e ela se virou e deu uma cotovelada nas costelas de Keith. Claro, isso não o incomodou.

— Te odeio. — Ela suspirou quando ele riu de sua tentativa de machucálo. Quando ela olhou para ele, ele acenou com a cabeça em direção à escada rolante. Ela olhou para cima enquanto Evie tentava contornar as pessoas à sua frente. Cada vez que ela passava por alguém, ela parava e acenava para Sandy. — Alexandra, tio Keith — Evie gritou enquanto pulava os dois últimos degraus e corria a toda velocidade em direção a Sandy. — Olá, princesa. — O rosto de Keith se iluminou quando ele ergueu Evie em seus braços e a abraçou. — Senti sua falta. — Keith beijou sua bochecha. — Talvez você devesse ter vindo visitá-la com mais frequência. — Ruby se aproximou de Sandy e passou o braço em seus ombros. — Desculpe, Rubes. — Keith sorriu timidamente. — Pelo menos vou conseguir vê-la mais e comprar muito daquele ótimo pão de banana. — Ruby riu. — Posso ficar com a Evie agora, por favor? — Sandy perguntou porque ele ainda a estava segurando. — Alexandra, estou tão feliz que vamos morar com você. — Evie praticamente pulou nos braços de Sandy. — Eu também, mas aqui todo mundo me chama de Sandy. — Sandy lembrou Evie. — Desculpe eu esqueci. — Ela abraçou Sandy e sussurrou. — Não acho que tia Ruby vai se importar. — Provavelmente não. — Sandy deu uma risadinha. Eles voltaram do aeroporto para a casa de Kim, para que Ruby pudesse descansar e Evie poderia tirar uma soneca. Kim se apaixonou por Evie assim que ela entrou no apartamento. Ela também fez alguns sanduíches para

eles. Trunk e Keith também ficaram, já que não estavam confortáveis com a segurança do prédio. — Keith fez um anúncio para encontrar os homens maiores e mais bonitos do país quando contratou esses caras? — Kim sussurrou enquanto seguia Sandy para fora da cozinha com um segundo prato de sanduíches. — Provavelmente. — Sandy riu. Kim foi quem finalmente convenceu Evie a tirar uma soneca com ela em sua cama enorme, e Sandy levou Ruby para o quarto de hóspedes onde a mulher quase caiu na cama. Sandy tinha certeza de que estava dormindo antes de sair do quarto. Trunk e Keith estavam ocupando praticamente todo o sofá, enquanto debatiam calmamente quem acabaria nos playoffs da Copa Stanley. Ela desabou na poltrona e se aninhou de lado. Ela não estava prestando nenhuma atenção a eles até que Keith mencionou o nome de Ian. Ela não tinha certeza do que ele disse, mas a menção de seu nome fez seu coração doer. Ela se arrependeu da maneira como fugiu dele sem explicar como se sentia. Ela fechou os olhos e adormeceu se perguntando o que ele estava fazendo naquele momento.

Ele estava andando de um lado para o outro na cozinha quando sua porta da frente abriu e correu para ver quem era. Tudo o que ele precisava era que alguém entrasse e encontrasse Gerald em sua casa antes que ele tivesse a chance de ver o que o homem tinha a dizer. Ele quase derrubou Isabelle ao passar pela porta. — Isabelle, o que você está fazendo aqui? — Ele soou rude, mas a água cortou no chuveiro e ele não sabia se Gerald acabaria de sair do banheiro antes de verificar. — É bom ver você também, primo. — Ele não perdeu o sarcasmo de Isabelle e se sentiu um merda. — Desculpe, eu simplesmente não estava esperando ninguém. — Ian disse. — Está bem. Só estou aqui porque você deixou o telefone na casa dos seus pais e eu disse à tia Kathleen que o deixaria com você. Estou indo para a cidade para passar a noite com Kristy. — Merda, eu nem percebi que tinha sumido. Está tudo bem com Kristy? É meio tarde para ir para a cidade. — Ian pegou o telefone de Isabelle e verificou a hora. — Sim, ela está apenas tendo alguns problemas com homens. — Isabelle disse enquanto caminhava de volta para a porta da frente. — Quem é ele? Tenho certeza que um de nós vai chutar a bunda dele. — Isabelle, Kristy, Jess e Pam eram como as irmãzinhas que eles não queriam, mas Ian e seus irmãos matariam qualquer um se as machucassem.

— Ela está bem. O cara é quem está jogando duro. — Isabelle revirou os olhos. — Ele acha que é muito velho para ela. — Entendo. Bem, deixe-me saber se Kristy precisar de alguma coisa. — Ian queria saber mais sobre o cara, mas Gerald poderia sair do banheiro a qualquer momento. — Eu vou. — Isabelle o abraçou ao passar pela porta. — Oh, quase esqueci , Sandy, ligou. Ela disse que ligaria para você amanhã. — Ian amaldiçoou sob sua respiração. — Ela certamente cresceu. — Ian se virou quando ouviu Gerald atrás dele. Ele parecia muito melhor com a barba desgrenhada e a sujeira da semana toda lavada. Gerry finalmente se parecia com o menino que cresceu em Hopedale. — Sim, todos elas. — Ian trancou a porta da frente e fez um gesto para que Gerald o seguisse até a cozinha. Ele queria tanto ligar para Sandy, mas não podia correr o risco de Gerald decolar ou decidir não falar. Gerald quase engoliu os dois sanduíches que Ian colocou na frente dele. Em seguida, bebeu duas garrafas de água e uma xícara de café enquanto Ian colocava o terceiro sanduíche na frente dele. Ian se sentiu péssimo porque alguém com quem cresceu estava em uma situação em que ele estava praticamente morrendo de fome. — Eu provavelmente não deveria comer isso tão rápido, mas já faz um tempo desde que eu comi. — Gerald parecia envergonhado. — Não se preocupe com isso. — Ian tomou um gole de café enquanto Gerald se recostava na cadeira e soltava um longo suspiro. A primeira coisa que Ian notou foi que Gerald não tinha nenhuma marca em seus braços, e isso o surpreendeu porque ele deveria ser um viciado em drogas. Mesmo que ele estivesse faminto e provavelmente mais magro do que um homem de sua altura deveria ser, ele não estava mostrando nenhum dos sinais de um viciado em

drogas. Sem suor. Sem tremer e embora parecesse tenso, não era o tipo que você vê em usuários de drogas. — Antes que você pergunte, não, eu não sou um drogado. — Gerald parecia estar lendo sua mente. — O que te faz pensar que eu ia perguntar isso? — Ian perguntou. — Já ouvi histórias sobre mim, Ian. — Gerald apoiou os cotovelos na mesa. — As histórias não começam do nada, Gerry. — Ian se sentou em frente a ele e recostou-se em sua cadeira. O homem baixou a cabeça e suspirou. — Eu sei, mas não era eu que usava drogas. Era Luke. — A rachadura na voz de Gerald dizia que ele estava tendo dificuldades com o suicídio do irmão. — Sinto muito por Luke. — Ian disse. — Quando soube que ele deveria ter se matado, eu sabia que algo não estava certo. Ele estava limpo há seis meses e estava se endireitando. Ele prometeu a Colleen que estaria lá para ela quando... — Gerald parou e olhou para Ian. — Lamento que ela não tenha te contado sobre as meninas. — Não é sua culpa. — Ian não queria falar sobre Colleen. — Então, você não acha que Luke se matou? — Não, é por isso que comecei a sair com Lefty. Eu sabia que a bunda tinha algo a ver com isso, mas para conseguir a informação eu tinha que entrar no meio daquela multidão. Eu sei que não sou policial nem nada, mas Luke era meu irmão, e eu não podia deixar as pessoas acreditarem que ele se matou. — Gerald puxou o rosto com a mão e balançou a cabeça. — Então, esse Lefty, o que você descobriu? — Ian perguntou.

— Não o suficiente para que ele fosse preso e quando ele apareceu na casa de Colleen na semana anterior a ela e Carter... — Ele parou e engoliu em seco. — Ele me disse que sabia o que eu estava fazendo e se eu não recuasse, Luke não seria o único a seis pés abaixo. — Ele ameaçou Colleen? — Ian tentou manter a calma, mas estava ficando mais difícil à medida que Gerald dizia a ele. — Achei que ele estava me ameaçando. Ele nunca disse nada sobre Colleen, mas eu não me importava comigo mesma. Salvei todas as coisas que descobri sobre Lefty e sua operação. Eu dei para Colleen e disse a ela que se alguma coisa acontecesse comigo, ela teria que levar para a polícia. Quando ela me perguntou o que estava acontecendo, contei tudo a ela. Carter me avisou para ficar longe de Lefty porque ouviu que o homem era louco. Eu disse a ele que precisava fazer justiça para Luke e fui embora. — Ele ergueu sua xícara vazia e Ian a encheu. — Continue. — Ian colocou a xícara na frente dele e se sentou novamente. — A próxima coisa que eu sei é que minha irmã e seu marido estão mortos e a polícia está procurando por mim. — Foi com isso que Gerald finalmente cedeu e soluçou. — Ian, juro que não sabia que ele iria atrás de Colleen. Eu estava tão feliz que as meninas estavam com a babá. Foi ela quem me disse que a polícia estava me culpando. Ela disse que quando Colleen deixou as crianças naquele dia, Colleen parecia preocupada e disse a ela que se algo acontecesse com ela, deveria entrar em contato com os Andersons. Leonard era seu advogado, mas você provavelmente sabe disso. De qualquer forma, a babá me ajudou a sair de Manitoba, mas, por favor, não conte isso a ninguém. Eu não quero que ela tenha problemas. — Você precisa contar tudo isso à polícia. — Ian estava pronto para ligar para seu tio.

— Não sei o que Colleen fez com as informações que dei a ela. Havia um monte de merda naquele pen drive, e havia mais que eu nunca tive a chance de olhar. — Como posso saber se você não está tentando obter esse USB porque prova que foi você quem matou Luke e Colleen? — Ian teve que perguntar. Ele tinha visto programas de crime o suficiente para saber que pessoas desesperadas fariam qualquer coisa para manter suas bundas fora da prisão. — Você não sabe. A única coisa que tenho é minha palavra e o fato de que você me conhece quase toda a minha vida. Você honestamente acha que eu poderia matar alguém? — Gerald olhou Ian diretamente nos olhos. — Eu.Não.Fiz.Isso. — Eu acredito em você, Gerry, mas você precisa falar com o tio Kurt ou John ou James. Inferno, até mesmo Nick ou AJ poderiam ajudar. — Ian disse a ele. — Jesus, eu sabia que John e James eram policiais, mas Nick e AJ também? — Gerald balançou a cabeça. — É por isso que estou me arriscando muito com você aqui. Minha namorada também é policial. — Pelo menos ele esperava que ela ainda fosse sua. — Sinto muito por colocá-lo nesta situação. Talvez você esteja certo. Quem você acha que é a melhor pessoa para ligar? — Gerald cruzou as mãos à sua frente e fechou os olhos. — O melhor seria o tio Kurt. — Ian segurou o telefone na mão e esperou que Gerald autorizasse a ligação. Ele ligaria de qualquer maneira, mas Gerald precisava pensar que ele estava no comando.

Ian digitou o número do celular de Kurt e esperou que ele atendesse. Já passava da meia-noite, então ele provavelmente estava dormindo. Kurt saberia que algo estava errado por causa do último telefonema, mas como ele era o superintendente da divisão Hopedale do NPD, Ian percebeu que era a melhor escolha. Além disso, suas garotas estavam na casa de John e a última coisa que ele queria era elas no meio da situação. Kurt chegou dez minutos depois que Ian desligou o telefone. Seu cabelo despenteado, mas o que fez Ian desejar não ter ligado para ele, foi o olhar que seu tio lhe lançou quando viu Gerald sentado à mesa da cozinha. — Por favor, me diga que você não está abrigando um fugitivo? — Kurt rosnou. — Não, é por isso que liguei para você. — Ian entregou a Kurt uma xícara de café na esperança de que a dose de cafeína aliviasse o mau humor. — Gerry, você está encrencado, jovem. — Kurt deu um gole no café. — Eu sei Kurt, mas não fiz isso. — Os olhos de Gerald se encheram de lágrimas. — Muitas pessoas na prisão dizem que são inocentes. A maioria deles não é. — Kurt se apoiou no balcão e cruzou os tornozelos. — Diga a ele o que você me disse, Gerry. — Ian se sentou à mesa. A expressão de Kurt não mudou durante todo o tempo que Gerald falou. A única vez que ele se moveu foi para encher sua xícara, e então ele voltou a se apoiar no balcão. Gerald continuou olhando para Ian em busca de apoio e depois de volta. Ian ouviu que Kurt poderia ser um policial durão, mas foi a primeira vez que ele realmente viu isso. — Você espera que acreditemos que esse, Lefty é quem matou Luke e fez parecer um suicídio, matou sua irmã e o marido dela para mantê-la quieta?

— A voz de Kurt era monótona, e nem mesmo Ian sabia se ele acreditava ou não. — Kurt, tenho muitas evidências contra ele, mas não sei o que Colleen fez com o USB que dei a ela. — Qualquer um podia ouvir o desespero na voz de Gerald. — Você sabe que eu tenho que levar você? — Disse Kurt. — Eu sei. — Gerald se levantou e estendeu a mão para Ian. — Obrigado por me dar o benefício da dúvida. — Ian apertou sua mão e olhou para Kurt. — Estou exausto e ir para a delegacia para lidar com isso a esta hora não vai melhorar meu humor. — Kurt colocou sua xícara na pia. — Se você puder me dar sua palavra que estará aqui quando eu voltar pela primeira hora pela manhã, faremos tudo isso depois que você tiver uma boa noite de sono. — Kurt estava bem na frente de Gerald. — Eu estarei aqui enquanto estiver tudo bem para Ian eu ficar esta noite. — Gerald olhou para Ian e ele assentiu. — Gerry, só estou fazendo isso porque seus pais eram bons amigos meus e vi você crescer. Não me faça me arrepender disso. — Kurt estendeu a mão e Gerald apertou. — Que Deus me mate, estarei aqui quando você voltar. — O rosto de Gerald relaxou quando Kurt assentiu e gesticulou para Ian segui-lo. Ian disse a Gerald para comer alguma coisa se quisesse e seguiu Kurt até a porta da frente. — Tenho a sensação de que ele é genuíno. — Disse Ian. — Ele é. — Kurt abriu a porta da frente. — Odeio colocar essa responsabilidade sobre você, mas por favor, certifique-se de que ele não corra. — Vou ficar de olho nele.

— O que você precisa saber é que a polícia não está procurando por ele porque acham que ele matou Colleen e o marido dela. — Kurt baixou a voz. — O que você quer dizer? — Pelo que Ian sabia, a polícia estava procurando por Gerald. — Eles acham que ele está em perigo e é uma maneira de mantê-lo seguro se quem os matou pensasse que eles estavam culpando Gerry. — Kurt suspirou. — Estou supondo que você não quer que eu diga a Gerry? — Ian percebeu, já que Kurt não disse nada na frente de Gerry. — Vamos avisá-lo amanhã. — Disse Kurt ao entrar no carro. Ian fechou e trancou a porta. Seu telefone vibrou em seu bolso e ele o puxou. Era uma mensagem de Keith. Sandy está na casa da irmã. Tive que mudar os voos para Evie e sua tia. Tive um avistamento de Scott em Moncton. Vou mantê-lo atualizado... Bundão. Obrigado por me avisar… Pau. Pelo menos ele sabia que Sandy estava segura. Ele esperava que ter a menina com ela a fizesse feliz. — Da sua namorada? — Ian ergueu os olhos quando Gerald saiu da cozinha. — Não, é Keith. — Disse Ian. — Senti falta de todos vocês.— Os olhos de Gerald brilharam e Ian não tinha dúvidas de que seu velho amigo estava lidando com mais coisas em sua vida do que ele esperava.

— Talvez, quando limparmos tudo isso , possamos tomar uma cerveja e conversar sobre os velhos tempos. — Disse Ian. — Gostaria disso. — Gerald sorriu. Ian sabia que não ia dormir, então deu sua cama a Gerald e ele se deitou no sofá. Pelo menos ele seria capaz de ficar de olho em seu convidado desta forma. Ele realmente acreditava no homem e poderia dizer que Kurt também acreditava. Quem quer que fosse esse cara Lefty, ele era um bastardo sem coração. Talvez fosse porque Ian havia dedicado sua vida para salvar a vida das pessoas, mas ele nunca poderia se imaginar tirando a vida de alguém. Ele não se lembrou de ter fechado os olhos, mas acordou amassado em um dos lados do sofá. Ele conseguiu tirar as dobras do pescoço e das costas quando se levantou e colocou os braços acima da cabeça. Ele olhou em direção ao seu quarto. A porta aberta fez seu coração disparar. Ele correu para o quarto para ver a cama feita e nada de Gerald. — Porra, porra, porra. — Ian passou as mãos pelo cabelo e agarrou as chaves do gancho. Ele sabia que provavelmente parecia um saco de merda, mas precisava ir à casa de Kurt para que ele soubesse que Gerald havia partido. Ele abriu a porta da frente. Gerald estava sentado no degrau da frente tomando um gole de uma xícara e olhando para o nada. Ele não pareceu ouvir Ian abrir a porta e saltou quando Ian falou. — Gerry, você deveria ter me acordado. — Ian se sentiu péssimo por pensar o pior. — Acho que as chaves na sua mão significam que você pensou que eu fugi? — A dor era evidente em seus olhos. — Desculpe. — Ian suspirou. — Por que você não entra e vamos comer alguma coisa antes de irmos ver Kurt. — Gerald baixou a cabeça e soltou um suspiro entrecortado.

— Eu vou ser preso. Não vou? — A tensão era evidente na maneira como ele segurava seus ombros, e Ian estava tentado a lhe dizer a verdade. — Eu não sei, amigo. Talvez a polícia tenha encontrado algum USB quando verificou a casa de Colleen. — Gerald não se mexeu e Ian pousou a mão no ombro do homem. — Eu sinto muito a falta dela. — A voz de Gerald tremeu. — Eu nunca pude dizer adeus a ela. Pelo menos pudemos fazer um funeral para Luke. Eu nem sei o que eles fizeram com os restos dela. — Gerald soluçou. — Minha família está com ela, e os corpos de seu marido foram trazidos para Newfoundland. Teremos um serviço para eles. — Ian prometeu a sua filha que ela poderia dizer adeus a sua mãe. Parecia que Gerald precisava do encerramento também porque, quando se levantou, agarrou a mão de Ian e apertou-a vigorosamente. Durante todo o trajeto até a estação, Gerald olhou pela janela lateral. Suas mãos estavam apoiadas nas pernas, e uma perna tremia. Gerald estava assustado. Havia mais coisas sobre o que Gerald sabia? Ian caminhou pelo saguão da estação policial pelo que pareceram dias. Ele pediu a Stephanie para manter as meninas com ela até que ele ligasse e ela perguntou se estava tudo bem, mas ele não sabia a resposta para essa pergunta. Ele tinha visto pelo menos três outros oficiais entrarem na sala onde Kurt trouxe Gerald. Um deles não parecia familiar. Ele era da divisão de St. John ou da polícia de Manitoba. Pelo que pareceu a centésima vez, a porta se abriu e alguém saiu. O homem olhou para Ian e então colocou o telefone no ouvido. Era certo que Ian não sabia. O que fez seu coração disparar foi quando o homem enfiou o telefone de volta no bolso e se dirigiu para Ian.

— Dr. O'Connor, sou a equipe, sargento Isaac Hunt. Estou investigando as mortes de Colleen e Carter Taft. — Ele estendeu a mão e, por um momento, Ian quase pareceu esquecer o que o gesto significava. Só de ouvi-lo dizer que estava investigando as mortes de Colleen e seu marido de repente tornou tudo real. — Me chame de Ian, por favor. — Ian apertou sua mão, mas ele queria dar ao homem sua opinião antes de começar a fazer perguntas a Ian. — Eu não sei o quanto Gerry disse a você. Estamos cientes de que ele estava trabalhando para descobrir o que aconteceu com seu irmão e o avisamos que era perigoso. Lefty e seu chefe são muito perigosos, mas ele não deu ouvidos. — Isaac apontou para a fileira de cadeiras contra a parede. Ian se sentou e Isaac se sentou ao lado dele. — Então, você sabia que ele estava procurando evidências sobre esse cara Lefty? — Ian perguntou. — Sim, e eu pensei que ele tinha sido convencido a deixar as autoridades lidarem com isso, mas com o assassinato de sua irmã, sabíamos que ele não parou, e tudo isso só porque Gerry chegou perto da verdade sobre Luke. — Isaac parecia estar levando tudo isso um pouco para o lado pessoal. — Então, matar Colleen e seu marido foi um aviso para calar a boca de Gerry? — Isso fez sentido para Ian. — Sim, mas a outra vítima não era o marido de Colleen. — Isaac explicou. — Estou confuso. O homem assassinado não era Carter Taft. — Ian perguntou. — Oh, era Carter Taft. — Isaac virou a cabeça para olhar para Ian. — Carter Taft era casado com Colleen. — Ian sabia disso com certeza.

— Colleen pensou que o homem com quem ela se casou era Carter Taft. A verdade é que o homem com quem ela se casou era chefe de Lefty, e não temos nenhuma informação sobre ele. Ele roubou a identidade do Sr. Taft. O verdadeiro Sr. Taft era um viciado em drogas. Achamos que Lefty e seu chefe mantiveram Taft abastecido com metanfetamina e quando Gerry começou a descobrir as coisas, eles mataram sua irmã. Eles tiveram que matar o Taft real porque deviam saber que verificaríamos as impressões digitais. Ele é um bastardo inteligente também porque tirou todas as fotos de si mesmo. Cada porta-retrato estava vazio. Só o conhecemos pela descrição que Gerry acabou de nos dar. — Disse Isaac. — Eles mataram o Carter real e o colocaram na casa com Colleen? — Era como algo saído de um filme de espionagem. — Você entendeu. O rosto do homem estava tão maltratado que a única maneira de identificá-lo era pelas impressões digitais. — Disse Isaac. — O que acontece com Gerry agora? — Ian estava preocupado com seu velho amigo. — Queríamos colocá-lo sob custódia protetora, mas ele disse que não vai deixar Newfoundland de novo. — Isaac explicou. — No momento, estamos tentando encontrar um lugar aqui em Hopedale onde ele possa ficar. Seu tio mencionou que seu irmão tem uma empresa de segurança. Gerry concordou em ficar com ele. Estou esperando aprovação. — Disse Isaac. — Não sei se Keith aceitaria dinheiro para cuidar de Gerry. Todos nós crescemos juntos. — Ian disse. — Eu sei, e seu tio disse a mesma coisa, mas vou fazer o meu melhor para que seja aprovado. — Disse Isaac ao se levantar. — Você sabe que conheci alguns da sua família desde que estive aqui na semana passada. Eles me fizeram sentir em casa.

— Esse é o jeito Newfoundlander. — Ian não usava a palavra lander com muita frequência, mas era uma que os Newfoundlanders usavam. Como a maioria dos canadenses usaram eh. — Foi o que me disseram. — Isaac riu. — Seu tio me avisou que se eu não aparecer na casa de seus pais para o jantar de domingo, sua avó virá me procurar. — Jesus Cristo, você não quer isso. É melhor você estar lá. — Ian se levantou. — Ela esteve aqui ontem e, devo dizer, ela é certamente divertida. — Isaac estendeu a mão. — Isso ela é. A propósito, obrigado por ajudar Gerry. — Ian apertou a mão de Isaac. — Eu só espero que você pegue os bastardos que fizeram isso. Não muito depois de Isaac desaparecer na sala novamente, Keith apareceu com um de seus rapazes. Eles foram imediatamente instruídos a entrar na sala por um dos outros policiais e Ian sabia que naquele momento, ele poderia sair e pegar suas garotas. Saber o que estava acontecendo o fez querer mantê-las por perto para que estivessem seguras.

Trunk dirigia o carro e ficou atrás do caminhão em movimento que Crash dirigia. Evie estava quicando em sua cadeirinha quando eles viraram na Hopedale e Sandy estava pulando por um motivo diferente. Ela ainda não tinha falado com Ian e chegar mais perto de sua casa estava fazendo seu coração trovejar em seu peito. Ruby estava quieta, o que era bom porque Sandy estava nervosa demais para falar. — Sua casa é tão fofa. — Evie gritou enquanto apontava para o oceano. Não era como se a criança não tivesse visto o oceano antes, mas elas moravam na cidade. A beleza de Hopedale era nova para a menina. — Você vai adorar aqui, princesa. — Trunk parou na garagem. — Estou tão animada, Trunk. — Ela riu enquanto Ruby desabotoava os cintos de segurança. Sandy olhou para a casa de Ian. Era cedo, mas ela tinha certeza de que as meninas provavelmente estavam acordadas e tentou parar de apertar as mãos. Evie estava no jardim da frente girando enquanto Sandy destrancava a porta. Quando ela se virou para dizer a Evie para entrar, ela não pôde deixar de rir. — Evie, é abril, não julho. O solo ainda tem geada. Calce os sapatos. — Ruby balançou a cabeça quando Evie saltou pela grama em sua direção. — Nunca tivemos grama assim em nosso apartamento. — Evie se sentou no chão e calçou os sapatos. — Isso porque vivíamos na cidade. — Disse Ruby.

