Livro 03 - A Gift of

SAVE OFFLINE

A Gift of Time

By Beth Flynn

Linha do Tempo 1975 Sequestro Ginny/Kit

1985 Prisão do Grizz Ginny casa com Tommy/Grunt Mimi, filha da Ginny e Grizz, nasce

1990 Jason, filho da Ginny e Tommy, nasce

1999 Os restos mortais da Moe são encontrados

Verão de 2000 Execução do Grizz

Prólogo Ginny 2007, Carolina do Norte Uma velha amiga, muito sábia, me disse uma vez: — Não é por coincidência que as coisas percorrem um ciclo completo e ao final acontecem como estavam destinadas. Lembro-me de segurar suas mãos ossudas e retorcidas nas minhas. Seu aperto forte desmentia sua idade. Olhos azuis inteligentes encontraram os meus quando ela me disse essas palavras. Vi provocação neles, como se estivessem me desafiando a resistir ou questionar a sua sabedoria. Relembrando, naquele momento, quase seis anos atrás, eu tenho que admitir que ela estava certa. A memória tomou conta de mim agora, enquanto sentada na grama fresca, inalando seu perfume revigorante. Eu sempre amei o cheiro de grama recém-cortada, que pairava no ar úmido, como um cobertor, durante os dias quentes de verão na Flórida. Onde eu cresci e passei a maior parte da minha vida: Fort Lauderdale, Flórida. Mas, agora, eu estava muito longe de lá. O sol aquecia meus ombros e era agradável no meu rosto. Peguei outra erva daninha, puxando-a suavemente. Ela saiu com facilidade, e a joguei para o lado. Olhei em volta do pequeno cemitério e suspirei conforme observava as lápides. Algumas eram maiores e mais recentes, erguidas em homenagem a um ente querido perdido. Algumas estavam gastas e inclinadas, lutando para ficar em pé por respeito à pessoa ou pessoas que estavam abaixo delas. Uma coisa todas tinham em comum: nenhum túmulo estava vazio. Cada um deles apresentava algum tipo de lembrança. Flores

-

frescas

e

artificiais. Bandeiras,

faixas,

lembranças

pessoais. Independentemente das datas, alguns eram anteriores à Guerra Civil, cada túmulo cuidado com grande respeito. Meus olhos pousaram em uma lápide duas fileiras adiante, que sempre causava dor no meu coração. Nela, simplesmente, lia-se “Nossos filhos”, então listava sete nomes com um conjunto de datas ao lado de cada um. Cada criança não sobreviveu após a idade de

dois anos, tendo o último, falecido em 1932. Fiquei tão fascinada sobre aquela sepultura que fiz alguma pesquisa quando me mudei para cá. Afinal, eles eram família, e eu fiquei muito curiosa para saber o que tinha acontecido. Bem, eles não eram exatamente a minha família, mas eram parentes distantes do meu marido e filhos, e mesmo não sendo sua ancestral sanguínea, eu ainda os considerava minha família. Voltei meu olhar para a lápide em granito escuro, em que estava sentada antes, e me vi lutando contra as lágrimas. Outra dor no meu coração. Uma que estaria sempre lá. Mas junto com as lágrimas veio a aceitação. A aceitação do dom que chamamos de vida e tudo que ela traz, incluindo a morte. A morte dele. Eu nunca esperei estar sentada em um topo de uma montanha, tão longe da agitação de Fort Lauderdale. Tão longe do mar e da sensação da areia debaixo dos meus pés. Assim, longe de tudo o que era familiar e seguro para mim. Mas eu tive mais do que boa vontade em trocar por esta existência, este novo começo. E eu desejaria de nenhum outro jeito. Passo minha mão esquerda sobre a lápide, sobre o nome dele. Apesar do calor do sol, o granito duro era frio sob meus dedos. Minhas unhas se enterraram na fenda onde seu nome estava gravado, e quase inconscientemente, meus olhos focaram no meu dedo anelar. Dois anéis. Um de tatuagem e um de ouro. Não há muitas mulheres que receberam a bênção de ser amadas tão profundamente por mais de um homem. Abençoada por ainda ter um deles em sua vida, agora. Nesse momento eu os ouvi, e rapidamente, desviei o meu olhar para a pequena igreja de madeira branca ao lado do cemitério. As majestosas montanhas Blue Ridge serviam como pano de fundo para a cena pitoresca. Enquanto observava, meu marido desceu os degraus de madeira da plataforma, uma criança colada em cada mão. Era uma manhã de quarta-feira, e tínhamos a antiga igreja da família e o cemitério só para nós. A nossa filha de quatro anos de idade, Ruthie, para e olha para ele. — Pegue-me, papai. Vem, levante-me! — ela insistiu. Eu vi quando ele sorriu para ela e sem esforço a levantou, fazendo uma careta quando ela acidentalmente chutou uma área sensível. Ele sofreu um ferimento grave anos atrás, e ainda sentia um pouco de dor, provavelmente sempre sentiria. Era um lembrete da nossa antiga vida. A vida que tínhamos, finalmente, deixado para trás. O irmão gêmeo de Ruthie já tinha soltado a mão do seu pai e corrido para mim, estatelando-se com força no meu colo. Eu enterrei meu rosto em seu cabelo e respirei profundamente. Ele cheirava a sabão, suor, e talvez até mesmo um pouco de terra. Eu

sorri. Lembrei de quando contei ao meu marido ao confirmar a minha gravidez surpresa: — Estou velha demais para isso. Estamos muito velhos para isso! — ele apenas riu na hora, e lembrou que era eu quem sempre falava de bênçãos inesperadas, novos começos e novos desafios. Bem, eu posso dizer, com certeza, que ter gêmeos na nossa idade foi e ainda é um desafio. Mas eu nunca estive tão revigorada e otimista em relação ao futuro, apesar de algumas coisas que aprendi. E estou amando cada minuto disso. Eu não amava as estrias extras que surgiram por ter dois bebês na minha barriga, mas mesmo assim, há beleza nelas. Eu sinto que elas me dizem: Olhe para as crianças bonitas que você fez. Trabalho bem feito, Ginny. Observei quando o meu filho levantou a mão para a lápide e colocou seu pequeno dedo no nome gravado nela, soletrando em voz alta e clara enquanto seguia os sulcos. Quando ele terminou, inclinou a cabeça para trás e olhou para mim. — Assim como meu nome, mamãe. O nome dele é igual o meu. — Sim, é, querido. — eu lhe respondi, sorrindo suavemente. — Sim.

Parte Um “Você não pode começar o próximo capítulo da sua vida se continuar relendo o último.” - Desconhecido

Capítulo Um Ginny 2000, Fort Lauderdale (Três meses após a execução) Não me lembro quanto tempo fiquei sentada no asfalto quente da entrada da casa de Carter, apenas olhando para o chão. Depois de algum tempo, eu levantei meu quadril e puxei o lenço azul do bolso, onde o tinha enfiado poucos minutos atrás. Ou teria sido uma hora? Trinta minutos atrás, minha Bíblia da infância foi devolvida para mim, junto com uma carta da minha mãe, Delia. A carta revelou algumas verdades tristes sobre o passado dela e o meu. Eu li sobre uma irmã gêmea que morreu no hospital, depois que Delia a abandonou e descobri que, na verdade, eu era dois anos mais velha do que o que sempre acreditei. E agora, acabei de descobrir a moto que faltava e a confirmação tácita de Carter que ele estava vivo, Grizz ainda estava vivo, eu não podia fazer nada, a não ser me sentar e olhar para o lugar vazio na garagem. Tudo era demais. Olhei rapidamente para trás, por cima do ombro, para ver se Carter estava por perto. Ela não estava. Segurei a bandana próxima ao meu rosto e comecei a chorar novamente, desta vez serenamente, mas com a alma aos soluços angustiantes. O tipo de soluços que vem de um lugar tão profundo de dentro do peito, que você nem sabia que existia, até que é confrontado com a ferocidade, que chega a causar dor física. O tipo de soluços que se sufocados, fazia suas costelas e costas doerem. Eu não chorei com tanto desespero nem depois da execução dele. Tentei entender o motivo. Era por que a morte dele seria o fim? Ou assim eu pensava. Eu poderia, perfeitamente, enfiar meu amor e dor em uma caixa imaginária e rotulá-la “No Passado”. De onde estava vindo este novo sofrimento agora? O que eu estava realmente sentindo? Traída? Ferida? Amada? Não, eu não faria isso comigo. Eu não podia deixar-me acreditar, mesmo que um pouquinho, que eu ainda era apaixonada por ele. Eu amava o Tommy. Estava apaixonada pelo Tommy. Nosso amor era real e não um prêmio de consolação depois da prisão e

suposta morte de Grizz. No entanto... o que era? Eu não me permitiria terminar o pensamento. Eu tive que lutar contra o desejo de correr atrás de Carter e insistir que ela me contasse tudo o que sabia. Eu tive que lutar contra o instinto de procurar por respostas. Algo maior me dizia que eu não devia fazer qualquer sondagem, que o segredo de Grizz era grande o suficiente para ter repercussões que eu deveria decidir investigar, que era o que a minha carne queria que eu fizesse, mas o meu espírito era mais esperto. Não, eu não questionaria. Eu não perguntaria. Eu faria o que ele aparentemente queria, apenas arquivar o conhecimento que ele estava lá se eu precisasse dele, e seguir em frente e viver a vida que ele insistiu que eu tivesse. Então, sentei-me um pouco mais ereta e resolvi fazer exatamente isso. Você quer que eu siga em frente, Grizz? Você conseguiu. Empurrando a bandana de volta no meu bolso, eu me levantei. Evitei olhar para o local vazio na garagem, onde sua moto estava recentemente, e dei a volta na casa. Eu subi as escadas para a casa de hóspedes com uma determinação que eu não estava sentindo. Lembrei-me que eu era a mestre da ilusão. Eu podia e ficaria bem até que a revelação de hoje finalmente voltasse para o meu subconsciente. Sim, era hora de começar a me convencer de que ele estava morto e enterrado. Para sempre. Abri a porta e entrei na casa de hóspedes. Fui até as janelas, abri as cortinas, destravei as fechaduras e as abri. Elas ainda estavam em bom estado, mas duras devido aos anos de desuso. Inalei o ar quente, grosso que entrou e pensei em ligar o ar condicionado. Um plano se formou enquanto eu trabalhava: primeiro avaliaria quanta limpeza precisaria fazer. Virei-me com as mãos nos quadris e examinei a pequena sala de estar. Estava limpa e organizada, mas escassamente mobiliada. Fui até a pequena alcova que servia de cozinha. Comecei a abrir os armários e encontrei poucos utensílios - pratos, copos e talheres. Eu sabia que não precisava limpar essas coisas, mas eu estava tentando ganhar tempo para o que precisava ser feito. Fui para o quarto pequeno. A luz estava fraca, mas não passou despercebida a pequena caixa de papelão em cima da cama. Fiquei olhando para a caixa que de repente tornou-se do tamanho de uma montanha na minha cabeça. Tenho dito a mim mesma que limpar a casa de hóspedes e garagem seria uma tarefa física enorme, que exigiria muito suor e músculos.

Mas não era enorme. Não precisaria arrastar coisas, subir e descer as escadas. Tudo se resumia a uma caixa. Uma caixa em cima da cama. Nós tínhamos feito amor naquela cama. Não vá lá, Ginny. Eu olhei para o quarto. A cama estava sem lençóis. Dois pequenos criados-mudos com lâmpadas combinando de cada lado. Era tudo ultrapassado, mas estavam em boas condições. Podiam ficar. O telescópio que dei para o Grizz de presente estava em um canto. Eu fingi não perceber isso. Carter deveria estar usando este espaço para quando ela recebia amigos na cidade. Era hora de usar a casa de hóspedes e a garagem novamente. Eu não seguira mais as regras dele. Lentamente, eu me aproximei da cama. Não fui eu que embalei as coisas dele anos atrás. Foi a Carter. Ela estava morando comigo na época e sugeriu que começássemos a remover alguns dos pertences dele. Primeiro resisti, até que Grizz me disse para fazer isso. Balancei a cabeça quando tudo se esclareceu. Claro. Carter provavelmente estava em contato com Grizz e falou que eu não estava mexendo em nada e, em seguida, voila! Grizz me disse para fazer exatamente o que Carter tinha sugerido. Estúpida e ingênua. Cerrei os punhos com a lembrança. Eu estava tão devastada na época, que eu não consegui participar da remoção das coisas dele, então passei o dia fora da casa e pedi para Carter fazer. Soube que ela doou as roupas e sapatos para a caridade, o que significava que eu encontraria itens ainda mais pessoais nesta caixa. Lembranças que ela, ou Grizz, acharam que deveriam ser mantidas. Eu não podia culpar qualquer um pelo que eu pudesse encontrar. Não quis participar. Lembrei-me de pedir para a Chicky arrumar os pertences da Moe muitos anos antes. Obviamente, eu tinha muita dificuldade em encarar lembretes tangíveis de acontecimentos dolorosos. Mas não tinha como escapar hoje. Engoli o nó que estava começando a se formar na minha garganta e abri a caixa. O papelão no início resistiu, mas depois abriu-se facilmente. Olhei para ela e respirei profundamente, fazendo um esforço consciente para liberar a minha respiração e inalar novamente. Minhas mãos tremiam quando retirei o primeiro item. Agarrei-o firmemente e tive que afrouxar o meu aperto, para que não o quebrasse ao meio. Era um disco ainda envolto em um revestimento de plástico intocado. Meu álbum do Barry White. Memórias atacaram meus sentidos. Podia sentir a água quente nas minhas mãos, enrijecidas na pia da pequena cozinha do motel tantos anos atrás. Eu podia sentir o cheiro

de limpeza, do sabão fresco que vinha da esponja que utilizava. Podia ver o coador caseiro do Chowder no escorredor de louça. Podia sentir o beijo delicado de Grizz na minha testa. Podia ouvir Barry White cantando Never, Never Gonna Give Ya Up, enquanto levava Grizz de volta para o quarto. Engoli em seco e ouvi-me sussurrar em voz alta: — Você o guardou. Não, pare com isso, Ginny! Não faça isso consigo mesma. Eu coloquei o álbum de lado e alcancei o próximo item. Não consegui dizer o que era no começo, mas reconheci imediatamente o plush suave de um bicho de pelúcia. Grizz tinha um bicho de pelúcia? Olhei para o pequeno brinquedo por um segundo. Era um gorila, e eu fui transportada de volta para uma memória feliz. Em um de nossos muitos encontros à meianoite, Grizz me levou para um zoológico. O zelador da noite devia um favor para o Grizz e nos disse que só tínhamos duas horas para nós mesmos antes de outros empregados voltarem para trabalhar. Nós andamos por várias partes do jardim zoológico quando paramos na exposição dos gorilas para lermos os nomes e histórias de alguns dos primatas. Um chamou atenção. Aparentemente, o gorila da montanha, ou líder alfa do grupo, era um gorila grande, perverso, chamado Grizz. Eu o provoquei sobre isso por meses após esse encontro. Quando estávamos saindo do zoológico, Grizz saltou sobre uma grade para chegar a uma linda roseira. Ele colheu algumas, sem ao menos notar que os espinhos haviam tirado sangue das suas mãos. Ele tirou a camiseta rapidamente e envolveu as rosas nela. Lembrei-me de segurar aquelas rosas e cheirá-las no carro durante a viagem para casa. A memória era tão fresca que tive a sensação de poder sentir o cheiro. Olhei para baixo e notei que algo balançava no pulso do bicho de pelúcia. Era um cartão com uma imagem de um gorila segurando um gatinho minúsculo no peito. Eu o abri com cuidado e li o que estava impresso nitidamente no interior. Feliz Aniversário. Eu te amo, baby. Estava assinado. Grizz. Eu estava segurando um presente de aniversário que ele nunca tinha me dado, porque ele foi preso. Senti meu peito apertar. Havia mais coisas escritas na parte inferior, mas eram menores e difícil de ver na penumbra do pequeno quarto. Apertei os olhos para ler. Vou levá-la para o nosso lugar especial esta noite. Por favor, use-os para mim. Usar o quê? Eu sabia qual era o nosso lugar especial. Era um ponto de mergulho nas docas chamado Vincent’s. Mas o que eu deveria ter usado? Olhei para o pequeno gorila e não sabia se não estava notando alguma coisa. Então eu vi. O gorila tinha um brinco de diamante em cada orelha. Quase não percebi por causa da espessura da pelúcia. É isso que

ele queria que eu usasse no meu jantar de aniversário. Brincos de diamante. Oh, Grizz. Por que você faria isso comigo? Ou melhor, por que eu o deixei fazer isso? Com a mão trêmula, abaixei o brinquedo e limpei as lágrimas que estavam começando a formar novamente. Sem olhar, alcancei na caixa e agarrei a primeira coisa que entrou em contato com minha mão. Puxei-a para fora e olhei. Um estilingue. Não era do tipo comprado em loja. Este parecia ser artesanal de madeira, algum tipo de ramo de árvore, e uma faixa de borracha para serviços pesados. Eu tinha visto Grizz ensinar algumas crianças a usar corretamente um estilingue uma vez. Tommy me contou a história que Grizz estava caçando esquilos no dia que sua irmã morreu. Talvez ele tivesse usado um estilingue naquele dia. Seria esse? Por que eu nunca tinha visto? Gentilmente coloquei o estilingue na cama ao lado do álbum e do bicho de pelúcia. Mais um item estava no fundo da caixa, e este eu reconheci imediatamente. Era uma bolsinha preta com um zíper em cima. Era familiar porque eu tinha comprado para ele. Era uma bolsa de barbear. Eu o presenteei em um Natal e abasteci com necessidades. A favorita dele - ou melhor, a minha colônia favorita que ele sempre usava, lâminas de barbear, creme de barbear, desodorante, tesouras e outros itens viris. Comecei a abri-la e hesitei. E se seu perfume estivesse nela? Acho que não conseguiria lidar com a lembrança de como ele cheirava naquele momento. Não abra. Mas eu sabia que precisava. Sentei-me na cama e enfiei a mão na bolsa de couro desgastada. Tirei o único item que continha. E mesmo que eu não me lembrasse do incidente, eu sabia exatamente o que estava vendo. Era uma caixa de ataduras. Eram velhas e ostentavam um logotipo desatualizado. A caixa estava danificada, amarelada e desgastada, mas era reconhecível. Eram os curativos que eu tinha usado em Grizz em 1966.

Capítulo Dois Grizz 1988, Prisão, Norte da Flórida Eram quase duas horas da manhã. Grizz se portava de maneira segura e confiável através dos corredores pouco iluminados da prisão, sem perceber que o porteiro e o atendente da lavandaria, também presos, estavam evitando contato visual com ele. Ele era o único homem no corredor da morte que tinha rédea solta para dar um passeio pela prisão de segurança máxima no meio da noite. Ele raramente aproveitava desse privilégio durante o dia. Não gostava de chamar a atenção para si mesmo. Mas à noite, ele precisava sair da sua cela. Para esticar as pernas; tentar se sentir um pouco normal. No pouco tempo em que ele estava aqui, tinha descoberto que a biblioteca era o seu refúgio. Ele normalmente a visitava em algum momento entre onze e meia-noite, mas esta noite ficou tão absorto no livro que estava lendo, que não percebeu a hora. Onze? Duas? Não importava. A sala sempre ficava vazia depois de horas, e ele gostava de aproveitar seu tempo lendo os livros. Ele tinha descoberto recentemente que gostava de ler. Merda, o que mais ele faria neste lugar? Blue estava lidando com as coisas do lado de fora e, geralmente, chamava-o ou fazia a viagem para um cara a cara para quaisquer questões importantes. Ele não tinha responsabilidades pendentes, de modo que ele precisava de uma ocupação, que era a leitura. Estava ficando cada vez mais difícil enviar mensagens para Blue sem ser notado. Mesmo com sua influência, Grizz não gostava de ser óbvio sobre algumas coisas. Comunicar-se com Blue era uma delas. Carter montaria sua associação de animais em breve, e ele usaria os cães para fazer as mensagens chegarem até ela, e ela, por sua vez, as levaria anonimamente. Ela era inteligente, e ele estava feliz por ter interferido anos atrás e a ajudado com o homem que a perseguia. Ele tinha feito isso por Kit, sem perceber na época como se revelaria útil. Ele entrou calmamente na biblioteca e imediatamente percebeu que não estava sozinho. Escondeu-se silenciosamente atrás de uma prateleira e olhou entre estas e viu outro preso sentado atrás de uma grande janela de vidro, no pequeno escritório da

biblioteca, digitando em um computador. Grizz conseguiu ouvir o barulho das teclas quando a tela iluminou o rosto do homem. Grizz olhou mais de perto e o reconheceu como um dos garotos do refeitório. Grizz não sabia seu nome. Os outros presos o chamavam de Pretty. Grizz pôde entender o porquê. Ele tinha características muito delicadas, femininas. Era alto e magro e tinha sobrancelhas que pareciam mais naturalmente arqueadas do que a da maioria das mulheres, e tinha muito pouco, se é que tinha, pelos faciais. Ele também tinha uma cabeça cheia de cabelos castanhos enrolados nas extremidades, que emolduravam seu rosto jovem. Sim, ele era uma verdadeira beleza para os padrões de prisão. Um dos trabalhos de Pretty era ficar perto das latas de lixo para classificar e despejar as bandejas, depois que os presos terminavam e saíam do refeitório. Ele nunca falava ou olhava alguém nos olhos. Grizz se perguntava qual era a dele, e agora se perguntava o que ele estava fazendo na biblioteca no meio da noite. Grizz passou a mão sobre a cabeça lisa, lamentando as longas madeixas que tinha raspado propositadamente, em seguida, puxou a sua barba. Não importava por que o menino estava aqui. Depois desta noite, ele pertenceria a Grizz. Ele saiu da biblioteca tão silenciosamente quanto entrou e voltou para a sua cela. No dia seguinte, Grizz estava sentado no refeitório. Não era seu hábito comer com os presos em geral, mas ele fazia isso em algumas ocasiões. Hoje, ele usou o tempo para sentar atrás e observar. Era a sua prisão, seu território, e ele gostava de observar, de ouvir, de ser uma presença. Não demorou muito para se estabelecer como nova autoridade detento da penitenciária. Ele se sentou em uma mesa que ficava perto do Pretty, mas se manteve de costas. Ele ouviu os comentários dos outros presos enquanto eles entregavam as suas bandejas. Alguns estavam envolvidos em conversas com os outros. Alguns não disseram nada. Outros usaram a oportunidade para provocar o jovem prisioneiro. Grizz observou pela sua visão periférica quando a fila começou a aumentar. Era hora de mostrar sua presença. E ele queria uma audiência. Propositadamente, ele foi para a parte de trás da fila, em seguida, silenciosamente, fez o seu caminho para o início e o os outros homens se afastavam e o deixavam passar. Quando chegou na frente, ele ouviu quando dois homens, que não tinham notado sua aproximação, falaram para Pretty. — Você ainda está cuidando daquele roedor que você chama de Buddy? — um deles, um rapaz de cabelos escuros corpulento, ria de Pretty.

Nenhuma resposta. — Owwww, Pretty está envergonhado por não ter nenhum amigo, Psycho. Ele é igual aquele esquisito do filme. Como se chamava? Aquele sobre um garoto que se apaixonou por um rato. Houve alguns risinhos, e Psycho cruzou os braços. — Ben. O filme chamava Ben. Você canta suas canções de ninar para o seu amiguinho rato, como Michael Jackson fazia? — ele deu um passo para frente. — Você pode cantar para mim quando te pegar no chuveiro mais tarde. Ainda sem resposta. Grizz tinha ouvido o suficiente. — Saiam da minha frente. — Grizz disse, devagar e baixo, empurrando os dois presos para fora do seu caminho. Grizz jogou a bandeja em Pretty e propositadamente demorou olhando o jovem da cabeça aos pés. Olhou para o crachá por um tempo e leu Petty. Então esse era o seu sobrenome. Grizz podia entender como ele tinha, eventualmente, se transformado em Pretty. Com uma voz que deixava claro que não aceitaria desafios, ele disse para aqueles ao alcance da voz: — Ele é meu agora. Só meu. O rosto de Pretty empalideceu. Sem fazer contato visual com qualquer um deles, ele voltou para sua cela.

Capítulo Três Mimi 1997, Fort Lauderdale Mimi sentou-se na sua cama, os travesseiros fofos amortecendo-a contra a cabeceira dura. — Pronto! — ela exclamou em voz alta para si mesma. Ela tinha acabado de dar os toques finais em um poema que ela escreveu para os seus pais. O aniversário deles estava chegando, e ela queria surpreendê-los. Ela tinha descoberto recentemente que tinha um dom para a escrita, e amava. Sua professora a encorajou depois que ela escreveu um ensaio que tratava de uma família migratória pobre, que atravessou obstáculos insuperáveis e encontrou uma nova vida nos EUA. Sra. Horan ficara impressionada quando ela leu o nível de detalhe que Mimi colocou no seu ensaio, e a questionou sobre sua pesquisa. Falando com a Sra. Horan, Mimi percebeu que ela não só amou escrever sobre a família, mas ela teve sucesso na pesquisa, na procura por detalhes que outra pessoa poderia ter perdido. Sua professora sugeriu que ela pensasse em optar pelo jornalismo. — Você ainda é jovem e pode mudar de ideia, mas quando você tem uma paixão por algo, ela se mostra em seu trabalho. — sua professora tinha lhe dito. — Vejo que há paixão em você, Mimi. Mimi colocou o poema para os seus pais na sua gaveta do criado-mudo, escorregou na cama, e se inclinou para puxar algo de debaixo do seu colchão. Era seu diário secreto, outra coisa que ela podia creditar à Sra. Horan. No início do ano escolar, Mimi seguiu o conselho da Sra. Horan e começou a escrever seus pensamentos e sonhos. Ela tinha até algumas histórias curtas no diário. Ainda estava muito tímida para compartilhar as palavras com sua família. O novo amor pela escrita era seu segredo. Ela apresentaria o poema para os pais no aniversário e avaliaria a reação deles. Ela amava e confiava nos pais, e mesmo que eles a encorajassem em todos os sentidos possíveis, ainda não estava confiante o suficiente para compartilhar algo que ela considerava tão íntimo.

Distraidamente, ela puxou seu brinco e sorriu enquanto tentava imaginar a reação deles. — Mimi, não sabia que você tinha esse talento em você! Por que você escondeu isso por tanto tempo? Ela sonhava acordada com o que ela queria que fosse a reação dos seus pais, mas como não podia ter certeza, decidiu manter o diário e os sonhos de escrever para si. Pelo menos por agora. Ela usou alguns minutos para escrever alguns pensamentos sobre o quanto estava animada para apresentar o poema, mas ela tinha outra coisa para fazer. E uma vez que ela tinha a casa para si por mais uma hora, precisava trabalhar rápido e fazer o tempo render. Ela fechou o diário e colocou-o de volta entre seu colchão e o box da cama, arrumou a colcha e caminhou até a porta do quarto. Antes de abrir, ela beijou o cartaz do Titanic que estava pendurado na parte de trás. — Quando eu for uma jornalista famosa, Leonardo DiCaprio, você me implorará para entrevistá-lo! E com a inocência e a emoção de uma menina de doze anos de idade, à beira de um futuro com infinitas possibilidades, ela se dirigiu para o quarto dos pais. Ela tinha alguma pesquisa para fazer. ********** Dentro do quarto escuro deles, ela procurou. Onde estaria? Eles tinham que mantê-la em algum lugar, e ela não teve sorte procurando no escritório do seu pai. Ela ficou de pé no centro do closet dos pais e examinou as prateleiras. Havia caixas em cada uma, mas elas estavam rotuladas ordenadamente com seus conteúdos. Nem uma única caixa se referia a documentos pessoais ou qualquer coisa semelhante. Pense, Mimi. Você quer ser uma jornalista investigativa. Investigue. A certidão de casamento é pessoal e algo para valorizar. Onde é que você manteria algo que considera precioso? Talvez com alguma outra coisa muito relevante? Ela permitiu que sua mente vagueasse enquanto se imaginava presenteando seus pais com este presente especial e o poema. Quando ela notou um certificado de ensino prateado na parede da Sra. Horan, começou a ideia de fazer um para os pais. Sua professora ficou muito feliz em ajudá-la. Ela

tinha economizado sua mesada e dinheiro que ganhava como babá durante anos com o plano de gastá-lo em algo especial. Agora ela sabia com o que seria. Sra. Horan disse a ela que uma placa personalizada seria cara, e Mimi ficou emocionada ao saber que ela tinha o suficiente para pagá-la. Mas ela tinha um obstáculo. Tinha que levar a Certidão de Casamento dos seus pais para a Sra. Horan para que ela pudesse mandar fazer a placa. Onde, onde, onde? Ela saiu do armário e, lentamente, examinou o quarto principal. Seus olhos pousaram na cabeceira da sua mãe. Um abajur, despertador, loção de mão e um livro. A Bíblia. Posse mais querida da sua mãe. Talvez esteja dobrada dentro dela. Ela sentou na beira da cama e carinhosamente passou a mão sobre a parte dianteira do livro sagrado. Ela sorriu quando viu as iniciais que haviam sido gravadas no canto inferior direito. G.L.D. Tão pequenas que mal eram perceptíveis e difíceis de ver contra o couro marrom escuro, a menos que você estivesse procurando. Ela conhecia a história por trás desta Bíblia. Seu pai tinha dito a Mimi quando ele presenteou sua mãe, no aniversário de dezesseis anos dela e como a gráfica tinha cometido um erro. Devia ter sido G.L.L., mas Ginny não deixou Tommy substituir na época. Talvez ela soubesse que se casaria com ele um dia. Mimi se abraçou. Foi o destino. Mimi sorriu quando despertou da memória romântica e, suavemente, passou as páginas da Bíblia. Caíram duas notas, cada uma contendo escritas com a letra de Ginny. Ela esperava que não estivessem marcando qualquer lugar especial e as devolveu para onde imaginou que estivessem. Notou a caligrafia perfeita da sua mãe em algumas das margens das páginas que ela estava folheando. Quase toda página tinha uma anotação. Ela voltou para o início e notou as primeiras páginas. Era onde preenchia as informações pessoais. Casamentos, nascimentos, mortes. Ela sorriu quando viu os nomes dela e do Jason registrados, junto com o dia em que nasceram. Sua mãe também tinha anotações de quando eles fizeram a Primeira Comunhão e outras datas importantes. Os nomes dos seus pais estavam escritos na data do casamento, e abaixo deles havia um verso da Escritura. Era Mateus 11:25. Talvez fosse uma passagem que alguém leu no casamento. Mimi tinha ido a casamentos e sabia que as pessoas faziam isso o tempo todo. Um plano reserva começou a se formar em sua mente, caso não conseguisse encontrar

a

certidão

de

casamento. Talvez

ela

pudesse

fazer

algo

com

este

trecho. Certamente eles se lembrariam de uma Escritura que foi lida no casamento. Ela rapidamente foi para o Novo Testamento e, encontrou a página que ela estava procurando,

leu as palavras em voz alta: — Naquele tempo, respondendo Jesus, disse: Graças te dou, ó Pai, Senhor do céu e da terra, que ocultaste estas coisas aos sábios e entendidos, e as revelaste aos pequeninos. Ela tirou os olhos da Bíblia e ficou intrigada. O que no mundo poderia fazer com que seus pais quisessem tais palavras no casamento, Jesus falando para Deus sobre as coisas que Ele escondia? O que poderia esta Escritura ter a ver com alguma coisa? Não havia qualquer referência a casamento que ela pudesse entender, a menos que ela simplesmente não estivesse entendendo. Releu a passagem lentamente e desta vez notou alguns números na margem ao lado dela. 23-07-15. Seus olhos passaram para trás e para frente, da Escritura para os números. Os números, a Escritura. As palavras. Uma palavra. Escondido. Ela abriu um largo sorriso quando percebeu o que tinha descoberto. Ela não podia ter certeza, até que tentasse, mas tinha certeza que sabia o que estava olhando. Uma combinação de cadeado. Ou, neste caso, esperava, uma combinação de cofre. Era o jeito da sua mãe lembrar a combinação do cofre no escritório do seu pai lá embaixo? Ela tinha ouvido sua mãe afirmar muitas vezes que era esquecida. Mimi ouviu o pai dizer para sua mãe uma vez que ela propositalmente esqueceu o jantar de negócios, porque ela, subconscientemente, não queria ir. Ele falou algo sobre um bloqueio mental que tinha sobre as coisas que não queria lidar. Sim, sua mãe certamente tinha uma memória ruim, e esta era a sua maneira de ter certeza que não se esqueceria da combinação do cofre. Escrever a referência bíblica em um lugar importante da Bíblia foi a tentativa da sua mãe de não torná-la óbvia, mas Mimi sabia. Ela tinha um armário com fechadura na escola. Ela só podia esperar que o do seu pai funcionasse da mesma maneira. Mimi colocou o livro querido de volta na mesa de cabeceira e fez com que tudo parecesse como ela havia encontrado. Sim, Mimi decidiu. Ela seria uma excelente investigadora. Talvez eu não devesse ser jornalista. Provavelmente poderia ser uma detetive ou uma agente secreto do FBI, ou algo assim. Ela caminhou até a porta do quarto. Ainda tinha algum tempo para ver se conseguiria abrir o cofre. Tinha certeza que encontraria a certidão de casamento dos pais nele.

E porque, provavelmente, não era algo que eles olhavam muitas vezes, talvez até nunca, ela poderia devolvê-la com segurança, sem que ninguém sequer soubesse que ela tinha sumido.

Capítulo Quatro Tommy 1976, o Motel, Fort Lauderdale — Você conseguiu. Está indo bem, Kit! — Grunt sorriu para ela do assento do passageiro. — Apenas tire um pouco o pé do acelerador. Você não precisa pisar no freio para desacelerar. Não há outro carro à vista. Alivie o pé do pedal do acelerador e o carro vai abrandar por conta própria. E lembre-se, não use o seu pé esquerdo de jeito nenhum. Percebo que você está lutando com isso. Acredite, você vai se acostumar e está indo muito bem. Ginny deixou escapar um suspiro. — Eu sei. Eu sei. Mas esse carro parece tão poderoso. Não tenho certeza se posso dirigir algo com uma aparência tão agressiva, Grunt. Claro, eu nunca dirigi, então não tenho nada para comparar, mas às vezes tenho a impressão que ele podia ter me dado algo um pouco mais no meu estilo. Talvez algo mais parecido com o carro da Moe. Grunt olhou para ela. Ele queria dizer que ela tinha um estilo todo próprio, e ele não conseguia pensar em qualquer molde, ou carro, verdade seja dita, que corresponderia. Ela parecia tão séria com as mãos agarradas ao volante. — Você precisa relaxar. — disse ele. — Você está muito dura e desconfortável. Não há ninguém por perto. Aproveite o passeio. Ela sorriu e arriscou um rápido olhar para a direita. — Vai ser tão bom poder dirigir por aí, Grunt. Mal posso esperar para pegar Sarah Jo e simplesmente ir para o shopping, ou cinema, ou praia, ou mesmo a biblioteca. Bem, não é realmente o shopping. Você sabe o quanto eu odeio fazer compras, mas vai ser divertido sair, sabe? Grunt sorriu para ela, mas não havia sinceridade. Ele tinha pensado no início que ela rejeitaria o presente de aniversário exagerado do Grizz. Ela não era do tipo que ficava

impressionada com carros chiques e velozes, e Grunt estava certo sobre isso. Mas ela não via o novo Trans Am escandaloso como um brinquedo para ser ostentado, fazê-la sentir bem. Ela o via como um meio para voltar a ter alguma aparência de uma vida normal. Passar tempo com uma amiga, fazer o mesmo que outras meninas da sua idade. E ele não gostou nenhum pouco. Ficaram em silêncio enquanto ABBA fazia uma serenata Dancing Queen. Saía de um sistema de som estéreo de última geração, que rivalizava até mesmo com a própria banda. — Eu espero que não pense que esqueci o seu aniversário, Kit. — disse ele depois de alguns momentos. — Saí apressado e comprei algo logo que soube. — ele fez um gesto com a mão no interior do carro.

— Foi um presente de aniversário. Precisou de algumas

semanas porque eu estava personalizando-o, mas trouxe comigo e pensei em entregar durante o almoço. Ele não estava sendo absolutamente verdadeiro. Claro, ele sabia quando era o aniversário dela. Simplesmente não podia permitir que ela, ou qualquer outra pessoa, soubesse, então agiu como se tivesse ficado sabendo quando Grizz a presenteou com o carro. Ele estendeu sua mão esquerda e pegou algo atrás do assento dela. Ela olhou para o pacote embrulhado caprichosamente que ele tinha na mão. — Você comprou um presente de aniversário para mim? — ela sorriu e voltou os olhos para a estrada e, sem lhe dar tempo para responder, acrescentou: — Eu não posso acreditar que você me comprou um presente. Obrigada. — Você nem sabe o que é, e já está me agradecendo? — seu tom era leve, brincalhão. — Não importa o que é. Só o fato de você pensar em comprar algo e embrulhar significa muito. — em seguida, ela acrescentou timidamente. — Eu nunca abri um presente antes. Ele sentiu uma pontada de dor no coração por ela. Ele sabia como era. Ele nunca abriu um presente antes, nunca. Rapidamente recuperou a compostura. — Vire para a direita, para que possamos entrar na 95. Que tal a gente ir até Miami para conseguir uma verdadeira comida cubana? Seria bom para o almoço? Ela hesitou por um segundo, e ele sabia que estava pensando.

— Não se preocupe com o Grizz, Kit. Eu falei para ele que passaria o dia dando-lhe aulas de condução. Ele sabe que sou inteligente o suficiente para não levá-la para lugares familiares. Vamos muito ao sul. Vai ficar tudo bem. Ela assentiu com a cabeça e sorriu e acelerou mais o carro. Ele podia sentir que ela estava um pouco excitada. Era a sensação de liberdade que acompanhava dirigir o próprio carro, a capota abaixada e o ar soprando seu rabo de cavalo? Ou, a antecipação da abertura de um presente? Não importava. Ele percebia que era resultante de uma felicidade profundamente enraizada ou talvez apenas um sentimento de pertencimento, e aqueceu seu coração testemunhar isso. Quarenta e cinco minutos mais tarde, eles se encaravam na cabine do pequeno restaurante, que oferecia a mais autêntica cozinha cubana de todo o sul da Flórida. Os aromas tentadores provocavam seus sentidos, enquanto a brisa quente lhes acariciava o rosto através da janela aberta. Eles podiam ouvir o zumbido de tráfego pela tela da janela. Tinham acabado de pedir suas refeições, e Grunt tentava não sorrir enquanto Ginny praticamente pulava no assento. Ela estava animada com o presente, e isso fazia seu coração inchar. Kit, ele se corrigiu. Ele teve que se segurar muitas vezes nos últimos meses, quando começou a chamá-la de Ginny e não de Kit. Ele não deveria saber seu nome verdadeiro, e odiava o apelido que Grizz lhe deu. Ela não era Kit. Ela foi e sempre seria Ginny. Ele mal podia esperar o dia em que ele poderia chamá-la por esse nome. Um dia em que eles seriam livres do que ele considerava um estilo de vida bárbaro. Ele afastou os pensamentos e pegou o pacote ao lado dele. — Bem, acho que você está pronta para abrir isso. — ele sorriu, entregando o presente. Ela tomou dele e se abraçou a ele, olhando-o com uma expressão que ele não entendeu. — Feliz aniversário, Kit. Espero que você goste. Ela olhou para ele, e ele tentou decifrar a expressão no seu rosto. Ela estava ficando vermelha. Ela estava envergonhada? — Abra!

Ela não disse nada, apenas olhou para ele, em seguida, para o pacote e de volta para ele novamente. Ela estava hesitante, e ele rapidamente percebeu o porquê. Ela estava saboreando o momento. Ele deixou. Não disse nada por quase um minuto inteiro. — Está tudo bem abri-lo, Kit. — ele disse finalmente. — Eu prometo a você, não será o último que abrirá. — ele sorriu então, um sorriso sincero e genuíno, que veio do coração. Ele queria dar o mundo para esta mulher. E um dia ele daria. Ele observou enquanto ela cuidadosamente desamarrava a fita em cada extremidade e, em seguida, no meio. Ela fez o seu melhor para não rasgar o papel de embrulho. Depois de retirar delicadamente o seu presente, ela apenas olhou para ele, as lágrimas brotaram dos seus olhos. — Não precisava, Grunt, mas estou tão feliz que tenha. — sua voz era um sussurro. — É linda, e vou guardar com carinho para sempre. Ela acariciou carinhosamente a capa de couro escuro. Agarrou-a com força no peito, ela olhou para ele com os mais belos olhos castanhos que ele já tinha visto. Sua respiração ficou presa na garganta ao imaginá-la olhando para ele daquele jeito por um motivo diferente. Olhando para ele com olhos que tinham tanto carinho por ele, quanto pelo presente. Ele limpou a garganta e acrescentou com uma rouca voz de emoção. — Há algo mais. Se você olhar de perto, na parte inferior direita, mandei gravar as suas iniciais em relevo. Pedi para eles fazerem pequenas o suficiente para que não ficassem visíveis, a menos que você estivesse procurando por elas. Ele imediatamente viu a pergunta em seus olhos. — Não foi difícil descobrir o seu verdadeiro nome, Kit. Eu não sou estúpido, e Sarah Jo a reconheceu como a menina da escola rival, que supostamente fugiu. Mas... — ele rapidamente acrescentou. — Eles erraram na impressão. Ela olhou para a Bíblia e cerrou os olhos para ver as letras. — G.L.D. — disse ela calmamente. — Eu posso devolvê-la e comprar outra. Só não queria esperar tanto tempo, para que você não achasse que esqueci, então, arrisquei dar para você agora.

Ele estendeu a mão sobre a mesa, como se fosse pegá-la, mas ela tirou-a do seu alcance e segurou-a contra o peito novamente. — Eu quero ficar com essa. — disse ela. Ele deu um suspiro de alívio. Bom. Ele queria que ela ficasse. A impressão não tinha cometido um erro quando gravou o relevo da Bíblia. Foi sua intenção o tempo todo, para que as iniciais representassem o nome dela no futuro. Guinevere Love Dillon. Ele até imaginou-os rindo sobre a feliz coincidência depois de estarem felizmente casado há anos. Alívio tomou conta dele. — Além disso. — acrescentou ela com um grande sorriso. — Não é o que está do lado de fora deste livro que é importante. Ele olhou para ela com uma sobrancelha levantada. — É o que está no interior. Assim como as pessoas. Você não acha? O que está no interior é o que realmente importa.

Capítulo Cinco Carter 1981, Fort Lauderdale — Ann Marie! Ann Marie! Espere! — Carter gritou enquanto corria na direção da sua amiga. Ann Marie O'Connell continuou a andar pelos corredores da Universidade de Cole. Ela saiu pela porta e se dirigiu para o estacionamento, perdida em seus pensamentos sobre a aula que tinha acabado de sair. Foi Introdução à Psicologia. Ela achou a aula interessante, mas se fosse honesta consigo mesma, não gostou muito. Particularmente, não gostou da parte sobre rotulagem e atribuição de tipos de personalidade para as pessoas. Isso a fez se contorcer, e ela não sabia o porquê. Se não fosse necessária, ela sairia num piscar de olhos. — Puxa, você deve estar com tampões nos ouvidos! — ela ouviu sobre o ombro e percebeu que sua nova amiga, Carter, tinha vindo atrás dela. Ela sorriu para Carter e a esperou e se dirigiam para seus carros. Droga - ela ainda não estava acostumada com aquele nome, Ann Marie. Entre Guinevere, Gwinny, Ginny, Kit, e agora Ann Marie, ela quase ficava louca com a confusão. Mas talvez essa fosse a intenção do Grizz com os nomes de gangue. Confusão. Ela podia entender um pouco. Mas verdade seja dita, realmente não se importava muito com isso, de qualquer maneira. Ela até voltaria a ser Priscilla Celery, o nome idiota da sua primeira identidade falsa, se significasse que ela poderia ir para a faculdade. Graças a Deus ela não precisou. Estava agora em seu segundo semestre na Cole e prosperando. Ela adorava a faculdade. — Você tem planos para o fim de semana? — perguntou Carter. Antes que ela pudesse responder, Carter acrescentou: — Eu achei que seria legal se você pudesse ir para a minha casa e estudar. Temos essa grande prova chegando, e a sua ajuda, com certeza, seria útil para mim. Não é exatamente a minha matéria favorita. Interessante o suficiente, mas simplesmente não é a minha praia.

Ginny - Ann Marie - olhou hesitante para Carter. Esta não era a primeira vez que era convidada para a casa de Carter, e ela odiaria recusar novamente. Ela inventava um milhão de desculpas por que ela nunca podia encontrar no fim de semana ou à noite. Estava sempre disponível para almoçar depois da escola ou até mesmo encontrar na biblioteca para estudar com Carter e sua outra amiga, Casey, mas tinha o cuidado de nunca socializar além da escola e, definitivamente, nunca em um fim de semana. Estudar na casa da Carter parecia muito íntimo de alguma forma. Ela ficava sempre preocupada em abaixar a guarda e, possivelmente, soltar algo sobre o passado. Ela não queria chamar uma atenção indesejada para si mesma. Ela olhou para a expressão esperançosa de Carter e mudou de ideia. Decidiu que sim, ela aceitaria este convite. Não achava que Grizz se importaria. Tinha certeza, que depois de mencionar Carter e Casey algumas vezes, que Grizz provavelmente as investigou. Bem, se ele já não tivesse feito isso, certamente faria depois de saber que ela havia aceitado este convite para estudar. Era uma coisa boa, ter uma amiga. Ela era solitária. Sarah Jo ainda estava fora na faculdade e Ginny queria isso. Precisava disso. Duas noites depois, Ginny encontrou-se sentada no pequeno apartamento da Carter. A pequena casa da Carter se assemelhava a um pequeno jardim zoológico. Três gatos, dois cachorros e pássaros variados, gerbilos1, ratos e outros bichos pequenos faziam este apartamento de um quarto ser chamado de casa. Ginny tinha que competir com os sons dos pássaros grasnando de suas gaiolas. — Então, antes de começar, me diga, por que aquele cara sexy, que já vi com você – qual é mesmo o nome dele, Sam? Diga, por que ele te chama Kit? — Carter disse enquanto entregava um copo de refrigerante para Ginny. — Sim, o nome dele é Sam. — Ginny se mexeu desconfortavelmente na cadeira. Talvez esta não tivesse sido uma boa ideia. Ela decidiu mudar de assunto. — Você primeiro, Carter. Diga-me como você chegou até aqui e sobre tudo isso. — ela fez sinal ao redor da sala. Nesse instante, um gato alaranjado pulou no seu colo e aconchegou. Ginny olhou para baixo e sorriu, em seguida, para a amiga. — Eu te conheço há alguns meses, mas realmente não sei muito sobre você. Quer dizer, eu sei que você estuda na Cole e trabalha no supermercado, mas, o que mais? Conte-me algo que eu não saiba.

1

O gerbilo ou rato-do-deserto é a denominação vulgar atribuída a aproximadamente 110 diferentes espécies de pequenos roedores da subfamília Gerbillinae. São espécies de africanas, indianas e asiáticas.

Carter deu uma risadinha. — Claro, contanto que você prometa me apresentar ao Sam. Ele é tão bonito! Ginny sentou-se e ouviu - e soube que havia mais da sua nova amiga do que ela poderia ter imaginado. Carter Coulter nasceu em berço de ouro. Uma criança rica e privilegiada, que cresceu em uma verdadeira mansão em Cape Cod. Ela descobriu, muito jovem, que ela não conseguiria viver de acordo com as expectativas dos seus pais ricos, por isso, enquanto sua irmã e irmão faziam aulas particulares, piano clássico, língua estrangeira, e vela, Carter podia ser encontrada na cozinha com os empregados, ou nos estábulos com os cavalos. — Eu percebi em uma idade jovem que eu queria ter nada a ver com aquele estilo de vida. — Carter deu de ombros e tomou um gole da bebida. — Não posso explicar isso, Ann Marie. É como se eu tivesse nascido na família errada. Onde minha irmã e irmão prosperavam nas coisas que aquele estilo de vida oferecia e esperava, eu evitava-o em todas as oportunidades. Minha mãe era uma socialite, e eu era uma tarefa árdua para ela. Ela queria ter filhos com quem pudesse desfilar diante dos seus amigos esnobes. É como se estivéssemos todos em competição uns com os outros, e a criança com o maior número de habilidades compradas ganhava. Éramos troféus. Ignorados, a menos que fosse hora do show. Eu mal conhecia os meus pais. Ainda não conheço e não me importo. Estou por conta própria desde antes de me formar no segundo grau. — Você desistiu? Sua família, amor, segurança, tudo para ser independente? — a boca de Ginny estava aberta quando olhou ao redor do apartamento pequeno, mas limpo. Carter bufou. — A segurança financeira, talvez. Amor? Não havia amor. Como eu disse, eu mal conhecia meus pais. Fui criada por babás. E quando a minha mãe resolveu demiti-los, porque eles não conseguiam me controlar, eu fazia o que queria de qualquer maneira, ela simplesmente desistiu. Quando fui expulsa da enésima escola preparatória prestigiosa por criar uma família de ratos na cozinha... — Carter deu um largo sorriso para Ginny. — Bem, vamos apenas dizer que a minha mãe desenvolveu uma depressão excessivamente dramática e falou para o meu pai lidar comigo. Ele só conhecia uma maneira de me “disciplinar”. — ela usou suas mãos para fazer aspas no ar, em seguida, continuou: — Me dizendo que se eu não me formasse pela Escola de Uppity Upperson para a Academia Superprivilegiada e de Consciência Pequena para Esnobes, ele me deserdaria. O que ele fez, e é por isso que estou aqui. Peguei o pouco dinheiro que eu tinha,

vim para a Flórida, consegui o meu GED2, e matriculei na Cole. Você já sabe que eu trabalho em tempo integral no supermercado, e vou para a escola quase em tempo integral, e cada minuto livre que tenho uso para voltar aqui e cuidar dos meus animais. Eles são a minha família, e são tudo que eu preciso. — ela fez uma pausa antes de acrescentar melancolicamente. — No entanto, eu sinto falta dos meus cavalos. — Então você não sente falta da sua família? — Ginny olhou para ela. Carter sorriu. — Eu nasci na família errada. Não havia nada para sentir falta, Ann Marie. Ginny tomou um gole de refrigerante e decidiu que ela estava certa sobre Carter, certa de vir aqui. Ela queria tanto confiar nessa nova amiga, mas tinha criado muita dificuldade para deixar Carter se aproximar. Ainda era tão reservada sobre suas próprias raízes. Ouvir sobre alguém que veio quase exatamente do mesmo meio, com exceção de todo o dinheiro, dava-lhe esperança. Ela não estava completamente sozinha. Ambas vinham de lares onde eles não eram queridos, foram usados para segundas intenções, e foram praticamente ignoradas. Ginny tinha sido usada por Delia para manter a casa funcionando. Os pais da Carter tentaram usá-la, tornando-a um enfeite para seus amigos ricos. Era diferente, mas a mesma coisa de uma certa forma. Ela não conseguia explicar, mas de repente sentiu quase um parentesco espiritual com a Carter. — Eu nunca conheci uma garota chamada Carter. — as sobrancelhas de Ginny juntaram. — Na verdade, eu nunca conheci um cara chamado Carter também. Carter fez uma careta. — Tenho que agradecer os meus pais por isso. O nome Carter lembra alguma coisa? Ginny pareceu pensativa, balançou a cabeça, — Não. Quero dizer, é o nome do nosso presidente, mas além disso... — seus olhos arregalaram quando Carter acenou para ela. — Vamos apenas dizer que os meus pais são muito politicamente conectados. — Carter revirou os olhos. — Eles são amigos há muito tempo. Quem teria imaginado que um dos amigos de infância do meu pai acabaria na Casa Branca? — Uau. — foi tudo Ginny conseguiu dizer. — Então, sua vez. — disse Carter, tirando Ginny dos seus pensamentos. — Comece com Sam. Você vai me apresentar, e por que ele te chama de Kit?

2

Prova realizada para aqueles que não terminaram de cursar o ensino médio, mas desejam ingressar em uma universidade.

Carter balançou as sobrancelhas, e Ginny sorriu. — Com certeza vou apresentá-la ao Sam. Ele é bonito, não é? — Não, ele não é bonito. Ele é adorável. Covinhas e tudo. E pare de evitar a pergunta. Por que Kit? — Oh, é apenas um apelido. — ela respondeu casualmente. — Meu marido me chama de Kit. Você sabe, é abreviação para Kitten. — ela corou. — Eu gosto. Você não parece com Ann Marie. — Carter se inclinou de novo na cadeira. — Então, quando vou poder conhecer o seu marido? Você não me parece o tipo que casa. Acho que a tatuagem no seu dedo, que eu nunca consegui ler, porque nunca cheguei perto o suficiente, é a sua aliança de casamento. Estou certa? Ginny subconscientemente enfiou a mão esquerda sob o gato no colo. — Meu marido não é realmente o tipo social. Ele é muito mais velho do que eu, e por isso, achamos difícil socializar. É difícil encontrar amigos, ou casais, em nosso grupo etário que gostam das mesmas coisas que nós. Você entende o que quero dizer? Carter sorriu gentilmente para a sua nova amiga. Ela percebia que Ann Marie estava lutando com alguma coisa. Carter não queria dar uma de intrometida, mas estava tão animada por ter feito uma outra amiga, uma que ela sentisse que era de verdade, que estava com um pouco de excesso de zelo no seu interrogatório. Ela queria que Ann Marie confiasse nela. E mais importante que isso, ela queria pelas razões certas. Ela cresceu cercada por tantas pessoas falsas, e queria amigos com quem pudesse realmente conectar. Teria que descobrir um jeito de Ann Marie saber que ela estava sinceramente interessada na sua vida, que não havia necessidade de criar falsos pretextos. Carter podia ser confiável com o que quer que Ann Marie não tinha coragem de compartilhar. — Então, Kit. — Carter sorriu e deu-lhe um olhar firme. — Alguém lhe disse que você é uma péssima mentirosa?

Capítulo Seis Grizz 1988, Prisão, Norte da Flórida Após, discretamente, perguntar para um dos guardas da sua folha de pagamento, Grizz descobriu que o jovem detento, cujo nome era William Petty, recebia privilégios especiais de outro guarda, que tinha tido pena dele. O homem permitia que Petty, algumas noites por semana, visitasse a biblioteca depois de determinado horário. Era, na verdade, o único tempo que o jovem prisioneiro tinha para si. Menos de um dia depois, uma nota foi entregue para William. Ela simplesmente continha: Biblioteca esta noite. Meia-noite. Não me faça esperar. Eram 23:30 quando Grizz entrou na biblioteca e percebeu que William já estava lá. Assim como na primeira noite, Grizz o observou, o rosto de William estava iluminado pela tela do computador. Seus olhos estavam arregalados de medo conforme olhava para o que quer que continha na tela. Despercebido,

Grizz

foi

até

a

porta

aberta

do

pequeno

escritório

da

biblioteca. Encostou nela casualmente e apenas observou. Quando Petty sentiu sua presença, parou de digitar e, lentamente, virou-se para o grande homem que apareceu atrás dele. Ele estava tremendo visivelmente. Grizz olhou para ele e para a tela do computador. Para sua surpresa, era o rosto de Grizz olhando para ele. Petty estava procurando seu registro criminal. Ele não disse nada, apenas olhou para o jovem, que agora, estava estudando muito atentamente uma mancha na parede. Petty falou primeiro. — Eu sei quem você é. Todo-todo mundo sabe quem você é. — Então, por que você estava me procurando no computador? — Grizz perguntou em voz baixa. Ainda sem fazer contato visual, o jovem respondeu: — Só queria ver o quanto era verdade. — depois de uma breve pausa, ele perguntou com a voz trêmula, que estava cheia de medo. — O qu... o que... o que você quer ? O que você quer comigo?

Grizz puxou sua camiseta por cima da cabeça e jogou-a, seus olhos nunca deixando o rosto de William. O jovem pegou a camisa e, fechou os olhos, consciente do que estava por vir, colocou-a sobre a mesa. William ouviu o som inconfundível de um zíper sendo abaixado. Camiseta e jeans na prisão. Ele sabia que esse cara era importante, e apenas o fato de que ele estar na biblioteca, no meio da noite, vestindo o que ele bem entendia, lhe dizia que ele não devia tentar lutar contra o que estava por vir. Tinha lido a ficha criminal do cara. Ele sabia que ele tinha sequestrado uma menina de quinze anos de idade, sabia que ele gostava delas jovens e bonitas. A maioria deles gostam, ele pensou, enquanto calmamente resignou-se com o que ia acontecer. William abriu os olhos e engasgou quando viu o tamanho do pênis do homem. Não havia nenhuma maneira. Absolutamente nenhuma maneira. Esse cara iria rasgá-lo em pedaços. Grizz levantou-o. William decidiu que era hora de perder-se dentro da própria cabeça. Bloquear o que ele sabia que estava por vir. Rezar para que não sobrasse uma bagunça para limpar e se houvesse, que ele não estivesse muito incapacitado para isso. Ele tomou um grande fôlego e decidiu que talvez fosse errado orar por essas coisas. Talvez fosse melhor que ele orasse por uma morte rápida.

