Booted_(Trails of Sin #3) - Pam Godwin - SCB

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Trails of Sin #3

Disponibilização: Eva Tradução: Juzita Pride Revisão: Lu Marriot Formatação: Fanny

Fevereiro/2021

Trails of Sin #3

Na noite em que fui libertado da prisão, ela estava em minha cama. São oito anos sem tocar em uma mulher, e a bela nativa americana está seminua, agredida, machucada e é tremendamente exigente. Nós somos tóxicos juntos, mas queremos as mesmas coisas. Sangue. Vingança. Alívio violento em um corpo quente. Sob seu toque, estou vivo. Contra sua pele, estou redimido. Enterrado dentro dela, eu esqueço o passado. Até que o passado a leva de mim. A prisão me tornou frio, mas perder Raina me tornou cruel. Implacável. Impiedoso. Eu matei antes. Por ela, vou matar novamente. Vou acabar com isso de uma vez por todas ou vou morrer tentando.

Trails of Sin #3

*A Série TRAILS OF SIN deve ser lida na ordem: Knotted 1 – Jake e Conor Buckled 2 – Jarret e Maybe Booted 3 – Lorne e Raina

Trails of Sin #3

O silêncio na suíte master faz meu sangue circular mais frio do que o ar saindo da ventilação do chão. É um silêncio acusador, articulação sem voz, uivando com meus fracassos. Tensionar contra os tremores é inútil, mas eu faço impulsivamente, tentando amortecer o sangramento da angústia.

isso

As contusões e cortes que John Holsten deixou no meu corpo não significam nada. É o outro dano, o buraco profundo que ele fez no meu coração que me atormenta com uma dor inconsolável. Eu não posso desfazer o que ele fez. Eu não tenho escolha a não ser sobreviver. Eu afundo no silêncio e ouço o que ele está me dizendo. Diz para acabar com a festa de piedade, tirar minha bunda dessa cama e ir embora. Há quanto tempo estou no Julep Ranch? Duas noites? Três? Eu não comi. Não tomei banho. Não saí deste quarto. Estou sem forças, meus membros pendem sem firmeza, como se o carma estivesse conspirando para me manter aqui. Na casa da família de John Holsten. Devo a Maybe Quinn por arriscar a vida para me salvar, mas a liberdade inesperada não ousa sussurrar as garantias de que preciso. Eu não tenho nada. Nem aqui nem em qualquer lugar. Ela deveria ter me deixado acorrentada naquele quarto no Texas. Eu teria matado o filho da puta eventualmente. Deitada de lado, de costas para a porta, estou acordada há apenas alguns minutos. A luz do dia enfraquece além da janela, definindo as bordas irregulares da minha existência.

Trails of Sin #3

Um brilho difuso cobre meu olho bom. O inchaço do outro diminuiu desde a noite em que John o socou com o punho. Mas a secreção se formando e a ardência é insuportável. Se a córnea estiver machucada, não há conserto a não ser o tempo. O tempo vai curar as pequenas coisas. A pior das minhas feridas, no entanto, pode nunca mais se restabelecer. Atrás de mim, o silêncio se intromete como um ladrão, repleto de ameaças e saqueando a suíte espaçosa. Tem alguém aqui? Eu prendo a respiração, ouço. Então eu sinto. Uma vibração no ar. Uma presença inegável. Eu não estou sozinha. Maybe me verifica a cada poucas horas para tratar minhas feridas, me importunar para comer e fazer perguntas que não tenho energia para responder. Ela caminha pesadamente e faz muito barulho para a presença atrás de mim ser ela. A curiosidade me move para as minhas costas, mas julguei mal a fraqueza do meu corpo. Meus músculos lutam para receber ordens, minha respiração difícil com o esforço para me reposicionar. Eu viro meu pescoço e espero minha visão clarear, esperando por um rosto feminino ou uma expressão amigável. Não recebo nenhum desses. Olhos verdes frios sequestram minha pulsação. Grande, magro e cheio de força, o formidável cowboy se esparrama em uma cadeira dobrável a poucos metros de distância e espia pela janela por baixo de um chapéu preto de abas largas. Imerso na beleza de sua perigosa superioridade, seu olhar desvia para mim e se estreita em fendas julgadoras. É um olhar sem moral ou boas maneiras, que diz que me matar causaria menos dor do que sacrificar um cavalo. Suspiro abruptamente, mas mantenho meus olhos firmes nos dele. Dois anos atrás, conheci os filhos de John Holsten, Jarret e Jake. Ontem conheci Conor, a única filha do rancho Julep. Este homem deve ser o irmão de Conor, o quarto indescritível no quarteto coeso. Lorne Cassidy.

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Quando eu fiquei aqui antes, uma foto dele enfeitava o beiral da lareira. O menino sorridente naquela foto não tem nenhuma semelhança com o criminoso que franze a testa para mim agora. Se um ex-presidiário tiver uma aparência, Lorne a personifica. O fascínio gelado refletido em seu rosto me faz estremecer quando seu polegar toca a cicatriz na palma da mão sem pensar. Assustadoramente intenso e desprovido de simpatia, o homem está esculpido pela hostilidade. Onde seus olhos são o verde vívido do orvalho fresco em um pasto, seus lábios são pálidos e pressionados em uma linha severa. Cabelo preto curto espreita debaixo do chapéu. Um nariz fino e uma mandíbula proeminente e bem barbeada acentuam seus ângulos destemidos. Beleza não começa a descrevê-lo. Ele está atraindo a atenção da mesma maneira que uma víbora mortal. Fascinante. Calculando. Paciente. Se ele atacar, eu não sobreviverei à mordida. Sua força flui através dos feixes entrelaçados de músculos que moldam seu físico – bíceps grossos, coxas e panturrilhas poderosas, peito e abdômen duros como pedra. A calça jeans e a camiseta se ajustaram muito bem, sua ampla estrutura esticou o tecido e testou as costuras. Encarcerado aos dezoito anos, ele deve ter crescido nos últimos oito. Mas pequenos inconvenientes, como a necessidade de roupas novas, provavelmente não estão na sua lista de prioridades. Ele dá um olhar superficial em minhas ataduras. A coloração marmorizada em meus braços e peito se mistura em camadas de amarelo, preto e azul. Cada centímetro do meu corpo narra a história da minha vida como a prostituta de John Holsten. “Diga-me o que aconteceu.” Sua voz é grossa, baixa e áspera, como se estivesse fora de prática. “Não é óbvio?” Inclinando-se para frente, ele descansa os cotovelos sobre os joelhos. Em vez de me questionar como eu me tornei um saco de pancadas, ele me alfineta com um silêncio ameaçador. O tipo de silêncio que envolve meus pulmões em arame farpado. Ele encara, e eu o encaro de volta, tanto quanto posso com um olho machucado. Seu comportamento é enervante.

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Absolutamente assustador. Provavelmente lhe valeu um império de respeito na prisão. Não há como negar que ele é o alfa entre os homens. O maior lobo de todos eles. E ele acabou de se formar em uma escola de segurança máxima para bandidos, predadores e assassinos. Eu me preparo para outra ordem rosnada, mas ele não precisa de sua voz para intimidar. Ele comanda com uma postura rígida e contato visual inabalável. Sua calma assustadora exige que eu me explique e promete dor se não o fizer. Arrepios percorrem meus braços. A dor não é algo que estou pronta para experimentar novamente tão cedo. Mas estou ainda menos inclinada a ficar deitada aqui e tolerar sua tentativa silenciosa de me aterrorizar. O medo não me controla. Ele não sabe disso, mas está prestes a descobrir. Eu jogo minhas pernas para fora da cama. “Estou indo embora.” Ele olha para minhas coxas nuas. “Cubra-se.” Usando o vestido que Maybe me deu, puxo o tecido até os joelhos e me encolho com as manchas vermelhas e secas em meio ao padrão florido. Minhas feridas não estão mais sangrando, minha memória é uma névoa de constante agonia. Botas pontudas, cintos de couro, nós dos dedos zangados, chicotes, lâminas, o chão, a parede – tudo e qualquer coisa eram usadas como arma para me punir. Eu estou fisicamente agredida, mas por baixo das contusões, eu me agito com determinação. Se Lorne, os filhos de John ou qualquer outra pessoa tentar me ferir, eu vou enfrentá-los com tudo o que sou. Se eles quiserem me ajudar, vou retribuir a gentileza com gentileza. Afinal eles viviam com John também. Já que compartilhamos essa tristeza, talvez possamos ajudar uns aos outros. “Eu preciso me mexer.” Eu espio o diabo com olhos verdes. “Se você me ajudar...” “Não.”

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“Eu só preciso de algo limpo para vestir e...” “Você não vai a lugar nenhum.” Isso esclarece tudo. Meus dedos dos pés curvam contra o piso de madeira. Eu preciso de sapatos. Acho que vou resolver isso depois que encontrar forças para ficar de pé. Eu levanto da cama e contraio meus joelhos contra uma onda violenta de tremor. A tontura passa por mim e eu balanço para ficar de pé. Eu deveria ter comido alguma coisa. Mas mesmo agora, o pensamento de comida faz meu estômago revirar. Eu dou um passo e perco o equilíbrio, vacilando. Imparcial e sem expressão, Lorne me observa lutando com a gravidade sem oferecer uma mão ou uma palavra de encorajamento. Foda-se ele. Tento outro passo e me inclino na direção da cama, mas não alcanço. Meus joelhos batem no chão com uma pancada forte. Um rio quente de lágrimas corre do meu olho machucado. Eu choramingo de frustração e bato um punho contra a minha coxa, provocando dor ao ponto da náusea. A medicação para a dor seria uma bênção agora, mas eu disse sem médicos e nem policiais. Por uma boa razão. Lorne observa minha debilidade com indiferença. Eu juro que se ele tivesse uma arma, ele apontaria para minha cabeça e gentilmente aplicaria pressão ao gatilho, apenas para brincar com a ação entre atirar e não atirar. Depois de um longo período de respirações difíceis, ele se levanta e sai do quarto, deixando-me sozinha no chão. Limpo as lágrimas que saem do meu olho ferido, o que só agrava a pele machucada na minha bochecha. Eu não estou chorando. É só… Droga, tudo dói. Sussurros indiscerníveis soam no corredor enquanto eu agarro o colchão e tento erguer músculos ineficazes.

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Sinto gotas de suor nas minhas têmporas e meus braços tremem incontrolavelmente. Eu fico de pé quando passos de botas soam atrás de mim. Lorne entra no quarto e volta para a cadeira sem olhar em minha direção. “Quando você saiu?” Eu sento na beira da cama, sem fôlego. “Quatro horas atrás.” Ele descansa um punho solto sob a boca e olha para a janela. A prisão fica a duas horas de carro daqui e ele estava aqui quando acordei. “Você gastou sua nova e brilhante liberdade me vendo dormir?” Eu flexiono minhas mãos no colo. “Este é meu quarto.” “Estou saindo.” Assim que eu reunir a energia para andar. E comer. E roubar um par de sapatos. Pressiono meus pés descalços juntos e pisco para o chão. “Se você pudesse me chamar um táxi e me emprestar alguns dólares...” A porta se abre e Maybe entra no quarto, carregando uma pequena caixa de metal. “Você levantou.” Ela me banha no brilho de seu sorriso. “Eu estou trabalhando nisso.” Ela me dá uma olhada e para no meu rosto. “Seu olho ainda está lacrimejando.” “Está tudo bem.” Eu limpo a cascata de lágrimas. “Há quanto tempo eu estou aqui?” “Dois dias.” Ela dá um tapinha no meu ombro e oferece a caixa para Lorne. “É isto o que você queria?” “Sim.” Ele pega dela, levanta a tampa e tira um cigarro de maconha.

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Ela franze os lábios. “Eu não acho que ela deveria...” “Eu não pedi a sua opinião.” Ele lhe entrega o baseado e um isqueiro da caixa. “Acenda.” Por que ele mesmo não acende? No caminho até aqui, ouvi Jarret e Maybe discutindo a sentença da prisão de Lorne. Ele ganhou a liberdade mais cedo. Não é liberdade condicional. Não precisa se reportar. Nem tem rotina para teste de drogas. Ele é um homem livre. Talvez ele tenha uma aversão às drogas? Deus sabe que eu tenho. Eu encontro seus olhos verdes frios e tremo. “Eu não uso drogas.” “Mas você transa com um homem três vezes a sua idade?” Sua mandíbula tensiona. “Não percebi que você tinha padrões.” Meus pelos se arrepiam. Esta é uma das razões pelas quais preciso ir embora. Eles nunca entenderão porque eu fiz as coisas que fiz, e não me importo o suficiente para esclarecer a eles. Maybe tosse com uma tragada e devolve o baseado para Lorne. “Você é sempre tão idiota?” “Todo dia. Cada respiração.” Ele agarra o baseado dela acena para a porta. “Deixe-nos.” Ela bate os punhos nos quadris. “Se você está tentando me assustar, não vai funcionar. Eu amo Jarret e ele me ama.” Ela levanta a mão, contorcendo o anel de noivado com um sorriso mal-humorado. “Isso significa que não vou a lugar nenhum. Lide com isso.” Eu sorrio por dentro, admirada com o fogo dela. Gostei dela no momento em que a conheci, quando ela apareceu na porta de John dois anos atrás, exigindo respostas sobre o marido, Rogan Cassidy. Ela era casada com o meio-irmão de Lorne. Agora ela está noiva do... O que Jarret é para Lorne? Eles cresceram juntos no rancho. Eles também podem ser irmãos. Jarret e Jake mataram seu marido antes que eles soubessem sobre seu relacionamento com a família. Não que isso os tivesse impedido. Os homens Holsten são assassinos, por completo.

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“Você simplesmente continua fazendo cara feia para mim, Lorne. Só me faz querer dar um peteleco no seu nariz.” Maybe aproxima dele, como se fosse bater no nariz dele com um dedo. Seus lábios se curvam, expondo os dentes brancos retos que parecem perigosamente próximos de morder seu dedo. Ela puxa a mão para trás. “Ok, você claramente não está pronto para isso. Mas nós vamos chegar lá.” Ela vira seus olhos azuis para mim. “Você precisa de alguma coisa?” “Sapatos?” Eu sento mais ereta. “Ela não precisa de sapatos.” Lorne aponta um dedo na direção da porta. “Saia.” “Verei o que posso fazer.” Ela pisca para mim e sai do quarto em um turbilhão de cachos loiros selvagens e botas de cowboy. Eu olho para Lorne, tentando entender sua reação a ela. “Ela é... diferente.” “Ela é vegetariana”, diz ele, como se isso explicasse tudo. Ele segura o baseado entre dois dedos longos, sua voz vazia de emoção. “Isso vai ajudar com a dor.” Ele está mostrando um vislumbre de preocupação? Eu não sei por que isso me faz amolecer. Talvez porque eu realmente queira que essas dores desapareçam, e ele parece entender isso. Aceitando o cigarro, levanto-o aos meus lábios. A primeira tragada incendeia minha garganta e eu tusso muito. Eu costumava roubar a maconha da minha mãe quando era criança, mas isso foi há muito tempo atrás. Depois de mais algumas tentativas, eu pego o jeito, tragando a fumaça pungente, segurando-a no peito e soltando-a lentamente. Ele abre a janela e se reclina na cadeira, olhando para mim como se fosse uma coisa completamente normal de se fazer. Enquanto fumo metade do baseado, olho entre ele, a janela, o chão, de volta para ele. Ele sabe de verdade como fazer uma pessoa se sentir estranha.

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“Por que você pediu ajuda de Maybe?” Ele se mantém estranhamente imóvel, movendo apenas os lábios. “Ela ofereceu.” Eu encolho os ombros e recuo com a dor que o pequeno movimento produz. “Dois anos atrás, ela visitou John e me deu seu número de telefone. Ou melhor, ela deu para ele, mas...” “Eu sei como ela fez isso. Por que não ligou para a polícia? Ou família? Alguém que você conhece?” Meu coração desmorona sob um dilúvio de erros irreparáveis. “Não tenho ninguém.” “Nenhuma família?” Seu olhar mergulha na minha garganta. “Não.” Eu toco a gargantilha de couro que prende sua atenção, e meus ombros se soltam. Minha avó Cherokee me fez o colar antes de morrer. O couro se conecta a uma argola de prata na base da minha garganta, e uma teia de arame trançado com uma pedra turquesa no centro preenche o aro. Meus ancestrais acreditavam que esses apanhadores de sonhos afastavam a maldade no ar. Costumava haver três penas prateadas penduradas no meu. Eu devo tê-las perdido durante um dos ataques de John. O peso penetra em meus músculos e dessensibiliza meu cérebro. O repolho do diabo – como minha avó costumava chamar a maconha – está fazendo o seu trabalho, a elevada sedação ampliada pela tristeza que rastejava em torno de minhas paredes blindadas. Drogada e desanimada. Uma combinação terrível na companhia desse homem. “Eu preciso ir.” Entrego a ele o que sobra do baseado. Ele o esmaga com sua bota e o devolve para a caixa de metal. “Digame porque você está evitando a polícia.” Uma onda de tontura me domina. Meu rosto perde a sensação. O quarto gira e meu estomago revira.

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Eu sou um peso leve, mas a erva não deveria me afetar assim. Exceto que não tenho comido em dias. Eu não fumei há anos e minhas emoções estão vazando por todo o lugar. “Eu preciso...” Minha visão embaça. “Deitar.” Eu caio, diretamente fora da cama. Enquanto me preparo para cair no chão, braços fortes me pegam. Segurando minhas costas, ele me acomoda no colchão. O cheiro mentolado e almiscarado intenso atinge meu nariz e percorre minha mente confusa como um afrodisíaco. Ele tem um cheiro divino. Como pele quente, lençóis macios e sexo insaciável. Ele está incrivelmente tenso. Seus dedos, braços, peito – cada parte dele que entra em contato comigo está contraído com força, seus dentes rangendo até o ponto de fraturar. Ele pode me odiar, mas se eu enfiar uma mão em sua calça, aposto que ele encheria meu aperto como uma espingarda carregada. “Por que não policiais?” A miragem ondulada de seu rosto perfeitamente simétrico e maravilhosamente masculino paira sobre mim enquanto ele segura as mãos em cada lado da minha cabeça. Eu gemo, envolta em exaustão dopada. “Você não quer policiais envolvidos.” “Não, eu não quero. Mas por que você não quer?” “Eles vão me impedir.” Minha língua parece grande demais na minha boca, rolando em câmera lenta e arrastando minhas palavras. “Impedir você de fazer o quê?” “Vou tirar uma soneca.” Minhas pálpebras de cem quilos fecham o mundo e eu me aqueço no consolo da escuridão. Até que uma pressão dolorosa acende através da minha mandíbula. Eu entro de novo na consciência para encontrar seus dedos apertando meu rosto. “O que você está planejando?” Seus olhos verdes me encaram.

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Eu gentilmente agarro seu antebraço musculoso e acaricio meu polegar em seu pulso. O toque suave faz exatamente o que eu pretendia. Ele solta. Movimentando meu queixo, eu pisco lentamente e pesadamente. “Eu vou matar John Holsten.” Ele se endireita e descansa as mãos nos quadris estreitos, sua expressão ilegível. “Você acha que eu não vou te impedir?” “Você não vai.” “Há uma razão para ele ainda estar vivo.” Ele olha para a porta, sem dúvida, considerando os filhos de John. Eu estava aqui no dia em que Jarret e Jake expulsaram o pai deles do rancho. Eles poderiam tê-lo matado naquela época. Eu gostaria que eles tivessem. Eles sabiam o suficiente sobre seus crimes para justificar isso. Mas eles não sabem tudo. “Eu vou te dizer por que ele precisa morrer.” Minha voz se reduz a um sussurro enquanto o sono ameaça me dominar. “Eu não me importo como você se envolveu com ele ou o que ele fez com você.” “Isso não é sobre mim.” Quero dizer, em parte é. Eu tenho minhas próprias razões para destruir aquele monstro, mas como Lorne disse, ele não se importa. “Ele é um assassino.” “Eu sei disso.” “Você não sabe.” Um nó se forma na minha garganta quando encontro seu olhar desconfiado. “John Holsten matou sua mãe.”

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Lorne fica assustadoramente imóvel, sua expressão fechada e voz monótona. “Minha mãe morreu em um acidente de carro quando eu tinha quatro anos.” Ava O’Conor morreu em um carro. Essa parte é verdadeira. Ela estava dirigindo e a esposa de John, Julep, estava com ela. Julep e Ava eram melhores amigas. Quando Ava herdou a terra de seus pais, Julep a ajudou a transformá-la em uma fazenda de gado bemsucedida, que Ava batizou com seu nome. Julep Ranch. Tudo isso é de conhecimento comum. A verdade em torno de suas mortes, no entanto, foi enterrada vinte e dois anos atrás. “Não foi um acidente.” Eu flutuo em uma atordoada euforia que é muito elevada para esta conversa. A coerência dos meus pensamentos fica desordenada, tornando minha voz quase incompreensível. “Julep não deveria estar naquele carro.” “John te contou isso?” Ele olha para mim incrédulo. “O tempo todo. Geralmente enquanto estava bêbado.” Um bocejo estica meu queixo enquanto eu pondero: “Ele amava sua esposa.” O ar sibila por entre seus dentes. “Esse homem não é capaz de amar. Você sabe o que ele fez com a minha irmã.” Oito anos atrás, John deu um golpe em Conor e Lorne. Aquela noite deixou uma marca trágica nesta família. É a razão pela qual Lorne foi para a prisão. Ele tem todo o direito de matar John. “Eu sei o que ele fez.” Eu suavizo minha expressão. “Também sei que ele ama Jarret e Jake.”

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“Você está defendendo ele? Um homem que te espancou e te estuprou?” “Não, e ele não estuprou...” “Havia sangue entre suas pernas quando Maybe encontrou você acorrentada naquele quarto.” Minha pele aquece. Ela contou isso para toda a família? Essas pessoas não têm senso de privacidade. John fez muitas coisas repugnantes comigo, mas me coloquei nessa posição e aceitei as consequências. Até que eu não consegui. Na noite em que revidei, meu mundo virou do avesso. A boca de Lorne se torce com um grunhido cruel. “Você fodeu ou não fodeu de bom grado aquele filho da puta?” Meu cérebro passa por um estado sedado de confusão. A resposta não é preto no branco. Eu o deixei me foder, mas eu tive escolha? Talvez se eu fosse mais forte, mais inteligente, poderia ter guiado os últimos dois anos em uma direção diferente. “Eu estava disposta, mas...” “Você fodeu ele, sabendo que ele matou minha mãe?” “Eu não sabia no começo.” Ele caminha até a janela e descansa as mãos no parapeito, olhando para a escuridão. “Eu tenho dificuldade em acreditar em qualquer coisa que você diz.” “Não me importo com o que você acredita, contanto que você não me impeça de matá-lo.” Ele olha para mim como se eu fosse incapaz de machucar uma mosca. “Como ele a matou?” “Eu não sei. Ele lamentou o fato de que sua esposa estava no carro, que ele só queria matar Ava O’Conor.” “Porque ele queria a nossa terra?” “Eu não sei.”

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Não me lembro das palavras dele, mas lembro dos seus punhos. Ele os usava com força sempre que eu fazia perguntas. Lorne se volta para a janela, absorto em silêncio. “Eu quero que você saiba...” Eu afundo na cama, extraordinariamente sonolenta e desvanecendo rapidamente. “Eu falei sério sobre não envolver policiais. Jarret e Jake fizeram a coisa certa matando aqueles homens, e eu nunca os entregaria por isso. Seus segredos estão seguros comigo.” Ele dá um aceno de cabeça tenso, seu olhar na escuridão lá fora. A ardência na minha córnea está fraca, mas cada piscar de olhos é um arranhão irritante. Então, mantenho meus olhos fechados, apenas por um momento de alívio. A quietude rígida no quarto se estende ao meu redor enquanto eu luto contra o sono. Eu pretendo ir embora esta noite. Eu não sei como, mas preciso ficar acordada. Tento por longos minutos, me esforçando para abrir meus olhos. É uma batalha que acabo perdendo. Quando acordo, a suíte está vazia, o espaço totalmente iluminado por uma luminária fraca. O relógio na mesa de cabeceira marca duas da manhã. Paredes em branco, sem toques pessoais ou coloridos, caixas empilhadas no canto – não há calor ou vida aqui. Este espaço está esperando há muito tempo por Lorne voltar para casa, e eu odeio ter roubado dele. Eu preciso ir. Um prato de frutas, legumes e queijo está ao lado do relógio. Tenho certeza que devo agradecer por isso. Dominada com um caso voraz de fome, eu avanço na comida, comendo rapidamente e tomando as duas garrafas de água. A caminhada até o banheiro é turva. Minha cabeça parece pesada demais para os meus ombros, e tudo que posso fazer é colocar um pé na

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frente do outro. Mas consigo ficar na vertical, esvaziar minha bexiga e voltar para a cama sem colidir com o chão. Só vou me deitar por alguns minutos até que essa ressaca latejante passe. Fecho os olhos e quando os abro novamente, a luz do sol machuca minhas retinas. “Porra!” Eu me sento e olho para o relógio. Porra, porra! Eu dormi por doze horas? Um sentimento estranho me domina. Ontem à noite foi a primeira noite de Lorne fora da prisão, e eu peguei a cama dele. Onde ele dormiu? No sofá? Porra, eu sou tão idiota. O prato de frutas e pão fresco na mesa de cabeceira me faz sentir pior. Esta família não me deu a recepção mais calorosa, mas eles cuidaram de mim. Eles não merecem o que vou fazer em seguida, mas não tenho outras opções. Eu como rapidamente e saio da cama, surpresa com a minha energia. Parece que a comida e o sono eram exatamente o que eu precisava. No banheiro, tiro o vestido. Também as bandagens. As recentes feridas de faca são as mais feias das minhas lesões, mas não são profundas o suficiente para exigir pontos. John era mais um assassino do que bom em esfaquear, cada corte pretendia me tornar menos atraente para que ninguém mais me quisesse. Suas palavras. Depois de um banho rápido, limpo meus dentes com pasta de dente no meu dedo e olho para o espelho. Puta merda, meu rosto está muito feio. Pelo menos as contusões e cortes não estão inchados hoje, e meu olho parece um pouco menos vermelho. Enrolo uma toalha em mim e perambulo pela casa.

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Uma espiada na cozinha, sala de estar e varanda da frente e de trás confirma que estou sozinha. Tendo vivido aqui antes, sei que os caras trabalham longas horas no campo. Eu vou embora antes que eles voltem para a casa. Eu pego algumas barras de proteína, enlatados e garrafa de água da despensa e volto para a ala que pertenceu a John. Foi remodelada desde que eu estive aqui. Não há uma sugestão de sua toxicidade deixada neste espaço. Ignorando a suíte de Lorne, eu entro no quarto que Jarret divide com Maybe. No armário, eu encontro uma pequena mochila e a encho com a comida e alguns de seus vestidos confortavelmente soltos de verão. Se eu não estivesse tão desnutrida, o jeans dela poderia caber. A culpa aperta meu estômago enquanto reviro seus sapatos e pego um par de botas femininas. Eu coloco um vestido casual que cobre as contusões no meu peito e coxas. E calcinha... vou ter que pegar mais tarde. Eu corro de volta para o quarto de Lorne. Sua carteira e o chaveiro estão nas caixas no canto. Eu ouvi Jarret e Jake discutindo como eles mantinham a caminhonete velha de Lorne em condições de funcionamento enquanto ele estava na prisão. Eu detesto a ideia de roubar dele, mas preciso encontrar um caminho de volta para John Holsten antes que ele me encontre. Supondo que as caixas pertençam a Lorne, vasculho-as até encontrar o que estou procurando. Entre livros, roupas e botas velhas, eu removo uma faca de caça de tamanho médio em uma bainha de couro. Envolvendo meus dedos ao redor do cabo de madeira, imagino enfiar a lâmina de aço no peito de John. A adrenalina dispara pelo meu sistema e minha coluna endurece com determinação. Eu deslizo a faca na mochila. Há cem dólares na carteira de Lorne. Eu pego quarenta dólares, as chaves e dou uma última olhada no quarto.

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Vou deixar sua caminhonete na cidade e pegar uma carona até o Texas. Eu não posso, entretanto, pagar as coisas que eu peguei. Eu não tenho ninguém e não possuo nada. Exceto… Minha mão alcança o colar na minha garganta e meus olhos ardem. O colar só tem valor sentimental, mas Lorne saberá disso. Ele pode não entender o que isso significa para mim, mas saberá que é a única posse que tenho para dar. Com os dedos trêmulos, solto o fecho e coloco o apanhador de sonhos em sua carteira. “Eu sinto muito por ter roubado de você.” Depois que eu matar o homem que tirou a vida de sua mãe, talvez ele me perdoe? Meus dedos permanecem no colar artesanal, minha respiração presa no peito. Chega de adiar. Eu tenho um monstro para caçar. Liberando minha respiração, endireito meus ombros e vou até a caminhonete.

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Luzes de néon extravagantes piscam, iluminando uma placa na forma grosseira de uma mulher nua. Não há palavras ou qualquer coisa para fazer propaganda do clube de strip-tease sujo. Apenas a dama de neon rosa, piscando irregularmente. Tento medir o ritmo da luz piscando, mas é muito esporádico. Irritantemente assim. Deve haver um curto-circuito. Parado em um canto escuro do estacionamento, estou sentado na minha caminhonete há uma hora, reunindo coragem para entrar. Encontrei minha caminhonete abandonada em Sandbank ontem. Raina teve sorte que eu não encontrei ela. A cadela desapareceu vinte e quatro horas atrás. Ela roubou minha faca e meu dinheiro e largou minha picape na beira da estrada. Onde ela foi depois disso, ninguém sabe. No momento em que descobri que ela sumiu, Jarret e eu fomos para o Texas, esperando encontrá-la acorrentada na casa de John Holsten. Exceto que ninguém estava lá. John deve ter saído logo depois que Raina escapou com Maybe, dado o prato de frango apodrecido e o copo de uísque meio acabado ao lado da poltrona reclinável. Encontramos o cofre de parede, aberto e vazio, quatro dias de correspondência na caixa de correio, e as roupas no armário dele do quarto ausentes. Ele fugiu porque achou que eu viria atrás dele? Ele enviou pistoleiros atrás da minha irmã e roubou oito anos da minha vida. Matá-lo seria uma misericórdia. Eu prefiro torturá-lo pelos próximos vinte anos.

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Minhas mãos flexionam no volante enquanto olho para o sinal de néon irritante. Quanto tempo isso está em curto-circuito assim? Por que eu estou aqui mesmo? Quando saímos da casa de John, Jarret me deixou na minha caminhonete. De lá, eu dirigi pelas ruas de todas as cidades entre Sandbank e a fronteira do Texas. Foi assim que acabei em um clube de strip a uma hora de distância de casa. O sinal desagradável chamou minha atenção, e uma parte irracional de mim decidiu que eu precisava mais de sexo do que comida ou dormir. Já passa da meia noite. Não durmo há dois dias, e não quero nada além de entrar naquele clube e enfiar meu pau no primeiro buraco disponível. Já que estive atrás das grades durante toda a minha vida adulta, eu nunca estive em um lugar como este. Mas ouvi que essas garotas farão qualquer coisa por dinheiro extra. Eu posso escolher uma em seu intervalo, transar e estar em casa pela manhã. A ideia não me excita. O pensamento de enfiar meu pau em uma stripper drogada faz minhas bolas murcharem. Mas depois de foder meu punho por oito anos, eu preciso saber que ainda posso fazer isso, que posso me envolver com uma mulher como um homem normal. Eu estou pronto para ser normal novamente. Isso significa passar tempo com minha família. Eles foram os que lutaram por mim quando eu estava dentro do presídio. Significa assumir o rancho que eu sempre fui destinado a administrar. Significa desistir da minha busca ridícula por Raina. O problema é que me sinto responsável por ela. Só porque eu deveria ter dito a ela que John Holsten ligou no dia em que fui libertado da prisão. Eu deveria ter dito a ela que ele pretende pegá-la de volta, pela força ou por qualquer meio necessário.

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Ele pode ser velho e necessitado, mas isso não o impediu antes. O filho da puta é engenhoso. Se ele a quer, ele encontrará pessoas e maneiras de fazer acontecer. E se ele já a encontrou? Ele pode estar com ela algemada em algum lugar agora. Eu cresci sob seu domínio e sei como ele opera. Ele é egoísta, ganancioso e se entrega ao que ele quiser, quando quiser. Aposto que ele quer Raina por nenhuma outra razão a não ser porque ela é a mulher mais sensual que já pisou em Sandbank. Inferno, mesmo com o rosto inchado e contusões descolorindo seu corpo, ela é tão linda que eu não posso respirar quando olho para ela. Mas não esqueci que ela roubou de mim. Cristo, estou com raiva. Totalmente enfurecido. Eu não posso culpá-la, no entanto. Ela não tem nada em seu nome, nem mesmo roupas. Ela quer vingança e fez o que tinha que fazer para ir atrás dele. É um contraste estranho, esses sentimentos que ela desperta em mim. Eu quero punir por ela roubar e recompensá-la por ser tão persistente. Uma surra concretizaria as duas coisas. Golpes implacáveis para ensinar uma lição. Golpes eróticos para despertar a fome. Puta que pariu, vê-la nua, amarrada e tremendo... Eu me ajusto, duro e irritado com a direção dos meus pensamentos. Ela não deveria ter ido atrás de John sozinha. Mas se ela esperasse, eu a teria ajudado? Correndo o risco de perder minha liberdade? Fui preso, condenado e encarcerado em uma penitenciária estadual de segurança máxima um mês após meu décimo oitavo aniversário por assassinato em segundo grau. Eu me confessei culpado porque John e meu pai me prometeram que Conor estaria segura enquanto eu estivesse preso. Qualquer outro garoto de dezoito anos teria alegado defesa pessoal e ficaria livre. Dizer que eu estou carregando um enorme rancor é um eufemismo. Cumpri oito anos de uma sentença de dez, porque mantive minha cabeça baixa e minha bunda completamente limpa. Foi a coisa mais difícil que já fiz. Eu vivi com setecentos homens violentos que estavam prontos

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para me matar com um piscar de olhos, e eu sei que essa mentalidade passou para mim. Mas eu mataria novamente com o risco de voltar àquele inferno? Mesmo se eu tivesse provas de que John assassinou minha mãe? Meu estômago endurece com o pensamento. Sei que a prisão me mudou, mas é difícil lembrar quem eu era antes do encarceramento. Perdi minha inocência adolescente na noite em que vi dois homens roubarem violentamente a virgindade da minha irmãzinha. Da vagina. Do ânus. Ainda posso ouvir seus gritos abafados. Eu dormi com esses demônios por oito anos. Dito isso, é possível que eu tenha saído com mais traumas emocionais do que entrei. Transtorno de Estresse Pós-Traumático é inevitável. Ninguém sai da prisão sem isso. Recebi uma educação em depravação humana e comportamento criminoso que não pode ser aprendida em um curso de psicologia escolar. Eu sobrevivi dominando a indiferença, forçando-me a ficar entorpecido com coisas que levariam a pessoa comum às lágrimas. Agora que estou fora, não sei como ficar insensível. O que eu sinto, no entanto, é um forte apego às coisas comuns. Uma xícara de café, um céu estrelado, uma música sensual, um sorriso de mulher – as menores coisas são luxos atrás das grades. Eu torço o colar de couro em volta do meu pulso, onde ele se enrola duas vezes para fazer uma pulseira. Pelo que sei, este colar é a única coisa que Raina possuía. Sua única posse. E ela deixou para trás. Para mim. Um calor estranho se desloca no meu peito enquanto passo o polegar sobre o fio no pingente do apanhador de sonhos. Parece feito à mão e amorosamente usado, e Cristo, tem o cheiro dela. Levanto a correia de couro até o nariz pela centésima vez e respiro profundamente. Doce, botânico, feminino.

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É a coisa mais maldita, mas quando envolvi o colar no meu pulso, eu sabia que nunca o tiraria. A porta do clube de strip abre e um homem de meia-idade sai cambaleando. Ele atravessa o estacionamento e para ao lado de um carro esportivo vermelho. Suas mãos abaixam até o zíper e ele se prepara para urinar no concreto. Todos os músculos do meu corpo se transformam em pedra. É uma resposta instintiva, uma que adquiri no ambiente de Gladiador na prisão. Há um nível de respeito lá dentro que não existe aqui. Mijar no chão ou escarrar na mesa de jantar acabaria com um homem morto ali. Este idiota não pensa duas vezes sobre isso, porque o mundo em que vive é um vale-tudo desrespeitoso. Quando ele entra no carro, sou tentado a persegui-lo e lhe ensinar uma lição com meus punhos. Mas eu não vim aqui para brigar. Eu preciso transar. Porque sou homem e já passei oito anos sem fazer isso. Essa é a única coisa em que eu deveria estar pensando. Dado o estacionamento meio vazio e a escassez de tráfego entrando e saindo do prédio, não deve estar lotado lá dentro. Do porta-luvas, tiro um preservativo e coloco no meu bolso. Então eu saio da caminhonete. Meu coração bate rapidamente, meus membros tremem. Minha caminhada é lenta, meus ombros para trás, minha mandíbula rígida sob a sombra do meu chapéu. A fraqueza não é permitida na prisão. Correr e se esconder de problemas é como acenar uma bandeira para se tornar uma cadela de alguém. Essa foi a primeira lição que aprendi. Eu me lembro disso quando a porta se abre e uma multidão de fregueses invade o estacionamento. Minhas mãos apertam e se soltam ao meu lado, e o suor molha minha camisa. Arrepios cobrem minha pele, meus nervos à flor da pele e sentidos em alerta máximo.

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Eu tenho uma tolerância extremamente curta para as pessoas agora. Perdi a capacidade de socializar e me conectar com os outros. Ainda estou me atrapalhando no relacionamento com minha família. Jarret, Jake e Conor não sabem como se relacionar comigo. Eles estão tentando, mas meus escudos cuidadosamente construídos não facilitam. Não demorou muito para a multidão se dispersar. As portas dos carros abrem e fecham. Ruídos de motores. O barulho do cascalho sob os pneus os leva para fora do estacionamento. Com uma respiração firme, eu começo andar em direção à porta. Até que se abre novamente. Um homem e uma mulher emergem, com o braço preso nos ombros dela enquanto ele a conduz em direção a mim. Não, não na minha direção. Eu estou de pé ao lado do único carro no final desse estacionamento. Com um pulso acelerado, saio do caminho deles. A mulher de cabelos negros levanta a cabeça. Seus olhos escuros colidem com os meus e o sorriso em seu rosto machucado desaparece. Eu paro imediatamente a poucos metros dela. O que em nome de Deus? “Lorne?” Raina se afasta do homem careca e aperta a garganta. “O que você está fazendo aqui?” Vermelho. É tudo que vejo, cheiro, sinto. Fogo ferve dos meus poros, colorindo o mundo com a minha raiva. Um fogo tão potente e mortal que arranha meu peito e agarra minha traqueia com dedos flamejantes. John Holsten está procurando por ela, e aqui está ela, saindo com algum babaca em um clube de strip-tease. Examino os campos escuros ao redor do prédio, todos os nervos do meu corpo no limite. “Eu sinto muito.” Ela enfia a mão em sua bota roubada e tira um maço de dinheiro. “Aqui.” Ela separa duas notas de vinte dólares e as segura com uma mão trêmula. “Eu também tenho a faca.”

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Ela puxa uma mochila do ombro e vasculha dentro dela. O sangue corre para minhas extremidades e pulsa em meus ouvidos. Onde ela conseguiu o resto desse dinheiro? Eu olho para o homem. Sua calça de loja de departamento, camisa de botão, e seu corpo flácido e barriga saliente anuncia sua posição social como um funcionário de escritório entediado de renda médio da América. Ele está com ela para extorquir uma hora de prazer longe de sua esposa chata. Então algo me ocorre. Raina está com ele porque ela precisa de dinheiro. “Você já pagou a ela?” Eu pergunto ao homem. “Hum... Sim?” Seus olhos saltam entre mim e a mulher que ele não vai foder. “Você é o cafetão dela ou algo assim?” “Devolva o dinheiro dele.” Minha voz soa como dentes quebrados e pulmões perfurados. Ela olha para o dinheiro em sua mão, sua expressão tensa. “O que está acontecendo?” O homem endireita a postura, apesar do tremor em sua papada. “Esse é o cara que bateu na sua cara?” A adrenalina avança pelo meu corpo. Eu fico em posição de ataque, separando meus pés, queimando para quebrar ossos e derramar sangue. “Não.” Os olhos dela encontram os meus, me observando por baixo de seus cílios. Tudo o que ela vê na minha expressão contrai seus ombros e treme sua respiração. Eu preciso me controlar. Eu não sou um homem religioso, mas de certa forma, tenho a sabedoria de Salomão. Eu estive no fundo do poço, um local onde não há nenhum lugar para olhar, exceto para cima. A barriga do inferno. Nada se compara a essa hora mais sombria da minha vida. Nem a ameaça de John Holsten. Nem esta situação doentia com Raina. “Eu cometi um erro.” Ela agarra o pulso do homem e pressiona o dinheiro contra a palma da mão dele. “Você deveria ir.”

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Ele olha para mim e de volta para ela, movendo sua mandíbula. “Mas nós...” “Vá para casa, para sua esposa e filhos.” Eu dou um passo em direção a ele, forçando-o a recuar. Meu QI era maior do que de todos os prisioneiros e funcionários da prisão que encontrei. No entanto, aprendi a aceitar as deficiências de outros homens. Por baixo de cada superfície dura, cheia de cicatrizes e tatuada, há uma história de tragédia e lutas. Até mesmo esse cara. Ele levanta o queixo e encontra meu olhar de frente, como se estivesse mais preocupado com a segurança de Raina do que ter seu rosto esmagado. Por mais que eu queira fazer exatamente isso, lembro a mim mesmo que todo mundo está sofrendo. “Eu não vou machucá-la.” Levanto meu chapéu para que ele possa ver a verdade em meus olhos. “Ok.” Com um olhar de despedida para Raina, ele corre para seu carro. Pego minhas chaves e pressiono o controle para destrancar as portas. “Entre na caminhonete.” “Lorne, eu...” Ela observa o homem sair do estacionamento, com as lanternas vermelhas brilhando na escuridão. “Eu não posso.” “Você não esteve na casa de John.” “Não.” Ela olha para a estrada vazia. “Estou trabalhando nisso.” “Ele não está lá.” “O que? Você tem certeza?” “Eu fui lá ontem.” Uma sensação de arrepio percorre entre as minhas omoplatas e examino os campos ao redor. “Onde quer que ele esteja, ele está procurando por você.” “Tenho certeza que ele está.” Ela cruza os braços, seu belo rosto uma imagem de teimosia. “Julep Ranch é o primeiro lugar em que ele vai procurar.”

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“Ele não ousaria entrar na minha terra, mas adoraria vê-lo tentar.” Aponto para a caminhonete, uma ordem silenciosa para me obedecer. Seus olhos seguem para meu braço levantado, no colar que envolve meu pulso. “Eu sinto muito por ter roubado...” Virando as costas para ela, caminho em direção a picape e entro. Eu anseio por uma bebida. Uma neblina entorpecida faria tudo isso desaparecer. Minhas mãos agarram o volante e apertam. Ela olha para mim através do pára-brisa, sua mandíbula contraindo. Depois de um minuto eterno, seus ombros se levantam com um suspiro. Então ela pega a mochila e se junta a mim.

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Quando saio do estacionamento e direciono a caminhonete para a rua escura, a proximidade de Raina pressiona contra os meus sentidos. A feminilidade quente provoca meu nariz. A pele em seus braços tonificados atrai meu olhar. Sua respiração suave seca minha boca. Ela é muito macia e delicada e está ao meu redor, acariciando minha necessidade de companhia feminina e me deixando desconfortável. Eu faço uma careta para a estrada e tento relaxar a tensão nos meus músculos. “Essa não foi a primeira vez que você solicitou um homem para o sexo.” “Não.” “John Holsten foi o primeiro?” Na borda da minha visão, ela balança a cabeça e olha para frente, os olhos lacrimejando sob o brilho dos faróis que passam. Muito poucas coisas me surpreendem mais, mas porra... Nem uma vez eu suspeitei que ela fosse uma prostituta. Eu não consigo manter o julgamento fora do meu tom. “Quantos clientes você teve nas últimas vinte e quatro horas?” “Nenhum. Eu não posso exatamente anunciar nas ruas por aqui. Então eu encontrei um clube de strip-tease.” “Você dança também?” “Não, mas os homens vão lá com uma coisa em mente.” Ela olha para mim. “Quero dizer, é por isso que você estava lá.” Meu pescoço fica tenso. “Eu não preciso pagar por sexo.”

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“Mas é mais fácil, certo? Sem envolvimento. Sem conversa fiada ou expectativas além de um impulso e liberação.” Se eu tivesse uma mulher enrolada no meu pau, daria a ela muito mais do que um impulso. Seus olhos castanhos sedutores acariciam o lado do meu rosto. “Eu posso pagar o dinheiro que lhe devo.” Ela desliza uma mão em direção a minha coxa, sua voz um tanto sedutora. “Eu posso lhe dar alívio...” Eu capturo seu pulso em um aperto implacável e a empurro para longe. Ela esfrega o braço e me lança um olhar ofendido. “Você não precisa ser cruel.” “Não tente se vender para mim novamente. Só porque eu estive na prisão não significa que estou o tempo todo excitado. Sei como cuidar de mim mesmo.” Masturbação era uma das poucas maneiras de passar o tempo em um lugar onde cada minuto parecia uma eternidade. Ela olha pela janela, com o peito subindo e descendo no duro silêncio. Minha atenção fica entre a rua e o espelho retrovisor. Não sei se John tem coragem de me tirar da estrada. Para recuperar essa mulher, suspeito que ele faça qualquer coisa. “Eu entendo que você não está interessado em mim”, ela murmura. “Mas até o homem mais difícil anseia por um toque suave.” Suas mãos descansam em seu colo, seus dedos esguios, com unhas curtas e sem esmalte. Imagino-os deslizando pelo meu peito e pelos meus ombros como penas, provocando, acariciando. Um arrepio me percorre e eu aperto o volante. “Comece a falar.” Eu quero saber sobre o relacionamento dela com John, porque ela ficou com ele por dois anos, e o que ela tem feito nas últimas vinte e quatro horas. Eu encontro seus olhos, enormes, castanhos e hipnotizantes ao luar. Suas sobrancelhas se unem e eu endureço minha expressão.

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Ela engole com dificuldade e volta sua atenção para a mochila a seus pés. Abrindo-a, ela remove minha faca de caça e a coloca no assento entre nós. Uma garrafa de água vem em seguida, que ela oferece para mim. Eu recuso e viro para a estrada, examinando cada veículo no meu caminho. Ela abre e toma um longo gole. “Depois que deixei sua caminhonete em Sandbank, peguei uma carona para o oeste. O motorista só podia me levar até a metade do caminho para a casa de John, mas eu precisava me preparar de qualquer maneira.” Ela guarda a garrafa de água e olha para a arma embainhada ao lado do meu quadril. “Eu peguei a faca no caso de ter problemas para pegar carona. Eu sabia que não poderia usá-la contra John, porque você sabe o que dizem. Nunca leve uma faca para um tiroteio, e John tem muitas armas.” Tudo que ele levou consigo quando abandonou sua casa. “Seus quarenta dólares pagaram pelo meu quarto de hotel ontem à noite.” Ela endireita a saia do vestido. “Eu precisava de dinheiro para comprar uma arma. Isso é o que eu estava fazendo hoje à noite. Ganhando dinheiro rápido.” Na sua pausa, dou-lhe um olhar firme, ordenando-lhe que continue falando. “Você quer saber como eu comecei...” Ela enfia um pouco do seu longo cabelo preto atrás da orelha. “Como eu comecei nesta profissão?” Eu quero saber tudo, e ela não vai deixar essa caminhonete até que me diga. Ela lê meu silêncio e lambe seus lábios. “Eu cresci em McAlester, na mesma rua do Big Mac.” Minha cabeça inclina para trás. Big Mac é o apelido da Penitenciária Estadual de Oklahoma, onde eu estava encarcerado. “Quando eu era jovem”, diz ela, “ficava perambulando perto da prisão e conheci muitos detentos quando eles eram libertados.” “Não é o melhor lugar para uma criança. Onde estavam seus pais?”

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“Nunca conheci meu pai e minha mãe passava mais tempo com os traficantes dela do que comigo. Ela não conseguia manter um emprego. Não conseguia pagar as contas. Enquanto isso, amadureci cedo. Peitos, bunda, todas as coisas que atraem caras mais velhos.” Ela levanta um ombro. “Não demorou muito para aprender a usar o meu corpo na profissão mais antiga do mundo.” Meu sangue gela. “Que idade?” “Eu tinha quatorze anos na minha primeira vez. Ele tinha acabado de ser libertado da prisão por...” “Pedofilia.” “Assalto com uma arma mortal, na verdade.” Um rosnado vibra no meu peito. “Ok, talvez ele tivesse uma queda por garotas jovens.” Ela pressiona os joelhos juntos. “Ele foi gentil comigo. Eu ouvi histórias de horror sobre garotas que perderam a virgindade. Comigo não foi tão ruim. Para um cara na casa dos vinte anos, ele parecia saber o que estava fazendo. Depois, ele me levou para uma lanchonete e me alimentou da melhor refeição que eu tive em anos. Ele também me disse de quais condenados eu deveria me afastar, o que procurar e como me proteger de doenças.” Se eu ouvir muito mais disso, meus molares podem quebrar com a pressão. “Eu nunca mais o vi.” Ela fica quieta por vários minutos, aparentemente perdida em pensamentos. “Eu não fiz isso o tempo todo. Não até depois do ensino médio. Até então, eu estava desesperada. Eu descobri quando os detentos eram libertados, como atrair seu interesse e quais tinham dinheiro para comprar uma hora comigo.” Um gosto amargo inunda minha boca. “Você poderia fazer hambúrgueres.” “Eu não tive esse luxo.” Sua voz é tensa. “Salário mínimo não pagava contas de hospital.” “Contas de hospital?”

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“Três anos atrás, minha irmã foi diagnosticada com insuficiência renal crônica.” Ela puxa os braços contra as costelas e olha para as mãos vazias. “No momento em que conheci John Holsten, ela estava com insuficiência renal grave.” Duas noites atrás, ela disse que não tinha família. Ela mentiu? “Tiana era apenas um bebê na época, apenas um ano de idade.” Ela abraça sua cintura. “Eu estava disposta a vender minha alma para salvar a vida dela. Os médicos continuavam adiando o transplante de órgãos e as contas estavam se acumulando. Sua doença inspirou minha mãe a ficar limpa por um tempo, mas ela ainda não estava trabalhando. Se tivéssemos seguro e dinheiro, Tiana teria opções. Estadias hospitalares mais longas. Melhor atendimento médico.” Suspiros interrompem suas palavras, e ela limpa o nariz. “Eu era apenas uma pessoa, fazendo malabarismos com as contas e o cuidado de Tiana em tempo integral por conta própria. E falhando.” Meu peito aperta e meus dedos se contraem para tocá-la. O impulso é tão estranho que instintivamente ignoro isso e volto à dormência. “Eu estava no estacionamento da prisão quando John passou ao meu lado em sua caminhonete chique.” Suas mãos estão fechadas. “Eu suponho que ele estava lá para visitá-lo?” “Ele gostava de me checar, mas eu me recusava a vê-lo.” Uma olhada no espelho retrovisor revela quilômetros de escuridão. Uma parte doente de mim gostaria que John aparecesse. Eu adoraria arrastar sua bunda para a estrada e passar por cima dele algumas centenas de vezes. “Antes de John, eu só ficava com condenados”, diz ela. “Mas ele tinha aquela enorme caminhonete cara, terno de grife e um ar aristocrático que gritava dinheiro, como um grande empresário ou magnata do petróleo. Pela maneira como ele olhou para mim, eu sabia que ele viu uma transa fácil em um motel barato. Quando olhei para ele, vi uma oportunidade.” “Era tudo fachada. Ele não tinha um penico para mijar ou uma janela para jogar fora.” “Eu não sabia disso na época, mas deveria. Meu instinto sussurrou para correr e eu ignorei.”

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Segundo Jake, Raina tem vinte e quatro anos, a mesma idade de Conor. Pelo menos ela não era menor de idade quando conheceu John. Isso não impede que meu sangue ferva. Ela solta um suspiro. “Ele ofereceu o dobro da minha taxa habitual e me levou para um motel próximo, onde fiz como missão da minha vida dar a ele a melhor hora que ele já teve. Eu queria garantir que ele voltasse. Pensei que se eu pudesse transformá-lo em algo regular, talvez adicionar alguns pernoites e longos fins de semana, eu poderia ganhar dinheiro suficiente para fazer a diferença no tratamento de Tiana.” “Você contou a ele sobre ela?” “Não. Mas quando ele apareceu no nosso apartamento dois dias depois, ele sabia. Eu não lhe dei meu endereço, não contei nada sobre mim, mas ele conhecia todos os aspectos da minha vida e exatamente como me manipular.” Sua voz estremece em um gemido silencioso que faz os pelos no meu pescoço se arrepiarem. Uma vez que as lágrimas começam a cair, ela parece incapaz de detêlas. É um choro relutante, enterrado em suas mãos pequenas, saindo em soluços suaves e abafados. Sua vulnerabilidade atinge minha pele e fode com o meu batimento cardíaco. Não vejo lágrimas desde a noite em que Conor foi estuprada e não fiquei por perto para assistir. Eu ansiava por sangue e morte tão ferozmente que não conseguia pensar em nada além de vingança. Se ao menos eu reagisse de maneira diferente, não teria acabado na prisão. Está na ponta da minha língua dizer a Raina para se recompor, mas não farei isso. Ela não me parece uma mulher que chora com frequência. Talvez ela precise disso. Ela se acomoda em direção à porta, curvando os ombros e escondendo o rosto. Ela precisa de privacidade, mas não posso dar isso a ela. Ela está presa nesta caminhonete comigo até eu chegar ao rancho. O melhor que posso fazer é dar a ela algum ruído de fundo. Ligo o rádio e ajusto o volume para equilibrar os sons de sua tristeza. Better Man, de Little Big Town, vem pelos alto-falantes e sua postura relaxa, acomodando-se melhor no assento.

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Estou ansioso para ouvir o resto da história, mas me forço a esperar e me concentrar na paisagem, no trânsito tranquilo, em qualquer coisa que possa indicar que estamos sendo seguidos. Quarenta e cinco minutos depois, atravesso Sandbank e entro na estrada de terra que leva para casa. Sua cabeça se levanta da janela para ver os campos escuros passarem. “Eu não posso ficar com você.” “Termine sua história. Então vamos discutir o que acontece a seguir.” “Você pode adivinhar o resto.” “Diga-me de qualquer maneira.” Ela solta um suspiro e esfrega as palmas das mãos nas coxas. “Quando ele apareceu no nosso apartamento, ele me ofereceu um acordo. Se eu fosse para Sandbank com ele, ele se certificaria de que Tiana recebesse o melhor atendimento possível. Foi mais do que eu esperava. Minha mãe decidiu que a carteira dele era a coisa mais importante e concordou em cuidar de Tiana na minha ausência. Então fui com ele e, quando cheguei ao rancho Julep, achei que ele era o homem mais rico de Oklahoma. Ele morava em uma propriedade extensa e estava perfurando petróleo em seu próprio quintal. Era fácil acreditar que ele tinha poder e dinheiro para ajudar minha irmã. A promessa disso compensou pelo...” Ela desvia o olhar e engole com dificuldade. “Pelo trabalho que eu estava lá para fazer.” Meu estômago se contorce ao pensar nela abrindo as pernas para John Holsten. “Quando você descobriu que ele estava sem dinheiro?” “Algumas semanas depois que eu me mudei. Tiana ainda não tinha a promessa de um novo rim, e minha mãe não tinha visto um centavo de ajuda financeira para a diálise em curso. Quando o confrontei, foi quando as ameaças começaram. “Ele confiscou meu telefone e me disse que se eu saísse do rancho ou me comunicasse com alguém, incluindo seus filhos, ele não iria simplesmente matar minha mãe e colocar Tiana em um orfanato. Ele se certificaria de que minha irmã se perdesse no sistema sem o tratamento de que precisava. Ele jurou que tinha o poder de colocá-la com uma família que tinha uma história de explorar garotinhas e cuidaria para que ela sofresse

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pesadelos indescritíveis antes de morrer de sua doença.” Ela solta uma respiração irregular. “Eu acreditei nele.” Ele não tem dinheiro, mas provou ter conexões poderosas com pessoas desagradáveis. Eu não duvido de que ele faria exatamente o que ele ameaçou. “Ele não me colocou algemas até um tempo depois disso, mas eu estava em uma prisão, no entanto.” Raiva vaza em sua voz. “Desde que não o desobedecesse, ele me dava atualizações sobre Tiana. Todos os dispositivos de comunicação ao meu alcance estavam trancados, mas consegui roubar o telefone de Jarret algumas vezes para entrar em contato com o hospital e confirmar sua saúde. Essas ligações me trouxeram um pouco de paz. Até nos mudarmos para o meio do nada do Texas.” “Jarret disse que tentou falar com você no dia em que eles forçaram John a sair.” Eu diminuo a velocidade da caminhonete na estrada de terra, atrasando nossa chegada ao rancho. “Por que você não contou a ele?” “Eu estava assustada. Não sabia se podia confiar nele ou se ele poderia fazer alguma coisa para me ajudar.” Ela encontra meus olhos na escuridão. “Ele poderia ter impedido John de matar minha mãe e colocar Tiana em um orfanato?” “Ele poderia ter ameaçado John da mesma maneira que fez para ele ir embora.” Seu rosto se contrai. “Ah, não.” Ela se inclina para frente, abraçando o peito. “Eu deveria ter...” Lágrimas saturam seu sussurro. “Eu deveria ter dito a ele. Se eu tivesse, talvez Tiana teria...” “Raina.” Ela coloca a mão sobre a boca, prendendo um soluço. “Raina, olhe para mim.” Seus olhos úmidos se levantam para os meus. Eu desvio a caminhonete para o lado da estrada e paro. “Você acha que John teria deixado você ir tão facilmente quanto ele deixou o negócio de gado?”