— Bem, a cidade é uma merda. — A pequena galinha se levantou e subiu correndo os degraus em direção a Sandy. — Não posso dizer que discordo dessa afirmação. — Sandy deu uma risadinha. A sala de estar de Sandy parecia um armário de armazenamento. Ruby deixou quase todos os móveis, exceto os jogos do quarto e os pertences pessoais. Aparentemente , havia muitas coisas pessoais pertencentes a Evie. Ruby reclamou que Keith mimava Evie com os constantes presentes que mandava para a menina. Sandy sabia que era porque Keith estava tentando compensar sua culpa. Como Sandy, Keith se culpou pela morte de Tessa. — Então, colocamos as camas nos quartos de cima. — Crash desceu correndo as escadas. — O que estou tentando descobrir é por que uma mulher solteira precisa de uma casa com sete quartos. — Talvez ela planeje ter muitos filhos. — Disse Evie, e Sandy teve que engolir o nó na garganta. Evie não sabia. — Ou talvez ela apenas goste de muito espaço. — Ruby sabia sobre a incapacidade de Sandy de ter filhos. — Será que Crash e eu vamos ficar nos quartos aqui? — Trunk perguntou, e Sandy ergueu a cabeça. — Você vai ficar aqui? — Ela não se lembrava de concordar em tê-los com ela. — Ordens de Rusty. — Crash passou com uma caixa de brinquedos de Evie. — Eu posso jogar uma pedra e bater na porta da frente de Keith. Não acho necessário que vocês fiquem em casa. — Sandy puxou seu telefone e discou o número de Keith.

— Sem argumentos. Eles vão ficar até encontrarmos o filho da puta. — Não foi surpresa para ela que Keith soubesse por que ela ligaria para ele. — Eu também trabalho para você. Estou treinada. — Sandy retrucou. — Sim. Você faz, e você está. — Disse Keith . — Por que os caras precisam estar aqui também? — Sandy estava lutando uma batalha perdida, mas ela não estava recuando facilmente. — Porque eu disse isso — disse Keith. — Realmente? Essa é a sua resposta? — Sandy revirou os olhos quando Trunk olhou para seu telefone e riu. Ele achou para ela ler. Não saia dessa casa sem meu consentimento. — Essa é a minha resposta. A propósito, você falou com o Ian? — O idiota teve que trazer isso à tona. — Não é da sua conta. — Sandy agarrou e encerrou a ligação. Seu telefone tocou alguns segundos depois . O que significa que não. LIGUE PARA MEU IRMÃO !!!! — Sinto falta dos dias em que você podia desligar na cara de alguém e esse era o fim da conversa. — Ela leu o texto e suspirou. Trunk e Ruby riram enquanto ela jogava o telefone na mesa da sala de estar. Ela iria ligar para Ian quando estivesse sozinha. Ela não queria que todos a vissem se desculpar por ter exagerado. Então, novamente, se eles iam ficar juntos, ele teria que se acostumar com aquela pequena falha dela. Ela se recostou no sofá, fechou os olhos e deu um suspiro profundo. Ela teve um dia muito longo, e os lembretes constantes para ela ligar para Ian vindos de Keith estavam lhe dando nos nervos.

— Você sabe que ele fica olhando para aqui. — Sandy abriu um olho. Crash estava espiando pela janela que dava para a casa de Ian. — Até você, Crash?— Sandy gemeu. — Ei, eu sou a última pessoa a dar conselhos sobre relacionamentos, mas pelo que ouvi, o irmão de Keith é um bom homem e ele ama você. — Crash tomou um gole de café e se virou para ela. — Ligue para o homem ou, melhor ainda, vá lá e resolva as coisas. — Keith está assediando você também? — Sandy sorriu para ele. — Sim, mas não é por isso que estou dizendo isso. Ficar sozinho é uma merda, acredite em mim. Se você pode encontrar um feliz para sempre, façao. — Com essa declaração, ele foi até onde ela estava sentada e se agachou. — Chame-o. — Ele se levantou e saiu da sala. Evie estava dormindo e Ruby tinha ido para a cama também. Crash e Trunk estavam assistindo a um jogo de hóquei que deu a ela a oportunidade de fazer o que ela queria fazer desde que chegou em casa. Ir até a próxima porta e ver o único homem que a faz sentir que tudo ficará bem. Isso se ele a perdoasse por ser uma idiota.

Lily finalmente estava dormindo novamente, mas Ian não sabia por quanto tempo. Ela acordou duas vezes chorando desde que foi para a cama e perguntava onde estava Sandy porque queria que ela cantasse a música sobre pesadelos. Lily se lembrou da música, e ele cantou com ela, mas parecia que sua filha tinha se apaixonado por Sandy depois de apenas uma noite conhecendo-a. Tal pai, tal filha. Seu coração doeu. Ele tinha visto Sandy estacionar com sua amiga e a menina mais cedo naquele dia. Ele esperava que ela ligasse ou viesse apresentar a menina, mas Sandy não tinha saído de casa. Em seguida, havia os dois grandes macacos entrando e saindo de sua casa. Claro, Keith fez questão de deixá-lo saber que os caras estavam lá por segurança, mas ele não se sentiu melhor. Especialmente quando cada vez que Ian olhava para a casa, um deles o pegava. Ele ligou para Keith para saber como as coisas estavam indo com Gerald, mas apenas ouviu metade da conversa. Ele estava preocupado com seu velho amigo, mas se sentiu perdido por não saber se ou quando Sandy falaria com ele novamente. Ele pegou mais uma xícara de café e entrou na sala. Ele ouviu Lily gritar novamente e correu para o quarto. Ele a encontrou sentada na cama, agarrada ao coelho. — Lily, você teve outro sonho ruim? — Ian a ergueu em seus braços e saiu do quarto para o caso de Grace acordar. Essa era a última coisa que ele precisava. — Eu preciso que Sandy cante a música. — Lily soluçou e apoiou a cabeça no ombro dele.

— Não sei quando Sandy estará em casa, querida. — Ele mentiu. — Ela está brava com você? — Lily levantou a cabeça e olhou para o rosto dele. — Não tenho certeza, mas que tal deitarmos no sofá e encontrar um filme para assistir. — Ian esperava que a distração funcionasse, mas sua filha não estava acreditando. — Eu ouvi a tia Stephanie dizer que você estava sendo um homem de novo. — Lily enfiou a cabeça sob o braço dele no sofá. — Ela disse isso? — Por mais que ele amasse sua cunhada, o fato de ela estar furiosa era a menor de suas preocupações. — Não tenho certeza, mas parece que você está com problemas. — Lily enxugou os olhos com os punhos, e ele puxou o cobertor sobre ela. Ele rezou para que ela adormecesse novamente. — Está tudo bem, Lily. Que tal assistirmos esse filme? — Ele apontou para a tela onde havia mostrado um dos muitos filmes da Disney que assistiu nos últimos dias. Ele ficou aliviado quando Lily acenou com a cabeça e se aconchegou ao lado dele. — Será que Sandy algum dia virá de novo? — Lily disse baixinho. Ian estava prestes a responder quando ouviu uma voz suave vinda da porta. — Claro. — Ian ergueu os olhos e seu coração se derreteu. — Sandy. — Lily pulou do sofá e correu direto para os braços de Sandy. — Eu tive pesadelos e papai me ajudou a cantar a música, mas os sonhos não foram embora. — Você quer que eu cante para você? — Perguntou Sandy. Lily assentiu e olhou para Ian.

— Boa noite papai. — Lily sorriu, mas Sandy não se moveu em direção ao quarto da garota. Ela encontrou seu olhar e ele sorriu. — Tudo bem para você se eu colocá- la na cama? — Perguntou Sandy. — Está mais do que bem. — Ian sorriu. Ele ficou ao lado da porta do pátio olhando para a névoa rolando sobre a água. Outra noite de chuva, garoa e nevoeiro. Era meio apropriado, considerando como ele estava se sentindo. Sandy parecia estar na sala com Lily pelo que pareceu uma hora. Vê-la em sua porta foi a melhor coisa que ele já viu em muito tempo. Ian temia que ela acabasse com as coisas e tinha todos os tipos de cenários passando por sua cabeça. Ele estava pronto para entrar e arrastá-la para fora do quarto, mas viu o reflexo dela atrás dele pela janela. — Ela está apagada. — Disse Sandy. Ian se virou e apoiou as mãos no parapeito da janela. Ela ficou ali nervosamente brincando com a barra de sua camiseta e fazendo de tudo para evitar seus olhos. — Por alguma razão, a música só funciona quando você a canta. — Ian se afastou da janela e caminhou em direção a ela. — Eu acho que ela só sente falta de ter uma mulher por perto. — Sandy enfiou as mãos nos bolsos e olhou para a televisão. — Ela está com as mulheres da minha família a semana toda. É você. — Ian ficou na frente dela, mas não a tocou. — Talvez seja porque ela sabe que minha mãe morreu também. — Sandy abaixou a cabeça e não encontrou seus olhos. — É você. — Ian ergueu o queixo com o dedo, então ela teve que olhar para ele. — É só você. — Desta vez, ele não estava falando sobre Lily.

— Ian... — Sandy sussurrou pouco antes de seus lábios roçarem os dela. — Eu te amo, Sandy e ficarei ao seu lado no que você quiser fazer. — Ian segurou seu rosto com as mãos e as mãos dela cobriram as dele. — Eu preciso mantê-la segura, Ian. — Os olhos de Sandy se encheram de lágrimas. — Eu me sinto responsável. — Eu sei. Eu vejo porque você e Keith são tão próximos agora. Vocês dois sentem a necessidade de proteger todos que amam. — Ian sorriu e usou o polegar para enxugar uma lágrima que estava escorregando lentamente por sua bochecha. — Eu te amo. — Sussurrou Sandy. — Eu quero ser o único a proteger você. — Ian olhou profundamente nos olhos de Sandy. — Eu quero que você se sinta segura em meus braços e saiba que farei de tudo para manter você e aqueles que você ama seguros. — Eu não quero colocar você e suas meninas em perigo. — Ela tocou sua bochecha. — Eu sei que não sou Keith ou sua tribo de macacos, mas posso manter você e Evie seguras também. — Ian a puxou para seus braços. — Só não me exclua. — Você sabe como usar uma arma? — Ela perguntou, e Ian franziu as sobrancelhas. — Tio Kurt garantiu que todos nós soubéssemos como usar armas. — Ian explicou. Embora ele não tivesse ido ao campo por um longo tempo, ele poderia manusear uma arma se precisasse. — Bom. — Sandy pressionou as mãos contra o peito dele e olhou para eles. — Esse cara é louco, e nós o avistamos em Moncton.

— Ele está vindo atrás de Evie, não está? — Ian achava que sabia a resposta para a pergunta. — Não. Scott está vindo atrás de mim. Evie era apenas o jeito que ele ia me pegar. — Sandy olhou para cima e encontrou seus olhos. — Ele não vai chegar perto de você. — Ian rosnou, e ela colocou o dedo contra seus lábios. — Eu preciso que você prometa que vai proteger a si mesmo e às suas meninas. — Disse Sandy. — Deixe eu e os caras cuidarmos do Scott. — Sandy, não posso prometer que não vou protegê-la se for preciso. — Ian a abraçou contra ele. — Eu sei que você é um grande durão O'Connor, mas ele não se importa com quem ele machuca e quando ele sabe que a melhor maneira de me machucar é ir atrás de Evie, você e suas garotas, ele não hesitará. — Não tenho medo desse cara, Sandy. — Sinto muito por fugir de novo. — Ela sussurrou. — Por favor, não fuja de mim de novo. — Ian pressionou seus lábios contra sua testa. — Você pode apenas me abraçar agora? — Sandy pressionou a bochecha contra seu ombro. — Eu vou te abraçar para sempre, se você quiser. — A música do filme da Disney tocava ao fundo enquanto ele a envolvia em seus braços. Seus músculos tensos relaxaram lentamente, mas ela não falou, e nem ele. Ele estava simplesmente feliz por tê-la em seus braços. Qualquer conversa que eles tivessem que fazer poderia esperar até que ela estivesse pronta. .

Duas semanas tendo seus colegas de trabalho constantemente por perto e ela estava prestes a enlouquecer. A casa dela aparentemente se tornou a base principal dos Serviços de Segurança de Newfoundland, e Keith estava comandando os recentes trabalhos de sua casa. Ela passou a maior parte do tempo trabalhando em seu quarto. Os caras pareciam estar incomodando Ruby também porque ela passava muito tempo no salão de Kim. Ela tinha se oferecido para ajudar a atender telefones e manter o lugar limpo, o que a mantinha ocupada. Evie estava matriculada na escola e amava seus novos professores, mas Keith garantiu que Crunch pudesse estar sempre na escola para ficar de olho nela. Era um bom plano, já que todas as crianças O'Connor iam para a mesma escola. Keith os manteve sob proteção também. Como ela, Keith sabia que Scott iria atrás de qualquer pessoa e não se importava se fosse uma criança ou não. Lily adorava ter por perto uma amiga próxima da sua idade que também gostava de filmes de princesa da Disney. Aparentemente, seus primos homens não eram grandes fãs de filmes. Ian decidiu entrar em prática com seu pai. Ele concluiu que seria mais fácil com as crianças. Ele estava indo e voltando entre a casa dela e a clínica de seu pai para montar seu escritório. Embora, ele disse que não voltaria a trabalhar por mais um mês. Sandy passava o dia tentando encontrar qualquer coisa que pudesse sobre Scott, mas, como de costume, ele parecia ter desaparecido. A irritou que Scott pudesse desaparecer tão facilmente, mas havia algo na boca do estômago dizendo que ele estava perto. A família O'Connor fez um serviço memorial para Colleen e o homem assassinado. Eles sabiam que ele não era o homem com quem Colleen se

casou, mas estavam fazendo o possível para descobrir quem era aquele cara. Todos os sinais apontavam para ele ser o assassino. O homem que eles chamavam de Lefty estava envolvido de alguma forma, mas pelas informações, Gerry havia dado a eles, Lefty estava louco. Algo disse que ela conhecia o cara, mas ela não via como isso era possível. O cara era de Manitoba e ela nunca tinha estado na província. — Smash, encontre mais alguma coisa. — Sandy ergueu os olhos quando Keith entrou no quarto ao telefone. Ele parecia pensar que poderia fazer isso sem bater e ela se cansou de dizer que ele não era o dono de seu quarto. — Eu sei, mas Sandy está lidando com Coates. Quero que você procure esse Lefty e seu chefe. Minhas sobrinhas precisam de justiça, e Gerry também. — Keith ouviu por um minuto. — Fale com ele novamente. Talvez ele se lembre de algo. — Keith bateu em seu telefone e o enfiou no bolso. — Sem sorte do lado dele, também? — Sandy recostou-se na cadeira. — Não. Por que a escória da terra sempre se esconde tão facilmente? — Keith se curvou sobre a mesa e examinou a tela. — Não sei. — Sandy suspirou. — Não se preocupe, garota. Vamos encontrar o bastardo. Eu estava conversando com Shadow, e ele deveria estar vindo por aqui, mas ele não tem certeza de quando. — Disse Keith. — Ele nunca vai desistir até que obtenha justiça para sua irmã. — Lane estava ainda lidando com o assassinato de Tessa. Qualquer irmão lutaria contra isso quando alguém tirava a vida de sua irmã. Ele tinha a missão de encontrar Scott. A única coisa que a preocupava era até que ponto ele iria para obter justiça. — É por isso que o quero aqui. Assim posso impedi-lo de fazer algo estúpido. — Keith saiu da sala e a deixou olhando para ele. Ela se lembrou dele

estar pronto para ficar bem louco após a morte de Tessa, mas ela não iria com ele agora. Ele conseguiu evitar ir ao fundo do poço. — Você está ocupada? — Sandy olhou de volta para a porta. Havia o homem que a fazia latejar cada vez que sorria ou mesmo franzia a testa. — Por você, eu vou parar de estar ocupada. — Sandy se levantou e o encontrou no meio da sala. Ela colocou os braços em volta dele e pressionou os lábios contra os dele. Os braços dele envolveram sua cintura e a puxaram contra seu corpo rígido. Sua boca era macia e quente, e ela se derreteu no beijo. Ele sempre fazia isso com ela quando a beijava. — Por mais que eu queira continuar, tenho algo a perguntar. — Ele suspirou contra sua boca. — Bem, se você precisa. — Sandy deu um beijo rápido contra seus lábios e se afastou dele. — As garotas me perguntaram ontem à noite se elas poderiam ter uma festa do pijama na minha casa. — Disse Ian. — Eu acho que elas estão ficando sobrecarregadas com todas as pessoas aqui. Eu só queria saber se Ruby estaria bem e se você não poderia me deixar sozinho com todas aquelas garotinhas. — Ian esticou o lábio inferior em um beicinho exagerado. — Para ser honesta, estou me sentindo sobrecarregada com todos aqui também. Tenho certeza de que Ruby ficaria bem com isso, e eu nunca deixaria você lidar com a festa do pijama de uma menina. Querido Deus, isso seria uma tortura. — Sandy riu quando ele a puxou contra ele. — Obrigado. Além disso, quando as meninas forem dormir, posso ter minha própria festa do pijama com você. — Ela sentiu seu comprimento duro contra seu estômago e gemeu quando ele apertou sua bunda.

— Bem, espero que a festa do pijama delas não seja como as que eu tinha quando criança. Ficávamos acordadas a noite toda. — Sandy beijou seu queixo e sua barba fez cócegas em seu nariz. — Muito leite quente. — Ian beijou seu caminho desde a silhueta de seu rosto até sua orelha. — Sem açúcar para elas. — Quando ele chupou o lóbulo da orelha em sua boca quente, ela engasgou. — Tenho certeza que elas vão gostar disso. — Sandy riu quando ele deu um tapa rápido em sua bunda. — Ruby disse que eu poderia dormir na casa dele. — A voz animada de Evie flutuou no corredor enquanto ela corria para a sala. — Sim, muito leite quente. — Ian murmurou no ouvido de Sandy. — Isso é ótimo. — Sandy sorriu e ergueu Evie nos braços. — Eu sei. Eu nunca tive uma festa do pijama e Ian, eu não gosto de leite morno. — Evie informou a ele. A expressão de Ian a fez rir. Quando Sandy colocou Evie de volta no chão, a garotinha saiu correndo da sala cantando alguma música do filme Frozen. Sandy se virou para os braços de Ian e olhou para ele. — Estou realmente começando a odiar esse filme. — Ian suspirou. Sandy ficou na ponta dos pés e pressionou os lábios contra os dele. — A alegria de ter meninas. — Sandy passou a língua em seu lábio inferior e fechou os olhos. — Elas não vão ficar acordadas a noite toda, vão? — Ian deslizou a mão por baixo de sua camisa e segurou seu seio enquanto ela beijava o lado de seu pescoço.

— Tenho certeza que elas vão adormecer em algum momento. — Sandy deslizou a mão pela frente de sua camisa até chegar ao comprimento duro de sua ereção através de sua calça jeans. Ela apertou gentilmente fazendo-o gemer e colocar a testa em seu ombro. — Baby, isso é tão bom. — Ian sussurrou. Sandy se afastou dele, fechou a porta do quarto e trancou-a. Ela puxou a camiseta pela cabeça e a jogou na cama. O olhar de Ian viajou lentamente por seu corpo, e o calor de seu olhar fez arrepios se formarem em sua pele. — Eu amo essa tatuagem, porra. — Ian tirou sua própria camiseta. Ela poderia dizer o mesmo a ele, mas tudo sobre o corpo do homem era lindo. Desde do peito musculoso , seu tanquinho bem definido e até aquele v que faria qualquer mulher perder a cabeça. O homem era a perfeição. — Por que você não vem aqui e dá uma olhada melhor? — Sandy brincou enquanto desabotoava os jeans e lentamente os tirava. Usando apenas o sutiã e a calcinha combinando com 'garotada' escrito na bunda, ela voltou para o banheiro. Ela trancou a porta do quarto, mas Keith ainda entraria sem bater. Ele nunca iria ao banheiro dela. — Estou tentando, mas você continua recuando. — Ian deixou cair sua própria calça jeans, e a visão dele a deixou com água na boca. Sua cueca boxer branca era super confortável e exibia cada centímetro glorioso de sua ereção. — Entre no banheiro e você poderá ver melhor. — Sandy se virou e saiu do quarto. Ela se certificou de que seus quadris dessem aquele balanço extra apenas para atraí-lo um pouco mais. — Garotona, hein? — Ian fechou a porta do banheiro e a puxou de volta contra ele enquanto deslizava a mão lentamente na frente de sua calcinha, e ela pressionou sua bunda contra sua durezasd. — Você é tão gostosa.

Ela pressionou sua bunda contra ele, e seu dedo deslizou entre suas dobras molhadas, fazendo-a gemer. Ele beijou o lado do pescoço dela enquanto lentamente deslizava o dedo dentro dela. A cabeça dela caiu para trás contra o peito dele enquanto ele continuava a mergulhar seus dedos em seu calor. Suas pernas começaram a ficar tensas e tremer quando a primeira onda de seu orgasmo fluiu por seu corpo. — Ian, sim. — Ela gemeu enquanto seu corpo tremia de prazer. Ian tirou a mão de sua calcinha e a girou. Ele cobriu a boca dela com a sua, e sua língua deslizou em sua boca enquanto ele se atrapalhava com seu sutiã e calcinha. Ela tirou sua boxer e seu pau bateu em seu estômago nu. Ian a ergueu em seus braços, e ela colocou as pernas ao redor de sua cintura. Com um giro rápido, ele a apoiou contra a parede e mergulhou dentro dela. — Porra, sim. — Ian gemeu com cada impulso que bateu nela. Ele se movia para dentro e para fora com tanta força que Sandy mal conseguia respirar ou se mover. Isso ia ser rápido, mas muito quente. Seus dedos cravaram em sua bunda enquanto a segurava e ela amou cada minuto. Outro orgasmo estava se formando e suas pernas se apertaram ao redor de seu corpo. — Ian, sim. — Ela ofegou quando ele empurrou mais uma vez, levandoa ao limite. — Assim. Porra. Quente. — Ian bombeava com cada palavra, e então seu corpo tremia com sua liberação. Por alguns minutos, Sandy não se mexeu. Ela não poderia, mesmo que tentasse. O peso de todo o corpo de Ian a prendeu contra a porta, e felizmente ela não teve que se segurar porque estava literalmente com os joelhos fracos. — Você acha que alguém nos ouviu? — Ian sussurrou enquanto saía dela.

— Provavelmente não. — Sandy sorriu, mas seu sorriso desapareceu quando Ian olhou para baixo e depois para cima novamente. — Porra, eu sinto muito. — Ian passou as mãos pelo cabelo. — O que? — Ela estava perplexa porque ele parecia que estava prestes a pular fora de sua pele. — Eu não usei camisinha. — Ian começou a andar no pequeno banheiro. — Ian, está tudo bem. Não estive com ninguém por muito tempo. — Sandy esperava que ele dissesse que não esteve com ninguém, desde a última vez com Colleen. Esse pensamento ainda a atingiu no estômago como um soco. — Você já sabe quanto tempo faz para mim, mas não estou preocupado com essas coisas. Eu sei que nós dois estamos limpos. Quero dizer... — Ele parou de andar e puxou-a para seus braços. — Merda, Churchie, esqueci. Você não pode... Quero dizer... Ela percebeu que ele se esqueceu de sua incapacidade de ter filhos. Esse caroço familiar se formou em sua garganta. Aquele que ela sempre recebia com o lembrete de que ela nunca poderia ter outro filho. — Está tudo bem. — Sandy segurou seu rosto. — Acho que não há problema em ficar nua. — Ela forçou um sorriso, e ele cobriu suas mãos com as dele. — Eu te amo, Sandy. — Ele olhou em seus olhos, e ela olhou em suas profundezas azuis. Ela amava a maneira como eles brilhavam quando ele sorria, mas naquele momento ela podia ver sua concepção . — Eu também te amo. — Ela beijou seus lábios com suaves toques de penas. — Eu sempre vou.

— Acabe aí, tenho trabalho para Sandy e Lily está procurando por você, Ian. — A voz de Keith explodiu do outro lado da porta do banheiro. — Você não trancou a porta do quarto? — Ian vestiu sua cueca. — Sim, mas mesmo as portas trancadas não o mantêm fora. — Sandy suspirou enquanto puxava o robe do gancho e o enrolava em torno de si. — Você se importaria de sair da sala para que possamos nos vestir, seu idiota de merda? — Ian abriu uma fresta na porta e rosnou para seu irmão. — Não demore muito. Tenho algo para a Sandy verificar. — Keith disse, e então a porta do quarto se fechou. — Estarei conversando com meu irmão mais novo sobre invadir seu quarto sem bater primeiro. — Ian saiu do banheiro e vestiu a calça jeans. — Boa sorte com isso. Venho dizendo isso a Keith há anos. — Sandy deu uma risadinha quando Ian parou no meio do caminho para colocar sua camiseta. — Vou chutar a bunda dele se ele não começar a respeitar sua privacidade. — Ian rosnou e continuou a se vestir. Sandy sorriu e colocou os braços em volta da cintura dele. — Está tudo bem, doutor. Ele sempre se certifica de que estou trabalhando antes de entrar. — Ela olhou para o rosto dele. — Eu te amo por querer chutar a bunda dele, no entanto. — Eu também te amo. — Ian beijou seus lábios com ternura. — Podemos voltar ao trabalho. — Keith abriu a porta e Sandy teve que segurar Ian. — Você realmente precisa bater antes de entrar. — Ian rosnou.