Capítulo Sete Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Eu tirei os brincos de diamante do pequeno gorila de pelúcia e cuidadosamente coloquei-os no bolso da minha calça jeans. Eu nunca iria usá-los, mas talvez pudesse dar para Mimi um dia. Não precisava de uma decisão imediata. Pensar em Mimi trouxe à mente Perry, o terapeuta que Tommy e eu estávamos vendo. Sabíamos que precisávamos contar para Mimi que Tommy não era seu pai biológico, para não mencionar que precisávamos descobrir o que dizer no caso de ela querer saber quem ele era. Perry estava nos ajudando a passar por isso, e estávamos fazendo algum progresso positivo durante nossas sessões. Mas, embora uma parte de mim sentisse que era bom consultar um especialista, eu ainda tinha reservas se precisávamos de alguém para nos aconselhar. Fazia apenas algumas semanas, mas Tommy estava conseguindo, por conta própria, conectar um pouco com a Mimi recentemente, o que parecia estar ajudando. Quando ela era mais nova, eles costumavam ter encontros pai e filha na segunda terça-feira de cada mês. Tommy levava Mimi para sair, apenas os dois, e faziam o que ela quisesse. Eu tenho que lhe dar crédito, ele viu o interior de mais pistas de patinação, cinemas e lojas de roupas para meninas, do que a maioria dos pais. E, claro, ele sempre a deixava escolher o restaurante favorito para o jantar. Acho que Tommy comeu fast food o suficiente ao longo dos anos para durar uma vida. Mas há alguns anos, ela começou a inventar desculpas para não ir. Atribuímos isso à temida adolescência; não tenho certeza se ela de repente achou constrangedor ser vista saindo com o pai ou se era o mesmo distanciado que eu tinha experimentado dela. Mas, independentemente da razão, isso não importava agora. Tommy foi insistente para que eles passassem tempo juntos, e estávamos aliviados que ela estivesse disposta. Agora, quando eu perguntei para ele como foi o “encontro” recente deles, ele me disse que eles estavam se conhecendo de novo. Ele estava tentando construir a confiança para o que precisávamos contar para ela.

Eu só podia rezar para que não se quebrasse, quando finalmente fosse a hora de revelar a verdade. Fechei a porta da casa de hóspedes, desci as escadas e vi Carter no lado da casa principal mexendo com a mangueira. Ela desligou e se aproximou de mim, seu sorriso desaparecendo

à

medida

que

chegou

e

percebeu

uma

mudança

na

minha

postura. Aproximei-me dela com firmeza, a determinação óbvia nos meus olhos. Eu a encontrei no meio do caminho e disse calmamente: — Eu vou ligar no jornal para fazer um anúncio dos carros e motos. Provavelmente algumas pessoas ficarão interessadas. Se eu não puder vir encontrá-las, você se importaria de fazer isso? — Claro, que não me importo, Gin. — ela tirou o cabelo distraidamente do seu rosto e olhou para mim. — Eu estou aqui a maior parte do tempo. Eu empinei o queixo. — Escute, eu acho que é hora de você começar a usar a casa de hóspedes novamente. Eu sei que os seus amigos ativistas estão sempre indo e vindo, e às vezes você limita os convites porque não tem como acomodar todos eles. Então, bem, sinta-se livre para começar a usar a garagem e a casa de hóspedes, ok? — Sim, claro. Isso é ótimo. Obrigada. — sua voz era calma, e ela hesitou. — Você está bem, Gin? Quer dizer, a Bíblia, a carta da Delia, saber que ele está... acho que foi uma manhã difícil para você. Eu não respondi e nos encaramos. Olhei para baixo quando percebi o que estava segurando, então, rudemente empurrei a pequena caixa de papelão para ela. — E outra coisa, eu preciso de um favor. Você pode certificar-se que isso sai com o lixo de amanhã? Não há nada aí que eu precise ou queira. Vou pegar minha Bíblia na próxima vez que eu vê-la. Sem lhe dar tempo para responder, fiz um caminho mais curto para o meu carro. Eu parti sem dar qualquer olhada em Carter ou na minha antiga casa, o tempo todo tentando me convencer de que qualquer sentimento que eu ainda pudesse ter com o Grizz seria jogado no lixo, junto com a caixa de lembranças. ********** Cheguei em casa mais cedo do que o esperado e não sabia o que fazer comigo mesma. Pela primeira vez em muito tempo eu me senti apática, sem propósito. Talvez fosse porque eu tinha colocado a maior parte das minhas atividades em espera enquanto

estávamos

colocando

as

nossas

vidas

em

ordem

depois

da

execução

do

Grizz. Hunf. Execução. Eu poderia olhar alguns livros de contabilidade dos meus novos clientes. Eu estava destruída, mas eu sempre me encontrava mergulhada em verificar e verificar. Eu amava trabalhar com os números. Mas não hoje. Eu não estava de bom humor. Eu poderia trabalhar na minha lição da escola dominical. Preparar as aulas das crianças sempre me trazia calma e paz, especialmente quando estava chateada com alguma coisa. Não que eu estivesse chateada. Eu só era muito organizada que tinha programado mais tempo que o necessário para limpar a garagem e a casa de hóspedes, e uma vez que não tinha demorado muito, eu tinha algum tempo livre. Só isso. Andei pela casa. Eu podia ligar para a Sarah Jo e ver se ela estava livre para um almoço rápido, mas algo me segurou. Toda vez que tentei entrar com Sarah Jo nas últimas semanas, ela estava atarefada, tentando organizar sua mudança. Eu troquei a areia do gato, descarreguei a máquina de lavar louça, limpei a geladeira e varri a cozinha e o pátio dos fundos. Eu estava guardando a vassoura e pá quando olhei para o relógio no fogão da cozinha e percebi que não era nem a hora do almoço ainda. Eu podia surpreender Tommy no escritório e levá-lo para almoçar. Ou, eu poderia surpreendê-lo com outra coisa. Algo realmente especial. Sim, era isso. Eu subi para tomar um banho rápido e me trocar. Só podia ter esperança que ele já não tivesse planos. Claro, eu sabia que quando ele me visse, ele saberia exatamente o que eu tinha em mente e cancelaria imediatamente quaisquer planos. Menos de uma hora mais tarde, eu passava pelas portas do Dillon & Davis Architects. Eileen não estava na sua mesa, então ela já devia ter saído para o almoço. Bom. Era isso que eu esperava. Eu tinha visto o carro de Tommy no estacionamento, mas a porta do escritório estava fechada, então sabia que ele podia estar lá dentro com clientes. Eu estava me aproximando da sua porta para bater levemente e enfiar a cabeça quando ouvi um longo assobio. — Parece que o meu homem Tom vai ter sorte esta tarde. O que você está fazendo aqui, Gin? E não está um pouco quente para meias e sapatos de salto alto? Eu reconheci a voz imediatamente e sorri quando me virei para ver Alec Davis, parceiro de Tommy. Antes que eu pudesse responder, o telefone na mesa da Eileen tocou, e Alec estendeu a mão para ele, murmurando: — Desculpe-me.

Alec era um cara legal. Um bom rapaz. Nós éramos amigos do Alec e sua esposa, Paulina, há alguns anos. Nunca me aproximei de verdade da Paulina. Simplesmente tinha algo nela que eu nunca consegui entender. Ela era agradável o suficiente quando estávamos em um raro jantar de negócios, mas sempre que tentávamos socializar fora do trabalho parecia que ela tinha alguma desculpa. Muitas vezes Alec apareceu com seus dois meninos a reboque para um churrasco ou outra atividade que Paulina desmarcou em cima da hora. Eu

tinha

me

perguntado,

em

mais

de

uma

ocasião,

se

algo

estava

errado. Aparentemente, parecia o casal perfeito. Alec era extremamente bonito, bemsucedido, carismático e pelo que se sabia, um grande marido e pai. Ele tinha olhos castanhos claros, cabelo castanho escuro, que era longo o suficiente para cobrir a parte de trás da gola da camisa, e uma covinha destacava na sua bochecha esquerda. Era alto, quase da altura do Tommy e esbelto, mas não muito magro. Eu sabia que ele era um corredor, não por diversão, como eu, mas um corredor sério. Ele também devia passar algum tempo com pesos na academia. Ficou óbvio pela primeira vez que o vi na praia. As tatuagens em ambos os braços e cobrindo o peito tinham me surpreendido. Ele não fazia muito esforço para esconder que tinha um abdômen incrível e bíceps fortemente musculosos. Eu não esperava isso sob o traje formal de trabalho que eu sempre o via usar. Eu não babava em cima de alguém tão bonito desde a primeira vez que coloquei os olhos em Anthony Bear anos atrás. A coloração da Paulina era em nítido contraste com Alec. Ela tinha olhos castanhos escuros e cabelos claros. Sua pele cremosa única destacava o chocolate profundo dos seus olhos, e ela mantinha curto o seu cabelo naturalmente encaracolado para que ele emoldurasse seu rosto oval perfeito. Ela tinha um corpo que a maioria das mulheres teria inveja, especialmente depois de ter dois filhos, e um belo e largo sorriso brilhante emoldurado por lábios naturalmente carnudos. Infelizmente, seu sorriso parecia nunca chegar aos olhos. Sentei-me na cadeira vazia ao lado da mesa de Eileen e recordei uma conversa daquela primeira viagem em família para a praia. Eu estava sentada na cadeira de praia sozinha, olhando Tommy e Alec bagunçando na água com o meu Jason e os dois meninos do Alec. Mimi não estava conosco. Paulina viu uma amiga algumas cadeiras para baixo e tinha ido falar oi. Alec deixou Tommy na água com os três garotos e se aproximou de mim com um sorriso.

— Essas crianças estão me desgastando. Não sei onde seu marido encontra a energia. — ele pegou uma toalha e secou ao meu lado. Ele apertou os olhos para ver Paulina, e ambos vimos ela e a amiga fazendo uma caminhada pela praia, longe de nós. O calção de banho do Alec estava carregado com o peso da água, e estava escorregando para baixo da sua cintura. Eu tinha começado a desviar o olhar quando notei cicatrizes de aparência estranha em seu quadril direito. Ele notou meu olhar e respondeu à minha pergunta silenciosa. — Ferimento de bala. — disse ele com naturalidade. Ele deve ter percebido a expressão no meu rosto, porque rapidamente acrescentou: — Não se preocupe. Eu não roubei um banco e entrei no meio de um tiroteio ou qualquer coisa assim. Não posso sequer reivindicar o título de herói de guerra e ferido no cumprimento do dever. Não. Meu irmão e eu achamos a espingarda do meu avô no celeiro quando eu tinha uns dez anos de idade. Tenho sorte que não arrancou a minha cabeça. — Imaginei que foi sério. — sentei-me e levantei meus óculos de sol para olhar mais atentamente. — Parece que tem um monte de pequenas cicatrizes ao redor. — Estilhaços da explosão. — ele secou o cabelo com a toalha. — Ainda me incomoda às vezes. Mesmo depois de todos esses anos. — Eu tive um amigo que foi baleado uma vez. Atingiu sua caixa torácica e acabou na lateral. Lembro-me de ele mencionar ocasionalmente que incomodava. Eu estava me referindo à época que Grizz levou um tiro. Nós morávamos no motel e ele chegou em casa com uma bala na lateral. Aconteceu cerca de seis meses antes de ele levar pontos na cabeça por bater em um dos vasos que eu pendurei perto da porta. Sim, eu era familiarizada com ferimentos graves e vi Grizz ser costurado em muitas ocasiões, embora eu não tenha dito nada disso para o Alec. — Não é incomum. — Alec disse casualmente enquanto se inclinava sobre o refrigerador para pegar uma bebida. — Eu perguntei ao meu médico uma vez se era uma dor fantasma. Ele me disse que era mais provável que os nervos atingidos não tivessem se curado corretamente. Os médicos fizeram tudo o que podiam para repará-los, mas não é uma garantia. Às vezes, eles entram em ação e agem por conta própria. Não é realmente doloroso mais, mais como se eu tivesse ciente do ferimento. Foi assim que o seu amigo descreveu? Eu não respondi, salva pelo resto da tropa que tinha saído da água e vindo pedir toalhas.

O som do telefone voltando para a base me tirou do meu devaneio, e eu me levantei. Conscientemente, eu puxei minha saia, como se isso pudesse aproximá-la dos joelhos. Eu não tinha nem pensado em encontrar alguém que não fosse Eileen no escritório de Tommy. Eu sabia que a minha resposta era fraca, mas pensei na melhor desculpa que pude. — Eu tenho que encontrar um cliente novo mais tarde. Pensei em parar para ver Tommy primeiro... uma vez que o meu novo cliente é aqui perto e tudo. Olhei para o chão. Eu era a pior mentirosa do mundo, e eu sabia disso, e, obviamente, Alec também. Eu podia ver nos olhos dele que ele sabia exatamente a razão pela qual eu estava lá. Tinha certeza que estava roxa como beterraba. Ele balançou a cabeça. — O sortudo saiu com a Eileen. Ela estava tendo alguns problemas com o carro, e ele se ofereceu para ir junto com ela a uma oficina. É por isso que o carro dele ainda está lá fora. — Oh. Bem, acho que eu vou embora, então. Pode falar para ele que eu passei aqui? Eu queria levá-lo para almoçar antes do meu encontro. — eu não mencionei que antes de levar o meu marido para o almoço, eu ia trancar a porta do escritório, fechar a cortina chique e dar-lhe o sexo mais quente que ele já experimentou. Minhas bochechas coraram e eu lutei para parecer normal, enquanto, secretamente, orava para que as minhas intenções carnais não estivessem tão óbvias. Eu não sabia o que havia de errado comigo. Só que eu tinha uma necessidade premente de seduzir o Tommy, uma necessidade insaciável de senti-lo dentro de mim. Por falta de uma descrição melhor ou mais eloquente, eu estava lá para transar com ele, em seguida, levá-lo a um restaurante, onde eu queria convencê-lo a um almoço rápido para poder ir para um motel por mais uma hora, em vez de voltar ao trabalho. Tudo poderia ser feito em tempo para eu estar em casa quando Jason descesse do ônibus escolar. Alec ficou parado com as mãos nos bolsos e olhou para mim de lado, com um sorriso. — Eu não sou nenhum substituto. — ele ergueu as mãos. — Mas ficaria mais do que feliz de estar com uma mulher bonita no almoço. Isto é, se ela me desse a honra da sua companhia. Eu sorri e relaxei. Este era Alec. Nosso amigo. Um pai de dois, feliz e casado. — Claro. Eu adoraria almoçar com você. Obrigada por me convidar.

Ele estendeu o braço para mim. — Mas se ele aparecer e vir o seu carro, você não poderá surpreendê-lo mais tarde. Eu concordei em conduzir e o levei para a minha vaga de estacionamento. Por sugestão de Alec, acabamos no Bella Roma, um restaurante italiano pequeno, mas excelente restaurante italiano, no lado do oceano da A1A, apenas um pouco ao norte do escritório. — Nós não precisamos ir para um lugar tão extravagante para almoçar, Alec. É sério. Eu ficaria muito feliz com o Denny. — Eu a convidei. E, além disso, não podemos deixá-la toda vestida com nenhum lugar para ir. Eu sabia que ele estava brincando com o meu traje chique e ri junto com ele. O almoço foi agradável e amigável, até que ficou sério. Alec confidenciou que Paulina deixou os meninos e ele. Ela não era feliz durante anos e tomava uma série de antidepressivos. — Eu acho que ela simplesmente não conseguiu encontrar seu lugar feliz. — sua expressão normalmente alegre parecia francamente melancólica. — Imagino que ela procurava por ele em todas as coisas erradas. Você sabe o que quero dizer, Gin? — Não. — eu fiz uma careta. — O que quer dizer com 'as coisas erradas', o remédio? — Ela achava que a felicidade podia ser comprada. Carro novo, casa maior. Quando isso não a fez feliz, ela pensou que as crianças seriam a resposta. Eles só a deprimiram mais e deram-lhe um sentido de responsabilidade que ela não queria. Você tinha que ter percebido isso, Ginny. Eu vi você com os seus filhos. Eles são a sua vida. Paulina considera nossos filhos o fim da dela. — Oh, Alec, sinto tanto. Tommy não me contou nada. E imagino que você provavelmente saiba que tivemos alguns problemas. Desviei o olhar desconfortavelmente, sem saber o quanto, ou alguma coisa, Tommy tinha contado para o Alec. — Não sinta. Eu não contei muita coisa para ele. Eu sabia que vocês dois estavam lidando com alguns dos seus próprios problemas e não quis sobrecarregá-lo. — Então, onde ela está? Ela vem ver os meninos? Vocês estão em termos amigáveis?

Eu estava curiosa sobre a situação, mas também tentando desviar a conversa para longe dos meus problemas recentes com Tommy, primeiro, subconscientemente, me punindo por mencionar. — Ela está fora, 'encontrando-se'. — sua voz era casual, e ele se distraiu momentaneamente ao entregar o cartão de crédito para a garçonete. — Então, há uma chance que ela encontre-se ou o que quer que ela esteja procurando e volte para você. Certo? — eu tinha que ter cuidado como eu pisava aqui. Não fazia muito tempo que eu tinha deixado Tommy fazer algumas das minhas próprias reflexões. Lembrei-me de um versículo da Bíblia: Não julgueis para que não sejas julgado. Ele olhou para baixo. — Eu a aceitaria de volta, mas ela nunca mais vai voltar. — a garçonete voltou e ele assinou o recibo. Antes que eu pudesse decidir se era ou não educado perguntar por que, ele respondeu a minha pergunta: — Ela está fora, encontrando-se com o instrutor de ioga. Fiquei chocada, outro homem estava envolvido. Eu tinha que admitir que fiquei surpresa. Eu não conseguia imaginar Paulina encontrando um homem que chegava perto de substituir o Alec. Na minha opinião, ele parecia ser o epítome de tudo que uma mulher podia desejar. Mas, rapidamente me lembrei que eu não vivia dentro do seu casamento e não tinha o direito de especular. — Você já o conheceu? Você sabe o nome ou qualquer coisa? — Sim, já conheci. — Alec disse secamente. — Ele é um ela, e o nome é Sherry. Eu não sabia o que dizer, então não disse nada. Tinha certeza que simplesmente olhava para o Alec com a boca aberta. Ele sorriu calorosamente para mim no momento. — Nós precisamos voltar para o escritório para que você possa ver o Tom e depois encontrar o seu cliente. Olhei para o relógio e percebi que estávamos almoçando há mais de duas horas. Onde o tempo tinha ido? — Ah não! Não vou ter tempo de vê-lo. Eu tenho que ir para que possa estar em casa quando Jason descer do ônibus escolar. — Sinto muito, Ginny. Eu não notei o horário também. Espero que o cliente que você devia encontrar não ache ruim. — ele olhou para mim com uma expressão de sabedoria, um sorriso brincalhão nos lábios.

Dei-lhe um sorriso de lado. — Você e eu sabemos que não há nenhum cliente, deixe de ser um espertinho. Nós dois rimos do meu trocadilho3. Seus olhos ficaram sérios então. — Espero que Tom aprecie o que ele tem. Você é definitivamente uma joia rara, Ginny. Havia algo em seu olhar e na maneira como ele disse que me deu uma pequena emoção, mas eu disse-me que não era nada. Que mulher quarenta e alguma coisa não quer ouvir ser comparada com joia? Eu considerei como brincadeira leve entre dois amigos e deixei me acompanhar até o carro. Após largar Alec apressadamente no estacionamento da Dillon & Davis Architects, fui tão apressada para casa quanto pude, assim poderia trocar de roupa e não teria meu filho questionando onde eu tinha ido. Eu teria que surpreender Tommy em outra oportunidade.

3

A Ginny se refere à expressão no original para “espertinho” – smart-aleck.

Capítulo Oito Mimi 1997, Fort Lauderdale Mimi disse a si mesma, se o cofre não abrir na terceira tentativa, ela teria que pedir uma cópia da certidão de casamento aos seus pais. Mas ela realmente não queria fazer isso. Seu coração estava fixado em surpreendê-los, e eles saberiam que algo estava acontecendo, se ela pedisse para vê-la. Não apenas vê-la - ela precisa pegar emprestada para fazer a placa. Ela sentou-se de pernas cruzadas no chão e deu um suspiro de alívio quando ouviu o clique revelador da liberação do cofre. Ela virou a alça ligeiramente e puxou. Houve uma sucção que agarrou por uma fração de segundos, mas cedeu quando ela aplicou mais força. Depois de ver o conteúdo, ela hesitou. Ela endireitou-se e resolveu lidar com isso da forma mais profissional e madura possível. Afinal, ela era quase uma adolescente. Se você quer ser uma investigadora, Mimi, provavelmente vai ter que ver coisas piores do que isso. Ela memorizou como tudo estava para que não pudesse se esquecer de colocar as coisas de volta exatamente como ela encontrou-as. Dentro do cofre havia alguns envelopes amarelados empilhados em cima uns dos outros. Ela estava certa de que continha o que ela estava procurando. Mas era o que estava em cima deles que a fez engolir em seco. Dois revólveres e várias pilhas de dinheiro. Ela tentou não pensar sobre por que seu pai tinha armas e dinheiro. Era, provavelmente, algo que todos os pais mantinham escondido das suas famílias. Ele era o seu protetor, e era responsável o suficiente para manter as armas trancadas, onde uma criança não poderia chegar até elas. E o dinheiro, ela tinha certeza era para emergências. Havia também algumas pequenas caixas, ela percebeu. Provavelmente algumas das joias mais caras da mamãe. Com as mãos surpreendentemente estáveis, tirou as armas, uma por uma e as colocou de lado. Ela fez o mesmo com o dinheiro e as pequenas caixas. Alcançou o primeiro

envelope e sorriu quando notou o nome do irmão escrito na frente. Jason. O que estava abaixo dele tinha seu nome escrito. Ela colocou ambos embaixo. O envelope final não tinha nada escrito. Era mais espesso do que os outros dois. Ela virou-o em suas mãos e decidiu desfazer o fecho. Abriu-o e tirou a pilha de papéis. Havia um grande agrupamento preso com um grande clipe. Parecia com a escritura da casa. Ela espalhou o restante e viu o que ela achava que eram apólices de seguro de vida. Havia um Testamento com os nomes dos seus pais. Tem que estar aqui em algum lugar. Ela vasculhou os papéis, encontrou certidões de nascimento dos pais e as colocou de lado. — Encontrei! — ela exclamou em voz alta quando viu a certidão de casamento. Ela segurou-a cuidadosamente e leu lentamente. Seu sorriso desapareceu quando ela chegou até a data. De acordo com este documento, o aniversário dos seus pais estava errado por quase dois meses. Isso não pode estar certo. A menos que... Não. Não seus pais. Especialmente, não sua mãe. Não havia nenhuma maneira que sua mãe estivesse grávida dela antes que se casasse com seu pai. Mimi soltou um suspiro, seus ombros caindo. Então, seus pais não eram perfeitos. Tudo bem. Até alivia um pouco. Eles se casaram e permaneceram casados, que era mais do que ela podia dizer de um monte dos pais dos seus amigos. Infelizmente, ela não poderia surpreendê-los com uma certidão de casamento prateada, sem deixá-los saber que ela sabia o seu segredo. Ela pigarreou alto quando percebeu que sua surpresa não teria funcionado de qualquer maneira. Eles certamente saberiam onde ela encontrou o certificado de casamento e eles saberiam que tipo de espionagem ela fez para encontrá-lo. — Às vezes, você não pensa, Mimi. — disse ela em voz alta. Cuidadosamente, ela colocou tudo de volta no envelope, fechou o fecho, e colocou-o no fundo do cofre do pai. Ela pegou o envelope com seu próprio nome e começou a guardálo, mas se conteve. Que tipo de coisas seus pais escondiam por ela? Ela tinha chegado tão longe. O que um pouco mais de investigação doeria? Ela abriu o envelope e tirou o conteúdo. O primeiro item lhe deu uma pausa. Era a escritura de uma casa. Parecia com o mesmo tipo de papelada que tinha visto no envelope dos pais, só que nesta estava em seu nome. Miriam Ruth Dillon. E o endereço na papelada estava na subdivisão Shady Ranches. Ela reconheceu o endereço imediatamente. Por que a escritura da casa do tio Bill e da tia Carter estava no seu nome?

Ela vasculhou seus registros de vacinação e a Primeira Comunhão e certificados de confirmação e, em seguida, achou a sua certidão de nascimento. Ela sorriu para si mesma enquanto segurava o documento e percebeu que ela realmente não se importava se seus pais não eram casados quando ela foi concebida. Uma coisa que ela sabia com certeza, ela era um bebê feito de puro e absoluto amor. Às vezes que ela observava como seus pais interagiam, e era óbvio, até mesmo para uma criança de doze anos de idade, o quanto eram totalmente leais. O segredo deles estava seguro com ela. Ela pegou a pilha de papéis e arrastou-as, batendo-as ligeiramente contra seu joelho para endireitá-los, para que pudesse colocá-los de volta no envelope ordenadamente, quando um envelope branco menor caiu e aterrissou no seu colo. Ela pegou e estudou. Estava selado e não tinha nada escrito do lado de fora. O que poderia ser isso? Cuidadosamente, ela quebrou o selo. Era tão antigo que se soltou facilmente. Ela tirou o papel dobrado de dentro e apertou os olhos enquanto tentava entender o que estava vendo. Era a sua certidão de nascimento. Mais uma vez. Espere, ela já não tinha visto isso? Por que há uma outra cópia dobrada em um envelope sem identificação? Esta era idêntica à que ela tinha acabado de ler, então por que... Seus olhos se arregalaram. Ela estava lendo esse direito? Deve haver algum engano. Era o seu nome, bem, parte de seu nome. Eles colocaram seu primeiro e segundo nome certos, mas não seu sobrenome. Seu aniversário estava correto. O nome da sua mãe estava claramente escrito. Guinevere L. Lemon Dillon. Mas onde o nome de seu pai deveria estar, era um nome que ela não reconhecia, e que ela estava certa de que nunca tinha ouvido antes. Quem diabos era Jason William Talbot?

Capítulo Nove Grizz 1988, Prisão, Norte da Flórida Grizz agarrou William “Pretty” Petty rudemente pelo braço e puxou-o para fora do pequeno escritório da biblioteca. Ele meio que arrastou, empurrou o preso relutante em torno de uma grande estante e para um pequeno canto da parede. — Estamos longe da câmera? — Grizz perguntou em voz baixa, enquanto empurrava Petty para longe dele. — Sim, não podemos ser vistos. — o rapaz resmungou. Ele olhou para o chão e disse em uma voz calma, cheia de resignação, — O que você vai fazer comigo? O som do zíper do Grizz o levou a olhar para cima. — Eu não vou foder você, se é com isso que está preocupado. — Grizz sussurrou. — Você-você não vai? — Petty inclinou a cabeça. — Então o que você quer? Outra coisa? — Sim, eu quero outra coisa. — Grizz deixou a pausa durar. — Eu quero conversar. Petty passou a mão pelo cabelo. — Eu-eu pensei que você fosse me estuprar. Você parecia um... pronto. — sua voz estava trêmula, a dúvida ainda óbvia. Grizz revirou os olhos. — Essa ereção não era para você. Eu nunca tive que pensar na minha mulher antes, enquanto puxava o meu pau na frente de um cara. Eu fiz isso para aparecer na frente daquela câmera no escritório. Depois de anunciar para toda a prisão no corredor do refeitório que você seria meu, eu não podia deixar de fazer algo assim, no caso deles estarem nos assistindo pela câmara de segurança, que eu tenho certeza que eles estão. Eles vão pensar que estou aqui fodendo seus miolos. Eu tinha que fazer parecer real. — Na verdade, não, eles não estão. — William se apressou. — Eles não vão assistir. Eu manipulei essa câmera para um circuito cronometrado sempre que estou aqui. Eu tenho privilégios especiais concedidos pelo Diretor Headly para ficar algum tempo aqui toda semana, mas ele acha que é para ler. Ele não sabe que fico no

computador, e não quero que ninguém saiba, então corto a câmera e uso um feed prégravado de quando eu estava lendo na biblioteca naquela cadeira. Ele apontou para uma mesa com cadeiras visíveis através da grande janela no pequeno escritório, exatamente alinhada com a câmera. — Se alguém pensar em olhar para o feed da câmera, eles não vão me ver sentado na frente do computador, vão me ver lendo ali na mesa. Não é perfeito, mas eles ainda não notaram. Grizz assentiu. Ele tinha ficado longe de qualquer coisa que envolvesse tecnologia. Talvez não devesse. Depois de saber sobre ela, há tantos anos, ele estava ciente que a tecnologia desempenharia um papel importante na forma como eles desenvolveriam muito em um futuro previsível. Ele, pessoalmente, preferiu ficar longe dela, mas só porque ele não usava, não significava que ele não deveria ter sido mais atento. — Como você puxou a minha ficha criminal? Foi no computador da biblioteca? — perguntou Grizz. — Não, não está no disco rígido da biblioteca. Eu tive que hackear a estrutura principal da prisão. O que fiz com facilidade. — William olhou para ele. — Você sabe, na sua ficha criminal, de quando você esteve preso pela primeira vez, você não tem nada da sua aparência atual. Você tinha o cabelo comprido e sem barba. Agora você não tem cabelo e uma barba longa. Eu quase não o reconheci. — Sim, eu fiz isso de propósito. Eu quero parecer diferente. Então, deixe-me perguntar uma coisa. — O quê? — Você pode entrar em sistemas de computadores de outras agências e trocar a minha ficha criminal? Você pode invadir o departamento de polícia onde eu estive preso? — O que você quer dizer? Você tem outra identidade? — Não, mas eu posso obter uma. Eu quero que minha identidade seja como eu pareço agora. Eu quero o de cabelos compridos, rosto barbeado desaparecido. Por agora. Mas um dia, vou querer que tudo isso desapareça. Você pode fazer isso? William assentiu. — Sim, se você puder me dizer os nomes das agências que você acha que as tem, eu posso acessá-las individualmente. Não é possível fazer uma pesquisa, sabe, no geral, com um motor de busca, mas isso acontecerá no futuro. Por agora, eu tenho que ir a cada uma de forma independente.

— Então, se alguém, talvez até mesmo jornal, tiver artigos sobre mim ou fotos nos arquivos de computador, você pode excluí-los ou substituí-los? — Como eu disse, me diga os nomes dos lugares que você acha que têm nos sistemas, e se eles tiverem um modem, uma maneira de conectar, então, consigo invadir. O que não posso fazer é apagar qualquer evidência que esteja na máquina de microficha ou em arquivos de disco rígido. Você sabe - quando as bibliotecas tiram fotos reais de artigos de jornais e as armazenam em microfilme? Um dia, as cópias físicas de tudo serão enviadas para o triturador, embora não estejamos lá ainda. — ele deu de ombros. — Mas, sim, se tiver a ver com computadores, posso ajudá-lo. Um sorriso lento se formou no rosto do Grizz. Isso era bom. Isso era muito bom. Ele queria começar a apagar qualquer informação que pudesse estar disponível sobre ele e seu passado. Ele não conseguiria apagar tudo, mas certamente poderia fazer um abalo. Quando Grizz saísse em alguns anos, ele não queria alguma chance, mesmo que remota, de ser reconhecido por alguém. Além disso, ele nunca quis que sua filha, Mimi, pudesse se deparar com qualquer coisa do passado dele. — Você me ajuda, e me certificarei que ninguém o incomodará aqui novamente. — disse Grizz. — Nós temos um acordo? William deu um largo sorriso. — Oh, sim. Nós temos um acordo. Grizz ficou muito sério, em seguida. — Caso sequer pense em me trair, você vai sofrer e morrer. Entendeu? Eu não blefo. Com ninguém. — Mantenha Psycho e seu amigo louco longe de mim e do meu rato, Buddy, e você terá minha lealdade e toda a ajuda que você precisar. Grizz balançou a cabeça e apontou para a pequena mesa e cadeiras. — Agora, sente-se e fale sobre você. William contou tudo, como seus pais morreram quando ele era jovem, e ele foi morar com seu avô idoso. Ele não tinha irmãos ou tios e tias. Era apenas ele e seu avô. Ele foi criado em Miami, e eles viviam em um pequeno apartamento em cima de uma loja de conserto de eletrodomésticos do seu avô. William podia consertar qualquer coisa aos dez anos. Ele não teve muitos amigos, mas ele não se importava. Seu avô era seu melhor amigo. Ele contou para Grizz que o programa de televisão favorito do seu avô nos anos sessenta tinha sido Star Trek e como esse show tinha influenciado o seu interesse por tecnologia.

— Meu avô costumava me dizer que qualquer coisa que vemos na TV, qualquer coisa que achamos que é encenação, será realmente uma coisa real no futuro. Se um homem pode sonhar, ao fim, ele será capaz de fazer. De qualquer forma, mesmo antes dos computadores começarem a se tornarem populares, eu já estava aprendendo sobre eles. — É isso que você faz para viver? Fazia para viver, antes de você vir parar aqui? Conserto de computadores? — Não. Os computadores são o meu hobby, não o meu trabalho. E ninguém sabe sobre o meu hobby. Eu acho que é do meu interesse manter o que eu faço com computadores para mim. Ninguém precisa saber o que posso fazer. O que eles podem fazer. Seu último comentário chamou a atenção de Grizz. — Eles? — Eu não quis dizer nada com isso. — William suspirou. — Você não acreditaria em mim de qualquer maneira. — ele olhou de lado para o Grizz, sacudindo a cabeça. — Meu avô era mestre em teorias da conspiração e essas merdas. Estudou o assassinato de JFK e outras porcarias como essa. Esqueça que eu mencionei. Ele era um velho louco. Ele morreu acreditando que a nossa primeira caminhada na Lua foi filmada em um estúdio de cinema. Amável e gentil, mas um pouco maluco. Grizz assentiu mostrando compreensão. Ele deixaria o resto dessa conversa para outro momento. — Você me perguntou o que eu fazia. Eu assumi o negócio de consertos de aparelhos do meu avô. Se ele estava quebrado, eu podia arrumar. — Então, você era um reparador de aparelho que trabalhava secretamente com computadores. Como diabos você acabou aqui? Invadindo um banco ou algo assim? — Não, nada disso. Eu fui enquadrado. Grizz riu. — Sim, todo mundo aqui foi enquadrado, inclusive eu. — Não, eu realmente fui enquadrado. E não teve nada a ver com computadores. Eu estava atrás do balcão arrumando uma máquina de lavar louça quando o local foi roubado. Pegaram o cara, e eu o identifiquei. — a mandíbula de William apertou. — Mais tarde, descobri que o roubo era uma iniciação na gangue, e fui advertido para não me envolver. Até mesmo o atendente disse que não conseguia lembrar da aparência do cara, mas eu fui estúpido. Honestamente, pensei que estivesse fazendo a coisa certa, ajudando a manter os bandidos fora da rua. Eu era a única testemunha, e o cara foi condenado. Menos de um mês depois, eu fui parado em uma blitz de rotina. O policial disse que minha

lanterna traseira estava queimada. Drogas foram encontradas no meu carro. Um monte. Não eram minhas. A Flórida é dura com os infratores por drogas, mesmo os nãoviolentos. Não tenho prisões ou condenações anteriores, nem mesmo um bilhete de estacionamento, mas eu tenho que pagar por dez anos. — Dez anos. — Grizz sacudiu a cabeça. — E você só está aqui há pouco tempo, então você tem um longo caminho a percorrer. William olhou para longe. — O que não está me dizendo? — Grizz inclinou a cabeça. — Há outra coisa, não é? — Bem, sim. Eu tenho que cumprir algum tempo para não deixar tão óbvio, mas não ficarei os dez completos. — ele olhou timidamente para Grizz. — Eu mexi nos registros para que eu saia em alguns anos. Só espero que ninguém realmente se lembre de quem sou e quanto tempo me resta. Se alguém procurasse, poderia descobrir, mas estou contando que um ninguém como eu simplesmente deslize através das rachaduras. Grizz abriu um sorriso. Porra. Ele desejou que pudesse escapar com algo assim, mas nunca funcionaria para ele. Ele era muito bem conhecido. Jason “Grizz” Talbot libertado da prisão não passaria despercebido, especialmente com uma sentença de morte pairando sobre sua cabeça. Não, ele tinha que ficar por alguns anos. Pelo menos. — Você pode olhar algo para mim? — Sim, o que você precisa? — os olhos de William se animaram com a perspectiva de um novo projeto. — Você pode invadir as agências governamentais? Ver o que está acontecendo com as Leis de Condenação à Morte na Flórida? Estou tentando descobrir como eles estão com a aprovação da lei sobre morte por injeção letal, em vez da cadeira elétrica. — Sim, claro, cara. Eu posso ver o que posso encontrar. Vou trabalhar nisso, e me fale onde quer que eu procure dados sobre você, sabe, apagar ou trocar o que mencionou anteriormente. O silêncio caiu entre eles, e Grizz podia ouvir o relógio de parede. — Então, os presos se referem a você como Pretty? William ficou vermelho, desviando o olhar. — Não é possível evitar por causa da minha aparência. — Eu não gosto disso. Qual é o seu nome verdadeiro? Seu nome todo?

— William Franklin Petty. — respondeu o jovem, olhando Grizz nos olhos. — Mas eu sempre atendi por Willie. Grizz pensou cuidadosamente por um minuto. Ele não queria Petty passando por Willie. Esse nome poderia ser transformado em algo quase tão degradante como Pretty. — De agora em diante, você é Bill. Qualquer um que te chamar de outra forma vai responder a mim. Grizz se levantou da cadeira, em seguida, pegou seu casaco no escritório, e se dirigiu para a porta. — Mesma hora na próxima semana, Bill. — ele chamou por cima do ombro. E se foi.

Capítulo Dez Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) — Você fez o quê? — Tommy me perguntou, quando estava envolta em seus braços naquela noite. O olhar de descrença em seu rosto era quase cômico. — Eu fui no seu escritório toda pronta para seduzi-lo e, em vez disso, fui almoçar com o Alec. Você tinha saído com a Eileen. — eu disse para ele, rindo e tentando não corar com toda a situação novamente. Ele se afastou para olhar para mim, com um brilho de compreensão em seus olhos. — Você não fazia isso desde o meu aniversário! O que tornou hoje tão especial? E antes de você responder, lembre-me que tenho que me chutar por levar Eileen para arrumar o carro. Ele ficou sério, como se algo ficasse claro para ele. — Oh Gin, eu nem sequer perguntei como foi hoje. Você ia limpar a garagem da Carter. Você fez isso? Você está bem? Sentei-me na nossa cama, em seguida, o encarei. Eu cruzei as pernas na minha frente, descansando os cotovelos sobre os joelhos e contei tudo. Desde o momento em que cheguei na Carter até quando cheguei em casa, do meu almoço com Alec. Eu falei sobre a minha Bíblia de infância e a carta e outros documentos que ela continha. Disse sobre a caixa que encontrei na casa de hóspedes. Sobre os brincos que guardei para Mimi. Contei tudo, exceto o fato de que uma das motos do Grizz estava faltando. Eu não tinha qualquer intenção de usar a bandana, então não fazia nenhum sentido deixar Tommy preocupado ou pensar em algo que nunca iria acontecer. Não. Grizz estava morto e no que se referia a mim, não permitiria conduzir que ele criasse outra rachadura entre mim e meu marido. De repente, me senti mais leve, conforme a bagagem emocional que eu carreguei o dia todo evaporou-se. Era bom tirar tudo do peito. Bem, até que eu vi a testa franzida do Tommy. Ele parecia preocupado.

— Você está bem, Ginny? Quer dizer, a carta da Delia tem que ter mexido com você. Especialmente depois que deixamos tanta coisa para trás. Descobrir algo assim do passado. Saber como o seu pai morreu. Porque a Delia a tratava daquele jeito. E também o fato de ter tido uma irmã que morreu. Simplesmente parece um monte para digerir, querida. Você quer falar mais sobre isso? O amor em seus olhos era tão genuíno, que não pude deixar de notar a pequena centelha que vi quando contei que tinha pedido para Carter para jogar fora a caixa de papelão de lembranças do Grizz. Eu me inclinei para beijá-lo. — Não, Tommy. Eu não quero falar sobre isso, e sinceramente, não preciso. — Você está bem, Ginny? Você está realmente bem? Você me diria, certo? Eu beijei gentilmente seu pescoço, enquanto a minha mão desceu pela sua barriga lisa em busca da sua masculinidade. — Sim, eu diria a você. Estou bem. Estou muito bem. — eu sussurrei no seu ouvido. Eu pude sentir seu corpo relaxar quando ele exalou alto, sua ereção crescente era uma evidência de que ele me queria tanto quanto eu o desejava. Ele começou a me virar para que eu deitasse, mas eu o parei. — Esta é a minha noite, e eu estou no comando. — rapidamente, eu o montei. Ele sorriu quando o lembrei da nota da Delia e da descoberta da minha certidão de nascimento de verdade. — Então, veja, você está, na verdade, casado com uma mulher mais velha. Nosso amor foi apressado como se eu estivesse sendo alimentada pela mesma necessidade latente de mais cedo naquele dia, de ter Tommy dentro de mim. Meus dedos ficaram brancos enquanto eu segurava na cabeceira da cama com força, enquanto os dedos de Tommy, habilmente, combinavam o ritmo que eu estava construindo lentamente. Eu encontrei minha primeira liberação e tive que agarrar a sua mão para afastá-lo de onde ele estava me tocando. — Está muito sensível. Já gozei. Por favor, pare! — praticamente gritei. Minha respiração vinha em intervalos curtos, rápidos, minha cabeça estava jogada para trás e meus olhos fechados. Eu diminuí o ritmo e abri os olhos. Eu vi o querer, o desejo, a necessidade absoluta em seus olhos. E dando-lhe um sorriso lento e sensual, voltei ao ritmo eu sabia que sinalizaria a sua libertação. Depois, desabei em cima dele e fiquei lá até nossa respiração voltar ao normal. Finalmente, deslizei para o seu lado, e ele me puxou para perto.

Começamos a compartilhar mais sobre o nosso dia, e ele me perguntou se eu queria fazer alguma coisa sobre a minha certidão de nascimento legal. Se queria mudar meu nome ou ir à alguma autoridade e ser legalmente declarada como Josephine Diana Dunn? Sentei-me e olhei para ele. — Absolutamente não! Eu sou Guinevere Love Lemon Dillon, e nunca vou mudar isso. Chega de codinomes e identidades falsas, Tommy. Você quer mudar a sua certidão de nascimento para seu nome de verdade, Thomas James Talbot? Nós dois sabíamos que a certidão de nascimento dele tinha sido falsificada anos antes para fazê-lo pensar que ele era irmão do Blue. O nome real do Blue era Keith Dillon e a certidão de nascimento falsificada de Tommy refletia o sobrenome, Dillon. Nós nos olhamos e eu soube que estávamos pensando a mesma coisa. Thomas James Talbot ainda não seria o verdadeiro nome de Tommy. Grizz foi criado pelo seu padrasto e, aparentemente, nunca tinha sequer conhecido o nome verdadeiro do próprio pai. Tentar voltar e descobrir a verdadeira identidade de Grizz seria como nos deixar cair em um abismo escuro, e nós tínhamos esforçado muito para fazer progresso. Não vamos na direção oposta. Não. Nós permaneceríamos Tommy e Ginny Dillon. Mas talvez houvesse algo que ainda pudesse ser feito. — Sabe o que eu acho que devemos fazer? Ele balançou a cabeça e seus olhos se arregalaram, enquanto esperava pela minha resposta. — Acho que devemos dizer que se dane a minha certidão de nascimento verdadeira e as nossas certidões de nascimento falsas que usamos todos estes anos. Dane-se tudo isso. — fiz uma pausa para ver se ele responderia, mas ele apenas olhou para mim. — Eu acho que devemos fazer tudo o que precisamos para tornar os nossos nomes, os que estamos habituados a usar, legais. Eu levantei minhas sobrancelhas, expressando esperança. Ele não disse nada no começo. Então sorriu, acenou com a cabeça compreendendo. — Acho que o nosso advogado pode discretamente arquivar toda a papelada necessária para fazer com que os nossos nomes sejam alterados legalmente para Thomas Dillon e Guinevere Lemon. — disse ele.

Ele bocejou no momento e virou de lado. Seus olhos estavam ficando pesados, mas eu o vi notar o sorriso largo que eu dei a ele, e o reconheceu com outro bocejo seguido por um pequeno sorriso. Eu notei que ele estava aliviado, estávamos avançando de uma forma positiva. Afinal de contas, tínhamos renovado nossos votos matrimoniais com esses nomes. Era isso que éramos e seríamos para sempre. — Outra coisa - os carros e motos. — eu disse. — Agora que pensei melhor, realmente não queria lidar com a venda deles. Você acha que seria errado se eu entrasse em contato com Axel? Quero dizer, ele está legalizado agora, e eu sei que ele vai comprar e pagar um preço justo. — Eu posso ligar para ele por você. — ele respondeu com uma voz sonolenta. — Eu já tratei de tudo até agora, Tommy. Posso lidar com mais um telefonema. — Isso é bom, Gin. Estou com muito trabalho. — ele mal respondeu. Ele estava certo. Ele tinha faltado muito no trabalho durante a nossa separação, e mesmo que não precisasse, eu sabia que ele queria compensar. Ele estava se sentindo um pouco culpado por colocar trabalho extra em cima do Alec, que estava atravessando seus próprios problemas pessoais. — Eu não estou cansada. Acho que um banho quente vai ajudar. — eu disse ao beijar sua bochecha suavemente. Não sei ao certo se ele me ouviu ou não. Eu pude ouvir seus roncos tranquilos quando saí da cama e fui para o banheiro. Eu amava ficar muito tempo mergulhada na minha banheira quente. Liguei a água e joguei alguns sais de banho de baunilha. Acendi algumas velas, diminuí as luzes. Não precisei tirar a roupa. Eu já estava nua. Peguei uma faixa e amarrei o meu longo cabelo castanho em um rabo de cavalo alto. Comecei a subir para a banheira quando meus olhos pousaram no meu jeans azul que, depois de cuidadosamente remover e guardar os brincos de diamante, apressadamente descartei no chão do armário, depois de voltar da Carter, mais cedo naquele dia. Olhei para a porta do banheiro e notei que tinha fechado, um hábito de anos sendo invadida pelas crianças. Andei até o armário e peguei meu jeans. Comecei a atirá-lo no cesto, mas em vez disso, me encontrei alcançando no bolso de trás. Puxei-a para fora. A bandana azul.

Não sei quanto tempo eu olhei para ela. Não me lembro de andar para a banheira ou entrar. Não me lembro de puxar meus joelhos até o peito enquanto eu gentilmente descansava a minha face neles e silenciosamente soluçava. A enxurrada de água enchendo a banheira enorme abafava qualquer som que eu estivesse fazendo. E, pela primeira vez, entendi por que tanto Grizz e Tommy mentiram para mim por tantos anos e sobre muitas coisas. Simplesmente, alguns segredos tínhamos que manter escondidos nos nossos corações para proteger aqueles que amamos. Não concordo com tudo o que esconderam de mim, mas agora eu podia entender. Eles justificaram que pensavam que estavam me protegendo. Não foi isso que fiz um pouco antes de fazer amor com o meu marido? Eu nunca poderia contar para Tommy que Grizz estava vivo porque o destruiria. Olhei para cima, da minha posição curvada, e vi o meu reflexo no espelho na parte de trás da porta do banheiro. Lágrimas silenciosas escorriam pelo meu rosto vermelho inchado. Eu olhei para a bandana azul e hipnoticamente, inconscientemente, enrolei no meu rabo de cavalo. E percebi que uma parte minha ainda amava o Grizz. Em algum lugar, enterrada profundamente dentro do meu coração, a lembrança do amor tentava forçar seu caminho para a superfície. Mas eu sabia que para manter a minha sanidade, precisava mantê-lo trancado, ou fazer um esforço consciente para jogá-lo fora. Para sempre. Com meus braços ainda enrolados nas minhas pernas, coloquei minha testa de novo nos joelhos e sussurrei para mim mesma: — É claro que eu preciso de você. Eu sempre vou precisar. Mas eu preciso do Tommy também. E eu nunca vou sacrificar o coração dele para receber de volta um pedaço do meu.

Capítulo Onze Grizz 1988, Prisão, North Florida Fazia mais de uma semana desde o último encontro do Grizz com o Bill na biblioteca. A última vez que se encontraram, Bill havia lhe informado que ele estava fazendo o seu melhor, mas não podia dizer o que o Estado da Flórida decidiria sobre a pena de morte. — Parece que ela já foi colocada perante a Assembleia Legislativa do Estado algumas vezes e continua sendo rejeitada. Há um monte de pessoas que querem ver injeção letal passar, por ser uma morte mais humana do que a cadeira elétrica. É fodidamente estranho. Muito mais pessoas são a favor da injeção letal do que contra. Parece que seria completamente estúpido, mas continua sendo rejeitada. Alguém não quer que ele passe. Desculpe-me, cara. Eu não posso dizer mais do que isso. Bill olhou para Grizz com preocupação. Ele quase sentiu pena dele. Esse cara ia enfrentar a cadeira elétrica, e merecidamente. Ele merecia. Ele havia lido o que Grizz tinha feito. Mas Bill também conseguia entender por que Grizz não queria morrer dessa forma. Era bárbaro. Grizz balançou a cabeça em compreensão e disse-lhe para ficar de olho nisso. Ele perguntou-lhe, em seguida, se os outros presos tinham o deixado em paz. Bill disse que sim. Psyco e seu amigo, Bender, tinham ficado longe dele. Essa conversa tinha sido mais de uma semana atrás. Esta era a terceira noite que Grizz ia à biblioteca esperando vê-lo. O que estava acontecendo? Nesse momento, ele ouviu a porta abrir e viu Bill vir calmamente na direção da mesa onde Grizz estava sentado. Seus olhos estavam vermelhos. Era óbvio que ele esteve chorando. — O que há de errado? — Grizz levantou. Bill não fez contato visual.

— Eles estão fodendo com você de novo? Ainda sem resposta ou contato com os olhos. — Eles são muito espertos para tocar em você. — Grizz cerrou os punhos. — Eles não me tocaram. — Bill disse calmamente. — Então, o que diabos há de errado com você? Bill olhou-o nos olhos então. — Eles não desafiaram suas ordens de não me tocar. Eles não chegaram perto de mim, então você não pode retaliar. — Que porra eles fizeram? E não me diga o que eu posso e não posso fazer. Derrame agora, porra! Bill suspirou. — Eles pegaram Buddy. Grizz sabia sobre o rato de Bill, Buddy. Ele sentou-se. Era um roedor incomumente grande e alimentado na mão e cuidado por Bill, desde que era um bebê. Um rato não teria sido a primeira escolha de Grizz para um animal de estimação, mas ele sempre teve um fraco por qualquer animal, especialmente desde que sua irmãzinha, Ruthie, havia cuidado de uma família de ratos em seu antigo celeiro. Foi por isso que ele relutou tanto, há anos, a seguir as ordens de seu padrasto de colocar o veneno, ele não teve tempo para mover os animais de Ruthie para um lugar seguro. Não importava de qualquer maneira. Ele tinha feito bom uso do veneno. — O que eles fizeram com o Buddy? — mas Grizz tinha certeza que sabia. Eles devem ter matado. Filhos da puta estúpidos. — Eles o mataram e... e... — a voz de Bill estava cheia de emoção. — E o quê? — Grizz rosnou. — Eles devem ter pagado alguém fora na cozinha ou algo assim. — Bill disse, enquanto tentava abafar seus soluços. — Eles me disseram que ele estava no hambúrguer que eu comi naquele dia. Estava reservado, e quando passei pela fila da comida, Joker fez com que ele fosse entregue para mim. — ele fechou as mãos, pressionou-as nos olhos. — Eu não sabia. Eu comi. Eu comi meu animal de estimação. O pensamento do que Bill estava contando fez a bile subir na garganta do Grizz. O cheiro de mofo da biblioteca, misturado com o pesado aroma de desinfetantes utilizados pela equipe de limpeza, fez com que seu estômago embrulhasse. Ele mudou de posição na cadeira, quis saber como essa notícia não chegou aos ouvidos dele ainda.

— Talvez isso não seja verdade. — disse Grizz. — Talvez eles estejam apenas fodendo com você. Talvez Buddy volte. — Partes dele já voltaram. — disse Bill. — Estou encontrando uma parte diferente dele todos os dias desde então. Debaixo do meu cobertor. Flutuando na minha privada. O punho de Grizz desceu com tanta força na mesa que fez Bill saltar. — Aqueles filhos da puta não me conhecem. Eles podem não tê-lo tocado, mas eles estão fodendo com o que sabem que é meu. E ninguém se mete com o que é meu! Bill engoliu em seco e olhou para ele. Então, Grizz olhou para Bill equilibradamente. — Eu vou descobrir amanhã o quanto do que você me disse é verdade, e vou descobrir por que estou sabendo por você e não pelos meus irmãos. Essa conversa acabou, e Grizz estava pronto para seguir em frente. Ele estava curioso sobre uma coisa e nunca tinha chegado a cerca de perguntar a Bill. — Diga-me por que esse guarda, Headly, permite que você utilize a biblioteca. Eu nunca perguntei para você. — Eu o ajudei com a conta do hospital da sua filha. — Como? — Eu costumava esvaziar os cestos de lixo no seu escritório, e eu o ouvi no telefone com a companhia de seguros tentando fazê-los a pagar por um procedimento. Ela só tem doze anos e estava muito doente. Eu falei para ele que se pudesse usar o computador da biblioteca apenas uma vez, eu ficaria feliz em enviar ao meu tio, que por acaso trabalha na empresa de seguros, um e-mail e perguntar se ele podia fazer algo para ajudar. Os olhos do Grizz brilharam. — Você me disse que era apenas você e seu avô. — Era apenas o meu avô e eu. Eu não tenho um tio. Eu inventei. Usei o tempo de computador para hackear a companhia de seguros e fazer aprovar o pedido. Headly pensou que meu tio imaginário tivesse ajudado. Foi a primeira vez que eu tive acesso ao computador da biblioteca, e Headly fez com que a câmera fosse desligada para que eu não pudesse ser visto usando-o. Os prisioneiros não estão autorizados a usá-lo. É apenas para a biblioteca. Mas eu não estava apenas hackeando a companhia de seguros. Eu usei o tempo para configurar a alimentação da câmera para que eu pudesse voltar mais tarde e usar o computador despercebido. Quando o pedido foi aprovado, ele perguntou o que poderia

fazer por mim, e eu disse a ele que gostaria de algum tempo de leitura sozinho na biblioteca mais tarde da noite. Ele arranjou. Bill bateu o braço sobre o rosto e suspirou alto. Com ombros caídos, ele olhou para Grizz. — Claro, você sabe que não estou aqui lendo. Grizz assentiu. Ele tinha se perguntado como Bill tinha arranjado este privilégio especial e ficou surpreso por não terem se encontrado antes daquela primeira noite, mas depois se lembrou que ele não visitou a biblioteca durante o seu horário habitual. Bill, em seguida, encheu-o sobre os progressos que tinha feito hackeando as diferentes agências de aplicação da lei que poderia ter Grizz em seus sistemas. Quando eles terminaram, Grizz se levantou para sair. Ele pegou o livro que tinha selecionado para levar com ele. — Vejo você na quinta-feira à noite. — disse Bill. No dia seguinte, Grizz sentou-se com seus homens no refeitório. Ele nunca pedia informações em público, mas isso era algo que ele queria chegar ao fundo de imediato, e não tinha tempo para usar a forma codificada de se comunicar. Nenhum deles sabia qualquer coisa sobre o incidente do rato. Grizz olhou para a fila da comida. — Qual deles é o Joker? Depois que eles apontaram Joker, Grizz levantou-se e dirigiu-se para a fila. Como era a norma, os outros presos abriram caminho para ele. Quando chegou ao Joker, ele sussurrou: — Na cozinha. Agora. Em uma tentativa de impressionar Grizz e sem perder um segundo, o homem atrás da fila com Joker apareceu. — Vá em frente, cara. Eu posso lidar com isso sozinho. Os guardas se viraram para o outro lado, enquanto Grizz seguia um Joker trêmulo até os fundos, onde eram preparadas as refeições. Assim que os presos da cozinha perceberam quem estava seguindo Joker, eles desviaram o olhar e voltaram ao seu trabalho. Convinha-lhes para não mostrar qualquer curiosidade. Joker parou na entrada do grande freezer e se virou para olhar para Grizz. Antes que Grizz pudesse perguntar ou dizer qualquer coisa, Joker falou, com a voz baixa. — Eu sei por que você está aqui, homem, e eu posso explicar. — Fale. — foi tudo que Grizz disse.