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A mão dela abaixa no colo e ela balança a cabeça, a voz rouca. “Eu não sei.” Lágrimas deslizam por suas bochechas altas e elegantes, e ombros esguios escondem parte do rosto mais bonito que já vi. Seu cabelo está pendurado como uma cortina preta de veludo ao redor de seus braços, seu corpo curvilíneo perfeitamente moldado na forma do sonho erótico de todo homem. Eu só preciso olhar para ela para saber que John Holsten a cobiça acima de tudo. “Ele não teria entregue você.” Eu volto para a estrada e lentamente pressiono o acelerador. “Nem sob qualquer ameaça.” “Talvez você esteja certo.” Ela se endireita no assento e limpa a garganta. “Ele discutiu abertamente seus negócios na minha frente – as manipulações com a terra, seus esforços para manter você e Conor longe, suas parcerias obscuras com os credores e a polícia local. Eu ouvi tudo, porque ele não tinha intenção de me deixar ir embora.” “O que aconteceu quando vocês se mudaram para o Texas?” “Minha mãe começou a usar drogas novamente e parou de levar Tiana para as consultas de diálise. Ninguém estava lá para responsabilizála. Eu não estava lá.” Ela empurra a mão pelo cabelo. “Eu deixei Tiana com aquela puta sem valor e… Minha irmãzinha morreu.” Sua voz se transforma em sussurro oco. “Ela morreu oito meses atrás e eu não descobri até dois meses depois que ela foi cremada.” Eu me aproximo do rancho e diminuo ainda mais a velocidade da caminhonete, meus membros rígidos, meu interior doente de choque. “Eu ficava perguntando a ele sobre ela.” Ela olha pela janela lateral, tremendo. “Quando ele não quis me dizer, ameacei ir embora, procurar um telefone, fazer o que eu precisava para ver como ela estava. Ela era a única razão pela qual eu estava com ele. A única razão pela qual eu o deixei... entrar no meu corpo.” Ela faz um barulho de dor. “Ele finalmente me disse que ela morreu. Essa foi a noite em que ele me acorrentou no quarto de hóspedes.” Ele perdeu o controle e a trancou para impedi-la de fugir. Isso foi há seis meses? Ela estava acorrentada por tanto tempo?

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Meus dedos apertam, rangendo o volante de couro. Passei oito anos na prisão, lamentando o ataque da minha irmã. Mas isso é pior. Ela foi algemada em um quarto como um animal, sozinha, espancada e estuprada enquanto estava de luto pela morte de sua irmã. “Cristo.” Esfrego a mão no meu rosto. “Não admira que você queira matá-lo. Como você conseguiu ligar para Maybe?” “Ele me trancava no banheiro todas as noites para que eu pudesse tomar banho. Naquela noite, ele estava bebendo e eu consegui tirar o celular do seu bolso.” Ela inclina a cabeça para trás e fecha os olhos. “No momento em que eu estava sozinha no banheiro, liguei para o único número que havia memorizado. Quando Maybe atendeu, eu verifiquei a porta e percebi que ele se esqueceu de trancá-la. Através da abertura, vi sua pistola na mesa de centro da sala e ele não estava à vista.” “Então você mudou de ideia e disse para ela não ir.” Minha cabeça gira quando tudo se encaixa no lugar. “É por isso que você disse para ela não ligar para a polícia. Você desligou e foi atrás da arma, com a intenção de atirar nele.” “Sim. Limpei o histórico de chamadas e deixei cair o telefone na poltrona reclinável. Como precaução. Eu não queria que ele fosse atrás de Maybe. Então peguei a arma e descobri como destravar. Quando ele apareceu na sala, eu apontei e apertei o gatilho.” Maybe Quinn o viu no dia seguinte e nunca mencionou uma ferida de bala. Raina perdeu ou... “A pistola não estava carregada.” Sua respiração escapa com um estremecimento. “Eu ainda posso sentir aquele clique oco. Fiquei atordoada, congelada e sabia que meu tempo havia acabado.” Ela toca o hematoma ao redor do olho. “Quando ele me deu um soco, foi como um martelo. Me nocauteou. Eu acordei naquele quarto, acorrentada à parede, com ele me fodendo e batendo no meu rosto... Bem, você está olhando para isso. Não me lembro muito depois disso. Até que Maybe apareceu.” John foi esperto o suficiente para remover suas balas antes de começar a beber. Ele é um safado bastardo, mas quando se trata de segurança, ele é um santo. Ele me fez aprender isso enquanto crescia.

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Graças a Deus, Raina teve a ideia de apagar seus registros de chamadas. Caso contrário, ele saberia que ela fez uma ligação e poderia lidar com Maybe quando ela apareceu. Eu me pergunto se Raina sabe que ela salvou a vida de Maybe. O brilho da lua alcança as bochechas machucadas de Raina e iluminam o tormento em seus olhos. Minhas mãos queimam para segurar seu rosto e sentir seu cabelo sedoso cair contra o meu toque. Ao mesmo tempo, todos os músculos do meu corpo contraem para destruir o homem que a machucou. A existência de sentimentos tão fortes e contraditórios me deixa sem fôlego e sem equilíbrio. Eu gostaria que ela tivesse conseguido matá-lo. Não apenas para salvar minha família do problema. Ela merece a restituição tanto quanto nós. O filho da puta está lá fora em algum lugar, reunindo recursos e esperando o momento para pegá-la de volta. Ele deve ser resolvido. Passamos por baixo do arco para Julep Ranch e paro ao lado da picape de Jake no estacionamento. Ela olha para a casa, então a maçaneta da porta ao lado da mão dela, mas não se move para sair. “Por que estou aqui?” Não fomos seguidos e eu não vi outro carro desde que alcancei a estrada de terra. John não virá aqui, mas ele poderia contratar ou chantagear alguém para vir. Em nenhum lugar é seguro para ela. Desligo o motor e inclino a cabeça, observando-a por baixo da aba do chapéu. “Você já disparou uma arma carregada?” “Não.” “Já matou alguém?” Sua cabeça dá uma leve sacudida. “Não.” “Você sabe como se defender de um homem com o dobro do seu tamanho?” Ela olha para os hematomas no braço e solta um suspiro alto. Então ela encontra meus olhos. “Onde você quer chegar?”

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“Eu vou ajudá-la.”

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“Você quer me ajudar?” Meu coração acelera. “Como?” “Eu vou mantê-la segura aqui.” Lorne acena para a casa, com o rosto escondido na sombra do chapéu. “E eu vou te ensinar como atirar com uma arma e lutar com as mãos.” Uma centelha de vida ondula sob a minha pele. Ele poderia me dar uma riqueza de conhecimento. A caça fazia parte de sua educação no rancho, e ele provavelmente aprendeu a brigar na prisão. Embora, por mais intimidante que seja, imagino que ele só precise ficar em pé, olhar nos olhos de um homem e rosnar. Estou morrendo de vontade para aceitar a oferta dele, exceto… “Você é um criminoso. Tenho certeza que isso significa que você não pode ficar perto de armas de fogo.” “Eu não posso ter uma arma de fogo. Se estiver ligada a você e você estiver no controle, não vou infringir a lei.” “Mas você foi aconselhado a não estar nas proximidades de uma arma, certo?” “Eu não dou a mínima. Eu moro em quatro mil hectares. Ninguém vai estar por perto para testemunhar o que estou fazendo.” É um risco, mas pequeno no esquema das coisas. “Merda.” Ele empurra o chapéu na testa e se afunda no assento. Eu sigo seu olhar para a porta da frente, onde Conor sai apressada da casa e se dirige para nós, seus olhos brilhando no luar e cabelo vermelho balançando atrás dela.

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Fico ansiosa. Ela tem todo o direito de ficar chateada comigo por roubar sua família. “Isso vai ser divertido.” Ele abaixa a janela e descansa um cotovelo na moldura. “Ela está se preparando para me dar um sermão.” Ele? O que ele fez? “Boa noite, querida”, ele diz arrastado quando ela chega a caminhonete. “Fale do diabo e ele aparecerá.” Ela coloca os punhos nos quadris e franze a testa para ele. “É melhor você dar seu coração a Jesus, porque sua bunda é minha.” “Conor...” “Você não acha que poderia ter comprado um celular e ligado para sua irmã enquanto estava desaparecido por vinte e quatro horas?” Ela bate uma bota no chão. “Eu deveria bater em sua cabeça por me preocupar.” Ele esteve fora desde ontem? Procurando por mim? Ele com certeza não passou vinte e quatro horas no clube de strip-tease. Nem sequer entrou. “Vou comprar um telefone amanhã.” Um músculo flexiona sua bochecha. Ela continua séria e cruza os braços. Ao vê-los lado a lado, percebo que a beleza não está nos olhos de quem vê. Está na genética perfeitamente projetada. Os genes Cassidy deviam ser engarrafados e clonados. Eles compartilham os mesmos olhos verdes vibrantes, exceto que os dele são mais escuros, mais intensos. Ela tem a versão feminina do nariz dele. Mesma face oval, lábios carnudos e pele clara. O cabelo dela é em tons de vermelho, e o dele é tão preto quanto o meu. Ela é meiga e delicada, onde ele é resistente e forte. Eles são proporcionais, simétricos, ilegalmente agradáveis aos olhos. Os braços dela são tatuados com belos murais de cor dos pulsos até os ombros, e eu me pergunto se ele tem tatuagens. Muitos detentos fazem na prisão, mas é raro ver tatuagens em Sandbank. “Eu sinto muito.” Seus lábios achatam. “Eu deveria ter ligado.”

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Sua expressão suaviza. “Não faça isso comigo de novo.” “Sim, senhora.” Minhas sobrancelhas levantam. Seu coração pode ser uma enorme rocha, mas com certeza amolece por sua irmã. “E quando comprar um telefone aproveite e arranje algumas roupas. Ou eu farei isso por você.” Ela prende um polegar sob a alça de sua blusa amarela. “Tons pastéis estão em alta. Você ficaria adorável usando rosa.” “Eu cuidarei disso.” Ele muda no assento, ajustando o jeans em suas coxas. Sua camiseta e calça jeans ficam melhor do que aquelas que ele usava duas noites atrás. Ele provavelmente pegou emprestado roupas de Jake ou Jarret. Ela volta sua atenção para mim. “Estou surpresa em vê-la novamente, Raina.” “Sobre isso...” Eu faço uma careta. “Eu posso ser a razão pela qual ele desapareceu. Eu sinto muito.” “Você apontou uma arma na cabeça dele e impediu que ele me ligasse?” “Não.” “Então não se desculpe por ele.” Ela inclina a cabeça, me estudando. “Você vai ficar por aqui dessa vez?” “Não, eu...” “Conor.” Ele levanta um dedo para ela. “Dê-nos um minuto.” “Você não vai me abandonar novamente.” Sua mandíbula contrai. Abandono? Eu não acho que ela esteja se referindo à noite passada. Quando Lorne foi para a prisão, ele recusou o contato com ela por seis anos. John fez comentários sobre o quão bem isso funcionou para mantê-la longe de Sandbank. Mas Lorne não teve escolha. Afastá-la da família era a única maneira de protegê-la enquanto ele estava preso. “Nunca mais.” Ele alcança a mão e segura a bochecha dela. “Eu prometo.”

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“Ok.” Ela segura a palma da mão dele contra o rosto, os olhos brilhando enquanto abaixa suas mãos. “Estamos na varanda dos fundos.” Ela se afasta e caminha em direção à casa, espiando por cima do ombro algumas vezes, como se não acreditasse que ele não iria a lugar nenhum. Ele solta um longo suspiro. “Eu estraguei de verdade as coisas com ela.” “Você fez o que precisava fazer.” Seus olhos misteriosos movem-se para os meus. “Onde está sua mãe?” A mudança de assunto me dá uma chicotada, e eu levo um momento para organizar meus pensamentos. “Ela morreu de uma overdose de fentanil no dia seguinte à morte de Tiana.” Eu nunca senti tristeza por isso. Difícil sentir qualquer coisa além de raiva por uma mulher que escolheu drogas ao invés de sua filha de três anos. “Você tem prova da morte? Ou isso é apenas o que John lhe disse?” “John estava muito feliz em fornecer relatórios policiais e atestados de óbito.” Funcionários do hospital contataram delegacias quando não conseguiram encontrar ninguém para assumir a custódia dos restos mortais. Ninguém me localizou como parente mais próximo. Eu estava tecnicamente desaparecida, mas minha mãe nunca relatou isso. Então ela e Tiana foram cremadas sem um serviço fúnebre. Não existe sepultura. Nem cinzas. Não tenho nada para visitar ou segurar. Eu não tenho nada. Lorne me observa, sua expressão congelada. Mas há algo gentil atrás das sombras em seus olhos. Um lampejo de compreensão? Eu olho com mais atenção e ele olha para longe. “Por que você me ajudaria?” Eu pergunto.

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“Quero ele morto, mas se eu fizer isso, arrisco voltar para a prisão.” “É melhor me deixar matá-lo e assumir a culpa?” “Você vai atrás dele, com ou sem minha ajuda.” Ele tem razão. Eu posso ir até a polícia, matar John Holsten, ou esperar ele me pegar. Envolver a polícia pode jogar essa família em uma investigação complicada, que pode descobrir uma trilha de assassinatos. Jake e Jarret mataram todos os assassinos e credores que ameaçaram a vida de Conor. Eu não serei responsável por mandá-los para a prisão. Ir atrás de John é a minha única opção. “Eu sou sua única chance de sucesso.” Lorne abre a porta e desce da caminhonete. Sem esperar, ele vai para a varanda da frente, suas botas batendo pesadamente no caminho de cascalho. A definição esculpida em suas costas e ombros flexiona por baixo da camiseta. Grande no torso e estreito nos quadris, sua silhueta escura corta um contorno poderoso contra o pano de fundo da luz da varanda. Todo movimento irradia virilidade, seu porte confiante e mortal. Ele é o tipo de bonito que deixa um impacto profundo e sem precedentes. Não importa o quão malvado e insensível ele seja. A maioria das pessoas iria reverenciá-lo de qualquer maneira, só porque ele é muito agradável de olhar. Se ele tivesse aceitado minha oferta de sexo, eu poderia ter gostado do emprego pela primeira vez na minha vida. Não existiria amor nisso. Nunca existe. Mas eu não me importaria de passar minhas mãos por todo aquele físico esculpido e fingir, só por um tempo, que ele não era um trabalho, que estávamos juntos porque parecia certo. Como seria esse nível de intimidade? Meu batimento cardíaco palpita quando imagino seus braços ao meu redor, nossas línguas emaranhadas, olhos conectados, pele com pele, quadris balançando em um ritmo enlouquecedor. Dez minutos com ele e eu explodiria a porra da sua mente.

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É melhor assim. Lorne Cassidy pode ser incrivelmente atraente, mas seu interior são lâminas de barbear e gelo seco. Não tenho a menor ilusão de que ele é quem pode mudar minha atitude em relação ao sexo. Além disso, transar com ele complicaria uma situação já complicada. Eu pego a mochila, desço da caminhonete e corro para alcançá-lo. “Eu não acho que os filhos de John ficarão felizes em me ver novamente.” “Não.” Ele entra na casa e mantém a porta aberta para mim. “Eles não vão.” Meu interior aperta. Causaria dor nele adoçar a verdade um pouco? Eu paro na varanda e olho para minhas botas roubadas. “Talvez eu devesse apenas...” Ele solta a porta de tela e se vira, deixando a moldura pesada bater no meu ombro machucado. Eu me afasto rapidamente e esfrego o local machucado, olhando para suas costas. A porta se fecha, deixando-me do lado de fora enquanto sua estrutura desmedida avança mais para dentro da casa e desaparece. Minha garganta se fecha. Não que eu esperasse que ele segurasse minha mão ou qualquer coisa. Ele não gosta de mim ou me quer aqui. Mas droga, se ele vai me ajudar, poderia fazer um esforço para não ser tão idiota. Agora eu preciso ir lá sozinha. Onde eu não sou bem vinda. O medo aperta meu estômago e minhas orelhas queimam. A família provavelmente está falando de mim. Deixe que falem. Eu me recuso a andar por aí com a cabeça abaixada. A única coisa que possuo é o meu corpo e o vendi para sobreviver. Prometi a mim mesma que o melhor viria depois do pior, e ao longo dos anos, essa esperança ardia mais forte dentro de mim do que o inferno ao meu redor. Eu não acho que nada arde em mim agora. A esperança morreu com Tiana. O pior aconteceu. Estou esperando por uma pequena dose de melhor,

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mas as chances não estão a meu favor. Não com John querendo me acorrentar novamente. O anoitecer se espreme ao redor da casa, as profundezas escuras se agitam com sombras e ruídos. Lorne não acha que John vai voltar ao rancho, mas não tenho tanta certeza. John poderia estar me observando agora. Ser sua prostituta novamente é menos atraente do que estar morta. Se eu ficar aqui, estarei cercada por três cowboys letais que colocariam John no túmulo antes de permitir que ele entrasse em suas terras. Estou mais segura no rancho do que sozinha. E se eu aprender a disparar uma arma, minha chance de sobrevivência vai melhorar bastante. Com uma respiração resignada, eu entro e tranco a porta atrás de mim. Caminho pela casa, sigo os sons abafados de vozes na varanda. Na porta dos fundos, abaixo a mochila e espio através do vidro. Do lado de fora, Lorne se inclina de costas contra o corrimão, as pontas dos dedos nos bolsos da frente e as botas cruzadas nos tornozelos, sintetizando a pose casual de cowboy. Mas não há nada casual em sua expressão. Seu olhar se fixa no meu, a mandíbula quadrada com ângulos proeminentes e a boca pressionada em uma linha apertada. Ele levanta a mão e curva um dedo para mim através do vidro. Jake anda ao lado dele, todo tenso e desajeitado. Conor está sentada no pequeno sofá da varanda, e em frente a ela, Jarret se espreguiça em uma cadeira almofadada com Maybe no colo. As expressões são tensas, as posturas rígidas e as vozes acaloradas. Eu abro a porta e saio. Quando todos os olhos se voltam na minha direção, eu me concentro em Maybe. “Sinto muito por roubar suas roupas.” Eu passo a mão no vestido. “E botas. Vou limpá-las e devolvê-las amanhã.” “Tudo bem. Apenas me peça da próxima vez.” Ela acena para os meus pés. “Fique com as botas. Eu não sei por que comprei. As do Jarret são as únicas que eu uso.”

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“Eu não posso...” “Eu insisto.” “Obrigada.” Meus ombros relaxam um pouco e olho para os outros. “Eu vasculhei a despensa de vocês e peguei um pouco de comida. Eu sinto muito...” “Eu não me importo com a comida.” Jake cruza os braços sobre o peito, olhando para mim a poucos metros de distância. “Lorne diz que você pretende matar John Holsten.” “Está certo.” Eu levanto meu queixo. “Você considerou como isso pode afetar minha família?” Minhas costelas apertam. “Eu pensei que você aprovaria.” “Você também pensou que seria uma boa ideia foder com meu pai idiota e sem valor.” Suas narinas se abrem. “Continue pensando, Raina. Algum dia você pode chegar em algo inteligente.” “Jake”, diz Lorne em tom de aviso. “Está tudo bem.” Eu fico mais ereta apesar da dor no meu peito. “Jake pode ser um idiota do jeito que ele quiser em sua própria casa.” “Aprecio sua permissão”, diz Jake no tom mais frio que já ouvi. “Eu concordo com Jake sobre isso.” Jarret coloca Maybe na cadeira e se levanta para ficar ao lado de seu irmão, seu olhar em Lorne. “Você a trouxe aqui...” “Na verdade, você e eu a trouxemos aqui”, diz Maybe. “Mas Lorne a trouxe de volta, sabendo que ela é um alvo.” Jarret se vira para Lorne. “Você também pode convidar o velho e querido pai para voltar a morar aqui. Nós podemos ser uma grande família feliz novamente.” “Isso é o suficiente, Jarret.” Conor se desloca para a beira do sofá. “Ele está certo”, eu sussurro. Minha presença aqui fará John voltar a essa família e eles já sofreram o suficiente sob sua tirania.

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“Eu vou embora.” Eu me movo em direção à porta. “Pare.” O tom áspero de Lorne congela meus passos. Ele espera até eu me virar antes de falar com os outros. “Vou ensiná-la a usar uma arma e se proteger. O que ela fizer depois disso é problema dela.” “Esse é o seu plano?” Jake arregala os olhos, os brancos em torno de suas íris marrons brilhando na luz. Uma objeção silenciosa pulsa de Jarret. A tensão no ar aumenta a testosterona. A varanda não é grande o suficiente para três homens alfa em desacordo. A parte estranha é que eu não sei exatamente ao que eles estão se opondo. Cada pessoa aqui quer que John Holsten morra. “Esta não é sua decisão.” Jake anda em um pequeno círculo, apertando as mãos ao lado do corpo. “Se ela for presa por assassinato, ela vai nos delatar para conseguir um acordo.” “Eu não iria...” “Você não sabe o que vai fazer quando enfrentar a vida na prisão.” Ele se vira para Lorne. “Isso afeta todos nós, e vamos lidar com isso juntos, assim como sempre fizemos. Nós quatro.” “Há cinco agora.” Jarret acena para Maybe. “Seis.” Os olhos de Lorne seguem para mim e voltam para Jake. “Ela é parte disso, gostemos ou não, e ela tem uma razão melhor do que qualquer um de nós para derramar o sangue dele.” “Besteira.” Jake gesticula com raiva para Conor. “Você esqueceu que ele tentou matar sua irmã?” “Você sabe que ele não esqueceu.” Conor se levanta do sofá e esfrega as mãos ao longo do bíceps de Jake. “Você precisa se acalmar.” “Não até que ele explique isso.” Ele aponta um dedo na minha direção. “Ela fodeu o velho e pagou o preço. Isso não lhe dá voto no que acontece com a nossa família.” Eu me encolho com seu tom mordaz, meus olhos e bochechas quentes de humilhação. Eu me sinto nua, em exibição, e faria qualquer coisa para acabar com isso.

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“Há mais nisso.” Lorne olha para mim, seu olhar uma tempestade de esplendor sombrio. “Como o quê?” Jake pergunta. Eu fecho meus olhos. Se eles me odeiam agora, eles irão me odiar de verdade quando ele revelar o que eu faço por dinheiro. “Essa história é ela quem tem que contar.” Lorne deixa isso assentar sobre o grupo, me surpreendendo totalmente. Eu abro minha boca para dizer a verdade, mas ele não terminou. “Ela pode matá-lo ou ir até a polícia.” Sua mandíbula contrai. “Ela estará nos fazendo um favor ao lidar com John sozinha. O mínimo que posso fazer é dar a ela algum treinamento.” O clima muda, suas expressões cheias de perplexidade e curiosidade. Eu não sei o que eles presumem sobre a minha história, mas uma coisa é certa. Eles são furiosamente protetores de seus laços uns com os outros. “Eu não posso deixar você correr o risco de voltar para a prisão.” Jake se aproxima dele. Lorne se afasta do corrimão, suas mãos caindo ao lado do corpo. “Isso não vai acontecer.” “Pense com cuidado sobre isso.” Jarret se aproxima do outro lado de Lorne, fechando-o. “Só é preciso que um funcionário do rancho o veja com uma arma de fogo. Se isso se transformar em uma investigação, nossos funcionários serão interrogados e você será preso.” Jarret aproxima mais, e o rosto de Lorne empalidece sob a aba do chapéu. Ele pisa para trás, mas Jake e Jarret continuam posicionados, a linguagem corporal deles é assertiva e tensa. Os músculos do pescoço de Lorne ficam tensos e sua respiração acelera. Eu não acho que a conversa o esteja colocando no limite tanto quanto a proximidade de dois homens que o encurralaram. Eu me aproximo, debatendo se devo intervir.

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“Não vale a pena o risco.” Jake diz irritado para Lorne, sua voz subindo. “Acabamos de recuperar você, caramba. Se você voltar para a prisão, pense no que isso faria com Conor. Com todos nós!” “Eu tomei minha decisão.” Lorne se vira para a escada da varanda para sair. “Nós não terminamos aqui.” Jarret alcança e aperta o ombro de Lorne. Eu vejo os próximos segundos desenrolarem antes que tudo aconteça. Girando, Lorne reage como um homem que foi repetidamente atacado por trás. Ele geme através dos dentes cerrados, seus braços levantam para bloquear, socar e se defender de uma gangue de presos brutais. Jarret tenta agarrá-lo novamente, mas Lorne não vê sua família ou suas tentativas de acalmá-lo. Ele vê memórias. Agressão. Dor. Talvez eu esteja errada, mas fiquei com os olhos roxos durante os pernoites com ex-presidiários que acordaram no meio de lampejos de memória. “Não toque nele.” Eu me jogo no meio de braços musculosos e respirações trabalhosas. Jake me joga para fora do caminho enquanto luta para conseguir controlar os ânimos. Mas seu impulso de restringir e controlar só aumenta a angústia de Lorne. “Que porra?” Jake se esquiva de um soco. “Acalme-se.” Eles continuam a agarrar Lorne em uma tentativa de dominá-lo, braços voando, botas arrastando e chapéus caindo. Eles não conseguem ver que Lorne só quer fugir? “Parem com isso!” Conor agarra a camisa de Jake. “Todos vocês.” “Soltem ele.” Eu me jogo entre os homens, batendo um ombro no peito de Jake e gritando sobre o tumulto. “Afastem-se!” Jake e Jarret congelam e suas mãos relaxam. Lorne cambaleia para trás, olhos assombrados. Ele pega o chapéu do chão e sai da varanda.

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Jarret se move para persegui-lo e eu pulo na sua frente. “Deixe-o se acalmar.” Eu inclino minha cabeça para trás e sinto as chamas nos olhos dourados de Jarret. “Saia da frente.” Músculos e veias se esticam contra sua pele enquanto ele olha para mim, ofegante. Eu permaneço no lugar, totalmente consciente de que ele pode me empurrar para fora do caminho. “Ele precisa de um minuto.” “O que diabos você sabe sobre o que ele precisa?” Jake rosna atrás de mim. “Eu não sei, mas...” “Algo o provocou.” Conor se aproxima, seu rosto pálido enquanto ela olha para a escuridão que engoliu seu irmão. “Ele nunca se descontrola assim. Ele explodiu do nada. Vocês estavam apenas conversando. Provavelmente teve um gatilho, mas não sei o que...” “Jarret o agarrou.” Maybe se move para ficar ao lado de seu noivo, entrelaçando seus dedos nos dele. “Ele não gosta de ser tocado?” “Não, isso é...” Jarret esfrega a mão no rosto, a boca aberta. “Ele não tem problemas com espaço pessoal. Eu o abracei no dia em que ele foi libertado.” “Mas hoje ele estava no limite, e você o pressionou mais.” Eu descanso as mãos nos meus quadris, repetindo o confronto na minha cabeça. “Ele se virou para sair, para escapar do desconforto, e uma mão pousou em suas costas.” Examino as expressões distraídas ao meu redor. “Ele treinou-se para estar no modo de sobrevivência o tempo todo. Ele precisava. Isso não é algo que ele possa desaprender da noite para o dia.” “O que faz de você uma especialista em psicologia jurídica?” Jake cruza os braços. “Eu não sou especialista. Mas passei muito tempo com homens que lidam com ajustes pós-prisão.” “Como assim?” Jake franze a testa para mim.

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Eu olho para o campo negro com anseio, desejando que eu pudesse escapar como Lorne fez ao invés de relembrar minha vida pela segunda vez hoje. Aproximo do corrimão e inclino um quadril contra ele e viro para Jake e Jarret. “Antes de conhecer o pai de vocês, fiz sexo com ex-presidiários.” Eu endireito minha postura. “Por dinheiro.”

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Quatro pares de olhos se arregalam com meu anúncio. Lábios se separam. Cabeças inclinam para o lado. O silêncio atordoado deles arrepia minha nuca. Eu me viro e aperto o corrimão da varanda. A quietude se insinua até que tudo que ouço é o ocasional chilro das sombras no campo. A família de John pode estar me julgando sem palavras, mas eu não lhes darei desculpas. Viver na pobreza, compartilhar o DNA com uma viciada em drogas, vender meu corpo – nenhuma dessas coisas define o valor da minha alma. São circunstâncias, provações, as partes feias da minha jornada. Os últimos dois anos, no entanto, moldaram a pessoa que sou hoje. John Holsten, a morte de minha irmã e minha sede de vingança são as razões pelas quais estou aqui. “Eu não preciso me defender. Então não vou fazer isso.” Eu giro de volta para encarar os filhos de John. “Mas vou responder perguntas.” Jake pega o chapéu e coloca na cabeça, a expressão vazia. “Eu quero ouvir sua história.” Ele senta no sofá e puxa Conor para o lado dele. Maybe se junta a Jarret no assento em frente a eles, se acomodando em seu colo. Sento-me na cadeira restante, respiro fundo e conto tudo. Enquanto eu falo, suas expressões se transformam a cada emoção, de choque e indignação à simpatia e pena. Depois de chorar na caminhonete de Lorne, achei que poderia desmoronar novamente. Mas a narração é mais fácil desta vez, minha voz

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firme e distante. Talvez seja porque minha mente está em outro lugar, no homem que está lutando contra seus próprios demônios lá fora no escuro. Termino com a explicação sobre o meu telefonema para Maybe, porque desliguei de repente e minha patética tentativa de atirar em John. “Você sabe o resto.” Eu encontro o olhar azul de Maybe. “Obrigada por ter vindo me ajudar.” “Eu sinto muito pela sua irmã.” Ela aperta seus dedos ao redor da mão de Jarret. Eu aceno, grata por sua gentileza. Conor olha para o colo dela, os olhos lacrimejando. “Quando Lorne nos disse que John matou nossas mães, eu não acreditei nele. Mas depois de tudo que ele fez para você e Tiana...” Meu peito aperta. “E o que ele fez com você...” “Eu ainda estou tentando processar isso.” Ela descansa a cabeça no ombro de Jake. “Ele não era assim quando éramos crianças. Ele era severo, mas não tão... cruel.” “Você está se lembrando dele através dos olhos inocentes de uma criança.” Jake toca seus lábios nos cabelos dela. “Ele sempre foi cruel.” Eles conversam entre si, recontando eventos da infância e examinando suas percepções do homem que os criou. Jarret não fala muito, mas a transparência em seus gestos e expressões fala por ele. Jake, por outro lado, não tem problema em expressar seus pensamentos. Enquanto isso, seus olhos emitem um tipo de indefinição que me faz tremer. Enquanto eles continuam a compartilhar memórias, minha mente vagueia para Lorne. Eu deveria ver como ele está. Mas o que posso fazer para ajudá-lo? Sexo é a única maneira que conheço para distrair um homem de seus problemas, e ele não quer isso de mim. Jake sustenta uma bota na mesa de centro e descansa seu olhar castanho escuro em mim. “Então você é uma prostituta.” “Já fui chamada de coisa pior.”

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Conor lhe dá uma cotovelada nas costelas. “Olhe as boas maneiras.” “Não preciso delas.” Ele distraidamente esfrega a larga pulseira de couro em seu pulso. “Vai precisar se quiser transar de novo.” Ele agarra um punhado de seu cabelo vermelho e a arrasta até a sua boca. “Nós dois sabemos que o oposto é verdadeiro.” Um lento sorriso surge no rosto dela, em desacordo com seu sussurro agudo. “Solte.” Os lábios dele curvam, e ele solta, colocando um braço ao redor de seus ombros e prendendo-a contra o seu lado. Seu olhar insolente vagueia para mim, para Maybe e retorna a Conor. “Pelo menos ela não é vegetariana.” Maybe mostra o dedo do meio sem olhar para ele. “Você não é, é?” Ele estreita os olhos para mim. “Vegetariana?” “Não.” Eu não posso dizer se ele está seriamente preocupado com isso. “Por quê?” Quando ele abre a boca, Maybe diz: “Juro por Deus, se eu ouvir outra piada de salsicha...” “Nós todos sabemos que você quer uma abobrinha de dezoito centímetros.” Ele arqueia uma sobrancelha. “Vinte e cinco centímetros.” Jarret desliza os dedos pela bainha do short dela. “Sempre que eu dou a ela, ela saliva por cima. Acho que você poderia chamá-la de viciada em abobrinhas.” Conor explode em gargalhadas e pressiono meus dedos contra o meu sorriso. Maybe gira no colo dele para encará-lo. “Você estava com essa guardada por um tempo?” “Talvez.” Ele coloca um braço ao redor da cintura dela e a puxa para apoiá-la contra o peito dele. A boca dele afunda em seu pescoço, e ela se liquefaz instantaneamente sob suas mordidas. Acho que até ouço um gemido.

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Essas pessoas estão tão desagradavelmente excitadas umas com as outras que me contorço na cadeira. Se eu ficar aqui por muito mais tempo, posso corar, o que é ridículo considerando as coisas que fiz por dinheiro. “Ninguém aqui vai comprar o que você está acostumada a vender.” Jake esfrega sua barba, me examinando da cabeça aos pés. “O que mais você pode fazer?” “Como… outras habilidades?” “Sim, outras habilidades. Você não vai ficar aqui a menos que trabalhe como todo mundo.” O sexo é um caminho para o coração de um cowboy, mas não é o único caminho. “Eu posso cozinhar.” Empurro meus ombros para trás. “Culinária nativa americana principalmente, mas posso grelhar e...” “Você está contratada.” Jarret bate a mão em sua coxa. “Nós tomamos café da manhã às seis.” “Mesmo?” Minhas bochechas levantam. “Vocês querem que eu prepare suas refeições?” “Não temos fundos para contratar um chef.” Jake se inclina para trás, uma pitada de tédio em seu tom. “Mas precisamos de um”, diz Conor. “Desesperadamente.” “Eu vou cozinhar de bom grado em troca de comida e uma cama.” Eu mudo para a borda da cadeira e dou a Jake um forte contato visual. “E prática de tiro.” “Então você pode matar o bastardo que me criou.” Ele bate um dedo no joelho. “Sim.” Ele ouviu minha história, e se eu li suas reações corretamente, ele simpatiza com a minha necessidade de vingança. “Tudo certo.” Sua atenção desliza para a paisagem escura atrás de mim, e seu lábio torce de maneira preocupante.

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Eu sigo sua linha de visão por cima do meu ombro, antecipando a presença de Lorne, mas ninguém está lá. “Eu vou ar uma olhada nele.” Eu fico em pé, procurando no campo. Onde ele foi? “Ele provavelmente está no estábulo.” Jarret se levanta e ajusta o chapéu. “Eu irei.” “Eu não sei onde vou dormir, e...” Um inexplicável desejo de ver se Lorne está bem me domina. “Eu quero falar com ele.” Depois de um momento de consideração, Jarret concorda. “Eu acompanho você.” Ele se vira para Maybe e aproxima a boca da orelha dela, sussurrando algo que não consigo ouvir. Tudo o que ele diz faz com que as pernas dela apertam uma contra a outra, e as unhas dela afundem nos braços dele. Ele deveria simplesmente transar com ela e acabar logo com isso. Saio da varanda e espero de costas para eles. O olho vigilante da lua lança seu brilho sobre o campo adormecido, deixando a grama alta em um tom cintilante de prata. Em algum lugar ao longe, uma coruja chama por seu companheiro. Meus ancestrais acreditavam que toda a natureza está viva com espírito. Animais, plantas, rochas, água, seres humanos – tudo tem alma e todos nós estamos conectados em um todo unificado. Minha avó me ensinou os costumes antigos, mas eu tinha treze anos quando ela morreu. Eu esqueci muitas das histórias. O ensinamento que mais me prende é prestar sempre atenção. Ouvir o vento. Ouvir o silêncio. Ouvir meu instinto. O universo fala e sabe. Agora está me dizendo para ajudar Lorne a encontrar o caminho. Para conduzi-lo à sua alma. Por sua vez, ele me protegerá para que eu possa andar pela terra ilesa. Passos soam atrás de mim e Jarret avança. “Não ande por aí sozinha. Não até que essa merda com John acabe. Entendido?”

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“Sim.” Eu me apresso atrás dele, combinando meus passos com o seu andar de pernas longas. “Onde Lorne está dormindo?” “Se ele dormiu na noite passada, foi em sua caminhonete. Ele passou a primeira noite lá.” Ele gesticula em um ponto vazio no campo entre as moitas de árvores. “Do lado de fora?” Estou cheia de culpa. “Por que ele não me expulsou de sua cama?” “Ele disse que a casa parecia uma prisão e fugiu com um saco de dormir.” Sua voz se torna mais áspera. “Nós tentamos impedi-lo.” “Ele precisa de tempo.” Eu escolho o terreno coberto de vegetação, pensando nos homens que conheci ao longo dos anos. “Muitos caras saem da prisão e se isolam de todos. Não demora muito para que eles bebam demais e usem medicamentos para aliviar a dor.” “Ele não vai beber. Não depois que seu pai se afogou em uma garrafa e espancou Conor.” John costumava falar sobre a autodestruição de Dalton com desgosto em sua voz. Não sei se Dalton sabia que John matou sua esposa, mas o que aconteceu entre eles deixou uma fissura de ódio. Quando nos aproximamos do estábulo, vocais estáveis, profundos e sombrios sussurram de dentro. Jarret abre a porta para mim, e uma música cover familiar toca no aparelho de som em uma prateleira próxima. Hurt de Johnny Cash não é exatamente uma música edificante. Eu examino o espaço, procurando por sinais de Lorne enquanto as letras amargas e autodepreciativas me enchem de pavor. Além da baia mais distante, uma bota me chama a atenção, o resto do homem fora de vista atrás da meia parede. Eu cutuco Jarret e aponto. Indo nessa direção, eu passo pelo som e desligo a música deprimente. “Eu estava ouvindo.” O grunhido de Lorne me alcança. “É uma ótima música.” Eu olho para Jarret, fazendo uma careta. “Se você está pensando em se matar.” A risada sarcástica de Lorne estremece no ar.

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Quando passo pelas fileiras de cavalos, dou uma olhada na vaca, aninhada em sua própria baia. Seu pelo branco imaculado é escovado, sua roupa de cama é feita de couro fino, como se ela fosse tão mimada e amada quanto os garanhões puros. “Mantém o gado como animais de estimação?” Eu levanto uma sobrancelha para Jarret. “Essa é Chicken.” Um sorriso afetuoso ilumina seu rosto. “Ela é da família.” Um pecuarista com uma vaca de estimação? Isso é inesperado, mas o calor também se espalha pelo meu peito. Talvez os filhos de John não sejam iguais ao pai. Só podemos esperar. Chego ao final do corredor e paro ao lado da bota de Lorne. Ele está esparramado no chão com as costas contra a parede, uma perna dobrada, a outra estendida à sua frente. Com o queixo inclinado para baixo e o chapéu sobre sua testa, ele esconde o rosto de vista. Seu braço paira sobre o joelho dobrado e uma garrafa fechada de uísque está entre as pernas abertas. “O que você está fazendo, Lorne?” Jarret se agacha ao lado dele. “Você não bebe.” Lorne agarra o gargalo da garrafa e a afasta do alcance. O olhar de Jarret segue a bebida. “Fale comigo.” Lorne desenrosca a tampa. “Entregue isso.” Jarret estende a mão. “A menos que você esteja com o objetivo de se transformar no seu...” “Se você mencionar o nome dele, eu vou quebrar a porra da sua cara.” Todos os músculos do corpo de Lorne ficam rígidos, sua voz irritada. “Saia.” Ele ainda não se acalmou. Na verdade, está ainda mais nervoso, e sua irritabilidade está contagiando, dada a flexão das mãos de Jarret. Dois touros enfurecidos em um espaço pequeno garantem o uso de chifres.

Trails of Sin #3

“Cristo, você é um idiota teimoso.” Jarret pula de pé. “Se é assim que você quer...” “Jarret.” Eu agarro sua camisa e gesticulo em direção à saída. “Lado de fora.” “Ou o que? Você vai atirar em mim com uma arma descarregada?” “Não. Quando apontar uma em você estará carregada.” Eu ando até a porta. Felizmente, ele segue. Eu acho que ele é inteligente o suficiente para perceber que sua raiva não está ajudando. No momento em que saímos, ele agarra a nuca. “Eu não sei o que fazer. Aquele cara...” Ele aponta o dedo para a porta. “Aquele não é Lorne. Esse não é o irmão com quem cresci.” “Sim, ele é. Pare de ser hostil e gritar por sua atenção. Você está agindo como um bebê machucado.” “A merda que eu sou.” “Você esperou oito anos pelo retorno dele. Ele finalmente está aqui e você ainda precisa esperar.” Eu suavizo minha voz. “Eu não posso imaginar o quanto isso machuca, mas ele precisa que você seja paciente.” “Eu só tenho paciência quando não estou respirando”, ele murmura. “Não é verdade. Eu estava lá quando você ajudou Maybe a embalar as coisas dela naquele apartamento.” Eles pensaram que eu estava dormindo, mas eu os ouvi falando sobre a separação deles. “Você esperou por ela por dezoito meses.” Eu dou-lhe um sorriso gentil. “E você continuará esperando por Lorne porque é disso que ele precisa.” Seus olhos seguem da casa para o estábulo antes de descansar em mim. “Eu não vou deixá-lo lá sozinho a noite toda.” “Eu estarei com ele.”

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Seu olhar mergulha no meu peito e desvia rapidamente. Ao longe, duas silhuetas flutuam pelo campo, vindo em nossa direção. Eu estreito os olhos, “São...?” “Jake e Conor. Eu vou interceptá-los para que você possa...” Ele faz um gesto na porta. “Ficar sozinha com ele.” Ele caminha em direção ao irmão. Ele acha que vou oferecer meu corpo para Lorne. Porque é só nisso em que sou boa. Talvez seja verdade, mas Jarret não sabe que eu já tentei e fui rejeitada. Eu respiro fundo e volto para o homem e seu uísque.

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Lorne não se moveu de sua posição relaxada contra a parede. Devia ser uma posição relaxada, mas não é com a quantidade de tensão superficial e músculos vibrando ao longo do seu corpo. Ele levanta a cabeça, e seu olhar bate em mim com animosidade suficiente para me fazer mudar de ideia sobre ficar aqui. A garrafa de uísque espera ao lado dele, seus dedos torcendo a tampa, abrindo, fechando, abrindo. O universo pode estar me dizendo que podemos nos ajudar, mas todas as apostas serão canceladas se ele ficar bêbado. “Você não quer isso.” Eu me ajoelho entre o V de suas pernas abertas e me sento nos calcanhares de minhas botas. “Você não tem ideia do que eu quero.” “Eu sei o que você não quer.” Ele levanta a aba do chapéu e me lança um olhar fulminante. “Você não quer os pesadelos.” Eu apoio minhas mãos no colo e encontro seu olhar irritado. “Ou as memórias. A constante vontade de olhar por cima do seu ombro. A dor.” Seus olhos brilham. Eu me inclino. “As coisas que você carrega hoje vão fortalecer você amanhã.” “Não pregue sua besteira hippie para mim.” “Eu sou uma mulher crescida, e vou pregar o que eu quiser para quem eu quiser.”

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Os músculos de seu rosto se contraem e seu corpo inteiro fica imóvel, sem fôlego. Eu me preparo para um insulto cruel, uma onda de fúria. Homens como ele não respondem gentilmente a mulheres desafiadoras. “Droga”, ele sussurra, e a tensão diminui de seus ombros. “O que?” “Você é tão extraordinariamente linda que me irrita.” Uma emoção repentina me atinge. “Esse é o mais estranho elogio que eu já ouvi.” “É o único que você vai receber de mim.” Ele empurra o chapéu de volta sobre a testa. “Foda-se as gentilezas e fingimento social.” Esse é o tipo de atitude que é criada dentro das paredes de concreto de um sistema opressivo e sem coração, onde os homens são enjaulados e privados de amor, respeito, decência e humanidade. “Está tudo bem, você sabe.” Eu inclino minha cabeça. “Ficar desconfortável perto das pessoas.” Suas narinas dilatam. “Você não será capaz de evitar a interação para sempre”, eu digo. “Mas eu posso te prometer uma coisa.” Seus profundos olhos verdes encontram os meus. “Você vai sobreviver.” Eu me inclino sobre o meu colo, descansando os cotovelos nas minhas coxas com a cabeça baixa. “Não importa o quanto você se sinta desconfortável.” Eu não sei se estou dizendo as coisas certas, se estou conseguindo convencê-lo ou ajudá-lo. Eu tenho apenas o silêncio dele e o que está me dizendo. Minha avó costumava dizer: sua língua vai mantê-la surda. Talvez eu esteja falando demais? Eu fico imóvel, olho no meu colo, preparada para ouvir. Ou esperar por quanto tempo for preciso. Minutos passam e nenhum de nós se move ou fala. Pelo menos ele não está bebendo, o uísque aparentemente esquecido ao seu lado.

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Deixo meus olhos se fecharem, acompanhando o som de sua respiração. Quando me perco no ritmo fascinante, algo mexe meu cabelo. O movimento corre pelos fios e arrepia meu couro cabeludo. Meus olhos se abrem e minha respiração fica presa. Ele está me tocando, seus dedos deslizando pela longa cortina preta que cobre meu braço. Eu não me contorço nem pisco, com medo que ele pare. Mas quando meu olhar se eleva para o dele, ele retira a mão. “Você pode me tocar, Lorne. Se eu não gostar, vou te falar. É o que as pessoas fazem.” “Eu não sou como eles.” Eles? Os homens com quem transei? A sociedade como um todo? “Não, você não é”, eu digo. “Um homem comum não assistiu ao estupro brutal de sua irmã ou passou sua vida adulta atrás das grades por um crime que ele cometeu por amor e proteção. Ninguém sentiu o que você sentiu, percebeu, experimentou ou examinou as coisas que você sentiu. Ninguém jamais conhecerá você ou realmente entenderá, até que eles passem seus dedos pela sua alma. Mas você precisa deixá-los. Algum dia, você vai deixar alguém entrar.” Ele encontra meus olhos, sua expressão reservada, sem revelar nada. Estou deixando minha boca dominar novamente, e quem sou eu para dar conselhos sobre deixar alguém entrar? Meu coração é uma ilha completamente desconectada do mundo e qualquer coisa que possa machucá-lo. Eu sei como seduzir. Eu sei como foder. Eu sei como redirecionar o foco, o prazer e todo o pensamento para os danos emocionais de qualquer pessoa, exceto o meu. Seus olhos se deslocam para a baia atrás de mim. Eu olho nessa direção para o garanhão palomino manchado de branco e marrom que eles chamam de Captain Undies.

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Quando fiquei aqui com John, seus filhos cuidavam do cavalo de Lorne todos os dias. Captain não foi negligenciado, mas imagino que ele sente falta de Lorne. “Você o montou?” Eu pergunto. Uma parede em branco cai sobre o rosto dele. Isso seria um não. Eu me levanto e entro na sala de arreios. Carregando meus braços com equipamento, eu volto para a baia de Captain, conduzo-o até o corredor e selo-o. “O que você está fazendo?” A voz de Lorne cheia de desinteresse. “John costumava me fazer selar seu cavalo, o idiota preguiçoso. Mas ele nunca me deixou montar.” Ele olha para mim, sem emoção. Eu encolho os ombros. “Eu era sua prostituta. Nada mais.” Seus olhos endurecem antes de seguirem para o colar de apanhador de sonhos em seu pulso. “Você não vai levar Captain para fora.” “Não.” Eu aperto as correias e ajusto a focinheira. “Você vai.” “Não essa noite.” “Você ouviu isso, Captain?” Deslizo a mão pelo pescoço forte do cavalo. “Lorne prefere fazer beicinho do que dar a você uma boa corrida. Talvez seja hora de encontrar um novo amigo. Um homem que está disposto a mergulhar em sua alma e se lembrar do que o chama. O vento em seu rosto, a liberdade nas suas costas, a sensação de sua força entre as pernas dele, o som de seu coração leal – seus presentes devem ser apreciados.” “Você é louca.” Lorne se levanta e dá passos em volta de mim, puxando as fivelas e verificando meu trabalho. Eu me afasto, escondendo meu sorriso. Ele não está cedendo. Ele vai levar Captain para um passeio porque no fundo, ele quer. Muito. Ele simplesmente não pode ver isso através de sua névoa de desânimo.

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“Suba.” Ele dá um tapinha na sela. “O que?” Olho para ele surpresa e meu coração acelera. “Eu não vou repetir.” Eu toco a crina de Captain, acariciando o pelo grosso. Oh, como eu ansiava por cavalgar. Tive aulas quando eu era pequena, quando minha mãe estava sóbria. Foi há muito tempo que nem me lembro como montar um cavalo. Mas isso não é para mim. É sobre Lorne e colocá-lo de volta na sela, figurativa e literalmente. “Você vai cavalgar comigo?” Eu pergunto. “Não posso te deixar sozinha com John à solta.” Certo. Eu examino a sela e alcanço o pomo. Enganchando uma bota no estribo, tento uma subida que me deixa agarrada ao lado de Captain. A força da parte superior do corpo seria ótima agora. E jeans. Toda vez que eu tento jogar uma perna, meu vestido emprestado desliza para cima. “Você pode querer desviar o olhar.” Eu luto por um apoio, certa de que minha calcinha está em exibição total. Mãos fortes seguram meus quadris e me lançam para cima. O impulso quase me manda para o outro lado, mas ele me segura, montando na sela e prendendo minhas costas contra o peito. Um antebraço forte se prende em volta da minha cintura. Coxas musculosas abraçam com força ao lado das minhas. Ele me ajusta onde me quer. Nenhuma hesitação em seu toque. Sem incerteza. Seus movimentos são assertivos, confiantes, como se ele tivesse montado com uma mulher centenas de vezes. “Obrigada.” Eu suspiro, tentando recuperar o fôlego. Ele recolhe as rédeas e guia Captain para fora do estábulo. Meu pulso estremece. Minhas terminações nervosas se agitam, e meu núcleo se inunda com uma onda de calor. Minha febril exaltação não

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tem nada a ver com o passeio a cavalo e tudo a ver com o peito duro que se esfrega nas minhas costas. Meu corpo é um alienígena, zumbindo e contraindo em um estado de guerra. Lorne é apenas um homem. Ele tem uma voz profunda, perfume masculino, abundância de massa muscular e um pau entre as pernas. Quem se importa? Eu atravessei a paisagem masculina mais vezes do que me lembro. Então, por que estou sem fôlego e me contorcendo inquieta na gaiola de seus braços? O deleite inicial em tocar um cara atraente deveria ter ficado obsoleto agora. Agora seria a hora em que eu começaria a desejar uma fuga. Quanto mais rápido eu os faço gozar, mais rápido eles vão embora. Mas Lorne não é um trabalho. Ele não é John Holsten. Ele é o primeiro homem que já me segurou sem tirar minhas roupas. “Quantas namoradas você teve no ensino médio?” Eu descanso minhas mãos nos joelhos dele. “Nenhuma.” Eu sei que ele foi para a prisão muito jovem, mas doce Senhor, ele é tão descontroladamente, esmagadoramente bonito que ele não poderia ser virgem. Poderia? Eu lambo meus lábios. “Você é...?” “Não.” “Ah. Então você jogou no campo?” “Eu tinha opções quando era jovem.” “Você ainda é jovem e ainda tem opções. As belas mulheres de Sandbank subiriam umas sobre as outras para estarem com você.” Uma respiração intensa bate no meu pescoço. “Pare com essas malditas conversas estimulantes.” Ele bate uma bota na lateral de Captain com força desnecessária. “Sua voz me dá dor de cabeça, porra.” Minha coluna fica rígida e eu empurro seu braço para longe da minha cintura. “Eu sei que você está passando por alguns ajustes, mas isso não dá a você um passe livre para me desrespeitar. Eu tolerei muita

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crueldade nos últimos dois anos, mas não mais. Você me entendeu, Lorne? Para mim chega.” Cavalgamos juntos em um silêncio rígido, flutuando através de uma paisagem tenebrosa. Depois de vários segundos, ele solta um assobio baixo e faz o cavalo parar. Estamos fora da vista da casa, do estábulo ou de qualquer indício de civilização. Ele poderia me estrangular, e ninguém me ouviria gritar. Não há mais ninguém na minha vida que se importe. Sua mão direita vem ao meu redor, levantando lentamente pelo meu peito para descansar no lado esquerdo do meu rosto. Meu batimento cardíaco acelerado pulsa mais alto em meus ouvidos enquanto ele usa o leve toque como uma pena para guiar minha cabeça suavemente para olhar para ele. Estou muito chocada com a ternura para lutar contra o movimento. Cílios negros e densos circulam sedutores olhos verdes. Lábios frouxos, mandíbula relaxada, ele parece calmo. Inofensivo. Seu polegar cai contra a minha bochecha, acariciando levemente toda a minha pele enquanto sua boca cruel e linda paira mais baixo, mais perto, a centímetros da minha. “Eu sinto muito.” Sua respiração acaricia meus lábios. Porra, ele é potente. O cheiro inebriante dele, a beleza reservada em seu rosto, a força de seu coração que brilha tão claramente em seus olhos torturados e seu toque... O universo deve me odiar, porque essa pressão delicada, complicada e quase inexistente de seus dedos parece um punho batendo entre as minhas costelas. Nesse momento sincero de conexão, algo passa entre nós. Uma saudação emotiva? Uma espiada por trás das nossas defesas? Um e se? Seja o que for, isso balança algo dentro de mim enquanto reforça minha regra número um. Eles podem ter meu corpo, mas todo o resto está fora dos limites. Eu ofereço a ele um aceno de cabeça, aceitando seu pedido de desculpas. Com uma rápida mudança dos meus quadris, eu me viro para frente, escapando de seu toque. E dos olhos dele.

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Olhos vibrantes, melosos e venenosos. Estou afastada, mas ainda posso vê-los, ainda sinto que eles me atraem com promessas imundas. Eu nem gosto de sexo. Ou de homens, em geral. Eu me ofereci para ele, porque não quero estar em dívida com ele. Eu roubei o dinheiro dele. Agora eu vou comer sua comida e dormir em sua casa. Isso me torna dependente e a dependência me deixa desconfortável. Ele me deixa desconfortável. Ele se inclina contra minhas costas e descansa a mão no chifre da sela, sem deixar espaço entre minha bunda e seu pau duro como aço preso contra sua coxa. Eu mordo o interior da minha bochecha, minha garganta um deserto árido. Sua boca encosta na minha orelha. “Você usa uma máscara destemida, mas eu ouço você, Raina. Eu sinto seu medo.” “Eu sinto sua ereção.” Eu viro meu pescoço, meus lábios muito próximos dos dele. “Você está reconsiderando minha oferta?” Sua mandíbula endurece. “Você usa o sexo como uma arma, colocando-o entre você e qualquer um que possa passar os dedos pela sua alma.” Inclino minha cabeça para trás abruptamente com o tapa verbal, e rapidamente olho para longe, procurando por uma mudança de assunto. “Quando foi a última vez que você dormiu?” “Prisão.” Há três dias. Eu roubei a cama dele na primeira noite e fugi na segunda noite. “Por minha causa?” “Porque eu não consigo dormir.” Ele estala os lábios e o cavalo entra em movimento. “Você quer falar sobre isso? Eu vou escutar...” “Não.”

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Pelos próximos trinta minutos, Captain nos leva pela escuridão a um ritmo preguiçoso. Meu peito salta desconfortavelmente, meus seios precisam desesperadamente de um sutiã. Mas eu não possuo um. Por isso, concentro-me no ritmo dos bufos e do alongamento dos poderosos músculos do cavalo. É tão tranquilo aqui. Uma leve brisa, uma explosão de estrelas, a atmosfera flui com energia e vida. Atrás de mim, Lorne é tão quieto quanto uma estátua. Mas estou muito ciente do braço musculoso em meu abdômen, a contração de suas coxas contra as minhas, a força em seus dedos ao redor das rédeas, e a massagem quente de sua respiração ao longo do meu pescoço. Estou tão distraída por ele que não percebo para onde ele nos levou até que ele para ao lado de um prédio de um andar que não está iluminado. “O que é isso?” Eu analiso a paisagem desconhecida de árvores esparsas. “Onde estamos?” “A ravina.” Minha respiração falha. “Como? Não parece...” “Jarret e Jake tamparam.” Sua voz se arrasta sobre meu ombro, fria e distante. “Jake construiu a clínica veterinária de Conor bem em cima.” Ele gesticula para o prédio. Ela trabalha aqui? Onde ela foi estuprada? “Isso não a amedronta?” Eu pergunto. “Eu acho que ela não acredita em fantasmas.” “Fantasmas?” Ele solta um som de aborrecimento. “Eles enterraram os corpos na ravina.” “Oh.” Um calafrio se espalha no meu couro cabeludo. “Eu não sabia.” “Nem John, e vai continuar assim.” Ele não se move para desmontar ou colocar Captain mais perto do local que alterou sua vida. Ficamos lá por tanto tempo que me pergunto se o perdi para o passado.