Keith não pareceu ouvir uma palavra que Ian disse. Ele correu até o banco de computadores e tirou o telefone do bolso. Sandy se aproximou dele para ver o que era tão urgente que faria Keith mexer em seus computadores. Ele sabia que ela não gostava de ninguém em seu equipamento. — Vou deixar vocês trabalharem. — Ian beijou sua bochecha e saiu da sala. — Smash, mande essas fotos agora. — Sandy olhou para Keith. A mandíbula cerrada e dedos batendo mostrando sua impaciência. Keith não deu a ela a chance de tocar no computador. Ele pegou o mouse da lateral da mesa dela e abriu o e - mail. Meia dúzia de fotos apareceu em sua tela e Sandy cobriu a boca. As primeiras eram de duas mulheres muito parecidas com ela. As próximas duas fotos a deixaram com vontade de vomitar. Os corpos brutalmente espancados das mulheres jaziam nus e ensanguentados no que parecia ser um chão de concreto. — Quero todas as informações sobre esses assassinatos. — Keith ouviu por um minuto. — Eu não dou à mínima. Ligue para o tio Kurt e peça-lhe para falar com o detetive responsável. Nós sabemos quem fez isso e ele está perto de casa porra. — Keith bateu no telefone e o jogou na mesa. — Scott fez isso? — Sandy sabia a resposta. Keith acenou com a cabeça e bateu os dois punhos na mesa dela. — As duas mulheres eram de Halifax e foram mortas há pelo menos três semanas. — Você acha que ele está em Newfoundland? — Sandy teve medo de mencionar o quão semelhantes as mulheres pareciam com ela.

— Sim. Sandy, eu sei que você vê. Você sabe o que isso significa? — Keith se virou para encará-la, mas ela não conseguia desviar o olhar da tela. — Elas se parecem comigo. — Sussurrou Sandy. — Ele está vindo atrás de você. — Keith a virou para encará-lo. — Eu sabia que ele iria. — Sandy recuou. — Não tenho medo dele, Keith. — Eu sei, mas ele sabe a melhor maneira de assustar você. Ele está vindo atrás das pessoas de quem você gosta. — Keith não precisava dizer isso a ela. Ela já sabia.

Lily e Evie estavam enroladas no sofá assistindo ao terceiro filme de princesa da noite. Grace tinha ido para a cama em seu horário normal, o que foi um alívio, e parecia que Lily e Evie não iriam ficar acordadas por muito mais tempo. Ele ficou surpreso por Sandy não ter aparecido desde que ela disse que estaria aqui para ajudar. Não aguento mais princesas. Ele enviou a mensagem esperando que ela respondesse e avisasse que ela estava a caminho. Ele esperou, mas nada. Algo estava errado e ele podia sentir na boca do estômago. Aquela sensação que sempre tinha quando algo o fazia correr para o banheiro. Ele olhou para as duas meninas. Ambas estavam dormindo e ele não tinha coragem de movê-las. Elas estavam enroladas em extremidades opostas do sofá coberto com um cobertor. Ele desligou a televisão e saiu silenciosamente da sala. Na cozinha, ele serviu uma xícara de chocolate quente e sentou-se à mesa. Sua vida havia mudado muito nas últimas semanas, e foi um choque descobrir que ele era um pai, mas estava aproveitando cada minuto disso. Seu relacionamento com Sandy estava indo bem, mas ele se sentia péssimo por não terem tido um encontro oficial. Ele precisava fazer isso assim que as coisas se acalmassem. Seu telefone tocou e ele o tirou do bolso. A princípio, ele pensou que poderia ser Sandy, mas o nome de Keith estava na tela. — Hey amigo, qual é a boa? — Ian respondeu. — Não é Keith. Sou eu. — A voz de Sandy soou estranha.

— Ei, você se perdeu no caminho para minha casa? — Ele brincou. — Estou indo agora. — Por que você está usando o telefone de Keith? — Não que isso importasse. — O Smash precisa colocar um novo software no meu. — Ela suspirou. — Vou explicar quando estiver ai. Enquanto esperava que ela chegasse, ele verificou as meninas. Então, ele verificou Grace e não pôde deixar de sorrir quando o bebê riu em seu sono. Era estranho como ele não conseguia relaxar durante a noite, a menos que as verificasse. Tornou-se a norma tão rápido que ele nem percebeu. Quando ele saiu da sala, Sandy estava parada no saguão com Keith atrás dela. Ian não gostou das linhas de estresse na testa de seu irmão e a tensão de sua mandíbula. Seu olhar mudou para Sandy, e seu estômago embrulhou. Seu rosto estava pálido e seus olhos haviam perdido aquele brilho. — O que há de errado? — Ian sentiu aquela bolha no estômago que sempre ameaçava balançar quando ele esperava más notícias. Ele seguiu seu irmão e Sandy até a cozinha, onde ela colocou o laptop em cima da mesa e o abriu. — Eu sei que você é médico e provavelmente já viu muito pior do que essas fotos, mas você precisa se preparar. Elas são horríveis. — Keith disse enquanto Sandy clicava nas teclas abrindo vários arquivos. — OK. — Foi tudo o que Ian pôde dizer porque esperava o pior neste momento. Sandy virou seu laptop para ele e as imagens de dois corpos ensanguentados encheram a tela. Keith estava certo, ele viu alguns ferimentos bastante graves em sua vida, e alguns eram tão ruins quanto o que ele estava vendo na frente dele.

— Elas foram assassinadas há mais de três semanas — Foi a primeira vez que Sandy falou desde que entrou na casa. — Eu deveria conhecer essas mulheres? — Ian esperava que não. — Não, mas era assim que elas eram antes disso. — Sandy clicou em mais algumas teclas e fotos de duas mulheres atraentes apareceram na tela. O que o deixava tenso era a semelhança com Sandy. Isso fez seu estômago embrulhar. — Você precisa de um copo d'água, mano? — Keith estava familiarizado com as reações de Ian. — Sim. — Ian se sentou e passou as mãos pelos cabelos. Keith colocou um copo na frente dele e Ian deu um gole lentamente. — Você está pronto para ouvir tudo isso? — Keith perguntou. Ian assentiu, mas não tinha certeza se queria saber. — Temos quase certeza de que Scott Coates é o responsável por isso, e é uma mensagem para Sandy que ele está vindo atrás dela. — Keith começou a andar. — Keith, pelo amor de Deus. Você não pode ser um pouco menos dramático. — Sandy suspirou. Ian não achava que seu irmão estava sendo dramático. — Sandy, estou contando a ele os fatos. Ele precisa saber, e temos que traçar um plano para garantir que você e todas as pessoas de quem você gosta estejam seguros. Isso inclui ele e as meninas. — Essa declaração fez Ian cobrir a boca e levantar a mão enquanto corria para fora da cozinha. Ele entrou no banheiro, mas conseguiu manter tudo baixo jogando água no rosto e respirando fundo várias vezes.

— Você está bem, doutor? — Sandy perguntou quando ele entrou na cozinha alguns minutos depois. Ele acenou com a cabeça porque não tinha certeza se era seguro falar naquele momento. — Este é o plano, mano. Um, você e as meninas ficam comigo ou na casa de Sandy. Nossa segurança é muito melhor do que a sua e sempre haverá pelo menos dois de meus caras por perto. Dois, eu quero você carregando uma arma o tempo todo. — Keith apoiou as mãos em punhos na mesa à sua frente. — Eu sei que você pode atirar, mas não adianta se você não estiver com uma arma por perto. — Eu não preciso de uma arma, Keith. Posso proteger a mim e às meninas. — Ian não queria carregar uma arma o tempo todo. — Você não pode bloquear uma bala com as mãos ou um chute. — Keith rosnou. — Eu não estou carregando uma arma. — Ian se levantou e enfrentou seu irmão. — Traga a foto daquele bastardo. — Keith disse a Sandy, mas ele manteve os olhos treinados em Ian. Ian ouviu Sandy clicar nas teclas do computador novamente e virar o laptop em sua direção novamente. — Olhe para aquela foto. Memorize esse rosto. Esse é o idiota que quer matar Sandy. Ele quer fazer o que fez com aquelas garotas, com a mulher que você ama, mas ele é um bastardo astuto. Então, se você não perceber que é ele, ele pode chegar até ela antes que você tenha a chance de chutar a bunda dele. — Keith apontou para o homem sorridente na tela e, à primeira vista, o homem parecia inofensivo. Como alguém, ele provavelmente poderia ser amigo, mas Ian sabia a verdade, e o sorriso de repente parecia sinistro e provocador.

— Você sabe onde ele está? — Ian encontrou o olhar de Sandy. Ela balançou a cabeça e ele contornou o irmão e se agachou na frente dela. — Você quer que eu carregue uma arma? — Ian não deu a mínima para o que Keith disse. Ela perguntou a ele não muito tempo atrás se ele sabia atirar. — Eu me sentiria melhor se você o fizesse. — Ela segurou sua bochecha, e ele cobriu a mão com a dela e beijou sua palma. — Então eu vou. Para você e as meninas. — Oi, tio Keith. — A voz sonolenta de Lily fez todos eles se virarem em direção à porta da cozinha. — Oi, Lily. — Keith fechou o laptop, embora a única imagem lá fosse Scott. — Você queria alguma coisa, querida. — Ian rapidamente foi até ela e a ergueu em seus braços. — Estou com sede. — Ela colocou os braços em volta do pescoço e sorriu para Sandy. Ian a carregou enquanto tirava uma caixa de suco da geladeira. Lily pegou e tomou um gole como se não tivesse bebido nada há dias. Ela estendeu a mão para Sandy e Ian a colocou no colo de Sandy. — Você vai dormir aqui esta noite também? — Lily perguntou quando finalmente largou sua caixa de sucos vazia . — Acho que sim. — Sandy olhou para trás e para frente entre Keith e Ian. — Claro, ela vai. — Ian olhou para Keith desafiando-o a discordar, mas seu irmão apenas cruzou os braços sobre o peito.

— Você está dormindo também, tio Keith? — Lily perguntou, e Ian riu da expressão de Keith. Ele parecia ficar nervoso com as meninas. — Tenho algumas coisas para fazer em casa. Eu não vou ficar esta noite. — Keith respondeu. — Por que você estava olhando para uma foto de Carter? — Lily apontou para o laptop. — Ele está no céu com a mamãe. — Aquele não era Carter, querida, é alguém que estamos tentando encontrar. — Sandy explicou, e Lily deve estar confusa. — Era o Carter, mas ele tinha cabelo mais comprido naquela foto. — Ian ficou tenso e Keith se endireitou. Os olhos de Sandy pareciam que estavam prestes a sair da cabeça. — Você tem certeza que é Carter, Lily? — Keith perguntou, e a menina assentiu. Keith abriu o laptop e apontou para a imagem ainda na tela. — Esse homem era casado com sua mãe? — Sim, você não me ouviu um segundo atrás? — Lily balançou a cabeça e olhou para Sandy. — Acho que ele pode ter algo errado com os ouvidos. — Meus ouvidos funcionam bem. Lily, você precisa ter certeza. — Keith se abaixou até o nível de Lily, e Ian estava preocupado que seu irmão fosse assustá-la. — Você pode ficar muito mal-humorado às vezes, precisa comer mais fibra. — Lily se inclinou na direção de seu tio e Ian teve que tentar conter o riso. — Mas se você não acredita em mim, eu posso te mostrar. — Com essa declaração, ela saltou do colo de Sandy e saiu da cozinha. Ian estava prestes a segui-la, mas ela voltou alguns minutos depois segurando uma caixa de madeira que parecia um baú antigo. Adesivos e miçangas coloridas cobriam a parte superior e as laterais.

Lily colocou a caixa no chão e usou uma pequena chave para abri-la. Ian a observou enquanto ela procurava no pequeno baú. Sua filha parecia estar tendo problemas para encontrar algo. Ela se sentou e puxou-o entre as pernas enquanto pegava tudo um por um e o colocava cuidadosamente ao lado do corpo. Ian olhou para Sandy. Ela estava observando Lily como se a garotinha estivesse prestes a retirar o melhor tesouro do mundo. Keith não parecia tão impressionado, mas era seu irmão. — Eu sei que está aqui. Mamãe me deu a foto e me disse para guardála com o resto dos meus tesouros. — Lily parecia estar falando principalmente para si mesma. — Você quer que eu te ajude, Lily? — Ian perguntou. — Oh não, papai. Esses são meus tesouros secretos. — Os olhos de Lily se arregalaram enquanto ela explicava como sua mãe lhe disse que apenas as duas podiam olhar no báu e Grace quando ela fosse mais velha. Pelo que pareceu uma eternidade, Lily puxou uma coisa após a outra para fora da caixa. Estava começando a parecer que a coisa não tinha fundo. Ian se recostou contra a parede e puxou as mãos sobre o rosto. Sandy se inclinou com os braços apoiados nos joelhos e as mãos entrelaçadas. Keith se sentou na cadeira e apoiou o queixo no punho parecendo impaciente como sempre. — Aqui está. — Lily gritou e ergueu uma foto dobrada balançando-a no ar. Keith deu um pulo e quase o arrancou da mão da garotinha. — Isso foi rude. — Lily franziu as sobrancelhas e olhou para Keith. — Desculpe, garota. Isso é muito importante. — genuinamente se desculpando.

Keith parecia

— Eu sou Lily e pergunte da próxima vez. — Lily balançou a cabeça enquanto cuidadosamente colocava tudo de volta no baú.

Keith abriu a foto e a estudou. Ian olhou por cima do ombro de seu irmão para ter um vislumbre da foto. Ele mostrava uma Colleen sorridente segurando a mão de Lily e a outra mão em uma barriga muito grávida. Quatro homens estava ao lado dela, um era Gerald. Os outros dois Ian não sabiam, mas o homem com o braço em volta de Colleen deu-lhe calafrios. Lily estava certa. — Lily, venha aqui e me diga quem são todas essas pessoas na foto. — Keith se agachou no chão. I n ficou intrigado porque Keith parecia conhecer alguns deles. — Você é muito mal educado. — Lily fechou sua caixa e se levantou. — Eu sinto muito. — Keith suspirou. — Você poderia vir aqui e me dizer quem são todas essas pessoas? Lily ficou ao lado de Keith e olhou para a foto. Ela apontou para todos e chamou cada um deles pelo nome. — Essa é a mamãe, esse sou eu, esse é o tio Gerry, esse é o Carter, esse é o amigo do Carter, não sei o nome dele. Ele cheirava muito nojento. Esse é o homem que fez o casamento. — Lily olhou para Keith. — Obrigado, Lily. — Keith aparentemente descobriu que Lily estava esperando que ele usasse seus modos. — Posso ficar com esta foto por alguns dias? — Lily olhou para Ian, e o pânico em seus olhos fez seu coração doer. — Não tenho mais fotos da mamãe. — Os olhos de Lily se encheram de lágrimas e, antes que Ian tivesse a chance de confortá-la, Sandy estava de joelhos e pegando as mãos de Lily. — Eu prometo que vou garantir que o tio Keith traga a foto de volta para você. — Disse Sandy. — Você promete? — A tristeza na voz de Lily fez o peito de Ian doer. — Eu prometo. — Sandy cruzou o coração com o dedo.

— Ok, tio Keith. — Lily olhou para Keith e deu um sorriso fraco. — Acho que é hora de voltar a dormir. — Ian não queria que a garotinha ouvisse nada do que Keith e Sandy estavam prestes a dizer. Lily assentiu e Ian a pegou e a trouxe de volta para a sala de estar onde Evie ainda estava dormindo profundamente. — Papai, está tudo bem? — Lily sussurrou quando Ian a colocou na cama. — Tudo ficará bem, querida. Não se preocupe. — Ian a beijou no topo da cabeça e seus olhos se fecharam. Ian se levantou e olhou para ela por um momento. Tudo vai ficar bem? Colleen sabia com que tipo de homem ela se casou? No que ela esteve envolvida e que a matou? Se alguém podia descobrir, era seu irmão.

Sandy sabia o que era ter apenas algumas fotos de pessoas que já haviam falecido. Ela tinha muitas fotos de sua mãe, mas ela só tinha uma foto de sua amiga, Tessa , e ela a manteve em um lugar seguro. Ela a escaneou para ter certeza de que se algo acontecesse com a foto, ela sempre a teria. Quando ela fez aquela promessa a Lily, ela quis dizer isso. Keith ficou lá olhando para a foto enquanto segurava o telefone no ouvido. Sandy ainda não tinha olhado para ela, mas ela não tinha certeza se queria. Ela estava quase com medo de quem ela veria. — Traga Gerry para a casa de Ian e leve uma mala para a noite, porque você vai ficar aqui esta noite. — Keith ouviu por um minuto. — Eu preciso dele aqui. — Espere um segundo, mano. Não quero que Lily o veja ainda. — Ian entrou na cozinha. Keith ergueu o dedo enquanto continuava a ouvir. — Ok, entre pelos fundos da casa porque não queremos que ninguém saiba que ele está aqui. — Disse Keith. — Você já olhou para a foto? — Ian olhou para Sandy, pegou a mão dela e puxou-a da cadeira. Automaticamente, ela o envolveu com os braços e ele a abraçou com força. Era como se estar em seus braços acalmasse todos os músculos e nervos de seu corpo. Ela fechou os olhos enquanto descansava a bochecha contra o peito dele. A batida firme de seu coração era ainda mais calmante, e ela quase se esqueceu de tudo. Quase. — Não. — Ele deve ter percebido que ela não queria falar porque a abraçou e beijou o topo de sua cabeça.

— Ok, Sandy. Preciso que você dê uma olhada nisso e veja se conhece algum desses caras antes que Gerry chegue aqui. — Ela ouviu Keith dizer logo após o bipe de seu telefone, significando que ele encerrou a ligação. Ela abriu os olhos, mas não se moveu. Keith inclinou a cabeça para o lado. Keith precisava saber como isso era difícil para ela. Scott ou Carter ou qualquer que seja o nome dele era um monstro, e ela não era a única a ter caído em seus truques. — Vamos, garota. — Keith estendeu a foto e, antes que ela tentasse pegá-la, Ian tirou-a da mão de Keith e segurou-a diante dela. A primeira coisa que Sandy viu foi a mulher. Obviamente, Colleen. Ela era linda e certamente parecia feliz. Ela olhou para a esquerda de Colleen e o viu. Scott estava sorrindo como se fosse o homem mais feliz do mundo. Ela olhou para ele por um momento e depois olhou para trás, onde o irmão de Colleen estava com o que parecia ser um sorriso forçado. Sandy examinou à esquerda de Scott, e seu coração parecia que tinha parado. Ela conhecia os outros dois homens da foto. Um deles intimamente. Ela pegou a foto da mão de Ian e a segurou mais perto. Só para ter certeza de que ela não estava enganada. — Não consigo acreditar. — Ela disse. — Não pode acreditar no quê, garota? — Keith agora estava olhando por cima do ombro. — Eu conheço-os. — Sandy apontou para os dois homens. — Quem são eles?— Ian perguntou. — Lembra do cara que eu disse que falou comigo no clube quando voltei para encontrar Dennis? — Sandy olhou para Keith. Ele assentiu. — Esse é ele. — Ela apontou para o homem parado ao lado de Scott.

— Você disse que os conhecia? — Disse Keith. Sandy olhou para Ian e se sentiu envergonhada pela primeira vez em muito tempo. — Esse é Dennis. — Sandy apontou para o outro homem. — Ele não estava morto. — Ela caminhou entre Ian e Keith. Ela ficou parada na frente da janela, tremendo, e isso a irritou porque odiava se sentir fraca. — Isso não está fazendo nenhum sentido. — Disse Keith. Também não fazia sentido para ela. Como esses caras se conheciam e a aparência de todos na foto era como se fossem amigos? Lily disse que o homem que disse a Sandy sobre Dennis estava morto tinha um cheiro engraçado e o homem que Sandy conhecia como Dennis oficializou o casamento. Ela tinha tudo girando em sua mente, deixando-a tonta. Então ela o sentiu deslizar os braços em volta de sua cintura e puxá-la contra ele. — Nós vamos descobrir isso. — Ian sussurrou em seu ouvido. Sandy se virou em seus braços e pressionou a testa contra seu peito. — Eu vou te dizer uma coisa, mas você não pode dizer nada a Keith ou a ninguém. — Sandy levantou a cabeça e olhou fixamente em seus olhos. Keith tinha voltado para se encontrar com Gerry, e ela estava presumindo que Smash estava vindo com ele. — Eu prometo. — Ian cruzou o dedo sobre o peito e ela sorriu. — Eu estou assustada. — Ela sussurrou. — Não por mim, mas por todos que amo. Scott é louco. Ele deve fazer o que fez. Ian a puxou para seus braços e colocou sua cabeça sob o queixo. — Keith vai se certificar de que todos estejam seguros. — sussurrou. — E eu vou ter certeza de que você está segura.

Ian

Exatamente como ela pensava, Smash entrou atrás de Keith e Gerry pela porta dos fundos. Smash parecia mais um garoto do ensino médio com seu

cabelo loiro desgrenhado e rosto barbeado. Provavelmente era ele com quem ela mais falava, além de Keith. — Ei, Sandy, Ian. — Smash deu a ela um meio sorriso. — Oi, Gage. — Sandy deu a ele um sorriso rápido. — É bom ver você, Smash. — Ian estendeu a mão e apertou a mão dele, mas conseguiu manter Sandy perto. Como a maioria dos funcionários de Keith se mudou para Hopedale, todos eles estavam familiarizados com Ian e o resto da família O'Connor. O único que não estava morando na cidade no momento era Lane. — Gerry, preciso que você olhe para esta foto e me diga quem são os caras. — Keith não estava perdendo tempo e ela estava feliz. — Esta foi tirada depois que Carter se casou com Colleen ou quem as pessoas achavam que era Carter. — Sandy observou Gerry estudar a foto. Seu rosto caiu um pouco e Sandy não teve dúvidas de que era porque ele estava olhando para a irmã. — Ela estava tão feliz naquele dia. — A voz de Gerald falhou um pouco, mas ele inclinou a cabeça para trás e respirou fundo. — Eu sei que isso é difícil, amigo, mas precisamos saber quem são esses caras. — Keith apontou para os dois homens na foto. — O cara ao lado de Carter é Lefty. Como eu disse antes, não sei seu nome verdadeiro. Tudo o que sei é que o cara sempre fedia a maconha e odores corporais. O outro cara foi quem realizou o casamento. — Gerald balançou a cabeça. — Não me lembro como o chamavam, mas pelo que aquele policial de Manitoba me disse que ele era o verdadeiro Carter. — Dennis? — Perguntou Sandy. — Sim, Carter me disse que o cara usava seu segundo nome. Bem, o cara que pensei era o Carter. Isso é tão fodido. — Gerald se deixou cair em uma das cadeiras e baixou a cabeça. — Eu deveria ter impedido o casamento,

mas estava tão desesperado para descobrir o que aconteceu com Luke. Eu sei que ele não se matou. — Ele cobriu o rosto com a mão e apoiou os cotovelos na mesa. — Você está certo, você deveria ter se certificado de que Colleen não estava envolvida nisso. — Disse Keith a ele, o que fez Sandy querer dar um tapa na nuca dele. Keith não era conhecido por ser empático. — Jesus, Keith, você poderia ser mais burro? — Smash balançou a cabeça e olhou para Sandy. — Cale a boca, Smash, ele sabia no que Luke estava envolvido e sabia que esses caras não estavam tramando nada. O que você não sabia é que Gerry, o cara que você pensava ser Carter, é um filho da puta cruel. Ele estuprou e torturou mulheres durante anos. Provavelmente mais do que sabemos. Ele também matou alguém por quem me importava profundamente e tirou outra mãe de sua filha. — A cabeça de Gerald se ergueu lentamente e ele encontrou os olhos de Keith. — Precisamos saber o que você sabe, Gerry. — Disse Ian enquanto Sandy sentia seu braço apertar ao redor dela. — Eu sei que ele é muito inteligente e louco. Se eu soubesse o que Colleen fez com aquele USB, ajudaria. Tudo o que ela disse foi que o esconderia em seu baú de tesouro secreto. — Gerald quase tombou da cadeira quando Keith saltou da cadeira do outro lado da mesa e se virou para Ian. — Você não acha... — Ian disse, e Sandy sabia o que os dois estavam pensando. — Pegue aquela caixa. — Keith disse um pouco mais alto do que deveria. Ian se virou para sair da cozinha, mas Sandy deu um passo na frente dele.