— Eles vieram até mim, porque eu lhes devia um favor. Eu disse-lhes que não era idiota para fazê-lo. Eu não conheço você, mas eu sei de você. Eu sei que só por mexer com Pretty - uh, quero dizer, Bill - eles estavam pedindo para ter problemas. — Você cozinhou, ou não, o rato e colocou no hambúrguer dele? — Grizz estreitou os olhos. — Eles queriam, mas não cozinhei. Sou muito esperto para isso e posso provar. Grizz levantou uma sobrancelha com a resposta. Joker se virou e abriu a porta do freezer. Grizz viu quando ele foi até uma prateleira e pegou um saco de papel marrom. Quando Joker saiu do congelador, abriu a bolsa e mostrou para Grizz o que restava de Buddy em um saco de freezer hermético. Sem cabeça. Sem membros. Apenas um tronco de rato. — Isto que eles me trouxeram, cara. Eu não sou idiota. Estou aqui tempo suficiente para saber que você encontraria, descobriria e viria procurar. Este é o animal de estimação do rapaz. Eu nunca o colocaria no hambúrguer dele. Psyco e Bender não sabem disso; eles acham que eu fiz isso, mas não fiz. Joker ainda podia estar mentindo. A prisão estava cheia de roedores, e o homem podia ter conseguido um no porão apenas para este fim. Grizz precisaria de prova. Ele falou para Joker esperar na cozinha enquanto ele saiu para perguntar alguma coisa para Bill. Grizz voltou minutos mais tarde. — Se esse torso não tiver uma cicatriz sem pelos onde o rato foi queimado no lado esquerdo, então saberei que você está mentindo. Com as mãos trêmulas, Joker entregou o saco plástico transparente contendo Buddy. Exatamente onde Bill tinha dito, Buddy estava faltando um pouco de pelo. O suspiro de alívio de Joker foi audível. — Embale-o de novo. — Grizz disse a ele. Joker colocou os restos de Buddy de volta no saco marrom e entregou-o ao Grizz. Grizz assentiu e, sem dizer mais nada, saiu da cozinha. ********** Menos de uma semana depois, o carcereiro sentou em sua mesa e analisou o relatório do legista da prisão para os dois presos conhecidos como Psyco e

Bender. Colocou-o sobre a mesa, se abaixou e abriu a gaveta da mesa inferior esquerda. Era muito cedo para uma dose de uísque? Após servir-se em uma coqueteleira, ele se recostou na cadeira e fechou os olhos enquanto o líquido em chamas desceu pela sua garganta. Ele acalmou sua barriga que estava projetando-se quase até chegar à mesa. Talvez mais uma. Após a segunda dose, ele ponderou estas duas últimas mortes na prisão. Ele balançou a cabeça quando percebeu que não estava mais administrando esta prisão. Ele achou que isso poderia acontecer depois que Jason “Grizz” Talbot recebeu a pena de morte e foi enviado para cá, para ficar no corredor da morte. Em cerca de dois anos que Talbot estava na prisão, ele conseguiu fazer algo inédito. Havia várias gangues nesta prisão, cada um com seu próprio líder. Talbot não tinha só tirado o negócio de prostituição e contrabando dos presos, como também conseguiu estabelecer-se como autoridade sobre todos eles. Ele era basicamente o líder dos líderes. O fato de Talbot ter sequestrado uma menina de quinze anos de idade e se casado com ela deveria ter significado isolamento e maus tratos dos outros presos. Em vez disso, o homem comandava com autoridade, exigia respeito e ele conseguia. O diretor sacudiu a cabeça. E não havia qualquer mistério a respeito em quem estava por trás do programa de reabilitação canino e prisioneiro. O diretor estava certo de que Talbot usava os cães para transportar algumas drogas menores, porém, mais potentes. Ele era um esperto filho-daputa. E para piorar a situação, se o diretor desativasse o programa com os cães, ele pareceria o cara mau para todos os ativistas dos direitos humanos. Eles o acusariam de privar os presos da chance de reabilitação. Pelo que pensava o diretor, ninguém nesta prisão merecia uma chance de reabilitação. Porra, ainda mais que a metade dos seus guardas eram comprados em uma base diária. Dezoito meses até a aposentadoria, o diretor disse a si mesmo. Menos de dois anos deste inferno, e eu vou aposentar com uma pensão que me deixará confortável para o resto da vida. Felizmente, aquele bastardo vai para a cadeira elétrica em breve. Seus pensamentos foram interrompidos quando o oficial Headly entrou no escritório sem bater. — Você já assinou o relatório, Senhor? — Headly perguntou ao diretor.

O diretor estendeu a mão para um conjunto diferente de papéis, que estavam no lado direito da mesa. Ele suspirou quando entregou para Headly. Sem dizer nada, Headly começou a sair do escritório. Ele estava quase fora da porta quando se virou para olhar para o diretor. — Sinto muito, Senhor, mas eu acho que me deu o relatório errado. — Não, eu não dei, Headly. É o que você vai reportar. — Senhor, este diz que foi um assassinato-suicida. Isso não é... — Eu sei o que o relatório fodido diz, Headly. Eu assinei a maldita coisa, e é o que você vai colocar no arquivo. Compreendido? Psyco conseguiu uma haste e esfaqueou o namorado, Bender, no chuveiro. Então, voltou para o trabalho na lavanderia e se enforcou com um lençol no quarto dos fundos. Um assassinato-suicida. Entendeu? — Mas, senhor, as famílias vão querer ver, e têm o direito de rever o relatório do médico legista. — E eles vão ver um, Headly. Eles vão ver o que você está segurando. Eles só não vão ver este. — o diretor respondeu enquanto pegava um outro conjunto de papéis na sua mesa e girava a cadeira, ficando de costas para o Oficial Headly. O gemido agudo de uma trituradora ressoou através do pequeno escritório, enquanto o diretor refletia sobre a brutalidade de Talbot. Ele não sabia exatamente o que tinha acontecido, mas isso era extremo. Se alguém na prisão alguma vez tivesse pensado em cruzar o caminho do prisioneiro do corredor da morte, isto certamente o levaria a pensar duas vezes. Headly apenas balançou a cabeça ao pegar o relatório falsificado do legista e saiu calmamente do escritório do diretor. Talvez tenha sido melhor assim. Afinal, os parentes mais próximos não iam querer saber que seu ente querido morreu de asfixia com pedaços de uma carcaça de rato.

Capítulo Doze Tommy 1999, Fort Lauderdale Tommy apenas olhou para a filha assim que ela saiu do escritório. Então ele olhou para Ginny. — Ela aceitou isso melhor do que pensei, Gin. — disse calmamente. — Eu tenho que ser honesto, eu não tinha certeza quando concordei com você que deveríamos contar para ela sobre os nossos primeiros anos com o bando. Acho que poderíamos ter mantido isso para nós até que ela estivesse mais velha. Talvez ela nunca tivesse que saber sobre o nosso passado. Eles tinham acabado de voltar da delegacia, onde tinham passado mais tempo à espera para falar com o detetive, do que sendo interrogados. Os restos mortais da Moe foram recentemente encontrados, e depois de identificá-la de forma positiva através de testes de DNA, a polícia chamou Ginny e Tommy para outro interrogatório. Aconteceu sem intercorrências e durou menos de uma hora. Eles falaram para o detetive a mesma coisa que haviam dito às autoridades anos atrás, quando Grizz foi preso. Moe morreu de uma overdose. Tommy relutantemente concordou, no caminho de casa, que talvez eles devessem contar um pouco sobre o passado para Mimi. Eles não entraram em detalhes sobre o rapto de Ginny ou a vida dela com Grizz, só que eles tinham sido parte de uma gangue inescrupulosa em seus dias mais jovens. Eles queriam prepará-la no caso improvável de que isso fosse trazido à tona pela mídia. Até agora, nada tinha aparecido, mas Ginny sentiu que era hora de começar a preencher Mimi com algumas das suas histórias. Mas a adolescente não pareceu nenhum pouco perturbada com o que seus pais lhe disseram. Após a partida indiferente de Mimi do escritório, Ginny endireitou-se e olhou para Tommy. — Só o fato de que eles encontrarem os restos da Moe tornou óbvio para mim que não podemos ignorar nosso passado. — ele começou a dizer algo, mas ela levantou a mão

para detê-lo. — Além disso, se encontrar Moe não trouxer os repórteres, a execução de Grizz no próximo ano certamente trará. E precisamos que a nossa filha esteja preparada. Ela sabe agora que fazíamos parte disso. Estou um pouco surpresa que ela pareceu não se importar, mas ela é uma adolescente e completamente absorta em sua própria vida. Ela tem provas finais na próxima semana. Tem o recital de piano chegando. Ela quer aprender a dirigir, mesmo que ela ainda não tenha idade suficiente para ter uma licença. Eu não sei, Tommy, você a ouviu. Ela achou que o pouco que nós compartilhamos sobre o nosso passado era a coisa mais legal que já tinha ouvido. Mas isso é hoje. Amanhã, vai ser outra coisa. Talvez não sejamos tão interessantes quanto pensávamos. Quero dizer, para ela, somos mãe e pai chatos. Tommy suspirou. — Acho que você está certa. Normalmente, eu sou a pessoa a dizer que você está exagerando na análise do comportamento dela. Talvez ambos estávamos errados. Talvez construímos nas nossas cabeças esse passado monumental, secreto, horrível, e sim, é horrível, mas é o nosso passado. E está tão distante de como vivemos nossas vidas agora, que é quase como se nunca tivesse existido. E outra coisa, e o Jason? Com a execução de Grizz prevista para o próximo ano, devemos contar alguma coisa para o Jason? É preciso prepará-lo? Ginny teve que refletir sobre isso por um minuto. Ela estava certa que a falta de interesse exibida por Mimi seria o total oposto de como seu filho, Jason, reagiria. Ele tinha nove anos e era curioso sobre tudo. E só Deus sabia o quanto ele diria aos seus amigos. — Eu acho que gostaria de arriscar que a imprensa deixará isso quieto. — ela disse finalmente. — Encontrar os restos mortais de Moe não parece ter atraído muita atenção. Isso nos dá um ano para decidir se precisamos contar algo para Jason. E você está certo. A morte do Grizz está prevista para o próximo verão, mas já tiveram tantos adiamentos, não há como dizer em quanto tempo que ele estará realmente morto. Isto pode continuar por anos. Ela se mexeu desconfortavelmente no sofá e não olhou diretamente para o Tommy. Ela não gostava desse assunto. Nunca gostou. Nunca gostaria. Ela levantou. A conversa tinha acabado. — Eu tenho que começar a assar os bolos para a festa na igreja amanhã à noite, e eu disse a Carter que eu iria mais tarde para ajudá-la a exercitar seus cavalos. Eu vou pedir jantar para casa também. Você está com vontade de alguma coisa? Chinês? Mexicano?

Antes que Tommy pudesse responder, ela rapidamente acrescentou: — Por que você não vem comigo? É dia da Denise pegar o Jason depois da escola e levá-lo para treinar com Max, e ela vai levá-lo para jantar na casa da mãe dela. — Denise era a mãe do melhor amigo de Jason, Max. — Lindsay deve vir fazer lição de casa com Mimi. Vamos na Carter comigo. Vamos agora e eu faço os bolos depois que chegar em casa mais tarde. Tommy fez uma careta. — Oh, vamos lá, Tommy. Eu sei que você não tem que voltar a trabalhar durante o resto do dia. Venha comigo. Vai ser divertido. — Vai ser divertido para você, talvez. — disse ele. — Da última vez que eu fui, fiquei preso limpando os estábulos. — Bem, isso é porque você disse que não queria cavalgar da última vez. — E eu disse que não queria cavalgar por que da outra vez, quando ajudei exercitar os cavalos, eu tive que colocar um saco de ervilhas congelado nas minhas bolas quando cheguei em casa. — Você simplesmente não está acostumado com equitação. Tem que dar algum tempo. — disse ela com um sorriso. — Não, obrigado, Gin. Vou passar. Viajo amanhã para Chicago, e não quero ter bolas doloridas. Eu preciso fazer as malas, de qualquer maneira. — Chicago? Eu pensei que fosse na próxima semana. — Não, está anotado no calendário. Saio amanhã de manhã. Eu tenho um voo às onze horas. — Mas o jantar na igreja. Você vai perder o jantar na igreja amanhã à noite. É a nossa maior noite do ano. Terá um leilão e minicarnaval. Convidei Alec, Paulina e as crianças. Vamos todos. — Ginny, eu não posso cancelar com o meu maior cliente, marcamos esta reunião há seis meses. É um grande negócio, e você sabe. Está no calendário desde então. Não fique tão surpresa. E antes que eu esqueça, eu preciso dizer-lhe que será apenas Alec e os meninos. Paulina tem alguma coisa grande de ioga para participar. — Coisa de ioga? Você sabe o quê, nem precisa me dizer. Ela é ainda mais ocupada do que eu com todas essas atividades. — Bem, eu não tinha planejado dizer-lhe porque não sei nada além de que é uma coisa de ioga.

Ginny foi até ele e, apoiando as duas mãos sobre cada um de seus ombros, ela deu um beijo no topo da sua cabeça. Ele olhou para ela, e ela ficou muito séria. — Eu acho que vou para a Carter agora, Tommy. Em vez de cozinhar. Eu preciso... de... você sabe. Ela estava tentando dizer-lhe que precisava escapar da conversa anterior. Ela precisava montar um cavalo, com o vento em seu cabelo, o som e o cheiro de cavalo e couro atacando seus sentidos e obliterar seus pensamentos. Ela podia soar corajosa e dura quando falava sobre não ser capaz de enterrar seu passado, mas suas entranhas contavam uma história diferente. Sentindo a reação retardada da esposa com a conversa sobre Grizz, Tommy se levantou e a abraçou. — Eu vou com você. Não vou montar naquela besta que Carter chama de Comanche, mas talvez eu possa jogar com os cães ou algo assim. Ela olhou para ele com uma expressão de gratidão. — Obrigada, Tommy. Obrigada por ir comigo. ********** Mais tarde naquela noite, depois de observá-lo por alguns minutos, Ginny enfiou a cabeça no escritório de Tommy. Ele estava sentado em sua mesa e não tinha percebido que ela estava lá. — Quando você vai para a cama? — ela perguntou, bocejando. — Já passa da meianoite. Ele olhou para cima. — Oh, oi, Gin. Eu só tenho mais algumas coisas, e então ainda preciso arrumar a mala. Ir para a cama. Vou tentar não fazer barulho quando eu subir. — Eu sei que você está sentado aqui agora, porque você foi até a Carter comigo. Você não me disse que tinha que fazer qualquer trabalho para sua viagem. — Não é sua culpa. A visita inesperada à polícia esta manhã para falar sobre Moe me tirou da programação. Ela encostou-se no batente da porta e inclinou a cabeça. — Mas você já teria acabado se não tivesse ido para Carter comigo. Por que você não me disse que tinha mais trabalho? Ele se levantou da mesa, em seguida, e caminhou na direção dela, puxando-a para perto e apoiando o queixo no topo de sua cabeça.

— Porque eu sabia que você estava tentando ser forte e que falar sobre o que pode acontecer no próximo verão, estava pesando em você. Eu só queria estar com você, Ginny. É tudo que eu sempre quis. Estar com você. Não importa onde você esteja ou o que esteja fazendo. Eu te amo, Gin. — Eu também te amo, Tommy. Ela olhou para ele, então, e ele a beijou suavemente na boca. O que começou como um pequeno gesto de carinho, rapidamente se transformou em algo mais. Não era óbvio qual deles aprofundou o beijo primeiro, mas antes que qualquer um percebesse o que estava acontecendo, eles encontraram-se nus. Ginny estava inclinada sobre o sofá de couro quando Tommy empurrou para dentro dela por trás. Ele estendeu a mão e encontrou o ponto, que resultou em um gemido alto escapando dos seus lábios. Ele levou-a a um orgasmo rápido e poderoso. No momento que sentiu a suavidade apertando-o em espasmos, ele encontrou sua própria libertação. — Oh, merda, Gin. Eu não esperava que você gozasse tão rapidamente. Parecia que você me viciou. — Você não está reclamando, está? — ela perguntou-lhe sem fôlego quando começou a colocar sua camisola de volta. Ele viu quando ela pegou a calcinha e começou a vestir. Se ele não estava enganado, ela estava evitando contato com os olhos. — Ginny, olhe para mim. — O quê? O que está errado? Ele sorriu para ela. — Querida, eu acho que você está corando. — Eu não estou corando, Tommy. Pelo amor, nós fizemos isso um milhão de vezes. Por que eu estaria corando? — Eu não sei, mas seu rosto está todo vermelho. — ele disse sorrindo ainda mais. — Bem, talvez todo o sangue foi para lá por causa do jeito que eu estava pendurada no sofá com a minha bunda para o ar. Ele começou a rir, em seguida, disse que ela tinha acabado de lhe drenar a sua última gota de energia. — Estou quase terminando aqui. Subirei em breve, e vou arrumar de manhã.

— Você não tem que se levantar cedo. Eu já embalei para você. Boa noite, Tommy. ********** Na manhã seguinte, ele foi despertado pelo som de passos no corredor. A porta do quarto se abriu, e Jason e Mimi ficaram ali, olhando para ele na cama. — Mamãe nos disse para certificar de que você estivesse acordado antes de sairmos para o ponto de ônibus. — Mimi disse para ele da porta. Jason passou pela sua irmã e correu para a beira da cama, onde Tommy tinha começado a sentar-se. — Onde está a sua mãe? Jason passou os braços ao redor do seu pai. — Dexter teve outra convulsão e a Sra. Winkle estava muito chateada para levá-lo ao veterinário, então a mamãe levou. Dexter era o cachorro da vizinha. Sra. Winkle era uma viúva idosa que morava do outro lado da rua. Ela tinha perdido o marido na Guerra da Coreia e nunca teve filhos ou se casou novamente. Ela estava completamente sozinha, exceto por seu cão, Dexter. Esta não era a primeira vez que Ginny tinha conduzido a Sra. Winkle e Dexter ao veterinário. Tommy assentiu. — Faça uma boa viagem, papai. — disse Jason. — Você volta a tempo para o meu jogo no domingo à noite? — Desculpe, amigo, o meu voo não sai até segunda-feira à tarde, mas você me liga assim que acabar. Eu vou querer saber tudo sobre ele. Ele bagunçou o cabelo de Jason e olhou para cima para dizer adeus para Mimi, mas ela já tinha saído. — Mamãe falou para dizer-lhe que o café está fresco, e há alguns pãezinhos ou algo no forno. — Jason disse por cima do ombro quando seguiu sua irmã descendo as escadas. Tommy olhou para o relógio na mesa de cabeceira e percebeu que eram apenas 6:55. Ele tinha muito tempo antes de ter que sair para o aeroporto. Logo, ele se viu sentado na mesa da cozinha, bebendo café e lendo o jornal. Não havia nada sobre Moe no jornal local. Bom. A exumação recente dos restos mortais de Moe e a tecnologia usada para identificála de forma positiva estava em sua mente. Ele pensou sobre o seu passado e o que ele

descobriu depois do julgamento do Grizz, e com toda a pesquisa que tinha feito sobre a mulher que suspeitava ser sua mãe, Candy. Tudo apontava que ele era filho de Grizz, mas nunca tinha sido confirmado com testes de DNA. Ele tomou um grande gole de café e se lembrou de como ele tentou há muito tempo ver se ele era parente do Grizz. Foi na época que todos eles ainda moravam no motel, anos antes da prisão e julgamento de Grizz. Muito antes de Tommy sequer ter ouvido o nome de Candy. Naquele momento, Tommy tinha suspeitado que Grizz era seu irmão mais velho, não Blue. Grizz tinha voltado para casa baleado e Tommy aproveitou a oportunidade para pegar escondido uma atadura encharcada de sangue e levar para um amigo no laboratório de ciências da escola. O teste confirmou que ele e Grizz compartilhavam um tipo de sangue raro. Não era um teste de DNA, mas era o mais próximo que você podia conseguir. Isso aconteceu no final dos anos setenta, quando testes só eram possíveis determinar o tipo de sangue, uma vez que perfis de DNA ainda estavam a anos de distância. Ele confirmou na sua mente que Grizz era realmente seu irmão mais velho, não Blue. Mas agora, ele se perguntava se era possível obter uma amostra de DNA do Grizz para comparar com a sua. Ele supôs que poderia simplesmente visitar Grizz na prisão e pedir uma, mas ele não faria isso. Grizz não sabia que Tommy tinha encontrado sua certidão de nascimento original, que constava Jason William Talbot como seu pai. Pelo que Grizz sabia, Tommy ainda estava vivendo sob o ardil que ele era irmão mais novo de Blue. Em seguida, ocorreu-lhe que Mimi era sua meia-irmã. Não havia nenhuma dúvida na mente de Tommy que Mimi era filha biológica do Grizz. Se Tommy fosse filho biológico de Grizz, então ele e Mimi compartilhavam padrões de DNA semelhantes. Ele olhou para o bolo pegajoso que estava intocado no prato na frente dele. Bebeu o resto do café em um gole só. Olhou para o relógio sobre o fogão. Ele ainda tinha tempo antes de seu voo. Menos de vinte minutos depois, ele estava no banheiro que Jason e Mimi partilhavam e olhou para o balcão do banheiro. Em um copo visualizou uma escova de dente verde. Provavelmente era do Jason. Onde estava a de Mimi? Rapidamente descobriu. Uma escova de dente rosa brilhante ao lado, quase completamente oculta por uma toalha de mão descuidadamente jogada. Ele a colocou cuidadosamente no saco de plástico transparente e prontamente desceu as escadas se dirigindo ao seu carro.

Menos de trinta minutos depois, ele entrou no estacionamento de um supermercado. Viu seu amigo, Dale, de pé ao lado de um SUV com uma prancha amarrada ao teto. — Ei, cara, quanto tempo. Como tem passado, Tom? — Dale perguntou assim que Tommy saiu do carro. Tommy sorriu para o seu velho amigo e deu um abraço com o tapa obrigatório nas costas. — Muito tempo, Dale. As coisas estão bem. E você? Dale era o filho mais novo de um dos primeiros clientes de Tommy quando ele começou no Mônaco, Lay & Associates, o escritório de arquitetura de anos atrás. Eles eram próximos em idade e deram certo imediatamente. Eles realmente não ficavam em contato, mas Tommy sabia que Dale era alguém que podia confiar. Não porque ele tivesse segredos compartilhados com Dale. Não, Dale era confiável porque ele basicamente não dava a mínima. Além disso, ele estava muito ocupado perseguindo ondas e mulheres para se preocupar com os problemas de alguém. — Eu estou bem. Estou ocupado. — Dale respondeu com um sorriso tímido. — Ainda sou um rato de laboratório. Não senti o desejo ou inclinação para subir a escada corporativa. Feliz por fazer o meu turno das nove às cinco em meu cubículo sanitário e pegar ondas nos fins de semana. — Portanto, não mudou muito desde que você se formou na faculdade? — Tommy deu-lhe um sorriso. — Não, e eu nem quero que mude. Eu sei que você disse que estava com pressa. Você tem o material? Tommy enfiou a mão no bolso e tirou dois sacos de plástico. Um carregando uma escova de dente rosa. E o outro, um cotonete, que ele passou no interior da própria bochecha. Ele entregou para o Dale. — Eu só preciso de um simples teste de DNA. Preciso saber se estes dois itens contêm DNA de parentes biológicos. Isso é tudo. — Sim, cara, eu entendo. — Dale ergueu o saco com a escova de dente cor-derosa. — Você quer saber se este é o seu filho amado. Você não é o primeiro cara a pedir este teste, homem.

— Não. — Tommy rebateu. — Escuta, eu sei com certeza que não sou o pai biológico dessa criança. Eu só quero saber se somos parentes. É simples assim. Você poderá me dizer isso? — Sim, claro, isso é fácil. Eu te ligo. — Não me ligue, Dale. Eu te ligo. Uma semana é tempo suficiente? — Sim, uma semana está bom, Tom. — Eu realmente aprecio isso, Dale. — Tommy pegou a maçaneta da porta. — Eu tenho que pegar um avião. E obrigado, cara. Devo-lhe. Tommy observou quando Dale entrou no carro de novo. Girou a chave para ligar o seu, e se dirigiu para o aeroporto. ********** Sete dias mais tarde, Tommy estava sentado no seu escritório e discou um número. Exatamente quando Dale atendeu, Tommy viu o seu próximo cliente entrando no escritório e se aproximando da mesa de Eileen. Merda, ele chegou cedo. Dale atendeu no primeiro toque. — Ei, Dale, é Tom. Quero saber se você tem aqueles resultados de laboratório? — ele sussurrou. — Sim, cara, e eu tenho a resposta. — disse Dale. — Bem? — Sim. As duas amostras que você me deu compartilham o mesmo DNA. Vocês são definitivamente parentes. — disse Dale. — E eu acho que você devia... — Você tem certeza. Sem dúvida? — Tommy perguntou, em voz baixa, mas urgente, pois seu cliente, obviamente, ignorando Eileen, que estava seguindo-o, aproximou-se da porta do escritório. — Sem dúvida alguma, homem. De fato... Decepção pesou. Mimi era sua meia-irmã. Ele não tinha tempo para se debruçar sobre isso. — Devo uma, Dale. Sinto muito, cara, tenho que correr. Mas, obrigado. Como eu disse, eu te devo. — Tommy respondeu, desligando antes que Dale pudesse falar.

Do outro lado da cidade, Dale estava sentado em seu cubículo e reviu os resultados do teste uma segunda vez. Ele queria verificar novamente, porque lembrava claramente do Tom dizendo-lhe: — Eu sei com certeza que não sou o pai biológico desta criança. — Bem, meu amigo. — disse Dale a ninguém, enquanto sacudia a cabeça. — Eu tenho certeza que você é o pai biológico desta criança, mas você provavelmente já adivinhou isso.

Capítulo Treze Leslie 2000, Fort Lauderdale (sete meses antes da execução) A cabeça de Leslie Cowan latejava conforme ela olhava para as caixas de correio no bairro degradado. Era dia de Ano Novo, e ela tinha celebrado a noite passada com uma combinação de muito vinho barato e cerveja aguada. Seu estômago se agitou quando o sol brilhante da Flórida passou pelo para-brisa e isso fez a cabeça doer ainda mais. Nem mesmo o óculos mais escuro poderia afastar o brilho que servia como um lembrete gritante de deboche da noite anterior. Ela acordou tarde esta manhã e encontrou-se em uma cama desconhecida com um braço desconhecido e extremamente pesado estendido sobre ela. Ela balançou a cabeça como se quisesse apagar a aversão que sentia dela mesma. Qual era o nome dele? Ela não conseguia se lembrar e percebeu que não importava. Ela nunca mais o veria. O bairro que ela atravessava agora era velho, e a maioria das casas tinha visto dias melhores. Ela podia ver que alguns moradores ainda faziam um esforço, mas, infelizmente, a maioria das tentativas de um quintal limpo e arrumado era frustrada pela pessoa que vivia ao lado. Gramados sem aparar, varandas cheias de lixo e carros abandonados deviam afundar os valores das casas. Por que ninguém liga para as leis? Oh, bem, não é problema seu. Ela voltou a pensar na semana passada, e como uma amiga tinha casualmente mencionado que o pai do seu namorado conheceu um cara que costumava pertencer a uma gangue de motociclistas. Leslie tinha ouvido falar de uma grande revista que se dedicaria a publicar matérias de motociclistas celebridade ainda este ano. Esse boato, combinado com a sua amiga que conhecia alguém que esteve realmente em uma gangue de motoqueiros, provocou uma ideia: e se ela pudesse impressionar a grande revista com uma matéria sobre uma gangue de verdade? Mesmo se o rumor de que haveria a publicação de uma matéria especial não fosse verdade, ela, certamente, poderia ser notada com um artigo de motociclista de gangue da vida real.

Seu coração afundou quando ela encontrou o endereço que estava procurando. Era um dos piores no bloco. Ela ficou surpresa quando William Jackson, o ex-membro de uma suposta gangue, sugeriu que ela o encontrasse no dia de Ano Novo. A maioria das pessoas gostava de reservar esse dia para se recuperar das festividades da noite anterior. Ela teria gostado também, mas ela nunca foi de recusar uma oportunidade, independentemente do quanto fosse estranha. Se ele estava pronto para uma conversa, ela estava também, mesmo se a cabeça e estômago discordassem. Ela estacionou no meio-fio e soltou um grande suspiro. Havia tanto lixo no quintal que ela mal podia ver o caminho para a porta da frente. Relutante, ela juntou suas coisas e saiu do carro, certificando-se de travá-lo atrás dela. Não era o melhor ou o mais novo, mas era tudo o que tinha. Pendurando a bolsa e a bravata, ela andou para a varanda, com tanta confiança quanto podia, e tocou a campainha. Não houve nenhum som. Devia estar quebrada. Um cachorro latiu longe. Ela bateu na porta da frente e virou as costas, enquanto observava a pista de obstáculos de lixo que ela tinha acabado de atravessar. Um carro velho detonado estava na garagem. O resto do quintal estava cheio de tudo, desde uma antiga pia de cozinha a pilhas de pneus. Seus olhos lentamente digitalizaram o quintal, fazendo um inventário de peças de bicicletas, uma porta de forno, várias tampas de assento de vaso sanitário e um pufe laranja. Lembrava uma abóbora triste e vazia. — Você deve ser a repórter. — ela ouviu uma voz masculina dizer atrás dela. Ela virou-se e perdeu as palavras. Esse não podia ser William Jackson, o ex-membro velho da gangue. Ela estava olhando para um jovem muito alto, muito bonito, de olhos azuis brilhantes, lábios cheios, e cabelo preto encaracolado na altura dos ombros. Ela não podia avaliar sua idade, fim da adolescência ou vinte anos. Ele tinha o tipo de boa aparência clássica que pertencia à capa da revista que ela estava tentando impressionar. Estava usando calça jeans e uma camisa de brim desbotada com as mangas enroladas até os cotovelos. O pedaço dos antebraços que ela podia ver e a parte superior do tórax, eram fortemente tatuados. Ele era esbelto, mas solidamente construído. Precisava fazer a barba e cortar o cabelo. Ela gostou do que viu. —

Sr. Jackson?

—

ela

ficou

imediatamente

ciente

da

sua

aparência

desgrenhada. Depois de sair da cama de John Doe, naquela manhã, ela só teve alguns minutos para limpar-se no banheiro antes de vir direto para a entrevista.

— Não. Você quer o meu tio. — ele deu um passo para o lado e acenou para dentro de casa em silêncio, fechando a porta atrás dela. Ela ficou surpresa, o interior não era tão horrível quanto o exterior. Cheirava a cigarros e bacon, e apesar de ter sido preenchido com mobiliários antigos e gastos, estava arrumado. Ela se concentrou imediatamente em um homem sentado no sofá. Ele estava usando calças de moletom e uma camiseta que dizia “Caindo Morto”. — Ele tinha tubos transparentes presos em cada orelha, que, obviamente, o alimentavam com oxigênio muito necessário. Ela começou a caminhar em direção a ele para estender sua mão quando ela parou. Ele estava fumando um cigarro. Isso pareceu muito perigoso. — Este é o tio Will. Não deixe o tanque de oxigênio e cigarros assustá-la. Se ele não nos explodiu até agora, provavelmente não vai. Leslie deu ao Sr. Sobrinho Bonito um meio sorriso. Ele aproveitou esta oportunidade para estender sua própria mão. — Eu sou Nick Rosman. — ele viu a pergunta nos olhos de Leslie quando ela estendeu a mão. — Tio Will não é meu tio de verdade. Minha mãe costumava sair com o irmão mais novo dele. Eu cresci chamando ambos de “tio”. Paul ainda mora aqui com ele, mas, atualmente, está na terceira temporada de reabilitação. Prescrição de medicamentos e álcool. Eu só estou aqui para ajudar até que ele chegue em casa. Como ele fazia sempre, decidiu que era melhor lhe dizer algumas coisas na frente e evitar o bate-papo e perguntas que inevitavelmente seguiriam. Ele não era de jogar conversa fora. Tinha notado o interesse nos olhos dela na porta da frente e soube imediatamente que esta era um pedaço de carne que ele não ia correr atrás. E se ela corresse, certamente não o pegaria. Ela podia detectar lixo a um quilômetro de distância. — Então, sua mãe namorou o irmão do Sr. Jackson, o Paul? — Sim. — Nick enfatizou conforme acenava para uma cadeira. — Eles se separaram anos atrás. Mas como eu disse, eu cresci perto deles. Ainda faço o que posso para ajudar. Depois que Leslie sentou e puxou seu bloco de notas e um lápis da sua bolsa, Nick lhe ofereceu algo para beber. Ela recusou educadamente, e depois de se apresentar e agradecer rapidamente William Jackson por concordar em falar com ela, a entrevista começou. Nick sentou no braço da outra cadeira e apenas ouviu quando seu tio adotado compartilhou histórias da sua juventude na gangue de motociclistas, em que a sede ficava em um antigo motel degradado na Rodovia Estadual 84.

Nick ouvia essas histórias desde que ele era criança. Tio Will considerava esta época passada os seus dias de glória e, de vez em quando, se gabava para o menino que foi o testemunho dele que ajudou a colocar Jason Talbot “Grizz” no corredor da morte na Flórida. Nick já tinha ouvido tudo. Ou pelo menos achava que tinha. Seus ouvidos se animaram quando ouviu seu tio responder ao último comentário da repórter. — Esse nome. Jason Talbot. É meio familiar. — as sobrancelhas de Leslie se juntaram em concentração. — Uma empresa de escavação encontrou os restos de uma mulher no ano passado, que foram ligados a ele ou algo assim. Eu não consigo lembrar exatamente. Passou pelo circuito de fofocas dos repórteres, mas pareceu que ninguém quis mexer com isso. Eu não sei se estavam com medo ou simplesmente não era interessante. Eu nem me lembro o nome dela. — Era a Moe. — Jackson disse casualmente, enquanto dava uma curta tragada no cigarro. — Você conhecia a mulher que encontraram? — Leslie sentou-se ereta. — Conhecia no sentido mais íntimo. Se você sabe o que quero dizer. — William Jackson piscou para ela, com um brilho nos olhos. Leslie se inclinou mais perto. Agora, isso estava ficando interessante. — Essa quadrilha, este “clube” que você está falando. Você está me dizendo que era dirigida por um cara que está agora no corredor da morte? Jason Talbot foi para a prisão por ter esta gangue de motociclistas? — Ele foi para a prisão por um monte de coisas. — Jackson deu-lhe um olhar sério. — Ele foi o maior filho da puta que já encontrei. Eu o vi agarrar o pescoço de uma mulher como se fosse nada e atirá-la no pântano. Foi o meu testemunho no julgamento que ajudou a colocá-lo no corredor da morte. Ele ainda está lá. Por que você não tenta conseguir uma entrevista com ele? Você quer uma história de motociclistas real, é com ele que você deveria falar. Ou melhor ainda, provavelmente devia falar com a esposa dele. Você sabe, ele a sequestrou quando ela tinha quinze anos. Obrigou que ela se casasse com ele. Bem, pelo menos ela costumava ser sua esposa. Acabou se casando com um dos outros membros da gangue, antes mesmo do Grizz ser condenado. Eu acho que eles ainda vivem aqui no sul da Flórida, em algum lugar. Leslie não podia acreditar no que estava ouvindo. Ela estava ansiando para que esta entrevista acabasse e ela chegasse em casa para ligar o computador para ver o que podia encontrar sobre Jason Talbot. Ela não se lembrava de nada sobre ele ser um motociclista

quando os restos da Moe foram encontrados. Em compensação, ela nunca pediu ou tentou cavar mais fundo. Isso mudava tudo. Ela terminou a entrevista tão rapidamente e educadamente quanto pôde. Perguntou ao Sr. Jackson se poderia voltar se precisasse fazer-lhe mais algumas perguntas. Ela estava certa de que não precisaria. Sabia que ela conseguiria encontrar tudo o que precisava na Internet. ********** Menos de uma semana depois, ela encontrou-se sentada na mesma cadeira em frente a William Jackson, enquanto ele fumava um cigarro pela metade. Nick estava sentado no mesmo lugar de antes. Desta vez, ele estava sem camisa, mas Leslie mal notou. Ela estava furiosa, decepcionada, e talvez até um pouco desesperada. — Nada. — ela fez uma careta. — Não consigo encontrar qualquer coisa maldita que tivesse a ver com esse Jason Talbot. Eu procurei na Internet por notícias velhas, e não acho nada sobre uma menina sequestrada nos anos setenta. Bem, isso não é verdade. Houve um monte de meninas desaparecidas, mas nenhuma que eu fosse capaz de conectar a um sequestro de gangue de motociclista. Eu digitei o nome “Grizz” em cada ferramenta de busca que existe, e tudo que vi foram fotos de ursos pardos, ou marca de suprimentos de caça. Digitei o nome verdadeiro e deparei com listas de telefone on-line para todos os Jason Talbot no país. Obviamente, nenhum deles é ele. Eu tentei até o nome da gangue, e alguns sites de culto assustadores carregaram. Tentei os tribunais. Não há registro de um julgamento. Se ele está lá, está escondido ou selado. É quase como se este homem realmente não existisse. Ela estreitou os olhos, em seguida, e olhou desconfiada para William Jackson, esperando que ele dissesse alguma coisa. Quando ele não disse, ela acrescentou: — Quero dizer, ele é obviamente de verdade. Achei a prisão onde ele está, então sei que um Jason Talbot está no corredor da morte. Consegui falar com alguém lá, mas me falou que ele foi condenado à morte por causa de um roubo de carro mal sucedido. Sim, obviamente, ele assassinou um cara cujo carro roubou, mas o homem que eu conversei na prisão também me disse que ele não tinha nenhuma afiliação com gangues de motociclistas que já tivesse ouvido falar. — ela cruzou os braços. — Então, agora, estou supondo que você passou muito tempo sentado no sofá, e estou imaginando que a sua necessidade de oxigênio lhe deu alucinações, Sr. Jackson. Você nunca fez parte desta gangue, gangue de motociclistas

do mal, não é? É tudo coisa da sua cabeça. Jason Talbot existe. Mas a gangue nunca existiu. Nick ficou surpreso com a raiva e acusações da repórter. Ela devia ter vivido sob uma rocha para nunca ter ouvido falar de Jason “Grizz” Talbot. Nick sabia que ele existia com certeza, porque tinha ciência que a velha gangue do Grizz ainda estava ativa. Eles já não usavam os coletes, e não deixavam ser reconhecidos como antigamente, mas ainda estavam no subsolo e era um grupo extremamente bem organizado de criminosos. E se Nick tivesse certo, Talbot ainda estava comandando da prisão. Por favor, o quão simples seria fazer algum oficial da hierarquia inferior da prisão mentir sobre a história dele? Muito fácil. Nick sabia que não só existiam gangues rivais, como a do Grizz, porque ele estava tentando muito entrar nelas. Não sobraram muitas, mas estavam lá. Ele não se surpreendia com o fato do seu tio se gabar por ajudar a colocar Grizz na prisão. Uma pessoa inteligente teria medo de retaliação de Talbot, mas não o tio Will. Quando Nick lhe tinha perguntado sobre isso após a primeira visita de Leslie, seu tio falou: — Ele não quer vingança contra mim. O advogado dele disse-me para contar a verdade sobre ele. Ele disse que Grizz queria que fosse assim. Seja qual fosse a razão, ele sabia que iria para a prisão. Estava apenas seguindo uma ordem, contando o que vi naquela noite. Nick tinha dado dicas para o seu tio sobre o desejo de entrar em contato com as pessoas certas, mas Will não aceitava. Ele sabia que o tio provavelmente só tinha que fazer algumas chamadas e daria ao Nick uma chance de provar a si mesmo através de qualquer ritual de iniciação necessária. Mas seu tio adotivo não queria isso para Nick. Nick era brilhante e poderia construir uma vida da maneira legal. Mal sabia William Jackson que Nick não tinha a intenção de trilhar o seu caminho como um cidadão americano respeitável. Ele se provaria. Não sabia como, mas arranjaria alguém para notá-lo. Os pensamentos de Nick foram interrompidos quando seu tio começou a rir. Tio Will jogou a cabeça para trás e sentou-se para dar um tapa no joelho. — Não foi possível encontrar nada sobre Grizz, hein? Não me surpreende nenhum pouco, merda. Ele sempre foi um bastardo inteligente, possuía mais da metade desta cidade. Provavelmente ainda possui. Você tem qualquer jornal velho ou policiais nos seus contatos? Você perguntou a alguém sobre ele? Leslie endureceu e ergueu o queixo.

— Claro. Perguntei a algumas pessoas que eu conheço. Todos dizem a mesma coisa. O nome soa familiar, mas eles não se lembram muito sobre ele. Foi há muito tempo. O quê? Quinze anos, pelo menos? — E você acredita neles? — Tio Will bufou. — Como eu disse, não me surpreende nenhum pouco que você não achou alguém para conversar. Eles ainda têm medo dele. Você foi criada aqui, senhorita Cowan? No Sul da Flórida? — Não. Estou aqui há dois anos. Fui criada no Norte. Por quê? — Porque se você for para cima de qualquer estranho na rua, perguntar se viveu aqui nos anos setenta ou oitenta, e dizer o nome “Grizz”, ele vai lembrar. Ele pode não querer falar sobre isso, mas vai se lembrar. Ela revirou os olhos. — Há mais alguma coisa, Sr. Jackson? Qualquer coisa que você possa me dizer antes que eu decida se vale ou não vale a pena o meu tempo seguir sua sugestão idiota que eu entreviste estranhos na rua? — Sim, há algo mais. Por que você não vai falar com a mulher com quem ele se casou? Oh, espere, certo. Você não pode porque não sabe o nome dela. Você não tem nem certeza de que ela exista. Jackson sentou-se para alcançar o cigarro, que ardia em um cinzeiro na mesa de centro. Leslie olhou para ele sem dizer nada quando ele levou o cigarro aos lábios e inalou. Ele soprou a fumaça lentamente, então se inclinou para trás. — O novo marido costumava ser chamado de Grunt. Ele trabalhava em algum escritório de arquitetura extravagante, mas saiu depois do julgamento. O julgamento que parece que você não conseguiu encontrar. Você deve ser uma repórter e tanto. — ele zombou. — Eu soube que Grunt tem sua própria empresa agora. Dillon e Algo, em algum lugar em Fort Lauderdale. Isso chamou a atenção de Nick. Dillon? Ele sabia que Keith “Blue” Dillon não era um arquiteto. Eles devem ser parentes. Interessante. Jackson observou quando Leslie endureceu com o insulto e escreveu algo em seu bloco. — E porque eu estou me sentindo muito generoso eu vou mesmo jogar-lhe um osso. — disse ele. — Havia rumores que quando a esposa de Grizz casou com Dillon, ela estava grávida do Grizz. Ouvi dizer que era uma menina. Ela estaria com o quê, quatorze ou quinze anos, agora? Se você não conseguir encontrar Dillon, talvez você encontre algo através dos registros hospitalares. Quem sabe.

Leslie se levantou para sair, mas não antes de fazer mais uma pergunta. — Por que, Sr. Jackson? Por que você disse querer falar comigo? Por que você está compartilhando tudo isso? Se esse cara é realmente tão mal como você diz, por que arriscar a me contar, se há uma chance que ele mande alguém atrás de você? Ele olhou para ela sério. — Eu não tenho nada melhor para fazer. E além disso, eu sei que você é inteligente demais para deixar que alguém saiba que você realmente falou comigo. Não é, Senhorita Cowan? A maneira como ele disse a última frase enviou um arrepio pela espinha de Leslie. E se ela tivesse sido muito descuidada com este homem? Ela entrevistou criminosos piores do que ele. Quão perigoso poderia ser um velho enrugado preso a um tanque de oxigênio? Mas se fosse verdade e ele tivesse pertencido a uma gangue de motoqueiros? Só porque ela não pôde encontrar qualquer coisa não significava que eles não tenham existido, e se ela fosse honesta consigo mesma, estava ainda mais intrigada agora que descobriu que tudo isso poderia realmente ser verdade e alguém tinha tomado medidas extremas para se certificar de que tudo fosse apagado. Esta poderia ser uma história do caralho se pudesse conseguir apenas alguns fatos para comprovar as histórias que William Jackson contou da última vez que esteve aqui. A única coisa que ela não tinha dito a Jackson era que não foi exatamente sincera em falar com contatos em jornais ou policiais. Ela realmente não tinha nenhum. Leslie tinha chateado todas as pessoas erradas quando começou em Fort Lauderdale. Ela sempre foi do tipo que não se importava. Na opinião dela, mesmo má publicidade era um pouco de publicidade. Sim, ela estava fazendo um nome para si, mas não de um jeito bom. Ela descobriria mais sobre este Grizz e escreveria e publicaria seu artigo. E todos poderiam puxar seu saco enquanto estivessem indo para o inferno. Ela acenou para o homem e se dirigiu para a porta da frente. Ela estava fechando a porta atrás dela, quando ouviu a voz de William Jackson: — Não deixe o tanque de oxigênio enganá-la, Senhorita Cowan. Chame-me de idiota de novo, e vou matá-la estrangulada. Afinal de contas, eu não tenho nada melhor para fazer.

Capítulo Quatorze Mimi 2000, Fort Lauderdale (cinco meses antes da execução) — Sim, senhor, é uma dúzia de rosas brancas, e sim, posso garantir que será entregue na sexta-feira à tarde no trabalho da sua esposa. Mimi estava digitando as informações do homem no computador e equilibrando o telefone firmemente entre o rosto e ombro. Ela fez uma pausa, quando o homem disse outra coisa. Ela repetiu o endereço de entrega e a mensagem que seria escrita no cartão, pegou os dados do cartão de crédito, e explicou pacientemente pela segunda vez que a entrega estava garantida para a data e hora que ele pediu. Ela ignorou o comentário de que o preço das rosas era ridículo, considerando que estariam mortas e no lixo em uma semana. Em seguida, ele desligou. — Se você está preocupado com a morte delas, compre algo que não morra. — ela murmurou para si mesma. — Alguém sendo chato? — perguntou uma voz masculina. Mimi se virou e deu de cara com o peito de um cliente que tinha entrado na floricultura despercebido. Desviou o olhar rapidamente, envergonhada por ter sido ouvida. Sem olhar para cima, ela disse para o balcão: — Eu acho que algumas pessoas não são felizes, exceto se estiverem reclamando. — Bem, espero que ele não tenha sido muito desagradável. Se foi, você terá de pedir ao seu namorado para espancá-lo, ou algo assim. Ela levantou os olhos para o comentário e viu-se olhando para o rosto do cara mais bonito que já passou pelas portas da floricultura. Ela estava trabalhando lá desde a véspera do Dia dos Namorados, e ela nunca tinha visto alguém tão jovem ou tão bonito. Sua boa aparência e sorriso largo e brilhante a pegou de surpresa, e ela não sabia o que dizer. Ele deve ter percebido que a deixou desconfortável, porque acrescentou rapidamente: — Sinto muito. Não quis dizer nada com isso. Quer dizer, eu tenho certeza que você tem um namorado, e o que ele faz ou deixa de fazer não é da minha conta. Só

estou falando que não deixaria qualquer pessoa falar com a minha namorada assim. Não que você seja a minha namorada! Quero dizer, é claro que você não é minha namorada. Eu nem sequer sei o seu nome. Não que saber o seu nome significaria que você é a minha namorada. Eu não sei o que estou dizendo mesmo. Vou calar a boca agora. Mimi apenas sorriu para ele. Ela percebeu que ele estava ainda mais nervoso do que ela. Não conseguia tirar os olhos da covinha funda da sua bochecha esquerda. A bochecha estava ficando vermelho brilhante junto com o resto do seu rosto. Ela estendeu a mão sobre o balcão. — Eu sou a Mimi. Ele deu um suspiro de alívio visível e aceitou a mão estendida. — Elliott. Eu sou Elliott. É bom conhecê-la, Mimi. Depois de uma pausa breve e desconfortável, Mimi perguntou: — Em que posso ajudá-lo? — Oh, sim, flores. Eu preciso de algumas flores para o octogésimo aniversário da minha avó. Eu quero algo especial, mas não muito caro. Ele desviou o olhar, envergonhado. Mimi quase suspirou alto. Oh meu Deus. Um cara lindo desse, e ele está comprando flores para a avó? Ela teve que abafar uma risadinha nervosa. Para prevenir-se de se transformar em uma idiota completa, mudou para o modo profissional. Demorou cerca de 30 minutos para ele decidir, finalmente, por um arranjo de flores do campo dentro da sua faixa de preço. Mimi ficou grata que ninguém tivesse entrado na loja. Ela não podia ter certeza, mas acreditava que ele estava flertando com ela e realmente esticando o tempo que tinha levado para selecionar um arranjo tão simples. A dona, Maggie, estava fora fazendo entregas, e Mimi estava na loja sozinha. Tinha apenas quinze anos, mas provou-se ser uma funcionária confiável e competente. Maggie ficou aliviada e grata por Mimi poder gerir a loja sozinha quando Maggie tinha que fazer as entregas. Eles perderam recentemente dois funcionários em tempo integral. Elliott quase parecia relutante em sair depois de pagar pelas flores e observar Mimi embalá-las cuidadosamente. — Foi bom conhecê-la. — disse ele quando ela lhe entregou seu buquê. Ele caminhou lentamente até a porta.

— Prazer em conhecê-lo também. — Mimi gritou atrás dele, um olhar irritado em seu rosto quando o telefone interrompeu seu adeus. Ela se perguntou se alguma vez voltaria a vê-lo. Provavelmente, melhor assim. Possivelmente esta foi a primeira e última vez que colocou os olhos em Elliott. — Floral Designs da Maggie, aqui é Mimi, como posso ajudá-lo? Ouvindo o telefonema, seu comportamento mudou imediatamente. Foi-se a menina que ainda estava um pouco alta por flertar com um rapaz bonito. Ela se endireitou, e em sua melhor voz de negócios respondeu à mulher do outro lado do telefone. — Recebi sua mensagem, Leslie. Eu estarei lá. Ela desligou sem cerimônia e caminhou até a janela para ver se podia ter um vislumbre de Elliott dirigindo ou caminhando para longe. Era tarde demais. Ele já tinha ido. Mimi passou o resto da tarde mantendo-se ocupada e refletindo sobre a primeira vez que encontrou Leslie. Foi logo depois do Ano Novo. Mimi estava andando pelo shopping, perguntando em algumas lojas menores sobre vagas de trabalho. Ela fez uma pausa para se sentar em um banco e olhar a papelada que tinha recolhido, quando Leslie sentou-se ao lado dela e iniciou uma conversa casual. Mimi não queria parecer rude, ignorar completamente a mulher, de modo que ela estava apenas meio-engajada na conversa. Sua amiga Lindsay iria se encontrar com ela em menos de vinte minutos para dar-lhe uma carona para casa. Lindsay não tinha interesse em trabalhar, então ela usou a tarde para fazer compras, enquanto Mimi distribuía currículo. — Você nem precisa trabalhar. — Lindsay tinha dito logo que chegaram ao shopping. — Por que você precisa arrumar um emprego? Seus pais estão te obrigando, não é? — Sim e não. Eu não preciso trabalhar, mas meus pais acham que é uma boa ideia, e eu também. Lindsay parou de caminhar e olhou para Mimi, boca aberta. — Você quer? Está falando sério, Mimi? Mimi continuou andando. — Você age como se trabalho fosse uma sentença de morte.

— É uma sentença de morte. Você está louca! — Lindsay apressou o passo para alcançar Mimi. — Eu vou me casar com o cara mais rico que aparecer. Ele nem sequer precisa ter boa aparência. Eu não me importo. Terei um namorado bonito como amante se for preciso, mas não vou trabalhar. Além disso, não consigo pensar em qualquer coisa que queira fazer, na qual ganharia o tipo de dinheiro necessário para me manter em roupas de grife. Não, eu não vou sequer tentar comprar essas coisas com meu próprio merecimento. Bem, certamente vou merecer, mas não com um trabalho regular. — ela riu das suas próprias insinuações. Mimi balançou a cabeça e sorriu. Ela sabia que Lindsay não estava brincando. E ela estava certa que sua amiga não teria nenhum problema em encontrar um homem disposto a cuidar dela e financiar seus gostos caros. Lindsay era uma linda modelo de passarela. Alta e magra, com pele cor caramelo e olhos exóticos amendoados, ela tinha uma beleza natural. Mas, enquanto por mais que fosse uma menina doce, não tinha nenhuma ambição, ou, pelo menos, não o mesmo tipo de ambição do que a Mimi. Mimi seria uma jornalista, e mesmo que seus pais achassem que era o estímulo deles que tivesse a motivado a procurar um emprego, ela estava mais do que feliz em fazer isso. Ela queria colocar-se lá fora, fazer alguma interação com pessoas fora da sua zona de conforto, que era a escola e a igreja. Uma loja seria a oportunidade perfeita. Ela seria exposta a todos os diferentes tipos de pessoas, e, na verdade, ansiava por isso. Ela já solicitou uma autorização de trabalho, uma vez que não teria dezesseis até o próximo ano, e tinham apresentado o currículo a uma sorveteria local e floricultura, mas não teve resposta. Ainda. Quando Lindsay sugeriu um passeio ao shopping, Mimi decidiu procurar um emprego, em vez disso. Agora, no banco com a mulher aleatória, que não parava de conversa fiada, Mimi reprimiu um bocejo. — Então, parece que você está se inscrevendo para empregos. No que você está interessada? Loja? — a mulher, Leslie, perguntou. — Não. — Mimi olhou para as lojas, sem olhar para a mulher. — Apenas procurando alguma experiência no mundo real. Quero ser jornalista. Isso era muito bom para ser verdade, Leslie pensou consigo mesma. — Por que você não tenta conseguir um emprego em um jornal ou algo assim? Foi isso que fiz quando estava começando. Então, Mimi olhou. — Você é jornalista?

— Sim. Trabalho para uma pequena revista chamada Loving Lauderdale, e faço freelance para outras publicações maiores. Agora, estou trabalhando em uma história para a Rolling Stone. Você já ouviu falar deles, certo? — Uh, sim, ouvi. Todo mundo já ouviu falar deles. Você escreve para eles? — Estou trabalhando em uma história para eles agora. Entretanto, é uma história difícil. — Leslie sacudiu a cabeça. — Eu tive que fazer uma pausa na escrita e simplesmente fazer algo diferente. É por isso que estou aqui. Fazendo uma pausa para observar algumas pessoas. Isso me ajuda a relaxar. Então, por que você não está tentando conseguir um emprego em um jornal ou algo assim? — Eu tentei. Eles me dispensaram por não estarem contratando, e se estivessem, seriam candidatos na faculdade, com um pouco mais de experiência do que eu. — disse Mimi, a decepção em sua voz inconfundível. — O quê? Você não está na faculdade? Imaginei que fosse muito mais velha. — Leslie mentiu. Ela sabia a idade de Mimi. — Não. — Mimi sorriu. — Ainda estou na escola. Eu pensei que um emprego no varejo poderia, pelo menos, me dar alguma experiência em lidar com o público. — Ah, então você é inteligente e ambiciosa. Você vai ser uma grande jornalista. — Leslie olhou para o relógio, fingindo leve desinteresse e tentando dar uma dica sutil que essa conversa acabaria em breve. Isso não passou despercebido. Ela ganhou a atenção da menina. — Então, qual é a história difícil em que você está trabalhando? — perguntou Mimi. — O que é tão terrível que você precisou dar uma pausa na escrita? — Oh, não tenho certeza se posso te dizer. É muito sério, e eu precisaria confiar em você, e nem sequer a conheço. Quero dizer, acabamos de nos conhecer. Mimi endireitou-se e olhou para Leslie com os olhos arregalados. — Você pode confiar em mim. Não vou contar para qualquer pessoa. Ninguém. Nem meus amigos. Nem meus pais. Especialmente os meus pais. — Você não gosta dos seus pais? — Eu gosto dos meus pais. Eu amo meus pais. Simplesmente não tenho certeza sobre eles. Não estou certa de que realmente os conheço. Não tenho a sensação que eles foram sinceros comigo sobre algumas coisas.