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Será que ele deseja que a ravina não estivesse tampada para que pudesse visitá-la pela última vez? Ele está revivendo o ataque de Conor? Sua busca pelo estuprador? Ou o momento catastrófico quando ele matou o homem errado? “Lorne?” “Quieta”, ele diz. Eu tenho tantas perguntas, mas as prendo atrás dos meus lábios e fecho os olhos. Até os dedos dele passarem pelo meu cabelo. Eu fixo meu olhar no prédio e fico anormalmente imóvel. Seu toque é suave a princípio, flutuando através dos fios retos como uma sugestão. Em seguida, sua exploração faz seus dedos curvarem e sua mão movimenta suavemente como uma escova, afundando no meio do caminho e chegando até o final, onde fazem cócegas nos meus cotovelos. Várias vezes ele acaricia. Nem áspero nem hesitante, seus movimentos parecem estar distraídos. Exceto sempre que seus dedos encostam no meu braço, eles permanecem um pouco ali, sentindo minha pele através do véu do meu cabelo. Depois de um tempo, ele abandona meu cabelo completamente para traçar a forma do meu bíceps. Com a ponta de um dedo, ele percorre a curva do meu ombro, sob a alça do vestido e volta para meu braço. A carícia lenta e metódica provoca arrepios deliciosos nas minhas costas. Sua respiração acelera e a minha também. Ele se inclina mais perto e eu relaxo contra o peito dele. O calor de suas exalações acelera meu pulso. Meu sangue aquece. Meus olhos ficam pesados, e um aperto involuntário treme músculos esquecidos entre as minhas pernas. Eu fui tocada, beijada e fodida em todos os sentidos existentes, mas nunca assim. Nunca com tanta concentração em uma parte tão decente do meu corpo. Deslizando meu cabelo para fora do caminho, ele continua o ataque diabólico. Ele continua no meu braço, sem passar pelo meu cotovelo ou se

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estender em direção ao meu peito e pescoço. É a coisa mais estranha e melhor que já experimentei. Parece seguro. Sua virilha pressiona tão forte contra minha bunda que eu sei que ele não está excitado. Ele está me dando esse... esse presente não sexual, e só isso balança meu mundo fora de seu eixo. Ele passou oito anos sem o toque de uma mulher, mas está tocando, entregando, sem receber nada em troca. Isso me deixa desconfortável, desconfiada, e meu estômago endurece envolvido em um punho de pavor. Eu devo ter ficado tensa, porque ele afasta a mão. “Devemos voltar.” Ele endireita a postura e segura as rédeas. “Iah!” Seu comando forte lança Captain em um galope. Eu agarro as pernas de Lorne para me equilibrar, maravilhando-me com a sensação dura de suas coxas através do jeans. Um tremor percorre seu corpo, sua respiração profunda e instável. Ele parece um fio transportando corrente elétrica, esticado pela tensão e muito energizado. “Porque você fez aquilo?” No seu silêncio, eu esclareço. “Se você não quer fazer sexo, por que me tocou?” “Você não me disse para parar.” “Mas você não conseguiu nada com isso.” “Claro que sim.” Aperto meus dentes. “Se você me disser que dar a uma mulher...” “Isso me acalmou.” Ele aperta o braço em volta da minha cintura e se inclina sobre o meu ombro. “Tocar sua pele, seu cabelo... Isso acalmou minha mente.” Minhas costelas se expandem. “Depois de tudo que aconteceu anos atrás, eu sei que você sente coisas sobre isso. Se você não quer me contar sobre a ravina, vai pelo menos compartilhar alguma coisa que estava pensando lá atrás?” “Cores.”

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“O que?” “As cores da terra e do céu e todas as pequenas coisas que eu nunca notei antes.” Eu pisco para os arredores. Tudo o que vejo são sombras, escuridão, objetos e protuberâncias obscuras e não muito coloridas. “Eu não entendo.” “Eu não toquei em uma árvore em oito anos. Eu costumava colher flores silvestres no campo e colocá-las no cabelo de Conor. Naquela época, eu não apreciava os tons das pétalas. Eu apenas gostava do jeito que elas a faziam sorrir. Mas agora, eu estou apenas… estou impressionado com a abundância de cores.” Isso é tão tragicamente bonito que faz meu coração suspirar. Eu acaricio uma mão sobre sua coxa, perdida no enigma deste homem complicado. Seguimos o resto do caminho em silêncio. Em vez de voltar para o estábulo, ele me deixa na varanda dos fundos da casa e me ajuda a desmontar. “Se você precisa de algo para dormir”, diz ele, voltando para a sela, “há roupas no meu quarto. Basta procurar nas caixas.” “Você não vai voltar?” “Não.” “Lorne, eu não me sinto bem sobre...” “Tranque a porta.” Captain bate um casco e Lorne balança com o movimento. “Entre.” Ele desliza as rédeas através da mão dele. Ele pode dormir onde quiser. Essa não é minha decisão, mesmo que isso me faça sentir mal. Então eu entro, fecho a porta atrás de mim e encontro seu olhar através do vidro. Ele não se move, seus olhos atentos e severos, esperando. Eu giro a fechadura.

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Colocando uma mão por cima do chapéu, ele inclina a cabeça em reconhecimento. Então ele coloca Captain em um galope e desaparece no canto da casa. Ele tem um coração protetor. Vigilante e, em raras ocasiões, nobre. Mas também letal. O brilho cruel em seus olhos não combina com as botas de cavalheiro e chapéu. Ele abriga uma escuridão que não se encaixa muito bem em couro tão respeitosamente usado. Quando ele abre a boca, é com um sotaque sexy, e a pele de suas mãos é mais suave que a da minha irmãzinha. Seu porte irradia confiança e seu contato visual nunca vacila. É como se ele soubesse a influência que tem sobre as mulheres e usa isso como isca para atrair e aprisionar. Eu nunca poderia confiar em um homem tão perfeito. No que me diz respeito, quanto mais bonita a imagem, maior o perigo. Ainda bem que sei lidar com a sua espécie. Eu ando pela casa, seus ocupantes fechados atrás das portas dos quartos. Espero que eles estejam lidando com um pouco daquela tensão sexual nociva. Na suíte de Lorne, tomo banho, visto uma de suas camisas grandes e caminho até a cozinha para fazer um inventário. Eu tenho cinco fazendeiros para alimentar ao romper da aurora. A última vez que estive aqui, comecei um jardim de ervas nos fundos e plantei uma abundância de ingredientes nativos da propriedade. Coisas que eu desidratei, enlatei e armazenei. Quando John soube que eu amo cozinhar, ele me baniu da cozinha. Ele estava com medo de me distrair do meu trabalho como sua prostituta. Eu vasculho a despensa, por todas as prateleiras, procurando por... Sim! Recipientes herméticos de ervas e especiarias, frascos de raízes, tudo o que deixei para trás ainda está aqui. Enquanto minha mente vasculha as receitas da família, meu interior treme de excitação. Eu tenho um propósito, um trabalho legítimo e uma chance real de matar John Holsten.

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Os humanos podem ficar sem dormir por setenta e duas horas e ainda funcionam. Depois disso, as coisas começam a falhar e os sentidos flutuam num estado desastrado e intoxicado, semelhante à embriaguez. É uma forma emocionante de escapar sem produtos químicos ou álcool. A desvantagem é que, uma vez que eu alcanço esse nível de privação de sono, fico muito elétrico para fechar meus olhos e relaxar. Especialmente com as correntes quentes de fome que percorrem meu corpo. Apenas de cueca, eu deito em um saco de dormir no campo atrás da casa. A noite de verão se espalha ao meu redor como uma gigantesca tenda de grama farfalhante, velhas árvores e estrelas cintilantes. Durante a última hora, tentei entrar em sintonia com os meus arredores de infância, mas meus pensamentos estão em outro lugar, suspensos em uma névoa de sussurros sedutores. A voz suave e melódica na minha cabeça pertence a uma deusa nativa americana, sobre a qual não é da minha conta fantasiar. Sinto suas pequenas mãos em minhas pernas, a curva erótica de sua coluna contra meu peito e suas palavras ronronantes e perspicazes em minha corrente sanguínea. A única razão pela qual ela me irrita é porque eu não estive com uma mulher há anos. Não ajuda que ela seja gostosa. Cabelos negros e sedosos, seios fartos, bunda redonda e firme, pernas bronzeadas acetinadas, traços exóticos – ela é perfeita em cima, em baixo e em todos os lugares. Eu disse a ela que não preciso pagar por sexo, mas ela é tão devastadoramente linda que eu esvaziaria minha conta poupança para tocar nela.

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Por que não estou lá agora mesmo prendendo-a contra a parede? Ela é conveniente. Experiente. Disposta. Inferno, ela quer ser usada para o sexo. Porque ela está confusa. Provavelmente mais fodida mentalmente do que eu. Eu me estico de costas, coloco minhas mãos atrás da cabeça e afundo no vasto céu estrelado. Há janelas na prisão, fendas estreitas de vidro pesado, onde um preso pode ver as estrelas que estão no céu sobre cercas de arame farpado. Entregar-se a esse luxo, no entanto, expõe suas costas a qualquer um que queira atacar com alguma agressão. Um arrepio me percorre e fecho meus olhos. Não sei quanto tempo fico aqui, incapaz de adormecer. Estou prestes a desistir quando algo movimenta na grama à distância. Eu forço minha audição, meus sentidos em alerta máximo. A sujeira range sob os passos barulhentos, seguido por uma respiração ofegante. Se alguém quisesse me atacar, ele não estaria fazendo tanto alvoroço. Jake e Jarret têm ritmos distintos em suas passadas. Eu posso identificar o som de suas botas na multidão. O ritmo de Conor é rápido, determinado. Eu não conheço Maybe, mas aposto meu melhor chapéu que Jarret não a deixaria sair no meio da noite. Os passos que se aproximam são leves e desordenados, seguindo pelo terreno com indiferença irritante antes de parar ao alcance da minha cabeça. Não me incomodo em abrir meus olhos. “Eu lhe disse para não andar por aí sozinha.” “Como você sabia que era eu?” Raina aproxima, chutando a terra ao lado do meu rosto. “Você é uma praga, zumbindo e irritando os nervos.” “Você diz as coisas mais doces”, ela diz irônica. “Por que você está aqui?”

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“Eu deixo o universo me guiar.” Eu abro um olho. Ela está de pé sobre mim, vestindo uma das minhas camisas de flanela, mamilos aparecendo sob o algodão, uma garrafa térmica em uma mão e quilômetros e quilômetros de pernas bronzeadas. Se eu me aproximar alguns centímetros, veria debaixo da bainha e descobriria se ela está tão nua quanto suas coxas. Minha virilha se contrai, uma reação que não posso esconder enquanto seu olhar escuro viaja pela minha cueca. Ela continua sua análise, verificando abertamente minhas pernas, meu abdômen, meu peito. Se eu era modesto antes da prisão, perdi todos os vestígios disso quando fui libertado. A nudez não me afeta, mas a maneira como ela está olhando para o meu corpo, com os olhos parcialmente fechados e a boca entreaberta, deixa uma resposta muito dura e dolorosa entre as minhas pernas. “Hmm. Sem tatuagens.” Ela mostra a garrafa térmica. “Eu trouxe um chá para você.” “Eu não quero tatuagens. Ou cafeína.” “É descafeinado. Uma velha receita familiar para a insônia.” Mantenho as mãos cruzadas sob a parte de trás da minha cabeça. Ela remove a tampa e senta ao lado do meu quadril com as pernas cruzadas. Colocando seus pés descalços sob as coxas e joelhos bem abertos, ela me dá uma visão direta do tecido rosa cobrindo sua buceta. Eu sei que ela fugiu da casa de John sem roupas íntimas. “Onde você comprou essa?” Eu direciono meus olhos para sua calcinha, imaginando se ela pertence à Maybe. Ela olha para baixo, mas não se move para se cobrir. “Quando dirigi sua caminhonete para a cidade ontem, parei no Walmart e...” Ela coloca o chá na tampa térmica do tamanho de uma xícara e encolhe os ombros. “Eu a roubei.” Ladrazinha de merda.

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Estreito meus olhos. “O universo te guiou nisso também?” “Não seja um idiota.” “Estou falando sério. Roubar parece ser um hábito seu.” “Eu só faço isso quando estou desesperada. Ontem foi um dia desesperador.” “E as outras vezes?” Eu suavizo meu tom, removendo todos os vestígios de julgamento. “O universo guiou você para vender seu corpo?” “Não.” Ela olha para suas mãos. “Houve um impulso incessante para deixar a vida de minha irmã nas mãos do destino. Mas eu não poderia aceitar isso. No final, o universo conseguiu o que queria.” Ela paira o chá ao lado do meu rosto. “Beba.” “Não, obrigado.” Eu não estou pronto para mudar de assunto. “Você pula na minha garganta por desrespeitar você, mas você se desrespeita permitindo que os homens te usem.” “Eu permiti. Essa é a diferença. Eu fiz a escolha de deixá-los usar o meu corpo. O que eu não farei é permitir que você ataque meu caráter.” Eu não me importo com a ginástica mental que ela pratica para racionalizar suas decisões. Ela não vai vender seu corpo novamente. Não enquanto eu estiver respirando. “Você está aqui há duas horas”, diz ela. “Você já dormiu?” Eu cerro meus dentes. “Se eu beber isso, você vai levar sua bunda de volta para dentro.” “Esse era o plano, porque vamos ser honestos. Você não é muito divertido de estar por perto.” Eu me sento e pego a tampa de suas mãos. Trazendo-a aos meus lábios, bebo devagar, deixando o gosto quente, doce e terroso das ervas rolar sobre a minha língua. Não é ruim. Eu engulo o resto e estendo a tampa. “Isso vai me ajudar a dormir?” “Sim.” Ela serve mais um pouco. “Foi transmitida através da minha família por gerações.” “O que há nele?” Eu inclino a tampa e termino com um longo gole.

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“Folha de Damiana, casca de carvalho branco, camomila, lavanda e...” Ela pisca. “Outras ervas.” Ela hesitou ali. Por quê? Eu olho para a tampa vazia. “Explique o outras.” Ela olha para a esquerda, para a direita e murmura: “Marapuama.” “Repita?” “Mara...” “Eu ouvi a primeira vez. O que é isso?” “Uma planta.” “E?” “Ela trata distúrbios menstruais.” Ela levanta uma sobrancelha. “Palhaçada.” “Sério mesmo.” Sua boca se contorce. “Também ajuda com problemas de libido e desempenho sexual masculino.” Um grunhido passa por meus lábios e eu volto a tampa para a garrafa térmica. “Se você acha que eu tenho problemas com isso...” “Não, eu só pensei...” Ela olha para as mãos no colo. “Quando uma garota legal aparecer, isso te dará um pequeno impulso. Isso é tudo.” “Não coloque essa porcaria em minhas bebidas novamente.” Seus olhos pegam fogo. “Eu te trouxe o chá porque queria que você dormisse bem. Diga obrigado, Lorne.” Ela fica de joelhos, empurra os ombros para trás e endurece a voz. “Diga agora, e é melhor você falar com sinceridade.” Jesus. Eu não disse a ela para vir aqui, meio vestida e dez tipos de sedução com suas pernas, seios e sua maldita poção de amor. Lábios carnudos formam um beicinho volumoso sobre o queixo saliente. As maçãs do rosto proeminentes e altas ressaltam a ferocidade em seus profundos olhos castanhos. Eu pensei que ela era deslumbrante antes, mas quando ela está chateada, ela é inebriante.

Trails of Sin #3

E resistente. Seus escudos são tão espessos que é fácil esquecer os horrores que ela sofreu. John deixou sua irmã morrer. Ela não chegou a dizer adeus, não chegou a estar lá durante esses momentos finais. Em vez disso, ele a manteve no escuro, o tempo todo estuprando e abusando dela repetidamente. Contusões marcam seu corpo, mas ela mantém o trauma emocional escondido, enterrado sob toda essa energia de espírito livre. Eu sei que ela não pode escapar da dor. Quando ela está sozinha com seus pensamentos, ela revive todos os detalhes agonizantes. E tudo o que ela pede é que eu agradeça pelo chá. “Obrigado.” Eu falo com sinceridade e gostaria de poder dar mais a ela. Ela acena com a cabeça. Seus cílios se levantam e seu olhar gravita para o meu. Nesse olhar compartilhado, investigamos e analisamos, tentando e falhando ao ler os pensamentos um do outro. Ela não me conhece, não quer me conhecer. Mas ela quer alguma coisa. Está no levantar de sua mão quando se aproxima do meu rosto com incerteza. Eu inclino para trás, me apoiando em meus cotovelos, meu corpo inteiro estendido ao ar livre. Ela aproxima do meu queixo, dedos relaxados e fecha a distância com uma hesitação excruciante. Deitado embaixo dela, tenho uma visão direta da protuberância forçando minha cueca. Meu interior pulsa, inquieto e quente, forte e faminto. Se ela for para meu pau, eu estarei dentro dela tão rápido que vai precisar roubar outra calcinha. Mas ela não olha para a minha ereção. Sua atenção se fixa no meu rosto. Eu molho meus lábios, silenciosamente exigente. Faça isso, querida. Coloque suas mãos em mim. Acaricie-me. Agarreme com força. Abra sua buceta. Monte meu pau. Domine ele. Foda ele.

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Ela se inclina, boca aberta, dedos pairando muito perto. No momento em que ela toca minha mandíbula, meu braço levanta. Meu cérebro se move devagar, grogue demais para impedir que minha mão aperte seu pulso. O que eu estou fazendo? Eu quero puxá-la para mim? Afastá-la? Fodê-la sem nenhum controle? Ela está aqui por causa do John. Menos de uma semana atrás, ela estava acorrentada a uma parede e obrigada a suportar a fome e crueldade dele. Ela não precisa da minha. Eu a solto e afasto para a borda do saco de dormir, os nós dos dedos brancos e nervoso. “Vá para a cama.” Sua expressão muda, os braços caindo para os lados. “Eu vou deixar o chá.” Ela se levanta e se vira para a casa. “Raina.” Eu espero que ela olhe por cima do ombro. “A qual tribo você pertence?” “Meus avós maternos eram Cherokee de sangue puro.” Ela olha para os pés dela. “Boa noite.” Eu a observo caminhar dali. Quando ela entra, eu olho para a porta muito tempo depois que ela fecha atrás dela. Ela trancou? Jake instalou câmeras de segurança e alarmes ativados por movimento que abrangem um amplo perímetro ao redor da casa. Jarret está do outro lado do corredor, e eu vou ouvir qualquer coisa ou alguém se aproximando. Ela está segura. Mas eu não vou conseguir dormir até verificar tudo. No momento em que caminho até a varanda, testo a porta e corro de volta, estou cambaleando sob o peso da exaustão. Isso me acerta rápido, arrastando minhas pálpebras enquanto eu caio no saco de dormir. Em segundos, estou dormindo. Durmo e acordo frequentemente durante a noite, encharcado de suor frio e tremendo pelos pesadelos. Mas ao contrário dos últimos oito anos, adormeço rapidamente e por mais tempo.

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De manhã, sinto-me mais descansado do que estive desde criança. Enquanto o céu vai do preto ao cinza, coloco minhas roupas e botas, arrumo o saco de dormir e vou para dentro. O barulho de conversas e cheiro de gordura de porco me atrai para a cozinha. Raina está de pé na pia de costas para mim enquanto Jake caminha ao redor dela, vasculhando os armários. O resto da família se reúne em volta da mesa, pegando o bufê de comida no centro. Eles brigam por biscoitos, rindo e batendo um no outro, preocupados demais para notar minha entrada. “O que você está procurando?” Raina pergunta a Jake, sem desviar o olhar da panela que ela está esfregando. “O frasco de mirtilo...” Ela aponta para o armário atrás dele e retoma sua tarefa. Eu acho que não houve muita reorganização desde que ela morou aqui da última vez. Ela parece saber onde tudo está. Suas mãos trabalham vigorosamente sobre a panela, seu lindo corpo vestindo minhas roupas velhas do ensino médio. Eu era magro naquela época, ainda crescendo na minha altura. Mas meu jeans parece fantástico pra caralho nela. Ele se agrupa em torno de seus tornozelos, cerca de quinze centímetros mais comprido, e pendem baixo e solto em seus quadris. Meu Deus, sua bunda o preenche, os bolsos cobrindo e apertando aquelas nádegas redondas. Seu cabelo cai em lençóis negros sobre a camiseta, que desliza de um dos ombros. Ela amarrou o comprimento extra em sua cintura, mostrando um pedaço tentador de pele bronzeada. Não fica mais sexy do que isso. Minha pulsação percorre acelerada pelo meu corpo enquanto coloco meu chapéu no balcão e arrasto a mão pela barba que cobre meu rosto. “Bom dia!” Conor gira em minha direção, um sorriso se estendendo por todo o seu rosto. “Bom dia.” Eu inclino minha cabeça para ela. “O que há para o café da manhã?”

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“Salsicha, ovos, biscoitos, mirtilo, batatas fritas e...” Ela segura uma coisa verde e viscosa. “O que é isso de novo?” “Rampas.” Raina não desvia o olhar da sua tarefa. “Rampas.” As sobrancelhas de Conor erguem em um olhar que diz qualquer coisa que seja isso. “Onde você encontrou alho-poró selvagem?” Pergunto para as costas da mulher que ainda não me reconheceu. “Ele cresce na encosta.” Ela gesticula para a janela sem se virar. A rispidez sombria em seu tom de voz me incomoda. Enquanto todos se acomodam para comer, eu atravesso a cozinha e aproximo dela. Apoio um quadril contra o balcão, cruzo meus braços e olho para ela. Ela enxagua a panela e pega outra. Eu espero. Ela lava mais duas antes de bater as mãos na borda da pia. “O que você quer, Lorne?” Ela olha para as bolhas de sabão. “Você parece irritada o suficiente para se morder.” Atrás de mim, a mesa de comedores barulhentos fica quieta. Ela lança um olhar irritado para eles e se afasta do balcão para me encarar. “Como você dormiu?” “Bem.” Seus olhos se estreitam, examinando os meus pela verdade. “Mentiroso.” “Eu dormi melhor.” “Você vai me treinar hoje?” Seu tom estremece com agitação. Isso é sobre a noite passada? Porque eu a mandei para a cama? Ela acha que algo aconteceu entre nós? Algo que poderia distraí-la da razão pela qual ela está aqui? Se assim for, ela não tem nada com que se preocupar.

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“Eu preciso fazer algumas coisas”, eu digo. “Mas você vai ter o seu treinamento.” Ela solta um suspiro. “Ok.” “Obrigado pelo café da manhã.” Eu aceno para a mesa. “Junte-se a nós.” “Eu já comi.” Ela inclina a cabeça. “Você tem um monte de jeans velhos no seu quarto que são muito pequenos para você. Você se importa se eu cortar alguns deles para fazer shorts?” “Faça o que quiser com eles.” “Obrigada.” Ela recua e sai da cozinha. Meu olhar a segue, demorando-se muito depois que ela vira no corredor. Até Conor limpar a garganta dela. Eu me junto a eles na mesa e preencho meu prato com mais comida do que já vi em anos. “Como foi a última noite?” Jake morde uma salsicha, os olhos brilhando. “Boa.” “Em uma escala de um a dez.” Ele se reclina na cadeira. “Quão boa?” Jarret leva a mão à boca, mas não perco a careta dele. Eles acham que eu fiz sexo com Raina. Por que eles não pensariam isso? Acabei de sair da prisão e passei a noite com uma linda mulher. “Deixe-o em paz.” Conor aponta um dedo para eles. “Vocês dois. Este é o nosso primeiro café da manhã juntos e...” “Não, na verdade... vamos fazer isso.” Largo o garfo no prato, descanso meus antebraços na mesa e olho para Jake. “Diga o que está em sua mente.” “Tudo bem.” Ele bate um dedo no braço da cadeira. “Eu quero saber o que você fez com ela. Vendo como ela é profissional, estou apenas curioso. Eu quero detalhes.”

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“Cristo.” Jarret aperta a ponte do nariz e geme. “Eu não quero nenhum detalhe.” Jarret e eu perdemos nossas virgindades na mesma época. Aprendemos um com o outro trocando histórias, trocando garotas e trocando ideias pervertidas. Não havia nada que não falássemos. Os tempos mudaram. “Qual é o seu problema?” Jake pergunta a seu irmão. “Ela fodeu nosso pai.” Jarret sacode com um tremor excessivamente dramático. “É estranho.” Eu me inclino para frente e encontro seus olhos. “Sua noiva fodeu meu meio-irmão. Pense sobre isso. Ela era casada com um homem que compartilha meu sobrenome. Um homem que você matou. Isso é estranho.” “Aqui vamos nós.” Maybe fica de pé com os pratos e os leva para a pia. “Eu me perguntei quanto tempo levaria até que isso fosse mencionado.” Conor me encara. “Lorne não quer ser rude.” “Sim, eu quero.” “Tudo bem, porque você sabe o quê?” Maybe volta para a mesa. “Isso precisa ser falado.” Suas mãos emaranham-se na massa de cachos loiros ao redor de seus ombros enquanto ela começa a falar sobre seu marido desaparecido. Ela conta toda a história sórdida, que eu já ouvi de Jarret. Exceto que desta vez, tenho uma perspectiva diferente. Um quadro emocional de referência de uma mulher que sentiu profunda culpa por esconder segredos de minha família – o maior deles sendo o irmão que Conor e eu não sabíamos que tínhamos. Enquanto ela anda pela cozinha e explica seu lado da história, ela não dá desculpas nem se defende. Mas é claro em sua voz que ela precisava daqueles dezoito meses longe de Jarret para chegar a um acordo com as decisões que tomou. A mulher diante de mim agora é mais forte, mais confiante do que a que conheci na prisão há dois anos. Ela para ao meu lado e se curva em meu espaço pessoal. “Você vai se tornar mais amigável comigo.”

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“Eu me tornei amigável com Wyatt Longley. Então eu o matei em um pasto.” “Lorne”, repreende Conor. “Há um centro mole em você em algum lugar.” Maybe endireita sua postura. “Você vai me deixar ver isso um dia.” Eu resmungo. “Não prenda sua respiração.” Ela prende a respiração. Literalmente. Com os punhos nos quadris, ela aperta os lábios e incha as bochechas. Segundos passam, e ela não se move, não respira. “Maybe, pare.” Jarret se inclina para frente, seu olhar colado nela. “Você vai desmaiar.” Ela balança a cabeça, o rosto ficando vermelho e os olhos esbugalhados enquanto ela me observa. Adorável? Eu estou pensando nisso. Louca? Oh, sim. Ela está longe de sua reserva mental. Não estamos todos? Meus lábios curvam, subindo minha bochecha. Ela ofega, engolindo em seco. “Ha! Um sorriso! Eu disse a você!” “Onde você achou isso?” Eu pergunto a Jarret, apontando um polegar para ela. “Ela me encontrou.” O filho da puta apaixonado a encara com olhos vibrantes e em forma de coração. “E você não me deixou ir embora.” Todo o seu comportamento se transforma em mingau enquanto ela circula a mesa e planta um beijo em sua boca aberta. Ele tenta aprofundar, e sua mão desliza para a bunda dela. “Calma aí, cowboy.” Ela escapa de seu alcance e se dirige para o deposito do vestíbulo, arrastando em um sotaque caipira. “Eu preciso levar comida para os animaizinhos no curral e consertar as cercas estragadas perto do riacho.”

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“Eu estarei logo atrás de você, querida”, Jarret grita atrás dela. Então ele olha para mim, examinando minha sobrancelha arqueada. “O que? Ela acha que eu sou um caipira.” “Você soa como um.” “Isso a excita.” “Vocês são doentes.” Conor ri e se levanta da mesa. Ela vem até mim e abraça meus ombros. “Eu senti sua falta, irmão mais velho. Muita mesmo.” “Eu também senti sua falta.” Eu aperto seu braço, maravilhado com os murais coloridos das suas tatuagens. “Você já esteve na ravina?” “Fui ontem à noite.” “Ok.” Com um suspiro, ela recua. “Se você passar por lá hoje, pare e venha me ver.” “Vou demorar alguns dias para voltar ao ritmo das coisas, mas vou conhecer sua clínica em breve.” Oito anos me atingem, arrancando o ar dos meus pulmões. “Minha irmã é médica.” “Uma muito boa também.” Jake se levanta e segura a mão dela. “Eu vou sair com você.” Jarret e eu continuamos a comer enquanto Jake leva Conor pela porta dos fundos. Pela janela, eu o vejo beijá-la. Ela se move para se afastar e ele a puxa de volta para beijá-la novamente. “Como ela está?” Eu pergunto a Jarret. “Ela tem dias bons e dias ruins, mas os bons superam os ruins.” Ele olha por cima do ombro, observando enquanto ela deixa Jake de pé na varanda. “Ele a ajudou muito, Lorne. Ele cuida dela de uma maneira que ninguém mais faz.” “Eu sei.” Para pensar, Raina passou pelo mesmo inferno. Conor foi estuprada por dois homens em uma noite. Raina foi estuprada por dois anos. Ela pode

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não ver dessa maneira, mas não foi consensual. John a forçou ameaçando sua família. Conor foi abusada pelo nosso pai, e Raina foi abusada pelo outro homem que nos criou. Sou grato a Jake por ajudar minha irmã quando não pude. Mas é minha responsabilidade ajudar Raina? Eu posso treiná-la para disparar uma arma e se defender. Além disso, eu não saberia por onde começar. A porta dos fundos se abre e fecha, e Jake retorna para a mesa. “O que há de errado?” Eu encontro seus olhos e olho para Jarret para encontrá-lo me observando. “Eu não transei com ela.” Eu me sento e esfrego a mão na minha coxa. “Você sabe o que seu pai fez com ela.” “Sim.” Jake franze a testa para o prato. “Ela contou os detalhes ontem à noite. A irmã dela...” Sua mandíbula tensiona. “Isso é brutal pra caralho.” “Então você entende com o que ela está lidando.” Jake concorda. “Eu apoio o que você decidir fazer com ela e John Holsten.” “Eu também”, diz Jarret. Um peso que eu não sabia que estava carregando caiu dos meus ombros. “Onde estão minhas armas?” “Trancadas no meu cofre”, diz Jarret. “Você se lembra da combinação?” “Sim.” Minha atenção volta para Conor, e um impulso súbito torturante me pressiona para correr atrás dela. Eu me movo antes do meu cérebro formar as palavras que eu quero dizer. Saio da casa, passo pela varanda dos fundos e atravesso o campo com passos rápidos e determinados.

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Ao longe, seu cabelo vermelho brilha na luz do sol, piscando como as chamas em minha alma que são reservadas apenas para ela. “Conor!” Eu acelero meu passo até ela girar a poucos metros de distância. Enquanto seus olhos verdes procuram os meus, afeição e amor brilham ao longo de seus cílios inferiores. Nosso relacionamento levou alguns duros golpes, mas nunca vamos parar de lutar por esse vínculo entre nós. Se há uma coisa com que posso contar, é a certeza de que nenhum de nós permitirá que nossa família se desintegre em uma bagunça disfuncional. “Eu sinto muito.” Em dois longos passos, diminuo a distância, com as mãos tremendo ao meu lado. “Sinto muito por ter te abandonado e deixado você com Dalton e ser tão anti-social nos últimos...” Ela se joga em meus braços e enterra o rosto no meu pescoço. “Você está perdoado mil vezes. Deus, eu senti sua falta, Lorne. É bom ter você em casa novamente.” Quando ela se inclina para trás, seu sorriso penetra meu interior e acalma meu sangue. Sua felicidade forma uma esfera de energia ao seu redor, irradiando para fora, como um pequeno mundo próprio. “Conor, escute.” Eu descanso a mão contra o rosto dela. “Eu não sei quando vou voltar ao que era, se vai ser amanhã ou na próxima semana, ou se algum dia serei a pessoa de quem você se lembra. Às vezes, parece que estou começando de novo.” “Está tudo bem. Começar de novo é bom. Contanto que você faça isso conosco.” Eu fecho meus olhos e absorvo sua positividade, deixando-a recarregar meus neurônios até que eles reaquecem e acendem. “Eu te amo”, diz ela, atraindo meu olhar para o dela. “Droga, Lorne. Eu só... eu senti muita falta do meu irmão mais velho.” “Eu também te amo.” Eu a puxo contra mim e beijo o cabelo dela. “Mais do que você sabe.” “O que eu posso fazer para te ajudar?”

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Eu não sei. “Preciso de tempo.” Eu agarro a parte de trás de sua cabeça e aproximo meu rosto do dela. “Não importa o que, eu não vou a lugar nenhum. Eu nunca vou te abandonar novamente.” “Eu sei.” Seus olhos se enchem de lágrimas, seu sorriso brilhando de confiança. “Vá.” Eu a solto e dou um passo para trás. “Minha irmã brilhante é agora uma grande médica e tem animais para salvar.” “Está certo.” Ela caminha de costas. “Eu sou a mais inteligente da família.” “Não vamos exagerar.” Ela me mostra o dedo do meio, sorrindo e se vira para a trilha. Eu a vejo ir até que ela desaparece além da colina. Então eu volto para a cozinha, onde Jarret e Jake estão discutindo sobre os negócios do rancho. Depois do café da manhã, lavamos os pratos. Os caras vão para o campo e eu vou para a suíte que agora pertence a mim. Raina está sentada na cama, cercada de jeans e armada com uma tesoura. “Você vai me esfaquear com isso?” Eu entro no quarto e fecho a porta. “Vamos ver como vai o meu treinamento.” Ela não soa tão rude como na cozinha, mas algo a está irritando. Eu me aproximo, arranco a tesoura da mão dela e a atiro para o lado. “O que há com esse humor azedo?” “Seu reflexo idiota deve ser contagioso.” “Não coloque a culpa em mim. Assuma a responsabilidade por suas próprias atitudes e ações.” Ela funga e se inclina para trás. Então os ombros dela cedem. “Você está certo.”

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Quando ela não explica, inclino-me e olho para ela a poucos centímetros de distância, com minhas mãos apoiadas no colchão de cada lado dos seus quadris. Eu quero ouvir o que ela está pensando, sentindo. Porque eu adoro falar com ela. Ela é mais como eu do que qualquer um que conheço. É a selvageria nela, a maneira inculta que ela vê o mundo. Ela não é limitada por construções sociais e não exerce energia em aparências externas. Tudo o que importa para ela reside no espaço entre a terra e a alma dela. Ela é guiada por sentimentos e instintos, enquanto sou guiado por uma lógica legal, mas compartilhamos o mesmo desejo pelo resultado certo no final. Olhando para mim com aqueles olhos castanhos escuros, ela arrasta os dentes pelo lábio inferior e suspira. “Eu fiquei um pouco confusa quando fui para a cama. Você é tão... ugh! Em um minuto eu acho que você gosta de mim. No próximo você me odeia. Não deveria importar. Eu não deveria me importar, mas tomei a decisão de ficar aqui e trabalhar em um plano que envolve você. Depois que você me afastou ontem à noite, pensei...” “Que eu não ajudaria.” Ela levanta um ombro. “Você envia muitos sinais mistos.” “Venha comigo.” Eu me afasto da cama e saio do quarto.

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Estou cheia de curiosidade enquanto sigo Lorne pelo corredor até o quarto de Jarret. Ele entra no closet e gira a fechadura no cofre do chão ao teto. Quando abre, ele remove uma espingarda e uma pistola e verifica se as duas estão carregadas. Eu mordo o interior da minha bochecha. Ele não deve manusear armas de fogo, mesmo que estejam vazias. No momento em que penso nisso, ele coloca a arma maior em meus braços. Surpresa com o peso, eu a ajusto em minhas mãos, girando-a em uma tentativa de segurá-la corretamente. Ele agarra o cano e empurra para baixo, sua voz severa. “Nunca aponte uma arma na minha cara.” “Eu acabei de ver você verificar a câmara...” “Sempre considere que cada arma pode estar carregada.” Meu pescoço fica rígido. Eu considerei que a arma de John estava carregada e sabemos como isso acabou. Recolhendo várias caixas de munição, ele tranca o cofre e volta para sua suíte. “Mantenha o dedo longe do gatilho, a menos que esteja pronta para atirar.” Empurro minha mão para longe do gatilho e aponto a espingarda para baixo, agarrando-a desajeitadamente enquanto sigo atrás dele.

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Ele recita uma dúzia de outras regras de segurança em voz alta e sem emoção. Estar ciente do meu alvo e do que está por trás dele. Entender as características mecânicas da arma que estou usando. Não depender da segurança da arma para evitar que ela dispare... Enquanto ele continua, percebo que meu treinamento começou. No quarto, ele se agacha no chão e desmonta as duas armas em um conjunto impressionante de peças de metal. Então ele as reagrupa em movimento rápido, suas enormes mãos se movendo com confiança enquanto ele explica como encaixar cada peça. “Sua vez.” Ele as separa novamente. “Eu nunca vou me lembrar de tudo isso.” “Então, por favor, volte a fazer o que você é boa.” Ele dá ao meu corpo um olhar intencionalmente carregado de julgamento. “Você é um filho da puta, sabia disso?” “Não, querida. Isso é uma coisa que eu não sou.” Ele joga o chapéu para trás e puxa a camiseta por cima da cabeça, mostrando o monólito esculpido de seu torso. “Eu quero essas armas montadas quando eu sair do banho.” As únicas armas que me prendem a atenção são as que estão salientes e flexionando em seus ombros. Ele é um homem com abdômen definido com um pouco de cabelo espesso em peitorais quadrados que parecem duros o suficiente para balas ricochetearem. Alguém poderia pensar que com todo esse volume ele estaria se arrastando por aí com movimentos rígidos como se os pés fossem feitos de chumbo. Mas quando ele se levanta da sua posição agachada, sua mão alcança a fivela do cinto e o contorno de seu corpo levanta em um movimento solta e sinuoso de quadris e abdominais. É uma contração sedutora da força da parte superior do corpo com a sensualidade ágil de um stripper masculino. Suas botas se juntam quando ele endireita sua postura. Seu queixo abaixa, e que inferno... O agrupamento do jeans em torno de seu zíper cria

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uma protuberância sedutora, inegavelmente preenchida ao ponto das suas costuras esticarem. Eu abertamente fico boquiaberta enquanto ele movimenta seu corpo, tirando as botas e o cinto. Certamente, ele não vai… Sim. Ele abaixa sua calça jeans e cueca, chuta-as para o lado e caminha até o banheiro principal descaradamente nu. Seus glúteos definidos contraem com os seus passos, e os músculos alongam e brincam ao longo do vale das suas costas. Não há pele flácida em lugar algum. Cada centímetro dele é esticado, duro e aperfeiçoado como a lâmina mais afiada. Talvez ele esteja tentando me atormentar, mas não acho que seja isso. Eu ouvi histórias sobre a perda de privacidade e inibição na prisão. Roupas são retiradas. Chuveiros são abertos. A timidez simplesmente não é bem-vinda. Ele desaparece no banheiro, deixando a porta entreaberta. O chuveiro liga e, um momento depois, o vapor vem de dentro. Imagino-o de pé sob o jato, a cabeça inclinada para trás e uma mão ensaboada acariciando seu pau. Ele é comprido? Grosso? Duro de excitação? Os homens raramente correspondem com a fantasia, mas a fantasia é tudo de que preciso. Minha buceta contrai, acordando da dormência com ondas de calor. Estou tentada a me deitar e me tocar até gozar. Quando foi a última vez que fiz isso? Não quando eu morava no Texas. John fodeu totalmente minha libido. A última vez que senti algum desejo sexual foi quando me mudei para cá e vislumbrei Jake e Jarret. O que Lorne diria se eu dissesse a ele que me toquei enquanto pensava sobre seus irmãos? Bem, não são neles em que estou pensando agora, e isso é perigoso por si só. Lorne pode ser uma visão muito boa de se olhar, mas ele é mais malvado do que uma cobra. Às vezes, eu me pergunto se ele trata pessoas mal só por isso.

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Essa é a verdadeira razão para o meu mau humor esta manhã. Ele me afastou na noite passada quando tudo o que fiz foi tentar ser legal. Ele feriu meus sentimentos. Eu sei que não devo dar a ele esse poder sobre mim. Sentimentos não fazem parte do nosso acordo. Não vou tolerar que ele me desrespeite, e continuarei a enfrentá-lo a cada vez. Mas não posso deixar que ele me afete. A indiferença é a única maneira de lidar com Lorne Cassidy. Ele quer suas armas montadas, e eu vou tentar fazer isso. Só porque faz parte do meu treinamento. Vou aprender tudo o que há para saber sobre uma arma de fogo para que da próxima vez que eu atire em John Holsten, não fracasse. Volto minha atenção para as partes espalhadas e me dedico à tarefa. Muito cedo, o chuveiro é desligado e Lorne sai em uma névoa de condensação com uma toalha em torno de seus quadris estreitos. Eu consegui deslizar o ferrolho no buraco onde o barril deveria ir, mas eu posso ter estragado a ordem das operações. Se ele me mostrar de novo, vou pegar o jeito. Ele olha para o meu trabalho e seus lábios franzem. “Você tentou mesmo?” “Sim, claro. Eu...” “Fodida inútil.” Ele pega sua calça jeans do chão. Uma brasa se aloja na minha garganta, mas eu engulo. “Você precisa ter um pouco de paciência comigo.” “Isso foi eu sendo paciente. Eu lhe dei uma tarefa simples e claramente esperava muito disso aí que você tem entre as orelhas.” “Oh...” Eu rio com descrença sem alegria e solto as partes da arma. “Não. Não, você não vai falar comigo desse jeito.” Eu lentamente me levanto, minha voz tremendo na beira da explosão. “Peça desculpas. Agora mesmo.” Ele vira as costas e recolhe suas roupas, me ignorando. Eu não posso fazê-lo se retratar do seu insulto, mas não preciso ficar aqui e olhar para ele.

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Giro em direção à porta e caminho para ela com mais calma do que sinto. “Raina.” Seus passos seguem tão pesados quanto sua voz. “Volte aqui.” Eu me apresso e chego ao corredor antes que sua mão capture meu cabelo e me empurre contra seu peito. “Onde você vai?” Ele diz irritado perto da minha orelha. “Solte.” Eu agarro sua mão, incapaz de sair do aperto forte de seus dedos. Seu outro braço prende minha cintura, e o pânico me atinge. Mas me forço a ficar imóvel então ele pode se concentrar em minhas palavras. “Maltrate-me do jeito que você quiser, Lorne. Você será o único que caminha como John Wayne pelo resto da sua vida. Não se esqueça que eu preparo sua comida, e eu juro por tudo que é sagrado, sua próxima refeição vai fazer crescer verrugas em sua bunda e espalhará uma irritação em suas bolas. Tudo abaixo da sua cintura será tão doloroso de se olhar que você não vai querer apenas que seu pau caia. Você vai enfiar uma faca nele em desespero horrorizado.” “Cristo.” Ele solta um suspiro forte e seu domínio sobre mim desaparece. Eu tropeço para frente, queimando a brisa em minha pressa pelo corredor. Não olho para trás até chegar ao vestíbulo. Ele fica onde o deixei, braços ao lado do corpo, toalha pendurada precariamente nos quadris e olhar fixo no meu. Seu rosto atordoado parece o de um predador de sangue frio, mas há definitivamente um choque ali, gravado na terrível beleza de sua cara feia. Eu continuo pela casa e saio pela porta dos fundos. O calor do verão suga o ar dos meus pulmões, e eu olho contra o sol implacável, desejando ter óculos escuros. Pelo menos ele não me seguiu. O treinamento com armas terá que esperar até que eu possa tolerar o pensamento de olhar para ele novamente.

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Eu tenho muitas distrações, como um jardim de ervas para reviver, grãos para semear no bosque do outro lado do campo e refeições para planejar. Eu passo o resto do dia fazendo exatamente isso. Não sei aonde Lorne foi e, felizmente, não o vejo novamente até o jantar. O aroma defumado de carne grelhada permeia a cozinha enquanto eu preparo a bisteca, canjica frita e o pão quente de feijão. Estas eram algumas das minhas comidas favoritas quando criança. Duvido que as tenha preparado tão bem como a minha avó, mas tudo cheira delicioso. A porta para o vestíbulo se abre, seguida pelo barulho de botas. Um por um, os fazendeiros encontram o caminho até a mesa, deixando um rastro de sujeira no chão que acabei de limpar. Não me inscrevi para ser a empregada deles, mas não suporto uma cozinha suja. Algumas regras básicas seria bom. Lorne é o último a entrar, seu jeans carrega menos manchas que os outros. Seus olhos seguem diretamente para os meus e eu me ocupo com as panelas na pia. “Isso parece incrível, Raina.” Maybe levante uma colherada de canjica até o nariz e inala. “Obrigada.” Meu estômago ronca. Não como desde o café da manhã e não conheço o protocolo. Qual o meu papel aqui? John nunca fez suas refeições comigo. “Oh, meu Deus, isso está delicioso”, diz Conor com a boca cheia de um pedaço da bisteca. “Como foi o seu dia?” Jake se acomoda ao lado dela e passa os dedos pela bochecha dela. “Eu tratei um cavalo com inflamação de ligamento. Coitadinho.” Quando ela começa a explicar seus cuidados médicos, Lorne puxa a cadeira ao lado da dele e encontra meus olhos. Sente-se, ele diz apenas movendo seus lábios.

Trails of Sin #3

Eu prefiro não sentar perto dele, mas é o único lugar que resta. Eu posso agir como uma criança e recusar. Ou posso fazer a coisa madura. Ao sentar ao lado dele, Conor aponta o garfo para ele e pergunta, “O que você fez hoje?” Ele recosta na cadeira, todo arrogante e sensual. “Comprei um celular, renovei minha carteira de motorista, malhei e fui colocado em meu lugar por uma mulher muito assustadora.” Seus olhos se dirigem para mim. Uma onda de calor sobe no meu pescoço, e não apenas porque estou imaginando ele malhando. “Por que você foi colocado em seu lugar?” Jake olha entre mim e Lorne, sua expressão indecifrável. “Eu mostrei a minha bunda”, diz Lorne com naturalidade. “No sentido metafórico?” Conor levanta uma sobrancelha. “Em todos os sentidos.” Ele estica uma perna por baixo da mesa, seus insondáveis olhos verdes fixos aos meus. Não é um pedido de desculpas, e não estou disposta a esquecer isso ainda. “Houve uma lição aprendida?” Ele olha para a comida na qual não tocou em seu prato, seus lábios curvando em um sorriso arrogante. “Não chateie a mulher que prepara suas refeições.” Ao redor da mesa, as bocas congelam no meio da mastigação. “A comida é segura.” Eu pego meu garfo e demonstro ao enfiar na boca um pedaço generoso da bisteca. Um suspiro de alívio comunal atravessa a cozinha, e a conversa segue para tópicos seguros, como as negociações de gado desse ano. Depois do jantar, Lorne fica por perto para me ajudar a arrumar tudo. A família é boa em carregar a lava-louças e se oferecer para contribuir. Eles cuidam de si mesmos por toda a vida. Mas eu os afugento para limpar a bagunça que fiz enquanto cozinhava. “Eu tenho mais alguns assuntos para resolver esta noite.” Lorne se encosta no balcão ao meu lado. “Você vem comigo.”

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“Por quê?” Eu jogo a toalha e me viro para ele. “Nós dois precisamos de roupas.” “Você quer me levar às compras?” Eu não posso imaginar isso. “Eu não tenho dinheiro. Além disso, as lojas estarão fechadas.” “Você está ganhando o seu sustento, e eu tenho uma amiga que é dona de uma loja.” Ele se afasta. “Nós saímos em dez minutos.” “Eu preciso tomar um banho.” “Eu vou estar na caminhonete.” Ele sai da cozinha. Eu resmungo baixinho e vou para o banheiro. Vinte minutos depois, caminho para sua picape. Ao invés de lavar meu cabelo usei o tempo para cortar um jeans dele transformando em shorts. E eu cortei o jeans bem curto, logo abaixo do limite da calcinha, dando um novo significado ao boyfriend jeans. Seu olhar voa direto para minhas pernas enquanto me acomodo ao lado dele. “Você não pode sair em público assim.” Ele descansa um braço no volante, sua expressão tensa. “Eu posso, e eu vou.” Eu prendo o cinto de segurança. “Você parece uma Maria chuteira.” “Se você não parar com isso, vai fazer compras sozinho.” Eu ajusto o nó da camisa de flanela para ficar mais alto então todo o meu umbigo fica à mostra. Com um grunhido, ele liga o motor e entra na estrada. A lua paira sobre o topo das árvores e nos segue até a cidade. Ele atravessa a rua principal de Sandbank e para na entrada de uma garagem de uma modesta casa colonial com uma varanda com colunas e janelas bem colocadas. Um SUV familiar está estacionado na frente da garagem individual, com uma barra de luz montada no teto. “O que você está fazendo aqui?” Uma onda de ansiedade me domina.

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“Fique na caminhonete.” Ele desce e vai até a porta da frente. Depois de duas batidas rápidas, a luz da varanda se acende e o xerife Fletcher sai. Eu afundo nas sombras da cabine, meu pulso acelerado. John Holsten e o xerife de Sandbank são inseparáveis, a corrupção deles tão entrelaçada que eu não ficaria surpresa se John estivesse aqui, esperando que eu perambulasse pela cidade sozinha. Sinto arrepios em minhas costas quando tranco as portas e, nervosamente, examino a rua tranquila. Fletcher inclina o chapéu para Lorne, e Lorne acena para cumprimentá-lo. Trocam palavras, uma conversa que não consigo ouvir, enquanto assumem as mesmas posturas dominantes – botas posicionadas longe uma da outra, mãos apoiadas em fivelas do cinto, ombros para trás e olhos atentos. Lorne acena para a caminhonete e o olhar nojento do xerife alcança o meu. Minha respiração falha. O que Lorne está fazendo? Por que diabos eles estão me encarando? Cinco minutos passam. Então dez. Lorne domina a maior parte da conversa. Nenhum deles mostra sinais de hostilidade, mas a tensão no rosto de Fletcher confessa sua crescente agitação. O confronto termina com um aceno brusco do xerife. Ele permanece imóvel e atento enquanto Lorne sai da varanda, destranca a caminhonete e se acomoda ao meu lado. “O que foi isso?” Eu agarro o apoio de braço, tremendo descontrolada. “Uma reunião de oração.” Com uma cara séria, ele volta para a estrada. “Isso foi uma piada? Porque eu não estou rindo. Aquele homem é um dedo duro com um distintivo. Você sabia que ele e John estudaram juntos?” Ele para no sinal vermelho e estreita os olhos para mim. “Não.” “Eles são bons amigos desde antes de John conhecer sua esposa.”

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“O que você está dizendo?” “Estou dizendo que o xerife Fletcher teve uma participação nas mortes de Julep e de sua mãe.” Ele analisa meu rosto. “Você acredita nisso.” “Eu acredito que é possível que um xerife de uma cidade pequena apareça no local de um acidente de carro, mexa com evidências e faça com que pareça um acidente. O tempo todo, seu melhor amigo está sobre terras ricas em petróleo com a promessa de compartilhar parte dessa riqueza.” Suas narinas dilatam. “Filho da puta.” O sinal fica verde e ele pisa no acelerador. “O que você disse a ele?” Eu pergunto. “Disse a ele que eu tenho o que John está procurando.” Fecho as mãos no meu colo. Ele olha para os meus punhos e volta para a estrada. “Eu fui lá com um aviso, Raina. Se John pisar o pé em Sandbank, Fletcher entrará em contato comigo.” “Ou?” “Ou ele passará o resto da vida atrás das grades.” “Ele vai levar sua família com ele.” “Não, se ele quer sua esposa viva.” Sua mão aperta no volante. “Se há uma coisa que Fletcher ama mais do que dinheiro, é sua namorada do colégio.” Fico agitada. Lorne ameaçou a esposa do xerife, e não tenho dúvidas de que ele seguiria em frente com essa ameaça se algo acontecesse com sua família. Ele dirige a caminhonete pela Main Street, o tráfego escasso a esta hora da noite. Sandbank é cercada por todos os lados por campos de cultivo e gado. A rodovia mais próxima fica nos arredores da cidade. Ele segue nessa direção e para no cruzamento que marca o limite da cidade. Alguns quilômetros adiante fica a rodovia. Um enorme armazém de

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suprimentos de tratores se estende à minha direita. Qualquer um que entra em Sandbank passa por aqui. “Existe sempre um segurança em serviço?” Eu aponto para o carro patrulha parado no canto sombrio do estacionamento do armazém. “Desde que me lembro. O velho Cal não confia em suas câmeras de segurança. Ele foi roubado e vandalizado muitas vezes ao longo dos anos.” Movimentos ao lado do carro de segurança atraem meus olhos para o jovem em pé perto do prédio. Ele leva um cigarro à boca, sua estrutura alta vestida com um uniforme de segurança monótono. Eu tenho uma ideia. É uma possibilidade remota, mas vale a tentativa. “Entre no estacionamento.” Eu aliso meu cabelo sobre os ombros. “Eu quero falar com aquele cara.” “Falar com ele sobre o quê?” Seus lábios formam uma linha reta. “Se o que você disse é verdade, os seguranças de Cal veem todos os carros entrando e saindo de Sandbank. Vou pedir a esse para ficar de olho para nós.” Ele resmunga com desdém. “Perda de tempo.” “Se você tem tanta certeza, me dê uma chance para provar que você está certo.” Ele puxa os lábios entre os dentes. Então ele vira para entrar no estacionamento vazio. “Aqui está bom.” Eu aponto para a primeira vaga no estacionamento. Na extremidade oposta do pavimento, o segurança entra no carro, engolido pela escuridão lá dentro. “Dê-me o número do seu celular.” Eu procuro pela cabine por algo para anotar. Ele tira um recibo amassado do porta-luvas, anota o número e entrega para mim, com irritação escrita em seu rosto. “Tente não ser sequestrada.”

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Lorne pode ser um idiota de classe A, mas sei que ele não tirará os olhos de mim daqui até aquele carro. Além disso, John Holsten seria um tolo em aparecer com a caminhonete de Lorne parada aqui. Eu pulo para fora e enfio o papel no bolso. Com o cabelo balançando ao sobre meus ombros e botas batendo firme no pavimento, eu atravesso o estacionamento com um balanço sutil em meus quadris. Quando me aproximo da porta do passageiro do carro de segurança, a janela desce imediatamente. Eu me inclino e apoio os braços dobrados na moldura, dando ao segurança de vinte e poucos anos uma visão desimpedida do decote. Olhos azuis se concentram ali, entreabertos e fascinados. “Puta merda”, ele sussurra. “De onde você veio? Porque uma coisa é certa, você não é daqui.” “Boa noite, lindo.” Eu prendo meu lábio inferior entre os dentes e o solto lentamente. “Quer companhia?” “Eu nunca poderia recusar uma coisa bonita como você.” Seu olhar segue para a caminhonete de Lorne, para as câmeras no prédio e de volta para mim. “Mas eu não devo deixar pessoas na propriedade.” “Ah, que chato.” Eu endireito minha postura e enrosco um polegar sob o cós do meu short curto, empurrando mais para baixo que deixa pouco para a imaginação. “Eu estou no meio de um problema e com certeza poderia aceitar ajuda de um homem forte e robusto como você.” Os sons de sua respiração ficam mais profundos, mais rápidos. Um momento depois, a porta destrava com um clique vitorioso. Eu entro no carro.

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No momento em que Raina desaparece dentro do carro escuro, meu estômago revira. A inquietação agarra minhas pernas. Minha temperatura corporal aumenta e sinto que minhas entranhas estão tremendo. Minha ansiedade é completamente injustificada. O segurança é um idiota tão magro que ela poderia usar o punho para nocauteá-lo. Mas eu não gosto disso. Eu odeio que ela esteja sozinha com ele. Eu odeio isso, odeio isso. Torcendo o pingente de apanhador de sonhos no meu pulso, observo os campos ao redor e estradas vazias. Meu pé salta e eu aperto a parte de trás do meu pescoço, ficando pior a cada segundo. Soprando uma série de respirações curtas, eu tento ganhar o controle e ignorar o carro que a esconde. Mas meu olhar atravessa o terreno sem a minha permissão, esforçando-se para distinguir o interior escuro. Que diabos ela está fazendo lá? Ela não faria sexo com ele. Não por algo tão humilhante quanto procurar por John Holsten. Mas há outras coisas que ela poderia oferecer em troca da cooperação do segurança. Um grunhido sai da minha garganta, e eu alcanço a maçaneta para abrir a porta. Do outro lado do estacionamento, Raina sai do carro, fecha a porta com o quadril e traz sua bunda de volta para a caminhonete. Seu cabelo preto brilha sob a iluminação dos postes de luz. Seus seios balançam na abertura da camisa de flanela, e suas longas pernas a carregam com um ar sedutor e desafiador.

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Ela é de tirar o fôlego, fascinante, construída da cabeça aos pés com a terra, o vento e o pecado artesanal. Ela entra na caminhonete e afivela o cinto, sua expressão fechada e os ombros tensos. “Onde é a próxima?” “O que aconteceu?” Curvo-me no assento, rangendo o queixo com a tensão acumulada. “Está tudo bem. Ele vai ligar...” “O que você fez?” Ela olha para cima, como se buscasse paciência. Então ela direciona aqueles enormes olhos castanhos para mim. “Eu deixei ele me tocar.” Minha visão escurece e minhas mãos se fecham com força. “Por cima ou por baixo da camisa?” “Por baixo.” Ela inclina o queixo para cima. Estou irritado. Eu rosno. Eu endureço em lugares que não deveria, enquanto uma revolta violenta evapora por todos os poros do meu corpo. Eu quero agarrar sua garganta, cobrir sua boca e bater na bunda dela até que esteja vermelha e inchada. Como ela poderia de maneira tão natural deixar um homem apalpála? Depois da brutalidade que sofreu com John, ela não deveria estar correndo na outra direção? Como ela não entende por que algo assim me irrita? Porra, eu mesmo não entendo isso. Estou tentado a empurrá-la para fora da caminhonete e dirigir até a loja de bebidas mais próxima. Eu preciso de uma bebida e um pouco de paz. Um telefone tocando rompe minha névoa, e eu sigo sua linha de visão para o dispositivo no assento entre nós. “É Ford.” Ela olha para o carro do outro lado do estacionamento. Ford é o idiota que adora agarrar seios? Eu estalo o pescoço, meus pensamentos nadando em sangue. “Isso não é um nome. É uma caminhonete maldita.”

