M. Leighton - Pocketful of Sand (SCB)

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Disponibilização: Eva Bold Tradução: Máh Esteves Revisão: M Brasil Leitura Final: Dilma Alencar Verificação: Eva Bold Formatação: Nanna Sá

Para o meu surpreendente marido, Kevin, que me pediu para escrever este livro. Eu nunca esperei que ele fluísse em minha alma da maneira que fez.

Isto é para você, querido. Eu construí castelos de areia de agora até a eternidade para passar mais um dia com você.

"Ela

é beleza para as minhas cinzas. E eu sou a esperança para sua mágoa."- Cole Danzer.

Eu não sei o que faz uma grande história de amor. Se é a atração instantânea quando o menino encontra a menina? Os beijos apaixonados e o final de conto de fadas? Ou é uma vida de tragédia, pago antecipadamente, por alguns momentos roubados de pura felicidade? A dor e o sofrimento que, no final, você pode dizer que valem a pena por ter encontrado a peça que faltava da sua alma? A resposta é: eu não sei. Eu não sei o que faz uma grande história de amor. Eu só sei o que faz a minha história de amor. Eu só sei que encontrar Cole quando o fiz, quando Emmy e eu estávamos fugindo de um pesadelo, era a única coisa que me salvou. Que nos salvou. Ele estava mais quebrado do que eu era, mas de alguma forma nós pegamos os pedaços quebrados um dos outros e fizemos um todo. Se for isso que faz uma grande história de amor, se é isso que faz um romance épico, então... O nosso é o maior de todos eles.

UM

Éden

Outubro

O ROSTO de Emmy acende quando ela corre a toda velocidade na direção da borda da água, perseguindo a maré que desce. Meu coração se aquece com seu grito de alegria quando a maré persegue-a de volta. Para trás e para frente eles vão, se envolvendo na dança interminável de fluxo e refluxo. Poucas vezes em seus seis anos de vida eu já a vi tão feliz, tão despreocupada e animada. Isso por si só vale à pena. Talvez nós não tenhamos que deixar este lugar. Pelo menos não por um tempo. Incansavelmente, suas pequenas pernas a levam enquanto ela foge das ondas espumantes, areia molhada espirrando de seus pés quando ela corre. Eu a vejo brincar, mais satisfeita do que esteve em um longo tempo. Talvez isso seja bom para ela. Finalmente, sem fôlego, ela não se vira para correr da maré, mas continua vindo em minha direção até que ela possa lançar seu pequeno corpo no meu como uma pequena bala. Eu a pego, abraçando-a perto para que eu possa enterrar meu nariz em seu pescoço e inalar o cheiro de pó de bebê, ar fresco e de garotinha. Quando ela se afasta, ela está sorrindo. "Isso foi divertido, mamãe. Você me viu correr rápido? Nem mesmo as ondas poderiam me pegar.” Seus olhos verdes claro estão brilhando e as bochechas estão rosadas do vento de outono no ar. Seu hálito quente se mistura com a brisa do oceano para acalmar o meu interior, como se talvez a felicidade, plenitude finalmente está soprando. "Eu vi! Você correu tão rápido que eu mal podia enxergar.” Ela bate com entusiasmo. "Podemos caminhar antes de ir?"

Eu olho para o meu relógio. Devemos nos encontrar com o proprietário em seu escritório as três, mas teremos tempo desde que voltemos para o carro dentro de uma hora. "Claro, mas não podemos ficar muito mais tempo." Eu mal terminei minha frase antes que ela estivesse fora dos meus braços, de pé e descendo a praia, seu longo cabelo caia em suas costas como chamas na meianoite. Este trecho reto da praia está praticamente deserto, então eu a deixo correr tão rápido quanto ela quiser. Há uma grande probabilidade de que eu vou ter que levá-la de volta, mas eu não me importo. Eu seguro qualquer chance que eu tenho para abraçá-la e fingir que nada no mundo poderia tirá-la de mim. Além disso, com todo este exercício significa que ela provavelmente vai cair no sono em meus braços esta noite. Ela vai estar esgotada. Eu sorrio com o pensamento. O final perfeito para o que está parecendo um dia quase perfeito. Mais à frente, Emmy para perto do que eu agora reconheço como alguém construindo um elaborado castelo de areia. Eu a vejo colocar seu polegar na boca, então eu acelero. Isso é um sinal certo de sofrimento para ela. Isso e o jeito que ela ainda continua como uma estátua, sem mover um único músculo. Esses são os únicos sinais externos de sua condição. Sem olhar para trás, como se pudesse sentir a minha presença quando eu paro ao lado dela, ela agarra os meus dedos com sua mão livre, espreme-os tão firmemente quanto ela pode. Eu agacho, algo que eu aprendi que é calmante para ela. Quando ela está ansiosa, ela gosta de ser capaz de esconder. Enquanto ela vai para trás de minhas pernas se eu estou de pé, ela relaxa mais rapidamente se eu vou para baixo em seu nível onde eu posso abraçá-la. Ela me surpreende quando ela não vai para meu peito e enterra seu rosto como ela normalmente faz nestas situações. Em vez disso, ela fica perfeitamente imóvel, observando o homem que está em suas mãos e joelhos construindo o castelo. Ele está de costas para nós e eu duvido que saiba que estamos aqui, ele está muito empenhado no que está fazendo. Obviamente, ele leva a sua construção a sério, o que me dá bastante tempo para estudar a cena. O castelo é mais alto do que Emmy e tem pelo menos uma dúzia de torres e torreões de vários tamanhos. Provavelmente irá levar todo o dia para construí-lo. Há até mesmo árvores nos "jardins do castelo" que levam até a borda do montículo que

está cavando. A coisa toda é bastante impressionante. Mas não tão impressionante como o cara que o está construindo, eu constato uma vez que eu volto minha atenção para ele. Suas mãos são amplas e os dedos longos, bronzeados com aparência de que eles são usados muitas vezes e, provavelmente, calejados. Eu sigo seus antebraços musculosos com veias grossas e uma faixa de tendões, para os bíceps que se sobressaem contra o algodão azul escuro de sua camiseta. O material está esticado sobre ombros largos, o que também acentua ainda mais a sua cintura estreita. Eu avalio o homem, da mesma forma clínica que eu faço com o castelo, uma admiração da forma e estrutura. Nada mais. Isto é, até que ele vira a cabeça loura desgrenhada para olhar para mim. Eu posso dizer pelo olhar severo com vincos na testa e tons em seus olhos azuis brilhantes que ele foi pego de surpresa. Normalmente eu iria fazer a coisa educada e pedir desculpas, mas no momento os meus pensamentos estão tão dispersos e instáveis como a minha respiração. Ele é bonito, sim. Ele é bem construído, sim. Tenho certeza de que em outra vida ou se eu fosse outra pessoa, eu estaria muito atraída por ele. Só que eu não me sinto atraída por homens. Ou mulheres. Não mais. Eu não me sinto atraída por ninguém. Então, por que não posso respirar? Por que me sinto como se eu apenas tivesse caído num buraco negro que sugou todo o ar do mundo e derrubou pedregulhos quentes em meu estômago? Ele se movimenta, limpando as mãos quase com raiva. Minhas entranhas se agitam um pouco quando ele me observa. Não é realmente medo ou constrangimento; é mais como ... alerta. Extremo alerta. Emmy se agita por trás de mim, para onde ela tinha ido, e espreita por cima do ombro, e seu movimento atrai seus olhos penetrantes. Depois disso, eu acho que eu paro de existir. Quando ele olha para ela, a cor deixa o seu rosto bonito, dourado, levando consigo a carranca que ele estava vestindo. Sua boca cai um pouco aberta e ouço o suspiro de uma respiração enquanto ele a libera. Se eu não soubesse melhor, eu diria que ele parece chocado. Eu só não sei por que ele estaria.

Ele encara Emmy por alguns longos segundos antes de, sem palavras, se afastar. Primeiro, ele não faz nada. Não se move, não fala. Nem sequer parece respirar. Apenas continua ajoelhado, de costas para nós, olhando para o castelo de areia. Mas então, depois de um pouco, ele retorna à sua obra. Ele escava na areia ferozmente, quase com raiva, e me pergunto como que seus dedos não sangram. Realmente não sei se eu deveria dizer alguma coisa ou não, então eu opto por não. Já que ele não parece muito satisfeito com a nossa presença. Outra interrupção pode ser ainda mais mal recebida. Assim quando eu estou pegando Emmy em meus braços para levá-la de volta, o homem faz uma pausa, a cabeça girando para um vislumbre do grupo de margaridas enterradas profundamente na areia em frente ao castelo. Seus ombros caem visivelmente. Eu vejo sua mão começar a se movimentar e depois parar, e depois começar novamente. Ele pega uma flor, arrancando-a do ramo e girando-a em seus dedos. Sei que eu deveria sair, deixá-lo para o que ele estava fazendo e pensando antes que eu chegasse, mas não posso. Ainda não. Eu não posso, mas eu só não sei o porquê. Finalmente, ele olha de volta para nós, para Emmy. Seu olhar não é muito direto, quase como se ele soubesse que muita atenção é difícil para a minha filha. Eu vejo quando ele estende a flor, sua mão tremendo um pouquinho quando ele segura-a para ela. Eu começo a chegar para ele, mas Emmy me surpreende, agarrando-a ela mesma, sua mãozinha magra avançando para com cuidado tirar a margarida de seu alcance. O estranho dá a ela um pequeno sorriso e se afasta novamente. Ele não consegue ver a pequena curva nos lábios de Emmy já que o polegar ainda está preso em sua boca. Ele não consegue ver o jeito que ela olha para ele. "Obrigada", eu digo-lhe em voz baixa. Ele faz uma pausa, voltando-se apenas o suficiente que eu possa ver o seu forte nariz reto, boca esculpida, queixo quadrado. Ele balança a cabeça uma vez e, em seguida, retorna à sua escavação, com a mesma intensidade que tinha antes de nós o interrompermos. Intrigada e perturbada, eu viro e levo a minha filha de volta pelo mesmo caminho que viemos, o cheiro das margaridas frescas exalando no meu nariz e o cantarolar tranquilo da minha filha soando no meu ouvido.

DOIS

Cole

Quem diabos era? Eu penso, me perguntando por que eu sinto como se eu tivesse recebido um soco no estômago. Eu resisto ao impulso de virar e vê-la ir embora. Ou ir atrás dela. Quem diabos era e o que diabos ela acabou de fazer comigo?

TRÊS

Éden

Um par de sinos toca quando eu empurro a porta do Quick Stop do Bailey, que é o endereço que o proprietário me deu quando me disse onde pegar as chaves para a nossa casa de campo. Uma rápida olhada ao redor me mostra que o lugar está vazio. Dou um passo para frente, praticamente arrastando Emmy junto. Ela está abraçando a minha perna esquerda com tanta força que eu mal consigo andar. "Olá?" Eu chamo calmamente. "Oi!" Eu pulo quando uma mulher com o cabelo castanho despenteado aparece de trás do balcão, onde está a caixa registradora. Ela abre um largo sorriso e segura um vidro fosco em uma mão. Eu estimaria que ela pudesse estar em seus trinta e poucos anos, talvez dez anos mais velha que os meus vinte e três. Com o nariz pontudo e grandes olhos castanhos, ela é bonita, apesar do problema que ela parece ter em permanecer na posição vertical. "Oi, eu estou procurando Jason Bailey. Estou no lugar errado? Este é o endereço...". "Não, querida, você está no lugar certo. Venha, entre”, diz ela, rindo enquanto ela levanta um braço e entusiasticamente me pede para seguir a frente. Eu manco em direção a ela, Emmy agarrada a minha perna. A mulher a nota, seus olhos castanhos se iluminam quando ela vê minha filha. "E quem é essa?", Ela pergunta em voz suave. Eu chego para baixo para alisar o cabelo de Emmy, não de todo surpresa quando eu a vejo chupando o dedo. Ela está apenas olhando para a mulher como se ela fosse uma alienígena assustadora. "Esta é Emmy. Ela é muito tímida”, eu explico. Isso é o que eu digo a todos. É muito mais simples do que a verdade.

"Todas as princesas são", diz a mulher, imperturbável. "Eu sou Jordan. Em que posso ajudar a duas senhoras encantadoras hoje? Temos tudo, desde tinta até vinho, de isca até pão. Nós temos uma grelha, se você está com fome e um bar se estiver com sede.” "Apenas Jason Bailey, por favor", repito, observando enquanto ela tenta se recompor, puxando a sua camisa desgrenhada e alisando o cabelo revolto. "Oh, certo, certo." Ela vira o rosto, em parte, para o lado e grita: "Jasonnn! Venha para cá”, o sorriso nunca deixando seu rosto. Como é o caso com a maioria das pequenas cidades, novas pessoas se sobressaem como polegares inchados, e a Lagoa Miller no Maine não é exceção. Teve uma explosão populacional em 2001, trazendo a população da cidade a uma taxa assombrosa de três mil e quatrocentos habitantes. E, agora, 3402. Eu acho que é por isso que esta loja tem um pouco de tudo. Sem grandes cadeias de supermercados ou lojas terem sido inaugurados ainda aqui. Pelo que pude ver no mapa, o shopping center mais próximo é, pelo menos, trinta milhas de distância. "Então, o que a traz para a Lagoa Miller?", Ela pergunta. Eu sorrio e limpo a garganta, desconfortável com seu interrogatório. Mas eu tenho uma história cuidadosamente composta ensaiada para tal ocasião. "Uh, eu nasci em Bangor. Apenas voltando para mais perto de casa.” "Quase, mas não muito perto, não é? Menina esperta”. Eu sorrio para sua observação e adiciono, "Além disso, nós amamos faróis e a lagoa Miller tem um dos mais antigos do país, pelo que ouvi." É uma resposta suficiente, espero que o suficiente para impedi-la ou qualquer outra pessoa de pedir mais detalhes. É tudo mentira, é claro, 100% falsa, mas essa é a maneira que tem que ser. "É isso mesmo, querida. Você veio ao lugar certo. Aliás, você acabou de fazer amizade com a única pessoa que pode dizer qualquer coisa que você precisa saber sobre esta cidade e as pessoas que vivem nela. Além disso, eu faço um rum com Coca-Cola irado”, diz ela com uma piscadela, sua voz caindo para um sussurro alto. Presumo que foi em deferência a Emmy. "O idiota da aldeia pode fazer um cuba libre, Jordan," diz um homem que aparece na porta atrás do balcão. Ele parece ser da mesma idade que a Jordan e, com

base em seu cabelo castanho claro e olhos da mesma cor, eu diria que eles são parentes. "Ou, no caso em questão, a exuberante cidade." Embora suas palavras sejam duras, ele sorri para Jordan e ela ri, socando seu braço de brincadeira. Seu punho escorrega e ela quase cai, mas o cara agarra-a pelos ombros e mais ou menos a coloca de volta. Ele está sacudindo a cabeça quando ele finalmente olha para mim. "Jason Bailey, irmão de Jordan. Você deve ser Éden". "Eu sou. Prazer em conhecê-lo." "Isso é um pouco do sul que estou ouvindo?" Meus lábios tremem. Eu tentei muito duro deixar cair qualquer indício de sotaque da minha voz, então sua observação me perturba. Eu não tenho uma mentira pronta para isso. "Isto é. Eu não estive lá por muito tempo, mas devo ter pegado.” Ele balança a cabeça, aparentemente satisfeito com isso. "E esta é sua filha, Emmy. Ela é uma princesa tímida", Jordan informa. Eu não posso deixar de notar a admiração nos olhos de Jason quando ele me varre do peito até os pés no seu caminho para olhar para Emmy. Ele simplesmente sorri para ela, não tenta se aproximar, o que é ótimo. Quando seus olhos quentes bloqueiam os meus novamente, eu penso que ele é bonito e obviamente bastante interessado. Pelo menos superficialmente. Só que eu não estou. Uma mulher normal estaria provavelmente. Mas eu não sou normal. Eu gostaria de ser, mas eu tenho certeza que eu nunca vou ser. "Bem, é um prazer conhecê-la. Eu estou ansioso para conhecer você." Enquanto seu sorriso é tão educado como suas palavras, algo me diz que sua insinuação é tudo menos inocente. Eu apenas aceno, pensando comigo mesmo que ele nunca vai me conhecer muito bem. "Tem sido um longo dia para nós. Se eu pudesse pegar as chaves ... " Eu penso que oferecer uma desculpa para minha falta de interesse é a melhor maneira de evitar ferir seu ego, e eu estou bem com isso. Qualquer coisa para me manter fora de problemas.

"Claro. Vamos voltar para o meu escritório”, diz ele, caminhando para o fim do balcão e indicando uma outra porta. Uma vez lá dentro, eu procuro na minha bolsa o formulário que eu preenchi. É uma única página, nada muito invasivo ou complicado. Na verdade, os requisitos para o aluguel desta casa tiveram grande influência na escolha da Lagoa Miller. Jason deixou-me garantir o aluguel através de um acordo por fax que não pediu meu número de seguridade social e me permitiu pagar seis meses de fiança através de um cheque que eu enviei. Agora eu só tenho que pegar as chaves. Jason pega um envelope da gaveta da escrivaninha de cima. Tem escrito Éden Taylor e endereço do chalé rabiscado na frente. Ele abre e despeja as chaves na mão, faz algumas anotações em um papel ou dois e depois os entrega. "Você sabe chegar lá?" "Sim, nós dirigimos pelo caminho." "Então bem-vinda a Lagoa Miller." E assim, eu exalo. Talvez aqui vá ser finalmente um lugar que podemos chamar de lar. Lar seguro lar.

QUATRO

Éden

Treze dias depois

Nosso pequeno chalé está silencioso quando eu me levanto. Eu fecho a porta de Emmy no meu caminho para o banheiro. Ela dorme como uma pedra a menos que ela tenha um pesadelo, mas eu gosto de manter seu casulo tão calmo quanto eu posso até que ela acorde. Os pisos de madeira são frios sob meus pés enquanto eu ando silenciosamente para o fogão e alcanço a chaleira de água quente. Eu amo o nosso lugar. Por alguma razão, seja ela a charmosa varanda envolvente ou o carvalho grande no jardim da frente, ou as paredes beges e a aconchegante lareira antiga, me faz sentir em casa. Já. E nós ainda não estamos aqui há duas semanas. Eu levanto o olhar enquanto derramo a água na chaleira. Meu estômago vibra quando eu o vejo. Ele está lá. Eu esperava que ele estivesse. Todas as manhãs, desde que nos mudamos há treze dias, o homem que vimos construindo o castelo de areia tem vindo trabalhar do outro lado da rua na casa de campo diagonal à minha. Chova ou faça sol, ele está lá. Eu não sei quem ele é ou porque ele chama a minha atenção todos os dias, mas ele faz. Encontro-me espreitando para fora para ele muitas vezes. Mais frequentemente do que deveria, provavelmente. Mas, tão piegas como parece, algo nele me afeta. Quase como me chamasse. E eu não posso evita-lo. Quero dizer, ele é um prazer de assistir, é claro. E isso é dizer muito vindo de alguém como eu. Fisicamente, ele é tudo o que uma mulher poderia pedir de altura, ajuste, rasgado em todos os lugares certos. A maioria dos dias ele usa nada além de jeans desbotado, botas de trabalho e um cinto de ferramentas. Às vezes, um chapéu de baseball. Raramente uma camisa. E se alguma vez houver um corpo feito para ficar sem camisa, esse é o seu. Mas não é isso que me puxa para passar várias horas na janela, dia após dia. Não é nem mesmo as tatuagens rabiscadas nas suas costelas

que se leem na da esquerda "sempre", e na da direita "nunca". Não, há outra coisa que me traz aqui para vê-lo. Algo mais. Tenho notado que se ele está sempre martelando ou raspando ou carregando algo pela porta, ele tem essa solidão intensa sobre ele. É como se o mundo o abandonou. Ou talvez que ele abandonou o mundo. Eu não posso descrever o que é. Eu só sei que ele é decididamente enigmático. Eu penso sobre ele estando na praia naquele dia. Construindo um castelo de areia como se fosse a coisa mais importante no mundo. Foi estranhamente assustador para um homem para um como ele, ser assim... sozinho. Talvez seja isso o que me atrai, seu isolamento. Eu não posso ter certeza, é claro, mas algo me diz que ele não tem muita vida fora do seu trabalho. Ele chega em algum momento antes de eu me levantar, que é cedo, e fica trabalhando até tarde, muito depois de eu dar a Emmy seu banho. Ele almoça no gramado sozinho e eu nunca o vi falando em um telefone celular ou conversando com as poucas pessoas que passam por aqui. Ele apenas parece ser sozinho. Sozinho. Nós caímos em um ritmo estranho. É apenas uma coisa pequena, mas parece significativa de alguma forma. Todos os dias, em algum momento, ele me pega olhando para ele. Todos os dias, ele fez. E a cada dia ele segura o meu olhar, mesmo de tão longe. Isso me dá calafrios, a maneira como ele olha de volta para mim. Mas então ele franze a testa, assim como fez na praia naquele dia, antes que ele se afaste. É como se eu o faça pensar em algo que ele não quer pensar. E minha necessidade de saber o que é isso aumenta a cada dia que passa. Preciso, não quero. Eu não tenho certeza se estar quebrado é perceptível com nada mais do que o nosso contato casual (se você pode até chamar o que temos "contato") ou se isso é tudo na minha cabeça, mas por alguma razão essa é a palavra que vem à mente quando eu o vejo quebrado. Alguém o quebrou. Do lado de fora, ele é praticamente perfeito. Bem, não praticamente perfeito. Ele é perfeito. Sem falhas. De tirar o fôlego. Mas ele é muito tranquilo, também profundo, também ... solitário para alguém tão bonito como ele é. Talvez por isso eu ache que ele está quebrado. Certamente em uma cidade deste tamanho, cada mulher dentro de dez milhas estaria batendo em sua porta da frente, oferecendo-se para ajudar com qualquer coisa que ele possa precisar. Ou queira. E, no entanto, ele não parece ter ninguém. Tenho notado que seu dedo anelar está vazio, também. Tão vazio quanto a sua vida parece estar.

Talvez ele tenha segredos obscuros que mantêm a cidade à distância. Um esqueleto assustador em seu armário, um monstro maníaco debaixo da cama. Isso é provavelmente a razão número um, a única que deve precisar, para ficar longe, muito longe dele. E isso é exatamente o que estou fazendo. Principalmente porque ele fica longe de mim, não oferecendo para vir ou falar quando vamos para fora. Ele só mantém a si mesmo e eu faço o mesmo. Mas ainda assim, ele me puxa. Então aqui estou. Assistindo. Esperando, parece. Por que, eu não sei. Mas muitas vezes tenho a sensação de que algo está prestes a acontecer. Só que nunca faz. Uma batida forte na minha porta me assusta e eu derramo o café na frente da minha camisa. Eu pego um guardanapo e limpo enquanto eu corro, correndo para a porta antes de quem quer que seja possa acordar Emmy. Ela dorme até tarde. Às vezes eu acho que Deus a fez assim para protegê-la. Eu passo através do quadrado de vidro na parte superior da porta de madeira lisa e encontro Jordan sorrindo para mim. Ela parece surpreendentemente esta manhã, com os olhos brilhantes e um rabo de cavalo, considerando como ela provavelmente passou sua noite. Eu abro o ferrolho e desbloqueio a fechadura. "Oi, Jordan." "Oi, querida", diz ela, passando por mim e carregando uma caixa de papelão marrom para a sala de estar. A partir da primeira manhã quando eu a conheci, ela tomou-me como uma melhor amiga perdida há muito tempo. Ela nunca veio a minha casa antes, mas evidentemente ela já esteve aqui dentro, em algum momento antes da minha chegada. Ela estatela a caixa sobre a mesa de café e depois senta na ponta do sofá, como se fizéssemos isso todos os dias. "Eu sempre amei este material", diz ela, esfregando a mão sobre os estofados cor de canela aveludada. "Você já esteve aqui antes?" "Uma ou duas vezes. Eu namorei o cara que viveu aqui antes de você”. "Namorado?" Jason diz por trás de mim enquanto ele caminha com outra caixa. "Você não namora."

"Por que eu não namoro?" "Você é como a bicicleta da cidade. Você dá passeios. Você não namora.” "Uh!" Jordan guincha, insultada. "Você está ouvindo isso?" Ela parece furiosa, mas, em seguida, tão rapidamente como ela ficou irritada, ela esquece e seu sorriso retorna, se mais nenhum incômodo. Eu não consigo decidir se suas brincadeiras são apenas provocação ou se eles têm uma relação de amor / ódio. "Então, o proprietário tinha algumas coisas ordenadas. Nós quisemos trazê-las assim que chegaram”. "Proprietário?", Pergunto em confusão. "Eu pensei que Jason era o proprietário." "Nah, ele é apenas um lacaio." "Eu sou um gerente de propriedade, não um lacaio," Jason responde bruscamente. Então ele se vira para mim. "O proprietário estava indo para substituir algumas coisas antes de se mudar, mas não houve tempo. Melhor tarde do que nunca, certo?” Eu assinto, um pouco desconfortável com o meu espaço sendo tão abruptamente e inesperadamente invadido. "Que tipo de coisas que estamos falando?" "Novo micro-ondas", diz ele, indicando a caixa mais pesada que ele carregava, "novas cortinas para a cozinha e uma nova máquina de café." Eu me animo com a menção da máquina de café. "Isso é bom. Eu tenho tido que ferver água todas as manhãs.” "Bem, não mais", Jason diz com um sorriso. Jordan se levanta e caminha para a cozinha, parando para olhar pela janela, como eu tantas vezes faço. Eu me pergunto se ela vê o cara do castelo de areia. Então eu me pergunto se ela o conhece. "Droga", diz ela com um suspiro. "É uma vergonha cobrir essa visão com novas cortinas", diz ela. É assim que eu sei que ela o vê. Não há nada espetacular sobre o ponto de vista, exceto ele. Ela vira a grande sorriso de volta para mim. "A menos que seja por isso que ele enviou as cortinas novas."

"Quem enviou as novas cortinas?" "O proprietário", ela responde enfaticamente. "Cole Danzer. Ele deve ter percebido que elas estavam faltando.” Eu me junto a ela na cozinha, olhando para onde o trabalhador lindo está medindo um pedaço de madeira. "Como é que ele sabe?" "Bem, acho que Cole não é cego e pode ver a partir de cem pés de distância," ela declara com uma risada, inclinando a cabeça na direção da janela. "Espere, então ele é o proprietário?", Pergunto, admirando a forma como os músculos em seus ombros mudam como ele trabalha. "Sim. Cole Danzer”. Há um suspiro sonhador em sua voz que combina com sua expressão. "Louco Cole é como nós o chamamos," Jason diz quando ele chega entre nós para colocar as cortinas em toda a pia. Jordan suspira. "Nós?" "Sim, nós”, Jason confirma com uma careta. "Você é quem começou isso." "Não, eu o chamo de Louco Cole Quente. Mas você nunca o chamou de louco em tudo.” "Isso é porque eu trabalho para ele." "Então, o que, você não trabalha para ele hoje?" Para isso, Jason não diz nada, mas eu posso ver suas narinas. "Ohhh, ou é porque você gosta da nossa linda pequena miss Éden? E você não quer que ela obtenha quaisquer ideias sobre o belo 'homem do outro lado da rua?” "Jordan, cala a boca. Você nem sequer faz qualquer sentido”, seu irmão responde com petulância. Quando Jason se inclina ligeiramente para retirar as cortinas da caixa, Jordan aponta para ele e murmura pelas suas costas "Ele gosta de você!" "Jordan, vá abrir a loja. Volte para mim em uma hora”, Jason exclama.

"Tudo bem", ela bufa. "Acompanhe-me para fora, Edie." Edie? Isso é novo, eu acho. Jordan pega meu braço e passa o dela através dele, praticamente me arrastando para a porta da frente. Ela me puxa para fora na pequena varanda envolvente, mas não para por aí. Quando ela continua andando, eu começo a resistir. "Isso é o suficiente, Jordan. Eu estou uma bagunça!” Eu penso sobre o meu cabelo preto liso preso em um rabo de cavalo, o rosto oval e olhos cor de avelã acinzentados desprovidos de maquiagem, minha camiseta manchada de café e shorts cor de rosa que dizem "Juicy" no bumbum. Eu sinto o meu rosto corar de vergonha. Ela para e olha para mim. "Você está linda. Agora venha comigo.” Antes que eu possa argumentar, ela me puxa para o quintal. Automaticamente, meus olhos encontram o caminho para Cole no instante em que está visível. Ele ainda está no quintal, mas agora ele está movendo sua escada. "Oi, Cole," Jordan fala, fazendo com que meu estômago caia para os dedos dos pés descalços. A grama, que está coberta em um orvalho frio que caiu mais cedo, reveste os meus pés. Eu recupero o fôlego quando Cole olha para cima para nós, a testa franze imediatamente em uma carranca. Ele não responde. Ele só se mantém perfeitamente imóvel, os dedos longos se curvam ao redor da escada, antebraços esticados e bíceps protuberantes. "Você já conheceu Eden?" Como Jordan me arrasta para um pseudo beco sem saída, eu posso sentir seus olhos em mim, o surpreendente azul penetrante percorrendo todo o caminho das minhas roupas até a minha pele por baixo. Arrepios tomam minhas pernas e braços e, para minha total humilhação, meus mamilos endurecem. O calor de seu olhar e o ar fresco da manhã é um gritante contraste para que o meu corpo não note. Quando paramos a uma pequena distância dele, vejo seus olhos fundos me rastrearem da cabeça aos pés. Meus mamilos fazem pressão contra a minha camiseta, captando a sua atenção no caminho de volta para cima. Eu cruzo meus braços sobre o peito, rezando que este momento acabe logo. Ele está em silêncio por um longo tempo. Tempo suficiente para ser rude, mas eu não tenho a impressão de que ele é. Tenho a impressão de que ele está

pensando. Seu cenho franzido se aprofunda e por um segundo parece que ele vai simplesmente se afastar, mas ele não faz. Em vez disso, ele apoia a escada contra um ombro e estende a mão. "Cole Danzer." A voz dele. Deus! Faz-me querer gemer. É como um lençol de seda drapeado sobre o cascalho irregular. Pertence a um quarto. Um quarto escuro e quente. Onde o prazer e dor coexistem pacificamente, aumentando os sentidos e enrolando os dedos dos pés. Seria sexy em qualquer circunstância, mesmo se estivesse lendo a enciclopédia em voz alta ou explicando um plano de seguro. Relutantemente, eu estico meu braço direito e deslizo minha mão na sua. Sua palma é calejada, seus dedos ásperos, assim como eu sabia que seria. A partir do momento que os vi habilmente elaborando um castelo de areia quase duas semanas atrás, eu suspeitei que eles se fossem assim. Eles raspam contra a minha pele sensível, definindo as paredes do meu estômago em uma onda de atividade agitada. "Eden Taylor", eu respondo. Apesar de sua aparência fria e sua expressão menos que amigável, seu toque é quente e de alguma forma reconfortante, como se ele pudesse consertar ou curar ou trazer de volta à vida o que quer que fizesse uso dessas mãos para isso. O que é ridículo e a primeira indicação de que provavelmente estou perdendo minha mente. Eu não sou essa garota. Eu não sou o tipo de mulher que se derrete sobre o homem. Qualquer homem. Mas este faz algo para mim. Tenho a sensação de que, se as circunstâncias fossem certas, eu derreteria por ele. Ou com ele. Ele balança a cabeça uma vez e rapidamente me libera. Eu me pergunto se ele sentiu alguma coisa, também. "Jordan", diz ele abruptamente, balançando a cabeça uma vez antes de ajustar seu controle sobre a escada e retomar seu trabalho como se não estivéssemos em pé no quintal. Jordan, ainda sorrindo, pega meu braço novamente e me leva de volta da maneira que veio, como se isso fosse uma saudação perfeitamente normal a partir deste homem misterioso. Quando passamos distância que Jordan pudesse ouvir ela me poupa o trabalho de ter que desvendar Cole.

"Porque todos os quentes têm que ser tão loucos?", Ela pergunta, parecendo exasperada. "Por que você diz isso? Quero dizer por que ele é louco?” Sem olhar para mim, ela responde. "Porque ele é definitivamente. Ele é como se falasse com pessoas mortas loucas. Voando sobre um ninho de cucos loucos. Como doze macacos loucos”. Ela para no meio da estrada e me olha nos olhos. "Não que isso faz dele menos atraente. Quer dizer, Deus, o que eu não daria para obter esse homem nu. Eu faria todas as formas imagináveis.” Ela sorri melancolicamente e continua andando, meio me arrastando atrás dela. Minha mente está girando com um milhão de perguntas. "Será que ele realmente fala com as pessoas mortas?" "Sim", ela responde. "Bem, supostamente. Eu nunca ouvi ele admitir, mas é de conhecimento comum ". Puta merda! Isso é muito louco! "Com quem ele fala?" Ela não me respondeu até estamos de volta no meu quintal, e mesmo assim ela abaixa a voz. "Sua filha. Pelo menos essa é a única versão que eu conheço”. Sua filha está morta? Eu fecho meus olhos, resistindo à vontade de me curvar e colocar a cabeça entre os joelhos. Oh doce Deus! Eu me sinto como se alguém tivesse me dado um soco no peito, todo o ar zunindo de meus pulmões em um silvo áspero. "S-sua filha?" Jordan acena. "Sim. Eu acho que ela poderia ter morrido em um acidente de carro. Ninguém parece saber muito sobre isso, porém. Isso ou eles simplesmente não falam sobre isso. Você sabe, por respeito.” Quero fazer mais perguntas, mas eu não posso. As palavras não saem pelos meus lábios. Tudo o que posso pensar é a minha Emmy e que eu faria ... como eu me sentiria se ela ...

Não, eu não posso pensar dessa forma. Eu não poderia viver sem ela. Eu só não poderia. "Eu acho que em muitas maneiras, sua vida terminou naquele dia. Tinha o mundo na palma da sua mão. Rico, jogador de futebol bem sucedido quente, bela esposa, adorável filha e, em seguida, BAM! Foi. Tudo." "Como é que ele-" A minha pergunta é interrompida por Jason. "Jordan, eu lhe disse para ir abrir a loja. Strom Tuggle acabou de ligar. Ele está esperando no estacionamento por quinze minutos”. "Oh, o enrolado Strom! Ele só está lá para sua olhada diária na minha bunda. Ele pode esperar”. Jordan me dá um olhar de desculpas e gira as chaves em seu dedo. "Pare no grill em algum momento. Eu vou comprar uma bebida e um sanduíche de frango.” "Eu realmente não posso ... não com Emmy ..." Eu aponto meu polegar em direção a casa, meu coração dolorido quando eu penso em minha menina, meu mundo inteiro, dormindo pacificamente dentro. Viva e bem. "Oh, certo, certo. Bem, eu vou até você então. Eu preciso de uma nova amiga. Esta cidade tem extrema necessidade de algumas não cadelas", ela declara com um sorriso. "Jordaaan," Jason adverte. "Eu vou, eu vou." Quando Jordan salta para o caminhão continuo olhando para ela, desejando que ela voltasse e respondesse às meus milhões de perguntas.

CINCO

Éden

O antigo forno está pré-aquecendo e estou mexendo uma mistura de muffin quando Emmy vem correndo para fora de seu quarto. "Bom dia, bela adormecida", eu chamo sobre meu ombro quando eu ouço o tamborilar de seus pés. "O que você quer -?" "Mamãe, olha o que eu desenhei!", Ela diz com entusiasmo, parando ao meu lado e alongando na ponta dos pés para empurrar um pedaço de papel na minha cara. Eu coloco a xícara para baixo e tiro o desenho de giz de cera de seus dedos. Embora sejam difíceis, como os desenhos da maioria das crianças de seis anos de idade são, é fácil perceber o castelo de areia e a margarida de grandes dimensões que estão para fora do topo de uma torre. "É lindo, abóbora!" exclamo, meu coração doendo tudo de novo quando eu penso sobre o homem do outro lado da rua. "Talvez possamos tentar construir um da próxima vez que fomos à praia." "Podemos ir hoje?" "Não, você tem escola hoje, mocinha. Mas talvez amanhã. Se não estiver muito frio.” Com um grito, Emmy arrebata a imagem de meus dedos e corre para a geladeira, onde ela puxa um desenho de dois dias debaixo de um ímã e o substitui pelo novo. Quando ela começa a sair, eu a impeço. "Emmaline Sage, pegue-o e coloque na gaveta, por favor." Eu já estou mexendo novamente, então eu viro minha cabeça para a imagem, que agora descansa no chão. É o esboço do trote de um cão que vimos outro dia.

Emmy não reclama; ela simplesmente apanha o papel e o deposita na gaveta da cozinha para onde todos os seus outros trabalhos artísticos vão quando ela está cansada de vê-los na geladeira. Ela pula fora e, segundos depois, eu ouço o clique da televisão seguido pelos sons musicais de seu desenho animado favorito. Eu despejo a massa de cor azul em uma forma de muffin, raspando os últimos blueberries da tigela. Eu lambo um pouco da mistura do meu dedo quando eu coloco a tigela na pia e a encho com água. Quando abro a porta do forno para deslizar os muffins, uma nuvem de fumaça sopra para fora me sufocando. Tossindo e chamuscando, olhos lacrimejando, eu abaixo a forma e balanço as mãos no ar para que eu possa, pelo menos, ver o meu caminho até a janela para abri-la. Claro, está presa, em uma espessa camada de tinta fresca selando a fechadura. Eu corro para a porta da frente e a abro totalmente, empurrando para trás a porta de tela na esperança de que a fumaça faça o seu caminho para fora. Eu pego uma cadeira de balanço de espaldar alto na varanda e escoro na porta para que a fumaça possa ir para fora, enquanto eu volto para dentro para desligar o forno. Eu tenho uma revista que eu estou usando como um abanador quando passos chamam a minha atenção de volta para a porta. Fico estática, penso, respiro, quando o vejo. É Cole Danzer, maior que a vida e duas vezes mais belo, andando em minha cozinha. Ele olha em volta por um segundo e, em seguida, chega em cima da pia para arrancar a janela pegajosa. Ele faz isso com facilidade notável e, por alguns segundos, eu estou focada apenas nos músculos lisos de seu bíceps. Além de estar hipnotizada, estou atordoada. Claro. Ele simplesmente apareceu do nada. E agora ele está aqui. Em minha casa. Em meu espaço pessoal. E eu percebo o quanto eu o quero aqui. Em minha casa. Em meu espaço. Eu acho que é por isso que eu apenas fico como uma estátua com minha camiseta manchada, segurando uma revista, boca aberta, olhando para ele. Eu não estou tão surpresa com seu comportamento grosseiro quando ele vira seu olhar quase furioso para mim, apesar de tudo. Estou começando a pensar que ele é sempre assim. "Eu pensei que sua casa estava pegando fogo", ele rosna em sua voz grave. "O que aconteceu?"

Ele é como uma nuvem de tempestade, disparando e crepitando com eletricidade irritável. Ele faz o cabelo em meus braços arrepiar, como se ele estivesse invertendo a polaridade em volta de mim. Eu acho que é a sua proximidade. Seu rosto está a alguns centímetros do meu e eu ainda estou parada na ponta dos armários. Eu estava abanando a fumaça em direção à porta. Agora eu só estou aqui de pé, estranhamente incrédula. Ele parece ser ainda mais alto, ainda mais largo parado na minha frente aqui na minha pequena cozinha. E, apesar da fumaça, eu posso sentir o cheiro limpo de seu sabonete fresco e amadeirado. Eu cometo o erro de inalar profundamente, o que só me faz tossir. Seu cenho franzido, sempre presente, se aprofunda quando eu gaguejo, mas quando normalizo minha respiração, que suaviza, ele levanta a sobrancelha. Sem muitas palavras, ele diz: Bem? Eu nem me lembro da pergunta quando ele olha para mim desta maneira. "P-perdão?" Eu gaguejo, continuando a olhar apesar quão rude eu devo parecer. Meu Deus, ele é lindo! Quer dizer, eu pensei que ele era incrivelmente bonito a primeira vez que o vi. E ele ainda é, se ele está com raiva ou franzindo a testa ou fingindo ignorar-me. Mas assim ... quando ele não está de cara feia para mim ... Ele é a coisa mais magnífica que eu já vi. Seus olhos azuis são mais azuis, os lábios mais esculpidos, sua mandíbula ainda mais forte. A atração do meu corpo, da minha alma em direção a ele é magnética. Gravitacional. Irresistível. "O que aconteceu?", Ele repete, ajudando a afastar o meu estupor. "Eu-eu não sei. Eu estava pré-aquecendo o forno para fazer muffins”. Eu olho para a forma sobre o balcão. “E depois…" Desde que a maioria da fumaça se dissipa pela janela agora aberta, Cole fecha a porta do forno. Outra pequena nuvem cinzenta escapole para fora. Ele apenas abana e se inclina para olhar para dentro. "Há algo preso na grade. Você não o limpou antes de ligar?” Sua pergunta me faz sentir na defensiva. É a minha vez de franzir a testa. "Por uma questão de fato, eu fiz. Eu não achei que eu tinha que verificar as prateleiras. Por que eu deveria? Quem coloca comida na grade?”

"Bem, está demasiado quente para limpar agora. Você vai ter que esperar até que esfrie”, ele anuncia, fechando a porta e arrumando. "Obrigada por esse pedaço de sabedoria", retruco, minha voz cheia de sarcasmo. A testa de Cole se franze novamente. "Eu só não quero que você se queime." Sua preocupação parece genuína. Oh. Agora me sinto como uma burra insensível. "Eu sei. Eu sinto muito. É só que ... tem apenas sido um longo par de semanas ". Com seus hipnotizantes olhos azuis Cole me encara. Sem dizer uma palavra, ele apenas observa. Posso dizer que ele está pensando. Seus lábios se movem como se ele estivesse mordendo no interior de sua bochecha. "O que te trás aqui? Para a lagoa Miller?", ele finalmente pergunta quase a contragosto, como se ele realmente não quisesse perguntar, mas não conseguiu evitar. "Novo começo", eu respondo, esquecendo todas as minhas meias-verdades cuidadosamente ensaiadas e cheias de mentiras. "O que estava errado com o antigo?" Eu penso vagamente para mim mesma que eu deveria gentilmente repreendê-lo por sua curiosidade, de forma a dissuadi-lo de fazer tantas perguntas no futuro. Mas antes que eu possa, eu vejo um rosto curioso surgir lentamente em minha linha de visão por trás de Cole. Emmy. Isso deve tê-la pego de surpresa. Eu largo minha revista e me espremo entre Cole e o balcão para que eu possa fazer o meu caminho para a minha filha. Seu polegar já está em sua boca. Ela vira a cabeça e encosta sua testa na minha quando eu a seguro, nós duas de frente para Cole. Seus grandes olhos verdes estão fixos sobre ele. "Este é o Sr. Danzer," eu digo a ela, sem me preocupar com as coisas normais da mãe como Você

pode dizer oi. Ela não vai. E os médicos me disseram para não força-la a fazer. Só acrescenta uma sensação de pressão, e ela não precisa de mais ansiedade. "Esta é a minha filha, Emmy." O rosto de Cole empalidece um pouco. Ele não parece tão ... pouco saudável como ele fez no dia em que o encontrei na praia, mas ele ainda tem um olhar assombrado sobre ele, que agora eu entendo. Gostaria de saber sobre a criança que ele perdeu, quantos anos ela tinha, como ela era, se eles eram próximos. Meu palpite é que eles eram. "Oi, Emmy", ele cumprimenta, sua voz suavemente arranhada enquanto ele se dirige a ela. Ele traz calafrios aos meus braços e um nó na minha garganta. Eu imagino que isso é a voz do pai, aquele que diz que você é amado e eu nunca iria machucá-lo. Eu ouço tão claro como o dia e meu peito dói por sua perda. Cole não se aproxima de nós e Emmy, é claro, não diz nada. Depois de alguns segundos de olhar fixamente para baixo, porém, ela levanta a mão livre e aponta para a geladeira. Intensos olhos azuis de Cole balançam nessa direção e caem sobre o desenho pendurado lá. Ele aproxima-se lentamente, chegando a arrastar um único dedo sobre a margarida desenhada. "Areia e margaridas", diz ele, sussurrando. Ele olha para a imagem por vários segundos, durante o qual eu estou perdida sobre o que dizer. Eu posso sentir sua tristeza enchendo minha cozinha com uma névoa tão espessa como a fumaça. Quando ele finalmente recupera, ele se vira para nós e, Deus me ajude, ele sorri. E que sorriso é! Muda seu rosto completamente. Ele era lindo antes. De tirar o fôlego mesmo. Mas quando seus lábios se curvam, seus dentes brilhantes aparecem e seus olhos se iluminam, ele é a força masculina mais potente que eu já encontrei. Eu fico olhando impotente enquanto ele fala com a minha filha. "É lindo, Emmy. Estou feliz que você gostou do castelo. " Com os olhos presos em Cole (e eu não posso culpá-la por isso), Emmy mexe até que eu a coloque no chão. Ela apoia-se devagar, nunca olhando para longe e nunca tirando o dedo da boca dela. Quando ela atinge a ponta da cozinha, ela levanta os dedos em um gesto para que ele a seguisse. Cole olha para mim, para aprovação. Eu aceno, sem ter ideia de onde isso vai dar, mas ansiosa para descobrir. Emmy não se envolve com ninguém. Ela não o fez desde que saímos de casa. Por essa razão, o meu coração está tão cheio de esperança

agora que eu posso praticamente senti-lo tremendo, como se estivesse oscilando à beira de algo maravilhoso. Cole segue Emmy, e eu sigo Cole para o quarto de Emmy. Ela para dentro do cômodo e aponta para a margarida que Cole deu a ela. Ela quis enquadrá-la para que pudéssemos pendurar em sua parede. Ela não a soltou até chegar em casa naquele dia. Quando ela finalmente fez, ela insistiu em preservá-la. Deixei que ela me ajudasse a pressionar a flor entre jornais e papelão, e, em seguida, colocamos um livro pesado sobre ela por uma semana. Quando ficou pronto, eu usei um dos meus velhos quadros para exibi-lo para ela. Ela queria que ficasse pendurada em frente a sua cama, onde ela pudesse vê-la todos os dias, ela disse. Cole se agacha no corredor fora do quarto de Emmy, nunca chegando muito perto dela. "Você mesma fez isso?" Ela balança a cabeça e aponta para mim. "Sua mãe ajudou?" Ela balança a cabeça. "Mães são boas ajudantes, não são?" Ela balança a cabeça novamente. "Bem, você fez um bom trabalho. Talvez um dia você possa me ajudar a fazer um assim. Para um presente.” Emmy não diz nada, apenas olha para o nosso grande intruso como uma pequena corça travada nos faróis. Todos nós nos mantemos perfeitamente imóveis, neste momento estranhamente angustiante. Eventualmente, Cole lentamente se levanta e diz para ninguém em particular. "Acho que é melhor eu ir." Ele se vira para passar por mim no corredor estreito, o sabonete provocando meu nariz e seu calor provocando o resto de mim. Eu achato o meu corpo contra a parede, com medo de tocá-lo. Se por minha causa ou a sua, eu não sei. Eu me sinto como se fosse abrir a porta para algo que não posso controlar. Emmy sai para o corredor e ambas o vemos ir. Pouco antes de desaparecer, eu digo, "Obrigada". Ele se vira, dá-me o mesmo aceno curto que me deu antes, e, em seguida, ele se foi. Como a minha filha, eu olho pela porta vazia para o quintal vazio, eu me pergunto se foi uma boa ideia deixá-lo chegar perto de Emmy, deixá-lo ver seu quarto. Quer dizer, se ele for louco, quem sabe o que ele é capaz de fazer? Normalmente eu não zombo da minha paranoia, mas desta vez eu faço. Algo me diz que Cole preferia morrer a ver Emmy derramar uma única lágrima. Ou

qualquer menina para essa matéria. Eu diria que, ela estaria sempre em boas mãos, mãos loucas ou não, aquelas mãos pertenciam a Cole Danzer. Eu só quero saber se a mesma coisa se aplica a mim.

SEIS

Cole

Eu sei que a menininha não é Charity. Ela se parece com ela. Quase exatamente como ela. Ela ainda cheira como ela, aquele perfume doce que eu vou para a minha sepultura lembrando. Mas eu sei que não é ela. Não pode ser. Eu sei disso. Eu daria qualquer coisa para que fosse ela, apesar de tudo. Para ter outra chance. Para ser um pai melhor. Para passar mais tempo, prestar mais atenção, fazer todas as coisas que eu deveria ter feito. Poderia ter feito. Não fiz. Eu perdi minha chance, porém, e eu nunca vou me perdoar por isso. Nunca. Eu não posso. É por isso que eu não posso deixá-la ir. Não dessa vez. Apesar do que as pessoas dizem sobre mim que sou louco, apesar do que os médicos dizem sobre o que eu vejo e ouço, eu sei que a minha filha se foi. Eu sei que eu não posso ouvi-la ou vê-la ou falar com ela. No entanto, eu faço. Eu faço porque tenho medo que se eu não fizer, eu vou perdê-la para sempre. E eu não posso correr esse risco. Eu não posso deixá-la ir. Eu nunca quis sentir novamente. Qualquer coisa. Alguma coisa, que não seja a tristeza angustiante que me lembra do que aconteceu. De quem eu sou e o que eu fiz. Eu nunca quis sentir esperança, amor ou desejo novamente. Eu não mereço sentir. Pelo menos nada de bom. Eu só mereço a dor, mágoa e tristeza. E culpa. Culpa sufocante. Mas caramba, ela está fazendo tão difícil! Observando-me como ela faz, rasgando-me a alma com os olhos cinzentos. Rindo com sua filha, com a garota que se parece muito com tudo o que eu perdi. Eu sabia que quando eu a vi pela primeira vez naquele dia na praia que seria um problema para mim. E eu estava certo. Eu não posso parar de pensar sobre elas, a menina que se parece com a minha e a mulher cujo rosto sonho.