— Você não pode tocar nessa caixa sem perguntar a Lily. — Sandy olhou para trás e para frente entre os dois irmãos. — Você está maluca? Tudo o que precisamos pode estar nessa caixa. — Keith olhou para ela como se ela tivesse crescido outra cabeça. — É também a conexão de Lily com sua mãe. Um segredo entre elas. — Sandy não poderia deixá-los fazer isso sem perguntar a Lily. — Sandy, pelo amor de Deus. — Keith resmungou e jogou as mãos para o ar. — Sandy, vou explicar a Lily por que tivemos que fazer isso e... — Ian começou a contorná-la, mas ela se moveu na frente dele novamente. — Não. — Sandy não estava deixando eles fazerem isso. — Vou perguntar a Lily pela manhã, mas vocês dois não estão invadindo a única coisa que ela tem que a faz se sentir próxima de sua mãe. — Se for aquela caixa estúpida que Lily tem com todos os adesivos e coisas nela, eu duvido que esteja lá. Lily já o teria encontrado. Ela pode te contar tudo que está naquela caixa. Colleen fez isso com ela, e elas tratavam como se fosse o Santo Graal. — Gerry recostou-se na cadeira. — Mas Sandy está certa, Lily ficaria muito chateada se vocês abrissem. — Ela é uma criança, ela vai superar isso. — Keith disparou. — Não, ela não vai, Keith. Você não tem ideia de como é perder um dos pais. Já é ruim quando você é mais velho, mas perder um quando criança deve ser dez vezes mais difícil. Você não está tocando, e é isso. — Sandy colocou os punhos nos quadris e enfrentou a montanha de um homem. — Nós podemos olhar e colocar de volta antes que ela saiba. — Ian sugeriu.

— Boa sorte para encontrar a chave. — Gerry zombou. — Da última vez, Colleen costumava pedir a Lily para destrancá-la porque Lily não dizia a ela onde estava a chave. — Pelo amor de Deus. — Keith saiu pela porta dos fundos. — Sério, Ian. Podemos esperar até de manhã. Tenho certeza que Lily vai me deixar olhar. Temos uma conexão. — Sandy se virou para Ian. — Eu sei que você está certa, mas se nós descobrirmos esta noite... — Ian disse. — Que diferença isso fará? Nada. Deixe-me falar com Lily pela manhã. — Ela estudou seu rosto. — Ok, mas não sei se Keith vai concordar. — Ian acenou com a cabeça em direção a onde Keith tinha voltado para a casa. — Keith, estamos esperando até amanhã. — Sandy disse a ele antes que ele tivesse a chance de abrir a boca. — Tudo bem, mas precisamos fazer isso primeiro. — Keith não estava feliz com isso, isso era evidente. — Então Gerry você volta para a minha casa. Smash fique aqui. — Vou levar as meninas para o quarto, e você pode dormir na sala de estar. — Disse Ian. Keith e Smash riram, e a expressão de Ian fez Sandy rir. — Não vou bater e não vou entrar. — disse Smash a Ian. — Ian, você não sabe, mas os caras não ficam em casa quando estão trabalhando. — Keith revirou os olhos.

Sandy ficou na porta da sala observando as garotas dormindo. Ela tinha uma conexão com Evie desde o primeiro dia em que a viu, mas ela se sentia conectada a Lily também. Parecia que as duas meninas haviam formado um vínculo também. Um que elas provavelmente não entendiam. Ambas perderam a mãe nas mãos do mesmo homem. Ele era o mesmo monstro que tirou o bebê dela também. Essa era a conexão. — Keith disse para ligar assim que Lily se levantar de manhã. — Ian passou os braços em volta da cintura dela e apoiou o queixo em seu ombro. — Como eu poderia me envolver com um monstro assim? — Sandy sussurrou. A única pessoa para quem ela mostrava sua vulnerabilidade era Ian. Mesmo com sua irmã e Stephanie, ela sempre manteve a fachada de que era dura como unhas. — Não se culpe por isso. Ele enganou muita gente. — Ian a virou para encará-lo. — Ele machucou tantas pessoas. Matou tantas pessoas. — A raiva que ela sentia de Scott começou a vir à tona. — Ele tirou as mães daquelas meninas. Ele tirou meu bebê de mim. Ele até matou o pai do meu filho e, pelo que sabemos, eles eram amigos. Não me importa como ele e Dennis e aquele outro cara estão ligados ou que esquema eles tinham. Scott é um animal selvagem que não merece nada além de sofrer como ele fez todos os outros sofrerem. — Churchi, vamos para a cama e tentar dormir um pouco. Amanhã vai ser um dia muito longo. Keith quer as meninas e eu com você ou com ele, e ele tem que falar com a família para que eles saibam por que ele tem segurança para todos eles. Ele também quer entrar em contato com seu pai e Brad. — Ian pegou sua mão e a conduziu para o quarto. — Deixe-me te abraçar esta noite. Esperançosamente, isso vai nos ajudar a dormir. — Você sempre me faz sentir segura em seus braços. — Sandy tirou a roupa e deslizou entre os lençóis. Ian ficou ao lado da cama e olhou para ela.

— Por mais que eu queira ter você nua em meus braços a noite toda, acho que você precisa pelo menos colocar isso. — Ian ergueu uma camiseta e, a princípio, ela ficou confusa, mas quando ele acenou com a cabeça na direção da sala de estar. Lily não estava acostumada com ela dormindo aqui. — Boa ideia. — Ela vestiu a camisa e observou Ian ficar apenas com sua boxer. Ele se deitou na cama e puxou-a para seus braços. Ela fechou os olhos, mas não achou que fosse dormir. Ian começou a cantarolar alguma coisa e, a princípio, ela não sabia o que era, mas enquanto ouvia, percebeu que era uma música country. Ela o ouviu cantar antes, quando ele não sabia que ela podia ouvi-lo. Ele estava sentado em seu deck traseiro tocando guitarra. 'God Bless the Broken Road.' Ela se lembrou do nome quando ele cantou baixinho o refrão. Ele tinha uma voz linda e antes que ela soubesse o que estava acontecendo, ela estava caindo no sono. Estava feliz que seus caminhos a levaram a Ian, mas isso iria quebrar e levar tudo que ela amava por causa de um psicopata assassino?

Ian não tinha problemas com Sandy falando com Lily, mas sua garotinha parecia excessivamente protetora com seu pequeno baú de tesouro. Sandy provavelmente estava certa sobre isso significar mais para Lily desde que Colleen morreu. Eu nem sabia que Lily tinha. Sandy saiu da cozinha e sorriu para ele. Ele fez algumas malas para ele e as meninas, porque elas ficariam na casa de Sandy por um tempo. Ian estava feliz por Sandy ter colocado suas coisas no quarto dela sem nem pedir. Lily e Grace estavam em um quarto ao lado de Evie. Ruby estava em um quarto no final do corredor em que eles estavam, e o quarto ao lado de Ruby havia sido reservado para sua irmã Kim. Parecia que Sandy ia ter uma casa cheia de gente. — Eu quero você na sala quando eu perguntar a Lily se posso olhar em sua caixa de tesouro. — Sandy apoiou as mãos no peito dele. — Eu sei que Keith queria que nós fizéssemos isso esta manhã, mas eu queria ter certeza de que vocês estavam acomodados aqui primeiro. Seu irmão realmente tem um vocabulário colorido quando eu o irrito. Ele sorriu porque Keith tinha uma maneira nada amigável para crianças de se expressar quando estava com raiva. Era engraçado porque quando eles eram jovens, ele era o que menos amaldiçoava. Acho que ele estava recuperando o tempo perdido. Sandy ficou na ponta dos pés e beijou seus lábios suavemente. Um pigarro atrás dele o fez querer usar algumas palavras hostis para si mesmo. Sandy olhou por cima do ombro e sorriu. — Ei, John. — Disse Sandy.

— Desculpe interromper, mas Keith acabou de nos enviar, e tudo o que você precisar estaremos aqui. — Obrigado, mano. — Ian estendeu a mão e apertou a mão de seu irmão. — Você sabe que estou começando a pensar que nenhum de nós vai ter uma existência monótona. — Nick riu atrás de John. — Não me diga. É por isso que estou solteiro. — Aaron estava ao lado deles. — Sim, é por isso que você está solteiro. — James entrou no grupo de homens e riu. — Você não pode manter seu pau dentro das calças tempo suficiente para encontrar alguém com quem se estabelecer. — Mike deu uma risadinha. — Se não é a panela chamando a chaleira de preto. — John riu. A família inteira sabia que os três irmãos O'Connor mais novos gostavam de jogar no campo. — Você pode ouvir isso? — Mike ergueu o punho com o dedo médio apontando para o chão. — Não? Deixe-me aumentar para você. — Ele virou o punho, então seu dedo agora estava apontando para o teto. — Mikey, não me deixe ver isso de novo. — Nanny Betty deu um tapa no braço de Mike. — Desculpe, Nan. — Sim, mesmo como adultos, eles não cruzaram com a avó. — Agora, eu sei que vamos ter alguma confusão de novo, mas como sempre vamos resolver isso. — Nanny Betty passou os braços em volta de Sandy e Ian.

— Isso mesmo, minha querida. — Disse Tom sempre apoiando a matriarca O'Connor. — Agora, vou voltar para casa e fazer um grande jantar. — A resposta de Nanny Betty para tudo era cozinhar comida suficiente para alimentar um pequeno exército. — Sra. O'Connor, você não precisa fazer isso. — Disse Sandy. — Primeiro, a Sra. O'Connor era minha sogra, e tenho certeza de que te falei sobre isso. Me chame de Nan. Em segundo lugar, ninguém pode fazer nada se não tiver muita comida boa na barriga. — Nanny Betty segurou o rosto de Sandy entre as mãos macias. — As famílias devem permanecer juntas sempre. — Obrigado, Nan. — Ian beijou sua bochecha, e ela deu-lhe um tapinha gentil no peito. — Vamos Tom, temos algumas compras para fazer. — Nan se virou e se conectou ao homem mais velho. — Quem é o sortudo de cobrir Nan e Tom? — Aaron riu. — Você e Nick. — Kurt entrou na sala com Sean atrás dele. — Não parecerá suspeito se vocês dois estiverem com eles. Eu tenho todos os seus turnos cobertos pelos próximos dias. — Seriamente? Nan está fazendo compras. Você tem ideia de quanto tempo isso leva e quanta merda ela ganha com seus grandes jantares? — Aaron choramingou enquanto colocava aspas no ar em torno de 'grandes jantares’. — Você sabe o que vou fazer com você se alguma coisa acontecer com sua avó e Tom? — Sean rosnou para Aaron.

O mais jovem dos irmãos O'Connor não disse mais nada. Ele seguiu sua avó com Nick atrás dele. Ninguém cruzava com Sean O'Connor também. Ele pode ser um médico, mas ele também chutaria suas bundas se eles fossem desrespeitosos. Ian se sentou ao lado de Sandy no chão com Lily em frente a eles. Sua caixa especial pousada em seu colo, e parecia que alguém tinha levado sua melhor amiga, mas Sandy disse para confiar nela, e isso é o que ele iria fazer. — Lily, lembra quando eu disse que faria com que você recebesse sua foto especial de volta? — Perguntou Sandy. — Sim. — Lily assentiu, mas Ian podia ver o aperto mortal que ela tinha na caixa. — Aqui está. — Sandy mostrou a foto para ela, e o rosto de Lily se iluminou. — Obrigado, Sandy. — Lily tirou a foto e segurou-a contra o peito. — Então você sabe que eu nunca faria nada para fazer você não confiar em mim, certo? — Sandy disse, e Lily assentiu. — Lily, você disse que sua mãe também colocava coisas no bau que ela queria manter como tesouros, certo? Lily acenou com a cabeça novamente. — Bem, há algo que sua mãe pode ter colocado lá que precisamos ver. Você se importaria se eu olhasse para ver se está lá? — Lily olhou para trás e para frente entre Ian e Sandy como se ela estivesse prestes a chorar. — Lily, Sandy não perguntaria se não fosse realmente importante. — Ian precisava tranquilizá-la porque o estava matando ver a expressão em seus olhos. — Eu não tenho que tocar em nada. Vou apenas sentar ao seu lado enquanto você tira tudo e coloca de volta. — Disse Sandy.

— O que você acha que a mamãe colocou aqui? — Lily inclinou a cabeça e olhou para ela. — Você sabe o que é um USB? — Sandy perguntou, e Lily assentiu. — Bem, seu tio Gerry deu a ela um para guardar para ele, e ele tinha muitas informações importantes que precisamos ver. — O tio Gerry machucou a mamãe e o Carter? — Os olhos de Lily se encheram de lágrimas e o coração de Ian se partiu. — Não, Lily. Ele não machucou a mamãe ou o Carter. — Ian passou o braço em volta de Lily e olhou para seus olhos tristes. — Eu ouvi o homem dizer à Sra. Anderson se ela tivesse ouvido do tio Gerry para ligar para ele porque ele machucou a mamãe. — Lily fungou. — O homem estava errado, Lily. — Sandy tocou o joelho de Lily. — Seu tio Gerry é uma boa pessoa. Foi ele quem nos falou sobre o USB de que precisamos. Pode ter algo que nos ajude a descobrir quem machucou sua mãe. — E Carter? — Perguntou Lily. Ian estremeceu de raiva que o cara fez sua filha acreditar que ele era uma pessoa legal, mas pelo menos ele não machucou Lily ou Grace. — Sim, e Carter. — Sandy murmurou. Por um momento, eles ficaram sentados em silêncio enquanto Lily olhava para baixo. Ian olhou para Sandy. O que eles fariam se Lily recusasse? Sim, ela era uma garotinha, mas ele não a queria traumatizada mais do que ela já estava, mas se chegasse a hora, eles teriam que ver o interior. Ele havia desistido de que Lily permitiria que qualquer um visse seus tesouros quando a garotinha falasse. — Se ajudar a encontrar o homem mau que machucou a mamãe e Carter, você pode olhar para dentro. — Lily entregou a caixa para Sandy.

— Eu prometo que ninguém mais vai olhar dentro e não vou contar a ninguém o que você tem lá dentro. — Sandy sorriu e gentilmente colocou a caixa no chão. — Você pode desbloquear para mim, Lily? — Você tem que fechar os olhos, papai. — Ian riu, mas fez o que sua filha pediu. Ele a ouviu correndo pela sala e depois voltando. — Ok, papai, você pode abri-los agora. — Sandy estava sorrindo quando ele abriu os olhos e balançou a cabeça. — Não diga a ele onde está a chave, Sandy. — Lily abriu a fechadura e empurrou a caixa na direção de Sandy. — Eu prometo. — Sandy cruzou o dedo sobre o peito. Ian balançou a cabeça. Lily observou Sandy tirar as coisas cuidadosamente uma por uma e colocá-las suavemente no chão. Lily pareceu relaxar quando viu o quão delicadamente Sandy estava lidando com seus tesouros. Pelo que ele podia ver, a maior parte eram fotos e caixas menores que Sandy abriu e fechou novamente. Sandy tirou tudo e olhou para Ian. Ela balançou a cabeça e seu coração afundou. Não estava lá. — É isso aí. Não há mais nada aqui . — Sandy parecia derrotada quando começou a colocar tudo de volta. — Você não verificou o fundo secreto. — Lily pegou a caixa. — O fundo secreto? — Ian ergueu a sobrancelha e olhou para Sandy. — Sim, é por isso que é uma caixa de tesouro. Coisas realmente especiais estão no fundo secreto. — Lily virou a caixa e usou a ponta da chave para deslizar uma pequena porta para revelar um compartimento com cerca de cinco centímetros de profundidade. Lily virou a caixa e a sacudiu um pouco. Dois pen drives caíram no chão junto com um anel de ouro. Sandy pegou as varetas e Lily pegou o anel.

— Você se lembra deste anel, papai? — Lily o ergueu, e ele o tirou dos dedos dela. Ele se lembrava disso. Era um anel que ele dera a Colleen quando eles tinham cerca de dez anos. Ele comprou com o dinheiro que ganhou entregando jornais e deu a ela no aniversário dela. Era um anel de amizade, e ele se lembrava de ter dito a ela que ela era a melhor amiga que qualquer cara poderia ter. — Eu me lembro disso, Lily. — Ian olhou nos olhos de sua filha. Foi então que ele percebeu que, embora Lily tivesse muitas de suas feições, ela tinha o sorriso de sua mãe. — Mamãe disse que quando eu ficar maior, posso ficar com ele. — Lily pegou o anel e colocou de volta em seu esconderijo. — Ela disse que foi o presente mais especial que ela já ganhou. — Tenho certeza que foi, Lily. — Disse Sandy. — Posso colocar minhas coisas de volta na caixa agora? — Perguntou Lily. — Obrigado, Lily, por confiar em mim com suas coisas especiais. — Sandy segurou a caixa enquanto Lily meticulosamente colocava tudo dentro. — Espero ter ajudado. — Lily terminou e trancou novamente. — Posso ir brincar com a Evie agora? — Ian acenou com a cabeça, e Lily colocou sua caixa debaixo da cama. Ela pegou seu velho coelhinho e saiu correndo da sala. — O que ela fez com a chave? — Ian se levantou e estendeu a mão para Sandy. — Eu não tenho permissão para te dizer. — Sandy agarrou sua mão e se levantou. — Vamos ver o que há nisso. Keith, seu tio Kurt e Isaac Hunt estavam atrás de Sandy e Smash enquanto eles procuravam por qualquer informação nos pen drives. Ele podia

ver Grace sentada no chão da sala brincando com algum brinquedo musical. Lily e Evie estavam no sofá assistindo a outro filme de princesa. — Gerry, esses arquivos são todos protegidos por senha. Qual é a senha? — Ian se virou quando ouviu a voz de Keith. Ele se sentiu inútil porque não havia nada que pudesse fazer a não ser ficar de olho nas garotas. Ficar parado sem nada para fazer o deixava ansioso. — Não acho que este tenha uma senha. — disse Smash. — Gerry disse que a senha no stick que ele deu a Colleen era, destrua o mal. Tudo em uma palavra e em minúsculas. — Disse Keith. — Bem apropriado, se você me perguntar. — Smash estava clicando nas teclas à sua frente. — Estou dentro. — Disse Sandy entusiasmada. Ian pediu a um dos rapazes para ficar de olho nas meninas enquanto ele se juntava ao grupo na mesa da cozinha. Ele tinha certeza de que Sandy chamava o cara de Hunter, mas Keith disse que seu nome era Crunch. — Este aqui não tem nada. Acho que são apenas coisas pessoais da irmã de Gerry. As pastas são todas etiquetadas. Imagens, imposto de renda, informações para crianças, cartas. Acho que podem ser apenas coisas que ela queria manter em segurança. — Smash olhou para Keith. — Vamos apenas lidar com aquele que a senha de Gerry abriu. — Kurt se inclinou sobre o ombro de Sandy. — Isso diz o que eu acho que diz? — Querido Deus. — Sandy engasgou. — Que porra é essa? — Isaac perguntou. — Essa é uma pasta com um arquivo de cada um de nossa família e de Sandy. — Kurt rosnou.

— Keith, ele não vai apenas atrás de Sandy. — Disse Isaac. — Eles têm datas de seis meses atrás. — A voz de Sandy estava trêmula. — Ele estava coletando informações sobre todos. Meu Deus, ele até tem a data de nascimento de Colin e Olivia. — O som dos nomes de sua sobrinha e sobrinho bebê causou arrepios em sua espinha. — Ele deve ter alguém aqui para obter todas essas informações. — Smash fechou o laptop e se sentou com o braço em volta da cadeira de Sandy. Ian gostava do garoto, mas naquele momento ele queria arrancar seu braço e espancá-lo até a morte com ele. — O que mais está nele? — Isaac perguntou. — Há um monte de coisas aqui que vai demorar um pouco para acontecer. — Disse Sandy, mas pelo som de sua voz, ela estava vendo algo que a assustava. — Se dividirmos isso entre nós dois, vamos superar isso mais rápido. — Smash abriu seu laptop novamente. A atenção de Ian foi distraída por Ruby acenando da porta da cozinha. Ele a encontrou no saguão enquanto ela vestia sua jaqueta. — Meu irmão acabou de me mandar uma mensagem. Ele está em St. John's e quer que eu o busque. Se alguém estiver procurando por mim, vou buscá-lo. — Você não acha que deveria ter um dos caras para levá-la? — Ruby era uma das que poderiam estar em perigo. — Meu irmão é um de seus caras. — Ruby deu uma risadinha. — Eu ficarei bem. Só não quero incomodá-los. — Ok, mas certifique-se de ligar assim que chegar ao aeroporto. — Ian percebeu que era o que Keith teria dito a ela.

— Tenho certeza de que Lane ligará assim que estiver no carro. Talvez eles já tenham descoberto até então. — Ruby olhou por cima do ombro para a cozinha. — Com alguma sorte. — Disse Ian. Ruby saiu pela porta. Ela saiu da garagem e virou em direção à rodovia que levava à cidade. Ian se juntou às meninas e Crash na sala de estar enquanto o grupo na cozinha continuava vasculhando todas as informações que haviam obtido. Lily se aninhou ao lado dele, e Grace fixou residência no sofá para tirar sua soneca da tarde. Evie sentou-se na outra extremidade na frente de Crash. Ian encostou a cabeça no sofá e fechou os olhos. Foi um longo dia e ainda seria mais longo. Ele não percebeu que tinha adormecido até que alguém lhe deu um tapinha no ombro. Ele abriu os olhos e fitou os lindos olhos castanhos do amor de sua vida. Sandy estava sorrindo para ele com o dedo pressionado contra os lábios. — Eu não quero acordar as meninas. — Ela sussurrou. Ian ergueu a cabeça e olhou para baixo. Grace ainda estava dormindo e Lily estava com a cabeça apoiada na cabeça dele. Ian sorriu quando ouviu seus roncos suaves. — Acho que estávamos todos cansados. — Ian olhou para ela. — Eu conheço o sentimento. Tive que te acordar para perguntar se você tinha visto Ruby. Ela não está em seu quarto. Kim acabou de chegar e disse que não viu Ruby hoje. — Sandy falou em um sussurro, mas Ian podia sentir a preocupação em sua voz. — Ela foi ao aeroporto buscar o irmão. Ele mandou uma mensagem pedindo uma carona. — Ian cuidadosamente tirou a cabeça de Lily de seu colo

e a substituiu por um travesseiro. Quando ele se virou para perguntar as horas, Sandy já estava correndo para fora da sala. — Ela foi buscar Lane no aeroporto. — Disse Sandy, enquanto Ian a seguia para a cozinha. — Por que diabos ele ligou para Ruby em vez de para um de nós? — Keith disparou. Seu irmão estava exausto. Ian não o via dormir há mais de vinte e quatro horas. Então, novamente nenhum deles tinha dormido muito. — Talvez ele quisesse ver sua irmã. — Ian interrompeu e de repente desejou que não, porque a cabeça de todos se virou para olhar para ele. — Lane sabe que aquele filho da puta está aqui e estamos mantendo todo mundo fechado . Ruby não deveria ter saído sem alguém da equipe. — Keith estava com o telefone no ouvido. — Ela disse que ficaria bem porque Lane estava voltando com ela. — Ian disse. — Direto para o correio de voz. — Keith jogou o telefone na mesa. — Rastreie seus telefones. Smash começou a clicar nas teclas do laptop, enquanto Keith continuava a andar. Sandy colocou os braços em volta da cintura de Ian, e ele a abraçou com força enquanto beijava o topo de sua cabeça. — O telefone de Ruby está desligado. — Smash continuou a tocar nas teclas. — Se ela foi ao aeroporto para pegar Lane, então temos um problema. — Uma voz do corredor flutuou. Ian o reconheceu. Era Dean Nash também conhecido como Bull, outro dos homens de Keith. Ele havia voltado recentemente para Hopedale. Pelo que Ian entendeu, ele estava de licença lidando com alguns problemas familiares.

— Por quê? — Keith gritou. Todos se viraram quando Bull entrou com um homem que Ian não conhecia, mas algo lhe disse, pela inspiração de Sandy, que o cara com o cabelo preso em um rabo de cavalo e pele morena era Lane West.