Leslie não sabia com o que estava lidando aqui. Mimi não parecia uma adolescente rebelde, mas pela sua linguagem corporal e o comentário sobre os pais, que Leslie já sabia que eram Tommy e Ginny Dillon, ela parecia ter algum tipo de problema de confiança. Isso poderia ajudar ou prejudicar Leslie. Pegue leve. — Bem, eu não sei nada sobre seus pais, mas como a maioria dos pais que conheço que não são verdadeiros, geralmente é porque eles estão tentando proteger seus filhos. Tentando impedi-los de se machucarem com alguma coisa. — Sim, talvez você tenha razão. De qualquer forma, eu não vou contar para eles ou qualquer um sobre a sua história. Provavelmente, não a encontrarei novamente depois de hoje. Por favor, diga. — Ok. — Leslie disse finalmente. — Você quer ser uma jornalista, então vai entender a necessidade de sigilo. Eu não quero ninguém roubando a minha história. — ela deu uma piscadela cúmplice para a Mimi. Ela se inclinou e sussurrou: — Estou investigando gangues de motociclistas. Aparentemente, houve uma má de verdade nos anos setenta, bem em torno desta área. A Rolling Stone vai dedicar uma matéria para os motociclistas celebridade e me pediu para escrever uma história sobre motociclistas de verdade. — Leslie olhou ao redor como se estivesse certificando-se de que não foi ouvida. — Tem um cara, motociclista, esperando no corredor da morte no momento, que deve ser executado este verão. Já me disseram que ele é um cara muito ruim. Estou tentando conseguir uma entrevista com ele antes de morrer. Leslie sorriu para si. Ela tinha lançado os alicerces, e agora tudo o que tinha que fazer era sugerir que Mimi provasse seu lado jornalístico ajudando com a pesquisa. Ela não achava que a adolescente de quinze anos poderia oferecer qualquer tipo de ajuda, mas Leslie usaria o tempo com ela para descobrir tudo o que podia sobre os Dillons. Claro, ela diria a Mimi que teriam que trabalhar juntas e em segredo. Mas antes que Leslie pudesse dizer uma palavra, ela viu a mudança na linguagem corporal de Mimi, assistiu a menina se transformar diante dos seus olhos. Foi-se a admiração e o interesse ingênuo. O coração de Leslie deu um salto e sua confiança começou a diminuir, enquanto tentava descobrir o que causou a súbita mudança em Mimi. Mimi se levantou e olhou para baixo, para Leslie. — Você é a jornalista. Uau. Quase me pegou também. Você nunca me disse seu nome. Leslie levantou também e fingiu ignorância. Rapidamente se lembrou que já encarou criminosos endurecidos. Certamente, podia lidar com uma adolescente

desafiadora. Com a confiança restaurada, ela estendeu a mão. — Eu não sei o que está insinuando. Sou Leslie Cowan. Mimi ignorou a mão estendida. — Eu sou Mimi Dillon, mas suspeito que você já saiba disso. E se você queria que eu a ajudasse a conseguir uma entrevista com o meu pai biológico, que me refiro como o doador de esperma maldito, você poderia apenas ter me pedido.

Capítulo Quinze Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Eu não me lembro quanto tempo fiquei sentada na banheira naquela noite, chorando até cansar. Eu oscilava entre raiva, autopiedade, e grande quantidade de culpa. Eu deixei minhas lágrimas fluírem, junto com a água que enchia a banheira, até que meus olhos secaram. Lembro-me que abri o tampão da banheira para deixar um pouco da água fria sair, junto com a bravata que eu mostrei para Carter naquela manhã e todo o amor que eu ainda sentia pelo Grizz. Adicionei água quente até a banheira chegar a uma temperatura confortável, e comecei a pensar sobre o homem que dormia do outro lado da porta do banheiro. Minhas lágrimas para Grizz davam a sensação de estar traindo o Tommy. Culpa se infiltrou como uma respiração indesejada de algo estragado. Mas então, tinha que me lembrar que não fiz nada de errado. Apaixonei por dois homens que estiveram envolvidos nas próprias batalhas secretas pelo meu coração – sem nunca considerar o que eles estavam fazendo com o meu coração. Imediatamente lembrei das poucas amigas solteiras que eu tinha, e como estavam sempre lamentando as vidas infelizes como mulheres solteiras. Lembrei-me de quantas vezes as consolei com palavras de incentivo como: — Você simplesmente ainda não encontrou o certo; e: — Ele está ao virar da esquina e vai valer a pena a espera. Eu falei sério, mas eu imaginava agora, o que era pior? Estar sozinho ou ter seu coração verdadeiramente rasgado ao meio por dois amores? Por que ele não podia estar realmente morto? Então, imediatamente me senti mal com o pensamento. Eu não queria Grizz morto. O que eu queria era que ele morresse para o meu coração. — Quantas vezes vou ter que chorar? — eu sussurrei.

Até o momento que finalmente saí da banheira naquela noite, minha pele estava enrugada, mas a minha determinação para ir além de todas as mentiras e enganos e viver a minha vida para mim, estava mais forte do que nunca. Eu estava me sentindo forte quando arranquei a bandana do meu cabelo e a joguei no lixo do banheiro. Depois de me vestir, levei a pequena lata de lixo para cozinha e esvaziei-a no compactador de lixo. Estava acabado para mim. Acordei na manhã seguinte com o sol brilhando através das janelas do quarto e o aroma sedutor de café. Ele flutuou até as escadas, e o assalto às minhas narinas me deu um ataque instantâneo de energia, bem como a confiança necessária para enfrentar algo que estava adiando. Joguei as cobertas e desci as escadas notando que as portas dos quartos das crianças ainda estavam fechadas. Ambos chegaram tarde em casa, depois de passar a noite com amigos e, sem dúvida, dormiriam até tarde. Tommy estava sentado na mesa da cozinha, lendo o jornal de sábado. Ele sorriu para mim, a memória de amor da noite passada ainda persistente nos seus olhos. Seu sorriso começou a desvanecer-se, e ele olhou para mim por cima do papel. — O que há, Gin? O que está errado? Eu fui até a cafeteira e peguei a caneca que ele deixou para mim. — Absolutamente nada, Tommy. Nada mesmo. Você quer mais? — fui até ele, jarra na mão. — Não, eu estou bem. Você parece diferente. O que foi?

— ele me perguntou,

esquecendo o jornal. — O que você quer dizer? O que parece diferente? — sentei ao lado dele. — Eu não sei. Parece que você quer saltar em um ringue de boxe com alguém. O que está acontecendo? Eu sorri para ele. Ele me conhecia tão bem. — Você está certo. Estou me sentindo determinada. Mas não estou procurando por uma briga. O que estou, é preparada para lidar com algo que estive adiando. — eu dei a ele um olhar que o atrevia a desafiar-me. Mas ele não desafiou. Ele endireitou-se na cadeira dura da cozinha. Por que as cadeiras da cozinha são sempre duras e pouco convidativas? Eu sempre pensava na cozinha como o coração da família. Nós raramente comíamos na sala de jantar formal. As cadeiras daquela mesa eram estofadas e confortáveis, ainda que não eram utilizadas desde que voltamos da nossa lua de

mel há algumas semanas. Vou trocar essas cadeiras ridiculamente duras pelas mais confortáveis da sala de jantar - formalidade que se dane. — Eu pensei que limpar a garagem da Carter era algo grande que você queria enfrentar. Você acabou de fazer isso, ontem. O que acha que precisa fazer agora? Eu tomei um gole do meu café e inclinei na direção dele, dando-lhe um olhar sério. — Eu tenho respeitado o seu tempo com a Mimi. Estava esperando que você me dissesse alguma coisa - qualquer coisa sobre o tempo que passam juntos. Você não disse nada, e, obviamente, ela também não. Eu tenho mordido a língua e tentado dar-lhe o tempo que acho que vocês precisam. Quero dizer, nós vamos soltar uma bomba sobre ela, sobre você não ser seu pai biológico. E acho que nós dois sabemos que ela vai querer saber quem ele é. Então, eu quero que você me diga o que tem conversado com ela. — Nós precisamos falar sobre isso agora? — Tommy sussurrou. — As crianças estão lá em cima. — Ambos ficaram acordados até tarde, e eles dormem como mortos. — eu cruzei os braços. Queria colocar isso para fora. Já foi adiado por muito tempo. Tommy mexeu desconfortavelmente na cadeira já desconfortável. Eu sabia que tinha atingido um nervo, mas estava pronta para ter essa conversa. Pronta para discutir Grizz com Mimi. Descobrir que ele estava vivo só aumentou a minha vontade de colocar isso para trás. Quanto mais cedo formos claros com a Mimi, mais rápido chegaríamos, eventualmente, ao ponto de cura e completude. — Diga-me, Tommy. Se não fizer isso, vou perguntar para ela. Debrucei-me na minha cadeira e segurei a caneca com ambas as mãos. Tomei outro gole, inalando o vapor perfumado, e olhei para ele por cima da borda. A névoa quente em espiral subindo me deu uma visão quase obscura de seu rosto, enquanto olhava através dela. Esperei calmamente que ele dissesse alguma coisa. Ele suspirou e desviou o olhar. Dobrando o jornal, ele o bateu com força na mesa e olhou para mim. Seu rosto estava traçado com um olhar que só poderia ser descrito como raiva mascarada. — Ela sabe, Gin. Ela já sabe que não sou seu pai biológico. Ela sabe que Grizz é o pai dela. — O quê? — eu lutei para manter minha voz baixa quando sentei mais ereta e coloquei a minha caneca sobre a mesa com um baque forte, sem importar que o café

derramasse para os lados. — Nós contaríamos juntos! Foi isso que Perry nos disse. E mesmo que eu não concordasse com tudo que ele sugeria, concordei com isso. O que quer dizer com ela já sabe? Como isso é possível? Minha mente rodopiava com pensamentos de como Mimi poderia ter descoberto. Claro, havia pessoas que sabiam - Carter, Christy, Sarah Jo, Casey. Mas eu tinha certeza de que nenhuma delas jamais discutiria isso com a Mimi, e se ela as tivesse procurado, elas teriam me contado imediatamente. Tommy cerrou a mandíbula. — Ela entrou no cofre do meu escritório alguns anos atrás. Ela estava procurando a nossa certidão de casamento para nos fazer algum tipo de placa especial, e, aparentemente, ela se deparou com a certidão de nascimento original dela. Imagino que você nunca se livrou dela. Engoli em seco e lembrei por que essa certidão de nascimento constava o Grizz como pai dela. Eu sonhei que ele esteve lá no nascimento dela. O sonho tinha sido tão real que passei dias em uma névoa quente da memória. Lembrei-me que escrevi Jason William Talbot nos documentos que o hospital me fez preencher. Não foi até que ele se recusou a vê-la que alterei a certidão de nascimento dela para constar Thomas James Dillon como seu pai. Lembrei-me de aparecer várias vezes na prisão, onde Grizz estava aguardando o julgamento, embalando Mimi em meus braços. — O que quer dizer, eu não posso vê-lo? — eu chorei para o delegado na mesa, abraçando uma Mimi recém-nascida no peito. — Eu sei que você deixa outros presos receber visitas com seus filhos! A dor restante da minha cesariana nem chegava perto da perda esmagadora do meu coração. — Ele disse para não voltar, a menos que esteja sozinha. — a expressão do homem era ilegível. Eu voltei sozinha. Apareci com uma foto dela, e pude jurar que ele tinha lágrimas nos olhos quando apenas olhou para o rosto doce e redondo dela. — Ela se parece com você. — ele disse. — Ela tem seus olhos. Ele entregou a foto de volta para mim e disse: — Não volte aqui, Kit. Nunca mais. Eu me irritei com a dor que a memória fez surgir. Eu não o vi mais antes do julgamento, mas fiz algumas viagens para a prisão de segurança máxima no norte da Flórida, onde ele foi condenado a esperar pela execução. Após cerca de um ano, ele me disse para parar de visitá-lo. Sofri muito na época. Eu tentava dizer a mim mesma que ele

não era mais o homem por quem eu tinha me apaixonado. Ele até mudou a aparência. Seus longos cabelos loiros foram raspados, e uma barba completa, quase desalinhada, substituía o queixo suave que eu estava acostumada. Ele não era o mesmo Grizz. Agora, sentada na minha cozinha ensolarada, afastei a memória e olhei incrédula para o Tommy. — Ela sabia o tempo todo? Ela sabia que ele era o pai dela no ano passado, quando eles encontraram os restos da Moe e nós sentamos para lhe contar um pouco sobre o nosso passado? — eu olhei para o meu colo, minha voz embargada. — Ela sabia e nunca nos disse ou perguntou qualquer coisa? Eu passei a mão pelo meu cabelo comprido, me forcei a respirar. — Por que você não me contou? — Ela queria dizer-lhe, Gin. Temos conversado sobre maneiras de ela mencionar o assunto. Ela implorou para que eu a deixasse fazer isso. O que eu deveria fazer? Falar que não e, em seguida, vir correndo para você e quebrar qualquer confiança que ela possa ter começado a sentir? Ele sentou de novo, e a realidade do que ele disse afundou. — Outra coisa que você tinha que esconder de mim? — minha voz levantou. — Droga, Ginny, coloque-se no meu lugar. — ele abaixou a voz e arriscou um olhar para a sala de estar e para o patamar da escada. — A filha que criei - a criança que amei como minha desde o dia em que ela nasceu, estava derramando seu coração. O quanto estava ferida por termos escondido a verdade dela. Então, descobrindo quem era seu pai biológico. E ele não era apenas “um cara”, era um cara na porra do corredor da morte, Ginny. Eu irritei com a linguagem do Tommy e desviei o olhar quando a verdade tomou conta de mim. — Olha, Gin. Grizz está morto há meses, e Mimi apenas me disse há duas semanas, certo? Eu não contei para você por duas semanas. Não é como se você não estivesse lidando com outras coisas. Tendo que se livrar dos carros e motocicletas e toda a merda dele. Ela queria te falar. Eu tive que dar isso a ela. Você pode, por favor, por favor, me dá um desconto aqui? Olhei para ele, vi o desespero na sua expressão. Eu podia entender o que ele estava passando. Eu pensei sobre minhas tentativas de aproximar da minha filha e a rejeição que senti. Ele estava fazendo progressos com Mimi. Trair sua confiança certamente acabaria

com tudo. Eu tinha que ser a pessoa madura aqui. Eu tinha que engolir minha raiva e orgulho e deixar isso desenrolar do jeito que fosse melhor para Mimi. Pelo menos agora eu sabia por que ela se afastou de nós anos atrás. A voz de Tommy me tirou dos meus pensamentos. — Ela também me contou sobre Leslie. — O que tem a Leslie? — eu perguntei, com minha voz cínica. — Leslie se aproximou da Mimi antes de chegar em você. Ela usou a Mimi, não só para ajudá-la a conseguir a entrevista com você, mas aquela com Grizz também. Ele mencionou isso para mim antes da execução. Eu queria perguntar para Mimi sobre isso antes de lhe dizer. E com tudo o que vem acontecendo desde que ele morreu, simplesmente nunca parecia ser o momento certo. Levantei-me da mesa, minha ação rápida surpreendeu o Tommy. Ele sentou-se e olhou para mim, sem saber o que eu faria em seguida. E era bom, porque eu estava furiosa. Com as minhas mãos fechadas em punhos apertados, eu gritei a plenos pulmões: — Miiiimmmmiiiii!! Desça. Aqui. Agora. Tommy levantou-se também, quase derrubando a cadeira em que estava sentado. — O que você está fazendo, Ginny? Pare de gritar e vamos conversar sobre isso. — ele sussurrou no momento para que Mimi não ouvisse. Minha respiração estava pesada, e eu estava vibrando com fúria. Eu estava muito zangada para importar que não estivesse me comportando de forma madura, e, também por arruinar o pouco de confiança que Tommy tinha conquistado da Mimi? Bem, vamos apenas dizer que acho que todo mundo tem um ponto de ruptura. Eu tinha acabado de chegar ao meu, e eu não ia pedir desculpas por isso. Eu ouvi o barulho inconfundível de alguém descendo as escadas. Fiquei surpresa quando uma Mimi sonolenta apareceu. Eu acho que o tom da minha voz ou a raridade deste tipo de explosão despertou a sua curiosidade. Ela olhou para mim, então para Tommy, depois de volta para mim. Com os braços cruzados sobre o peito, dirigi-me para ambos. — Vou tomar um banho. Você, Mimi, tem vinte minutos para tomar o café da manhã e colocar algumas roupas. — eu olhei duro para Tommy. — Você pode tirar as minhas armas do cofre. Vou levar Mimi ao campo de tiro. Hora de ter uma pequena conversa séria com a minha filha.

Olhei para Mimi e vi a surpresa em seu rosto. Ela estava olhando para mim como se me visse pela primeira vez. Meu exterior leve foi arrancado. Ela estava vendo uma mãe diferente do que estava acostumada. Testemunhando a força sob a suavidade. Se ela conseguiu abrir o cofre e encontrar sua certidão de nascimento, então ela tinha visto aquelas armas e, provavelmente, achava que eram do Tommy. Ela estava errada. Comecei a caminhar para fora da cozinha, mas virei e olhei para os dois. Dando uma olhada determinada no Tommy, eu disse: — Segredos quase arruinaram a minha vida. Eu não vou permitir que arruínem as das nossas crianças, Tommy. Eu estava crua, e com raiva, e louca. Então, dirigi à minha filha. — O seu pai biológico fez com que eu aprendesse a me proteger. Aquelas armas são minhas, e eu tenho certeza que você viu quando abriu o cofre há alguns anos. Acha que pode lidar com algumas verdades? Ela olhou para Tommy, depois de volta para mim. Com o queixo inclinado desafiadoramente, que eu reconheci como meu, ela disse: — Sim, eu posso lidar com a verdade. — ela fez uma pausa em seguida, e pareceu repensar a resposta. Sua bravata restaurada, a postura mudada. — Eu já sei tudo, de qualquer maneira. Eu levantei minha cabeça, olhei sério para ela. — Você não sabe nada, querida. Você não sabe qualquer maldita coisa. Eu podia ouvir a voz de Tommy me seguir até as escadas. — Gin, Perry disse que deveríamos fazer isso quando estivéssemos todos juntos. Você precisa se acalmar. Falaremos sobre isso no escritório. Eu senti que tínhamos feito algum progresso com Perry, mas estava pronta para que acabasse. Eu não queria alguém me dizendo a maneira certa ou errada de lidar com a minha vida. Nós começamos com boas intenções, mas se eu me permitir pensar sobre isso, realmente não ligava para Perry. Havia algo presunçoso e condescendente sobre sua personalidade. Sim, eu não veria Perry novamente. — Chega de Perry, Tommy. Ele está esticando isso. Quanto mais vamos ao seu consultório, mais isso se alonga. — Ele nos disse que precisamos esperar, Ginny! — Tommy gritou. — E eu estou dizendo a você que estou cansada de me dizerem o que posso e não posso fazer. E, além disso, é tarde demais. A verdade já apareceu. — eu não lhe dei chance para responder e acrescentei rapidamente: — E Dana-se Perry.

Enquanto subia as escadas, dando um tapinha na cabeça do Jason, que descia, pude ouvir Mimi perguntar ao Tommy: — A mamãe acabou de xingar?

Capítulo Dezesseis Carter 1981, Fort Lauderdale Carter estava de pé junto ao balcão da cozinha cortando uma maçã, e jogando um pedaço na boca para desfrutar enquanto trabalhava. — Nós vamos sair para uma caminhada, logo que eles comerem as guloseimas. — ela falou para o seu Golden Retriever mestiço, Cooper, que estava ao lado dela com a coleira balançando na boca. Uma batida na porta interrompeu seu trabalho. Ela ficou rígida e com a faca ainda na mão e Cooper em seus calcanhares, cautelosamente, se aproximou da porta da frente. Ela não recebia muitos visitantes inesperados. Ela deu uma olhada rápida pelo olho mágico e engasgou. Ele. Ele estava olhando para baixo, mas reconheceu o corte de cabelo e o formato da sua cabeça. Bateu mais alto desta vez, fazendo-a saltar. — Eu sei que você está em casa, Carter. Vejo seu carro. Por favor, abra. Só estou aqui para pedir desculpas. Ok, certo. — Olha, por favor, diga ao seu amigo para ficar longe de mim, ok? — havia um desespero em sua voz que ela nunca tinha ouvido. — Eu só estou aqui para te dizer que eu sinto muito sobre o que eu fiz, assustá-la com o guaxinim. Eu não o matei. Ele já estava morto na beira da estrada quando eu o achei. Eu só coloquei no seu carro para mexer com você. Ela mordeu o lábio. — Olha, você pode, por favor, abrir para que eu não tenha que gritar? Eu não posso fazer nada para machucá-la com um braço quebrado. Eu não quero problemas. Eu só quero que você pare o seu cão de guarda.

Ela olhou pelo olho mágico novamente e desta vez viu que ele estava segurando o braço direito. Estava engessado. Poderia ser um gesso falso. Ele teria todo este trabalho para entrar no seu apartamento? Antes que ela pudesse refletir mais, ele abaixou o braço, e foi então que ela notou que seu olho esquerdo estava inchado, e a lateral do rosto estava ostentando alguns hematomas azuis brilhantes. O que estava acontecendo? Ela desfez a corrente e destravou o ferrolho. Abriu a porta e percebeu a expressão de alívio no rosto dele. — Obrigado. Posso entrar? — uma pausa. — Por favor? Ela ficou de lado e fez um gesto com a mão que ainda segurava a faca. — Eu posso prometer-lhe que você não vai precisar disso. Ok? — ele disse quando entrou no apartamento e sentou-se, sem ser convidado, no sofá. Ele olhou para ela. Ele parecia tão diferente do atleta confiante e arrogante com quem ela tinha se encontrado uma vez. Ela se divertiu naquele encontro e estava ansiosa para saírem outra vez. O único problema era que ela esteve ocupada, e ele tomou essa rejeição como um fora. O que não era. Ela tentou falar que sua agenda estava cheia, ainda tentou dizer que eles poderiam se encontrar para almoços rápidos até que pudessem realmente planejar outra noite. Mas ele rapidamente saltou para o modo perseguidor completo. Quando ela se permitia pensar nisso, concluía que era quase como se ele gostasse de atormentá-la. O guaxinim morto foi a gota d´água. Ela contou para Kit, que a convenceu a ir à polícia e pedir uma ordem de restrição. E era exatamente o que ela planejava fazer, logo depois de levar seu cão para uma caminhada esta manhã. Ela se lembrava de pensar em como ele era bonito. Interessante, como a personalidade de alguém pode afetar a aparência. Ela o enxergava através de novos olhos agora, e tinha que admitir, ele era muito feio. E as contusões frescas e olho inchado não tinham nada a ver com isso. Agora, observando-o visivelmente trêmulo, enquanto estava sentado no sofá, ela viu algo novo em sua expressão. Algo que ela não tinha visto antes. Medo.

— Por favor. — disse ele com a voz trêmula. — Por favor, diga-lhe que vim aqui e me desculpei. Diga a ele que nunca mais me aproximarei de você. Fale que não sou um sociopata que fica matando animais. Só isso. Adicione que você nunca mais vai colocar os olhos em mim. Por favor, diga-lhe tudo isso. OK? Ele lhe deu um olhar suplicante. Carter estava realmente perplexa. Ela sentou-se na cadeira na frente dele e acariciou Cooper distraidamente, que estava sentado nos seus pés. Suas sobrancelhas franzidas. — Quem? Para quem vou dizer isso? Ela viu um flash rápido de raiva no seu rosto, mas oscilou rapidamente e conteve. — Não se faça de idiota, Carter. Seu amigo. Aquele monstro gigantesco fodido com os cabelos longos e tatuagens assustadoras. Aquele que anda de moto? Ela piscou sem dizer nada. Ela só conhecia uma pessoa que se encaixava nessa descrição, e ela só encontrou uma vez. O marido da Kit. Grizz. Ela foi convidada para ir na casa de Kit em Shady Ranches, enquanto o marido estava viajando a negócios. Ele retornou cedo, e Carter quase se cagou quando ele apareceu na porta dos fundos. Grizz não era nada como ela esperava. Ela sempre associava — estar em viagem de negócios — com alguém que usava um terno e gravata e carregava uma maleta. Eles simplesmente olharam um para o outro durante o que pareceu uma eternidade, mas passaram apenas alguns segundos quando Kit, que estava colocando uma carga de roupas na secadora, voltou para o quarto e se jogou nos seus braços. Ela parecia tão pequena em comparação com o homem gigante, que Carter deu lentamente uma verificada, cabelo longo, barba por fazer e tatuagens que cobriam seu corpo maciço. Mas foi o olhar de amor e gentileza que ele deu à sua esposa que chocou Carter, muito mais do que a aparência. Ele sentia falta dela, e estava totalmente apaixonado. Era óbvio demais para não perceber. Carter afastou a memória enquanto ouvia seu perseguidor arrependido. — Você vai tentar me dizer que você não sabe de quem estou falando? Bem, eu entendo. Você tem que se fazer de besta, não é? Provavelmente, ele não quer que eu vá para a polícia. Carter levantou uma sobrancelha.

Ele se apressou, observando o rosto dela. — Ok, então ele não é o tipo de cara que se importa com o que eu faria, o que é nada. Eu não faria coisa alguma. Não conte para ele sobre o comentário da polícia, Ok? E-eu estava apenas brincando. Carter não se conteve. Ela sorriu. Em seguida, deu-lhe um olhar sério. — Vou falar para ele que você se desculpou. Vou dizer a ele que você não vai me incomodar novamente. Vou dizer que você não mata pequenos animais. Pelo menos, eu não acho que você mate. Você poderia estar mentindo. Você parecia gostar de me atormentar. — Morreu na rodovia, Carter. Juro, o guaxinim estava morto na rodovia quando encontrei. — ele levantou-se, em seguida, levantou o braço quebrado. — Ele fez isso lentamente. Não rápido. Lentamente, para que eu pudesse sentir. Ele queria me ferir por assustar você. — ele engoliu em seco. — Eu posso prometer-lhe que eu não quero vê-lo nunca mais na minha vida. E não tome isso como um insulto, mas você não vale a pena. Ninguém valeria. Ele não esperou que ela respondesse, apenas caminhou até a porta da frente e abriua. Ele parou para olhar para ela. — Ok? Ela assentiu concordando, e ele se foi. Três dias mais tarde, Carter estava sentada no posto de gasolina e viu o marido de Kit, Grizz, encostado no seu carro enquanto ele abastecia. Ela engoliu em seco, colocou o seu carro no modo estacionamento e se aproximou dele. Sem fazer contato visual, ela o ouviu dizer: — Eu estava me perguntando quando você se faria conhecida. Você esteve me seguindo. — Uhhh... eu não sabia que você tinha notado. Simplesmente não parecia ser uma boa hora para falar com você. — ela gaguejou. Ele sorriu então. Seu coração realmente deu uma sacudida, por causa da atenção que ele deu a ela em um sorriso. Ela não se lembrava de pensar que ele era bonito na primeira e única vez que o encontrou. Sua única lembrança era que ele era grande. Mas seu sorriso era desarmador. — Eu sei que você me seguiu até meus bares e até o motel, pelo menos até que você pensou melhor e voltou. Isso foi inteligente. Voltar. Eu estou pensando que você não quer que Kit saiba o que eu fiz. Você poderia ter pedido para me ver ou inventado uma desculpa

para vê-la na esperança de me encontrar, mas não fez isso. — ele balançou a cabeça enquanto falava. — Agradeço por isso. — Você agradece? — a surpresa em sua voz evidente. — Sim. Eu tento protegê-la tanto quanto posso. Ela não precisa saber que eu quebrei o braço daquele saco de merda. — Por quê? Por que você fez aquilo? — ela não pôde evitar a pergunta. Ele tirou o bico do tanque de gasolina, colocou de volta na bomba, e começou a colocar a tampa do tanque de volta. Sem olhar para ela, ele disse: — Porque Kit estava com medo por você. Ela se preocupa, e ele estava assustando e perturbando você. Isso estava assustando e perturbando-a. E ninguém perturba a minha mulher se eu puder evitar. Carter sorriu timidamente. — Bem, não importa por que você fez, eu agradeço, e eu lhe devo. — Você não me deve. — ele se inclinou para trás em seu carro, cruzando os braços sobre o peito. O olhar em seu rosto era nada, exceto sério e totalmente focado. O som do tráfego e do cheiro de gasolina não eram nada em comparação ao seu olhar cativante. Seus olhos verdes perfuraram os dela. Não era de se admirar que Kit se apaixonou por esse cara. Havia algo sobre ele que era poderoso e extremamente atraente. Eu não vou ter uma queda pelo marido da minha nova amiga. Não vai acontecer, Carter. Ela engoliu em seco e deu-lhe um sorriso genuíno. — Bem, eu sinto como se devesse. Se houver algo que eu possa fazer por você, nem posso imaginar o que poderia ser, mas se houver alguma coisa, me avise. Ele não a respondeu. Apenas acenou com a cabeça. Ela assentiu com a cabeça em retorno e virou-se para caminhar de volta para seu carro. Ela se preparava para abrir a porta e entrar quando gritou por cima do ombro, — Apenas me lembre de nunca fazer nada para perturbar sua esposa! Ela riu e olhou para ele para ver se conseguia avaliar sua reação, mas ele já tinha voltado para o seu Corvette preto. Caramba, se ele me ouviu, espero que ele saiba que estou só brincando. Eu não quero nunca ficar em maus lençóis com ele.

Ela pensou sobre o que ele tinha feito com o seu perseguidor e estremeceu quando entrou no carro.

Capítulo Dezessete Mimi 2000, Fort Lauderdale (Antes da Execução) — É ele. É ele! — Maggie sussurrou, gentilmente cutucando Mimi com o cotovelo. Mimi olhou para cima e viu Elliott aproximando. Ela podia sentir seu pulso acelerar. Ele abriu um largo sorriso quando fizeram contato com os olhos. — Esse é o cara que sempre pergunta sobre você. — Maggie disse calmamente, olhando para baixo, enquanto fingia organizar as flores. — Ele esteve aqui pelo menos três vezes e sempre sente a sua ausência. Mimi não disse nada. Apenas sorriu quando Elliott se aproximou. — Estarei nos fundos. Você pode ajudar este cliente, Mimi? — Maggie perguntou com uma voz que era muito alta e óbvia. Mimi podia sentir o embaraço subindo pelo pescoço e rosto sob a forma de um blush vermelho saudável, enquanto Maggie se dirigia para o cômodo dos fundos. — Estive há alguns minutos. — Elliott disse timidamente para Mimi. — Sinto muito por desencontrarmos. — ela falou sério. Passou incontáveis horas sonhando acordada com o jovem que tinha entrado e saído da sua vida mês passado. Ela rezava para vê-lo novamente, e Deus tinha ouvido. Ela olhou o corpo dele. Ele estava vestindo calça jeans, uma camiseta e um casaco claro desgastado. Seu cabelo estava um pouco mais longo do que se lembrava. Como se sentisse seu escrutínio, ele passou a mão por ele e gaguejou. — Então, humm, quando estive aqui da última vez, eu meio que mencionei um namorado, mas percebi que nunca descobri se era verdade. Só estou aqui para ver, ah, se você não, hum... se talvez você gostaria de fazer alguma coisa em algum momento? Talvez deixar-me levá-la para algum lugar? Ele mordeu o lábio e desviou o olhar rapidamente antes de olhar de novo para ela.

— Quer dizer, passar algum tempo junto? — ela sentiu o cheiro da sua colônia no momento, e seu coração saltou. Distraidamente, começou a endireitar-se do balcão. — Não, eu não quero passar tempo com você, Mimi. Quero levá-la para sair. Em um encontro. Isto é, se você não tiver namorado. — ele começou a ficar vermelho. — Eu não tenho namorado, e gostaria muito de sair com você, Elliott. — ela começou a girar o cabelo e mordeu o lábio. — Maravilha! — ele deu um sorriso largo e apoiou nos calcanhares, mãos empurrando com força nos bolsos das calças de brim. — Eu acho que vou precisar do seu número de telefone, e talvez você possa me dizer onde você mora para que eu possa buscála? Talvez amanhã à noite? Se você estiver disponível? Ele olhou para ela, esperançoso. Ela não queria que Elliott fosse à sua casa para conhecer seus pais. Eles não tinham falado o suficiente para contar as idades, mas ela tinha certeza que ele não sabia o tanto que ela era jovem, e que ele tinha pelo menos dezoito anos, se não fosse mais velho. Ela teria que tomar cuidado. Ela lhe deu um olhar verdadeiramente decepcionado. — Eu não posso amanhã à noite. Infelizmente, estou ocupada nas próximas noites. — Oh. — foi tudo que ele disse. Ele olhou para longe, e Mimi percebeu que ele estava imaginando se ela queria ou não sair com ele. Ela tomou um grande fôlego e orou por uma confiança que não estava sentindo muito. O cheiro muito poderoso das flores deu uma calma inesperada para ela. Com mais ousadia do que se sentia, ela decidiu arriscar. — Mas, bem, eu saio em algumas horas. Se você quiser voltar, em seguida, poderíamos sair hoje à noite. Isto é, se você quiser. Se você já tiver outros planos e não puder, eu entendo completamente. Ele sorriu. — Não, eu não tenho quaisquer planos. Hoje à noite está ótimo! Você quer sair para jantar? — Claro, contanto que não seja chique. Eu não vou para casa para me trocar. Você terá que voltar aqui para me buscar, e o que vê é o que tem. — ela não pôde deixar de rir da sua própria piada. Elliott, que estava olhando nos olhos de Mimi, permitiu-se fazer uma varredura lenta pelo corpo dela, tomando cuidado para não focar no peito. Ela estava vestindo um

top branco rendado que não era muito apertado e jeans escuro que ela tinha enrolado até o meio da perna, e tênis brancos sem meias. Ele notou uma corrente de prata no seu tornozelo esquerdo. Ele engoliu em seco. — Nada chique. E mesmo que fosse, acho que você está perfeita. — ele a pegou corando e rapidamente perguntou: — A que horas devo voltar? — Estarei lá na frente, às cinco horas. — Ok, então, vou vê-la às cinco. — ele deu um sorriso final, acenou e saiu pela porta. Mimi ainda estava olhando para a porta quando Maggie saiu da parte de trás. — E aí? Conta! — sua chefe lhe deu uma cotovelada. — Não há nada para dizer. — Mimi respondeu, dando um pequeno sorriso para Maggie. — Ainda. Ao olhar interrogativo de Maggie, ela acrescentou: — Ele vai me pegar quando eu sair e vai me levar para casa para conhecer meus pais. Eu percebi que é a melhor maneira de começar. — Boa menina! — disse Maggie. — Tenho algumas entregas e não voltarei, então você pode simplesmente fechar. Estou tão animada por você. Eu acho que você não volta até a próxima terça-feira, e quero detalhes! — Vou contar tudo, então. Menos

de

dez

minutos

depois,

Mimi

tinha

providenciado

todos

os

detalhes. Primeiro, ela tinha ligado para Lindsay para que ela soubesse que precisava de um álibi. — Eu vou falar para a minha mãe que ela não precisa me pegar depois do trabalho. Vou dizer que você me pediu para ir ao shopping porque precisa de um vestido novo para a coisa de trabalho do seu pai e vamos comer alguma coisa na praça de alimentação. Ela podia praticamente ouvir Lindsay revirando os olhos. — Sim, isso é meio verdade. A família toda tem que ir nesse banquete estúpido a cada ano. Não é importante o suficiente para justificar um vestido novo, mas soa convincente. — Assim, você pode arrumar uma desculpa para sair com a van da sua mãe por volta das seis horas para que não esteja na garagem? Meu pai chega do trabalho todas as noites

por volta das seis. — disse Mimi. — Eu não sei se ele perceberia quando passasse pela sua casa. — Não vai ser um problema. — disse Lindsay. — Está na loja há dois dias. Acho que ela vai ter que comprar algo novo. Deus, espero que seja melhor do que uma minivan feia. — então, acrescentou:— Como você vai chegar em casa? Você vai pedir a esse cara para te deixar em casa? — Não. Pensei que ele poderia me deixar na sua casa, e você ir andando para casa comigo. Talvez pudéssemos dizer que a ida ao shopping não foi bem-sucedida, e procuraríamos no meu armário para ver se eu tinha qualquer coisa que você gostasse. Eu acho que seria realmente convincente. O que você acha? — Acho que estou dentro! Mimi, em seguida, fez a chamada necessária para sua mãe. Não era incomum para Mimi pegar carona para casa do trabalho com a amiga Lindsay. E elas geralmente envolviam pit stops, por isso não era fora do comum. A mentira, entretanto, era. Ela esperava que não houvesse qualquer coisa na sua voz que entregasse o verdadeiro motivo. Ela nunca tinha percebido o quanto mentir era desgastante. Imaginou como seus pais conseguiam por tantos anos. O resto da tarde passou lentamente conforme Mimi tentava se concentrar no trabalho. Tantos pensamentos sobre o próximo encontro estavam fazendo uma batalha no seu cérebro. A mentira para a sua mãe. Envolver Lindsay na história. Como Elliott reagiria quando ela lhe contasse sua idade? Ela ao menos diria a ele? Ele se importaria? Sua mente estava tão cheia de pensamentos que mal conseguia prestar atenção no que estava fazendo. Tinha certeza que Maggie teria alguma reorganização a fazer. As tentativas débeis de Mimi de arrumar alguns dos buquês foram um desastre. Às cinco horas em ponto, Mimi estava em pé na frente da floricultura quando avistou uma caminhonete velha descendo a rua. Ela observou Elliott estacionar exatamente na frente da loja e sair. Ele tinha se trocado para calça preta e uma camisa azul de manga comprida. Ele abriu a porta do passageiro. — Sua carruagem espera, minha senhora. Mas ele deve ter se arrependido do que disse, porque assim que as palavras saíram da sua boca, ele pareceu desconfortável, como se tivesse acabado de expor seu nerd interior.

Mimi tentou não rir quando ela se aproximou e subiu. Este era seu primeiro encontro de verdade sozinha com um cara. Ela teve namorados casuais antes, mas sempre eram amigos em idade escolar, e o namoro limitava-se a festas infantis em que eram intimamente vigiados ou eventos escolares e da igreja. Esta era a primeira vez que ela realmente foi pega por um cara que a levou em seu próprio carro. Quando ela se acomodou no assento, ela percebeu que, provavelmente, estava muito atrás de outras meninas de sua idade quando se tratava de meninos. Ela sabia que Lindsay tinha perdido a virgindade no ano passado para o capitão de futebol da escola, embora ela jurasse que nunca faria novamente. — Doeu, e ele era um porco babando. — Lindsay tinha anunciado às amigas. — Nunca mais. Eu nunca mais vou fazer sexo. Mimi afastou o pensamento e tentou não demonstrar o nervosismo. Ele subiu no lado do motorista da caminhonete e deu-lhe um sorriso que fez seu coração ter palpitações. — Você gosta de italiano? — perguntou. — Amo. — era a verdade. The Olive Garden era o restaurante favorito dela. Não conseguia rivalizar com a culinária de sua mãe, mas ainda assim amava. — Pode ser o Marcella´s? Melhor ainda. — Perfeito, Elliott. Eles jogaram conversa fora durante a viagem. Ela fez um monte de perguntas, principalmente porque queria orientar a conversa para longe de si mesma, mas também porque estava realmente interessada. Ela descobriu que o caminhão vintage que estavam andando pertencera a seu avô. Estava em bom estado, e ela pôde perceber que Elliott tinha orgulho de cuidar dele. Ele estava no último ano do ensino médio e se formaria em breve. Seus pais se divorciaram quando ele era muito jovem. Seu pai havia se mudado para Michigan, e Elliott mal o conhecia. Para sua surpresa, seus pais se encontraram novamente, graças à Internet, e depois de uma reconexão avassaladora, casaram-se novamente, depois de quase quinze anos separados. Sua mãe se mudou para Michigan, e Elliott ficou na Flórida com sua avó. — Você sentia falta do seu pai? Sentiu falta de ter um homem por perto enquanto você estava crescendo? — Eu não sei se posso responder isso. Quer dizer, houve outros homens ao redor. Minha mãe namorava. Todos eles pareciam caras legais. Eu tive professores do sexo

masculino ao longo do caminho. Eu não sei se sentia tanta falta do homem quanto da ideia de um pai. Eu estou fazendo algum sentido? — Sim, acho que sei o que você quer dizer. — Mimi olhou para seu colo. Ela pensou em seus próprios sentimentos dolorosos relativos ao homem que era seu pai biológico. O assassino que estava esperando no corredor da morte. O homem que estava marcado para morrer neste verão. Um contraste tão nítido com o arquiteto respeitável que ela conhecia como pai. Ela afastou os pensamentos com um aceno de cabeça. — Então, você gradua em breve. Imagino que já tenha dezoito anos? — Ainda não. Meu aniversário é logo após a formatura. Quase lá, mas ainda não. E quanto a você? Quantos anos... — Então, quais são seus planos após a graduação? Ele reduziu e lentamente entrou em uma vaga de estacionamento do restaurante. Mimi olhou ao redor do estacionamento e se perguntou por que ele tinha estacionado tão longe quando havia tantas vagas disponíveis mais perto do restaurante. Ele respondeu a sua pergunta não formulada. — Batidas. Tentando evitar os idiotas que não se importam em bater a porta do carro no carro de outra pessoa. Tenho cuidado desta caminhonete, e não vou deixar que algum batedor de porta descuidado a estrague. Desligando o motor, ele olhou para ela e respondeu a outra pergunta. — Vou continuar a trabalhar e ir para a faculdade. Afinal, tiveram tanto a dizer durante o jantar, que um ficava interrompendo o outro. Não houve silêncios constrangedores ou calmarias desconfortáveis. De fato, foi justamente o oposto. Mimi estava aliviada que ele não tivesse pressionado sobre sua idade. Eles conversaram sobre a escola, amigos, sonhos, passatempos, até mesmo igreja. Mas ele nunca perguntou em que série ela estava. Ela ficou aliviada. Enquanto

eles

estavam

à

espera

da

sobremesa,

Elliott

mexeu-se

desconfortavelmente. — Está ficando quente aqui. Você está com calor? — Não, de jeito nenhum. Por que você não arregaça as mangas? — ela se perguntou por que ele estava usando mangas compridas. Não estava quente, mas lá fora estava, embora ela imaginasse que ele tentou vestir-se para ela. Ele desviou os olhos nervosamente. — Eu não quero dar-lhe a impressão errada.

— O que você quer dizer? — ela se inclinou para frente. — Eu, uh, tem um monte de tatuagens. — ele corou. — Nem todas elas são muito agradáveis. Eu passei por uma fase ruim. Os tipos errados de amigos. O mal que fiz minha pobre avó passar. — seu rubor se aprofundou, e ele sacudiu a cabeça. Mimi sorriu. — A maioria dos caras estaria tentando impressionar uma garota com toda a tatuagem, e aqui está você com medo de me mostrar a sua. Na verdade, eu acho que é admirável. Ele olhou para ela como se estivesse envergonhado. — Tem mais. — Estou ouvindo. — Eu não costumo dirigir a caminhonete do meu avô. É muito legal para sair para a escola e trabalho. — ele olhou para baixo. — Eu normalmente conduzo uma motocicleta. Ela riu alto. — Pare de ficar tão nervoso, Elliott. Meu pai tem algumas tatuagens incríveis e ele dirige a melhor Harley ao redor. Ela percebeu a surpresa no rosto de Elliott. Então, sua expressão tornou-se preocupação. — Mas não se preocupe. — ela rapidamente acrescentou. — Meu pai é um cara legal. Ele é um arquiteto e minha mãe é uma dona de casa que trabalha com contabilidade em tempo parcial. Tatuagens e uma motocicleta não significam sempre coisa ruim. Pelo menos eu não acho isso. Lembrou-se das coisas que tinha descoberto sobre o passado dos pais, coisas que ela ainda estava aprendendo com as entrevistas de Leslie com sua mãe. Ele pareceu aliviado e arregaçou a manga direita, estendeu o braço direito para mostrar para ela. — Este foi um presente antecipado de formatura para mim. É a mais nova. — ele virou seu braço para que ela pudesse vê-la. A respiração de Mimi ficou presa na garganta. — Oh, Elliott, tem que ser a mais bela tatuagem que já coloquei os olhos! Os detalhes são surpreendentes. — seus dedos acariciaram seu antebraço. Em voz baixa, ele perguntou: — Não esta desapontada? Quero dizer, você não acha que está namorando algum tipo de fanático religioso, não é? Mimi olhou para a tatuagem. Era uma cruz e tinha uma bela vinha de flores entrelaçadas em torno dela. Eram detalhadas e coloridas. Ela olhou mais de perto e viu

uma pequena pomba branca entre elas. Uma coroa de espinhos pendurada no topo. Gotas de sangue vermelho brilhante escorriam dela e sujava algumas das flores. — Você está falando sério? Desapontada? Não, não estou desapontada. As bordas estão um pouco rosa. Ainda dói? — Não. Está sensível, porque o cara ainda está preenchendo os detalhes, mas não dói. Ele sorriu para ela, mas ela não conseguiu encará-lo. Ela desviou o olhar. Algo estava errado. — O que é? — seus olhos pareciam tristes. — É muito para você? Acabei de descarregar muito em você e provavelmente está confusa. É isso? As tatuagens, as amizades ruins, a motocicleta, e agora você sabe que eu sou um cristão. Acabei descarregando uma tonelada de confusão, não foi? Muita informação? Ela se moveu no assento, e o barulho do vinil fez um som constrangedor, trazendo-a dos seus pensamentos. — Não foi o que pareceu. — disse ela sorrindo. Ele apenas sorriu de volta. — Qual o problema, então, Mimi? O que é? Ela soltou um suspiro resignado. — Eu gosto de você, Elliott, e não tenho certeza se isso vai ser importante para você ou não. Eu acho que importa, caso contrário eu teria dito logo. — O quê? — ele se mexeu também e o banco fez o mesmo som. Eles ignoraram. — Você vai fazer dezoito anos em breve. E-eu acabo de completar quinze anos. Antes que ele pudesse responder, a garçonete apareceu com as sobremesas. Depois de perguntar se eles precisavam de algo, ela deixou-os sozinhos. Mimi arriscou um olhar para Elliott. Ele estava olhando para ela. — Uau. Sim. Entendo o que você quer dizer. Você acabou de completar quinze anos, o que significa que tinha catorze há pouco tempo. — ele encostou-se na cabine e olhou para o cheesecake. Mimi olhou. Sua própria sobremesa não tinha mais qualquer apelação. Então ele se sentou ereto. — Você sabe o quê? Eu não me importo. Você está com quinze. Eu tenho dezessete anos. Não é tão ruim. Eu acho que a melhor coisa para fazermos, para eu fazer, é conhecer seus pais. Perguntar-lhes se posso levá-la para sair

formalmente. Eu sei que haverá limitações, mas honestamente, Mimi, eu gosto de você o suficiente para arriscar uma recusa. — E se eles proibirem? Quer dizer, eu gosto de você, também, Elliott. Eu não quero pensar em como vou me sentir se eles não nos deixarem encontrar. — Então não vamos pensar nisso por agora. Vamos aproveitar esta noite, e vamos conversar quando acharmos que será uma boa hora para eu conhecê-los. Eu não gosto de fazer as coisas escondido, mas suponho que é o que você fez para organizar esta noite. Estou certo? — Sim. Eles acham que estou com uma amiga, e antes que você pense mal de mim, eu nunca menti ou fiz algo pelas costas deles antes. — pelo menos não com um rapaz. Ela não queria pensar sobre seus encontros secretos com Leslie como sair escondido. Além disso, era culpa dos seus pais. Se eles tivessem sido honestos com ela, ela teria sido sincera com eles. — Eu não penso mal de você, de jeito nenhum. Ela lhe deu um pequeno sorriso. — Escute, se você não se importar de me ver de vez em quando, para que possamos ver se gostamos um do outro o suficiente para prosseguir com isso, ver se vai valer a pena, podemos manter entre nós apenas por agora? Estou lidando com algumas coisas pessoais realmente pesadas no momento e meus pais também. Pode não ser uma boa hora para jogar nas vidas deles um quase dezoito anos, que a sua filha recém- quinze anos de idade, gostaria de namorar. Como eu disse, eu não sou daquelas acostumada a fazer coisas escondidas, mas gostaria que fosse assim por um tempo. Tudo bem? Ela não podia contar para ele que estava conversando com uma repórter na surdina, enquanto tentava simultaneamente convencer sua mãe a dar uma entrevista sobre o doador de esperma maldito. Era muita pressão tentar introduzir um namorado em potencial à mistura. Não. Ela gostaria de manter Elliott só para ela. Pelo menos até após a execução. Isso aconteceria em breve. Sua testa franziu. — Eu não sei, Mimi. Se as coisas derem certo com a gente, eu vou me sentir esquisito ao conhecer os seus pais, sabendo que estava encontrando-a pelas costas deles. Ela endureceu. — Meus pais não são tão pouco perfeitos, Elliott. — ela disse, com voz fria. — E por mais que eu aprecie a sua preocupação e respeite seus sentimentos,

vamos apenas dizer que estou em um lugar agora no meu relacionamento com eles onde não estou certa de que eles mereçam. A mudança de atitude dela o surpreendeu, mas ele não disse nada. Então ela tinha um lado determinado, ele meditou. Isso não era tão ruim. — Contanto que seja antes de eu completar dezoito anos. — ele disse finalmente. — Tenho certeza que se eu encontrá-la depois que tiver dezoito anos, posso ter problemas legais. Ela acalmou. Ele era um cara legal, e ela podia entender sua preocupação. — Pode não importar de qualquer maneira. — ela olhou para o colo. — Podemos descobrir que não nos damos tão bem depois de tudo. Ele estendeu a mão, em seguida, colocou o cabelo dela atrás da orelha. Ele agarrou o queixo e virou o rosto para o seu. — Posso garantir que não será o caso para mim, Mimi. Eu me senti mais confortável com você nesta última hora do que já me senti com qualquer garota. E não é como se tivesse havido um monte. Eu tive algumas namoradas, mas estavam sempre falando sobre compras e fofocas. Eu posso dizer que você não é assim de jeito nenhum. Ela lhe deu um sorriso, e ele inclinou-se e gentilmente beijou sua bochecha. Ele sinalizou para a garçonete levar a conta. — Agora me diga. Quando eu posso te ver de novo? — perguntou.

Capítulo Dezoito Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Eu nunca me senti tão revigorada e otimista como depois da primeira viagem para o campo de tiro com a Mimi e a longa caminhada em um parque local que se seguiu. Tommy pegou as minhas armas do cofre como pedi. Enquanto eu estava na frente da mesa do seu escritório e arrumava a minha mochila com tudo o que precisaríamos, eu podia sentir seus olhos me perfurando. — Sinto muito por falar para ela que você me contou. — eu disse sem olhar para ele. Ele não respondeu. Parei o que estava fazendo e olhei para ele. Ele não disse nada, apenas olhou para mim. Parecia magoado e inseguro de si mesmo. — Não. — minha mandíbula cerrou e eu coloquei um par de óculos de tiro dentro da mochila. — Retiro o que eu disse. Eu não sinto muito. Eu estou cansada de sentir muito, Tommy. Eu não vou pedir desculpas por qualquer coisa. — Está tudo bem, Gin. — ele disse suavemente. — Eu só estou preocupado que ela não confie mais em mim. — Bem, não se preocupe com isso. Vou ter uma conversa longa e agradável com a nossa filha hoje. Vou começar pelo começo, e nós avançamos a partir daqui, ou não. Estou cansada de andar na ponta dos pés em torno de meu passado. Cansada de pisar em ovos quando se trata do Grizz. Sim, eu falei. O nome que sempre foi o elefante na sala. Nem mesmo uma sala - todas as salas. O nome que esteve à espreita em cada esquina ameaçando arruinar o nosso felizes para sempre. Estou tão cansada disso, Tommy. Ele sorriu para mim no momento e sua expressão mudou instantaneamente. Acho que sabia o que ele ia dizer. — Ela sabe a outra coisa? Sobre você ser filho dele? — eu sussurrei. O tique-taque do relógio de avô soou mais alto do que costumava, a sua pulsação constante preenchendo o espaço entre nós.

— Nós não chegamos tão longe, Gin. Leslie pode ter dito a ela, mas eu duvido. Mimi me disse que elas não tiveram nenhum contato desde cerca de três semanas antes do Grizz morrer. Suponho que coincide com a época que Grizz encheu a Leslie de porrada na prisão. Mimi até admitiu que ela tentou descobrir da Leslie quando o artigo sairia, mas a mulher a ignorou. Eu balancei a cabeça. Bom. A Leslie levou a sério qualquer ameaça que Grizz tenha feito. Ela foi inteligente em recuar. Coloquei a mochila no ombro e dei uma olhada para Tommy. — Ainda estamos contando para ela. Você sabe disso, certo? Eu não vou nem tentar ir lá hoje com ela, mas vamos contar. É algo que devemos fazer juntos. Observei quando Tommy passou a mão pelo cabelo. Ele soltou um suspiro resignado. — Eu não posso dizer que estou ansioso para isso, mas sim, tudo bem. Nós vamos dizer a ela, Gin. Nós vamos falar juntos. Eu podia ver preocupação e dúvida na sua expressão e meu coração doeu por ele. Fui na direção dele e o beijei de leve nos lábios. A barba por fazer arranhou meu rosto, e eu percebi que a minha raiva de antes tinha dissolvido e estava se transformando em outra coisa. Eu estava me sentindo esperançosa. Esperançosa de um futuro sem segredos. Um futuro onde a barreira que Mimi tinha erguido, não por culpa dela, fosse destruída. Eu não podia culpá-la por nos excluir depois de descobrir sobre Grizz. Eu deveria ter imaginado que nosso passado nos apanharia, e se eu não tivesse tentado evitá-lo, não estaria lutando agora para tornar as coisas inteiras novamente. Eu não teria perdido três anos com a minha filha. Quando eu me permitia refletir sobre essas coisas, podia sentir outra coisa rastejando na minha consciência. Era um sentimento que eu não tinha muita experiência, portanto, não sabia se era real ou um mecanismo de defesa contra a minha dor profundamente enraizada da rejeição do Grizz. Eu podia sentir uma escuridão inquietante escorrer. Se eu não lidasse com isso, certamente elevaria sua cabeça feia. Eu pensei no homem responsável por tudo isso, e eu me parabenizei por jogar fora a bandana. É bom que você não esteja mais por perto, Grizz. É bom que você tenha escolhido me rejeitar e viver o resto da sua vida longe de mim.

Tommy deve ter notado uma mudança na minha expressão, porque ele olhou para mim, as mãos apoiadas sobre os meus ombros. — O que é, Gin? O que você está pensando? Olhei para um ponto na parede, por cima do ombro esquerdo e, sem olhar nos olhos dele, e respondi em uma voz vazia de emoção. — Eu estava pensando que se Grizz já não estivesse morto, eu pensaria sobre eu mesma matá-lo. Sem esperar que Tommy respondesse, eu virei e me dirigi para a porta da frente, gritando: — Mimi, vamos lá! Estarei no carro. ********** Quando nos aproximamos do primeiro sinal de parada do nosso bairro, e antes de permitir que qualquer silêncio constrangedor aparecesse entre nós, eu mergulhei de cabeça com Mimi. — Vamos começar com Leslie. Eu sei que você falou com ela, e eu tenho certeza que ela compartilhou com você algumas das coisas que eu disse para ela. Sei também que o artigo não sairá. — eu olhei para Mimi, que pareceu um pouco surpresa. — Diga-me, como você e Leslie se conheceram. Mimi mergulhou direto, começando com o primeiro encontro com Leslie em um shopping. Ela estava apenas na metade quando meu celular nos interrompeu. Mimi olhou para ele. — É o papai. Pedi-lhe para colocar o telefone no viva-voz. — Ei. Você está no viva-voz. — disse para Tommy. — Escute, eu só queria que você soubesse que o meu dia mudou um pouco. Eu ia levar o Jason para o treino e ficar com ele, mas Sarah Jo ligou e quer que eu encontre com ela para almoçar. — disse ele. — Há algo de errado com ela? — preocupação arrepiou os limites dos meus pensamentos. Eu ainda estava focada na minha conversa com Mimi. — Não, eu não acho que algo esteja errado. Eu acho que ela quer apenas falar sobre a mudança e algumas das opções do Stan.