SETE

Éden

É domingo e estamos na Lagoa Miller por exatamente um mês. Hoje, Emmy e eu fomos passear na praia. Achei que era melhor nos divertirmos enquanto podemos. Parece que o tempo está ficando mais frio a cada dia. Além disso, eu precisava sair da casa. Encontrei-me esperando obsessivamente Cole chegar para trabalhar do outro lado da rua, mas ele nunca o fez. É a primeira manhã que ele faltou desde que estive aqui e por algum motivo, ele me tem fora dos eixos. Passei as primeiras duas horas continuamente olhando para fora das janelas para a sua chegada. Então, quando ele não apareceu, eu passei as próximas duas horas me perguntando por que. Algo está errado? Será que ele terminou o seu trabalho? Para onde vai agora? Vou começar a vê-lo novamente? Claro, eu não tenho respostas, o que só me deixou mais frustrada. Então, Emmy e eu decidimos ir para um passeio lá fora. Eu coloco um casaco com capuz sobre sua blusa antes de irmos para uma curta caminhada até a praia. Eu queria que ela usasse luvas, mas ela adora a sensação da areia e uma vez que não vou deixá-la ir com os pés descalços, nós combinamos de eu levar suas luvas no meu bolso. Ela pode precisar delas antes do fim do dia. "Podemos construir um castelo de areia hoje?" "Hoje não. Está frio demais. A água pode transformá-la em um cubo de gelo Emmy e o que faria com você?” Ela ri. "Você não pode me colocar em sua bebida. Eu vou afogar." Eu sorrio. "Sim, você se afogaria se eu a colocasse em uma bebida, então vamos deixar o castelo de areia até que esteja mais quente, ok, meu bichinho?" "Ok." Ela não parece excessivamente decepcionada.

Na praia, Emmy persegue as ondas para cima e para baixo, mas não tão perto como de costume, uma vez que ela não pode ficar com os pés molhados. Ela pega um pouco de areia molhada e joga algumas vezes sobre as ondas, mas isso não dura muito tempo também. Dentro de vinte minutos, ela está correndo até mim para que possamos ir para nossa caminhada. "Podemos andar agora, mamãe?" "Claro", digo a ela. "Deixe-me ver suas mãos." Obediente, ela põe seus dedos nos meus para que eu possa sentir a temperatura. Eles estão congelando. "É hora de luvas." Eu pego-as do meu bolso e as mantenho esticadas para ela enfiar suas pequenas mãos dentro. Ela flexiona os dedos várias vezes até que a malha se encaixa perfeitamente. Eu toco seu nariz e suas orelhas depois. "Vamos colocar seu capuz também. Seus ouvidos estão frios." "Maamãe!", Ela lamenta. Eu sei que ela não está feliz quando ela me chama de mamãe. "Não venha com 'Maamãe' pra mim. É colocar o capuz ou para ir para casa.” Com os olhos mal-humorados travados nos meus, ela puxa para cima o capuz e me entrega as cordas para amarrar sob o queixo. "Obrigada." Começamos a andar pela praia, Emmy andando na frente no trecho vazio a frente. Ela corre tão rápido quanto suas pernas pequenas irão carregá-la na areia molhada firme. Acho que ambas vemos o castelo ao mesmo tempo. Eu estou grata que Emmy desacelera para que eu possa alcançá-la e a pare antes que ela chegue muito perto. "Ele está construindo um outro castelo, mamãe", diz ela, excitação arregalando os olhos quando a cabeça de Cole aparece do outro lado da estrutura. "E há mais flores!" Ela começa a andar, mas eu a impeço. "Talvez ele goste de fazer isso sem pessoas por perto, Em. Vamos deixá-lo construir este e podemos voltar outra vez amanhã para vê-lo quando estiver terminado. Que tal isso?”

"Mas ele tem flores", ela se lamenta, apontando para o grupo de margaridas enterradas na areia. "E ele me deu uma da última vez." "Eu sei, querida, mas eu acho que ele gosta de deixá-las lá para alguém especial." Gostaria de saber se isso tem algo a ver com a sua filha morta. É óbvio que o castelo é mais do que apenas um passatempo. Mesmo a esta distância, eu posso ver como suas mãos fortes estão vermelhas e irritadas. Eu só posso imaginar o quão frio elas devem estar trabalhando na areia molhada sobre este frio, dia ventoso. No entanto, ele tem estado aqui sabe-se lá por quanto tempo, na construção de um outro castelo. Cada detalhe é tão elaborado como o primeiro que vimos. Talvez até mais. Por que ele faz isso? Para quem ele os constrói? Emmy deve estar se perguntando as mesmas coisas, porque ela começa a fazer perguntas quando eu a puxo ao redor para começar a voltar pelo caminho que viemos. "Para quem é que ele deixa as flores, mamãe?" "Eu não sei, querida, mas eu aposto que elas são para alguém muito especial para ele." "Onde está a sua menina?" Eu olho em sua direção, para seus inteligentes olhos verdes me fitando. Ela está crescendo tão rápido. Lágrimas borram minha visão quando eu percebo cada detalhe das bochechas rosadas de Emmy, fios de seu cabelo escuro que espreita para fora do seu capuz, seus pequenos dedos enluvados apertando os meus. Ela é a minha razão de viver. Ela tem sido desde o dia em que nasceu. Tudo o que eu já fiz foi para ela. Eu não posso imaginar minha vida se ela não fosse uma parte dela. Eu nem quero. "O que faz você achar que ele tem uma menina?" Ela encolhe os ombros, sem responder a minha pergunta. Ela é muito perspicaz, mas ainda assim, não posso deixar de me perguntar o que a levou a esta conclusão. "Ele tem?" "Não mais."

"O que aconteceu com ela?" "Eu não sei." "Ela está no céu?" "Eu acho que sim." Ela fica em silêncio por vários minutos, enquanto caminhamos, os dedos firmemente segurando os meus. Quando ela finalmente fala novamente, suas palavras quebram meu coração. "Alguns bebês não são destinados a ficar aqui embaixo com suas mamães e seus papais. Alguns bebês são anjos. E os anjos são destinados a estar no céu.” Ela não está me perguntando. Ela está me dizendo, como se ela fosse a única pessoa madura tentando explicar delicadamente para mim. Como se ela estivesse me ajudando a entender. "Talvez eles sejam, querida." "Alguns deles apenas pousaram para estar aqui por pouco tempo e depois ir embora.” "Talvez sim." Pergunto-me sua linha de pensamento, a forma como ela está justificando a morte de uma criança em sua cabeça. Eu não sei com que idade a maioria das crianças são capazes de realmente compreender a morte, mas Emmy tem problemas suficientes para lidar por agora. Eu não quero adicionar mais estresse explicando uma tragédia sem sentido. Outra longa pausa, enquanto Emmy examina os dedos de seus sapatos quando ela anda. "Você estaria triste como ele se eu fosse para o céu?" Meu coração aperta no meu peito. O simples pensamento ... ele rouba minha respiração da maneira mais dolorosa. "Eu nunca mais seria a mesma de novo", eu digo a ela, tentando controlar o tremor da minha voz.

"Mas eu não quero que você fique triste. Eu quero que você seja feliz, mesmo que eu não esteja aqui para fazer você feliz.” "Eu nunca poderia ser feliz sem você, Emmy. Você é o meu mundo inteiro. Meu raio de sol." Ela digere isso em silêncio e eu imediatamente me arrependo de ser tão honesta com ela. Eu não quero que ela sinta o fardo de manter a sua mãe de cair aos pedaços. Nenhuma criança deve levar essa responsabilidade. "Talvez eu possa ficar até que você ter outras coisas felizes, então." Eu paro de andar, de cócoras na frente da minha filha, tendo ambas as suas mãos nas minhas. Eu pisco as lágrimas. Eu não quero assustá-la. "Emmy, você não está indo a lugar algum. Sua filhinha morreu em um acidente. Às vezes isso acontece, mas isso não significa que vai acontecer com você.” "Mas eu não vou estar sempre por perto, mamãe. E eu não quero que você fique triste”. Seu coração angustiado reflete em seus olhos. Ela está realmente preocupada com isso. Sobre mim. Sobre o que iria acontecer comigo se ela não estivesse aqui. Eu acaricio-a suavemente, no seu rosto frio. "Não se preocupe comigo, menina. É o meu trabalho me preocupar com você. Não o contrário." Ela olha no fundo dos meus olhos, sua mente jovem girando com pensamentos que eu provavelmente nunca vou entender. "Mamãe?" "O que, doçura?" Toda esta conversa está me aterrorizando. Eu estou resistindo à vontade de arrastá-la em meus braços e segurá-la tão apertado que ela se torne uma parte de mim, da maneira que era quando eu a levava por quase nove meses. "Você promete tentar?" "Tentar o quê?" "Ser feliz quando eu estiver no céu". "Emmy"

"Mãe!", Ela pressiona desesperadamente. "Emmy, o que na terra é isso?" "Promete!" Eu engulo o caroço na minha garganta. Eu nunca definitivamente menti para a minha filha. Até hoje. Eu faço uma promessa que eu não tenho nenhuma esperança de nunca ser capaz de cumprir. "Eu prometo." Ela acaricia as costas da minha mão com a sua própria, um gesto muito velho para alguém tão jovem. "Mas isso é uma promessa que nenhum de nós tem que se preocupar. Você está destinada a ficar bem aqui comigo, sábia Emmaline. Não pense nada diferente.” Nenhuma de nós fala no caminho de volta para a nossa casa, mas o ar está pesado com a nossa emoção.

OITO

Éden

Evidentemente em Maine, o tempo pode mudar durante a noite. Enquanto estava muito frio ontem, deve ter piorado pelo vento de inverno soprando, porque hoje está absolutamente frio. Desde que comecei a ensinar Emmy em casa (principalmente em caso de necessidade por causa de sua ansiedade e nossas mudanças frequentes), é fundamental encontrar coisas para fazer fora da nossa casa, onde quer que ela se localize no momento. Aqui na Lagoa Miller, eu costumava andar pela estrada ou pela praia até chegar na cidade mais próxima, Ashbrook, a mais de trinta milhas de distância. Mas agora, com a mudança do tempo, a praia está fora de questão, então eu me encontro procurando razões para nos aventurarmos até o Bailey. Hoje, eu decido levar Emmy para almoçar. E Bailey tem uma grelha. Jordan, presença sempre constante na loja tem-de-tudo, cumprimenta-nos de trás da caixa registradora quando entramos. "Bem, olá, senhoras!", Diz ela, seu sotaque do norte se destacando na forma como ela fala. Poderia ficar ainda mais pronunciado se não estivesse com a fala arrastada. Bêbada ao meio-dia? Eu estou começando a achar que Jordan tem um pouco de problema com a bebida. "Oi, Jordan!" Emmy, como sempre, abraça minhas pernas. "O que traz as duas hoje aqui? Minhas habilidades de conversação impressionante? Meu senso de humor incrível? Meu equilíbrio inabalável?" Nessa última fala ela finge estar andando em uma corda bamba e quase perde esse ‘equilíbrio inabalável'. Ela ri quando ela faz isso e eu não posso deixar de sorrir. Pelo menos ela é uma bêbada agradável.

"Sua incrível capacidade de irritar os clientes?", Diz Jason quando ele aparece de trás do balcão, como ele faz tantas vezes. Jordan dá-lhe um olhar feroz, mas ele a ignora, sorrindo para mim. "Oi, Éden. Bom te ver." "Oi, Jason." "Eu passei por sua casa no último domingo. Pensei em levar você e Emmy para um piquenique”. Isso me pega de surpresa. Ele passou? Para um piquenique? Sem sequer pedir com antecedência? Eu imaginei quando eu o conheci pela primeira vez que Jason era um pouco arrogante, mas isso é um pouco demais ... presunçoso para mim. E eu não sou particularmente apaixonada por essa ideia. "Oh, uh, nós não estávamos lá." "Sim, eu percebi isso." Eu sorrio, sentindo-me tola. Eu sou uma terrível mentirosa imediata. Eu tenho que ter tempo para pensar, planejar e ensaiar. Embora isso não seja uma mentira. Mas por alguma razão, ele me faz sentir como se eu estivesse no local o tempo todo. Como se quisesse saber muito sobre mim. Está lá na maneira como ele olha para mim e do jeito que ele me segue com os olhos. "Nós fomos à praia." Ele balança a cabeça e, quando o silêncio se prolonga, eu tento pensar em uma boa maneira de dissuadi-lo de simplesmente aparecer. Antes que eu tenha elaborado algo, ele me faz uma observação. "Eu teria chamado, mas eu não tenho o seu número." "Oh, eu não tenho um telefone." Sua testa se franze. "Isso é inteligente, com uma criança em casa?" Eu não posso explicar as minhas razões, é claro, mas mesmo se eu pudesse, eu não iria apreciar o seu comentário. Evidentemente Jordan não gostou.

"Porque você tem tantos filhos para cuidar. Idiota! Por que você não cala a boca e para de confrontar minha cliente?” "Sua cliente? A única razão pela qual você não nos levou a falência com sua bebida é graças a mim. Eu acho que você precisa verificar seu comportamento. " "Pelo menos eu não chateio toda a gente que anda por aqui, seu imbecil." A pressão de Emmy na minha perna fica mais apertada quando suas brigas pioram. "Eu acho que nós estamos apenas indo pegar um lugar", eu digo em voz baixa, dirigindo a minha filha para um banco no bar estilo lanchonete. Suas vozes caem para silvos aquecidos quando eu tiro a jaqueta de Emmy e a coloco em meu colo. Quando eu abro um menu para ela olhar, Jason vem sentar-se no banco ao meu lado. "Eu te chateei? Sério?" Sua expressão parece arrependida, sincera. "Está tudo bem", eu respondo sem me comprometer. "Eu não queria. Eu juro. Eu só estava ... Eu estava apenas mostrando alguma preocupação. Isso é tudo. O que eu ia dizer é que eu ficaria feliz em te arranjar um telefone se você quiser ". Sinto a cabeça de Emmy bater no meu braço, empurrando-o para o lado para encostar no meu seio. É como se ela estivesse tentando se encolher em mim, a fim de se esconder. Gritos a fazem ansiosa. E ela não precisa de qualquer ajuda com a ansiedade. "Eu aprecio isso, mas estamos bem." "Tem certeza disso?" "Tenho certeza. Nós apenas viemos para almoçar hoje. Isso é tudo”. Eu adiciono um sorriso para que a minha observação não pareça rude. "Ah, certo, certo", diz ele em outro coloquialismo que soa exatamente como sua irmã. Ele dá um tapa na bancada. "Vou deixá-las, então." Ele balança a cabeça e se vira para sair assim que a porta se abre com um jingle, atraindo todos os olhos. Cole Danzer entra, com toda a sua incrível glória masculina de parar o coração. Seus olhos me encontram imediatamente, segurandome e recusando-se a me deixar ir. Eu sinto falta de ar, de repente, como se ele deixasse todo o ar para fora da sala quando ele abriu a porta.

Vê-lo novamente me atinge como um golpe físico. Eu não coloquei os olhos sobre ele em uma semana. Desde que o clima esfriou, ele deve estar fazendo outra coisa. Isso ou ele está trabalhando no interior e eu nunca o vejo ir e vir. E eu olhei. Frequentemente. Acredite em mim. Mas nunca há um carro ou caminhão lá fora, por isso, se ele está lá, ele tem de viver perto o suficiente para vir a pé. O pensamento envia formigamento pela minha espinha. Apenas a ideia de que ele poderia estar tão perto de mim ... o tempo todo ... dia e noite ... "Puta Merda", murmura Jordan, provavelmente, mais alto do que ela pretendia. Falta de inibição induzida pelo álcool, suponho. "Oi, Cole." Cole deixa meus olhos o tempo suficiente para olhar para Jordan e acena. Em seguida, eles estão de volta nos meus enquanto ele se aproxima. Estou tão absorta com sua chegada, que me esqueço que Jason ainda está perto. "E Éden", Jason disse, inclinando-se para mim quando ele fala. "Eu estou aqui se você precisar de alguma ajuda. O tempo pode ser brutal nesta época do ano”. Eu limpo minha garganta e arrasto meus olhos para ele, afastando-me até que ele se endireita. "Eu acho que nós estaremos bem, mas eu sei onde encontrá-lo se não." Jason não faz um movimento para sair. Ele apenas se vira para Cole e cruza os braços sobre o peito. Tenho a suspeita de que é a sua maneira de reclamar um direito ou algo assim. "Como vai, Cole?", Ele pergunta agradável suficiente. Enquanto sua pergunta é inocente, sua linguagem corporal diz todos os tipos de outras coisas. Diz ‘Ela é minha’, o que eu não sou. Diz ‘Se afaste’, o que eu não quero que Cole faça. E também diz ‘Eu vou lutar por ela’, o que eu odeio. Por tudo, eu não gosto do que estou vendo. Cole para a poucos passos de distância, o olhar azul piscando para Jason. Ele balança a cabeça novamente. "Jason". A sala está cheia de tensão. A expressão de Cole está como sempre, curiosamente em branco. Exceto para as carrancas que ele me dá, por vezes, este é o rosto que ele usa com mais frequência. Mas não é a expressão que traz tensão ao ambiente. É a maneira como ele está na frente de Jason, como se ele estivesse esperando por ele para se mover, que me dá a sensação de que, apesar do fato de que eles trabalham juntos, não há afeto envolvido entre estes dois.

Emmy, como se pudesse sentir a tensão contida no ar, rasteja no meu colo e estala o dedo em sua boca. Cole capta o movimento perifericamente e olha para ela. Sua expressão rígida amacia e seus lábios se curvam. Apenas nos cantos. Não é um sorriso, mas deve ser suficiente para Emmy, que está olhando para ele de onde ela está descansando a cabeça no meu peito. Eu vejo sua pequena mão se levantar e mexer os dedos uma, duas, três vezes em um aceno. Ele olha de volta para Jason. Não há troca de palavras, mas Jason se desloca para a esquerda, movendo-se fora do caminho de Cole. Cole senta em um banquinho abaixo dos que Emmy e eu estamos sentadas. Ele pega um cardápio, como se dissesse que o que mais ele poderia estar fazendo aqui, seja qual forem os problemas que o resto de nós está passando são de nenhum interesse para ele. Jason sai sem uma palavra e Jordan faz o seu caminho para babar sobre Cole, uma abelha atraída para a sua marca favorita de mel. Ela olha descaradamente para ele, inclinando-se com uma mão em seu quadril curvilíneo. Só faltando estourar uma bola de chiclete. "O que eu posso fazer por você, bonito?" Cole nem sequer olha para cima. "Eu acho que elas estavam aqui antes. Tome o pedido, mas coloque na minha conta.” "Isso não é necessário," eu digo. Cole vira seu belo olhar azul para mim, prendendo-me com seu olhar. Ele não fala imediatamente. Apenas me derrete com aqueles olhos. "Eu sei. Mas desde que você não obteve os seus muffins ..." "Mas isso não foi culpa sua." Ele dá de ombros, seus olhos caindo para Emmy. Ele pisca para ela antes de voltar sua atenção para seu menu. Eu olho para baixo para encontrá-la sorrindo atrás de seu polegar. O que ele tem que a fascina? Eu posso ver isso em seu rosto tão claramente quanto eu posso sentir isso no meu. Talvez seja uma fraqueza genética que eu tenha passado para ela. Como Cole-olismo ou Cole vício. Ele parece encanta-la tão inevitavelmente como ele me encanta. "Isso é bom o suficiente para mim, meninas," Jordan entra na conversa. "Nunca discuta com um homem lindo que quer lhes comprar coisas." Ela abre um sorriso brilhante para Cole, que não parece nem notar quando ele continua estudando o menu.

Eu acabo pedindo para Emmy um pequeno pedaço de queijo grelhado e batatas fritas, sem ter certeza de que ela vai mesmo comer agora, e para mim um sanduíche de frango. Jordan me assegura que é delicioso e a única coisa que poderia torná-lo melhor é um bloody mary. "É melhor não, mas obrigado", eu respondo suavemente. "O que eu posso fazer por você, Cole? Qualquer coisa que despertou sua fome?”, ela pergunta, imperturbável em busca de sua atenção. Eu estou um pouco envergonhada por ela. Eu sou grata que ela parece muito intoxicada para realmente se importar se ela está fazendo papel de boba. "Um duplo de cheeseburger. Para viagem", ele diz, colocando o menu de volta em seu lugar e ficando em pé. "Eu volto já." Ele sai, indo em direção ao sinal universal para o banheiro dos homens. Jordan e eu o vemos ir. "Maldito homem! Ele é tão bom em resistir aos meus encantos. Eu faço tudo, me jogo em cima da mesa para ele, mas ... nada. Nada.” Suspira exageradamente. "Eu vou cansá-lo eventualmente. Ele é meu Monte Everest." "Como é isso?" "Ele é a única coisa que eu estou determinada a subir em cima mesmo morrendo." Ela pisca para mim e, em seguida, volta-se para gritar com o cozinheiro, alguém chamado Raul, se eu a entendi corretamente. Então ela faz movimentos sexys, assobiando e balançando os quadris enquanto ela pega seu copo escondido atrás do balcão. Eu sei que ela tomou tudo quando ouço o barulho de sugar o ar. Eu só posso imaginar o que estava nele. Ela leva embora o copo, desaparecendo na parte de trás, provavelmente para enchê-lo de seu próprio estoque. Enquanto ela se foi, Cole retorna do banheiro. Ele desliza de volta para seu banco e, quando fala, nem sequer olha para mim. "Eu ouvi o que Jason disse." Sua voz é um ronco silencioso que traz calafrios aos meus braços. Eu não acho que importe o que ele disse, ou onde ou quando ele falou. Eu acho que eu sempre reajo a essa voz maldita dele.

"Oh?" Ele balança a cabeça. "Eu não vivo longe. Apenas acima de você na estrada. A cabana na praia", explica. Eu sei exatamente ao que ele está se referindo. É a única que realmente se parece com uma cabana. Emmy e eu temos passado por ela toda vez que andamos naquela direção. "Se você precisar de alguma coisa quando o tempo ficar ruim, venha me procurar." De alguma forma, saber onde ele vive parece ... íntimo. Eu diria que muitas pessoas não sabem onde este homem pode ser encontrado, mas eu aposto que ele só disse a muito poucos deles. No entanto, aqui está ele, basicamente, convidando-nos a entrar em sua vida, se tivermos uma necessidade. Sinto-me quase honrada, como se ele nos presenteasse com algo raro e precioso. "Obrigada. Eu aprecio isso.” Ele se vira para encontrar meus olhos. E, novamente, estou paralisada. Sem esforço, ainda completamente. Impiedosamente. Eu me sinto como se eu não conseguisse desviar o olhar. Ou talvez eu não queira. Como se ao fazê-lo, eu corresse o risco de perder algo requintado. Eu não sei por que, mas me parece ... importante, como se estivéssemos lentamente construindo algo inestimável. "Eu posso passar por lá e verificar vocês quando a neve vier. Se você quiser." "Eu odiaria incomodá-lo." Mas eu secretamente adoraria se você aparecesse na minha porta. Todo dia. Para sempre. Ele me observa atentamente antes de responder. Ele diz tão pouco, escolhe cada palavra tão cuidadosamente que isso só me faz pensar ainda mais sobre ele. O torna ainda mais fascinante. "Não é nenhum problema. Eu asseguro”, diz ele em sua voz rica e grave. Um frio passa para baixo meus braços novamente e eu estremeço um pouquinho. O suficiente para Emmy notar, entretanto. Ela levanta a cabeça e olha para mim. Eu afasto vários fios escuros do seu rosto, que ficaram presos lá quando ela se pressionou contra mim. "Nós certamente apreciamos isso, não é, Emmy?"

Ela se vira seus grandes olhos verdes para Cole e assente com a cabeça, seus lábios chupando seu polegar novamente. Ele acena para ela apenas quando um sino toca de algum lugar atrás da janela que leva para a cozinha. Eu ainda não vi ninguém lá atrás, apesar de que uma explosão poderia ter acontecido a um metro de distância e eu poderia não ter notado. É assim que este homem me afeta. Eu provavelmente deveria ter medo. Só que eu não tenho. Eu estou mais intrigada e mais ... cativada do que eu posso me lembrar de estar. Do que eu jamais pensei que poderia estar. Jordan vem correndo para fora, colocando o copo presumivelmente cheio atrás do balcão. Ela chega até a janela e pega um saco que parece vir do nada. Talvez Raul seja simplesmente muito baixo. Ela o leva para Cole, segurando-o como se fosse um convite para uma festa de sexo. "Aproveite", diz ela em sua voz melosa. Cole balança a cabeça, indiferente aos seus esforços, e lança um dinheiro sobre o balcão. "Isso deve ser suficiente. Obrigado, Jordan.” "A qualquer hora", ela diz, enquanto ele se levanta e pega sua bolsa. Então, sem outra palavra ou olhar para trás, Cole caminha diretamente para fora da porta. Nós três vendo-o ir.

NOVE

Éden

Tanto quanto eu amo a nossa pequena casa de campo, ela tem rachaduras em abundância. Parece impossível para aquecer. Não importa o quão alto eu viro o termostato, ele nunca fica mais quente. Não está congelando, mas não está quentinho também. Emmy e eu usamos suéteres mesmo quando estamos em casa. Eu olho para fora da janela enquanto eu passo no meu caminho para a sala de estar. É hábito agora, embora eu não tenha visto Cole trabalhando do outro lado da rua desde que o tempo se tornou tão frio. Mas ainda assim, eu olho ... na chance ... E hoje, eu fui recompensada. Pela janela da frente da casa de campo em diagonal da minha, eu o vejo. Meu coração palpita no meu peito, fazendo-me sentir sem fôlego por um segundo. O aquecimento deve estar no máximo lá porque ele só está usando uma camiseta branca. Eu só posso vê-lo da cintura para cima, mas é o suficiente. É o suficiente para me dar borboletas no estomago e aquecer a minha pele fria. Cole está de pé em frente à janela com alguns pregos preso entre os lábios, martelando algo acima de sua cabeça. Deixei meus olhos famintos vagarem sobre ele, vagar sobre o rosto perfeito, ao longo dos seus bíceps pontiagudos, ao longo de sua cintura estreita. Sua camiseta sobe quando ele se estica, revelando a última fileira de músculo em seu abdômen esculpido. Meu estômago dá cambalhotas quando eu imagino como a pele deve ser lisa e dura. Provavelmente quente. Quente mesmo. "O que foi, mamãe?" Eu pulo com culpa, tão absorta que não ouvi a sua aproximação. "Você me assustou! O que você é, um ninja em treinamento?" Eu provoco. Os olhos de Emmy acendem. "Como em as Tartarugas Ninjas?", Ela pergunta. "Melhor ainda! Você não é verde e você não tem que carregar uma carapaça pesada nas costas durante todo o dia. Mas se você quiser tentar, talvez você possa começar me carregando". Eu a agarro e finjo tentar subir nas suas costas. Ela grita e se sacoleja, assim que eu acabo fazendo cócegas em seu lugar.

"Suas mãos estão frias", eu digo a ela quando ela passa os dedos pequenos gelados pelo meu pescoço em uma tentativa de também me fazer cócegas. "Que tal um banho quente para aquecê-la?" "Um banho?", Ela pergunta horrorizada. "Eeccaa!" Como qualquer outra criança no mundo, tomar banho está entre as coisas que Emmy mais detesta. "Uma menina limpa? Eeccaa!" Eu arrasto meus dedos para cima e para baixo na sua espinha e ela se torce e vira para evitá-los. "Bem, eu acho que vou ter de me contentar com uma mamãe limpa e quente, então.” "Isso soa melhor", admite ela com um sorriso travesso. "E depois disso ... o almoço. Em seguida, o trabalho da escola”, eu avisei. Eu vejo Emmy revirar os olhos antes de se afastar de mim correndo de volta para a sala de estar. Trabalho escolar, especialmente porque ela está estudando em casa e não tem companheiros para suavizar o golpe, está logo acima dos banhos em sua ‘lista de coisas que eu detesto’. Mandá-la fazer qualquer um é como arrancar os dentes. No banheiro, ligo a torneira de água quente e tempero com apenas um pouco de fria enquanto prendo meu cabelo e tiro minhas roupas. Acho que meus olhos rolam para trás em minha cabeça quando eu enfio meu dedo do pé. O gemido que sai da minha garganta quando me afundo no líquido quente é incontrolável. "Caramba, isso é bom!" Eu digo para a sala vazia. É bastante tranquilo aqui, apenas o barulho distante da televisão interrompe a tranquilidade. Deixo meus olhos vagarem fechados, visões de Cole dançam através dos meus pensamentos. Seu belo rosto, seu corpo incrível, sua força ostensiva. Sua vulnerabilidade escondida. Ele é como todas as coisas deliciosas e lindas, e capazes, e misteriosas embrulhadas em um só pacote que tem escrito na capa MANTENHASE AFASTADO. O que gera uma das combinações mais irresistíveis que eu já encontrei. É tão fácil imaginar ele me varrendo fora de meus pés, me segurando em seus braços fortes, esmagando a minha boca com seus lábios perfeitos, aquecendo a minha pele com seu toque calejado. Deus! Não sei quanto tempo se passou no meu mundo de fantasia quando eu levanto a cabeça para olhar ao redor. Emmy está feliz cantando junto com um de seus DVDs favoritos e minha água esfriou consideravelmente. Não estou pronta para desistir de Cole ainda, eu empurro meu dedo do pé na tampa de drenagem.

Deixo escapar um pouco de água morna antes de voltar a encher girando o botão de água quente para adicionar mais calor. Eu ouço um barulho estranho e praticamente toda a coisa vem na minha mão e, em seguida, um dilúvio de água. O jato de spray me bate na cara. Eu grito e pressiono minha mão para cobrir o buraco do cano. A água está em meus olhos, atingindo o teto e derramando da banheira para o chão antes que eu tenha a situação um pouco sob controle. E mesmo assim, ainda está saindo em enormes jatos. E está ficando mais quente. "Mamãe! O que aconteceu?" Emmy está de pé na porta, com os olhos arregalados. Eu achato a palma da mão sobre a extremidade do tubo para conter o fluxo quando eu olho ao redor para algum tipo de válvula de bloqueio. A única que eu vejo é para o vaso sanitário ao lado da banheira. Minha mente vagueia. Eu não sou nenhum encanador! Não tenho a menor ideia do que fazer em uma situação como esta além de deixar que a casa se inunde, o que seria um pesadelo! Um pensamento, uma pessoa, aparece na minha cabeça. Se é aconselhável ou não, eu me apego a essa imagem. "Emmy, eu preciso de você para correr para a casa do outro lado da rua. Você sabe aquela onde o Sr. Danzer trabalhou neste verão? " "Sim, eu sei qual é." "Você vai direto para lá e bate na porta. Não pare e não fale com ninguém, está me ouvindo? " "Eu não vou, mamãe." Seus olhos olham assustados, mas ela já está saindo pela porta. "Emmy, chame o Sr. Danzer e traga-o até aqui, ok?" Ela balança a cabeça e depois se vira para correr. "Emmy!" Eu grito. Eu suspiro de alívio quando ela aparece na porta de novo, bochechas já coradas. "Passe-me duas toalhas," eu digo. Ela pega uma de cima da pia onde a deixei e outra do armário embaixo e as entrega para mim. A água espirra copiosamente de todo meus dedos quando eu solto um pouco para enrolar uma toalha em volta de mim, metade dela arrastando na água, e, em seguida, coloco a outra no cano para estancar o fluxo de água quente. "Ok, vá, vá, vá!"

Ela corre para fora e rezo para que enviá-la atrás dele foi a coisa certa a fazer. Este seria um tempo terrível no ano se tiver que encontrar acomodações alternativas. Mas se qualquer um pode corrigir isso, eu aposto que Cole pode. Eu abro a tampa da drenagem de novo e ouço a água na banheira escoar, meu estômago se contrai com antecipação ansiosa.

DEZ

Cole

Parte de mim está contente que Éden não está mais na sua janela. É difícil o suficiente manter minha mente fora dela, mas quando eu posso vê-la ... quando ela está tão quieta em sua cozinha e me observa ... Eu fecho meus olhos e cerro os dentes contra as sensações indesejadas que rasgam através de mim. Eu não quero sentir nada por ela. Eu não quero pensar sobre ela ou imaginar como seus lábios macios se sentiriam contra os meus. Eu não quero ficar acordado à noite e me perguntar o que ela está fazendo, o que ela usa para a cama, ou como ela parece quando dorme. Eu não quero nada disso. Não que isso importe. Estou sonhando de qualquer maneira. Não importa o quão duro eu lute contra isso, ela é tudo que eu posso pensar. Desde o dia na praia. Eu quase não ouço a batida na porta. Estou muito mergulhado em meus pensamentos e o som é muito fraco. Eu paro de martelar por um segundo para ouvir, pensando que eu poderia ter confundido a batida com algum outro ruído. Mas então eu ouço novamente, hesitante, mas insistente. Deixo o meu martelo e caminho até a porta, olhando para fora. De pé na varanda está filha de Éden, Emmy. Seus olhos são tão grandes como pires, o polegar está preso firmemente em sua boca e ela está balançando um pé que está sendo engolido por inteiro no que parece ser o sapato de sua mãe. Uma sensação de pânico me atravessa. Eu abro a porta e caio de joelhos na frente dela. "Emmy, o que é? Sua mãe se machucou?" Ela balança a cabeça lentamente, olhando-me com desconfiança, como se eu pudesse agarrá-la e fugir. Alívio toma conta de mim e eu abaixo minha cabeça por um segundo. Eu não deveria me importar. Eu não deveria me importar além do normal que pessoas educadas se preocupam com o que acontece com alguém que mal conhecem. Mas isso não é o que ocorre. Esse alívio ... o pânico que eu senti inicialmente ... É muito mais do que apenas educação. É um inferno de mais. E eu não tenho ideia do porquê.

Eu penso mais uma vez, brevemente, vagamente, o que diabos ela está fazendo comigo? Emmy levanta seu braço e aponta de volta para a casa dela. Sua mensagem é clara. Eu teria respondido, mas as palavras ficam presas na garganta quando ela me surpreende por estender a mão e enrolar seus pequenos dedos com os meus. Um sentimento estranho se apodera do meu peito. O mundo torna-se desconfortavelmente emocional por alguns segundos. Eu tenho que tomar meu tempo antes de falar. Ansiosamente, ela me puxa. "Você precisa de mim para voltar com você?" Eu finalmente entendo. Ela balança a cabeça. Eu me viro para fechar a porta de modo que eu possa segui-la. Ela continua segurando minha mão, os dedos apertando enquanto ela anda em seus sapatos grandes demais. Eles escorregam na calçada e eu caminho lentamente ao seu lado, cuidando para que ela não caia. É uma sensação familiar amarga, que eu quero tanto deleitar-me como me afastar. Só que eu não posso. Esta menina precisa de mim. Sua mãe precisa de mim. À medida que atravesso a rua, meu foco está confuso. Parte de mim está se perguntando o que eu poderia encontrar na casa de campo à frente, mas outra parte de mim está lembrando por que eu nunca quis ter sentimentos novamente. Se eu sentir alguma coisa, eu tenho que sentir tudo. O bom e o mau. O pacífico e o doloroso. Em sua própria varanda, Emmy libera minha mão, arranca os sapatos e sobe os degraus. Ela abre a porta e corre através da casa, virando para me olhar para ter certeza que estou a seguindo. Eu ponho os sapatos de sua mãe, que eu peguei no último degrau, ao lado da porta e faço o meu caminho para dentro. Emmy corre para o banheiro e para na porta olhando para dentro, ainda chupando o dedo. "Olá?" Eu chamo para anunciar a minha presença.

"Aqui!", Vem a resposta atormentada. Eu entro no banheiro, não sabendo o que esperar. O que eu acho quase me faz cair de joelhos. Santa mãe de Deus! É Éden. Na banheira. De joelhos. Pingando. Coberta apenas em uma toalha encharcada que mostra cada uma de suas curvas da maneira mais apetitosa. Leva-me um segundo para falar. Eu sinto como se tivesse levado um soco no estômago. O que é sobre esta mulher que me faz a querer tão mal? Depois de todo esse tempo, depois de todas as mulheres que tentaram, por que ela? Porque agora? Eu não tenho as respostas para qualquer uma dessas perguntas. Eu só sei que meu corpo inteiro está rígido como um maldito tambor apenas olhando para ela. "Você pode, por favor, desligar a água?", Ela esbraveja, puxando-me de volta no modo de pensar. Imediatamente, eu viro e saio, vou o quintal onde está localizada a caixa com registro de água junto ao medidor. Eu fecho a válvula e volto para dentro, deixando a tampa aberta até que eu possa religar a água. No banheiro, o fluxo de água já está diminuindo e Éden está respirando um pouco mais facilmente. Os músculos de seus braços finos estão rígidos em sua pele encharcada. Seus seios estão sobressaindo atrás do nó em sua toalha. É difícil como o inferno arrastar meus olhos de volta para o rosto dela. Mas seu rosto ... Deus, ela é linda! Seu cabelo é um jato preto, como o da sua filha, e sua pele é de porcelana. Mesmo quando não está molhada, ela tem um brilho acetinado que faz com que meus dedos cocem para tocar. Seu nariz é pequeno e delicado e os lábios são cor de rosa e exuberantes. Mas são os olhos que me fascinam. O jeito que ela me olha, o olhar que brilha das profundezas cor de avelã. É como se ela pudesse ver através de mim. Mesmo agora, quando ela se vira para mim depois que a água parou de correr e ela deixa os braços cansados cair para os lados, seus olhos parecem me chamar. Me prendem bem onde eu estou de pé. Eles não vão me deixar ir. E parte de mim não quer que deixem. Seus lábios se quebram em um sorriso exausto. "Ufa! Isso foi um banho”. Emmy ri ao redor de seu polegar e Éden pisca para ela. Um contentamento estranho se apodera de mim, como se o calor úmido do banheiro estivesse aquecendo minhas

entranhas. Meu coração amarra-se em um nó de um milhão de emoções. E meu estômago aperta em um nó. Traição. Traição à minha filha. Sua memória. Eu não posso ser feliz. Não sem ela. Se ela não pode estar aqui e ser feliz, então eu também não posso. Eu lhe fiz uma promessa. E eu pretendo cumpri-la.

ONZE

Éden

Foi apenas um segundo, pensei que eu vi algum flash nos olhos de Cole. Como descongelamento do gelo. Ou amolecimento. Mas então ele se foi. Quase como se eu tivesse imaginado. Agora, ele se parece com o mesmo homem lindo de parar o coração, indiferente como ele sempre é. "Vou precisar obter algumas coisas do Bailey para corrigir isso. Você vai ficar sem água por um tempo. Se isso for um problema, você é bem-vinda para ir do outro lado da rua. É quente e tem água.” "Eu acho que nós estaremos bem por um tempo," eu digo a ele, tremendo, sem a água quente para me manter aquecida. Cole franze a testa, enquanto seus olhos me examinam. Apesar de sua expressão, minha pele aquece em todos os lugares que seu olhar toca. "Você está congelando." Como se na sugestão, meu dentes batem, o ar frio do ambiente parecem gelo em meus membros molhadas. "Se você me der apenas um minuto para me vestir ..." Eu não quero que ele se apresse. Eu prefiro congelar e ficar sem água por alguns minutos do que deixá-lo ir. Mas isso não é para ser. O vinco em sua testa se aprofunda. "Oh. Desculpa. Eu, uh, eu vou estar de volta". E com isso ele se foi, mais uma vez deixando Emmy e eu olhando ele se afastar.

⌘⌘⌘⌘

Uma hora e meia depois sentada em alfinetes e agulhas, eu ouço um ronco do motor do lado de fora da casa e, em seguida, desliga. Emmy corre para a janela, mas eu permaneço sentada. Ele pode bater e então eu vou atender a porta. Eu não quero que ele pense que eu estive sentada aqui esperando por ele todo esse tempo. Que é exatamente o que eu estava fazendo. A partir do momento em que ele tirou os olhos azuis quentes-e-frio da minha pele molhada, eu não tenho sido capaz de tirá-lo da minha mente. Com quem diabos eu estou brincando? Eu penso muito sobre ele, o tempo todo! "É Jordan, Mamãe", Emmy me informa. Meu humor despenca. Eu não sei como me livrar de Jordan e eu realmente não confio nela, de modo que qualquer tempo gasto com ela não é exatamente agradável. Essa sensação é duplicada quando eu estava esperando Cole ao invés dela. Não é uma troca justa. Não é troca justa de maneira nenhuma. Desta vez, eu me levanto e vou até a porta, espreitando para fora antes que eu abra-a. Meu estômago se contorce quando vejo Cole caminhando atrás de Jordan à medida que se aproximam da minha porta. Eu posso dizer pela maneira exagerada que ela está balançando os quadris que ela está esperando que ele esteja olhando para sua bunda. Quando eu abro a porta, ela me dá um largo sorriso e uma piscada, como se ela sabe que eu sei exatamente o que ela está fazendo. "Ele está olhando?", ela sussurra quando ela para na minha frente. Olho dela para Cole. Seus olhos estão focados desconcertantemente em mim. Seu cenho sempre franzido está no lugar, mas o seu olhar azul está ardendo para mim. Por um segundo, eu tenho que trabalhar para respirar, para fazer meus pulmões se expandir e contrair, expandir e contrair. "Ele está?" Jordan sibila antes que Cole suba para a varanda. Eu apenas sorrio e aceno, tentando manter meus olhos e minha atenção sobre ela, em vez de no homem vindo por trás dela. "Eu dei a esse homem bonito e todo o seu encanamento uma carona para voltar aqui, desde que ele não dirige." Não dirige?

Embora eu nunca o vi em um veículo, nunca me ocorreu que Cole pudesse não dirigir. "Eu disse que podia andar", ele afirma categoricamente quando ele para atrás de Jordan. Por cima do ombro, ela vira um sorriso de milhões de watts nele. "E perder a oportunidade de flertar com você? Sem chance”. Quando ela me encara, ela revira os olhos e, em seguida murmura um aimeu-Deus animado! Com base no rubor de suas bochechas e os olhos estranhamente brilhantes, eu diria que ela está muito feliz hoje, com ou sem álcool. Se ela bebeu, como de costume, não é óbvio. "Podemos entrar?" Cole pergunta, sua voz cheia de irritação. Tenho a sensação de que ele não está muito contente com essa situação. Eu escondo um sorriso. "Claro." Eu abro completamente a porta. Jordan se mexe em primeiro lugar, seguida um pouco depois por Cole. Meus lábios se contorcem quando eu olho para o seu rosto carrancudo. "Não se atreva a rir!", Ele se inclina e sussurra para mim quando ele passa. Isso só torna a minha alegria mais difícil de conter. Quando eu fecho a porta atrás dele, estou tendo problemas para não sorrir de orelha a orelha. Não porque sua reação a Jordan é engraçada, que de fato é, mas mais porque estou aquecida da cabeça aos pés, de dentro até fora, com a forma com que ele compartilhou comigo. Quase como uma piada privada. Isso me fez perceber que eu gosto de dividir coisas com este homem. E que eu quero conhecê-lo melhor. Muito melhor. Tenho a sensação de que o número de pessoas que Cole confia para partilhar sua vida está perto do número dos que eu confio - nenhum. Bem, exceto Emmy. Mas algo me diz que eu posso confiar nele. E eu quero confiar nele. Eu quero ser capaz de confiar em alguém. Faz tanto tempo… Cole faz o seu caminho direto para o banheiro. Surpreendentemente, minha filha está em seus calcanhares, deixando-me sozinha com Jordan, que não parece

estar com a menor pressa de sair. Ela já se fez em casa no sofá, então eu me resigno a passar o tempo com ela até que ela decida ir embora. Eu me enrosco na cadeira grande de frente para ela, enfiando os pés frios debaixo de mim. Jordan percebe. "Você não tem aquecimento aqui?", ela pergunta sem rodeios. "Sim, não é apenas uma casa particularmente quente." Ela treme, esfregando as mãos para cima e para baixo nos braços. "Você não está brincando. E eu nem sequer trouxe nada para nos aquecer”, acrescenta com uma piscadela cúmplice. "Está bem. Estou me acostumando com isso.” "Então, você não trabalha?" Eu deveria saber que esta mulher era do tipo de não deixar nada passar, mas wow! Ela só vai direto à questão. "Ummm, não fora de casa. Eu ensino Emmy, então..." eu paro, esperando que ela vá deixar esta discussão morrer. "Bem, isso não faz você ganhar dinheiro, não é?" Eu rio, inquieta. "Não, mas temos um pouco na poupança”. E isso é verdade. Ela não tem que saber todos os detalhes sórdidos sobre como eu consegui o dinheiro ou como o que resta dele está escondido sob o fundo falso que eu arranquei e costurei de volta no fundo da minha mala. Jordan me olha enquanto ela assente. Não realmente desconfiada, mas mais ... curiosa. "Onde está o pai da princesa?" Oh Deus! É assim que vai ser a manhã inteira? "Eu, uh, eu realmente não falo sobre isso na frente de Emmy", eu respondo em voz baixa. Isso também é verdade. Em alguns aspectos, Emmy é uma criança extremamente perspicaz e ela nunca realmente quis saber sobre os detalhes do seu pai. Eu acho que de alguma forma estranha, ela sabe que é melhor não saber. "Entendi", ela admite amigavelmente. "Bem, então vamos sussurrar sobre seu encanador quente. Então, há algo acontecendo entre vocês dois ou o quê?”

"Claro que não. Por que você pergunta?" Jordan me dá um olhar fulminante. "Eu posso ser amalucada, mas eu não sou estúpida. Eu presto atenção às coisas que me interessam. E, querida, aquele rapaz me interessa”. Seu sorriso é genuíno. Ela não parece nem um pouco chateada que ele poderia estar interessado em mim. Segundo ela, ele faz. Eu realmente não vejo isso, embora eu não possa dizer que a ideia não me dá um pouco de emoção. Eu só posso imaginar como seria ser o objeto de algo diferente do que suas carrancas e de seu silêncio, sua maneira usual de se comportar. "Por que vocês dois nunca, um, namoraram, então?" Estou lembrando o comentário de Jason sobre ela ser a "bicicleta" da cidade. Ela suspira alto. "Não importa o quanto eu poderia tentar arrastá-lo para fora de seu escudo... e suas roupas ...", acrescenta ela com um enrugamento travesso de seu nariz, "ele se mantém neutro. Eu sei que o cara está quebrado e tudo, mas eu estava começando a pensar que ele fosse gay. " Eu penso sobre o que eu sei de Cole até agora. Nada, nem uma única coisa, me fazem pensar que ele é outra coisa senão 100% escuro delicioso, viril homem. "Mas você não acha isso agora?" Ela acena-me fora com a mão. "Não, eu não acho que eu realmente fiz. Acho que foi apenas mais fácil de entender sua rejeição”. O comentário dela, inesperadamente perspicaz, me pega de surpresa. "Oh," eu digo sem rodeios, sem saber o que dizer. O rosto de Jordan assume uma gravidade atípica. "Eu tenho mais bagagem do que eu posso lidar. Eu não culpo ninguém por se manter distante. Entretanto, ainda dói”. "Por que você diz isso?" Ela olha sério para seus dedos que puxam e torcem uma corda frouxa ao longo da almofada do sofá. É a primeira vez que eu a vi nada menos do que confortável, confiante e ligeiramente embriagada, eu acho.

"Meu marido me deixou há três anos. Mas não antes de ferrar metade da cidade e contar a todos sobre os problemas que eu tinha para tentar engravidar. Ele era um verdadeiro filho da puta. Eu serei a primeira a admitir que ele me machucou e que eu não tenho sido a mesma desde então. É só ... É só ... tão humilhante ", confessa um pouco chorosa. Eu estou tão chocada com a sua história e por seu lado mais suave que eu só sento aqui olhando para ela. Felizmente ela não olhou para mim. Depois de um sniff alto e balançando a cabeça, como para livrar sua mente de memórias ruins, Jordan finalmente levanta os olhos castanhos brilhantes para os meus e sorri. "Foi quando eu comecei a beber. Não olhei para trás desde então". Eu nunca vi alguém usar o alcoolismo com mais orgulho, mas de certa forma, eu acho que ela justificou sua fraqueza. Além disso, quem sou eu para julgar? Temos todos o que curar e lidar (ou evitar o enfrentamento, neste caso) de diferentes maneiras. Eu tenho problemas suficientes sem julgar esta mulher ferida pelas escolhas que ela fez desde que seu marido a abandonou. "Então, agora você pode ver porque é a minha missão entrar nas calças desse homem", diz ela, balançando a cabeça em direção ao banheiro. "Ummm," Eu respondo vagamente. Não, eu não vejo a ligação em tudo. Ela encolhe os ombros. "Você conseguirá ver se você beber mais", ela declara com um sorriso. "Mas eu estou feliz que você não faz. Aquela menina precisa de você”. Este é o momento em que eu decido que eu gosto de Jordan Bailey. Muito. Mesmo se ela estiver danificada e se seguiu por um caminho perigoso como beber. Às vezes eu acho que as pessoas quebradas gravitam em torno uma da outra, como se nossas peças quebradas conectam-se a um nível que as pessoas sem cicatrizes nunca reconhecem. Eu olho para o banheiro, pensando no homem lá dentro, mantendo a minha filha tão extasiada. Talvez seja por isso que eu estou tão irrefutavelmente atraída por ele. Ele pode ser o mais quebrado de todos.

DOZE

Cole

Ela está ficando sob minha pele. Eu tenho pensado sobre Éden desde que eu a deixei com uma torneira fixada e água corrente. Eu tenho pensado sobre ela estando ali sozinha, sobre a possibilidade de que Jason pode vir para ver como ela está, especialmente depois de Jordan dizer-lhe o que aconteceu. É o que me consome. Eu odeio admitir o quanto isso me incomoda, pensar nele estar em sua casa, estar perto dela. De qualquer homem, realmente. Mesmo que eu não queira conexões, mesmo que eu não queira ter sentimentos, de alguma forma eu sinto como se Éden já fosse minha. Ou, pelo menos, que ela deveria ser. E o que é meu, ninguém toca. Ou pelo menos, se ele tentar, ele não vai conseguir falar sobre isso por alguns dias enquanto ele se cura. Não faz sentido, é claro. Eu não tenho nenhuma posse sobre ela. Nenhum direito nem mesmo de tomar conta dela. Mas eu faço. Deus do céu, como eu faço! É por isso que, embora eu não deveria ... não deveria cuidar, não deveria me envolver, não deveria piorar as coisas..., eu mando um e-mail para o meu agente e lhe peço para me enviar um telefone sem contrato o mais rápido possível. Como desaconselhável, eu quero que ela tenha uma maneira de chegar a mim. E só a mim.