O coração de Sandy saltou em seu peito quando Lane entrou atrás de Bull. Ela prendeu a respiração por um momento, esperando que Ruby entrasse atrás dele, mas pela expressão no rosto de Bull, Lane estava sozinho. — Foda-se, foda-se, foda-se. — Keith rosnou enquanto caminhava por trás de Smash. — Existe uma maneira de ligar o telefone dela? — Não, ela tem um iPhone. — Disse Sandy. — Que porra está acontecendo? — A voz de Lane trovejou rouca e profunda. — Onde está Ruby? — Ela recebeu uma mensagem pedindo para buscá-lo no aeroporto. — Explicou Keith. — E você a deixou ir sozinha. Você está louco? Ele está aqui. Você se lembrou disso, certo? — Lane largou a bolsa e passou a mão pelos cabelos. — Eu não sabia que ela tinha sumido. Estávamos no meio do processo de abrir o USB de Gerry. — Keith se virou para encarar Lane. — Ela disse ao meu irmão que ficaria bem porque ela estava pegando você. — O quão estúpido você tem que ser para deixá-la ir sozinha? — Lane disparou. — Cuidado, Shadow. — Bull rosnou. — Eu pensei que seus irmãos fossem policiais. Eles não têm nenhum treinamento? — Em primeiro lugar, Lane, nem todos os irmãos de Keith são policiais, em segundo lugar, Ian é um médico e não está acostumado com o que lidamos,

e em terceiro, gostaria que você conhecesse o amor da minha vida, Ian O'Connor. — Sandy não estava permitindo que Lane tratasse Ian com desrespeito. — E por mais que eu ame Ruby, ela não deveria ter ido embora sem um dos caras. Ela estava ciente do perigo. — Olha, eu realmente sinto muito, Lane. — Ian estendeu a mão para apertar a mão de Lane apenas para que o idiota a esbofeteasse. — Você deveria saber. — Lane saltou e se lançou em direção a Ian, mas antes que Sandy soubesse o que aconteceu, Bull prendeu Lane contra a parede. — Você não quer fazer isso, Shadow. — Bull avisou. — Primeiro, ele é irmão de Rusty. Segundo, sua sobrinha e as filhas dele estão dormindo na sala de estar, e terceiro, você se lembra quando desafiou Keith, bem, Ian foi treinado pelo mesmo tio. Ele vai dar a sua bunda a surra de que precisa. Sandy ficou tensa enquanto esperava que Lane fizesse uma escolha. Isso a irritou por ele agir tão hostil com Ian. Especialmente com Ruby provavelmente faltando. Ian ficou tenso como se estivesse pronto para bater em Lane no traseiro. Sandy se moveu na frente dele e gentilmente colocou as mãos em seu peito. Seu coração batia forte, mas seu corpo relaxou um pouco com o toque dela. — Shadow, abaixe-se, ou eu vou te dar outra merda na porta. — A voz de Keith retumbou do outro lado da sala. — Eu já perdi uma porra de uma irmã, e você espera que eu tenha calma sobre alguém ser tão descuidado com sua segurança. — Lane empurrou Bull de volta. — Você não tem a porra da ideia de como é isso. Sandy ouviu o suficiente. Tessa pode não ter sido sua irmã, mas ela a amava como uma, e ela sabia exatamente como ele se sentia.

— Só um maldito minuto, Lane. Todos nós perdemos Tessa e, sim, ela não era minha irmã, mas era minha melhor amiga e esposa de Keith. Você não tem o direito de dizer que não sabemos o que é perdê-la, porque ainda não consigo respirar quando penso no que ele fez com ela e como levou a mãe de Evie. Você não tem o direito de atacar as pessoas que estão tentando pegar o bastardo que fez isso. — Sandy inclinou a cabeça para trás para que ela pudesse olhar para cima e encontrar seus olhos. — Pare.De.Ser.Um.Idiota. — Com as últimas quatro palavras, ela o cutucou no peito com cada palavra. No início, ele olhou para ela, mas ela olhou de volta. Nenhum dos caras com quem ela trabalhava se importava com ela. Ela enfrentou todos eles em um ponto ou outro. A sala estava completamente silenciosa, exceto pelo som da televisão vindo da sala de estar. — É bom ver que você não mudou. — Lane a puxou para um abraço. — Nunca. — Ele era como um irmão para ela também, mas ela não o via há alguns anos. Ele estava gastando seu tempo tentando rastrear Scott. — Eu gostaria de me desculpar com você, Ian. Ruby deveria saber melhor. — Sandy recuou quando Lane estendeu a mão. — Acho que estamos todos um pouco tensos. — Ian o apertou e Sandy se colocou em seus braços. Ela precisava sair da cozinha. Ela ajudou Ian a colocar as meninas na cama. Estava ficando barulhento com mais e mais membros da família de Ian aparecendo para receber notícias. Lane ficou sentado com Evie por um tempo até que ela voltou a dormir. Enquanto eles saíam do quarto da garota, Ian agarrou sua mão e a arrastou para seu quarto. — Eu só preciso de um minuto com você a sós. — Ian fechou a porta do quarto e a puxou para seus braços. Ela fechou os olhos e se aconchegou em

seu corpo quente. Com os braços dele em volta dela, ela só queria derreter nele e esquecer tudo. — Você deve estar exausta. — A respiração de Ian soprou em sua orelha fazendo-a estremecer. — Exausta é um eufemismo. — Ela sussurrou. — Talvez devêssemos deitar um pouco. Tenho certeza de que ninguém se importaria. — Ian começou a levá-la de volta para a cama. — Se deitarmos agora, não posso garantir que vou dormir. — O cheiro dele encheu seu nariz quando ela pressionou os lábios contra seu peito nu na abertura de sua camisa. Ian gemeu e deslizou as mãos por suas costas e segurou sua bunda dando um forte aperto. Ela guinchou quando sentiu seu pau duro contra sua barriga. — Eu não me oponho a fazer mais do que dormir. — Ian sussurrou enquanto beliscava a borda externa de sua orelha. — Ah... Eu amo quando você faz isso. — Ian a ergueu e ela envolveu suas pernas em volta da cintura dele. Ian se sentou na cama com ela montada em suas pernas, e ela queria fazer todas as suas roupas desaparecerem naquele mesmo minuto. A boca dela ficou na dele, e ela enredou os dedos em seus cabelos. Ela amava as ondas grossas e a maneira como ele gemia quando ela puxava. Assim que ele agarrou a barra de sua camisa, seu telefone vibrou no bolso de trás. Por um momento ela ia deixar ir para o voicemail , mas Ian puxou o telefone de seu bolso e entregou a ela. — Você sabe que precisa atender. — Ele caiu de volta na cama.

— Você tem esse pensamento. — Sandy olhou para seu telefone. O número de Ruby estava em sua tela solicitando videochamada. — O que diabos ela está fazendo? — Quem? — Ian se sentou e olhou para o telefone dela quando ela aceitou a chamada, mas quando a chamada foi conectada, não era Ruby na tela. O coração de Sandy quase parou — Olá, Alexandra. — Ela odiava seu nome, mas sair de sua boca a fez querer vomitar. — Onde está Ruby, Scott? — Sandy estava de pé e descendo a metade da escada em segundos. — Nem mesmo um ‘como você está?’ Quando você se tornou tão rude? — Scott se sentou em uma poltrona enorme como se não tivesse nenhuma preocupação no mundo. — Onde está Ruby? — Sandy estava na entrada de sua cozinha. Todos os olhos se voltaram para ela, e ela ergueu a mão para mantê-los quietos. — Este deve ser o irmão do idiota. — Sandy sentiu Ian atrás dela e girou o telefone para que Scott não pudesse vê-lo. — Onde está Ruby? — Sandy não estava cedendo a ele. — Você parece um disco quebrado, Alexandra. — Antes que ela tivesse a chance de dizer qualquer outra coisa, Keith arrancou o telefone de sua mão. — Scott, vou encontrar você e, quando o fizer, farei com que você se arrependa de ter nascido. Agora, onde diabos está Ruby? — Ela está recebendo um dos meus amigos. — Sandy teve que engolir a bile que subiu em sua garganta.

— Seu bastardo doentio. Deixe minha irmã ir. — Lane pegou o telefone de Keith. — Oh, nós temos toda a equipe. Foda-se, Lane. — Keith praguejou quando Lane lhe mostrou a tela. Scott encerrou a ligação e Keith verificou se Smash conseguiria rastreá-la, mas pela expressão em seu rosto, eles estavam sem sorte. O que diabos ele quis dizer com Ruby estava entretendo seu amigo? Ela sabia o que isso significava, e as lágrimas correram por seu rosto. Ian a puxou em seus braços e a guiou para fora da cozinha antes que alguém visse. Ela veria Ruby viva novamente?

Eram quase quatro da manhã quando Sandy finalmente adormeceu. Ian não iria dormir, então ele a deixou no quarto e se juntou a todos na cozinha. Os únicos caras que sobraram foram Lane, Smash e, claro, seu irmão. Keith andava de um lado para o outro olhando para um tablet em sua mão. Ele nem parecia notar nada ao seu redor. — Café. — Lane ergueu a cafeteira e Ian assentiu. — Acho que Rusty logo vai cair. — Lane sussurrou quando entregou uma xícara a Ian. — Sinto muito pela sua irmã. — Ian tinha que dizer isso. — Qual? — Lane perguntou. — Vamos trazer Ruby de volta. — Ian tentou assegurar a Lane, mas o que ele sabia? Claro que eles tiveram algumas coisas malucas acontecendo nos últimos anos com as esposas de John e James, mas nada como isso. — Oh meu Deus. — Bull deu uma risadinha. Ele estava olhando pela janela balançando a cabeça. Ian seguiu Keith, Lane e Smash até a janela para ver algo que esperava, mas não às cinco da manhã. — Que porra Nan está fazendo aqui a esta hora? — Keith gemeu, mas não era apenas sua avó. Era Nanny Betty e Tom, e eles estavam descarregando caixas do porta-malas do carro de Tom. — Smash, vamos lá, vamos ajudá-los. Aprendi que, se ela estiver aqui, é provável que o baú esteja cheio de comida. — Bull riu enquanto saía da cozinha. — Eu juro, eu amo aquela mulher. — Smash saiu atrás de Bull.

Lane parecia nervoso quando Nanny Betty entrou correndo e começou a dar ordens a todos. Ian estava tão acostumado com sua avó que nem pensou duas vezes quando ela começou. Era difícil para ele ver do ponto de vista de outra pessoa. — Temos muita comida aqui para você. Todos vocês, meninos, comam e durmam. Keithy, não quero ouvir uma palavra mais ranzinza. Fora para cama você. — Nanny Betty apontou o dedo ossudo em direção à escada. — Nan, eu tenho coisas para fazer. — Ian apertou os lábios para não rir quando Keith se atreveu a desafiar sua avó. — Não ouse dizer não. Agora leve sua bunda para a cama. — Nanny Betty arrancou o telefone de Keith de sua mão. — Você não vai ajudar ninguém caindo no chão. Lá em cima, antes que eu arrebente seu traseiro. Keith não ia ganhar, nenhuma discussão com Nanny Betty. Provavelmente foi por isso que seu irmão não disse outra palavra, mas estendeu a mão para pegar o telefone enquanto saía da cozinha. — Você não precisa acordar a cada segundo.— Nanny Betty segurava o telefone com força. — Estou esperando uma ligação importante. — Keith deveria saber. — Vou dar para um rapaz. Agora pegue. — Nanny Betty se virou para olhar para Lane. Ele olhou com os olhos arregalados para a porta onde Keith havia desaparecido. — Aqui, meu jovem. Você assiste isso. — Ela ergueu o telefone de Keith. — Você sabe que a irmã de nossa Sandy poderia lhe dar um bom corte de cabelo. A expressão de Lane enquanto observava Nanny Betty e Tom arrumando a comida era como todos olhavam para sua avó quando a conheceram. Um de confusão, choque e um pouco de medo. Bull e Smash estavam do outro lado da sala, obviamente tentando manter a diversão para si mesmos.

— Você sabe que eu provavelmente poderia ligar para ela por você. Eu não gostava dela quando ela estava namorando nosso Johnny, mas ela cresceu muito, e ela é como parte da família agora. — Nanny Betty continuou a falar com Lane. — Obrigado... Hum... Eu vou passar. — Lane gaguejou enquanto seu olhar se movia para frente e para trás entre Ian e Nanny Betty. Era como se ele pedisse ajuda. — Nan, acho que Lane gosta do cabelo comprido. — Ian não podia deixar o cara sofrer mais, mesmo que fosse meio rude no começo. — Cada um com o seu. — Essa era a sua maneira de dizer que não gostou. Uma hora depois, a casa de Sandy estava cheia de gente. Claro, era provável que soubessem do grande banquete de Nanny Betty, e era domingo. Isso significava que a casa de Sandy foi invadida por todo o clã O'Connor. Lane parecia irritado com todas as pessoas e sentou-se no canto atrás de Smash. Keith obviamente precisava dormir porque não descia desde que Nanny Betty o mandou para a cama. A única coisa que incomodava Ian era que Evie ficava perguntando onde Ruby estava, e todos basicamente evitavam sua pergunta. Sandy foi a única a dar à criança alguma resposta. — Evie, tia Ruby teve que ir a algum lugar por alguns dias. — Sandy disse à menina enquanto a erguia em seus braços. Algo sobre ver Sandy com a menina fez seu coração doer. Evie perdeu a mãe e agora possivelmente a tia. — É melhor alguém ter uma boa explicação para isso. — Todos se viraram para ver um Kurt O'Connor furioso. — Como vocês podem ser tão estúpidos?

— Agora Kurt, observe seu tom. — Nanny Betty acenou com a cabeça na direção de Evie e Sandy. — Onde está Keith? — Embora sua expressão tenha mudado ao ver Evie, seu tom não mudou. — Mandei ele dormir um pouco. — Nanny Betty disse. — Ian, lá fora. — Kurt se virou e saiu da cozinha . Ian não sabia sobre o que queria falar com ele, mas ele o seguiu. O sol havia nascido e, embora houvesse um frio no ar, parecia que o dia ia ser lindo. Pelo menos em relação ao clima. Ian se virou para encarar seu tio e sabia que estava prestes a receber uma bronca. — O que diabos há de errado com vocês, meninos? — Os punhos de Kurt descansaram em seus quadris e sua cabeça inclinada para o lado. Isso o lembrou da maneira como seu pai gritava com eles quando se comportavam mal quando crianças. — Tio Kurt, tenho certeza de que Keith entraria em contato com você na primeira hora esta manhã, mas Nan o mandou para a cama. — Ian percebeu que soava tão estúpido em voz alta quanto em sua cabeça. — Sério, aquele homem grande e crescido foi para a cama porque a avó dele mandou? — Disse Kurt. — Você conhece sua mãe? — Ian perguntou sarcasticamente. — Você diria não para ela? — Jesus Cristo. Você tem razão, mas um de vocês deveria ter ligado. — Kurt suspirou. — O que eles sabem? — Nada. Scott ligou usando o telefone de Ruby ontem à noite, mas eles não conseguiram rastrear e, pelo que eu sei, está desligado agora. — Kurt passou as mãos pelos cabelos grisalhos.

— Keith está andando na linha tênue comigo esses dias. Ele sempre me manteve informado, mas com isso, ele está ultrapassando os limites. — É pessoal para ele, tio Kurt. — Ian percebeu que provavelmente não deveria dizer nada, mas Kurt estava chateado, e como seu tio era o superintendente do Departamento de Polícia de Hopedale, não seria uma boa coisa estar do lado errado da lei. — Tenho certeza de que há uma história aí, e pela expressão no rosto de Keith agora, é uma que ele não contou a ninguém além de você. — Ian se virou e Keith ficou atrás dele com os punhos cerrados ao lado do corpo. — É pessoal e não é algo que ajudará a encontrar Ruby. Então esqueça isso. — Keith disparou. — Cuidado com o seu tom comigo, jovem. Tudo que eu quero saber é por que você não relatou isso ou ligou para um de seus irmãos ou para mim? — Kurt perguntou. — Eu ia ligar para você... — Seu irmão começou. Ian deixou Keith para lidar com Kurt enquanto ele entrava. Stephanie e Marina haviam pego todas as crianças e estavam brincando com elas no quintal de Sandy. Bull, Trunk e Hulk estavam lá fora com elas também. Os caras estavam por aí há tanto tempo agora que eram quase como irmãos. Ele confiava neles quase tanto quanto confiava em sua família. Por um momento, ele apenas observou as crianças correndo. Os três bebês estavam sentados em um enorme cobertor estendido na grama. Sentiase muito feliz ao ver suas duas meninas brincando com as primas. Ele ainda estava preocupado que Lily estivesse mantendo seus sentimentos dentro de si, mas tudo o que ele podia fazer era estar lá para ela quando ela estivesse pronta para falar. — Elas estão se adaptando muito bem. — Disse James atrás dele.

— Sim. — Disse Ian. — Elas são O'Connors, o que significa que têm força. — Ian sentiu uma mão familiar em seu ombro e se virou. Seu pai sorriu para as crianças. — O que você está fazendo aqui, pai? — Ian perguntou antes de pensar sobre isso. — AJ nos ligou e nos contou o que estava acontecendo. Imaginei com toda a família aqui, poderíamos manter as crianças ocupadas enquanto trabalham para encontrar aquela pobre garota. — Provavelmente era um bom plano, mas Ian se perguntou se Sandy se sentiu invadida por todos em seu lugar. A casa dela era grande, mas os O'Connor poderiam ocupar um lugar muito rapidamente, mesmo uma tão grande quanto a dela. — Evie parece estar se divertindo. — Ian deveria saber que sua mãe não estava longe. Ela ligou seu braço ao de Ian e descansou a cabeça em seu ombro. — Eu acho que ela formou um vínculo com Lily. — Ian tinha visto as duas meninas desfrutarem quase das mesmas coisas nos últimos dias. — Isso é uma coisa boa, Ian. — Sua mãe beijou sua bochecha e se juntou às crianças e seu coração bateu mais forte. Era uma coisa incrível, mas se eles não encontrassem Ruby, seria devastador. O que aconteceria com Evie? Ela acabaria em outro lugar, e Lily e ela não seriam capazes de se ver. Isso provavelmente mataria Sandy. Ian normalmente não era uma pessoa negativa, mas por tudo que aprendera sobre Scott, Ruby corria sério perigo. Sentiu arrepios em seu corpo pensar que este homem louco queria machucar Sandy. Outro dia passou sem encontrar Ruby, e a tensão estava chegando a um ponto em que todos estavam atacando os outros. Ian estava fazendo o possível para manter sua irritação sob controle, mas não era fácil. Também não era bom

para as meninas ficarem perto de tanto estresse. Lily perguntou várias vezes por que todos estavam com tanta raiva. Ele tentou fazê-la se sentir mais à vontade, mas era difícil quando Keith e Lane estavam sempre ralhando com alguém. — Eu tive uma ideia. — Ian ergueu os olhos do jogo que estava jogando com Grace. James e John estão agachados ao lado delas. — Na verdade, foi ideia da mamãe, e eu concordo com ela. — James sorriu para Grace. — Todos vocês são bombas-relógio aqui e por um bom motivo, mas você sabe tão bem quanto eu que as crianças não precisam ficar por perto. — Disse John. — Eu sei que agora não é um fim de semana nem nada. Keith vai enviar dois dos caras com elas e você sabe que isso significa que elas estarão seguras. — Com Steph e Marina ainda em licença maternidade, seria fácil para elas decolarem. Eu me sentiria melhor com elas e com as crianças, então seria mais facil. — John continuou. — Você pode ir direto ao ponto. — Ian gemeu. — A cabana. — Disse John, e Ian não precisava que ele explicasse. Era a casa de verão da família. Era uma vez onde sua avó e seu avô moravam antes de Vovó Jack falecer. — Steph e Marina vão levar todas as crianças para a cabana sozinhas? — Ian estava um pouco surpreso que seus irmãos concordassem em que suas esposas estivessem tão longe, quando poderiam ser possíveis alvos para um psicopata. — Não, pai, mãe, Kristy, Jess, Tom e Nanny Betty vão com elas. — Disse James.

— Eu não sei. — Ian não tinha certeza de como as meninas lidariam com a ausência, já que só estiveram com ele por algumas semanas. — Eu sei que você está preocupado em estar separado delas, mas você não acha que é melhor para elas ficarem longe de toda essa merda? As meninas ficarão seguras e todos nós podemos nos concentrar em pegar esse bastardo. — John estava certo e Ian sabia disso. — Deixe-me perguntar a Lily e avaliar sua reação. — Ian pegou Grace e se levantou. Quando ele olhou para o irmão dele, ele sabia que alguém já havia perguntado a Lily. — Sinto muito, mano. Danny e Mason estavam tão empolgados que contaram tudo para Lily e Evie quando chegamos aqui. — James encolheu os ombros. — Então, eles estão levando Evie também. — Ian sabia a resposta quando olhou para o quintal. Evie e Lily estavam pulando para cima e para baixo com os dois meninos de James. — Marina percebeu que seria melhor para Lily. — Disse James. — Acho que tudo está resolvido então. — Ian olhou para Grace. Ela estava mastigando os dedos e olhando para as crianças no quintal. — Você quer ir passar o fim de semana com Nanny e Poppy O'Connor? — Ian perguntou ao bebê. Ela olhou para ele e isso o fez sorrir. Seus grandes olhos azuis brilharam enquanto ela balbuciava algo que ele gostaria de poder entender. — Eu acho que isso resolve tudo. Gracie está a bordo com ele. — John riu. — Oh, então você entende a conversa de bebê agora. — Ian deu uma risadinha.

— Eu sou um especialista em toda tagarelice. Olivia é uma boa professora. — Disse John. Ele parou na garagem enquanto os quatro SUVs partiam com suas filhas e seus primos. Bull, Hulk e Crunch estavam com eles também. Embora sua prima Kristy não estivesse muito feliz com Bull dirigindo o SUV com ela nele e Bull também não parecia muito feliz. Ele teve uma discussão aos gritos com Keith por causa disso e só cedeu quando Nanny Betty interveio. Por algum motivo, Bull havia se tornado o favorito de Nanny Betty. Ela o convenceu a ir, já que também estava andando com Kristy. — Tenho a sensação de que algo está acontecendo entre os dois. — Sandy riu enquanto passava os braços em volta da cintura dele e observava os veículos desaparecerem na rodovia. — Se houver, Bull, precisa de toda a sorte que puder conseguir. — Ian beijou o topo de sua cabeça enquanto a colocava debaixo do braço. — Elas ficarão bem. — Disse Sandy. Ela deve ter percebido sua apreensão. — Eu já estou com saudades. — As garotas se moveram para o canto de seu coração e o assumiram. — Talvez quando elas voltarem, tudo isso terá acabado. — Disse Sandy. — Elas só vão voltar no domingo. O que significa que temos cinco dias e meio para pegar Scott e trazer Ruby de volta. — Vamos fazer isso. — Ian a virou e eles entraram em sua casa.

Sandy saltou na cama. Outro pesadelo da noite em que Scott atirou nela, mas desta vez Ruby estava na frente dela cheia de sangue e culpando-a por tudo. Ela olhou para o outro lado da cama. Ian estava olhando para ela. Nas últimas duas noites, ele a acordou de pesadelos e a abraçou depois. — Você quer falar sobre isso? — Ian se sentou e a puxou para seus braços. — Ruby estava lá me culpando por tudo. — Sandy engoliu em seco. Ela não tinha tempo para se emocionar com tudo isso. — Só para você saber, nada disso é culpa sua. — Ian sussurrou. Sandy acenou com a cabeça, mas ela não tinha certeza se ele estava certo. Se ela não tivesse perguntado a Scott sobre Tessa naquela noite, ele nunca teria ido atrás dela. Evie teria sua mãe e Sandy teria sua filha. Algumas respirações profundas e ela conseguiu evitar que as lágrimas voltassem. Ela olhou pela janela. O sol estava surgindo no horizonte. Era hora de levantar e enfrentar o dia. — Por que você não tenta dormir um pouco mais? Vou pular no chuveiro e descer as escadas. Talvez tenha havido alguns desenvolvimentos durante a noite. — Ian beijou sua bochecha e saiu da cama. Ela o observou entrar no banheiro. A bunda do homem a fez querer apertar e morder cada centímetro dele. Ela estava prestes a pular da cama e se juntar a ele, mas seu telefone tocou. Ela o pegou da mesa lateral e olhou para a tela. Ela não reconheceu o número e seu coração começou a bater forte. Ela bateu na tela e colocou o telefone no ouvido. A primeira coisa que ouviu foram os gritos de ajuda de Ruby.

— Não, por favor, não. — Ruby implorou. — Pare por favor. — Então houve um longo grito. — Ruby. — Gritou Sandy no telefone. — Ruby não pode atender o telefone agora. Ela é divertida. — Ela conhecia aquela voz. — Scott, deixe-a ir. Ela não fez nada para você. Sou eu que você quer. — Sandy sabia que era uma coisa estúpida de se dizer. — Sim eu quero. Eu quero ouvir você gritar assim. — Ruby gritou de novo e Sandy começou a tremer. — Você realmente gosta disso, não é, Rubes? — Por favor pare. — Ruby parecia fraca, mas ela estava viva. — Diga a Sandy que você quer que ela pare. — Scott era tão sádico que Sandy teve vontade de vomitar. — Sandy, me ajude, por favor. — Ruby chorou ao telefone. Em seguida, outro grito. — Scott, o que você quer? — Ela realmente deveria deixar alguém saber que ele estava ao telefone, mas ela não queria correr o risco de que ele desligasse antes de dar algo a ela. — Eu quero fazer você sofrer. Estou fugindo há quase nove anos por causa de você e daquele maldito idiota. Vou fazer vocês dois sofrerem. — Ele rosnou ao telefone. — Então venha me buscar. Machucar Ruby não vai fazer você se sentir melhor. Eu sou aquela que você quer fazer gritar. Venha me buscar, Scott. — Sandy provocou.