Isso era compreensível, mas eu posso ter me sentido ligeiramente ferida. Eu tinha estendido a mão para Jo mais de uma vez desde a execução do Grizz, e ela estava sempre ocupada. Provavelmente estava sendo excessivamente sensível. Além disso, Tommy viajou muito para fora dos EUA ao longo dos anos, e Jo pode só querer sua opinião sobre alguns dos lugares que ele visitou. Tommy e Jo eram melhores amigos muito antes de eu entrar em cena - e eu estava fazendo algo muito mais importante. — Bem, diga a ela que eu ainda não quero que ela se mude e que te dei uma ordem direta para convencê-la a não fazer isso. — eu ri. — E fale para ela que eu a amo. — Sim, eu vou dizer. Eu não sei quanto tempo vou estar com ela, portanto, Denise disse que levaria Jason para casa com ela, se eu não voltasse a tempo de pegá-lo. Eu fiz uma oração mental de agradecimento. Denise era uma dádiva de Deus quando se tratava de ajudar com Jason, especialmente durante a nossa breve separação. — Entendi. Vamos nos encontrar em casa mais tarde. Eu não sei quanto tempo Mimi e eu ficaremos fora também, então nos vemos depois. — Tudo bem, querida. Eu te amo. Eu amo vocês duas. — Eu também te amo, querido. — eu disse, em seguida, dei um olhar suplicante para Mimi. Ela sabia o que eu queria e cumpriu sem hesitação. — Eu também te amo, papai. Bom. Isso nos dizia que Mimi não estava chateada por Tommy ter aberto a boca. Eu quase pude ouvir o alívio na sua resposta. — Eu também te amo, Dreamy Mimi. Nós desligamos, e o silêncio caiu entre nós fortemente como um cobertor. Eu não o deixaria nos cobrir. — Ele não chamava você assim faz algum tempo. — eu dei-lhe um olhar de soslaio, enquanto eu navegava pelas ruas movimentadas. Dreamy Mimi era um apelido que Tommy tinha dado a ela quando era mais jovem. Ela estava com apenas cerca de cinco ou seis anos quando Tommy estava tentando chamar sua atenção. Quando ele perguntou se ela estava sonhando de novo, ela inocentemente respondeu: — Não, papai. Eu sonho com as coisas da noite, também. Não apenas sobre as coisas do dia. — ele começou a chamá-la de Dreamy Mimi então, e isso continuou até que ela tinha uns doze anos. Foi então que ela falou para o pai que estava velha demais para ser chamada de Dreamy Mimi. Isso me

lembrou de quando comecei a insistir que as pessoas me chamassem de Ginny, em vez de Gwinny. — Eu falei para ele não chamar. Você sabe, depois que eu descobri sobre... sobre... — Sobre ele não ser seu pai biológico? — minha voz pode ter tido uma provocação, que não foi intencional. — Eu acho que não sabia se ele estava falando sério. Se ele queria ser meu pai, ou se era um trabalho em que ele acabou preso. — ela disse calmamente. — Dreamy Mimi parecia mais uma provocação, mãe. Eu não posso explicar. — Eu entendo. — E eu fiz. Enchi-a com algumas coisas que ela não sabia, ou não tinha nenhuma maneira de lembrar, como a vez que eu tinha escutado quando Tommy contou uma história inventada sobre a princesa Mimi. Eu falei para ela da época que ele ameaçou o pai de uma menina que fazia bullying impiedosamente com Mimi na escola. Mimi estava com cerca de oito anos e chegou em casa chorando um dia porque a nova garota, Marigold, mexeu com ela. Claro, fui até o professor e falei com a mãe da menina, no entanto, o assédio moral continuou na privacidade do banheiro das meninas e nos cantos pouco frequentados da biblioteca ou playground. Quando contei para Tommy que estava ficando cada vez mais difícil levar Mimi para à escola, ele fez uma visita ao pai de Marigold e disse ao homem: — Toda vez que minha menina chegar da escola chorando por causa da sua, eu virei aqui e vou dar um soco na sua cara. É simples assim. Minha filha chora, você vai chorar. Tommy me disse como o cara zombou dele. — Crianças são crianças. Eles precisam resolver isso sozinhas. — Eu não estou fazendo ameaças vazias. — Tommy havia dito ao homem. — Você foi avisado. Eu sugiro que você coloque sua filha sob controle. Se a minha Mimi chegar em casa chorando, você vai chorar. O homem simplesmente riu quando Tommy se afastou. Com certeza, Mimi voltou para casa com evidências no canto superior interior do seu braço, onde Marigold tinha a beliscando, forte o suficiente para nós vermos as contusões. — Lembro disso! — Mimi se endireitou no carro e olhou para mim, o cinto de segurança apertado contra o peito. — Lembro de tentar ficar longe da Marigold depois disso, mas não precisei. Ela me deixou em paz, e eu acho que eles se mudaram de qualquer maneira. O que papai fez?

— Você realmente quer saber? Ela assentiu com a cabeça. — Ele foi até o trabalho do homem, pediu para falar com ele lá fora, e lhe deu um soco na cara. Assim como ele disse que faria. Os olhos de Mimi ficaram arregalados como pires. — Ele fez isso? Ele fez isso por mim? — Mimi, o seu pai não tolera violência. Falo a verdade quando digo que só o vi perder a cabeça algumas vezes. Eu não o vi socar o pai de Marigold, mas sei que aconteceu. E também sei que o soco era nada comparado com o que ele estaria disposto a fazer por você. Ele daria sua vida por você, Mimi. Para ele, você é filha dele. Sempre foi, querida. Simplesmente entrei no estacionamento no campo de tiro, encontrei uma vaga, e parei o carro. Olhei para a minha filha, em seguida, e notei a mudança na sua postura. Estava descontraída e acolhedora. Quase como se um peso tivesse sido tirado. Eu sorri para ela e ela sorriu de volta. — Acho que não conseguiremos falar muito enquanto estivermos atirando? — perguntou ela. — Provavelmente não. Vai ser alto. Ela assentiu com a cabeça. — Mãe, quando terminarmos, podemos ir para outro lugar e continuar conversando? — Claro que podemos, Mimi. — eu disse, meu coração se sentindo mais leve. — Bom. Porque você disse na cozinha que eu não sabia nada. Você sabe que Leslie me contou algumas das histórias? Estampei um sorriso falso à menção do nome da repórter. — Você me conta tudo que Leslie falou e eu vou fazer o meu melhor para preencher as peças que faltam. — Bom. — ela disse com um sorriso largo. Em seguida, seus olhos castanhos ficaram sérios. — Eu quero que você me conte tudo o que puder sobre o doador de esperma malvado.

Capítulo Dezenove Tommy 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Tommy refletiu sobre as últimas semanas, enquanto ia para o pequeno restaurante, no coração do centro de uma antiga, mas lindamente restaurada Davie. Ele pensou sobre o progresso que fez conhecendo sua filha novamente, e quão preocupado estava sobre a possibilidade ou não da explosão de Ginny fazer com que desmoronasse. Não desmoronou. Mimi disse que o amava. Era um começo. Um bom começo. Ele não a ouvia dizer essas palavras há anos. Seu coração estava mais leve, apesar deste almoço de última hora com Sarah Jo. Jo. Ele franziu a testa enquanto estava ocioso em um semáforo, a lembrança de quem ele encontraria o incomodava. Ele inclinou o cotovelo no volante e apertou o nariz entre os dedos. O sinal sonoro de um motorista impaciente atrás trouxe-o de volta dos seus pensamentos. Jo estava perturbando há semanas para encontrar para uma conversa. Ele tinha certeza de que ela queria convencê-lo de que estava errado sobre ela, que ele não tinha o direito de dizer a ela o que ela deveria fazer com a sua vida. Ele sabia como seria. Ela começaria com conversa fiada, em seguida, falaria do tanto que era difícil organizar uma mudança tão monumental, para fora do país. Seria seguido com choramingos e tentativas de convencê-lo do seu amor por ele e Ginny. Provavelmente acabaria com ela furiosa pela sua recusa em ceder. Ele só esperava que ela não fizesse uma cena. Ele suspirou quando entrou no estacionamento do restaurante e viu seu carro. No interior, Sarah Jo tamborilava os dedos contra a mesa. — Posso pegar algo enquanto espera, madame? — a garçonete perguntou. — Senhora?

— Não. — Sarah Jo virou-se para a garçonete. — Eu já te disse. Vou pedir quando meu amigo chegar aqui. Ela mal olhou para a garçonete, que se arrastou para longe, embaraçada com a aspereza da Sarah Jo. Jo revirou os olhos enquanto endireitou-se para olhar pela janela. Apertou nervosamente o pingente da sua mãe. Era um pingente grande de marcassita com um rubi no centro. Sarah Jo nunca tirava. Quando era mais nova, usava por dentro da blusa e era sempre consolada pela sensação metálica fria dele descansando entre seus seios. Conforme ficou mais velha, criou o hábito de usá-lo para fora. Agora era mais adequado à sua idade e combinava bem com seu traje de negócios. É melhor que ele não me ameace novamente. Ela esfregou a preciosa lembrança entre os dedos. Ela estava começando a ficar nervosa, pensando que ele não apareceria, quando notou seu carro estacionando. Ela sentou-se na cabine triunfante. Ele estava aqui e disposto a conversar. Era um começo. Ela observou Tommy caminhar para porta da frente do restaurante. Pôde ouvi-lo quando passou atrás dela e casualmente sentou-se no assentou da frente. — Eu não tenho muito tempo. — sua voz estava cansada. — O que você quer, Jo? — Uau, não te vejo há meses e nem mesmo um 'olá' ou 'como você está?' Nada? — antes que Tommy pudesse responder, os lábios contraíram em indignação fingida. — O que alguém precisa fazer para conseguir uma garçonete por aqui? Estou esperando por você há mais de vinte minutos. Você supõe que alguém me perguntou se poderiam, pelo menos, me servir uma bebida. — Eu não estou com fome ou sede. Você queria me encontrar para quê? — Então é assim que vai ser? Apenas negócios? — Você, honestamente, acha que poderia ser mais? Sem responder, ela olhou para a menina que tinha retornado para sua mesa. — Dois cafés, por favor. E você seria uma boneca se me trouxesse creme extra? — ela perguntou, sorrindo da maneira mais doce possível para a garota. — E não há necessidade de menus. Vamos apenas tomar café. Obrigada, amor. Tommy não percebeu a expressão confusa da garçonete quando saiu para pegar as bebidas.

Sarah Jo debruçou-se sobre a mesa entre eles. — Olha, eu sei que você já viu o esforço que tenho feito. Stan fez três entrevistas desde a nossa conversa. Eu tenho evitado Ginny em todas as oportunidades, o que não tem sido fácil. Ela me liga muito. Embora eu tenha que admitir, está diminuindo. Ela sabe que estou ocupada com a organização da mudança. Eu só acho que agora, que já viu que posso ficar na mesma cidade que ela e não participar das vidas de vocês, é preciso reconsiderar a sua ameaça. — ela enfatizou a palavra com aspas no ar. — Por que eu faria isso? Por que você ainda acha que eu mudaria de ideia? A garçonete serviu os cafés. Tommy agradeceu educadamente e olhou para Jo. — Por quê? Vou lhe dizer por quê, Tommy. Porque não é fácil embalar a minha vida e mudar-me para o outro lado do mundo. Mostre um pouco de compaixão, que tal isso? Ela carregou seu café com creme e açúcar, enquanto olhava para ele. — Compaixão? Como você mostrou ao armar o estupro da Ginny anos atrás? — Sarah Jo se encolheu, mas ele pressionou. — Compaixão, como quando Chicky tentou aproximar-se do Fess? Como a compaixão você demonstrou à Moe? Esse tipo de compaixão, Jo? É isso que você quer dizer? Sua voz estava tensa de raiva. — Por que você ainda insiste em algo que aconteceu há mais de vinte anos? Por que você não deixa de lado essa obsessão por eu sair da cidade? Por que você não consegue superar isso? Ele sentou-se ereto. Inclinando a cabeça para um lado, considerou seriamente a resposta. — É a única maneira de obter justiça para Gin sem ela saber. Mas eu saberei. Saberei que você vai ser infeliz por estar fora da sua zona de conforto. O pequeno casulo perfeito de uma vida que você construiu em troca de esmagar a dos outros. Ela começou a dizer algo, mas ele levantou a mão. — Sim, Jo, eu sei agora. Eu posso lembrar da nossa amizade ao longo destes anos, e ver como você torceu certas histórias, sempre fazendo-se de vítima. Eu sei como você joga por aí com o status do seu marido para conseguir o que deseja no trabalho. Como você passa por cima das pessoas para parecer melhor. Como você deixa os outros caírem quando está fodida. Ginny e eu ouvimos essas histórias e até simpatizavamos com você sobre algumas coisas. — ele estreitou os olhos. — Mas estávamos errados, não

estávamos? Você sempre foi conivente, mas nunca nos permitíamos ver, porque você era nossa amiga. Claro, sempre ficávamos do seu lado. Vou adivinhar, Stan sabe também, mas ele é muito enfeitiçado para te censurar por qualquer coisa. Assim como naquele dia na sua casa, quando ele confrontou-a sobre o que leu no diário de Moe, ele sabia que a tinha irritado. Ele atingiu um ponto sensível, e ela estava mostrando a cara. Ele observou quando ela sentou-se para trás e estendeu a mão para o pingente da sua mãe, tocando freneticamente. — Então você acha que descobriu tudo sobre mim? — seus olhos brilharam. — Bem, bom para você, Tommy. Mas há algo que você precisa saber. Não vou mudar a minha família para fora do país, deste estado ou mesmo desta cidade. Você não vai contar para Ginny sobre a minha participação no estupro. Entendeu? Percebe o que estou dizendo? Ele riu dela. — Você não tem escolha, Jo. Não só digo para Gin o que você fez, mas outra pessoa, também. Aposto que a jornalista que estava tão certa de que teria um furo com a execução de Grizz gostaria de ouvir essa história. Eu posso imaginar a manchete na pequena revista dela. — ele levantou a mão para dar ênfase, como se destacando cada palavra. — Esposa de cirurgião, conhecida e respeitada, tem papel importante no estupro e tentativa de assassinato da sua melhor amiga. Deu-lhe um sorriso antes de tomar outro gole de café. É claro, a ameaça de falar com Leslie era vazia. Ele estava apenas brincando com as emoções da Jo. Ele nunca faria nada para trazer propositadamente a atenção de volta para suas vidas. Mas Sarah Jo não sabia disso. Sarah Jo revirou os olhos. — Você é um idiota. — ela sorriu presunçosamente. — Bem, se vamos contar histórias, então vou contar para ela também. — ela fez uma pausa dramática, com cuidado para não quebrar seu olhar, e de braços cruzados bateu o dedo na borda da xícara de café. — Que história seria essa, Jo? — Oh, você conhece a história. — ela balbuciou. — Aquela de quando Ginny estava grávida lá no passado, foi em 1980? Quando ela estava morando naquele lixo com o Grizz? — Sim, o que tem? — Bem, você se lembra, não é? — ela perguntou ironicamente. — Ela estava tendo enjoos matinais terríveis, e você estava tão preocupado com ela. Você era estúpido naquela época também, Tommy. Só você para ter fixação por uma mulher grávida de outro homem.

Ela podia perceber pela expressão dele que tinha incomodado. Hora de dar o golpe final. Ela devia ter falado isso logo que ele a ameaçou. Teria poupado um monte de frustração. — Eu entreguei-lhe as ervas em pó para dar para ela, para que pudessem melhorar os enjoos matinais. Lembra que falei que não queria o crédito por isso? Como eu queria que ela achasse que as ervas eram suas, porque você era um amigo muito bom para ela? — Sim, o que tem? Nem sequer funcionaram. Não importa de qualquer maneira. Ela perdeu o bebê logo depois. Ele fez uma pausa e respirou fundo, quando percebeu o que disso e o pegou de surpresa. — Jo, você não fez isso. Diga-me que não. — Claro que sim, idiota. Eu não queria que ela tivesse aquele bebê. Ela me disse que Grizz ia sair do grupo quando o bebê nascesse. Eu não podia deixá-lo ter um felizes para sempre! Tommy sentiu como se tivesse levado um soco no estômago. Ele se lembrava de tudo tão claramente, Sarah Jo ligando da faculdade, no Norte da Flórida. Falando sobre sua companheira de quarto, ambientalista, vegetariana, que cultivava ervas. Como a companheira de quarto tinha inventado uma mistura perfeita para aliviar os enjoos matinais da Ginny. Tommy tinha perguntado os ingredientes especificamente e procurou nas enciclopédias, consultou até um dos seus professores na faculdade. Jo estava certa. A combinação daquelas ervas devia ajudar com o enjoo matinal e não representava uma ameaça para a mãe ou o bebê. Ele disse-lhe para enviar remédio da companheira de quarto e, mais importante, ele lembrou da insistência de Sarah Jo para dizer que a ideia foi dele. — Você a ama, Grunt. Deixe que ela ache que foi você. Quando ela estiver se sentindo melhor, é para você que ela vai agradecer. — Sarah Jo riu e acrescentou: — Eu juro, se você contar para ela que aqueles pequenos pacotes são ideias minhas, eu vou negar. Eu quero que você fique com o crédito. Quando a realidade do que ele tinha feito afundou, sentiu uma enorme escuridão envolvendo-o. Ele tinha dado ervas para Ginny que deveriam ajudar com os enjoos matinais, mas na verdade, causaram o aborto. Meu Deus, o que ele fez? Jo estava certa. Ginny se lembraria de Tommy dando-lhe as ervas para colocar no seu chá. Ele nunca tinha mencionado que vieram da Sarah Jo. Bem, ele mencionou isso para uma pessoa, mas essa pessoa estava morta.

— O que você fez, Jo? — ele apoiou os cotovelos na mesa, abaixou o rosto nas mãos. O som da batida do seu coração pulsava nos ouvidos, abafando os sons na lanchonete. Ele teve uma dor de cabeça instantânea e intensa. Esfregou as têmporas com força. Ele também teve uma sensação imediata e elevada do cheiro. Uma combinação de pão assado, algum tipo de carne assada, e o pano de prato encharcado de água sanitária, que deve ter sido usado para limpar a mesa, fez seu estômago revirar. Com os cotovelos ainda descansando sobre a mesa e os dedos cavando as têmporas, ele ergueu os olhos para Sarah Jo e perguntou num sussurro: — O que você fez? Ela lhe deu um sorriso vitorioso e pegou sua bolsa ao se levantar rapidamente. Ela olhou para ele com piedade fingida. — Eu não fiz nada, Tommy. Foi você. Ela virou-se e, triunfante, se dirigiu para a porta, falando para a garçonete no caminho para fora: — Este lugar é uma porcaria e você também.

Capítulo Vinte Grizz 1990, Prisão, Norte da Flórida Grizz estava sobre a pia em sua cela e viu o filete de sangue correr para o ralo. O cheiro metálico ficou ainda mais evidente quando ele percebeu um pouco do sangue de Robert Ringer, também grudado na sua barba. Uma rápida olhada no espelho - um item que definitivamente não deveria estar na cela de um preso no corredor da morte - lhe disse que ele estava certo. Ele agarrou a barra de sabão e limpou a última evidência do que ele tinha feito. Não que isso importasse. Ele não seria interrogado. O guarda que tinha olhado para o outro lado depois de destrancar a cela do Ringer levaria sua família para umas férias muito agradáveis com o dinheiro que apareceria na sua conta bancária. Dinheiro que, se questionado, pareceria com um reembolso da companhia da sua hipoteca por um grande erro de cálculo em seu fundo de depósito. Isso se alguém se preocupasse em olhar. O mesmo guarda se certificaria que as roupas ensanguentadas de Grizz seriam jogadas no forno da prisão. Após saber que Kit deu à luz a um filho, o filho de Grunt, Grizz precisava encontrar uma saída para a sua fúria. Ele decidiu pelo serial killer mais famoso e desprezado da prisão, Bobby Ringer. Infelizmente, para a decepção de Grizz, Ringer não entrou na briga. Caiu muito rapidamente, sem dar o tempo que Grizz precisava para queimar sua raiva. Grizz olhou para suas mãos sem sangue e percebeu que nem tinha machucado os nós dos dedos. Medroso da porra. Deitou-se na cama e entrelaçou os dedos atrás da cabeça. Olhou para o teto e pensou nela. Kit. Ele lembrou de estar na sala de parto para o nascimento da sua filha. Apesar de ter sido uma memória boa, fazia seu peito ficar pesado, e sua alma sentir vazia. Outra lembrança apareceu nos seus pensamentos. Essa não era tão boa. Ele endureceu quando se lembrou do olhar de Kit quando ele se recusou a ver Mimi, quando Kit trouxe o bebê para a cadeia. Ele não tinha escolha. Eles o observavam atentamente naquela época. Ele queria Kit e Mimi o mais longe possível dele. Ele cedeu

algumas vezes, permitindo que Kit o visse primeiro na cadeia e, então, na prisão. Mas depois da visita de Grunt, contando o quanto ela estava sofrendo e sabendo que ele estava sendo egoísta por colocá-la em perigo potencial, finalmente, disse para ela ficar longe. Para ter sua vida com Grunt. Que estava tudo bem, se ela amasse Grunt. Sua mandíbula cerrou com a dor que a memória trouxe. Ele teve uma conversa cara a cara com Grunt quando a gravidez dela chegou ao seu conhecimento. Era doloroso ouvir sobre a gravidez, mas ele conseguiu ignorar. Mas então, saber que deu à luz realmente ao filho de Grunt, o enlouqueceu e ele perdeu qualquer esperança, mesmo a falsa esperança, que eles ficariam juntos novamente. E como ele podia ao menos ter esperança, quando, para ela, ele seria morto? Inferno. Talvez ele fosse condenado à morte. Talvez eles não se importassem que viesse a público o que ele tinha. Eles estavam fodendo com ele há cinco anos. A pior parte era que eles sabiam que ela seguiu em frente com a vida. Provavelmente sabiam que isso estava torturando-o e eles estavam divertindo-se. Desfrutando da sua dor. Ou talvez não estivessem. Talvez não dessem a mínima. Talvez o que ele tinha encontrado anos atrás não fosse importante mais. Ele não sabia porque ignoraram todas as tentativas que ele fez para marcar uma reunião. Filhos da puta. Ele passou a mão sobre o rosto e puxou sua barba. Ele agora precisava mandar uma mensagem

para

Carter

para

garantir

que

o

guarda

fosse

recompensado

adequadamente. Ele sorriu ao pensar no tanto que o sistema de comunicação que tinha criado com Carter era bom, através do programa de reabilitação canino / prisioneiro, que estava sendo executado. Lembrou-se quando chamou Carter, há quase cinco anos, na cadeia da cidade, enquanto ele estava à espera de julgamento. — Você disse para falar com você se precisasse que fizesse algo por mim. — ele disse a ela. Eles estavam sentados na mesma sala que Kit tinha aparecido semanas antes, quando ele sugeriu um nome do meio, se o bebê fosse uma menina. Ruth, nome da sua irmã caçula. Carter o fitou com os olhos arregalados e tentou colocar-se corajosa na frente dele, mas Grizz notou que ela estava nervosa. A sala úmida e mofada da cadeia, com um suposto assassino, obviamente, estava fora da sua zona de conforto. Ele tentou acalmá-la. — Em primeiro lugar, obrigado por ficar com ela. Eu sei que ela não vai deixar Grunt viver lá, e não é bom que ela fique sozinha. Especialmente com um bebê a caminho.

Ela relaxou e deu-lhe um sorriso. Colocou o cabelo castanho, na altura do queixo, atrás da orelha e disse-lhe: — De nada, e é fácil estar lá. Eu amo Kit mais do que eu poderia amar uma irmã, e está funcionando para mim também. Tenho levado para casa alguns dos animais do abrigo e, bem... Ela se conteve. Não tinha jeito de saber se ele aprovava que usasse a sua propriedade para acolher animais abandonados. — Eu sei o que você está fazendo com os animais e está tudo bem. — ele disse calmamente para ela. — Na verdade, é sobre isso que eu quero falar com você hoje. Se alguém perguntar, no entanto, estamos falando de Kit e como você está lá para tornar a vida dela mais fácil. Entendido? Carter assentiu concordando. Eles continuaram a discussão em voz baixa. Ele tinha acabado de falar o que queria que ela fizesse quando houve uma batida rápida na porta e o guarda entrou. — Cinco minutos, Talbot. — ele fechou a porta sem esperar pela resposta de Grizz. Foi então que Grizz pediu outro favor para Carter. — Eu preciso falar sobre a bandana azul pendurada na minha moto na garagem. Carter ouviu o que ele disse, balançando a cabeça antes que o guarda voltasse para escoltar Grizz de volta à sua cela. Agora, Grizz suspirou enquanto continuava a olhar para o teto. Ele estava aliviado que Kit não tivesse usado a bandana azul. Estava decepcionado também. Ela não precisou dele. Era de se esperar, e não era como se ele pudesse ir socorrê-la pessoalmente. Ele podia arranjar isso, mas não podia executar fisicamente. Executar. Que palavra apropriada. Deitado em sua cama agora, ele cruzou as pernas e pensou como a associação de cães estava funcionando perfeitamente. Não era seu único meio de comunicação com o mundo exterior, mas era um dos principais. Ele sabia que o diretor e os guardas olhavam para o outro lado, quando os presos assumiam a responsabilidade pela limpeza depois que os cães saíam. Grizz fazia com que eles colocassem as merdas dos cães em um lugar privado, em sacos, para depois incinerar. Todos ignoravam, supondo que os presos procuravam na matéria fecal pequenos balões de borracha cheios de contrabando. Grizz riu para si mesmo. Não havia balões de borracha. Sim, Grizz trazia medicamentos para a prisão, mas não através dos cães, como os chefes da prisão

pensavam. Era um chamariz para o que ele estava realmente fazendo. Enviando mensagens codificadas através de minúsculos compartimentos costurados nas coleiras dos cães. Cada cão tinha um colar que representava seu estágio de formação. Um colar azul representava um cão novo que chegava na prisão e às vezes trazia uma mensagem de Carter. Amarelo significava que eles estavam no meio do caminho da sua formação. Vermelho significava que estavam perto de se formar no programa, e preta significava que eles estavam prontos para deixar a prisão e serem colocados com alguém que tivesse necessidades especiais. Eles eram organizados para que cada cão com um colar preto tivesse que voltar para a organização de Carter em Fort Lauderdale. Os colares pretos eram removidos, e novos eram dados. As coleiras eram, em seguida, enviadas para Carter, para reciclagem. Carter verificava as coleiras procurando mensagens e discreta e anonimamente enviava as notas enigmáticas para os destinatários. Às vezes, os destinatários estavam presos em diferentes instalações em todo o Estado da Flórida. Ele não usava o sistema muitas vezes, mas era útil para alguns dos negócios mais importantes do Grizz. Se qualquer pessoa suspeitava que a amiga da Kit estava ajudando a transportar drogas ou se comunicar através dos vários sistemas prisionais, ignorava ou simplesmente não se importava. Alguns cães se formariam em breve, Grizz pensou, e ele precisava que Carter enviasse uma mensagem para Bill, para garantir que o guarda que lhe deu acesso à cela do Ringer fosse recompensado. Bill lidaria com isso eletronicamente. Grizz sorriu ao pensar que essa seria uma mensagem de que não precisava ser entregue anonimamente. Ele nem imaginava que a sua sugestão casual para Bill, William Petty, procurar Carter para arranjar um trabalho, se transformaria em amor. Assim como Bill lhe dissera em 1988, ele conseguiu ser liberado mais cedo. Grizz tinha percebido que Bill tinha um fraco por animais, e sugeriu que talvez ele pudesse trabalhar com Carter no lado real e legítimo das suas organizações de resgate. Aparentemente, o amor mútuo pelos animais se transformou em um romance de verdade. Casaram-se rapidamente e agora estavam morando na casa do Grizz, em Shady Ranches. Ele tinha um pedido, no entanto. Ele não queria que Kit soubesse que Bill tinha conhecido Grizz na prisão. Essa parecia ser uma parte do passado do Bill que ele não estava muito disposto a compartilhar, e os três concordaram em não falar.

Conforme o casamento de Bill e Carter floresceu, Bill continuou a ficar um pouco envolvido com as caridades com os animais dela, mas Grizz soube que ele tinha encontrado o emprego perfeito dentro da sua área de especialização, computadores. Não era programação ou o lado de software de computadores. Ele continuou a manter suas habilidades de hacker para si mesmo. Não, Bill prosperou nas vendas de hardware de computador. Aparentemente, ele conseguia vender alho para um vampiro, e suas comissões de venda eram impressionantes. Ninguém suspeitava que ele era um maldito gênio quando o assunto era se infiltrar nos sistemas de computador. Pensar em Bill e Carter e na casa que tinha compartilhado com Kit deixou sua mente à deriva ainda mais. Pensou em tempos mais felizes. Lembrou da casa. Como não era apenas uma casa, mas um lar. O único lar de verdade que ele conheceu. É claro que qualquer lugar com Kit seria um verdadeiro lar. Lembrou-se de quando ele declarou para ela quando estava sendo construída, que faria amor com ela em todos os cômodos daquela casa. A memória foi tão real que ele pôde sentir o cheiro do seu cabelo e sua respiração morna, doce em seu pescoço. Ele deixou a memória engoli-lo inteiro enquanto sua mão alcançou dentro da calça e tirou seu pênis rudemente. Ele deixou sua mente vagar para um momento em que eles tinham acabado de fazer amor e estavam deitados lado a lado, Kit aninhada em seus braços. Eles estavam falando se tinham ou não acabado de fazer um bebê. — Eu sinto que estou grávida. — ela disse, e a expectativa na voz dela foi emocionante. Ele tinha rido, puxou-a para mais perto e beijou o topo da cabeça dela. — Kitten, eu mal tirei meu pau de você. Como você pode ter a sensação de estar grávida? Ela inclinou-se sobre o cotovelo para olhar para ele. — Por que cada frase no seu vocabulário tem que ser tão bruta? Ele levantou uma sobrancelha e deu-lhe um olhar sério. — Você está certa, querida. Você me pediu para cuidar da minha boca antes. Que tal, agora? Kitten, eu mal retirei o meu pênis de dentro de você. Como você pode ter a sensação de estar grávida? — antes que ela pudesse comentar, ele acrescentou: — Ou você prefere “membro latejante” ou talvez “vara do amor”, em vez de pênis?

Então ela começou a rir. — Entendi. Por alguma razão, o cru soa mais natural vindo de você. — E só para mostrar que eu não quero ser grosseiro quando nosso primeiro filho nascer, vamos dá-lo o nome de Richard e chamá-lo de Dick4. Dessa forma, você nunca vai associar essa palavra com o meu membro latejante. — Você é estúpido, Grizz. Não vou chamar o nosso primeiro filho de Dick, especialmente quando sua intenção é o oposto. Eu nunca vou chamar nosso filho desse nome sem pensar no seu pênis. — ela olhou para cima. — Provavelmente era a sua intenção o tempo todo, certo? Que eu ficasse sempre pensando na sua vara do amor? Lembrou-se de pensar no quanto ele amava a sua inocência. Como ela respondeu em seus braços com a paixão de uma mulher que rivalizava com seus próprios desejos, mas sua provocação e a utilização de nomes como estúpido, falava ainda mais para ele. Ele só tinha conhecido mulheres duras antes de se apaixonar por Kit. Mulheres que gostavam de tentar chocá-lo com uma linguagem obscena e ousadia no quarto. A disposição para fazer qualquer coisa. Ele achava que gostava também. Estava errado. Ela pegou um travesseiro que tinha sido posto de lado e virou-o na direção da cabeça dele, mas ele bloqueou-o e agarrou seu pulso, puxando-a para cima dele. Gentilmente, agarrou a nuca dela com a mão livre e puxou seu rosto para baixo. O beijo começou lento e tornou-se mais aquecido quando sentiu sua dureza abaixo dela. Ela se afastou e olhou para ele. — Mais uma vez? Já? — Sim, novamente, Kit. Você quer fazer o bebê, não quer? — ele brincou. Ele deu uma pausa no beijo para ter oportunidade de sentar-se de frente e puxá-la com ele. Com as costas na cabeceira da cama, ele, ternamente, baixou-a em cima do seu pênis. Agora, na cela da prisão, ele fechou os olhos, deixando a memória do seu abraço apertado envolvê-lo. Lembrou-se de respirar profundamente para absorver o cheiro dela que flutuava entre eles. A mistura inebriante que era exclusivamente da Kit, que sempre o levava a ficar duro. Na época, experimentou de verdade, e agora, só recordava. Ela começou a deslizar lentamente para cima e para baixo sobre ele. Seu ritmo foi acelerando, e ele moveu a mão para onde poderia massageá-la suavemente com o polegar, 4

Pau.

sabendo o ritmo exato que a levaria ao orgasmo. Ele percebeu que ia gozar rapidamente também, mas não quis. Ainda não. Ele queria saboreá-la um pouco mais. — Pare, Kit. Devagar, baby. Ela parou e olhou para ele. Tomando seu rosto em suas mãos, ele levou a boca na dela. — Eu quero beijar você por alguns minutos. Não posso fazer isso se você estiver saltando para cima e para baixo. Lembrou-se de beijá-la então, lentamente passando pelo seu pescoço, parando para pedir para ela ajoelhar-se, para que ele pudesse tomar um dos seus belos seios redondos na boca. Ele lamentou a perda do seu aperto quente quando ela levantou-se saindo dele, mas rapidamente se deleitou com o gosto e a sensação do seu mamilo quando ele endureceu debaixo da sua língua. Ele lembrava. Uma batida forte na porta da sua cela afastou-o da memória. Ele mal teve tempo de enfiar seu pau de volta na calça quando a porta se abriu. O guarda estava lá com um sorriso de comedor de merda no rosto. Ele tinha, obviamente, espiado através da abertura e sabia o que tinha interrompido. O Grizz deu-lhe um olhar assassino fazendo seu sorriso desaparecer e seu desconforto tornou-se óbvio. — Errr... tem alguém aqui para te ver. Talvez ela possa ajudá-lo a terminar o que começou? — ele engoliu em seco e puxou o colarinho. De repente, pareceu apertado ao redor do pescoço. O guarda deu um passo para o lado, e uma mulher que Grizz não conhecia entrou na cela como se fosse dona do lugar. — Anime-se, Grizz. Eu disse a ele para se certificar que não estávamos interrompendo nada. Ela olhou para a área da virilha na calça do Grizz e levantou uma sobrancelha. Inclinando seu quadril para um lado e enganchando os dedos bem cuidados na presilha da calça jeans, ela disse em uma voz que Grizz reconheceu imediatamente. — Parece que cheguei aqui na hora certa, querido.

Capítulo Vinte e Um Mimi 2000, Fort Lauderdale (dois dias após a execução) Mimi agarrou firme nas costas de Elliott conforme aceleravam pelas ruas do Sul da Flórida. A motocicleta vibrava entre suas coxas enquanto ela descansava o queixo no seu ombro. O vento tão forte contra seu rosto, bloqueando o cheiro que ela passou a associar a ele. Ela amava o cheiro do Elliott, e suas emoções eram tão conflituosas com o que tinha acontecido há dois dias que ela queria mais do que o queixo apoiado em seu ombro. Ela queria sentir seus braços em volta dela. Enterrar o rosto no seu peito. Ela queria se sentir segura. Ela queria sentir-se amada. Ela queria se sentir especial. — Eu prometi para Edith que tomaríamos um café da manhã tardio com ela. Espero que esteja tudo bem para você. — ele disse em voz alta enquanto estávamos parado no semáforo. Mimi sinalizou com um polegar para cima e vinte minutos depois, estavam sentados na frente da avó de Elliott na mesa minúscula em sua cozinha aconchegante. Elliott apresentou Mimi à sua avó não muito tempo após o primeiro encontro deles no Marcella’s, início desse ano. Ela ainda apresentaria Elliott para os pais. Ainda não estava pronta. — Meus amigos logo virão me buscar. — a avó dele disse. — Vamos ver “Death of a Salesman”

no

teatro

da

comunidade. Tenho

certeza

que

há

muitas

entradas

sobrando. Vocês dois gostariam de vir? Elliott sorriu para a sua avó. — Eu sei que você está preocupada em nos deixar sozinhos em casa... — Casais jovens não casados nunca eram deixados sem uma dama de companhia na minha época. — ela falou em um tom grave. Elliott contou para Mimi que sua avó era fumante até que retirou um pulmão há cinco anos. Sua voz sempre parecia que precisava limpar a garganta.

— Nós não vamos ficar aqui por muito tempo depois que você sair. Vamos limpar a cozinha como agradecimento por fazer este ótimo café da manhã. — Elliott olhou para Mimi, que deu um aceno rápido. — Então, só vou levar Mimi para um longo passeio agradável na minha moto. Talvez até à praia. Edith olhou para o seu neto com uma expressão que Mimi não entendeu. Ela acariciou seu rosto um pouco, mais ou menos como se estivesse se desculpando. Ela tinha que escovar os dentes e retocar o batom antes que seus amigos chegassem. — Apenas não faça nada que me faria ter vergonha de você, Elliott. Sua voz tinha quase um som suplicante, e Mimi podia ver a preocupação no seu rosto enrugado. Elliott levantou e gentilmente pegou-a pelo cotovelo. — Esses dias acabaram, vovó. Eu endireitei a minha vida e você sabe disso. Tenho provado isso a você. — Acho que você está certo. Agradeço ao bom Deus todos os dias por você ter parado suas travessuras antes de ter qualquer problema com a lei. Você é abençoado, rapaz. Espero que você saiba disso. Você não tem qualquer registro, e o Senhor achou por bem dar-lhe um novo começo. Use-o com sabedoria. — Eu vou, vovó. Estou tentando provar para você, Deus e para a minha nova namorada. — ele fez uma pausa e piscou para Mimi. — Que eu posso fazer alguma coisa com a minha vida. Ele a guiou gentilmente para fora da cozinha. Mimi podia ouvi-lo dando garantias suaves para sua avó que ele não voltaria aos velhos hábitos. Mimi sorriu para si mesma e começou a limpar a louça do café. Lembrou-se do primeiro encontro com Elliott e quando ele mostrou a tatuagem de cruz linda na parte inferior do antebraço. Ela se lembrava de quando ela tomou seu braço em ambas as mãos naquele dia e, lentamente, virou-o, notando algumas das tatuagens do outro lado. Ela endureceu quando viu um coração com o nome Edith no centro dela. Balançou a cabeça agora conforme carregava a máquina de lavar louça. Ela teve um choque instantâneo de ciúmes depois de ver aquele nome e sabia que tinha corado quando Elliott explicou rapidamente. — Edith é a minha avó. — ela pensou que lembrava de ele corando também. Ela tinha acabado de fechar a máquina de lavar louça quando ela sentiu os braços envolvê-la por trás e um beijo suave no lado de seu pescoço. — Você deveria ter esperado por mim, para ajudar. — ele sussurrou no seu ouvido.

Ela virou o rosto para o lado para que sua boca chegasse na sua bochecha. — Você pode limpar a mesa. — ela respondeu, a voz saindo como um guincho. Eles se separaram quando ouviram uma buzina, e Elliott foi procurar sua avó. Depois de um abraço de adeus e uma insistência de que Mimi voltasse para vê-la, Edith deixou seu neto escoltá-la para o carro dos seus amigos idosos à espera. De volta para dentro de casa, Elliott pegou a mão da Mimi e levou-a para o sofá. Ele sentou-se e puxou-a para o seu colo. — Você quer falar sobre isso? — ele perguntou delicadamente. Ela arriscou um olhar para o seu rosto, e seus olhos se encheram de lágrimas. — Está feito. Está acabado. Eu só vi o meu pai por alguns minutos antes de você me pegar. Eu não vi a minha mãe ainda, então não sei como ela vai reagir. — Como é que o seu pai reagiu? — Quando cheguei em casa esta manhã eu o encontrei na sala sozinho. Apenas olhando para a parede. Quando tentei chamar a atenção, ele mal me ouviu. — ela ficou em silêncio então, e olhou para o queixo do Elliott. — Eu menti novamente. Falei que Lindsay e eu fomos convidadas para passar o dia na Courtney. Eu tenho até tarde da noite, para fazermos qualquer coisa que você tiver vontade. Ela engoliu em seco e arriscou um olhar nos olhos dele. O que ela viu a assustou e a animou. Elliott a encarou por um minuto, sem responder. — Eu sei o que eu quero fazer, Mimi. — disse ele sem quebrar o olhar. — Pelo amor de Deus, eu sou um cara. Preciso esclarecer o que eu quero fazer? O que eu sempre quis fazer? Mas eu não vou. Eu não vou lá com você. Ainda não, de qualquer maneira. — Mas eu... — Não. Você ouviu Edith. Você a ouviu falar sobre fazer as escolhas certas. Ela está certa, sabe. É um milagre eu não estar preso por toda a merda que fiz. Tenho sorte que meus amigos foram pegos, mas eu não. Sorte por eles não terem apontado o dedo para mim. Eu sei que é um jeito de merda de pensar, mas é verdade. Eles têm registros agora, não eu. Eu não posso estragar isso. — Como que estar comigo vai estragar isso? — mas ela estava secretamente aliviada. Ela não tinha certeza de como se sentia sobre o despertar físico que seu corpo

estava experimentando. Ela foi criada na igreja e sabia que sexo antes do casamento era errado. — Você sabe como. As nossas idades. Quando fiz dezoito anos, você tornou-se oficialmente fora dos limites para mim. — ele suspirou e em um movimento rápido ergueua para fora do seu colo e colocou-a ao lado dele, no sofá. Ele ajustou as calças. — Eu não deveria tê-la colocado no meu colo assim. — O que você está esperando? A bênção dos meus pais? Porque há uma boa chance de que não vá acontecer. — E definitivamente nunca vai acontecer se eu não conhecê-los. — sua voz se tornou dura. — Como posso pedir a bênção deles, se eles nem sequer sabem sobre mim? Ela começou a dizer algo, mas ele levantou a mão para impedi-la. — Você me disse que estava passando por alguma merda pesada e precisava de tempo, e eu entendo isso. Cara, toda aquela porcaria que você me contou sobre seu pai biológico e a repórter que se aproximou de você e tudo. Sim, eu entendo, Mimi. Realmente entendo. Até compreendo por que você foi dura com os seus pais todos esses anos. Eles deveriam ter contado. — ele viu seu queixo começar a tremer e estendeu a mão para firmálo com a mão. Inclinando seu rosto para o dele, ele continuou: — Sinto muito, Mimi. Talvez este não seja o momento certo para mencionar conhecer seus pais. Eu só realmente me preocupo com você. Eu quero conhecer logo o seu pai, apertar a mão dele, e olhar nos olhos sabendo que eu não fiz nada para desrespeitá-lo. Eu me sinto mal o suficiente por nos encontrarmos pelas costas dele e eu até menti para Edith. Ela me perguntou mais de uma vez, se seus pais me aprovam. — ele olhou para longe, balançando a cabeça. Então, algo lhe ocorreu. — Você está chorando porque ele está morto? Você tinha lágrimas em seus olhos quando me disse que ele estava morto. — Oh, Elliott, eu não sei o que está errado. — ela passou os dedos debaixo dos olhos. — Talvez eu me sinta mal sobre isso de alguma forma. Quer dizer, um cara está morto. Ou talvez eu me sinta culpada por ajudar Leslie pelas costas dos meus pais. Eu não sei por que estou chorando. — ela fungou. — Nós temos tão pouco tempo juntos e eu não quero gastá-lo inteiro chorando no sofá da Edith. Ela sorriu para ele em seguida, e sentou-se um pouco mais ereta. — Podemos ir para aquele longo passeio na sua moto agora? Ele pegou a mão dela e a beijou suavemente.

— Sim. E vou limitar os beijos à sua mão, porque se eu começar a beijar-lhe do jeito que quero, nunca vou parar. Provavelmente não é uma boa ideia ficarmos aqui sozinhos, você sabe. Sem dama de companhia. Os dois riram alto pelo uso do termo antiquado da Edith. Tarde da noite, Elliott deitou em sua cama e ouviu Judas Priest, Do You Have Something Else Comin nos fones de ouvido. Ele pensou sobre o seu dia com Mimi e como quando eles não estavam na moto, ela tinha se aberto mais sobre seu pai biológico e alguns dos boatos mais recentes que tinha escutado sobre ele através da Leslie. A jornalista encheu Mimi com algumas das histórias que ela estava arrancando da mãe de Mimi. Aparentemente, Leslie não falava nada para Mimi desde o acidente, há algumas semanas, mas Elliott não sabia disso. Hoje era o primeiro dia que ele passava com Mimi em quase um mês. Ele balançou a cabeça conforme lembrou de algumas histórias sórdidas. Definitivamente, tinha ouvido o nome Grizz antes e tentou não deixar Mimi ver o reconhecimento em seu rosto quando começou a confiar nele. Seu verdadeiro pai era um filho da puta do mal. Ainda bem que ele estava morto. Uma combinação dos seus pensamentos sombrios e a música alta estavam começando a deixá-lo impaciente. Ele queria gritar, berrar, socar uma parede, tocar o terror. Ele queria fazer qualquer coisa, exceto deitar e ficar à toa. Ele estendeu a mão para um telefone celular na mesa de cabeceira e rapidamente enviou um texto, sorrindo para a resposta que veio quase imediatamente. Então, enviou outro texto. Dessa vez para Mimi. Falou com eles? Eu posso conhecê-los esta semana? A resposta da Mimi foi quase imediata. Não. Minha mãe se mudou hoje. — Porra! — ele gritou alto quando jogou o telefone do outro lado do quarto. Ele sentou-se rapidamente e colocou as botas. Saiu do quarto e pegou o capacete da cadeira, perto da porta da frente.

Ele não se importaria em acordar Edith com a moto. Ela dormia como a porra de um defunto.

Capítulo Vinte e Dois Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Aquela primeira vez que levei Mimi para o campo de tiro não foi perfeita, mas foi um começo. Estremeci quando soube o quanto Leslie compartilhou com Mimi. Coisas que eu tinha compartilhado com a repórter apenas como uma forma de ajudar a fornecer uma base real, pela minha experiência. Nunca fariam parte do artigo, e certamente, não deveriam ter sido ditas à minha filha de quinze anos de idade. Eu fui tão estúpida. Eu imaginei pelas minhas conversas com Mimi que Leslie tinha parado de falar com ela por volta da época que Grizz a espancou na prisão. Isso me dizia que Tommy estava certo. Mimi não sabia que Grizz era o pai de Tommy. Nós teríamos muito tempo para chegar a isso. Uma coisa veio como uma surpresa bem-vinda depois daquele primeiro dia juntos. Mimi começou a fazer um esforço para passar um tempo comigo. Não foi fácil, porque eu ainda tinha que gerir o meu tempo igualmente entre nossa casa, igreja, trabalho e ser voluntária. Tommy e as crianças eram a minha primeira prioridade, e eu não queria que a nova atenção que estava recebendo da Mimi me tirasse dos meus dois melhores caras, então falei para Tommy, que depois daquela primeira semana, avisaria os meus clientes que eles precisavam encontrar alguém para fazer a contabilidade. Podia até parecer que estava me precipitando, mas estava tão animada por ter Mimi de volta na minha vida em um nível mais profundo, que faria qualquer coisa para segurá-la. Tommy estava parado em frente à nossa cômoda ajustando sua gravata. Ele não conseguia arrumar direito. Eu notei que ele estava agindo de forma diferente desde o dia que levei Mimi para o campo de tiro, o dia que ele foi almoçar com a Jo. Achei que era uma combinação de preocupação com a grande revelação que faria a Mimi, ou talvez ele estivesse apenas triste com a mudança da Sarah Jo. Muita coisa aconteceu nos últimos meses. A execução de Grizz, a nossa separação e reconciliação, o anúncio da sua amiga de infância que se mudaria para fora do país. Estava até preocupada que talvez ele ainda

estivesse chateado com a minha explosão na cozinha pela manhã, quando ele me contou que Mimi sabia que Grizz era seu pai biológico. Talvez fosse demais. Eu andei por trás dele e na ponta dos pés para espiar por cima do seu ombro. Eu podia ver seu reflexo no espelho sobre a cômoda. Ele estava franzindo a testa conforme desfazia e refazia o nó da gravata pela terceira vez. Definitivamente, algo estava na sua cabeça, porque Tommy podia colocar uma gravata com os olhos fechados. Eu guiei o seu rosto para mim e lentamente desfiz a terceira bagunça que ele tinha feito. — O que está te incomodando? — girei o laço gentilmente. — Você não é o mesmo desde aquele dia que conversei com a Mimi. Imagino que não seja ela, porque tenho notado uma mudança positiva na sua atitude com a gente. Sei que faz apenas uma semana, mas ela está diferente de alguma forma. Não acha? — eu olhei para cima para encontrar seus olhos e rapidamente olhei para sua gravata. Eu podia sentir seus olhos em mim enquanto eu trabalhava. — As coisas com ela têm sido melhores do que eu pensava. Ela ainda tem um pouco de atitude, mas... — Ela é uma adolescente. Ele sorriu e acenou com a cabeça. — Ela é uma adolescente. O que eu ia dizer, se você me deixasse terminar a frase. Puxei confortavelmente na gravata e, satisfeita com o meu trabalho, sentei na cama e olhei para ele. — Acho que essa semana com ela foi fabulosa, já que estamos tentando falar para corrigir um segredo que ela escondeu que sabia por quase três anos. Ela parece quase aliviada, Tommy. Como se ela estivesse simplesmente segurando a respiração e, finalmente, a liberou. — Eu conheço esse sentimento. É como eu me senti na execução de Grizz. Eu queria olhar para longe dele na hora, mas não faria isso. Eu tive que morder o interior da minha bochecha, para que não zombasse em voz alta o pensamento de que aquela execução nunca aconteceu. — Você ainda não parece bem, no entanto. — eu disse. — É por causa do que ainda precisamos contar para ela?

— Sim, é isso, Gin. Mas são outras coisas também. Como Leslie usar a nossa filha, e, então, contar algumas das coisas mais sérias que você compartilhou com ela na entrevista. — ele balançou a cabeça. — Ainda não sei por que você concordou em dar essa entrevista estúpida para a Leslie. Você tinha que saber que Mimi saberia. Que todo mundo saberia. Raiva intensa e imediata queimou. Pulei da cama, em seguida, fiquei a centímetros do seu rosto. Meus punhos estavam cerrados nas laterais. Ele deu um passo para trás. Não tinha certeza se a minha raiva era porque o que ele estava dizendo era verdade, ou porque eu estava furiosa comigo mesma por ter sido tão ingênua. Eu queria tanto agradar a Mimi, que quando ela me disse que ela tinha escutado Tommy e eu discutirmos isso, eu abaixei os muros, cuidadosamente construídos, que estiveram em pé por anos. Permiti que Leslie entrasse naquele lugar sagrado, porque senti que seria uma conexão de volta para a minha filha. Mal eu sabia que Mimi não tinha escutado minha conversa com Tommy. Ela tinha me instigado a me abrir com Leslie. — Você sabe por que fiz aquilo! E você também sabe que entrei nessa sem qualquer intenção de contar para Leslie algumas das coisas que acabei dizendo a ela. Concordamos com o anonimato e que certas coisas ficariam de fora. — fiz uma pausa para o efeito. — Como o incidente com o cassetete. Senti uma pequena pontada de culpa quando observei Tommy estremecer. — Eu não sei por que falei para ela mais do que deveria. — adicionei em um tom mais calmo. Eu podia sentir a minha raiva desinflar lentamente. Olhei para Tommy me desculpando. — Eu acho que foi tipo uma terapia. Falar sobre isso. Ele acenou com a cabeça ligeiramente, uma indicação de que meu pedido de desculpas tácito tinha sido aceito e que ele entendia por que concordei em dar a entrevista para Leslie. Nós tivemos uma conversa depois do meu primeiro dia no campo de tiro com a Mimi. Eu contei para ele, à noite, sobre a minha raiva em relação a Leslie e como eu planejava ter uma conversa séria com ela. Possivelmente, eu poderia até fazer uma reclamação com a associação de imprensa do Estado sobre suas táticas antiéticas. Tommy tinha me convencido a deixar isso de lado, dizendo que Leslie estava fora das nossas vidas agora, e por mais que usar nossa filha fosse errado, nós não precisamos arruiná-la. Já era o suficiente. — Sinto muito por mencionar, Gin. — disse ele agora. — Eu que falei para você deixar de lado, e então trago à tona. Acho que estou apenas sentindo... merda, eu não sei o que

estou sentindo. Eu sei que você está passando muito tempo com Mimi. Sei que ela está te pedindo detalhes, e eu estou supondo que você não está escondendo muitas coisas. Ele me deu um olhar interrogativo. Dei de ombros. — Ela está lidando com isso muito bem. Eu disse que não contaria a outra coisa até que pudéssemos fazer isso juntos. Não está na hora ainda, e eu prometo que não farei sem você. — eu disse. E falei sério. — Não é isso. — ele pegou minha mão e sentou-nos na beira da cama. — Você vai pensar que estou sendo ridículo, Gin. E estou sendo ridículo. Sempre fui pai dela. Acho que eu tenho medo de que, quando ela souber o quanto você amava Grizz, ela vai olhar para mim de forma diferente. Eu não sei. — ele passou a mão pelo cabelo. — Eu não posso explicar. Tenho medo que ela não olhe para mim como costumava fazer. Eu era o herói dela até poucos anos atrás. O único homem que laçaria a lua para a sua mãe. Eu me pergunto se ela vai me ver de forma diferente quando souber que nem sempre fui o único homem na vida da sua mãe. Que houve alguém antes de mim. E, então, nós vamos adicionar à mistura o fato de que temos o mesmo pai? Eu não sei se posso fazer isso, Gin. Simplesmente não sei. Eu vi a dor e a devastação emocional no seu rosto. Ele estava em guerra com os seus sentimentos, e aqui estava eu, tão animada para ter uma conexão com Mimi quando a única ligação de Tommy com ela seria despedaçada quando contássemos a verdade. Achava que ela saberia lidar com o fato de Tommy ser o seu meio-irmão? Eu tinha que repensar isso seriamente. Engoli em seco e me virei para ele e peguei as suas duas mãos nas minhas. — Tommy, talvez a gente não tenha que dizer a ela. Ouvir você falando assim, me faz me perguntar se não fará mais mal do que bem. Podemos concordar que vamos esperar? Nós temos o nosso cruzeiro de Ação de Graças chegando e, em seguida, o Natal. Vamos conhecer a nossa filha de novo, ok? Você teve algum tempo a sós com ela, e agora estou começando a ter um tempo com ela. Que tal, começar a passar algum tempo juntos com ela? Isso faria você se sentir melhor? — Eu não sei, Ginny. Eu não sei se quero ver o olhar no seu rosto quando ela lhe perguntar algo sobre Grizz e você falar honestamente para ela, como nós concordamos que deveria. Eu acho que não posso suportar vê-la lamentar um pai que nunca vai conhecer. Eu não acho que posso lidar com isso. Isso me surpreendeu, e eu me sentei para trás para olhar para ele.

— O quê? — ele me deu um olhar engraçado. — Por que você está me olhando assim? — Você já sabe que tenho que responder as perguntas dela durante toda a semana, certo? — ele assentiu, então eu continuei: — Estava pensando que seria uma boa ideia nós três falarmos sobre o Grizz. Preciso de sua ajuda com uma coisa. Ele levantou uma sobrancelha curiosa. — Para que você precisa da minha ajuda? Suspirei e respondi para Tommy honestamente. — Eu preciso que você me ajudar a convencer Mimi a não odiar o homem que ela só se refere como doador de esperma maldito.

Capítulo Vinte e Três Tommy 2000, Fort Lauderdale (após a execução) — Então, como foi a noite passada? — Tommy perguntou para Alec ao entrar no escritório do seu parceiro. Ele fechou a porta atrás dele e sentou na cadeira em frente à mesa de Alec. Alec inclinou para trás, a cadeira dando um pequeno rangido. A amiga de faculdade de Ginny, Casey, estava na cidade por um tempo, e Ginny achou que eles deveriam sair. Os quatro se encontraram para jantar na noite anterior. Depois, Alec levou Casey para bebidas e dança, e Tommy levou Ginny para casa. — Bem? — Tommy sorriu. — Você tem que me dizer algo. Eu tenho certeza que Ginny está atormentando Casey, e ela vai querer saber se você me disse alguma coisa. E se eu for para casa e disser para a minha esposa que você não falou nada, eu vou ter que ouvir que deveria ter perguntado. Então, eu estou lhe perguntando. Você se divertiu? Alec sorriu sem jeito. — Sim, foi legal, Tom. Casey é bonita e inteligente, e eu realmente gostei da sua companhia. — Realmente gostei da sua companhia, hein? Parece enrolação. O sorriso de Alec desvaneceu-se. — Eu só não acho que estou pronto, cara. Eu pensei que estivesse, caso contrário, eu não teria concordado em ir. E eu estou lisonjeado que Ginny tenha tentado me acertar com alguém tão linda e bem-sucedida. Realmente estou. Eu sei que Casey já namorou jogadores da NBA e pilotos da NASCAR e até mesmo alguns CEOs figurões da tecnologia. Honestamente, Tom, eu acho que ela está procurando se estabelecer. E, simplesmente, não posso lidar com isso agora. A separação ainda é muito recente. O que Alec não acrescentou e não podia, foi como o encontro terminou. Ele levou Casey à sua porta e se inclinou para lhe dar um beijo na bochecha. Ela sorriu para ele em agradecimento pela noite agradável, mas as palavras ficaram presas na garganta, e seu rosto ficou sério.