TREZE

Éden

Se passaram apenas dois dias desde que eu vi Cole, mesmo assim parece uma eternidade. Eu sou como uma viciada, desejando sua próxima aparição. O que há de errado comigo? Eu nunca fico assim. Sobre ninguém, muito menos um homem! Eu tive muitas experiências ruins. Eu tenho muita bagagem. Eu não quero querer alguém dessa maneira. E ainda assim estou aqui. Querendo. Amando de uma forma perversa. A antecipação, as sensações, a alegria - são tão viciantes como o próprio Cole está se transformando. Minha preocupação, no entanto, é que isso seja tão destrutivo quanto viciante. Eu não posso deixar chegar a esse ponto. Eu tenho que proteger Emmy, em primeiro lugar. E mesmo que eu sinta que com Cole poderia ser bom e... seguro ... de qualquer jeito, se a maré mudar, eu tenho que estar pronta e disposta a abandonar. Emmy vem em primeiro lugar. Sempre. Ela tem que vir. A batida na porta me puxa de meus pensamentos incômodos. Eu olho para Emmy no chão. Ela está nos estágios iniciais de um novo desenho. Ela provavelmente nem sabe que estou no quarto. Ela se perde quando tem um lápis na mão. Estou feliz que ela tem essa pausa do mundo ao seu redor e da feiura que por vezes ele pode mostrar. Eu me levanto e caminho até a porta. Quando estou perto dela, eu nem sequer tenho que me esticar na ponta dos pés para espreitar através do vidro no topo. Meu coração já está tamborilando com o topo da cabeça a que eu posso claramente ver. Eu sei quem está do lado de fora. Cada nervo do meu corpo está gritando seu nome. Eu abro o cadeado e desbloqueio o ferrolho, abrindo a porta para Cole. Seu cabelo comprido está emoldurando seu rosto e, apesar do frio, ele está vestindo apenas uma camiseta e jeans. Mas eu esqueço tudo sobre isso quando eu olho para cima. No momento em que eu me encontro com seus intensos olhos azul-celeste, eu estou presa. Presa. Me afogando num mar de azul.

Nenhum de nós diz nada. O barulho da minha filha correndo para mim até parar agarrada a minha coxa me trás de volta à realidade. Eu olho para baixo. Seu polegar está em sua boca, mas ela já está sorrindo para ele. Cautelosamente, ela se afasta de mim um pouco, apenas o suficiente de mim para ainda ser capaz de me segurar, mas também ser capaz de alcançar a mão de Cole. Ela enrola os dedos em torno dele e puxa-o para nós. Seus olhos piscam de volta para os meus quando ele anda para frente. Ainda capturada nesse olhar azul dele, eu não recuo. Nós só ficamos na porta, quase peito a peito, seu belo rosto olhando para o meu. De perto, eu posso contar cada longo cílio que emoldura seus olhos brilhantes, o número de fios do bigode castanho claro que se harmoniza com suas bochechas magras. Ele é a combinação perfeita de bonito e másculo. "Posso entrar?", Pergunta ele, sua voz enviando um arrepio pela minha espinha. Eu posso sentir Emmy puxando-o, puxando-o para perto de mim. Eu não recuo. Algo em mim anseia por sua proximidade. Quer me aproximar mais. Eu levanto meu queixo, meus lábios formigando com um desejo não dito para ele tocá-los, acariciá-los. Devorá-los. "Claro", eu respondo, mas nenhum de nós se move. Por vários segundos, estamos enraizados a este ponto, a atração entre nós tão perceptível e vibrante como uma coisa viva. Mas então ele se move para passar ao meu lado, deixando Emmy arrastá-lo para a sala para poder lhe mostrar o seu desenho. Ela pega e mostra para ele. Ele tira com cuidado o papel de seus dedos. Parece tão pequeno quando está em suas mãos grandes. Ele poderia facilmente amassar, provavelmente esmagá-lo, mas ele não o faz. Ele segura-o delicadamente, como se fosse a coisa mais preciosa do mundo. Eu estava tão perdida em meus pensamentos antes de Cole chegar, que eu não estava realmente vendo o que Emmy estava desenhando, mas a partir do cotovelo de Cole posso ver claramente o que ela tentou capturar. Ela está segurando sua mão e seus sapatos são pelo menos cinco tamanhos maiores. Eu estou supondo que é sobre o dia em que ela foi buscar ele para mim quando eu estava presa na banheira, adiando uma inundação. Cole se agacha diante dela, abaixando o papel para encará-la. "Trata-se de mim?", Ele pergunta, apontando para o homem alto, de cabelo castanho-amarelado

pálido. Emmy balança a cabeça, brincando com a bainha de sua camiseta Hermione. "Está realmente bom." A expressão de Cole mostra que ele está impressionado e que ele não está apenas sendo gentil. Estou orgulhosa, claro. Emmy faz um ótimo trabalho quando ela capricha. Muitas vezes ela acrescenta detalhes que me surpreendem. Cada médico que ela já consultou encorajou-a a desenhar como um meio de terapia. Felizmente, ela parece realmente desfrutar. Cole tenta entregar a imagem de volta a Emmy, mas ela a empurra de volta para ele. "É para mim?" Ela balança a cabeça. "Obrigado. Eu sei exatamente onde eu vou colocá-lo.” Ele se levanta, segurando o papel em uma mão, enquanto ele sorri para Emmy. Eu posso ver o momento em que ela se torna desconfortável com a atenção silenciosa. Ela abaixa os olhos e se aproxima de mim, encostando a testa contra o meu lado. Quando o olhar de Cole deixa Emmy e se eleva para o meu, há uma tristeza nele, uma dor que quase me desconcerta. Eu só posso imaginar que ele está lembrado de sua perda a cada vez que ele olha para a minha filha. "Cole, eu ..." Eu nem sei o que dizer. Eu provavelmente não deveria falar sobre isso. Por tudo que eu sei, eu não deveria sequer saber sobre sua perda. Mas eu sinto a necessidade de dizer algo, oferecer algum tipo de conforto, mesmo que eu saiba que não há nenhum. Eu não acho que há conforto para um pai que perdeu um filho. Como sempre, seu cenho se franze, como se ele estivesse enterrando profundamente qualquer pequeno sinal de emoção. Ou talvez apenas enterrando sua dor. Eu nunca poderia saber. "Eu trouxe uma coisa", ele começa. Eu estive tão envolvida com sua presença me consumindo, que tinha esquecido até mesmo de perguntar por que ele poderia estar aqui. Cole leva a mão no bolso e traz para fora um telefone celular. Um Iphone para ser exata. "Eu queria que você tivesse algo para emergências. Meu número já está nele.”

Eu não tenho coragem de lhe dizer que eu já tenho um telefone. Eu tenho uma filha. Seria totalmente irresponsável da minha parte não ter uma maneira de, pelo menos, chamar o 911. Esse, no entanto, é um bom telefone. Um telefone real. O tipo que eu costumava ter quando eu ainda estava na casa da minha tia. Esse pensamento desencadeia um ataque de imagens instantâneas e emoções que fazem meu coração se sentir como ele tivesse parado no meu peito. "É apenas um telefone", diz Cole. Eu arrasto meus olhos para longe da tela plana retangular. "O que?" Seu cenho franzido se aprofunda. "É apenas um telefone. Não vai morder.” "Oh. Certo. Eu sei. Eu só ... desculpa. Eu só estava pensando." "Você não tem que usá-lo para me chamar. Eu só queria que você tivesse em caso de emergência. Os invernos aqui são ..." "Brutais, eu sei", eu termino para ele, sacudindo o frio que se instalou sobre mim. "Eu realmente gostei disso. Você não tinha que fazer isso.” Ele dá de ombros. "Eu sei." Eu não sei o que me dá. Talvez seja a necessidade de saber algo sobre este homem enigmático, enquanto ele está de pé aqui na minha sala, me fazendo sentir bondosa. "Por que você fez?" "Por que eu o quê?" "Por que você me deu um telefone?" "Eu te disse. Eu ..." "Eu sei que você me disse, mas eu não sou sua responsabilidade." Seus lábios finos se apertam. "Eu não disse que você era. Eu só estava tentando ajudar. Eu posso ver que eu cometi um erro”.

Quando ele coloca o telefone na mesa de café e começa a se afastar, eu o impeço com uma mão em seu antebraço. Eu sinto sua resposta ao meu toque pular no músculo sob meus dedos. "Espere! Não é isso que eu...”. "Eu não deveria ter vindo." "Cole, pare! Por favor. Eu não quis dizer isso. Eu só ... Eu não quero que você se preocupe conosco. Parece que você ... como você já tem o suficiente com que se preocupar, sem nós, para adicionar a isso". Seus olhos são como um mar turbulento. "O que isso deveria significar?" Eu suspiro, exasperada comigo e com a bagunça que eu fiz das coisas. "Eu só quero dizer ... Deus! Eu não sei o que quero dizer. Eu só sei que eu não quis dizer isso do jeito que soou. Eu ... Eu estou grata pelo presente. Obrigada. Eu só ... Eu odeio que você teve tanto trabalho por nós. Jordan ... Jordan disse que você não dirige e eu ... eu ... " Sua expressão se transforma pedregosa e fria. "As pessoas dizem todos os tipos de coisas sobre mim." "Então você dirige?" Contraindo seu rosto ele me diz. "Use o telefone se você precisar. Jogue-o no lixo se você não o faz.” Ele se afasta e se dirige para a porta em passos largos e com raiva. Eu estou em dúvida se o deixo sair de novo ou se corro atrás dele. Escolho ir atrás dele. "Cole, espere." Ele para com a mão na maçaneta, o rosto de perfil para mim. Eu posso ver o conjunto firme de sua mandíbula e o pequeno músculo que contrai ritmicamente lá. "Sim?" Eu ando até ele, enrolando meus dedos em torno de seu braço de novo e transportando-me na ponta dos pés. Eu pressionar meus lábios para sua bochecha fria. "Obrigada", eu sussurro contra sua pele.

Eu começo a me afastar quando ele se vira para olhar para mim. A sua boca está a um centímetro da minha e eu paro mortificada, congelada pelo magnetismo que existe entre nós. Eu vejo seus olhos penetrantes caírem nos meus lábios. Eu sei que deveria me afastar, mas eu não faço. Não estou certa se posso, mesmo que os músculos das minhas pernas estão tremendo enquanto eles me seguram. O braço de Cole está encostado entre os meus seios pesados e eu tenho o desejo intenso de me pressionar nele, para aliviar a dor que está ficando mais forte a cada dia que passa. Como se percebesse isso, ele se inclina para mim. Só um pouco. O mais ínfimo dos movimentos. Mas é o suficiente. É o suficiente para reavivar a chama da nossa atração. Eu pulo quando uma batida dura quebra o encanto. Nenhum de nós se move por mais alguns segundos, hesitantes em deixar isso ir. O que quer que "isto" seja. Na segunda batida, eu caio de volta para baixo em meus calcanhares. Cole limpa a garganta e fica de lado para que eu possa atender a porta, mas seus olhos ainda estão em mim. Eu posso senti-los, como dedos aveludados, mantendo-me dissolvida. Desconcertada. É com um aperto na mão que eu chego para o botão e abro a porta. Jason está de pé na minha varanda, sorrindo para mim. "Jason. Oi”, eu digo, parecendo tão sem fôlego como eu me sinto. "Éden", diz ele com um aceno de cabeça, o seu sorriso se ampliando. "Posso entrar?" "Oh, uh, é claro," eu gaguejo, indo de volta para lhe permitir entrar. Eu sei o momento que ele vê Cole. Sua linguagem corporal muda completamente. Ele endurece e seu sorriso se torna frio. Ele tenta escondê-lo, mas só um completo idiota não seria capaz de vê-lo. "Olá, Cole. Não sabia que você estava aqui”, diz ele, como se não houvesse nenhuma tensão na sala. "Jason" acena Cole. "O que o traz por aqui?" Convenientemente, Jason segura um pedaço de papel branco que está carregando. "Trouxe o recibo para os itens que você comprou na loja. Jordan

esqueceu quando ela estava embalando tudo. Eu disse a ela que eu ia trazê-lo, mas você não estava em seu lugar do outro lado da rua, então eu pensei que eu iria deixá-la com Éden. Você sabe, uma vez que você estava consertando coisas aqui.” Eu acho que faz sentido, mas ainda assim, parece que uma enorme quantidade de trabalho por causa de um recibo. "Obrigado" Cole diz friamente, pegando o papel. Ele o dobra e coloca no seu bolso jeans. "Você já estava saindo?" Jason pergunta a Cole inocentemente, apontando por cima do ombro para a porta. Imperturbável, Cole simplesmente diz: "Por uma questão de fato eu estava." Jason se move mais para dentro da sala quando Cole se aproxima da porta novamente. "Chame se precisar de mim", diz ele. Então, com um longo olhar, ele se foi, deixando um espaço vazio na sala que dez Jasons não poderiam preencher. Sinto-me estranhamente ... desamparada, uma sensação que está se tornando mais pronunciada cada vez que estou perto de meu senhorio bonito e, em seguida, ele sai. "Eu pensei que você não tinha um telefone", Jason lembra depois que a porta está fechada e a sala está tranquila novamente. "Ele me trouxe um", confesso, não o seguindo para o interior da sala. Suas sobrancelhas se levantam. "Ele fez? Bem, parece que você está trazendoo para fora de seu escudo.” Eu dou de ombros. Eu não sei o que dizer para isso, apesar de sua observação me fazer feliz. "O cara precisa de todos os amigos que ele pode obter. Ninguém quer ter nada a ver com ele, então ... " Eu sei o que ele está fazendo. Eu sei aonde ele quer chegar. E isso me enfurece. Eu não o deixo ver, apesar de tudo. "Estou feliz que eu possa ser diferente." "Você é definitivamente diferente", Jason diz, seu sorriso (parecido com o de um tubarão) reaparecendo. Seu olhar me espreita com apreciação. Como se sentindo meu desconforto, Emmy salta para cima de seu lugar no chão e corre para mim, envolvendo os braços em volta da minha cintura e olhando para mim com seus grandes olhos verdes brilhantes.

"Bem, obrigado por trazer isso até para Cole. Emmy e eu estávamos prestes a entrar em suas aulas diárias." Sua fisionomia enrijece, mas ele ainda parece bastante agradável. "Vou embora, então." Quando ele me passa, muito mais perto do que eu teria gostado, ele para e se inclina em direção ao meu ouvido. "Se você precisar de ajuda, seria melhor se você me chamar. Eu não acho que você quer colocar muita fé em Cole. Não com uma história como a dele”. Eu franzo a testa. Eu quero fazer perguntas. Tenho certeza de que ele sabia que eu iria querer fazer perguntas. Mas eu não vou cair na sua armadilha. "Eu acho que você deveria me deixar o seu número, então." Isso parece satisfazê-lo um pouco. Ele pega a carteira e remove um dos vários cartões de visita. Onde se lê JASON BAILEY. PROPRIETÁRIO. QUICK STOP de Bailey. GESTÃO DE PROPRIEDADE de Bailey. IMPORTAÇÕES de Bailey. O que ele não faz nesta cidade? "Ligue-me a qualquer hora. Mesmo." Ele acaricia rapidamente meu queixo com o dedo indicador, como se fossemos íntimos, e depois abre a maçaneta. Eu espero ansiosamente por ele desaparecer, ao contrário de Cole, que eu tenho que resistir à vontade de pedir para ficar. E quando a porta está fechada atrás de Jason, eu não posso deixar de notar o alívio que sinto. Nada como o vazio, sensação de saudade que tenho quando Cole vai. Com a saída do Jason, Emmy felizmente retorna ao seu lugar no chão. Eu derivo para a cadeira e sento-me, perdida em pensamento profundo. O que é que Cole está fazendo comigo? Como eu posso estar tão tomada por alguém que mal conheço? O que é sobre ele que me puxa, que tem tal poder sobre mim e não me deixa ir? O que. Há. Sobre. Cole? Eu não sei quantos minutos se passaram dez, vinte, sessenta? - Quando um punho insistente bate na porta. Duas batidas fortes. Meu coração está batendo fortemente em meu peito quando eu me levanto para ir atender. Mas isso não é nada em comparação com o galope selvagem que começa quando eu abro para encontrar Cole olhando para mim com fome em seus olhos.

Cole. Ele voltou. E ele vai me beijar. Eu posso sentir isso como a estática, estimulando cada cabelo pelo meu corpo. E então ele me arrasta em seus braços e põe fim a minha curiosidade. Seus lábios. Eu sabia que tinha gosto de céu. E eles fazem. Eles são a mistura perfeita de firme e macio, e movem-se sobre os meus com um poder que eu sempre soube que ele fosse capaz. Ele perambula superficialmente, como um animal enjaulado. Neste momento, o animal é mal contido. Eu sinto isso na maneira que seus lábios forçam os meus a abrir, na forma com que sua língua embaralha e domina a minha, enviando ondas de choque de emoção durante todo o tempo para o meu núcleo. Eu sinto isso na maneira como ele enfia as mãos no meu cabelo para me segurar imóvel para sua exploração. Ele está me capturando. E eu já estou capturada. Ele me quer. E eu sou toda sua. E eu amo isso. Eu amo tudo isso. Mais do que eu jamais pensei que poderia. Quando estamos ofegantes, sem fôlego, Cole levanta a cabeça e me lança um olhar azul mais quente do que a ponta de uma chama. Enquanto eu olho, ele lambe os lábios, como se saboreando o meu gosto. Minha boca saliva, fazendo-me desejar a hortelã fresca de sua língua mais do que nunca. Agora que eu sei como é, eu não vou ser capaz de obter o suficiente. "Éden", ele diz em sua voz incrível, olhando para mim com seus olhos incríveis. "Sim?", eu respondo cambaleante, hipnotizada pela magia que ele acabou de lançar sobre mim.

Ele poderia me perguntar o que quisesse agora, qualquer coisa, e eu concordaria com ele. Eu sou massa de vidraceiro em suas mãos. "Saia da minha cabeça. Por favor. Eu não quero você lá". Suas palavras são suaves. Sinceras. Devastadoras. Mas antes de me sentir devastada, eu percebo exatamente o que ele quer dizer. O que significa. E estou muito feliz. Eu estou na sua mente.

QUATORZE

Éden

Quando começou a nevar esta manhã, eu estava preparada para um monte de neve que nos impedisse de ser capaz de cavar até a primavera. Esse é o tipo de coisa que eu tinha ouvido falar sobre Maine, mas até agora, isso não parece muito preciso. Os grandes, belos flocos caíram durante todo o dia, mas as estradas ainda estão limpas e parece que a vida está acontecendo, como de costume na lagoa de Miller. Acordei Emmy cedo para que pudéssemos ir de carro até Bailey e obter algum estoque para abastecimento alimentar, fósforos, velas, mais dois cobertores e uma variedade de coisas divertidas-mas-não-necessárias como marshmallows e um jogo de tabuleiro. Agora, eu sinto que foi tudo um pouco prematuro. Parece que esta neve vai parar antes que se formem montes de neve imensos que nos aprisionem dentro de casa. "Podemos ir à praia hoje, mamãe? E depois ter chocolate quente quando voltar? Com marshmallows extras?” "Está muito frio, Emmy. Você vai---" "Por favorrrrr! Vou agasalhar-me. Eu prometo. Eu quero construir um boneco de neve na praia!” "Não há neve suficiente ainda para construir um bom boneco de neve, doçura." "Eu faria um boneco de neve pequeno. Por favorrr!” Comprei-lhe um casaco e botas quando eu mandei o contrato de aluguel de volta para Jason. Fazendo jus ao norte, eu sabia que a atração de construir um boneco de neve seria demais para Emmy resistir sem deixar-me completamente louca.

"Algumas condições. Dois pares de meias e-- "Ela está correndo para seu quarto antes mesmo que eu possa terminar. "E um touca mocinha!" Eu grito para que ela possa me ouvir apesar dos seus gritinhos animados. Dez minutos mais tarde, ela corre, embora mais lento, de volta para a sala, parecendo a primogênita do Homem Michelin. Tudo o que eu posso ver é os olhos, nariz e boca. Todo o resto está coberto. Ela para na minha frente para a inspeção, os olhos cor de esmeralda piscando brilhantemente no seu rosto oval corado. Eu mexo na gola de sua jaqueta para verificar se as blusas térmicas estão embaixo, e elas estão. Então eu puxo uma meia para baixo para me certificar se ela colocou outra por baixo, ela fez. "Boa menina," eu digo a ela com um tapinha em sua bunda acolchoada. "Deixe-me pegar minhas botas e jaqueta." Ela está dançando em seus pés para eu conseguir colocar suas botas e, em seguida, pego meu casaco e botas. Nós vamos para o outro lado da rua e para baixo em direção à praia. Quando passamos a cabana, que eu agora sei pertencer a Cole, um arrepio percorre minha espinha, que não tem nada a ver com a temperatura ou a neve caindo. É um lugar bonito, realmente. Não muito grande, mas bem decorado. As toras da entrada são marrom escuro e a frente é principalmente de pedra, exceto pelas seis janelas altas que circundam a porta da frente. Há uma grande varanda ao redor com uma cadeira de balanço de um lado e um balanço pendurado no outro. Parece que eles têm almofadas azuis, mas todos os bancos estão agora cobertos com uma fina camada de neve branca sobre eles. Eu vejo as ondas de fumaça na chaminé de pedra, enquanto caminhamos adiante. Isso não significa necessariamente que ele está em casa, mas eu me pergunto se ele está lá, se ele está enrolado em frente ao fogo. Eu me pergunto se ele pensa sobre o nosso beijo tão frequentemente como eu faço, se ele nunca olha para mim quando ele está trabalhando do outro lado da rua. Pergunto-me todos os tipos de coisas, coisas que eu não tenho nenhuma maneira de saber. Eu não tenho nenhuma maneira de saber porque eu não vi Cole desde o dia em que ele me disse para sair de sua cabeça. "Vamos, mãe," Emmy chama em voz alta. Pelo olhar no rosto dela, ela está ficando irritada porque eu não estou movendo tão rapidamente quanto ela gostaria. "Olhe para você, com tanta pressa. Aposto que posso vencê-la", eu digo a ela, começando a correr em direção a ela. Com um grito, ela se vira e dispara pela

calçada como um raio cor de rosa inchado. Ela ri e corre o resto da curta distância até praia coberta de neve. Eu paro por um segundo para admirar a beleza. A praia parece que foi coberta com confetti branco e bolas macias de algodão. O cobertor intocado derrete, onde o mar encontra a areia, as ondas lambendo a areia no seu deleite gelado. Além disso, o oceano se espalha como um campo de azul sob o céu sinistro, flocos de neve caindo na superfície turva que depois desaparecem como que por magia. É tranquilo, puro e pacífico. Eu penso que é de tirar o fôlego, mas rapidamente percebo que ele não é tão impressionante como o homem que eu vejo amontoado na praia a uma curta distância à frente. Construindo um castelo de areia. Meu coração dói ao mesmo tempo em que acelera ao vê-lo. A dor que ele deve sentir ... estar aqui, em mais um domingo, no frio, construindo seu castelo de areia. Eu sei que é Cole. Pouco dele além de suas impetuosas mãos vermelhas é visível por trás de todos os seus agasalhos, mas eu sei que é ele. Eu posso sentir isso. Eu posso sentir a dor rolando fora dele em ondas maiores do que o oceano, que serve como seu pano de fundo. Eu sei que a sua perda é algo que não posso sequer imaginar, mas eu estou mais curiosa do que nunca por que ele tão regularmente, ergue tão terminantemente esses castelos. Chova ou faça sol, quente ou frio, parece que ele faz seu monumento, não importa o quê. Antes que eu possa impedi-la, Emmy está descendo a praia em direção a ele. Ele não está tão longe neste momento, então ela alcança-o antes que eu possa parala. Ele está de costas para nós de novo, então ele não pode vê-la de pé atrás dele. Ele provavelmente não a ouviu também, as ondas, juntamente com o vento uivando fazem um barulho quase ensurdecedor. Eu me aproximo dela e tomo sua mão, segurando meu dedo nos lábios quando ela olha para mim. Não que ela diria nada, mas eu quero que ela saiba que eu estou ficando em silêncio também. Eu sinto que a nossa presença invade algo profundamente pessoal e intensamente especial, e eu não quero me intrometer nisso.

O castelo parece estar completo. Ele tem seis torres e torreões de novo, uma encosta cheia de árvores cobertas de neve e um muro protegendo tudo. Alguns destroços devem ter caído, até porque este ainda tem uma ponte levadiça. Eu não posso imaginar que horas ele deve ter vindo até aqui para terminá-lo até o almoço. Antes que eu possa virar, eu vejo Cole se levantar. Eu paraliso, não quero ser rude, mas ele ainda não nos vê. Com a mão de Emmy na minha, começamos a recuar. Foi quando eu vejo Cole se dobrar e pegar um punhado de areia. Ele olha para ela por alguns segundos e depois despeja suavemente os grânulos no bolso da calça, batendo depois no bolso. Quase como se ele estivesse se assegurando de que ela está lá. Parte de mim quer me distanciar. Eu me sinto como se eu estivesse testemunhando algo que ninguém deve testemunhar, algo que é tão particular que vê-lo rouba a sua alma. Mas outra parte de mim não pode se mover. Eu estou tão completamente quebrada por ele, eu me sinto como se tivesse perdido algo assim. Eu não quero nada mais do que ir para ele e envolver meus braços ao redor de seus ombros grandes, fortes e tirar um pouco da carga a partir deles. Eu sei sem saber que eles suportam muito. Antes que eu possa decidir se desejo me afastar ou ficar, Cole se vira e avista a roupa rosa de Emmy. Ele continua completamente parado, olhando para ela como se visse um fantasma ao invés da menina que ele já viu várias vezes antes. Seu rosto está pálido como a neve em torno dele, sua barba de dois dias e as bochechas coradas pelo vento. Eu sinalizo com a boca as palavras que eu sinto muito e eu levanto Emmy em meus braços e volto pelo caminho que viemos. Eu a carrego até o lugar onde nós entramos na praia e então nós brincamos lá por quase duas horas. Não vejo Cole novamente. Mesmo que eu o procurasse quase tão frequentemente quanto eu respiro.

⌘⌘⌘⌘

Emmy e eu estávamos debatendo o que fazer para o jantar, ela queria Spaghettios e eu quero que ela tenha algo saudável, quando alguém bate na porta. As asas de mil borboletas batem nas paredes do meu estômago quando eu penso

sobre o que aconteceu na última vez que houve uma batida na porta. Eu quase posso saborear a doçura mentolada da língua de Cole na minha boca. Calor e antecipação me tomam e minhas mãos tremem todo o caminho até a porta. Eu não olho através do visor; Eu simplesmente fiz uma suposição. E é a pessoa errada. Jason está sorrindo para mim quando eu abro a porta. Eu tenho que me esforçar para não mostrar a decepção no meu rosto ou no tom da minha voz. "Jason! O que faz você na rua com este tempo?” Ele segura um saco de papel branco que parece pesado. "Eu trouxe sopa. Pensei que você pudesse gostar de um pouco de sopa para o jantar. É perfeito para uma noite de neve.” Merda. Eu emplastro um sorriso. "Oh, bem ... muito prestativo. Obrigada." Eu tento pegar o saco, mas ele o mantém seguro. "Deixe-me explicar. Você tem que comer junto com uma porção de biscoitos ou estraga o sabor.” Sopa alternada com biscoitos? Ele está realmente usando isso como uma desculpa para vir e jantar comigo? "Bem, uh, Emmy e eu estávamos apenas nos preparando para..." O quê? Comer? Sim nós estávamos. E agora ele está aqui com a comida. Isso não é uma boa desculpa. E eu sou uma péssima mentirosa. Então, eu simplesmente desisto. Parece que eu estou presa no momento. "Nós estávamos apenas decidindo sobre o que comer, parece que o seu timing é perfeito. Entre", eu digo suavemente, e me afasto para que ele possa entrar. De trás do sofá, seu poleiro favorito, Emmy olha para Jason com suspeita. Seu polegar não está na sua boca. Ainda. "Oi, querida", diz ele de forma amigável o suficiente. Ele não insiste para fazê-la falar ou tenta chegar perto dela, o que eu aprecio. Eu não tenho escolha, a não ser servir rápido para acabar logo com isso.

Jason entra na cozinha como se ele estivesse estado aqui milhares de vezes. Ele tira o casaco e joga-o sobre uma cadeira da mesa e, em seguida, pega copos no armário, tigelas que provavelmente estiveram no mesmo lugar durante anos. Ele assobia enquanto distribui a sopa em cada tigela, coloca uma camada de biscoito do saco, e, em seguida, mais sopa em cima. "Tem que deixá-los assentar por alguns minutos. Por que você não nos arranja algo para beber?” "Oh, desculpe." A situação toda me deixa um pouco desconfortável, estar na cozinha com um rapaz que é muito sensível. Eu me encolho para passar por Jason e alcançar os copos. Ele não se incomoda em se mover para me dar espaço, mas se inclina para trás apenas o suficiente para encostar o braço em mim. "Isso é bom, certo?" Eu sorrio, mas não digo nada, já pensando para mim mesma que eu vou ter que evitar esta situação, mesmo que o deixe com raiva. Eu realmente prefiro não fazer isso, mas ... ele está me deixando sem escolha. "Tenho leite ou chá doce. Ou água”, eu anuncio. "Chá doce? Você é do sul". Eu não respondo, me mantenho sorrindo. Esse é o meu plano para a noite apenas manter o sorriso até que isso acabe. Então eu posso descobrir como evitá-lo no futuro. "Eu vou ter leite." Eu despejo leite em cada um dos copos de leite e arrumo os pratos. Ele não disse que vai ficar para comer e eu não perguntei, mas neste momento, eu acho que é muito implícito. O jantar passa sem problemas em sua maior parte. Jason é como um forno auto limpante, só que em vez de autolimpeza, ele se entretém por conta própria. Tudo o que tenho que fazer é sorrir e acenar e ele cuida do resto. Seu tema favorito de conversa é tudo que o envolve. E ele está bem versado no assunto, suas histórias fluindo sem parar de uma realização ou anedota para outra. Tudo centrado em torno de si mesmo. Emmy realmente toma a maioria de sua sopa. Ela mal olha para cima, mas pelo menos ela não está chupando o dedo. Vejo-a porém deslizar os olhos para Jason várias vezes, como se ela estivesse se certificando que ele não vai estender a mão e agarrá-la. Infelizmente, eu me sinto quase da mesma maneira. Quando ela termina de comer, ela vira os olhos suplicando para mim e eu aponto com a minha cabeça em direção à sala de estar, silenciosamente a livrando de mais torturas.

Eu espero por Jason para tomar fôlego antes de interromper. "Eu odeio acabar com esse momento, mas eu não tenho nada para a sobremesa. E eu realmente preciso preparar Emmy para colocá-la na cama, de qualquer maneira. " Jason verifica seu relógio. "Tão cedo?" "Ela é uma menina. Ela gosta de brincar enquanto toma um banho. Não é rápida". "Oh, eu sei como vocês mulheres são com os seus banhos", diz ele, imperturbável. Eu resisto ao impulso de revirar os olhos para a sua insinuação. Como se ele tivesse muuuuita experiência com as mulheres. Eu sorrio, embora na verdade, ele não foi nem um pouco engraçado. "Temos certeza que faz." "Claro que você não quer que eu fique e limpe enquanto você está atendendo a ela? Eu ficaria feliz." "Isso é atencioso de sua parte, mas eu vou cuidar disso. Não há muito para fazer de qualquer maneira.” "Bem, pelo menos posso levar meus pratos para a pia", diz ele, de pé. Eu coloco minha mão em seu braço. "Não. Eu insisto. Você trouxe a comida. O mínimo que posso fazer é limpar.” Ele sorri. "Ah, então você é uma daqueles tipos de mulheres." "E que tipo é esse?" "O tipo que gosta de ser igual. Em tudo." A luz em seus olhos, o tom sugestivo ... eles enviam arrepios pela minha espinha. Eu limpo minha garganta e dou a volta pelo outro lado da mesa em direção a porta. "Bem, obrigado novamente pela sopa. Emmy e eu realmente apreciamos isso.” Jason pega sua jaqueta e joga-a no ombro. Tenho certeza de que está destinado a ser um gesto jovial, mas só me assusta. Ele me assusta, na verdade.

"Eu vou voltar a verificá-la amanhã. É suposto esfriar muito nessa noite e eu percebi que você não tem sequer lenha na lareira", diz ele, inclinando a cabeça para a lareira vazia. "Eu não tinha certeza se estava usável e esqueci de perguntar." "Está pronta para uso. Cole mantém a chaminé limpa. Mas você provavelmente não tem sequer qualquer lenha. Posso trazer-lhe alguma e--” "Não vá ter mais trabalho por minha causa. Nós ficaremos bem. Vou ligar para você daqui a alguns dias apenas para que você saiba que estamos bem." Se isso é o que é preciso, a promessa de ligar para ele de forma que ele me deixe em paz, eu estou feliz em fazê-lo. "Ok, ok, Sra. Independente", ele brinca. Eu abro a porta para ele. "Mais uma vez obrigada, Jason." "O prazer foi meu." Mais uma vez, seu tom de voz ... e a maneira como ele enfatiza a palavra ‘prazer’ ... eccaa! Eu mal espero sair da porta antes de fechá-la. Eu caio contra a madeira, feliz que ele finalmente desapareceu. Meu alívio é de curta duração, no entanto, quando eu ouço o doente raarrr raarrr raarrr de seu motor lutando para virar. "Não, não, não", murmuro, na esperança de que ele não está tendo problemas com o carro. Mas quando eu ouço o baque de uma porta batendo e o barulho de pés se aproximando, eu sei que meu desejo não será atendido. Estou esperando a batida quando eu a ouço. Com um suspiro, eu abro a porta, reboco outro sorriso no meu rosto. Pelo menos Jason tem o bom senso de olhar envergonhado. "Minha caminhonete não está ligando. Estou com pouca gasolina. Meu palpite é que a água congelou”. "Sério? Tão rápido assim?” Ele dá de ombros. "Isso acontece." Eu não digo nada. Ele não diz nada. Nós só olhamos um para o outro até que finalmente ele pergunta: "Posso entrar?"

"Claro", eu digo, escondendo minha irritação. "Você precisa usar o telefone para chamar alguém?" "Há apenas um serviço de reboque na cidade e eles provavelmente já fecharam. E isso me deixa apenas com Jordan. Mas eu odeio fazê-la sair após o anoitecer". Eu cerro os dentes. "Eu posso levá-lo antes de eu colocar Emmy na banheira." "Não, eu odiaria que você ficasse enguiçada por sair nesse frio. Vai aquecer na parte da manhã, se-- " Isso é suficiente para me irritar. "Sinto muito, mas você não pode ficar aqui, Jason. Tenho uma filha e ela precisa de um ambiente calmo e previsível.” "Seria apenas por uma noite. Eu poderia dormir no sofá.” Poderia? Poderia? Qual outra opção que você acha que eu ia oferecer? "Sinto muito, mas você vai ter que fazer outros arranjos." Meu tom é severo e eu estaria disposta a apostar que minha expressão perdeu muita da sua simpatia fingida. "Está bem, está bem. Eu entendo”, diz ele amigavelmente. "Posso pelo menos esperar aqui dentro até que Jordan chegue?" Se ele esta ou não tentando me fazer sentir culpada, eu não sei, mas eu me sinto. Eu não sou tão insensível. “Claro que você pode." Digo a Emmy para brincar em seu quarto e eu limpo a cozinha enquanto Jason faz as ligações. Evidentemente, o serviço de reboque está realmente fechado, e ele chama Jordan três vezes, todas sem resposta. "Ela provavelmente já bebeu", diz ele a guisa de explicação. Ele se senta com seu telefone sobre os joelhos por alguns minutos, como se estivesse esperando por mim para fazer-lhe uma oferta. Eu estou pensando comigo mesma que o inferno terá de congelar em primeiro lugar. Finalmente, ele pega seu telefone novamente. Seu suspiro é dramático e alto. "Eu acho que eu poderia tentar falar com Jep. Talvez ele possa me dar uma carona.” Jep atende e concorda em vir buscar Jason, para meu alívio. "Ele estará aqui em quinze minutos."

Meu sorriso é genuíno neste momento. "Bom." Eu não adiciono o que estou pensando, que queria que ele pudesse chegar aqui mais rápido.

QUINZE

Éden

A neve começa novamente na manhã seguinte. Esta é diferente. Parece diferente, sente diferente. É só que ... é diferente. Há um silêncio no ar que me lembra a calma antes de uma tempestade. Não ajuda que o meteorologista continue falando que a tempestade de noroeste está chegando caso a corrente de vento se mova para baixo e a umidade permaneça estável e blá, blá, blá. Eu não presto muita atenção porque Emmy e eu estamos abastecidas e preparadas. Não faz a menor diferença para mim de qualquer maneira. Desde que Jason pegue a sua caminhonete e não tente novamente vir até aqui, eu estou bem. É tarde da noite, muito depois do anoitecer, quando Jason chega. Ele está no banco do passageiro da mesma caminhonete que lhe deu carona na noite passada. Eu provavelmente deveria sair e falar com ele, mas eu não quero. Eu prefiro fingir que não o vi. Mesmo que eu fiz. E só porque eu estava olhando para a casa do outro lado da rua, perguntando se Cole está lá. Eu não o vi desde a praia, e mesmo que isso tenha sido apenas ontem, eu quero vê-lo. Mais uma vez. E de novo. Não faz sentido, é claro, mas isso não muda os fatos. Eu penso muito sobre ele, penso sobre sua vida e seu passado, a maneira como ele olha para mim e do jeito que me senti quando ele me beijou. Ele disse que eu estava em sua cabeça. Bem, ele está na minha também. Na minha cabeça, sob a minha pele. Ele está em toda parte. Mesmo quando ele está longe. Eu sufoco um grunhido quando ouço uma batida na porta. Emmy olha para cima de seu esconderijo na parte de trás do sofá, seus olhos verdes cautelosos. Ela não gosta de visitas de Jason também. "Quem é mamãe?", Ela pergunta alto. Eu coloquei meu dedo sobre os lábios. "Jason", eu respondo tranquilamente. "Não o deixe entrar!" "Eu vou tentar, mas eu não posso ser rude."

"Sim, você pode." Ela sorri maliciosamente. "Eu posso, mas eu não devo. Espertinha." Eu despenteio seu cabelo quando eu passo e ela alisa-o de volta para baixo. Eu coloco minha expressão agradável no lugar e abro a porta, mas não totalmente. "Senhora. Independente”, diz ele, tentando ser engraçado. "Jason", eu respondo suavemente. "Só para deixá-la saber que eu estou aqui para pegar a caminhonete. Trouxe um pouco de gasolina para colocar no tanque. Tenho certeza que esse é o problema". Eu não digo nada, porque eu estou alarmada. Se esse não for o problema, então o seu veículo vai ficar parado aqui até que ele consiga alguém que sabe o que diabos está fazendo para vir e consertá-lo ou rebocá-lo. "Eu teria vindo antes, mas eu tinha que esperar por Jep para me trazer. Jordan estava com o Cole tomando umas bebidas. Não sei por quanto tempo ela estava por lá. Talvez desde ontem.” Meu coração baqueia no meu peito. Quase como se tivesse parado completamente por alguns segundos enquanto eu digiro suas palavras. Jordan estava em Cole? Bebendo? Juntos? Desde a noite passada? Eu não sei porque, mas eu não achava que Cole fosse muito de beber. Então, também, eu não achava que ele não estava interessado em Jordan. Parece que eu estava errada em ambas as suposições. Completamente errada. "Oh, uh, ok. Bem, eu só espero que dê partida.” "Eu também. Eu não gosto de ficar sem carro. Eu não posso trazer sopa para minhas meninas favoritas”. Seu sorriso é tão presunçoso que eu quero dar um tapa nele. Isso pode ser um pouco de exagero drástico, mas eu não estou no clima para sua ousadia. "Estamos indo bem, mas tenho certeza de que você precisa do carro para se locomover." "Eu estava pensando que, se você e Emmy quisessem, eu gostaria de ---".

"Desculpe, Jason, você vai ter que me desculpar." E eu fecho a porta na cara dele. De repente, sua atenção indesejada é muito para mim. No topo da minha crescente angústia por Cole e Jordan estarem juntos, e minha dor no estômago, minha paciência está no fim. Inexplicavelmente, me sinto a beira de lágrimas. Pensei que Cole e eu tínhamos uma conexão, algo real. Algo que era tão raro para ele como para mim. Mas se ele está bebendo e jogando com Jordan, ele não é o homem que eu achava que ele era. E a decepção está me esmagando. Eu não sabia que eu tinha colocado tanta esperança, tanta emoção nos breves e inocentes instantes que eu tive com Cole. Quero dizer, por que eu? Por que estou tão desesperada para chegar a conhecê-lo? Por que ele? Eu já passei a minha vida inteira, sem a necessidade, ou realmente o desejo de ter um homem por perto. Já cuidei de mim mesmo, cuidando de Emmy. O que há sobre Cole que mudou tudo isso? Por que, de repente, me faz tão feliz pensar em Emmy lhe ajudando a construir castelos de areia na praia? Para segurá-la quando ela está com medo, para confortá-la quando ela tem um de seus pesadelos? Porque agora? Por que ele? Eu não sei. Não tenho respostas. Nenhuma maneira de obter essas respostas também. Eu só sei que alguma parte de mim estava esperando, desejando. Querendo. Mas parece que eu estou melhor sem esperar, desejar ou querer.

⌘⌘⌘⌘

A casa está ficando mais fria a cada hora. Sem Emmy dormindo em meus braços, eu estou com frio. Mais frio do que o normal. Eu olho para a lareira vazia. A casa tem aquecedor a óleo, de modo que eu não me importei muito com a lareira, sabendo que estaríamos aquecidas enquanto eu mantivesse o tanque de óleo cheio. E ele está. De acordo com o cara que veio verificá-lo logo depois que nos mudamos, ainda havia quarenta centímetros de óleo no tanque. Eu acho que é a sua forma não

técnica de medir o conteúdo só com uma olhada em vez de fazer alguma matemática complicada. São quase onze horas quando eu finalmente carrego Emmy para sua cama. Liguei seu cobertor elétrico mais cedo para me certificar de que estaria bom e quente para ela. Ela nem mesmo se moveu quando eu a deitei e puxei o cobertor sobre ela. Ela dorme como um bebê. A maior parte do tempo. Eu estou andando pela casa, desligando as luzes, quando ouço uma batida na porta. Batida alta e forte, quase como um estrondo. Meu primeiro pensamento é que pode ser Jason. Sua persistência parece não conhecer limites. Eu rastejo até a janela ao lado da porta, preparada para espreitar através do canto para saber quem é antes de responder, quando ouço uma voz. É profunda e familiar, e envia um formigamento pela minha espinha. "Éden?" É Cole. Meu coração dá uma guinada. Está tarde. Algo deve estar errado. Eu abro a porta para encontrá-lo encostado ao mural da porta, com a cabeça abaixada. Meu primeiro pensamento é que ele está ferido. "Cole, você está bem? O que há de errado?" Eu olho-o, usando a luz que vem da minha porta do quarto aberta para verificar se há sangue na sua roupa. Eu não vejo nenhum, o que só me acalma um pouco. "Você", diz ele em voz baixa. "Perdão?" Ele levanta a cabeça e me encara com seu olhar penetrante. "Você. Você é o que há de errado. Eu não consigo parar de pensar em você.” Eu não sei o que dizer sobre isso e ele não me dá muito tempo para pensar antes que ele desliza as mãos no cabelo na minha nuca, seus polegares segurando meu rosto e esmaga a minha boca com a dele.

Aceito de bom grado. Eu não vou negar. Eu o queria como eu ansiava pelo sol, pelo ar, pela água e pelo amor. Seu cheiro, seu sabor tecem um feitiço sensual a minha volta, inundando o meu sangue com calor e necessidade. Ele inclina a cabeça e aprofunda o beijo, sua língua tocando a minha, prometendo delícias que eu nunca tinha conhecido e nunca tive muito interesse. Até agora. Até Cole. Quando ele nos empurra para dentro, eu não resisto. Estou perdida em tudo o que ele está me fazendo sentir e meu cérebro está completamente desligado. Eu ouço a batida da porta quando ele chuta-a fechada e é o último pensamento que registro até eu sentir suas mãos em meu peito. Meus mamilos são pontos dolorosos e eu gemo na sua boca quando ele aperta um entre os dedos, rolando-o através do material do meu sutiã e camiseta de malha fina. "Eu preciso estar dentro de você", ele geme, sua outra mão caindo para a minha bunda e apertando, puxando a minha parte inferior do corpo no dele. Eu sinto o cume longo, duro de sua ereção e a umidade inunda minha calcinha. "Eu não posso pensar. Eu não posso comer. Eu não consigo nem chorar mais. É tudo sobre você. Tudo é sobre você”. É quando ele fala que eu sinto o cheiro do álcool. Serve como um balde de água fria na minha cara. Aparentemente, Jason estava certo. Ele estava com a Jordan. Bebendo. Eu empurro seu peito. "Cole, espere." Suas mãos estão por toda parte, provocando e insultando, despertando sentimentos que eu duvidava que eu sentisse nas mãos de um homem. Mas eu tenho que perguntar a ele sobre Jordan. Eu tenho que saber antes que isto possa ir mais longe. "Cole, por favor." "Por favor, o que? Por favor, tire minha roupa?”, diz ele em sua voz gutural, suas mãos puxando a barra da minha camiseta. Eu as afasto, mas elas vêm de volta. "Por favor, me toque? Por favor, goste de mim? Porque eu vou. Eu vou tocar em

você até que você não pode pensar. Eu vou te provar até você me implorar para deixá-la gozar.” Parte de mim se emociona com suas palavras, mas parte de mim precisa de espaço, precisa de tempo. Precisa dele para parar por apenas um minuto. Outro homem e outra voz está de pé entre nós, tocando-me da mesma forma, mas me assustando, em vez de me dar prazer. "Cole, pare. Eu preciso falar com você." "Eu não quero falar. Eu quero sentir. Eu preciso sentir.” Ele não está me escutando e o cheiro de álcool parece estar ficando mais forte e mais forte, trazendo à tona memórias que eu tentei durante anos enterrar. "Cole, por favor", eu imploro, empurrando as mãos, tentando manter minha compostura. Meu queixo está tremendo e eu sinto dedos gelados de pânico agarrando meu coração. "Por favor. Eu amo essa palavra em seus lábios", admite ainda não entendendo a histeria que está tomando conta de mim. "Cole, pare! Quero dizer isso!" Quanto mais insistente eu soo, mais parece provocá-lo. "Cole". "Éden", ele sussurra, o ligeiro insulto em sua voz me levando de volta no tempo. Eu tenho sair. Ele tem que parar de me tocar. Eu não posso respirar, mas não é em um bom caminho. Eu afundo minhas unhas nas costas de suas mãos, arrastando-as para longe de mim. "Pare!" Minhas palavras soam pelo quarto, quebrando o silêncio que cai entre nós quando ele finalmente levanta a cabeça. Sinto-me agora à beira de um pânico total e não posso segurar as lágrimas. "Saia da minha casa!" Ele parece aflito, mas também confuso. Agora eu posso ver a maneira atordoada que seus olhos olham para os meus. Ele está bêbado. Este não é o Cole que eu achava que conhecia. O Cole que eu conhecia nunca faria algo assim. Mas talvez eu realmente não o conhecesse. Talvez o Cole que eu pensei que conhecia era nada mais do que um produto da minha imaginação.

Minha respiração está saindo em grandes espasmos e eu estou tremendo. A parede frágil que eu tinha construído separando meu passado do meu presente está ruindo, derretendo na forma como me comporto. Memórias estão colidindo com os meus cinco sentidos e de repente o homem na minha frente é o mesmo que ainda me assombra que ainda aterroriza meus sonhos. "Éden", ele começa, mas eu o interrompo. "Saia Cole”. Quando ele não se move imediatamente, apenas fica olhando para mim, eu grito: "Saia!”. Eu me encolho, passando os braços em volta do meu corpo em um esforço para me confortar. Vejo as botas de neve de Cole recuando quando ele se move em direção à porta. Eu não me movo até que o vento frio bate no meu rosto quando ele sai. Mas então eu desmorono de joelhos e choro até eu cair em um sono sem sonhos.

DEZESSEIS

Éden

Eu FOCO na voz de Emmy quando ela lê para mim. Isso faz parte de sua aprendizagem. Ela aprende melhor se eu posso tornar divertido para ela. Eu acho que a maioria das crianças provavelmente faz. É uma das partes mais mágicas para mim também. Sua inteligência e animação nunca deixam de fazer o meu coração inchar de orgulho. Eu assisto a boquinha formar as palavras, palavras muito além do nível de leitura de outras crianças de sua idade. Eu observo os dedos pequenos virar as páginas, mais e mais rápido, à medida que ela fica mais velha. Eu assisto seus olhinhos seguindo as frases, borbulhando de prazer enquanto a história avança. Esta menina, este pequeno milagre, é o meu mundo inteiro. Tem sido desde o dia em que nasceu. Ela me salvou de ... bem, ela só me salvou. Claro e simples. Eu sempre me dediquei tão plenamente, tão profundamente a amá-la, para proteger e cuidar dela, tanto que nada mais importava. E embora eu ainda esteja me dedicando a essas mesmas coisas, no momento não parece ser muito eficaz em acalmar a dor que emana do meu coração desde que eu abri meus olhos esta manhã. Cole. Minhas entranhas apertam dolorosamente apenas por lembrar. Ele arrasta consigo o medo e decepção da noite passada. Como pude estar tão envolvida com um homem que mal conheço? Por que eu iria permitir que isso acontecesse quando ele está, obviamente, com uma tonelada de problemas? É a mesma pergunta uma e outra vez, Por que ele? Por que ele? Por que ele? Estou ficando mais perto de uma resposta. A neve está caindo lá fora, enterrando-nos mais e mais profundo em uma das maravilhas do inverno. Antes, eu ansiava pela neve. Mas agora, eu só me sinto sufocada.

É quase oito horas quando a luz acaba. Eu banho Emmy à luz de velas com o resto da água quente. Ela ri e brinca, pensando que todo o transtorno é uma grande diversão. É quando eu começo a secá-la que me dou conta de como ela é inteligente para sua idade. "Por que você está triste, mamãe?", Pergunta ela, cobrindo meu rosto com a mão minúscula. "Eu não estou triste, doçura. Eu só estou tentando ir rápido para que a minha filha não se transforme em uma escultura de gelo bem na minha frente.” Isso não faz nada para eliminar a preocupação que eu vejo em seus olhos. Quebra meu coração ver outra coisa senão amor infantil, alegria e felicidade despreocupada lá. Seus olhos viram muito em sua curta vida; eu não desejo adicionar nada às suas cicatrizes, deixando-a ver meus sofrimentos. "Você está assustada?" Eu fecho os olhos e inclino-me para a palma da mão quente. "Não bebê. Você está?" "Eu só estou com medo de deixá-la." "Bem, então você não deve ter medo. Você nunca vai ter que me deixar.” "Mas e se eu fizer? Você vai ficar triste e ninguém mais vai fazer você feliz”. "Você sempre estará aqui para me fazer feliz, querida. E você é tudo que eu realmente preciso.” Eu preciso passar por esta coisa com Cole e voltar a apenas para Emmy e eu contra o mundo. Nunca precisei de ninguém antes. Nós não precisamos começar agora. Uma vez que Emmy está seca, eu começo a vesti-la rapidamente em suas roupas. "Você acha que ele ainda está triste porque ele não tem mais uma garotinha?", pergunta ela, segurando meu ombro enquanto ela entra em sua calcinha.