— Você acha que eu sou realmente tão estúpido? Eu vou buscar você e um daqueles filhos da puta sai e me mata. — Ele estava certo. Ninguém ia deixá-lo chegar perto de casa. — Então eu irei até você, mas você tem que deixar Ruby ir. — Sandy estava brincando com fogo. — Você se trocaria por ela? — Outro grito de Ruby. — Vou me trocar por Ruby. — O que ela estava dizendo? Ian ficaria furioso e Keith iria chutá-la na bunda, mas ela não sabia o que mais fazer . Era culpa dela que Ruby estava nessa situação. — Sim, e então seus meninos vêm atacando. Eu disse que não sou estúpido. — Não, eu não vou deixar eles saberem. Scott, vou até deixar meu telefone aqui e minha arma. — O que diabos ela estava dizendo? Ela estava indo totalmente contra seu treinamento como policial e o treinamento que recebeu dos Serviços de Segurança de Newfoundland. — Você realmente vai trocar sua vida por Ruby? — Scott parecia chocado, mas então ele riu. — Agora eu entendi. Você se sente culpada pela morte de Tessa. — Apenas me diga onde te encontrar e quando. Eu estarei lá. Então você deixa Ruby ir. Ela não tem nada a ver com isso. — Enquanto esperava que ele respondesse, ela imaginou como tirar isso da cabeça. Scott ficou quieto pelo que pareceu uma eternidade , e Sandy continuou olhando para a porta do banheiro para ter certeza de que Ian não ouvia sua conversa. Ela podia ouvir a água fechando e começou a andar. — Scott, nós temos um acordo? — Mantenha seu telefone perto. Vou mandar uma mensagem com as instruções, mas se você se foder comigo, Alexandra, vou matar Ruby e posso garantir que será lento e doloroso.

— Eu não vou trair você. — Sandy encerrou a ligação assim que Ian saiu do banheiro. — Achei que você estaria dormindo. — Ele esfregou uma toalha vigorosamente em volta do cabelo. — Eu não poderia voltar a dormir. Vou tomar um banho e te encontro lá embaixo. — Sandy correu ao redor de Ian e entrou no banheiro segurando seu telefone com força. Ela fechou a porta do banheiro e pressionou as costas contra ela. Ela respirou fundo algumas vezes para acalmar o coração acelerado. Depois de alguns minutos, ela finalmente parou de tremer, mas seu telefone zumbiu em sua mão fazendo-a quase deixá-lo cair. — Eu disse para você me deixar saber quando e onde. — Sandy não olhou para a tela quando respondeu. — Não tenho certeza do que você quer dizer, Sandy. — A voz de seu pai. Droga. Isso era algo que ela realmente não precisava. — Pai, estou meio que no meio de algo agora... — Sandy começou, mas seu pai a interrompeu com um tom que ela nunca tinha ouvido falar dele desde que ela falou com ele pela primeira vez. — Eu sei o que você está no meio, minha querida. Você sabe que um dos maiores homens que já vi na minha vida se tornou minha sombra? Estou preocupado com você, Sandy. Por que você nunca me contou sobre isso? — Ele parecia magoado. — Não é algo que eu goste de falar, mas prometo que vou arranjar um tempo para te contar quando tudo isso acabar. — Disse Sandy, mas então teve uma ideia. — Você sabe o que pai. Eu preciso sair daqui. Eu vou passar por ai e vou te contar tudo.

— Você irá? — O choque em sua voz a fez se sentir culpada, mas esta era provavelmente a única maneira que ela conseguiria escapar sem que alguém fizesse perguntas. — Sim, estarei aí em uma hora. — Sandy encerrou a ligação e segurou o telefone contra o peito. Agora tudo o que ela precisava fazer era convencer Ian, e Keith a deixava ir sozinha ou com alguém além de qualquer um deles. Não ia ser fácil. — Você não vai, porra. — Keith rosnou. — Eu estou indo, e eu realmente não dou a mínima para o que você diz. Ele é meu pai e está no escuro sobre tudo isso. — Sandy retrucou. — Keith, estarei com ela. — Disse Ian. — Não — Sandy disse um pouco mais alto do que ela pretendia. — Eu vou com você, Sandy. — Os olhos de Ian se estreitaram. — Eu quero falar com meu pai sozinha. — Sandy olhou para seu telefone. Scott ainda não havia enviado mensagens para ela. — Ouça-me, criança. Se você for e eu não estou dizendo que vai, Ian ou eu iremos junto com Hulk. — Sim, porque o cara enorme que você tem na casa do pai agora não é suficiente. — Disse Sandy sarcasticamente. — Quem é? — Ele é um cara que contratei dos Estados Unidos. Ele costumava ser militar. Seu nome é Caden Dixon, mas ele atende por Rex. — Keith balançou a cabeça. — Não tente mudar de assunto. — Keith, estou indo. — Sandy agarrou sua bolsa do balcão. Quando ela se virou em direção à porta, Ian estava abrindo a porta da frente e sacudindo as chaves. Porra.

— Eu ou Keith. Com qual você prefere dar um passeio? — Ian sorriu, e ela queria socá-lo. Claro, ela escolheria Ian, mas quanto menos pessoas ela tivesse para sacudir melhor. — Tudo bem. — Sandy suspirou. Hulk, também conhecido como Bruce Steel, seguia atrás da caminhonete de Ian em um carro preto. Ela continuou olhando para o telefone e verificando a bolsa. A arma dela estava dentro porque Keith queria ter certeza de que ela estava com ela. Ela realmente iria ver Scott sem ela? Claro que não, ela não era uma idiota. Ela só tinha que esconder quando ficasse cara a cara com o homem. — O que há de errado, além do óbvio? — Ian deve ter notado sua distração. — Só estou tentando descobrir uma maneira de explicar tudo isso para ele. — Sandy mentiu, e isso a atingiu no estômago como um soco. Ela não queria mentir para o homem que amava, mas precisava ter certeza de que Ruby estava segura. — Sandy, não me venha com essa besteira. — Ian não olhou para ela. — Do que você está falando? — Não tem como o único motivo de você ver seu pai é para explicar tudo isso. Não sou estúpido e tenho quase certeza de que Keith não é. — Ele parou em um sinal vermelho e olhou para ela. — O que você está fazendo? — Vou contar tudo para o papai e depois voltar para casa. É isso. — Sandy não olhou para ele porque ele sabia que ela estava sendo desonesta. — Para o registro. Eu não acredito nisso. — Ian explodiu, e seu coração parecia que ia se quebrar. Era evidente que ele sabia que ela estava mentindo e ele estava chateado.

O resto da viagem para a casa de seu pai foi silenciosa. A única vez que Ian falou foi quando ligou para Keith para avisá-lo que eles haviam chegado à cidade e estavam entrando na propriedade do pai dela. Ela não teve problemas em encontrar o cara que Keith tinha enviado para cuidar de seu pai. Rex ficou parado do lado de fora da porta da frente com a mão fechada na frente dele como se estivesse congelada no lugar. Ele era definitivamente militar. — Você deve ser Caden. — Sandy forçou um sorriso enquanto subia os degraus da frente da casa de seu pai. — Me chame de Rex. — Sua voz profunda cresceu, e ela podia ouvir o leve sotaque da Geórgia que ele estava tentando esconder. — Desculpe, eu normalmente não chamo os caras pelos apelidos. — Disse Sandy. — Eu não respondo a nada além de Rex. — Ele respondeu. — Bem, certo então. Rex, este é Ian O'Connor, e Bruce está parado ao lado do caminhão. — Sandy apontou para o final da garagem. — Eu já conheço Hulk, e Rusty me enviou fotos de vocês dois. — Rex disse. — Eu vou ver meu pai. — Sandy balançou a cabeça e passou por Rex. — Obrigado pela conversa agradável. — Ian provavelmente não perdeu o sarcasmo porque riu. — Ele está esperando no escritório. — Rex disse. Sandy podia contar nas mãos quantas vezes ela tinha estado dentro da enorme casa de seu pai. Ela deveria se sentir um pouco culpada por usar sua enorme casa para fugir de todos, mas era necessário. Havia apenas um pequeno problema. Ela ainda não tinha ouvido falar de Scott, e isso a fez se preocupar que ele não fosse morder a isca.

Ian a seguiu até o escritório de seu pai. No começo, ela não viu seu pai até que se virou para vê-lo agachado no chão na frente de um gato enorme. Ela nem sabia que seu pai tinha um animal de estimação. — Pai, estou aqui. — Quando seu pai se virou para vê-la, Sandy engasgou. Ele parecia ter envelhecido dez anos desde a última vez que ela o viu, naquele dia no hospital quando Ian o expulsou. — Vejo que você também não está sozinha. — Seu pai acenou com a cabeça para Ian. — Sr. Michaels, é bom ver você de novo. — Ian estendeu a mão. — Você também, Dr. O'Connor. — Seu pai apertou a mão de Ian. — Ian, por favor. — Ian sempre parecia desconfortável com alguém o chamando de doutor. — Eu quero me desculpar por aquele dia no hospital. Recentemente, percebi que não fui a pessoa mais legal na maior parte da minha vida. — Seu pai estendeu a mão e tocou seu ombro, hesitante. — Eu também não tenho sido um bom pai. — Não é tarde demais, Sr. Michaels. — Deixe para Ian ver o lado positivo das coisas. — Receio que às vezes é difícil reparar todos os danos que você fez. — Algo no modo como os olhos de seu pai estudavam seu rosto fez seu sangue envelhecer. — Pai, há algo errado? — Sandy olhou para Ian. Ele parecia saber que algo estava acontecendo também. — Essa é uma história para outro dia. Agora me diga como tudo isso começou. — Ele apontou para o grande sofá de couro. Ela sentiu a mão de Ian em suas costas enquanto ele a guiava em direção ao sofá.

Sandy conseguiu explicar tudo para seu pai pouco antes de sentir a vibração de seu telefone em seu bolso. Ela não o puxou porque Ian estava ao lado dela e seria capaz de ler a tela. — Pai, preciso usar o seu banheiro. — Sandy se levantou e foi em direção à porta do escritório. — Sandy, há um banheiro bem ali. — Ele apontou para uma porta no escritório. — Vou usar o do corredor. — Sandy saiu pela porta da sala antes que seu pai pudesse dizer qualquer outra coisa. Provavelmente parecia suspeito para Ian, mas ela precisava ser capaz de escapar pelos fundos, e ela não poderia fazer isso do banheiro do escritório. Ela chegou ao banheiro no final do corredor ao lado da cozinha. Ela correu para dentro e puxou o telefone. Havia uma mensagem de Scott. Eu sei que você chegou em St. John's. Não importa como eu sei, mas presumo que o motivo de você estar na casa do seu pai é para que você possa passar a perna naquele seu namorado. Vai ser interessante ver como você se livra desses idiotas musculosos. Como diabos ele sabia onde ela estava? Não havia como ele rastrear o telefone dela. Smash garantiu isso com um programa que escreveu para bloquear rastreamentos indesejados. O único problema era que Smash ainda podia rastreá-la. Scott precisava de alguém para vigiá-la. Seu telefone tocou novamente. Quer saber como eu sei onde você está, Alexandra? Venha me encontrar e eu te conto. Ela começou e parou de digitar uma mensagem para ele pelo menos quatro ou cinco vezes antes de dar a resposta perfeita.

Dê-me o lugar e eu estarei lá. Você não precisa se preocupar com ninguém me seguindo. Ela esperou por uma resposta e, a princípio, não parecia que ela iria receber uma. Então ela viu o texto aparecer em sua tela. Seu coração disparou enquanto ela olhava para o endereço na tela. Como isso era possível. A casa de seu pai ficava logo atrás do endereço na tela. Ela abriu a cortina da pequena janela do banheiro e engasgou. A parte de trás da propriedade de seu pai não era uma fuga fácil. Completamente cercada por árvores nas costas, ela não sabia quão grossas eram as árvores. Ela sabia que havia uma subdivisão do outro lado do cinturão verde porque seu pai recentemente entrou no mercado imobiliário e tinha várias subdivisões em torno de sua vizinhança. O endereço que Scott mandou por mensagem de texto era uma dessas subdivisões. Pelo que ela sabia, ninguém morava em nenhuma das casas ainda. Ela se lembrou de Kim dizendo que seu pai estava tendo problemas para vender os lotes. Era possível que Scott estivesse escondido em uma delas? Sandy não teve tempo de descobrir isso porque precisava sair de casa antes que Ian ou seu pai viessem procurá-la. Ela abriu a janela, olhou para fora e respirou fundo. Enquanto apoiava o pé no assento do vaso sanitário e enfiava o Derringer semiautomático de bolso na bota, Sandy continuou respirando fundo. Com a bolsa e o celular na parte de trás do vaso sanitário, Sandy se abençoou e subiu no parapeito da janela. Ela configurou seu telefone para enviar uma mensagem para Keith em vinte minutos. Isso lhe daria tempo suficiente para enganar Scott e fazê-lo acreditar que ela estava à sua mercê. Ela olhou para fora e se certificou de que ninguém estava checando os fundos da casa. — Mãe, espero que você esteja de olho aqui. Eu realmente preciso que você cuide de mim agora. — Sandy sussurrou. Ela saltou pela janela e se agachou. Ela deu outra olhada nas costas.

— Deus me ajude. — Sandy se abençoou e correu o mais rápido que pôde para a linha de árvores. — Por favor Deus. Dê-me uma ajuda aqui.

Ian olhou para o relógio. Sandy parecia estar demorando uma eternidade no banheiro, e ele não foi o único a notar. Seu pai também olhava com frequência para o relógio. Algo estava errado com a maneira como ela agiu o dia todo. Keith o avisou para ficar de olho nela porque ele tinha certeza que ela estava tentando se livrar do destacamento de proteção. — Ian, eu sei que você e minha filha estão envolvidos. Kim me contou. — Stewart começou. — Eu a amo, Sr. Michaels, caso seja isso que o preocupa. — Eu não duvido disso. Eu posso ver na maneira como você olha para ela. — Stewart se curvou para a frente na cadeira, apoiou os cotovelos nos joelhos e juntou os dedos. Ele estava olhando para o chão. — Sr. Michaels, sou médico e posso ver que você não está bem. — Ian percebeu isso assim que olhou para Stewart. — Tenho escondido dos meus filhos porque não tenho certeza se algum deles realmente se importaria. — Sua voz falhou. — Eu não acredito nisso. — Ian não conseguia acreditar que Sandy ou seus irmãos iriam querer ver alguma coisa acontecer com Stewart. — Talvez não com minhas filhas, mas com certeza é verdade com meus filhos. — Stewart suspirou e apertou as mãos. — Filhos? — Pelo que Ian sabia, Sandy só tinha um irmão e Ian viu em primeira mão o ódio que Brad sentia por seu pai. — Sim, e outra filha. — Stewart olhou para cima e encontrou os olhos de Ian.

— Sandy nunca os mencionou. — Isso porque Sandy, Kim e Brad não sabem sobre eles, mas eles os conhecem. — Stewart suspirou. — Sr. Michaels, sei que não é da minha conta, mas não acho que você deva manter isso escondido de seus filhos. — Ian podia ver a luta estampada no rosto do homem. — Não começou assim. Quando Sandy foi para Yellowknife, anos atrás, pedi a meu filho para ficar de olho nela, mas não contei quem ela era. Você vê que a mãe deles havia falecido e parecia que eu era a única família além de outra irmã, eles haviam partido. Eu cuidei deles e da outra irmã. Usei isso para culpá-lo por manter Sandy segura. Então, quando ela se machucou e perdeu o bebê, eu culpei ele e minha filha. — Stewart se levantou e foi até a janela. — Meu filho começou a falar comigo recentemente. Minha filha está com problemas e temo que ela faça algo para machucar meus outros filhos. Sandy especialmente. — Você não acha que isso é algo que Sandy deveria saber. Jesus Cristo, ela já tem um maluco para pegá-la e agora isso. — Ian se levantou e começou a andar de um lado para o outro. — Eu sei, e eu estou... — Stewart parou de falar enquanto olhava pela janela . — O que diabos ela está fazendo? — Ele se virou e quase derrubou Ian enquanto corria para fora da sala. Ian correu para a janela a tempo de ver Sandy desaparecer por entre as árvores atrás da casa. — Porra. — Ian puxou o telefone do bolso enquanto corria pelo corredor para encontrar o banheiro onde Sandy deveria ter ido. Ele encontrou a porta fechada e trancada. Ian deu um passo para trás e chutou com força. A moldura da porta se partiu quando a porta se abriu. A primeira coisa que ele viu foi a bolsa e o telefone dela na parte de trás do vaso sanitário. A cortina estava totalmente aberta e a janela totalmente aberta.

— Ian, o que está acontecendo? — Ian se virou. Hulk estava atrás dele olhando por cima do ombro para o banheiro. — Eu vou chutar a porra da bunda dela. — Hulk se virou e correu pelo corredor em direção à porta da frente. A última coisa que Ian ouviu foi ele dizendo a Keith que teria que entrar na fila também. Ian entrou no banheiro e pegou o telefone de Sandy na parte de trás do vaso sanitário. Ele olhou para a tela. Ela o deixou aberto na última coisa que ela estava lendo. Felizmente, ela não desligou o telefone depois de um certo tempo. O sangue de Ian gelou quando ele leu as mensagens de Scott. Ele estava tão chateado que tremia. Ela estava se trocando por Ruby. O que diabos havia de errado com ela? Ela não confiava em Keith e no resto da equipe para lidar com isso? Seu telefone vibrou e ele olhou para a tela. — Ela foi encontrar aquele bastardo. — Keith gritou ao telefone quando Ian atendeu. — Eu sei. Acabei de encontrar o telemovel de Sandy no banheiro. — Ian estava saindo de casa quando Stewart o encontrou na porta. Seus olhos estavam arregalados de medo. — Smash conseguiu o endereço. Estamos indo para lá agora. Diga ao Hulk e ao Rex para irem agora. Ian, você está armado? — Keith perguntou. — Sim, ah... — Ian puxou sua arma para fora do coldre. — Não faça perguntas, atire no bastardo na primeira chance que tiver. — A ligação terminou e, por um momento, Ian não teve certeza de ter ouvido o irmão corretamente. Em seguida, um texto apareceu em sua tela. Quero dizer isso. Ian não sabia se poderia tirar uma vida, ele era um médico, e toda a sua carreira era para salvar vidas. Então ele pensou em Scott machucando Sandy

do jeito que machucou as outras mulheres. Ian sabia se se tratasse disso. Ele poderia matar o monstro sem pensar duas vezes.

Sandy fez seu caminho lentamente pela longa estrada que levava ao endereço onde Scott disse que queria que ela fosse. A casa era apenas uma das duas sentadas na pequena rua sem saída. Estava escuro e parecia deserto. Ela esquadrinhou a estrada atrás dela, bem como os lados da casa, mas era como se ela fosse a única ali. Scott havia mentido para ela ou estava observando para ter certeza de que ela não havia armado para ele? Ela sabia que não demoraria muito para que Keith recebesse a mensagem que ela lhe enviou. — Scott, estou aqui. -— Gritou Sandy ao se aproximar da casa, mas ninguém respondeu. A porta da frente se abriu com um rangido silencioso. O coração de Sandy batia tão forte que ela tinha certeza de que qualquer pessoa em um raio de cem milhas poderia ouvir. Ela empurrou a porta totalmente aberta com o pé e examinou o interior do foyer. Ela entrou, certificando-se de ficar de costas para a parede logo após a porta. — Scott, podemos parar de jogar. Estou aqui. Sozinha. Agora, deixe Ruby ir. — Sandy gritou. — Venha pelo corredor para a sala no final. — Sandy ouviu sua voz ecoar pela casa vazia. Sandy lentamente fez seu caminho em direção a sua voz com cuidado para verificar atrás dela enquanto avançava para frente. — Scott, mande-a sair. — Gritou Sandy do lado de fora da sala. — Entre na sala e eu a mandarei sair. — Ele parecia divertido. Era demais para ela não ter que agarrar sua arma e atirar nele assim que ela entrou na sala.

Ela chutou a porta entreaberta com a ponta da bota e espiou pela esquina da porta antes de tentar entrar. Para todos, ele sabia que Scott a mataria no minuto em que ela entrasse na sala. A cena diante dela a deixou sem fôlego. Ruby estava sentada em uma cadeira com a cabeça baixa e as mãos atrás dela. Seu cabelo caiu sobre o rosto e ela não estava se movendo. Sandy não tinha certeza se a mulher estava respirando. Ela entrou na sala com toda a intenção de correr para Ruby, mas alguém a agarrou por trás. Pelo cheiro pungente da ordem corporal, ela sabia quem era. — Vejo que você manteve contato com o resto das vidas inferiores. — Sandy puxou o braço de Lefty e engasgou com o cheiro. — Você já pensou em se lavar? — Ainda é uma boca tão esperta. Aposto que fecharia bem rápido se enfiasse meu pau em sua garganta. — Seu mau hálito soprou em seu rosto fazendo-a querer vomitar. — Vou te dizer uma coisa, vou pegar uma lupa e uma pinça, e quando você espirrar, eu pego. — Sandy engasgou enquanto tentava prender a respiração para não sentir o cheiro dele. — Sua vadia de merda. Será um prazer ver você me dizer para parar quando eu te foder. — Lefty a empurrou com tanta força que ela voou pela sala e aterrissou contra a parede. Quando ela olhou para cima, ele estava abrindo o zíper das calças e sorrindo para ela. Ela começou a alcançar a bota para sacar a arma, mas Scott entrou na sala. — Lefty, você terá muito tempo para fazer isso mais tarde. Guarde isso por enquanto. — Scott passou por ele e se agachou na frente de Sandy. Se alguém não o conhecesse, as pessoas provavelmente diriam que o homem era

bonito. Ele envelheceu desde a última vez que o viu, mas ela podia entender como ele conseguia enganar as mulheres. — Eu pensei que você tivesse encontrado amigos melhores agora, Scott. — Sandy sabia que estava caminhando sobre gelo fino, mas precisava ganhar tempo. — Desculpe, bebê. Lefty e eu crescemos no mesmo lar. Somos como irmãos. — Scott apoiou os cotovelos nos joelhos. — E quanto a Dennis? — Sandy perguntou sem pensar. — Ele também era como um irmão, mas ainda procuro o número um. — Scott foi tão casual sobre isso que ela não tinha certeza se ele se sentia mal. — Você nem se sente mal por matar seu amigo? — Sandy balançou a cabeça. — Eu não o matei. — Scott deu uma risadinha e Lefty zombou. — Scott, deixe Ruby ir. — Sandy olhou para ele. — Eu vou deixar você ser a única a libertá-la. — Scott estendeu a mão para ela e, por um momento, ela ia dar um tapa, mas percebeu que precisava ser civilizada até que Ruby estivesse segura. Ela pegou a mão dele e ele a ajudou a se levantar. Quando ele a puxou contra ele, ela congelou. — Ainda tão bonita, Alexandra. — Scott olhou em seus olhos. Ela ficou tão tentada a dar uma joelhada nas bolas dele que realmente levantou um pé do chão, mas ouviu Ruby gemer do outro lado da sala. — Deixe-me tirá-la daqui e podemos discutir minha aparência. — Disse Sandy. A princípio, ele não se mexeu, mas quando Ruby gemeu de novo, ele deu um passo para trás. Sandy correu até Ruby e se agachou na frente dela. Ela pressionou os dedos contra o pescoço de Ruby, embora tivesse ouvido Ruby gemer algumas vezes.

A pulsação de Ruby estava forte, fazendo Sandy dar um suspiro de alívio. Ela se levantou e caminhou atrás dela, mas quando ela estendeu a mão para desamarrar as mãos de Ruby, elas não estavam amarradas. Sandy olhou para Scott. Ele se apoiou na parede com um sorriso divertido no rosto. Sandy passou para a frente de Ruby novamente. — Ruby, pode levantar a cabeça? — Sandy alcançou o queixo de Ruby, mas antes que pudesse levantar o rosto da amiga, Ruby agarrou seu pulso. Ruby estava sorrindo quando se levantou e apertou o pulso de Sandy com força. — Eu realmente deveria ter sido atriz. — Ela zombou. — Eu não posso acreditar que você se apaixonou por tudo isso. — Ruby, o que... — Sandy gaguejou enquanto tentava se afastar. Esta não podia ser a mesma mulher que ela chamou de amiga por tantos anos. A mesma mulher que tinha a custódia da filha de Tessa. — O que eu estou fazendo? — Ruby soltou seu braço com um empurrão e inclinou a cabeça. — Estou recebendo a atenção que mereço. — O que está acontecendo, Scott? — Sandy não ousou tirar sua atenção do olhar enlouquecido nos olhos de Ruby. — Por que você não conta a ela, bebê? — Scott passou o braço em volta do ombro de Ruby. Sandy olhou para trás e para frente entre eles. — Sabe, eu conheço Scott há muito tempo. Mais do que você, na verdade. Você vê que ambos temos um objetivo comum. Queremos destruir as pessoas que arruinaram nossas vidas. Uma delas é minha querida irmã. — Ruby sorriu. — O que Tessa tem a ver com isso? — Sandy começou a recuar, mas parou quando recuou sobre Lefty.