— Então, como você pretende lidar com isso? — ela perguntou quando eles estavam na sua porta de entrada. A lua cheia lançava um brilho suave sobre eles. Eles podiam ouvir o murmúrio suave de um casal de idosos, que caminhava na calçada com o cachorro, à meia-noite, na frente da casa alugada da Casey. — Lidar com o quê? A resposta dela o pegou desprevenido. — Lidar com o fato de que você já está apaixonado ou se apaixonando pela Ginny. As palavras de Casey o chocaram. Ela convidou-o para um café e explicou educadamente que ele, provavelmente, não percebeu, mas passou a maior parte do encontro falando sobre como Tommy era sortudo e o tanto que Ginny era uma boa mãe e se Tommy sabia o que ele tinha. Alec engoliu agora, tentando encontrar as palavras certas para dizer ao Tommy. Casey estava certa. Alec, lentamente, tinha se apaixonado pela Ginny. E ele percebeu com um choque que tinha acontecido muito antes da Paulina o deixar. Foi todos aqueles momentos que passaram juntos com as crianças. Houve até mesmo alguns casos, quando ambos, Paulina e Tommy, não puderam ir em algum evento familiar e ele ficou sozinho com a Ginny e as crianças. Nunca beirou nada inapropriado, mas os seus sentimentos estavam lá o tempo todo, e ele não podia negar. Lembrou-se do almoço com a Ginny e como ele foi para casa naquela noite e se masturbou no chuveiro, enquanto fantasiava sobre ela. O pensamento de despi-la lentamente e o que ele encontraria sob aquela roupa sexy que ela estava usando naquele dia, quase o fez gozar. Mas ele também sabia que não se permitiria tomar qualquer atitude em relação a ela. Ele respeitava Tommy demais. Não faria com um amigo o que fizeram com ele. Era diferente, mas nem tanto. Ele tinha pensado na noite passada, depois da conversa com Casey e esteve na escola dos meninos logo cedo, para se certificar de que não seria um problema. Tommy assentiu concordando. — Pelo menos você é honesto sobre não estar pronto, cara. Isso é legal. Casey não é só uma ficada fácil. Pelo que Gin me contou, ela entrava nessas relações procurando mais do que diversão, mas nunca funcionou para ela. Você poderia tê-la seduzido e feito pensar que poderia ter sido algo mais. Estou feliz que não tenha feito isso. Ela está esperando notícias suas novamente?

— Acho que não. A química não estava lá. Tenho certeza que estamos na mesma página. — Então, os meninos estão animados com o cruzeiro? — Tommy perguntou quando levantou. Ele sabia que Ginny ficaria desapontada ao ouvir que Alec e Casey não tinham dado certo. — Sim, hummm, ouça. Eu preciso falar com você sobre isso. Sente-se. — ele gesticulou em direção a cadeira que Tommy tinha acabado de desocupar. — Parece ser sério. O que foi? — Então, eu e as crianças vamos dispensar o cruzeiro. Agradeço por você e Ginny nos convidarem para participar do feriado de Ação de Graças, mas acho que nós precisamos deixar para outra hora. E-Eu preciso de algum tempo longe, Tom. Estou pensando em pegar os garotos, por alguns meses, e ir até a velha cabana dos meus avós na Carolina do Norte. É nas montanhas, longe de tudo e de todos. Sem telefones, nenhuma recepção de celular, sem TV a cabo ou por satélite. Vai ser bom para as crianças e para mim. — Paulina? — Você está perguntando se vou dar um tempo por causa de Paulina, ou está perguntando se ela sabe? — antes que Tommy pudesse responder, Alec disse: — Eu não vou sair por causa dela, e ela ainda não sabe, embora eu possa assegurar-lhe que ela não vai se importar. Já conversei com os professores dos meninos e posso conseguir trabalhos adiantados. Eles não serão penalizados e podem pegar de onde pararam quando voltarem. Tem sido demais, e acho que passar um tempo com uma bela mulher na noite passada e não sentir nada está me dizendo algo. Preciso reagrupar e arrumar minha vida. Fazer um plano para os meus meninos e eu. Honestamente, Tom, eu não tenho certeza se meu futuro é no Sul da Flórida. Tommy não esperava isso, mas entendeu. Ele foi sincero quando sugeriu à Ginny, não muito tempo atrás, que eles vendessem tudo e começassem de novo em outro lugar. — Você me cobriu quando estava atravessando a minha merda. Certamente posso lidar com as coisas aqui para você. — Não haverá muito para fazer. As maiorias dos meus clientes estão resolvidos. Não peguei nada de novo, então você só vai ter que lidar com os seus clientes. E, claro, você terá Phil e Brody. — Phil e Brody eram arquitetos juniores e cobririam facilmente qualquer folga, se necessário.

Tommy não disse nada e Alec não sabia o que ele estava pensando. Então algo ocorreu a Alec, e ele rapidamente acrescentou: — A menos que você precise de mim por aqui. Eu não perguntei como estão as coisas entre você e Ginny. Achei que o cruzeiro da família fosse uma coisa boa. Estou certo? Tommy coçou o queixo e soltou um suspiro audível. Ele deixou as duas mãos pousarem com uma pancada no braço da cadeira. — Sim, o cruzeiro é uma coisa boa. As coisas estão bem com Ginny. Melhores do que há muito. Eu não sei. Eu só ainda me sinto uma merda sobre algumas coisas. A ameaça de Sarah Jo pesava sobre ele, e quando Ginny percebeu que algo estava incomodando-o, ele tinha feito a pior coisa possível. Mencionado a entrevista com Leslie. Ele fez isso para desviar a conversa para longe do que realmente estava incomodando. Sarah Jo. Isso surpreendeu Alec. Mesmo quando Tommy e Ginny estavam separados, ele nunca viu o amigo ser nada, além de otimista, positivo, e sempre profissional. Mas também, ele estava passando pelo seu próprio inferno com Paulina e pode não ter notado. — Se você quiser conversar, cara, sinta-se livre para descarregar. Eu não vou julgar. Só ouvir. Tommy lançou um olhar atento para o amigo. Alec era um bom parceiro e amigo. Tommy odiava admitir, mas fez uma extensa verificação de antecedentes no Alec, antes de Tommy aceitá-lo na empresa, e, eventualmente, promovendo-o a parceiro. Ele se encontrou entrando em um relacionamento fácil e confortável e misturaram apenas o limite aceitável de negócios com prazer para ter uma amizade confiante e amigável. Mas Tommy nunca tinha ido tão longe para compartilhar qualquer acontecimento dele e da Ginny. Ele confiava em Alec nos negócios. Podia confiar nele com algumas revelações pessoais, também? Seria bom tirar algumas coisas do peito. Nem tudo. Ele nunca contaria para o Alec sobre Grizz ou o motel. Mas ele podia compartilhar, sem dar detalhes, o fardo que ele estava carregando sobre Sarah Jo. — Sim, cara. Uma orelha poderia ser útil. Talvez até mesmo alguns conselhos. Alec olhou para o relógio e apertou o interfone em seu telefone. Quando sua assistente atendeu, ele disse a ela: — Por favor, reprograme minha reunião de uma hora com o Sr. Sanders. — ele acenou para Tommy. Tommy respirou fundo. — Você conheceu ou já ouviu falar, por mim ou Ginny, sobre a Sarah Jo?

— Sim. Eu a conheço. O marido é um cirurgião? Eu a vi algumas vezes nos nossos encontros. Acho que nunca disse nada para ela que não fosse “por favor, passe a salada de batata”. Uma das amigas de Ginny, certo? Tommy engoliu em seco e puxou o colarinho. A sala estava quente ou ele estava apenas ficando irritado com a menção do nome dela? Ele não entrou em qualquer um dos detalhes sórdidos, propositadamente, deixou o aborto e estupro de Ginny fora da história, mas ele contou para Alec que tinha descoberto recentemente que Sarah Jo não era exatamente a amiga que Ginny e ele sempre pensaram que era. Ele nem sequer mencionou as ameaças ou que Sarah Jo era capaz de fazer, fingiu que ele precisava de conselhos sobre o quanto se deve compartilhar com seu cônjuge quando algo só o machucaria. — Você disse que toda a merda aconteceu anos atrás, quando eram mais jovens? Você acha que ela amadureceu, ou ainda é cheia de merda? — perguntou Alec. — Eu acho que ela não fez qualquer coisa ruim em anos, mas não tenho como saber com certeza. — Tommy soltou um suspiro. — Eu só acho que não consigo suportar ficar no mesmo cômodo que ela sabendo do que ela era capaz. — Bem, se não fosse uma merda, caso de vida ou morte, eu diria que ela superou, mas a decisão de ficarem amigos ou não, deve ser deixada para sua esposa. Eu contaria. Tommy não tinha a intenção de contar para Ginny sobre a falsidade de Sarah Jo. Ele só precisava falar e derramar algumas frustrações, e Alec tinha ajudado. Ele tinha certeza que Alec ficaria chocado se ouvisse a verdade brutal do que Sarah Jo era capaz - e as ameaças que fizeram um para o outro. Ele agradeceu ao Alec e rapidamente mudou de assunto para uma cliente que recentemente ameaçou demiti-los e levar seus negócios para uma empresa rival. Alec se recostou na cadeira e colocou as mãos atrás da cabeça. Ele olhou para o teto, sem dizer nada por um minuto. Esta cliente em particular estava enrolando-os há meses. Ele achava que deveriam cortar os laços e dizer adeus. Ela tinha sido uma pedra no seu sapato e eles poderiam suportar aquele baque financeiro. Mas o pensamento dela tentando chantageá-los por mais trabalho, sem qualquer despesa para a sua arrogância estava incomodando o Alec. — Desafie-a, Tom. Desafie-a, porra. **********

Tommy ligou o rádio em seu carro quando estava no tráfego parado na I-95. If I´d Been the One, da 38 Special, o fez lembrar de um Sul da Flórida menor, mais simples. Ele estava ficando cansado do tráfego, das multidões, e ver todos os lugares, que costumavam ser os lares das palmeiras, substituídas por concreto. Ele estava falando sério quando falou para Ginny há alguns meses que deveriam vender tudo e começar de novo em algum lugar. Talvez ela ainda fosse considerar isso. Mimi levaria um garoto para casa esta noite. Um menino com quem ela estava saindo às escondidas desde meses antes da execução de Grizz. Ele não podia culpar a filha pelo segredo, e estava grato que ela tivesse confidenciado sobre o cara para Gin. Ele quase subiu nas paredes quando Ginny contou sobre o rapaz, Elliott, que tinha feito dezoito anos este ano. Mas, quando Ginny explicou que Elliott queria conhecê-los e Mimi que evitou, ele se acalmou um pouco. — Nós temos que lhe dar uma chance, Tommy. Ele está tentando fazer o certo por ela. Você pode imaginar quão nervoso ele deve estar? Então, ele encontraria com Elliott pela primeira vez esta noite, e Ginny tinha dito que Mimi não sabia com quem ela estava mais preocupada: seu pai intimidando Elliott ou com Jason, de dez anos de idade, que a envergonharia até a morte. Tommy sabia que não faria nada que deixaria sua filha ou Elliott desconfortáveis, mas, com certeza, não podia responder por Jason. Provavelmente, ela estava certa. Jason iria constrangê-la. Da parte de Tommy, ele seria legal. Educado, mas firme. Se - e era um grande se ele aprovasse este jovem, haveria regras estritas até sua filha completar dezoito anos. Ele decepcionou Ginny e Grizz uma vez por não saber o que Mimi estava fazendo. Isso não aconteceria novamente. ********** Tommy estava se preparando para o trabalho na manhã seguinte, e se permitiu pensar sobre a noite anterior. O jantar tinha passado sem incidentes. Bem, se pudesse esquecer as perguntas esquisitas e fora de hora do Jason, sobre se Mimi e Elliott se agarravam, Tommy diria que foi totalmente bem-sucedido. Ele tinha que admitir que não gostou das tatuagens e da moto, mas tinha que dar crédito ao garoto por não tentar esconder. Elliott se adiantou sobre nem sempre ter o melhor comportamento. Ele falou sobre sua avó, Edith. Contou sobre a escola e o trabalho, e todas essas coisas poderiam ser facilmente verificadas. E seriam, assim que Tommy

tivesse alguns minutos para falar com Axel. Ele não se sentiria culpado ou se desculparia por pedir a Axel para fazer uma verificação de antecedentes do Elliott. Ele encontrou-se esperando que Elliott tivesse sido sincero. Não queria descobrir que o menino tivesse mentido sobre qualquer coisa. Tommy observou que Elliot podia ter mais do que dezoito anos, mas ele sabia que Axel descobriria, com certeza. Ele tinha acabado de pentear o cabelo e passado uma colônia. Ele não se permitiria pensar sobre como lidaria, se algo viesse à tona que ele não importava. Era problemático o suficiente, para ele e Ginny, lidar com Mimi apaixonada por um menino três anos mais velho que ela. Ele desceu as escadas e pôde ouvir brincadeiras leves da sua família na mesa do café. O cheiro de café fresco e alguma coisa cozinhando fez seu estômago roncar. Ele entrou na cozinha e foi direto para o pote de café, dando um beijo na bochecha de Ginny enquanto ela estava no fogão virando as panquecas. Arriscou uma olhada no rosto de Mimi. Ela estava sorrindo para algo que Jason tinha dito. Ele parou por um segundo, antes que a realidade do que ele estava vendo afundasse. Ele não via esse olhar no rosto de Mimi há um tempo. Ela estava feliz. Estava brincando com o irmão. Ele fez uma oração silenciosa. Deus, por favor, deixe esse menino ser quem ele diz ser. — Bem, talvez mamãe tenha outra cor-de-rosa que você possa usar. — Mimi brincou com o irmão. — Talvez até possa levá-la no cruzeiro na próxima semana. — Não! — Jason gritou para a irmã. — Rosa é para meninas! Mamãe, você tem um azul, não é? Tommy estava de costas para a mesa enquanto servia o café. Ele começou a se virar, mas parou quando ouviu a resposta de Ginny. — Tenho certeza de que tenho uma escova de dente de reposição que não seja rosa, Jason. Dr. McDonough sempre nos dá brindes quando fazemos nossas limpezas. Tommy levou seu café para a mesa e sentou-se, perguntando casualmente: — O que é tudo isso sobre escovas de dente rosa e azul? Mimi olhou para o pai e disse: — Jason derrubou a escova de dente no banheiro na noite passada. Mais uma vez. A última vez que ele fez isso, mamãe teve que lhe dar a única nova que tinha, e era rosa. Ele ficou tão bravo com ela que jogou fora depois que usou.

— Eu não joguei fora! — Jason declarou enfaticamente. — Não, mamãe, eu juro. Ela tinha sumido quando cheguei em casa da escola. — ele pegou o suco de laranja e lançou um olhar para a irmã, lamentando-se: — Eu não sei por que você tinha que mencionar algo que aconteceu há mais de um ano, Mimi. Ginny carregou um prato de panquecas para o meio da mesa e lançou um olhar divertido ao seu filho. — Bem, eu não sei para onde foi. — disse Ginny para Jason. — Mas lembro-me de comprar uma nova no mesmo dia, e nunca encontrei aquela rosa que te dei. — ela sorriu para Tommy e seu sorriso desapareceu quando ela notou sua expressão. — Tommy? Você está bem, querido? Parece que você viu um fantasma. Ele se conteve e sorriu. — O café desceu esquisito. Sinto alguma azia chegando. Eu só preciso comer. — Bem, há muito. — disse ela. — Mimi, você vai perder o seu ônibus, e eu não tenho tempo para levá-la. Jason, continue comendo ou você vai perder o seu também. Você ainda precisa escovar os dentes. — Mas, mamãe... — Jason começou a lamentar-se. — Eu tenho uma escova de dente de reposição e tenho certeza que é azul. Agora coma! Tommy não tinha certeza de como perguntar sem parecer muito estranho, então ele deixou escapar a primeira coisa que veio na cabeça. — Então, acho que a mamãe precisa guardar a rosa para Mimi, certo? Como Jason disse, rosa é para meninas. — ele olhou para o prato e cortou as panquecas. — É isso que acho também, papai, mas Mimi sempre escolhe primeiro as cores quando vamos ao dentista e pegamos as nossas novas escovas de dente. Mimi já havia se levantado e empurrou a cadeira com o quadril. — Rosa? Você está falando sério, papai? Eu não tenho algo rosa desde os dez anos de idade. — ela se virou para a mãe. — Eu gosto de usar as cadeiras da sala de jantar aqui, mãe. Eles são mais confortáveis para a bunda. Ela caminhou até o balcão, perto da porta dos fundos, pegou sua mochila e provocantemente dirigiu ao seu irmão mais novo.

— E o que importa, Jason? Eu sempre escolho verde, porque eu sei que você gosta de azul. Eu não posso acreditar que estamos tendo essa conversa. Ela revirou os olhos e saiu da cozinha, mas não antes de Ginny pegar uma sugestão de sorriso. Sua Mimi estava de volta.

Capítulo Vinte e Quatro Grizz 1990, Prisão, Norte da Flórida — Então você vai só olhar para mim, ou vai se levantar e pelo menos me dar um abraço? Até agora, Grizz estava sentado na cama e apenas olhava para a morena extremamente magra. — Não a reconheci, Chicky. Você não está parecendo você. — ele se levantou e depois de um longo abraço, ele recuou e segurou-a no comprimento do braço, dando-lhe uma espiada. — Você mudou a aparência desde o julgamento. Com um meio sorriso estampado no rosto, ela o olhou de cima e para baixo. — Assim como você. Imediatamente, ele passou a mão sobre a cabeça raspada e agarrou a barba. — Eu ia sugerir que você me deixasse cortar o ninho de rato que parece pendurado no seu queixo, mas eu acho que, provavelmente, não tenha uma tesoura aqui. Ela fez uma pausa, em seguida, e olhou ao redor da cela. Havia o vazo e a pia de costume, mas isso era padrão. A pia tinha um espelho sobre ela, e ela notou lâminas de barbear em uma pequena prateleira. A cama não pertencia á prisão. Era uma bicama, mas o colchão era grosso. Uma cadeira estofada colocada no canto com um abajur atrás. Uma pequena prateleira tinha um micro-ondas. Um micro-ondas? E ela não tinha certeza, mas podia jurar que estava sentindo cheiro de sangue. — Parece que você tem tudo que precisa aqui. Por que não estou chocada? — ela balançou a cabeça quando sorriu e olhou para baixo. Ela estava de pé sobre um tapete trançado. — Estou surpresa que você não esteja com aquele tabuleiro de xadrez chique que a Kit comprou anos atrás. Acho que ela ainda o guarda. — Está no escritório que uso. — Claro que está. — ela riu.

Então, ele lhe deu um sorriso largo. — Tem um jogo acontecendo com um dos guardas. Eu ganho, fico com ainda mais privilégios. Ele ganha, eu me certifico de dar algo para ele. — Parece que você está ganhando muito. — ela disse quando deu outra olhada na cela. — E, além disso, desde quando você tem que ganhar um jogo de xadrez para conseguir o que quer? — Não preciso. Mas os jogos mantêm o interesse. Ele apontou para a única cadeira e se sentou na ponta da cama para encará-la. A cela era pequena, e seus joelhos quase se tocaram. — Diga-me o que você tem feito? Como a vida está tratando-a desde o julgamento? Chicky, então, contou para ele em grandes detalhes sobre os últimos anos. Como ela tentou fazer dar certo com Fess, mas não deu. Ela acabou indo um pouco para o Norte e estabelecendo-se em uma pequena cidade na Carolina do Sul. Ela conheceu um homem mais velho, que é dono de um bar. — Meus dias de topless acabaram, mas sabia o suficiente sobre como tornar um bar bem-sucedido. — ela fez uma pausa, em seguida, e apontou para o peito, deu uma risadinha. — Sem os peitos. De qualquer forma, Ed é um velhote, mas ele é meu velhote, e eu o amo. Nós acabamos de nos casar. Eu tenho que dar-lhe crédito, você sabe, casar comigo sem saber realmente quanto tempo me resta. A percepção do que ela estava dizendo lentamente aconteceu e ela respondeu à sua pergunta não formulada. — Câncer. Ainda está no início e os médicos me disseram que posso combatê-lo com o tratamento, mas para não ficar muito esperançosa. Perdi todo o meu cabelo e decidi que levaria a vida como uma morena. O que acha? — ela apontou para os cabelos castanhos, que Grizz de repente percebeu que era uma peruca. Grizz não era de se emocionar, mas algo sobre ver Chicky tão diferente, formou um nó na sua garganta. Isso, junto com saber que Kit tinha dado à luz um filho que deveria ter sido seu, o desestabilizou. Ele se levantou rapidamente e se virou de costas para ela. Sua voz saiu rouca quando finalmente respondeu a pergunta. — Bonita. Você sempre foi bonita, Chicky. — Desejo que toda essa emoção que posso ouvir na sua voz seja para mim, mas sei que não é. — sua voz era calma.

Ele se virou rapidamente para ela na hora, e ela se levantou e pegou as mãos dele. — Eu soube. — disse ela. — ainda mantenho contato com algumas pessoas, sabe? Soube ontem que ela estava em trabalho de parto, e peguei o primeiro voo para vêlo. Desculpe por não ter feito isso antes, mas algo no meu instinto me dizia que você podia precisar de um amigo. Ele não sabia o que dizer para ela, então ficou calado. Com as mãos dela ainda apertando as dele com força, ele sentou-se na cama e fechou os olhos. Chicky sentou-se e esperou até que ele fizesse contato visual com ela. — Eu nunca vi um homem que amasse uma mulher do jeito que você a ama. Nunca. Por que você simplesmente não optou pela prisão perpétua, Grizz? Ela teria aceitado, sabe. Ela teria trazido essa menina aqui para ver o pai, e não me diga que com toda a sua influência, você não poderia ter tido o número de visitas conjugais que você quisesse. Ela ainda poderia ser sua. Ele nunca poderia contar para Chicky a verdadeira razão de não aceitar a prisão perpétua. Ele estava contando com a pena de morte como moeda de troca. Mas não estava funcionando. — Este não é o tipo de vida que quero para ela ou para a minha filha. — disse ele com a voz rouca, puxando as mãos. Ele se levantou e caminhou até a pia. Abriu a torneira e começou a jogar água fria no rosto. — E eu sei o que você estava fazendo antes de eu entrar aqui. — disse ela. — Eu sei que você tem uma rede de prostituição e pode ter acesso a quantas mulheres quiser. Provavelmente por isso o guarda me deixou entrar aqui. Mas algo me diz que não. Você ainda é apaixonado por ela. Você ainda é leal a ela. Ele ignorou seu último comentário e pegou uma toalha. — E você forçou a pena de morte, porque você é um orgulhoso de merda para apodrecer numa cela de prisão para o resto da vida. Você sempre foi um idiota egoísta, Grizz. Ele estava secando seu rosto quando parou e se virou para olhar para ela. — Sim, acho que sou. — ele respondeu com um sorriso. Ela não sabia se ele estava respondendo a acusação de que ainda era apaixonado e leal à Kit ou reconhecendo que ele era um idiota. De qualquer forma, o comentário de

Chicky tinha cortado a tensão, e os dois riram quando perceberam que ela nunca tinha falado com ele desse jeito nos últimos anos. Mas estava tudo bem agora, e ela tinha razão, sobre tudo. Chicky era sua amiga. E ele precisava de um amigo. — Aposto que ela é uma grande mãe. — Grizz disse calmamente. — Oh, querido, eu tenho certeza que ela é a melhor mãe. Se tem uma coisa que você pode despreocupar, se você sequer se preocupa, tenho certeza que é sobre amor e devoção de Kit como uma mãe. Ele balançou a cabeça e sorriu. Nenhum disse o que estava pensando. Que Grunt seria um excelente pai também. Grunt tinha ido o mais longe possível naquela vida, assegurando a sua educação em uma idade jovem. Se Grizz tinha feito algo certo na vida, foi resgatar seu filho da miséria que ele estava vivendo com a irmã da Candy, Karen. Se ele não estivesse tão fodido com a ideia de Kit e Grunt terem um bebê juntos, ele poderia até ter se permitido ficar orgulhoso do seu filho. Sentindo que a conversa podia ir a algum lugar que nenhum deles queria, ela acrescentou: — Você se lembra do tanto que ela passou mal na primeira vez que ficou grávida? Coitada, não conseguia manter a água e não deixava levá-la ao médico para tomar remédio. Só isso já me dizia como ela era dedicada. — Chicky sorriu calorosamente para ele. Ele devolveu o sorriso. — Sim, ela passou tão mal com aquele bebê. Mas você está certa, ela nem ia ao médico. Dizia que não colocaria drogas em seu corpo porque poderia machucar o bebê. — Ela não quis sequer usar as ervas que Grunt lhe deu. — disse Chicky. — E eram todas naturais. Ela só precisava adicioná-las no chá e eram para ajudar. — Eu não me lembro do Grunt dando-lhe essas ervas. — Provavelmente, ela nunca te contou, porque nunca tomou. Grunt me disse que Sarah Jo arrumou. Sua colega de faculdade tinha feito um pouco da mistura que era para ajudar Kit a manter um pouco de comida no estômago. De qualquer forma, não importa. Eu peguei Kit jogando-as fora, e ela me pediu para não contar para o Grunt. Ela não queria ferir os sentimentos deles. — Sim, isso parece com a Kit. — as memórias da Kit, por quem ele tinha sido tão apaixonado, e ainda era, aqueceu seu coração, e ele percebeu que estava grato por Chicky ter vindo vê-lo. Talvez ela pudesse visitá-lo no futuro. Ou talvez não.

— Chicky, você está recebendo o tipo certo de ajuda médica? Você tem tudo que precisa? — Temos um bom seguro, Grizz. Eu não consigo pensar em nada que ele não pague. Bem, me foi dito sobre algumas drogas experimentais que estão sendo usadas em testes, mas estão fora do país. Isso seria definitivamente algo fora do nosso orçamento. Mas, estou bem. Estou confiante de que estou recebendo o melhor cuidado possível. — Se você tivesse o dinheiro, você participaria dos experimentos? — Claro. Já me disseram que vou morrer de câncer, a quimioterapia e radiação só podem ajudar durante algum tempo. É inevitável. Então, sim, eu iria para os experimentos. Qual é o pior que poderia acontecer? Me matar? — ela riu então e acenou com a mão no ar, do jeito típico da Chicky. — Todos nós temos que morrer algum dia. — ela se encolheu com as palavras dela. — Sinto muito, Grizz. Eu não quis dizer o que pareceu. — Está tudo bem, Chicky. Eu não levei dessa forma. Antes de sair hoje, anote todas as suas informações bancárias para mim. Ok? Ela inclinou a cabeça e sorriu, dando-lhe um aceno de cabeça. Ele então fez outro pedido que a surpreendeu. — E se você tiver algum tempo livre e não estiver se sentindo muito mal, você acha que pode continuar vindo me ver? Você sabe, só para conversar? Antes que ela pudesse responder, ele rapidamente acrescentou: — Vou pagar todas as suas despesas de viagem, é claro. — Owww, Grizz, querido. Eu ficaria feliz em voltar e vê-lo. Agora, você faz alguma coisa para mim? Ele balançou a cabeça ligeiramente. — Diga-me por que essa sua porra de cela está cheirando sangue.

Capítulo Vinte e Cinco Tommy 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Tommy entrou no escritório da oficina automotiva do Axel e olhou através da janela grande de vidro os mecânicos trabalhando em carros e motocicletas de última geração. Axel tinha um negócio próspero e legítimo e, pela aparência, de enorme sucesso. Tommy ligou para Axel para pedir um favor um dia depois que Mimi levou Elliott em casa para jantar. Exatamente no momento, a porta se abriu atrás dele, e Axel entrou. Tommy se levantou e foi apertar a mão dele, mas Axel o puxou para um abraço. — Grunt... é, Tommy! Cara, você está fantástico. Como diabos você e Gin estão? — Bem, Axel. O de sempre. Trabalho, crianças. Vida em geral. Axel assentiu enquanto ambos se sentaram. — Eu queria saber como as coisas têm estado, desde que, você sabe, desde esse verão? Tommy sabia que Axel estava se referindo à execução de Grizz. — Está tudo bem, Axel. Estamos bem. Felizes por ter acabado. — Tommy disse honestamente. É claro que ele não ia contar para ele sobre os problemas que ele e Ginny tiveram após a execução, para não mencionar o drama em curso com Sarah Jo. Axel não sabia o que dizer, então ficou calado. Ele conhecia Grizz desde que eram crianças, e apesar da crueldade do Grizz, Axel realmente sentia falta do amigo. — Ei, antes que me esqueça. — disse Axel, quebrando o feitiço. — Eu fiz um negócio rápido e lucrativo com os carros e motos. — ele abriu uma gaveta, tirou um cheque, e entregou a Tommy. — Foi endossado para Ginny. Pode entregar-lhe este cheque? — Foi rápido. — Tommy embolsou o cheque. — Obrigado por cuidar disso, cara. Eu não tinha ideia de qual era o valor daqueles carros e as motos, mas eu aposto que você conseguiu uma boa grana pela Harley 78.

— Eu não vendi uma 78. — Axel disse quando pegou outro envelope e começou a tirar o conteúdo. — Então, ela ainda está aí? Você não vendeu a moto favorita do Grizz? — Eu não sei o que dizer, Tom. Ginny me disse para vender as motos e carros na garagem. Meus rapazes pegaram um Trans Am, um Corvette, e duas Harleys, uma 81 e uma 85. — Axel entregou-lhe o conteúdo do envelope. — E aqui, outra coisa. Eu não tive muito tempo porque você queria isso de volta muito rapidamente. — Sim. Saímos para o cruzeiro amanhã, e estou enlouquecendo querendo saber se há alguma coisa que eu precisava saber sobre esse garoto. E eu realmente agradeço por ter feito isso. Sei que não é mais a sua praia. Axel levantou uma sobrancelha. — O homem Ax ainda tem as conexões certas. Tommy sorriu. Só então alguém de fora da loja chamou a atenção de Tommy. Axel percebeu e seguiu a direção do olhar de Tommy. — É a cara do pai, não? — disse Axel. — Puta merda, sim. Se eu não fosse tão esperto, acharia que estava olhando para Anthony Bear. Esse não é Slade, não é? — Não, Slade parece com a mãe, mas Christian e igual Anthony nessa idade, exceto os olhos. — disse Axel. — Eles são maus do mesmo tanto também. Eu sei. Conhecia Anthony quando garoto. — Axel deu de ombros. — Eu dei-lhe um emprego. Ele tem entrado e saído de problemas. Seus pais até mesmo o colocaram no reformatório uma temporada, esperando que ele se endireitasse, mas não deu certo. Anthony tentou colocálo em uma das suas equipes de paisagismo, mas o garoto não tem interesse em gramados, então Anthony me pediu um favor e eu disse que faria o que pudesse. Tenho que dar crédito ao garoto. Ele conhece um motor, e isso o mantém ocupado. Esperamos que o mantenha longe de problemas. Parece estar funcionando. Tommy não via a família de Anthony e Christy há anos. Ele nunca ficava confortável perto deles, porque Anthony tinha sido amigo de Grizz. Mas Ginny construiu uma amizade com Christy e isso não mudou quando Grizz foi para a prisão. Tommy sabia que as mulheres e as crianças se encontraram muitas vezes nos últimos anos. Desde que Anthony e Christy saíram da Costa Oeste da Flórida e se mudaram para cá, Ginny e Christy frequentemente se encontravam para almoçar, e ele sabia que Christy era convidada para as saídas à noite ocasionais das mulheres, mas ele tinha certeza que os meninos ainda não tinham se cruzado.

Coisa boa. Ele não podia imaginar Mimi levando para casa um Christian Bear. Faz tempo, mas ele achou que se lembrava de Ginny contar que Christy falou que Christian costumava ter uma pequena queda pela Mimi. Tommy descartou a memória e se lembrou por que ele estava lá para ver Axel. — Então, esse garoto, Elliott. O que você descobriu? — De acordo com o que você está segurando, ele está limpo. — Axel girou em sua cadeira e pegou uma lata de refrigerante na mesa. Ele tomou um grande gole e observou enquanto Tommy lia o relatório. — Então, ele realmente fez dezoito anos apenas no verão passado. — Tommy disse mais para si mesmo do que Axel. — Eu achei que ele parecia mais velho. — Concordo. Mas ele é quem ele diz ser. Ele se formou no colegial em junho e mora com a avó materna, Edith Wainright. Seu nome é em homenagem ao seu avô, Elliott Wainright, mas pelo que soube, sua avó é a única que o chama de Elliott. Ele é conhecido pelos seus amigos, principalmente, pelo nome do meio. Ele foi criado por uma mãe solteira, que se casou novamente com o pai dele. Quando ela foi embora para ficar com ele, Elliott foi morar com a avó para terminar a escola. A mãe é uma caixa de banco, e o pai trabalha numa fábrica de automóveis em Michigan. — Por que ele se apresentou para Mimi como Elliott se seus amigos o chamam de algo diferente? — Eu não sei. Você me disse que o garoto admitiu que quase teve problemas. Talvez ele quisesse um recomeço com Mimi. Eu não posso dizer com certeza, mas se você está preocupado com alianças e afiliações em gangues, eu não pude encontrar nenhuma. Como eu disse, eu posso cavar mais, mas você não me deu muito tempo. Tommy leu os relatórios enquanto Axel falava. — Eu não tive muito tempo para extrair o tanto de detalhe que estou acostumado. Posso confirmar algumas das merdas que ele já lhe disse. Ele está na faculdade comunitária e trabalha na loja de ferragens. Eu o segui duas vezes. Uma vez que ele levou sua avó à igreja, em seguida, saiu para almoçar. A próxima vez, ele se encontrou com alguns amigos no estacionamento de um restaurante fast food. Parecia que eles estavam apenas matando tempo. Nenhuma droga que pudesse ver, mas todos estavam tomando uma cerveja. Eles não estavam bêbados loucos, nem causando problemas. Só para ter certeza, o meu cara anotou algumas placas. Fiz a pesquisa e parece que ele ainda é

amigo dos garotos que deram problemas, mas não saiu com eles ou qualquer coisa. Ele só foi para casa. Isso é tudo que consegui. Posso fazer mais alguma investigação, se quiser. — Que tipo de problemas seus amigos tiveram? — Merda Punk. Algum vandalismo, furtos, direção perigosa. — São da idade dele e eles estão andando na linha como ele? — Eles são todos mais novos do que ele. Dois ainda estão no ensino médio, e um deveria estar, mas largou. Nada nos registros sobre qualquer um deles, desde janeiro, há quase um ano. Eu não sei. Talvez ele seja o líder, e está dando um bom exemplo, e eles estão seguindo. Ainda acho que eles são punks, mas talvez poderíamos perguntar a Christian. Ele está pelas ruas, e sabe das merdas. Vamos passar esses nomes por ele, ver se ele reconhece alguém. Antes que Tommy conseguisse impedir Axel de arrastar Christian para o seu negócio, Axel se levantou e abriu a porta do escritório. Ele saltou para trás sobressaltado, fazendo Tommy olhar para cima. — Porra, Christian, você me assustou pra caralho. Estava, exatamente, indo chamálo. — disse Axel. — Só vim falar que a Sra. Cara de Merda quer falar com você. — disse Christian. Axel revirou os olhos e deu um passo para o lado, fazendo sinal para Christian entrar no escritório. Ele fechou a porta atrás de si. — Você não pode se referir a uma das nossas clientes regulares como Sra. Cara de Merda. Na Verdade, você não pode chamar qualquer um dos nossos clientes de nomes, Christian. Você está tentando ser demitido? Christian revirou os olhos. — E eu lhe disse para manter o seu cabelo em um rabo de cavalo ou algo assim. Você deve saber o quanto é perigoso ficar com o cabelo perto dos motores. Tommy limpou a garganta, e Axel lembrou a razão que ele queria falar com Christian. — Ouça, Christian, eu sei que é uma cidade grande, mas também sei que, para alguém da sua idade, você já andou por aí. — disse Axel. — Sim, e daí?

— Eu vou dizer quatro nomes. Só quero saber se você os conhece ou sabe alguma coisa sobre eles. Ok? — Por quê? — Não é da porra da sua conta o porquê. Então, passou a falar os quatro nomes, lentamente. Primeiro, do meio e sobrenomes. Um cara tinha até um apelido, que Axel fez questão de mencionar. Christian balançou a cabeça. — Nunca ouvi falar de nenhum deles. Algo mais? — Não. É isso aí. Obrigado. E diga a Sra. Ca... Sra. Marquart, que sairei em um minuto. Então, Christian olhou para Tommy. — Como está a Mimi? Não a vejo há muito tempo. Tommy foi pego de surpresa. Ele não via Christian há anos e ficou um pouco surpreendido que o menino lembrasse dele e o reconhecesse. — Mimi está indo muito bem. — disse Tommy. — Você sabe as meninas. Ela arrumou um namorado sério e acha que ele é 'o' cara. Christian balançou a cabeça e, sem dizer nada, saiu do escritório e fechou a porta atrás dele. Tommy olhou para Axel e encolheu os ombros. — O quê? Lembro-me de Gin me dizendo que ele tinha uma queda por Mimi quando eles eram crianças. Você acha que vou abrir a porta para ele aparecer um dia? De jeito nenhum. Axel começou a rir, em seguida, se levantou. — Foi bom ver você de novo, Tommy. Se eu puder fazer alguma coisa para você, fale. Eles se despediram, e Tommy seguiu Axel, que foi atender a cliente chateada. Tommy ficou aliviado. Elliott tinha dito a verdade. Tommy levaria sua família para um cruzeiro amanhã, e não teria o ônus de não saber se Elliott era quem ele dizia. Claro, agora Tommy teria que lidar com o pensamento de Mimi namorando um jovem de dezoito anos de idade, mas pelo menos Tommy sabia com quem estava lidando. Um garoto que quase tinha se encontrado no lado errado da lei, mas caiu em si bem na hora. Christian observou com o canto do olho quando o pai de Mimi saiu do escritório de Axel. Ele notou-o entrando mais cedo, e irritou propositadamente a Sra. Cara de Merda

para que ela insistisse em falar com Axel. Ele queria uma desculpa para perguntar sobre Mimi. Ele não falava com a Mimi há anos, mas ainda tinha sentimentos profundos e não resolvidos por ela. Ele não conseguia entender o porquê. Eles eram tão jovens a última vez que a tinha visto, e ele esteve com muitas meninas desde então. Mas havia sempre um rosto que continuava a voltar para assombrá-lo. Mimi. Ele nunca a procurou ou sugeriu à sua mãe que fizessem algo em família. Na verdade, ele ficava tão perturbado pela sua obsessão por ela que fugia o máximo possível. Então, no início deste ano, ele a viu de longe. Ela estava no shopping e sentada em um banco conversando com uma mulher. Ele parou de repente e se escondeu em uma loja. Viu-a pela vitrine da loja, enquanto se lembrava de como tinham brincado quando crianças e à medida que ficaram mais velhos, apenas com idade suficiente para ter ciência que eram do sexo oposto, essas confraternizações ficaram um pouco estranhas e tímidas. Em seguida, os encontros familiares simplesmente acabaram, mas ele nunca parou de pensar nela. Ele estava se preparando para entrar no escritório do Axel e interromper o que estavam falando, quando ouviu o nome da Mimi. A maior parte da conversa foi abafada, mas ele tinha certeza que ouviu falar de Mimi. Ele parou para ver se podia ouvir mais. Então ouviu seu próprio nome e estava com a mão na maçaneta quando Axel abriu a porta. Ele entrou e ouviu quando Axel recitou os quatro nomes. Perguntou educadamente sobre Mimi. Notou a preocupação nos olhos do pai dela, e fingiu indiferença enquanto ele saía. Mas não estava se sentindo indiferente agora. Ele estava chateado. Estava com raiva. Queria bater em alguma coisa ou em alguém. Ele não deixaria seu temperamento tirar o melhor dele. Teria que seguir para descobrir o que diabos estava acontecendo. Ele queria saber qual dos caras que Axel falou o nome estava namorando Mimi. E, mais especificamente, ele queria saber por que aquele projeto de gangue de merda, Nick Rosman, estava se chamando de Elliott.

Capítulo Vinte e Seis Ginny 2000, Fort Lauderdale (após a execução) O cruzeiro de Ação de Graças não poderia ter sido mais perfeito. Houve alguma decepção de Jason porque Alec e seus meninos tinham desistido, mas ele rapidamente fez amigos e se divertiu imensamente. Entre a atividade sem parar e toda a comida, meu filho, normalmente indisciplinado e energético, desabava na sua cama pequena todas as noites e caía em um sono rápido e pesado. Na verdade, foi tudo o que fizemos. Os dias eram cheios, e por mais que quisesse fazer amor com Tommy na privacidade da nossa cabine, nós dois nos encontrávamos desgastados pelas atividades do dia, e sucumbíamos ao sono tão rapidamente quanto os nossos filhos. E estava tudo bem. Nós temos o resto das nossas vidas para fazer amor, eu dizia a mim mesma. — Eu realmente gostaria que Casey e Alec tivessem ficado juntos. — eu disse a Tommy enquanto vestia o maiô. — Ele me disse que eles simplesmente não tiveram química, e talvez fosse um pouco cedo demais para namorar. Eu acho que o que aconteceu com Paulina pode ter ferrado com ele mais do que está disposto a admitir. — Tommy já tinha vestido o traje de banho e passado uma quantidade generosa de filtro solar nos braços. — Eu sei. Ela me disse a mesma coisa. — agarrei a loção da mão de Tommy e indiquei para ele se virar. Eu esguichei um pouco nas suas costas. — Ahhh, Ginny, está frio. Aqueça nas mãos primeiro! Uma batida à nossa porta nos interrompeu, e eu fui para atender enquanto Tommy colocava uma camiseta. — Estamos prontos! Vocês estão prontos? — Jason perguntou com seu sorriso cheio de dentes. Mimi estava atrás do seu irmão e sorria. Agora, eu estava deitada na praia isolada com Mimi, apoiada nos cotovelos e observando Jason e Tommy mergulharem. Nós tínhamos pegado um pequeno barco para a

ilha e caminhamos bastante até que encontramos um local que poderíamos chamar de nosso. — Eu não posso acreditar que o papai pensou que eu pararia de amá-lo quando descobri. — disse Mimi. Tommy e eu tivemos mais do que uma conversa com Mimi desde aquele dia no meu quarto, quando Tommy me disse que estava preocupado com Mimi ter sentimentos por Grizz. Eu disse a verdade naquele dia, quando falei que precisava que ele me ajudasse a convencê-la a não odiar Grizz. Eu não tinha percebido o quão era poderosa a palavra ódio, até que vi nos olhos da minha própria filha. Vi enquanto conversávamos sobre o homem que lhe tinha dado a vida. Eu estava lutando com o que eu achava que era ódio por Grizz, desde que soube que ele ainda estava vivo. Percebi, através das minhas discussões com Mimi, que não era ódio que eu estava sentindo. Eu estava ferida e confusa. Estava totalmente perplexa com a rejeição dele por mim. Mas também não podia negar meu amor por ele. Eu fui total e completamente apaixonada por Grizz, e percebi que era importante para mim, que a criança que foi concebida com amor soubesse disso. Ela tinha que saber o quanto ela era querida e amada por nós dois. Não foi fácil convencê-la. Ela agarrava a sua antipatia por ele como um punho de ferro soldado a um polo de aço. O fato de que eu estava sendo sincera sobre ele e nosso passado não ajudava. Grizz tinha feito algumas coisas horríveis. Mas me certifiquei que ela soubesse como ele me tratava. Como foi ideia dele que Tommy se casasse comigo, para que eu não ficasse sozinha. Que foi Grizz que insistiu para que Tommy criasse a filha que ele não podia, porque sabia que Tommy me amava e que amaria minha criança como dele. — Eu acho que para mim é importante saber que você realmente ama o papai. — disse Mimi, enquanto apontava para o homem mergulhando nas águas cristalinas. — Eu não gosto da ideia de que ele ficou preso conosco, porque Grizz mandou. Levou algum tempo, mas, finalmente, consegui convencê-la a parar de se referir a ele como o doador de esperma maldito. Eu também a adverti que não seria uma boa ideia usar o nome dele em público. Eu não tinha nenhuma preocupação específica, apenas que o nome Grizz ainda pudesse ser reconhecido no Sul da Flórida. — Eu posso lhe prometer que seu pai e eu somos completamente apaixonados, Mimi. Eu falei a verdade quando disse que de início resisti ao casamento. Estava

entorpecida e ainda muito apaixonada pelo Grizz, mas me apaixonei pelo seu pai de verdade. Ainda sou apaixonada por ele. — Diga-me outra boa história sobre Grizz. Diga-me algo que nunca contou para ninguém. — Bem, seu pai sabe esta história. — eu disse e comecei a contar para ela sobre meus encontros ao luar com Grizz e, em particular, o do jardim zoológico. Eu disse a ela sobre o gorila de pelúcia que joguei fora e os brincos de diamante que daria para ela. — Parece que ele era romântico. — disse ela, fazendo uma careta. — Um assassino com um lado romântico. Parece história de um grande livro. Eu atirei-lhe um olhar e percebi que ela estava me provocando. Eu ri e assenti. Era um começo. Eu pensei que a conversa estivesse encerrada quando ela disse algo que me surpreendeu. — Eu sei que você não quer que eu o odeie, mãe. Eu acho que não odeio. Quer dizer, como eu poderia odiar alguém que nunca conheci? Nunca vou conhecer. Eu quase desejo que tivesse dito a você e ao papai o que eu sabia quando eu descobri. Eu tentei dar uma dica na época em que me sentei com vocês, quando encontraram os ossos daquela senhora. Você e papai me contaram um pouco sobre o passado, e falei que era a coisa mais legal que já tinha ouvido. Eu acho que foi a minha maneira de mostrar que eu queria que me dissessem mais. Ela olhou para mim com os olhos expectantes. — Sinto muito que seu pai e eu não notamos a dica. Simplesmente não parecia ser o momento certo, Mimi. — eu respondi honestamente. Ela assentiu com a cabeça. — Agora que estou falando sobre isso com você e não recebendo histórias de segunda mão horríveis da Leslie, me deixou mais curiosa. É errado da minha parte lamentar nunca chegar a conhecê-lo? Como eu poderia sequer começar a responder a esta pergunta? Nós a mantivemos longe da verdade, por causa de todas as coisas terríveis que Grizz fez. Estava agora, deitada na praia, tentando convencer minha filha que ela não devia odiar o homem que foi seu pai biológico, e agora que ela estava me dizendo que desejava ter tido a oportunidade de encontrar com ele, eu estava de novo, perdida nos meus pensamentos.

Eu respondi com a verdade. — Eu não sei, Mimi. Honestamente não sei se encontrar com ele faria bem para vocês. Mesmo que eu estivesse usando óculos escuros, coloquei minha mão na testa para avaliar sua reação. O sol estava brilhante, e eu queria ver a expressão no rosto dela. Ela se sentou um pouco e inclinou-se sobre um cotovelo, de frente para mim. Uma brisa suave trouxe o cheiro dela na minha direção. Eu podia sentir o cheiro de coco e algum protetor solar frutado, e me sentei, também com as pernas cruzadas. — Eu procurei por ele uma vez, sabia? — Não, eu não sabia disso. — Não há muito sobre ele, mãe. Não há qualquer coisa nos noticiários ou jornais de quando ele morreu. Acho um pouco difícil de acreditar, não é? A pergunta me pegou de surpresa quando percebi que ela estava certa. Não houve grandes anúncios sobre a execução de Grizz. Lembrei do amigo de Jason, Corbin, que falou que Tommy e eu viajamos naquele fim de semana para ver um cara ser frito. Tommy e eu contornamos com Jason. Sabíamos que a descoberta dos restos mortais da Moe, em 1999, tinha chegado à imprensa, e, aparentemente, alguns amigos locais curiosos, incluindo os pais de Corbin, procuraram mais um pouco. Isso não me surpreendeu. Eu procurei a mãe de

Corbin

e

educadamente

a

pedi

para

manter

seus

pensamentos

para

si. Surpreendentemente, ela se desculpou. Imaginei se ela descobriu apenas a quantidade suficiente do meu passado para assustá-la. — Não. Eu não acho difícil de acreditar, Mimi. Pessoas morrem no corredor da morte o tempo todo. Quantas você já ouviu falar? — Nenhuma. Mas ele parecia grande coisa. Pensei que chamaria alguma atenção. — Não entendo porque você pensou isso. — eu fiz pequenos redemoinhos na areia com os dedos. Ela tinha um pouco de razão. — Talvez haja outra razão. Ele era um homem poderoso. Mesmo atrás das grades. Acho que ele pagava as pessoas. Ele era muito rico, sabe. Provavelmente deve saber que você é muito rica. — Eu já sei que eu tenho a casa da tia Carter e do tio Bill. — ela me disse timidamente. — Eu vi a escritura no cofre. Suspirei. — Bem, você possui mais do que a casa. — por que eu acabei de dizer isso? O quão esperto era deixar que uma garota de quinze anos de idade, saber o tanto que

era rica? Eu estava me punindo mentalmente por mencionar a riqueza do Grizz, mas Mimi passou direto sobre o assunto. — Eu acho que é por isso que Leslie veio a mim, mãe. — ela me encarou, pernas bronzeadas enroladas debaixo dela. — Por que Leslie foi até você? — Por causa do fato de não haver qualquer coisa sobre ele em lugar algum. Ela não conseguiu descobrir muito sobre ele, e sabia que ela estava certa, porque tentei e só encontrei um artigo. — O que você quer dizer? — isso era curioso. — Há pouca informação sobre ele. Pouquíssima. Eu encontrei uma página com uma foto dele de quando foi preso na Internet. Quando voltei para procurá-la novamente, tinha sumido. Até tentei as máquinas velhas de microfichas nas bibliotecas, e não só não tinham nada sobre ele, como desapareceram anos inteiros. Eu acho que eles não preservaram como deveriam. — Você disse que encontrou um artigo. Onde você encontrou? — ela tinha a minha atenção agora. — Quando minha classe foi para a Disney World, em Orlando, nós tivemos que passar um dia fazendo algo educacional, então sugeri ir à biblioteca local. Encontrei um artigo sobre ele nas microfichas de 1985. Era apenas um artigo e tinha uma foto dele. Eu contei para Leslie sobre isso, e ela pediu que os copiasse e enviasse para ela. — O que você leu? — eu queria saber? — Só que ele tinha sido preso por sequestro, mas teria que enfrentar outras acusações. Seu nome não foi mencionado em nada, mãe. Deve ter sido quando ele foi preso pela primeira vez. Havia até mesmo uma foto dele, que não se parecia nada com a do site. Ele parecia uma espécie de hippie. Eu sorri e olhei para baixo. Se havia uma coisa que Grizz não era, era hippie. Provavelmente, ela viu uma foto anterior dele, com o cabelo longo. Olhei para cima e comecei a dizer algo quando notei uma única lágrima escorrendo pelo seu rosto. Seu lábio inferior tremia. — Mimi?

— Eu sinto muito, mãe. — ela estendeu a mão para mim. Puxei-a para mim quando ela se aproximou. — Eu sinto muito por enganá-la para que você desse aquela entrevista para a Leslie. Eu bati nas suas costas e tentei tranquilizá-la. — Está tudo bem, Mimi. De verdade. — Não, não está! Não finja que o que eu fiz foi legal. Ela se afastou de mim e enxugou os olhos, soluçando. — Tudo o que você está me dizendo nas últimas semanas foi sobre o quanto ele a amava e o quanto ele tentou protegê-la. Eu arruinei. Eu sei que o artigo de Leslie nunca foi impresso, mas você, ele e o meu pai estavam dispostos a arriscar essa exposição por minha causa. É verdade, mãe. Eu usei o amor dele por você para fazê-lo pensar que eu era você no telefone, e sou culpada por ele dar aquela entrevista para a Leslie. — Mimi... — E eu te fiz pensar que queria estreitar a relação com você, quando queria que fosse sincera sobre passado, conversando com Leslie. Eu sabia a verdade sobre algumas coisas. Eu li aquele artigo, em Orlando. Vi a foto tirada na prisão naquela época. Além disso, com base no que você e papai me disseram, quando o esqueleto daquela senhora foi encontrado no ano passado, eu sabia que tinham um passado que era para se envergonhar, e quis feri-los por não me dizerem quem era o meu verdadeiro pai. Por guardar segredos. Ela começou a chorar muito e eu comecei a balançá-la para frente e para trás, tentando acalmá-la. — Mimi, eu sou uma mulher adulta. Eu sabia o que estava fazendo quando dei aquelas entrevistas para Leslie. Talvez, inconscientemente, eu quisesse colocar tudo para fora. Não posso ter certeza. Sei que não estava preocupada com a exposição. Aquele artigo seria honesto sobre determinados eventos, mas ambíguo sobre fatos, como nomes, datas, cidades. E era para uma grande publicação. Não para uma cidadezinha que as pessoas poderiam se lembrar. Poderia ser qualquer prisioneiro no corredor da morte em qualquer Estado e ano. Não estava conectado diretamente ao Grizz. — Mas as pessoas poderiam ter começado a procurar, mãe. Se alguém fizesse sua lição de casa, poderiam ligar a você. Era isso que eu esperava que acontecesse. Que alguém batesse na sua porta e mostrasse ao mundo que vocês não eram perfeitos. Eu queria machucar você e o papai por manter um segredo de mim. Sinto... sinto tanto. — Eu acho que você está certa, querida. Alguém poderia descobrir e aparecer. Mas eles não irão. — peguei seu rosto nas mãos. — Eu acho que é pela graça de Deus que não

precisamos nos preocupar com isso agora. Além disso, você mesma disse o quão difícil era encontrar detalhes sobre isso. Certo? Mimi balançou a cabeça e disse: — Há mais. Inclinei a cabeça. — Eu contei um pouco dessas coisas para o Elliott. Só precisava confiar em alguém. Ele sabe que o meu pai biológico morreu no corredor da morte neste verão. Mas ele não vai dizer, mãe. Eu sei que ele nunca contaria. — Bem, se ele é tão especial quanto você diz e eu acho que deve ser. —pisquei para ela. — Então, tenho certeza que ele estaria disposto a guardar esse segredo por você. — Oh, ele guardaria, mãe. Ele é tão bom para mim e maravilhoso e gentil e compreensivo. Ela estava saltando agora, e percebi que o seu fardo tinha acabado de se tornar mais leve. Assim como o meu. Nós reaplicamos o nosso protetor solar e nos deitamos. O som de Tommy e Jason espirrando água à distância trouxe um contentamento, que caiu sobre mim como um cobertor quente. Eu podia ouvir as gaivotas e estava curtindo os sons e cheiros do nosso pequeno refúgio quando senti o movimento à minha esquerda. Olhei para Mimi e notei que ela estava de novo apoiada no cotovelo, de frente para mim. Comecei a perguntar-lhe se havia algo mais que ela queria falar, mas ela se adiantou. — Então, mãe. — ela sorriu. — Quantos anos você tinha quando teve relações sexuais e com quem foi?