Eu não tenho que perguntar sobre quem ela está falando, mas estou muito curiosa para saber por que ela está pensando sobre ele. Parece que Cole está sempre presente nesta casa. "Ele provavelmente vai ser sempre triste, mas isso não é culpa dela. Isso significa apenas que ele a amava muito”. Emmy sorri para mim. "Você o faz deixar de ser triste." "Por que você diz isso?" "Ele olha para você diferente mamãe. Ele quer te beijar. Eu noto." Ela ri, toda menininha agora. "Mamãe e Cole sentado em uma árvore, b-e-i-j-a-n-d-o", ela canta. "Eu não acho que mamãe e Cole estarão se beijando em qualquer momento", eu digo a ela enquanto eu puxo a blusa do pijama sobre sua cabeça. "Mas você quer." "Não, eu não." Ela ri novamente. "Talvez se você beijá-lo, você vai ser feliz também." "Eu pensei que beijos de meninos fossem nojentos", eu digo, lembrando-a de sua opinião sobre o sexo oposto, até agora, na vida. "Não para as meninas grandes. Para as meninas grandes, eles são mágicos". Eu pego-a em meus braços e ela joga os braços em volta do meu pescoço. “Os únicos beijos mágicos que eu conheço são estes." Eu dou-lhe beijos por todo o rosto e os cabelos até que ela deixe que o assunto morra. Espero que, ao contrário de mim, ela só vai ser capaz de tirá-lo de sua mente. Tirá-lo de sua mente.

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Eu invejo a capacidade de Emmy de dormir rapidamente. Eu oro para que isso signifique que, apesar de todas as suas preocupações e perguntas, sua mente está na maior parte sem preocupações. Ao contrário da minha, que me mantém acordada. Eu ainda estou sentada no escuro, olhando para a lareira vazia, coberta em um cobertor, pensando. É por isso que eu ouço uma batida suave. Se eu estivesse em qualquer outro lugar ao invés de ao lado da porta, eu nunca a ouviria. Meu estômago estremece e me viro em direção ao som ofensivo, debatendome se respondo ou finjo que eu já estou na cama. Ando na ponta dos pés até a porta, pressionando meu ouvido para que eu possa ouvir se aceito meu visitante de fim de noite. Eu ouço um som de raspagem sutil, como se a palma da mão áspera estivesse esfregando a madeira. "Éden", ouço a voz áspera. Eu não sei como ele poderia esperar que eu o ouvisse. Talvez ele não o faça. Talvez ele saiba que não deveria estar aqui e está se lamentando por ter vindo. Ou talvez ele esteja sóbrio esta noite. E talvez este seja o Cole que eu achava que conhecia. "Por favor, esteja acordada." Há um desespero silencioso no seu apelo. Ele dá um soco na porta e no meu peito. "Eu preciso falar com você." Eu nem deveria considerar abrir a porta. Eu deveria deixa-lo como uma causa perdida e seguir em frente com a minha vida. Voltar para o jeito que eu era antes de eu conhecê-lo. Mas há uma parte de mim que quer que ele faça isso direito, quer ele para esclarecer as coisas. Diga-me que eu estava errada. Diga-me que ele estava errado. Prometer que ele nunca vai fazer isso novamente. Algo em mim quer muito isso. Muito mesmo. É essa parte que cala todas as outras vozes e empurra a minha mão para destravar o bloqueio. Eu abro a porta e espreito para fora apenas o suficiente para ver Cole recolhendo sua mão. Seus olhos encontram os meus e, mesmo no escuro, eu posso ver a infinidade de emoções contidas. Neste momento, eles não são enigmáticos. Neste momento, eles não estão escondendo seus pensamentos de mim. Agora, eles estão abertos. Ele está aberto.

E é por isso que eu o deixo entrar. Eu passo para trás e ele desliza para dentro, sem se mover para além da porta de entrada. Eu fecho a porta, cruzando os braços sobre o peito enquanto nós nos olhamos mutuamente. "Eu sei que é tarde, mas eu queria falar com você. Sozinho." "Bem, aqui estou eu. Fale”, eu digo incapaz de esconder toda a amargura no meu tom. Cole passa as mãos pelo seu cabelo na altura do queixo, empurrando as mechas loiras escuras longe de seu rosto. Olheiras lançam sombras em suas bochechas. Ele parece abatido, despenteado. Como se ele não dormisse desde que o vi pela última vez. E talvez ele não tenha. É justo, eu penso infantilmente, desde que eu também não dormi muito. Ele esfrega as mãos como se ele apenas agora ele tivesse percebido, sua testa volta a franzir. "Está frio aqui." "Está frio em todos os lugares." Ele se vira para olhar por cima do ombro. "Não há fogo." "Não." Eu não adicionei o dahhh que eu estou tão infantilmente pensando. Eu acho que a razão pela qual estou excessivamente nervosa é que eu estou tão feliz que ele está aqui, tão feliz que ele está sóbrio e voltou a ser o Cole que eu estava tão afeiçoada. Eu não deveria me sentir assim. Eu ainda deveria estar com raiva. Mas eu não estou. Na verdade não. Não com tanta raiva quanto eu estou aliviada que ele voltou. O que me importa é saber que ele sentiu pesar sobre o que aconteceu. "Posso?", Pergunta ele, indicando a lareira vazia. "Eu não tenho lenha." "Eu volto já." Ele sai para a noite fria e desejo por um segundo que eu tivesse dito não. Só para mantê-lo aqui sem sair por aquela porta novamente. Estou começando a odiá-

lo quando ele sai. Coisas ... esta casa ... a vida, tudo é melhor quando ele está próximo. O que é pura loucura. Dentro de cinco minutos Cole está de volta, carregando uma braçada de madeiras grandes e pequenas pela minha porta. "Eu peguei algumas do outro lado da rua", explica ele, fazendo o seu caminho para a sala. Ele define a sua carga em frente à lareira e habilmente inicia o fogo. Ela se ilumina e a madeira começa a crepitar dentro de apenas alguns minutos. "Você deve ter feito muito isso”, eu comento, enroscando-me na ponta do sofá mais próxima do fogo. Eu já posso me sentir relaxar. Cole dá de ombros. "Uma ou duas vezes." A curva de seus lábios é como o chocolate para os olhos. É doce e sexy ao mesmo tempo. Muito parecido com o próprio Cole. Observando as chamas, Cole retira o casaco e coloca-o em uma cadeira. Ao invés de tomar um assento, no entanto, ele só se vira para o fogo, olhando para ele como se pudesse ver o futuro. Ou talvez o passado. Ele não está muito perto. Mas ele está perto o suficiente. Todo o meu ser reage a ele. Prazer, excitação, contentamento e curiosidade estão todos nadando através do meu sangue em igual medida. A cintilação do fogo destaca os ângulos e traços de seu queixo quadrado, nariz reto, maçãs do rosto salientes, testa escura. Ele é magnífico. É a única coisa que nunca muda. "Eu tinha dezessete anos quando conheci Brooke. Ela tinha quinze anos. Nós éramos apenas crianças. crianças estúpidas", começa ele, sua voz tremula quebrando o silêncio. "Eu recebi uma bolsa estudos de futebol para o Texas Christian. O que provavelmente deveria ter sido o fim para nós, mas ela continuou vindo me visitar nos fins de semana. Eu acho que ela não queria romper só porque eu era o seu namorado do time principal da faculdade. Eu acho que eu não rompi, porque eu era um cara. Eu podia manter minha namorada do colégio e também sair com as meninas da faculdade, o que foi bem conveniente naquele período. E tudo corria muito bem. Até que ela ficou grávida”. O silêncio só é quebrado pelo chiado da lenha. "Eu me casei com ela. Porque é isso que bons rapazes do Texas fazem. No início, não foi tão ruim. Ela me manteve focado na escola. Eu me formei em três

anos. Os treinadores me apoiaram quando eu disse que queria me profissionalizar. E assim fui para a segunda rodada. Era como um sonho para mim”. Seu tom é quase melancólico quando fala. "Então, nós fizemos as malas e nos mudamos para cá, para a Nova Inglaterra para que eu pudesse jogar futebol profissional. Nós montamos nossa casa, assim que encontramos o lugar perfeito para a nossa menina crescer. O nome dela era Charity". Sua voz quebra quando fala em voz alta. Um nó de emoção obstrui minha garganta. Eu sei o que está por vir. Eu sei que não importa o quão perfeita, quão bela sua vida foi uma dia, o sonho terminou em tragédia. "Ela era a coisa mais linda que eu já vi. Emmy parece tanto com ela que dói. Cabelo preto, grandes olhos verdes e essa pequena boca perfeita. Como um arco de cupido”. De esguelha, eu podia ver os lábios de Cole sorrindo com a memória. Mas isso dura apenas alguns segundos. Logo eles estão puxados para baixo novamente. "Passei cada minuto que pude com ela até os treinos de futebol começarem, mas então eu tinha que trabalhar. Depois disso, minha vida era tudo sobre futebol. Ninguém me disse que isso podia me consumir se eu não tivesse cuidado. Eles não lhe dizem sobre as armadilhas. Eles não lhe alertam sobre toda a atenção recebida e todas as comemorações. Os fãs e as groupies. E eu era jovem demais para perceber. Ou realmente me importar. " Pesado. O ar é tão pesado com o medo que eu provavelmente poderia cortálo se eu tivesse uma faca. "Eu treinava durante a semana, mas nos fins de semana, era um outro mundo. Bebidas, festas, jatos particulares. Mas eu estava com os meus companheiros de equipe, por isso podia ser considerado trabalho. Consolidar a equipe. Pelo menos é isso que eu dizia a mim mesmo. Chegou ao ponto onde eu raramente via minha família. Eu me sentia culpado. Culpado como o inferno. É por isso que eu comecei a trazer Brooke e Charity até aqui. Nós ficávamos aqui por alguns dias, construindo castelos de areia, cozinhando hambúrgueres e isso iria me manter em paz por algum tempo até que eu me sentisse mal novamente”. Ele faz uma pausa e um pequeno sorriso puxa em seus lábios, brevemente. Como antes. "Quando foi bom, foi muito bom. Brooke e eu nos dávamos bem. E Charity ... Eu nunca poderia ter pedido algo mais maravilhoso. Ficávamos na praia fazendo castelos de areia por horas seguidas. Ela adorava. E antes de sairmos, ela colocava grãos de areia no meu bolso. Toda vez. Ela dizia que era para que pudéssemos levar um pouco de felicidade com a gente." Eu fecho meus olhos, emoção brotando dentro de mim. Agora tudo faz sentido. E o meu pobre coração se sente como se pudesse entrar em colapso.

Quando eu abro meus olhos para me concentrar em Cole, vejo que suas pálpebras estão fechadas. Fechadas contra a dor, contra a memória. Ou talvez ele esteja saboreando aqueles momentos felizes. Momentos felizes que terminaram assim, tão mal. Levanto-me, hesitando por menos de um segundo antes que eu me aproxime dele, puxada por uma força irresistível. Uma força chamada Cole. Ele continua como estava, como se ele estivesse perdido no passado. "Eu perdi muito tempo. Com bebidas e festas. Com pessoas que não me importavam. Quando eu poderia ter gasto com ela. Era... " Cole suspira e balança a cabeça como se estivesse sacudindo um pensamento ruim. "Eu não toquei em ninguém desde que ela morreu. Ninguém. Até a noite passada”. Outra pausa. "Até você." Eu não sei o que dizer quanto a isso. Eu sinto que eu devia me defender, mas eu não sei como. Eu não sei o que eu fiz ou mesmo se é realmente minha culpa que ele escorregou. "Quando Jordan me disse que Jason não voltou para casa na noite em que veio aqui ... quando eu vi sua caminhonete estacionada aqui em frente na parte da manhã ... Jesus! Eu queria machucar alguém. Jason principalmente. O pensamento dele colocar as mãos em você ... a boca ..." Cole fecha os olhos como se a visão fosse fisicamente dolorosa. ‘’Eu não senti nada em um longo tempo. Qualquer coisa. Exceto dor e perda. Esse era o jeito que eu queria. Eu sentia que era ... era ... quase uma penitência. Como se eu devesse isso a minha menina. Nunca ser feliz novamente desde que ela não poderia estar aqui. Mas então eu conheci você”. Quando ele se vira, seus olhos derretem em mim, seus lábios se torcem em um sorriso irônico. Não há humor lá. Como quando ele disse que não me queria em sua mente, fico com a sensação de que ele não está confortável com o que há entre nós. "Você me faz sentir todos os tipos de coisas. Muitas coisas. Coisas que eu nunca quis sentir. Mas você simplesmente não para. Você apenas não o faz. Pare.” Eu tomo uma respiração profunda. "Eu não eu faço isso de propósito, Cole”, eu digo irritada. Por que ele está fazendo com que isso seja uma coisa ruim? E é tudo minha culpa? "Eu não vim aqui à procura de ninguém. Eu só queria--" Minhas palavras são cortadas por seu dedo tocando os meus lábios. "Você não tem que fazer nada. Você só precisou aparecer. Com seus grandes olhos cinzentos e sua boca exuberante. Deus, essa boca! Eu pensei que eu ia ficar louco se eu não pudesse te beijar. Só uma vez. Mas, em seguida, uma vez não foi suficiente."

Sua expressão se torna terrível. "Eu estava furioso. Contigo. Comigo mesmo. Então eu fui e tomei algumas bebidas no Bailey. Jordan deve ter tomado isso como uma luz verde porque ela apareceu mais tarde com mais. Eu não disse não. Eu nunca deveria ter sequer começado. Mas eu estava tão ... Deus!” Ele passa as mãos pelo seu cabelo novamente, seus olhos ferozes. Meu estômago afunda. "Então ela ficou? Jordan, eu quero dizer? " "Só por um tempo, mas depois eu fiz ela sair." "Então não há nada entre vocês?", Pergunto hesitante. Eu quero muito que ele negue. Ele olha para mim como se me tivesse crescido uma segunda cabeça. "Eu e Jordan? Deus não! Ela é doce, mas ela é ... apenas não. " Eu dou de ombros. "Eu não sabia." "Não, você não sabe que você é a única mulher que eu estou interessado. Você não sabe que você é a única mulher que eu fiquei interessado em um tempo muito longo. É por isso que eu estava tão irritado com Jason.” Ele toma uma respiração profunda, seus olhos suplicantes. "Por favor me diga que não há nada entre vocês dois." Meu coração está batendo tão forte que eu me pergunto se ele pode ouvi-lo. Está batendo em meus ouvidos e vibrando em todos os meus dedos. "Não, não há absolutamente nada acontecendo entre mim e Jason." Ele parece visivelmente aliviado. Não menos intenso, é claro, mas definitivamente aliviado. "Eu não acho que eu poderia suportar se houvesse. Eu não podia ... só de pensar nisso ... Merda! " "Bem, não há, portanto, não pense mais nisso." "Ele estava me deixando louco. Você está me deixando louco.” Eu sei que não deveria me emocionar com suas palavras, mas eu faço. Eu faço porque, em sua própria maneira, Cole foi me deixando louca também. "Você acha que pode me perdoar pelo que fiz na noite passada? Se eu pudesse voltar atrás, eu o faria. Você não sabe o quanto eu me arrependo, Éden. Eu.." É a minha vez de o silenciar com um dedo sobre seus lábios. "Vamos esquecer isso, ok?"

Ele balança a cabeça. "Isto nunca vai acontecer de novo. Você tem minha palavra." "Eu acredito em você, Cole." E eu faço. Este é o homem que eu pensava que ele era. Este é o homem que eu esperava que fosse debaixo do homem quebrado e pensativo na praia e do outro lado da rua. Este é um homem que poderia mudar tudo para mim. Nós ficamos em silêncio, quase nariz com nariz, durante pelo menos dois minutos. Eu percebo quando eu olho em seus olhos azuis da cor do oceano que eu poderia me afogar neles e morrer uma mulher feliz. Quando seu olhar vai até meus lábios, molho-os automaticamente, cada parte de mim ansiando por seu beijo. "Eu não tenho nada para lhe dar, Éden. Estou quebrado. Mais do que eu jamais pensei que poderia estar. Mas você pode ter o que resta de mim. Se você quiser. Você pode ter o pouco que tenho para dar.” "Isso é tudo que eu quero, Cole. Isso é tudo o que eu quero."

DEZESSETE

Cole

Nossos olhos ainda estão travados quando eu inclino minha cabeça e me aproximo dela. Eu observo suas pálpebras se fecharem pouco antes dos meus lábios se encontram com os dela. Quando o fazem, leva cada parte de minha força de vontade para não enlouquecer. O sabor dela ... Doce Jesus! É a coisa mais deliciosa que já tocou minha língua. Quando eu varro ao longo do interior de sua boca, eu tenho que lutar cada vez mais difícil para ir devagar. Cada fibra, cada nervo, cada músculo quer toma-la e devasta-la. Lamber cada superfície, testar todas as aberturas, saborear cada suco. Não me lembro de querer algo tão mal. Nem uma única vez. Tudo sobre ela me fascina. Seus olhos, seu sorriso, sua risada, seu corpo. Eu quero me perder nela. E eu estou. Eu não estou pensando em outra coisa senão em Éden agora. E o alívio da minha dor usual é quase esmagadora. Eu sinto suas mãos vindo descansar no meu peito. Meu abdômen contrai com suas mãos frias. Corro os dedos em seu cabelo sedoso e mantenho sua cabeça segura quando mergulho mais fundo em sua boca, desejando que eu já estivesse dentro dela. Quando as palmas de suas mãos correm do meu peito para o meu estômago, meu pau se enche de sangue tão rápido que é quase doloroso. Eu gemo em sua boca e ela me cava com as unhas. Eu empurro minha cabeça, sentindo que estou prestes a perder o controle. "Éden, você não pode fazer coisas assim." "Coisas como o quê?", pergunta ela, com os olhos arregalados e inocentes, mas ainda escuros e sexy. "Tocar-me assim. É ... Tem sido um longo tempo." Eu sinto o Huff de sua respiração contra meu queixo enquanto ela se estende até sua boca encontrar a minha. "Para mim, também."

Ela passa as mãos em volta da minha cintura e pressiona seus lábios na minha garganta. Sinto os seus seios esfregando contra mim e eu cerro os dentes para não fazer algo estúpido. Eu me sinto como uma bomba, preparando-se para explodir e se espalhar por uma quadra da cidade maldita. "Éden, estou falando sério." "Eu também. Eu não quero que você se segure comigo.” "Mas eu não quero te machucar." "Você não vai me machucar." "Eu-eu não tenho nenhuma proteção. Eu não estava planejando ... " "Eu não estive com ninguém em muito tempo. Estou limpa", ela me diz. "Eu também. Por muito tempo." "E eu tenho um DIU." Aquela frase curta ... Deus santo! Eu sinto isso como um soco no estômago. Apenas o pensamento de estar dentro dela no seu calor escorregadio, sem nada entre nós, apenas a ideia de gozar dentro dela, de derramar a última gota de mim mesmo nela, é quase a minha ruína. "Éden, deixe-me logo entrar em você. Eu prometo. Da próxima vez, eu vou lento. Mas esta noite ... " Eu mal a ouço sussurrar um ofegante Ok antes de eu deixar ir. Ela disse para eu não me segurar, mas mesmo se ela não tivesse... depois de me dizer que ela tem um DIU, provavelmente eu teria que sair e voltar mais tarde. Tem que ser tudo ou nada. Essas são as minhas únicas duas velocidades no momento. Eu enrolo meus braços em torno dela e a esmago em mim de seus lábios até seus joelhos. Sinto cada contorno suavemente arredondado de seu corpo contra o meu quando a deito no tapete em frente ao fogo. Eu penso para mim mesmo que eu vou tomar meu tempo e desfrutar de cada parte sua após isto. Mas agora, eu tenho que estar dentro dela. Eu alcanço o botão e o zíper de sua calça jeans e os abro rapidamente. Nossas línguas emaranhadas na maneira mais deliciosa e eu posso sentir seu calor por todo

o caminho através de mim, das minhas próprias calças. Meu pau está latejando por ela. Todo o meu ser se concentra nela, o jeito que ela cheira, o seu gosto, a forma como sinto ela debaixo de mim. Eu me afasto apenas o tempo suficiente para arrastar seus jeans e calcinha por suas pernas. Eu me inclino para trás para olhar para ela, a pele brilhante entre suas pernas abertas, toda rosa e molhada, à luz do fogo. Minha boca saliva e eu me abaixo para correr minha língua em suas dobras. Eu só queria ter um rápido gosto, só porque estava me deixando louco pensar em como seria, mas o meu latejante pau é colocado em espera no instante em que o seu sabor bate minha língua. Ela é tão doce aqui como dentro de sua boca. Doce, suave e sedosa. Por alguns segundos, eu esqueço tudo, exceto seu gosto. Ela é como uma droga afetando a minha mente. Afrodisíaca. Intoxicante. Viciante. Impulsionado minha língua para saborear mais, para provar tudo o que ela tem para dar, encontro-me deslizando minhas mãos debaixo dela, agarrando a bunda cheia e segurando-a na minha boca, como se eu estivesse bebendo um copo de água cheio de açúcar. Eu deslizo um dedo dentro dela, a sua umidade me reveste fazendo meu pau saltar contra o meu zíper. Eu o bombeio dentro dela, ansioso para sentir mais, mais gosto, tudo mais. Eu empurro suas pernas mais abertas e a como, do jeito que um homem faminto pode comer. Eu coloco seus quadris para baixo e enfio dois dedos dentro dela, sentindo o aperto forte de seu corpo. Eu rosno contra ela enquanto alcanço meu próprio zíper, sabendo que se eu não entrar nela agora, algo embaraçoso pode acontecer. Com meu pau para fora, eu me deito sobre Éden, tomando seus lábios em um beijo que acende o fogo no meu sangue. Eu encaixo meus quadris entre suas pernas abertas e sustento a parte superior do meu corpo com meus cotovelos para tirar um pouco do meu peso dela. Eu ouço sua respiração afiada e eu tremo com o esforço necessário para não bater o meu corpo no dela. A cabeça do meu pau encontra sua entrada com uma precisão infalível, como se eu já tivesse estado aqui antes. Ou talvez como se eu estivesse destinado a estar aqui. Como se eu conhecesse o seu corpo. Eu escorrego um pouco e encontro resistência enquanto seu corpo se estende para me acomodar. "Oh Deus, Éden. Você é tão apertada. Tão apertada ... "

Neste ponto, eu não sei como estou me segurando. Devo ser mais forte do que eu pensava. E é uma coisa boa, ou então eu não poderia ter sentido suas mãos agarrando meus ombros. Porque elas estão me afastando dela. Elas estão me empurrando para longe. Isso é quando eu percebo que os pequenos sons que ela está fazendo não são mais sons de prazer. São sons de medo. Eu me afasto para longe dela como se ela me queimasse, memórias de sua reação na noite passada correndo de volta, tudo muito claro. Eu ergo minha cabeça para olhar para Éden. Seus olhos estão arregalados e com medo, cheios de lágrimas. Ela está olhando para mim como se eu fosse um estranho e ela está dura como uma tábua embaixo de mim. "Éden, eu machuquei você? Deus, eu sinto muito.” Sua respiração é irregular e sua voz treme quando ela responde. "V-você não fez. M-me desculpe, Cole. Eu só ... Eu não posso fazer isso. Ainda não. Eu ... eu não ...” Ela começa a chorar, soluços suaves que rasgam meu coração. O que eu fiz? "Eu juro, eu não tive a intenção de te machucar. Eu ... eu ... Deus, eu sou um idiota! " Quando me separo completamente dela, ela foge para longe, puxando as pernas até o peito se protegendo. "Você pode ir? Cole, por favor. Podemos conversar amanhã, mas agora ... só por favor. Por favor vá." "Claro”, eu digo a ela. O que mais eu poderia dizer? Eu me sinto como uma merda e eu não sei mesmo o que eu fiz. Isso é, sem dúvida, a pior parte. "Éden, eu-" "Não é você, sou eu, Cole." Eu endireito as minhas roupas e me levanto, pego o meu casaco da cadeira. Eu não posso tirar os olhos dela. Algo sobre o medo nela, sua vulnerabilidade, corta através de mim. Através da pele, músculo e osso. E vai direto para o meu coração. Mais do que tudo, eu quero puxá-la em meus braços e abraçá-la, para lhe dizer que o que quer que seja, vai ficar tudo bem. Mas ela não quer isso. Eu posso vê-lo no branco de seus dedos, na rigidez das suas costas. No aperto de seu rosto. Ela está assustada e ela só quer me tirar daqui.

Quando eu passo por ela, eu paro. Eu quero abaixar e beijá-la de modo que a noite acabe com uma boa recordação, mas eu não o faço. Tenho a sensação de que nada pode salvar esta noite. Eu só não sei por que. Ela não me dirige a palavra quando eu saio, nem mesmo quando eu fecho a porta atrás de mim.

DEZOITO

Éden

MEU CORAÇÃO ESTÁ batendo em torno de meu peito como um pinball. Eu mal posso respirar e memórias me assolam como demônios no ar, correndo para mim de todas as direções. Digo a mim mesmo uma e outra vez que ele está no passado, que não pode mais me machucar. Digo a mim mesmo que Cole é diferente. Mas suas palavras ... elas ressoam dentro de mim. Como um grito reverberando através de uma caverna vazia. Através do corredor de tempo. Não me incomodo de me vestir. Eu simplesmente rolo para o lado e me enrolo na bola mais apertada que o meu corpo pode fazer. Eu fecho os olhos e me concentro no calor das chamas. Imagino-as como mãos reconfortantes, chegando a tocar suavemente meu rosto. Imagino elas me aquecendo, afugentando o frio, acalmando os meus medos. E a escuridão. E os demônios. Eu não sei quanto tempo eu fico assim antes de finalmente cochilar. Uma hora. Três. Uma semana. Uma vida inteira. Quando eu acordo, é com um sobressalto. Estou deitada de barriga para baixo, rosto voltado para o fogo, que já está bem menor, e meu pulso está batendo. Como se alguém sussurrasse sobre o futuro bem no meu ouvido para me acordar, tenho a percepção clara como cristal de que eu apenas deixei algo surpreendente escapar por entre os dedos. Tudo por causa de algo terrível no meu passado. Quanto tempo vou deixar Ryan me assombrar? Quanto tempo eu vou deixá-lo decidir o meu futuro? Quanto tempo eu posso ser uma prisioneira do passado? E quantos amanhãs vou sofrer por causa disso? Eu penso em minha filha, dormindo profundamente em sua cama. Penso em suas preocupações de tarde, seu medo de que a minha felicidade é o seu fardo para carregar. Nenhuma criança deve sentir essa responsabilidade. E certamente não uma criança que já tem o peso de más recordações prementes sobre os ombros magros. Cole poderia ser bom. Bom para mim, bom para nós. Eu sinto. Todo o caminho até meus ossos. Ele está quebrado, sim, mas não um quebrado torcido. Não como Ryan era. Nem mesmo quebrado como eu estou. Ele é o bom tipo de quebrado, o tipo mais nobre de quebrado.

E eu o empurrei por causa do medo. Porque eu saí do momento em minha própria cabeça. Deixei-me cair na escuridão, para o abismo, onde todos os monstros espreitam. E eles me expulsam do meu momento atual, de felicidade. Até mesmo no amor. Talvez. Pelo menos a esperança de amar.

⌘⌘⌘⌘

Os demônios do meu passado me assombram. Ontem à noite, eles correram desenfreados através dos meus sonhos, transformando-os em pesadelos que me deixaram em uma poça do meu próprio suor frio. Eles hoje sussurraram de todos os cantos. Eles fizeram isso por anos. Eles me dizem que eu não sou normal, que eu sou um produto danificado e que ninguém nunca vai me querer. E, na maioria das vezes, eu acreditava neles. Até agora. Até Cole. Durante todo o dia, eu o olho. O vi mais cedo dentro da casa do outro lado da rua e agora fico olhando esperando que ele saia. Mas ele não faz. Anoiteceu, as luzes se acenderam dentro da casa e elas ainda continuam acesas. Eu me movo para a sala, longe da janela. Longe de Cole. Mas eu não o deixo para trás. Eu trago-o comigo. Eu me debruço sobre ele quando eu me sento, olhando para o fogo que eu alimentei a partir do que ele construiu. De alguma forma eu o equiparo para o que queima entre nós, como se eu deixasse o fogo morrer, assim seria a nossa atração. A possibilidade. A esperança. A esperança de Cole. Eu nunca estive tão atraída por outra pessoa. Nunca quis alguém dessa maneira. E eu faço. Deus, como eu quero ele! Antes que ele pronunciasse aquelas palavras, antes que ele me enjaulasse em seus braços, eu já estava perdida. Em êxtase, euforicamente perdida.

Mas eu deixo um monstro me arruinar. Um monstro que agora vive apenas dentro dos limites da minha cabeça, porque ele está a centenas de milhas de distância. Tudo que eu sempre quis foi ser normal, ser feliz e saudável e inteira, e parte de mim acredita que eu poderia ser tudo isso com Cole. Que ele é o único que está destinado a me arrastar para fora do passado. Só que eu não acho que ele é o tipo que me arrastará, se eu resistir. Ele parou no instante em que me sentiu resistindo a ele na noite passada. E eu o feri. Eu pude sentir. Ele foi tão gentil sobre isso, mas eu podia ver a confusão e a dor. E se isso arruinou tudo completamente? E se ele não quiser tentar de novo? E se agora ele pensa que eu sou mercadoria danificada e não quer ter nada a ver comigo? E se eu não conseguir outra chance? E se eu olhei pela última vez em seus lindamente intensos olhos azuis? Eu imagino minha vida adiante como mais do mesmo. Eu amo minha filha e eu vivo por ela, mas essa coisa com Cole ... me sentindo como uma parte de algo mais, uma metade de um todo ... Eu nunca percebi que poderia ser assim. Que eu poderia me sentir assim. Mas isso pode ter se acabado. Eu posso passar o resto da minha vida e nunca mais me sentir assim novamente. Nunca mais sentir as borboletas de excitação. Nunca mais derreter com um olhar. Nunca mais queimar com um toque. Nunca mais desejar com tal intensidade. Tudo porque eu estava com medo. Eu deixei alguém que não pode mais me machucar acabar me machucando. E ele vai continuar a me machucar se eu não superar isso. Agora. Eu olho em volta de mim, na maneira como as chamas se estendem até as sombras escuras ao redor da sala. Ou são as sombras escuras que avançam sobre a luz? Imitando a luta pelo poder dentro de mim. Meu passado, preto, à espreita, me perseguindo, zombando. Meu presente, quente, dourado, promissor. Vivo. Sem sequer parar para pensar sobre o que estou fazendo, eu enfio os pés nas botas, passo para verificar Emmy e depois vou direto para a porta. Eu nem sequer pego um casaco. Eu só saio de casa para o frio e neve direto para a rua. Eu supero os obstáculos, ignorando o chicotear do vento no meu cabelo e os flocos molhando minhas bochechas. Eu tenho uma coisa em mente - Cole. Eu preciso dele. Eu preciso que ele volte. Eu preciso dele para me fazer esquecer, em vez de me lembrar. Eu preciso dele para substituir o feio com o belo.

Eu subo os degraus e bato na porta. Pode ser que ele responda. Pode ser que não. Mas eu não vou embora até que ele atenda. Porque eu preciso dele. E eu acho que ele precisa de mim. Eu salto quando a porta é aberta. Eu não estava esperando uma resposta tão rápida. Por alguns segundos, eu estou sem palavras presa no calor em seus olhos descontroladamente azuis. Eles são da cor mais incrível, e a forma como eles me prendem... a maneira como ele olha para mim ... é como se ele estivesse me tocando. Por completo. Cole sacode o cabelo para trás. Ele tem cabelo grande. Cabelo sexy. Como se um cabeleireiro os tivesse penteado e depois os balançou apenas na quantidade certa. A franja cai quase até o queixo, sem esforço emoldurando seu rosto lindo. Meu coração gagueja no meu peito quando eu olho seu torso nu e sua calça jeans de cintura baixa. Em vez de correr o risco de dizer algo estúpido, eu só me abaixo e pego suas botas que estão na porta e as entrego para Cole. Eu prendo a respiração enquanto espero. E se ele não estiver mais interessado depois que eu me apavorei? E se ele começar a me fazer perguntas que não tenho respostas? E se tudo isso é um grande erro? Eu já vim até aqui. Não há como voltar atrás agora. Sem chance. Não para mim. A testa de Cole se franze, uma expressão que eu estou aprendendo a amar. Por um segundo eu acho que ele vai resistir, ou vai me dizer para ir embora, mas ele não o faz. Em vez disso, ele silenciosamente pega as botas das minhas mãos e as deixa cair na varanda. Meu coração afunda por um segundo, pensando que é tão longe quanto nós vamos, mas depois, com os seus olhos nos meus, ele enfia os pés nelas. Hesitante, eu alcanço sua mão e a seguro. Meu estômago se agita quando seus dedos fecham ao redor dos meus e estica a outra mão para fechar a porta atrás dele. Eu não perco tempo em atravessar a rua novamente. Minha determinação ainda está no seu auge, mas agora os meus nervos estão dando sinais e eu estou tensa, o que torna os meus passos ainda mais apressados.

"Éden, o que está errado?" Cole finalmente pergunta quando estamos na minha porta da frente. Na varanda, volto-me para encará-lo. Eu olho para cima e para cima, até que eu encontro seus insondáveis olhos de meia-noite. "Ontem à noite eu acordei e você tinha ido embora", eu explico. "Parecia errado. Tão errado. E hoje…" Imóvel, ele está me observando, sua grande mão ainda segurando a minha, seu cenho ainda enrugado. "Eu não conseguia dormir a noite passada. É por isso que eu estou trabalhando esta noite”, ele finalmente confessa. A minha alma suspira de alívio. Talvez ele possa esquecer a minha loucura. Talvez ele possa me amar apesar dos meus problemas. Talvez ele seja o único. E talvez este seja o primeiro passo. E o segundo passo é chegar mais perto. Perto dele. Então eu faço. Eu me aproximo e não paro até que meu peito esteja colado ao dele. Eu descanso minhas palmas das mãos contra o seu estômago plano. Sinto o enrijecer de seus músculos. Então eu sinto a minha própria contração. "Eu preciso de você, Cole," eu sussurro. "Eu preciso de você para me tocar de novo, para me beijar de novo." Eu ouço a ingestão aguda de sua respiração. "Eu preciso de você. Por favor.” Eu levanto em meus calcanhares para beijar seu queixo. Tão suavemente como o vento faz a neve cair em um redemoinho de névoa branca em torno de nós, Cole varre-me fora de meus pés. Lentamente, ele me leva até os degraus e para o interior. Ele faz uma pausa apenas para tirar suas botas, seus olhos jamais deixando os meus. Eles me segura apertado em seus braços fortes. Quando estamos mais uma vez na frente do fogo, a pouca distância do lugar exato onde estávamos na noite passada, ele me coloca nos meus pés. "Eu vou amar cada parte de você até que você me diga para parar", ele declara. É tanto uma promessa sensual, como também uma promessa que ele não vai fazer uma única coisa que eu não esteja confortável. O que eu não digo a ele, o que eu vou lhe mostrar ao invés disso, é que eu não vou impedi-lo dessa vez. Eu preciso disso mais do que ele. Com seu olhar intenso focado em mim, Cole aponta a cabeça na direção do corredor. "Emmy?", Ele pergunta. "Adormecida", eu respondo. "Ela dorme como uma pedra."

Cole segura as minhas mãos e leva meus dedos à boca. Ele arrasta os lábios para frente e para trás neles, aparece uma pequena covinha em sua bochecha a partir do seu sorriso brincalhão. "Nós vamos ficar quietos de qualquer maneira." Lentamente, ele estica os braços acima da minha cabeça, curvando seus dedos na barra da minha camiseta, as costas de seus dedos frios escovam minha barriga. "Tão. Tão. Silencioso”. Ele pontua cada palavra com um beijo suave nos meus lábios enquanto suas mãos começam a levantar o tecido do meu corpo. Ele puxa meu suéter sobre minha cabeça e, em seguida, joga-o no sofá sem olhar. É como se ele hesitasse de tirar os olhos de cima de mim, do mesmo modo como eu não quero tirar os olhos dele. Este momento ... parece tão frágil. Estou quase com medo de desviar o olhar. De quebrar o feitiço. Para não esquecer nem um segundo. De como ele se parece, como ele me faz sentir. Cole traça a borda rendada do meu sutiã com a ponta dos dedos. Ele segue todo o caminho até a alça e até meu ombro. Arrepios percorrem meu peito quando ele desliza a alça pelo meu braço até que fica solta em meu cotovelo. Eu sinto o bojo do meu sutiã deslizar para baixo para o meu mamilo e ficar preso no meu bico rígido. Eu estou completamente imóvel, respirando tão silenciosamente e de forma constante quanto eu posso, mesmo que minhas entranhas estejam uma bagunça tremendo. Com uma lentidão insuportável, ele repete o movimento com a outra lateral até que meus seios estão quase nus para ele. Tentadoramente semicobertos. Ainda assim, Cole me olha quando ele se inclina mais para perto, os nossos olhos travados até que ele sai da minha linha de visão. Uma fração de segundo depois, eu sinto seus lábios na minha orelha. "Tão linda", ele sussurra, traçando a concha com a ponta da língua enquanto ele brinca com meus mamilos doloridos com as costas dos dedos. Ele roça os lábios e passa sua língua ao longo da minha mandíbula até que ele atinge a minha boca. Ele paira na borda dos meus lábios, perto o suficiente para me beijar, mas ainda não o faz. Ele lambe o canto e eu abro reflexivamente, com fome para o gosto dele na minha própria língua. Mas ele não vem. Ele deve saber, no entanto, o que está fazendo para mim porque eu sinto a lufada de ar quente e o som de sua risada, seguido por um suave, "Seja paciente”. Eu fecho meus olhos enquanto Cole beija seu caminho na minha garganta, em toda a minha clavícula e, em seguida, para baixo para o meu peito. Eu sinto seu

hálito quente. Prevejo seu toque, seu toque firme, tanto que faz com que minhas mãos tremam. Eu arqueio minhas costas um pouquinho, um apelo silencioso para ele tomar o que eu estou oferecendo. Mas ainda assim, ele não vai. Ele simplesmente passeia com seus lábios para frente e para trás sobre meus mamilos palpitantes, instigandoos com sua respiração úmida. Instigando mas nunca tomando. Eu sinto suas mãos se moverem pelas minhas costelas, tocando levemente minha pele. Com um movimento que é tão rápido e suave como um beijo da borboleta, os dedos desengancham meu sutiã. Quando ele se afasta de mim, eu sinto isso. Eu sinto a perda do calor do seu corpo, a perda deste magnetismo louco que há entre nós. E quando ele inala, eu sinto isso no ar, como o desenho lento de ar criando um vácuo, uma bolha, onde só existe ele e eu. Abro os olhos quando o silêncio se torna ainda maior. O olhar de Cole está no meu peito, mesmo enquanto suas mãos vão para as alças em meus cotovelos, lentamente, arrastando-os por meus braços, pouco a pouco, excruciante. Eu tenho que morder a língua para não gemer quando meus mamilos ficam livres do bojo e a Cole sibila por entre os dentes. "Porra, você é linda", ele respira, ele estuda o inchaço enquanto ele me bebe. Sinceramente, eu nunca me senti mais bonita do que eu faço agora, com os seus olhos ostensivamente amando o que veem. Cole deixa meu sutiã cair no chão. Em câmera lenta, ele chega para os meus seios, segurando-os, pesando-os, tateando os bicos com as pontas de seus polegares. Meus mamilos se arrepiam para ele e ele exala um gemido ofegante. Ele fecha os olhos por um segundo. O tempo parece parar. Mas quando ele abre novamente, eles estão nos meus, intensos como sempre. Mais quente do que o fogo atrás de mim. "Perfeito", ele diz suavemente, inclinando a cabeça ele passa a língua ao redor da minha carne formigando. Deixei minha cabeça cair para trás, enfiando os dedos em seus cabelos para mantê-lo perto de mim. "Isso é tão bom", murmuro, apertando as pernas juntas, intensificando o delicioso pulsar entre elas. "Eu nunca vi nada mais bonito", diz ele contra mim. "Exuberantes. Redondos. E seus mamilos ... Jesus! Eles se encaixam perfeitamente na minha boca. Eles imploram por minha língua para lamber. Meus lábios para sugar. Meus dentes para

morder.” O último é dito em algo como um rosnado. Ele reverbera através do meu peito e pega meus mamilos ainda mais apertados. "Mmmm!", Ele murmura, raspando os dentes levemente sobre mim e fazendo espasmos nas minhas entranhas. Quão embaraçoso seria ter um orgasmo neste momento no meio da noite? Tão embaraçoso, mas também surpreendente. Nenhuma outra pessoa já me trouxe prazer antes. Apenas eu. Eu e minha imaginação. Eu e minhas fantasias de um homem que poderia mudar tudo. Um homem como Cole. E, desta vez, na vida real, eu poderia não ser capaz de parar o meu corpo de reagir. Cole faz sons famintos enquanto ele devora os meus seios. Estou arqueada tão profundamente dentro dele, é uma maravilha, nem todo o meu peito está na sua boca. Mas eu quero que esteja. Eu quero que ele me consuma. Que me coma viva, não deixe nada, mas os ossos. Seus dedos encontram o caminho para a minha cintura, sem esforço desabotoa e abre o meu jeans enquanto sua boca me devora. Ele cai de joelhos na minha frente, sua língua ainda no meu mamilo esquerdo enquanto ele arrasta minha calça e calcinha pelas minhas pernas. Quando elas estão nos meus pés, eu saio fora delas e as chuto para o lado. O ar circula entre as minhas pernas, arrefecendo a minha carne quente, molhada. Estimulando-me. Torturando-me. Os músculos dentro de mim ondulam e espremem, me dizendo que eu estou chegando mais perto. "Cristo Todo-Poderoso!" Cole geme quando ele abandona o meu mamilo para a superfície plana do meu estômago. "Eu posso sentir seu cheiro. Tão doce que dá água na boca”. Labaredas jorram para o meu núcleo, e Cole chega mais perto dele, mais difícil se torna para eu permanecer na posição vertical. Mas Cole corrige isso. Como se ele não pudesse esperar mais um segundo, ele me puxa para baixo de joelhos e me coloca de costas em frente ao fogo. Então sua boca está em mim novamente. Esmagando meus lábios, sugando minha língua, lambendo meus mamilos, testando meu umbigo. E quando as mãos dele chegam entre as minhas pernas e pressiona para abri-las, estou sem fôlego em antecipação. Desta vez, estou aqui com apenas Cole. Não há memórias, não há fantasmas. Não há tragédias e nem dor. Apenas o agora. Apenas o belo agora.

Ele geme em mim quando a língua encontra meu núcleo. Ele lambe e lambe, seus dedos provocando e instigando à medida que avançam e recuam dentro de mim. Nunca demasiadamente profundo, nunca o suficiente para satisfazer. Apenas para o tormento. Doce, doce tormento. Mesmo que ele não esteja tentando me empurrar sobre a borda, eu não posso parar o meu corpo de reagir. É uma sensação muito boa, eu o quero demais. Quando a primeira onda de clímax lava através de mim, rouba o meu fôlego. É lenta e profunda e, portanto, tão agradável que eu posso fazer pouco mais do que me segurar até que passe. Até que ele me libera de seu feitiço. Só que não acabou. "Deus, sim!", Murmura Cole contra mim, seus dedos e língua disputando o meu centro, disputam na mais deliciosa batalha que se possa imaginar. Com cada impulso eu me contorço, com cada lambida ou mordiscada, me entrego mais, apertando meu estômago e arqueando as costas. Minhas coxas apertam ritmicamente ao redor de sua cabeça e meus dedos enrolam violentamente no tapete. Meus ouvidos estão zumbindo com os sons de seu fervor e meu êxtase, e eu não quero ouvir mais nada. Antes que o último dos espasmos possa diminuir, Cole está beijando seu caminho por todo o meu corpo, trazendo meu sabor para minha boca, girando-o em minha língua com a ponta da sua. E então ele está empurrando para dentro de mim. Lentamente, sem cessar. Dando-me tempo para me esticar para ele, para recebê-lo, para me mover com ele. Quando ele começa a se retirar, eu enrolo minhas pernas em torno de seus quadris para mantê-lo perto. Ele empurra de volta para mim, ainda mais profundo, ainda mais espesso. Frente e para trás, ele se retira e, em seguida, volta com força. Nunca o suficiente para realmente me machucar, mas o suficiente para que eu sinta uma picada deliciosa, um delicioso estiramento. Eu não posso deixar de pensar o quanto mais ele tem. Eu o impulsiono com meus calcanhares e ele levanta a cabeça para olhar para o meu rosto. Sua expressão é quase dolorosa e há uma fina camada de suor brilhando em sua testa.

"Eu fiz uma promessa. E eu não quero dar-lhe alguma razão para me dizer para parar. Mas caramba, Éden, eu não posso mais me conter." Ele flexiona seus quadris, quase como se um animal estivesse andando em suas costas e ele estivesse tentando com todas as forças impedi-lo de cair. Para me salvar dele. Ou me salvar dele mesmo. Só que eu não quero ser salva neste momento. Eu não estou com medo. Não vejo ninguém, eu não sinto ninguém, além de Cole. E agora eu quero sentir tudo dele. Eu empurro seus ombros até que ele se afasta de mim, uma carranca em sua testa. Eu continuo empurrando até que eu possa me mexer debaixo dele e então eu pressiono com força, virando-o de costas. Com um desespero, que eu não entendo muito bem, eu subo em cima dele, posiciono meu corpo sobre o seu. Nossos olhos se encontram, suas pupilas com um fogo que queima mais brilhante do que as chamas atrás de sua cabeça. Ele é lindo e intenso e eu posso sentir seu desejo como um calor físico, escovando meu rosto, beijando meus lábios, acariciando meu corpo. Meus mamilos franzem com o primeiro toque da sua cabeça larga na minha entrada. Cole geme e aperta os olhos fechados. Eu me sinto poderosa e sensual e mais feminina, mais normal do que eu senti um dia na minha vida. Eu me abaixo em cima dele, só um pouco, antes de me afastar. Eu sinto um sorriso surgindo em meus lábios. Eu sinto o desejo crescendo dentro de mim. Os olhos de Cole se abrem, como se pudesse sentir isso também. Ele chega para cima e agarra meus seios, rolando os mamilos entre os dedos, puxando e beliscando-os. Eu jogo minha cabeça para trás em um suspiro, a umidade inundando o lugar onde estamos conectados. E então, com um braço em volta da minha cintura e sua boca no meu peito, Cole me puxa para baixo, sobre ele enquanto ele se projeta seus quadris para cima. E eu estou empalada. Estou me derretendo sobre Cole. Ele está me tomando. Um gemido alto escapa dos meus lábios e, em seguida, sua mão está na parte de trás da minha cabeça, forçando meu rosto para o seu então ele engole os sons da

minha submissão, os sons do meu corpo estando completamente subjugado por ele. Estou em cima, mas eu não estou no controle. Neste momento, ele é dono de mim. Me possui. E eu estou satisfeita de me entregar completamente para ele. Com sua boca devorando a minha, seus dedos seduzindo e provocando, Cole me move sobre ele. Mais e mais rápido, mais difícil e mais difícil. Mais alto e mais alto. Até que eu estou no auge novamente. Caindo sobre a borda. Voando pelo ar como mil pequenas aves. Estou consciente apenas que ele me rola para minhas costas, e, em seguida, o seu peso e calor está me cobrindo. Ele nunca para de me beijar. Nunca para de me excitar. Nunca para de me montar até que eu sinto a pesada pulsação de seu pau quando ele começa a gozar. Jatos de calor me preenchem e eu coloco minhas pernas ao redor dele, segurando-o para mim, segurando-o dentro de mim. Eu quero tudo o que ele tem para dar. Cada palavra, cada som, cada parte. Eu quero tudo isso. "Tão perfeito", ele sussurra quando seus movimentos se tornam lentos quase letárgicos. "Tão perfeito." Essas são as palavras que me levam em um sono pacificamente exausto, aconchegada nos braços do homem que transformou essa menina em uma mulher. Uma mulher normal.

DEZENOVE

Éden

Eu acordo com o mais surpreendente cheiro de bacon, um dos meus alimentos favoritos. Eu me viro para o lado, o meu corpo dolorido e fraco da melhor maneira possível. Eu sorrio. Eu não consigo me ajudar. Procuro por Cole. Eu sei que ele ainda está aqui. Eu posso sentir isso no meu peito, na minha alma, como uma brisa quente. Eu sorrio ainda mais quando eu o encontro. Cole está de pé na frente do fogão, banhado apenas em luz de velas e o brilho azulado fraco do queimador de gás. Ele está nu, exceto para as cordas de um avental amarrado na cintura. Isso é tudo que eu notei. Eu não posso tirar meus olhos de seu incrível bumbum. Deus, é incrível! Firme e estreito, as bochechas arredondadas apenas na quantidade certa, perfeição masculina. Eu ouço o crepitar de gordura quente, e eu me esforço para sentar e descanso para trás em meus calcanhares. Eu não tenho certeza do que estou faminta nesse momento, do bacon ou do homem cozinhando. Meu corpo se aquece como se eu estivesse perto do fogão, como se eu estivesse perto de Cole. Tudo o que tenho a fazer é olhar para ele e ... Eu gemo. Não é intencional. Praticamente saiu de mim quando eu aperto minhas pernas juntas para acabar com o pulsar do desejo no meu sexo. A cabeça de Cole se vira e seus olhos se fixam em mim. Eu vejo o olhar escuro, ardente neles. Ele está com fome também. Ele se vira, pegando as tiras de bacon na panela e colocando-as em uma toalha de papel para escorrer. Ele pega a comida e traz tudo para a sala, prato, papel toalha e tudo.