— Diga a ela. Quero ver o rosto dela quando ela descobrir. — Lefty deu uma risadinha. — Eu não estou falando sobre Tessa. Estou falando sobre minha outra irmã ou devo dizer meio-irmã. — Ruby cruzou os braços sobre o peito. Sandy não sabia que Ruby, Tessa e Lane tinham outro irmão. Ela sabia que Ruby e Lane tinham um pai diferente de Tessa. — Eu não sabia que você tinha outra irmã. — Sandy deu um passo à frente para se afastar de Lefty, mas ele se moveu bem atrás dela novamente. — Eu sei que você não sabe. Você também não sabia que eu não só tenho uma meia-irmã, mas dois irmãos e meio. — Ruby disse. — Diga a ela. — Lefty pressionou seu corpo contra suas costas e Sandy teve que engolir o vômito que subia em sua garganta quando sentiu sua ereção contra sua bunda. — Você sabe quem é meu pai, Alexandra? — Ruby estreitou os olhos e o ditado, se olhar matasse, veio à mente. — Tessa me disse que seu pai foi embora logo depois que Lane nasceu e sua mãe conheceu o pai de Tessa. — Tessa tinha contado a Ruby, e Lane não tinha visto seu pai desde então. O pai de Tessa os criou até morrer. Sua mãe morreu alguns anos depois, e Ruby cuidou de Lane e Tessa. — Isso não era exatamente correto. Ele foi embora quando nossa mãe engravidou de outro homem. Claro, isso não o impediu de voltar para sua província natal e engravidar três outras mulheres. — Ruby rosnou. — Lamento que ele tenha feito isso. — Sandy sabia o que era ter um pai ausente. — Pergunte-me o nome dele. — Ruby estalou. — Qual o nome dele? — Sandy sussurrou.

— Stewart Elliot Michaels. — Ruby disse lentamente, e todo o ar saiu dos pulmões de Sandy. Por um momento, ela pensou que alguém a havia socado. — O que... Do que você está falando? — Sandy gaguejou, sem saber se ela disse alto o suficiente para eles ouvirem. — Você não descobriu? Eu sou sua meia-irmã. — Ruby se aproximou dela e Sandy a olhou incrédula. Como isso era possível? Seu pai nunca mencionou ter estado em Yellowknife ou ter mais filhos. Não que fosse uma surpresa ela ter mais irmãos, porque ela e Kim sempre acharam que com a história de seu pai, havia mais em algum lugar. Também fazia sentido que ele nunca tivesse mencionado isso, porque quando ela se sentou e teve uma conversa real com ele? Ela até usou o artifício de uma conversa séria para se colocar em sua situação atual. — Olha, querida, ela está tão feliz por ter outra irmã que está sem palavras. — Ruby riu. — Espere até você contar a ela o resto. — Lefty gargalhou atrás dela . — Há quanto tempo você sabe? — Sandy finalmente encontrou sua voz novamente. — Desde que nosso pai ligou para Lane e o fez cuidar de você quando você veio para Yellowknife para se prostituir. — Ruby explodiu. — Ele não acreditou em mim quando contei e me chamou de mentirosa. Ele disse que você era muito inteligente para ficar pulando na cama, mas, novamente, como pai, como filha. — Ele ligou para Lane? — Sandy não conseguia acreditar que Lane sabia e não tinha contado a ela. Ele estava envolvido em tudo isso também? — Lane sabe que ele é meu irmão?

— Não até eu contar a ele, mas ele foi avisado pelo papai para manter isso para si mesmo. — Os olhos de Ruby pareciam selvagens. — Parece que nosso pai favoreceu seus filhos de Newfoundland. Não seus filhos mestiços. — Tenho certeza de que não é verdade. — Sandy não conseguia acreditar que seu pai era tão cruel. — Ele não era um pai verdadeiro para nenhum de nós. — Mesmo sendo verdade, foi difícil para Sandy dizer as palavras naquele momento. — Diga a ela o resto. — Lefty estava pressionando sua virilha contra sua bunda novamente, e ela queria se virar e socá-lo. — Ruby, diga a ela. — Scott beijou a têmpora de Ruby. — Você vê que Tessa pensava que você era uma estranha que precisava de um amigo. Ela não era a garota mais inteligente do mundo, como você sabe. — Ruby revirou os olhos. — A pequena cadela era tão fácil de manipular e tão fácil de matar. — Quando Ruby riu, as pernas de Sandy começaram a tremer, mas ela conseguiu evitar cair. — Você estava lá quando Scott a matou? — Lágrimas queimaram seus olhos, mas ela se recusou a deixá-las cair e piscou de volta. — Eu pensei que você fosse tão inteligente. — Ruby riu. — Ele não a matou, eu sim, mas não antes de deixar Lefty se divertir um pouco com ela. Scott apenas me ajudou a me livrar do bebê. Essa criança não era nada além de um bastardo que nunca deveria ter nascido. — Mas você assumiu a custódia dela e ela te ama. — Sandy não conseguia acreditar no que estava ouvindo. Como ela não podia ver o quão louca Ruby era? — Se você quer dizer Evie, é claro, ela me ama. Eu dei a ela tudo que ela poderia querer. Graças ao pai dela, aquele idiota do O'Connor e a você, é

claro. Agora precisávamos nos livrar do pai dela. Ele pensou que eu iria me casar com ele e criar Evie juntos. Ele queria contar à mãe dela quem era Evie. A cabeça de Sandy estava girando. Ruby estourou completamente. Um segundo ela disse que matou Tessa e se livrou do bebê. No minuto seguinte, ela iria se casar com o pai do bebê e contar à mãe. — Ruby, você odiava o pai de Evie e deixou que ele a visse? — Sandy estudou sua ex-amiga. Ela nem parecia a mesma pessoa. Seus olhos estavam enlouquecidos e seu rosto estava tenso de raiva. — Eu nunca o odiei. Eu estava apaixonada por ele antes de ele derrubar aquela prostituta. — Ruby rosnou. — Dennis foi meu primeiro. Dennis? Não havia como ser a mesma coisa, Dennis. — Já está afundando? — Scott sorriu. Sandy olhou para ele e depois de volta para Ruby. — Dennis também engravidou Tessa? — Tessa disse a Sandy que o pai de seu bebê era casado. — Você realmente é tão burra quanto Tessa. Venha aqui, Ted. — Scott gritou. Uma figura apareceu na porta. No início, ela não o reconheceu até que ele entrou na sala. — Dr. Mordomo? — O médico que segurou sua mão quando lhe deu a notícia de que seu bebê não conseguiu entrar no quarto. O mesmo homem que disse a ela que não era uma boa ideia ela ver o bebê por causa dos estragos que a bala havia feito. — Sinto muito, Sra. Churchill. Eu não tive escolha. — Ele não o olharia nos olhos. — Cale a boca, seu covarde. — Gritou Lefty.

— Agora você entende, Alexandra? — Ruby sorriu. — Ele me disse que meu bebê não sobreviveu, mas ele mentiu, não foi? — Sandy não conseguiu conter as lágrimas e se lançou contra o médico. — Seu desgraçado. Você mentiu para mim. Você me fez pensar que meu bebê estava morto. — Sandy o prendeu contra a parede enquanto batia os punhos contra seu peito. — Eu não tive escolha. — Ele não fez nenhum movimento para detê-la. — Você não teve escolha? Você não teve a porra de uma escolha? — Sandy puxou o punho para trás e deu um soco bem no rosto dele. O homem caiu no chão e se enrolou em uma bola. — Eles não iriam me deixar ter minha filha se eu não fizesse. Eles iam matá-la. — Ele soluçou no chão. — Ela era apenas um bebê, e eles já mataram Tessa. — Você é o pai da Evie? Achei que Dennis fosse. — Ela estava confusa. — Evie não é filha de Tessa, Alexandra. — Ruby rosnou. — Ela é sua. A declaração fez Sandy girar. Ela deu um passo para trás até que suas costas estivessem contra a parede e colocou os braços ao redor de si mesma. Antes que ela pudesse detê-lo, ela se inclinou e seu estômago embrulhou, esvaziando o conteúdo por todo o chão. — Ah, e você também não deve ter problemas para ter filhos. Isso foi apenas algo que o fizemos dizer, você sabe. — Scott riu. — Como todos vocês podem ser tão cruéis? — Sandy se levantou e enxugou a boca com a manga. — Ruby, como você pode ser tão cruel? — Cruel é quando você tem um pai que o abandona para ter mais filhos que ele se preocupa mais do que aqueles que ele teve com sua esposa. Só porque ela engravidou do bebê de outro homem por engano.

Tudo fez sentido. O pai de Sandy dormia por aí por causa de um coração partido. Talvez ela fosse mais parecida com o pai do que imaginava. — Então, Ted, não precisamos mais de você agora. — Ruby puxou uma arma do bolso e apontou para o homem. Ele se sentou contra a parede com sangue escorrendo de seu nariz onde Sandy o havia atingido. — Você disse que eu só precisava contar a verdade para ela e eu estaria livre da minha dívida para com você. — O homem ergueu as mãos como se fosse parar uma bala. — Sim, não podemos correr o risco de você ir à polícia. Sua filha vai ficar bem. Ela tem sua madrasta para cuidar dela. — A próxima coisa que Sandy ouviu foi o estalo alto da arma e Ted caindo. Sandy caiu de joelhos e rolou sobre ele. A bala o atingiu bem no meio da testa. Ele estava morto. — Ruby. Pelo amor de Deus. Você acabou de matá-lo. — Sandy gritou. — Ele não é o primeiro e não será o último. — Ruby riu enquanto lentamente girava a arma e apontava para Sandy. — Você tem ideia de quanto tempo eu queria colocar uma bala na sua cabeça? Eu até pedi que Scott trouxesse mulheres para praticar. — Doce, Jesus. — Sandy engasgou. Scott não matou aquelas mulheres em Halifax. Ruby fez. Ela estava louca. — Ainda não, querida. Nós prometemos a Lefty que ele poderia jogar com ela por um tempo. O homem está com uma barraca nas calças desde que Sandy chegou aqui. — Scott apontou para a ereção óbvia que Lefty estava exibindo. — Seria bom para ela que o último rosto que ela vê seja o dele. — Ruby riu. — Diga- me algo antes de me matar. — Sandy precisava parar. Keith e Ian tinham que saber o que estava acontecendo agora e onde ela estava.

— Claro, não é como se você fosse viver o suficiente para que alguém lhe dissesse. — Disse Ruby. — O que a ex-namorada de Ian tem a ver com tudo isso? — Sandy não conseguia descobrir como eles estavam envolvidos. — Tive que me livrar dela porque ela estava fazendo muitas perguntas. Seu irmão estúpido deu a ela um pen drive que roubou do computador de Lefty. Tinha tudo sobre ele. Ela começou a fazer perguntas sobre a família de Keith. Foi quando Scott percebeu que você estava transando com o ex dela. Que mundo pequeno, hein? — Ruby andou de um lado para o outro e apoiou a arma no ombro. — Nós nos livramos de um de seus irmãos, mas o outro escorregou por entre nossos dedos. — Ruby se agachou na frente dela. — Todo mundo pensava que você era a inteligente da família. Eu sou a gênia. Eu fiz você e Keith acreditarem que Scott era o monstro. Ele é, eu acho. Ele gosta de ter o que quer com as mulheres. Acho que é por isso que ele e Lefty são tão bons amigos, mas a verdade é que sou o cérebro dessa operação. — Ela sussurrou. Provavelmente porque ela não queria que Scott ouvisse o que ela estava dizendo. Sandy olhou por cima do ombro de Ruby. Scott estava de costas para eles conversando com Lefty. — Você é um monstro. — Sandy cuspiu em Ruby. Ruby puxou a mão dela e deu um tapa na bochecha de Sandy. Sua cabeça virou para o lado, seus ouvidos zumbiram. Ninguém nunca bateu na cara dela antes. — Nunca fale assim comigo. — Gritou Ruby. — Vou gostar de matar você, mas primeiro Lefty vai fazer você sofrer. Só para você saber, ele gosta de brincar com seus brinquedos. — Ruby se levantou e se virou. — Vamos Scott. Vamos comer algo enquanto Lefty se diverte. Sandy lentamente se abaixou em sua bota e apertou a mão em torno do cabo de sua arma. Quando ela deslizou para fora, ela chutou o pé com força contra o lado da perna de Ruby. Ruby caiu no chão gritando, e sua arma

deslizou pelo chão. Sandy ergueu a arma e apontou para Lefty. Um tiro na cabeça e ele atingiu o chão. Com Ruby rolando no chão, Sandy se levantou e mirou em Scott. — Não mova a porra de um músculo. — Sandy gritou enquanto ela lentamente fez seu caminho em direção à porta. Ela orou a Deus para que alguém estivesse perto. Ela estava tão chocada que sua mão tremia. Ruby rolou pelo chão gritando de dor e, pela primeira vez na vida, Sandy não se importou com o que acontecesse com Ruby. — Sua vadia de merda. Eu vou matar você. — Ruby gritou. — A única coisa que você vai fazer é passar o resto de sua vida na prisão. — Sandy gritou, mas ela manteve seu olhar fixo em Scott. Seus olhos dispararam para onde a arma de Ruby. — Vou colocar uma bala na sua cabeça antes que você se mova um centímetro. — Advertiu Sandy. — Sandy. — A voz de Ian ecoou pela casa. — Estou aqui. — Sandy chamou e se virou enquanto Ian, Keith e Lane corriam em sua direção. Antes de chegarem a ela, algo a puxou para dentro da sala. Scott passou o braço com força em volta do pescoço dela e segurou a arma de Ruby contra sua cabeça. — Mate-a — Ruby gritou. — Mate-a agora. — Ruby. — A voz de Lane explodiu quando ele entrou na sala atrás de Keith e Ian. Todos eles apontaram suas armas para Scott. — Lane, ele me fez fazer isso. — Ruby lamentou. — Ele ameaçou me matar como matou Tessa. — Não diga uma porra de palavra. — Scott rosnou no ouvido de Sandy. — Ruby, não minta. Aquele USB que Gerry nos deu tinha tudo. Graças ao pequeno hábito de Scott de manter um diário, sabemos tudo. — A voz de

Lane estava fria quando ele olhou para sua irmã. — Não sei como nunca vi que tipo de monstro você era. Você matou tantas pessoas, Ruby. Isso não te incomoda nada? — Com o que você se importa? As únicas pessoas com quem você se importou foram Tessa e Alexandra. Quando você me perguntou se eu precisava de alguma coisa? — Ruby chorou para Lane. — Cale a boca todos vocês. — Scott gritou, e isso ecoou na dor de ouvido de Sandy por completo. A sala ficou estranhamente silenciosa. — Agora, estou saindo daqui, e nenhum de vocês vai me impedir. Vou levar Alexandra comigo. — Foda-se você, Coates. — Keith não baixou a arma desde que entrou na sala. Ian também não tinha, nem seu olhar havia deixado Sandy. — A única coisa que você vai fazer é largar essa arma e deixar Sandy ir, porque se você não fizer isso, vou colocar uma bala bem entre esses dois malditos olhos redondos. — Sandy não precisava olhar para Keith para saber que seu chefe estava com a arma apontada para onde ele disse. — Vá em frente e eu colocarei uma bala na cabeça dela antes de atingir o chão. — Scott pressionou o cano da arma contra sua têmpora e apertou o braço com mais força ao redor de seu pescoço. — Não conte com isso, idiota. — Ian rosnou. Por alguma razão, Ian continuou a cumprimentá-la e sim, e então rapidamente olhando para o chão. — Sandy vai deixar você cair como um saco de merda. — Ian enfatizou a palavra cair e, a princípio, ela não entendeu. — Se você não quiser que o cérebro lindo de Alexandra se espalhe por toda a sala, sugiro que coloque suas armas na sua frente e chute-as para mim. — Scott pressionou a arma com mais força contra sua cabeça e não só doeu como a irritou.

— Você assiste televisão demais, Scott. — Sandy riu. — Ninguém treinado em aplicação da lei faria isso. É uma jogada estúpida. — Cale a boca. — Scott empurrou a cabeça dela com a arma. — Nenhum de nós vai largar nossas armas. — Ian disse lentamente e novamente enfatizando a palavra largar. — Doc, você realmente acha que me preocupa. Você é um maldito médico. O que você vai fazer, me dar uma vacina antitetânica? — Scott gargalhou. — Eu sou tão preciso com meus arremessos quanto sou com os disparos. Você quer que eu prove isso? — Ian rosnou. — Posso deixar você em um segundo. — Desta vez, quando Ian enfatizou a palavra queda, Sandy se lembrou. Eles assistiram a um filme uma noite em que a refém deixou seu corpo ficar completamente mole e caiu no chão deixando o herói tirar o vilão. Ela se lembrou de Ian dizendo que provavelmente funcionaria porque o vilão não esperava e o peso morto seria difícil para ele segurar com um braço. — Mate-a, seu idiota de merda, antes que eles matem você. — Ruby gritou. — Ruby, se você disser mais uma palavra, eu mesmo atiro em você. Irmã ou não. — Lane apontou a arma para Ruby e, pela primeira vez desde que toda a situação começou, ela viu medo nos olhos de Ruby. — Você mataria sua própria irmã? — Ruby soluçou. — Você não teve nenhum problema em fazer isso. — Lane rosnou. — Sandy, vou contar até três. — disse Ian, e Sandy assentiu. — Conte o quanto quiser. — Scott retrucou. — Um. — Ian disse, e Scott recuou.

— Não sei o que você pensa que está fazendo, mas não vai funcionar. — Scott gritou. — Dois. — Ian continuou. — Cale a boca. — Sandy podia sentir Scott tremendo. — Três, agora. — Ian gritou, e Sandy deixou seu corpo ficar completamente impuro. Scott não esperava e perdeu o controle sobre ela. Sandy não viu o que aconteceu depois disso porque cobriu a cabeça e fechou os olhos. A única coisa que ela ouviu foram três tiros, e então alguém caiu em cima dela. Quando ela abriu os olhos, a mão de Scott estava pendurada em seu ombro e algo quente e úmido começou a escorrer por seu pescoço. — Tire esse idiota de cima de mim. — Gritou Sandy. Segundos depois, o peso desapareceu e braços quentes a envolveram. Ela não precisava ver para saber que era Ian. Ela não sabia quando começou ou quanto tempo ela ficou sentada enrolada em seus braços soluçando, mas ela fez. — Acabou, garota. — Keith tocou sua cabeça. — Ela está morta. — Sandy abriu os olhos e olhou para cima. Rex estava agachado sobre Ruby. — O que... O que... Aconteceu? — Sandy olhou para o corpo sem vida de Ruby. — Scott atirou nela antes que tivéssemos a chance de pará-lo. — Ian sussurrou com seus lábios pressionados contra o topo de sua cabeça. — Sandy, quem são os outros dois corpos? — Kurt e seu pai estavam na porta.

— Esse é Lefty. — Ela apontou para onde ele caiu quando Sandy atirou nele. — Esse é o Dr. Butler. — Sandy se endireitou. — Oh meu Deus. Ian. Meu bebê não morreu. — Ela gritou. — O que? — Ian e Keith disseram juntos. — Ruby e Scott o chantagearam. Ele era o pai do bebê de Tessa. — Sandy estava tremendo. — Evie é minha filha. A sala ficou completamente silenciosa e todos os olhos estavam sobre ela enquanto ela explicava tudo entre soluços quebrados. Enquanto falava, ela percebeu que nenhum deles acreditava no que ela dizia. — Vamos, garotoa isso é tudo lá fora. — Disse Keith. — Estou meio que com Keith nisso, Sandy. — Ian olhou para ela. — Eu não me importo com o que vocês acreditam. Evie é minha filha. Faz sentido. Sempre tive uma ligação com ela, e o médico confirmou o que eles disseram. — Sandy estava de pé. — Podemos fazer um teste de DNA para ter certeza, mas eu não teria muitas esperanças, querida. — Ian se levantou e pegou as mãos dela. — Não preciso de um teste para me dizer a verdade. — Sandy puxou as mãos dele e correu para fora da casa. — Sandy, volte aqui. — A voz de Keith ecoou pela noite. Ela não parou e correu para a floresta em direção à casa de seu pai. Ela não se importava com o que qualquer um deles pensava. Ela sabia que no fundo de seu coração Evie era sua filha e, se fosse um teste ou não, nada mudaria sua mente. Uma viatura policial estava parada na garagem de seu pai com as luzes piscando e o motor funcionando. O que importava se Kurt a despedisse ou pior a acusasse de roubar uma viatura? Ela estava voltando para Hopedale e sua filha. Antes que ela teve a chance de sentar no carro, braços fortes envolvidos

em torno de sua cintura e puxou-a de volta contra um corpo que ela conhecia bem. — Sandy. Pare. — Ian gritou enquanto ela lutava para se afastar dele. — Vou para casa e dizer a verdade a Evie. — Gritou Sandy. — Sandy, Evie está na cabana com meus pais. — Ian a lembrou. Ela parou de lutar e deixou Ian virá-la. — Eu sei que você quer que isso seja verdade, e espero que seja, mas você não pode simplesmente deixar escapar isso para Evie sem ter certeza. — Eu ainda posso ter filhos. — Sandy segurou o rosto dele com as mãos. — Eles fizeram o médico me dizer que eu não podia. Eu também não deveria acreditar porque quero que seja verdade. — Existem maneiras de verificar isso também. — Ian segurou a cabeça dela entre as mãos e usou os polegares para limpar as orelhas que escorriam por seu rosto. — Eu quero que Evie seja minha filha. Eu quero ter filhos. Eu quero ter seus filhos. — Sandy soluçou quando Ian a puxou para seus braços. — Vamos descobrir tudo isso. — Ian se sentou na grama e a embalou em seus braços. Eles poderiam descobrir tudo isso? Ela queria muito que Evie fosse sua filha, mas ela tinha que ser realista e olhar para onde ela conseguiu a informação. Ela tinha que ter uma prova antes que pudesse se permitir acreditar que qualquer coisa era verdade.

Duas semanas e quatro dias. Foi o tempo que eles esperavam pelos resultados dos resultados de DNA de Sandy e Evie. Mesmo com as conexões de seu pai, eles não foram capazes de obtê-los mais rápido. Ian segurou o envelope na mão e esperou que Sandy voltasse de sua consulta com o ginecologista. Ian e seu pai cobraram alguns favores para levá-la com um dos melhores, e dez minutos depois que ela saiu, o carteiro apareceu. Ele andou de um lado para o outro entre a sala de estar e a cozinha. Quando eles voltaram daquela noite horrível, Ian nunca mais voltou para sua casa. Sandy não queria que ele fizesse. Ele olhou pela janela pelo que parecia ser a milésima vez. — Papai, o que há de errado? — Lily parou de colorir e ergueu os olhos do chão. — Estou apenas esperando Sandy chegar em casa. — Ian sorriu para sua filha. Evie olhou para ele com os mesmos olhos curiosos. Ele a tinha estudado muito nas últimas semanas e podia ver a semelhança entre a menina e Sandy. Os olhos escuros, os cabelos cacheados e o sorriso. Então ele se convenceria de que só queria ver essas coisas pelo bem de Sandy. Eles não haviam contado a Evie sobre Ruby até aquele momento. Eles apenas disseram a ela que Ruby tinha que ir embora e queria que ela ficasse com Sandy. Evie estava chateada, é claro. Foi sugestão de Lane não contar à menina. Ele decidiu ficar em Hopedale e conhecer seus novos irmãos, assim como seu pai. — Estou preocupada com ela. — Murmurou Evie. — Por que querida? — Ian se agachou.

— Ela disse que tinha que ir ver um professor especial. Tio Lane me disse que o vovô estava doente e precisava consultar médicos especiais. — Eles apresentaram o pai de Sandy a Evie como vovô. Stewart finalmente admitiu que estava lidando com diabetes, ele começou a consultar um especialista para ajudar a regular sua insulina, mas graças ao pai de Ian, ele estava muito melhor. — Sandy está bem, às vezes temos que consultar médicos especiais para garantir que não fiquemos doentes. — Ian sorriu para ela. — Você é um médico especial? — Evie perguntou. — Eu sou apenas um velho médico normal. — Ian deu uma risadinha. — Você não é apenas normal. — Ian ergueu os olhos. Sandy estava parada na porta da sala de estar com o rosto pressionado contra o batente da porta. — Você é muito especial, papai. — Lily se levantou e o abraçou. — Obrigado, Lily. — Ian beijou sua bochecha. — Sandy e eu temos algumas coisas que precisamos descobrir. Então, meninas, vocês podem assistir o monitor do bebê e nos avisar quando Gracie acordar de sua soneca? — As duas meninas assentiram e voltaram para seus livros de colorir para princesas. Ian pegou a mão de Sandy enquanto eles subiam as escadas para o quarto. Ele não queria correr o risco de Evie e Lily ouvirem a conversa. Ele fechou a porta do quarto e tirou o envelope do bolso de trás. — É isso que eu acho que é? — Sandy parecia com medo de tocá-lo quando ele o estendeu para ela. — É do laboratório de DNA de Ontário. — Ian balançou o envelope e Sandy recuou.