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“Você se importa?” Ela aponta para o telefone e o pega sem esperar pela minha resposta. “Alô?” Um sorriso curva seus lábios demoníacos. “Sim, sou eu.” Ela inclina a cabeça, escutando, depois solta uma risada rouca. “Você também querido. Agora não se esqueça de dizer aos seus garotos para ficarem de olho...” Eu agarro o telefone da mão dela e o pressiono no meu ouvido. “Você está morto, filho da puta.” O silêncio do outro lado atrai minha atenção para o carro a cinquenta metros de distância. “Quem é?” A voz de Ford vacila. “Lorne Cassidy.” “Oh, merda...” Ele ofega, e algo bate no outro lado. “Porra!” Claro que ele me conhece. Meu julgamento foi a maior notícia na história de Sandbank. Ele desliga. Um segundo depois, ele acende os faróis e sai acelerado do estacionamento, derrapando enquanto entra na estrada e desaparece de vista. “Ele pode correr.” Solto o telefone e flexiono as mãos. “Mas eu vou pegar esse filho da puta idiota.” “Sim, você pode fazer isso. Logo depois que eu arrancar suas bolas idiotas e usá-las para bater no seu rosto.” Ela bate o pé. “Droga, Lorne. Ele ia nos ajudar.” Eu aponto um dedo na direção do carro. “Você o deixou apalpá-la!” “São apenas seios.” Ela joga os braços no ar e os deixa cair. “Eu não entendo você.” Cristo, sua boca fodida... Eu quero enfiar meu pau entre aqueles lábios descarados e provocantes e calá-la. Eu giro na direção dela, dando a ela a força total dos meus olhos. “Nunca mais faça isso de novo.”

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“Deixe-me ver se entendi.” Ela se senta mais ereta. “Você não quer me tocar, e ninguém mais pode me tocar também.” “Parece que você me entendeu muito bem.” “Você não é meu dono.” “Não, mas enquanto você estiver vivendo sob o meu teto, vai respeitar as minhas regras.” “Ok, pai.” Minha mão voa para sua garganta e eu puxo seu rosto para perto do meu. “Eu garanto a você que não há um pensamento paterno passando pela minha cabeça.” Ela engole com força contra minha palma e tem medo em seus olhos. Ela estremece com isso, mas em vez de afastar ou agarrar meu braço, ela se aproxima mais. Não em submissão, mas em descarado desprezo. “Faça.” Ela diz hostil e afunda as unhas no jeans da minha coxa. “Me sufoque, se isso faz você se sentir como um homem.” Porra, ela me excita. Eu posso fazer um detento homicida andar para o outro lado com apenas um olhar. Mas essa mulher parece acolher a minha fúria. Eu sei que ela me teme, mas ela nunca recua. Eu a liberto. Seus dedos cobrem o pescoço, e seus olhos... Se olhares pudessem matar, eu seria deixado em uma pilha de órgãos eviscerados. Nós formamos um casal tóxico, ela e eu. Quanto mais cedo eu a treinar e ela sair da minha vida, melhor. Porque se ela ficar muito mais tempo, eu vou transar com ela, e não será decente ou reconciliável. Vou puni-la com cada respiração feroz no meu corpo enquanto destruo todos os orifícios nela. Eu acho que nenhum de nós sobreviveria. Ela cruza os braços. “Você é tão...” “Encontre algo para ouvir.” Eu jogo meu telefone para ela e coloco a caminhonete em movimento. Se eu a conheço tão bem quanto imagino, ela está com muita vontade de me dizer todas as maneiras que eu sou um miserável fodido. Mas eu sei, eu não preciso do lembrete.

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Ela franze a testa para o telefone, o polegar batendo com raiva na tela. Depois de mais alguns golpes, uma batida repentina vem dos altofalantes da caminhonete. Ela colocou Cowboy Casanova de Carrie Underwood, e dado o sorriso em seu rosto, ela selecionou a música que insulta os homens para mim. Quando entro na estrada, ela coloca o telefone no banco e inclina contra a janela do passageiro. Nossa última parada fica na periferia da cidade, aninhada em um longo conjunto de edifícios de um andar. Eu estaciono em frente a uma das várias lojas de varejo adjacentes e desligo o motor. O estacionamento está vazio, todas as lojas já estão fechadas. Depois de passar o dia fazendo algumas tarefas e lidando com pessoas, minha paciência acabou. A sociedade é uma pilha fumegante de idiotas egoístas. Eu não pude deixar de rir de suas desgraças comuns enquanto eles suspiravam alto na longa fila no departamento de trânsito, buzinavam e tinha comportamento violento com outros motoristas, e desprezavam crianças chorando. Quando eu vi um bebê na loja de telefone hoje, eu não conseguia parar de olhar. Eu não me importo se pareço um pedófilo. Ela era tão linda e inocente com aquelas grandes lágrimas em seus olhos. Enquanto isso, os idiotas da fila olhavam irritados e estremeciam. Eu não posso tolerar o pensamento de estar perto de idiotas. Então aqui estou eu, parado em frente a uma porta de vidro com uma placa que diz Cora’s Clothier em letras encaracoladas. No ensino médio, Cora disse que abriria sua própria loja nesse mesmo local. Não estou surpreso que ela tenha feito isso acontecer. Quando liguei para ela algumas horas atrás, ela ficou mais do que feliz em me deixar entrar depois do expediente. Examino as sombras sob os toldos, as casas residenciais ao longo da rua e as janelas apagadas das lojas fechadas. Se John contratasse alguém para pegar Raina, agora seria a hora de atacar.

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Não tenho uma arma, mas sempre carrego uma faca de caça na minha bota. É a mesma faca que libertou Jarret e eu de nossas amarras na noite em que Conor foi estuprada. Salvou nossas vidas e confio que me salve novamente. Raina se agita ao meu lado, seus olhos investigando a placa na porta. “Quem é Cora?” A última garota que eu fodi. Eu a acompanhei ao baile. Então a levei para um campo e a coloquei na caçamba da minha caminhonete. Rasguei seu vestido chique na minha urgência, mas ela não se importou. Ela é uma costureira, afinal, e pelo olhar sonhador em seu rosto naquela noite, ela estava se preparando para me perseguir pelo resto de uma vida inteira. Eu gostava muito dela. Inferno, ela poderia ter sido a garota com quem me casaria. Mas a vida tinha planos diferentes para mim. “Ela é uma velha amiga.” Eu desço da caminhonete e coloco o telefone no bolso. “Desça pelo meu lado.” O peito de Raina sobe bruscamente, e seu olhar vagueia sobre o ambiente escuro como breu. “Não se apresse por minha causa.” Eu solto as mãos contra meus quadris. Depois de mais um momento de indecisão, ela desliza para o outro lado do assento e sai. “Não saia do meu lado.” Com uma mão em seu cotovelo rígido, eu a levo até o interior da loja e tranco a porta atrás de mim. Um sino toca no alto, seguido pelo som de passos suaves. Uma loira alta e esbelta surge da parte de trás, e minha respiração falha. Senhor me ajude, ela é ainda mais bonita do que eu me lembro. Minha mão se afasta do braço de Raina, minha pele tensa e quente. O enorme sorriso de Cora percorre o espaço entre nós e ela grita de alegria. Desviando das prateleiras circulares de roupas, ela se apressa em direção a mim e me puxa para um abraço.

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“Seja bem-vindo ao lar, querido.” Ela se inclina para trás, seus sinceros olhos cinzentos cheios de doçura e riso. “Estou tão feliz que você ligou.” “Obrigado por me ver depois do expediente.” “A qualquer momento.” Ela segura meu rosto e desliza as mãos pelo meu pescoço e sobre os meus ombros. “Oh, meu deus, olhe para você! Quero dizer... Uau. Você é muito lindo, Lorne Cassidy. Sempre foi, mas os anos foram muito, muito gentis.” Os anos foram solitários e cruéis, mas não me incomodo em corrigila. “E quem é essa adorável senhora?” Ela se vira para a mulher que está muito irritada ao meu lado. “Raina Benally.” Raina dá um aceno rígido e um sorriso ainda mais rígido. “Raina é uma amiga da família”, eu digo. “Ela vai ficar conosco por um tempo e precisa de roupas próprias para o rancho.” “Excelente.” Cora bate as mãos juntas. “Eu vou ajudar vocês dois.” “Como está o negócio?” Eu passeio pela loja, mantendo um olho em Raina enquanto procuro por portas externas. “Tem sido oito anos trabalhosos”, diz ela. “Minha paixão é costurar e comprar novas linhas de roupas, mas a maior parte do meu tempo vai para a criação da minha marca e para trazer clientes dedicados. O trabalho autônomo significa longas horas e nada de vida pessoal.” Ela levanta a mão esquerda sem anel. “Ainda solteira. Acho que não encontrei um homem disposto a tolerar minhas ambições.” Seu olhar segue para uma prateleira de roupas, e ela se ocupa com os cabides, resmungando, “Ou talvez eu tenha esperado a pessoa certa voltar para casa.” Eu entendi claramente o que ela quis dizer e não me importaria em dar uma chance a ela novamente. No mínimo, eu adoraria afundar em sua buceta macia. Quando a ideia se instala em minha mente, eu me preparo para o fogo crepitante acender na minha barriga. Nada inflama e meu olhar segue para Raina.

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Ela está ao lado, uma mão em seu quadril inclinado e sua expressão comprimida como se ela tivesse engolido um limão. Apenas a visão dela seca minha boca. Ela é uma bebida viciante de pernas e atitude, com um chute de calor e vinagre. É quando eu sinto isso, fraco e com raiva por baixo do meu cinto. O inferno retorcido da frustração. Movimento meus ombros e me viro para Cora. “Você mantém a porta dos fundos trancada?” “Quando eu me lembro.” Ela ri. “É calmo por aqui.” “Se importa se eu verificar? Eu não quero que alguém entre e te deixe inconsciente enquanto você está aqui sozinha à noite.” “Oh.” Suas bochechas coram. “Sim. Por favor faça isso. É bem ali.” Eu sigo a ponta do seu dedo através do espaço apertado e vejo a porta além de uma fileira de unidades de prateleiras. Seguindo nessa direção, marco a localização de Raina. A fechadura da porta parece velha e fácil de quebrar para entrar. Não há sino no teto, como na entrada da frente. Nada para me alertar se alguém invadir. Eu olho para a postura rígida de Raina e observo o espaço ao redor da porta, focando na lata de lixo. Latas vazias de bebidas energéticas até a borda. Não é de admirar que Cora esteja tão animada e energética. Ela está empolgada com cafeína. Enquanto alinho as latas na frente da porta para criar um alarme improvisado, meus pensamentos seguem para o desejo inchado entre as minhas pernas. Eu saí da prisão há poucos dias, mas não posso ignorar esse desejo inquieto por muito mais tempo. Eu preciso transar.

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Eu me inclino contra uma mesa de exibição de roupas ocidentais, desejando que eu estivesse em qualquer lugar menos aqui. Eu não preciso de um diploma em sexualidade humana para entrar em sintonia com as vibrações entre Lorne e Cora. O contato visual prolongado, a tranquilidade com que ela o toca e a corrente oculta da história íntima é suficiente para fazer meu estômago revirar. A costureira bonita, animada e empolgada é tudo o que eu não sou. Ela brilha com inocência protegida e distribui sorrisos da Disney como se fosse sua única missão na vida. Ela é loira, branca e está explodindo com luz musical. Enquanto isso, sou tentada a me retirar para as sombras com a minha nuvem negra de foda-se isso. Eu tenho uma missão também. É matar o homem que me torturou e deixou minha irmã morrer. Acho que isso faz de mim a vilã amarga e vingativa. Espero que não seja o tipo que perece nas chamas de sua própria estupidez. Na parte de trás da loja, Lorne se movimenta em frente à porta, montando algum tipo de armadilha. Pelo menos ele é confiável. Posso confiar nele para me manter viva e me insultar toda vez que ele abre a boca. “Olhe para ele, sendo todo protetor.” Cora descansa a mão contra seu esterno. “Eu sempre soube que ele tinha um coração feito de mel.” Oh, o coração dele é de mel, tudo bem. Mel que cristalizou e endureceu em um canto escuro e frio por oito anos. “Devemos começar?” Eu gesticulo para as prateleiras de roupas.

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“Com certeza!” Ela se agita, juntando jeans e algodão enquanto fala sobre a moda da estação. Quando Lorne vem dos fundos, ela o direciona para o provador. “Tire sua camisa e...” Ela olha atenta para o torso dele. “O que mais precisar. Eu vou pegar uma fita métrica.” Ela precisa mesmo medi-lo? Basta perguntar o tamanho dele. Eu suspiro, aborrecida pelo meu humor terrível. A medição, o flerte e o toque nele seminu – isso vai acontecer. Eu só preciso lidar com isso. Lorne estala os dedos, chamando minha atenção para seu corpo grande no provador. “Fique onde eu posso te ver”, ele resmunga, muito baixo para Cora ouvir. Mostro-lhe o dedo do meio e um sorriso doce. Então me afasto o mais longe que posso enquanto permaneço em sua linha de visão. Aqui, eu me concentro na porta da frente, porque é uma visão mais segura do que o idiota se despindo na minha periferia. Passos soam atrás de mim e param abruptamente. “Oh, doce senhor Jesus”, Cora sussurra por cima do meu ombro. “Isso é mais homem do que eu já... Bem, eu o vi. Tudo dele, se você entende o que quero dizer.” Do outro lado da loja, Lorne dobra suas roupas, seu corpo de dar água na boca vestido com uma cueca justa. Meu pulso responde com um impulso de ansiedade, como se fosse a primeira vez que eu olhei para seu físico obscenamente perfeito. Evidentemente, essa não é a primeira vez para Cora também. Eu estreito o olhar para ela, que ela interpreta como uma pergunta. “Baile de formatura.” Ela suspira alegremente, sua voz dolorosamente baixa. “Deus, ele parecia simplesmente gostoso em um terno. E fora disso. Eu pensei que ele era o único, sabe. Então ele foi preso.”

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Eu nunca fui a um baile de formatura. Nunca estive com um cara que não pagou por hora. Eu certamente nunca me referi a ninguém como o único. Mas se eu fizesse, não o deixaria ir embora. “Você o visitou na prisão?” Eu olho para Lorne, confirmando que ele está fora do alcance da audição. “Não, eu...” Ela engole com dificuldade. “Foi muito difícil.” Muito difícil para ela? Se ela o amasse, ela teria levado seu pequeno coração frágil ao Big Mac e o apoiaria em cada dia cansativo que ele estava preso lá. Eu sou a favor de Lorne encontrar uma garota legal, mas esta não é a certa para ele. Eu também posso estar com um pouco de ciúmes. Então eu faço a coisa responsável e libero minha cadela interior. “É muito ruim o que aconteceu com ele.” “O que?” “Você não soube?” Eu chego perto e sussurro em seu ouvido: “Ele contraiu uma infecção sexualmente transmissível na prisão. O tipo debilitante.” O sangue desaparece das bochechas dela. “Como debilitante?” “Isso o tornou estéril.” Eu franzo meu rosto em horror. “Eu me sinto terrível por ele.” “O que é? Como HIV ou algo assim?” O HIV pode causar infertilidade masculina? Eu não tenho certeza, mas eu concordo com isso. “Sim.” “Como ele contraiu isso na pris…?” Seus olhos se arregalam. “Deus amado, essas coisas realmente acontecem lá?” Não com a mesma frequência que as pessoas pensam. Eu concordo. “O tempo todo.” “Isso é horrível.” Ela toca a garganta melancolicamente. “Ele teria feito bebês tão bonitos.”

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e

olha

para

ele

Não é essa a verdade sincera de Deus. “Bem...” Ela se endireita. “Desde que escolhi minha carreira ao invés da maternidade, começo a pensar que ele foi devolvido a mim por um motivo.” Seu olhar vagueia para o cowboy seminu do outro lado da loja. “Ele pode colocar seus sapatos debaixo da minha cama em qualquer dia da semana e duas vezes no domingo.” Eu mastigo o interior da minha bochecha. “Ele é contagioso.” Ela acena com a mão entre nós, ignorando minhas palavras. “É para isso que os preservativos servem, querida.” Sinto um aperto no peito enquanto ela se afasta com sua fita métrica, balançando os quadris e, sem dúvida, um belo e genuíno sorriso decorando seu lindo rosto. Lorne tira o chapéu e o coloca de lado quando ela se aproxima. Seus olhos verdes encontram os meus brevemente antes de se estabelecerem nela. “Braços para cima.” Ela o vira para o espelho de costas para mim. “Eu só vou tirar algumas medidas.” Seus braços levantam, flexionando os tendões ao longo de suas costas. Então o toque começa. As mãos dela deslizam para cima e para baixo no comprimento de seu torso, medindo, acariciando e permanecendo na linha arredondada da bunda firme dele. Não consigo ver sua virilha, mas sei que ele está respondendo. As camadas de músculo em suas costas se levantam e tensionam com suas respirações. Seus olhos captam os meus no espelho e suas narinas dilatam para acomodar a força do ar de seus pulmões. Meu peito aperta e tudo dentro de mim se prepara para atacar. Ele não quer que ninguém me toque, mas está se aquecendo em seu duplo padrão com seu reflexo olhando diretamente para mim. Talvez ele esteja tentando me machucar? Por causa do que fiz com o segurança? Eu não queria chatear ele. Eu não sabia que ele se importava.

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Ele se importa? Com certeza não parece assim. Cora se move atrás dele, levantando-se na ponta dos pés para sussurrar em seu ouvido. Com o aceno dele, ela deixa cair a fita métrica e passa as mãos em torno de seus quadris para o seu abdômen. E mais baixo. Seus olhos se fecham, interrompendo nossa conexão, e sua palma pousa no espelho para apoiar a inclinação de seu corpo. Ele geme para o que ela faz com seu pau, e essa é a minha sugestão para ir embora. Coloco meus braços em volta da minha cintura, tremendo com o esforço de segurar minhas emoções. Eu não deveria sentir nada. Eu não estou aqui para ser mimada ou adorada. Esse tipo de coisa nunca estava destinada para mim. Quando chego à porta da frente, percebo que estou presa. Eu posso não estar pensando claramente, mas não sou estúpida o suficiente para sair sozinha. “Raina?” Cora caminha em minha direção, as sobrancelhas juntas. “Ele, uh... Ele mandou chamar você.” Sempre o protetor. Mesmo quando ele está recebendo uma masturbação. Eu puxo uma respiração ardente. “Eu estarei lá.” “Ele parece meio bravo. Eu não o faria esperar.” Ela me examina com suspeita. “Existe algo entre vocês dois?” Animosidade vulcânica, venenosa e ácida. Isso se inflama e chia e salta em todas as direções sempre que estamos juntos. “De modo nenhum.” Eu passo por ela e volto para o provador. Ele espera na porta, as mãos em seus quadris e pés separados. Como um homem pode parecer ameaçador em roupas íntimas está além de mim. É o diabo em seus olhos, brilhando em uma intensidade que evapora o oxigênio do ar. “Eu lhe disse para não sair da minha visão.” Seu sussurro áspero me atinge, sacudindo meus dentes. “Eu não quero ser o obstáculo...”

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“Sente.” Ele aponta um dedo para o banquinho no provador. “Por favor, não me faça assistir...” Ele agarra meu braço e me puxa para a pequena sala. Fechando a porta atrás dele, ele aproxima a boca da minha orelha. “Você vai se sentar, porque a alternativa são correntes e chicotes, olhos machucados e ossos quebrados, John Holsten estuprando você, sodomizando você, e a morte de Tiana ficará impune.” As imagens surgem, despertando lembranças e pesar que eu tentei arduamente bloquear. A resistência vaza dos meus ossos e eu caio no banco, tremendo. Fria. Vazia. “Eu sinto muito, Raina.” Ele se agacha diante de mim e afasta o cabelo do meu rosto. “Eu não posso arriscar sua segurança. Eu não vou.” Ele se levanta e abre a porta. “Tudo certo?” Cora está do outro lado, com os braços carregados de roupas. “Tudo.” Ele pega a trouxa dela e se afasta. “Eu vou trocar aqui enquanto você começa com Raina.” Ela entra e fecha a porta. “Oi, querida. Você está...?” “Eu estou bem.” Eu saio do meu estupor e fico em pé. “Ok, hum...” Ela me olha. “Você sabe suas medidas?” Eu sabia antes de perder peso nas restrições de John. “Não.” Sem me pedir para tirar minhas roupas, ela faz minhas medições e sai do provador. Lorne se inclina contra a parede adjacente, vestido com as roupas que ele veio, chapéu de cowboy inclinado para baixo e braços cruzados sobre o peito. “Já terminou?” Ela olha para a pilha de roupas dobradas ao lado de suas botas. “Tudo serve.” Ele levanta uma pilha de jeans e procura rapidamente pelas coisas da prateleira ao lado dele. “Você tem esses no tamanho dela? Além disso, ela precisa de sutiãs e calcinhas.”

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O rosto dela fica surpreso, empalidecendo um pouco. Atiro-lhe um olhar incrédulo, mas sua atenção vagueia pela loja, examinando as exibições de roupas femininas. O que ele está fazendo? Eu personalidade em constante mudança.

não

posso

acompanhar

sua

“Deixe-me verificar meu estoque.” Cora pega as roupas dele e se vira para uma parede forrada de roupas íntimas. “Não essas.” Ele gesticula para os manequins na parte de trás vestidos com lingerie. “As rendadas.” “Essas são bonitas.” Ela olha por cima do ombro para mim. Foi-se o sorriso dela, substituído por uma carranca de acusações. Eu só menti sobre a doença. O resto me surpreende tanto quanto a ela. Quando ela se afasta, curvo meu dedo para ele pedindo para se aproximar. Ele caminha na minha direção e coloca as mãos no batente da porta acima da cabeça. “Quem é você?” Eu levanto a aba do chapéu para ver seus olhos. “O cara que você está despindo mentalmente por três dias”, ele fala de forma arrastada. “Você é tão...!” Eu pressiono a mão contra a minha testa e respiro até meu coração se acalmar. Então eu levanto um dedo. “Um. Você não experimentou aquelas roupas.” “Eu experimentei um jeans. Eles são todos do mesmo tamanho.” “Diferentes marcas se encaixam de maneira diferente.” Ele me dá um olhar vazio. “Deixa pra lá.” Eu levanto um segundo dedo. “Dois. Por que você está escolhendo minhas roupas? Eu não posso pagar por nada disso. E a calcinha da vovó – eu indico para a parede – vai servir bem.”

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“Em qual dedo você está? Estou perdendo a conta.” “Você está me ouvindo?” “Eu te escuto.” Seus olhos verdes, profundos e vibrantes, movimentam com profundidade surpreendente. “Todo pensamento não dito. Toda emoção que você encobre.” Sua expressão suaviza. “Eu ouço você.” Minha respiração falha. A sala desaparece e eu fico com uma dor horrível no meu peito. “Não faça isso.” “O que?” Seu olhar segue para minha boca. “Não me atraia e me afaste. Você está me empurrando para frente e para trás, e é cruel, Lorne. Eu não mereço isso.” “Você está pronta para experimentar?” Cora aparece no canto, carregando roupas suficientes para equipar um show de dragqueens. Lorne se afasta do batente da porta e me dá um olhar tão profundo que perdura por muito tempo depois que ele vai para o outro lado da loja. Trinta minutos depois, estou perto da porta da frente enquanto ele e Cora brigam por dinheiro. Ou melhor, Cora briga enquanto Lorne estende o dinheiro sem dizer uma palavra. Finalmente, ela aceita o pagamento dele e se inclina para um abraço. “Deixe-me pelo menos levá-lo para jantar. Ou bebidas?” “Outra hora.” Ele dá um tapinha no braço dela e se afasta, seu foco se deslocando para mim. “Pronta?” Ele já colocou todas as sacolas na caminhonete e percorreu o perímetro para verificar sinais de companhia indesejada. Depois que nos despedimos, ele me leva para fora com a mão na parte inferior das minhas costas. Na volta para casa, Just A Kiss, de Lady Antebellum, toca no rádio. Os pneus zumbem ao longo do asfalto e o homem atrás do volante vibra com as coisas não ditas. Eu me contorço no silêncio. “Lorne...” Ele abaixa o volume, seu olhar fixo na estrada. “Eu não queria que ela me tocasse.”

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“Não parecia assim.” Ele esfrega a palma da mão na coxa e a devolve ao volante. “Na minha cabeça, eram suas mãos.” Eu me viro para a janela e descanso os dedos contra a boca para esconder minha expressão. Uma carranca? Um sorriso de prazer? Meus lábios movimentam para cima e para baixo, tão voláteis quanto o cowboy ao meu lado. “Estamos sendo verdadeiros?” Eu pego na bainha desfiada do meu short. “Sempre.” “Ok.” Eu respiro devagar e solto. “Eu disse a Cora que você tem uma DST.” Ele pega o lábio inferior entre os dentes. Escondendo um sorriso? Eu me inclino para trás, atordoada. “Você está rindo?” “Isso não a deteve.” “Não, não a deteve. Depois do show seminu que você deu a ela, tenho certeza que ela está planejando uma noite com as garotas.” Eu torço meus dedos. “E com imagens para se masturbar.” Ele balança a cabeça e, dessa vez, seu sorriso aparece livre. Isso o torna mais bonito, mais sexy e mais difícil de ficar brava com ele. Espere. Isso é uma covinha? Eu me inclino mais e ele arrasta a mão sobre a boca, escondendo o sorriso. “Por favor, me diga que você não tem covinhas.” Eu recosto no assento. “Não intencionalmente.” Aquele corte em V, aqueles braços, aquela bunda, aqueles olhos, essa covinha... Maldito seja. “O segurança...” Ele ajusta o chapéu. “Você não disse a ele que estava comigo.”

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“Eu não dei a ele nenhum nome. Eu descrevi como John se parece e o que ele dirige. Disse que ele era um perigoso ex-namorado.” Eu engulo com dificuldade. “Ford não estava disposto a me ajudar até que eu fiz aquela oferta.” “Caras assim não estão contentes com uma oportunidade, Raina. Considerando o tipo de homem com quem você esteve, eu sei que você sabe disso. Ele teria pensado sobre isso por um dia ou dois e ligaria com mais exigências. Mais de você.” “Talvez.” “Claro que sim. Você é a mulher mais gostosa que ele encontrará em sua vida miserável. Ele provavelmente está se masturbando agora mesmo.” “Isso foi um elogio? Porque você disse que eu não ia ganhar mais desses.” “É um fato, Raina.” Minha pele aquece. “Você gosta de mim.” “Eu tolero você.” Ele direciona a caminhonete sob o arco do rancho e para. “Você é o homem mais inconstante que já conheci. Eu juro que você tem um humor diferente a cada hora do dia. Como você lida com o chicote?” “Eu não sou eu mesmo.” Ele desliga o motor e ergue o olhar para a propriedade. “Tudo parece invertido, como se minha cela fosse meu verdadeiro lar, e aqui fosse a prisão.” “Você não pode dormir do lado de fora no inverno.” Ele olha para o painel, seus olhos perdem o foco. Então ele pisca. “Eu não estou me ajustando bem.” Pode levar anos. Alguns detentos nunca se acostumam fora de suas celas. Mas Lorne ficou apenas oito anos, e ele tem o apoio de uma família que o ama. Eu limpo minha garganta. “Se houver algo que eu possa fazer...” A única coisa em que sou boa é a última coisa que quero que ele faça. Foi fácil oferecer meu corpo quando o conheci. O tempo que passei

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acorrentada a uma parede me empurrou para um estado entorpecido de desapego. Mas meu interior está uma bagunça confusa agora, agitando entre ódio e desejo. Não posso fazer sexo quando minhas emoções estão tão intensas. Isso iria me quebrar. Ele olha para mim. “Seu chá ajuda.” Eu suspiro de alívio. “Então eu vou fazer chá.”

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Todas as noites, Raina me traz uma garrafa térmica de chá. Tornouse nosso ritual – ela, eu, saco de dormir, campo aberto, céu imenso e conversas tranquilas. Então eu a envio para dentro para dormir em segurança. Todos os dias, ela prepara nossas refeições, limpa a casa e passa o resto de seu tempo comigo. Eu posso não estar me adaptando à vida fora da prisão, mas dia após dia, estou me ajustando a ela. Quando estou com ela, me sinto vivo. Necessário. Motivado. Um pouco menos bravo e muito faminto. Como agora. Em um pasto sem uso, com o sol batendo e a umidade agarrada às nossas roupas, eu me inclino sobre suas costas e inalo o doce aroma de seu cabelo. A maioria de seus hematomas desapareceu. Os cortes da superfície estão cicatrizando sem infecção. O pior da destruição de John reside muito dentro dela para eu examinar. Estou muito familiarizado com a necessidade de enterrar os demônios. Eu mesmo tenho muitos dos meus. Ela está segura aqui, sob o olhar de câmeras e cercada por mim e pelos outros. Mas agora, eu a tenho toda para mim. Não há nada ao redor por quilômetros, exceto seu pequeno short jeans, seios grandes, a curva de seu traseiro contra minha virilha, e a arma em sua mão. É uma maldita experiência religiosa. “Saia de perto.” Ela aponta a espingarda em uma fileira de latas e levanta sua bota para trás atingindo minha canela. “Falei sério.”

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“Você está segurando a arma como um T-Rex.” Eu aperto a coronha da arma e a pressiono firmemente contra ela. “Seus braços curtos têm essas coisas chamadas de ombros. Use-os.” “Não há nada errado com meus braços. O problema é o seu pau duro e grosso esfregando contra a minha bunda.” Faz quatro dias desde nossa visita à loja de Cora. Quatro dias tripudiando, resmungando, chutando e brigando. Às vezes eu a irrito apenas para ouvir as maneiras criativas que a comida envenenada dela vai fazer apodrecer meu pau. Parece muito com preliminares, porque vamos encarar. Ela gosta de falar sobre meu pau. “Você se concentraria melhor”, eu digo, “se não estivesse pensando nisso o tempo todo.” “Por que você não fica na minha frente, e eu penso sobre isso enquanto eu atiro nele.” Eu levanto o meu chapéu e sorrio para ela. Seus olhos seguem para minha bochecha e ela ri através de um gemido. “Essa covinha, no entanto!” É a fraqueza dela. Minha descoberta disso me deu todos os motivos para sorrir. “Solte seus braços.” Eu deslizo minha mão sobre seu cotovelo, ajustando, acariciando. “Bem desse jeito.” Sua respiração estremece e arrepios cobrem sua pele. “Lorne.” “Raina” “Você está me distraindo.” Ela remexe nos protetores de ouvidos. “Vê aquela lata de café? É o coração oco de John Holsten.” Eu invado seu espaço, tocando-a com meus quadris, meu peito, meus braços. Então meus lábios, tocam levemente no pescoço dela. “Quando você atirar nele, terá distrações ao seu redor e ele estará em movimento. Atire no peito dele.” O queixo dela trava. Seu dedo desliza para o gatilho e a determinação afunila seus olhos.

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Eu ponho meus próprios protetores de ouvido e mantenho minha proximidade. Ela inala e solta devagar sua expiração, exatamente como eu ensinei a ela. Ouço o disparo da arma, e a bala voa, errando a lata por meio metro. “Porra!” Ela puxa a trava de segurança, abaixa a arma e arranca a proteção das orelhas. “Eu só estou acertando uma em cada dez!” “É por isso que estamos praticando.” “Eu sou terrível.” “Você vai aprender.” “Não enquanto você ficar em cima de mim.” Ela sai em disparada em direção a um aglomerado de árvores, onde Captain espera na sombra. Nós estamos aqui há horas. Ela está cansada. Frustrada. Eu deveria deixá-la acalmar-se, mas minhas botas já estão correndo atrás. Meu pulso acelera. Minhas mãos flexionam, o instinto de caçar percorrendo sob a minha pele. Eu a seguro pela cintura e a levanto do chão. Seus cotovelos recuam para trás, batendo nas minhas costelas enquanto ela se debate e chuta o ar. “Coloque-me no chão!” Carregando-a em direção à árvore mais próxima, eu a giro em meus braços e a pressiono contra o tronco enorme. “Se ele contiver você assim”, eu digo calmamente, “como escaparia?” Ela enlouquece, arranha, pula e resmunga irritada com os dentes cerrados. Mas ela só consegue derrubar meu chapéu. “Pare.” Eu prendo seus quadris com os meus e coloco uma mão ao redor de sua garganta, aplicando uma ligeira pressão sem bloquear seu fluxo de ar. “Respire fundo e ouça.” Ela engole ar e seus braços caem para os lados.

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“Suas mãos estão livres.” Meu olhar se fixa em seus lábios carnudos e uma onda de calor se acumula sob o meu cinto. “Você vai bater com calma com o polegar ou a palma da sua mão.” “Onde?” “Mire a cartilagem logo abaixo da ponte do meu nariz e empurre para cima.” “A área do bigode? Obrigada, a propósito, por não ter um.” “Sim. E de nada.” “Agora?” “Vá em frente.” Sua mão se fecha e ela opta pelo polegar, batendo acima do meu lábio superior e empurra para cima. Porra, isso dói. Mesmo que eu esperasse, ainda inclino para trás, meu rosto forçado para o céu e meus dedos escorregando de sua garganta. “Viu o que aconteceu agora?” Eu mantenho minha posição, um pé atrás de mim e braços abertos. “Você me redirecionou e colocou distância entre nós.” “Uau. Truque legal.” Rapidamente, avanço sobre ela. Eu pressiono a mão sobre sua boca e efetivamente contenho seu pequeno corpo com o meu. “Essa manobra só lhe dá um segundo. Um segundo para gritar, correr ou se preparar para bloquear o próximo ataque. Você hesitou e agora não tem sua voz.” Seus olhos se arregalam, sua respiração quente contra a palma da minha mão. Eu a solto e dou um passo para trás. Ela esfrega a bochecha, olhando para mim sob longos cílios negros. “Você vai me ensinar a bloquear?” “Sim. Mas a sua melhor arma é sua voz. Grite até que suas cordas vocais estourem. A maioria das pessoas são idiotas, mas eles vão ouvir você. Alguém virá correndo.” Passo as próximas horas ensinando sua autodefesa básica. Mostrolhe como escapar de amarras e algemas de fita adesiva, além de maneiras

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rápidas e fáceis de driblar de alguém segurando a roupa dela. Ela ouve, faz perguntas e obedece sem sua arrogância habitual. Ela está motivada a viver e eu vou me certificar de que ela tenha as ferramentas para fazer isso. Mas eu não posso ignorar a sensação de medo que tenho. Toda vez que eu a agarro, giro ela e a puxo contra mim, essa sensação cresce um pouco mais. Nos últimos quatro dias, cheguei à conclusão de que nunca poderia permitir que ela perseguisse John sozinha. Eu estaria com ela a cada passo do caminho. Exceto agora, estou chegando a um acordo com uma nova conclusão. Eu não posso deixá-la ir atrás dele de maneira alguma. Ela ajusta seu rabo de cavalo um pouco mais alto em sua cabeça e me enfrenta em posição de ataque. “Quer um pouco disso, garotão?” Ela estala o pescoço e balança os pequenos punhos. “Venha até mim.” Meu Deus, ela é deslumbrante. Ousada. Cheia de vida. Minha. Meu compromisso, minha responsabilidade, minha razão para sorrir. Se outro homem a tocar, ele não vai sobreviver. John precisa ser resolvido, mas não correndo o risco de colocá-la em perigo. Eu mesmo posso matá-lo. Mas se eu for pego? Voltarei para a prisão pelo resto da minha vida. Eu não posso voltar para lá. Eu não vou. Apenas pensar nisso me estrangula em uma névoa de pesadelos, de modo que meus pulmões queimam sob a pressão. Quando a sinto me observando, desfaço minha expressão e empurro o chapéu na testa. “Ah, não.” Ela apoia as mãos nos quadris e estreita os olhos. “Que Lorne somos agora? Pensativo? Bravo? Culpado? Maldoso? Definitivamente não é amigável por que...” Ela bate um dedo em sua bochecha e faz um movimento brusco. “Não tem covinha.” “Eu preciso voltar.” Eu pego a espingarda e embalo a munição.

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“Nós terminamos por hoje?” “Eu não estou acompanhando o trabalho do rancho e...” “Ei.” Ela se agacha ao meu lado e toca meu ombro. “Fale comigo.” Eu afasto da mão dela e carrego os suprimentos para o cavalo. Ela corre atrás de mim. “Estamos sendo verdadeiros?” “Sempre.” Ela arranca a munição das minhas mãos e a coloca no alforje. Então ela agarra meu braço, me impedindo de montar. “Como você aprendeu a lutar assim?” “Jarret e Jake. Começamos a bater um no outro no momento em que podíamos andar.” Ela balança a cabeça, franze os lábios. Então inclina a cabeça, olhando para mim. “Você lutou na prisão também.” “Quando eu precisava.” Meu pescoço endurece e volto para Captain, verificando as correias da sela. “Conte-me sobre isso.” “Não.” Eu levanto uma bota no estribo. Ela segura firme no meu joelho. “Viver em sua cabeça deve ser solitário.” Ela cutuca meu chapéu para cima. “Estou bem aqui, Lorne, vendo você, querendo ouvir você.” “Você não quer ouvir isso.” Eu abaixo minha bota no chão. “Eu tenho uma imaginação assustadora, a maior parte dela nasceu na experiência da vida real. Eu estou imaginando o pior. Preso em um complexo com homens violentos. Destruído, sangrando, estuprado...” Eu expulso um “Foda-se” com muita irritação e jogo meus antebraços na sela, de cabeça baixa e olhos no horizonte. Ela fica ao meu lado e descansa os braços na sela, espelhando minha pose.

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“É separado por raças. Então pela autoridade. Influência. Poder.” Eu olho para ela de lado. “A hierarquia é estabelecida imediatamente. Novos caras entram. Você faz deles sua cadela ou você se torna uma.” Parados lado a lado, observamos a brisa agitar o capim. Ela olha de soslaio para mim. Eu a estudo com o canto do meu olho. Ela fodeu com homens com quem eu estava preso. Presos que poderiam ter sido meus amigos. Ou meus inimigos. Eu vejo os rostos dos que foram soltos antes de mim e conheço seus crimes. A maioria teria matado para passar uma hora com ela. Muitos poderiam tê-la matado depois que estavam satisfeitos. Eu poderia exigir que ela me desse nomes e detalhes, mas nada de bom viria disso. “Eles sabem quando os guardas não estão olhando, onde atacar e quanto podem se safar.” Eu coço a barba o pescoço. “Eu fui atacado muito no primeiro mês. Eu entrei muito magro, muito jovem e acordei todos os dias convencido de que seria o último. Então eu fui emboscado no banheiro.” A dor se esgueira por trás dos meus olhos. As memórias. O medo. O desespero absoluto. Eu desejo uma garrafa de uísque e a fuga que isso me daria. Sua mão desliza pelas minhas costas, gentil e solidária. Eu lentamente solto um suspiro. “Havia cinco deles. Antes que eu pudesse piscar, estava de joelhos com o rosto no mictório. Mãos seguraram meus braços enquanto mais puxavam minha calça. Eu sabia que se eles me fodessem, meu status seria estabelecido, e isso aconteceria de novo e de novo.” Seus dedos curvam sobre meu ombro, afundando a pele. “Algo mudou”, eu digo. “A mesma coisa que desligou meu cérebro na noite em que atirei em Wyatt Longley. O instinto assumiu. O impulso irracional e incontrolável de caçar, destruir e reivindicar a vitória sobre meus inimigos. Isso me controlou naquele banheiro. Não sei como eu revidei. Eu era apenas uma pessoa, mas eu era alguém mais totalmente, como um monstro que tenta subir na cadeia alimentar.” “Você escapou.”

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Eu escapei? Meus atacantes cansaram, mas eu também. Eu ainda continuo cansado, ainda olhando por cima do ombro, ainda acordando todas as noites em uma poça de tormento. Eu sou um idiota por deixar a experiência me assombrar. Eu sobrevivi. Estou livre. Mas quando fecho os olhos, volto para o banheiro, lutando pela minha vida. A ravina, o abuso que Conor sofreu pelo meu pai, os anos que passei na prisão e a ameaça de John Holsten contra Raina – esses são meus demônios. Eles são implacáveis e profundamente enraizados, uivando para mim dia e noite. Eu ainda estou tentando escapar. Raina suspira ao meu lado. “Você tem pesadelos.” “Sim.” “É por isso que você dorme do lado de fora, e não no quarto comigo? Porque eu posso dormir no sofá ou...” “Eu senti falta das estrelas e odeio o confinamento da casa.” “Obrigada por me contar.” Ela descansa a mão na minha bochecha, virando-me para ela. Ela cobre meu rosto e me aproxima, descansando sua testa contra a minha. “Eu ouço você.” Eu agarro seus pulsos, meus polegares percorrendo sua pele sedosa, meu corpo inteiro em sintonia com a dor na dela. “Eu também ouço você. Estou aqui se você quiser conversar...” “Eu te disse o que aconteceu comigo. Eu até chorei bastante na sua caminhonete. Agora só preciso que termine.” Ela se afasta e sobe na sela, com o rosto inclinado para o horizonte e a expressão fechada. A mulher aproveita a chance de rasgar minhas entranhas, mas no instante em que viro os holofotes para ela, ela se desliga. Porque ela está com medo.

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Ela me contou seu passado, mas se recusa a compartilhar seus sentimentos sobre isso. Fazer isso me convidaria a entrar e expõe suas fraquezas e medos mais íntimos. Esconder essa parte dela protege-a dos monstros que atacam a vulnerabilidade. É isso que eu sou para ela? Um monstro? Talvez seja assim que ela vê todos os homens. Eu agarro sua coxa, apertando o músculo com força suficiente para ganhar um olhar irritado e sexy. “Você já teve um namorado?” Eu deslizo meus dedos para cima, demorando-me na dobra da pele aveludada onde a barra do short encontra a curva de sua perna. “Estou falando com Lorne excitado agora?” Ela olha para a minha mão, seu peito subindo e descendo. “Você devia usar crachás modificáveis, para que eu possa acompanhar.” “Responda à pergunta.” Eu deslizo sob o jeans, provocando a pele escondida. Ela é tão quente. Tão macia. Um toque e estou instantaneamente duro. “Não.” Ela agarra meu antebraço e empurra, incapaz de me mover. “Sexo é um trabalho. Nada mais.” Ela se inclina, seus olhos castanhos sérios e frios. “Você quer o melhor orgasmo da sua vida? Eu sou a garota Mas se você espera mais do que uma transa, procure em outro lugar. Meus músculos se contraem. Meu pau incha e meu peito se expande com uma respiração profunda e resoluta. Eu pulo na sela atrás dela e a puxo com força contra mim. “Suas palavras são lixo, mas eu ouço o que você está dizendo de verdade.” Com meus braços ao redor dela, recolho as rédeas e toco meus lábios na orelha dela. “Seu corpo é meu para ser tomado. Preciso trabalhar pelo seu coração.” Ela endurece. “Não, eu não quero...” “Deixe-me dizer algo sobre mim. Se você fosse minha garota, eu faria você se sentir como o meu mundo. Só então eu mereceria fazer você se sentir como minha vagabunda.”

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No dia seguinte, encerro a sessão de treinamento logo após uma discussão acalorada com Lorne. Eu posso ter começado a disputa verbal, mas caramba, ele é um egocêntrico temperamental, que cria desafios. Que também é incrivelmente lindo quando está irritado. Nós voltamos para a propriedade em uma onda de desprazer mútuo, balançando juntos na sela, com seus braços prendendo minha cintura. Quando chegamos à varanda de trás, eu me movo para saltar, mas ele me aperta mais, me segurando contra ele. “Solte.” Eu empurro seu bíceps protuberante, consternada pela força impenetrável nele. “Você pode me afastar o quanto quiser. Eu só vou pressionar mais forte.” “Por quê?” “Você sabe por quê.” Porque eu disse que não daria a ele mais do que sexo. Como se eu pudesse tratá-lo como um trabalho. Eu sou uma idiota. Minhas palavras o chutaram diretamente em seu orgulho. Claro, ele vai exibir sua masculinidade e provar que é ele quem pode me deixar de joelhos. Mas não foi isso que desencadeou a última discussão. Enquanto eu estava atirando nas – e falhando – latas de café evasivas, ele começou a me pressionar sobre a minha irmã, o vício em drogas de minha mãe e o abuso que eu sofri com John Holsten. Eu não falo sobre

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essas coisas. Eu não as examino. Mas ele continuou perguntando, sondando e me observando com aqueles olhos. Então eu surtei e o atingi com meu temperamento. Ao estilo de Lorne, ele revidou. E aqui estamos. Virando na sela, eu encontro seu olhar sério. “Nós não somos bons juntos.” “Nós não nos matamos.” “Nós brigamos constantemente.” “Nós nos comunicamos em volume máximo.” Ele acaricia minha mandíbula com o nó de um dedo. Eu tremo “Nós provocamos um ao outro.” “Nós desafiamos um ao outro.” Ele cobre meu pescoço, segurando, sem apertar. “Eu sou uma prostituta.” Agora ele aperta. “Você tinha um emprego, um para o qual você nunca mais vai voltar.” Meu coração para, em seguida acelera, prendo minha respiração e devoro suas palavras. Eu sei que isso não é um jogo para ele. Para nenhum de nós. Ele está pensando, dizendo e fazendo o que parece certo. Mas o que é certo para ele não é certo para mim. Eu não gosto de relacionamentos. Eu tenho muitos problemas feios e profundos, e o maior está lá fora em algum lugar, ganhando tempo até que ele possa me pegar e fazer o meu interior mil vezes mais feio. “Passei dois anos na cama de John Holsten.” Eu puxo a mão de Lorne do meu pescoço e ele permite. “Não me diga que isso não te incomoda.” “Eu odeio isso, porque você não estava lá de bom grado. Você odiava isso. Mas eu nunca mencionei ou usei isso contra você. Ele não tem nada a ver com isso.” “Isso”, eu repito.

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“Nós.” Eu nunca fiz parte de um nós. Soa estranho aos meus ouvidos e não confio nisso. “No momento em que eu disse que você não poderia ter meu coração, você decidiu que queria.” “Eu não disse isso.” “Você não disse.” Minhas terminações nervosas tremem e formigam. “Por que estamos discutindo isso? Só nos conhecemos há uma semana.” “Uma semana em que passamos quase todos os segundos juntos.” Ele desmonta o cavalo e me ajuda a descer. “Fora da minha família, nunca tive muita interação com outra pessoa. Eu nunca quis.” Ele segura a parte de trás da minha cabeça e coloca seu rosto no meu. “Eu gosto disso e quero ver para onde está indo.” Meu pulso acelera e agarro a frente da camisa dele. Seus lábios estão tão perto, e seu cheiro masculino quente ataca meus sentidos enquanto eu fico entre empurrá-lo para longe e puxá-lo para perto. O vento, o silêncio, meu instinto – tudo isso sussurra para puxar, para lhe dar uma chance. Mas estou nervosa. Assustada o suficiente para fugir. Meu olhar segue para a casa. Ele remove seu toque e sai do meu alcance. O olhar em seu rosto não é decepção, frustração ou qualquer expressão que ele já me mostrou. A frouxidão em torno de sua boca e a suavidade em seus olhos transmitem paciência e compreensão. Estou começando a achar que ele realmente me ouve. “Jake está no escritório hoje.” Ele acena para a casa. Sempre que estou limpando ou preparando refeições, alguém está sempre por perto, seja dentro da propriedade ou observando de fora. Eu odeio que eles tenham que cuidar de mim, mas também agradeço por isso. Entre o treinamento de Lorne e ter um lugar seguro para morar, ele me deu mais estabilidade do que eu já conheci. “Vou levar Captain de volta ao estábulo.” Ele passa a mão pelo flanco manchado de seu cavalo. “Então eu vou estar na varanda da frente, malhando.”

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Ele se exercita todos os dias sem pesos ou máquinas. Ou roupas. Despido até a cueca, sempre do lado de fora, ele condiciona seu corpo com flexões, agachamentos, elevações de queixo e o que mais ele aprendeu a fazer em uma cela de seis por oito. Na verdade, ele só entra para comer e tomar banho. Sua enorme suíte continua sem mobília, sem pintura e solitária. Eu não durmo bem lá, e duvido que ele durma melhor no chão. Ele precisa se mudar e tornar este lugar sua casa novamente. Com a mão apoiada na fivela do cinto e a outra pendurada ao lado, ele acaricia o polegar ao longo da cicatriz na palma da mão. A luz do sol atinge seu rosto no ângulo certo para iluminar uma leve dispersão de sardas em seu nariz. Sua irmã é coberta delas, graças ao sangue irlandês deles, mas suas sardas não apareceram até os últimos dois dias. Sua pele está mais escura também. Mais saudável. O ar fresco e o brilho do verão combinam com ele. “Vá para dentro, Raina, antes que eu abandone o treino por um tipo diferente de exercício.” Minha boca abre com uma respiração vacilante, e um choque de calor me atravessa. Eu me sinto atraída por ele desde o primeiro dia, mas esse sentimento superficial está evoluindo para um território desconhecido. Eu me sinto ávida por ele, possessiva e totalmente confusa. Trinta minutos atrás, eu queria atingir seu pau com minha bota. Agora, estou imaginando isso de uma maneira que nunca desejei em um homem. Eu me viro para a casa e entro pelo vestíbulo. Distância dele é inteligente, mesmo que o desejo em meu interior não esteja de acordo. Retiro minhas botas e minha atenção cai na trilha de terra que chega à porta interna. Meus molares batem juntos enquanto sigo a bagunça para a cozinha, onde dali ela segue para todos os lados e ao redor da mesa. “Raina?” Jake grita de outra sala. “Sim, sou eu.”

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Quando o som de seus passos recua, uma ideia me atinge e eu corro atrás dele. O escritório fica no corredor. Quando chego à porta aberta, enfio a cabeça para dentro. Jake está posicionado em uma enorme mesa de madeira, cercada por papelada e monitores de computador. Ele é o cérebro financeiro da operação do gado, mas não é onde a atenção dele reside no momento. Ele olha para uma tela grande cheia de uma dúzia de câmeras ao vivo de vários locais da propriedade. Algumas delas exibem a clínica de Conor. A visão de sua sala de exame a mostra ajoelhada ao lado de um animal do tamanho de um cão desfocado. “Isso é uma cabra?” Eu pergunto. Ele olha por cima do ombro para mim e volta para a tela. “Sim.” Depois de um momento, ele suspira e se afasta da mesa, aparentemente com grande relutância. “Eu poderia olhar para ela o dia todo. Conor, não a cabra.” “Não me deixe impedir você. Eu só queria ver se você tem um marcador e algo para escrever.” Seu olhar severo percorre o escritório bagunçado. “Para quê?” “Um cartaz.” Uma sobrancelha escura se ergue. Então ele vai até o armário e remove um pôster antigo de Chris Stapleton. “Use as costas disso.” “Tem certeza?” “Eu não sei.” Ele me entrega um marcador da gaveta da escrivaninha. “Eu não vi o seu cartaz ainda.” Com um sorriso, eu estico o pôster no chão e escrevo.

Atenção, fazendeiros. Tirem suas roupas. E preparem-se para a decepção. Não é o que vocês pensam.

Trails of Sin #3

Se deixarem rastro de sujeira, sua próxima refeição será a última.

Eu tampo o marcador e olho para Jake. Ele cai na gargalhada. “Você vai pendurar isso no corredor de entrada?” “Sim.” Agradeço-lhe por sua ajuda e saio para assumir meu primeiro posicionamento nesta família. O cartaz vai na parede com um cesto de roupa suja embaixo dele. Eu coloco bermudas limpas na estante e limpo as prateleiras de baixo para guardar botas sujas. Então eu começo a esfregar. Naquela noite, o jantar ferve no fogão enquanto eu caminho pela cozinha, preparando a salada, pondo manteiga no pão e arrumando a mesa. Com o volume alto no aparelho de som da sala de estar, canto com minha música favorita, Gun Power and Lead de Miranda Lambert. As letras atrevidas me agarram onde meu coração vive. Eu canto com força, alto e desafinada, em uma homenagem a John Holsten, Lorne Cassidy e qualquer outro homem que me subestime. Quando a música termina, tudo está pronto, e eu fico na pia com uma vibração no meu peito. Eles vão chegar a qualquer momento e se reunir em volta da mesa, rindo, discutindo e compartilhando histórias sobre o dia deles. Estou ansiosa para isso com um desejo de afeto desconhecido. Mais do que isso, sinto-me tonta com a expectativa de ver Lorne. Eu tinha muito o que fazer esta tarde, nada disso incluía procurá-lo. Mas eu queria. Talvez minha cabeça precise ser examinada, porque sinto falta da sua bunda mal humorada. A porta do lado de fora para o corredor de entrada abre e fecha, seguida por vários passos. Então silêncio.

Trails of Sin #3

Eu me movo para o fogão enquanto Jarret entra, usando uma camiseta e cueca boxer. Nada de jeans empoeirado ou botas enlameadas. Um sorriso estica minhas bochechas. “Eu disponibilizei shorts.” “Eu tentei dizer a ele.” Maybe entra, usando o short de algodão que deixei para ela. “A propósito...” Ela coloca um braço em volta dos meus ombros e se inclina. “Você é meio que durona.” “Eu não sei nada sobre isso.” Eu rio, feliz com seu elogio. Do outro lado, Jarret alcança ao meu redor e levanta a tampa da panela. “Não, você não vai fazer isso.” Eu pego a colher de pau e bato no braço dele com ela. “Vá se limpar. Vamos comer em dez minutos.” “Seu estômago pode esperar.” Maybe abraça Jarret por trás e beija suas costas. “Porque você vai tomar um banho comigo.” Isso faz ele se mexer. Ao saírem da cozinha, Conor entra, descalça e usando um short de ginástica de Jake. “Eu amo o cartaz.” Ela sorri para mim com os olhos cansados. “Já era hora de alguém colocar respeito nesses garotos.” “Fazer isso será um desafio com o mais velho. Ele é difícil.” “E distante”, ela diz baixinho. “Estou tentando dar-lhe espaço e tempo e... eu não sei o que ele precisa.” “Faz apenas uma semana. Ele vai se recuperar.” “Eu espero que você esteja certa.” Suspirando, ela fica mais ereta. “Obrigada por cozinhar e manter as coisas limpas. Isso é...” Ela acena com a mão para a mesa organizada. “Nunca tivemos nada assim. Nunca alguém cuidou de nós, entende. É legal.” Ela inclina a cabeça. “Como você está? Lorne está...?” Irritando-me? Deixando-me louca? Torturando-me? Me fazendo querer coisas que eu não deveria querer? Sim. Tudo isso.

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“Ele é um bom instrutor”, eu digo. Ela morde o lábio, me examinando. “Há mais que você não está dizendo, mas vou deixar passar. Por enquanto. Eu preciso tomar banho.” Quando ela sai da cozinha, a vibração inquieta no meu peito retorna. Uma vibração que é reservada para Lorne e o confronto que sempre nos espera. Eu sorrio quando o som de botas entra no corredor. Um momento depois, a porta da cozinha se abre atrás de mim. Meus olhos permanecem fixos no fogão enquanto o resto do meu corpo treme e aquece com o latejar do meu pulso. O som dos seus passos que se aproximam não indicam sapatos. Ele para nas minhas costas e pressiona, com as mãos nos meus quadris e nariz no meu cabelo. “Cheira delicioso.” Um arrepio percorre minhas costas. “Frango e bolinhos.” “Isso também está com cheiro bom.” Eu respiro fundo, trazendo o cheiro viciante dele para os meus pulmões. Nenhum homem deve ter esse cheiro sensacional, especialmente depois de um treino no calor do verão. Seu peito parece uma prensa de aço contra minhas costas enquanto o longo comprimento de seu corpo se aproxima, mais forte ao redor do meu. Na minha cabeça, vejo cada sulco, elevação e curva muscular de seu físico. Na realidade, eu vi tudo quando ele estava nu. Exceto seu pau, que atualmente está inchando contra a minha bunda. Estou usando uma das roupas que ele comprou para mim. Um vestido de algodão verde que vai até um pouco acima dos meus joelhos. O tecido é tão fino que o calor de sua pele se espalha pela minha. Ele está usando alguma roupa? Minha boca seca quando eu alcanço atrás e toco sua cintura. Pele quente e firme.

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Deslizo minha mão para baixo, traçando os sulcos definidos do abdômen e quadris. Quando meus dedos encontram a curva espessa e nua de sua bunda, eu giro para encará-lo. “Por que você está nu?” A expressão assertiva em seus olhos me desafia a olhar para baixo e investigar a extensão de sua nudez. Eu não olho. “O cartaz...” Ele aponta um polegar na direção do corredor, seus lábios se curvando em um meio sorriso. Tenha piedade, essa covinha. “Desde quando você segue ordens?” Eu apoio um punho no meu quadril. “Quando isso coloca esse rubor nas suas bochechas.” Ele esfrega o polegar na minha bochecha, a boca ligeiramente aberta e banhando meu rosto em fascínio com aroma de Lorne. Então ele gira e caminha em direção à sala de estar, me dando uma visão de cair o queixo da beleza notável cinzelada em seu corpo de Adonis. Calor percorre minhas veias, cozinhando-me de dentro para fora. A transpiração se forma na minha testa e minha respiração sai irregular pelos meus lábios. Ele não pode simplesmente andar por aí assim. É criminoso. “Sua irmã!” Eu grito atrás dele. Ele tira o chapéu e segura ao seu lado enquanto desaparece da cozinha. Eu me viro para a pia e deslizo uma toalha molhada no meu rosto. Ele é tão provocador. O que ele faria se eu o perseguisse? Eu poderia entrar em seu quarto, agarrar seu pau e possuí-lo em dois segundos. Eu poderia fazer isso sem me perder no processo? Com qualquer outra pessoa, posso mover-me através das ações, permanecendo total e emocionalmente indisponível. Mas Lorne já está na minha cabeça, consumindo meus pensamentos e controlando as respostas no meu corpo. Eu não posso proteger o meu eu mais profundo quando estou com ele.