Eu sorrio quando eu vejo a sua frente coberta por um avental. Um avental com uma tenda no momento. Um rubor colore minhas bochechas. Eu não posso acreditar que algo desse tamanho coube dentro de mim. Outro flash na memória da sensação de tê-lo enterrado tão profundamente em mim, seu corpo batendo impiedosamente no meu. "Se você não parar com isso, todo esse bacon vai para o lixo e nós vamos morrer de fome", adverte em sua voz suave e rouca. Basta ouvi-lo falar para me acender. Eu tento conter meu entusiasmo. "Porque o avental?" Eu pergunto, pegando o prato oferecido. "Não quero que o meu pau salpicado com gordura quente. Você pode me culpar? " Sua expressão parece horrorizada. Eu sorrio. "Não, eu não. Na verdade, eu nem sequer pensei nisso.” "Isso é porque não era o seu pau em perigo", explica ele, tirando o avental e jogando-o sobre a cadeira antes de se sentar ao meu lado e pegar uma tira de bacon. Ele abocanha metade da tira antes de me oferecer a outra parte. Meus lábios abrem de bom grado, ligeiramente trêmulos quando vejo seus olhos se concentrar neles enquanto ele mastiga. Eu gostaria que ele não olhasse para mim dessa maneira. Eu também gostaria que ele nunca parasse. Fico um pouco envergonhada. Mas também me faz melada, totalmente grudenta, o que eu amo. Nós encaramos um ao outro enquanto mastigamos a carne salgada. Cole pega outra tira, desta vez arrastando o fim crocante ao redor do meu mamilo. Eu inalo bruscamente, contente que eu não estava engolindo ou então eu teria engasgado com pedaços de bacon.

Seus olhos seguem seus movimentos e eles estão escuros e vorazes novamente. Eu sinto que estou no menu. E eu não iria querer isso de nenhuma outra maneira. "Você gosta do meu bacon?", Pergunto ofegante, sorrindo por trás da minha paixão crescente. "Seu bacon é o mais delicioso bacon que eu já provei. Eu poderia ficar viciado nele se eu não tomar cuidado.” "Literalmente", eu respondo, lutando contra um gemido quando Cole passa o dedo no meu mamilo salgado com o leva para sua boca. "Há muito mais de onde isso veio." "Você tem certeza? Porque eu tenho um enorme... apetite." Enquanto ele fala, ele traz um pedaço de bacon na minha boca e eu o deixo colocá-lo na minha língua. Quando eu fecho meus lábios ao redor da fatia, Cole atinge entre as minhas pernas e desliza um único dedo da outra mão em mim. O sabor na minha língua, a ligeira pressão de seu toque ... a combinação entorpece meus sentidos, um acentuando o outro. O olhar de Cole está cravado no meu, queimando em mim como seu dedo. Dentro e fora, dentro e fora, seu ritmo não acelera, mesmo quando ele recupera o bacon e coloca o resto do que sobrou em sua própria boca. O momento é imediatamente quebrado por um estridente grito familiar Nããão! A única palavra é tomada por terror. Pânico passa através de mim. Pego minha camiseta do sofá enquanto eu me levanto, jogando-a sobre a minha cabeça enquanto corro pelo corredor. Acho Emmy em sua cama, dura como uma tábua e debatendo a cabeça para trás e para frente em seu travesseiro. É como se ela não pudesse mover seu corpo, apenas a sua cabeça. É assim que eu sei o que ela está sonhando. Pego-a em meus braços, segurando-a contra meu peito. "Você está segura, Emmy. Você está segura, baby. Sou eu. É apenas sua mãe.” Eu a balanço em meus braços até que ela relaxa. É quase instantâneo, como sempre é. Uma vez que as minhas palavras penetram em seu medo, uma vez que elas rompem o domínio de seu pesadelo, ela fica mole como um trapo. Sempre.

Seu grito se desvanece em soluços suaves e murmúrios tranquilos. Eu nunca fui capaz de entendê-los. Talvez seja a maneira como ela se acalma. Talvez seja algo que ela está se dizendo para trazê-la de volta a realidade. Eu não sei. Eu provavelmente nunca saberei. Eu perguntei a ela sobre isso antes, mas ela nunca se lembra de ter dito nada. Mas ela faz. Ela sempre faz. Eu não a solto até que a sua respiração esteja profunda novamente, até que eu saiba que ela voltou a um sono tranquilo na segurança dos meus braços. Mesmo depois que eu a coloco suavemente de volta ao seu colchão e cubro seus braços frios com o cobertor, eu não saio do lado dela por um longo tempo. Não é até que eu veja os primeiros filtros da luz e neve através de uma fenda na cortina de Emmy que eu me lembro de Cole me esperando na sala ao lado. Ele está sentado na cadeira, completamente vestido, observando o corredor com uma expressão insondável. Quando seus olhos encontram os meus, eu paro e observamos um ao outro novamente. Parece que fazemos muito isso, observar um ao outro, sem palavras. Pensando. Perguntando. Imaginando. Eu ando até o sofá e sento-me de frente para ele, enrolando minhas pernas debaixo de mim. Antes que eu olhe para o fogo, Cole fala. Sua voz é tranquila, mas tão intensa como um grito. "Você vai me dizer sobre isso?", ele pergunta. Desta vez, eu viro para olhar para as chamas. Eu estudo a forma como elas lambem as laterais enegrecidas. Eu reflito sobre a forma como consomem com tanta beleza. Eu não tenho de perguntar o que Cole quer dizer; eu já sei. É a única coisa que ele pode querer. Está tudo no ar, vozes assombrantes do nosso passado, o arrastar de correntes dos nossos laços. O esguicho de nossas feridas. Eu considero não lhe dizer. Afinal, eu nunca disse a ninguém. Tem sido minha própria cruz pessoal, meu próprio inferno pessoal. Mas eu vou dizer a ele. Eu sei disso antes mesmo de realmente tomar a decisão. Eu sei disso tão certo como eu sei que o material aveludado do sofá faz cócegas nos meus pés descalços quando eu mexo os dedos dos pés. Eu não sei porque, mas eu sinto que é importante que eu faça. E, por uma vez, eu não me questiono até a morte. Eu só vou com ele. "É difícil saber em quem confiar," Eu começo com um suspiro. Cole não me assegura que eu posso confiar nele. Ele não me implora para divulgar todos os meus

segredos. Ele não tenta me convencer a derramar minhas tripas. Ele simplesmente espera. Silenciosamente. Uma rocha firme. Do jeito Cole de ser. Eu arrasto o meu olhar do fogo fascinante na minha frente ao homem fascinante em frente de mim. Eu encontro seus olhos. Examino-os. Eu os disseco. Procuro uma brecha, por algum sinal que ele poderia me machucar, de ferir Emmy. Eu não encontro nenhum. Eu não encontro nada mais do que uma curiosidade suave, mas cautelosa. É a sua paz no momento, é a sua paciência silenciosa, sua firmeza inabalável que me tira o medo e o substitui por determinação. Talvez seja apenas o tempo certo para partilhar a minha carga com outro ser humano. Talvez seja apenas o tempo certo para deixar alguém tirar o peso dos meus ombros, mesmo que seja apenas por alguns minutos. "Mas eu vou confiar em você." Ainda assim, ele não diz nada. Ele só me observa. Dentro do silêncio, porém, há uma solidez, como se o próprio ar me sussurrasse que Cole é uma rocha e que eu possa me apoiar nele, tanto quanto eu preciso. Ele pode levá-lo. Embora ele esteja quebrado, ele ainda é forte o suficiente para suportar. "Meus pais foram para a Papua Nova Guiné, quando eu tinha quinze anos. Ambos estavam envolvidos nos Médicos Sem Fronteiras antes de eu nascer. Eu não fui planejada. Acabei sendo uma surpresa que eles não estavam particularmente entusiasmados. Eu mudei suas vidas de uma maneira que eles não queriam mudar. Eles nunca me disseram, mas eles não foram capazes de esconder isso também. Eventualmente eles desistiram da luta e me deixaram com a minha tia Lucy para que eles pudessem fazer apenas mais uma turnê. Ou pelo menos é o que eles disseram. Eles enviaram cartas para o Natal e para o meu aniversário todos os anos, mas foi só isso. Eu não os vejo desde que eu tinha quinze anos.” Os olhos de Cole caem para o meu colo onde estou esfregando círculos na minha coxa com o meu dedo indicador. Um hábito nervoso. Eu tenho certeza que ele percebeu isso. Eu posso sentir todas as emoções, todo o medo e ... solidão que eu tenho lutado para superar rastejando de volta, como se as memórias tivessem vida. Ou como se elas pudessem roubar a minha. A expressão de Cole é ilegível. Eu devia esperar por isso. Ele esconde muito bem o que ele está sentindo. Até que ele queira mostrar. "De qualquer forma, Lucy era advogada. Ambiciosa. Controladora. Fria. Realmente não surpreendeu ninguém quando se casou com Ryan, um cara dez anos mais jovem. Ela tinha trinta e cinco anos, ele tinha vinte e cinco. Ele era modelo de

propagandas de cuecas, mas ele também realmente ficava ótimo em um smoking. Ela tinha dinheiro e comprou-lhe o que ele queria. Essa dinâmica funcionava para eles." Eu deixo cair meus olhos quando eu sinto o cenho puxar minhas sobrancelhas juntas. Isso acontece sempre que eu penso sobre esta parte. Sempre que tenho de reconhecer que talvez meus pais soubessem. Embora eu espere que eles não o fizessem. Apenas a ideia de que eles poderiam saber rouba minha respiração por apenas alguns segundos. O sentimento de traição é tão intenso. Tenho que me concentrar em inalar, exalar, inalar, exalar, desejando me acalmar. Eu limpo minha garganta. "Eu não sei se a minha mãe e o pai sabiam sobre eles. Eu gosto de pensar que não, mas ... eu nunca pude ter certeza. " Faço uma pausa, perguntando se eu cometi um erro, indo de volta, de volta a um tempo em que quase me matou. "Éden, você não tem que fazer isso. Eu não deveria ter perguntado", Cole diz calmamente, trazendo meus olhos de volta aos seus. Seu rosto ainda é generosamente inescrutável. Provavelmente é melhor assim. "Eu quero.” E eu falo. Embora seja difícil pensar e falar sobre este momento da minha vida, eu sinto que eu preciso lhe dizer. Como se ele precisasse saber tudo sobre mim. Sobre nós. É como tem que ser. E talvez isso seja bom. Isso tem comido o meu interior por muito tempo. "Ryan bebia muito. Sempre cheirava a álcool. Ele bebia sempre. Ele dormia em horas estranhas. Ele era o menino das festas. O doce braço. O marido troféu. E ele estava bem com isso. Eu acho que eu deveria ter sabido que leva certo tipo de homem a viver esse tipo de vida. Eu só não tinha ideia de que tipo de homem.” Eu respiro fundo e tento relaxar os músculos tensos. Lembro-me que eu sobrevivi. Emmy e eu. E que estamos seguras. Isso me acalma um pouco, mas meu estômago ainda está em um nó apertado quando as primeiras palavras rolam para fora dos meus lábios. "A primeira noite que ele veio para o meu quarto, ele disse que tinha me ouvido gritar e pensei que estava tendo um pesadelo. Eu não me lembro de gritar, mas eu não poderia dizer com certeza que eu não fiz. Eu pensei que ele era gentil quando me empurrou e subiu na cama ao meu lado. Eu nunca tive alguém que realmente se importava o suficiente para me verificar quando eu tinha um pesadelo.” Eu odeio a tristeza na minha voz. Eu odeio que o que eu tenha pensado

que o que era um ato de bondade acabou sendo algo terrível e sujo, e que devastou uma jovem que só queria ser amada. E não queria ficar sozinha. "Mas então ele começou a aparecer mais. Ele me dizia que ele me ouvia gritar, mesmo que eu não me lembrasse de ter um pesadelo. Mas, em seguida, uma noite, eu percebi o que estava acontecendo. Eu não queria acreditar. Eu só queria ter alguém na minha vida que se importasse comigo. Mas ele não o fez. Ele só me queria ... outras razões." Eu estou cambaleando por uma onda de náusea quando, fora da minha mente, o cheiro alcoólico da respiração de Ryan me assalta. É como se ele estivesse ajoelhado ao meu lado, sussurrando todas as coisas que ele pretendia fazer comigo. Assim como ele costumava fazer. Assim como eu odiava. Concentro-me na realidade, sobre o cheiro de toras queimando apenas a um pé de distância, e o aroma sutil de sabonete do homem do meu outro lado. Tudo o que está aqui no presente. Onde o passado não pode me machucar. "A primeira vez que aconteceu, ele se arrastou na cama comigo e eu tinha caído no sono. Eu não sei quanto tempo ele esperou, ou por quanto tempo eu estava dormindo, mas eu acordei com a sua mão debaixo da minha camisola, entrando em minha calcinha." Minha garganta está apertada, como se uma mão forte estivesse enrolada em volta do meu pescoço, algo que aconteceu uma ou duas vezes quando Ryan estava bêbado. Eu me esforço para engolir, para encontrar a minha força. Para empurrar as palavras através da minha boca, para fora pelos meus lábios, para o ar onde elas estarão livres. "Eu fiquei completamente imóvel por alguns segundos. Eu não sabia o que fazer. Eu acho que eu até pensei que talvez ele estivesse sonhando. Ou que eu estava. Só que eu não estava. E ele também não. No instante em que eu peguei sua mão, na hora eu pedi para ele parar, ele me rolou de costas e prendeu meus braços ao meu lado. Ele era tão forte e ... ele era tão pesado ... eu-eu não podia me mover. E-eu ..." Eu me inclino para frente, luto contra a queimadura em meus pulmões, a queimadura em meus olhos. Ele não está aqui. Ele não pode me encontrar. Estas são apenas memórias. Memórias não podem me machucar. Não mais. Cole não diz nada, e eu estou com medo de olhar para ele. Estou com medo do que vou ver. "Lembro-me que meu coração estava batendo tão rápido, olhando para o rosto dele. Ele parecia mais assustador do que durante o dia. Ele não era mais um

cara mais velho lindo. Ele era ... real. Como se a forma como ele normalmente aparentava fosse uma máscara e eu estava apenas vendo seu rosto verdadeiro. Não grite, disse ele. Só vai piorar a situação. Então eu não fiz. E-Eu não gritei. Eu ... não fiz nada. Eu só fiquei lá e deixei ele me tocar. E as únicas outras palavras que ele me disse foi que eu era apertada. Deus, Éden. Você é tão apertada!” Minha voz falha quando penso sobre a noite em que minha inocência foi tomada. Como assustada, como quebrada, como desiludida eu estava. Era como se Ryan tivesse arrancado a minha infância e todas as minhas possibilidades de vida com poucas palavras e um impulso acentuado. "Jesus! É por isso que ... quando eu disse que ...? É por isso que ...?", Pergunta ele, referindo-se a minha loucura na noite anterior. Concordo com a cabeça, apertando os olhos fechados, forçando-me a continuar. Eu só quero acabar com isso. Eu só quero deixá-lo fora e, em seguida, colocá-lo atrás de mim novamente. "Ele veio a mim a cada noite por uma semana. Eu pensei que talvez ele fosse se cansar, cansar de mim. Mas ele não o fez. Cada noite, ele vinha mais cedo. Ele puxava os cobertores da cama, tirava todas as minhas roupas e me beijava em todos os lugares. Tocava-me em todos os lugares. E se eu começasse a lutar, ele parava e segurava meus braços em meus lados. Como uma ameaça. Ele não tinha que dizer uma palavra. Estava tudo dito.” A raiva começa a vir à tona. Estou aliviada por sentir. É mais fácil se esconder atrás de raiva do que se afogar na miséria do que não se pode mudar. Ele me salvou uma vez antes. Ele vai me salvar novamente. Enxugo meu rosto, enxugo as lágrimas que eu nem sabia que estava derramando, e prossigo. Esta não era a parte mais difícil. Se eu desmoronar agora, eu nunca vou chegar até o fim. "Quando essa semana acabou, eu sabia que tinha que dizer a Lucy. Eu pensei que ela iria me ajudar. Ela tinha que me ajudar. Quando eu cheguei da escola naquela segunda-feira, eu esperei por ela. Eu não sabia que ela estaria trabalhando até tarde. Ryan trouxe comida pronta, como se ele fosse um tio coruja tomando conta da sobrinha. Nós assistimos a um filme. Ele até fez pipoca. Foi tão ... normal na forma mais doente, mais torcida no mundo. Mas o mal estar estava sempre lá o conhecimento do que estava por vir. Como um relógio tiquetaqueando os minutos. Ou uma bomba em contagem regressiva para explosão. Eu estava com tanto medo

de ir para a cama, adormeci no sofá naquela noite. Eu não acordei até que ele estava me carregando até as escadas”. "Eu fingi estar dormindo, mas isso não o impediu. Eu não lutei com ele. Eu sabia que seria inútil. Eu só queria que terminasse para que eu pudesse ir dormir. E depois dizer a Lucy na parte da manhã. Só que não foi necessário.” Faço uma pausa, revivendo isso, me afundando no momento como se isso tivesse acontecido há apenas alguns segundos atrás, em vez de anos. "Eu não a vi de pé na porta até que Ryan me rolou sobre o meu estômago. Eu não sei quanto tempo ela esteve assistindo. Ou quantas noites ela esteve naquela porta. Eu acho que, provavelmente, a maioria delas.” Meu coração aperta dolorosamente com a lembrança de como me senti desesperada naquele momento. Eu nunca me senti tão sozinha, com tanto medo. Mas eu não tinha ideia de quanto pior iria ficar. "Eu acho que uma vez que eu a vi, ela parou de tentar fingir que ela não sabia. Ou que ela não gostava. Eu me lembro naquela noite de vê-la caminhando até aos pés da cama. Seus olhos nos meus. Eu pensei por um segundo que ela estava indo detê-lo. Eu esperava com toda minha esperança de que ela fizesse. Orei para que ela o fizesse. Só que ela não fez. Ela só ficou no final da cama, olhando para mim por um longo tempo antes dela começar a se despir." Bile sobe na parte de trás da minha garganta como ácido, borbulhando nessa velha ferida corroída, escondida e negligenciada. "Lucy tinha tudo planejado. Agia em conjunto. Ou assim todos pensavam. Mas ninguém sabia. Na verdade ela não tinha. Tão inteligente como ela era, porém, mesmo ela não parou para pensar sobre o controle da natalidade. Isso ou Ryan mentiu para ela. Eu não tenho certeza disso. De qualquer maneira, acho que ele queria que eu engravidasse. Às vezes, depois ele ... " Eu paro. Eu não posso nem forçar as palavras pelos meus lábios. "Depois que ele despejava tudo em mim, me dizia para ficar enrolada ao seu lado. Ele envolvia seus braços em volta de mim para garantir que eu ficasse quieta.” Um pequeno gemido sai do meu peito e eu o forço de volta para baixo. “E se isso era o que ele queria, ele conseguiu. Funcionou. Eu descobri quatro semanas depois que eu estava grávida. Ainda não tinha dezesseis anos e já estava grávida ... do marido da minha tutora." Eu continuo tentando ser realista. Provavelmente sem sucesso. "Lucy não disse muito além de que ela estava me tirando da escola. Ela disse que Ryan poderia me ensinar em casa desde que ficávamos juntos durante todo o dia. Eu não estava lá há muito tempo, então eu não tinha amigos para quem correr,

eu não conseguia alcançar meus pais. Eu só estava presa. Eu ficava pensando comigo mesma que, assim que eu tivesse o bebê, eu ia fugir. Eu sabia que não poderia fazê-lo antes disso. Na época, eu nem queria o bebê. Eu pensei que talvez eles o mantivessem e me deixassem ir. Sem nem me procurar. E se eles não fizessem, eu ia me matar. Eu tinha isso planejado, apenas no caso. Mas isso foi antes de eu conhecer Emmy.” Mesmo no meio dessas dolorosas memórias humilhantes, sinto uma paz me vir apenas em falar o nome dela. Emmy salvou minha vida. "No momento em que a vi, eu sabia que nunca poderia deixá-la. Que eu nunca poderia viver sem ela. De alguma forma, ela se tornou meu mundo inteiro no momento em que ela respirou. Ela se tornou minha razão de viver, para sobreviver. Mas eles sabiam disso. Lucy e Ryan, ambos sabiam. Eles sabiam tudo o que tinham que fazer era ameaçar-me com ela, ameaçar levá-la embora, ameaçar machucá-la, ameaçar de me declararem ser uma mãe inapta e eu faria o que quisessem. E assim eles conseguiram o que queriam. Eles tinham um brinquedo sexual quando estavam entediados de suas festas alternativas e eu mantinha minha boca fechada desde que deixassem Emmy em paz. Eles sabiam que eu faria qualquer coisa por ela. Eu morreria por ela. Eu seria uma escrava por ela. Eu daria tudo o que sou para ela. Ela era a única razão pela qual eu fiquei e eles sabiam disso. Eles sabiam que eu não correria o risco de não ser capaz de cuidar dela. Ou perdê-la para Ryan, se ele escolhesse tentar levá-la. Eu era apenas uma criança, sozinha com um filho. Uma garota sem nada.” Engulo em seco, a boca seca como um osso. Meu coração dispara em um ritmo nauseante quando eu me preparo para o resto da história. Para a pior parte. Para a parte que mais me assusta. Finalmente, eu olho para Cole. Queria saber se ele pode ver nas minhas lágrimas o meu coração sangrando com se tivesse sido cortado com uma faca de açougueiro, rasgando todo o músculo, arrancando a carne dos ossos. Porque é assim que eu me sinto. Toda vez que eu penso sobre isso, me sinto destruída até o fundo da minha alma. Cole balança a cabeça. "Não. Não me diga que ... " Não digo nada. Então, como se ele sentisse o que vem a seguir, ele pula da cadeira e caminha até a lareira. Ele apoia os braços estendidos, inclinando-se para frente de modo que sua cabeça pende entre eles. Eu ouço sua respiração no silêncio. É pesada, difícil. Irritada.

Então eu termino. Eu cheguei longe demais para parar agora. "Não mudou muito durante quatro longos anos. Durante o dia, Emmy era toda minha. Eu a amava, agarrava-me a ela, a protegia. Eu a alimentava, a banhava, colocava na cama. Mas as noites ... as noites pertenciam a Ryan e Lucy. Eu fiquei insensível a tudo isso. Vivia os dias. Eu tinha algumas horas de sono depois que me deixavam e então eu passava cada segundo que podia com Emmy. Mas as noites ... eu mergulhava através delas como um zumbi. Mas eu tinha Emmy. Isso é tudo o que importava. Ela estava vestida e bem alimentada, ela tinha brinquedos e parques e playgrounds, e enquanto ela estava bem, eu estava bem. Até o dia em que ela não estava.” Eu sinto as lágrimas agora, quentes e urgentes, queimando. Meu coração bate contra o meu peito, exigindo a libertação. As memórias estão vivas dentro de mim. Forçando passagem em direção à liberdade do ar livre. "Eu só estava dormindo há alguns minutos. Emmy tinha estado doente e eu tinha estado com ela por duas noites inteiras. Ela estava assistindo desenhos animados quando eu adormeci no sofá. Quando acordei, ela tinha ido embora. Eu fui por toda a casa procurando por ela. Até mesmo verifiquei no quintal, pensando que ela poderia ter saído para brincar em seu balanço. Mas ela não estava lá. E nem Ryan.” Minhas palavras estão chegando mais rápido, minha respiração mais frenética. Minha voz quase não soava como a minha própria. Parecia aguda e trêmula. "Eu nem me lembro de subir as escadas. Só me lembro de orar para que ela estivesse bem, que ele não a tivesse pego. Foi quando eu a ouvi gritar. Parecia exatamente como o que você acabou de ouvir.” Eu fecho meus olhos. Eu tenho que me esforçar para acalmar, para me lembrar que ela está segura. Que estamos escondidas onde ninguém pode nos encontrar. Nem mesmo Ryan. "Ele tinha tirado sua calça e calcinha e a estava tentando..."

segurando deitada, t-t-

"Pare!" Cole esbraveja. "Por favor, pare.” Sua voz é tortuosa, tão tortuosa como eu me sinto. Eu abaixo meu rosto em minhas mãos e eu deixo os soluços virem. Profundos, angustiantes, dolorosos. Eles vêm de uma parte da minha alma que eu não visitei desde que aconteceu. Eu não posso. Pelo amor de Emmy, eu não posso. A raiva me oprime. O medo me incapacita. Mas Emmy precisa de mim, então eu tenho que ser melhor do que isso. Eu tenho que ser forte.

"Quando Lucy viu o que eu fiz com o rosto de Ryan, quando ela ouviu o que ele estava fazendo quando o encontrei, ela me levou para a cidade no dia seguinte, me deu quinhentos mil dólares e me disse para desaparecer. Ela não gostava que Ryan me quisesse. Quisesse Emmy. Não era mais divertido. Pelo menos não para ela. Mas isso foi bom para mim. Qualquer coisa para fugir. E assim fizemos. Emmy e eu desaparecemos. Isso foi há dois anos.” Cole se vira para mim, uma mistura de raiva e desgosto em seu rosto. Eu vejo isso claramente, apesar das lágrimas que inundam meus olhos. Como sempre, ele me observa um pouco em primeiro lugar, mas, em seguida, ele caminha para ficar diante de mim. Lentamente, ele se ajoelha, tomando minhas mãos nas suas. Ele olha para baixo, para elas como se pudesse falar com elas a qualquer momento. Propositadamente, ele traz cada dedo aos lábios, beijando-os um por um. Quando ele termina, ele levanta os olhos para mim. "Éden, eu ..." ele começa. Sua voz é baixa. Ríspida. Ele não terminou a frase. Em vez disso, ele me puxa para o chão na frente dele e me aconchega em seus braços. Ele nos mantém desta forma, em nossos joelhos, meu rosto pressionado contra o seu peito, os lábios na minha cabeça, por tanto tempo que eu sei o ritmo de seu coração melhor do que o meu. O meu começa a segui-lo, combinando o ritmo, batida por batida. Nós respiramos juntos, feridos em conjunto, mais perto agora do que estávamos mesmo quando seu corpo estava enterrado no meu interior. Neste momento, somos o mesmo. Somos duas pessoas quebradas, encontrando forças em cada um dos outros pedaços restantes. Nós dois perdemos tanto, pagamos tão caro pelo que restou, pelo que fomos autorizados a manter. Talvez, apenas talvez, é o suficiente para fazer um todo. Nossas peças. Juntas. São minutos, horas, dias depois, quando Cole fala novamente. "É por isso que ela não fala?" Concordo com a cabeça contra ele. "Mutismo seletivo. Ela não falou com ninguém, exceto comigo desde o dia em que tirei Ryan de cima dela.” Minha voz é um sussurro na calma, como o tamborilar da chuva nos corredores de um mausoléu. "E os pesadelos?" "Eles estão cada vez menos frequentes. Ela sai deles mais rapidamente, também. Ela ainda está chupando o dedo, no entanto. Algo que ela só começou a

fazer novamente depois de Ryan. Os médicos dizem que com o tempo e segurança da normalidade, ela vai se curar.” Há uma outra longa pausa. Eu ouço a batida constante do coração de Cole, o mesmo fio de sua respiração. E então eu ouço a sua voz estranhamente fria, "Se eu algum dia colocar os olhos sobre ele, eu vou rasgar sua garganta.” Eu aperto meus olhos fechados contra a possibilidade de ver Ryan novamente. "Ele nunca pode nos encontrar. Nunca. Não posso arriscar Emmy. Não posso arriscar ele tentando levá-la embora.” "Eu nunca iria deixar que isso acontecesse. Ele teria que me matar primeiro.” Seu tom é feroz, mas não me assusta. Faz-me sentir tão segura quanto os braços fortes que não me deixam ir desde que eu disse a ele. "Mamãe?" Vem uma voz sonolenta. Cole congela, como se nós dois fossemos jovens amantes pegos transando sob as arquibancadas pelo diretor. "Merda", ele sibila suavemente no meu cabelo. Eu me desvencilho dos braços de Cole e viro para Emmy. Eu não quero me afastar com culpa, como se estivéssemos fazendo algo errado. Estávamos simplesmente ajoelhados no chão, abraçados. Nenhum dano, nenhuma culpa. Minha filha nunca tinha visto antes um carinho saudável entre um homem e uma mulher. Ela pode estar surpreendida ou confusa. Estou feliz que não estávamos fazendo qualquer outra coisa. Calma, Éden. Agradável. Fácil, espírito maternal sólido. "Venha aqui, baby", eu digo a ela, segurando meus braços abertos. Ela esfrega os olhos sonolentos enquanto ela trota através da sala de estar e lança-se para eles. Ela acordou um pouco mais cedo do que o normal, provavelmente por causa de seu pesadelo. Eu posso sentir seu pescoço esticando em torno de mim a olhando para Cole, que recuou alguns passos. Ele tem uma preocupação inata de não fazê-la desconfortável, uma intuição de que deve vir do tempo em que era pai. "Você está com fome, macaquinha?" Eu pergunto, acariciando o seu cabelo sedoso.

Eu sinto seu aceno de cabeça. Só então, eu ouço um clique e as luzes se acendem. "A luz está de volta!" Eu digo para Emmy. "Você é um mago?", Pergunto, fazendo cócegas com meus dedos em seu lado. Ela se encolhe e ouço uma pequena risada, mas ela ainda está olhando por cima do meu ombro. Provavelmente observando o homem fascinante atrás de mim. "Cole veio para nos ajudar com o café da manhã. Que tal encher sua barriga e depois ir fazer um boneco de neve no quintal. Parece bom?" Emmy empurra para longe de mim, com os olhos brilhando alegremente para os meus. Ela balança a cabeça novamente. Ela olha de mim para Cole. Ela não tem que dizer uma palavra para transmitir seus pensamentos perfeitamente. Sua expressão e linguagem corporal dizem tudo. Suas sobrancelhas são levantadas, seus olhos brilham e ela está praticamente vibrando com empolgação. Eu olho sobre meu ombro para Cole, que agora está sentado na ponta da cadeira. "Eu acho que isso significa que se apresse”, eu sussurro alto. Ele se levanta, um sorriso surgindo em seus lábios lindos. "Quem gosta de pão francês?" Emmy levanta a mão com entusiasmo. "Você pode me mostrar onde o seu pão está?", ele pergunta. Ele não está empurrando-a para falar, o que é bom, mas ele está envolvendo-a de uma maneira casual, que também é bom. Talvez Cole só vai ser bom. Para nós duas. Só o tempo irá dizer. E tempo é algo que temos muito.

VINTE

Cole

Eu experimento uma colisão de emoções ao ver Emmy sair com cautela dos braços de sua mãe e caminhar em direção a mim. Na primeira, cada sentimento é do tipo mole, do tipo que as pessoas decentes sentem em relação a uma criança. Mas quando ela coloca seu polegar na boca, sabendo o porquê ela faz isso, traz uma facada fresca de raiva. Ela corta o meu peito e vai direto para o meu coração como uma lança afiada. Neste momento, se eu pudesse encontrá-lo, eu ficaria feliz em rasgar o homem que fez isso com ela. Rasgá-lo membro a membro, imundo, nojento. Mas, em seguida, outra mudança acontece. Quando Emmy me alcança, ela enrola seus pequenos dedos ao redor dos meus e me puxa com ela para a cozinha. A raiva é imediatamente esquecida, substituída pelo conforto calmante que esta menina traz para as partes golpeadas da minha alma. Olhando para ela, é quase como ter Charity de volta. Pelo menos um pouco. E eu não posso deixar de pensar que talvez eu possa fazer o certo por Emmy, que eu possa de alguma forma compensar o que aconteceu com a minha própria filha, salvando outra pessoa. Mas isso nunca vai desfazer o que eu fiz. Isso nunca vai trazer de volta a vida que eu roubei. Estou ciente do olhar suave de Éden em nós enquanto nós caminhamos juntos para a cozinha. É uma sensação de calor, como se sua felicidade e segurança brilhem nela como raios de calor do sol. Eu olho por cima do ombro quando Emmy passa na minha frente e aponta para um armário. Éden está sorrindo, como eu esperava que estivesse, mas mesmo a partir daqui eu posso ver as lágrimas em seus olhos. Isso me faz perceber que eu nunca mais quero ver qualquer dor ou tristeza neles. Nunca mais. Apenas contentamento. Ou desejo. Ou amor. Voltando-me para a tarefa em minhas mãos, eu abro o armário e retiro o pão antes de ficar de cócoras na frente do Emmy. Ela dá um passo atrás, mas apenas um. Eu acho que é provavelmente um progresso. "Você quer ajudar? Seja meu mini chef?” Ela olha timidamente de mim para sua mãe e vice-versa. Ela não responde; ela apenas sai correndo em direção a Éden. Ela puxa a mão de Éden até que ela se

inclina para que Emmy possa sussurrar em seu ouvido, e então ela corre de volta para mim. "Quando Emmy e eu cozinhamos juntas, nós sempre ouvimos música," Éden explica enquanto liga a televisão e encontra uma estação de música. "Então vamos começar”, eu digo a Emmy, batendo minhas mãos e, em seguida, mantendo-as abertas. "Posso colocá-la aqui em cima para que você possa me ajudar melhor?", pergunto. Primeiro Emmy só olha para mim, seus pequenos lábios franzidos em torno de seu polegar. A música começa a tocar suavemente no fundo, enquanto ela me olha. Estou prestes a dizer uma desculpa para deixá-la fora do dilema quando ela desliza o dedo para fora da boca e vem para os meus braços. Algo arde em meu peito quando eu a pego, segurando-a suavemente por baixo dos braços e levantando-a para cima da bancada. Ela é leve como uma pluma. Tão pequena e delicada. Frágil. Como alguém poderia sequer pensar em feri-la? Eu empurro os pensamentos para longe. Eles não pertencem aqui conosco. Hoje não. Emmy não sorri até que ela olha para sua mãe. E quando o faz, seu sorriso é suficiente para derreter o mais frio dos corações. Eu acho que enquanto ela pode vêla, ela se sente segura. Eu olho para trás em Éden novamente. Ela está dançando para sua filha, balançando a cabeça, olhos fechados. Quando ela abre-os e me encontra olhando para ela, ela cora dez tons de vermelho. Depois de alguns segundos, ela começa a rir, e então eu ouço uma risadinha correspondente mais perto de mim. Os olhos de Emmy ficam iluminados enquanto observa sua mãe. Dói-me vêla, mas mais em um bom caminho neste momento. Faz-me incrivelmente triste, mas não o tipo desesperado triste que eu senti por tanto tempo. Mais como o sentimento que eu gostaria que minha própria filha pudesse estar aqui, desfrutando de um café da manhã como este. Mas esta menina precisa disso tanto quanto eu faço. E pelo menos eu posso estar aqui para ela.

VINTE E UM

Éden

Eu me sinto agindo como boba. Estou mais feliz agora do que estive em muito tempo. Talvez nunca. Meus pais nunca foram do tipo divertido. O seu trabalho era sempre mais importante do que eu. Dar-me a atenção nunca foi uma prioridade. Então, quando eles me mandaram para Lucy, eu tinha todos os tipos de atenção, só que era a atenção que nenhuma menina nunca sonha em ter. Eu prometi quando tive Emmy que ela nunca saberia o tipo de infância que eu tive. Ela teria todo o meu amor e atenção, e ela nunca duvidaria de quão preciosa ela é para mim. Prometi a mim mesma que iria rir e agir como boba e desfrutar de todos os dias. Jurei a mim mesma que ela teria um milhão de boas lembranças de sua infância para competir com suas memórias horríveis. E hoje vai ser uma daquelas boas lembranças para ela. Desde Ryan, ela não deixou nenhum um homem tocá-la, mesmo na forma mais casual, nem mesmo os médicos. Até agora. Até Cole. Ela parece sentir algo nele. Quebrado? Mansidão? Tristeza? Segurança? Eu não sei, mas a deixa à vontade com ele de uma forma que ela não demonstrou com qualquer pessoa em dois anos. Mas hoje, Emmy está feliz. Seu sorriso é música para minha alma, como a música tocando atrás de mim é música para os meus ouvidos. E Cole ... observá-lo interagir com ela, vendo a expressão em seu rosto quando ele olha para ela ... este dia não poderia ser mais perfeito. E está apenas começando. Tudo começou com a conversa sobre o pior momento da minha vida. Talvez ele vá acabar com o melhor dos risos. "Vamos, Emmy. Dance como você faz no seu assento de carro”, eu falo através da sala para minha filha. Eu levanto os meus braços e estimulo-a para a batida como eu a vi fazer muitas vezes.

Emmy balança a cabeça, os olhos piscando rapidamente para mim, então para Cole e de volta para mim novamente. Cole percebe. "Você quer dizer assim?", Pergunta ele, balançando os quadris e ombros. Mesmo que ele está jogando conversa fora por causa do Emmy, eu posso ver que ele tem ritmo, e por alguma razão é um grande estímulo para mim. Isso me faz pensar em seu ritmo em outras atividades, pensamentos dos quais não têm nenhum sentido estar na minha cabeça quando minha filha está próxima. Mas, ainda assim, apesar de tudo, eu me sinto quente e feliz. E ... esperançosa. Sorrindo para Cole, Emmy levanta as mãos, só um pouco, e as balança com a batida. "Vai, Emmy! Vai, Emmy!" Cole fala quando ela começa a mexer os ombros. Seu rosto está iluminado como quatro de julho e eu nunca vi uma visão mais maravilhosa. Mesmo tão bonito como o homem que está ao seu lado, vendo-a fazer este pequeno pedaço de progresso é lindo. Da sala de estar, eu oriento Cole onde as coisas se localizam, quando ele obtém uma tigela e um garfo, pega ovos, manteiga e leite da geladeira, pega canela do armário e pega uma frigideira debaixo do fogão. Ele se move como se ele estivesse confortável em uma cozinha. Eu acho que ele está. Quero dizer, ele é um solteirão. É isso ou morrer de fome. "Acha que pode quebrar esse ovo com uma mão?", ele pergunta a Emmy. Ela observa com os olhos arregalados quando ele faz exatamente isso. Eu posso dizer que ela está impressionada, mas não tanto como quando ele dança o seu caminho para o caixote do lixo para jogar a casca vazia fora. Ela observa seus movimentos, um sorriso brincando em seus lábios o tempo todo. Ocorre-me que ela provavelmente o acha tão incrível quanto eu. Enquanto ela bate a mistura de leite e ovo, Cole se vira para mim. Quando seus olhos se fixam nos meus de novo, eles me fazem sentir falta de ar. Ele é sempre incrivelmente bonito, mas quando ele está assim tão relaxado e brincalhão, tomando tanto cuidado com a minha filha, eu penso que não pode haver um homem mais atraente no planeta. Simplesmente não pode. "Vamos, mãe," Cole diz, estendendo a mão para mim. "Ajude-nos a fazer a dança da torrada francesa." Então eu faço. E é a melhor torrada francesa que eu já tive.

⌘⌘⌘⌘

Nós decidimos fazer o boneco de neve no pequeno quintal de Cole. Não demorou muito para convencer Emmy dos benefícios do lugar, especialmente quando Cole disse que ele tinha cenouras em sua casa e que o boneco de neve ficaria devastado se ele não tivesse um nariz. Ela praticamente me arrastou todo o caminho até a casa dele depois disso. O boneco de neve não deve ficar sem nariz! Agora, estamos sentados na cozinha, olhando para o boneco de neve em seu quintal enquanto ele nos faz chocolate quente para acompanhar o queijo grelhado e sopa que acabamos de comer. Emmy está assistindo desenhos animados em sua enorme TV, brincando com seus dedos através de suas meias, olhos colados na tela. "Então, por que você realmente quer o boneco de neve em seu quintal?", pergunto. Esta questão foi me incomodando durante todo o dia. Cole parecia muito determinado para nos trazer aqui, para fazer o boneco de neve aqui. Seus olhos piscam para Emmy e depois de volta para mim. Como sempre, mesmo depois de uma breve trégua sem eles, estou impressionada com a intensidade do seu olhar azul brilhante. Eu acho que posso literalmente sentir isso quando ele olha para mim. Sem brincadeiras. "É tão terrível que eu queria vocês aqui? Que eu queria vê-la brincar no meu quintal, sentada à minha mesa, observando sua filha da minha cozinha?” Suas palavras me aquecem melhor do que o fogo crepitante que está brilhando em sua enorme lareira. "Eu acho que não é muito terrível", eu respondo, baixando os olhos para que ele não veja quanto prazer suas palavras me trazem. Cole me alcança e engancha um dedo embaixo do meu queixo, levantando até que meus olhos estejam de volta nos dele, incapaz de escapar. "Eu a manteria aqui, se pudesse. Eu a memorizaria em todos os quartos da casa. Ela nunca seria novamente vazia. Estaria cheirando como você, parecida com você. Iria mantê-la.” Eu não posso evitar o sorriso que irrompe em meu rosto. "Bem, nesse caso, é melhor começar. Eu recebo um passeio em todos estes quartos que vou ficar?”

"Eu adoraria lhe mostrar." Seu sorriso é de parar o coração. Deus, eu quase queria que ele não fizesse isso. Especialmente quando eu não estou esperando por isso. Faz meus pulmões pararem completamente. Mas outros órgãos são acionados até ao ponto de ser enfadonho. Quente e enfadonho. Cole desliga o fogão e examina a panela com o chocolate. "Gostaria de ver os quartos, Emmy?", pergunta ele, pegando a minha mão e me levando para a sala onde ela está. Ela se esticou no sofá agora, a cabeça apoiada contra uma das almofadas. Seus olhos estão com sono quando ela olha para ele e sorri, balançando a cabeça. Ela prontamente recusa para voltar sua atenção a seus desenhos animados. "Tenho que admirar esse tipo de foco", ele diz ironicamente, puxando-me com ele em direção a uma porta do outro lado da sala. A cabana é constituída de sala de estar e cozinha integradas, com janelas do chão ao teto, de frente para o mar. Há uma lareira de pedra na parede direita do espaço e um par de portas do lado esquerdo. Dois corredores partem da cozinha, mas eu estou supondo que nós vamos chegar a eles em um minuto. Atrás da primeira porta está um escritório. Parece bem utilizado e em ordem, e estou supondo que Cole faz a maior parte de seu negócio a partir daqui. Eu ando ao redor, mesa de robusto mogno, arrastando os dedos ao longo da borda. Convémlhe. É rico e masculino, é escuro e sensual. É Cole. Exatamente Cole. Quando eu completo a mesa, eu olho para cima para encontrar Cole me observando. Seus olhos são os mesmos intensos azuis elétricos como sempre, mas eles não são tão ilegíveis agora. Agora, eles estão com fome. A maneira como ele está olhando para mim ... é como se ele estivesse morrendo de fome e eu sou sua refeição favorita. O pensamento envia uma corrida de arrepios através de mim. Aterra com um delicioso baque direito entre as minhas pernas. Eu quase gemo. Mas eu não faço. Eu me seguro. Estar sozinha com Cole novamente (embora não estejamos totalmente sozinhos) depois de estar tão perto dele durante todo o dia e não ser realmente capaz de tocá-lo (mesmo que eu quisesse muito, muito mal) está me fazendo sentir ousada e um pouco perigosa. Eu fico na frente da sua cadeira, escovando meus dedos para trás e para frente sobre a superfície de madeira lisa.

Eu mantenho minha voz baixa, o som do desenho animado impede que minhas palavras sejam ouvidas na sala de estar. "Então, Sr. Danzer, agora que você já tem minha imagem nessa sala gravada na sua cabeça, o que você imagina fazer comigo?" Mais cedo do que as palavras estão fora da minha boca, as pupilas de Cole explodem, expandindo cada fração de suas íris azuis. “Ah, então é assim que você vai jogar.” Sua voz ... Deus, isso é ótimo. "Quem está jogando?" Sua sobrancelha loira escura se levanta quando ele chega mais perto da mesa. Ele não para até que apenas a mesa esteja entre nós. "Eu imagino você como minha assistente pessoal, vestida com uma saia justa que para apenas acima dos joelhos e uma blusa de seda com botões até aqui", diz ele, atingindo o outro lado da mesa para pressionar o dedo no espaço entre os meus seios. Eu sinto seu toque como um raio de eletricidade através de mim. Droga, talvez eu não devesse ter começado isto, eu penso quando sinto o calor úmido se reunindo em minha calcinha. "Isso é muito ... específico", eu digo sem fôlego, desejando que ele não tivesse afastado o dedo. Mas ele fez. "Você estaria usando saltos altos e meias pretas e seu cabelo estaria preso com um lápis." Suas palavras me transportam para esse cenário. Eu posso imaginar tudo, sinto o escovar da saia contra as minhas coxas quando eu entro nesse escritório para encontrá-lo sentado atrás de sua mesa grande. "Eu estaria trazendo um café?" Eu pergunto, mantendo a visão. "Eu não dou a mínima para o que você estaria me trazendo. Contanto que você estivesse trazendo, porque eu ia encontrá-la na porta e ia fechá-la atrás de você. Os seus grandes olhos cinzentos iriam ficar enormes e inocentes como eles fazem, por vezes, e você recuaria lentamente em direção à mesa. Quando você sentisse sua bela bunda alcançá-la, você pararia. E quando eu chegasse perto, você me pararia com uma mão no meu peito, me dizendo para não manchar o seu batom. Eu iria rir, e então eu a viraria e a dobraria sobre a mesa. Eu levantaria sua saia e não encontraria nada por baixo. Nenhuma maldita roupa íntima. Porque você é uma pequena raposa suja.” Seu sorriso é suficiente para derreter todas as minhas roupas. Aqui e agora. Estou praticamente ofegante quando eu espero por ele para continuar.

"Eu cairia de joelhos e eu beijaria suas coxas suaves. Essa bunda bonita. Sua boceta doce. Eu não iria parar de beijar... e lamber... e tocar... até que você gozaria para mim. E então eu me levantaria e empurraria em você. Mais uma vez. E de novo. Até que você gozasse uma segunda vez, até que toda aquela doçura estaria pingando em suas pernas. Então eu empurraria sua saia para baixo. E eu a viraria de volta. Você me esbofetearia, mas então eu ia te beijar e manchar o seu batom de qualquer jeito. Você não iria reclamar. Porque você adoraria. Você adoraria e eu adoraria.” Eu estou tão excitada, que acho que eu ficaria grata se um bom vento forte soprasse entre as minhas pernas. Pigarreio, percebendo que eu estou fora do meu alcance neste jogo que eu comecei com tanta facilidade. Eu nem sei o que dizer, porque tudo o que eu quero dizer é totalmente fora dos limites com a minha filha no quarto ao lado. Eu me contento com, "Bem, eu acho que eu vou ter que comprar uma saia na próxima vez que eu for para Ashbrook”. Cole me dá aquele sorriso novamente. Quase para o meu coração, eu acho que isso não é uma coisa boa. Neste momento, eu preciso de todo o oxigênio para meu cérebro que eu posso conseguir. Toda a minha corrente sanguínea parece estar desviando para ... outros lugares. "Nesse caso, deixe-me mostrar-lhe os outros quartos também. Você pode ter que fazer uma lista.” Excitação passa através de mim. Este homem pode ser perigoso, afinal.

VINTE E DOIS

Cole

Eu estou tão duro agora, que eu provavelmente poderia colocar um prego através de um bloco de cimento com a ponta do meu pau. Eu tinha mostrado a Éden quase todos os quartos na minha casa e criei um conto erótico explícito sobre as coisas que eu gostaria de fazer com ela em cada um deles. Com cada cenário, ela só ficava mais animada. Eu posso ver isso no rubor de sua pele. Eu posso sentir isso na vibração da mão dela na minha. E eu posso sentir isso na maneira rápida que ela respira, na forma gutural que faz perguntas quando ela joga junto. Cacete! Eu nunca teria esperado uma criatura tão sexual estando escondida por trás daqueles olhos cinzentos surpreendentes. É como um bônus, uma mulher ser uma boa mãe, uma pessoa tão decente, um prazer de estar ao redor, mas, além disso, ter também uma raia de garota suja. Grande prêmio. Eu puxo Éden para dentro do banheiro do segundo quarto de hóspedes. "É tão espaçoso", ela murmura com sua voz baixa e rouca. Eu sei que ela está tentando sussurrar, para não acordar Emmy, que adormeceu na sala, mas é sexy como o inferno. Eu nem acho que ela percebe como ela soa, se me pedisse para fazer qualquer coisa com aquela voz e eu o faria. "O que isso quer dizer?", pergunto, achatando-a contra a parede, fora da vista da porta. Apenas no caso. Eu sinto sua respiração superficial. Eu vejo a inclinação sensual de seus olhos. Ela está pegando fogo agora. Apenas como eu. "Eu disse que é assim. Espaçoso," ela repete seus olhos caindo nos meus lábios quando fala. "Há tantas coisas que eu gostaria de ouvir você dizer agora. Com aquela voz", eu confesso, minha boca meros milímetros longe dela. "Como o quê?", ela pergunta, toda sexo e inocência, picante e doce.

"Diga 'pau'”. Suas bochechas coram, mas ela não desvia o olhar. "Pau", diz ela suavemente. Dobro os joelhos o suficiente para que eu possa pressionar os meus quadris nos dela. Seu suspiro de prazer é quase a minha ruína. "Você está molhada agora?" "Sim." "Você está?" "Deus, sim!" "Mostre-me." Seus olhos se alargam um pouquinho. Eu sei o que ela está pensando. "Mas Emmy ...". "Um dedo. Mostre-me com um dedo. " Ela debate por menos de um segundo antes que ela mova o braço por entre nós, os nós dos dedos roçando o meu rígido pau, e desliza a mão em suas calças. "Vá fundo", eu digo a ela, amando o jeito que suas pálpebras ficam pesadas e seus lábios se abrem como se ela estivesse prestes a gemer. Eu sei o instante em que ela faz isso. Eu sei quando ela empurra o dedo dentro. Sua respiração escova minha bochecha em um sopro rápido. Eu acho que ela está quase tão perto de gozar como eu estou de aguentar resistir sem fazer algo que vou me arrepender. "Agora me deixe provar." "Oh meu Deus", ela geme baixinho, suavemente tirando a mão de sua calça e hesitante elevando-a entre nós. Quando ela para, eu alcanço seu pulso. Sem tirar os olhos dela, eu a levo para a minha boca e deslizo o dedo úmido em toda a minha língua, lambendo-o da base à ponta. "Você tem um gosto melhor do que sorvete, Éden Taylor", digo a ela. E então eu cedo à vontade de beijá-la. É rápido e violento e cheio de todas as coisas insanas que ela me faz sentir. E então eu a deixo ir. Porque essa é a coisa responsável a fazer. A filha dela está na casa, pelo amor de Deus.