Capítulo Vinte e Sete Mimi 2000, Fort Lauderdale (após a execução) — Por que acho que senti mais sua falta do que você sentiu a minha? — Elliott perguntou para Mimi, sorrindo para ela enquanto iam em direção à praia Ft. Lauderdale. — Você está falando sério? — Mimi apertou seu braço. — O cruzeiro foi muito bom e nós ficamos ocupados, mas às vezes, simplesmente se arrastava. Sete dias pareceram sete anos! Mal podia esperar para chegar em casa e vê-lo, e foi tão bom você ter ido na minha casa me buscar. Meu pai surtou com essa caminhonete. — ela passou a mão sobre o assento antigo, mas conservado, então chegou mais perto de Elliott. Ele a puxou para perto, dando um beijo na sua têmpora. — Bem, eu queria levá-la em algum lugar agradável para jantar, e não queria que fosse na moto. Tem certeza de que não se importa se nós pararmos para verificar Edith primeiro? — Claro que não. Eu amo a sua avó. Mas não estamos indo na direção errada? — Mimi olhou para fora da janela à medida que iam para o Leste, na Commercial Boulevard. — Edith tem um timeshare5 que ela usa todos os anos entre o feriado de Ação de Graças e Natal. É seu pequeno refúgio com os amigos. Eles ficam na praia o dia todo e jogam shuffleboard6 ou baralho, ou o que seja lá o que avós fazem. — ele riu. — Eu prometo que não vamos ficar muito tempo. Ela esqueceu alguns dos seus remédios. Vamos apenas fazer uma rápida parada e deixá-los, ok? — Certo! Então você vai ficar em casa sozinho? 5

É um conceito em que se compartilham bens entre vários proprietários, desde a divisão do preço da compra, a manutenção e seu uso. O sistema representa um meio-termo entre a locação e a compra definitiva de um imóvel para lazer, por exemplo. 6

O Shuffleboard é um esporte individual no qual os jogadores usam um taco para empurrar os discos que deslizam sobre uma quadra e devem parar dentro da zona de pontuação triangular (com subdivisões) situada na extremidade oposta da quadra.

Elliott olhou com conhecimento de causa e engoliu em seco. — Sim, estou lá sozinho. — Vamos para lá depois do jantar? — ela se forçou a manter o tom leve, olhando para frente, para a estrada. Ele lhe deu uma olhada. — Só se você quiser, Mimi. Você sabe que eu quero ficar com você, mas eu não quero forçá-la a fazer algo que não deseja. Nunca farei algo que você não esteja pronta. — Eu conversei com minha mãe sobre isso. — disse ela timidamente. — Você o quê? — Eu conversei com a minha mãe. Perguntei quantos anos ela tinha na primeira vez e com quem foi. — Foi com o seu verdadeiro pai? Aquele que morreu? — Acredite ou não, não. Foi com o meu pai. O pai que você conheceu. Com quem ela é casada agora. Mas eu não quero entrar nisso. É confuso. Ele exalou bruscamente. — Ugh, por que você tinha que perguntar para ela sobre sexo? Toda vez que eu te levar para sair ela vai achar que estamos fazendo isso. Merda, ela pode até estar pensando isso esta noite! — seu tom era cheio de preocupação. — Ela não está pensando nisso. Prometo. Eu falei para ela que não estava pronta e prometi que contaria antes de acontecer alguma coisa. — E foi isso? Ela acreditou em você? — É claro que ela acreditou em mim. Além disso, é verdade. Nós só beijamos, Elliott. Eu não tenho certeza se estou pronta para ir mais longe. Falei antes que era importante para mim esperar até que eu fosse casada. Elliott teve que controlar sua raiva. Por que diabos ela estava perguntando se eles voltariam para a casa vazia da Edith mais tarde, se ela não estava disposta? Pequena provocadora de pau. Ela mudaria de ideia. Disso ele tinha certeza ********** Do outro lado da cidade, Christian Bear se sentou na extremidade da cama do amigo e o observou a fazer flexões no chão do quarto. Quando Dustin terminou, ele se levantou e foi até o armário, pegou uma cerveja e tomou um gole. Ele passou o braço sobre a boca e se virou para Christian.

— Ouvi dizer que você está saindo com aqueles perdedores da Sandpiper High. — Sim. — foi tudo o que Christian disse antes de tomar um gole da sua própria cerveja. — Por quê? Eles são um bando de punks. Você decaiu, mano. — Eles me entretêm. — disse Christian. — Estou entediado e eles me divertem. — E Rosman não está surtando? Ele gosta de ser o líder destemido, mesmo depois que se formou. Tenho a impressão que ele se sentiria ameaçado por ter um fodão como você por perto, Chris. — Eu não encontrei Nick ainda, e quando acontecer, eu poderia me importar menos com o que ele pensa. Christian não podia contar para o Dustin qual a verdadeira razão para ter se inserido no seu grupo. Esteve tentando descobrir, toda a última semana, qual era a ligação dele com Mimi. Quando a boca grande do trio patético contou que Nick, cujo nome completo era Elliott Nicholas Rosman, estava fazendo algo grande para conseguir o apoio de algumas gangues locais, Christian soube que devia ter algo a ver com Mimi. Era coincidência demais que Nick e Mimi estivessem namorando e que o verdadeiro pai da Mimi tivesse morrido na prisão no verão passado. Christian sabia sobre Grizz. Seu pai, Anthony, sempre falava sobre o passado dele. Um passado que incluía o verdadeiro pai de Mimi. Claro, os dois filhos de Anthony sabiam manter segredo do que seu pai contava para eles. Christian tinha mostrado tanto desinteresse aos três amigos de Rosman, que fez com que eles quisessem falar mais. Christian tinha reputação de ser um bad boy, e imbecis, como aqueles três, ficavam sempre tentando chamar a atenção dele para fazê-los parecer mais importante do que realmente eram. Christian havia dito casualmente que queria participar, e eles entregaram. Os egos imaturos caíram por conta do pouco de interesse que ele demonstrou, e eles, praticamente, faziam acrobacias para impressioná-lo desde então. O telefone de Christian vibrou, e ele enfiou a mão no bolso de trás. Hoje à noite às 8. Condomínio Blue Moon, na praia. # 907 Depois de ler a mensagem de texto, Christian fechou o telefone e disse a Dustin: — Até mais tarde, cara.

Ele saiu correndo pela porta da frente e pulou na sua moto. Menos de um minuto depois, ele voltou para o quarto do amigo. — Minha moto não quer pegar, assim, eu preciso das chaves do seu carro. — ele estendeu a mão. — Vamos lá, me dê. — Você não pode consertar sua moto? — Sim, mas não tenho tempo. Dê-me a porra das chaves, Dustin. — Eu não sei se o seguro dos meus pais te cobre. Não vou deixar você pegar o meu carro. Vou te levar para casa para que possa pegar a sua caminhonete. — É uma emergência! — gritou Christian. — E eu dirijo melhor do que você! Dê-me as chaves! Relutantemente, Dustin entregou as chaves, e Christian correu para fora. — É melhor trazê-lo de volta aqui esta noite, Chris. — ele gritou para o amigo. — Estou falando sério, porra! ********** Menos de dez minutos depois, Christian Bear se encontrava na parte traseira de um carro da polícia com as mãos algemadas atrás das costas. Ele tinha sido pego por excesso de velocidade. O policial, provavelmente, permitiria que ele ligasse para seus pais, ou para o amigo, cujo carro ele pegou emprestado, mas a atitude de Chris selou seu destino. Ele era muito parecido com o seu pai. — Desliga a porra do telefone. — o policial gritou por cima do ombro enquanto dirigia. — Você pode fazer a sua chamada da delegacia. Slade Bear tinha acabado de lavar as mãos e estava saindo do banheiro dos homens em um bar esportivo, quando seu celular tocou. Era seu irmão mais novo, Christian. — O que há, Chri... — Slade! Você precisa me ouvir. Eu não sei onde você está, ou o que está fazendo, mas você tem que fazer algo agora para mim. É importante, cara. Eu não pediria se não fosse. Slade segurou o telefone apertado contra a orelha direita e usou a mão esquerda para cobrir o outro ouvido. Estava fazendo muito barulho no bar. Ele caminhou de volta para o banheiro. Christian não era de pedir favores. Algo estava acontecendo.

— Sim. Claro, Chris. Posso ajudá-lo. O que há? — Você sabe onde é aquele condomínio grande sobre a área comercial da praia, o Blue Moon? — Não. — Sim, você sabe! — gritou Christian. — É aquele em que mamãe nos arrastou para o Bar Mitzvá7 do garoto de alguém alguns anos atrás. Lembra do grande salão cheio de glitter, que ainda estava no nosso cabelo uma semana depois? — Oh sim, eu lem... — Cale-se, Slade. Apenas ouça. Você tem que ir lá e tem que ser agora. Ir ao apartamento 907. Alguns caras que fiz amizade estarão lá. Algo acontecerá com a Mimi. Tenho medo que algo ruim possa acontecer, mas eu não sei o quê. Você tem que ir lá e ter certeza que ela está bem. Você me escutou? — Mimi quem? — Quantas Mimis de merda conhecemos, Slade? — Mimi Dillon? — Slade saiu do banheiro, tirou uma nota de vinte da carteira e entregou-a à garçonete. Ele deixou o bar e saiu para o estacionamento, ouvindo seu irmão inteirá-lo do assunto. No que diabos Christian está me envolvendo? ********** Quinze minutos depois, Slade estava na frente da porta do 907 e bateu. Ela abriu e um garoto com acne, que não reconheci disse: — Não pensei que você viesse... Ele parou e olhou para Slade. — Quem é você? — ele olhou para Slade de um modo desafiador. — Meu irmão Chris disse para encontrá-lo aqui. Disse que alguma coisa estava acontecendo e eu gostaria de participar. — ele tentou olhar por cima do menino e para a sala, então estreitou os olhos. — Vocês são apenas um monte de crianças. Não vai acontecer nada aqui esta noite, não é? Não posso acreditar que você enganou meu irmão mais novo. Ele vai te encher de porrada quando eu contar para ele.

7

Cerimônia que marca a maturidade religiosa no judaísmo. Bar-mitzvá (filho da lei ou do mandamento em hebraico) significa a transição mais importante na vida de um judeu e acontece quando o menino completa 13 anos e a menina 12.

Os olhos do menino se arregalaram na hora e ele recuou. — Não! Entre e tome uma cerveja. Nós não enganamos o Chris. Isso é grande, cara. Vamos lá. Vamos te contar. Slade entrou e percorreu lentamente a sala. Dois adolescentes estavam relaxando em um sofá, com os pés sobre uma mesa de centro cara. O cheiro de erva barata enchia a sala. Ele olhou para o cara que o deixou entrar. — Qual de vocês mora aqui? — Nenhum. — respondeu o rapaz, apontando para uma criança com dreadlocks loiros descoloridos. — O pai do Isaac é o cara da manutenção por todo o edifício. O casal que possui este apartamento e o gordo idiota do 908, passam temporadas aqui. Só usa os apartamentos no verão. Temos ambos os lugares para nós. Slade foi até os dois garotos descansando no sofá. — Onde está Rosman? — ele perguntou a ninguém em particular. — Ele está ao lado, no 908, e deve ter sangue no seu pau até agora. Ela é uma virgem. Você pode acreditar que ele está com a porra de uma virgem? — isso veio do rapaz que atendeu a porta. — Sim, e nós conseguiremos ver tudo. Ele está filmando. Vai ser tão virtuoso, cara. — Isaac deu uma tragada longa no seu baseado. Quando exalou, ele disse: — Ele está planejando isso há muito tempo. Fez até uma tatuagem religiosa louca para impressionála. O menino que deixou Slade entrar começou a dar-lhe um high five, quando Slade agarrou seu braço e o torceu atrás das costas. Com o menino no chão e o joelho de Slade pressionando seus ombros, ele olhou para Isaac: — Dê-me a chave para a porta ao lado. Isaac e o outro rapaz pularam do sofá e começaram a se aproximar de Slade, mas pararam. Seu amigo estava gritando do chão. — Ele está quebrando meu braço. Ele está quebrando a porra do meu braço! — Eu vou quebrar todos os seus braços se você não me der essa chave. — disse Slade em uma voz calma cheia de ameaça. Ele percebeu que estavam pesando suas opções. Eram 3 contra 1, e um deles já estava derrubado. Ele quebraria o braço desse merdinha e, em seguida, quebraria as cabeças dos dois idiotas de uma vez só. Ele sabia que seria moleza, e pelas expressões deles, sabiam disso também.

— Eu não tenho a chave do 908. Entreguei para o Nick. — Isaac disse, sua voz subitamente chorosa. — Então é melhor você rezar para que seu pai tenha uma chave-mestra no chaveiro. — Slade acenou para o pequeno anel de chaves em cima da mesa de centro. — Se não, eu vou usar a sua cabeça do caralho para arrebentar a porta. ********** No apartamento ao lado, Mimi se sentou no sofá e bebeu o chá gelado que Elliott tinha oferecido a ela. Ele tinha ido para o quarto colocar a medicação de Edith sobre a cômoda. Logo que eles chegaram, encontraram uma nota manuscrita que dizia: Desculpe, estou com saudade. Fui para o filme das oito com os meus amigos. — Ainda bem que você tem uma chave reserva. — Mimi gritou para o outro quarto. Ela ficou preocupada quando Edith não atendeu a porta. Ela tinha visto um comercial de televisão onde uma senhora idosa caía e não conseguia se levantar. Ela estremeceu ao pensar que a avó doce de Elliott estivesse dentro do apartamento e incapaz de se levantar ou pedir ajuda. Elliott saiu do quarto com um grande sorriso no rosto. — Verdade. Eu teria ficado um pouco puto se tivesse dirigido todo o caminho até aqui e não pudesse deixar os remédios. — ele se sentou ao lado dela e disse: — Beba. Você ama o chá gelado caseiro da Edith. Mimi deu mais um pequeno gole. — Estava mais preocupada com a possibilidade de ela estar machucada ou algo assim. Ela colocou o copo de volta na mesa de centro. Elliott colocou o braço em volta dela e a puxou. — Edith não vai estar em casa tão cedo. Poderíamos pedir comida e comer na varanda. Você já viu a vista? — Se é isso que você quer fazer, tudo bem para mim, eu acho. — disse Mimi, de repente se sentindo um pouco tímida. Levantou-se então e pegou a mão dela. — Vamos lá, deixe-me mostrar-lhe a vista.

Mimi se levantou e começou a caminhar na direção das portas de correr, mas Elliott a puxou para o quarto. — Vou ter que te mostrar a partir da varanda do quarto. A porta de correr da sala de estar está estragada e Edith me contou que a manutenção ainda não veio arrumar. Não quero abrir e depois não conseguir fechar. Você entende? Antes que Mimi pudesse responder, ele acrescentou: — É melhor beber mais chá. Edith vai ficar magoada se achar que você deixou seu famoso chá gelado de lado. Mimi teve uma estranha sensação ao olhar para Elliott. Algo estava errado. Esta não era o Elliott que ela conhecia. Havia algo diferente nele. Ele parecia um pouco ansioso. A razão, ela não sabia. Ela notou que sua mandíbula cerrou quando falaram sobre sexo na caminhonete, quando ela o lembrou que ela queria esperar até que se casasse. Ela pensou que tivesse imaginado, mas agora seus sentidos estavam, de repente, em alerta. Ela se lembrou de uma conversa que ela teve uma vez com a sua mãe. Sua mãe contou história de quando ela costumava tomar conta de um menino que era abusado. Os sinais estavam lá e sua intuição estava certa, mas ela tinha ignorado, porque aqueles tipos de coisas não aconteciam naqueles tipos de famílias. Sua mãe estava errada. — Você sabe o quê, Elliott? Eu acho que talvez eu prefira sair para jantar. Eu não me sinto bem ficando no apartamento da Edith sem ela aqui. — ela tentou aliviar o clima, lembrando-lhe de um momento engraçado que compartilharam meses antes. — Você sabe, sem “dama de companhia”. A última palavra saiu num guincho. Seus pulmões, de repente, pareceram pesados e ela achou que precisaria lutar para respirar. Ela notou a tensão na mandíbula dele, mas desapareceu muito rapidamente, quando ele estampou um sorriso. Um sorriso, ela percebeu, que não era sincero. Ela sentiu uma gota de suor descendo pelo pescoço. O quarto, de repente, estava muito quente. — Ok. — ele disse com entusiasmo exagerado. — Mas não até que você termine o seu chá gelado. Lá estava ele novamente. O chá gelado. Ela já tinha tomado alguns goles. Ela sentia algo diferente? Sim, ela pensou que talvez sentisse. O corpo relaxado, em nítido contraste com o que sua mente estava sentindo.

— Realmente não estou com sede. — foi tudo o que conseguiu reunir. Ela começou a sentir tonturas e sentou-se. — O que foi, Mimi? Você está bem? Sua sinceridade falsa era tão óbvia que estava provocando náuseas. — Só um pouco tonta. Provavelmente porque não comi o dia todo. Eu vou ficar bem assim que chegarmos ao restaurante. Ele puxou-a bruscamente de pé e pegou-a pela cintura, enquanto ela balançava. — Vamos lá. Por que você não se deita na cama de Edith por alguns minutos? — Me leve pra casa, Elliott. — Não até que você descanse. — ele disse com firmeza enquanto meio caminhava, meio a arrastava para o quarto. — Não, Elliott! Eu não quero me deitar. Eu quero ir para casa. — ela parecia um pouco arrastada até mesmo para os próprios ouvidos. — Você não vai estragar isso para mim, Mimi. Esperei por quase a merda de um ano por isso. Eu até insisti em conhecer seus pais. — ele olhou para ela. — E você não passa de uma provocadora de merda. Sempre olhando pra mim como se você quisesse e, em seguida, dizendo o contrário. — sua voz se tornou dura. — Você vai entrar no quarto e vou fazer amor com você, e você vai gostar. Entendeu? Você entendeu? Ele sorriu para si mesmo. Fazer amor com ela? Merda. Ele ia foder seus miolos. — Arruinar o quê? — ela gritou. — Eu acho que você colocou alguma coisa no chá gelado. Você quer que eu desmaie. — Eu só dei algo para ajudá-la a relaxar. Eu não quero que você desmaie. Eu quero que você esteja acordada. Eu quero que você goste, e eu prometo que vai, baby. Eu prometo. — sua voz estava mais calma agora. — Primeiro, vou para baixo em você. Se você apenas se permitir relaxar, vai gostar, eu juro. Vou me certificar de que você goze, e você vai me implorar para foder você, ok? Vai ser bom. Agora, vamos lá! Nesse momento a porta da frente do apartamento se abriu e um cara entrou, batendo a porta atrás de si. — Tire as mãos de cima dela, Nick. — Quem diabos é você? — perguntou Elliott, seus braços ainda segurando firmemente em torno da cintura de Mimi.

— Eu sou o cara que está aqui para quebrar a sua cara de merda.

Capítulo Vinte e Oito Mimi 2000, Fort Lauderdale (após a execução) Slade ficou olhando enquanto Mimi tomava um gole do café e fazia uma careta. — Beba, Mimi. Deve ajudar. — disse ele em uma voz suave. Ele a observou tomar um gole do café e engolir lentamente. Então, com a mão trêmula, ela o colocou no porta-copos, puxou o cobertor que haviam pegado do apartamento, enrolou firmemente ao redor dos ombros e começou a chorar. — Tão estúpida. Tão estúpida. Tão envergonhada. — era tudo que ela dizia enquanto balançava para frente e para trás. Eles estavam sentados em um estacionamento local isolado atrás do fast food que Slade a trouxe. Ele comprou dois cafés no drive-thru e estacionou atrás do restaurante. Ele tentou consolá-la. — Está tudo bem, Mimi. Você está bem. Eu cheguei lá a tempo. Nada aconteceu. Nada vai acontecer. — sua voz era baixa. — Se você não tivesse chegado lá naquele momento, eu não sei o quão longe Elliott teria ido e eu, eu, eu... — Mas eu cheguei lá, Mimi, e nada aconteceu. Então, ele passou a explicar o que Christian falou para ele dizer. Que ele conhecia Elliott como Nick Rosman e tinha ouvido através de alguns amigos que Nick planejava fazer algo para tentar ganhar a atenção de algumas gangues de motociclistas. — Eu sabia que eles estavam falando do Grizz, Mimi, e é assim que eu fiz a conexão com você. Acho que estou um pouco chocado que você saiba sobre Grizz. Eu não achei que você soubesse que ele era seu verdadeiro pai. Ela de um suspiro trêmulo. — Eu descobri por acidente. É uma longa história, mas eu sei quem ele é. É inacreditável que você conhecesse aqueles caras também.

— Sim, eu não percebi sobre o que eles estavam falando até que quase fosse tarde demais. — ele mentiu. Ele não contaria para ela que foi o seu irmão, Christian, que tinha propositadamente entrado em contato com aqueles idiotas. Ele queria salvá-la do embaraço de pensar que outra pessoa sabia o que Rosman tinha planejado fazer. — Simplesmente não consigo acreditar que eles iam me filmar tendo relações sexuais com Elliott... é, Nick. — ela estremeceu e puxou o cobertor com mais força em volta dos ombros. Ela olhou para cima, em seguida, para Slade e, com os maiores e mais expressivos olhos que ele já tinha visto, e completa adoração na voz, disse: — Você me salvou, Slade. Você me salvou. ********** — O que quer dizer com acabou com o rosto dele? Porra, por que não o colocou no hospital, Slade? — o rosto de Christian estava vermelho. — Porque eu não sou você. — Slade gritou de volta. Tinha sido uma longa noite e Slade estava cansado. Depois de deixar Mimi calmamente em casa, ele voltou para o apartamento que dividia com três colegas e foi para a cama. Ele teve dificuldade em adormecer, apesar de tudo. Ele não via Mimi há anos e estava assustado com o que viu. A menina pequena de cabelos castanhos e com doces grandes olhos tinha se transformado em uma verdadeira beleza. Ele tinha que se lembrar que ela tinha apenas quinze anos. Aquela porra de Rosman devia levar um tiro por causa do que tinha planejado fazer com ela. Slade sabia que seus pais tirariam Christian da prisão, e ele estava certo. Só não achava que isso fosse acontecer tão rápido, ou que Chris fosse aparecer no apartamento tão cedo pela manhã. — Você sabia o que aquele filho da puta estava pensando em fazer. Ele não deveria ter saído daquele apartamento, Slade. — Christian encostou no balcão da cozinha, os braços cruzados. Slade serviu-se de café e sentou-se na pequena mesa da cozinha. — Você é um louco fodido. Sabia? Se eu tivesse feito algo que precisasse que a polícia ou a ambulância fosse até o apartamento, eles teriam rastreado aqueles três idiotas, e tudo levaria à Mimi e eu. Você quer que a polícia bata na porta dela, acorde os pais para

descobrir por que o cara que ela estava namorando foi colocado no hospital por um dos filhos de Anthony Bear? Foi bom você ter falado uns desaforos para aquele policial, Christian. Se ele não tivesse arrastado o seu traseiro para a cadeia, você derrubaria uma carga de merda na cabeça de todo mundo. Você e seu maldito temperamento! Então, Slade olhou para o irmão e reconheceu uma expressão que sempre o deixava desconfortável. — Nem pense nisso, Chris. — ele levantou uma mão em advertência. — Deixe pra lá. Além disso, se a notícia do que ele pretendia fazer chegar perto de certas pessoas, ele está morto. Grizz ainda tem seguidores leais. Mesmo do túmulo o cara tem influência, e Rosman deve ser um imbecil por pensar que impressionaria alguém com aquela gravação. Sim, talvez algumas gangues rivais de Grizz teriam se divertido, mas com Grizz morto e enterrado, nenhum dos seus antigos inimigos realmente dariam atenção. Slade tomou um gole de café e deixou escapar um longo suspiro. Ele olhou para o irmão, que ainda estava ali, de braços cruzados e uma expressão furiosa no rosto. Depois de alguns minutos, a expressão de Slade suavizou. — Eu não entendo essa coisa com você e Mimi. Por que está tão irritado com isso? Achei que você tinha uma queda por ela quando éramos crianças, mas nós não a vimos há anos. Você ainda gosta dela tanto assim? Christian não disse nada. Ele andou até a geladeira e pegou uma cerveja. Ele se virou e olhou para Slade enquanto tomava um gole, ignorando o olhar de desaprovação do seu irmão mais velho. — Como você lidou com os pais dela? — Eu não precisei. — Slade disse cansado. — Nós inventamos uma história para ela contar para a mãe e o pai, e eu a deixei algumas casas abaixo da dela. — ele notou o olhar do irmão. — Certifiquei que ela entrasse em casa antes sair, ok? Eu não queria que meu carro fosse visto na frente da casa dela. Seus pais não precisam ficar se perguntando por que a levei para casa. Eles vão pensar que Nick a deixou. Christian apenas balançou a cabeça. Slade se sentiu compelido a acrescentar: — Se você acha que gosta dela, por que não faz algo sobre isso? Talvez você possa encontrá-la por acaso em algum lugar ou até mesmo ir na casa dela. Fale que você estava no bairro e queria dizer oi. Você sabe que a tia Ginny o receberia de braços abertos.

— Encontrei o pai dela na oficina do Axel. Ele olhou para mim como se eu fosse um pedaço de lixo. Não pôde me dizer rápido o suficiente como ela estava apaixonada por um cara. Ele não me quer por perto. Acha que ela pode se arranjar com alguém melhor do que eu. Provavelmente está certo. — Isso é bobagem. Se não fosse por você, Mimi teria sido estuprada esta noite. E se as pessoas erradas descobrissem sobre isso, Rosman teria morrido. Ainda pode. Você tomou a iniciativa de descobrir o que estava acontecendo. Você pode ser um cabeça quente, cara, mas você não é um grande filho da puta, que se certificaria que ninguém chegaria perto da filha dele. Esta se vendendo pouco, Christian. Você quer uma chance com Mimi? Uma chance de verdade? Comece a trabalhar nas suas notas e se livre de alguns dos seus amigos. Eu não sei se isso vai ajudá-lo a colocar um pé na porta dos Dillons, mas pelo menos você deixaria mamãe e papai muito mais felizes. Christian bebeu avidamente o último gole da sua cerveja e colocou a garrafa sobre o balcão. Ignorando o conselho do irmão, ele se dirigiu para a porta, falando por cima do ombro enquanto andava. — Te devo uma, Slade.

Capítulo Vinte e Nove Ginny 2001, Fort Lauderdale Semanas seguintes, após o nosso cruzeiro de Ação de Graças, voaram em um frenesi de atividades. Entre o Natal, o início de um novo ano, e nossa agenda familiar ocupada, parecia que cada dia no calendário tinha algo anotado. Houve algumas coisas também, nesse período, que não estavam no calendário. Uma que aconteceu foi que Mimi e Elliott tinham terminado seu relacionamento. Eu esperei acordada naquela noite, o primeiro encontro com ele depois que voltamos do nosso cruzeiro. Ela entrou calmamente pela porta da frente e foi subindo as escadas quando a chamei de volta para baixo. Quando eu vi que ela estava chorando, eu sabia que algo estava errado. Ela me deixou abraçá-la e chorou por quase cinco minutos, que finalmente terminou com um ataque de soluços. Eu fiz um pouco de chá, enquanto ela lavava o rosto. Sentamos na sala, e ela me contou que Elliott a levou para um bom restaurante para jantar e eles encontraram uma das suas ex-namoradas, que fez uma cena. — Foi tão humilhante, mãe. Ela era mais velha do que ele e, obviamente, ainda o amava. Ela perguntou se ele tinha usado como recurso pegar meninas do parquinho da escola primária. Escutei quando Mimi me contou que a ex-namorada de Elliott devia ter bebido. Ela fez uma cena tão grande, que o gerente do restaurante os convidou a se retirar. — Simplesmente vi outro lado dele, eu acho. Ele não se defendeu dela. Senti como se estivesse envergonhado por minha causa. Eu acho que não vou olhar para ele da mesma maneira. — ela olhou para sua caneca enquanto as lágrimas escorriam pelo seu rosto. — Acho que ele se importa mais com o que os outros pensam do que comigo. — Então, você terminou? — eu estava em conflito. Parte de mim, esperava secretamente, que não tivesse que me preocupar com a minha filha namorando um jovem de dezoito anos, mas também sentia uma dor de verdade no meu coração pela dor

dela. Fazia muito tempo, mas lembrava da decepção quando Matthew Rockman me disse que não precisava mais de mim como tutora. — Eu acho que foi mútuo. — disse ela. — Mamãe? — Sim, Mimi? — Estaria tudo bem se não falássemos mais sobre isso? Quer dizer, Elliott e eu já concordamos em apagar os números de cada um dos nossos telefones. Nós já decidimos que não vai funcionar. Ele falou algo sobre talvez tentar me ver novamente quando eu for mais velha, mas vamos encarar. Ele estava apenas sendo gentil. Não vai acontecer e eu tenho certeza que não quero isso. Ela soltou um suspiro e olhou para mim suplicante. Observei Mimi de perto, durante semanas depois dessa conversa, e mesmo que eu percebesse que ela estava sofrendo, ela colocou uma cara de forte e mergulhou de volta nas suas atividades regulares. Escola, trabalho, amigos e voltou para a rotina, ainda pediu para ir comigo na próxima vez que fosse encontrar Christy Bear para almoçar. Fiquei aliviada ao ver que ela estava resistente e havia resolvido seguir em frente. E eu sabia que Tommy, certamente, deu um suspiro de alívio quando contei sobre o rompimento. As discussões com Mimi sobre Grizz desapareceram lentamente. Sua culpa por Leslie tinha sido absolvida, e sua curiosidade sobre Grizz, diminuído. A vida estava voltando ao normal. As crianças voltaram para a escola há semanas, e estávamos quase chegando ao fim de janeiro. Uma vez que desisti dos meus clientes de contabilidade, eu tinha mais tempo sobrando do que o habitual. Ultimamente, eu estava com a irmã Mary Katherine na cabeça. Sonhei recentemente com a freira, com quem fui muito próxima quando eu era criança. A mesma freira que pressionou as autoridades para me encontrar. Era meu subconsciente falando comigo nos sonhos que talvez eu tivesse alguns negócios inacabados com ela? — Como você sabe ao menos onde encontrá-la, Ginny? — Tommy me perguntou uma manhã bem cedo no nosso quarto. Ele estava sentado na nossa cama colocando os sapatos para o trabalho. — Eu perguntei sobre ela quando renovamos nossos votos de casamento. Eu deveria ter tentado encontrá-la anos atrás, Tommy. Eu sinto que ela é uma daquelas coisas não resolvidas na minha vida. — Então, ela ainda está viva?

— Sim, ela está em uma casa de repouso para freiras aposentadas em Illinois. Eu gostaria de visitá-la. Dizer a ela que estou viva. Eu nem mesmo sei se ela vai se lembrar de mim, Tommy, mas ela tem estado na minha mente desde o último verão, e estou adiando. Bem, com tudo o que aconteceu desde então, você não pode me culpar por adiar. Mas ainda quero vê-la, antes que seja tarde demais. Talvez por isso sonhei com ela. Ela é uma idosa agora, você não acha? — Eu não sei, Gin. Eu não a conheci, então não sei com quantos anos ela estaria agora. Se é algo que você quer muito, então, definitivamente, faça. — Você quer ir comigo? Eu pensei em pegar um voo sexta-feira à tarde. Ficar duas noites e voltar para casa no domingo. — Acho que não. Agora que Alec voltou do seu período sabático nas montanhas, estamos pegando mais clientes, e vou trabalhar alguns fins de semana. Você vai, e eu posso ficar em casa com as crianças. Então nós não teremos que organizar para eles ficarem com amigos ou pedir a Carter para vir para cá. — Eu não sei se quero ir sozinha. Sem você. — Eu acho que seria bom para você, Gin. — ele se levantou e caminhou na minha direção, inclinando delicadamente meu queixo para cima. — Parece que você precisa de um momento a sós com ela. Se não quiser ir sozinha, vou com você. Mas acho que isso é algo que você gostaria de fazer por conta própria. ********** Na semana seguinte, eu me vi de pé na sala familiar e acolhedora da Casa de Descanso das Irmãs da Misericórdia, em Illinois. Era um antigo convento que havia sido condenado como inabitável e estava marcado para ser demolido há anos, quando chamou a atenção de um doador rico que o restaurou. Eu estava de pé, perto de uma lareira de tijolos acesa e olhava para o teto e as paredes circundantes, cativada pela arquitetura. Uma recém noviciada foi enviada para falar com a irmã Mary Katherine e trazê-la para mim. Presumi que ela estava em uma cadeira de rodas. Eu me perguntava secretamente se talvez isso tivesse sido um erro. Provavelmente nem se lembrava de mim. Agora era 2001. Eu fui sequestrada em 1975. Há mais de vinte e cinco anos. O que eu estava pensando? — Tem cheiro de rosas, mas não tem flor ou ambientador à vista. — uma jovem mulher comentou comigo. Conversamos um pouco enquanto esperávamos. Ela estava

esperando a tia, uma outra freira aposentada. Eu comecei a dizer a ela que concordava quando ouvi uma voz que reconheci imediatamente. — Guinevere Love Lemon. Já era hora de vir me ver! Irmã Mary Katherine veio na minha direção com uma energia que desmentia a sua idade. Então, agarrando o meu braço com força, começou a me puxar pelos corredores quentes e convidativos do belo edifício. Não parecia um lar de idosos. Lembrava uma mansão elegante com um monte de quartos. Ela tinha explicado no caminho para o quarto, que tinha quase noventa agora, e mesmo que ela estivesse oficialmente aposentada, não tinha um osso cansado no corpo. Em seu quarto, ela ouviu sem interromper, quando contei tudo o que havia acontecido desde aquele dia fatídico em maio de 1975. Seus olhos azuis estavam brilhantes, e eu esperava ver alguma curiosidade neles, mas não estava lá. — Eu sabia que você estava bem. — ela me disse com confiança. — Como? Ela estendeu a mão sobre o coração. — Não é possível dizer-lhe como. Eu só sabia. Depois de um tempo, senti a paz em relação a isso, e pelo que você me contou, parece que eu deveria ter ficado preocupada com você, mas não fiquei. Algo dentro de mim dizia que estava tudo bem. Rezava para que Deus me dissesse um dia que era verdade. E hoje é esse dia. Dê graças ao bom Senhor, Guinevere. Nós nos abraçamos, e então ela olhou para o relógio em seu pulso esquelético. — Você quer vir comigo nas minhas rondas? — Suas rondas? — Eu preciso ir buscar a irmã Agnes. Ela é cega e deficiente. Preciso levá-la de volta para o seu quarto e a acomodar. Gostaria de vir comigo? — Eu adoraria, Irmã Mary Katherine. Estava de pé no quarto da irmã Agnes e vi como a Irmã Mary Katherine preparava carinhosamente a freira cega para sua soneca da tarde. Para uma mulher se aproximando de noventa, ela se movimentava com a agilidade de um gato. Eu sorri para mim quando observei o mobiliário bonito e de bom gosto e a janela que dava para uma cena nevada, que poderia ter saído direto de uma pintura de Thomas Kincaid. Então notei algo que achei estranho. Quase todo o espaço disponível de mobiliário estava coberto de fotos emolduradas. Eu fui até uma cômoda baixa e inclinei para dar uma

olhada melhor. Irmã Agnes era cega. Por que ela tinha tantas fotos no quarto? Não podia vê-las. Como se estivesse lendo meus pensamentos, Irmã Mary Katherine disse: — São as suas orações não respondidas. Eu me virei para olhar para a Irmã. — Orações não respondidas? — Quando era mais jovem, Bevin era fotógrafa. — Irmã Mary Katherine me disse. — Bevin era o nome dela antes de ela se tornar freira. Olhei novamente para as fotos e notei que eram todas em preto e branco. Peguei uma. — Irmã Agnes, esta é de um homem trocando o pneu de um carro. Ele está sorrindo para você, como se tivesse parado o que estava fazendo para que você pudesse tirar a foto. — Nova Orleans, 1950. Eu tinha talvez apenas vinte e cinco ou vinte e seis anos na época, e tinha acabado de descobrir o meu amor pela fotografia. — disse a freira da cama. Irmã Agnes tinha um cabelo branco ralo e um rosto bem enrugado. Seus olhos escuros cegos exalavam calor e compaixão. — Esse era o Sr. Payroux. Mais tarde, ele perdeu sua esposa e dois filhos em um incêndio em casa. Essa foto foi tirada em tempos mais felizes. Se você olhar de perto, pode ver sua esposa sentada na sua varanda no fundo. Voltei para visitar anos depois que tirei a foto e fui informada pelos vizinhos que, após a morte da sua família, ele tinha entrado em um mundo escuro de depressão e bebida. Um dia, ele desapareceu. Ninguém sabia o que tinha acontecido com ele. — Isso foi há muitos anos, Irmã. Ele já deve ter morrido. Ainda é uma oração sem resposta para você? — Eu rogo por cada pessoa, em cada uma dessas fotos, que o Senhor decida colocar no meu coração o que aconteceu com eles. Às vezes, Ele me responde em sonho. Às vezes, alguém como Irmã Mary Katherine me ajuda a fazer alguma investigação, conseguir as minhas respostas. Tenho ali uma gaveta cheia de orações respondidas. Notei quando seus olhos cegos seguiram na direção de onde ela estava apontando no momento. Meus olhos seguiram também, e vi uma cômoda alta que ficava no canto. — Oh, sim, nós temos uma gaveta cheia de orações respondidas. — Irmã Mary Katherine me disse com orgulho. Eu sorri e voltei a percorrer as molduras de oração sem resposta. Uma chamou minha atenção. Havia algo bonito e ao mesmo tempo triste. Talvez fosse o cão. Era um

Rottweiler, e me levou imediatamente de volta para as lembranças de Lúcifer e Damien. Apanhei-a e observei mais de perto. — Qual delas que você está olhando? — perguntou a irmã Agnes. — Uma menina e um cachorro. Eles estão de pé na grama alta, e ela está sorrindo, mas não alcança os olhos. — Flórida. Uma cidade menor do que uma partícula, chamada Macon Grove. 1956. Estes seriam Ruthie e Razor.

Capítulo Trinta Tommy 2001, Fort Lauderdale Tommy estava sentado atrás da sua mesa, na Dillon & Davis Architects. Ele ainda estava um pouco excitado por causa do que soube naquela manhã. Queria ligar para Ginny, mas sabia que ela estaria bem no meio da sua visita à Irmã Mary Katherine, e não queria interrompê-la. Seu avião chegaria amanhã de tarde, e ele decidiu que iria buscá-la no aeroporto e levá-la direto para um hotel caro na praia de Fort Lauderdale. Não para sexo, embora ele não fosse recusar. Ele queria celebrar sua notícia, e queria fazer em grande estilo. Ele já tinha arranjado com Carter para passar amanhã à tarde e o domingo à noite na casa deles, para acordar as crianças para a escola na segunda de manhã para que ele e Ginny pudessem passar uma noite fora. Ele olhou para cima, da sua mesa, e viu quem se aproximava. A caminhada confiante dela lhe causava mal-estar. Ela ainda achava que tinha ganhado. Ele não podia odiá-la mais. — Trabalhando no sábado? Onde estão Gin e as crianças? — Sarah Jo sentou-se na frente da mesa de Tommy e cruzou as pernas, depois que colocou sua bolsa sobre a mesa. Percorreu lentamente o escritório, finalmente encarando-o, e bocejou. — Gin foi visitar uma velha amiga, Mimi está trabalhando, e Jason tem jogos o dia todo. — sua voz era fria. Sarah Jo estudou as unhas da mão direita. — Então, o que você quer? Eu não estaria aqui se eu não estivesse fazendo compras por perto. Você não manda mais, lembra? Ela ficou surpresa ao ver que ele estava sorrindo. — Quando você vai se mudar? — ele perguntou. — Eu não vou e você sabe disso. Discutimos isso naquele restaurante de merda alguns meses atrás. Ou você esqueceu? — condescendência escorria de cada palavra que ela falava.

— Não. Eu não esqueci. O que não posso lembrar é por que você acha que não tem que ir embora. — Você sabe o porquê. Eu te disse... — Sim, eu me lembro. A ameaça de contar para a Ginny sobre o remédio para enjoo matinal. Bem, eu decidi que não há problema se você disser a ela. Ela não vai acreditar em você. — ele estava seguindo o conselho de Alec, de antes da Ação de Graças. O conselho que Alec tinha oferecido sobre um cliente rancoroso que tinha, surpreendentemente, tornado-se útil na rixa secreta de Tommy com Sarah Jo – desafie-a, Tom. Desafie-a, porra. Sarah Jo bufou. — Como você tem tanta certeza que ela não vai acreditar em mim? — Porque é a sua palavra contra a minha, e quando eu mostrar o diário da Moe, aquele que mencionei para você, ela mesma vai ler nas palavras de Moe como você armou o estupro dela. Em quem ela vai acreditar, Jo? Ele se recostou na cadeira e de braços cruzados bateu a caneta no joelho. Ele estava em uma posição vulnerável aqui. Ele tinha jogado o diário de Moe no lixo meses atrás, mas nunca falou isso para Jo. Ele tinha mais um palpite, e se estivesse certo, saberia pela expressão dela. Valia a tentativa. — E quando ela descobrir que foi você, quero dizer, Wendy, que rastreou Matthew Rockman e alimentou-o com todas aquelas informações pelo telefone, sobre Grizz e a sua gangue e com quem ele devia conversar... Ele fez uma pausa e deixou a relevância do que estava dizendo afundar. Tinha certeza pela expressão em seu rosto que a intuição dele estava correta. Ele se inclinou para frente, e olhou para ela. — Você me contou que tinha amigos na escola da Ginny, em 1975. Você já sabia dos rumores sobre o running back8, estrela da escola, que recebia aulas particulares da garota desaparecida. Depois, com o passar do tempo, você o notou nas manchetes com sua carreira jurídica. Você estava sempre preocupada que Fess se metesse em confusão, por isso acompanhava tudo. O que explica por que Fess e eu não aparecemos no radar deles imediatamente. Você nunca teria implicado o seu pai. — a mandíbula dele cerrou. — E eu tenho que dizer, acredito que você pensou que estava me ajudando, não me envolvendo também. Mas você sabia sobre o 8

Um running back (RB) é uma posição do futebol americano e futebol canadense que normalmente se alinha no backfield. O principal papel de um running back é correr com a bola que pode ser passada para ele pelo quarterback ou em um snap direto do center, sendo que ele também pode receber e também ajudar no bloqueio.

amor de Froggy pela Willow - e do ódio inflamado dele por Grizz. Você tinha ciência que o casamento do Blue estava caindo aos pedaços. Você falou para Rockman com quem ele devia conversar. Provavelmente, ele já tinha seguido em frente e esquecido a Ginny, mas você reacendeu tudo quando o viu no noticiário vencendo todos os seus casos. Ela se mexeu desconfortavelmente na cadeira. — Então, suponho que Matthew lhe disse isso. Que ele conheceu uma Wendy também? Não entendo como você pode estar falando com um homem, contra quem vai testemunhar. — Não, Jo. Seu rosto acabou de dizer. Mas tenho certeza, que se eu perguntar para ele se já foi contactado por alguém chamado Wendy, ele confirmará. Ela levantou. — Foda-se! Foda-se e vá para o inferno, Tommy. Ela pegou a bolsa e saiu do escritório. Ela passou pelo lobby vazio e escuro, batendo a porta atrás dela. Então, Tommy se levantou também, mas não sorriu. Ele não se sentia vitorioso. Sentia-se cansado. Ele estava feliz que era sábado, e não havia ninguém nos outros escritórios para testemunhar o que aconteceu. Tomou uma decisão também. Uma que ele sabia que Ginny concordaria. Ele deveria depor no julgamento de assassinato de Matthew Rockman. Tommy não podia implicar Grizz e Blue, mas ele era inteligente o suficiente para descobrir uma maneira de responder às perguntas de uma forma que plantaria uma dúvida razoável nas mentes dos jurados. Ele poderia irritar a acusação, mas estava disposto a correr esse risco. Rockman pode ser culpado de ser um filho da puta manipulador e conivente, mas não era um assassino.

Capítulo Trinta e Um Ginny 2001, Illinois Estava de pé congelada e olhando para a foto emoldurada na minha mão. Pude sentir a pulsação nos meus ouvidos quando meu coração disparou. Fiquei ciente de cada veia do meu corpo. Era quase como se eu pudesse sentir o sangue correndo através de cada artéria. Não era possível. Era muita coincidência. Lembrei-me de quando Grizz me pediu para que o nome do meio da Mimi fosse Ruth. Depois que Tommy me contou a verdade sobre a primeira parte da infância do Grizz, eu suspeitei que talvez Ruth fosse o nome da sua irmã mais nova, embora eu não pudesse confirmar. Também não havia nenhuma prova de que ele foi criado na Flórida. Mas eu sabia que ele tinha um verdadeiro amor por Rottweilers e ele teve um chamado Razor. Minha cabeça girava com as possibilidades. — Qual é o problema, criança? Parece que você viu um fantasma. — Irmã Mary Katherine falou ao me olhar. Ela me guiou pelo cotovelo para uma cadeira confortável. Sentei-me, sem tirar os olhos da imagem. — Irmã Agnes, onde fica Macon’s Grove? — minha voz falhou. — Oh, era tão pequena que provavelmente já foi engolida por alguma cidade maior. É bem no meio da Flórida. Nada além de pomares de laranja, tanto quanto os olhos podiam alcançar. — disse ela. Nesse momento a minha mão estava tremendo, e Irmã Mary Katherine pegou a foto de mim antes que eu deixasse cair. — Guinevere? Eu engoli em seco e respirei fundo. — Eu gostaria de voltar depois da sesta da irmã Agnes e fazer mais algumas perguntas sobre esta foto. Isto é, se você achar que está tudo bem e se ela se lembrar.

— Eu posso ouvir você, sabe? — veio a voz pequena da cama. — E eu posso estar cega e enferma, mas posso dizer-lhe o número da placa do meu primeiro carro. De repente, não estou tão cansada, afinal. — eu podia sentir os olhos cegos girarem na minha direção. — O que você quer saber sobre Ruthie e Razor? Olhei para a irmã Mary Katherine. Ela acenou para que eu continuasse. — Tudo. Por favor, Irmã. Diga-me tudo o que você se lembrar sobre eles e por que você ainda tem essa foto. — Bem, isso não começou com Ruthie e Razor. Tudo começou com uma outra criança. Um bebê. — meu coração acelerou. Irmã Agnes endireitou-se. — Era 1947, e eu tinha apenas vinte e dois anos na época. Tinha perdido meu marido na guerra e estava sem rumo, vagando de parente para parente, na esperança de encontrar-me. Tão perdida. Estava visitando uma tia idosa que morava perto de Macon’s Grove. Não era muito perto, uma vez que era no meio do nada, mas próximo o suficiente para que fosse procurada por um homem, cuja esposa estava em trabalho de parto. Minha tia tinha uma reputação decente como parteira, e estava mais perto do que um hospital, por isso, quando ele apareceu na sua porta, ela agarrou seus suprimentos e me levou com ela. Ela parou e pediu um copo de água para a irmã Mary Katherine. Depois que ela tomou um gole, ela continuou. — Foi triste. Tão triste. Aquela pequena casa no meio de alguns pomares de laranja. A pobre mulher estava quase delirando de dor no momento que chegamos lá. Eu nunca vou entender por que o homem simplesmente não a levou para um hospital. De qualquer forma, ela deu à luz a um lindo menino. Era grande também. Saiu gritando no topo dos seus pulmões. Minha tia entregou-o para mim, para que eu o limpasse. Eu o levei para a cozinha para fazer isso. Ainda posso ver seu rostinho redondo. Engoli em seco e me perguntei se ela poderia estar descrevendo Grizz quando recémnascido. Minha cabeça pesou com o som do meu sangue pulsando. Eu vi como a expressão da irmã Agnes ficou melancólica. — Quando eu o levei de volta à sua mãe, eu pude ouvir a minha tia falando para o marido que estava preocupada. A mulher estava sangrando mais do que o normal, e minha tia achava que deveria ser levada para um hospital. O homem saiu de carro, para o vizinho mais próximo, para chamar uma ambulância. Acho que pensamos que uma ambulância traria ajuda médica mais rápido, do que se tentássemos colocá-la em um carro e levá-

la. Minha tia, mais tarde, me disse que não tinha importância. A perda de sangue dela foi tão rápida e forte, que era difícil ela ter sido salva. A Santa Irmã deu um grande suspiro. — Quando o marido saiu, a mãe recuperou a consciência e pediu pelo seu bebê. Nós o colocamos em seus braços e assistimos o momento que ela beijou sua cabecinha e falou com ele em voz baixa. Ela olhou para a minha tia, em seguida, e em seu estado muito debilitado, nos disse que ela queria que alguém soubesse a verdade sobre seu bebê. Eu endireitei na cadeira. A voz da Irmã Agnes era como uma droga. Eu mal podia esperar para ouvir a próxima palavra. Estava absorvendo cada sílaba, cada inflexão, cada detalhe da sua voz. Meu coração estava batendo tão alto que eu tinha certeza que as Irmãs podiam ouvi-lo. — Ela nos disse que foi criada em uma pequena cidade, no sopé das montanhas Blue Ridge. Era apaixonada pelo mesmo rapaz desde a primeira série. Eles estavam fazendo planos de se casar quando ele foi chamado no projeto final para a Segunda Guerra Mundial. A mesma guerra em que perdi meu marido. Ela ficou grávida e sozinha. — A Irmã Agnes suspirou. — Ela morava com um tio idoso, um homem velho e desagradável que a chutaria para fora sem pensar duas vezes. Ela escreveu para o seu noivo e nunca recebeu uma resposta. Nem ela, nem a família dele, conseguiu qualquer notícia sobre o seu paradeiro e não demoraria muito para que a gravidez se tornasse perceptível. — Bem, naquela época, “garotas boas” não tinham relações enquanto solteiras. Pelo menos, não deveriam. Ela estava envergonhada e constrangida. Em retrospectiva, ela desejava ter se arriscado à vergonha e ficado lá. Desejou que tivesse confessado para os pais dele que estava carregando o bebê do filho deles. Quando o homem, que mais tarde se tornaria seu marido, passou pela sua cidade, como parte de uma equipe de desmatamento, e mostrou algum interesse, ela aproveitou. Mesmo depois que ela explicou sua situação, ele não se importou. Eu pude entender. Ela era uma verdadeira beleza. Ela foi embora com ele e nunca mais voltou. Eu não podia acreditar no que estava ouvindo. Eu sabia que a verdadeira mãe do Grizz tinha morrido no parto e que o homem que o criou não era seu pai biológico. Esta história, que a Irmã Agnes estava me contando, poderia ser da mãe do Grizz? Eu estava ouvindo sobre o nascimento de Grizz? — Como aconteceu essa foto de Ruthie e Razor, tirada anos após o nascimento do bebê? — eu estava quase saltando na minha cadeira.

— Eu vou chegar a isso, criança. — Irmã Agnes disse suavemente. — Depois que ela nos contou esta história, ela beijou seu bebê e, com seu último suspiro, disse-nos para contar ao marido como queria que o chamasse. Embora, ela tenha nos pedido para não contar a razão. Ela queria que seu primeiro nome fosse o nome de solteira da sua mãe. Seria a única ligação com a sua casa e família, que ela poderia deixar com o seu bebê. Ela morreu, enquanto o segurava nos braços. Eu chorei até dormir naquela noite. — Eu fiquei com a minha tia mais um pouco depois disso e encontrei-me dirigindo para a casa de fazenda solitária na ocasião, para ver como estava o garoto. Quando finalmente decidi a minha vocação, deixei minha tia, mas pedi-lhe para continuar observando a família. Ela fez por um tempo. Lembro-me de uma carta dela dizendo-me que o bebê tinha se tornado uma criança robusta, com os olhos verdes mais brilhantes que ela já tinha visto. Mais brilhantes do que a grama mais verde em uma manhã de primavera. Grizz. Engasguei na hora, e a Irmã Mary Katherine olhou para mim, os olhos cheios de preocupação. Balancei a cabeça respeitosamente. — Sinto muito, Irmã Agnes. Por favor, termine. — Bem, minha tia também disse que ela tinha um mau pressentimento, que talvez a criança fosse um pouco negligenciada, mas ela esperava que as coisas melhorassem, quando ele finalmente se casasse novamente. Minha tia morreu e nunca mais voltei naquela casa de fazenda. — ela fez uma pausa. — Pelo menos não até 1956. — Eu já tinha me juntado à Igreja Católica e feito os meus votos e estava vivendo em Estados diversos. Quando eu me vi de volta na Flórida, fixei como objetivo visitar aquela pequena casa em Macon’s Grove. Foi quando me deparei com Ruthie e Razor brincando no quintal da frente. Lembro-me de Razor rosnar para mim quando me aproximei, mas a pequena Ruthie o conteve. Perguntei se sua mãe estava em casa, e ela disse que estava no quintal. Perguntei quem morava lá com ela, e ela me disse que tinha um pai e um irmão. Imaginei se o irmão era o bebê de quem ajudei fazer o parto anos atrás. Perguntei o nome dele, mas Ruthie apenas o chamava de Irmão. Ela era uma criança bonita, mas havia algo triste e distante nos seus olhos. Foi só quando perguntei mais sobre seu irmão que seu pequeno rosto se iluminou. — De qualquer forma, eu sempre carregava a minha câmera e comecei a tirar fotos deles brincando na grama. Então, a mãe dela, que não era uma mulher muito agradável, apareceu pelo lado da casa e disse-me para cuidar da minha vida. Eu tentei explicar que tinha estado nessa casa anos atrás, e estava apenas passando para ver como a família estava. Bem, ela me disse em palavras que uma freira e uma criança nunca devem ouvir, o

que eu poderia fazer comigo mesma. E qual era a minha tirando fotos da filha dela? Pedi desculpas e disse que se ela me dissesse o endereço, eu não deixaria de enviar uma foto depois que revelasse o filme. O que eu fiz. Era uma foto semelhante à que você está segurando. Enviei-a para ela assim que revelei. Então, ela suspirou. Percebi que a história estava desgastando-a, mas eu queria que ela terminasse. Como se sentisse meu desespero, ela continuou em uma voz cheia de tristeza. — Para encurtar uma longa história, fui enviada para a Índia logo depois disso. Muitos, muitos anos mais tarde voltei para os Estados Unidos e encontrei-me em Macon´s Grove mais uma vez. Eu encontrei a casa, mas todos os traços da família estavam muito longe. Eu perguntei ao redor da cidade, e as pessoas falaram que a família fez as malas e deixou a cidade sem contar para ninguém. — ela balançou a cabeça. — Ruthie e Razor estão nas minhas orações não respondidas desde então. Acho que os vejo como a única conexão com o bebê que um dia segurei. Ele não tinha olhos verdes quando eu o peguei, logo depois que ele nasceu, mas sou perseguida por eles, no entanto. Acho que vivia de uma memória que pertencia à minha tia. Aquele bebê, aquela menininha e seu cachorro, todos eles deixaram uma marca na minha alma que não se vai apagar. São, definitivamente, uma das minhas maiores orações não respondidas. Poucos minutos silenciosos passaram quando o que ela me disse afundou. Estava esperando que a freira idosa continuasse quando ouvi um ronco suave e percebi que ela tinha adormecido. Virei-me para a Irmã Mary Katherine. — Irmã, posso voltar depois que ela acordar? — Claro, Guinevere. Posso perguntar por quê?

— ela perguntou enquanto

caminhávamos de braço dados para a porta do quarto da Irmã Agnes. Eu parei e olhei para o seu rosto enrugado e inteligente. — Porque, não tenho certeza, mas acho que você poderá adicionar a foto de Ruthie e Razor na gaveta de orações respondidas da Irmã Agnes.

Capítulo Trinta e Dois Tommy 2001, Fort Lauderdale Tommy e Ginny andavam de mãos dadas pela praia de Fort Lauderdale. Era inverno no sul da Flórida, mas o sol quente da tarde os aquecia enquanto a brisa suave do oceano acariciava a pele. Foi no fim de semana depois que Ginny voltou para casa, da sua visita a Illinois. Ela ligou para o Tommy à noite, no sábado anterior e falou que queria fazer outra parada na volta e não retornaria no domingo, como tinha planejado originalmente. Então, ela contou tudo o que tinha conhecimento a partir da Irmã Agnes. Tommy ficou desapontado, mas sabia que era algo que ela se sentia compelida a fazer, e não interferiria. Ele remarcaria a noite especial na praia. Estava animado para contar-lhe as novidades, mas a razão para a mudança de planos de viagem dela colocou um amortecedor sobre o seu entusiasmo. Agora, ele apertou sua mão com força e deixou escapar: — Grizz não é meu pai, Ginny. Ela congelou. — O quê? — Você me ouviu direito, Gin. Ele não é meu pai. — Como você sabe disso, Tommy? Quero dizer, como você pode saber com certeza? A voz dela estava cautelosa, mas esperançosa. Tommy explicou como ele pediu para comparar o DNA dele com o da Mimi em 1999. Ou melhor, o que ele achava que era o DNA da Mimi. Quando ele levou uma escova de dentes cor-de-rosa para o seu amigo Dale. Uma escova de dentes que ele tinha pensado erroneamente que pertencia a Mimi. — Assim, aquela a escova de dentes rosa que você levou para o seu amigo em 1999 era do Jason? E Dale confirmou que o DNA combinou com o seu?