— Você abre. — Sandy envolveu-se com os braços e olhou para o envelope como se ele fosse mordê-la. — Tem certeza de que não quer ser a única a abri-lo? — Ian queria ter certeza de que ela não queria ser a primeira a ler. — Ian, abra essa maldita coisa. — Sandy gemeu e colocou as mãos contra o estômago. Ele rasgou o envelope e tirou os papéis de dentro. Sandy começou a andar para a frente e para trás enquanto lia os papeis. Ele os folheou até encontrar a página com os resultados. Ele leu e depois leu uma segunda vez para ter certeza. — Ian, o que diz? — Sandy ficou na frente dele, e ninguém podia negar a esperança em seus olhos. — Evie é sua filha. — Ian sorriu. Sandy cobriu a boca com as mãos e recuou em direção à cama. Quando suas pernas bateram na cama, ela se sentou lentamente. — Realmente? — Ian se ajoelhou na frente dela e mostrou o papel. — Não há duvidas. — Ele esperou que ela pulasse para cima e para baixo e gritasse, mas ela apenas ficou lá olhando para ele. — Realmente? — Ela perguntou novamente. — Realmente. — Ian tirou as mãos de sua boca e apertou-as suavemente. — Então, mesmo que você não possa ter mais filhos. Você tem sua filha. — Oh, Ian. — Ela colocou os braços em volta do pescoço e a princípio, ele pensou que ela estava chorando, e seu coração afundou.

— Está tudo bem, querida. — Ele tentou acalmá-la da melhor maneira que pôde. — Como eu poderia esquecer? — Ela começou a pular, e ele percebeu que ela não estava chorando, mas rindo. — O que você esqueceu? — Ian se afastou e sorriu ao ver o olhar dela. — Esqueci de te contar o que o médico disse. — Ela começou a rir de novo e caiu de costas na cama. A próxima coisa que ele sabia é que os dois estavam rolando rindo, mas Ian não tinha ideia do por que ele estava rindo. — O que é tão engraçado? — Ian olhou para a porta. Lily e Evie ficaram ali olhando para eles como se fossem loucos. — Não tenho certeza. — Ian se sentou na cama e tentou se recompor. — Gracie está jogando coisas para fora do berço novamente. Acho que acabou o cochilo. — Lily pulou na cama ao lado de Sandy, que ainda estava rindo. — Sandy, você está bem? — Nunca estive melhor na minha vida, querida. — Sandy se sentou e, no minuto em que viu Evie, começou a chorar. — Você está doente. Oh, Sandy, por favor, não me deixe também. — Evie colocou os braços em volta do pescoço de Sandy. — Eu não estou doente, Evie. Estou muito, muito feliz. — Sandy se afastou e segurou o rostinho de Evie nas mãos. Ian queria dar a Sandy um tempo sozinha para contar a Evie as novidades. — Lily, acho que Gracie está prestes a jogar o colchão para fora. Por que não vamos buscá-la? — Ian estendeu a mão, mas Lily não se moveu. — Eu quero saber o que está deixando Sandy tão feliz. — Disse Lily.

— Ian, está tudo bem. Você verifica a Gracie. Estou bem com Lily aqui. — Sandy sorriu para ele, e todo o ar saiu de seus pulmões. O sorriso dela o deixou sem fôlego, mas por algum motivo, era ainda mais bonito naquele momento. O aroma pungente o saudou quando ele abriu a porta do quarto de Gracie. O espantou como alguém tão pequeno e fofo poderia fazer um cheiro tão terrível. — Garotinha, você é doce demais para cheirar a esgoto. — Ian a tirou do berço e a colocou no trocador. Ele lutou para tirar a fralda suja e limpar seu traseiro antes que ela pudesse colocar suas mãozinhas na bagunça. Gracie gorgolejou e disse sua primeira palavra. — Dada. — Ian olhou para ela. — Você sabe que não deve fazer seu pai chorar enquanto ele está trocando uma fralda de cocô? — Ian limpou a garganta e piscou para conter as lágrimas que formavam seus olhos. Suas duas meninas o transformaram em uma grande bola de mingau. — Dada. — Gracie repetiu, e Ian balançou a cabeça. — Acabei de perceber. Estou em desvantagem numérica. Quatro mulheres. Agora eu sei como Nanny Kathleen se sentiu com todos nós, meninos. — Ian pegou o bebê e fez cócegas em sua barriga. — Por favor, me diga que você não vai me fazer passar pelo que meus pais passaram? — Talvez o próximo seja um menino. — Ian olhou para a porta aberta. Sandy ficou com as mãos cruzadas na frente dela. — Sim, talvez. — Ian disse, mas então ele percebeu o que ela disse. — Espere, o médico disse que está tudo bem.

— Não só está tudo bem, mas você pode ter seu filho em cerca de oito meses. — Sandy sorriu. Ian percebeu que sua boca estava aberta quando Grace enfiou os dedos dentro. — Você está... grávida? — Ian puxou os dedos de Grace de sua boca. Sandy acenou com a cabeça enquanto Evie e Lily correram atrás dela com sorrisos enormes. — Eu vou ser uma irmã mais velha. — Evie o informou. — Já sou uma irmã mais velha, mas não me importo de ter outro irmão ou irmã. — Disse Lily. — É divertido ser uma irmã mais velha. Ian colocou Grace no chão com Lily e Evie e caminhou lentamente em direção a Sandy. Ela sorriu por um momento e então desapareceu. — Você não está feliz com isso, está? — Sandy tentou se virar, mas Ian agarrou a mão dela e a puxou para seus braços. — Você está brincando comigo? Nunca estive mais feliz. — Ian olhou em seus olhos brilhantes. — Quatro filhos é muito. — Sussurrou Sandy. — Meus pais criaram sete, e eles ainda estão vivos. — Ian deu um beijo rápido em seus lábios. — Sua mãe é uma super-heroína. — Sandy suspirou. — Você é uma super-mulher. — Ian colocou beijos suaves em sua bochecha até a orelha. — Estou apavorada, super-homem. — Ela disse suavemente. — Você não seria uma super-mulher se não estivesse com um pouco de medo — Ian sussurrou em seu ouvido. — Tenho certeza que quando todos

descobrirem que teremos toda a ajuda de que precisamos, mas você tem que me prometer uma coisa. — O que é isso? — Ela sorriu. — Chega de segredos. — Chega de segredos. — Ela colocou os braços em volta do pescoço dele e puxou sua cabeça para baixo até ficarem cara a cara. — Eu te amo. — Eu também te amo. — Ian roçou seus lábios contra ela em um beijo suave e terno. Ele queria passar o resto de sua vida com essa mulher.

Sandy não gostava de ficar ajoelhada no chão do banheiro com a cabeça sobre o vaso sanitário. Ian disse a ela que isso iria passar, mas às dezesseis semanas era um pouco menos do que no início, mas ela ainda não precisava gostar. Certamente não era tão frequente com sua primeira gravidez também. Ela fechou os olhos e se sentou sobre os calcanhares. Felizmente, a onda de náusea diminuiu. Ela não tinha ouvido ninguém entrar no banheiro, mas um pano frio pressionado contra sua cabeça. — Obrigada, seja você quem for, você é meu melhor amigo agora. — Ela suspirou. — Você é um biscoito duro, garota. — Sandy abriu os olhos. Lane estava sorrindo para ela. Além de Keith, ele era o único que a chamava assim. — Eu sei, mas isso é uma merda. — Ela agarrou a mão dele e ele a colocou de pé. — Eu odeio adicionar algo ao seu dia ruim, mas preciso falar com você. — Seu rosto parecia sério. Ela não queria ouvir nada de ruim, mas ele era seu irmão. Ainda parecia estranho pensar em Lane como seu irmão. — Eu preciso sentar para isso? — Sandy saiu do banheiro e se jogou na cama. — Eu provavelmente deveria ter te contado, mas eu não queria te chatear. Especialmente com o que Ruby fez você passar. — Lane baixou a cabeça e respirou fundo.

— Ruby. — Até mesmo dizer o nome fez seu peito doer. Ainda era surreal que uma mulher que ela chamava de amiga fosse responsável por tantas mortes e coisas tão horríveis. — Sim. — Ele se sentou ao lado dela, e os dois olharam pela janela. A vista ainda a acalmou. — Eu a cremei e estou levando seus restos mortais para Yellowknife. Vou colocá-la no chão com minha mãe. Eu sei que o que ela fez foi indescritível, mas preciso dar a ela um enterro adequado para que ela possa descansar em paz. — Concordo. — Sandy não acreditava em rancores nem se apegava ao ódio. Especialmente para alguém que passou a vida fazendo coisas odiosas. Isso apenas deu a eles mais poder. Ela queria seguir em frente com sua vida e ser feliz com Ian e as crianças. — Os restos mortais do médico foram enviados de volta para sua esposa. — Disse Lane. — Não sei o que eles fizeram com Scott e Lefty. — Eu também não quero saber. — Admitiu Sandy. — Estarei de volta em algumas semanas. — Lane ficou de pé — Rusty sugeriu que eu desse um tempo, mas não acho que tenha sido tanto uma sugestão, mas sim um pedido. — Lane revirou os olhos e Sandy riu. — Todos nós precisamos de um pouco de tempo livre agora. — Disse Sandy. — Aquele policial Issac foi explicar tudo para a mulher do médico. Ela vai ficar com a filhinha de Tessa. Você acreditaria que eles a chamavam de Teresa? Era o nome completo de Tessa. — Lane puxou seu longo cabelo para trás em um elástico e soltou um longo suspiro. — A esposa do médico me ligou. Ela disse que Issac deu meu número a ela. Acho que ele deve ter pego de Rusty. Ela disse que se algum dia eu quiser visitar minha sobrinha, será bemvindo a qualquer hora. Acho que posso fazer isso.

Não importava o quão forte Lane parecesse, ele ainda era um homem que perdeu duas irmãs. Deve ser extremamente difícil saber que uma matou a outra. — Acho uma excelente ideia. Estou demorando um pouco até o bebê nascer. Além disso, quero recuperar o tempo perdido com Evie. — Ela nunca recuperaria o tempo que perdeu com a filha. — Você descobriu o que está tendo? — Ele perguntou. — Não, nós queremos ser surpreendidos. — Novamente, houve um silêncio confortável. — Vejo você em algumas semanas, garota. Ligue se precisar de mim. — Lane se abaixou e beijou sua bochecha. — Lamento nunca ter lhe contado sobre ser seu irmão e lamento não ter percebido como Ruby era louca. Eu sabia que ela odiava nosso pai por partir, mas nunca soube que ela iria tão longe para machucá-lo ou a você. — Vamos esquecer isso e partir daqui. — Sandy se levantou e colocou os braços em volta da cintura de Lane. As coisas eram diferentes agora. Quando ela conheceu Lane, ela estava em um ponto em sua vida em que não tinha ninguém. Agora ela tinha tantas pessoas que amava e um relacionamento inicial com seu pai. — Você merece toda a felicidade que você tem, Alexandra. — Lane a abraçou e recuou. — Acho que devo parar de usar esse nome. — Prefiro que você me chame de Sandy. — Vejo você em breve, Sandy. Sandy o observou sair do quarto e lentamente se abaixou para se sentar na cama. Ela pegou um desenho que Evie colocou em sua mesinha de cabeceira e sorriu. Ela fez um desenho de sua família. Com os nomes acima de cada boneco na página. Sandy deslizou o dedo sobre as letras acima de uma

das figuras. Ele disse, mamãe. Como uma palavra pode deixar alguém tão feliz? Sandy ficou tão nervosa para contar a verdade a Evie que, quando Lily pediu para ficar na sala, Sandy sentiu uma onda de alívio. Ian saiu da sala e Sandy de repente sentiu uma onda de pânico percorrêla. Ela se virou e olhou para as duas meninas ajoelhadas no meio de sua cama. Elas eram tão opostas. Lily com seu cabelo loiro morango, olhos azuis brilhantes e pele de porcelana. Evie com seus olhos castanhos profundos, cabelo escuro e pele morena. — Sandy, você está doente? — Evie perguntou, e Sandy pôde ver a preocupação no rosto da menina. — Não, querida. Não estou doente, mas há algo que preciso lhe contar. — Sandy se ajoelhou na cama de frente para as meninas. — É ruim? — Lily parecia prestes a chorar. — Eu não acho que seja. Eu acredito que é perfeito. — Sandy pegou a mão de Evie. — O que é isso? — Evie perguntou. — Evie, você se lembra quando eu te disse sobre como eu tive uma menina que estava no céu? — Evie balançou a cabeça e Sandy respirou fundo. — Bem, acontece que ela não está realmente no céu. Algumas pessoas horríveis a tiraram de mim e mentiram sobre ela ir com os anjos. — Então ela ainda está viva? — Evie perguntou. — Sim, eles a deram a alguém e fizeram todo mundo pensar que ela pertencia a outra pessoa. — Sandy estava com tanto medo de dizer as palavras reais porque estava com medo de como Evie iria reagir.

— Foram as pessoas más que machucaram minha mãe? — Perguntou Lily. — Sim, Lily, mas você não precisa mais se preocupar com eles. — Sandy assegurou a filha de Ian. — Eu sei, papai me contou. — Lily sorriu. — Onde está sua garotinha? — Evie perguntou e os olhos de Sandy se encheram de lágrimas. — Evie, você não estava ouvindo? Você é a garotinha dela. — Lily disse animadamente. — Eu sou? — Os olhos de Evie eram grandes como pires e por um momento pareceu que ela estava prestes a chorar. — Sim, Evie. Eu não sabia que eles tinham levado você. Eles queriam que eu acreditasse que minha filhinha morreu. — Sandy apertou as mãozinhas de Evie e puxou-as até os lábios. — Eu te amo de todo o coração, e prometo que ninguém nunca vai te levar embora de novo. — Você é minha mamãe? — Evie parecia estar achando difícil entender isso. — Sim. — Sandy olhou para o rosto doce da menina. — Ian é meu pai? — Evie perguntou. — Não, querida. Seu pai está no céu. — Sandy rezou para não fazer muitas perguntas sobre Dennis. Ela contaria a ela algum dia, mas ela era realmente muito jovem para ouvir sobre todas as coisas terríveis que aconteceram. — Está tudo bem, Evie. Vou compartilhar meu pai com você, e se Sandy se casar com ele, ele será seu pai. — Lily começou a pular na cama.

— Vai ser difícil lembrar de te chamar de mamãe. — Disse Evie. — Você pode me chamar do que quiser, Evie. — Sandy a abraçou e beijou o topo de sua cabeça. — Eu só queria que você soubesse a verdade. — Estou feliz que você seja minha mãe. — Evie inclinou a cabeça para trás e olhou para Sandy. — Estou contente também. — Sandy sorriu. — Eu também tenho uma grande novidade para vocês dois. — O que é isso? — Evie e Lily estavam pulando na cama com entusiasmo. — Eu provavelmente deveria contar a Ian primeiro, mas talvez fosse mais divertido contar a ele juntas. — Sandy pegou as mãos de ambas as meninas. — Diga. — Elas gritaram. — Eu vou ter outro bebê. — Sandy sussurrou. Na semana seguinte, Sandy estava deitada na cama, envolvida nos braços de um homem que ela amava mais do que jamais pensou que poderia amar alguém. Ele tinha ficado realmente quieto a maior parte do dia, mas tinha ido e voltado para o escritório de seu pai dando os retoques finais em seu próprio escritório. Ele disse que estava ansioso para trabalhar com seu pai. — Sandy, eu te amo. — Ian beijou o topo de sua cabeça. — Eu também te amo. — Ela beijou seu peito nu. Ela estava pronta para fechar os olhos e dormir um pouco, mas uma luz brilhou no teto. Ela assistiu enquanto ele disparava para frente e para trás. — Você viu aquilo? — Perguntou Sandy.

— Umm… Sim… Ei, tenho algo para você. — Sandy ergueu a cabeça e olhou em seus lindos olhos azuis. — O que? — Levante-se e vista-se. — Ele pulou da cama e vestiu uma camiseta e calça comprida. — Ian, já passa da meia-noite. — Sandy gemeu. — Me encontre no quintal. — Antes que ela pudesse discutir, ele se foi. — Ian O'Connor, é melhor que seja bom. — Ela vestiu uma blusa e uma calça de pijama. Sandy saiu para o quintal e engasgou. Lanternas cobriam o jardim na forma de um grande coração, e Ian estava no meio segurando um buquê de flores. — Venha aqui. — Ele estendeu a mão. — O que você fez? — Sandy se moveu em direção a ele. Quando ela estava ao lado dele, ele pegou sua mão. Ele segurou as flores na frente dela e começou a falar. — Estou segurando um buquê de rosas e, como podem ver, são todas de cores diferentes. A razão pela qual escolhi rosas é porque elas significam algo para você. Você as usa em seu corpo para as pessoas que você ama. — Eu faço — admitiu Sandy. — Primeiro, você precisa saber que as rosas não têm espinhos. Significa amor à primeira vista porque me apaixonei por você no momento em que te vi. — Quando ele largou a mão dela, ela ficou confusa. Então ele continuou.

— Esta rosa é vermelha e significa amor, beleza, coragem e respeito. — Ele entregou a ela a rosa vermelha. — Eu dou isso a você porque eu te respeito muito por sua coragem e eu te amo mais do que eu poderia te dizer. — Sandy pegou a rosa e ouviu enquanto ele continuava. — Esta rosa branca significa muitas coisas, uma delas sendo, beleza. Sandy, você é a mulher mais linda do mundo para mim por dentro e por fora. Uma beleza que nenhuma rosa jamais poderia se comparar. — Ele deu a ela a rosa branca e continuou. — Cada uma dessas três rosas representa as três meninas dormindo dentro de casa, mas, como você pode ver, cada uma tem um tom diferente de rosa. O rosa escuro é um sinal de gratidão porque você aceitou minhas filhas e as tratou como se fossem suas. O rosa claro é pra alegria , é como me sinto todos os dias sabendo que você me ama. O rosa claro é a felicidade perfeita que sinto quando vejo minha vida com você. — Ele deu a ela as três rosas cor de rosa. — Esta rosa amarela com a ponta vermelha significa duas coisas, apaixonar-se e fazer amizade. Eu dou isso a você porque eu realmente me apaixonei pela minha melhor amiga. — Ian. — Sandy sussurrou. — Deixe-me terminar, esta rosa vermelha e branca significa unidade. O vermelho e o amarelo significam sentimentos felizes. Mais uma vez, eles mostram o quanto estou feliz por estarmos juntos. A cor dessa rosa é coral, segundo me disseram, e significa desejo. Nunca desejei nada mais do que isso. — Ele estendeu duas rosas vermelhas enroladas uma na outra. Ela olhou para eles e depois para ele. Ela não tinha ideia do que isso significava. — Ian, isso é lindo, mas não entendo. — Ele riu e lentamente caiu sobre um joelho.

— Duas rosas entrelaçadas significam isso, Sandy, você quer se casar comigo? — Em sua mão, ele segurava um anel de ouro com um diamante no centro de uma rosa dourada. Era o anel mais lindo que ela já tinha visto. — Faça-me o homem mais feliz do mundo e diga sim. Sandy não conseguia falar. A única coisa que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça e estender a mão. Ian colocou o anel em seu dedo e se levantou. Ele deslizou a mão pela nuca dela e abaixou a cabeça até que seus lábios pairassem sobre os dela. — Estou assumindo que o aceno significava sim. — Ian sorriu. — Sim. — Ela finalmente conseguiu gritar. — Você notou que havia apenas onze rosas? — Ele ainda não a tinha beijado, mas ela se perdeu em seus olhos. — Não realmente, mas tudo bem. — Ela sorriu. — Você não está curiosa por quê? — Ele parecia muito ansioso para contar a ela. — Você se sentiria melhor se eu dissesse que estou muito curiosa? — Ela riu. — Sim. — Ele deu um beijo rápido no nariz dela. — Onze rosas significa que a pessoa que as recebe é verdadeira e profundamente amada. — Você deve ter feito muitas pesquisas para descobrir tudo isso. — Sandy ficou na ponta dos pés e deu-lhe um beijo rápido nos lábios. — Eu fiz, e Jess me ajudou a pegar as rosas. — Ele a virou para que ela pudesse ver o quintal da casa ao lado. Stephanie, Marina, Jess e Kim choravam do outro lado da cerca.

— Eu estou supondo que aquelas lindas senhoras estavam causando a luz piscando no teto do nosso quarto. — Ela acenou para elas quando elas estavam saindo. — Sim, elas estavam muito animadas em ajudar. — Ele pegou a mão dela e a conduziu para dentro de casa. — Lembre-me de agradecê-las amanhã. — Sandy sorriu. — Agora, quero levar minha noiva para cima e fazer amor com ela. — Sandy riu quando Ian a pegou em seus braços e a carregou para cima. Seu futuro marido faria amor com ela e ela mal podia esperar.

— Outro morde a poeira. — Aaron riu. — Sentindo um pouco de ciúme, irmãozinho? — Keith sabia que seu irmão mais novo nem pensava em seguir os passos do último dos irmãos O'Connor. — Nem um pouco. — Ele riu. — É melhor você tomar cuidado, entretanto. Do jeito que as coisas estão indo, você pode ser o próximo. — Não vejo isso acontecendo tão cedo. — Keith revirou os olhos não porque nunca pensou em se estabelecer, mas porque ele se casou uma vez e isso terminou tragicamente. Ele não amava Tessa do jeito que seus irmãos amavam suas esposas. Ficou evidente quando ele olhou ao redor da sala para John e Stephanie, James e Marina, e Ian e Sandy. Até seus pais se entreolharam com nada além de puro amor. — Não se preocupe Keithy, ela está aí fora. Mais perto do que você pensa. — Isso era tudo que ele precisava. Querida tia Cora e seu estranho poder de cupido. — Vendo o futuro agora, tia Cora? — Keith resmungou. — Eu a vi, Keithy. — Com essa declaração, ela se afastou e ele olhou para Aaron. — Não ria, AJ. Ela está trabalhando em todos nós. — Keith riu quando Aaron começou a engasgar com a cerveja que estava bebendo. Ele ficou parado no fundo do corredor, observando sua prima Kristy tentar deixar Bull com ciúme. Estava funcionando, quisesse seu amigo admitir ou não. Ele entendia a relutância de Bull em namorar alguém. Até que o homem

descobrisse quem estava ferrando com sua família e os machucando, ele não iria deixar ninguém chegar perto. Principalmente alguém que ele amava, e não havia dúvida de que Bull amava Kristy. Sandy jogou seu buquê e Jess o pegou. Ian jogou a liga baixa e eis que Jason a pegou no ar. Jason era do amigo mais próximo de Nick e um dos caras que tocava na banda de seu irmão. Além disso, o mesmo cara que Jess namorou e acabou. Ela evitou o homem desde então. Observar enquanto ele colocava a liga em sua perna era como observar um navio afundando. Especialmente quando ele se levantou e se inclinou para beijar a bochecha de Jess, e ela o empurrou. Uma vez a noiva e o noivo foram levados para o carro com sua avó ordenando a todos que tomassem cuidado com Sandy. Aos oito meses de gravidez, ela parecia prestes a explodir, mas em todos os anos que ele a conhecia , Keith nunca a tinha visto mais feliz. Era bom vê-la assim. Então havia Ian. Ele começou a trabalhar com o pai e, segundo ele, estava gostando. Ele adorava estar em casa à noite com as crianças e Sandy. Para ser honesto, Keith estava com um pouco de ciúme, mas isso não era algo que ele iria admitir para ninguém. Ele também ainda se sentia um pouco desconfortável perto de Lily, mas ele descobriu que era porque ela o lembrava muito de si mesmo. Ela era intensa e não perdia nada. Assim que Ian e Sandy tivessem partido, Keith poderia finalmente voltar para casa. Não teria parecido ótimo para o padrinho partir antes da noiva e do noivo. Ele estava pronto para uma taça de vinho e uma música suave. Ninguém jamais acreditaria pela pessoa rude que ele retratou que terminava sua noite assim. Especialmente quando o viram dirigindo pela estrada em uma Harley com uma jaqueta de couro e botas de motociclista. Keith ficou feliz por seu irmão e Sandy terem decidido se casar no clube de campo Hopedale. Ele poderia tomar alguns drinques e caminhar para casa. Era uma bela noite de março. Um pouco rápido, mas agradável para uma caminhada. Ele amava Hopedale e viver na pequena cidade em que cresceu

lhe deu paz. Mesmo com toda a merda que aconteceu nos últimos anos com as esposas de seus irmãos. Ele caminhou até o portão de segurança de sua propriedade ou como seus irmãos o chamavam, o complexo. Keith comprou a propriedade quando ainda morava em Yellowknife. Quando ele voltou para casa, ele mandou sua construtora construir sua casa. Ele também ergueu beliches para seus funcionários ficarem quando estivessem em Newfoundland. Embora a maioria deles parecesse estar se mudando para a pitoresca cidade. Ele destrancou o portão e estava entrando quando seu telefone tocou. Ele o tirou da jaqueta e viu um número que não reconheceu. Já passava da meia-noite, o que significava que provavelmente era um trabalho urgente. — Keith O'Connor. — Ele fechou o portão. — Sr. O'Connor, preciso de sua ajuda. Alguém está ameaçando minha família. Quero contratar você para proteger minha filha.