Relutantemente, eu libero sua boca e descanso minha testa contra a dela. "Dane-se, mulher! Maldita seja por me fazer sentir desse jeito." "Eu tenho certeza que isso é tudo culpa sua, Mr. Danzer." Quando eu levanto a minha cabeça, ela está sorrindo para mim. Eu nunca quis algo, qualquer coisa, qualquer um, tanto em toda a minha vida como eu quero essa mulher agora. Eu a empurro para longe da parede e pego a mão dela novamente. "Vamos. Se não acabarmos com isso, seremos responsáveis por sua filha obter um tipo de educação que ela é ainda muito jovem para isso." Seu sorriso me diz que ela sabe que eu estou brincando. Na maioria das vezes. A última parada da turnê é a suíte master. Ele ocupa a maior parte do lado oeste da casa. Eu paro nas portas duplas e gesticulo para ela entrar na frente. Eu só fico para trás e observo. É quando eu a vejo caminhando através do quarto, tocando o console azul gelo, arrastando os dedos ao longo da borda da cômoda, que a realidade de tê-la aqui, de me sentir da maneira louca que eu faço com ela, me bate. Ela pertence aqui. Comigo. Nesse quarto. Nesta casa. Na minha vida. "Isso é incrível", ela sussurra em reverência quando ela atinge as janelas do chão ao teto em frente à cama. Elas não têm nenhuma moldura e são preenchidas com a vista da praia coberta de neve em frente. A maioria das pessoas acha calmante as ondas da praia, o horizonte, o trecho interminável de areia. Mas eu não me importo com a maioria das pessoas. Eu me importo com essa mulher. E por alguma razão, me agrada que ela está reagindo dessa maneira. Eu não me aproximo dela. Por alguma razão, este momento assumiu uma sensação diferente. Não é sexual, apesar das coisas que fizemos e conversamos sobre fazer. Este momento é real. O tipo dissonante do real. O tipo terra tremendo do real. E eu sinto isso em lugares dormentes que eu nunca pensei que seria capaz de sentir novamente.

Ela se vira abruptamente e me fita com aqueles olhos incríveis dela. "O que você está pensando? Agora mesmo?" Eu começo a me mover na direção dela, amando o jeito que ela olha, nervosa e animada quanto mais eu me aproximo. Seu rosto é tão expressivo. Duvido que ela possa esconder o que está sentindo se ela tentasse. Eu a conheço desde o primeiro dia em que ela foi atraída por mim. Eu amo que eu a posso lê-la tão facilmente. Mesmo que eu possa ver como ela se sente, escrito ali mesmo em seu rosto, eu ainda não lhe digo o que eu estava realmente pensando. "Eu amo que mesmo que você seja uma boa mãe e uma senhora educada, pela maneira que você dobra o guardanapo no seu colo, você conseguiu ser impertinente na minha casa e disse: 'Pau' no banheiro de hóspedes. Você percebe que isso oficialmente faz você a mulher dos sonhos de todo homem, certo? " "Você está dizendo que você sonha comigo?" "Mais frequentemente do que você possa imaginar." "Importa-se de me dizer sobre alguns desses sonhos?" "Eu acho que eu faço, mas eu ficarei feliz em lhe mostrar mais tarde se você está tão interessada." "Oh, eu estou bem interessada." Estou tão perto que eu estou praticamente pressionando-a contra o vidro frio da janela. Seria preciso tão pouco para eu tirá-la de sua calça e enrolar suas pernas meladas em volta da minha cintura. Apenas um movimento aqui, um fecho de correr lá... "Você é perigosa. Você sabia disso?", eu digo a ela. "Engraçado, eu estava pensando a mesma coisa sobre você há poucos minutos." "Fique comigo, Éden", eu digo impulsivamente. Eu nem tenho certeza do que eu quero dizer, o que eu estou pedindo dela. Mais uma vez, seus olhos transparentes me dizem o que ela vai dizer antes que ela diga. "Eu não posso. Emmy ... "

"Ela pode ficar, também, é claro. Eu quis dizer vocês duas.” "Ela precisa de seu quarto, suas coisas. Ela precisa de estabilidade. Movemonos tanto, que é a única coisa que eu posso dar a ela em uma base consistente. Além de mim. Eu, humm, eu acho que você vai ter que vir para mim”, acrescenta ela com um toque sexy em seus lábios. Eu sorrio para ela. "Nem cavalos selvagens poderiam me afastar."

VINTE E TRÊS

Éden

A cabana que nós chamamos de lar por quase três meses está vazia esta noite. Cole recebeu um telefonema de Jason sobre um locatário que está sem água quente, portanto Emmy e eu viemos para casa, enquanto ele foi para corrigir. Ele não sabia quanto tempo demoraria, portanto, não fizemos planos para nos vermos ou nos falarmos mais tarde. Talvez essa seja a razão pela qual eu me sinto para baixo. Emmy pareceu notar o silêncio quando chegamos aqui, mas agora ela está deitada no chão da sala, colorindo feliz. Nós jogamos um jogo e lemos uma história, eu estava determinada para ela não notar sua ausência. Ou a minha reação a essa ausência. Aconteça o que acontecer na minha vida, é imperativo que Emmy não seja afetada por nada. E pela melancolia que eu estou sentindo me pergunto se ter Cole em nossas vidas foi uma boa ideia. É tarde demais agora, no entanto, o pensamento de desistir dele está se tornando cada vez mais desagradável. Eu estou sentada calmamente na cadeira, observando minha filha desenhar e ouvindo seus murmúrios, quando ela larga seus gizes de cera e se levanta. Ela corre a curta distância até mim e se joga em meus braços. Ela coloca as mãos pequenas em cada uma das minhas bochechas e aperta, dando-me "cara de peixe", como ela gosta de fazer. Ela está sorrindo para mim quando ela observa, "Você riu muito hoje, mamãe.” "Eu fiz?" "Uh-huh." A expressão em seu rosto é de alguém que descobriu um segredo maravilhoso. "Você gosta dele, não é?" Hmmm. Como responder a isso com cuidado ... "Eu acho que ele é muito bom. Você não acha?”

Ela balança a cabeça com entusiasmo. "Ele faz um bom pão francês. E ele dança engraçado.” Ela franze o nariz e eu faço o mesmo, balançando a cabeça em concordância. "Ele faz, não é?" Emmy ri. "Mas eu gosto." "Eu também." "Ele faz você feliz, certo?" "Você me faz feliz", eu digo. "Mas ele poderia fazê-la feliz se não estivesse aqui, certo?" "Nada poderia me fazer feliz, se você não estivesse aqui. Eu te amo demais, meu amorzinho.” Seu sorriso se funde com uma cara decepcionada. "Mas você ia tentar, certo?" Eu tento não fazer um grande negócio de suas perguntas estranhas e sua preocupação com a minha felicidade. Eu acho que tem que ter algo a ver com suas cicatrizes emocionais do que aconteceu. Eu nem sequer tenho a pretensão de saber a maneira como a mente de uma criança funciona, mas me preocupa quando ela começa com este assunto. "Emmy, por que se preocupa sobre eu ser feliz sem você?" "Porque eu nem sempre posso estar aqui." "O que te faz pensar isso?" Ela encolhe os ombros, deixando as mãos cair longe do meu rosto para descansar no meu peito. "Às vezes os anjos vão para o céu. E você disse que eu sou um anjo.” "Você é meu anjo, mas isso não significa que você vai para o céu em breve. Na maioria das vezes, Deus permite que as mamães e papais mantenham seus anjos por um longo, longo tempo.” Enquanto pondera sobre isso, ela coloca os lábios para fora mais e mais, como se ela estivesse beijando. "Mas o Sr. Danzer não conseguiu manter o seu anjo."

"Não. Mas você não deve se preocupar com isso, querida. Estou aqui. Eu vou mantê-la segura.” Eu sei que não deveria fazer promessas que não posso cumprir, mas enquanto eu estiver viva e capaz, vou mantê-la segura. E eu estou esperando que minha promessa vá aliviar sua mente. Emmy tem o suficiente para lidar com a sua vida sem se preocupar com a morte e o que vai acontecer com sua mãe se ela morresse. Apenas pensar sobre isso é o suficiente para entupir minha garganta e amarrar meu estômago em nós. Eu deixo de lado minha emoção e envio um olhar de soslaio comicamente suspeito para a minha filha. "Esta é uma tática? Você está tentando escapar de tomar banho?” "Não", ela responde. E eu não achei por um segundo que isso tinha algo a ver com seu banho, mas eu preciso tirar isso de sua mente. Eu balanço meus dedos em seus lados, provocando um guincho. "Tem certezaa?" "Tenhooo!", ela ri, tentando se mover para longe dos meus dedos fazendo cócegas. "Eu não ouvi." "Eu tenho certeza!", Diz ela novamente através de seus lábios sorridentes. "Eu acho que a única maneira de provar isso é fazer com que este pequeno corpo entre na banheira. Vamos, pequena miss”, eu digo, pegando-a em meus braços. "E então ... sorvete!" Seus olhos se alargam. Eu tento não deixá-la comer depois de seu banho, e eu controlo sua ingestão de açúcar, tanto quanto eu posso, mas esta noite ... Bem, hoje eu acho que talvez sorvete seja uma boa ideia.

⌘⌘⌘⌘

Eu não vejo Cole desde a noite passada. Agora, é hora para o banho de Emmy de novo, mas eu ainda não tenho notícias dele. Eu peguei o telefone celular, pelo menos uma dúzia de vezes, pensando em lhe mandar uma mensagem, só para ver se ele tinha consertado o aquecedor de água. Mas eu não mandei. Eu passei as últimas vinte e quatro horas dizendo a mim mesma que talvez seja melhor que eu não ouça nada sobre ele novamente. Eu não posso decidir se é uma coisa boa ou uma coisa ruim para Emmy. Por um lado, ela parece realmente gostar dele. A partir daquele primeiro dia na praia, ela parece tão satisfeita com ele, inexplicavelmente atraída por ele como eu estou. Apenas de forma diferente, é claro. Mesmo que ela não falou na frente dele além de me chamar naquela primeira manhã, ela está se abrindo à sua volta, e isso faz meu coração palpitar de felicidade. Além disso, ela parece ser obcecada em eu ser feliz com alguém na vida. Talvez essa seja uma preocupação natural para uma criança, mas eu acho que ela é um pouco jovem para começar com pensamentos como esse. Mas, apesar desses aspectos positivos, preocupa-me que, se ela ficar muito ligada a ele e as coisas não derem certo entre nós, ela vai ser esmagada. E ela está ferida o suficiente pelos homens em sua vida. Eu não quero correr o risco de cicatriza-la ainda mais. Talvez se Cole não me ligar de volta, eu deva ter uma conversa com ele sobre limites. Talvez eu devesse ter uma conversa comigo mesmo sobre os limites. Após seu banho, Emmy lê duas de suas histórias favoritas para mim antes de sua hora de dormir. Enquanto eu vejo seus lábios se moverem e seus olhos digitalizarem, quando eu ouço a maneira brilhante que sua mente jovem trabalha, oro para que eu não vá fazer nada para machucá-la, intencionalmente ou não. As crianças não devem conviver com feridas e medo do jeito que ela fez. Talvez isso seja o suficiente para durar-lhe uma vida inteira. Talvez o resto será um velejar suave. Quando ela dorme, porém, sem a presença dela para me distrair, a noite se arrasta. Eu tento assistir televisão, mas nada me interessa. Encontro-me olhando do lado de fora várias vezes, olhando para o que eu não sei. Bem, sim, eu faço. Não é um quê; é um quem.

Cole. Quando eu não estou pensando ativamente sobre outra coisa, ele está em minha mente. Eu desligo a televisão e vou para a cozinha para tomar água, meus olhos desviando automaticamente para a casa diagonal à minha. Eu me pergunto se ele vai permanecer lá durante a noite. Ele estava lá na noite em que fui buscá-lo. Quantas outras noites ele passou lá? Ele está lá agora? Se ele estiver, por que ele não veio? Por que eu não tenho ouvido falar dele? Meu carretel sem fim de perguntas sem resposta é o suficiente para me dar uma dor de cabeça, então eu tomo dois Tylenol e pego um livro que eu comprei de seleção limitada de Jordan um par de semanas atrás. Eu faço o meu melhor para me perder nele e deixar o calor da lareira acalmar a minha tensão. Eu acordo quase duas horas mais tarde, o meu livro aberto e descansando em meu peito, o fogo quase apagou por completo. Estou quase grata pela perspectiva de sono. Tentando não pensar em Cole tem sido tão frustrante como desgastante. Eu atiço o fogo, desligo as luzes e vou para a cama. Eu devo ter dormido imediatamente, porque parece como um sonho quando eu sinto uma macia, mas firme pressão nos meus lábios e uma mão fria desliza até o interior da minha coxa. Eu derivo naquele lugar entre sonho e realidade por mais alguns segundos, apreciando a sensação, líquido quente no meu estômago e a dor que começou entre as minhas pernas. Mas quando o ar frio me atinge quando as cobertas são retiradas lentamente de cima do meu corpo, eu acordo meio grogue. "Estou sonhando?" Eu digo em voz alta. "Não, mas eu poderia estar", diz uma voz rouca. Cole. Meu coração acelera dobrando seu ritmo e excitamento corre através de mim, me acordando totalmente. "Arrombando e entrando, hein?" Eu provoco brincando, mais feliz do que eu gostaria de admitir que estou. Finalmente. Parece que eu esperei para sempre. "Eu não arrombei nada, mas tenho certeza que pretendo entrar. Várias vezes, na verdade.” Eu sorrio, ouvindo o farfalhar de suas roupas sendo tiradas no escuro.

"Isso é ilegal, você sabe. Entrar na casa de um inquilino sem aviso prévio.” Eu ouço as molas rangerem e sinto o colchão afundar quando Cole pressiona o joelho e uma mão no final da cama. Ele desliza as mãos para cima nas minhas pernas, separando-as quando ele se abaixa. Eu sinto o raspar de sua barba em um ponto, até perto da minha virilha, e uma onda de desejo me atravessa. Sinto seu peso sobre mim, prendendo-me sob seu calor nu. Ele responde segundos antes que seus lábios encontrem os meus. "Então me processe."

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"Você está chateada por que eu vim?" Cole pergunta enquanto ele beija uma trilha do meu queixo até meu ouvido, seu corpo ainda totalmente imerso dentro de meu. "De modo algum." "Bom." Eu ouço o sorriso em sua voz. "Eu senti muito a sua falta para ficar longe uma segunda noite." "Por que você ficou longe então?" "Era tarde quando eu consegui retirar o aquecedor na noite passada e então hoje eu tive que pegar uma carona com a Jordan até Ashbrook para algumas peças que não temos aqui. Quando eu terminei, eu sabia que você estaria bem no meio de obter Emmy pronta para a cama. Eu não queria me intrometer, então eu esperei. Mas foi isso. Tempo máximo de espera. Eu estaria pregado em sua porta se tivesse que esperar dois minutos a mais”, confessa com um rosnado vigoroso. "Isso é verdade, Sr. testosterona?" "Claro que sim, isso é verdade", diz ele, flexionando os quadris e fazendo-me engasgar com a dureza que já está começando a retomar forma dentro de mim. "Você está reclamando sobre a minha testosterona?"

Ele gira os quadris, esfregando-me no ponto certo. "Deus, não," eu gemo baixinho, inclinando minha pélvis para capturá-lo mais plenamente. "Porque eu posso sair, se eu estou incomodando." Ele aperta a boca sobre um mamilo enquanto ele retira e, em seguida, empurra todo o caminho de volta para mim, profundo o suficiente para balançar meus quadris para trás. "Você está me incomodando," eu digo a ele sem fôlego, "mas não conheço nenhum outro lugar melhor." "Bom, porque eu estou pensando que, enquanto você estiver aqui, você está presa comigo." Eu não tenho tempo para me preocupar com o seu comentário porque Cole se inclina para trás e me puxa para cima em uma posição sentada, em seus braços, empalada em seu comprimento. Mas quando estou deitada desossada ao lado dele, uma hora depois, eu não posso pensar em outra coisa.

⌘⌘⌘⌘

Tanto quanto eu gostaria de acordar ao lado de Cole, estou com medo de que Emmy vá acordar cedo novamente, algo casual, e encontrar-nos juntos na cama. Eu não acho que ela está pronta para isso, não importa o quanto ela gosta de Cole ou pensa que ele me faz feliz. Mas nas primeiras horas, Cole, aparentemente quase tão em sintonia com o bem-estar de Emmy quanto eu, me dá um beijo longo e apaixonado e avisa que ele está saindo. "Eu provavelmente não deveria estar aqui quando Emmy se levantar." Eu não discuto, porque é exatamente o que eu estava pensando. Sento-me para vê-lo se vestir, raios de luar derramando através das cortinas que ele insistiu em abrir. Eu quero vê-la, ele tinha dito. Eu quero ver seu rosto quando você gozar. Eu quero ver suas belas pernas e quero ver o deslizar do meu pênis dentro e fora de você. Eu não quero nunca esquecer essa imagem.

Como eu ia dizer não a isso? E agora eu estou recebendo o benefício. Eu posso ver seus músculos flexionados quando ele puxa as calças, como máquinas de titânio deslizando suavemente sob a pele impecável. E eu posso ver seu rosto, parcialmente sombreado, quando ele olha para mim. Aquele olhar que diz que ele poderia ficar aqui e fazer amor comigo para sempre e nunca se cansar. Aquele olhar que diz que me quer mais do que ele quer comer. Aquele olhar que diz que ele quer ... mais. Só que eu não sei exatamente o que "mais" é para ele. "Eu vou te ver mais tarde?", Pergunto. "Que tal um jantar hoje à noite? Eu vou cozinhar.” "Eu prometi a Emmy levá-la para o Bailey para um cheeseburger esta noite. Ela foi bem em seu teste de matemática e isso é o que ela queria, como recompensa, então ... " "Eu posso ir?" Eu escondo o sorriso que quer iluminar meu rosto. "Acho que podemos aguentar sua tagarelice incessante por mais uma noite." Eu vejo sua expressão irônica. "O que você vai fazer agora? Quer dizer, a casa do outro lado da rua está terminada? Ou você vai estar trabalhando em outra coisa? " "Eu estarei de volta aqui em frente amanhã", ele responde vagamente. "E hoje?" Vejo sua pausa. Vejo sua hesitação. Eu ultrapassei o limite. "Hoje, eu vou estar na praia." É domingo. "Construindo um castelo de areia?" Ele balança a cabeça uma vez, com a testa franzida, como ele fez tantas vezes desde que eu o conheci. A coisa é, eu não o vi franzir a testa muito nos últimos dias. "Nós, hum, podemos ir e ajudar se você quiser. Ou você prefere fazê-lo sozinho?” Eu deixei a frase escapar, boquiaberta com a minha audácia. O que diabos está errado comigo? É como se eu o possuísse, como se ele não pudesse passar um minuto sem mim ou ter um dia em que não pudesse ser encontrado.

"Obrigado, mas..." "Oh Deus! Eu sinto muito! Escute-me! Eu soei como uma louca controladora. Apenas esqueça o que eu disse", eu imploro, cobrindo o rosto com as mãos. Que humilhante. Se ele já se perguntou se eu tive qualquer tipo de relação normal no passado, tenho certeza que ele tem a sua resposta agora. Cole puxa minhas mãos do meu rosto. Sua expressão é gentil, mas impenetrável. "Não se desculpe. Eu quero estar com você. Mas...”, ele acrescenta com um pequeno sorriso, "isto é apenas algo que ... é apenas algo que eu tenho que fazer por conta própria. " "Eu entendo, Cole. Verdadeiramente eu faço. Eu não sei nem mesmo por que ofereci.” Eu balanço minha cabeça. "Porque você é carinhosa e divertida e você também quer estar comigo.” Eu nem confirmo nem nego sua suposição, mas ele está certo. Eu quero estar com ele. "Eu venho buscá-la às seis. E vista algo formal. Você nunca foi ao Bailey durante a noite." Por uma fração de segundo, eu me pergunto se ele está falando sério. "Tá brincando né?" Sua risada explode. "Claro que eu estou brincando. Você já viu o Bailey? Você não precisa sequer ter dentes para ser servido lá.” "Bom ponto”, eu admito. "Eu só queria ter certeza." Cole se inclina para onde estou sentada na cama. "Se fosse por mim, você poderia vir nua. Você seria a pessoa mais bem vestida lá. Mas há Emmy. E a polícia, é claro. Isso provavelmente não iria acabar como eu quero, com você montando meu pau no bar.” Eu enrugo meu rosto. "É isso o que você pensa quando me chama para jantar no Bailey?" "Não olhe para mim assim. Se você não fosse tão deliciosa, tão irresistível, tão malditamente viciante, eu não pensaria em você o tempo todo como eu faço. É sua culpa.”

Ele inclina a cabeça para beliscar meu peito com os dentes. "Se você está saindo, é melhor você parar ai mesmo”, eu advirto. Seu suspiro é longo e alto. "Bem. Eu acho que eu vou. Eu tinha uma boa razão, certo?”, ele brinca. "Emmy." "Certo, certo. Uma razão muito boa.” Eu sorrio quando ele me belisca com força na boca e vai embora como se eu tivesse tomado o seu brinquedo favorito. Eu penso comigo, depois que eu ouço a porta da frente fechar, que ele não é o único que está viciado.

VINTE E QUATRO

Cole

Talvez vir ao Bailey tenha sido um erro. Eu esperava os sussurros e os longos, olhares estranhos, mas eu nunca esperava me sentir assim ... possessivo. Encontrome encarando qualquer homem que olha para Éden por mais de dez segundos. E há um monte deles. Bailey é o único lugar para comer em toda a cidade. Tem uma grande multidão nos fins de semana. Não ajuda que o meu humor estivesse um pouco impaciente para começar. Eu realmente não queria deixar Éden esta manhã. Eu queria ficar, para brincar com seus belos seios, lamber sua pele acetinada, para chegar ao fundo dentro de seu corpo com o meu e arrastar para fora gemidos e suspiros de seus pulmões relutantes. Esse querer constante me deixou distraído quando eu fui para a praia. Depois disso, eu vim para casa e tomei banho, dividido entre pensamentos do que o corpo de Éden pareceria todo molhado e ensaboado, e o idiota que eu sou por encontrar uma certa quantidade de felicidade, quando minha filha não pode. Ao todo, o meu humor ficou um pouco azedo antes mesmo que chegasse ao Bailey. E agora eu estou tendo que lidar com todos os moradores babando sobre o meu encontro bonito. "Você está bem?" Éden pergunta quando nós sentamos em uma das poucas cabines disponíveis no Bailey. "Claro. Por quê?" Ela me olha com desconfiança, seus olhos castanhos cinza procurando os meus por respostas que eu não estou disposto a dar. "Apenas curiosa." Eu abro o menu e finjo ler. Eu tenho a coisa toda memorizada e eu já sei o que quero. Eu só preciso de alguns minutos para me recompor, para esconder a agitação crescente que deve estar refletida no meu rosto. "Oi, querida," Jordan fala quando ela se aproxima da mesa para tomar nosso pedido. Ela se inclina para abraçar Éden. "Eu tenho planejado aparecer na sua casa,

mas parece que você está muito ocupada, sem a minha companhia," diz ela em voz alta enquanto ela balança a cabeça em minha direção. Eu olho feio para ela. "Oh, vamos lá, Cole! Você sabe que não há nenhum segredo que se mantém nesta cidade. Tudo sai eventualmente.” Eu cerro os dentes. "Talvez as pessoas devessem apenas ter a mente no seu próprio negócio," eu digo suavemente, segurando seus olhos castanhos até que seu sorriso morre. "Bem," Jordan diz, limpando a garganta e voltando-se para o Éden. "O que posso trazer para os dois hoje à noite?" Éden pediu a refeição de Emmy e depois a dela. Depois que eu pedi e Jordan sai, ela diz, "Emmy e eu estamos indo verificar o jukebox." Ela diz com um sorriso, mas eu posso ver a tensão em seu rosto. Ela não me dá tempo para responder, apenas se levanta, espera por Emmy para deslizar para fora e, em seguida, elas vão. Estou estragando isso. Sei que estou. Mas porra! Sinto-me meio louco hoje. Eu só estou acostumado a sentir uma das duas emoções dor ou dormência. Nenhum outro sentimento. Eu assisto Éden quando ela se afasta. Sua bunda parece incrível no jeans que ela está usando e sua camisa rosa se encaixa na parte superior do seu corpo com perfeição. Quase todas as cabeças giram quando ela passa. Mesmo as mulheres olham, embora elas provavelmente estejam com ciúmes porque ela é tão incrivelmente bela ou invejam o seu relacionamento com sua filha. É fácil de ver que ela adora Emmy e que ela é uma boa mãe. Está claro no olhar de Emmy e na maneira como Éden nunca larga sua mão. Quanto mais eu a vejo, mais eu percebo que ela é a mulher perfeita. E quanto mais eu penso sobre isso, mais penso que todo mundo a quer, também. Ela evita meus olhos enquanto ela caminha de volta à cabine, fazendo-me sentir ainda mais como um idiota por arruinar sua noite fora com Emmy.

Eu espero até que ambas estejam sentadas e Emmy colorindo antes de falar. "Sinto muito", eu digo a ela calmamente. Isso atrai seus olhos tempestuosos de volta para o meu. "Pelo quê?" Ela não está se fazendo de boba. Ela está me perguntando o que tem estado na minha bunda. Eu suspiro. "Eu nunca fui ciumento antes." Suas sobrancelhas se reúnem. "Com ciúmes? Sobre o que?" "De todos esses homens olhando para você." Ela olha em volta. "Que homens olhando para mim?" "Você realmente não vê, não é?" "Ver o quê?" Ela está genuinamente perplexa. "Ver a maneira como seu cabelo esparrama em suas costas como uma cascata feita de tinta. Ver a maneira como seus olhos brilham quando você olha para Emmy. Ver a forma como o seu riso faz com que outras pessoas sorriam. Ver a forma como toda a gente a quer.” Um rubor rosa floresce em suas bochechas e ela olha para longe de mim, tímida, de repente. "Ou a maneira como você cora quando alguém lhe diz que você é linda." "Bem, se isso é o que há de errado com você, então talvez você não devesse se desculpar," ela brinca com um sorriso. "Sim, eu deveria. Você não merece meu mau humor. E nem Emmy.” Éden olha para sua filha, que está colorindo muito bem para alguém de sua idade. Éden olha para mim e encolhe os ombros. "Estamos bem agora que você está bem." "Eu estou tentando estar." Ela sorri. "Agora você sabe como me sinto quando Jordan é tão amigável com você."

Eu zombo. "Por favor. Não há uma mulher em um raio de dez estados que possa competir com você.” Eu posso dizer que o meu comentário lhe agrada. "Você vai me deixar convencida." Eu inclino minha cabeça e considero "Nah. Você não é do tipo que fica convencida.” "Sério? Então que tipo eu sou?” Faço uma pausa, debatendo sobre o quão verdadeiro vou ser. No final, eu digo a ela exatamente o que eu estou pensando. "O tipo perfeito." Seu sorriso se alarga e suas bochechas ficam rosa, e só assim, eu me sinto mais relaxado do que eu tenho estado o dia todo. "Vocês dois vão ser capazes de comer com esse flerte e sorriso?" Jordan pergunta quando ela volta com a bandeja com a nossa comida. "Se não, a princesa e eu vamos comê-lo, não é mesmo, Emmy?" Ela pisca para Emmy e Emmy se inclina a cabeça contra o braço do Éden para esconder o rosto. "Isso deve ser um 'não'." "Emmy iria dividir a sua comida comigo, não é, Emmy?", pergunto a menina que se parece muito com a minha. Ela sorri timidamente e assente. "Jordan está sem sorte, não é?" Ela sorri maior e acena com mais vigor. Eu pisco para ela e estou satisfeito com sua pequena risada. Ela não está falando comigo ainda, mas eu acho que o fato de que ela está sorrindo e não chupando o dedo é um progresso. E eu vou tomar cada pequeno progresso que eu puder obter.

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Estou estudando a imagem que Emmy me deu depois do jantar, quando Éden reaparece tranquilamente na porta da sala de estar. O nível de detalhe no castelo de areia e nas flores é provavelmente bastante avançado para uma criança de sua idade. Mas isso não é o que mais me impressiona sobre a imagem. O que me tira o fôlego é que ela parece ter captado o vazio que eu sentia lá hoje.

"O que está errado? Você não gosta dos desenhos da geladeira?”, pergunta Éden. "Eu gosto muito deles." Eu viro minha atenção de volta para o desenho, mais uma vez incomodado por algo que estava me devastando antes. Quando eu estava na praia. Éden vem sentar-se ao meu lado no sofá, enrolando as pernas debaixo dela e enfiando as mãos entre os joelhos para aquecê-las. Eu inalo o cheiro limpo de seu shampoo e o levemente doce perfume ou loção para o corpo que ela usa. Seja o que for, o perfume combina perfeitamente com ela. "Sério, qual é o problema? Parece que você acabou de ver um fantasma.” Meu sorriso é mais amargo do que qualquer coisa. "Esse é o problema. Apenas o inverso.” "O inverso? O que isso significa?" Eu suspiro e largo o papel colocando-o silenciosamente sobre a mesa de café de madeira na minha frente. Como o deixar ir de uma memória e vê-la desaparecer. Só que eu não quero fazer isso. "Todo mundo nesta cidade pensa que eu sou louco," eu começo. "Você sabia disso?" Ela não responde. Ela não precisa. A resposta está bem ali em seus olhos expressivos. Dizem-me mais do que aquilo que ela estaria confortável , por vezes, eu acho. "Eu não estou surpreso. É provavelmente um tópico suculento de conversa em um lugar como este. Se fofocas tivessem manchetes, tenho certeza de que teria lido, 'Ex-jogador de futebol profissional conversa com a filha morta na praia'.” Faço uma pausa, reunindo os meus pensamentos, escolhendo cuidadosamente as minhas palavras enquanto eu brinco com a borda da imagem de Emmy. Meus dedos são atraídos para ela mais e mais. "Eu não sou louco, Éden. Eu queria ver Charity. Eu queria ouvir sua voz. Eu queria tanto que eu pudesse vê-la. E ouvi-la. Mas eu sabia que ela não estava realmente lá. Nem mesmo em forma de fantasma. Foi apenas a minha maneira de mantê-la viva. De nunca esquecer até mesmo um pequeno detalhe sobre ela, como a forma como sua voz soava." Eu respiro fundo e esfrego a minha mão sobre meu rosto, me forçando a sentar-me e largar o papel. "Foi sempre mais forte na praia. Fazendo esses castelos de areia. Até hoje.” Eu fecho os olhos. Meu peito se sente apertado só de pensar sobre isso. Sobre a perda de Charity.

A voz de Éden é silenciosa. "O que você quer dizer?" Eu não olho para ela. Eu não posso. "Eu não a ouvi hoje. Não a vi. E eu queria. Eu fiz tudo certo. Assim como eu sempre faço. As flores. O castelo. O bolso cheio de areia. Mas ela não estava lá. Na minha mente, ela simplesmente não estava lá.” "Por quê? O que aconteceu?" Eu rolo minha cabeça na almofada e olho para Éden. Suas características são tão bonitas como sempre à luz do fogo bruxuleante. Estou feliz que ela o manteve. Eu não sei porque, mas eu estou. Parece ser ... simbólico de alguma forma. Eu a estudo. Como sempre, seus olhos contam o conto. Há temor neles. Pavor. "Você aconteceu. Emmy aconteceu.” "Cole, eu-" Eu interrompo porque eu preciso dizer isso. Agora que a culpa está me comendo vivo. "Eu não estava procurando por ninguém, Éden. Eu não estava tentando seguir em frente ou superar, para encontrar algo mais na vida. Eu estava contente na minha miséria.” Faço uma pausa. "Eu não tinha a intenção de perseguir você, mesmo quando eu me senti como se tivesse sido atingido por uma marreta quando eu vi você na praia naquele dia. Mas ainda assim, eu não ia fazer nada sobre isso. Só que eu não poderia ficar de fora.” "Cole, eu nunca--" "Eu sei eu sei. Eu também não. Mas eu fiz. Você fez. Nós fizemos. E agora ... hoje, tudo que eu conseguia pensar era em você. Como eu não queria deixá-la esta manhã. Como ansioso eu estava em vê-la novamente no jantar. Para vê-la com Emmy. Para ver seu sorriso e talvez ouvir a voz dela. Só uma vez. E porque eu levei você comigo, não havia lugar para a minha filha.” Eu soo amargo. Ressentido. Eu não quero. Mas acabou de sair dessa maneira. Eu deveria pedir desculpas. Mas eu sinto que isso seria uma traição ainda maior para a Charity. Eu estou cheio de medo enquanto espero Éden responder. Eu não ficaria surpreso se ela me dissesse para sair.

"Cole, você considerou que talvez você apenas esteja encontrando um meiotermo saudável?" Eu me viro para olhar para ela. Ela não parece com raiva ou ferida. Ela apenas parece ... calma. Ela soa calma, também. Calma e prática. "Como esquecer a minha filha morta pode ser saudável?" "Você não está esquecendo ela. Você está sentado aqui falando sobre ela. Você foi para a praia hoje para honrar sua memória. Isso não é se esquecendo dela. Mas Cole, eu duvido que seja um mecanismo de enfrentamento saudável imaginar que está vendo e ouvindo ela. Você não acha que talvez esta seja a maneira saudável de se lamentar? Pensar nela, falar sobre ela. Visitar os lugares que ela amava.” Eu estudo Éden. Por que eu estou com raiva agora? Será que é porque eu sinto que ela está tentando substituir a minha filha? Ou é porque ela e Emmy estão perturbando o delicado equilíbrio que eu tinha de viver de luto? Ou eu só estou com raiva de mim mesmo? Éden pega a minha mão, enrola seus dedos nos meus. Eu empurro um pouco, meu primeiro instinto é me afastar por causa do que eu estou pensando, como estou me sentindo. Mas ela não vai me deixar. Ela só aumenta seu aperto. Como se ela apertasse seu aperto em mim. "Ela não culpa você por ser feliz, você sabe." E aí está. A culpa. Isto é o que está me comendo, a culpa. A culpa de encontrar alguém, de seguir em frente quando eu não tinha intenção de seguir em frente. De deixar qualquer coisa diferente de Charity ser o foco da minha vida. Eu me afasto e levanto, andando para o outro lado da sala de estar. "Você não entenderia," eu digo a ela friamente. Isso é como me sinto, frio. "Eu nunca passei pelo que você passou, Cole, não, mas isso não significa que eu não entenda. Ela era sua filha. Ela iria querer que você fosse feliz. Ela nunca iria querer que você sacrificasse sua vida para de alguma forma lembrar-se dela. Acidentes acontecem. Mesmo se ela estivesse aqui, ela não culparia você.”

"Você não sabe disso." Eu não a encaro. Eu não posso. "Sim eu sei. Ela era uma criança. Crianças são bondosas e amorosas. Mais do que qualquer coisa ela iria querer que você fosse feliz. E parasse de se culpar por algo que não pode controlar.” "Mas eu mereço a culpa. É a minha punição.” "Cole, você não pode carregar o peso de um acidente. Isso é insano!" "É?" Eu cuspi, girando em direção a ela. "É isso? Eu a matei caramba! É loucura levar a culpa quando a minha filha morreu em um acidente comigo dirigindo bêbado? Por minha causa? É loucura levar a culpa quando ela confiava em mim com a sua vida e eu joguei fora por causa de uma festa? Não, isso não é loucura, Éden. Isso é justiça.” Meu peito está pesado, meu pulso bate em meus ouvidos. Eu não percebi o quão alto, quão duro a minha voz estava ficando até que o silêncio impera. Agora o silêncio é como a morte, frio e vazio. "V-você estava dirigindo bêbado no acidente que a matou?" Vergonha. Deus, a vergonha ... o remorso ... a dor ... é esmagadora. Viro-me e inclino minha cabeça contra a parede, resistindo à vontade de bater meu punho contra ela. Mas Emmy ... Emmy está dormindo. Ela não precisa estar aqui para isso. Para testemunhar esta destruição do Cole. "A última vez que vim aqui, há três anos, Brooke queria vir um dia mais cedo. Foi o fim de semana antes do sétimo aniversário da Charity e ela queria fazer uma festa surpresa para ela. Nós brigamos, porque eu queria ir para a festa de um amigo em primeiro lugar. Eu acabei concordando em trazer Charity aqui as oito apenas para calá-la. Mas eu fui à casa do meu amigo primeiro de qualquer maneira. Fiquei o tempo suficiente para ter algumas bebidas. E agora eu estava atrasado.” Eu fecho os olhos. Eu ainda posso ver a minha menina, sorrindo para mim a partir do assento do passageiro. Inocente, confiante. Viva. "Eu não estava bêbado, mas eu não estava sóbrio também. Começou a chover a meio caminho daqui. Lembro-me de Charity me dizendo que desta vez ela estava trazendo de volta nos bolsos areia suficiente para dar um pouco para todos os seus amigos em casa. De todas as coisas que ela amava sobre nossas viagens, construir castelos de areia na praia com seu pai era o seu favorito.”

Eu não tenho que olhar para trás para Éden para saber que ela está chorando. Ouço suas respirações trêmulas, eu ouço seus soluços silenciosos. Apenas um pai iria entender a dor que esse tipo de história significa. Mesmo que eles nunca experimentaram isso, eles já temiam. Sonhavam com isso. Oravam para que isso nunca acontecesse a eles. "Eu estava em alta velocidade quando vi o caminhão virando a esquina. Ele estava apenas sobre a linha, mas eu desviei de qualquer maneira. Eu ainda estava indo rápido demais quando o meu pneu direito bateu no cascalho no lado da estrada. Eu perdi o controle. Eu não poderia corrigir a derrapagem. Havia um barranco e começamos a rolar. O carro capotou quatro vezes antes de bater em uma árvore. O lado de Charity foi o mais impactado. Ela foi esmagada.” Eu estou tremendo. Eu sinto que meus dentes estão batendo e meu interior está tentando saltar através de minha pele. "Eles disseram que ela morreu instantaneamente."

VINTE E CINCO

Éden

"OH, DEUS!” Murmuro chocada. Eu nem sei o que dizer. "Oh Deus, oh Deus, oh Deus.” Eu cubro a boca com as mãos. Quando eu olho para trás para Cole, encostado na parede, derrotado em sua devastação, eu fico atraída por ele. Como eu sempre fico. Sou atraída por sua dor, a sua fúria, a sua intensidade. Levanto-me e atravesso a sala, parando perto dele. Eu posso sentir o calor irradiando dele, aquecendo fora o frio que está em mim. "Cole, eu sinto muito.” Eu coloco minha mão sobre suas costas largas. "Não", ele murmura miseravelmente. "Por favor, não." "Você não pode se punir para sempre. Foi uma tragédia, sim. Uma tragédia terrível. Mas ainda foi um acidente. Você nunca a teria machucado de propósito. Nunca." "Eu daria qualquer coisa para ser capaz de dizer isso a ela." "Se ela estivesse aqui, ela já saberia disso. Cole, você não pode desistir da vida, porque ela se foi. Como é que vai honrá-la? Vivendo uma triste existência de luto por ela você está apenas adicionando outra tragédia para a pilha. Você não pode simplesmente continuar a amá-la? Você não consegue encontrar o amor e a felicidade e trazê-la com você? " Cole se vira para mim, sua expressão devastada, e ele me diz algo que eu nunca queria ouvir. "Não. Eu nunca poderei fazer isso. Eu disse que estava quebrado. Eu disse que não tinha muito para dar. Você apenas não acreditou em mim.” "O que você está dizendo?" A expressão dele não muda quando ele me acaricia a bochecha. Seu toque é tão leve que é quase etéreo. Como uma brisa fresca ou uma pincelada de uma nuvem. "Eu poderia me apaixonar por você, Éden. Eu já posso estar. Mas isso não vai nunca importar. O juiz se comoveu com a minha história. Mal me puniu por

matar a minha filha. Mas eu merecia ser punido. E esta é a minha penitência. Isso nunca vai mudar.” Meu coração está batendo forte em meu peito. Ele acabou de dizer que me ama? Ou que ele poderia me amar? E então no próximo respiro me diz que estamos condenados? "Você não vai, pelo menos, tentar?" "Eu tentei. Me apaixonei. Eu tenho sido feliz, mais e mais quanto mais tempo eu te conheço. E eu a perdi. Eu falhei novamente. E eu não posso viver com isso.” "Então o que isso significa para nós?" Eu realmente quero que ele soletre? Será que eu realmente quero ouvi-lo dizer as palavras? "Eu estou dizendo que isso não pode continuar. Pelo menos não como tem sido. Eu não posso estar com você, Éden. Não como você gostaria. Não como você merece. O que eu te dei, é tudo o que tenho para dar. Não há mais.” Sinto-me doente. Fisicamente doente, como alguém que foi queimado e dilacerado nas entranhas. Posso estar com ele sabendo que não há futuro? Sabendo que não existe um amanhã? Que nunca será mais do que temos agora? Eu não sei. Mas eu posso deixá-lo ir? Posso ir embora? Deixá-lo ir, neste minuto? Seguir em frente e nunca olhar para trás? Eu não sei se posso fazer isso também. Eu não sei nenhuma das respostas. Eu só sei que quando ele se inclina para mim, quando ele escova os lábios sobre minha testa e me puxa para seus braços, eu sinto que há mais. Eu sinto que isso pode ser mais. É só eu só dar-lhe tempo. Eu inclino minha cabeça e pressiono meus lábios até o seu queixo e depois para a boca. Difícil. Eu seguro-o para mim como se eu não quisesse deixa-lo ir. Porque não. Eu não posso. Ainda não. Nós só precisamos de tempo. Eu ouço sua respiração engatar. Eu sinto suas mãos apertando meus braços. É a minha única advertência. Isso e a pausa. Sua quietude. Sua maneira de me dizer que se eu for pará-lo faça-o agora.

Só que eu não faço. Eu não o impeço porque eu não quero. Em vez disso, eu alcanço sob sua camisa e eu pressiono as mãos em sua pele quente. E então nós estamos pegando fogo. Somos duas chamas, fúria fora de controle. Lambendo, queimando, engolindo. Eu não sei como nos despimos, mas de repente sua pele quente, suave é tudo que eu posso sentir. Contra cada parte de meu corpo. Deslizando, moendo, prensando. E então o sofá toca as minhas coxas. E ele está me girando. E ele está me dobrando para frente. E suas mãos estão no meu cabelo. E sua boca está no meu ombro. E os quadris são pressionados ao meu. E então ele está dentro de mim. Energético. Possessivo. Inegável. Ele pega. Eu dou. Ele pergunta. Eu respondo. Finalmente, me sinto um vidro. Lascando. Separando. Refletindo. Uma centena de cores. Mil luzes. Um milhão de emoções. Voam. Colidem. Rodam. Isto é, quando eu sei, sem dúvida, que eu estou apaixonada por Cole Danzer.

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Estou deitada mole contra o corpo de Cole. Eu não lhe peço para ficar. Ele não me disse que estava saindo. Ele apenas me pegou quando eu não aguentava mais e me carregou até aqui para o tapete. Nosso tapete. Eu traço as letras que dançam graciosamente até as costelas do seu lado esquerdo. Sempre. Eu admirei suas tatuagens muitas vezes, mas desde que eu estive perto o suficiente para perguntar-lhe sobre elas, eu sempre estou muito absorvida com a sua presença, com seu toque para perguntar. Mas agora eu tenho que saber. Mesmo que eu esteja quase com medo de perguntar sobre elas, cheguei longe

demais para parar agora. Se eu estou encontrando uma maneira de mantê-lo, eu preciso saber tudo. Eu não posso corrigi-lo se eu não sei sobre isso. "O que isso significa?", pergunto baixinho, a primeira palavra falada entre nós desde que ele disse que não havia mais nada que pudesse me dar. Eu ainda discordo. Eu só tenho que fazê-lo ver isso. "É para Charity. Ela sempre vai estar mais próxima do meu coração." Engulo em seco. Outra reiteração de que ele nunca vai me deixar mais perto? Eu não sei, mas eu tenho que fazê-lo entender que Emmy e eu nunca iríamos substituir sua filha. Eu nunca ia querer isso para nós. Mas, certamente, ele pode nos amar. Certamente. "Você não precisa de palavras em sua pele para ela estar perto de você. Ela é a sua filha. Você nunca vai ficar sem ela. De verdade não. Ela é uma parte de você. Assim como Emmy é uma parte de mim. Nada e ninguém jamais poderiam mudar isso.” Mas isso não significa que não tenha espaço para amar alguém, eu adiciono em silêncio, desejando que ele pudesse ler minha mente. Eu engulo o meu suspiro quando ele não faz nenhum comentário. "E o outro lado?" Eu pergunto, referindo-se a palavra que eu vi lá. Nunca. "O que isso significa?" "Nunca significa um monte de coisas", diz ele enigmaticamente. Outra dica de que nunca teremos? Que ele nunca pode dar? "O que significa para você?" "Nunca se esqueça. Nunca mais. Há um monte de Nuncas em minha vida.” Sinto lágrimas nos meus olhos. "Eu sou um nunca agora?" "Eu acho que você sempre foi.”

VINTE E SEIS

Éden

O dia de Ação de Graças passou na lagoa Miller praticamente despercebido. Emmy e eu só tivemos torta de peru em casa. Mas o Natal ... O Natal é outra questão. Eu sabia no instante em que abri a porta do Bailey que esta é uma cidade que ama o Natal. "Ho ho ho!" Jordan cumprimenta alegremente de trás do balcão. Ela está usando um traje de Natal que inclui um chapéu, um top vermelho, que exibe sua barriga branca e calças de couro pretas apertadas. Uma faixa preta larga na cintura que tem uma fivela tão grande quanto a cabeça de Emmy e está incrustada com diamantes falsos chamativos. Ela é muito ... atraente. E muito Jordan. "Oi, Jordan," eu digo quando Emmy e eu entramos no bar. Eu disse a ela que iria querer um queijo grelhado para almoço e, em seguida, fazer as nossas compras. Os únicos dois bancos vazios estão entre um cara chamado Cody que eu já vi aqui antes e um bêbado velho que eu tenho certeza de que nunca sai daqui. Coloquei Emmy do lado de Cody e então eu deslizo para o banco ao lado do bêbado. Ele está balançando um pouco, evidentemente, já mais pra lá do que pra cá em pleno dia de semana. A melhor coisa que posso dizer sobre ele é que pelo menos ele não fede. Entretanto, ele pode realmente ter tomado banho em álcool, tão forte como ele cheira a isso, mas é melhor do que o feder. Ele me dá um sorriso turvo e depois volta sua atenção para a tela plana montada na parede que separa o bar da cozinha. Cody sorri e acena para mim quando eu volto para ajudar Emmy a tirar sua jaqueta. "Senhoras." Eu sorrio de volta. Emmy se inclina para mim, deslizando o dedo em sua boca. Ela, pelo menos, sorri para ele, Jordan vem caminhando em nossa direção para tomar nosso pedido. Ela também cheira a álcool, mas pelo menos ela é mais funcional do que o velho homem ao meu lado.

"Vocês duas estão prontas para o Natal?", pergunta ela, inclinando um quadril curvilíneo contra o balcão. "Nós estamos correndo atrás, mas vamos acabar esta semana," eu explico, pensando que provavelmente vou precisar ir até a Ashbrook para obter algumas decorações e comprar algumas coisas para Emmy. "Se você precisar de alguém para ficar com a pequena princesa enquanto você faz suas compras, basta dizer. Eu me dou muito bem com crianças." Ela pisca para Emmy. Emmy vira o rosto para o meu lado. "Eu aposto que você seria uma ótima mãe," Cody diz ao lado de Emmy. Seus olhos azuis suaves estão fixos apreciando Jordan. Eu já havia notado antes que ele a olhava. Eu também o ouvi dizer antes coisas gentis para ela. Jordan sempre o dispensa. Como ela está fazendo agora. Faz-me perguntar se ela está de olho em algo bom que está bem na frente de seus olhos. "Você deve estar tão bêbado como ela está, Cody," Jason diz quando ele aparece atrás da caixa registradora. Ele a abre e remove alguns recibos de debaixo das gavetas do caixa. Jordan enrubesce sob a maquiagem. Tenho notado que ela está reagindo cada vez menos levianamente às provocações cruéis do seu irmão. Fico preocupada com ela. Ela aparentemente já teve abuso suficiente das pessoas nesta cidade, e a última coisa que precisa é de mais de seu irmão. "Eu estou sóbrio o suficiente para ver seu irmão como o idiota que ele é," Cody rebate com um sorriso. "Não me faça ir até aí, cara," Jason responde amigavelmente. Cody olha para mim. "Ele é toda a casca e não tem uma mínima de mordida." "Eu ouvi isso," Jason retruca sobre seu ombro enquanto ele desaparece novamente em seu escritório. "Ele simplesmente não vê que tudo o que sua irmã precisa é o amor de um homem bom e ela ficaria muito bem." Cody pisca para mim e eu sorrio, também. Oh sim. Ele definitivamente tem uma queda por Jordan. O sorriso de Jordan é menos brilhante quando ela limpa a garganta e tenta voltar aos negócios. "O que estamos comendo, meninas?"