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Eu sei disso, mas também sei que irei até ele, porque meu instinto me sussurra para fazer isso. Eu posso fazer ele se sentir bem. É o que eu faço e é o que ele precisa. “Lorne entrou?” Jake entra na cozinha, seu olhar colado na panela no fogão. “Ele foi tomar banho.” Eu disponho uma concha. “A comida está pronta. Eu voltarei daqui a pouco.” O instinto me carrega pela casa enquanto concentro minha energia em bloquear toda a emoção. Se o universo quer fazer assim comigo, eu vou deixar. Mas Lorne não pode importar para mim. Vai me destruir se eu me apaixonar. Quando chego à porta fechada de sua suíte, uma pessoa experiente se instala sobre a minha pele. Minha expressão se transforma na de uma sedutora, meu corpo é um instrumento de tentação e sedução. Eu me torno uma mulher que vive para foder. Ela sabe o que os homens anseiam e como entender suas sugestões, desde o primeiro olhar e o toque inicial até o último orgasmo que faz vibrar o corpo. Ela sabe quando ele quer doce e recatado, misterioso e calmo, ou obsceno e vocal. Não importa as inclinações, ela sempre entrega, sem limites ou barreiras. Lorne nunca conheceu essa mulher. Ela não tem nome, exigências, bagagem emocional ou insegurança. Ela é a epítome do desejo envolto em carne sensual. Uma fantasia de desejos proibidos. Ele não será capaz de mandá-la embora.

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As paredes se fecham ao meu redor quando saio do chuveiro e arrasto uma toalha sobre a pele febril. Meus músculos se contraem com a ausência de janelas, luz natural e ar fresco. Eu não sou claustrofóbico. Eu simplesmente não suporto as lembranças – a sensação de estar fechado, trancado e contido em minha liberdade de movimento. Toda vez que entro na casa, sou transportado para trás das grades, repleto de ar podre e incessante barulho alto. Ironicamente, eu costumava sentar na minha cela e fazer uma viagem mental a esta casa, ansiando pela familiaridade de suas paredes. É tão fodido. Eu sei que a adaptação leva tempo, mas chegar lá é angustiante. Não ajuda que eu esteja em um estado constante de excitação pulsante e reprimida. Há apenas uma razão pela qual estou aqui com uma furiosa ereção. Eu deveria ter me masturbado, mas na semana passada, liberar minha tensão no chuveiro só me deixou mais frustrado. Eu quero ela, e esse desejo não vai embora até eu ceder. Esfregando a toalha por cima do meu rosto e cabelo, vou para o quarto e congelo. Raina está perto da porta e se estica atrás dela para virar a fechadura. Seus cílios se movem para baixo, cobrindo os olhos enquanto ela observa meu pau inchado.

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Eu solto a toalha e a deixo olhar. Cristo, eu não quero nada mais do que ela olhar, acariciar, lamber... Exceto que há algo de errado nela. Ela parece a mesma. A mesma postura confiante – ombros para trás, uma mão no quadril e pernas relaxadas com uma levemente afastada em um ângulo posicionado. Os mesmos lábios curvos – os cantos repousando entre uma carranca e um sorriso. Os mesmos olhos devastadores – castanhos e sedutores. Mas neles está faltando seu fogo habitual. É isso aí. Ela me quer, mas está desconcertantemente indiferente dessa necessidade. “Raina.” Eu tento um tom de alerta, mas sai estrangulado e rouco. Todo o sangue no meu cérebro desce para o meu pau, roendo e rasgando o meu autocontrole. Ela levanta as mãos para a cabeça e, lenta e sensualmente, desliza os dedos pelos cabelos. O movimento faz com que o vestido suba por suas coxas e se estique sobre seus seios perfeitos. Então ela passa as mãos pelo corpo, endireitando o tecido e levando meu olhar pelo passeio. Quando ela olha de volta para mim, nossos olhos se encontram, se conectam e se comunicam. Sempre foi escrito no espaço entre nós – a química indomável, a semente da paixão. Mas agora há um convite para explorá-lo. Sempre que estamos juntos, ficamos frente a frente, vozes lutando e batalhando, e corações batendo ainda mais rápido por isso. Estamos construindo isso, correndo ao encontro do momento em que nossos corpos atacam sem palavras. Nada precisa ser dito. Milhões de anos de evolução esculpiram a mensagem em nosso DNA. Ela e eu estamos destinados a foder. Ela caminha em minha direção, deslizando uma longa perna diante da outra. Eu permaneço enraizado no chão, enlaçado pela sinfonia silenciosa que ondula de sua aura. Ela é a canção de uma sereia de curvas femininas, movimentos sensuais e intenções sujas.

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Com apenas o calor certo em seus olhos, ela desliza contra mim e tateia meu peito. Sua respiração superficial denota sua fome, mas o ritmo é muito firme, deliberado demais. Sexo é um trabalho. Nada mais. Essa é a verdade do seu passado. Mas agora não. Não comigo. Eu não vou permitir isso. Agarrando o cabelo dela, puxo sua boca na direção da minha. Ela se esquiva do beijo para morder minha mandíbula, meu pescoço e, puta merda, sua mão aperta meu pau. Dedos macios e talentosos se movem com precisão diabólica sobre a parte mais sensível da cabeça do meu pau, esfregando o pré-sêmen ao longo da glande e segurando centímetros abaixo da ponta. Seus golpes são paralisantes, o atrito explosivo e um enxame de formigamentos eletrizantes me atingem lateralmente. Eu tropeço para ficar de pé, com a mente explodindo e sufocando por ar. Meu maldito Deus, ela sabe como acariciar um pau. Todo pensamento é interrompido. Minha visão se confunde. Meus pulmões se contraem e meu corpo nada em êxtase quando a necessidade pulsa nas minhas veias. Coloque sua boca em mim. Engula. Chupe. Pegue tudo. Eu agarro a bunda e o cabelo dela, e puxo seu pescoço para os meus lábios para festejar, chupar e lamber sua pele. Com a mão presa entre nós, ela continua a me masturbar quando inclina a cabeça para cima. Ela não apenas olha para mim. Ela olha dentro de mim e reconhece meus desejos. Então ela fica de joelhos. A torção e o golpe de seu punho roubam minha respiração. A pressão de seus dedos aperta minhas bolas, e a perspectiva de seus lábios em volta de mim me deixa mais perto do orgasmo. Eu luto, tremendo e gemendo, estupidamente dominado. Meus joelhos enfraquecem e contraio meu abdômen, procurando atrás de mim

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algum apoio. Minha mão encontra a cama. Eu caio no colchão, e ela me segue com a boca selada em volta do meu pau. “Ungh, porra!” Eu caio de costas e enfio meus dedos em seu cabelo sedoso. “Tão bom pra caralho. Porra, Raina. Porra!” Sua língua é implacável, girando, contornando e fazendo coisas que não consigo entender. Parece que mil dedos quentes e úmidos dançam ao longo do meu pau em ritmo infinito. Estou perdido nas sensações, me contorcendo, agarrando e lutando contra a pressão ímpia de explodir. “Raina, espere.” Eu gemo, meus punhos flexionando e soltando o cabelo dela. “Diminua a velocidade por um... Ahhh, Cristo. Não pare. Isso é incrível.” A demônia olha para mim sob o véu de seus cílios, seus lábios inchados e garganta cheia com meu pau. É a coisa mais quente que eu já vi. Com uma curva maliciosa de seus lábios, ela engole em seco, apertando os músculos molhados em volta da cabeça do meu pau. “Jesus!” Minhas costas se afastam do colchão. Ela desliza a boca e arrasta a língua pecaminosa pelo meu pau. Quando ela alcança minhas bolas, chupa e lambe ali até que todos os músculos do meu corpo trabalham com o esforço para segurar meu gozo. Ela aperta a parte de trás da minha coxa e a empurra para cima, abrindo minhas pernas. Então seus lábios se movem para baixo, deslizando abaixo do meu escroto e... “Não.” Eu puxo o cabelo dela e contraio minha bunda contra sua intrusão. “Relaxe.” Ela abaixa a cabeça e invade com a língua, empurrando e curvando contra meu local relutante. Ninguém nunca me tocou ali, muito menos lambeu e... O que ela está fazendo? Puta que pariu, ela está tocando minha bunda. Meu pau fica incrivelmente duro, inchado e pulsando ao ponto da agonia. Isto está errado. E tão bom pra caralho. O estímulo é diferente de tudo que já senti.

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O mundo se limita à sua língua em minhas bolas e seu dedo na minha bunda. O prazer é tão avassalador que acho que vou desmaiar. Minha cabeça cai apoiada na cama e solto um longo gemido gutural. Ela se move entre as minhas pernas e sua boca volta para meu pau. Chupando com naturalidade, ela dobra aquele dedo malandro dentro de mim e sou derrotado. O orgasmo irrompe tão rápido e forte que não posso avisá-la. Ondas de calor percorrem meu pau e batem no fundo de sua garganta em jatos violentos de alívio. A força disso rouba minha voz e minha boca se abre em um rugido sem fôlego e sem som. Demoro longos segundos para perceber que estou segurando o rosto dela contra mim, pressionando contra sua garganta e bloqueando seu ar. Eu afasto as mãos, ofegando para recuperar o fôlego. Estou completamente chocado, abalado, cansado e flutuando em uma névoa trêmula de espanto. Por causa de um boquete. Eu estou arruinado. Ela levanta a cabeça e passa o dedo pelo canto da boca. Sua mão acaricia meu pau pulsante e sensível, mantendo-o firme enquanto ela carinhosamente beija a ponta. Então ela se levanta e caminha rigidamente para o banheiro, fechando a porta atrás dela. À medida que os resquícios de felicidade diminuem e minha frequência cardíaca volta ao normal, fico com uma percepção fria. Ela acabou de me fazer sua cadela, e fez isso com total e completa indiferença. Ela me transformou em um trabalho. E eu permiti. Eu desço da cama e pego uma cueca. Indignação percorre meu sangue enquanto eu a visto e vou ao banheiro.

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Eu tento a maçaneta e ela resiste. Ela trancou? Em uma explosão de impaciência, eu bato um ombro na madeira e mando a porta contra a parede adjacente. “Que diabos?” Ela olha para cima da pia, com uma escova de dente pendurada na boca. “Você trancou a porta.” “Eu não tranquei.” Ela cospe pasta de dente e enxágua com água. “Mas se eu tivesse, uma batida seria suficiente.” Eu entro e noto seus ombros rígidos, rigidez no pescoço e dedos curvados no balcão. O ato sedutor acabou, e eu sou um maldito idiota. “O que?” Ela abaixa a escova de dentes e cruza os braços. Ela sabe o quê. A culpa reveste seu rosto e seus olhos estão nublados com atitude defensiva em produção. Ela está se preparando para uma briga e eu darei a ela uma. Apenas não é o que ela está esperando. Eu deixo meus braços caírem ao meu lado e relaxo a tensão nas minhas costas. “Eu não te beijei.” Ela faz uma careta e se vira para o chuveiro, alcançando o registro. “O jantar está esfriando. Vá comer.” A raiva surge e eu a libero em duas sílabas fervilhantes. “Raina” Sua mão abaixa e seus braços se aproximam de suas costelas. Mas ela não me dá os olhos. “Não é assim que eu faço as coisas.” Eu não avanço para fechar a distância. Em vez disso, eu pego um punhado de tecido em suas costas e a puxo para trás. Seus braços levantam rapidamente e seus pés se embaralham com desajeitada graça quando eu empurro suas costas contra a parede. Ela instantaneamente tentar acertar meu lábio superior, que eu bloqueio. Suas mãos continuam se movendo, golpeando, redirecionando com cada técnica de defesa que ela conhece. Eu antecipo cada ataque. Fui eu quem a ensinou, afinal. No entanto, ela permanece calma e concentrada, e porra se isso não me enche de orgulho.

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Quando ela percebe que não pode me dominar, pressiona suas costas contra a parede e empurra seu queixo teimoso para tão longe de mim quanto pode. “Se eu fosse qualquer outra pessoa, você teria escapado desta posição.” Eu deslizo meus dedos ao longo da sua mandíbula tensa. “Mas eu não sou eles. Quero intimidade, profundidade e vou beijar você.” Sua expressão se contorce, como se a ideia a deixasse nauseada. Eu aperto o queixo dela e forço seu rosto para o meu. “Você acabou de enfiar a sua língua na minha bunda, mas minha boca te enoja?” “Eu não beijo.” Ela empurra meu peito. Eu empurro de volta com o meu corpo inteiro. “Mas você já foi beijada antes?” “Sim. Eu detesto isso.” “Porque você nunca foi beijada por mim.” Eu aprecio seus olhos escuros e irritados e lábios simétricos e sedutores. “Tanto quanto eu amei o que você fez antes, estou ofendido por sua falta de interesse. Se eu quisesse um boquete de uma prostituta, eu contrataria uma.” Ela vacila. “Eu quero você.” Eu deslizo a mão pelo cabelo dela, deixando a textura acetinada acalmar meu temperamento. “Você me levou a acreditar que estava interessada. Interessada em mim. É o mesmo que mentir.” “É assim que eu sou.” Seu peito treme. “Foda-se isso. Dada a quantidade de calor que você coloca quando briga comigo, eu sei que por um maldito fato você seria uma amante intensamente apaixonada.” Esfrego uma mão sobre a minha cabeça enquanto considero a hipocrisia no que estou dizendo. “Eu não sou um homem afetuoso, mas...” “Você é.” Ela olha para o meu pescoço, olhos arregalados e sem piscar. “Esse é o problema. Quando você me toca, vem de um lugar com alma dentro de você. Um lugar de reflexão, compaixão e conexão.” Ela olha para mim, sua expressão de dor. Eu descanso uma palma contra sua bochecha, e ela recua, sua pele ficando pálida.

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“Estou com medo”, ela sussurra. Agora estamos chegando a algum lugar. “A Raina que conheço não deixa o medo controlá-la.” Dobrando meus joelhos, eu toco minha testa na dela. “Dê-me sua boca.” O jeito que ela me olha diz que está com medo de mim mais que tudo. Ela fica congelada e petrificada sob o meu comando, seus lábios tremendo enquanto eu embalo seu rosto em minhas palmas. Meu batimento cardíaco martela uma contagem irregular, acelerando com cada milímetro de espaço que eu conquisto entre nós. Minha boca espera. Sua respiração estremece. Meus lábios encaram os dela. Nós dois sugamos o ar. Eu me inclino mais perto, tocando-a com meus dedos, meu peito, meus quadris. Minha língua. A maciez de seus lábios me desfaz, e seu gosto de menta me puxa de volta para mais. Eu a envolvo, puxo-a com força. Então eu a beijo. Um abraço quente e úmido de bocas e respirações pesadas. Começo agressivamente, não para testar a água, mas para sacudila. Eu aprofundo e saqueio, engulo e destruo, extinguindo uma seca de oito anos. Meus polegares acariciam suas bochechas. Meus dedos afundam em seu cabelo e ela se inclina para dentro de nós. E a tensão volta. Quando ela tenta se distanciar, eu lambo sua língua, reforçando a atração. Ela engasga com a eletricidade e a avalia com uma lambida própria. Então outra. Hesitante, ela mergulha mais fundo, alcançando, explorando, boca aberta, suave e confiante, dedos marcando a pele, pontas dos pés subindo para aumentar sua altura e, lentamente, maravilhosamente, ela derrete. Suas mãos encontram meus ombros. Sua virilha encontra a minha e ela se molda em mim com uma paixão que queima. Segurando seu rosto, inclino a cabeça dela e puxo seu ardor para o meu, alimentando-me da inescapável perfeição disso. Ela é pequena em

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meus braços, mas sua intensidade é imensurável, provocando sua pele, com um zumbido em cada respiração. Enquanto meu beijo consome sua boca, eu a espreito entre mordidas vorazes. Pele impecavelmente lisa, grossos cílios negros sobre as maçãs do rosto salientes e cabelos negros que caem ao redor das minhas mãos – sua beleza é sem esforço e profundamente comovente. Talvez seja a sensualidade dentro dela, brilhando sua pele de dentro para fora. Segurá-la assim é banhar-se no calor da luz do sol. Meu corpo se inclina mais, empurrando-a contra a parede enquanto nos rendemos às chamas, lábios que mordem, línguas esfregando e quadris caindo em um movimento faminto. Nós nos fundimos em um único desejo, uma vontade, e nós dois sabemos que é apenas uma questão de tempo antes que eu esteja dentro dela, transando com ela do jeito que o universo pretendia. Muito cedo, ela afasta. Eu a persigo, roubando beijos mais gananciosos antes de descansar minha testa contra a dela. Sua boca continua entreaberta, os olhos perdidos em emoção. Ela me sente, me ouve, e esse conhecimento desperta algo significativo no fundo do meu peito. Nós nos encaramos, sem fôlego e à procura. Eu caio ansiosamente no paraíso dos olhos dela e assisto com horror quando eles enchem com lágrimas. “Raina?” Ela escapa do meu domínio e se move para o outro lado do banheiro de costas para mim. “Fale comigo.” Eu não consigo moderar a demanda na minha voz. “Eu já tenho uma vida destruída, Lorne. Eu não vou sobreviver a um coração partido. Por favor, apenas... vá.” A compreensão rouba o ar dos meus pulmões. Ela poderia se apaixonar por mim.

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Eu nunca tive uma namorada, nunca amei alguém de fora da minha família. Eu nem sei se sou capaz disso. Estou nos empurrando para algo que pode não funcionar? Droga, estou disposto a dar esse salto. Mas ela não está. Ela liga o chuveiro. Então ela desliza as alças de seus ombros e abaixa o vestido pelas costas, cruelmente e de propósito me torturando. Eu a quero com cada batida quente e forte no meu corpo. Mas não assim. Não até que ela esteja comigo no mesmo nível de desejo. Eu saio rapidamente do banheiro e bato a porta.

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Raina não apareceu para o jantar naquela noite. Digo a mim mesmo que não me importo e saio para escapar da sensação de confinamento. Durante o resto da noite, eu monto Captain através da área cultivada, verificando as cercas e a segurança do perímetro ao redor da casa. Entre as paradas, deixo-o galopar. Enquanto ele sobrevoa o terreno escuro, a voz de Raina vibra no ar. O vento no meu rosto, a liberdade nas suas costas, a sensação de sua força entre as minhas pernas, o som de seu coração leal. Pela primeira vez desde a tragédia na ravina, eu me dou permissão para aproveitar a cavalgada. Não é apenas o consolo em me reconectar com meu velho amigo. São as memórias escondidas na natureza ao nosso redor. A colheita de flores, a caça de coelhos, a lembrança das trilhas que percorri quando criança, as árvores que subi, o lago em que eu nadava e os campos onde acampamos todos os verões. A felicidade esteve aqui o tempo todo, no espírito da terra, esperando que eu acorde e seja o homem que eu deveria ser. Um homem que está disposto a mergulhar em sua alma e lembrar o que o chama. Raina sabia. Ela sempre parece saber o que eu preciso. Eu não sei a que horas finalmente me esparramo no saco de dormir. Não há relógios na prisão e descobri que não os quero mais. Enquanto deito de costas e olho para as estrelas, avalio minha saúde mental. Quando os presos são libertados, somos avisados sobre TEPT, ansiedade, depressão e pesadelos.

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Eu senti o efeito dessas coisas. Meus nervos se agitam em lugares públicos e situações sociais. Perdi o impulso de assumir a operação de gado. Só faço exercícios porque me recuso a ser fraco. E eu penso em beber. Não toquei uma garrafa desde aquela noite no estábulo. Não bebo muito álcool desde os dezoito anos. Mas o desejo percorre meu sangue. Os interesses que eu tinha quando adolescente se foram. Eu não considerei tocar violão novamente até que Conor devolveu meu instrumento no jantar hoje à noite. Quando envolvi a mão nos trastes, revivi a última noite em que toquei, uma noite associada a homens mascarados e brutalidade. Eu tenho lembranças. Se é TEPT, só aparece quando durmo. Por causa dos pesadelos. Todas as noites, os malditos pesadelos. Geralmente os mesmos. Estou de volta na prisão e não sei como cheguei lá. Estou exausto e todos os beliches estão ocupados. Eu estou de pé no refeitório com merda na minha bandeja, completamente nu, e não consigo encontrar minhas roupas. O pior é quando estou na ravina, com as mãos amarradas pela corda enquanto o estupro de Conor se desdobra diante de mim. Exceto que Conor é Raina, e o homem que a fode violentamente é John Holsten. Eu grito através da minha mordaça, mas ninguém me ouve. Então eu acordo gritando para a noite. Sozinho. Mesmo com o chá de Raina, eu me esforço para voltar a dormir. Se eu estiver à beira de um colapso mental, não vou permitir que isso penetre em mim. Não enquanto eu for responsável pela proteção de Raina. Não enquanto ela está me distraindo, me castigando e me fazendo inteiro novamente. Uma semana atrás, eu estava entorpecido. Agora sinto essa mulherzinha frustrante em minhas veias. Eu sinto cada parte dela em cada parte de mim. E ela não corresponde.

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Exceto que ela me beija como se correspondesse. Eu conheço o passado dela. Ela sabe onde eu estive. Estamos avançando juntos, quer ela goste ou não. Precisamos de nós. Minha atenção se dirige ao violão aos meus pés. Meus dedos se contorcem e minha garganta limpa para cantarolar enquanto uma música de Jake Owen toca na minha cabeça. É uma música fodida que me lembra uma mulher sensual que detona minha cabeça. Eu me sento e arrasto o instrumento no meu colo. Eu bato no corpo de madeira. Experimento as cordas. Ajusto a melodia. Dedilho os acordes. Então eu toco Alone With You. É entrecortado nos primeiros compassos, meus ombros se contorcem com os erros bruscos. Mas, por fim, eu acerto, cantando junto com a acústica. Conor toca violão melhor. Jake é um cantor muito bom. Eu posso fazer as duas coisas com habilidade média. Quanto mais eu toco, mais percebo que sentia falta disso. Sinto falta das sessões de músicas, da conexão através da melodia, das emoções que isso evoca. Sinto falta das pessoas que significam tudo para mim. Quando a última nota ecoa pelo campo, minhas mãos afastam das cordas. É quando eu a ouço. Todas as moléculas do meu corpo se sintonizam no local de Raina atrás de mim antes que ela se mexa. Ela libera sua respiração. Seus pés pisam suave pela grama e ela se ajoelha diante de mim com uma garrafa térmica nas mãos. “Isso foi...” Ela procura no meu rosto pela resposta. “Lindamente solitário.” Meu peito tensiona e deixo o violão de lado. “Eu não toco faz...” “Não pare.” “Eu acabei de parar.”

Trails of Sin #3

“Quero dizer, não faça isso uma única vez. Sua família adoraria que você tocasse com eles novamente.” No meu aceno, ela me entrega a garrafa térmica do chá. Eu me aproximo, abrindo espaço para ela ao meu lado no saco de dormir, e juntos, nós nos deitamos e bebemos à luz das estrelas. “Você comeu?” Eu pergunto. “Depois que todos foram para a cama. O que você vai me ensinar amanhã?” Eu divago sobre o treino de tiro e técnicas de defesa que planejei e a atualizo sobre a segurança em torno da propriedade. “Como vamos encontrar John?” Ela pergunta. “Ele vai aparecer.” Estou surpreso que ele já não tenha aparecido. “O xerife vai ligar quando acontecer.” “O que acontecerá se John aparecer aqui?” “Há seis pessoas que não hesitariam em matá-lo e estaríamos em nosso direito legal de fazê-lo. Esta é nossa propriedade. Os invasores entram por sua conta e risco.” “Ele sabe disso?” “Porra, sim, ele sabe.” “Se eu fosse para a cidade e fizesse coisas, como compras de supermercado, poderia atraí-lo.” “Não. Isso não é negociável.” Jarret e Maybe trazem a comida. Isso não vai mudar até que Raina esteja segura. “Você não saiu do rancho em cinco dias”, ela murmura. Eu me apoio em um cotovelo e me inclino sobre ela. “Por que você está aqui fora?” “Por que você me pergunta isso toda noite?”

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“Porque você sempre me dá essa merda sobre o universo, e pela primeira vez, eu quero uma resposta de verdade.” Ela estreita os olhos. “Estamos sendo verdadeiros?” “Sim, caramba. Sempre.” Seu olhar percorre o céu enluarado e demora a voltar. “Esta é a minha parte favorita de todos os dias.” Eu relaxo com uma leveza no meu peito. “Minha também.” Ela descansa calmamente de costas embaixo de mim, usando uma das minhas camisetas e nada mais. Eu poderia rolar em cima dela agora e me perder em seu corpo firme. E isso não importaria para ela. Não da maneira que importa para mim. Ela transa desde os catorze anos, em todas as posições e com mais homens do que eu gostaria de imaginar. Eu não faço sexo desde os dezoito anos, e embora fosse totalmente experimental, minha experiência não é páreo para a dela. Mas isso não significa que ela está no controle. Ela me pegou desprevenido hoje e me possuiu com habilidade admirável. Isso não vai acontecer novamente. Em um movimento sem pressa, me levanto. Já retirei minha camisa, chapéu e botas há algum tempo, mas ainda estou usando jeans. “Vire-se.” Eu enrosco um polegar sob o meu cinto e assumo uma postura solta e confiante. “De joelhos com a cabeça no chão.” Seus olhos brilham. Sua boca se abre, e ela lentamente se senta. “Lorne?” “Agora.” A explosão da minha voz a faz pular. Ela toca sua garganta, seu peito subindo e descendo. Um momento depois, seu medo desaparece, substituído pela Jezabel que ordenhou meu pau antes do jantar. Eu vou deixá-la usar a máscara. Não vai durar por muito tempo.

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Em um giro hipnotizante de seu corpo, ela rola de bruços, enfia os joelhos embaixo dela e arqueia a bunda no ar. Eu me agacho atrás dela e levanto a barra da camiseta, revelando uma calcinha preta rendada que divide suas nádegas lindas. Eu selecionei essa na loja de Cora enquanto imaginava a vista deslumbrante diante de mim agora. Minha ereção pressiona meu zíper e minha respiração perde o ritmo. Sou escravizado pela visão dela e ainda não a vi nua. Ela espia por cima do ombro, os olhos entreabertos e convidativos, quase implorando, como se esse fosse o olhar que eu quero que ela demonstre. Ela assume que isso é para mim, que eu vou transar com ela como qualquer outro idiota que a tenha visto nessa posição, e ela está preparada para me deixar fazer isso. Mas esta noite é sobre ela. Vou despi-la até o centro do coração dela, começando com essa máscara. Eu levanto um braço e bato minha palma contra seu traseiro, espalhando uma ardência através dos meus dedos. Ela grita e seu corpo se inclina para frente com o impacto. A adrenalina inunda meu sangue. Estou faminto por isso – a dominação, o poder e o propósito –, mas contenho minha alegria e foco nela. “Afaste esse olhar falso do seu rosto.” Eu bato nela novamente. Sua cabeça gira e ela me lança um olhar assassino. “Melhor.” Eu acaricio suavemente sua pele aquecida. “Eu quero respostas honestas.” Eu continuo a esfregar ternamente sua carne dolorida. “Você já teve um orgasmo com um homem?” Ela direciona os olhos para o chão, depois a cabeça, deixando a bunda empinada. Depois de um momento de silêncio, levanto a mão, dando uma palmada impiedosa. “Não.” Ela engole o ar, tremendo e tensa. “Eu não tive.” “Alguém já fez sexo oral em você?” Seus dedos se enroscam no saco de dormir. “Sim.”

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E ela não gozou. Porque eles não tinham a mínima ideia do que estavam fazendo. Eu acaricio a pele quente e formigante em sua bunda e arrasto meu toque ao longo da divisão de suas nádegas, descendo e aprofundando o toque enquanto imagino o aperto forte dessa entrada proibida. “Como você sabia que eu permitiria seu dedo na minha bunda? Que eu gostaria disso?” Ela se levanta nos cotovelos e vira o pescoço para olhar em mim. “Depois do que aconteceu com você na prisão, foi forçado a imaginar como seria ser penetrado ali. Isso te assusta, mas também desperta uma curiosidade sombria. É uma daquelas coisas de ódio e amor. A maioria das pessoas tem esse tipo de coisa.” Ela morde o lábio. “Mas um dedo é o seu limite. Se eu tentasse penetrá-lo com um vibrador, você me impediria. Mesmo que possa ser imensamente prazeroso para um homem, você é muito alfa para isso. A única maneira que você gosta de sexo anal é se for você quem está fodendo.” Sento-me em meus calcanhares, assombrado e dolorosamente excitado com a precisão com que ela me conhece. “Deite-se de costas.” Ela obedece, sem a arrogância sexual de antes. “Você já fodeu uma garota na bunda?” “Não.” As garotas do ensino médio eram muito medrosas para isso. Eu me deito ao lado dela, com uma mão sustentando minha cabeça e a outra descansando em sua barriga. “Qual é o fetiche que você odeia amar?” Ela fica tensa e inclina o rosto para longe. Eu pego seu queixo e a puxo de volta para mim. “Seu fetiche.” Suas narinas se abrem e relaxam. “Eu não tinha um até hoje.” Eu aperto mais seu queixo. “Você”, ela sussurra. “Seja específica.” Ela solta um som de dor. “Isto é difícil.”

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Seus dedos vagam ao longo do meu antebraço e ao redor da minha mão. Ela não tenta afastar meu domínio. Em vez disso, ela segura também. Solto seu queixo e junto nossas mãos, deslocando-as para descansar entre seus seios. “Conte-me.” “Eu gostei de colocar minha boca em você, no seu corpo inteiro. Sinto muito, mas você tem um corpo escandalosamente sexy.” Não há nada de errado com a atração física. Inferno, eu sou consumido por isso toda vez que olho para ela. Mas… “Você é mais profunda que isso, Raina.” “É exatamente isso. Eu nunca estive profundamente com ninguém. Então você foi e me beijou e...” Pressiono meu corpo ao longo da lateral do dela e aproximo minha boca em seu pescoço. Com meus lábios provando sua garganta, eu ajusto nossas mãos unidas para segurar a protuberância macia de seu seio. Ela parece uma estrela pornô – curvas exageradas, estrutura óssea delicada e músculos magros. Apenas que ela é toda natural. Moldando meus dedos ao redor dos dela, eu aperto a carne sob nossas mãos, guiando nosso toque em uma carícia forte e excitante. “Eu beijei você e...?” Eu a beijo agora. Seu pescoço, sua mandíbula e o ponto sensível sob sua orelha. “Você me puxou para baixo e me afogou, Lorne. É assim que você é. Sua assertividade, o comando em sua voz, a maneira arrogante que você me pressiona... Eu odeio amar isso.” Isso que a excita. No fundo, ela anseia ser sexualmente dominada por um homem por quem tem sentimentos enquanto briga com ele o tempo todo. Subconscientemente, eu já sabia disso. Desde o dia em que nos conhecemos estamos jogando com a troca de poder. Ouvi-la vocalizar isso, no entanto, aquece e endurece tudo dentro de mim. É como se suas palavras dessem permissão ao meu corpo para prosseguir. Com nossas mãos no seu seio, pressiono minha coxa contra o ápice dela, prendendo sua perna sob o meu peso.

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Por mais que eu queira pressionar contra ela, seguro meus quadris e controlo a respiração. “Quando foi a última vez que você se deu um alívio?” “No chuveiro, há algumas horas.” Um gemido escapa da minha garganta. Ela pensou em mim enquanto se tocava. Tenho certeza disso. Isso significa que eu a afeto e, porra, eu gostaria de afetá-la um pouco mais. “Antes disso?” Eu lambo o sulco sobre sua garganta. Ela engole contra meus lábios. “Fazia dois anos.” Porque ela estava com John. Eu afasto esse pensamento para longe e volto minha atenção para as nossas mãos. Virando-as para baixo, eu uso seus dedos para traçar os contornos sinuosos de seu corpo. Ela sabe como se tocar. Não se trata de masturbação. É sobre mantêla comigo enquanto eu dou prazer a ela. Seria mais eficaz sem a camiseta, mas a nudez dela provocaria uma guerra dentro de mim que eu não venceria. O impulso de afundar em seu calor suave e apertado ruge para mim, me deixando abalado. Eu respiro através disso, banhando seu pescoço em suspiros famintos enquanto conduzo nossa exploração para baixo. Meio deitado sobre ela com nossos corpos alinhados, eu afasto minha coxa de sua calcinha e deslizo nossos dedos entrelaçados por baixo da renda. Minha respiração falha com a sensação de seus pelos curtos e grossos. Meu olhar cai no dela enquanto imagino os cachos negros sob o meu toque, a maneira como eles brilham com sua excitação. Ela está molhada. Encharcada através da seda. E eu acabei de começar. Eu dirijo nossa jornada para baixo, mais profundo entre suas coxas e lentamente mergulho dentro dela. Suas pernas se contorcem sem parar, uma presa sob a minha, a outra arrastando o pé ao longo do saco de dormir. “Lorne...” Seu pedido é ofegante, estrangulado. “Pare.”

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“Isso é imparável.” Somos imparáveis. Coloco meus lábios nos dela, parando seus protestos. Enquanto mergulho minha língua, afundo nossos dedos no seu corpo quente e firme. Com o beijo, vem a flexão de sua coxa contra a minha mão, a contração e relaxamento de seus músculos internos, e o movimento frouxo de sua língua contra a minha. Simplesmente a mistura certa de aceitação e resistência, sem luta ou preocupação. Ela está tentando ser indiferente. Provavelmente dizendo a si mesma para não deixar um homem saber quanto poder ele exerce sobre ela nessa posição. Ela quer que eu continue e quer me sentir, mas está com medo de cair. Então ela não se inclina, não tenta levar o dedo para dentro dela ou aumentar a intensidade de qualquer forma. Porque isso confessaria seu desejo, sua fome de fazer parte disso. Esfrego meus lábios em sua mandíbula e me aproximo tanto que ela pode sentir minha fome pressionando contra ela. Ela pode sentir minha força, minha respiração e meu aperto agressivo em sua buceta, e sua mente provavelmente já está se juntando a nós, imaginando o barulho de corpo batendo contra corpo e impulsos intensos enquanto a gente fode. Simulo a fantasia com meus dedos, empurrando para dentro e para fora, esticando-a, levando-a em direção ao orgasmo enquanto a faço esperar pelo ápice. Eu mal posso suportar isso. Meus pulmões colidem um no outro, minha ereção é uma barra de aço. Jesus Cristo, meus ossos e entranhas queimam com tanta necessidade dessa mulher que eu vou pegar fogo. Eu preciso prová-la, lambê-la e comê-la. Com a minha boca em sua pele, beijo todas as curvas e dobras e me inclino enquanto vou descendo pelo seu corpo. Nossas mãos se separam. As dela, deixam meu cabelo. As minhas, deslizam para o lado a renda entre as pernas dela. A visão de sua buceta molhada e rosada me reduz a uma criatura voraz e instigante de necessidade. Fome e euforia endurecem meu pau. Um sentimento cheio e quente invade minha próstata. Minha pele deseja ser

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tocada, e todo o pensamento se estreita no impulso irracional de agarrar, empurrar, foder e reivindicar. Com um gemido estrangulado, esfrego uma mão na minha testa, minha boca e em volta do meu pescoço enquanto luto para conseguir me controlar. Eu não faço isso há tanto tempo que nem sei se sou bom nisso. Agarrando a parte de trás de suas coxas, eu a abro e abaixo minha cabeça. O cheiro quente e eletrizante de sua excitação molha minha boca. Esfrego meu nariz ali, então meus lábios, deleitando-me com a promessa doce e úmida de sexo. Então eu devoro o aroma direto da fonte. Sem restrição ou hesitação, enterro meu rosto e invado sua buceta com língua e dentes. Eu a beijo profundamente, ferozmente, sugando sem parar e exigindo o sedoso túnel de seu calor. Suas mãos puxam meu cabelo enquanto ela se move e torce seus quadris, gemendo ofegante e segurando minha língua. Eu a tenho agora. Ela quer meu pau. Porra, ela está tão quente e molhada que está tremendo por minhas duras e implacáveis investidas. Segurando meu cabelo com força, ela fica impaciente. “Só me foda logo.” Se eu fizer, ela vai se convencer de que é só sexo. Que eu estou tomando, perseguindo minhas próprias necessidades, e deixando-a quando acabar. Assim como todos os outros. Eu rastejo para cima de seu corpo e levanto sua perna prendendo em minha cintura. Colocando meu rosto no dela, eu empurro três dedos dentro dela e a fodo com a minha mão. “Você vai gozar quando eu disser.” Eu lambo a borda sensual de sua boca aberta. “Com seus olhos nos meus e suas emoções visíveis por todo o seu rosto bonito.” “Lorne, eu não posso.” Ela segura meu antebraço. Circulo meu polegar em torno de seu clitóris, provocando-o até que as costas dela se curvem e afastem do chão. Então eu a beijo. Delicadas mordidas de lábios quentes, em desacordo com o movimento brutal dos

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meus dedos. Mantenho a agressão na minha mão e o carinho na minha boca e, em segundos, a combinação desintegra seus escudos. Ela se liquefaz embaixo de mim. Suas pernas se abrem. Sua respiração explode em suspiros curtos e ofegantes. Seus quadris levantam, procurando, e seus olhos fixam nos meus, escuros de desejo e com medo. Ela está me deixando vê-la, ouvi-la, na mais doce e profunda rendição. Ela nunca foi mais forte ou mais corajosa comigo do que neste momento. Enquanto eu atormento sua buceta, deslizo minha mão livre pela lateral de seu rosto e seguro meus lábios nos dela, respirando seus gemidos suspirantes e provando sua submissão. Estou viciado em seu cheiro, seus sons, a sensação de sua carne macia em volta dos meus dedos. E nos olhos dela. Afastando-me, vejo-a me observando com uma admiração compartilhada que impulsiona o ritmo dos meus dedos dentro dela. Ela está à beira do clímax e não sabe se deve lutar ou desistir. “Goze para mim.” Eu esfrego seu clitóris, a borda externa de sua buceta, as paredes profundas ali dentro, provocando carne encharcada e levando-a ao ápice. Suas mãos alcançam meu pescoço. Seus olhos se arregalam e ela goza com um grito requintado. “Lorne, oh meu caralho, porra, porra...” Eu a beijo durante o orgasmo, chupando e gemendo enquanto memorizo as sensações líquidas e pulsantes em volta dos meus dedos. Eu acho que nunca senti uma mulher gozar assim. Se já senti, não foi memorável. Não era ela. Diminuindo o movimento da minha mão, eu a puxo para baixo suavemente, saboreando as contrações em seu corpo e a respiração descontrolada. Quando seus pulmões voltam ao normal, levanto meus dedos encharcados aos lábios e os coloco na boca, um por um. Ela me olha por baixo dos cílios negros enquanto eu saboreio seu gosto, me torturando com sua essência.

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Ajeitando-me de lado, eu a puxo para perto e beijo seus cabelos. Ela não se aconchega em mim ou me afasta. Ela fica imóvel e quieta, a testa abaixada no meu peito e as mãos folgadas entre nós. O ritmo hipnótico de sua respiração me acalma na zona entre o estado de alerta e o sono. Com sua pele contra a minha e meus demônios à distância, o contentamento me encontra. Por minutos. Horas. Eu não sei quanto tempo fico à deriva antes que ela escorregue dos meus braços. Levanto minha cabeça enquanto ela fica fora de alcance e puxa seus joelhos para o peito. Distanciando-se. “Raina”, eu resmungo. “Eu não quero brigar.” Ela olha para a escuridão, o rosto tenso, os ombros levantados e a voz dolorida. “Por favor, Lorne. Não essa noite.” Ela está aberta, com as defesas baixas, sem controle e sedutoramente vulnerável. Se eu quisesse machucá-la, agora seria a hora de fazer isso. É exatamente onde eu a quero. Eu só preciso estender e meus dedos encostariam em sua alma. Eu não sou romântico. Sou muito pé no chão e meu coração bate com o ritmo da terra. Mas há muito tempo, eu sei como tratar uma mulher. Eu pego meu telefone e coloco uma música. Quando o deixo de lado e fico de pé, Come A Little Closer, de Dierks Bentley, começa a tocar. Suas sobrancelhas se juntam quando ela encontra meus olhos. “Dance comigo.” Eu estendo a mão. “Eu não sei como.” Seu sussurro abatido afunda entre minhas costelas como uma faca. “Eu vou te mostrar.” Ela levanta do chão e aproxima, com uma expressão de incerteza torturada. Eu permaneço onde estou e deixo que ela venha até mim. Quando seus dedos alcançam os meus, levanto a palma da mão. Ela toca, e um choque de consciência atravessa minha pele.

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A música guia meu corpo em uma cadência lenta e oscilante que compele a dela a fazer o mesmo. Nossos quadris balançam juntos, pairando no pequeno espaço entre nós. Sua palma descansa contra a minha, unindo-nos por aquele único ponto de contato. Não há urgência. Sem expectativas. Sem exigências. É só ela e eu e a conexão dos nossos olhos. Levanto minha outra mão até o cotovelo dela e deslizo meus dedos ao longo de seu braço. Ela começa a se arrepiar quando eu levemente sigo a curva delicada de seu ombro. Meus toques leves definem o equilíbrio. Minhas mãos se movem e ela segue meu exemplo. Dedos beijam a pele, esfregam, passeiam e se satisfazem enquanto balançamos suavemente juntos em sintonia com a melodia. Tenho certeza de que ela nunca se permitiu tocar um homem dessa maneira, acariciar e explorar sua própria curiosidade e prazer. Ela me examina com os olhos, me explora com as mãos e combina meus passos com um ritmo lento e sedutor de seus quadris. Cada verso nos aproxima mais, até que nossas testas se encontram, e nossas respirações se misturam. Eu acaricio meu nariz ao longo do dela, minhas mãos deslizando pelos braços e puxando-a perto com apenas o atrito da nossa pele. Nossas carícias provocam, leves e arejadas, como se um toque mais pesado quebrasse o ritmo natural entre nós. Nós nos tornamos um. Uma dança, um corpo, apanhado na eletricidade da proximidade. Ela alcança minha nuca e acaricia a linha do meu cabelo raspado. Estremeço e pressiono mais, buscando a reverberação do coração dela e me consolando com a beleza que ela emite. Uma beleza que inunda meus sentidos de vida. Sua mão desliza pelo meu cabelo, segurando a base do meu crânio. Seus lábios pairam na minha bochecha e roçam a barba áspera. Então sua cabeça se inclina para trás, oferecendo seu lindo rosto, e eu o toco, com minhas mãos, minha respiração, meu olhar.

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Enquanto a música nos conduz, nós nos movemos em requintada sincronia, encarando um ao outro, perdidos nas sensações enquanto embalamos a solidariedade de nossas almas. Este é o mais íntimo que já fomos, mas nenhuma parte de nós abaixo da cintura faz contato físico. Nós nos abraçamos sem braços, beijamos sem lábios e caímos mesmo com o chão firmemente embaixo dos pés. “Eu ouço você.” Ela olha para mim, seus olhos brilhantes e boca muito próxima da minha. “Eu também ouço você.” Descanso minha cabeça contra a dela, balançando com a música, tranquilo por sua proximidade. Quando a música termina, eu a levo de volta para a casa, meus dedos entrelaçados com os dela e meus pensamentos na cama que me aguarda. Ela faz uma pausa na porta e encontra meus olhos. Eu me inclino, passo minhas mãos pelo seu pescoço e afundo nas longas mechas de seu cabelo. Então eu a beijo. Devagar e gentil, nossas línguas se tocam e deslizam juntas. Respirações suspensas, lábios curvando, é um beijo que marca um momento, não o fim de um, mas o começo. Nós nos afastamos e ela entra na casa. Então ela olha de volta para mim. Se ela me pedir para entrar, eu vou. Vou levá-la para a cama e passar o resto da noite dentro dela. Mas ela não pede. Ela fecha a porta e descansa a mão contra o vidro, me olhando do outro lado. As correntes mudam entre nós. Vincos se espalham pelos cantos dos olhos e sua expressão se contorce com agitação. Ela parece estar tentando, e falhando, em agarrar algo que a libertará dessa coisa entre nós. Eu não vou ajudá-la com isso. Seu desespero bate contra mim e eu o acolho. Eu vou aceitar todas as emoções que ela oferece. Porque eu quero tudo dela. Todo medo e desejo, fraqueza e força, pesadelo e sonho.

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Mas ela não está pronta para isso. Ainda não. “Tranque a porta”, eu sussurro. Ela vira a fechadura.

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“Não! Absolutamente não!” Lorne coloca suas botas em uma postura ampla na varanda da frente, seus olhos examinando-me descontroladamente antes de voltar para Conor. “É muito arriscado.” Sair para jantar em família não foi ideia minha. Depois da noite passada, eu prefiro um tempo sozinha para resolver a bagunça fodida e feia que ele fez no meu interior. “Bem. Vamos votar.” Conor cruza os braços tatuados, olhando para o irmão. “Todos aqueles a favor de comer em um restaurante tranquilo e seguro dizem sim.” Toda a família está aqui para a intervenção, e um coro de Sim ecoa ao meu redor. Eu sou a única que segura a língua. Ele precisa sair do rancho e interagir com a sociedade por apenas algumas horas. No mínimo, precisa passar tempo com as pessoas que mais significam para ele. Sua família esperou oito anos pelo seu retorno. O reencontro deles é tão importante para ele quanto para eles. Eu posso imaginar o quão difícil é reconstruir esses relacionamentos de volta ao que eles eram antes. Ele não é mais aquele garoto de dezoito anos. Mas brigar com eles por algo tão simples como ir jantar só aumenta sua distância emocional. Ao mesmo tempo, entendo suas preocupações sobre deixar o rancho. Nenhum lugar está seguro agora. Ele não vai me deixar ficar aqui sozinha, e não me quer em público onde ameaças não podem ser controladas. Conor não tira os olhos dele. “Aqueles que se opõem dizem não.”

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“Não.” Ele se aproxima dela. “Meu voto é o único que conta, porque ela é minha responsabilidade.” Ele aponta um dedo na minha direção. “Minha decisão.” “Muito possessivo?” Ela arqueia uma sobrancelha ruiva e um sorriso malicioso aparece em seus lábios. Sim, ele é possessivo. Mas ele também está me treinando para o dia que vai me deixar ir. Eu nunca fui destinada a ficar aqui. Meu objetivo é matar John Holsten. “Eu não votei.” Empurro meus ombros para trás e encontro seu olhar aquecido. “Sim.” Chamas verdes inflamam em seus olhos sob a aba do chapéu. Sua raiva é tão efervescente que se agita e cospe faíscas em uma dança mortal de intimidação. A fúria endurece cada centímetro dele, de sua mandíbula quadrada e nariz aquilino aos músculos grossos que esticam o jeans em suas coxas. Ele está posicionado a vários metros de distância, mas sua força e autoridade pressionam contra mim de todos os lados. Calafrios percorrem meus braços e esfrego minhas mãos para me acalmar. “Entre na casa.” Seu comando é um rugido com garras, destinado a me fazer empalidecer. Eu não posso impedir as reações do meu corpo por ele. Ele me apavora, mas de um jeito diferente do que quando nos conhecemos. Algo mudou entre nós ontem à noite. Ou talvez minha perspectiva dele tenha mudado. Mas como ele está diante de mim, olhando para todo o mundo como se fosse quebrar minha cara, eu sei que ele não vai. Ele nunca colocaria uma mão em mim com raiva. Ele não é John Holsten. Ele não é como qualquer homem que eu já encontrei. Ele é pior. Ele me expôs sob as estrelas com o seu beijo, toque e dança. Eu ainda estou tentando juntar as peças. Peças carentes e vergonhosas que

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clamam por ele e me fazem desejar coisas. Eu quero me ajoelhar para ele, me curvar à sua vontade e colocar minha confiança em suas mãos capazes. Mas eu não vou. Não preciso que ele cuide de mim. Preciso que ele fique ao meu lado quando eu estou arrasando e dizer, eu estou com ela. Nós não falamos sobre o que aconteceu. Na verdade, eu não o vi o dia todo, porque parte do gado escapou pela cerca. Ele esteve no pasto nas últimas dez horas ajudando os caras a reunir o rebanho. Nós dois devemos entrar e conversar, mas eu não estou pronta para isso. Certamente não em seu humor atual. “Você perdeu.” Eu gesticulo para Conor e os outros. “Nós vamos jantar, com ou sem você.” “É por isso que você está vestida assim?” Ele zomba das minhas pernas no jeans que eu cortei transformando em um short muito curto. “Você está desesperada por atenção masculina? Talvez o garçom lhe dê algo para engolir como sobremesa.” Estou indignada. Como pode a mesma boca ser tão agradável com um clitóris e emocionalmente dolorosa? Jarret dá um passo à frente, com as mãos fechadas, enquanto Conor grita: “Retire o que disse!” “Eu não sei o que está acontecendo entre vocês dois.” Jake dá a Lorne um olhar sinistro. “Mas Raina tem sido boa com você. Boa para você. Tão pequena como ela é, é preciso garra para colocar você no seu lugar. Uma mulher assim merece admiração, não desrespeito.” Os lábios odiosos de Lorne inclinam-se numa profunda carranca. Sob a dor na minha garganta ardendo, sinto uma sensação reconfortante de acolhimento. Eu sinto que sou parte de algo, um membro de uma unidade de seis pessoas. É tão impressionante e precioso que não quero deixar isso de lado.

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Enquanto bloqueio minhas emoções descontroladas atrás de uma expressão vazia, Lorne se concentra na movimentação irregular no meu peito. “Raina…” O arrependimento flui do seu tom, mas ele não se retrata da acusação. Ele está muito desesperado, muito disposto a fazer o que for necessário para me manter aqui, inclusive ferir meus sentimentos. Eu fecho a distância com passos sem pressa, levanto a mão e dou um tapa no seu rosto maligno e bonito. Ele me encara, as narinas pulsando. O desejo de correr queima minhas pernas, mas mantenho minha postura e enfrento seu temperamento de frente. Uma discussão sem palavras segue. Seus olhos rosnam e exigem. Eu permaneço gelada e resoluta. Estamos em um impasse e não vou recuar. “Vou com quem?” Eu ando em direção ao estacionamento. “Você pode vir com a gente.” Conor caminha comigo, olhando para trás. “Maybe vai com você.” Lorne passa por ela. “Raina e eu vamos com Jarret.” Maldito seja ele e seu comportamento quente e frio. Ele preferia comer arame farpado do que ir conosco, mas não ficaria para trás se eu fosse. Ele está colocando sua necessidade de me proteger sobre sua ansiedade de lugares públicos. Ninguém nunca me fez sentir tão segura quanto ele, ainda que incrivelmente vulnerável e imprudente ao mesmo tempo. Ele é um paradoxo de extremos. Tentação e aversão. Proteção e perigo. Uma queimadura lenta e um estopim rápido. Não há meio termo com esse cara. Ou ele está dentro ou ele é idiota. Ele me segue até a cabine da caminhonete de Jarret, me colocando no meio do banco. Depois de verificar o porta-luvas e conferir a pistola de Jarret, ele se mantém em silêncio pensativo.

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É uma viagem miserável. Uma hora depois, nós seis estamos sentados em uma churrascaria requintada algumas cidades adiante. Para um restaurante que abriu apenas há um mês, eu esperava que fosse mais movimentado. Apenas metade das mesas está ocupada, cada uma coberta com toalhas, prataria e velas acesas. Conor escolheu este pela vista à beira do lago e comentários delirantes. Os garçons usam ternos pretos e despejam água em copos, e o cheiro de carne assada permeia o ar. Isso me lembra dos lugares que John costumava me levar. Ele gostava de me usar no braço e se misturar com a classe alta como se fosse um deles. Lorne se senta ao meu lado, as mãos em seu colo, rígidas e imóveis. Seus olhos se movem com frequência, observando tudo e todos ao seu redor. Isto é, quando ele não está me observando. Eu sinto aquele olhar verde como um beijo. O beijo dele. Ele acaricia minha pele, procurando e encontrando zonas erógenas que eu não sabia que tinha até a noite passada. Ele me observa durante as rodadas de sopa, salada e pequenos aperitivos. Enquanto os caras pedem cervejas, ele bebe água e continua sua vigilância, falando apenas quando questionado e sorrindo apenas para sua irmã. Mas ele não oferece sorrisos com covinhas. Ele está muito nervoso. Eu ainda estou brava com ele e me recuso a olhá-lo ou demonstrar compaixão por seu desconforto. Até ele se inclinar e fechar a pequena distância entre nós. “Aproxime-se.” Ele agarra o assento da minha cadeira. “Por favor.” É o por favor que diminui meu ressentimento e mexe comigo.

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Levanto meu peso e o deixo me deslizar para seu lado. A posição não parece estranha, vendo como os outros quatro já estão pareados da mesma maneira. Lorne estica um braço ao longo das costas da minha cadeira e seus dedos afundam no meu cabelo. Enquanto ele acaricia os fios das raízes às pontas, todo o seu comportamento relaxa. Ele se recosta, os músculos se soltando e a respiração fica calma. O lento e rítmico deslizar da mão pelo meu cabelo é tão paliativo e capaz de me fazer adormecer que eu poderia me acomodar no colo dele e dormir. A serenidade do cair da noite cobre o lago além da parede de janelas e invade o restaurante. Sussurros suaves, batidas suaves da porcelana e móveis de madeira escura contribuem para o ambiente. Os garçons trazem o prato principal, e todos aproveitam seus bifes, costeletas e assados. A carne macia derrete na minha boca, os legumes amanteigados e crocantes. A comida é tão reconfortante quanto a atmosfera. Enquanto Conor e Lorne falam sobre sua prática veterinária, tornase evidente que ele finalmente parou para ver isso hoje. Pelo menos ele está fazendo algo certo. Meu estômago aperta. Eu não deveria julgá-lo com muita severidade. Ele tem uma constituição forte e um coração corajoso. Ele sobreviveu à prisão, não virou alcoólatra, e aqui está ele, sentado entre estranhos sem enlouquecer. Eu estou orgulhosa dele. Quando ele não está sendo um idiota. Jarret pede outra cerveja, e Jake provoca Maybe sobre as criaturas que morreram sob as máquinas agrícolas que coletaram sua salada. Quando os pratos estão limpos e as sobremesas são pedidas, o humor se eleva para conversa calma e sorrisos contentes. A mão de Lorne retorna ao meu cabelo, a atenção em sua família. “Quando vocês vão se casar?” “Estamos esperando que as coisas se acalmem.” Jake aponta para mim. Meus ombros ficam tensos. O que ele quer dizer? Eles estão esperando pela morte de John Holsten? Ou ele está implicando alguma outra coisa?

Trails of Sin #3

“Estamos discutindo a ideia de um só casamento.” Ele afasta uma mecha ruiva da bochecha de Conor. “Vocês compartilhariam o dia dos seus casamentos?” Eu olho entre Conor e Maybe. “Claro.” Conor vira a palma de Jake, tocando seus lábios na cicatriz dele. “Nós poderíamos fazer algo pequeno. Apenas nossa família no quintal.” “Ou podemos casar em Sandbank”, Maybe diz com um sorriso, “e convidar toda a cidade.” Uma sombra acaricia o rosto de Lorne antes que um lampejo de luz a afaste. “Qual você prefere?” Ele pergunta. Minha respiração falha quando percebo que ele dirigiu essa pergunta para mim. “Por que importaria o que eu...?” “É hipotético.” Seus dedos apertam meu cabelo. “Respire.” Eu puxo o ar pelo nariz enquanto todos na mesa olham para mim. “Agora me diga.” Sua mão percorre minhas costas. “Você quer um casamento grande ou um pequeno?” Sua investigação hipotética está me deixando hipersensível à maneira invasiva e inabalável que ele está me observando. “Eu não sei.” Eu fico imóvel sob seus olhos. “Eu nunca pensei sobre isso.” Uma semana atrás, eu nem gostava de homens. Não o suficiente para me unir de bom grado a um. O garçom aparece com as nossas sobremesas, poupando-me de um maior escrutínio. Lorne pediu suflê de Grand Marnier para mim e um café para ele. Eu pego uma colherada de massa laranja e lhe ofereço a primeira mordida. Ele balança a cabeça e olha para a mesa.

Trails of Sin #3

Ele está pensando sobre a indireta que fez sobre eu engolir a sobremesa do garçom? Ou a pergunta sobre o casamento? Talvez ele esteja apenas apreciando o café entre suas enormes mãos. Às vezes, eu o pego pensando em algo que parece inconsequente, como uma caneta, um controle remoto da televisão, uma xícara de café ou o colar que ele nunca tirou do pulso. As pequenas coisas que as pessoas não consideram são as coisas que ele mais valoriza. As coisas que ele não teve acesso na prisão. Eu dou algumas mordidas, saboreando a bondade cremosa enquanto o observo na minha periferia. “Você está bem?” Eu abaixo a colher. Ele não responde. “Lorne?” Ele pisca e levanta a cabeça. Seu corpo fica rígido, e seus olhos percorrem a sala de jantar, procurando todas as saídas e janelas. Então ele olha para mim e um grunhido estranho soa em sua garganta. Seus ombros relaxam e ele volta sua atenção para a xícara em suas mãos. “Eu costumava fazer café para meu pai antes de ir para a escola.” Do outro lado da mesa, Conor endurece. “O cheiro...” Suas sobrancelhas se unem sobre olhos verdes pensativos. “É nostálgico, de uma maneira boa.” “Eu tenho boas lembranças dele também.” Ela sorri tristemente. “Tudo bem sentir falta dele, Lorne. Sinto falta do homem que morava no rancho. Quando ele se mudou para Chicago...” Sua expressão se fecha. “Aquele não era o papai.” Por compulsão, eu deslizo a mão sobre sua coxa. Ele agarra-a, prendendo minha palma contra o jeans e o músculo. Após um momento de silêncio miserável, Conor fecha os olhos. “Alguém vai mudar de assunto?”