Eu peço o almoço para Emmy e eu, e antes de Jordan sair, Cody se levanta e atira algumas notas sobre o bar. "Obrigado pelo almoço, Jordan. Venho pegá-la mais tarde.” "Bye, Cody," diz ela, pegando o dinheiro e retirando seu prato. "Até logo." "Conte com isso," diz ele, sorrindo amplamente para ela enquanto sai pela da porta. Jordan coloca seu prato sujo em uma bacia cinza e, em seguida, registra a conta e deposita o dinheiro, embolsando a gorjeta que ele deixou a mais. Depois que ela coloca o nosso pedido de almoço na abertura no canto da janela da cozinha, ela volta para limpar o bar onde Cody sentou. Quando ela põe seus talheres em seu copo vazio e começa a limpar a superfície do balcão, falo baixinho para ela. "Eu acho que Cody realmente tem uma queda por você, Jordan." Eu uso o meu melhor tom de menina-conspiradora. Eu só quero sentir a situação. Ultrapassar meus limites não seria uma boa ideia. Ela não olha para mim e seu sorriso é triste. "Ele só acha que ele faz. O que um cara legal como aquele ia querer com alguém como eu?” "O que você quer dizer? O que há de errado com você? Você é bonita, engraçada, inteligente. E você está um espetáculo com essa roupa de Natal," eu acrescento, olhando para sua roupa. "Eu não sou nada que qualquer homem decente gostaria de levar para casa. A menos que seja apenas para a noite.” Isto não soa como Jordan. Ela é geralmente tão corajosa, e tão confiante. É de partir o coração vê-la assim ... para baixo. Eu chego mais perto e coloco a minha mão sobre a dela, acalmando-a e forçando-a a me olhar. Seus olhos estão brilhando e eu percebo quão perto de lágrimas ela está. Meu coração dói ainda mais por ela. E eu só poderia estrangular seu irmão e seu ex por fazê-la sentir desse jeito. "Jordan, não se venda por tão pouco. Você vale mais do que uma noite e você não pode deixar ninguém convencê-la do contrário. Eu sei isso. Cody sabe disso. Jason sabe disso, também. Ele é simplesmente muito imbecil para admitir isso.” Eu

gostaria de chamá-lo de algo muito mais desagradável, mas pequenos ouvidos atentos me impedem de fazê-lo. "Você realmente acha isso?", pergunta ela, com a voz vacilante. "Eu sei que sim. Por que não dar a Cody uma chance? Só para ver. O que pode machucar?” "Meu orgulho," ela responde. "Meu coração." "Ambos já estão sofrendo agora, certo?" Ela encolhe os ombros. "Mas se eu estiver certa ... talvez ele possa ser alguém que irá fazer você muito feliz. Não vale a pena o risco?", olho em seus olhos por longos segundos antes dela balançar a cabeça a contragosto. "Eu acho." "Eu sei que sim," repito, apertando a mão dela antes de liberá-la. Quando eu me distancio, estou cheia de esperança para a minha amiga. Eu quase não noto a voz sulista lindamente modulada que soa acima do meu ombro. Até que eu ouço o nome que ela menciona. "Perdoe-me, mas você sabe onde eu poderia encontrar Cole Danzer? Eu fui à sua casa e ele não está lá.” Viro-me para ver a quem a voz pertence e estou atordoada. A linda morena está de pé atrás de mim, com uma postura casual, sorrindo agradavelmente para Jordan. Seu cabelo é tão negro quanto o meu, ondulado, e seu rosto deveria aparecer na capa de uma revista. Ela está vestida como se tivesse acabado de sair das pistas de Aspen com sua jaqueta de inverno de esqui branco e correspondentes calças de pele. "Éden, você sabe onde ele está?" Jordan pergunta, puxando a minha atenção de volta para ela. Estou sem palavras por alguns segundos. Uma dor latente no meu coração me diz que isso não é uma coisa boa. Que esta mulher vai ser uma virada de jogo para um jogo eu já estava em perigo de perder. Eu não olho para trás para a mulher. Eu não quero encontrar seus olhos. Eu não quero respostas para as perguntas que rolam pela minha mente, como a forma como ela conhece Cole e quem é ela para ele. Além disso, eu imagino que eu já sei.

"Eu acho que ele hoje estava trabalhando na casa de campo na frente da minha," eu explico, afastando o cabelo de Emmy do rosto para me dar algo tranquilo para me concentrar. Ela inclina a cabeça para trás contra o meu peito para que ela possa olhar para trás para a estranha perguntando sobre Cole. Eu não. Eu não quero olhar para ela. O ouço um suspiro, porém, que atrai o meu olhar de qualquer maneira. A mulher está ainda mais pálida do que ela quando ela entrou e ela está olhando para Emmy como se tivesse acabado de ver um fantasma. Assim como Cole fez da primeira vez que a viu. Ela coloca as pontas de seus dedos trêmulos sobre seus lábios enquanto ela observa a minha filha. Depois de vários segundos tensos que parecem horas, ela vira seus olhos chocados até os meus. Lágrimas estão brotando nos cantos. "Conhece Cole?" Eu concordo. Sim eu o conheço. Eu conheço o seu toque, eu conheço seu beijo, eu conheço a sua dor. Ela balança a cabeça, também. E, a julgar pela dor que eu vejo em seus olhos, ela também sabe o quão bem eu o conheço. "Ok, então." Eu a vejo se recompor. Endireita sua coluna, levanta o queixo, limpa uma lágrima teimosa de sua bochecha. "Obrigada." E com isso, ela se vira e caminha graciosamente para fora da maneira que ela veio.

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Eu estou entorpecida enquanto eu pego os mantimentos do banco de trás do carro e os levo para dentro. O sentimento que resta no meu coração congela no instante em que eu vejo o elegante SUV preto parado na garagem. Meus olhos se encontram com o da mulher, a mesma mulher que entrou no Bailey. A mesma mulher que conhece Cole. A mesma mulher que eu tenho certeza que é sua exesposa. Mas por que ela está aqui? O que ela quer comigo?

Eu sorrio, parando com os sacos pendurados em meus dedos, o vento frio chicoteando meu cabelo. Eu vejo quando ela sai de trás do volante e faz o seu caminho lentamente para mim, escolhendo cuidadosamente o seu caminho ao longo da passagem sem neve. "Éden, certo?", Ela pergunta, obviamente tendo ouvido o meu nome através da Jordan. Eu concordo. "Eu sou Brooke Danzer, a esposa de Cole. Podemos conversar?" A esposa de Cole. Cole. Esposa. Esposa. Não ex-esposa. Esposa. Tempo presente. Eu quero perguntar por que, por que precisamos conversar. Eu quero dizer a ela que eu não quero. Eu quero dizer a ela para ir. Eu quero dizer a ela que Cole é meu, e ela não tem nada o que fazer aqui. Mas eu não faço. Porque eu não posso. Ele não é meu e eu não sei porque ela está aqui. Eu estava tão envolvida na história de Cole sobre a perda de sua filha, que eu nunca perguntei o que aconteceu com sua esposa. Eu presumi. Eu assumi todos os tipos de coisas e nunca confirmei nenhuma delas. Eu só notei que ele estava sozinho. Solitário. Que ele não usava aliança de casamento e não tinha conexões. E eu deixei o resto ir. Como uma criança estúpida. Eu queria confiar cegamente. E assim eu fiz. "Talvez pudéssemos ir para dentro?", pergunta ela, tremendo visivelmente. Suas roupas podem parecer boas e, provavelmente, custaram uma fortuna, mas, obviamente, não a aquecem o suficiente. Quero rir. Eu quero dizer a ela para voltar para onde ela veio.

Mas eu não. Porque, mais uma vez, eu não posso. Eu tenho que saber. Não importa o quanto dói. "Claro." Eu a levo para dentro, colocando os sacos de mantimentos na cozinha. "Sentese”, eu digo a ela enquanto me ocupo de levar Emmy até seu quarto com um novo bloco de desenho e lápis coloridos para ela desenhar. Quando eu volto, Brooke não está sentada, mas sim olhando para fora da janela da cozinha. Para a casa onde Cole tem trabalhado. Meu coração cai no meu estômago. Eu limpo minha garganta e começo a vasculhar as sacolas, retirando itens frios e colocando-os na geladeira. Eu não vou fazer nenhuma pergunta. Eu vou esperar por ela para chegar a esse ponto. "Há quanto tempo você conhece Cole?", pergunta ela, finalmente. Ela se vira para mim. Posso dizer por causa da clareza de sua voz, mas também porque o cabelo em meus braços se levanta. Como se eles estivessem reagindo ao seu escrutínio. "Apenas alguns meses." "Como ele está?" Eu dou de ombros, tirando o leite fora de um saco e colocando-o cuidadosamente no frigorífico. "Ele está bem, eu acho. Eu não o conhecia antes, então ... " "Certo", é tudo o que ela diz. Depois de alguns minutos, durante o qual os meus nervos estão prestes a estourar, ela continua. "Ele lhe contou sobre ... tudo?" "O que é tudo?" "A Charity, o acidente. Tudo o que aconteceu. " "Ele me disse que ela morreu em um acidente de carro. E que ele estava dirigindo.”

"Ele lhe disse que tinha bebido?" Viro-me e encontro seus olhos. Eles são de uma bela cor verde. Impressionante, como o resto dela. "Sim, ele fez." Ela balança a cabeça e olha para baixo na mesa da cozinha. Viro-me para colocar queijo na prateleira. "E ele lhe disse sobre nós?" Minha mão congela no queijo. Apenas por alguns segundos. "Algumas coisas." "Ele disse a você que ainda está casado?" "Não", eu consigo sussurrar, embora meu coração esteja na minha garganta. Sua risada é amarga. "Eu não estou surpresa." "E por que isto?" "Ele me traiu mais vezes do que posso contar." Eu sinto como se tivesse sido chutada no peito por alguém usando estiletes afiados. "Sinto muito por ouvir isso." O que mais eu deveria dizer? "Eu o vi apenas um punhado de vezes desde ... desde o acidente. Ele simplesmente perdeu o controle. Nós dois fizemos, eu acho. Perder um filho ... " Eu fecho meus olhos e eu empurro a porta da geladeira fechada. Eu não me incomodo nem mesmo de virar-me para encará-la. Eu não quero ver a dor. Já posso imaginar como deva ser o olhar na cara de uma mãe quando ela fala sobre o filho que ela perdeu. "Eu não podia voltar aqui. Ele não podia ficar longe. Nós apenas fizemos uma espécie de acordo silencioso para nos curar do jeito que pudéssemos, quando pudéssemos. Mas eu nunca deixei de amá-lo. E eu acho que nós dois estamos prontos para tentar novamente. Quando falei com ele na última semana. " "Na semana passada?", eu interrompo, meu estômago torcendo em nós. "Sim. Nós mantivemos contato, é claro. Eu queria ter certeza de que ele estava bem. Ele nunca quis que eu viesse aqui para visitá-lo, mas é Natal. E eu odeio o

pensamento dele passar outro Natal sozinho, então eu pensei que eu iria surpreendê-lo.” Oh, ele vai ser surpreendido. Será que vai? Foi por isso que ele começou a se afastar? Será que não tem nada a ver com ficar muito perto de nós? Ou ele pensou que estava na iminência de ser apanhado? O pensamento faz o cômodo inclinar e balançar por trás de minhas pálpebras fechadas. "Talvez eu não devesse assumir que há algo entre vocês, mas se houver, eu quero que você saiba que eu não estou tentando feri-la. Cole é um homem lindo, carismático. Uma mulher teria que ser cega para não ver isso. Mas temos muita história juntos. " Eu aceno, tentando engolir o caroço na minha garganta. "Eu entendo completamente." "Eu estava esperando que você dissesse isso." Eu ouço os seus sapatos de sola macia quando ela anda em direção à sala de estar. Eu me recolho e sorrio enquanto eu me viro em direção a ela. "Foi ... foi um prazer conhecê-la, Éden. Te desejo muita sorte." "Você também," eu digo tão sinceramente quanto eu posso. E, para a maior parte eu quero dizer isso. Essa mulher perdeu o suficiente. Eu não vou ficar no caminho de suas tentativas de salvar seu casamento. Agora que eu sei que ele ainda persiste. "Estou indo embora." Eu espero até que eu ouço o arranque do motor antes de eu ir para o quarto de Emmy. Ela está desenhando uma tartaruga, uma muito boa realmente. Eu firmo um sorriso animado brilhante no meu rosto. "Ei, você quer ir fazer compras de Natal em Ashbrook hoje?" Eu tenho que sair daqui. Eu tenho que estar em algum lugar que eu não possa sentar e pensar, que eu não possa ver Cole e sua esposa da minha janela. Eu não preciso do visual para adicionar à minha tortura. "Sim!", Ela exclama, pulando fora de sua cama correndo para a porta.

"Casaco, mocinha." Ela corre com uma bota na mão para pegar o casaco no armário do corredor e, em seguida, corre de volta para terminar de colocá-lo. Eu luto contra as lágrimas enquanto eu me lembro que Emmy e eu temos feito muito bem por nós mesmas nestes últimos dois anos. Nós também vamos estar muito bem para os dois seguintes. E os dois depois disso, e os dois depois disso. Esse é o meu mantra por todo o caminho para Ashbrook e todo o caminho para casa três horas mais tarde.

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Eu estive deitada na cama, acordada, no escuro, durante horas. Eu não queria que Cole visse as luzes acesas se acontecesse dele passar por aqui. Se acontecesse dele se importar. Eu acho que ele faz. O mais provável é que ele vai se sentir culpado. Tento explicar de modo que eu não o odeie. Isso iria incomodá-lo, eu acho. Claro, o que diabos eu sei? Parece que eu sei muito pouco sobre o homem depois de tudo. Eu continuo recebendo revelação após revelação, quase nenhuma boa. Entretanto, eu ainda o amo. Eu faço. Na verdade, exceto por esta última bomba, eu acho que sua dor pode ter me feito amá-lo ainda mais. Se há uma coisa que eu posso me relacionar a, é dor. Eu já vi isso. Eu já senti. Eu vivi isso. Tem sido minha companheira constante durante o tempo que me lembro. E eu não achava que poderia ficar pior. Eu estava errada. Prendo a respiração quando ouço a batida suave na porta da frente. Eu não movo um músculo, como se ele fosse capaz de senti-lo do lado de fora. Os minutos vão passando lentamente, cada um chocalhando meus nervos. Depois de alguns minutos, eu respiro mais facilmente. Certamente ele se foi. Certamente ele foi embora quando eu não atendi a porta. Mas então eu ouço o raspar de metal contra metal. Uma chave, deslizando na fechadura. Eu me enrolo no meu lado, puxando as cobertas até perto do meu rosto,

observando discretamente a partir da porta entreaberta. Do meu quarto, eu posso ver uma parte da porta da frente a balançar aberta e, em seguida, ser fechada rapidamente. Ouço o andar macio dos pés calçados em movimento quase silenciosamente através da sala de estar. Vejo a sombra grande de Cole, ombros largos, se movimentando no corredor e finjo que estou dormindo. Faço a minha respiração tão lenta e profunda quanto posso, não é uma coisa fácil, considerando que meu coração está galopando como um cavalo no pasto. Através das fendas da minha visão, eu vejo Cole parar na porta. Ele me olha por noventa e quatro longos segundos, cada um dos quais eu conto com meus profundos e lentos inspirar e expirar. Com cada respiração, eu posso sentir o cheiro único de sua pele, sal e sabão. Como se o mar e o homem tivessem se tornado um. Ambos grandes o suficiente para afogar. Ambos fortes o suficiente para me levar embora. Ambos tão turbulentos como o olho de um furacão. "Éden?", Ele finalmente sussurra em sua voz rouca sensual. Eu fecho completamente os olhos. Apenas o meu nome em seus lábios, coberto de dor, pingando em pesar, é o suficiente para me desfazer. Mas não posso ser desfeita. Brooke é um divisor de águas. Cole é casado. Não há mais nada a dizer. Eu mal ouço Cole atravessar para a cama. Eu ouço a fricção do material contra a pele quando ele se ajoelha no chão ao meu lado. Eu mantenho meus olhos fechados, minha respiração constante, eu espero. "Eu espero que você possa me ouvir", ele sussurra. Se eu estivesse dormindo, eu não tenho certeza que a voz baixa, profunda iria me acordar. É mais um rumor que qualquer coisa. Tanto que por um segundo, eu sinto que vibram ao longo da minha pele, fazendo cócegas em todos os pelos minúsculos e formigando ao longo de cada nervo se contraindo. "Ela não é minha esposa", ele começa. Meu coração tropeça nele mesmo e minha respiração pega. Inundações de esperança enchem minha alma, e eu poderia ter respondido a ele se ele não tivesse continuado tão rapidamente. "Não de forma alguma que não seja legalmente." Oh. Isso é tudo? Travo meu queixo para não tremer, a decepção é tão grande.

"Eu a amava da maneira que um menino na escola pode amar sua namorada. Mal ficamos juntos depois que fui para a faculdade, mas eu era um cara normal. Estúpido. Com tesão. Orgulhoso. Quando ela continuou chegando, quem era eu para lhe dizer não? Então ela ficou grávida. Eu achava que estava fazendo a coisa certa ao me casar com ela. Mas eu nunca a amei. Não da maneira que eu deveria ter. Não do jeito que eu te amo. " Oh Deus! Meu coração! Sinto-me como se fosse feito de vidro e ele simplesmente explodiu dentro de mim, cacos nas paredes do meu peito como estilhaços. "Houve outras mulheres. Ela sabia disso. Ela sabia que eu estava preso no mundo da fama , dinheiro e dos fãs. Ela não merecia nada do que eu fiz para ela. E quando Charity ... depois de Charity, eu sabia que era hora de libertá-la. Ela merecia alguém melhor do que eu. Alguém que iria amá-la como ela precisava ser amada. Alguém que pudesse ajudá-la a se curar. Dar-lhe mais filhos. Alguém além de mim.” Ele fez uma pausa e eu quero tanto abrir meus olhos. Mas eu não abro. Eu sei o que acontece se eu olhar para ele. "Eu a deixei e vim morar aqui. Enviei os papéis do divórcio. Ela nunca assinou. Eu realmente não me importava de qualquer maneira. Dei-lhe uma saída. O divórcio não era para mim. Eu nunca planejei encontrar ninguém, em ter mais nada na minha vida do que a miséria que eu merecia. Do que uma eternidade de luto pela minha filha. Mas então você veio junto.” Eu sinto o ligeiro calor da cabeça de Cole quando ele a descansa no colchão, perto da curva do meu corpo. Ele não está me tocando. Mas ele não precisa. Eu sinto-o como se ele estivesse. "Emmy parece muito com Charity, mas tão bela e doce como ela é, ela não é a única que eu não conseguia parar de pensar, mesmo desde o começo. Foi você. Sempre foi você." Outra pausa. Outra respiração profunda. "Eu estive sozinho por um longo tempo, e nem uma vez eu me senti solitário. Desprovido, sim. Irritado, o inferno que sim. Amargo, cheio de remorsos, sem esperança, sim, mas nunca solitário. Não até você. Você mudou tudo. E eu estava tão envolvido em você, na forma como você responde quando eu te toco, no gosto de seu corpo, no som da sua voz, que eu não pensava no amanhã. Ou mesmo ontem, do jeito que eu costumava fazer. A maioria dos dias eu tenho pensado em você mais

do que em Charity. E eu não estava preparado para isso. Eu não estava preparado para você. Por causa disso, eu reagi a tudo tão, tão mal. " Eu ouço sua respiração instável. Eu sinto sua sinceridade. Quero que isso importe. Mas não posso. "Por favor, me perdoe. Eu feri muitas pessoas, mas eu juro pela minha vida, eu nunca quis te machucar. Eu espero que você acredite nisso. " Outra pausa. Cole está quieto, sua respiração pesada. Eu mantenho a minha na mesma, continuando o fingimento. Eu não posso deixá-lo saber que estou acordada. Eu não posso tê-lo aqui, no meu quarto, tão perto e tão sincero, e esperar resistir a ele. Preciso de tempo. E distância. Eu sinto-o inclinar para trás, se afastar. Eu me mantenho perfeitamente imóvel. "Eu tenho vinte e nove anos de idade e você mudou tudo para mim. Você me fez querer rir, amar e viver novamente. Você me fez sentir quando eu não achava que eu podia sentir mais nada. Eu só desejo que eu pudesse ter sido tudo quando nos conhecemos. Eu desejo que eu pudesse ter dito as coisas certas e feito as coisas certas. Eu desejo que eu pudesse ser o tipo de homem que você merece. Eu desejo que eu pudesse ser o tipo de homem que você poderia amar. " Eu ouço-o se mover e, em seguida, eu sinto seus lábios na minha testa, a ponta do meu nariz na curva da minha bochecha. "Eu sei que você está acordada. E eu te amo", ele diz em voz baixa, com a boca perto da minha orelha. Abro os olhos e encontro o seu. Eles são escuros e insondáveis na noite sombria. Não digo nada. Ele não diz nada. Nós só olhamos um para o outro, memorizando as linhas e formas, ângulos e planos. E então ele se levanta e vai embora. Meu coração não começa a bater novamente até que ele fecha e tranca a porta atrás de si.

VINTE E SETE

Cole

Eu estou na praia antes do amanhecer. Eu não conseguia dormir depois que eu saí da casa de Éden. Eu não queria estar em casa quando Brooke se levantasse. Então eu vim parar aqui. Este é o único lugar que me trouxe o pouco conforto que eu tenho sido capaz de encontrar nos últimos três anos. Até domingo. Eu empurro para trás a neve até que eu vejo areia. Começo este castelo como eu comecei todos, a partir do chão, colocando a fundação. Eu invoco a imagem mental de Charity, imaginando seu rosto com tanta clareza que meu peito dói. Eu vejo todos os detalhes das pequenas sardas no nariz, cada partícula de ouro em seus olhos verdes. Eu ouço a risada dela. Só que ela nunca vem. Eu trabalho em uma pilha de areia para fazer uma estrutura de uma torre alta no centro do monte e eu espero a minha filha chegar. Eu assisto e escuto, olhando ao redor da praia vazia e outra vez, mas ainda não há Charity. Sento-me para trás, a neve não mais gelando meus joelhos e mãos dormentes, e eu fecho meus olhos, tentando mais difícil ver e ouvir a minha filha. Eu mentalmente percorro uma centena de memórias diferentes, perdendo-me nelas. Mas no momento em que eu abro meus olhos, ela se foi. Com um grunhido primitivo que o vento leva embora, eu destruo a torre do castelo com um golpe brutal das minhas mãos, culpa e dor vomitando do meu intestino como uma erupção vulcânica, queimando no meu peito, devastando tudo o que toca. "Charity!" Eu grito, olhando para cima e para baixo da praia, na última vala espero que eu vá vê-la, que eu possa fazer isso acontecer novamente. Mas eu não. Eu não vejo a minha menina quando meus olhos estão abertos. Eu não ouço a voz dela quando eu não a estou ouvindo na minha cabeça.

Eu achato a areia fria, molhada e eu tento novamente, alisando o solo, construindo o monte, formando a base da torre novamente. Eu penso mais concentrado em Charity, na minha menina, e eu espero. E eu espero. Mas, ainda assim, ela está longe de ser encontrada. Mais uma vez. Eu destruo a estrutura pela segunda vez antes de me levantar e virar para longe das ruínas. Eu olho para a areia dura perto da arrebentação e começo a correr paralelo à costa. Tão rápido quanto eu posso, até que meus pulmões queimam e minhas pernas doem, eu corro. Até que eu já não posso ver ou ouvir ou pensar, eu corro. E quando não posso ir mais longe, eu paro e me ajoelho, fechando meus olhos ardidos. É quando eu a vejo. É quando eu a ouço. Essa é a única forma que eu possa vê-la ou ouvi-la agora, quando eu excluo o mundo em volta de mim e ele passa a existir somente dentro da minha cabeça. Com ela. Ela está levantando os braços para que eu a segure, o que eu faço. Ela deita a cabeça no meu ombro, algo que ela costumava fazer o tempo todo quando ela estava cansada. "Está com sono, baby?" Eu pergunto a ela em minha mente. "Sim", ela murmura pesadamente. "Eu acho que é hora de levar o meu bolso cheio de areia para casa, papai." "Você não quer construir um castelo hoje?" "Não, eu acho que eu já construí o suficiente." Meu coração bate até parar. "Mas esse é o seu passatempo favorito." "Mas a outra menina precisa de você para construir um com ela." Oh, Jesus Deus! O que ela está falando? Eu me sinto como se o que sobrou do meu mundo está entrando em colapso, caindo em cima de mim. Abafando imagem, som e ar. Eu não posso respirar. Eu não posso perder a minha filha novamente. Eu não posso deixá-la ir novamente.

"Eu sempre estarei com você, papai. Você não tem que olhar para mim. E você não tem que se arrepender. Eu prometo." Uma lágrima fria desliza a partir do canto do meu olho em minha bochecha. "Mas você é a coisa mais importante do mundo para mim, baby." "Eu sei, papai." "Você? Você realmente sabe disso?” Ela levanta a cabeça e me olha com seus olhos verdes doces. "Eu faço. Você me disse isso o tempo todo, lembra?” E eu fiz. Quando eu estava com a minha filha, eu estava realmente com ela. Ela tinha o meu coração, a minha atenção, meu amor. Sempre. Só posso esperar que ela soubesse o quanto eu a amava. Quanto eu sempre vou amá-la. "Sim. Eu lembro." "Eu não esqueci." "Eu também não esqueci." Eu não vou. Eu não posso. "Mas você fica triste quando você se lembra. E você não tem que ficar. Eu não quero que você fique.” "Eu não posso impedir-me, querida." "Sim você pode. Você tem que tentar." "Mas isso não é justo com você." "Você ficou comigo por muito tempo. Estou feliz, papai. Agora você só tem que ser.” "Eu não quero ser feliz sem você. É ... " Não é certo, eu ia dizer. Porque não é. "Você não vai ser feliz sem mim. Você vai ser feliz comigo também. Você não tem que ficar sozinho para estar comigo.” Com um sorriso que ilumina todo o seu rosto, ela enrola os braços em volta do meu pescoço e coloca a cabeça no meu ombro.

E então ela se foi.

VINTE E OITO

Éden

Tão doloroso como os dias são, eu posso tolerá-los melhor do que as noites. As noites são piores. No silêncio, depois de Emmy estar na cama, a solidão se instala. A dor que eu sinto por Cole é tão visceral quanto emocional. Durante três noites, eu revirei na cama, revivendo cada momento que passamos juntos. Cada sorriso que compartilhamos, cada toque que trocamos. E a dor da perda parece só estar piorando. Não ajuda que toda noite eu ouço uma batida suave na porta da frente. É sempre muito tarde, depois de Emmy ter ido dormir já há algum tempo. Derrete meu coração que ele a considera desta maneira pequena. Ele nunca bate alto ou mais de uma vez. É como se ele está me dando todas as chances de perdoá-lo. No entanto, eu não faço. Eu não posso. Pelo menos não o suficiente para deixá-lo entrar em minha vida. A Emmy não precisa do tipo de dor de cabeça que um homem como esse poderia trazer. Eu teria visto isso mais cedo se soubesse que ele era casado. Mas hoje é outro dia. E eu estou esperando que com ele venha um pouco de paz. Finalmente um pouco de paz. "Você gosta daqui, Emmy?", Pergunto quando ela se senta esparramada na frente de sua estante, decidindo qual o livro que ela quer ler para mim mais tarde esta noite. "Uh-huh", ela murmura com um aceno. Ela está distraída. "Você ficaria feliz se nós ficássemos aqui?" Eu não sei o que eu quero que ela diga. Se qualquer resposta vai doer, mas um "não" pode torná-lo mais fácil para mim no longo prazo. Eu posso olhar para trás e saber que sair foi o que eu fiz para a felicidade e bem-estar da minha filha, que ficar longe de Cole não foi um ato de covardia, mas um subproduto de fazer o que é melhor para a minha filha.

"Sim. E você?”. Ela se vira para olhar para mim, seus olhos encontrando os meus. Ela definitivamente não está distraída agora. "Eu estou feliz quando você está feliz." "Você sempre diz isso, mas você é feliz quando está em torno do Sr. Danzer, também." Seus lábios se espalham em um sorriso travesso que traz suas covinhas. "Eu posso dizer." "Você pode? Assim como você acha que você pode dizer, espertinha?” "Você olha para ele engraçado." "Engraçado como?" Ela ri. "Eu não sei. Como você quer que ele segure sua mão.” "Eu faço?" Ela balança a cabeça, ainda sorrindo. "Bem, nós não estávamos falando sobre mim, agora estávamos?" Ela se vira de volta para sua pesquisa. Estou contente em deixar o assunto morrer. Talvez não seja o momento certo para perguntar. "Por que ele parou de vir aqui?" Ela não se vira de volta quando ela pergunta, o que sou grata. Eu não quero ter que me preocupar com a minha expressão. "Alguém de sua família veio para a cidade. Ele está ocupado com eles.” "Será que ele vai voltar quando eles saírem?" "Eu não sei", eu falo, odiando mentir para a minha filha. Embora eu não possa estar absolutamente positivamente certa de que ele não vai. Portanto, não é realmente uma mentira. "Você quer que ele volte?" "Sim." Minha resposta é reflexiva. Eu quero mais do que qualquer coisa. Mas ele não pode. E eu não posso deixá-lo. Isso é tudo que importa.

"Quando você está me levando para ver Papai Noel?", Pergunta ela, dandome uma maneira de sair deste assunto, de repente desconfortável. "Que tal esta noite? Jordan disse que estaria na casa do Bailey toda a semana.” Em poucos segundos, Emmy está em seus pés, dançando seu caminho até onde eu me sento na cadeira. Ela joga seu corpo contra o meu, enrolando os braços em volta do meu pescoço e espreme tão duro quanto ela pode. "Você é a melhor mãe do mundo!" "Só porque você é a melhor filha do mundo," eu respondo, pressionando meu rosto em seu cabelo com cheiro de shampoo. Emmy puxa para trás o suficiente para olhar para mim, seu nariz menos de um centímetro do meu. "Eu estou contente que eu não sou a única que te faz feliz. Isso me preocupa.” A preocupa? Ela é tão madura para sua idade, por vezes, que me preocupa. "Você nunca precisa se preocupar comigo, bebê. Nunca." Ela balança a cabeça e sorri, mas posso dizer que minhas palavras não a afetaram por completo. Seja qual for a razão pela qual ela está tão focada em minha felicidade ultimamente, isso ainda a incomoda. Eu posso ver isso na maneira triste que ela me olha. "Eu te amo, Emmaline," eu sussurro, esfregando o nariz contra o dela. "Eu também te amo, mamãe." Ela pula do meu colo tão rapidamente quanto ela veio. "Quando podemos ir?" "Que tal logo após o jantar? Vou chamar Jordan só para ter certeza que ela vai estar lá.” Ela salta e gira se afastando, cantando algo sobre ver Papai Noel e recebendo todos os seus desejos este ano. Esperemos que, pelo menos, um de nós vai ter todos os seus desejos este ano. Eu tenho certeza que o meu está muito longe.

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Emmy queria ficar na fila sozinha, apenas ela e as outras crianças. Ela não está chupando o dedo, mas é claro que ela não disse uma palavra a ninguém. Ela fez sua lista para Papai Noel durante uma semana. Ela trouxe com ela para que ela não tenha que dizer-lhe se ela não se sentir com vontade de falar, o que nós duas sabemos que ela provavelmente não vai. Isso foi ideia sua não minha. Ela é tão autoconsciente, por vezes, como se ela soubesse o que é melhor para ela, como se ela sentisse seu progresso melhor do que eu. "Com certeza ela é uma menina bonita," Jason diz da minha esquerda. Ele não se afastou mais do que o comprimento de um braço de distância desde que chegamos aqui. "E faladora, também." Ele me cutuca e ri de sua própria piada. Antes da minha irritação poder fazer o seu caminho para a minha língua e lançar-se na forma de uma reprimenda, ele se recupera. Um pouco. "Estou apenas brincando. Eu não deveria ter dito isso. Ela é tão tranquila.” E você é um idiota, Acrescento silenciosamente. Eu não sei por que eu estou surpresa com sua provocação. Essa parece ser a maneira como ele é com todos, exceto eu. E eu posso imaginar por que estou isenta. Algo sobre o mistério que se encontra dentro da minha calcinha, eu tenho certeza. "Ela fala quando ela está confortável," eu explico, nem mesmo olhando para ele. Receio que não seria capaz de lutar contra o impulso de dar um tapa em seu rosto presunçoso. "Então eu vou ter que aparecer com mais frequência para que ela possa se sentir confortável comigo. Já que Cole não aparece mais,” acrescenta ele, deslizando o braço em volta da minha cintura e apertando. Eu cerro os dentes e não digo nada. Eu não sei como ele sabe o que está acontecendo entre Cole e eu, ou se ele está apenas atirando no escuro. Mas isso não importa. Não é seu negócio e eu me recuso a responder. "Eu pensei que você fosse muito afeiçoado a seus braços," vem uma voz dolorosamente familiar atrás de nós. Jason e eu viramos ao mesmo tempo para encontrar Cole de pé a menos de um passo de distância. Seus olhos azuis elétricos estão travados em Jason, sua expressão tão fria quanto seu tom.

"Não vi um sinal de 'vendida' nela, Cole," diz ele, não afetado. "Eu não vi um sinal de 'toque-me’ nela também," Cole responde de forma irritada. "Ela pode falar por si mesma. Se ela não me quer por perto, tudo o que ela tem que fazer é dizer isso.” "Se você tomasse a dica, ela não teria que fazer isso," rosna Cole. "Eu acho que você está ultrapassando seus limites um pouco aqui, irmão," Jason disse, dando um passo para Cole. Cole não se moveu, e eu posso ver o porquê. Ele é tão alto que ele supera Jason por pelo menos quinze centímetros. Provavelmente também o supera por pelo menos dez quilos de músculo puro. Eu quero comê-lo quando eu olho para ele. Vê-lo é como uma compressa fria para uma testa febril. Na parte de trás da minha mente, eu me pergunto se eu vou comparar ele com cada homem para o resto da minha vida. Para este homem considerável, surpreendente a quem dei com meu coração. E depois ele o esmagou com suas mentiras. Sinto tristeza fluindo em meu peito e um tremor no meu queixo. Eu faço minhas desculpas e me afasto antes que qualquer homem possa vê-lo tremer. "É quase a vez de Emmy," murmuro a guisa de explicação. Corro para longe, sem olhar para trás. Não importa o quanto eu quero. Eu não vi Cole desde a noite que ele se esgueirou para o meu quarto e abriu seu coração ao lado da minha cama. Embora eu nunca vá esquecer aquela noite, suas palavras e a emoção que eu pude sentir escorrendo dele, isso não muda nada. Ele é casado. Então, não me atrevo a olhá-lo. Torna-se mil vezes mais difícil de manter a minha decisão quando eu posso ver seu rosto lindo, quando eu posso ler seus belos olhos. Eu estou perto da frente da fila e me concentro em minha filha. Ela parece tão crescida, em pé na fila segurando sua lista entre suas pequenas mãos. Externamente, ela se parece com uma menina normal, saudável. Olhos não podem ver as cicatrizes que ela carrega. Eu só espero que um dia elas possam ser tão desbotadas que ela não vai lembrar que elas estiveram lá.

Jordan me faz saltar quando ela aparece ao meu lado e joga um braço sobre os meus ombros, mas felizmente ela é a única pessoa que se aproxima de mim. Eu não olho para trás para um ou outro homem. Depois da vez de Emmy no colo do Papai Noel nos viramos para sair e os dois desaparecem.. Eu sei antes mesmo de sair pela porta que esta noite vai ser particularmente difícil para mim.

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Uma carranca franze minha testa quando estaciono na entrada e vejo um SUV preto parado lá. Meu primeiro pensamento é que é de Brooke e meu estômago arde como ácido. Tiro Emmy para fora, com a intenção de ignorar Brooke Danzer quando passamos, mas noto que o veículo está vazio. Isso é estranho, eu noto. Pergunto-me brevemente se ela ficou confusa e pensou que estava na casa em que Cole está trabalhando. Mas se esse é o caso, onde ela está? Ela acabou de entrar? Eu abro a porta da nossa casa e empurro-a aberta para deixar Emmy entrar. Eu ando até o fim da varanda e olho em frente para ver se há luzes acesas. Não há. Eu me movo para seguir a minha filha para dentro. Antes que eu possa continuar a me perguntar sobre o que diabos Brooke está fazendo, eu ouço uma voz que faz meu sangue correr frio. "Olá, querida. Faz muito tempo." Meu coração pula na minha garganta quando eu vejo Ryan. Ele está agachado na beira da sala, segurando Emmy entre os joelhos. Seu rosto está pálido como um fantasma e seus olhos são grandes e aterrorizados. "Mamãe", ela sussurra no susto. Minha garganta fecha. Oh Deus, que som! O medo em sua voz pequena. O tremor. A causa. "Eu estou bem aqui, baby. Por que você não vem sentar-se comigo no sofá?”

Ela começa a se mover, mas Ryan a impede. Isso é quando seus olhos começam a encher de água. Ela é uma garota inteligente. Ela sabe que isso não é bom. "Não tão rápido. Vamos falar por alguns minutos. Eu não vi você em dois anos. Você cresceu. Você é uma menina tão bonita agora”, diz ele, acariciando seus cabelos, deixando sua mão demorar tempo demais em suas costas e bunda enquanto ele continua seu toque para baixo de seu corpo, em seguida, ele tira a mão. "Ryan, deixe Emmy ir para seu quarto. Você e eu podemos conversar aqui fora.” Eu não quero atacá-lo e arriscar ferir Emmy. E eu não quero dizer nada que possa assustá-la ainda mais. Eu estou fazendo o meu melhor para manter o meu tom e minha expressão a mais calma possível, apesar do pânico que eu posso sentir arranhando meu interior. Pânico e raiva. A única coisa que me mantém sã agora é o saber que o que eu faço e digo pode piorar a condição de Emmy. Ela já foi ferida o suficiente. Eu não quero que ela tenha que viver com a visão de sua mãe matar um homem bem na frente dela. Ou talvez ver sua mãe morrer se o homem levar a melhor sobre ela. É por isso que eu tenho que manter a calma. Para Emmy. Para minha doce filha, preciosa. "Ela se parece com você", diz ele, inclinando-se de modo que ele possa ver o rosto de Emmy. Ela fica perfeitamente imóvel, com os olhos fixos nos meus. Eu sorrio para ela, na esperança de acalmá-la. "Sim, ela faz. Emmy, vá brincar no seu quarto. Feche a porta e não saia até que eu vá te buscar, ok? " Por favor, Deus, faça ele deixá-la ir. Por favor, faça ele deixá-la ir. Olho de Emmy para Ryan. Eu seguro seu olhar sombrio familiar. "Tio Ryan e eu vamos falar por um tempo. Sozinhos." Eu enfatizo o último, na esperança de que ele saiba o que isso significa. Se eu tenho que fingir que vou aceitar outro estupro para obter a minha filha para fora desta sala, eu vou. Eu faria qualquer coisa, digo qualquer coisa, suporto qualquer coisa para mantê-la sã e salva. Ryan olha mim, estreitando os olhos em mim, então me varre da cabeça aos pés. Uma viagem lenta por todo o meu corpo, parando entre as minhas pernas e no meu peito, me dá arrepios. Não importa que ele seja bonito, que ele poderia ter

praticamente qualquer mulher que ele quisesse. Ele não é nada, mas um degenerado doente no interior. Um homem que estupra crianças. Não há pior predador em minha opinião, nem ofensa mais grotesca. Finalmente, um dos lados da boca se levanta em um sorriso malicioso. "Sim, por que você não corre para o quarto Emmy? Mamãe e eu temos muito o que falar. Nós temos coisas a recuperar. " Quando se levanta, ele esfrega sua virilha. Meu estômago se contorce. Meus olhos caem para Emmy. "Não venha aqui, baby. Não importa o que você ouça, não saia até que eu vá e te pegar. " Ela balança a cabeça e meu corpo amolece de alívio quando ela corre pelo corredor e bate a porta de seu quarto. Eu ouço o barulho da trava quando ela a torce o bloqueia e eu penso comigo mesmo, ‘Boa menina’. Agora eu só tenho que descobrir o que fazer com Ryan. "Como nos encontrou?", pergunto, movendo-me a curta distância até o sofá. "Você realmente acha que Lucy apenas iria deixá-la desaparecer? Você sabe que ela é o tipo de manter o dedo sobre tudo e todos. O controle. Ela tem que tê-lo.” Meu coração afunda. "Ela tem me seguido?” Ele balança a cabeça uma vez. "A partir do momento em que deixou a casa. Estou surpreso que você não esperasse por isso. Talvez você não seja tão inteligente como eu sempre pensei que você fosse”, diz ele. Eu acho que eu deveria ter esperado isso. Mas eu estava tão assustada, tão ansiosa para ir embora, para ter Emmy à distância, que acabei esquecendo. Eu não olhei para trás. Nem uma única vez. Nem mesmo para ver se estávamos sendo seguidas. Ryan vem sentar-se ao meu lado no sofá. Ele está tão perto sua coxa toca a minha, esfregando sugestivamente enquanto ele se inclina para trás e cruza os braços sobre o estômago plano. Seus olhos estão nos meus e eu o encaro. Eu não tenho medo dele. Não por mim. Eu tenho medo pela minha filha, apesar de tudo. Se alguma coisa me acontecer, ela não vai ter ninguém para protegê-la. Ninguém para defendê-la de homens como este. Ela vai viver com eles e ela vai ser abusada até que ela possa fugir. Mas aí já será tarde demais.

"Por que esperar tanto tempo para fazer a sua jogada, então?" Por favor, Deus, não deixe que ele diga que ele estava esperando por Emmy ficar mais velha. Mais do seu agrado. Minhas entranhas torcem com o pensamento. "Ela manteve-a bem escondida por um longo tempo. Mas ela não é a única que pode manipular. Então aqui estou. Para te ver. E minha filha." Meu pulso acelera com a forma como ele enfatiza que Emmy é dele. Ela é biologicamente sua prole, mas de maneira nenhuma ela é sua filha. Não na forma que conta. Ela nunca será. Não enquanto há fôlego em mim. Eu me volto para Ryan, totalmente o encarando, inclinando-me um pouco mais perto ainda. Eu mantenho seus olhos. Eu falo devagar, de forma clara. "Você realmente acha que eu não lutaria com unhas e dentes por ela? Você realmente acha que você vai ser uma parte da sua vida?” Seu sorriso é arrogante quando ele confirma com a cabeça. "Eu acho que minhas chances são muito boas." "E por que você acha isso? Você perdeu a cabeça?" "Eu posso ser bastante ... convincente, Éden", diz ele, estendendo a mão para deslizar o dedo do meu queixo até o meu decote. Eu quero agarrar o seu punho e quebrá-lo. Mas não me movo. Ainda assim, eu seguro seu olhar. Eu não vou recuar esta noite. Hoje à noite ou qualquer outra noite. "Eu prefiro gastar minha vida na corrida para matar você do que dar-lhe cinco minutos com a minha filha." Uma sobrancelha se levanta. "E se você mover um dedo para isso, você tem uma grande chance de perdê-lo." Fogo está derramando através de mim. Raiva, construída ao longo de anos de ter sido um brinquedo forçado de sexo, bolhas explodem dentro de minhas veias. Amargura que este homem tem o direito de reclamar a minha filha como sua queima dentro de mim. Sinto-me ao mesmo tempo poderosa para levantar-me contra ele, irritada por ter esperado tanto tempo e com medo de que isso não vai funcionar a meu favor de alguma forma. Mas tem que.

Eu tenho que fazer isso. Ryan não faz nada, não diz nada por longos segundos. Ele não move o dedo do meu decote, mas ele também não avança. Mas então ele faz. Ele se move tão rapidamente que eu grito de surpresa. Ele me agarra pela minha camisa e me empurra para fora do sofá, rolando para cima de mim quando nós dois caímos no chão. O impacto me faz parar de respirar. Eu suspiro em um esforço para obtê-la de volta, mas ela não vem. Com seu peso implacável sobre mim, meus pulmões não podem expandir. Eu começo a chutar e arranhar ele, mas ele facilmente põe meus braços para os meus lados. Como ele costumava fazer. Isso é quando o medo se instala. Por alguns segundos, eu sou uma criança com medo de novo, à mercê de alguém mais velho e mais forte. Meu coração dispara e meu peito arde com a necessidade de oxigênio. Eu inclino meu queixo para cima, tentando desesperadamente obter ainda uma boa respiração. Mas ela não virá. Ryan se pressiona para baixo em mim com seu tronco musculoso, fazendo minha cabeça sentir como se fosse explodir. Eu mal ouço a batida na porta durante o bombeamento de sangue atrás das orelhas. Mas eu ouvi. Eu tento que fazer algum som, mas tudo o que sai é, um chiado rouco. E, em seguida, a mão de Ryan tapa a minha boca, tornando ainda mais difícil para respirar. Eu me mexo o melhor que posso, qualquer coisa para me libertar, para ganhar um centímetro com o braço ou perna, tudo sem sucesso. Sou muito pequena. Ele é muito grande. Muito pesado. Minha cabeça começa a embaçar devido à falta de oxigenação. A única coisa que posso pensar em fazer é afundar meus dentes no dedo que repousa sobre os meus lábios. Então eu faço. Com toda a força da minha boca, eu mordo. Eu sinto a elasticidade da carne rasgando longe do osso. O gosto, o gosto de cobre do sangue que entra minha boca. Eu ouço satisfeita o rugido do meu captor. E então eu vejo Cole, um anjo furioso caindo em cima de Ryan. Vejo suas grandes mãos agarrando Ryan pelos ombros. Eu me livro do peso quando ele o arranca fora de mim. Eu respiro aliviada quando o ar frio apressa-se em meus pulmões.

Eu estou semiconsciente, tenho noção apenas do barulho de coisas quebrando enquanto eu rastejo freneticamente para o outro lado da sala. Eu me inclino para o canto perto da porta e eu silenciosamente assisto Cole bater violentamente em Ryan. Ele está montado nele, socando-o com um punho e depois com o outro. Para trás e de novo, sem nunca parar. Sangue começa a respingar nas paredes, na camisa e no rosto de Cole. Ryan parou de se mover vários socos atrás, e seu rosto é completamente irreconhecível. Uma parte de mim aprecia o que está acontecendo na minha frente, mas há uma outra parte que percebe isso não vai acabar bem. Tanto quanto eu gostaria de saber que Ryan se foi, tão pouco quanto ele merece viver, isso não pode acontecer. Isso só não pode. "Cole, pare", eu digo em um gemido rouco. Ele nem sequer faz uma pausa. "Cole, pare!" Eu grito mais alto. Este, ele ouve. Quando ele vira a cabeça para olhar para mim, é como se ele ainda estivesse vendo Ryan. Por apenas um segundo. Talvez dois. Ele olha como um assassino. Quase confuso por estar me vendo. E então sua expressão suaviza. Ela suaviza de maneira que me faz querer chorar e enrolar-me em seus braços e nunca me mover. Mas então ele olha para longe. Volta-se para Ryan, que está inconsciente debaixo dele. Ele se levanta, chutando-o mais uma vez nas costelas por precaução, antes que ele enfie a mão no bolso para pegar seu telefone. "Eu vou chamar a polícia." E assim ele faz. Enquanto fala com o operador do 911, caminho com as pernas trêmulas para o quarto do Emmy. Eu bato na porta. "Emmy? Destranque a porta, docinho. Quero entrar.” Eu espero, para ouvir o murmúrio ou choro, com medo de que eu possa encontrar. Não ouço nada. Eu bato de novo, um pouco mais difícil neste momento.

"Emmy, abra, baby, é a mamãe." Eu espero. Eu escuto. Nada. Eu tento a maçaneta. Ela não vai virar. Está definitivamente bloqueada. "Emmy, você está me assustando. Por favor, abra a porta. Você está segura agora. Eu prometo. Cole está aqui.” Meu coração pega o ritmo novamente, a minha alma se elevando para um medo nebuloso. Eu bato novamente. Tento a maçaneta novamente. "Emmy, por favor. Abra a porta." Eu sinto a presença de Cole antes de seu braço passar por mim para tentar a maçaneta. "Está trancada," eu explico desnecessariamente. "Ela trancou-a quando eu disse a ela para ficar em seu quarto e não sair até que eu viesse buscá-la." "Emmy, você pode abrir a porta, por favor?", pergunta ele, batendo com os nós dos dedos. Nenhuma resposta. Eu pressiono o ouvido na porta. Não há som. Nenhum. "OH Deus, OH Deus, OH Deus", murmuro, correndo para o banheiro para pegar um grampo para usar para destravar a fechadura. Quando eu o abro para empurrá-lo para dentro do tambor, Cole me desloca e chuta a porta, me fazendo gritar de susto. A primeira coisa que eu sinto quando a porta se abre é ar frio. É quando eu vejo sua janela aberta. E o meu mundo inteiro se desmorona ao meu redor.

VINTE E NOVE

Cole

Eu vejo no seu rosto expressivo o temor que tudo que você ama, tudo o porquê você vive está pendurado na balança. Em um equilíbrio que você não pode ver, em escalas que você não consegue sentir. Pânico nubla sua visão. Bem ali, no instante que seus olhos percorrem o quarto em confusão e então de volta para a janela aberta, olham em volta do quarto de novo e, em seguida, para a janela aberta. "Emmy!", Ela grita, voando através do espaço como se ela tivesse perdido alguma coisa. "Emmmmy!", Ela grita, aproximando-se da janela. Um poço oco abre no meu estômago quando eu vejo esta mulher que eu amo. Ela está tentando entender uma das possibilidades mais aterrorizantes da vida. Mas também está tentando negá-la. Eu quero dizer algo, mas eu sei que não há algo reconfortante para dizer, seria cair em saco furado. A única coisa que vai ajudar Éden agora é encontrar sua filha. Então é isso que eu vou fazer. "Fique aqui. Eu vou encontrá-la,” eu digo a ela calmamente. Minha voz, minha expressão, minha presença é sólida. Estável. Mas meu interior está apertado, o medo no ar, uma nuvem negra muito familiar. "Eu vou com você", diz ela, nem mesmo encontrando meus olhos. O próprio diabo está beliscando seus calcanhares. Eu sei que não adianta tentar impedir. E eu sei que não há nenhum uso na argumentação. Saio no corredor e pego o casaco para Éden. Eu entrego para ela enquanto calça suas botas. Antes de sair pela porta, eu pego o cobertor que está dobrado no encosto do sofá. Emmy vai precisar dele quando a encontrarmos. E vamos encontrá-la.

Eu prometo a mim mesmo que vamos. Nós corremos para fora, deixando o idiota inconsciente no meio do chão da sala de Éden no meio dos destroços de móveis e coisas quebradas. Ele é a menor das minhas preocupações no momento. Espero que o xerife chegue logo e fique de olho nele até voltarmos. Ela é mais importante. Ela é mais importante do que qualquer coisa. Éden não pode perder Emmy. Eu sei o que isso faz a uma pessoa e não posso deixar que aconteça com ela. Além disso, eu não posso perder Emmy também. Ela precisa de mim. E eu preciso dela. Nós todos precisamos uns dos outros. Nós caminhamos ao longo da estrada de casa em casa, ambos chamando por Emmy. O vento está chicoteando fora do oceano, uivando pelas ruas, levando as nossas vozes para o mar antes que elas possam ir muito longe. Eu ouço o pânico crescente no tom de Éden. O jeito que ela diz o nome de Emmy está se tornando mais e mais estridente, mais e mais desesperada. Meu coração está batendo fortemente em meu peito e eu tento imaginar onde uma menina pode ir quando um monstro do seu passado aparece na varanda da frente. Me apavoro quando penso em seu amor pela praia, quando eu penso de como o trecho vazio de areia escura pode parecer um lugar seguro para se esconder para uma criança assustada. Um lugar que ninguém iria olhar para ela. Eu empurro o pensamento longe. Recuso-me a considerá-lo como uma possibilidade, mesmo que meus pés girem nessa direção. Chamamos o nome dela. Ainda assim, não há nenhuma resposta. Não há pequenas formas escondidas nas sombras ou correndo em nossa direção nas piscinas de luz amarela que derramam das lâmpadas de rua. "Vamos verificar a casa que eu tenho trabalhado," eu digo a ela, conduzindoa em direção à calçada. "Talvez ela se escondeu lá." Eu oro para que ela tenha feito, mas um forte pressentimento me diz que ela não o fez. Ou que, se ela veio aqui e a encontrou vazia, ela seguiu em frente. Eu destranco a porta e abro-a para Éden. Ela anda meio arrastando-se de sala em sala chamando sua filha quando eu ando em torno do exterior, repetindo o nome dela mais e mais e mais.

"Ela não está aqui! Ela não está aqui!” Éden lamenta quando nos encontramos na porta. Ela agarra meu braço com agitados dedos, sua ansiedade aumenta. "Onde ela poderia estar? Para onde iria?”, ela pergunta. "Talvez ela tenha ido para a minha casa", eu digo a ela, rezando para que ela tenha feito exatamente isso. Que ela poderia acha-la no escuro. Que ela foi o suficiente madura para pensar dessa forma. “OH Deus, OH Deus, OH Deus", murmura Éden, sua voz tremendo quando nós viramos na curva que leva em direção à praia. Nós dois varremos a esquerda e direita, enquanto nós caminhamos, chamando, chamando, chamando. Meu pulso bate mais rápido quando nos aproximamos da praia. Manchas de neve ainda cobrem longas faixas de areia. Elas brilham ao luar. Todo o resto é quase preto em contraste. Acima da rajada de vento, ouço o suspiro de Éden. Ouço-a em seguida soluçar, ao mesmo tempo em que o nome da filha sai de seus lábios como uma música triste. Meu estômago dá nós por ela. Meu coração sangra por Emmy. Tão parecida com a minha própria filha. Também danificada em sua própria maneira. Ela não merece isso. Nenhuma delas merece. Nós caminhamos rapidamente ao longo da praia, chegando cada vez mais perto da minha cabana. É quando eu estou fazendo uma varredura da esquerda para a direita que eu vejo um objeto. Ele está flutuando ao largo da costa, um pouco além, onde as ondas começam a quebrar. Ele se move dentro e fora da fatia de luar que se inclina através do oceano. Sem pensar, eu acelero pela praia em direção à beira da água. Eu foco no objeto. As ondas sobem e o encobrem. Em seguida, elas abaixam e voltam a revelálo. Eu vejo uma pequena mão pálida flutuando na superfície e sei que é ela. Eu largo o cobertor e mergulho nas ondas. Eu dou pouca atenção à temperatura da água quando ela atinge a minha pele. Eu ignoro o aperto dos meus músculos do estômago que se arrastam debaixo da minha camisa. Eu levanto meu queixo quando tudo dentro do meu peito bloqueia. Só mais um pouco e posso agarrá-la. Só mais um pouco.

Eu viro meu corpo para o lado e a alcanço, esticando meu braço e os dedos na medida em que vou, agarrando os cinco pequenos dedos que flutuam mais próximo de mim. Eu agarro cada um nas articulações, são duros e deslizam para a direita fora do meu controle. Eu me empurro para frente, agarrando novamente antes que ela derive mais para dentro do profundo. Desta vez eu espremo o final de seu dedo tão duro quanto eu posso e a puxo para mim até que eu possa obter um melhor agarre. Um dedo. Dois dedos. Cinco dedos. O braço dela. Tenho que arrastá-la para mim, cada pequeno movimento é cada vez mais difícil. Meus músculos são lentos quando eu finalmente consigo puxar o corpo frio, mole de Emmy em meus braços e giro com ela. Minhas pernas se esforçam para cortar a corrente. Elas resistem quando eu as empurro para nos levar para a praia. Mas eu continuo a prosseguir, passo após passo. Mais perto da costa as ondas nos ajudam nos atirando para a areia. Eu caio de joelhos, ainda segurando o corpo de Emmy. Eu mal ouço o choro do meu próprio coração. O mundo está mudo e só consigo ver Éden, quando ela se ajoelha em frente a mim, estendendo a mão para a filha. Até que eu ouço-a gritar. "Nããããão!"

Caro leitor, E se você pudesse recomeçar? Você aceitaria? Ou você prosseguiria para ver o que mais aconteceria? Ou você apenas sonharia com o seu final feliz? Deixaria as coisas paradas como elas estão? Bem, aqui, você está no controle. Você começa a escolher, mas escolha com cuidado porque a sua resposta vai decidir o destino de Cole, Éden e Emmy. Leia a PORTA NÚMERO UM se você quiser o seu final feliz agora. Ou leia na PORTA NÚMERO DOIS se você quiser mais (que levará a um segundo livro). Ou, se você é como eu, você vai querer ambos. E levá-los por todos os meios.

PORTA NÚMERO UM

TRINTA

Éden

"Não! EMMY!" Eu choro, as lágrimas cobrem meu rosto quando eu a pego dos braços de Cole para os meus. "Oh Deus, baby, abra os olhos! Olhe para mim!" Ela está tão fria. Seu corpo se parece como gelo contra o meu. Suas mãos descansam molemente em cima do azul escuro de sua camisa molhada e seus pés oscilam sem vida de suas pernas. "Emmy, baby, por favor, acorde", eu lamento. "O que eu devo fazer?", Pergunto a Cole, que está olhando para mim como se estivesse revivendo o pior dia de sua vida. "Éden, deixe-me ajudar. Meu celular está no meu bolso e eu tenho certeza que não vai funcionar agora, você precisa correr para a minha casa. A porta lateral está desbloqueada. Ligue para o 911 imediatamente. Eu estarei bem atrás de você. Eu vou começar a reanimação e então eu vou leva-la para dentro. Dê-me cinco minutos." "Não, eu não posso deixá-la. Eu não posso deixá-la, Cole! Ela é a minha menina. Ela é meu bebê. Eu não posso deixá-la. Ela tem que estar bem. Ela vai ficar com medo quando ela acordar. Eu não posso deixá-la.” Sinto-me mais frenética quanto mais eu falo. Eu ouço as minhas próprias palavras. Eu ouço o desespero. O medo. O terror que está inchando dentro de mim, ao meu redor. A ameaça de me afogar. Como o oceano que tentou afogar a minha filha. "Éden!" Cole segura com força meus braços. Seus olhos fundos perfuram os meus, eu vejo a sua própria ansiedade. O alarme. O pavor. A desesperança. Lutando o seu caminho para a superfície. Lutando para o controle. "Nós não temos muito

tempo. Faça o que eu digo e faça-o rapidamente. Emmy precisa da nossa ajuda. Certo. Agora." Sem esperar para que eu concorde, Cole tira minha filha de meus braços tensos e a coloca suavemente sobre a parte seca da areia. Com os olhos arregalados, queimando, eu vejo-o começar a trabalhar na verificação de seu pescoço por um pulso, ouvindo o peito para sons de respiração, inclinando o queixo, obstruindo seu nariz, soprando ar em seus pulmões. Seu peito sobe e desce, uma vez, duas vezes. Ele me poupa um olhar penetrante e grita. "Vá!" E então, com uma mão ele pressiona seu peito, bombeando sangue oxigenado para o corpo inerte da minha filha. Com um soluço que escapa impiedosamente da minha garganta, eu escalo para os meus pés e corro o mais rápido que eu posso para a casa de Cole. Acho a porta lateral e arremesso-a aberta, sem me preocupar em fechá-la atrás de mim. Corro para a cozinha, para o telefone. Certamente este é o lugar onde ele estaria. Eu detecto-o imediatamente e disco 911. Lutando pelo controle a cada passo do caminho, eu falo com o operador, guiando as equipes de resgate para este local o melhor que posso, sem um endereço físico real. Sou transferida para um trabalhador da emergência que começa a questionar-me sobre as circunstâncias em que encontramos Emmy. Ele pergunta sobre a água e quanto tempo ela poderia ter ficado submersa. Ele pergunta sobre a sua capacidade de resposta e da cor da sua pele. Ele me assegurou que as compressões torácicas são a melhor coisa que podemos fazer por ela até que eles cheguem aqui, e para ir aquecendo-a muito devagar e ter certeza que ela ainda permanece em horizontal são importantes também. Quando eu desligo, eu começo a voltar para a porta lateral, apenas para ver Cole correndo com Emmy. Ele a leva para a sala, chutando a mesa de café fora do caminho para que ele possa estendê-la deitada de costas no chão. Sem uma palavra, ele retoma as compressões torácicas imediatamente. Enquanto observo, meus olhos estão focados em minha filha. O tom azulado da sua pele, a cor púrpura mais escura de seus lábios. As pálpebras fechadas, os membros sem vida. Eu nem tenho consciência das minhas pernas se moverem até que eu estou de joelhos próxima ao seu corpo. Eu tomo sua mão fria na minha e trago-a para os meus lábios trêmulos. "Por favor, volte para mim, Emmy. Eu não posso viver sem

você, docinho. Você é o meu mundo inteiro”, eu digo a ela, entre lágrimas. "Por favor, Deus, não a leve! Não a leve de mim!” "Tire a roupa dela", Cole diz calmamente. "Então nós vamos cobri-la com cobertores." Quando eu olho para ele questionando, ele está olhando para mim. Em seus olhos vejo a dor, a perda e a devastação que paira em torno dos cantos do seu coração. E nestes poucos segundos, eu sei o porquê. Eu sei por que ele está aqui. Eu sei por que ele não vai sair. Eu sei por que ele não pode desistir. Sua filha. Minha filha. O sangue do nosso sangue. A morte não muda esse tipo de amor. Realmente não separa o pai da criança. Não no coração. Não na alma. Eu começo a tirar as roupas de Emmy sem interromper os ciclos de salvamento de Cole de bombear seu coração e encher seus pulmões de ar. Não sei quanto tempo se passou quando a batida soa na porta da frente, seguido por uma voz áspera, anunciando sem sentido, "Serviços de emergência". A partir do momento em que eu abro a porta, eu estou em um pesadelo. Eu vejo homens em jaquetas grossas e camisas brancas avaliar e tratar a minha filha, a troca de palavras como "quase afogamento" e "hipotermia." Eu assisto por trás das grades de meu próprio inferno pessoal, como os dois homens colocam pequenas almofadas no peito da minha filha e alimentam a eletricidade em seu coração, esperando que um ritmo viável apareça na tela pequena. Após a segunda tentativa, ouço o bip tranquilizador. Eu ouço um grito estranhamente assombroso quando sinto braços vindo em torno de mim. Não é até que Cole vira meu rosto em seu peito que eu percebo que era eu. Os dois homens trabalham tão eficientemente quanto se fossem um só, preparando a minha filha para o transporte, continuando todas as medidas para salvar sua vida, seu cérebro, seus órgãos. Para trazê-la de volta para mim, na medida do possível, da mesma forma que ela era antes de partir. Eu observo, com o coração partido e horrorizado, querendo ajudar, desejando que eu pudesse. No entanto, sabendo que não há nada que eu possa fazer a não ser ficar ao lado dela e rezar para que ela acorde. A viagem até o hospital é um borrão. Excesso de velocidade e sirenes, monitores e sinais vitais, intravenosas quentes e cobertores quentes. Lembro-me

vagamente de Cole dizendo que não iria estar muito para trás, mas a memória é tão fragmentada como a minha mente parece. Como o meu coração se sente. Eu me torturo com pensamentos de minha vida sem Emmy, com as memórias de seus momentos mais preciosos, com perguntas sobre sua recente fixação em me fazer feliz sem ela. Será que ela de alguma forma ela já sabia de seu futuro? Será que ela de alguma forma sabia que Deus iria levá-la de mim? O pensamento me envia a soluços silenciosos que sacodem todo o meu corpo. Do meu banquinho ao lado da maca de Emmy, eu me inclino, pressionando minha testa na dela, lutando contra o desespero e a náusea que puxa ameaçadoramente do meu interior. Ela não está morta, eu me lembro. E ela não vai estar. Seu coração está batendo agora. Seu peito está bombeando com suas rápidas respirações rasas. Esses são sinais de vida. Vida. Ela ainda pode fazê-lo. "Emmy, é a Mamãe", eu sussurro, alisando as costas dos meus dedos por sua bochecha fria. "Você é forte, baby. Tão forte. Você tem que lutar para ficar comigo. Ouça a minha voz. Sinta-me tocar em você. Sabe o quanto você é amada. Mais do que qualquer menina em todo o mundo. Temos muito a fazer, docinho. Temos castelos de areia para construir, histórias para ler, desenhos animados para assistir. E o Natal vai ser em breve. Eu tenho tantas coisas para você. Eu quero ver você abrir todos os seus presentes," eu digo a ela, pensando que eu vou comprar-lhe a lua se ela voltar para mim. "Respire, baby. Respire para se curar, vai ficar quente e acolhedor, e então você pode voltar para mim, ok? Ok, Emmy?" Lágrimas escorrem de meus olhos em seu cabelo úmido. Eu lhe daria o meu sangue se fosse ajudar, minha vida se ela pudesse usá-la. Se ela simplesmente acordar e me pedir, eu vou dar-lhe qualquer coisa que seu coração desejar. Qualquer coisa. Qualquer coisa para a minha menina.

⌘⌘⌘⌘

Eles me deixam ficar no canto da sala de emergência enquanto eles trabalham na minha filha. Estou aliviada quando ouço coisas como "ritmo sinusal" e "pulmões claros" e "temperatura núcleo está subindo." Eles murmuram milhares de termos que eu não entendo enquanto eles ainda pairam sobre corpo da minha filha. Tudo o que posso fazer é olhar. E ouvir. E rezar.

Quando ela é declarada estável, o médico vem falar comigo. Dou-lhe a minha atenção da mesma forma que assisto a um programa de televisão, pensando com apenas metade do meu cérebro e ouvindo com ouvidos que parecem que eu estou de pé na outra extremidade de um túnel. Eu me esforço para processar o que ele está dizendo, pegando pedaços aqui e ali. Quase afogamento seco. Hipotermia. Não parece que ela estava submersa por muito tempo. Seu corpo diminuiu o fluxo sanguíneo para os seus membros em primeiro lugar. Arritmia. Perfusão. Oxigenação. Comprometida. Reagindo como fez provavelmente salvou sua vida. Respirando sozinha agora. As próximas oito horas são críticas. Terapia intensiva pediátrica. Fale com ela. Espero que ela recupere a consciência em breve. Levem-na lá para cima. Agradeço a ele. Eu acho que faço isso. As chamadas são feitas. Relatório é dado. As mesmas palavras-chave usadas.

Uma enfermeira vestida toda de azul pede-me para ir com ela. Ela e outra enfermeira empurram Emmy para os elevadores. Eu sigo atrás delas. Ela é levada para a ala de pediatria e caminhamos ao longo de um corredor pintado em suaves verdes e amarelos, e emoldurado com ursos que dançam em grandes bolas vermelhas. Eu olho em cada porta que passamos. Vejo pais esgotados, alguns chorando, outros não, enquanto veem seus filhos em estados críticos dormir. Eles variam em idade, as crianças, mas a única constante é o olhar de seus pais. Abatimento. Desespero. Preocupação frenética. Ele está lá em cada quarto, pairando como um convidado indesejado. Nós entramos no quarto em que Emmy vai ficar. Elas me pedem para me sentar na cadeira no canto enquanto elas movem minha filha inconsciente para uma cama diferente e transferem seus vários tubos e cabos para outra estação de monitoramento. Quando a comoção diminui, eu estou à esquerda com uma enfermeira, provavelmente dez anos mais velha. Ela se aproxima de mim com um sorriso amável, agachando-se ao meu lado enquanto ela fala. "Posso chamá-la de Éden?", Ela pergunta. Eu concordo. "Tudo bem então, Éden, eu sou Vera. Eu vou estar vigiando Emmy esta noite. Você gostaria de vir e me dizer sobre ela? " Eu faço. Eu ando com Vera para a cabeceira de Emmy e eu digo-lhe tudo sobre a minha filha enquanto ela a avalia da cabeça aos pés, delicadamente descobrindo pequenas partes de seu corpo enquanto ela verifica as coisas e, em seguida, cobrindo-os de volta. Ela me faz perguntas, perguntas que só uma mãe poderia perguntar para outra. Questões que trazem lágrimas aos meus olhos e pânico para o meu coração. Isso não pode ser para a minha Emmy. Só não pode ser. Com Emmy coberta e estabelecida em seu alegre quarto, com uma suave luz brilhando sobre o canto onde eu vou estar sentada, Vera pega a minha mão. "Ela vai ficar bem, Éden. Você apenas mantenha-se falando com ela, sendo o seu conforto e sua força. Eu vou cuidar do resto. Posso arranjar-lhe alguma coisa? Algo para comer ou beber? Café?" Ela deve saber que eu não vou dormir. Eu concordo. "Isso seria ótimo, obrigada."

Ela passa alguma espuma antibacteriana em sua mão enquanto ela se aproxima da porta, e então se vira para mim novamente. "Existe alguém que eu possa chamar para você? Qualquer um que você gostaria que estivesse aqui? Para você ou para Emmy?” Ela está perguntando sobre seu pai. Mas eu estou pensando em Cole. Cole. Meu coração golpeado, esfarrapado coração, aperta só com a menção de seu nome. Ele escorrega da minha língua como um fundamento. "Cole," digo a ela. "Cole Danzer provavelmente estará aqui em breve." Quanto tempo se passou desde que Emmy e eu saímos de casa na ambulância? Quanto tempo se passou desde que ele disse que estaria bem atrás de nós? Outro tiro de pânico destrói meu peito, pulverizado de sangue. E se…? Eu respiro profundamente e forço o ar a entrar nos meus pulmões. Por favor, Deus, não deixe que ele se machuque. Eu não conseguia perder mais nada agora. Nada mais. Por favor. "Vou mandar uma mensagem para a sala de espera da emergência. Ele provavelmente vai aparecer lá em primeiro lugar.” Eu tento sorrir. Não tenho certeza como eficaz meus esforços são. "Obrigada." Ela balança a cabeça. "Claro. Eu estarei de volta com o seu café.” Assim que a porta está fechada, eu vou para a cama do Emmy. Eu pouso um quadril na borda do colchão. "Emmy, sou eu", eu anuncio calmamente. Eu espero ouvir uma resposta. Qualquer coisa. Uma palavra, um gemido, um suspiro. Eu não ouço nada, mas o zumbido suave da máquina que bombeia ar quente para a manta de plástico que fica entre a pele e os lençóis. "Você pode abrir os olhos e olhar para mim, baby?" Eu tento manter minha voz firme, embora pareça tremer. Assim como o meu queixo. Mas eu seguro a agitação e os tremores, as lágrimas e os soluços. Eu quero acordá-la, não assustá-la.

"Emmmy. Emmmmaline Saaaage”, digo em uma voz cantante. "Acorda, Bela Adormecida." Ela não se mexe. Eu chego debaixo das cobertas e pego a mão dela lentamente, aquecendo, acariciando cada dedo minúsculo da base à ponta, massageando-os, tentando ajudar a persuadir o sangue de volta para eles. Eu começo a cantarolar a sua canção favorita. É de um desenho animado que ela ama. Ela sempre canta junto quando ele passa, e depois novamente quando acaba. Eu paro a cada poucos versos para falar o nome dela. Para dizer a ela que eu a amo. Para pedir a ela para abrir os olhos. Sinto o cheiro do café antes de eu ouvir Vera trazê-lo. Mas quando eu viro para agradecê-la, não é Vera segurando o copo fumegante. É Cole. Ele está pálido. Seu cabelo está despenteado como se tivesse passado os dedos através dos cachos alongados mil vezes. Seus olhos são planos quando eles encontram os meus. "Está tudo bem eu estar aqui?", Ele pergunta, com a voz baixa, calmante, um bálsamo para os meus nervos em frangalhos. Concordo com a cabeça, incapaz de formar as palavras para lhe dizer como estou grata que ele veio esta noite, que ele me ajudou a encontrar a minha filha, que ele ajudou a salvar sua vida. "Eu vi o xerife em sua casa, então eu parei para me certificar que vão mantêlo a distância." Ryan. Eu tinha esquecido dele desde que Emmy desapareceu. Emmy. Minha preciosa Emmy. Concordo com a cabeça quando um soluço escapa. Eu o seguro antes que ele possa ser ouvido até fora do quarto, enfiando a cabeça contra meu braço e sufocando o som. O cheiro de café fica mais forte quando Cole se aproxima. E então tudo o que posso sentir é o cheiro dele. Oceano frio e pele quente. Sal e sabão. Cole. O seu cheiro me envolve, mesmo quando ele me puxa para seus braços. Eu enterro meu rosto contra seu pescoço e eu choro. Silenciosamente. Meu corpo todo

treme de meus esforços para ficar quieta. Eu rezo e eu grito, eu imploro e eu culpo. Eu amo e odeio, tudo sem um único som a não ser o da minha respiração no pescoço de Cole. Quando o meu desabafo tem o seu curso, eu me afasto, inalando tão silenciosamente como eu posso e, em seguida, me volto para Emmy. Eu pego a mão dela de volta para a minha e, juntos, Cole e eu a protegemos, a abrigamos, nós a amamos para trazê-la de volta à vida. Na quietude da sala, com os suaves sinais sonoros e zumbir dos monitores e máquinas, como o seu único pano de fundo, Cole diz a Emmy uma história. "Era uma vez, havia um homem solitário construindo um castelo de areia na praia. Ele estava acostumado a areia fria e o vento frio, mas nunca havia sentido uma brisa quente como a que ele sentiu em um recente determinado dia. Não estava vindo do mar ou do sudeste como tantas vezes fez. Este veio de algum lugar mais perto. Com as mãos na areia, o homem parou e se virou. De pé bem atrás dele estava a menina mais bonita. Ela parecia tanto com alguém que ele amou e perdeu. Ela tinha cabelo preto brilhante e grandes olhos verdes. Ela se parecia com sua mãe, que estava de pé ao lado dela. Ambas tiraram o seu fôlego. Ele começou a se virar, mas ele não podia. Ele não podia virar as costas para elas. Em vez disso, ele deu a menina uma margarida. Elas eram a flores favoritas da criança que ele perdeu. E, em seguida, a menina e sua mãe foram embora. O homem sabia quando saíram que ele nunca mais seria o mesmo. Ele sabia que ele nunca iria esquecer as duas meninas bonitas na praia naquele dia. E ele não o fez. Pensou nelas todos os dias. Ele mesmo sonhou com elas algumas vezes, sonhava rindo com elas, brincando com elas. Amando-as como as famílias devem amar uns aos outros. Ele começou a se preocupar que ele nunca mais as visse novamente, mas Deus tinha um plano diferente. A menina e sua bela mãe se mudaram para uma casa nas proximidades e o homem tinha que vê-las todos os dias. Às vezes, apenas através da janela, mas era o suficiente. Ele sabia que iria se apaixonar pela menina e sua mãe. E ele fez. Assim como ele sonhou que faria.” Cole não olhou para mim até que suas palavras morreram, até que tenham dado lugar a um pesado silêncio. Mas quando o fez, quando ele arrasta os olhos do rosto pálido de Emmy para o meu, eu sinto todo o amor que ele professa ter. Eu sinto como o calor de uma chama. Eu vejo isso como a cor de uma pintura. Salpicos vibrantes de vermelho e verde, azul e amarelo, que pontilham a paisagem desolada. Corte através das nuvens.

Seus olhos estão sobre os meus quando ele volta a falar. "Eu amo você, Emmy. E eu espero que você possa me amar, também.” Um nó se forma na minha garganta e lágrimas enchem meus olhos. Há ainda muitas coisas a dizer, tantas perguntas, tantas coisas para trabalhar, mas Cole me ama. Ele nos ama. E está lá, claro como o dia. E eu o amo também. Eu tenho que acreditar que o resto pode ser resolvido mais tarde. Agora é um momento de amor e unidade e força. Para Emmy. Ela precisa de nós agora. É a contração de seus dedos dentro dos meus que para meu o coração. Mas começa a correr novamente, a uma velocidade vertiginosa, quando Emmy faz um som baixo de choramingando. Eu estou dobrada sobre ela, esfregando a mão na sua testa. "Emmy? Você pode me ouvir, docinho?” Ela não responde, mas sua testa se enruga. Viro-me para Cole. "Chama a enfermeira." Ele sai imediatamente. Correndo pelo quarto. "Emmy, você pode abrir seus olhos?" Eu olho. Eu espero. Eu prendo a respiração. Nada. "Emmy, por favor, baby. É a mamãe. Você pode abrir os olhos e olhar para mim?” Suas pálpebras se contorcem. Elas fazem? Eu fico olhando para elas. Difícil. Como se desejando que elas se movam. Eu imaginei isso? Ou será que elas realmente se moveram? Cole volta com Vera, que se aproxima da cama e começa a examinar suas reações. Quando ela vai para levantar a pálpebra esquerda de Emmy para iluminar com a lanterna, Emmy recua e gira a cabeça. A enfermeira reduz a luz e a segura por baixo da montanha de cobertores. "Emmy, meu nome é Vera. Você pode apertar meus dedos?" Nenhuma resposta. "Emmy? você pode apertar meus dedos?” Eu sinto que minha vida, toda a minha existência, está equilibrada em uma cabeça de alfinete. Meu coração está batendo tão duro e tão rápido, sinto-me sem fôlego. Como se eu tivesse escalado uma colina ou participado de uma corrida. E, de certa forma, eu fiz. É só que eu ainda não cheguei ao final.

"Emmy, ...". As palavras de Vera são cortadas e ela sorri. "Boa menina. você pode mexer os dedos dos pés para mim?” Eu vejo o ligeiro movimento sob os cobertores, mas não é até um total de dois minutos depois que me sinto verdadeiramente aliviada. Foi quando a minha filha abriu seus olhos verdes preciosos, me procurando até encontrar meu rosto e sussurra em uma voz rouca, "Eu tenho que ficar, mamãe."

TRINTA E UM

Cole

Já passou uma semana desde o dia que Éden e eu trouxemos Emmy para casa do hospital. Eu as vi todos os dias. Eu não posso ficar longe e não parece que Éden queira que eu faça. Nem mesmo Emmy. Ela está se abrindo mais e mais cada vez que a vejo. Elas me convidaram para jantar hoje à noite. A mesa está posta e Éden está aguardando o pão acabar de assar. Emmy está desenhando desde que cheguei aqui. Todos, desde médicos a enfermeiros, asseguraram surpresos para Éden e para mim que ela não tinha déficits neurológicos de qualquer tipo. A resposta rápida, de tirá-la da água e iniciar a reanimação imediatamente contribuíram para isso. Alguns minutos a mais e ela poderia não estar aqui hoje. Tremo só de pensar que isso poderia ter acontecido. Eu sei que não poderia suportá-lo novamente. E Éden ... isso teria destruído seu mundo. E destruiria ainda mais o meu. De repente, Emmy pula para cima e me mostra um desenho, segurando-o para eu pegar. "É para mim?", Pergunto. Ela balança a cabeça. Há oito mãos, cada um em um lugar diferente em torno de um castelo de areia. O posicionamento é um pouco desajeitado, mas para uma criança de seis anos, é surpreendentemente preciso e detalhado. Eu posso facilmente ver o que é. Eu deslizo da minha cadeira da cozinha e me agacho na frente dela, com a intenção de agradecer-lhe. Mas antes que eu possa, ela me surpreende, jogando os braços em volta do meu pescoço. Hesitante, eu enrolo meus braços em torno de seu corpo magro e seguro-a para mim. Ela não se move ou se torce ou parece desconfortável. Ela apenas me aperta tão forte quanto seus bracinhos permitem. Quando ela me deixa ir, ela coloca seu polegar na boca. "Obrigado, Emmy. Isso é lindo."

Ela me observa atentamente e, em seguida, depois de alguns segundos, ela relutantemente tira o polegar da boca e surpreende-me ainda mais. Ao falar suas primeiras palavras para mim. "Você sabe quem são?", Ela pergunta. Ouço Éden suspirar atrás de mim. Eu não tenho que virar para saber que ela tem lágrimas nos olhos ou para saber que ela está com um sorriso de tirar o fôlego. Que, tenho certeza, está escondido por mãos cobrindo a sua boca. Posso imaginá-la de pé na cozinha atrás de mim tão claramente quanto eu posso ver o desenho que Emmy fez para mim, entre as minhas mãos. "Não, quem são?" Eu respondo. Ela aponta para os dois pares maiores de mãos. "Estas são suas e da mamãe", ela explica. "Estas são as minhas. E estas são da sua menina." Timidamente, ela levanta os olhos para os meus. Ela está tão perto e me olhando tão profundamente, que eu posso contar cada mancha verde mais escuro em torno do centro de sua íris. Eu sorrio. Eu não digo nada por alguns segundos. Eu não confio em mim o bastante para falar ainda. "Estamos todos os quatro construindo um castelo de areia," eu suponho, quando minha voz se sente mais estável. "Como uma família." Concordo com a cabeça para ela. Posso vê-la apertando os dedos dos pés no tapete. Ela está nervosa. "Como uma família. Eu adoro, Emmy. " Ela não disse mais nada; ela simplesmente se vira e foge, deixando-me um pouco perplexo quanto ao que eu fiz para fazê-la ir. Ela vem correndo de volta, tão rápido, alguns segundos depois, porém, e algo está pendurado em suas mãos. Ela para na minha frente separando alguns colares, pegando o maior e mais grosso do emaranhado de colares na sua mão. "Este é seu", diz ela, segurando-o para mim. É tipo uma coleira de cachorro, e no final oscila uma ampulheta clara preenchida com areia. "Nós a fizemos. Então você não tem que colocar areia no seu bolso mais. Você pode tê-la com você o tempo todo. Mesmo no supermercado.”

Eu olho para trás para Éden. Seus olhos estão brilhando. Obviamente, ela compartilhou o meu bolso cheio de areia com Emmy. Não me importo. Não é nada que eu tenha vergonha ou tente esconder. Eu deslizo a corrente sobre minha cabeça enquanto Emmy põe a dela também. É mais curta e mais fina, como é a de Éden, que trata de colocar a dela. Emmy pega sua ampulheta, beija-a e, em seguida, corre para a sala de estar para assistir seus desenhos animados. Eu me viro em direção Éden, quando ela fala. Eu ainda estou maravilhado com a areia, algo que é tão especial para mim, preso com segurança dentro do pequeno frasco. "Na noite depois que eu a trouxe para casa, ela me disse que ela tinha ido à sua casa para pedir ajuda, mas que você não estava em casa, então ela decidiu se esconder nas sombras ao longo da ressaca até que fosse seguro. Eu acho que a água estava mais fria do que ela pensava e ela ... " A voz de Éden sufoca em um som abafado e eu a puxo em meus braços. Eu sei que isso vai levar tempo para que o choque, para que esse tipo de medo sejam ultrapassados. Quando ela se acalma, ela se inclina para trás e olha para cima em meus olhos. "Ela quis voltar para a praia ontem. Ela disse que não tinha medo da areia, que foi onde nós conhecemos você e sua menina. Ela não queria que você esquecesse qualquer uma de nós, então ela quis fazer isso para a gente.” Lágrimas brotam em seus olhos outra vez e eu beijo sua testa. "Eu nunca poderia esquecer qualquer uma de vocês. A Charity era uma parte de mim. Ela sempre será, mas Emmy também fez seu caminho em meu coração. Eu quero ela na minha vida. Ela e você," digo a ela com cuidado. Eu olho atrás de mim para Emmy então eu balanço meu olhar de volta ao Éden. "Posso ficar mais um pouco essa noite? Assim, poderemos conversar? Após Emmy ir para a cama?” O sorriso de Éden é pequeno, mas feliz. "Claro." Eu dou um suspiro de alívio. Na minha mente, eu faço uma lista de todas as coisas para dizer a ela, todas as coisas que eu quero dizer. Como eu disse a Brooke que tudo estava acabado. Como eu quero começar de novo com ela e Emmy. Como eu simplesmente peço um dia de cada vez, para que possamos aprender e crescer e fazer isso da maneira certa. Assim eu não vou estragar tudo. Eu sinto que tenho uma segunda chance na vida e eu quero fazer isso direito. Para Emmy. Para Éden. Para mim. Para minha filha. Ela quer que eu seja uma pessoa melhor para Emmy. Ela era assim incrivelmente generosa. Nada vai me fazer parar de amá-la. Ou sentir

sua falta. Ou desejando que as coisas pudessem ter sido diferentes. Mas ela sempre estará viva no meu coração. Em minha alma. Eu nunca vou deixá-la ir ou substituíla. Eu só posso provar a ela, a cada dia, que ela me fez um homem melhor. Que conhecê-la e amá-la me fez o tipo de homem que poderia merecê-la. Se eu a tivesse novamente. E tudo vai começar hoje à noite. Éden começa a ir em torno de mim para verificar o pão. Eu a impeço com os dedos apertando levemente seu braço. "Éden?" Ela olha para mim, aqueles grandes olhos castanhos acinzentados me derretendo em todo o caminho. Isto é certo. Ela é certa. Para mim. Para minha vida. Ela é a beleza para as minhas cinzas. E sou a esperança para sua mágoa. Nós nos encaixamos. Como se nós fomos feitos um para o outro. "Eu vou fazer você ficar mais e mais apaixonada por mim. Todo dia. Eu prometo." Ela sorri para mim, um tipo diferente de sorriso, que eu sei que vou lembrar para o resto dos meus dias. "Eu não duvido nem um pouco."

EPÍLOGO

Éden

Cinco meses mais tarde

Enquanto eu viver, acho que essa praia nunca vai ser a mesma. Especialmente esta. Eu olho para a longa extensão que se estende para a esquerda, o nosso caminho para ir para a nossa pequena casa de campo, e me lembro da primeira vez que Emmy e eu pisamos na areia. Foi o dia em que nos mudamos para cá. A terceira vez que nos mudávamos na esperança de encontrar "nossa casa." Foi o dia em que conhecemos alguém que iria mudar nossas vidas para sempre. Na época, eu não tinha ideia que eu conheceria alguém tão quebrado. Ou que ele seria o homem que poderia nos curar. Ou que esta areia poderia ameaçar uma vida, bem como sustentá-la. Eu ainda sinto um fio fino de medo quando Emmy fica perto da água. Ela declarou-me em mais de uma ocasião que ela está agora com sete anos de idade. Ela sabe como ficar segura. Mas eu nunca tiro os olhos dela. Provavelmente vai levar anos até que eu me sinta segura para fazer isso. Se é que alguma vez vou conseguir. Mas há mais alguém olhando por ela agora. Eu olho de volta para onde Cole está falando com Cody e Jordan, onde Emmy e suas duas pequenas amigas enchem baldes de água para encher o buraco que ela e Cole cavaram. Ele a observa de perto, mesmo quando ele conversa com os nossos amigos. Sinto-me perfeitamente segura no seu cuidado, e eu sinto que Emmy está perfeitamente segura, também. Seus olhos seguem as meninas quando elas correm até o mar e com cuidado recolhem a água. Cole e Emmy fizeram um enorme castelo de areia, muito elaborado para as festividades de hoje, um churrasco na praia em frente da cabana de Cole. Eu sei que se eu pusesse a mão no bolso do calção de banho de Cole, eu encontraria areia. Ele ainda faz isso. Ainda traz margaridas para sua filha. Mas ele agora está incluindo Emmy. Eles fazem juntos, os três, eu suponho. Convidamos Cody e Jordan, que agora são um casal muito feliz, assim como as duas meninas de Cody, que se tornaram boas amigas para Emmy durante o

inverno. Ryan está na prisão por abuso sexual infantil, estupro, agressão sexual e agressão. Lucy está livre, mas ela está pagando de qualquer jeito, não só com o dinheiro que ela me deu, mas aos olhos do público. Eu sinto que essa parte da minha vida, do meu passado, realmente não pode mais me machucar nem a Emmy. Brooke assinou os papéis do divórcio de Cole poucos dias depois de Emmy voltar para casa do hospital. Vai sair no próximo mês. Tudo somado, parece que a vida está muito perto da perfeição. Finalmente. É como se nós tivemos que pagar antes nossas dívidas, um pré-pagamento pela felicidade. Por mais difícil que tenha sido eu posso dizer agora que valeu a pena. As únicas coisas que eu gostaria de mudar seriam os sustos com Emmy, ambos, com o Ryan e o da praia. Ela sempre vai levar essas cicatrizes emocionais com ela, mas ela está se curando mais e mais a cada dia. Eu vou fazer tudo ao meu alcance de agora em diante para me certificar de que sua vida seja tão boa como eu posso fazer. Emmy e suas amigas voltam para derramar sua água no buraco quase cheio e eu ouço Cole dizer-lhe para ficar parada por alguns minutos. Quando ele se levanta e diz para Jordan olha-las, eu sei que ele está vindo para mim. Nós nunca estamos longe um do outro. Parece que no tempo que estamos juntos tentamos ficar muito perto um do outro. Para tocar, para reafirmar. Ele passa todas as noites na minha casa e ‘volta’ logo após Emmy se levantar. O tempo separados é quase insuportável, mas nós compensamos isso quando estamos juntos. Duplamente depois de Emmy ter ido para a cama, quando podemos tocar e memorizar cada pequeno detalhe um do outro. Eu nunca conheci um homem mais perfeito. Eu examino o corpo comprido, magro quando ele corre pela praia na minha direção. Posso imagina-lo em um uniforme, perseguindo uma bola de futebol pelo campo. Ombros largos, fortes, pernas e braços longos, poderosos. O peitoral esculpido que desaparece em seus shorts e a magia que se esconde apenas dentro deles. Meu estômago se agita pensando nisso. Seu sorriso é torto e arrogante quando ele para na minha frente. "Eu gostaria de perguntar o que você está pensando, mas eu não quero ficar sozinho em apuros." "Eu não sei o que quer dizer," eu nego quando ele envolve seus braços em volta de mim, aperta o peito no meu e me tira dos pés. Eu gostaria nada mais do que enrolar minhas pernas em volta dele, mas eu sei que estaria lhe colocando em uma situação embaraçosa a seguir.

"Sim, você faz, você é uma provocadora", diz ele, beliscando a pele na minha garganta com os dentes. "O que eu não daria por vinte minutos sozinho com você agora." Sua respiração quente traz calafrios aos meus braços e eu posso sentir meus mamilos apertarem em conformidade. "Como é que você não obteve o suficiente na noite passada?" Ele se inclina para trás para olhar para mim. "Eu nunca poderia, nunca tenho o suficiente. Pensei que você já soubesse disso agora. Mas eu vou ser feliz de provar isso para você. De novo. De novo. E de novo." Sua voz caiu baixa, com seu tom sensual. Mas são os olhos ... Deus! Eu acho que eu nunca vou me acostumar a eles. Eles são tão profundos e intensos e ... sexy. Eles podem me fazer sentir um milhão de coisas, sem nem mesmo abrir a boca. "Eu amo o som disso", eu admito, sem fôlego. "E eu te amo." Meu coração incha. Eu não posso esconder o sorriso que se espalha em toda a minha cara. "Eu nunca vou cansar de ouvir você dizer isso." "Bem, acontece que eu amo dizer-lhe, por isso, é um bom ajuste." "Eu nunca pensei que pudesse amar alguém dessa maneira", digo-lhe, arrastando o dedo ao longo de seu lábio inferior cheio. "Estou feliz que você me pegou", diz ele com a voz rouca, beijando a ponta do dedo. "Eu não acho que eu tinha muita escolha." "Não, mas eu estou feliz que você não se empenhou muito nessa luta." "Eu também." "Eu tenho uma pergunta para você", diz ele, me colocando nos meus pés e tomando minha mão. Começamos a andar, mas ele não diz nada. "Qual é a sua pergunta?" Eu finalmente pergunto.

Ele age como se ele nem sequer me ouvisse. Continuamos a andar e ele continua segurando minha mão. Cerca de três minutos mais tarde, ele para na minha frente e me segura pelos ombros. "Feche os olhos." "O que?" "Você me ouviu." Eu faço o que ele pede e ele começa a andar novamente, lentamente, desta vez, com as mãos ainda sobre meus ombros, ele vai voltar, eu assumo. Quando paramos de novo, ele me vira um pouco e, em seguida, libera meus ombros. "Você pode abri-los." Abro os olhos para encontrar Cole ajoelhado na minha frente. Atrás dele, escrito na areia, estão as palavras CASE COMIGO. Meu coração gagueja e tropeça e eu suspiro. Eu tinha começado a me perguntar se Cole algum dia iria se casar novamente. Ele sempre falou sobre nós estarmos juntos para sempre, mas ele nenhuma vez mencionou o casamento. Ele leva uma caixa preta, de veludo do bolso, limpando a areia fora dela. Ele manteve no mesmo bolso com a areia para sua filha, quase como se nós realmente estamos todos juntos em seu coração agora. "Será que você quer, Éden? Você vai me dar todos os seus amanhãs? Os meus já são seus. Tudo o que eu sou, tudo o que tenho, tudo que eu sempre serei é seu. Se você dizer sim ou não, eu sou todo seu. Todos os pedaços quebrados. Por favor diga sim. Por favor, faça minha vida significar algo novo. " Quando eu caio de joelhos na frente dele, ele tira o anel da caixa e o estende para mim. Há um grande solitário no centro e, de cada lado, quatro diamantes menores que arrastam ao longo da banda. A platina os envolve de tal forma que se parecem com duas ampulhetas de lado, enquadrando a pedra central. "Eu disse que sim antes mesmo de você me perguntar. Eu venho dizendo sim todos os dias desde que te conheci. Eu sabia ... de alguma forma, eu sabia que você seria o único a me corrigir. " "E você a me reintegrar."

"Juntos, nós não somos quebrados em tudo." "Nossas peças se encaixam. Perfeitamente. Tão perfeitamente como você se encaixa na minha alma. Eu te amo, amor. Assim, muito”, ele diz com sinceridade. Enquanto eu o observo, coração na garganta, Cole pega a minha mão na sua e desliza o anel. É uma sensação quente e um pouco pesada e tão, tão certa. Eu levanto o dedo para estudá-lo mais de perto. "Onde você conseguiu isso? Não no Bailey, tenho certeza." A única coisa que você não pode comprar no Bailey é um anel de diamante. Ele sorri. "Não no Bailey. Eu o desenhei e mandei para um joalheiro de Portland. Ele disse que poderia fazê-lo. Até o trouxe até aqui quando ele acabou.” "Isso foi legal da parte dele." "Eu acho que ele estava curioso depois que eu lhe pedi para fazer um segundo." "Um segundo?" Cole puxa para cima a almofada de veludo na parte inferior da caixa e remove um anel minúsculo que se parece com uma versão rosa do meu. Perfeito para uma menina. "Vamos pegar Emmy", diz ele. Eu estou sorrindo tão brilhantemente, que eu acho que o sol pode parecer menor por comparação. Eu sinto isso brilhando no meu rosto como uma lâmpada de milhões de watts. Cole está de pé e me pega em seus braços para nos levar de volta. Enquanto caminha, ele sela o nosso acordo com um beijo. Um beijo que se funde em conjunto todas as nossas peças quebradas para o mais bonito todo que este mundo já viu.

FIM

Caro maravilhoso leitor, Eu amo e aprecio se você deixar um comentário, mas, por favor, omita quaisquer spoilers sobre os finais, para que cada leitor possa apreciar a sua escolha e se surpreender por si mesmo. E se você adorou, informe seus amigos. Suas palavras, suas recomendações são mais poderosos do que você pode imaginar. Agradecemos desde já muito muito!

Uma palavra final

Se você gostou deste livro, por favor, considere deixar uma crítica e recomendá-lo a um amigo. Você é mais poderoso do que você imagina. As palavras de sua boca, os pensamentos de seu coração, compartilhados com os outros, podem mover montanhas. Você faz uma enorme diferença na vida de um autor. Você faz na minha. Você faz todos os dias, e por isso a minha gratidão, minha esmagadora, sincera gratidão. Algumas vezes na vida, eu me encontrei em uma posição de tal amor e apreço que dizer obrigado parece banal, como se apenas não fosse o suficiente. Essa é a posição que me encontro agora, quando se trata de você, meus leitores. Você é a única razão que o meu sonho de ser um escritor tornou-se realidade e seu incentivo me faz continuar. Me traz um prazer inimaginável ouvir que você ama meu trabalho, que ele tenha te tocado de alguma forma, que fez a vida parecer um pouco melhor por tê-lo lido. Por isso, é do fundo da minha alma, do fundo do meu coração que eu digo que eu simplesmente não posso agradecer o suficiente, que eu repito neste post.

PORTA NÚMERO DOIS

TRINTA

Cole

Eu ACORDO COM um susto. Meu coração está batendo e minha cabeça dói tanto, minha visão está borrada por alguns segundos. Eu fecho meus olhos e seguro o lado esquerdo latejante do meu crânio até que o pior passa. Lembro-me do sonho, perfeitamente claro. Tão perfeitamente real. Só que não é. É apenas um sonho. Um sonho doce e um pesadelo horrível. Eu já o tive dezenas, centenas de vezes antes. Talvez mais. Ele sempre me deixa destruído. Em pânico. Perdido. Mas, mesmo assim, eu nunca quero acordar dele. No entanto, eu sempre faço. Leva-me um minuto para perceber quem eu sou. Eu sou Cole. O cara no sonho. Eu pareço como ele, um pouco, e eu soo como ele. Eu me sinto como ele. Só que eu não tenho certeza se eu sou ele. Eu não sei o meu nome. No sonho, eu vejo, ouço, penso e sinto como Éden, como se conhecesse cada um dos seus pensamentos e emoções. Mas eu ainda sou Cole. É como se eu estivesse na cadeira do diretor, dirigindo um drama intrincado, publicado somente na minha mente. Eu sei de tudo, vejo tudo, sinto tudo. Só que não é real. Nada disso. Minutos passam. Talvez mais. Talvez uma hora. Eu não sei. Tempo significa coisas diferentes nos dias de hoje. Algum tempo depois, eu abro um olho. Quando facas não perfuram mais meu cérebro, eu abro o outro e olho ao redor. Eu estou de costas, olhando para o céu. Eu reconheço as árvores acima de mim. São copas de árvores familiares, especialmente uma árvore em particular, com seus galhos retorcidos que se parecem com uma mão enorme estendendo-se para mim. Eu sempre encontrei conforto nisso, como se alguma coisa pudesse estar vindo para me salvar, me arrastar para fora do inferno em branco que eu me encontro.

Sento-me, cada ripa do banco do parque cavando em minhas costas enquanto eu me movo. Eles são familiares para mim, também. Eu acordo aqui muitas vezes. Mais frequentemente do que não, na verdade. Eu acho que a polícia parou de patrulhar este parque à noite, por isso, desde que eu esteja fora uma hora ou um pouco mais após o amanhecer, eles não me dão problemas. Mas eu sempre volto. Depois que o sol se põe, eu volto e olho. Eu assisto a família do outro lado da rua, em pé no arenito que é tão estranho para mim como o meu nome ou a minha infância. Nunca nos meus sonhos, apenas na minha realidade. Ou melhor, na realidade de alguém. Minha memória se volta a quinhentos e oito dias atrás. Acordei na margem de um rio, sangue fluindo dos meus olhos. Eu estava congelando e tinha um braço quebrado, um ombro deslocado e quatro costelas quebradas. Me lembro de todos os dias desde então, a hospitalização, a psiquiatria, a busca por um homem desaparecido ou um carro destruído. Mas não havia nada. Durante meses, não havia nada. Eu não aguentava mais, então eu corri. Eu fui para as ruas porque eu não podia suportar a constante sensação de que eu tinha perdido algo tão querido para mim que eu não queria viver sem ele. Só que eu não tenho nenhuma ideia do que ou quem poderia ter sido. Porém o suficiente para conduzir um homem louco, assim que eu fugi. Abandonei a sociedade educada para me esconder. Aqui. Onde posso ver a casa. Hoje, o sol está fluindo através da única árvore que ponteia a paisagem na frente dela. Ele foca a porta da frente e o caminho desenhado com pedregulhos de preto e branco, um caleidoscópio em constante movimento. O vento carrega o cheiro de grama fresca cortada ontem, e mais alguma coisa. É talco de bebê e o perfume suave da mulher dos meus sonhos. A mulher do outro lado da rua. Ou pelo menos como eu imagino que ela deva cheirar. Eu sonho com elas quase todas as noites, a mulher e sua filha. Agora eu sei que elas não podem dizer nada para mim, ou eu a elas. Éden e Emmy não são mesmo seus nomes. Ouço o homem que vive lá, o marido provavelmente, chamá-las de Jovie e Serah. Eu gostaria que elas fossem minhas, mas elas não são. Gostaria que tivessem respostas, mas elas não têm. Eu sei disso agora. Mas ainda assim eu venho. Porque eu sonho com elas, as atuais memórias delas me dão conforto em um mundo sem conforto. Enquanto o sol se arrasta mais alto no céu, ele começa a brilhar no lado do meu rosto, um calor de boas-vindas na pele que não é coberta de pelos ou cicatrizes.

Eu sei que tenho que sair. Antes de eles me façam sair e eu nunca mais possa voltar. Eu não sei muito, mas eu sei que eu tenho que vir aqui. Eu tenho que voltar aqui para vê-las. E sonhar com elas. Se não, eu vou ficar louco. Eu não sei como eu sei disso. Eu só sei que eu faço. Eu assisto ao homem sair, outro rosto familiar para mim apenas através de meus sonhos. Ele se inclina para trás e beija a mulher, puxando-a em seus braços. Eu posso ver sua paixão por ela. O que não vejo é a sua paixão por ele. Ou é porque eu gostaria que não houvesse nenhuma paixão por ele? Eu não posso ter certeza, mas ele me aperta o peito quando ele vai se afastando e ela sorri para ele. Aquele sorriso foi dirigido para mim. Eu posso sentir isso. E, no entanto, não é. É muito óbvio que não. Ela fecha a porta enquanto ele vai descendo os degraus. Ele tem tudo, ele está tão feliz. Na verdade, quanto mais perto ele chega, mais claramente eu posso ver seu rosto. Seus lábios são franzidos. Na verdade, ele está assobiando. Eu apenas não posso ouvir o som. Eu não ouço mais nada, verdade seja dita. Quando ele está fora de vista, eu arrasto meus olhos de volta para a casa, esperando por mais um vislumbre da mulher antes de recuar para as sombras de uma ponte nas proximidades. É quando eu ouço uma explosão. Ela sacode o chão sob meus pés. Então eu vejo a fumaça. E eu ouço o grito. E a casa explode em chamas.

continua...

Nota do autor Alguma vez você já acordou de um sonho e foi capaz de rastrear muitos dos vários elementos para algo que você ouviu ou leu ou viu na vida real? Eu faço. Muitas vezes. E também Cole. Tudo em seu sonho aponta para algo baseado na realidade. Ele não está tão longe de Éden como parece. Ele só tem que encontrar o caminho de volta para ela. Derramo um punhado de lágrimas enquanto Cole traça o seu sonho de volta para sua alma gêmea. A realidade só pode mantê-los separados até que o destino os junta novamente.