Trails of Sin #3

Jake interrompe, redirecionando a conversa para um território mais feliz ao anunciar que a operação do gado terá seu trimestre mais lucrativo em duas décadas. Enquanto ele fala, termino a sobremesa e me contorço contra a pressão na minha bexiga. Um corredor leva ao fundo, perto da cozinha. Os banheiros devem ser lá. “Eu preciso usar o banheiro.” Eu me movo para ficar de pé. Lorne aperta minha mão, me impedindo. “Espere até chegarmos em casa.” “É uma viagem de quarenta e cinco minutos.” Sua mandíbula flexiona e ele encara os outros fregueses do restaurante, como se todos estivessem escondendo armas. Eles provavelmente estão. Quero dizer, ainda estamos no estado do gado. Soltando uma respiração irritada, ele ajusta seus dedos em volta dos meus e se levanta da mesa. Com a mão presa na dele, eu o sigo pelo restaurante e corredor. Os tendões em seus ombros e pescoço estão tão tensos que parecem que vão arrebentar. Ele não para na porta do banheiro das mulheres. Ele abre e me puxa para dentro. Uma mulher de meia-idade está parada na pia, com os olhos esbugalhados diante de seu reflexo no espelho. “Saia”, ele ordena. “Eu sinto muito.” Eu puxo minha mão da dele e faço uma careta para ela. “Ele não tomou seus remédios hoje.” Ela pega sua bolsa, passa por ele e sai pela porta. Ele se dirige para as cabines, verifica cada uma delas e torce a maçaneta da porta do armário trancada. Sem janelas. Nenhum bicho-papão escondido nos banheiros.

Trails of Sin #3

Ele volta para mim, seu olhar intenso e ameaçador. Ele se aproxima e não invade meu espaço pessoal. Ele o devora. Seu peito toca meu nariz, e a largura de seus ombros bloqueia minha visão de tudo atrás dele. Mãos fortes descansam na parte da frente da calça jeans, polegares presos sob o cinto, dedos emoldurando a fivela de metal. Com o queixo inclinado para baixo, o chapéu preto Stetson está baixo em sua testa, tornando sua expressão sombria ainda mais sombria. Eu tremo. Ele está brutalmente impressionante e extremamente intenso. Sua maldade é profunda, mas quando ele dirige essa malícia para mim, é sempre seguido de remorso. “Você me insulta quando está chateado.” Eu inclino minha cabeça para trás, procurando seus olhos. “Eu insulto quando me importo.” Ele coloca uma mão debaixo do meu queixo e desliza suavemente o polegar na minha bochecha. “Sinto muito pelo que eu disse em casa.” Ele coloca sua testa contra a minha. “Você é deslumbrante, e eu não quero compartilhar o prazer de olhar para você com mais ninguém.” Minha respiração fica presa. A próxima sai irregular, arranhando o ar entre nós. “Eu não vou cair na sua conversa doce.” “Você caiu por ela na noite passada quando eu conversei suavemente com sua buceta.” Meus mamilos endurecem, e um tremor percorre a parte interna das minhas coxas. Ele me destruiu tão completamente com aquela língua insaciável que ainda o sinto dentro de mim. “Eu estarei bem do lado de fora daquela porta.” Seu polegar beija meus lábios e desliza para longe. “Então eu vou te levar para casa.” Ele sai do banheiro, deixando-me em pé com os formigamentos persistentes de seu toque. Eu tento me livrar disso, mas é difícil. Ele adere. Suas palavras, seu olhar, sua presença cativante – ele está me segurando debaixo d’água sem um sopro de ar.

Trails of Sin #3

Minha mente corre uma maratona enquanto ando até a cabine do meio e esvazio minha bexiga. É a confiança dele? Sua beleza masculina? Sua força? John Holsten possui todos esses traços, e isso não fez nada para mim quando nos conhecemos. Eu não entendo o que está acontecendo entre mim e Lorne, mas me sinto protetora disso. O pensamento de nunca mais vê-lo preenche meu interior com protestos vorazes. Talvez seja toda a conversa sobre casamentos. Talvez seja o conforto de ser incluída em uma família tão unida. Talvez seja apenas... ele. A descarga automática entra em erupção quando eu termino. Eu abro a porta da cabine, de cabeça baixa, meus dedos fechando e abotoando meu short. Algo se move na minha periferia. Um som perto da última cabine e… A porta do armário está abrindo. Só não é um armário. Um corredor mal iluminado e forrado de linóleo aparece por trás do homem que entra. Stetson branco, carranca sombria e olhos castanhos que conheço horrivelmente bem – tudo isso me atinge tão rápido que não tenho tempo para reagir. A palma de John cobre minha boca. Seu corpo me prende contra a parede, e sua outra mão segura um telefone com algo pausado na tela. Minha pulsação explode quando eu preparo um punho para acertálo em seu lábio superior. “Sua irmã está viva.” Ele pressiona a boca contra o meu ouvido. “Faça barulho e isso vai mudar.” Meu coração para. Minhas entranhas congelam e tudo se fecha quando um grito excruciante alcança minha garganta. A mordaça de sua mão pressiona com mais força, como se para prender minha dor, mas eu já estou engolindo, envolvida em suas palavras, e implorando com meus olhos.

Trails of Sin #3

Ela está viva? É verdade? E quanto aos registros de morte? Eles eram falsos? Ele segura a tela do telefone na minha cara e começa um vídeo do minúsculo corpo de Tiana enrolado em uma cama de hospital. Um médico entra na visão da câmera e Tiana levanta a cabeça, piscando enormes olhos castanhos. Tubos serpenteiam ao redor dela. A doença empalidece a pele e longos cabelos negros se agarram aos ombros de três anos de idade. Quatro. Ela teria quatro agora. Ele para o vídeo e guarda o telefone. “Quando sua mãe se drogou até os olhos, eu mudei Tiana para um lugar seguro no Texas. Ela precisa de você.” Outro soluço tenta se soltar e eu engulo em seco novamente, lutando para ficar em silêncio. Seu braço desliza ao redor das minhas costas, me puxando contra ele enquanto ele segura minha boca. “Sem barulho”, ele sussurra. “Nós vamos sair daqui sem chamar atenção. Pela cozinha. Direto pela porta dos fundos. Eu disse a Tiana que você está indo. Não a desaponte.” Meu coração anseia por ela. Minha preciosa e inocente irmãzinha. Faz tanto tempo desde que eu a segurei, a beijei e senti seu cheiro doce. “Se você lutar comigo”, ele sussurra no meu ouvido, “eu vou matá-la de verdade dessa vez.” Técnicas de defesa surgem em um carretel na minha cabeça. Qualquer uma das manobras tiraria sua mão da minha boca. Meu grito alertaria Lorne e... Tiana vai morrer. Eu pisco para John, para os traços bonitos que se parecem tanto com os dos seus filhos. Poucas linhas enrugam seu rosto, seus olhos frios e os lábios curvados para revelar o aperto de seus dentes.

Trails of Sin #3

A porta por onde ele passou está fechada. A vinte metros de distância, Lorne está atrás da outra porta. Se eu demorar muito mais, ele vai entrar para verificar. John esteve me observando esse tempo todo? Ele nos seguiu de Sandbank e ficou na área de serviço, esperando a chance de eu entrar no banheiro sozinha? Se Tiana está viva, por que ele me disse que ela estava morta? Por que remover a única vantagem que ele possuía contra mim? Porque ele não precisava dessa vantagem. Não quando ele poderia me segurar em correntes e me torturar com mentiras. Meu estômago se revira de horror e esperança. Eu não posso arriscar a vida dela. Mas e quanto a Lorne? Se eu fugir em silêncio, ele não vai acreditar que eu fugi. Ele saberá que foi John e se culpará por não me proteger. “Pronta para ser uma boa menina e ver sua irmã?” Dedos afundam na minha bochecha enquanto a outra mão agarra meu seio e aperta. “Porra, Raina. Você não tem ideia do quanto senti sua falta.” A náusea ameaça, molhando meus olhos. Eu bloqueio as memórias e dou a ele meu olhar, tremendo e sem fôlego, coração na minha boca, implorando por gentileza. Preciso que ele me diga que Tiana está bem, mesmo que seja apenas palavras. Eu preciso que ele prometa. Exceto que suas promessas são imundas. Ele prometeu cuidar dela, jurou que ela receberia um transplante e o melhor tratamento médico. Entreguei manipulações.

nossas

vidas

por

mentiras,

intenções

cruéis

e

Tanto quanto todo o meu ser se apega à esperança de que ela esteja viva, eu não posso ser cega por isso. Eu não posso deixá-lo vencer. Lágrimas queimam na parte de trás da minha garganta quando eu aceno. “Você vai ficar quieta.” A mão contra a minha boca aperta e empurra, batendo minha cabeça contra a parede de azulejos. “Ou ela está morta.” A dor ricocheteia no meu crânio e eu aceno de novo.

Trails of Sin #3

Ele solta o aperto dos meus lábios e abre silenciosamente a porta. Eu espero até ele entrar no corredor. Eu espero até que ele me leve para fora com uma mão possessiva na minha bunda. Eu espero até que ele se convença de que vou cooperar. Cada passo para longe de Lorne aumenta minha pressão sanguínea. Minha pele perde o calor. Meu estômago se transforma em chumbo e um grito primal se forma na minha garganta. A dez passos do banheiro, meus nervos assumem. Minha mão levanta e a palma da minha mão bate contra o lábio superior dele. “Lorne!” Eu grito alto quando meu ataque força a cabeça de John para trás. “Lorne! Lorrrrrrrne! John não tropeça do jeito que eu esperava. Ele é muito forte, muito implacável quando se curva de volta para mim. O olhar no rosto dele é uma ameaça de morte, assinada com o sangue de Tiana. Eu me jogo para ele com os punhos e dentes, desatenta em minha tentativa de impedi-lo de escapar. Um barulho soa no banheiro. A porta? Por favor, por favor, por favor, seja Lorne. Os olhos de John se lançam em direção ao barulho, e ele se afasta com o mal fumegante em seus olhos negros. Eu agarro sua camisa, e ele gira em torno de mim, batendo um punho no meu estômago tão violentamente que parece que está rasgando minha barriga. Eu não posso respirar, não posso pensar além da dor. “Raina!” Lorne grita do banheiro. Não deixe John escapar. Não deixe que ele chegue até Tiana. A agonia na minha barriga me deixa de joelhos. Rastejo, arrastando minhas pernas, alcançando. Mas o monstro já se foi.

Trails of Sin #3

Eu nunca senti tanta raiva. Isso aperta meu peito enquanto corro em direção ao armário aberto. Flui através dos meus punhos com a visão de Raina rastejando por um corredor que eu não sabia que existia. Incinera minha respiração enquanto ela agarra sua barriga e tenta se levantar. Eu me inclino ao lado dela, mas não posso tocá-la. Estou tremendo muito, fervendo com a necessidade de reduzir o mundo a escombros. “Foi John?” Eu olho para o corredor vazio. Ele segue em várias direções sem sinais de perigo e sem uma imagem clara de uma saída. “Sim.” Ela cambaleia em pé e se inclina de dor, abraçando a cintura. Ele colocou as mãos sobre ela. Ele a machucou. Eu grito com toda a fúria de um incêndio. Chamas engolfam minha visão. Gasolina substitui meu sangue. Eu faço um buraco na parede e corro pelo corredor, queimando para acender tudo com que entro em contato. “Qual caminho?” Eu aponto em todas as direções, procurando uma garganta para abrir. Raina tropeça para frente e segura a parede, seu rosto se contorcendo em uma expressão que ela nunca usou. “Tiana...” Tiana? Que porra ele disse sobre a irmã dela? “Qual caminho?” Minha voz explode como estilhaços nos meus ouvidos.

Trails of Sin #3

Ela estremece e um soluço escapa. Em seguida mais soluços enquanto ela tenta falar. Não consigo distinguir suas palavras angustiadas, mas consigo captar cozinha e a porta dos fundos. Eu sigo pelo corredor, deixando-a machucada e sozinha. Seus gritos me perseguem quando ela chama o nome de sua irmã. Mas não posso consolá-la, não agora, pois o que sinto não é humano. Enquanto ando até a cozinha, alguém entra no meu caminho. “Senhor?” Um garçom em um terno levanta as mãos. “Você não pode ficar aqui.” Eu o afasto do caminho sem olhar para trás. Minhas entranhas torcem e distorcem em torno do instinto de destruir. A faca da minha bota aquece minha mão e não sei como ela chegou lá. O barulho do meu batimento cardíaco não parece meu. Minha ira é um carrasco sem alma, estendendo-se sob a minha pele, apertando, queimando e ordenando-me para o abate. Eu ando em volta de funcionários e mesas de aço, procurando, caçando, olhos totalmente abertos e postura curvando-se nas chamas da violência. Então eu vejo algo. Do outro lado da cozinha, o brilho branco e zombeteiro de um Stetson desliza pela porta dos fundos. A raiva liberta-se sem pensar nas consequências, e eu corro, empurro e desvio, focado na perseguição e com intenção de sangue. Ele me expulsou da minha terra, contratou os homens que estupraram minha irmã e ousou vir atrás da minha garota. Eu matei antes. Por Raina, mato de novo. Quando chego a uma longa fileira de fogões a gás, tento freneticamente encontrar um novo caminho. A superfície chia com fogo e carne grelhada. A fileira se estende de uma parede a outra e a porta dos fundos espera do outro lado. O pânico aumenta. Eu estou preso em um maldito labirinto, e ele está fugindo!

Trails of Sin #3

Voltar me custa preciosos segundos. Eu corro ao redor de uma mesa de preparação de alimentos e corro para a saída, com o pulso martelando e os dedos flexionando contra o cabo da faca. Meu ombro colide com a porta, abrindo-a. Lá fora, o estacionamento brilha com os carros sob as luzes da rua e desaparece na escuridão circundante. Nada se move. Ninguém se mexe. Onde diabos ele está? Eu ando em torno de veículos, sentidos aguçados e lamina afiada ao meu lado. Se ele estiver se escondendo, eu o encontrarei. Vou estripá-lo. E estrangulá-lo com seus malditos intestinos. O guincho dos pneus chama minha atenção. Do outro lado do restaurante, uma caminhonete cara sai do estacionamento. Cascalho voa. Borracha queima e eu começo a correr. Meus braços balançam com força enquanto estico meus passos e corro mais rápido do que já corri em minha vida. Minhas botas batem no asfalto. Meu peito grita por ar. Eu tento ir mais rápido, mais forte, perseguindo-o pela estrada à beira do lago, sem vontade de perdê-lo. Mas eu perco terreno. Ele acelera e suas luzes traseiras desaparecem à distância. “Pooorraaa!” Minha raiva troveja pelo lago. Não posso conter a loucura vibrante dentro de mim. Eu jogo a faca, tiro meu chapéu e o atiro contra o chão. Então caminho freneticamente, ofegante, tremendo e puxando meu cabelo. Ele a machucou e pode machucá-la novamente. Porque eu falhei. Entrelaço meus dedos atrás da cabeça e inclino meu rosto para o céu, os olhos fechados, os pulmões queimando, incapaz de recuperar o fôlego. Eu a deixei sozinha. Desprotegida. O que eu estou fazendo? Eu preciso me acalmar. Curvando-me, aperto meus joelhos e respiro. Dentro. Fora.

Trails of Sin #3

Ela está viva. Dentro. Fora. Ele não a levou. Dentro. Fora. Ela precisa de mim. Pego minha faca e chapéu e corro de volta. Do meu bolso, eu removo o telefone e ligo para Jarret. “Onde você está?” Ele pergunta depois do primeiro toque. “Seu pai apareceu. Ele se foi. Estou no estacionamento dos fundos.” Eu desligo e acelero meus passos. Quando chego ao estacionamento, meu olhar alcança a silhueta esbelta perto da porta dos fundos do prédio. Ela corre para mim, uma das mãos cobre sua barriga. Ele a chutou? Deu um soco nela? Na minha fúria sem sentido, nem chequei para ver se ela estava sangrando. Quando ela me alcança, lê meus olhos e sua voz falha. “Ele se foi.” Meu estômago endurece e eu a puxo contra mim, pressionando meus lábios em seus cabelos. “Eu sinto muito.” “Tiana está viva.” Ela se afasta, a voz aumentando. “Ele disse que se eu não fosse com ele, ele a mataria.” “O que?” Enquanto ela repete com raiva o que aconteceu, eu me agacho e levanto sua blusa. Sem golpes ou cortes. Nenhum sangue. Eu cutuco a pele em seu abdômen e suas palavras são interrompidas por um grito de dor. Meus molares batem juntos. “Eu vou matá-lo.” “Eu vou matá-lo.” Ela empurra a blusa no lugar, os olhos cheios de lágrimas. “Primeiro, tenho que encontrar minha irmã.” Cristo, esta mulher. Ela é tão feroz e maravilhosamente esperançosa que não posso negar nada a ela.

Trails of Sin #3

Talvez Tiana esteja viva em algum hospital no Texas, mas não estou contando com isso. “Ela é nossa prioridade número um.” Eu a levanto em meus braços e procuro Jarret pelo estacionamento. “Eu preciso que você confie em mim.” “Eu nunca confiei em ninguém.” Seus braços envolvem firmemente o meu pescoço, confessando o contrário. O som de um motor se aproximando me leva para a rua. Jarret para a caminhonete ao meu lado e abre a porta do passageiro. Eu encontro seus olhos gelados e naquele momento vacilante, vejo cada bala que ele disparou. Cada lâmina que ele sangrou. Cada vida que ele tomou. Matar seu pai era um fardo que ele nunca quis, mas esse conflito não reside mais em sua expressão. “Jake vai levar as meninas para casa.” Seu olhar percorre o perímetro. Eu entro com Raina e fecho a porta. “Nós vamos ver Fletcher.” “Pensei que você poderia dizer isso.” Ele pisa no acelerador. Enquanto eu o atualizo sobre os últimos vinte minutos, seguro Raina no meu colo, perto do meu peito. Foda-se o cinto de segurança. Eu não vou soltá-la. Durante a viagem, ela fica inquietamente parada, quase letárgica, muito parecida com o jeito que estava na noite em que a conheci, logo depois de ser tirada da casa de John. Eu acaricio as costas da mão dela, tentando acalmá-la. Até meus dedos deslizarem pela umidade. “Porra?” Eu levanto minha mão para a luz da lua, e minhas unhas brilham com sangue. “O que aconteceu com a sua cabeça?” “Ele me bateu contra a parede. É só um corte.” Ela puxa meu braço para baixo e coloca em torno dela. “Por favor, apenas... Continue me segurando.” Minhas narinas se alargam com o fluxo da minha raiva. Mas consigo conter quarenta e cinco minutos agonizantes.

Trails of Sin #3

Jarret estaciona na entrada do xerife Fletcher, pega a arma do portaluvas e vai até a varanda da frente. Eu o sigo com Raina em meus braços e a coloco de pé na porta. Quando Fletcher atende a batida em seu pijama xadrez, Jarret entra na sala. “John nos fez uma visita hoje em Lindville.” Ele vai direto para o escritório do corredor. “Está fora da minha jurisdição.” Fletcher corre atrás dele. “Saia da minha casa.” “Eu quero registros policiais.” Eu aperto a mão de Raina e a puxo para dentro. “Registros de morte. Relatórios de autópsia. Qualquer coisa que você possa encontrar sobre Tiana Benally.” Seus olhos seguem para Raina e endurecem. “Eu não tenho acesso a isso, e mesmo se eu tivesse...” “Fletcher?” Sua esposa, Mary, entra no corredor, envolvendo um roupão em seu corpo. “Tudo bem?” Ela olha para nós, e as rugas suaves ao redor dos olhos dela se aprofundam. Ela nos conhece há muito tempo. Ela também sabe o que os jornais publicaram sobre mim, mas duvido que saiba da corrupção em que o marido está envolvido. “São apenas negócios, querida.” Ele se aproxima dela e a beija na testa. “Volte para a cama.” “Ok. É bom ver vocês garotos.” Ela dá a Raina um olhar preocupado e sai. Fletcher se volta para nós. “Por que você quer informações sobre uma menina morta?” Eu explico o que aconteceu no restaurante e as ameaças que John fez. Suas sobrancelhas se unem, sua expressão de outra forma ilegível. “Você tem notícias de John?” Eu levo Raina para uma cadeira no escritório e a ajudo a se sentar. “Não, eu disse que ligaria se...”

Trails of Sin #3

“Pegue os malditos registros policiais.” Eu não acredito em uma palavra de sua boca. Preciso ver registros diretamente de bancos de dados seguros. Mais do que isso, Raina precisa vê-los. Ele pode lutar comigo sobre isso. É um risco para o trabalho dele. Mas sou um risco mais assustador e ele sabe disso. Com um grunhido, ele se dirige para sua mesa e liga o computador. Eu nem sei se ele tem acesso a esse tipo de informação, mas seus dedos sujos parecem sempre encontrar um jeito. Não demora muito para ele se afastar da mesa e apontar para a tela. “Aqui está.” Raina se levanta e se aproxima do computador, com os olhos cheios de pavor. “Saia daí.” Eu faço sinal para ele entregar a cadeira. Ele se levanta, sua carranca se curvando sob o bigode grisalho. Quando ela senta, eu a empurro para frente e me inclino sobre ela, os olhos na tela. Documentos se alinham lado a lado – uma certidão de óbito, um boletim policial sobre pertences não reclamados e até um testemunho do médico que estava tratando Tiana no hospital. Está tudo ali. Tiana morreu com seu médico como testemunha. “O vídeo que ele me mostrou...” Raina toca a tela, sua voz é trêmula. Eu me agacho ao lado dela e seguro sua mandíbula trêmula na palma da minha mão. “Deve ter sido uma filmagem antiga.” Ela cobre a boca com a mão, seu grito silencioso dominado pela dor profunda. Seus olhos brilham com a dor enganada e o reflexo da tela que a inflige. Eu a escuto profundamente. Sinto cada sonho ferido e quebrado como se fosse meu.

Trails of Sin #3

Ela queria muito acreditar na mentira de John. Ele não poderia ter dado um golpe mais agonizante. Mas ele a subestima. Ela vai sair disso, porque é uma força diferente de tudo que eu já encontrei. Deslizando meus braços por baixo dela, eu a puxo para fora da cadeira e a levo para a porta. “Se você vir John Holsten...” Jarret se inclina para Fletcher. “Se você o ouvir, sentir o cheiro dele, ou sentir que ele está na cidade, você vai nos ligar imediatamente.” Fletcher contrai sua mandíbula e dá um aceno vigoroso. É só uma questão de tempo antes que ele escorregue pelas minhas costas para chupar o pau de John Holsten. O dia que ele fizer será o pior dia de sua vida. “O que quer que ele te ameace”, eu digo, “lembre-se que minha ameaça é maior.” Eu abaixo minha voz para um sussurro áspero. “Ele não tem o que é preciso para quebrar sua esposa em pedaços.” “Não se atreva a me ameaçar, garoto.” Eu acabei de fazer isso.

Trails of Sin #3

A tristeza é um rio de vidro lascado que corta entre a alma e o corpo. Estar sozinho nessa dor é o mesmo que não ser ninguém. Essa é a verdadeira tristeza. Sempre que me machuco, sempre estive sozinha. Até agora. Lorne me conduz pela casa e entra na suíte dele. A austeridade do espaço é um lembrete gritante de que eu nunca me mudei. Nem ele. Com a mão presa ao redor da minha, ele me acompanha até o banheiro principal e acende a luz. Só então ele me libera pela primeira vez desde que saímos da casa do xerife. Sinto falta do toque dele instantaneamente. Procurando embaixo da pia, ele junta gaze, solução fisiológica e creme antibiótico – as sobras dos meus dois primeiros dias aqui. Antes que de roubar a caminhonete dele e fugir. Parece que foi há anos atrás. Depois que ele trata o corte na parte de trás da minha cabeça, ele verifica meu abdômen. A dor permanece, mas não se compara ao choque inicial do soco. “Você quer um banho?” Ele fica perto o suficiente para infundir minha respiração com seu cheiro masculino. Um banho... É disso que uma pessoa precisa na noite em que sua irmã morta ressuscita e morre de novo?

Trails of Sin #3

“Não.” Eu quero ficar bem aqui com ele. Sua mão desliza sob o meu cabelo, penteando e levantando suavemente. Enquanto lentamente libera os fios, ele os observa cair, seus olhos um tom verde aveludado de satisfação. Sei o quanto ele ama a suavidade, a sedação nos movimentos. Isso nos acalma de uma maneira que eu nunca esperei. Seu toque se move pela minha bochecha até meus lábios, seu comportamento um mundo distante do homem que perseguiu John. Aquele Lorne estava geladamente frio e mortal. Se ele tivesse pego John, Lorne teria sido retirado de uma cena de assassinato algemado. Ele estaria sentado em uma cela agora, aguardando a sentença. Eu poderia ter perdido ele. “Há muito que precisamos falar.” Eu deixo cair minhas mãos no balcão, meu corpo caindo sob o peso de tudo isso. Ele afasta o cabelo do meu rosto, esperando que eu continue. “O passado.” Eu engulo com dificuldade. “A morte de Tiana.” Eu concordo. “O futuro.” “Nosso relacionamento.” Ele aproxima e em um puxão suave, entrelaça nossos corpos em um abraço apertado. Eu não posso fingir que não há relacionamento. Está envolvido em mim, me segurando enquanto eu caio. “O presente.” Eu descanso minha cabeça contra seu peito forte. “John Holsten.” Não há horas suficientes à noite para discutir como vamos continuar com isso. Enquanto ele continua a tocar meu rosto e cabelo, perco a vontade de falar. Afasto a cabeça e encaro seus olhos. “Eu quero ir para a água.”

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Suas sobrancelhas escuras formam um V. “Água?” “A lagoa no lado leste do rancho. Aquela cercada por um penhasco e...” “Eu sei qual é. Eu costumava nadar lá.” Ele não se move para me levar. “John não virá aqui esta noite.” “Ou nunca. Mas se ele vier...” Seus olhos escurecem com derramamento de sangue. Então ele pisca, se endireita. Sua mão enlaça a minha e ele me puxa para o quarto. Do armário, ele remove a espingarda, confirma que ela está carregada e prende-a nas minhas costas. Ele se move em direção à porta, mas seu olhar permanece comigo, preso como dedos ao redor do meu coração. Se ele quiser, ele só precisa puxar. Eu não vou lutar. Eu não vou recusá-lo. Porque eu sofro por outra dança sob as estrelas. Talvez ele me machuque no final. É possível que ele nunca me ame. Mas ele vale a dor, o desgosto. Ele vale a queda. “Eu ouço você pensando.” Um passo de pernas compridas o traz de volta para mim e ele solta minha mão para segurar meu rosto. Eu cometi tantos erros na minha vida. Toda vez que eu ignorei meu instinto e as mensagens de energia universal, sofri muito. O silêncio me incentivou a não vender meu corpo. O vento me implorou para não entrar na caminhonete de John. Eu dispensei tudo pela minha irmã e a perdi. Então eu saí hoje à noite, contra os protestos do homem tentando me proteger, e a perdi de novo. A morte de Tiana é uma ferida que levarei para sempre e John Holsten acabou de abri-la. Mas às vezes, o que parece ser a coisa mais difícil de suportar é a tentativa do universo de me acordar.

Trails of Sin #3

Hoje me obrigou a aceitar duas coisas. Um, Tiana não vai voltar. Dois, Lorne sente profunda e ferozmente por mim. No momento em que percebeu que eu fui atacada, ele se transformou em um predador indomável, tão bonito quanto aterrorizante, inconstante e lógico. Ele é um homem corajoso em sua essência, que ama tão apaixonadamente quanto luta. Inclinando-se para mim, ele toca meu pescoço e provoca um frenesi de estática na minha pele. Sua boca se aproxima, me segurando em paralisia transitória. Ele vai me beijar? Meu pulso troveja por isso, mas seus lábios se desviam para minha orelha. Ele não sussurra, apenas respira, e minhas entranhas estremecem em uma dança intoxicada de energia. “O universo está falando.” Eu falo com espanto. “Você está ouvindo?” Eu aceno minha cabeça contra a dele. Com uma risada, ele me levanta, espingarda e tudo, e me carrega por cima do ombro saindo da casa. No estábulo, ele me coloca na sela. Então me leva para a água. A lagoa se estende por cerca de quinze metros de diâmetro. Um penhasco rochoso íngreme forma uma ferradura ao redor e se inclina para o céu estrelado. O reflexo da lua na água negra flutua como um holofote leitoso. Eu sou atraída para isso. Retiro as botas e as meias, ando descalço até a margem. Meus dedos se enterram na terra e na grama molhada, meus sentidos sintonizados com o zumbido da vida noturna. Atrás de mim, Lorne amarra Captain a uma árvore. “Porque estamos aqui?” “Meus ancestrais acreditavam que a água é sagrada.” “Você quer nadar?” “Eu quero me purificar.”

Trails of Sin #3

Não há pastagens aqui. O gado não usa esta lagoa. Então coloco a espingarda no chão e retiro minha blusa, shorts e roupas de baixo. O ar abafado beija minha pele nua, e levanto meu rosto, absorvendo o luar. É refrescante, libertador, estar tão exposta e próxima da natureza. Focalizando todo pensamento e energia na água, eu entro pelo lado leste, em uma lagoa que é seda e sombra. Meus pés escorregam pelo fundo lamacento, e ondulações suaves batem nos meus dedos do pé, tornozelos e panturrilhas. A água não está fria nem fluindo como deveria. Eu nunca fui uma aluna muito boa nas cerimônias sagradas, mas lembro-me das noções básicas dessa tradição da minha avó. Eu ando para frente até a superfície subir para o meu peito. Então eu mergulho sete vezes, uma vez em cada direção – leste, norte, oeste, sul, acima, abaixo e aqui no centro – enquanto estou atenta aos espíritos em todas as direções. Cada mergulho sob a água purifica, renova e nutre. Libero minha culpa e fracassos, meus ressentimentos e tristezas, enquanto me concentro em minhas bênçãos. A vida muito curta de Tiana deixou um enorme impacto em mim. Ela me deu a experiência de ter uma irmã e me mostrou a pureza do amor incondicional. Ela incutiu em mim o desejo de ser mãe algum dia. O tipo de mãe que ela merecia. Quando termino, sinto-me mais leve, mais brilhante e em paz. Não sou uma fiel comprometida nos velhos tempos, mas eu também não deixo de acreditar. Estou aberta para o que parece certo bem no fundo do meu interior. Esta noite, isso parecia certo. Eu me viro e caminho de volta para a margem. Na metade do caminho, paro, mexendo na água que bate nos joelhos. Lorne não se moveu de onde eu o deixei. Ele está a seis metros de distância, mãos ao lado do corpo e postura rígida. O Stetson se inclina para

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baixo, escondendo sua expressão, mas não preciso ver seu rosto para sentir sua tensão. Ele está olhando para mim. No brilho da minha pele nua ao luar. Quando ele colocou a boca entre as minhas pernas na noite passada, não removeu minha blusa ou calcinha. Ele nunca me viu nua. Ele leva seu tempo olhando. Eu suponho que ele esteve olhando esse tempo todo. Eu fico imóvel e espero. Os segundos que passam trazem um pequeno tremor. A demora do seu olhar endurece meus mamilos. Meu pulso acelera. Minha pele aquece. Meu corpo inteiro antecipa. Lentamente, ele remove o chapéu. Suas mãos alcançam atrás dele para puxar sua camisa sobre a cabeça, de trás para frente, daquele jeito estranho que os homens tiram. Então aqueles dedos confiantes soltam o cinto. Suas botas saem em seguida. Seguidas por seu jeans e cueca. A visão de seu pau duro e longo me faz recuar, procurando a cobertura da água. Não é medo. Embora parte de mim sempre tenha medo da força de suas mãos em volta do meu coração. O que eu sinto é inevitabilidade, e está vindo para mim na forma de um cowboy orgulhoso, nu e muito faminto. Ele entra na água, devorando a distância com passos poderosos, músculos se contraindo com intenção e olhos caçando. Eu nunca fiz sexo por prazer. Eu nunca escolhi um homem simplesmente porque o quero. Eu me alegro com a liberdade desta escolha, embora não seja uma escolha. É uma indispensável. Eu preciso dele ao meu lado. Comigo. Ao meu redor. Em mim. Submerso até a cintura, ele mergulha, lançando o corpo como uma flecha e deslizando por baixo da superfície. Ele está vindo.

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Meu coração acelera enquanto chuto o chão lamacento da lagoa, espirrando e girando a uma profundidade que atinge meu peito. Lorne está embaixo em algum lugar, mas a água está muito escura. Eu tremo sem parar. Onde ele está? Uma corrente de movimento gira em torno de minhas pernas, e ele sobe para a superfície com o rosto a centímetros do meu. Misericórdia, ele é impressionante. Cabelos negros molhados grudam na testa e estão bagunçados em uma perfeição caótica em sua cabeça. Gotas de água se agarram aos cílios grossos e uma sutil fileira de sardas pontilham seu nariz. Nenhuma característica única define sua beleza, mas seus olhos chegam perto. Não é a cor. Embora o tom vibrante de verde mereça seu próprio nome encantador. Em meio a essas íris brilha uma intensidade crua, uma franqueza sem remorso, que rivaliza com os ângulos inflexíveis de sua mandíbula quadrada. Ele olha para mim como se eu fosse a única estrela em seu céu, e isso é uma grande expectativa para conceder sobre alguém. Ele não esteve com uma mulher há anos. Como ele sabe que não há uma melhor lá fora? Vou oferecer-lhe tudo o que sou e tudo o que espero ser, mas depois... E se a luz das estrelas diminuir e ele decidir que não sou o que está procurando? No final, machucaria nós dois. “Você tem opções.” Eu flutuo para trás e deixo a água passar pelos meus ombros. Ele me acompanha. “Eu só vejo uma.”

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“Cora gosta de você. Ela tem os olhos cinzentos mais bonitos e seu sorriso...” “Eu não quero Cora.” Ele nada para frente com golpes determinados. Eu nado, espirro água enquanto me afogo em esperança. “Há muitas mulheres solteiras em Sandbank. Mulheres dóceis e bem comportadas.” “Eu não quero essa merda.” Ele captura meu tornozelo, depois minha coxa e me arrasta contra ele. “Sei quem eu quero.” Seus lábios abaixam para o canto dos meus. “Mas eu preciso ser importante para ela do jeito que ela é importante para mim.” “Você a quer sem barreiras.” Eu aperto seus ombros e envolvo minhas pernas ao redor de sua cintura. “Você precisa dela sem escudos.” Com uma pressão dos quadris, eu empurro contra seu pau inchado. “Você já me tem sem exigir.” Ele se inclina para trás e me ouve com os olhos. Nesse momento suspenso entre quietude e movimento, nossas almas se unem. O ar e a água se agitam, nos abraçando em um calor abafado enquanto nossa pele se funde em um deslizar de cetim molhado e aquecido. É difícil segurar, mantê-lo longe e fazê-lo durar. Meu corpo anseia por ele sem medo. Minha mente confia nele sem questionar. Meu coração o ama livremente, abertamente, e ele ouve isso também. “Você é meu uísque.” Ele pega minha boca, gemendo no beijo. “Meu vício.” Sua língua desliza sobre a minha. “Minha liberdade.” Moldando-nos, provando um ao outro, mergulhamos em um nado ondulante de braços e pernas entrelaçados, bocas e línguas, gemidos e respirações forçadas. Nossos lábios se encaixam impecavelmente, cada curva e sulco feitos para conectar e chiar, destinados a cair na harmonia incineradora. Eu choramingo sob a intensidade e igualo com sua fome, respirando rápido, ritmo cardíaco acelerado. Então ele se move, nos empurrando através da água e espalhando a luz da lua pela superfície. Perto do penhasco, ele me levanta e coloca minha bunda na borda de uma rocha maciça. A superfície lisa flutua logo acima da lagoa, e a água cai sob minhas coxas enquanto ele se move para ficar entre meus joelhos.

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Já que não é profundo aqui, ele é capaz de me posicionar na borda e enganchar minhas pernas em torno de seus quadris. Suas bolas pendem pesadamente na água, e sua ereção se projeta entre nós, uma trajetória de necessidade e força masculina. Minhas terminações nervosas estremecem e minha buceta dói. Sem fôlego e vazia entre as minhas pernas, eu alcanço seu pau grosso, cheio e bonito. Ele pega meu braço. “Se você envolver esses dedos demoníacos em mim, não durarei dois segundos.” Nossos olhos se encontram e vejo a urgência nos dele, a sua frágil restrição. “Aposto que você se recupera com uma velocidade impressionante.” Eu seguro a parte de trás do seu pescoço. Ele agarra o meu, me imitando. “Mesmo sem o seu chá mágico.” Minha boca se curva, esticando minhas bochechas. Ele beija meu sorriso. Então ele me beija com todo o seu corpo. Braços e lábios, coração e respiração, nós exploramos em um ritmo que é suave, duro, lento, urgente e tudo mais. Nossas mãos vagam, leve e assertivamente. A minha desliza sobre os ombros largos e nos seus cabelos. A sua desliza sobre minhas costelas e desce pelas minhas costas. Cada ponta dos dedos deixa uma marca na minha pele enquanto eles sobem para traçar a forma das minhas omoplatas. Seu toque se estende de cada lado da minha coluna, engolindo minhas costas com o calor do formigamento, e seu olhar envolve uma carícia pecaminosa ao longo dos meus seios nus, prestando homenagem a cada detalhe. Considerando quanto tempo ele passou sem sexo, eu espero que ele me segure, entre em mim e faça movimentos profanos. Mas esse não é o método dele de tortura. Ele é calculista e perverso, me mantendo perto do orgasmo apenas com os olhos e a provocação de seu toque. Não há refúgio para a necessidade

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que ele acende dentro de mim, não há alívio para a força de seus olhos. Isso é pior do que a foda mais intensa e mais cruel. “Lorne.” Eu tremo e me contorço sob o tormento de seus dedos enquanto eles percorrem minhas costas e param na base da minha coluna. “Pare de adiar.” “Quieta.” “Basta colocar em mim.” Estou empoleirada na rocha na altura certa para nos alinhar e puxálo para dentro. Eu me aproximo, até a mão no meu quadril parar meus movimentos. “Eu digo quando e como.” Ele agarra meu pescoço e dá um aperto de aviso. “E você vai calar a boca.” Existe o cowboy implacável sob as carícias suaves. O pânico provoca arrepios nas minhas costas, seguido por uma onda de desejo tão grande que engole tudo em seu caminho. Esses lábios cruéis chamam meu coração. O aperto na minha garganta move meu espírito. Sua voz dura faz minha vida dançar. Ele é minha canção de batalha na guerra do amor. Ele olha para mim. Eu olho para ele e quando sabemos que estamos a salvo um com o outro, ele solta minha garganta e me beija. “Eu tenho ficado tão duro por você.” Seu beijo se transforma em uma lambida sinuosa que percorre meu peito, meu abdômen e mergulha entre as minhas pernas. O choque elétrico de sua boca quente e imunda vai até os dedos dos meus pés. Eu inclino para trás apoiada nos cotovelos, a coluna curvada, e libero um gemido longo e profundo. Ele me come vorazmente, avidamente, lambendo e chupando e gemendo contra a minha buceta. Sua mão desliza pelo meu corpo para acariciar meus seios, e a outra entra de baixo para se juntar a sua boca no delicioso ataque. Seus dedos afundam profundamente e empurram com força enquanto sua língua circunda meu clitóris em um ataque que interrompe

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minha respiração e torce meu interior em uma espiral apertada de necessidade. Estou tão perto. Quase. Quase... Ele faz o prazer parar e sobe deslizando para os meus seios, as mãos dele arrastando levemente e provocante. “Não pare.” Estou esticada ao ponto de quebrar. Meu corpo pulsa e se contrai por mais. Eu preciso. Eu quero. Eu preciso gozar. “Eu te quero tanto.” Sua cabeça retorna às minhas coxas. Ele me lambe de novo, usando os dedos e a língua onde eu mais preciso dele, enquanto estuda minhas reações, sentindo como minhas pernas se movem e observando meu corpo se contorcer e tremer. “Implore.” Ele para e toca seus lábios na parte interna da minha coxa. Minha respiração vem tão forte e pesada que tudo que eu consigo é um gemido. Em um piscar de olhos, ele está em mim novamente, me fodendo com sua boca, seus dedos, apenas o tempo suficiente para afetar meu cérebro antes de afastar. “Estou esperando, Raina.” “Foda-se você e sua boca do mal.” Eu agarro seu cabelo e puxo. “Não até você implorar.” Eu solto um grito de frustração que se transforma em um gemido sussurrado. “Por favor, Lorne. Por favor, me foda com sua língua, seus dedos e seu pau grande e duro. Dê-me isto. Faça-me queimar. Por favor, deixe-me gozar.” Seu enorme sorriso forma aquela covinha, e eu sou possuída, completa e profundamente. “Goze no meu rosto, sua garota safada.” Ele pressiona os lábios contra a minha buceta. O orgasmo me domina em uma onda úmida gloriosa, minhas pernas esfregando em sua cabeça, e meu cérebro brilhando com faíscas.

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Ele me lambe durante o orgasmo, persuadindo minhas paredes internas a apertar até que os formigamentos se transformam em uma felicidade doce e vibrante. “Você é linda.” Ele se inclina com um sorriso ameaçador, respiração ofegante passando pelos dentes fechados. “Você também é.” Meu coração suspira com afeição pós-orgasmo. Agarrando minha cintura, ele me puxa para dentro da água. O desejo reveste sua boca e a respiração entrecortada expõe o limite de seu controle. “Segure em mim.” Sua voz carregada de determinação. Eu coloco meus braços em volta do seu pescoço e inclino meu corpo sobre seu pau. Com uma mão na rocha atrás de mim, a outra aperta a base de seu pau. Seus olhos se movem para os meus. Sua mandíbula tensiona, e ele lentamente entra no meu corpo, afundando, esticando, possuindo, centímetro por centímetro. O prazer enche meu sangue, e cada célula do meu corpo canta por mais. Ele para de respirar, seu peito duro como aço enquanto ele pressiona mais fundo, boca aberta e ombros tensos. Eu agarro seu rosto e observo suas feições impecáveis se contorcerem e contraírem durante o prazer, o alívio e a glória. Quando ele está totalmente posicionado, sua respiração explode em uma onda de gemidos ofegantes. Seus braços me envolvem e ele procura meus olhos. Nossas expirações se levantam em nuvens invisíveis, e seu pau contrai dentro de mim. “Eu não vou aguentar muito.” Seus dedos afundam nas minhas costas, tremendo. “Não segure. Deixe acontecer.”

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Ele puxa para fora e empurra de volta com uma exigência de quadris e força. Eu grito, lutando por qualquer parte dele em que eu possa me agarrar. “Seu corpo é uma delícia.” Ele afunda de novo e de novo, me ordenando para acomodá-lo, para aceitar cada centímetro grosso e implacável dele. “Olhe para você. Tão linda quando estou dentro de você.” A borda rochosa atrás de mim pressiona contra a minha coluna, e a água bate nas nossas pernas. Lutamos para nos aproximar, nos aprofundar, nos submeter um ao outro com uma paixão que se transforma em dentes e unhas. Ele é uma fúria de agressão enquanto puxa o cabelo, morde os mamilos e aquece a pele. Nenhum impulso é forte o bastante, nenhum beijo pune o suficiente. Ele me observa através de tudo isso, segura meu peso e faz meus seios balançarem, e empurra dentro de mim com uma queimadura que acaricia meu interior com chamas enquanto me pressiona ainda mais, mais quente, mais forte... Meu orgasmo implode em fortes espasmos que devora todo o ar e percorre pelos meus membros em bolhas iridescentes de arrebatamento. “Lorne!” Eu grito, sufocando, olhando em seus olhos enquanto todo o meu corpo treme e contorce. “Porra, Raina. Eu vou gozar.” Ele grunhe, seus quadris com movimentos irregulares, seu olhar fixo no meu. “Deixe-me gozar em você. Eu preciso...” “Sim.” Meus dedos dos pés se curvam e minhas costas arqueiam em antecipação. “Por favor.” “Raina, oh, Deus. Oh, porra.” Sua testa bate contra a minha. Seus lábios procuram e reivindicam enquanto ele geme e se enfurece e preenche meu corpo com gozo. A forte flexão em seu torso, os músculos tensos em seu pescoço, as pupilas dilatadas em seus olhos ferozes... Eu nunca vi nada mais bonito do que esse homem no auge do orgasmo.

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Quando ele cai contra mim com respirações superficiais, eu afasto os fios negros de sua testa. “Você está preocupado em pegar uma doença de mim?” Eu murmuro. Um sorriso torto adorna seu rosto. “Eu não me importo.” Ele me puxa para mais perto, seu pau amolecendo dentro de mim, enquanto ele me puxa para a margem. Levantando-me para fora da água, ele me carrega para a grama úmida e me deita no chão. Ele deita comigo, ainda enterrado dentro de mim, e lentamente balança seus quadris. “E a gravidez?” Eu o abraço e beijo sua boca imprudente. “Se isso acontecer, aconteceu.” Ele empurra suavemente, alimentando sua necessidade e ficando mais duro. “Eu quero você. Sem barreiras. Que se fodam as consequências.” Ele aprofunda o beijo e eu o afasto. “Estou limpa.” Minha respiração suaviza. A sua acelera. “John?” Sua mandíbula contrai. “Ele fez questão, não fez? Ele fazia controle em você? “Sim. Ele também me deu injeções regulares de anticoncepcional.” Eu deslizo a mão pela bochecha dele, tentando suavizar a tensão. “Estou feliz, Lorne. Se eu tivesse engravidado...” Eu afasto o pensamento. “Eu tenho um mês antes de precisar de outra dose.” Com a porta aberta em todas as nuances de nossas vidas, não há nada nos separando. Nada além do fogo que ele atiça com suas estocadas. Ele segura minha cabeça em suas mãos, descansa seus olhos nos meus e faz amor comigo na grama macia e molhada. Nossos corpos deslizam com os movimentos calmos que nos permitem saborear a cada segundo. Mãos acariciam. Lábios adoram. Ele é mais gentil do que eu já o senti, embora ele não seja gentil. Seu porte é muito intenso para isso, seu corpo muito robusto e musculoso. Mas ele está

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relaxado, sem pressa, como se simplesmente desfrutasse do prazer de se mover dentro de mim. Eu faço barulhos devassos e rimos despreocupados. O silêncio não recua no julgamento, e as árvores ao redor não pairam por aí, imaginando o que fazer. O universo balança conosco, brilhando e vibrando com aprovação. Quando gozamos, é uma onda suave e sensual de prazer, pulsando com o ritmo calmo da noite. Nós nos observamos enquanto nos vestimos. Ele cavalga Captain para o estábulo e segura meu olhar durante a tarefa de guardar o equipamento. Na casa, ele me fode no chuveiro, áspero e rápido, depois de novo na cama, como se fosse dias desde a última vez que me teve. Depois, nos deitamos em um monte de membros escorregadios, respirações saciadas e pensamentos incoerentes. Com uma perna jogada sobre meus quadris e um braço esticado sob a minha cabeça, ele desliza os nós dos dedos ao redor da curva do meu peito, seus olhos entreabertos e sonolentos. Minha buceta contrai, resultado do esforço durante os orgasmos, e a pele entre as minhas pernas formiga de horas de penetração. Eu me esforço para focar meus olhos, minha cabeça pesada e corpo inteiro se contraindo com sua atenção e resistência sem fim. Mas meu peito nunca esteve mais cheio. Ele esmagou meu coração contra minhas costelas para dar espaço para ele. Agora batemos lado a lado, alongando e crescendo juntos no espaço compartilhado. Seus lábios roçam nos meus, sua respiração é tão familiar e reconfortante. Como eu vivi tanto tempo sem isso? Como eu poderia voltar para aquela mulher solitária e vazia? Eu não posso. Os últimos dois anos surgem na minha mente, reunindo e construindo uma onda de emoções sobrecarregadas atrás dos meus olhos.

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“Nós nunca vamos sair desta cama.” Sua boca se acomoda contra o meu pescoço, sua voz um abraço de promessa. “Eu nunca vou deixar você ir.” Minha respiração falha. “Você quer que eu viva aqui?” “Você vai se mudar oficialmente.” Ele olha ao redor do quarto vazio e sem mobília. “Nós dois vamos.” Minha cabeça lateja com uma onda de tristeza e alegria, medo e alívio. Estava ali todo esse tempo – os horrores do meu passado, a esperança de algo melhor. Sua declaração limpa tudo e liberta minha mente. A torrente sem fundo me bombardeia com soluços ofegantes e sem fôlego, e eu estou muito cansada para impedir e deixo sair. Eu choro silenciosa e melancolicamente. Ele me segura enquanto choro, me apoiando com os braços e me encorajando com um zumbido grave em sua garganta, enquanto silenciosamente promete que nunca mais ficarei sozinha na dor.

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Enquanto Raina adormece no meu peito, me permito absorver pela primeira vez o quarto vazio e incolor. Eu não gosto de tetos, pisos ou paredes. Eu odeio portas fechadas e espaços com ar reciclado. Mas eu gosto disso. É uma tela em branco para algo novo, algo extraordinário, com Raina. Na minha garganta e na minha língua habitam sentimentos que não podem ser moldados em palavras. Mas as moléculas do meu corpo entendem. Elas se multiplicam e se espalham, consumindo minhas veias com propósito e aceitação. Eu preciso desse amor. Quero isso. Eu quero precisar disso. Dela. Eu quero a frustração de fogo que ela acende no meu interior. Eu quero o estrangular ao redor dos meus pulmões sempre que ela estiver perto. Eu quero a agonia em meu coração ao pensar em perdê-la. Isso me mantém atento, vigilante, consciente. Apertando meu abraço ao redor de seu corpo nu, deslizo meu nariz pelo cabelo dela, saboreando a textura sedosa e respirando seu aroma botânico. Pela primeira vez em oito anos, estou em casa. Não em casa em uma cela de prisão. Não em casa no meu quarto de infância. É a casa do meu futuro e posso transformá-lo em qualquer coisa que eu queira. Jarret fez isso por mim. Ele me construiu um lugar para chamar de meu.

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Pego meu telefone na mesa de cabeceira e abro o navegador da internet. Ainda estou tentando me ajustar a todas as mudanças na tecnologia, mas estou aprendendo a fazer compras on-line. Eu tenho um cartão de crédito e uma pequena herança do meu pai. Eu também tenho uma conta poupança intocada do meu trabalho na fazenda anos atrás. Enquanto digito na barra de pesquisa do navegador, vejo vários sites favoritos que não coloquei lá. Meu olhar se abaixa para a mulher adormecida no meu peito. Ela alega que não quer um celular, mas pega emprestado com frequência para procurar receitas e ervas e o que mais ela fizer com ele. Eu clico em seus links marcados e páginas abertas de móveis, roupas de cama, quadros e decoração nativa americana. Ela esteve pensando sobre isso. Sonhando sobre mobiliar esse quarto. Para mim? Ou para nós? Eu sorrio. Talvez esta seja uma tentativa sutil de me incentivar, mas honestamente, a mulher não tem um osso sutil em seu corpo. De qualquer forma, ela tornou a tarefa um milhão de vezes mais fácil. Pelos próximos vinte minutos, eu comprei tudo o que ela marcou entre outras coisas que ela não escolheu. Feito isso, apago a luz e envolvo meu corpo ao redor do dela. Então eu durmo. Como sempre, os pesadelos vêm, despertando-nos com as minhas exclamações sufocadas. Quando acordo pela terceira vez, é depois de um sonho assustador dela e John na ravina. “Você está bem?” Ela salpica beijos ao longo do meu queixo. “Sim.” Não foi real. Ela está bem aqui comigo.

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“Você quer um pouco de chá?” Ela passa a mão pelo meu cabelo úmido de suor. “Eu quero você.” Eu rastejo sobre seu corpo quente, encaixo meus quadris contra ela, e afundo em seu calor em um longo e extremamente lento impulso. De manhã, perdi a conta de quantas vezes estive dentro dela nas últimas doze horas. Talvez um homem não deva saciar suas necessidades em uma mulher a cada hora de cada dia, mas eu não dou a mínima. Eu nunca vou parar de ficar duro para ela. Nunca vou parar de encontrar consolo em seu corpo. Depois do café da manhã, eu me inclino contra o corrimão da cerca do espaço para treinamento de cavalos. Somente os estagiários de hoje são Raina e Maybe. Com Raina no Captain e Maybe montada no cavalo de Jarret, elas escutam minha irmã animada explicando o básico sobre equitação. Essa foi minha ideia, uma maneira de manter as garotas ocupadas e em nossas vistas enquanto discutimos sobre John Holsten. Conor cancelou as consultas veterinárias do dia, mas só depois de uma discussão acalorada com Jake e comigo no café da manhã. Não podemos mantê-la longe do trabalho, mas vamos até que tenhamos mais segurança no lugar. Os cavalos trotam em marcha controlada com Conor caminhando ao lado deles, gesticulando enquanto fala. A bezerra British White Park de Maybe segue atrás delas como um cão domesticado e cutuca a mão de Conor por um biscoito. “Chicken...” Maybe se inclina na sela e aponta um dedo para o bicho, sorrindo. “Pare de nos distrair com sua fofura.” Raina balança a cabeça e ri, sua pele bronzeada brilhando à luz do sol. Toda a sua aura brilha de felicidade e gosto de pensar que tenho algo a ver com isso.

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Como sempre, ela usa meu jeans velho, aquele inalterado e que enrola em torno de suas botas. O cabelo negro cobre as linhas graciosas de seus ombros e balança contra as costas dela. Seus punhos deslizam sobre as rédeas, e a lembrança do que aquelas mãos podem fazer deixa meu cérebro em chamas. Ela é uma megera. Minha megera com dedos do pecado. “Eu conheço esse olhar.” Jake descansa seus antebraços ao lado dos meus em cima da cerca. Ao lado dele, os lábios de Jarret se contraem, seu olhar nunca se desvia de Maybe. “Você dormiu no seu quarto ontem à noite.” Jake me estuda a um passo de distância. “Com Raina.” “Eu também pedi móveis e outras coisas. Estou me mudando.” “Já era hora.” Ele estreita os olhos. “Mas não é isso que está colocando esse olhar em seu rosto.” “Estou assistindo uma linda mulher montar no meu cavalo, pensando que gostaria de cavalgá-la.” “É mais profundo do que isso.” Ele tem razão. Ela é um desejo insondável com encantadores olhos castanhos e lábios carnudos chupando minha alma. “Eu a amo.” Três palavras são dolorosamente inadequadas para o que sinto. “Eu vi isso chegando a um quilometro de distância.” Ele observa as meninas por um momento e seus lábios formam uma linha reta. “Precisamos falar sobre a semana da marcação.” Nossa data de marcação cai na terceira semana de todo mês de junho. Isso é semana que vem. Estaremos imersos nos dias mais longos do ano, enquanto reunimos o maior número possível de ajudantes para vacinar, castrar e marcar. Eu costumava supervisionar a operação anual. Inferno, aos dezoito anos,

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supervisionei todo o rancho. Eu sou o mais velho de nós quatro, o irmão mais velho, e aquele que eles uma vez procuraram por orientação. É hora de voltar para essa posição. “John sabe quando fazemos isso.” Eu me viro para Jake e Jarret e levanto o meu chapéu. “Ele sabe que vamos estar distraídos e ficaremos cansados durante toda a semana. Raina e Maybe estarão conosco, mas não poderemos observá-las a cada segundo do dia. E Conor...” “Ela não vai fechar a clínica por seis dias.” Jake lança um olhar preocupado para minha irmã. Marcar não é algo que possamos cancelar ou adiar. Este é o nosso sustento. Se o nosso gado não for vacinado e etiquetado, não podemos vendê-lo. “Eu tenho um pouco de dinheiro”, eu digo. “Não muito, mas vou cobrir o custo de um segurança para essa semana. O que eu realmente quero é contratar um homem para rastrear John.” Onde ele está hospedado? O que ele está planejando? Devo tentar colocar uma armadilha para pegá-lo? Ou esperá-lo sair? Eu não sei o que fazer. Eu sou um maldito pecuarista, não um detetive. “Investigadores particulares não são baratos.” Jake solta um suspiro. “Eu esvaziei minha conta poupança de olho em Conor aqueles anos.” “Não é só isso.” Jarret inclina a cabeça para nós. “Eu tenho preocupações sobre contratar alguém para rastrear o homem que planejamos matar. Alguns desses detetives são policiais aposentados. E qualquer um que contratarmos poderá ser chamado para testemunhar em tribunal a respeito da vigilância. Eu não sei como isso vai acabar, mas se formos suspeitos de matar John, não quero o risco adicional de uma pessoa de fora dizendo, Oh, sim. Esses caras me contrataram para encontrá-lo.” Nenhum de nós quer esse risco. Especialmente não com todos os corpos na ravina.

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“Concordo.” Eu apoio uma bota na cerca. “Mas eu quero um segurança, um guarda-costas, alguém para patrulhar enquanto estivermos distraídos. Apenas durante a semana da marcação.” “Vou pegar as recomendações do investigador que usei para Conor”, diz Jake. “Enquanto isso, não podemos deixá-las desacompanhadas.” Eu direciono meus olhos para as garotas. “Nem por um segundo. Quando minha irmã estiver no trabalho, um de nós a estará observando nas câmeras. “Eu vou fazer isso. Eu tenho muita papelada para cuidar de qualquer maneira.” A boca de Jake contrai, escondendo um sorriso, como se já não soubéssemos o quanto o filho da puta sujo gosta de observá-la. Eu me viro para a cerca, olhos em Raina, e explico para os caras todas as qualificações que eu quero em um segurança, minhas expectativas em relação ao papel, e como ele vai cuidar das câmeras e patrulhar a propriedade enquanto estamos no campo. Por mais de quinze horas todos os dias. Em seguida, descrevo a logística da operação da marcação, as coisas que quero melhorar e as minhas ideias sobre como fazer para que ela funcione mais suavemente. Quando termino, Jarret e Jake me encaram como se não pudessem falar. Eles podem se foder se não gostarem do que estou dizendo. “Desembucha.” Eu me endireito, pronto para bater cabeças. Ou punhos, se vamos fazer isso da maneira usual. “Você voltou.” A carranca de Jake se curva em um sorriso de merda. “Obrigado.” Jarret se inclina contra a cerca, usando o mesmo sorriso. “A posição do capataz ainda está aberta, esperando por você. Se você quiser...” “Quero.” Eu descanso minhas mãos nos quadris e deixo a responsabilidade se instalar através de mim. Isso é bom. “Mas vou fazer mudanças, começando com a forma como castramos. Vamos mudar para faixas elásticas. É mais eficiente. Mais humano.”

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Ao detalhar algumas outras revisões que farei após a semana da marcação, meu pulso acelera e meu peito se expande. Eu li muitos livros na prisão, estudando o máximo que pude sobre qualquer coisa e tudo, incluindo como administrar um rancho de sucesso. Jarret me observa com um olhar que ele não usa com frequência. Olhos brilhantes, rosto relaxado, postura corporal aberta – ele se entrega antes de se aproximar e me sufoca em um abraço rígido e constritivo. Minhas mãos levantam, dando-lhe um tapinha amigável que não faz nada para expressar a afeição profunda que sinto por ele. Então eu faço o que é esperado e empurro seu peito. “Tire sua bunda feia de cima de mim.” Ele empurra de volta, sorrindo. “O quanto é feia?” Jesus, quantos anos nós temos? Eu não joguei esse jogo com eles desde que éramos pequenos e idiotas. Mas enquanto ele espera ansiosamente, eu balanço minha cabeça e continuo. “Tão feia que tivemos que pendurar uma costeleta de porco em volta do seu pescoço para fazer com que o cachorro brincasse com você.” Jake ri. “Ele é feio o suficiente para assustar um abutre de um monte de vísceras.” “Mais feio do que um punhado de idiotas.” Nós respondemos um ao outro algumas vezes antes de cair em sorrisos tranquilos, de cabeça baixa, apreciando memórias felizes. “Nós sentimos saudades de você.” O olhar de Jake se desloca para o curral, acompanhando a ruiva sorridente. “Conor esteve... Preocupada. Impaciente. Ela não sabe o que fazer, exceto lhe dar mais tempo.” Uma pontada de culpa atinge meu estômago. “A adaptação me pegou de surpresa. Eu estava tão pronto para sair e voltar para casa. Então cheguei aqui e nada parecia igual. Eu não sou o mesmo, mas estou começando a aceitar isso dia após dia.” “Se você precisar de alguma coisa...” Jarret diz. “Eu preciso terminar essa coisa com John e esquecer tudo isso.”

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Passamos a próxima hora, encostados na cerca e observando nossas meninas enquanto conversamos sobre tramas de assassinato. Jake e Jarret, sozinhos, acabaram com os credores e assassinos de John ao longo dos anos, mas eles tinham informações do computador de xerife Fletcher e John – endereços, datas e horários das reuniões – e o elemento surpresa. John sabe que estamos atrás dele, e ele é um filho da puta esperto. O treinamento de arma e autodefesa continuará com Raina, porque eu quero que ela tenha essas habilidades. Mas não há nenhuma maneira no inferno que eu vá colocá-la na mira de John. Eu terminarei isto, de um jeito ou de outro.

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Naquela noite, Raina e eu nos juntamos aos outros na varanda dos fundos, e a primeira coisa que noto é que não há assentos suficientes. O arranjo de duas cadeiras e um sofá de dois lugares é tudo o que precisamos. Para nós quatro. Agora nossa família de quatro pessoas tem seis. Todos sentimos o significado disso enquanto nos reunimos aqui, ocupando colos e nos acomodando. Raina se senta ao meu lado no sofá e os outros escolhem as cadeiras. Assentos extras podem ser trazidos para fora, mas ninguém incomoda com isso. É como se houvesse um consenso silencioso para preencher todos os espaços com as vozes, os corpos e os sorrisos da tribo Holsten-Cassidy. O sorriso de Conor é o maior. Empoleirada no colo de Jake, ela se inclina em direção à mesa de centro e estende a mão, palma para cima. A visão de sua cicatriz acalma a respiração no meu peito. Jake estende o braço da mesma maneira, colocando a palma da mão embaixo da mão dela. Jarret segue o exemplo, apoiando as deles. Eu sou o último a se mover, deslizando por baixo com a minha cicatriz segurando as outras. Sangue, vingança, união, vitória – está tudo ali em quatro mãos, vinte dedos e oito anos.

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Maybe aperta a perna de Jarret, e o braço esguio de Raina desliza pelas minhas costas. Seus olhos escuros encontram os meus, sua expressão suave em compreensão. Nós conversamos sobre as cicatrizes durante as nossas noites no saco de dormir. No pouco tempo que a conheço, compartilhamos todo segredo, todo fracasso e triunfo. “Nós fizemos isso.” O sorriso de Conor oscila. “Tem sido um passeio brutal, mas sabe de uma coisa? Foda-se eles. Foda-se todo mundo que tentou nos separar. Somos mais fortes por isso. Ainda estamos juntos e ainda chutando traseiros.” “Eu posso provocando-a.

ouvir

um

amém?”

Jarret

grita

dramaticamente,

Ela puxa a mão da pilha e tenta tirar o chapéu dele, rindo enquanto o ataca. Quando abaixo meu braço e recosto no sofá, percebo o quanto estou orgulhoso de quão longe chegamos. Poderíamos ter transformado nosso momento de reflexão em um humor angustiante, cheio de tragédia e amargura. Mas estamos além disso. Nós não precisamos reviver as memórias ou refazer nossos sentimentos sobre isso. Deus sabe, fizemos o suficiente disso por toda a vida. Em vez disso, a atmosfera vibra com amor e celebração. Porque Conor está certa. Nós fizemos isso. Nós sobrevivemos. “Vocês sabem o que isso exige?” Eu alcanço atrás do sofá e pego meu violão. “Uma música do Redneck Shit1?” Jarret puxa sua gaita. “Sim. Estou pensando... Wheeler Walker Jr.” “Eu sei exatamente qual música está na sua cabeça suja.” Conor aponta para mim enquanto ela alcança o violão que Jake recentemente comprou para ela.

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Nome do álbum musical do cantor Wheeler Walker Jr.

Quando ela se acomoda no joelho dele com o violão no colo, levanto meu queixo, sinalizando para ela começar. Ela se debruça sobre o violão, dedilha algumas notas e, em seguida, dedilha os acordes de Eatin’ Pussy / Kickin’ Ass2. Jarret entra na gaita, seguido por mim no violão reserva. Quando Jake começa a cantar, Maybe e Raina se animam, encantadas, sorrindo amplamente e alguns versos depois, rindo alto. Raina coloca a mão em volta do meu pescoço e aproxima a boca na minha orelha. “Se essa fosse a nossa música, seria Kicking Pussy and Eating Ass.” O riso irrompe do fundo do meu peito. Seu olhar segue para minha covinha e meu sorriso se alarga. Eu apresentei os gêmeos para essa música quando éramos crianças, antes de qualquer um de nós comer ou se enterrar em bucetas, e olhe para nós agora. Estamos cantando a letra lasciva, batendo nossas botas e aumentando o calor com nossas garotas. Esqueci o quão bem essas sessões de improvisos nutrem o vínculo entre nós. O coro da proximidade afasta o estresse, desencadeia a liberação da felicidade e tira a mente dos nossos problemas. Quando tocamos juntos, nos comunicamos em outro nível – com notas, nossos olhos e nossas risadas. Raina se aconchega ao meu lado, suas bochechas esticadas em um sorriso permanente. Ela pode não ser capaz de se relacionar com a conexão que eu compartilho com eles, mas vai ser. Daqui a um ano, daqui a dez anos, ela terá seu próprio vínculo com esse grupo desordeiro. Improvisamos pelo resto da noite, bêbados com a música e o conforto da camaradagem. À medida que o tempo passa, as seleções de músicas caem em um território suave e lento de dança. Jarret se levanta, deixando a gaita e a namorada na cadeira e se aproxima de Raina.

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Comendo buceta e chutando traseiros.

“Eu quero uma dança”, diz ele, “antes de o Neandertal levá-la para sua caverna.” Ela olha para o sorriso ridiculamente encantador dele, e seus lábios rosados se separam em uma respiração. “Ok.” Enquanto ele a leva para uma área aberta na varanda, eu coloco meu violão de lado e me aproximo de sua bola de fogo loira com uma mão estendida. “Está brincando comigo?” Um sorriso explode nos olhos azuis de Maybe, e ela salta, agarrando meus dedos. “Eu sabia que iria apreciar você com o tempo.” “Como uma erupção cutânea.” Eu contenho um sorriso e puxo-a através da varanda, posicionando-nos perto de Raina e Jarret. “Sabe do que você precisa?” Sua mão encaixa na minha, a outra descansa no meu ombro. “Um bezerro. Isso suavizaria você.” “Eu concordo com isso.” Eu a direciono em dois passos. “Eu já posso provar a tenra carne derretendo na minha boca.” “Ugh. Você conheceu Chicken?” “Você quer dizer o cão mimado em forma de vaca que vive no estábulo?” “Você acha que ela é adorável. Admita.” “A erupção está começando a coçar.” Eu a balanço em um giro rápido, o que a cala. Por dois segundos. “Você quer falar sobre Rogan?” Ela olha para mim. Eu nunca conheci meu meio-irmão. Nunca soube que tinha um até que Maybe mencionou. Eu não me importo. Relacionado a sangue ou não, é difícil sentir qualquer sensação de perda para um trapaceiro que conspirou contra as pessoas que eu amo. Mas não é isso que ela está perguntando. Ela quer saber que ela e eu estamos bem, que não há sentimentos ruins. É importante para ela,

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porque tem um grande coração, e ela investiu cada centímetro dele nesta família. “Estamos bem, Maybe.” Eu a guio ao redor de Jarret enquanto ele fala baixinho no ouvido de Raina. Quando minha atenção retorna para a loira em meus braços, eu a acho me estudando, como se sondasse minha expressão pela verdade. Ela veio para o rancho como repórter, mas na realidade era uma jornalista de moda. Embora ela não use um pouco de maquiagem, ela parece preferir vestidos, como o de babados que ela usa agora. Eu olho para ela. “Precisamos confirmar isso trançando nossos cabelos e pintando unhas dos pés?” “Isso está em discussão?” “Não.” “Então ficarei contente com mais danças.” Do outro lado da varanda, Conor faz a transição para Ride de Chase Rice, e Jake se inclina para ela, respirando as letras com uma voz retumbante que faz seus dedos perderem um acorde. Maybe resmunga e abaixa os braços. “Isso é música para fazer bebês.” Atrás dela, Conor pisca para mim e volta para Jake e seu violão. Com a mão nas costas de Maybe, escolto-a até Jarret e pego o braço de Raina. “Eu preciso da minha garota.” Eu puxo a beleza de cabelos negros contra mim e giro-nos em direção às escadas. “Sob as estrelas?” Ela pergunta. “Debaixo de mim.” Seus lábios se curvam em um sorriso sexy. Eu a conduzo para fora da varanda, onde a saliência não obstrui nossa visão do céu.

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Com as pontas dos meus dedos roçando a pele sedosa acima do seu cós, eu a puxo com força contra mim e balanço contra seus quadris, fluindo com o ritmo do som acústico. Eu conheço as mãos dela e sei para onde elas vão. Em mim. Qualquer lugar. Eu só quero sentir seu toque, seu pulso, seu amor. Ela as dá para mim. Uma palma descansando na parte de trás do meu pescoço. Dedos penteando meu cabelo. Respirações aquecendo minha garganta. A batida do coração contra o meu. “Eu ouço você”, ela sussurra. “Eu também te amo.” Seus olhos se arregalam um pouco enquanto ela inala minha declaração e suspira de volta contra meus lábios. Na varanda, Jarret e Maybe se movem em seus próprios sussurros enquanto Jake e Conor nos apreciam com uma das músicas country mais sensuais que eu já ouvi. “Você me ama.” Raina desliza contra o meu corpo. “Profundamente.” Eu lambo as palavras de sua boca e traço-as em seu pescoço antes de levá-las em uma jornada sobre seus seios. Seus olhos ficam em mim, e suas mãos se juntam à conexão, acariciando, agarrando e acendendo meu sangue. A ela é impossível resistir. Seu olhar, sua pele, sua boca... Eu devoro tudo, balanço nossos quadris, deslizo minha língua, arrasto meus dedos e transformo as estrelas em chamas. Jake continua a cantar, sua voz ficando mais profunda e rouca enquanto ele fala palavras mais quentes, amorosas e fodidas. Raina ri contra a minha garganta. “Quando a música country começou a lançar bombas F?” “Esta é a versão suja.” “Eu aposto que você acha que essa música vai te garantir sexo.” “Eu acho...” Eu beijo sua boca, sua mandíbula, e giro minha língua em torno de seu lóbulo da orelha. “Eu vou passar tanto tempo dentro de

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você no futuro infinito que sua calcinha vai ficar molhada ao som do meu zíper.” Sua respiração falha. “Eu provavelmente deveria roubar mais algumas calcinhas.” “Um monte de dias desesperados vindo em sua direção.” “Vai ser difícil.” Sua mão desce para o meu cinto e seus dedos se espalham sobre o meu pau inchado. “Parece que já é, mas vamos resolver com isso.” Nós vamos resolver isso agora. E não enquanto eu estou assistindo minha irmã ficar excitada com Jake. Eu pego a mão dela, puxo-a para dentro da casa e para o nosso quarto. É uma viagem ziguezagueante enquanto eu a empurro contra cada parede para satisfazer nossos lábios famintos. No momento em que chegamos à suíte, estamos tropeçando em um emaranhado de braços e línguas e respirações frenéticas. Quando fecho a porta, ela se afasta de mim e anda para trás com um brilho malicioso nos olhos. Sua camisa atinge o chão. Então as botas. Quando ela alcança para soltar o sutiã, eu assobio entre meus dentes. Eu quero diminuir a velocidade, só por um minuto. “Pare.” Eu espero que ela obedeça e retiro o telefone do meu bolso. Abro a playlist, seleciono Like a Wrecking Ball, de Eric Church. “Continue.” Eu coloco o telefone de lado e prendo as mãos atrás de mim. “Faça isso com a música.” Apenas a primeira nota desta música inspira fricção e lençóis emaranhados. Mas não tem nada no strip-tease lascivo que preenche meu ponto de vista. É um tormento sem pressa de roupas descartadas e mãos atrevidas. À medida que cada vinco e curva é revelada, tudo em que consigo pensar é afundar em minha casa.

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Eu caminho na direção dela, sigo-a até a cama e me rendo ao calor ofegante de sua boca e corpo. Ela me dá prazer com paixão. Eu a amo com fogo. Juntos, reduzimos a noite a cinzas.

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Nove dias depois, desmorono em nossa nova cama king-size em uma pilha de músculos doloridos e articulações sobrecarregadas. Estamos apenas na metade da semana de marcação e eu estou morto. “Pense nisso assim”, diz Raina do banheiro. “Pelo menos não é o seu rabo sendo marcado ou o seu pênis sendo golpeado com uma faca cega.” “Nós removemos os testículos, não o...” Eu levanto minha cabeça e minha garganta seca. Ela está na porta, iluminada pela luz do banheiro. O contorno arredondado de sua figura de ampulheta sob a camisola fina é ainda mais erótico do que sua nudez. Mas são seus olhos fascinantes que me seguram, atraindo-me como uma droga. Há algo tão místico no jeito que ela olha para mim. É um olhar que ouve e termina frases sem uma palavra pronunciada. “Nem pense em ficar duro.” Ela caminha pelo quarto mobiliado, pegando roupas e arrumando as coisas. “Você precisa dormir.” Eu já estou duro, mas ela está certa sobre o sono. Pelo menos nosso quarto está terminado. Quando as compras online chegaram na semana passada, nós decoramos o espaço, brigamos e discutimos enquanto montávamos os móveis, e nos reconciliamos em um monte de roupas sujas e respirações ofegantes. Nós nos mudamos oficialmente, marcando o início do nosso futuro juntos. Se eu pudesse embrulhar a maldita ponta solta do nosso passado, eu poderia realmente dormir a noite toda em nossa nova cama.

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Durante os poucos dias que tivemos antes do início da marcação, trabalhamos para praticar seu alvo com a espingarda. Ela está melhorando e ganhando confiança com isso. Ela compreende todas as partes de uma arma de fogo, como montá-las e os procedimentos adequados quando elas emperram. Eu nunca a enviaria para matar John Holsten, mas ela tem a habilidade para fazer isso. “Eu tenho algo para você.” Eu carrego minha bunda cansada para a mesa de cabeceira e retiro um pequeno envelope. Ela se aproxima em um redemoinho de calor e flores que intoxicam meu cérebro. “O que é isso?” Ela aceita o pacote e se senta ao meu lado na cama. “Abra.” Seus dedos pousam sobre o papel e ela tira uma pulseira de arame que combina com a cor de sua pele bronzeada. “Lorne...” Ela traça as esferas bronze que estão juntas como amuletos onde a pulseira se fixa. “Estas são as cordas do seu violão?” “Sim. Elas precisavam ser substituídas, então eu pedi novas. Mas eu não poderia jogar as velhas fora.” São as mesmas cordas que toquei na noite na ravina. Elas viveram no meu violão todos esses anos e sobreviveram como o resto de nós. Eu não tenho que explicar o significado disso para ela. Está ali, no brilho dos olhos dela. “Eu usei o conjunto inteiro de seis cordas. Como o aço é envolto em cobre e seda, não deve irritar você. E eu não as soldei. Elas estão trançadas juntas e presas por isso.” Eu bato a bobina apertada de arame perto do agrupamento das extremidades das esferas. “Se você soltar a bobina, as cordas se soltarão e retornarão à sua forma original.” Ela desliza em seu pulso com os dedos trêmulos. “Eu vou cuidar disso, Lorne. É...” Seu queixo treme, e ela se vira para mim, as mãos no meu rosto e lábios contra a minha boca. “É lindo e perfeito e... obrigada.”

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“Obrigado a você.” Eu levanto meu braço, indicando o colar de apanhador de sonhos que eu nunca vou tirar. Enquanto ela toca isso, a apreciação em seus olhos transmite um eco em minha alma. Isto é apenas o começo. Algum dia ela usará o anel da minha mãe e, se tiver sorte, vai carregar meu filho. Ela encosta a testa na minha e sussurra em meus lábios: “Eu te amo.” “Eu também ouço você.” Nossos narizes se encaixam, deslizando lado a lado enquanto nossas respirações se misturam sem expectativa. Há desejo ali. Mantém uma vigília constante entre nós. Sua língua espreita, provando nossa química, ansiosa para alimentá-lo apesar da hora tardia. Mas eu ouço seu protesto antes que ele migre para suas cordas vocais. “Nós vamos dormir”, eu digo. Ela está trabalhando tantas horas quanto eu no rancho, além de preparar nossas refeições e manter a casa limpa. Um suspiro contrai seus lábios, fazendo beicinho. “Eu preciso verificar a roupa e...” “Venha aqui.” Eu puxo e seu corpo cai contra o meu em um delicioso cobertor de cabelo aveludado e pele quente. Nós já tomamos banho e eu estou sem cueca. Agarro sua camisola, levanto e tiro. Então eu a posiciono no centro da cama e apago a luz. “Como você está se dando com o segurança?” Eu me aconchego nela e sigo meus dedos ao longo de seu quadril, provocando um arrepio ao longo de sua pele. “Erin é... diferente.”

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Erin é ex-militar. E uma mulher muito severa. Eu deveria saber que Jake não contrataria um homem para assistir Conor nas câmeras. Mas isso não é tudo o que Erin faz. Ela tem um extenso conhecimento técnico e melhorou a funcionalidade de nossos equipamentos de vigilância. Ela é capaz de sombrear todos os movimentos de Raina enquanto monitora Conor em um dispositivo móvel. Eu ainda me preocupo toda vez que Raina deixa minha visão, mas Erin me permitiu focar no gado e nas tarefas que devem ser concluídas. “Apenas mais alguns dias.” Eu deslizo meus dedos pelos cabelos dela. Ela libera o som mais doce, um gemido sussurrante de conforto, e se aconchega mais perto do meu peito. Ela me faz doer. Uma dor que alfineta ao mesmo tempo em que acalma. Às vezes, quando acordo à noite e a sinto imóvel contra mim, não consigo respirar até verificar o pulso dela. Ou quando eu chego em casa para o jantar e ela está na porta dos fundos esperando por mim, fico paralisado por uma pontada de saudade desprotegida. Eu não posso compartimentar a profundidade desses sentimentos. Eu nunca experimentei nada tão extraordinariamente intenso ou tão terrivelmente vulnerável quanto o amor que sinto por ela. Mais do que tudo, quero prendê-la a nossa cama enquanto eu caço e luto com John Holsten até a morte. Porque se eu a perdesse... Eu não posso. Eu não vou deixar isso acontecer. Encho meus pulmões com essa convicção, mas o medo não diminui. Multiplica.

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Na tarde seguinte, subo os trilhos da cerca de aço ao redor de um curral temporário e examino o mar de orelhas que se retorcem e de bocas mugindo. O suor escorre entre meus seios. Meus membros tremem de exaustão só ao pensar que ainda temos oito horas excruciantes de trabalho para hoje. Eu tenho manejado as rampas com Maybe desde antes do amanhecer, operando os portões e pastoreando gado de um lugar para outro. O calor do sol e a interminável caminhada e elevação estão cobrando seu preço em meu corpo. Eu não posso esperar para me arrastar para a cama hoje à noite com meu cowboy e dormir para melhorar as dores. Mas agora, eu preciso pegar comida para esses fazendeiros antes que eles desmaiem. Eu localizo o Stetson preto de Lorne perto do cercado, onde o gado aguarda exames, marcas e vacinas. Ele se agacha ao lado de um bezerro, seu belo rosto sombreado de fadiga e tensão. Quando subo em outro degrau e me elevo acima do rebanho, ele fica imóvel, como se me sentisse do outro lado do curral. Sua cabeça levanta, seguida por aqueles olhos verdes, e meu estômago vibra como uma colmeia de abelhas. Há uma aura tão poderosa e autoconfiante ao seu redor que eu posso senti-la daqui. “Almoço”, eu falo. Ele esfrega a nuca e franze a testa em direção à casa, para a segurança parada ao meu lado e de volta para mim.

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Sim, preciso correr para casa para pegar comida. Sim, Erin estará comigo em todos os momentos. E sim, vou voltar logo. Ele me ouve. Ele não gosta disso, mas me dá um aceno concordando. Já que Erin não monta cavalos, ela me leva de volta em seu SUV. Na casa, me apresso pela cozinha, picando frutas e preparando sanduíches de churrasco. Erin se senta à mesa, olhando para o dispositivo em sua mão com uma expressão fechada. Ela nunca inicia conversas e geralmente só responde com respostas monossilábicas. Seu cabelo castanho está preso em um rabo de cavalo que fica no alto de sua cabeça. Maquiagem mínima destaca suas bochechas proeminentes e calça cargo em torno de seu corpo magro. Ela é bonita de maneira severa e militante. Se eu tivesse que adivinhar, ela tem trinta e poucos anos e é solteira. “Então...” Eu coloco a comida em uma caixa térmica grande. “Você é casada? Tem filhos?” “Não”, diz ela distraidamente, os olhos fixos na tela. Então seus dentes se apertam. “Droga.” Um choque frio arrepia meu couro cabeludo. “O que há de errado?” “Nada. Ainda.” Meus pés me carregam até a mesa e minha pele arrepia quando me inclino sobre seu ombro. A tela em sua mão é dividida em várias visualizações de câmera da clínica veterinária. Dentro, fora, a filmagem não mostra Conor em lugar nenhum. “Uma mulher mais velha trouxe um Basset Hound.” Erin vira entre os ângulos da câmera, ampliando partes de cada uma. “Ela e Conor saíram pela porta dos fundos com o cachorro na coleira.” “Oh.” Uma respiração aliviada escapa. “Elas devem estar pegando amostra de fezes.”

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“Sim, eu sei. Mas o maldito cachorro levou a mulher para fora da vista. Um minuto depois, Conor seguiu.” Frustração vaza em sua voz. “Eu especificamente disse a ela para não deixar o campo de visão da câmera. Eu até mostrei a ela onde estão os limites.” “Ligue para ela.” Meu pulso acelera e eu aperto meus dedos nas costas de sua cadeira. “O telefone dela está no balcão.” Ela muda a tela para mostrar a sala dos fundos da clínica, dando zoom no celular. Ela volta para a vista do gramado atrás da clínica. Árvores cercam a área. A mesma floresta que uma vez formou um dossel sobre a ravina. A transmissão ao vivo de grama e sujeira é tão imóvel que poderia ser uma foto. Nada se move. Segundos passam e Conor não retorna. Pode demorar alguns minutos ou mais para o cão fazer o seu negócio. Mesmo quando digo isso a mim mesma, meu estômago se torce em um nó. “Eu preciso ir verificar.” Erin se levanta, pega as chaves e faz uma pausa para me considerar. “Eu não posso te deixar aqui.” Eu já estou me movendo. Eu a sigo para fora da casa e paro de repente a meio caminho de seu SUV. “Vou voltar rapidamente e pegar uma arma.” “Não.” Ela olha para a tela em sua mão, sem diminuir o passo rápido. “Ela ainda não voltou e eu não vou esperar. Entre no carro.” Sua habitual expressão vazia enruga-se, sua pele de um tom terrível de pálido. Ela está preocupada. Minha garganta arde enquanto corro para o SUV. A única informação que Jake deu a ela sobre essa tarefa é que seu pai abusivo tem atormentado Conor e a mim. Erin tem a descrição física de John, e sabe que ele pode estar armado e não trabalhar sozinho. Mas ela não sabe o quão perigoso e esperto ele é. A clínica fica a apenas alguns quilômetros de distância, perto do pasto sul. Conor costuma andar até lá ou vai na sua moto. Mas Jake esteve levando e buscando ela a semana toda.

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Erin entra na estrada em frente à casa e toma o caminho mais rápido até lá, com o olhar penetrante entre a tela no colo e o pára-brisa. “Eu preciso que você ligue para Jake.” Ela calmamente levanta o telefone, olha para ele e o devolve ao bolso. “Deixa pra lá. Não há sinal.” Eu coloco um braço em volta da minha cintura enquanto um doloroso tremor me domina. “Você acha que algo aconteceu com ela?” “Eu sou paga para ser hiper-consciente e aberta a todas as possibilidades.” Isso não é uma resposta. Ela entra em uma estrada de cascalho que cruza árvores densas. Ervas daninhas na altura do joelho crescem entre as marcas de pneus, e cada solavanco sacode meus nervos revoltosos. Ela vira na próxima esquina e pisa no freio. Alguns metros à frente, algo está na estrada. Algo humano. Meus músculos contraem e minha respiração congela no meu peito. Conor está deitada de bruços no cascalho, cabelos ruivos cobrindo o rosto, o corpo imóvel e retorcido, como se ela tivesse caído no meio de uma corrida. “Oh não, oh não, oh não” O pânico agarra minha coluna e meus pulmões comprimem. Ela estava fugindo de alguém? Ela está ferida? Morta? Não. Não, isso não é possível. Eu me atrapalho com a maçaneta da porta com dedos dormentes. “Fique no carro.” Erin tira uma arma de seu coldre de ombro e vira seu olhar inflexível para mim. “Tranque as portas e não saia. Não importa o que aconteça. Entendido?” Com um aceno de cabeça, eu libero a maçaneta da porta e cubro a boca impedindo o soluço de sair. Estou desarmada e me aproximando da histeria. Lorne está pagando essa mulher para me proteger, e sua compostura é prova de que ela sabe o que está fazendo.

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Ela deixa o carro funcionando enquanto sai, fecha a porta e destrava a arma. Eu bato nas fechaduras. Então ela se move. Passos leves, arma varrendo com a mudança de seu corpo, ela se aproxima de Conor sem tirar sua atenção das árvores ao redor. Quando ela se aproxima, Conor não se agita. Nem uma contração. Ela não pode estar morta. Ela não pode estar morta. Minha mente se enche de horror. A náusea aperta meu estomago, e meus ouvidos se enchem com batidas apavorantes. Por favor, Conor. Por favor, acorde. Erin para ao lado dela, mas não olha para baixo. Seus olhos sondam e examinam o perímetro, a arma firme em suas mãos estendidas. O período de quietude me vira de dentro para fora. Finalmente, ela se agacha e coloca dois dedos contra a garganta de Conor. Eu seguro minha respiração. Sua mandíbula está voltada para mim e eu vejo sua boca formar a palavra viva. Meus pulmões se soltam com uma grande onda de alívio, trazendo uma chuva de lágrimas. Ela se levanta, e sua arma sacode em direção às árvores um milésimo de segundo antes que o estrondo do tiroteio estremeça no ar. A reverberação me atravessa quando Erin cai em uma curva lenta de joelhos, quadris e ombros. Quando a cabeça dela bate no chão, o buraco entre os olhos jorra sangue pelo cascalho. Minha mão voa para a garganta. Meu queixo se fecha ao ponto da dor e minha respiração explodir em suspiros hiperventilantes. Uma mulher emerge da linha das árvores, cabelos grisalhos puxados em um coque solto e uma pistola apontada para o corpo catatônico de Conor.

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Seus olhos desconhecidos se erguem para os meus e seus lábios finos e pálidos moldam o comando: Saia. Lorne está a quilômetros de distância do outro lado da propriedade. Nenhuma quantidade de tiros o alertaria. Eu já estive tempo longe o suficiente para ele vir me procurar? Erin levou o telefone com ela, então não posso fazer uma ligação de emergência. O SUV ainda está funcionando, mas se eu tentar fugir, ela atirará em Conor. Se eu sair desse carro, eles me levarão. O pensamento me atinge com uma onda de tontura, disparando pontos negros através da minha visão. Eu sinto que vou vomitar. Sem mover minha parte superior do corpo, deslizo minhas mãos ao redor, procurando no porta-luvas e nos espaços entre os assentos e o console. Trancado. Vazio. Sem armas. Nada que eu possa usar para me defender. Conor está muito ferida? Não há sangue ou ferimentos visíveis. Eles bateram nela? E se ela acordar no meio disso? Ela é uma lutadora. Ela vai se matar. Um motor soa à distância. À Frente? Com o coração acelerado, inclino-me para frente enquanto um sedan aparece na esquina ao contrário, vindo direto para nós. A mulher não reconhece isso. Não afasta a arma de Conor. Não tira o dedo do gatilho. O carro para a poucos metros dela. Um homem sai do lado do motorista e o porta-malas se abre. Cabelos grisalhos e jeans empoeirado, ele parece ter a mesma idade que a mulher. Eles não olham para o outro enquanto ele vai para o corpo de Erin, levanta-a e a joga no porta-malas. A dor atravessa meu peito e ferve a bile na minha garganta. John está por trás disso. Ele enviou essas pessoas atrás de mim e, se eu não cooperar, Conor não viverá.

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Eu escolho a morte ao invés de voltar para ele, mas nunca escolheria a morte de Conor. Ele sabe disso. Eles trouxeram Conor aqui para garantir que eu fosse em silêncio. “Saia do carro!” A mulher grita, me sacudindo em tremores de corpo inteiro. O instinto grita para eu fugir, pular atrás do volante e dar ré no SUV. Mas Conor... não posso deixá-la. A mulher se inclina, toca a arma na cabeça de Conor e encontra meus olhos pelo pára-brisa. Meu corpo se recusa a se mover, meus membros congelados e sem resposta. Até que ela aplica pressão ao gatilho. Eu me jogo em direção à porta, batendo na fechadura e maçaneta e caindo para fora. “Não atire. Por favor, não atire.” “Escute, garotinha.” A mulher recua no gatilho, mas a arma permanece contra a cabeça de Conor. “John não quer que a ruiva morra. Ele disse que odiaria fazer isso com seu filho. Mas se você não fizer o que eu mandar, eu vou puxar esse gatilho.” Ela já matou Erin sem remorso, e parece decidida em adicionar Conor ao porta-malas daquele carro. Levanto minhas mãos enquanto meu coração balança em um bloco de gelo. “O que quer que ele esteja te pagando, nós pagaremos mais. Diga o preço.” Lorne e Jake venderiam o rancho em troca de nossas vidas. “Nem tudo tem um preço.” Ela zomba. Então John lhes ofereceu algo de valor inestimável. Ou é chantagem ou ele está balançando a vida de um ente querido sobre suas cabeças. “Ele está ameaçando um de seus filhos?” Eu olho entre eles. “Um filho? Uma filha?”

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O homem fica tenso e seus olhos perdem o foco. “Esta mulher é sua esposa?” Pergunto-lhe. Sua mão forma um punho ao seu lado, os dedos enrolando em torno de uma aliança de casamento. “John me disse que ele salvaria minha irmãzinha.” Eu dou um passo cauteloso em direção a Conor. “Três anos de idade. Enormes olhos castanhos. Ela tinha esse sorriso...” Eu respiro, e minha boca treme no meu próprio sorriso. “Você acabou de sentir, não é? Toda vez que ela olhava para mim, eu sentia aquele sorriso precioso lá no fundo. Mas eu nunca vou experimentá-lo novamente. Ela morreu oito meses atrás.” O casal compartilha uma expressão de dor e resolução antes que a mulher volte para mim. “Meu marido vai lhe dar uma injeção para fazer você dormir. Se você lutar com ele...” Ela se abaixa, abrangendo as pernas de Conor, e empurra a arma no emaranhado de cabelos ruivos. “Essa se juntará a sua irmã.” Meu corpo inteiro se torna um batimento cardíaco palpitante, aumentando minha sensibilidade para o ronco do motor ao meu lado, o barulho do cascalho sob os sapatos do homem, e a pitada de luz solar filtrando através do dossel. O homem tira uma seringa do bolso do peito e avança. Foi isso que eles usaram para derrubar Conor? “Ela vai acordar disso?” Meus joelhos vacilam. “Você não vai matála.” “Ela vai acordar em breve. Vamos até arrastá-la para fora da estrada para que ela não seja atingida.” O que eu deveria fazer? Treinamento de autodefesa e prática de tiro não me prepararam para isso. Se eu atacar, Conor está morta. Se eu gritar e fugir, Conor está morta. Há apenas uma maneira de salvá-la. Tremendo incontrolavelmente, eu aperto a pulseira no meu pulso, deslizo-a acima do meu cotovelo, e prendo-a no alto do meu braço. Eu não

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quero perder isso. Aconteça o que acontecer, preciso de um pedaço dele comigo. Eu sinto muito, Lorne. Eu dou um passo à frente, mantendo meu olhar em Conor e meus braços para cima. O homem chega ao meu lado e apunhala a seringa no meu pescoço enquanto pressiona o êmbolo. A picada levanta minha mão para dar um tapa nela. Tenho certeza de que ele atingiu um grande vaso sanguíneo, porque todo movimento e pensamento instantaneamente diminuem. Eu dou um passo e porra, isso é difícil. Tudo parece ser uma tarefa muito pesada. Eu balanço uma mão na minha frente, procurando algo para agarrar enquanto flutuo, giro e caio na escuridão.

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Com os dentes cerrados, seguro um bezerro em posição e olho os currais pela centésima vez. Raina se foi há um tempo. Quanto tempo? Trinta minutos? Mais? Meu peito aperta. Ela já deveria ter voltado. Eu largo as ferramentas de marca e corro para as rampas, discando o número de telefone de Erin ao longo do caminho. Vai para a caixa postal. Meu couro cabeludo arrepia. Se Erin ficou entre aqui e a casa, ela não estaria fora de alcance de serviço. Eu tento de novo. Caixa postal. “Jake!” Eu procuro seus ombros largos em meio ao caos de pastorear e separar o gado e o localizo perto dos trailers. “Jake!” Ele encerra sua conversa com um ajudante e caminha na minha direção. “Raina se foi há muito tempo.” Meu coração martela quando me aproximo dele. “Erin não está atendendo minhas ligações.” Seu olhar percorre o campo e suas sobrancelhas se unem sob o chapéu. “Porra.” Ele remove o telefone e faz uma ligação. Uma eternidade vem e vai antes que seus olhos escuros se voltem para os meus. “Conor não está atendendo.”

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Nós alertamos Jarret e corremos para a casa a cavalo. É o passeio mais longo que já fiz. Mais do que o passeio para caçar o estuprador de Conor. Mais do que o passeio no carro da polícia depois que eu matei Wyatt Longley. Mais do que os oito anos que passei atrás das grades. Minha mente mergulha em um abismo uivante de pesadelos que termina com Raina e Conor sangrando e sem vida no chão da cozinha. Jake e eu chegamos à varanda dos fundos, desmontamos e entramos na casa. A música nos saúda quando abrimos a porta. Ensurdecedora e misteriosa, a voz rouca canta uma versão alternativa de Ain’t No Sunshine pelos alto-falantes. Eu conheço bem a música, mas esta não é uma voz que eu já ouvi. “Raina!” Eu grito por cima do barulho. Jake sai em direção ao escritório, e a melodia arrepiante me segue até a cozinha vazia. Uma caixa térmica parcialmente embalada de comida está no chão. Preparações de refeições inacabadas espalham-se pelos balcões. Meu estômago embrulha. Eu verifico o vestíbulo, as áreas comuns, os quartos e as duas varandas. Ninguém está aqui. Nenhum sinal de luta. E o SUV de Erin desaparecido. Elas foram resolver alguma coisa? Raina não deveria deixar a propriedade. Eu tento o telefone de Erin novamente e recebo a mensagem de voz. Não entre em pânico. No fundo do meu pulso agitado, Ain't No Sunshine chega ao fim e começa de novo.

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Os instrumentais cantarolados têm um tom de influência indígena norte-americana. A música original é assombrosa, mas essa versão me envolve com um pavor gelado. Eu corro em direção ao som para colocar minhas mãos nele, mas recuo quando Jake corre para fora do escritório. “Conor não está na clínica.” Ele arranca o chapéu e passa os dedos pelos cabelos. “Eu passei pelas gravações de vídeo. Ela saiu com uma cliente – uma mulher e seu cachorro – e não voltou.” Minhas mãos apertam com tanta força que as articulações estalam sob a pressão. “E Raina?” “Ela saiu com Erin.” Ele anda na minha direção, com o rosto pálido e os olhos na câmera montados na cozinha. “Erin estava na mesa, monitorando os vídeos em seu celular. Ela teria visto Conor sair de vista. Eu suponho que ela saiu para verificar isso. Raina foi com ela de bom grado, mas elas nunca apareceram na clínica.” Olhamos um para o outro através de uma névoa de descrença, negação e medo iminente. O peso da música penetra nosso choque incapacitante, cada nota ressoando como um canhão disparando lentamente. “Isso é o Wovenhand.” Jake olha para o aparelho de som. “Uma versão distorcida da música favorita de John.” “Eu sei que é a música do John, mas como está tocando?” “As câmeras e o sistema de som podem ser acessados por qualquer dispositivo que tenha a senha.” “Como o de Erin.” Meu pulso bate forte embaixo da minha pele. “Ela está envolvida nisso ou ele confiscou seus eletrônicos.” “Altere a senha.” “Eu já fiz isso.” Meus músculos se contraem quando uma onda de energia maníaca atravessa nervos e membros.

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A música é uma mensagem de John, seu jeito doentio de nos dizer que ele se infiltrou em nossa segurança, nossa vigilância e nossas garotas. Não sabemos onde ele está ou como encontrá-lo, mas não podemos apenas ficar aqui parados. Temos que ir, procurar, caçar e recuperá-las. O peito de Jake se ergue quando ele chega à mesma conclusão. Nós nos movemos simultaneamente. Saímos pela porta da frente e atravessamos o estacionamento em direção a minha caminhonete. “Eu vou dirigir.” Nós entramos, e eu piso fundo no acelerador, as palmas das mãos lisas e a garganta pegando fogo. Jake tenta ligar para Erin e Conor de novo enquanto corro para a clínica veterinária, levantando cascalho. Eu escolho o caminho por trás da floresta, e é quando a vejo. Pneus cantam na minha tentativa de parar. “Oh, meu Deus.” Jake abre a porta enquanto a caminhonete ainda está em movimento. “Conor!” Ela está no meio da estrada com uma mão sobre o pescoço. Meu alívio cai em ondas com uma corrente de compreensão terrível. Raina não está aqui. Jake desce rapidamente da caminhonete enquanto Conor levanta os braços, estendendo a mão para ele. “O que aconteceu?” Estou bem atrás dele, examinando as árvores e a estrada, meus ouvidos procurando sons de movimento. “Onde está Raina?” Jake levanta Conor em seus braços e enterra o rosto no cabelo dela. “Eu não sei. Eu...” Sua respiração falha e sua mão retorna ao pescoço. “Eu fui injetada com um tranquilizante. Uma mulher... Ela trouxe seu Basset Hound por causa de parasitas. Saí com ela e fiquei no alcance da câmera até ela começar a gritar. Ela desabou sobre o cachorro, alegando que estava tendo uma convulsão. Eu não pensei. Eu apenas reagi e corri até

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ela.” Ela respira fundo, e olha para mim. “Você acabou de perguntar onde está Raina? Ela está desaparecida?” Jake encontra meus olhos e a leva para a caminhonete. Colocandoa no banco, ele a apalpa e verifica seu corpo procurando por ferimentos. “Que tipo de tranquilizante? Devemos ir ao hospital?” “Não, eu só...” Ela toca sua garganta. “Meu pescoço está dolorido. Rápido como me imobilizou, provavelmente era Etorfina ou algo parecido. O principal risco é a overdose, que causa fatalidade instantânea. Eu ainda estou aqui, então...” Ela encolhe os ombros. “Merda, porra!” Jake se aproxima dela, beijando seu rosto e enrolando uma mão em seu cabelo. “Raina está desaparecida.” A impaciência queima minha coluna. “Eu preciso saber tudo que você lembra. Cada detalhe sobre aquela mulher e tudo o que ela disse.” “Ah não. Oh Deus, Lorne.” Sua expressão se contorce pelo choque e terror enquanto ela rapidamente descreve as descrições físicas da mulher e a conversa de trinta segundos que tiveram sobre os parasitas. “Quando me abaixei ao lado dela fora da clínica, ela devia estar com a seringa pronta. Eu nem sequer a vi se mexer. Eu estava focada no cachorro, tentando descobrir por que a mulher estava gritando. Então senti uma pontada no pescoço. Eu sabia o que era, mas não tive tempo para reagir. Atingiu como uma tonelada de tijolos. Então eu acordei aqui. Sozinha.” Ela gesticula para a estrada. “Talvez três ou quatro minutos antes de vocês aparecerem.” Jake olha para o relógio. “Quanto tempo?” Eu pergunto. “Ela ficou desacordada por uma hora.” Eu caminho para longe da caminhonete, agitando e flexionando minhas mãos. “Uma hora para a cadela trazer Conor aqui, onde não há câmeras, e fazer a troca.” “Uma troca por Raina?” Conor engasga. Eu aceno duramente. “Teria sido fácil observar a propriedade da estrada principal e determinar nossos padrões nos últimos quatro dias. Raina vai para a casa preparar o almoço, sempre na mesma hora, sempre

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com Erin, e nunca fica sozinha. John esperava que Erin notasse a sua falta e viesse por esse caminho, e ele sabia que Raina teria que vir.” Esta foi uma armadilha para Raina, usando Conor como refém. Uma troca de uma vida por outra. John a levou. Ele a tem em sua posse e não consigo imaginar o estado corrosivo de sua mente. Eu possuo a terra que ele quer, administro a operação de gado que ele perdeu, e reivindiquei o coração da mulher por quem ele está apaixonado. Ele vai puni-la por transgressões que ele acredita que ela e eu cometemos contra ele. Eu olho para o final da estrada, onde ela sai da vista. As escolhas que fizer e as ações que tomarei deste ponto em diante determinarão o resto da minha vida, assim como a de Raina. Minha frequência cardíaca está acelerada, travando uma batalha dentro de mim. De um lado está um inferno de disparos, loucura e raiva irracional. Do outro, uma espada afiada de lógica, foco e aço gelado. Uma tempestade de fogo enérgica, impulsiva e apaixonada contra uma lâmina metódica, sem emoção e implacável. Ganha aquilo que eu alimentar. Quando John atacou Raina no restaurante, eu alimentei o fogo e ele fugiu. Eu preciso de controle. Diligência. Cálculo. Desumanidade. Algo muda dentro de mim e, nesse momento terrível e definitivo, perco minha humanidade. Em seu lugar surge um propósito. Um pensamento. Uma emoção. Crueldade gelada.

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Volto para a caminhonete, focado, aguçado e planejando dez passos à frente. “Onde eles conseguiram o tranquilizante?” Eu subo atrás do volante. “Seria usado para animais realmente grandes.” Conor muda para o centro do assento, deixando espaço para Jake. Quando ele entra, coloco a caminhonete em movimento. “Eu não tenho nada tão potente na clínica.” Ela esfrega o pescoço. “Mas eu vi isso usado para derrubar touros furiosos que escapam na cidade. O xerife teria algo assim.” Xerife Fletcher. John está sem dinheiro e desesperado, e ele se virou para o único amigo que deixou. Claro, Fletcher está envolvido. Eu contei com isso. Ele não vai oferecer a localização de John facilmente, mas eu não lhe darei escolha. O gelo endurece meus músculos. Eu não os sinto. Eu não sinto nada além de sede. Sede por sangue. Estou intoxicado com a necessidade de eliminar lenta e insensivelmente todas as pessoas que merecem minha ira. A potência disso cristaliza meu sangue e solidifica minhas veias. “Vamos trazê-la de volta.” Conor toca minha coxa e puxa a mão para trás quando sente a rigidez desumana nela. Quando chego ao rancho, estaciono, entro na casa e vou direto para o quarto. Com um pensamento único e controlado, não diminuo a velocidade, nem tomo desvios. “O que aconteceu?” Jarret corre em minha direção. Minha mandíbula é uma estrutura de aço de dentes letais, prendendo a necessidade implacável de esmagar ossos e tendões.

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No quarto, eu pego armas, munição, facas e outros equipamentos enquanto mapeio mentalmente como cada arma será usada. Raina incorpora o ar neste espaço, mas eu não olho em volta. Eu não posso. Isso pode afundar uma faca no meu coração e me debilitar. Quando tenho tudo de que preciso, dou passos firmes e eficientes para a caminhonete, minha mente ancorada na próxima parada. A casa do xerife. Quando saio, passo pela conversa no corredor da entrada. Jake deve estar atualizando Jarret e Maybe sobre o que aconteceu. Quando piso na varanda da frente, Jake grita: “Eu vou com você.” Ótimo. Eu preciso dele. “Eu também vou.” Conor diz. “Não, você não”, Jake e Jarret falam ao mesmo tempo. Trancaria minha irmã no galpão das selas antes de deixá-la vir comigo. Não seria a primeira vez. Eu os deixo resolvendo isso e entro na minha caminhonete. Jake não me faz esperar. “Jarret vai ficar com Conor e Maybe.” Ele desliza ao meu lado e arruma sua pistola. Ao me afastar e dirigir na direção de Fletcher, concentro minha mente e me preparo para arriscar tudo. No meio do caminho, eu interrompo o silêncio. “Eu estou indo com zero.” Eu encontro o olhar de Jake. “Zero aviso. Zero misericórdia. Zero sobreviventes.” Exceto minha família. Nós seis vamos sobreviver. Pelo resto da viagem, exponho o plano e o que espero de Jake. Ele escuta com os olhos fechados e respira fundo, estremecendo. Quando termino, ele se concentra em mim, a resolução forjando sua mandíbula.

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Entro no bairro de Fletcher pela parte de trás e estaciono a algumas ruas de distância de sua casa. Caminhamos para a varanda da frente e seu SUV não está na garagem. Como planejado, chegamos primeiro que ele do trabalho. Jake bate, e eu o deixo navegar pelas boas maneiras e sutilezas. Ele diz para a esposa de Fletcher, Mary, que queremos conversar com o marido dela. Eles dialogam. Ela quer ligar para Fletcher. Jake diz para não apressálo. Nenhuma ligação. Sem avisos. Precisamos do elemento surpresa. Quando Jake mostra o sorriso que sempre funciona com minha irmã, é só isso que precisa. Mary nos convida para entrar e sela seu destino. Reunimo-nos em volta da mesa da cozinha, onde ela nos alimenta com biscoitos amanteigados e café. Jake fica com a maior parte da conversa, mantendo a conversa leve e inofensiva. Ela nos conta histórias sobre ir à escola com nossas mães. Eu mantenho um exterior civilizado e não sinto nada por essa mulher. Eu não posso sentir. Minha humanidade está dormente. Tem que estar se eu quero que minha família sobreviva a isso. Jake leva a discussão de volta a tópicos sobre clima, férias e fofocas da cidade. E esperamos. Depois de uma hora de bate-papo, o pânico se instala. Imagens que atormentam. Pensamentos horríveis. Minha mente entra em um turbilhão de desespero pela mulher de quem sinto falta com todo o meu ser. As coisas que John está fazendo com ela... Eu não preciso imaginar isso. Eu vi o tipo de brutalidade sombria que se esconde dentro de um estuprador. Fui forçado a assistir na ravina. Essa experiência me preparou para a agonia que me atormenta agora. Eu congelo os impulsos ardentes com o raciocínio frio. Emoções devem ser mantidas sob estrito controle. A única maneira de recuperar Raina é com precisão gelada e uma mente limpa.

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Por fim, o SUV de Fletcher soa na entrada da garagem. Jake permanece na mesa. Eu me levanto com Mary enquanto ela vai até o balcão para servir uma xícara de café para o marido. Estendo minha caneca para uma reposição, para que ela não desconfie por acompanhá-la. Enquanto ela enche, Fletcher caminha até a cozinha e para. Seus joelhos travam na calça de uniforme marrom. Tendões se destacam atrás do colarinho abotoado. Seus lábios empalidecem sob o bigode grisalho e sua mão paira sobre a arma em seu quadril. Seu medo se mostra naquela fração de segundo e desaparece com a mesma rapidez. “Boa noite, rapazes.” Ele remove o chapéu marrom de aba tripla, com o cordão e o distintivo de bolota de ouro, e o coloca na mesa. Seu olhar desliza para Mary, analisando-a por sinais de aflição, depois volta para mim. “A que devo o prazer?” “Onde está o John?” Eu calmamente coloco o café de lado enquanto a sede de sangue treme sob a minha pele. “Mary”, ele diz sem olhar para ela. “Por que você não vai...?” “Mary fica.” Eu agarro seu braço frágil. “Dê-me a localização de John.” Ela tenta afastar de mim, mais em alarme do que em uma tentativa de fugir. “Fletcher?” Fletcher franze a testa, sua mão se contorcendo para pegar sua arma. “Eu não sei onde...” Eu puxo o braço dela em linha reta, segurando o pulso e o cotovelo, e quebro a ulna sobre meu joelho. Eu sinto a quebradura, ouço os gritos e engulo o arrependimento que inflama minha garganta. O xerife alcança a arma em seu quadril, mas Jake já pegou a sua e aponta para a cabeça de Fletcher a poucos metros de distância. Mary cai no chão, soluçando e embalando seu braço. Eu pego o coque cinza em sua nuca e a puxo de pé.

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“Eu vou quebrar todos os ossos, Fletcher.” Eu afasto seus esforços para lutar e posiciono seu braço bom na minha frente. “Então eu vou começar a cortar pedaços.” “Diga a ele para onde John levou a índia!” Ela treme e lamenta. “Diga a ele, Fletcher!” Mary? Ela obviamente não sabe a localização. Ela teria contado depois do primeiro golpe. “Entregue sua arma.” Jake está mais perto, com a pistola apontada e firme. Ele e Jarret assassinaram muitos homens, e sua habilidade com uma arma de fogo é impecável. Eu dou uma sacudida em Mary, chamando sua atenção. “Diga-me o que você sabe.” O rosto de Fletcher fica vermelho. “Mary, não...” “Ele ajudou John a pegar a garota índia hoje. Eu não sei onde ele a levou, mas eu...” Sua voz ressoa em soluços. “Eu só quero que tudo acabe. Todo esse negócio com sua família... é uma infecção. Eu quero isso longe de nossas vidas.” Porra, eu sofro para esmagá-la por ter sorrido e nos servido café e falado sobre nossas mães. Ela sabia o tempo todo que a minha garota foi tirada de mim. Cadela do caralho. Ela coloca seu membro quebrado contra o seu lado e grita enquanto eu puxo o outro braço e coloco e sobre o meu joelho. “Pare.” Fletcher levanta as mãos, os olhos cheios de dor e desespero. “Eu vou te dizer. Por favor, não a machuque.” “A arma”, diz Jake. “Lentamente.” Ele a retira do coldre de quadril e entrega para Jake. “Eu tenho uma cabana no Lago Loblolly. No lado sul. É onde ele está mantendo Raina.” “Você forneceu os tranquilizantes?” Eu aperto mais o braço de Mary. “Sim.”

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Ele não apenas ajudou John a capturar Raina. Ele deu a John um lugar seguro para violá-la. Eu sei que eles são amigos de longa data, mas não havia entendido a profundidade desse relacionamento até agora. John não tem nada a oferecer a Fletcher. Eles estão nisso juntos porque é o que amigos fazem, e eles estão fazendo isso desde que minha mãe morreu e provavelmente muito antes disso. Eles são uma lesão cancerígena na carne da alma que só pode ser removida com pólvora e aço afiado. Solto Mary e levanto a minha arma de sua posição entre o meu cinto e as costas. Quando ela corre para os braços de Fletcher, eu atiro para Jake as chaves da minha caminhonete. Ele espera até que minha arma esteja apontada para Fletcher antes de sair de casa sem uma palavra. Ele vai buscar a caminhonete e seguir o resto do plano. Enquanto isso, Mary chora contra o peito de Fletcher enquanto ele cuidadosamente examina seu braço quebrado. “Eu preciso levá-la para o hospital.” Ele olha para mim, olhos implorando. “Vou te dar instruções para a cabana. Qualquer coisa que você precise. Apenas nos deixe ir.” “Não preciso de instruções. Você e Mary vão me levar até lá.”

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Eu acordo de costas em um piso de concreto, visão embaçada, músculos fracos, mente atordoada. Muito cansada. Muitas perguntas. Conor está bem? Lorne sabe o que aconteceu? Onde está John? Onde estou? Eu levanto a cabeça e paro de respirar. Despensa vazia, paredes de concreto, porta de aço, pulsos com fita adesiva, roupas espalhadas – tudo está na minha periferia, mas minha atenção está presa no meu corpo. Estou completamente nua e não preciso tocar entre as pernas para saber que ele esteve dentro de mim. Eu sinto a umidade. O abuso. A violação. Meu estômago revira e eu rolo para o lado, lutando por ar e tentando não vomitar enquanto permaneço o mais quieta possível. Ele me estuprou enquanto eu estava catatônica. Ele me forçou quando não pude lutar. Lágrimas mancham meus olhos e arrasto minhas mãos amarradas pelas minhas bochechas, limpando, choramingando e tremendo. Eu não me lembro disso. Eu não fui forçada a senti-lo, cheirá-lo ou ouvi-lo. Eu sei que aconteceu, mas fui poupada da memória. Eu não vou ser tão sortuda da próxima vez. Minha respiração fica mais rápida, mais alta. O suor encharca minha pele e o medo toma conta do meu corpo enquanto faço um inventário da sala pequena.

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O ferrolho na porta requer uma chave. Não há nada aqui além das roupas que ele tirou do meu corpo. Como vou escapar daqui? Meus ombros curvam e pressiono a fita adesiva na minha testa, balançando e tremendo violentamente. A frieza penetra na minha pele, meu sangue, meus ossos. Eu não posso ouvir sobre o tambor trovejando nos meus ouvidos. Está acontecendo. Eu fui pega. Presa. Nua. Eu não posso fazer isso parar. Eu não posso afastar isso. As surras, seu temperamento, suas mãos na minha pele, a sensação repugnante dele se movendo dentro de mim... Eu não posso encarar isso. Eu não farei isso novamente. Quando ele me estuprou antes, eu era diferente. Eu estava desapegada, endurecida, cansada e lutando pela vida de Tiana. Mas ainda tenho uma vida pela qual lutar. A minha. Por Lorne. Se eu não encontrar meu caminho de volta para ele, isso irá destruílo tanto quanto a mim. Eu tenho que lutar contra esse medo incapacitante. Eu preciso pensar, me preparar e ser forte. Levando as algemas de fita adesiva à minha boca, começo a mastigar enquanto concentro todos os meus sentidos no silêncio do lado de fora da porta. A barreira de aço é tão espessa, eu poderia ouvir alguém? Não há lacunas ao seu redor, nenhum lugar para o som passar. Isso é algum tipo de sala segura? É do tamanho de um pequeno armário sem janelas e construída com blocos de concreto. Meus dentes prendem na fita adesiva, provocando dor nas minhas gengivas. Por que estou mastigando? Lorne me mostrou como escapar disso.

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Puxando meus pés para baixo de mim, eu cambaleei para ficar de pé e me seguro contra a parede. A sala gira e minhas pernas tremem para ceder. Quantas vezes eu fui drogada? Examino meu pescoço com um dedo, sinto a contusão de dois locais de injeção. Outra queima na parte de dentro do meu cotovelo. Eu cerro os dentes e levanto os braços sobre a minha cabeça. Com o canto do olho, a pulseira de corda de violão brilha no meu bíceps. Eu ainda tenho isso. Lorne está comigo. O pensamento torna mais fácil respirar. Firmando minha postura, eu contraio meu abdômen e empurro meus braços para baixo o mais rápido e forte possível contra o meu estômago enquanto separo meus cotovelos. A fita adesiva se rompe. Sem dor. Pequena vitória. Examino minhas roupas e considero minhas opções. A bota de bico quadrado é de couro duro. Eu poderia bater nele na cabeça com isso? Isso o derrubaria? A calcinha pode rasgar se eu tentar sufocá-lo com ela. Não tenho certeza do que posso fazer com o short e a camiseta, mas o sutiã com aro tem o comprimento e a forma correta para o estrangulamento. Uma vez que eu estou calçada e vestida com tudo, menos o sutiã, volto minha atenção para a única lâmpada no teto. Não há interruptor de puxar ou alavanca na parede. Eu sou baixa demais para girar a lâmpada, por isso preciso de alguns saltos para soltá-la do soquete. A escuridão invade a sala e eu solto um suspiro. Quando ele abrir a porta, vai deixar a luz entrar, mas as sombras me darão um segundo extra para pegá-lo de surpresa. Envolvo meus dedos ao redor das alças do sutiã, fico perto das dobradiças da porta e espero. Depois de dez minutos, talvez mais, uma chave desliza na fechadura. Meus músculos ficam tensos. A trava abre e a porta raspa no chão. Meu ritmo cardíaco explode.

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A luz entra, lançando uma listra branca pela sala. A silhueta alta de John passa pela porta e eu avanço. Enrosco o sutiã em volta do pescoço dele e caio contra ele lutando com as alças, tentando torcê-las com mais força ao redor do pescoço dele. O terror me envolve, sacudindo até meus ossos quando ele levanta um braço e arranha meu rosto. Eu perco o domínio nas alças e ajusto minhas mãos, grunhindo, ofegando e subindo em seu corpo imponente. Mas estou no ângulo errado. Pendurada ao seu lado, lutando contra seus braços, não posso ter um bom apoio assim. Girando, ele tenta me derrubar. Todo movimento faz meus dedos perderem a força. “Chega.” Ele alcança atrás e pressiona o cano frio, duro e inegável de uma arma contra a minha cabeça. “Solte.” Meu coração está acelerado. Minha respiração ofega, e meus dedos se enroscam com mais força ao redor das alças do sutiã. “Eu senti sua falta, Raina.” Ele afunda a arma contra o meu couro cabeludo. “Mas eu não hesitarei em estourar sua cabeça.” Pânico, adrenalina, terror – tudo isso inunda meu sistema. Não posso me defender contra uma arma. Se eu correr, ele vai atirar. Se eu lutar, ele vai atirar. Eu o solto e grito: “Socorro! Alguém me ajude!” Ele gira, coloca uma mão na minha boca e enfia a arma sob o meu queixo. “Poupe seus gritos para quando eu estiver dentro de você. Não há ninguém por perto.” Lágrimas queimam minha garganta e ardem em meus olhos. Onde estamos? Outra propriedade isolada no meio do nada? Um lugar onde Lorne nunca me encontrará? Ele me puxa para fora do armário e me empurra para um quarto mobiliado com decoração de cabana de madeira. Além da janela, há um lago

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azul que se estende em direção ao sol poente. A floresta se arrasta de todas as direções. Nenhuma outra casa. Nenhum carro ou barco. Ninguém. Eu examino o quarto em busca de pistas e olho para uma fileira de molduras na cômoda atrás de mim. Meu estômago contrai. Eu conheço esses rostos. É o mesmo casal em todas as fotos. Mary e o xerife Fletcher. “Fletcher ajudou você.” Eu olho para John. “Claro.” Ele aponta para a porta com a arma. “Caminhe.” Eu saio do quarto, flexionando as mãos para abafar o tremor. “Onde está Conor?” “Morando na minha casa. Fodendo meu filho. Ou... se Jake é como eu, ele está fodendo com ela.” “Ele não é nada como você.” No instante em que digo isso, sei que não é verdade. É difícil olhar para John sem ver Jake e Jarret em seu rosto. Os olhos castanhos, lábios carnudos, queixo quadrado, feições simétricas – ele é repugnante e perturbadoramente bonito. Sem o chapéu, ele parece mais velho, graças aos cabelos grisalhos. Ele carrega peso extra em sua barriga, mas seus braços e pernas são musculosos e tonificados. Toda vez que eu lutei com ele, ele me dominou. Saio do quarto e entro numa ampla sala de estar com uma lareira de pedra. Um sofá e cadeiras de frente para uma parede de janelas com vista para o lago. A porta dos fundos leva a um deck e a fechadura requer uma chave. Logo à frente está a cozinha e, além disso, uma porta interna que provavelmente se abre para a garagem. Em frente às janelas pitorescas fica a entrada da frente com outro bloqueio que requer outra chave para sair. Mesmo que aquelas portas estivessem bem abertas, eu não as alcançaria antes que John enchesse meu crânio com chumbo. Ele me arrasta enquanto eu passo pelas cadeiras, o sofá e...

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Eu grito e recuo, batendo nele. São corpos mortos. No chão da cozinha. Puta merda, esse é o casal que me sequestrou hoje. Com buracos de bala na cabeça. Mortos. Um frio percorre minhas costas. “Por quê?” Eu pisco rapidamente, meus ombros curvados e formigando. “Eu prometi a eles que pegaria o filho deles de volta. O problema é que o filho deles está enterrado, onde quer que meus meninos enterrem corpos.” Se Jake e Jarret mataram o filho deles, ele teria sido um assassino ou um credor sujo. Eu não sinto nada por ele ou pelos pais que me sequestraram. Erin morreu por causa deles. Eu estou aqui porque eles venderam suas almas ao diabo. John causou tanta morte e tormento, e isso não vai acabar. Não enquanto ele estiver vivo. O ódio ferve como ácido nas minhas veias. Eu me levo para longe dele e volto, tremendo e fechando os punhos. Eu quero fugir. Eu quero lutar. Meu olhar se desloca para a pistola em sua mão. Eu quero viver. “Eu realmente não me importo se você me odeia agora.” Ele avança. “Você está aqui porque é isso que eu quero.” “Foda-se, seu doente.”

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“Porra, você é linda.” Ele lambe os lábios. “Seu espírito malhumorado, olhos sensuais, corpo esbelto...” Sua leitura lenta rasteja sobre a minha pele. Então ele suaviza sua voz. “Você me lembra Julep. Ela era tão fogosa. Enormes olhos castanhos como os seus e um coração de ouro. Estar com ela me fez um homem melhor. Então eu a perdi e...” Sua testa franze e ele esfrega a mão sobre ela, alisando os vincos. “Quando estou com você, me sinto jovem novamente.” “Você é um psicopata.” Suas narinas dilatam e ele aponta um dedo para o sofá. “Sente no sofá. Braços acima de sua cabeça. Pernas abertas.” Olhando para o cano de sua arma, sei sem hesitação que prefiro morrer. Eu não posso suportar o pensamento dele me tocando, colocando sua boca desprezível em mim, e abrindo suas calças. Se eu virar e correr, ele vai atirar em mim pelas costas e tudo isso vai acabar. É a única maneira. Meus músculos ficam tensos à beira de saltar, mas um comando silencioso me segura no lugar. Viva, meu coração sussurra. Um coração que está amarrado a um homem que sentiria a minha morte como a dele. Lorne está lá fora procurando por mim e sua crueldade é uma arma incontrolável. Ele vai me encontrar. Eu só preciso sobreviver até que ele consiga. Sobreviver significa suportar a pestilência ofegante e penetrante da luxúria de John Holsten. “Está vendo isso?” Ele aponta para um painel de controle na parede perto da porta da frente. “O sistema de segurança de alta tecnologia de Fletcher soará se alguém se aproximar da propriedade. Se, por algum milagre, Lorne descobrir sua localização, saberei que ele está vindo.” Ele balança a arma. “Eu guardei uma bala só para ele. Agora sente no sofá e abra as pernas.”

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Balanço sob o peso do desespero, mas minha resolução se mantém firme. Eu vou enfrentar isso com a determinação de escapar. Vou sustentar me transformando na mulher que uma vez fui com ele. A criatura robótica e entorpecida que se desligou e suportou. Meu pulso bate no meu estômago. Minha boca está cheia de excesso de saliva, e minha pele parece pesada e hipersensível enquanto formiga e contrai contra meus ossos. Tento me distanciar, mas os sentimentos dentro de mim são muito profundos, humanos demais. Eu não sei como me separar de um coração tão inchado e cheio de amor. Lorne vive em minha alma, sempre comigo, e ele estará comigo durante isso. Engulo em seco, sufocando contra a repulsa que queima na minha garganta. O pavor vaza dos meus olhos. A agonia apunhala meu peito. Minhas entranhas se desfazem em tremores de pânico quando me sento no sofá e abro minhas pernas.

Trails of Sin #3

O Xerife Fletcher dirige seu SUV com Mary no banco de trás. Estou sentado ao lado dele, meu pulso batendo em um ritmo frio e constante e minha pistola apontada para sua esposa soluçando. Quando nos aproximamos da cabana do lago, meu queixo endurece. Raina está lá. Ela está tão perto que eu posso senti-la na minha pele. Por mais que eu queira invadir com armas em punho, não posso. Fletcher me avisou sobre o sistema de segurança, então isso não será uma situação de invasão e captura. Neste momento, John está sendo alertado de intrusos. Ele usará Raina como refém e haverá um impasse. Desde já Fletcher é uma carta fora do baralho, Jake é meu único apoio. Minha maior preocupação é que Raina seja pega no fogo cruzado. Meu plano é responsável por tudo isso. É complicado, arriscado e perfeito, desde que não haja um único passo em falso. À frente, Jake estaciona minha caminhonete na estrada vazia. Ele fará uma verificação no perímetro e me atualizará. Fletcher passa por ele e entra na garagem. “Se você não me der toda a sua cooperação”, eu digo, “Mary morre.” Ela choraminga do banco de trás. “Eu disse que vou ajudar.” Ele para o SUV e desliga o motor, o rosto magro e pálido. Antes de sairmos de Sandbank, ele me deu as chaves da cabana e um layout da planta baixa. Então Jake devolveu sua arma para ele.

Trails of Sin #3

Fletcher entregou John e John vai sentir essa traição no instante em que Fletcher entrar na cabana comigo. Armar o xerife com uma arma o torna mais flexível. Se ele vai virar aquela arma para Jake ou para mim é incerto. Fazer isso, arriscaria a vida de Mary e é por isso que ele não tentou atirar em mim no caminho até aqui. Mas a noite só começou. “Pegue-a.” Eu me movo para Mary. Ele a carrega até a porta e eu sigo, examinando as janelas vazias da cabana de um andar. Ele se afasta para que eu possa empurrar a chave na fechadura. Então nós entramos. A porta se abre para uma ampla sala de estar, parede de vidro e cozinha aberta. Estou ciente de tudo. Cada sombra. Cada rangido. Estou tão refreado e calmo que não reajo aos dois cadáveres no chão perto dos fundos. Um deles é uma mulher, provavelmente a sequestradora da clínica veterinária. Se assim for, John amarrou as pontas soltas com as quais não vou ter que lidar. Mantenho Fletcher e Mary na minha frente, minha pistola varrendo entre eles e os cômodos ao redor. Mais alguns passos na cabana trazem John à minha linha de visão. Ele está deitado de bruços no sofá com Raina lutando debaixo dele. Quadris empurrando entre suas pernas chutando, ele prende os braços dela acima da cabeça e segura uma arma em sua bochecha. Um redemoinho de loucura e violência, sugando e rugindo implode debaixo da minha pele, e eu me esforço contra tudo o que tenho, tentando desesperadamente não deixar isso me puxar para dentro. Ele retarda o movimento vil de seus quadris e desliza seu olhar sem alma para o meu. Meu autocontrole é um rochedo irregular no qual a fúria fria oscila. Afasto um impulso de encher a sala com sangue e carnificina. Seu dedo se enrola ao redor do gatilho, a arma apontada para Raina. Ele só precisa apertar.

Trails of Sin #3

Ele pode não querer matar seus filhos, mas o resto de nós não significa nada. Se eu atirar, ele puxará o gatilho. Se me mexer, ele vai matála. Respiro calmamente, centralizo todo o pensamento no plano e controle a tempestade voraz dentro de mim. Com uma mente mais clara, sou capaz de reconhecer os detalhes, como o fato de ela estar usando roupas. Seu short está no lugar. Seu choro é silencioso e seus olhos castanhos líquidos encontram os meus do outro lado da sala. Ela está com medo. Apavorada. Mas não quebrada. John não está dentro dela. Não significa que ele já não a tenha violado, mas ele está nessa posição porque queria que eu entrasse e o encontrasse em cima dela com uma arma na cabeça. Ele pretendia que eu o visse, imaginasse o pior e perdesse o controle. Eu perdi o controle quando tinha dezoito anos e paguei gravemente por isso. Lição aprendida, porra. “Não se mova.” Ele afasta, apontando a arma para o peito dela. Os olhos dela estão comigo, questionando. John e Dalton me ensinaram a atirar. John é o melhor atirador que conheço. Ele provavelmente pode atirar nela e em mim antes de eu disparar uma única rodada. Um movimento em falso e ambos seremos explodidos em pedaços. Eu dou a ela um leve aceno de cabeça e luto contra o medo. O medo é a corda ao redor dos pulsos em uma ravina. É uma faca no coração, girando lentamente. Ele martela na minha cabeça e palpita por trás dos meus olhos, mas eu afasto isso. Eu preciso ser o único a amarrar a corda e torcer a faca. Eu devo manter o controle.

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John olha para Fletcher pela primeira vez, seu desprezo misturado com malícia. “Como você pode?” “John, me escute. Eu não tive escolha.” Abatido e nervoso, Fletcher inclina-se até a cadeira mais próxima e coloca Mary. “Ele quebrou o braço de Mary e teria machucado mais se eu não cooperasse. Se fosse Julep, você teria tomado a mesma decisão.” John range os dentes e arranca Raina do sofá, com o cano preso contra suas costelas. “Então o que acontece agora? Vamos todos atirar um no outro?” Ninguém vai atirar em Raina. Eu a toco com o meu olhar, desejando que fossem meus braços. A porta se abre atrás de mim e movo minha pistola de Fletcher para John, confiante de que os passos das botas aproximando são de Jake significando que sua arma está apontada para o xerife. “Como está Conor?” John olha para o filho sem uma pitada de surpresa ou preocupação. Jake não responde, seguindo o plano. Estamos aqui para fazer as perguntas e determinar o resultado final. Solto meus dedos rígidos na pistola e procuro o conforto da proximidade de Raina. Na mira de uma arma, ela permanece forte e nobre. Sem desânimo. Não há lágrimas. Não que ela seja destemida. Dada a agitação de seus punhos ao seu lado, ela está lutando contra uma avalanche de emoções e mantendo o controle por pura força de vontade. É inspirador. Cristo, eu a amo. Eu amo sua magnificência, sua fortaleza e sua espiritualidade. Sua presença atravessa a sede de sangue em minhas veias, me acalmando e me mantendo focado. “Você me tirou do rancho por oito anos.” Eu encontro os olhos escuros de John, queimando para esfaquear a vida neles. “Mas você não pode me expulsar da família. No final, você é quem perdeu tudo – seu trabalho, seus filhos, sua esposa e a porra da sua alma.”

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“Não acabou, garoto.” John enrijece, o dedo se contorcendo contra o gatilho. Eu marco a mira de cada arma na sala, a trajetória de cada bala possível e desenho um mapa na minha cabeça de onde Raina deveria e não deveria estar quando tudo der errado. “Você matou minha mãe.” Jake está ao meu lado, a arma apontada para Fletcher, os olhos em seu pai. “E Ava O’Conor.” A atmosfera muda, tensão travada e carregada. Sinto isso dentro de mim, como metal líquido e gelado deslizando pelas minhas veias. Minhas pernas contraem, lutando contra o impulso de correr para Raina, minha garganta grossa com a necessidade de rugir. Eu a alcanço através do contato visual e ela retribui com um olhar suave e sem piscar. Nós vamos passar por isso. “Julep não deveria estar naquele carro.” John puxa Raina para mais perto dele, um braço ao redor de suas costas e seu polegar acariciando intimamente o braço dela. Tire suas mãos dela. Meus nervos se enfurecem, meus sentidos aguçam e me provocam além de meus limites físicos. Não posso ver Fletcher, o dedo no gatilho de John e sua mão em movimento de uma só vez. Eu me concentro em Raina, na força em seus olhos, e controlo minha raiva antes de voltar para John. “Você matou minha mãe pela terra.” “Claro que foi pela porra da terra. Ava estava decidida contra perfurar sua preciosa herança. Era uma besteira irracional. Aquele óleo nos teria deixado ricos.” “Então você a matou e perdeu sua esposa no processo. Aí você descobriu que Conor e eu somos donos da terra, não minha mãe.” Ele poderia ter nos matado quando éramos pequenos, mas ele não era tão mal assim naquela época. Ele sempre foi ganancioso. Sempre querendo mais e mais. Mas ele não estava desesperado o suficiente para matar crianças inocentes por isso. Isso não se tornou uma opção até que ele

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levou a operação de gado para o chão e encontrou-se devedor de um monte de dinheiro para pessoas más. “A morte de Julep será sempre o meu maior arrependimento.” John diz com remorso, como se ele não estivesse segurando uma arma contra o coração de Raina. “Espero que algum dia meus filhos me perdoem.” Como as coisas teriam sido diferentes se Julep não tivesse entrado no carro com minha mãe. Pelo que eu sei sobre ela, ela teria mantido John e Dalton no caminho certo. Os quatro filhos teriam sido criados por uma mãe. Duvido que as palavras de John amoleçam Jake de qualquer maneira, mas ele reage como se elas o fizessem. “Vá para o inferno, seu idiota egoísta. Você tirou nossas mães de nós, porque queria mais dinheiro, mais poder, mais posses e besteiras. Você nunca será perdoado. Não pelos crimes hediondos que você cometeu nos últimos vinte anos. E não pelas atrocidades que você fez e está fazendo atualmente com Raina.” Uma furiosa onda de raiva se ergue no pescoço de John. “Ela é minha e eu farei o que for...” “Cala a boca.” Eu me concentro em seu dedo no gatilho, segurando o meu firme com a mira da pistola alinhada em seu peito tão perto da cabeça de Raina. Meus dentes afundam no interior da minha bochecha e o gosto de cobre do sangue enche minha boca. A qualquer segundo, alguém vai atirar. Pode ser eu. A essa distância, talvez eu possa acertar um tiro mortal. Ou talvez eu erre e atinja Raina. De qualquer forma, John vai reagir e puxar o gatilho. Eu não posso correr esse risco. “E você.” Jake olha para Fletcher. “Você estava lá quando nossas mães morreram.” Os músculos de seus antebraços se esticam sob a pele. “Você cobriu a coisa toda. Sempre limpando o traseiro de John e escondendo sua merda.” “Acalme-se.” Fletcher se aproxima da cadeira de Mary e segura seu ombro. “Abaixe a arma, Jake. Eu não sou o inimigo aqui.”

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Não, ele é pior. As pessoas confiam nele. A cidade o ama. Não há indicação de má intenção, nem indício de corrupção. Ele usa seu distintivo e dá a morte por meio de uma faca nas costas. Há um lugar especial no inferno para o xerife Fletcher. “Eu quero ouvir você dizer.” Jake afasta centímetros de mim, colocando Fletcher e Mary em sua linha de visão. “Admita que você cobriu as mortes delas.” O xerife pisca rapidamente e passa a mão pelas calças perto do coldre de quadril, seu olhar entre Mary e as saídas. Pulsos de energia nervosa e puxões no ar. Respirações aceleradas, pupilas dilatadas, contato visual irregular, contração faciais – estrangulam todas as expressões da sala. Estamos chegando ao ponto de ruptura.

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A tensão na sala é tão forte que envolve meu peito com elásticos e restringe minha respiração. A única coisa que me controla é a carícia sempre presente do olhar de Lorne. Ela me toca continuamente, sempre atento, sempre protegendo. Ele tem um jeito inato de me amar com os olhos. Enquanto ele olha para mim, as armas e o caos penetram no pano de fundo até que tudo que sinto é sua presença intensa e dominante. Ele veio por mim. Ele me salvou de um destino pior que a morte. Ele arriscou sua vida e sua liberdade. Por mim. Eu não sei como ele sabia que deveria procurar Fletcher pela minha localização. Está claro que Fletcher não está aqui por escolha. Ele parece apenas com a intenção de manter a si mesmo e a Mary viva. Jake continua a rugir para ele, cutucando o homem já nervoso e imprevisível, que também é treinado profissionalmente para apreender ameaças violentas. Mas eu entendo a necessidade de Jake pelo encerramento. Ele merece respostas sobre sua mãe. Lorne, por outro lado, não falou ou se mexeu. Não tenho certeza se ele está respirando atrás da arma apontada. Eu experimentei o espectro completo de seu humor, mas este é o mais frio que já vi. Ele está assustadoramente quieto e distante, como se houvesse desligado todas as partes de si mesmo, exceto o imperativo de me tirar daqui.

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Ele está esperando por uma mira certeira para derrubar John? Eu não sei como ele pode fazer isso sem John puxar o gatilho. O medo paralisante arrepia meu corpo. Meus pés tremem e fecho os punhos, lutando contra a umidade ardente em meus olhos. John me quer viva, mas ele me mataria para se salvar. Ele vai atirar em Lorne em um piscar de olhos. Sua lealdade a Fletcher é questionável. Se ele é capaz de amar alguém, Jake é o único nesta sala a salvo de sua arma. Se ao menos eu pudesse desarmar John sem começar um tiroteio. Seu polegar desliza ao longo do meu braço, fazendo minha pele arrepiar. Eu sacudo meu ombro e afasto sua mão. O movimento solta a pulseira do meu bíceps e a faz deslizar para o meu pulso. “Não se mova.” Seu polegar retorna ao meu braço. Curvo meus dedos ao redor das cordas do violão e encontro os olhos de Lorne. Seu olhar desce para a pulseira e volta, seu rosto calmo e ilegível. Se você soltar a bobina, as cordas se soltarão e retornarão à sua forma original. Ouvi dizer que Hitler usou cordas de piano para pendurar pessoas. As cordas do violão funcionariam da mesma maneira? Do outro lado da sala, Fletcher dá a Jake respostas vagas sobre o acidente de carro, seu tom mordaz e nervoso. Seguro minha mão contra meu estômago e discretamente solto a pulseira. Precisa apenas um pouco de flexão da fixação e as cordas instantaneamente saem da sua forma circular. Enquanto elas se endireitam, eu as troco para uma mão e os abro fora de vista ao meu lado. Lorne observa tudo. Sua arma não vacila, seus olhos não revelam nada. “Abaixem suas armas.” John pressiona a arma contra minhas costelas, seu braço apertando minhas costas. “Podemos discutir isso sem matar um ao outro.”

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Há muitas armas com muitas emoções alteradas. Meu coração bate violentamente. Estou tentando manter a calma, mas cada segundo dura uma eternidade enquanto permaneço perfeitamente imóvel, aterrorizada se eu vou provocar o primeiro disparo. “Você matou duas mulheres inocentes!” O temperamento de Jake fica fora de controle, aparentemente alimentado por anos de ressentimento. “Jake.” A voz de John explode pela sala. “Largue a maldita arma e vamos conversar.” “Eu já decidi o seu destino, John”, rosna Jake. “Eu só estou tentando determinar se o xerife vai com você.” Prendo minha respiração, coração martelando. Mary sai da cadeira, seu braço quebrado esquecido quando ela gira para Jake. “Isso não tem sido fácil para o meu marido.” Seu peito sobe e desce com veemência. Aperto meus dedos ao redor das cordas do violão, meu coração na garganta enquanto espero pelo momento certo. “Está tudo bem, querida.” Fletcher alcança para ela. “Você precisa sentar...” Ela o afasta com o braço bom enquanto franze a testa para Jake. “Você já tentou se colocar no lugar de Fletcher? Ele arriscou tudo pela sua família. O trabalho dele. Sua liberdade. Nossas vidas. Quando ele consertou as coisas com o acidente de carro, devíamos ganhar um pedaço da terra. Você sabe o quanto fomos compensados? Nada. Nós não vimos um maldito pedaço daquela propriedade porque vocês pirralhos chorões continuam interferindo.” Ela sabia o tempo todo. Ela sabia o que John fez com sua família e esperava lucrar com isso? Lorne não pisca, mas seu choque brilha no branco de seus olhos. Jake fica anormalmente imóvel, sua arma apontada para Fletcher enquanto a força de sua carranca atinge Mary. “Jake.” Os dedos de John afundam em meu braço.

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“Você sabe o que eu penso sobre isso, Mary?” Jake balança a arma, aponta em seu peito e atira. A explosão ricocheteia pelo meu crânio e eu pulo. John recua comigo, mas sua arma não se move das minhas costelas. Mary cai no chão, a blusa vermelha manchada com o sangue em volta do buraco no peito. A sala fica em silêncio. Um meio segundo de silêncio sem fôlego e aturdido. Então Fletcher ruge. Enquanto o som agudo de agonia ainda está ecoando nas paredes, ele agarra a arma em seu quadril e atira em Jake. Meu coração para quando Jake tropeça para trás, a boca aberta e uma mão sobre o peito. Ele aponta sua arma para Fletcher, mas o xerife já está atirando novamente. Uma após a outra, as balas continuam chegando. Jake sacode a cada tiro e cai no chão atrás do sofá. Engasgo e meu corpo todo se transforma em gelo. Oh porra, oh porra, não! Isso não é real. Solto um grito desesperado. A paralisia bloqueia minhas articulações e tudo ao meu redor se move em uma névoa dissonante. Fletcher continua a disparar na direção da queda de Jake, enchendo a sala com uma reverberação ensurdecedora. “Nããão!” John se curva, levando-me com ele e apertando a arma contra minhas costelas. “Por favor, Deus, não! Não meu filho!” Lorne parece estar em choque, com a pistola congelada em John e a cabeça virada para o corpo de Jake. Quando o clipe de Fletcher se esvazia, sinto a mudança no ar, a chegada rastejante de angústia e o arranhar das linhas sendo arrastadas pela sala. Fletcher matou Jake. A agonia disso pousa no meu estômago com um peso que não posso carregar.

Trails of Sin #3

Ele deve morrer. John se endireita e seu braço cai das minhas costas. A arma afunda em mim, e meu pulso rasga minhas veias, batendo tão violentamente que sinto como se tivesse sido empurrada para fora do meu corpo. Estou tomada pelo choque e pela perda inconsolável, mas há outra coisa. Alguma coisa está errada. Lorne está muito calmo, não está afetado, sua postura é rígida e afiada como uma lâmina. Ele está a seis metros de distância, separado pelo sofá e pelas cadeiras. Ele não olha para o corpo de Jake. Seus olhos e pistola estão fixos em John quando deveriam estar apontados para Fletcher. “Seu filho da puta.” John vira a arma para longe de mim e aponta para Fletcher. “Você matou meu filho.” Fletcher gira em direção ao corpo sem vida de Mary quando John abre fogo. O tiro certeiro o derruba com uma bala no coração. “Você o matou.” John grita e atira outra vez de costas para mim. Eu envolvo as pontas das cordas do violão em torno de minhas mãos trêmulas e espero que ele esvazie o pente. Mas ele não faz. Ele vira a arma para Lorne. Meu coração explode quando eu pulo. As cordas do violão passam pela sua cabeça como um laço e puxo as extremidades com toda a minha força, torcendo, apertando, torcendo, apertando. Os fios são enrolados em cobre e seda, mas eles ainda cortam minhas mãos. Dói, mas não tão ruim quanto está machucando a pele macia no pescoço de John. “Raina!” Lorne dá a volta no sofá. “Aguente. Apenas segure firme.” A mão de John vai para sua garganta e ele atira em Lorne. Minha respiração para e recomeça quando a bala desvia, errando ele.

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Minhas mãos suadas deslizam ao longo das cordas, mas torci e amarrei o garrote o suficiente para mantê-lo no lugar. O laço de arame é tão apertado que corta a pele de John e extrai sangue. Ele cai de joelhos, atirando em Lorne para mantê-lo longe. Toda vez que a arma dispara, morro por dentro. Qualquer uma dessas balas poderia atingir seu alvo e Lorne não pode atirar de volta, porque a surra de John continua me derrubando no caminho. Eu não sei quanto tempo mais posso aguentar. Eu não posso ver o rosto de John, mas não há ofego, nem voz. Isso deve estar funcionando. Quanto tempo leva para estrangular um homem? Quantas balas John ainda tem? Como ele ainda está se movendo e atirando e me arrastando quando não consegue respirar? Uma eternidade de movimentos bruscos e asfixia e tiros passa antes que a arma clica. Vazia. John cai de lado, larga a arma e envolve as duas mãos no seu pescoço. Seu rosto está vermelho. Suas pernas chutam debaixo de mim e sua boca movimenta procurando ar. “Raina.” Lorne cai de joelhos ao meu lado, tenso e ofegante. “Nós vamos fazer isso juntos, ok?” Minha voz se esconde sob uma sobrecarga de adrenalina, medo e horas de estresse, mas consigo dar um aceno de cabeça. Ele coloca uma mão sobre a minha, onde eu aperto o nó das cordas do violão. Sua outra mão inclina a faca de caça sobre o coração de John. “Esta é a faca que libertou Jarret e eu da corda na ravina.” Ele olha para os olhos agitados de John, sua voz uma lâmina de gelo. “É a faca que marcou nossas mãos e selou nosso juramento de sangue para acabar com Levi Tibbs. E é a faca que vai acabar com você.” Ele olha para mim e minha pele lateja com horror e urgência. Eu coloco meus dedos em torno dos seus no cabo e, juntos, nós empurramos entre as costelas de John.

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A lâmina afunda com força e rapidez, e o corpo de John fica imóvel, com os olhos abertos e sem ver. Eu caio sentada e meu olhar atravessa a sala. “Jake.” O soluço preso na minha garganta se solta, seguido por uma torrente de lágrimas. Eu rastejo de mãos e joelhos em direção ao sofá, derrotada pela exaustão e abalada pela tristeza. Eu só preciso vê-lo, para ter certeza. “Raina. Shhh.” Lorne me alcança e puxa meu corpo para o colo dele. Seus braços me envolvem quando movimento soa perto da cozinha. Minha respiração congela e meus dedos se enroscam nos ombros de Lorne. Uma mão sai de trás do sofá, seguida pelo homem que foi baleado várias vezes no peito. “O que?” Meu coração dispara e uma onda de tontura me domina. “Como?” Jake desvia da mobília enquanto vem em nossa direção, a expressão tensa enquanto ele olha para o pai morto. “Eu peguei a arma de Fletcher antes de virmos aqui.” Ele se ajoelha ao nosso lado e descansa uma mão quente no meu braço. “Ele assumiu que eu devolvi com munição real.” “Suposição é a mãe de todos os erros.” Lorne afasta o cabelo do meu rosto. Leva um momento para a realidade fazer sentido, mesmo que esteja bem na minha frente, maior que a vida. “Elas estavam vazias.” Jake acena com a cabeça. “Se Fletcher não estivesse sob coação, ele poderia ter notado a diferença no som.” Jake está vivo. Lorne está ileso. John se foi e nunca mais voltará. Está terminado.

Trails of Sin #3

Nos segundos que se seguem, sinto os braços de Lorne se apertando ao meu redor e os meus retribuindo. Já não vamos nos esconder atrás de alarmes de segurança ou olhar por cima dos nossos ombros. Podemos finalmente deixar tudo para trás e viver. Jake olha fixamente para o corpo de seu pai, sua voz sem emoção. “John morreu sob a crença de que eu estou morto.” “Esse foi o plano.” Lorne retira o chapéu e passa a mão pela cabeça, com os olhos cansados e vermelhos. “Estou feliz.” Jake fica de pé, retira o telefone e faz uma ligação. “Acabou.” Ele anda em direção à cozinha. “Sim, estamos todos bem...” Lorne aproxima o rosto do meu, compartilhando sua respiração com a mesma facilidade com que compartilha seu coração. “Você está bem?” Essa é uma pergunta difícil, uma que eu não estou emocionalmente estável o suficiente para responder, mas... “Eu estou viva, graças a você.” “Você salvou minha vida, Raina.” Ele segura meu rosto. “Se você não tivesse usado as cordas do violão do jeito que você fez, eu teria perdido aquele tiroteio. Eu contei com John atirando em Fletcher, mas achei que ele continuaria atirando até ficar sem munição. Eu deveria saber que ele guardaria balas para mim.” “Essa coisa toda foi planejada? Jake se virar contra Mary, Fletcher atirar em Jake, então John matar Fletcher?” “Sim. Improvisamos um pouco ao longo do caminho, mas tudo foi planejado, começando com Jake arranjando uma briga com Fletcher e Mary sobre nossas mães.” “Vocês não sabiam sobre o envolvimento de Mary.” “Não.” Um músculo contrai em sua mandíbula. “Vocês iam matá-la assim mesmo?” “Sem misericórdia. Nenhum sobrevivente.” Cruel.

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Não me importo. Ele foi implacável quando o conheci e me apaixonei. Suas arestas duras e coração cruel me atraem e me acalmam. Suas complexidades me cativam e sua proximidade me domina. Eu me aproximo dele, lentamente, com necessidade, até que minha boca absorve o sabor puro, rico e masculino de seu poder. Amar Lorne é como amar uma lâmina meticulosamente trabalhada. Ele é tão bonito de olhar que deveria ser exposto. Mas um verdadeiro amante de espada nunca faria isso. Eu sempre vou mantê-lo ao meu lado, como uma extensão de mim mesma. Seu perigo letal vai obliterar qualquer um que me ameace e eu vou afiar os contornos e cuidar dele. Jake entra na garagem e, alguns segundos depois, ele volta para a casa. “O corpo de Erin está no porta-malas do carro.” Meu peito comprime. “Como vamos sair impunes disso?” Lorne pressiona rapidamente os lábios nos meus. “Vamos explicar isso como autodefesa.” “Não.” Eu levanto e examino a sala. “Há seis cadáveres e um deles é um xerife. Você não vai escapar disso. Não com o seu histórico criminal.” “Lorne não estará envolvido.” Jake atravessa a sala, recolhendo cartuchos de balas do chão. Ele segura um e estuda. “Um analista forense pode distinguir uma bala de festim de uma bala de verdade apenas pelo resíduo deixado para trás.” Ele embolsa o cartucho e continua sua tarefa. “Esse era o plano?” Eu viro para Lorne. “Você vai sair antes de ligarmos para a polícia?” “Eu nunca aceitei isso.” Ele desenrola as cordas do violão da garganta de John e as enfia na bota com a sua faca ensanguentada. Nem ele nem Jake precisam se envolver nisso. Eu tenho uma razão para estar aqui. Eu fui sequestrada. Eu posso seguir com isso, colocar toda a culpa em John e fazer parecer que John e Fletcher se mataram em um tiroteio. A evidência não suporta isso, mas eu posso cuidar disso também. “Existem câmeras de segurança aqui?” Eu pergunto.

Trails of Sin #3

“Não.” Jake limpa uma arma. “Fletcher não tem equipamento de gravação. Nada que pudesse ser usado como evidência contra ele.” Examino a sala e minha atenção pousa nas velas queimadas pela metade sobre pedestais nas mesas laterais. Caminho na direção delas, eu vasculho as gavetas até encontrar um isqueiro. “O que você está fazendo?” Lorne me segue, exalando uma intensidade que agita o ar. “Eu fui sequestrada e trazida até aqui.” Eu acendo as velas. “Um teste de estupro validará minha história.” Seus punhos se apertam ao lado do corpo e sua respiração se transforma em um redemoinho fervilhante. Eu aperto as mãos dele, depois seu rosto. Inclinando-me, toco minha testa na dele. “Nós vamos lidar com isso. Eu prometo.” Ele envolve seus braços em mim em um abraço que aperta minhas costelas. “Eu lamento tanto.” “Lorne, não lamente.” Eu empurro contra ele. “Você veio por mim. Eu te amo. Agora preciso que você vá.” Eu varro um braço para fora e bato as velas, enviando-as rolando pelo sofá e poltronas. Algumas delas queimam. As outras pegam estofados de tecido e piscam para a vida. “Houve uma briga.” Eu caminho em direção à porta da frente. “Eu escapei.” “Maldição, Raina.” Lorne corre atrás de mim, seguido pelos passos das botas de Jake. “E se eles acusarem você?” “Eles não vão.” Entro na escuridão da noite, atravesso o gramado da frente e me viro para dois cowboys carrancudos. “Não haverá nenhuma evidência se a casa queimar antes que alguém chegue. Qual a distância do vizinho mais próximo?” “Quilômetros.” Jake descansa as mãos nos quadris e examina os campos ao redor do nada. “Vocês dois serão chamados para o interrogatório”, eu digo, “porque eu moro com você e por causa de seus relacionamentos com John.”

Trails of Sin #3

Eles me encaram, como se não estivessem concordando com isso. “Você arriscou tudo para proteger aqueles que ama.” Eu me aproximo de Lorne e deslizo minhas mãos ao redor de sua nuca. “Meu risco aqui é mínimo e meu amor é enorme. Deixe-me fazer isso.” “Você está me matando.” Ele prende seus lábios nos meus e me beija com raiva, mas dolorosamente lento. Então ele se afasta e passa os próximos trinta minutos me dizendo exatamente o que dizer aos detetives. Ele e Jake se recusam a sair até que o fogo ruge pelas janelas. Quando finalmente vão embora na caminhonete de Lorne, sento-me no gramado da frente e espero. Mas a verdadeira espera acabou. Eu tenho redenção. Família. Amor. Lorne Eu tenho o melhor que vem depois do pior.

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DOIS MESES DEPOIS…

O crescimento emocional é muito parecido com aprender a atirar com uma arma. Alguns dias eu vou bem. Outros dias, eu sou péssima. Mas quanto mais eu pratico, mais forte e confiante me torno. Meus erros são muitos e estou aprendendo com eles, aprendendo a ser uma metade melhor de tudo que compartilho com Lorne. Quando o conheci, eu estava emocionalmente fraturada e cautelosa. Eu não sabia como confiar ou como me abrir, e olhando para trás, eu posso ver o quão insalubre minha perspectiva era sobre sexo e intimidade. Lorne está me ajudando com as coisas de que eu não gosto de falar – a morte da minha irmã, o abuso de John, minha história de negligência e prostituição – e estou aprendendo a pedir ajuda quando preciso. É um esforço sem dor, sem ganho, porque me força a olhar para dentro de mim e fazer as mudanças de que preciso. Isso não significa que tudo é amor e paz. Lorne e eu nos desafiamos, discutimos e dizemos coisas que não queremos. Mas no final, sempre encontramos uma solução juntos. Nós sempre nos ouvimos. É importante fazer uma pausa às vezes, no meio de uma vida ótima, grande, assustadora e maravilhosa, dar uma olhada ao redor, sentir o vento e atentar para o silêncio.

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“Eu te escuto.” Lorne se senta ao meu lado em uma mesa de piquenique, inclinando-se sobre um prato de tacos indianos e lambendo os dedos. “Eu também ouço você.” Eu não sou a única a trabalhar em melhorias. Ele odeia multidões e lugares públicos, mas ao nosso redor estão as cores hipnotizantes, os cheiros e a música comovente das festividades dos nativos americanos. Ele me surpreendeu com esta viagem de fim de semana. Ao romper da aurora, ele me colocou em sua caminhonete e dirigiu por três horas para participar do festival anual oferecido pelas seis tribos do centro-norte de Oklahoma. Passamos o dia assistindo a danças entre as tribos, perambulando entre pinturas atraentes, cerâmica, joias e roupas, e degustando comida tradicional. Eu sabia que eventos como este existiam, mas nunca estive em um. A única exposição que tive à minha herança foi através da minha avó. Ao estar aqui entre a cultura e as pessoas, sinto uma sensação de pertencer. É pacífico e esclarecedor. Mas mais do que isso, é bom simplesmente ter uma folga e se divertir. E eu me diverti provocando meu cowboy sobre sua presença robusta, rústica em um mar de machados de combate e cocares emplumados. Foi o melhor dia da minha vida e eu devo tudo a ele. Ele planejou esta viagem para mim. E talvez pelos tacos. Ele morde o pão frito e o chili com um gemido. Sua mandíbula forte flexiona enquanto ele mastiga, a língua se projetando para pegar um pingo de molho. Essa boca sexy é uma poderosa ferramenta erótica. Se ele está comendo, gritando ordens ou me beijando com paixão, fico fascinada e tremendo de uma maneira que nunca senti antes.

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Há muitas coisas que nunca experimentei até Lorne, como dançar sob as estrelas, dar as mãos na mercearia, romance e sentimentos, lento e suave, sussurrar, abraçar e outras tolices vertiginosas. Eu costumava fazer uma careta com a ideia de fazer amor. Mas isso foi antes de eu entender o profundo vínculo e compromisso que requer. Qualquer um pode fingir sexo. Ninguém pode fingir fazer amor. “Você está sorrindo, tremendo e acariciando sua garganta.” Ele me observa a centímetros de distância, seus olhos verdes dançando na luz do sol. “É melhor você estar pensando em mim e não nos homens seminus no palco.” Eu abaixo a mão e olho para os dançarinos tradicionais enquanto eles pisam forte e giram acompanhando a batida inebriante dos tambores. “Sempre você.” Eu aprecio cada segundo que compartilho com ele. “Está se divertindo?” Ele limpa a boca com um guardanapo e coloca seu prato vazio de lado. Então ele se inclina e desliza o nariz ao longo do meu pescoço. A essência masculina dele satura meus sentidos, e a intensidade de seu amor dispara meu pulso. “Eu amo assistir você sorrir”, ele sussurra no meu ouvido. “A maneira como seus olhos brilham enquanto absorvem tudo. A maneira como todo o seu corpo ganha vida em meio às cores e à música. Tudo isso...” Ele faz um gesto para tudo ao nosso redor. “Isso me ajuda a entender a magia que vive dentro de você.” “Você é parte dessa mágica.” Eu traço um dedo ao longo da sua mandíbula. “Obrigada por isso.” “De nada.” Ele coloca a mão na minha e senta para assistir os dançarinos. Ele ainda usa meu colar no pulso, e eu valorizo as cordas do violão no meu. Talvez seja mórbido usar uma arma do crime no meu corpo. Mas depois que ele lavou as cordas e as colocou de volta em uma pulseira,

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deslizou-a no meu pulso e disse: “Isso simboliza a força em nossa sobrevivência.” Eu amo isso. Nós sobrevivemos muito nos últimos dois meses. Houve exames médicos, interrogatórios policiais e muitas fofocas em torno da morte do xerife de Sandbank. Mas os segredos que John e Fletcher tinham viraram cinzas junto com seus corpos. Na noite em que morreram, fui detida por horas de interrogatório, junto com o resto da família. De manhã, nos afastamos com a nossa liberdade. “Você quer passear por aquela seção?” Lorne aponta para uma fileira de tendas do outro lado do festival. “Eu vou a qualquer lugar com você.” Passamos o resto do dia observando o artesanato nativo americano. Quando a noite chega, ele me leva a uma cabana de um quarto que ele alugou para o fim de semana. Isolada na mata, tem vista para uma lagoa que cintila na luz das estrelas. Ele faz uma fogueira no fosso ao ar livre, toca música country suave em seu telefone e se esparrama em uma enorme poltrona de vime como um leão preguiçoso. Sento-me ao lado dele, perto o suficiente para tocar, e espero que ele faça o seu movimento. O que será esta noite? Algumas palmadas? Conversa suja? Submissão com corda? Selvagem e urgente? Lento e torturante? Tudo é possível contanto que ele seja o único que comanda e restringe. Para um homem mal-humorado e complicado, suas tendências sexuais são diretas. Ele simplesmente quer estar dentro de mim, em qualquer buraco, a qualquer hora, em qualquer lugar e de qualquer maneira que ele possa me pegar. Enquanto observo as chamas dançarem na fogueira, minha pele aquece. É menos do calor do fogo e mais do olhar predatório acariciando o lado do meu rosto.

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Sua assertividade provoca transforma meu sangue em lava.

minhas

terminações

nervosas

e

“Você está encarando.” Eu puxo meu lábio inferior entre meus dentes, olhos nas chamas crepitantes. “Tire.” “Tirar o que?” “As roupas de que você não precisa mais.” Meu coração ganha asas quando me levanto da cadeira e fico diante dele, fora de alcance. Ele gosta de me ver despir, especialmente quando eu provoco. Eu começo lento, arrastando o tecido, traçando botões e zíperes, deslizando os dedos ao longo da pele, e sutilmente balançando com a música suave. Seus olhos enluarados brilham na sombra sob o chapéu, a mandíbula em uma inclinação rígida de autocontrole. Ele se senta em uma posição reclinada, braços e pernas espalhados de maneira relaxada e confiante, ocupando espaço e dominando o ar. Seu queixo se inclina para baixo e uma mão descansa sob sua boca com os dedos frouxamente enrolados. É uma pose de casual indiferença, mas não há nada casual ou indiferente sobre a maneira como ele me encara. Removo a última das minhas roupas e fico diante dele, um pouco bêbada de luxúria e totalmente nua. Ele me faz esperar através de uma longa e demorada leitura antes de seu olhar encontrar e segurar o meu. “Toque-me.” Ele remove o chapéu e o coloca de lado, seus olhos entreabertos soldam nossa conexão. Meus mamilos endurecem com o ar da noite e um tremor sublime percorre meu corpo. Três passos sem pressa me trazem para o V de suas pernas. Eu coloco minhas mãos nos apoios de braços e me inclino gentilmente para tocar meus lábios em sua testa. Então eu lentamente viro para sua têmpora

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e para sua boca, seguindo o beijo o mais levemente possível enquanto sinto os pelos pouco visíveis que cobrem seu rosto. O doce e sutil toque nos lábios faz sua respiração falhar e sua covinha aparecer. Eu belisco o lóbulo e deslizo para cima em sua orelha, pairando ali enquanto libero um suspiro preguiçoso para tentar atormentar. “Você me deixa louco.” Ele geme, afundando mais na cadeira e esticando as pernas ao meu redor. “Você ama isso.” “Porra sim, eu amo.” Sua cabeça inclina para trás, expondo o músculo sensível que vai do ouvido até o ombro. Eu vou atrás dele com a minha boca, começando no lóbulo da sua orelha e descendo o pescoço, alternando aleatoriamente entre mordidas suaves e lambidas com a parte inferior sedosa da minha língua. O constante vai e vem mantém seus sentidos em alerta máximo. Quando chego ao seu ombro, sua respiração é superficial e rápida. Ele arranca a camisa e retorna à sua posição, seu olhar exigente e possessivo. Com um sorriso, eu deslizo minha boca ao longo das linhas sedutoras de seu torso musculoso. Ele não se move para me agarrar ou apressar isso. Ele gosta de prolongar a agonia tanto quanto eu. “Você é muito sexy.” Eu mordo e passo a língua no local suave e duro de sua garganta ao seu abdômen definido. “Eu perco as células cerebrais toda vez que olho para você.” “Menos conversa, mais lambidas.” Sua voz profunda provoca o calor pulsante entre as minhas pernas. Seus olhos não se afastaram dos meus uma vez, seu corpo tenso e quente abaixo de mim. Cada um dos meus beijos leves faz seu abdômen contorcer e ele aperta as mãos ao redor dos braços da cadeira. Eu viro para a mão com a cicatriz e toco a ponta da minha língua contra a pele entre seus dedos fortes. Seu aperto relaxa e eu lambo os lados de cada dedo, estimulando nervos sensíveis.

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Seus olhos brevemente se fecham, os lábios se separam, e o jeans entre suas pernas estica ao redor do comprimento duro e inchado de sua excitação. Uso apenas minha boca, minhas mãos nunca saem da cadeira, enquanto eu desço até sua fivela. Ali, eu sopro levemente na trilha do tesouro de cabelo esparso que leva para onde ambos estamos ansiosos para eu ir. É uma trilha digna de prêmio e eu mostro a ele lambendo o ponto abaixo de seu umbigo, pegando alguns daqueles pelos macios entre meus lábios e puxando, apenas com força suficiente para que ele sinta. Agora, pontinhos de dor aguda estão enviando choques de eletricidade através de seu abdômen e abaixo de seu cinto. Seus quadris se movem embaixo de mim e os músculos em seu pescoço se esticam sob sua barba rala. Debaixo de seu cabelo preto desgrenhado brilha os olhos da cor da floresta ao luar, quando as folhas mais verdes absorvem pedaços das estrelas do céu noturno. Eu sei o que ele está pensando. Ele quer que eu abra seu zíper e o chupe até no fundo da minha garganta. Eu também quero isso, mas também quero sua boca. Subo por seu corpo, monto em uma coxa dura e inclino em direção a ele. Com minhas mãos em sua mandíbula, eu roubo goles de respirações viris de lábios fortes. O gosto dele agita algo selvagem e instintivo dentro de mim. “Eu amo beijar você.” Seus braços vêm ao meu redor e ele pressiona, assumindo. Ele puxa meu lábio inferior entre os dele e suga agressivamente, trazendo sangue para a superfície da minha pele e tornando-a ainda mais sensível. Eu faço o mesmo com seu lábio superior. Então trocamos. De um lado para o outro, rolamos em um sensual deslizamento de bocas e línguas, enroscando-nos e ofegando em uma névoa fumegante de fome.

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Nós nos beijamos com a música calma. Nossas mãos vagam com o calor da fogueira. Quadris balançando, levantando, querendo, nós nos fundimos em carne, alma e respiração. Quando a música muda, algo completamente inesperado soa do altofalante. “Você tem Lady Gaga na sua playlist?” Eu o encaro com os olhos meio fechados. “A música é chamada de John Wayne”, diz ele, como se isso fizesse todo o sentido do mundo. Então ele se reclina na cadeira, estende a mão e aperta meu mamilo com força. “Cavalgue minha coxa.” Eu já estou montada nela, e, porra, se não parece uma barra de aço enrolada em jeans. A música é atrevida, as batidas de alta potência e vibrando com energia. Deixo guiar meus movimentos e coloco meus quadris em um movimento lento. A estimulação de fricção e torção provoca um espasmo ganancioso entre as minhas pernas, encharcando sua calça jeans e me fazendo ofegar sem me importar. Deslizo minhas mãos pelo meu cabelo e o solto, curvando e movendo meu corpo em sua perna, meus mamilos duros e implorando. Mas ele não me toca. Em vez disso, ele me absorve com um olhar tão potente, tão emocionante, eu o sinto dentro de mim com os dedos experientes, enrolando e acariciando e me impulsionando para o orgasmo. Com um gemido, eu cedo ao comando em seus olhos, caindo contra seu peito enquanto redemoinhos de felicidade orgástica me sufocam em sensações elétricas. Antes que eu possa recuperar o fôlego, ele reposiciona minhas pernas em torno de seus quadris enquanto desabotoa sua calça jeans. Ele se atrapalha com a fivela e o zíper e empurra a roupa para baixo. O comprimento quente e duro de seu pau pressiona contra o meu centro, seus quadris movendo, procurando a direção certa. Ele agarra a parte de trás do meu pescoço, e sua outra mão envolve o meu quadril. Então ele me puxa para perto, nossas bocas abertas e se tocando.

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Afundando sua língua de veludo pelos meus lábios, ele a joga em um arco ao longo do céu da minha boca, uma vez, duas vezes, então ele dirige seu pau grosso dentro de mim. “Pooooorra.” Ele empurra profundo. Então ele se movimenta, segurando meu pescoço e quadril e usando meu corpo para se masturbar. “Cristo, Raina. Eu amo sua buceta. Você é tão apertada. Tão molhada.” O espaço entre nós detona. Ele devora meus lábios vorazmente, lambendo as cavidades da minha boca, seus dedos ásperos e possessivos no meu cabelo. Meu coração acelera e minha respiração tenta acompanhar. Ele adiciona pressão à minha garganta, segurando meu rosto muito perto do seu enquanto ele bate os quadris, empurrando e forçando-se dentro de mim, tão duro, tão perfeito. “Me dê, Raina.” Seus olhos brilham, sua voz é uma corda de respiração que se desfaz. “Quase lá.” Estou caindo, tremendo contra as ondas de prazer que chegam. “Eu quero tudo. Você inteira. Casamento. Família. Para sempre.” “Você me tem.” Eu me rendo ao meu cowboy, perdida em seus olhos, envolta em seu amor, enquanto ele me leva em direção a um milhão de pores do sol.

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ONZE ANOS MAIS TARDE…

Sob um céu de meia-noite de cetim, sob estrelas que iluminam o campo, o riso musical de crianças invade o rancho e se aninha na minha alma. É o melhor som do universo. Adicionamos um monte de assentos na varanda dos fundos ao longo da última década. Demorou alguns anos para a nossa família de seis crescer para sete. Um ano depois, expandimos para dez. Raina está sentada ao meu lado no sofá ao ar livre, com uma perna longa e sexy pendurada no meu joelho e enormes olhos castanhos fixos na energia interminável das crianças de cinco e seis anos zumbindo pelo campo atrás da casa. Um ano depois da morte de John, nos casamos bem aqui. Três casamentos. Um dia alegre. Apenas nós seis e o oficial de casamento. Raina usa o anel da minha mãe. Conor usa o de Julep e Maybe usa aquele que Jarret projetou para ela tantos anos atrás. Do outro lado da varanda, Conor está sentada no joelho de Jake, dedilhando seu violão enquanto canta The Rest of Our Life de Tim McGraw e Faith Hill. É a música que tocamos no nosso casamento. Hoje é nosso aniversário de dez anos, e bom Deus, tem sido uma década ocupada. Dedicamos os primeiros anos ao crescimento da operação do gado. Sabíamos que eventualmente teríamos filhos e teríamos que ampliar a

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propriedade para acomodar nossas famílias combinadas. Quatro anos depois de nos casarmos, finalmente tivemos tempo e dinheiro suficientes para construir uma terceira ala. Jake, Jarret e eu terminamos a construção bem a tempo para que o filho de Jake e Conor, Landon, chegasse. Um ano depois, Maybe deu à luz gêmeos fraternos. Jonah e Jace, agora com cinco anos de idade, lembram-me muito de Jarret e Jake, dos seus olhos escuros e cabelos castanhos até o jeito barulhento protetor deles. Quando Maybe não está perseguindo-os com um bastão de tinta, ela está se ocupando no galinheiro extravagante que Jarret construiu para ela. Enquanto ela mima e cuida de suas aves resgatadas, sua novilha branca, Chicken, está bem ali com ela. “Papai! Papai!” Em um redemoinho de longos cabelos negros, minha filha corre para a varanda e se joga contra o meu peito, seus braços enrolados no meu pescoço. Sempre que seguro Julep, sinto uma sensação de falta de peso em meus pulmões que se espalha pelos meus membros. Raina e eu fizemos esse ser precioso, e a noção ainda flutua ao meu redor como um sonho. Ela se inclina para trás e eu olho em olhos que parecem tanto com a minha esposa que me tira o fôlego. Raina diz que Julep se parece com Tiana. O mesmo temperamento doce, cabelos grossos e escuros e sorriso brilhante. Mas agora, o sorriso dela está se escondendo atrás de um queixo trêmulo. “O que aconteceu?” Raina se inclina em direção a ela e afasta os fios negros emaranhados de seus olhos marejados. “Jace disse...” Ela funga e cruza os braços pequenos. “Ele disse que não vai se casar comigo.” “Isso de novo não.” Eu esfrego minha testa e encontro os olhos de Raina. Ela sorri. Jarret sai do campo, entra na varanda e vai direto para Julep.

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“Meninos são burros.” Ele se agacha ao lado dela. “Dê tempo a ele. Ele vai mudar de ideia.” “Mas eu quero me casar hoje!” Ela bate a bota dela. “Que tal em vez disso, entrar e comer biscoitos da sua mãe e calda de chocolate?” Ele se levanta e estende a mão. Seus olhos se iluminam e, num instante, suas lágrimas são substituídas por um sorriso cheio de dentes. “Sim!” Eu balanço minha cabeça enquanto ele a conduz para dentro. Ele e Jake a satisfazem da mesma forma que fizeram com Conor. Do outro lado da varanda, minha irmã finaliza a música e se vira para pressionar um beijo nos lábios de Jake. As estrelas estão aparecendo e a noite está brilhando com possibilidades. Maybe está no campo com os garotos. Jarret está ocupando Julep e tenho uma linda mulher me encarando com um sorriso sugestivo. “Ei, Conor. Toque essa de novo.” Eu me levanto e aperto a mão de Raina. “Dance comigo.” “Sob as estrelas?” “Sempre.” Eu a acompanho para fora da varanda e a trago para perto, lábios se tocando, os quadris balançando quando Conor e Jake nos fazem uma serenata. A vida é boa. Melhor que boa. A fazenda de gado está prosperando. Nós não somos ricos. Estamos confortáveis. Felizes. Estamos fazendo o que deveríamos fazer. Trabalhando duro. Amando intensamente. No lugar que amamos. O terreno da infância molda a alma e a alma nunca esquece.

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Não esquece os campos de Julep Ranch sob um céu estrelado. O riso das crianças correndo pela grama. A batida de um violão na brisa de uma noite de verão. Ou Raina Cassidy, a mãe da minha filha, o centro do meu coração, em casa, nos meus braços.

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PLAYLIST Better Man por Little Big Town Hurt por Johnny Cash Cowboy Casanova por Carrie Underwood Just A Kiss por Lady Antebellum Gun Power and Lead por Miranda Lambert Alone With You por Jake Owen Come A Little Closer de Dierks Bentley Eatin' Pussy / Kickin' Ass por Wheeler Walker Jr. Ride por Chase Rice (versão suja) Like a wrecking ball por Eric Church Ain’t no sunshine por Wovenhand John Wayne por Lady Gaga The rest of our life por Tim McGraw e Faith Hill

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