Tommy sorriu. — Sim. E combinava perfeitamente, porque era do Jason, mas eu não sabia disso. Quando ouvi as crianças conversando sobre as suas escovas de dentes, logo antes do cruzeiro, peguei o garfo que a Mimi usou naquela manhã no café e levei-o de volta para ele. Eu teria descoberto antes, mas o meu amigo sofreu um grave acidente de carro. Então, com o Natal e Ano Novo logo depois, não consegui falar com ele. De qualquer forma, ele me retornou na semana passada. — ele apertou a mão de Ginny. — Ele verificou duas vezes, Gin - Mimi e eu não somos parentes biológicos. Sei que você era fiel ao Grizz. Mimi, definitivamente, é filha dele. Mas eu não. Não sou meio-irmão da Mimi. Ainda bem que nunca contamos para ela. Ela gritou na hora e pulou em cima dele, envolvendo suas pernas firmemente em torno da sua cintura. O impulso o pegou desprevenido e eles caíram na areia. Ele olhou para ela e acariciou o seu queixo gentilmente com o polegar. Levou sua boca para a dela e a beijou suavemente. Quando ele se afastou, ela tinha uma expressão séria nos olhos. — Seu pai biológico. Você acha que vai querer encontrar o seu verdadeiro pai, Tommy? Quero dizer, você me contou a história da sua mãe. Seria ao menos possível saber quem poderia ser seu verdadeiro pai? Ele respirou fundo. — Eu tenho certeza que sei quem ele é, Ginny. Ela piscou. — Como? Como você poderia saber? Ele sentou-se em seguida, e colocou os cotovelos sobre os joelhos enquanto olhava para o oceano. Ele sentiu que ela sentou-se ao lado, e colocou gentilmente a cabeça no ombro dele. — A Internet é uma coisa incrível, sabe? Os sites de busca e mídias sociais. Se fosse assim nos anos setenta, você provavelmente teria sido encontrada no mesmo dia que Monster a levou. Ela não respondeu, apenas esfregou as costas dele levemente, enquanto continuava a ouvir. — Quando Dale me disse que meu DNA não correspondia com o da Mimi, eu decidi fazer alguma escavação e comecei a procurar a mãe da Candy, minha avó. Provavelmente deveria ter feito isso anos atrás. Foi mais fácil do que você imagina. Encontrei-a, Ginny. Ela não está muito longe. Mora em um pequeno estacionamento de trailer, logo ao norte de West Palm Beach. Fui de carro até lá na semana passada, e nem sequer tive que me apresentar. Ela me conhecia. Me reconheceu. Ou melhor, ela reconheceu alguém.

— Quem? — Ginny levantou a cabeça do ombro de Tommy e olhou para ele. Ele podia sentir os olhos dela perfurando-o. — Não é bonito. Não é uma boa história. Tem certeza que quer saber? — Sim, Tommy. Eu quero saber. — Sua resposta foi tão silenciosa que ele quase não a ouviu sobre os sons das ondas quebrando na praia. — Eu preciso te dar algumas informações primeiro, Gin. Preciso contar o resto da história do Grizz. O que ele me disse quando eu o vi antes de morrer. Você já sabe sobre sua infância e sua irmã mais nova. Você sabe que ele matou a família depois que a irmã morreu. Ela assentiu com a cabeça. — Tem mais. Então, ele passou a contar o resto da história do Grizz – sobre ele e as camadas em cima de camadas de decepção – sem deixar nada de fora. Ela sentou-se para trás e olhou para ele, os olhos arregalados de descrença. Ele explicou tudo. Agora ela sabia por que Grizz a rejeitou. Por que ele insistiu em seu casamento com Tommy. Antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, ele voltou seu olhar para o oceano e continuou. — Você é uma mulher inteligente, Gin. Ele podia ter confiado em você com a verdade, mas, acredite ou não, eu entendo por que ele não fez isso. É uma merda muito pesada. É a razão pela qual lemos livros e assistimos filmes. Para escapar de um mundo que não é real. Infelizmente, muito do que vemos e lemos é tudo muito verdadeiro, e a história do Grizz, não importa quão estranha possa parecer, é verdade. Pelo menos ele acreditava que era verdade. Ele parou e ponderou cuidadosamente o significado das suas próximas palavras. — Mas agora que ele está morto, é insignificante. Provavelmente era insignificante para eles muito antes de ele ser executado. Eles nunca quiseram machucar você. Só queriam machucá-lo, por tê-los chantageado por muitos anos. Ele olhou para ela, em seguida, e esperou que ela dissesse alguma coisa. Qualquer coisa.

Ele sabia o que precisava ouvir. Este seria o momento de definição no casamento deles. Tudo se resumia às próximas palavras que sairiam da boca dela. Ele estava segurando a respiração. Ela as diria? Ela engoliu em seco e olhou nos olhos do marido. Sabia que estava sendo testada. Ele precisava que ela validasse seus verdadeiros sentimentos por ele, e a única maneira que podia fazer isso era com a verdade. E ela estava certa de que ele sabia, ou pelo menos, tinha adivinhado. — Graças a Deus. Graças a Deus, você sabe, Tommy. Eu nunca quis contar porque era inútil, no que se referia a mim. — depois de toda a conversa sobre mentiras e segredos, ela se convenceu de que o que Tommy não sabia era melhor para ele. Ela tinha sido uma hipócrita. As palavras saíram antes que ela pudesse detê-las. — Ele não está morto. O suspiro de alívio dele foi audível. Ele a agarrou e puxou-a em seus braços, acariciando seu cabelo e sussurrando em seu ouvido. — Obrigado. Obrigado por me dizer a verdade, Gin. Ficaram sentados na praia, envoltos nos braços um do outro, sentindo-se protegidos e seguros no conforto do amor deles. Depois de um minuto, ela se afastou e inclinou a cabeça ligeiramente quando olhou para ele. — Como você soube? — Eu suspeitei quando Axel me pagou os carros e as motos. Eu descobri que a moto favorita do Grizz não estava na garagem. Lembrei da história que ele me contou. Pensei que se alguém podia dar um golpe como esse, seria Grizz. Ele perguntou-lhe como ela descobriu e há quanto tempo ela sabia. Ela contou sobre o dia que foi para limpar a garagem de Carter e tinha planejado devolver a bandana azul para a moto do Grizz antes que ela fosse vendida. — Uma história como a que eu acabei de contar é algo que você lê em romances de suspense de ficção. — ele olhou para ela interrogativamente. — Você não parece surpresa.

— Eu acho que é porque estou. Pense nisso, Tommy. Pense em alguns dos estudos bíblicos que fizemos ou o que vemos nas notícias todos os dias. Eu não estou chocada por saber que há forças, pessoas de verdade lá fora, que controlam as coisas dos bastidores. Ou pelo menos tentam. Se Grizz conseguiu ter uma execução falsa, por que a existência deste grupo me surpreende? — E não te assusta? O que está acontecendo nos bastidores? Ela olhou para ele séria e deu um pequeno sorriso. — Eu sei onde a minha fé está, Tommy. Ele balançou a cabeça e sorriu. Sua Ginny. Assim, firme e forte em sua fé. Amava-a do âmago do seu ser. Mas ele também sabia que precisava se abrir sobre mais uma coisa. Ele tinha pensado muito sobre isso depois que ela adiou sua viagem de volta para casa. Ele não queria, mas sabia que precisava. Ele estava indo contra tudo pelo que ele lutou, mas também era a única maneira que ele podia ver um futuro com ela, sem a sombra do Grizz à espreita nas vidas deles. Era a única maneira de encontrar a paz. — Então, o que você fez com a bandana? — a esperança em seus olhos perfurou o coração dela. Ela sorriu para ele e falou a verdade. — Eu joguei no lixo, naquela mesma noite, Tommy. Se foi. Ela sabia que ele acreditava nela. Seu sorriso era tão grande que ela pensou que seu rosto fosse rachar. Ele se levantou, e então puxou-a para ele. Tomando seu rosto em suas mãos, ele lhe disse: — Eu quero que você me prometa uma coisa. — Claro! Qualquer coisa, Tommy. — Quando nós terminarmos o nosso pequeno refúgio, precisamos parar em uma loja a caminho de casa. — Uma viagem de compras? Você sabe o quanto eu odeio fazer compras, Tommy, mas uma promessa é uma promessa. — ela brincou. — O que vamos comprar? Ela se aconchegou em seu peito, braços firmemente em volta dele. Podia sentir o queixo dele apoiado na sua cabeça.

E engasgou com suas próximas palavras. — Nós precisamos comprar outra bandana azul. Eu quero que você a use.

Capítulo Trinta e Três Ginny 2001, Fort Lauderdale Eu não podia acreditar no que estava ouvindo. Eu me afastei de Tommy e olhei para ele. Minhas sobrancelhas franziram em concentração, enquanto eu tentava dar sentido à sua última frase. — Você quer o quê? Ele não me respondeu de imediato e uma pequena família passou por nós e continuou alegremente pela praia. Coloquei minhas mãos nos quadris e esperei pela sua resposta. — Eu quero que você contate o Grizz. E quero que você use. — Você perdeu a cabeça? — eu olhei para ele. — Depois de tudo o que você acabou de me dizer? Você quer que eu o veja? Meus olhos se estreitaram quando outro pensamento me ocorreu. — Este é um truque, Tommy? Você está me usando para atraí-lo? Então, alguém pode realmente matá-lo? Sem lhe dar tempo para responder, comecei a marchar de volta para o nosso hotel. Eu podia senti-lo nos meus calcanhares. Ele me agarrou pelo braço, virou-me para encará-lo. — Absolutamente não, Gin. Não é por isso. Sua expressão era tão sincera, que fui pega de surpresa. Esperei que ele continuasse. Ele olhou para o céu e balançou a cabeça ligeiramente. — Eu não posso mais fazer isso, Ginny. Eu não quero mais fazer isso, querida. Você precisa que Grizz venha até você para que descubra onde está o seu coração. — Eu sei o que está no meu coração! — eu gritei tão alto que algumas aves próximas voaram. Ele não olhou para mim. — Eu conheço meu coração, Tommy. É aqui, com você.

— eu não podia acreditar que ele estava me pedindo para usar a bandana. Tommy estava propositadamente sabotando o progresso que tínhamos feito? E em caso afirmativo, por quê? Meu coração doía com a possibilidade e meu sentimento de decepção era agudo. Ele olhou para mim então, e vi algo em seus olhos que me entristeceu. — Não, não é, Gin. Nenhum pouco. Eu não posso competir com Grizz. Eu não quero passar o resto da minha vida olhando por cima do meu ombro, me perguntando se ele vai aparecer novamente. Fico feliz que ele tenha deixado uma maneira de contatá-lo, se fosse necessário. Simplesmente não posso mais viver assim. Estou recusando-me a viver assim. — Eu não sou estúpida, Tommy. Eu sei que você acabou de me testar lá atrás, e eu sei que eu passei. Por que você está fazendo isso? Nosso futuro está finalmente aqui, agora. Você esperou para ficar comigo por todos esses anos. Os últimos quinze anos do nosso casamento, um bom casamento, se resumem a isso? — Se ele está vivo, você precisa fazer uma escolha. — a determinação em sua voz era firme. — Eu fiz uma escolha, Tommy. Estou com você. Não vou a lugar nenhum. Você não me ouviu? A bandana está em um aterro sanitário. — Mas você foi em algum lugar, Gin. Depois que você falou com as freiras, parou no caminho de casa. Você parou onde os pais de verdade do Grizz nasceram. Você ainda está pesquisando. Para quê? Por quê? Eu passei minha mão pelo cabelo enquanto afundava em sua acusação e perguntas. — Eu parei lá por você e pela Mimi. As raízes do Grizz são as raízes da Mimi, Tommy. E até dez minutos atrás, eu ainda estava sob a impressão de que você era filho dele. Seriam suas raízes também. — E depois de tudo o que passamos, você está pronta para conectar Mimi com a família do Grizz? Você não percebe, Ginny, que isso não vai embora? Nunca vai embora. Você precisa ver o Grizz e confrontar seus sentimentos de uma vez por todas. Eu não gosto dele. E você está certa. Vai contra tudo o que tenho lutado, mas, de repente, estou cansado. Ginny. Estou muito cansado. Eu só olhava para ele. Não tinha certeza de como reagir. Eu estava com raiva porque tinha a sensação de ter sido enganada, mas, ao mesmo tempo, eu sabia que ele estava sendo sincero. E pior ainda, eu sabia que ele tinha uma justificativa.

Meus ombros caíram, em seguida, outra coisa me atingiu. — Então, acho que você não acredita na história que ele te contou. Quero dizer, se ele vier até mim, portanto, acho que não há qualquer ameaça à vida dele. À minha vida. Isso é tudo mentira? — Eu não disse isso. Eu acredito que a ameaça era verdadeira. Mas não mais. Se ele ainda está vivo, é porque eles não dão a mínima, Gin. Se eu acreditasse que ainda houvesse uma ameaça plausível, mesmo que mínima, não falaria para você colocar a bandana. Eu não teria dito nada disso. Além disso, ele pode simplesmente aparecer e bater na nossa porta. Ele ainda precisa ficar fora do radar. Ele não correria o risco de ser visto ou reconhecido por alguém que pode se lembrar dele. Cruzei os braços. — Então, se eu decidir que quero ficar com Grizz, como é que isso funciona? Saio rumo ao pôr-do-sol, deixando você e meus filhos? — bati meu pé na areia. — Soa ridículo, e não chega nem a haver uma decisão para ser tomada, Tommy. Eu sou sua esposa. Sua esposa. Enfiei o dedo no peito dele. Ele não vacilou. — Ver Grizz não vai me fazer mudar de ideia. — eu adicionei. Ele agarrou os meus ombros suavemente e o que ele disse enviou um arrepio pela minha espinha. Eu sabia que era doloroso para ele, mas também sabia que ele estava falando sério. — Se alguma hora chegar a esse ponto, eu lhe prometo que vamos arranjar uma maneira de fazer funcionar. Eu não sei como. Não me peça detalhes, mas acredite em mim, não é algo que eu me permita pensar. Eu o empurrei rudemente e me virei para voltar para o nosso hotel. Em vez de fazer amor no nosso quarto de hotel romântico com vista para o mar, passamos o resto da noite conversando. Nós cancelamos nossas reservas para o jantar e optamos pelo serviço de quarto. O hotel serve uma refeição de qualidade, mas poderia muito bem ter sido papelão. Nós colocamos a conversa da bandana em segundo plano, à medida que Tommy me contou mais detalhes sobre o encontro com a sua avó. Aparentemente, ela tinha confundindo-o com outra pessoa. Sua mente, obscurecida por anos de álcool, achava que estava sendo visitada por alguém do seu passado.

— Aparentemente, eu sou a cara de David Enman. — Tommy me disse. — Ou melhor, como David se pareceria, se tivesse vivido mais tempo. Eu balancei a cabeça, sem reconhecer o nome. — Ele era irmão de Donald Enman. — disse Tommy. — Donald Enman era Red, o cara que te falei que Grizz encontrou no motel. Red era padrinho da Candy e, suspeito, que meu pai. — Por que você suspeita? Talvez o seu pai seja David, irmão do Red. Quem ela achou que você era. Tommy explicou como sua avó conheceu, tanto Donald, como David Enman, e que David morreu anos antes de Candy ficar grávida. — A mãe da Candy, minha avó, cresceu com os irmãos Enman. Red foi responsável por apresentá-la ao pai de Candy, Tom, por causa dele tenho esse nome. Ela conheceu Donald e David Enman muito antes de Tom entrar em cena. — ele olhou para a parede, por cima do meu ombro e suspirou. — Faz sentido agora, Gin. O Grizz me disse. Como Red era obcecado para tirar Candy das ruas. Como ele tinha que praticamente mantê-la em cativeiro no pequeno apartamento de Grizz, acima das garagens. Lembro-me de Grizz me dizer especificamente que Red ficava lá com ela quando Grizz e Anthony não podiam. Eu acho que ele a estuprava,

Ginny. Acho

que,

provavelmente,

acontecia

muito

antes

da

sua

adolescência. Imagino que é por isso que ela se virou para a prostituição e drogas. Para ficar longe dele. Fico enojado quando penso sobre como Grizz deu esse apelido para ela. — Conte-me. Como ele começou a chama-la de Candy? — meu estômago se agitou. — Grizz me disse que Red mantinha um saco de doces atrás do balcão do bar porque a minha mãe, então Stacy Ann, amava doces. Faz o cabelo do meu pescoço se levantar pensar sobre predadores e como eles usam doces para atrair crianças. Imagino que ele fazia a mesma coisa com a minha tia Karen. Explicaria por que ela era tão infeliz também. — Oh, Tommy. Grizz sabia o que Red fazia com a sua mãe? — Não. Acho que não sabia de jeito nenhum, Gin. Realmente acho que Grizz pensava que eu era filho dele. Ele não conheceu o irmão do Red, então não percebeu as semelhanças ou fez a ligação como a minha avó. Claro, não posso provar nada disso. Acho que poderia descobrir onde Red está enterrado e exumá-lo, ver se há alguma DNA utilizável, mas não. Eu tenho a minha prova. Acho que estou satisfeito.

De repente, eu senti que o peso do mundo estava sobre os ombros do meu marido e entendi por que se sentia tão cansado. Fiz o meu melhor para consolá-lo. Passei o resto das nossas miniférias tentando falar com ele sobre o plano ridículo de chamar Grizz. Ele ainda estava insistente. Mas também não paramos no caminho de casa para comprar uma bandana. Fiquei aliviada. ********** Uma semana se passou, e nós caímos na nossa rotina com a nossa vida e nossos filhos. Eu esperava secretamente que tivesse sonhado com o absurdo todo da bandana. Não foi mencionado desde aquele dia na praia, e eu estava certa que a sugestão de Tommy só tinha sido provocada pelas emoções de descobrir sobre seu pai biológico. Claro, eu lhe disse à noite, no hotel, que ele estava agarrando em algo frágil, com base em memórias de uma mulher idosa. Ele pegou calmamente sua carteira e tirou uma foto. Meu queixo caiu quando vi a verdade. Eu estava olhando para um retrato de um jovem de dezoito anos, David Enman, e que poderia ter sido Tommy. Mas agora, achava que estava tudo de volta ao normal. Guardei o que descobri sobre Grizz e sua família em um canto da minha mente, dizendo a mim mesma que se eu decidisse compartilhar com Mimi, eu não faria isso agora e definitivamente não faria sem Tommy. Eu estava na lavanderia dobrando roupas. Jason tinha um jogo de basquete chegando, e todos os seus uniformes estavam sujos. Eu ouvi Tommy entrar pela garagem, pude ouvir sua pasta quando fez o barulho familiar no banco. Estava sorrindo sozinha quando ele veio atrás de mim e beijou o meu pescoço. — O jantar cheira bem. — É o seu favorito. — eu disse, recostando-me nele. — Eu vou lá em cima para trocar de roupa. Volto logo. Virei-me para encará-lo e olhei em seus olhos. Meu sorriso desapareceu quando vi uma expressão que me deixou inquieta. Sem quebrar o olhar, ele procurou a minha mão e colocou alguma coisa dentro dela, fechando lentamente meus dedos. Ele virou-se e saiu da lavandaria. Eu pude ouvi-lo subir as escadas em direção ao nosso quarto. Olhei para baixo e vi o que ele tinha colocado na minha mão.

A bandana azul.

Capítulo Trinta e Quatro Tommy 2001, Fort Lauderdale — Eu acho que você está sendo ridículo, mas sabe o quê? Se é tão importante para você, se é o que eu preciso fazer para provar que o superei, então vou fazer. Mas quero deixar claro, Tommy. Eu não estou fazendo isso por mim. Eu sei com quem está o meu coração. Estou fazendo isso por você. Ginny tinha feito como prometido, prendeu o cabelo em um rabo de cavalo alto, envolvendo a bandana azul em torno dele, e usou-o assim durante todo o jogo de basquete do Jason. Tommy percebeu a viagem discreta que Carter fez para o banheiro das mulheres. Estava feito. Agora não tinha volta. Para um observador casual, Tommy e Ginny pareciam ser a epítome da felicidade. Apenas Tommy sentia o peso da sua atitude. Ela estava chateada com ele, e ele não podia culpá-la. Ginny tinha falado muito pouco com ele desde o jogo naquela tarde. Ele tinha se arrastado até as escadas naquela noite sozinho e depois de esperar por ela até depois da meia-noite, finalmente decidiu desligar a luz e tentar dormir um pouco. Ela disse que ia assistir TV na sala e iria em breve. Ainda chateada ou tinha adormecido. Ele foi acordado pelo zumbido do seu telefone celular no criado-mudo. Ele olhou para o relógio. 06:45, pegou o telefone e não reconheceu o número que estava ligando para ele. Podia ser de uma das crianças do abrigo onde ele voluntariava. — Sim? — ele murmurou. Ele olhou para a esquerda e percebeu que Ginny nem veio para a cama. — É Blue. Eu preciso falar com você. Eu ouvi alguma coisa na rua. Não sei o quanto é verdade, mas quero que você saiba o que eu ouvi. — O que é? — Tommy estava completamente acordado agora.

— É algo que eu ouvi sobre a sua filha. Sobre Mimi. — Diga-me. — Tommy sentou-se sobressaltado. — O que é? Ela está em perigo? — Não. Ela não está em perigo. Pelo menos não mais. Foi há alguns meses, mas eu preciso saber se você quer que faça algo a respeito. Eu não quero falar pelo telefone, e estou tentando ficar longe deste tipo de merda, mas acho que isso é importante. Pode encontrar comigo? — Sim. Vou encontrá-lo. Eu iria para o escritório hoje por algumas horas, mas vou encontrá-lo primeiro. Tommy já estava fora da cama e caminhava para o chuveiro. — Faça-me um favor. Não traga Ginny. Eu não acho que isso seja algo que ela vá querer saber. Então era muito bom que ela não estivesse deitada ao meu lado. Tommy desligou. Como ele teria explicado uma chamada de manhã cedo do Blue? Blue deveria ter sido mais esperto. Menos de vinte minutos depois, Tommy desceu as escadas. Ele encontrou Ginny dormindo na sala. A TV ainda estava ligada. — Gin. Gin, acorde. — ele a sacudiu gentilmente. Ela gemeu e abriu os olhos. — Uh, eu acho que adormeci. Eu queria ir para cima. Eu... — Posso ver isso. Você ainda está de roupa. — ele disse a ela. — Parece que você está pronto para ir a algum lugar. — suas sobrancelhas franziram. Era sábado, não era? — Eu esqueci de te dizer que preciso me encontrar com Phil e Brody. Preciso dar uma olhada em alguns projetos que estão fazendo para um novo cliente que virá na segunda-feira. Você quer me encontrar para almoçar em algum lugar? Levar as crianças com você? Jason não tem nenhum jogo hoje. Talvez possamos levá-los para o cinema depois. Ou seja, se você achar algo que todo mundo queira ver. Ele estava surpreendentemente calmo e suas emoções estavam firmes. — Sim. — ela disse em uma voz grogue, sentando-se. — Sim, está bem. Mesmo que não possam concordar com um filme, eles têm que comer. Esfregou os olhos e reprimiu um bocejo. — Sinto cheiro de café.

Ele beijou sua testa. — Acabei de ligar a cafeteira para você. Ainda está fazendo. Vou pegar um pouco no meu caminho para o trabalho. Ligue-me ao meio-dia. Vamos combinar algo. Às 7:30 da manhã de um sábado, as ruas do Sul da Flórida já estavam vivas e ocupadas. Seu encontro com Blue não o tiraria muito da sua rota regular de trabalho. Ele estacionou em uma loja de conveniência, que também era um posto de gasolina. Ele deixou o carro abastecendo enquanto se dirigia para dentro para tomar um café. Ele disse bom dia para o funcionário atrás do balcão e se dirigiu para os fundos, onde viu uma estação de café. O funcionário olhou para cima do jornal que estava lendo e resmungou. Tommy era o único dentro da loja e tinha acabado de fazer o seu café, quando percebeu que havia algo pegajoso na alça da garrafa que ele usou para despejar o creme. Droga. Ele deixou seu copo na estação de café e foi para o banheiro para usar a pia. No momento em que saiu do banheiro masculino, sentiu a tensão no ar. A atmosfera tinha mudado. Estava desconfortável. Silenciosamente, ele andou pelo corredor. Pôde ver o carro na bomba de gasolina. Ele não viu quaisquer outros carros na frente da loja. — Mantenha suas mãos sobre o balcão! Dê-me o dinheiro. Coloque-o aqui. Um assalto. Tommy pôde ouvir a mão do assaltante bater com força no balcão, enquanto jogava no chão o que devia ser uma mala. — Se você tentar alcançar qualquer coisa abaixo do balcão, vou colocar uma bala em sua cabeça. Entendeu? Tommy abaixou e inspecionou a loja. Ele procurou o telefone celular e lembrou que tinha deixado no console do carro. Porra. Ele levantou a cabeça um pouco para ver por cima das prateleiras. O bandido estava agora agitando a arma ao redor. O funcionário nervoso estava fazendo o que foi dito, mas Tommy percebeu que ele estava tremendo. Ele deveria intervir? Ficar quieto? Então, ele olhou pela janela da frente. Outro carro tinha estacionado e um homem idoso estava encostado em seu carro enquanto o tanque enchia. Provavelmente já pagou com um cartão de crédito e não entraria na loja. Bom. — Você deixou cair de propósito, filho da puta! — Não. Não, eu não deixei cair de propósito. — a voz do funcionário estava desesperada. — Você está me assustando agitando essa coisa ao redor. Pode disparar. — Sim, bem, vai disparar agora.

Em dois movimentos rápidos, o ladrão atirou no rosto do funcionário, pulou o balcão e pegou a mala de dinheiro no chão. O tempo pareceu parar. Como se em câmara lenta, Tommy viu o homem subir de volta no balcão. Ele estava com uma sacola de supermercado de plástico, e Tommy podia ver através do saco fino que não havia dinheiro nele. Tommy não tinha percebido isso, mas ele estava lentamente se aproximando pelo corredor, em direção à caixa registradora. Ele poderia fazer uma abordagem rápida por trás e empurrar o ladrão do balcão para o chão. Ou ele poderia deixá-lo sair e não correr qualquer risco. Tommy e o homem a viram ao mesmo tempo. Uma jovem mulher se aproximando da porta. O criminoso começou a levantar a arma. Ele ia matá-la quando ela entrasse. Tommy não teve que tomar uma decisão. Tinha sido tomada por ele. Ele começou a saltar para cima do homem, por trás, mas algo deve ter chamado a atenção do cara, porque ele se virou bem a tempo de evitar a abordagem de Tommy. A arma disparou e Tommy sentiu uma pontada rápida de dor no estômago. Eles estavam lutando pela arma agora. Uma fração de segundo parecia durar uma eternidade. Mesmo no meio do trauma, um versículo veio à mente de Tommy. — Para o Senhor um dia é como mil anos, e mil anos como um dia. Que versículo estranho para lembrar em um momento como este, mas era exatamente o que ele estava sentindo. Neste caso, alguns segundos pareciam abrandar e esticar. Enquanto eles lutavam pela arma, o tempo parou de correr. Sua mente estava cheia de pensamentos tentando agarrar a atenção dele, ainda que todos viessem de uma forma adequada e sucinta. Como é estranho que ele ouvia falar sobre Blue há tempos e, no entanto, na manhã que eles deveriam se encontrar, Tommy se deparou com um assalto. Era uma armação? Ele era o alvo? Ele pôde responder tão rapidamente quanto pensou. Não. Ele escolheu essa loja aleatoriamente. Se ele tivesse ficado no banheiro por mais tempo, o ladrão poderia ter ido embora antes que ele saísse. O criminoso não estava à procura de Tommy, estava apenas se dirigindo para a saída. Ele olhou para o rosto do homem e para os olhos azuis maçantes que não viam sono há dias. Olhos que estavam à procura da próxima dose. Havia medo misturado com raiva e

desespero. Provavelmente, não tinha nem vinte. Ele já matou? Tinha uma família? Os pais sabiam o que o filho estava fazendo? Mesmo com todas essas coisas passando pela cabeça, Tommy conseguiu olhar para a porta. Ele viu a garota entrar. Ele viu no seu rosto reconhecimento e medo do que estava acontecendo, viu quando ela se virou e correu, agitando os braços freneticamente conforme se dirigia para outro motorista, que tinha acabado de parar. Ele olhou de volta para os olhos do homem que ferrou sua vida inteira por uma má decisão. Tommy sentiu a arma soltar do aperto do homem, mas não antes que ele disparasse uma segunda vez. Quando ele caiu no chão, outra bala alojou em seu peito. Com a arma agora, firme em seu próprio punho, os últimos pensamentos conscientes de Tommy foram para ela. — Ginny. Ginny. Por favor, me perdoe. — ele sussurrou. E então, o seu mundo ficou preto. ********** Ginny olhou para o seu reflexo no espelho do banheiro. Depois que Tommy a acordou, ela foi para a cozinha e serviu-se de uma xícara de café. Pegou a caneca e voltou para sala, sentou-se. Sorvendo seu café, ela refletiu calmamente sobre as últimas duas semanas. A visita para a Irmã Mary Katherine e a Irmã Agnes. O desvio no seu caminho para casa que a levou para o lugar onde ela pensou que poderia encontrar alguns dos parentes de Grizz. Poderiam as memórias da freira idosa e as suspeitas de Ginny serem confirmadas? Ela ficou surpresa com o que encontrou lá. Uma comunidade unida, de pessoas que tinham raízes que remontam antes da Guerra Civil. Ela foi rapidamente direcionada para o historiador local, e ele ficou mais do que feliz em passar a manhã com ela compartilhando lendas locais, mitos e memórias. Ele também pôde compartilhar alguns fatos. Ele sabia exatamente o que Ginny estava perguntando. De fato, ele tinha uma surpresa para Ginny. Ginny foi tirada dos seus pensamentos quando Spooky pulou no colo dela, quase fazendo-a derramar o café. — Sua pequena encrenqueira. De onde você veio? — Ginny perguntou à gata quando colocou a caneca na mesa e começou a acariciar seu pelo macio. Ela sorriu para si mesma

ao lembrar como Jason insistiu em escolher o nome. Todos eles deram sugestões, mas ele foi insistente em Spooky. — Simplesmente combina com ela. — Jason havia dito. — Ela é como um presente misterioso, uma vez que você não sabe quem mandou o presente. E ela é negra. É toda meio... assombrada9. Bem, Tommy e Ginny sabiam de quem era o presente. Tommy a assegurou na época que essa era maneira do Grizz dizer do túmulo, que estava feliz por eles. E ela sabia agora, depois de conversar com Tommy na praia na semana passada, que era a forma de alguém informar que a casa não estava mais sob vigilância. Ela e Tommy sabiam que esse “alguém” era o marido da Carter, Bill. Ela balançou a cabeça ao pensar em tudo o que soube. Tommy falou para ela que estava cansado. Ela podia entender o porquê. Ela estava cansada também. Mas estava ainda, mais do que um pouco ofendida, sobre a insistência dele para que ela visse Grizz novamente. Como se sentiria quando o visse? Ela quase não tinha reconhecido o Grizz que ela viu na execução. Perguntava-se se ele tinha raspado a cabeça ou se estava, naturalmente, careca. E aquela barba! Ela não se lembrava dele usando por muito tempo. — Oh, Spooky! — ela gritou. A gatinha tinha cansado da sua companhia, e em sua pressa de saltar do colo de Ginny, tinha chutado a caneca quando Ginny ia pegá-la de novo na mesa. Ginny agora se encarava no espelho do banheiro, enxugando o café derramado na blusa. Sem danos. Não tinha sobrado muito na caneca para limpar, de qualquer maneira. Ela passou por Jason descendo as escadas quando estava subindo, disse-lhe que Tommy queria encontrar mais tarde para um almoço e filme, e ele devia falar para a irmã, assim que ela acordasse. — Você está parecendo uma merda, Gin. — ela disse para si mesma. Um longo banho quente será bom. Ela levantou as duas mãos para tirar a bandana e desamarrar o rabo de cavalo, quando foi interrompida por uma batida forte na porta do banheiro. Jason. — Mamãe. Mamãe! Você precisa descer, agora! Alguns policiais estão aqui e querem falar com você. 9

Spooky, que traduz-se também como assustador, fantasmagórico, arrepiante.

Capítulo Trinta e Cinco Ginny 2001, Fort Lauderdale — Sra. Dillon, Sra. Dillon, eu sei que isso é um choque, e sei que você está muito abalada, mas tente se concentrar. Por favor, responda a minha última pergunta. — Eu preciso vê-lo. Eles precisam me deixar ver o meu marido! — eu não conseguia respirar. — Minhas crianças. Oh, meu Deus, meus filhos. Onde eles estão? Eles precisam de mim! Eu estava no hospital sentada em um pequeno escritório com dois detetives. Como cheguei lá era um borrão. Lembro-me de eles aparecendo na minha casa e pedindo para falar comigo sem Jason presente. Lembro-me do olhar curioso e assustado dele quando os levei até o escritório de Tommy e fechei as portas francesas atrás de nós. Lembro-me de ouvir o que eles me disseram, que Tommy se envolveu em um tiroteio e estava em estado crítico no hospital. Lembro-me de falar para Jason para acordar a irmã. Surpreendentemente, Mimi teve a clarividência para alcançar minha bolsa e telefone quando seguimos os homens para fora da porta e para a parte traseira do carro da polícia. Lembro de me colar em Jason e em Mimi quando expliquei-lhes o pouco que eu sabia. Lembro-me de ouvir Mimi usando o meu telefone para ligar para Carter, Christy e Sarah Jo, e ela pediu a cada uma delas para nos encontrar no hospital. Ela me disse que Christy e Carter estavam a caminho e que ela tinha deixado uma mensagem para Jo. — Seus filhos estão bem. Eles estão com os seus amigos. Você não pode ver seu marido. Ainda não, ele está em cirurgia. Por favor, responda a pergunta, senhora. — Eu sinto muito. Não me lembro o que você me perguntou. — eu disse honestamente antes de limpar o nariz. — Você disse que o seu marido estava indo para o trabalho. Você pode pensar em alguma razão para que ele se desviasse da sua rota normal? — o mais velho dos dois detetives perguntou.

Eu parei de assoar, meus dedos ainda apertando o lenço firmemente no meu nariz. Tommy estava em um posto de gasolina que não ficava no caminho do trabalho? Eu tive uma dor de cabeça instantânea e cruel. — Não. — eu sussurrei. — Eu não sei por que ele estava lá. Você me disse que achava que foi um acaso. Que testemunhas disseram que era um assalto. Eles viram o cara correndo. — Achamos isso sim, mas depois de descobrir que o seu marido tem que testemunhar este ano, em um julgamento, temos que perguntar. Temos que verificar todas as possibilidades. Precisamos ter certeza de que não era uma armadilha. É por isso que estamos perguntando se você sabe de algum motivo para ele ter desviado da sua rota normal. Eu balancei a cabeça lentamente. — Não. Não consigo lembrar de qualquer razão. Eu o vi esta manhã antes de sair. Ele mencionou parar para tomar um café no caminho para o trabalho, mas não disse onde. Nós íamos nos encontrar mais tarde para o almoço. Não havia nada fora do comum. Meu corpo ficou tenso quando percebi que com certeza aconteceu algo fora do comum. Eu usei a bandana para dar sinal para o Grizz. Na manhã seguinte, Tommy levou um tiro. Mas não deixaria meus pensamentos viajarem por esse caminho. — Já terminamos? Por favor, eu quero ver meus filhos. Eu preciso ficar com eles. — Claro. Precisamos conseguir ficar em contato com você.

— o detetive mais

reservado e mais jovem respondeu. — Precisamos saber a melhor maneira de contatá-la. — Isso não será um problema. Não vou deixar este hospital. — eu disse a ele quando passei por eles para ir para a sala de espera para as famílias de vítimas de trauma. ********** As próximas horas se arrastaram. Um médico me chamou de lado e tentou explicar que Tommy ainda estava em cirurgia, devido à gravidade dos seus ferimentos. Era ainda muito para processar, e a única coisa que me lembro daquela conversa foi: — Dois ferimentos de bala. Um no abdômen e um no peito, e ele ficará em cirurgia por algum tempo. Não foi até que Sarah Jo apareceu e me conduziu até o escritório de Stan, que finalmente pude entender um pouco disso. Aparentemente, ela e Stan estavam fora do país

e visitando alguns amigos em uma escala em Atlanta, na viagem de regresso. Eles embarcaram em um voo depois de receber a mensagem de Mimi e voltaram para Fort Lauderdale em menos de duas horas. — Você é o chefe da cirurgia, Stan. — eu disse a ele através de visão turva. — Você não deveria estar fazendo a cirurgia dele ou estar lá para ter certeza que está sendo bem feita? — Ginny, eu fui lá, e ele está com o nosso melhor time. Eu teria ficado e assumido se pensasse o contrário. Está indo sem percalços. É extremamente difícil porque são, basicamente, duas cirurgias separadas para remover duas balas. — a voz de Stan estava calma e uniforme. Tranquilizadora. Ele estava sentado do outro lado da mesa. Jo e eu nos sentamos em frente para ele. Ela pegou minha mão. Notei-a, distraidamente, levar a mão para onde o pingente de sua mãe normalmente ficava pendurado. Não estava lá. Logo após Jo ter aparecido na sala de espera, Carter estava caminhando na nossa direção para dizer alguma coisa quando ela tropeçou. Quando estava caindo, agarrou a Jo e, acidentalmente, arrancou o colar do pescoço dela. Ela se desculpou e prometeu a Jo que ela mandaria Bill sair para arrumar e devolver dentro de algumas horas. Eu vi a preocupação nos olhos de Jo, ela nunca ficava sem o colar, mas assegurei-lhe calmamente que ela podia confiar o pingente da mãe dela a Carter e Bill. — Mas faz horas. — eu apertei a mão da Jo. — Não parece que deveria demorar tanto. — Não pense assim, Ginny. — disse Sarah Jo. — Não significa que algo deu errado com a cirurgia. Significa que eles estão sendo minuciosos. Como Stan disse, são duas cirurgias separadas, e a gravidade de cada uma pode afetar a outra. — Exatamente. — disse Stan. — Cada ferida tem suas próprias complicações distintas e graves e precisam ser tratadas individualmente. Eu respirei fundo e sentei-me e reta. — Que complicações? Conte-me. Nesse momento houve uma batida na porta. Dois homens entraram. Eles eram os cirurgiões de Tommy, e me disseram que ele passou bem pela cirurgia, e estava em recuperação, mas como explicou Stan, seus ferimentos eram críticos. Agora, a única coisa que podíamos fazer era esperar. Eu olhei para eles e esperei que concluíssem.

— Como você sabe, ele sofreu dois ferimentos de bala. — disse o médico com o cavanhaque grisalho, cujo nome eu já tinha esquecido. — O que atingiu o pulmão fez o ar escapar, e ele teve um colapso pulmonar. Nós colocamos um tubo no peito para remover o ar e o sangue da cavidade torácica. Seu pulmão expandiu e, aparentemente, o sangramento parou. Eu soltei a respiração que estava segurando. O segundo cirurgião limpou a garganta. — A segunda bala, aquela no abdômen, danificou o baço e o fígado, o que causou uma perda de sangue abundante e severa. Nós removemos o baço e parte do fígado. A perda de sangue foi tremenda. Tivemos que dar-lhe treze unidades de sangue. — seus olhos eram gentis. — Por causa do choque e da considerável quantidade de hemoderivados, seu sangue não está coagulando, e estamos tentando corrigir isso, dando-lhe vários elementos de coagulação. Eu comecei a tremer. Jo apertou a minha mão com mais força. — Prevemos que, eventualmente, poderemos controlar esta falha de coagulação, mas seus rins e cérebro passaram por um período prolongado sem ser devidamente alimentados com sangue. E houve dano no tecido destes dois órgãos, bem como outros. Se esses órgãos vão se recuperar, não sabemos. Só o tempo dirá. Voltei para a sala de espera em transe e encontrei meus filhos. Levei ambos para a pequena capela do hospital e expliquei tudo o que podia. Eu estava abraçando-os firmemente e soluçando quando senti braços envolveremme por trás e uma voz familiar disse: — Eu estaria aqui antes, Ginny. Estava com os meninos no barco. — era Alec. Não me lembro de detalhes depois disso. Quem veio. Quem foi. Quem se ofereceu para ajudar com Mimi e Jason. Quem se ofereceu para nos manter alimentados e as nossas roupas limpas. Quem avisaria as escolas e nossa igreja. Como uma máquina bem lubrificada, os conhecidos que tínhamos feito ao longo dos anos, que vieram de períodos muito diferentes da vida, todos se fundiram para garantir que meus filhos e eu fôssemos cuidados. Eu estava muito em choque para perceber que nunca tinha realmente me permitido aproximar das pessoas que não eram de dentro do meu pequeno círculo, mas o apoio que eles mostraram a mim e aos meus filhos, era além de emocionante e apreciado, mesmo que eu não estivesse emocionalmente bem o suficiente para expressar essa gratidão. Eu estava em um nevoeiro.

No primeiro dia, nós três fomos levados para a UTI e permitidos ficar alguns minutos. Eu tinha sido avisada que o trauma de ver o pai dele poderia ser demais, mas os enfermeiros da UTI cederam à minha súplica, após ver o quão mal Jason estava reagindo às notícias. Eles tinham razão. Os tubos, máquinas e fios foram demais para ele. Jason desmoronou quando viu o pai e começou a chorar. Eu me agarrei a ele e quis consolá-lo, mas não conseguia sair do lado de Tommy. E se esse momento fosse o último? Uma das enfermeiras do Tommy, Jonell, reconheceu a necessidade em meus olhos, e gentilmente afastou Jason de mim e guiou-o para fora, para os nossos amigos de confiança na sala de espera. Mimi pegou minha mão e soluçou em silêncio, sem tirar os olhos do rosto de Tommy. Não sei quanto tempo passou. Alguém, acho que foi Christy, me trouxe uma muda de roupa e artigos de higiene. Eu estava autorizada a tomar banho e dormir no hospital. Não sabia se isso era um privilégio dado a todos os membros da família de pacientes das vítimas de trauma, ou se estava tendo um tratamento especial devido ao status de Stan. Tinha certeza que os meus filhos sabiam que eu os amava e queria estar com eles, mas não podia sair do lado do pai deles. Ambos compreenderam e escolheram ficar em casa com Carter, em vez de serem enviados para ficar com famílias diferentes. Agora, meus filhos estavam de volta, e estávamos amontoados na pequena sala de UTI assistindo Tommy. Após o choque de ver o pai pela primeira vez, Jason se aproximou de Jonell sozinho e disse que estava pronto para ver o pai novamente. Ela olhou para mim com um olhar interrogativo e eu assenti. Nós, todos de mãos dadas, falamos com ele e procuramos qualquer sinal de que ele estivesse nos ouvindo. Uma vibração de cílios, uma alteração em qualquer um dos vários monitores. Estávamos desesperados para saber se ele acordaria. — Ele sabe que estou aqui? Você acha que ele pode me ouvir? — perguntei para a segunda enfermeira de Tommy. Seu nome era Jennie e ela estava mudando seus soros. As crianças tinham retornado para a sala de espera. — Faz mais de dois dias. Ela sorriu gentilmente para mim. — É possível. Ele ainda está sob sedação, mas mudaram a medicação. Isso deve permitir que ele tenha alguma consciência em breve, sem entorpecer a medicação para dor. Ele deve conseguir abrir os olhos ou apertar sua mão em breve.

Seus olhos me verificaram com preocupação. — Você comeu? Eu sei que você está sem apetite, mas você tem que comer alguma coisa, mesmo que precise forçar. Você precisa ser forte para ele... e eles. — ela assentiu com a cabeça em direção ao caminho que as crianças tinham seguido para sair. — Eu não estou com fome. — Minha avó fazia o melhor pão de banana deste lado do Mississippi e ela me deixou as receitas. Você sabe o que isso significa? Balancei a cabeça. — Significa que agora eu faço o melhor pão de banana deste lado do Mississippi. Agora, eu trouxe um pedaço para Jonell, mas ela está sempre dizendo que eu arruíno a sua dieta, então o que você acha de eu furtar aquele pedaço que trouxe para ela e trazê-lo para você? Eu sorri e balancei a cabeça, gratidão me invadiu. Ela terminou o que estava fazendo, então a vi caminhar em direção à estação de telemetria e falar algo para Jonell, que olhou para cima, sorriu para mim, e sinalizou com o polegar para cima. Voltei minha atenção para o Tommy. Tomando uma das suas mãos nas minhas, acariciei suavemente a dele, fazendo o meu melhor para evitar os soros. — Tommy, sua enfermeira Jennie, uma das enfermeiras que está cuidando de você, bem, ela disse que você deve me ouvir agora. Espero que você possa. Espero que você consiga me ouvir dizendo o quanto eu te amo. Ele não estava respondendo, mas isso não me impediu de falar. — Muitas pessoas estão orando por você. Tenho orado também. Eu sei que deveria rezar pela vontade de Deus, mas não posso evitar. Estou orando para a minha vontade. E a minha vontade quer você de volta, Tommy. Inclinei-me e sussurrei no seu ouvido. — Eu tentei dizer-lhe naquele dia na praia. Nunca houve uma escolha a fazer. Eu nunca vou deixar você, Tommy, então, por favor, não me deixe. Por favor, acorde. Eu tinha quase certeza que o senti apertar delicadamente a minha mão. Meu coração disparou e minha alma ficou cheia de esperança. Ele estava voltando para mim.

Capítulo Trinta e Seis Grizz 2001, Em algum lugar entre Louisiana e o Sul da Flórida Ele estava sentado no pequeno restaurante na Louisiana quando viu em uma estação de notícias nacionais que Tommy havia sido baleado. O fato de que ele era notícia nacional não o surpreendeu muito. Afinal, Tommy estava ligado à prisão de Matthew Rockman, o advogado proeminente que foi preso por assassinar uma mulher que ele tinha colocado no Programa de Proteção a Testemunhas, quinze anos antes. Essa história foi notícia nacional, por isso não era difícil acreditar que o tiro de Tommy era também. O que o surpreendia era ele não ter recebido qualquer mensagem da Carter. Isto é, até que ele descobriu que seu pager estava desligado e uma vez ligado, exibiu as palavras que fizeram seu estômago doer. ELA PRECISA DE VOCÊ. Então, imediatamente depois de ver a reportagem e receber o page de Carter, Grizz colocou uma nota de cinquenta no balcão do restaurante e se dirigiu para sua moto, mas não antes de pedir para Edna indicações para a autoestrada mais próxima. Ele percebeu que acabou no restaurante The Green Bear por acidente e não tinha certeza do caminho mais rápido para a Flórida. Já estava escuro, e ele sabia que precisava parar em algum lugar e descansar um pouco. Estava na estrada há horas e a adrenalina imediata que correu nele, há muito tinha diminuído. Ele estava exausto. Após dar entrada no próximo hotel que apareceu, ele tomou um banho longo e quente. Na cama, passou por alguns canais de TV, comeu um sanduíche de salada de frango que tinha comprado na loja de conveniência ao lado do hotel, com uma cerveja. Não tinha nada no noticiário sobre o tiro em Tommy, então ele desligou a televisão e resignouse para dormir. Mas o sono não vinha. Ele estava atormentado por muitas incógnitas. E se isso fosse uma armadilha? Ele teria que ser extremamente cuidadoso. E, exatamente, o que ele pensava em fazer quando

chegasse em Fort Lauderdale? Ir até a casa de Ginny ou para o hospital na sua moto e entrar pela porta da frente? Certamente, não era uma opção lógica. Normalmente, ele mandaria uma mensagem a Carter para que ela arrumasse um jeito de ver Kit. Mas quanto mais pensava nisso, mais impossível parecia. Ele já tinha recebido outro page da Carter para informar que Ginny não estava em perigo, por isso, não havia o senso de urgência que teria normalmente. Mas ela precisava dele. Era só o que precisava saber por agora. Talvez ele pudesse observar Ginny à distância e procurar por uma abertura. Não. Ela não estaria apenas cercada por amigos, mas também por agentes da lei. Arriscava ser descoberto por alguém que poderia reconhecê-lo. Ele sabia que teria que esperar. Nesse meio tempo, descobriria tudo o que podia sobre o tiroteio de Tommy, e a única maneira de ele fazer isso era confiando em alguém com a verdade a respeito da sua execução, que não fosse Carter e Bill. Algo melhor, na falta de um. Blue foi a primeira opção, mas devido à sua relação pessoal com uma certa detetive, também seria extremamente arriscado. Mesmo que eles não estivessem mais juntos, não seria uma jogada inteligente. Não. Ele precisava de alguém que ainda tivesse ligações ao mundo dos motociclistas, mas vivesse sob o radar da aplicação da lei. Um homem de família trabalhadora que, supostamente, fez um recomeço limpo na costa Leste do Sul da Flórida mais de um ano atrás. Alguém que Grizz confiava a sua vida e este segredo. Anthony Bear. Com a decisão tomada, ele finalmente caiu em um sono profundo e sem sonhos. Foi acordado várias horas mais tarde por uma batida forte na porta do seu quarto de hotel. Serviço de limpeza. Ele falou para eles voltarem em uma hora. Menos de quinze minutos depois, ele estava na moto. Primeiro, ele teve que viajar algumas horas, fora do caminho, para uma garagem que alugou. Ele pegaria o carro que tinha deixado lá, junto com mais roupas, objetos pessoais, dinheiro e um telefone pré-pago que ele podia usar para entrar em contato com Anthony. Depois que arrumasse um jeito de ver Bear, ele jogaria o telefone fora. Ele olhou para os cartões de crédito que foram feitos com a sua nova identidade e sabia que nunca iria usá-los. Ele ia colocá-los na carteira quando ele tirou sua licença e percebeu que não parecia com o homem da foto. Seu cabelo tinha crescido ao longo dos últimos meses, e ele tinha feito a barba de forma significativa. Anthony conseguiria uma nova foto para a sua nova identidade.

Sua nova identidade. Outro nome de merda para ter que responder. Droga. Mas, pelo menos, deram-lhe isso. James Kirkland gritava “pseudônimo chato”, tanto quanto gritava Joe de classe média americano. Serviria. Além disso, eles tinham mantido a parte deles no trato. Falaram que o DNA e as impressões digitais do Jason “Grizz” Talbot tinham sido substituídas no sistema por falsificações. Ele recebeu uma ficha limpa, e se o DNA e impressões digitais de James Kirkland fossem recolhidos, as pesquisas não dariam resultado, a menos que James Kirkland fizesse algo para colocá-lo em problemas. Sendo assim, se ele tivesse problemas com a lei, não haveria nada que o conectasse com um Jason Talbot morto. Não seria um problema. Ele planejava ficar limpo. Agora, ele era um viúvo, pai de duas crianças inexistentes, que ganhava a vida como um operador de máquinas pesada até que sofreu uma lesão nas costas no trabalho. Merda, eles fizeram até com que o governo enviasse cheques de aposentadoria por invalidez para a conta bancária de James Kirkland. Impossível ser mais normal do que isso. Ele testou sua nova identidade no início, quando, propositadamente, ultrapassou um sinal vermelho em algum lugar na Geórgia. O policial procurou a placa de licença da sua moto e voltou com uma advertência. Ele foi verificado. Era James Kirkland. Ele ligou o rádio enquanto dirigia para o sul e ponderou se deveria fazer algo para tirar o Blue da cidade por um tempo. Mais do que provável que Blue estaria preocupado com Tommy e Ginny e podia até mesmo colocar um elemento atrás deles para se certificar de que estavam seguros. Grizz ainda não tinha nenhuma ideia se o tiro de Tommy foi casual ou planejado. Ele ouviu ser mencionado no noticiário que Tommy deveria testemunhar no julgamento de Rockman, mas Grizz estava certo de que não era um testemunho que seria decisivo no caso de Matthew. Blue se certificou que as provas plantadas, no assassinato de Jan, apontassem para Rockman. Ele balançou a cabeça ao se lembrar de outro detalhe. Quando ele questionou a lealdade de Tommy, no final, ele permitiu que alguma evidência parecesse como se pudesse ser apontada para Tommy. Ele iria jogar a bola para ele, se achasse que ele estava sendo desonesto, mas ele não foi. Porra. Por que não pude simplesmente deixá-lo em paz? E se Tommy foi baleado por causa de algo a ver com o julgamento de Rockman? Merda. Ele permitiu que sua mente vagasse para o que ele encontrou na Louisiana. Não tinha dúvida de que conheceu a irmã gêmea da Kit. Ele sorriu quando pensou sobre a nota que Carter poderia ter entregue anonimamente ao Blue: Último pedido do Grizz antes da execução, especificamente para ser entregue a você vários meses após a morte dele. Ele

deixou algo para você em um restaurante chamado The Green Bean. Você o encontrará em Chinkaw, Louisiana, e saberá o que é e o que fazer com ele quando vê-lo. Grizz riu ao lembrar da irmã gêmea de Kit, Jodi, encontrando com o Blue. Mas ele também sabia que nunca enviaria a mensagem. A última coisa que ele precisava era que Blue arrastasse Jodi para Fort Lauderdale para conhecer a Ginny, enquanto ele estava tentando vê-la. Não. Ele guardaria esta surpresa para um dia futuro e, por agora, faria tudo o que podia para evitar o Blue. Ele estava ouvindo Pink Floyd, Run Like Hell, e gostando do barulho e poder do seu Chevelle 1967, quando foi atingido por uma onda de tristeza tão profunda que quase lhe tirou o fôlego. Apertou o acelerador e abaixou o rádio. Ele nunca tinha experimentado nada parecido antes, e não sabia como reagir. Observou lentamente os seus arredores. Ele estava em um trecho da estrada que era desolado. Não havia carros à sua frente ou atrás. Vacas pastavam preguiçosamente em campos verdes pontilhados com manchas de terra seca e morta. Ele sentiu um peso tão grande, tão espesso, que perguntou-se por um segundo se ele estava tendo um ataque cardíaco. Não. Ele não estava sentindo uma dor física no peito. Era uma dor na alma. A dor da perda. Ele não tinha sentido isso nem na sua própria execução. Kit. Ele apertou o acelerador.

Capítulo Trinta e Sete Tommy 2001, Fort Lauderdale Ele podia ouvi-la. Sua voz estava penetrando na sua consciência. Onde estou? Por que ele não conseguia responder? Ele achou ter sentido uma carícia suave na mão. Foi tão leve que pareceu uma camada de ar. A voz dela estava batalhando com algum outro ruído. Parecia um assobio. E os sinais sonoros. O que eram esses sinais sonoros? Ele tentou fazer com que ele soubesse que podia ouvi-la. Sabia com certeza agora, ela estava segurando sua mão e acariciando-a levemente. Ele queria abraçá-la, mas seu braço parecia estar envolto em cimento. Ginny, eu posso ouvi-la! Eu posso ouvir você dizer que me ama. Eu também te amo. Por que não consigo dizer? Por que não posso estender a mão para você? A memória voltou em seguida. O posto de gasolina. Café. Um assalto. Ele foi baleado, e agora ele estava no hospital. Ele sentiu um peso incrível quando começou a perceber a realidade do que tinha acontecido com ele. Sua mente estava começando a clarear. Lembrou dos tiros, ele se perguntou como podia estar semiconsciente e ainda assim não sentir dor. Devia ser o milagre das drogas modernas. Então ele ouviu outra voz. Uma que o preocupava. Sarah Jo. — Por que não faz uma pausa rápida e deixa-me ficar com ele um minuto, Gin? — Obrigada, Jo, mas não posso. Acho que ele pode estar acordando. Juro que ele tentou apertar a minha mão antes. — ele podia ouvir a esperança na voz da Ginny. — Oh, Gin, que notícia maravilhosa! — disse Jo. Se Tommy não conhecesse Jo tão bem, ele poderia pensar que sua resposta foi sincera. — Eu sei que você não sai do quarto há horas. Por que não, pelo menos, ir ao banheiro e tomar um café? Esticar as pernas. Eu prometo não sair do lado dele.

— Sim, talvez você tenha razão. Jennie me prometeu um outro pedaço de pão de banana. Talvez eu corra até o banheiro, em seguida, tome um café. Oh, você está com o colar de sua mãe de novo! Carter disse que Bill consertaria para você. O que Ginny estava dizendo sobre o colar de Jo não fazia sentido para Tommy. Mesmo que ele não pudesse vê-la, estava certo que Jo estava segurando o pingente nervosamente. Tinha visto ela fazer isso mil vezes. — E Carter estava certa. Eu recebi de volta depois de apenas algumas horas. Certo como a chuva. Agora, vá. Eu vou ficar e conversar com ele. — Volto já. Você quer alguma coisa? — Eu quero que você faça uma pausa e saiba que não sairei do lado dele até que você volte, ok? Tommy não pôde ouvir a resposta de Ginny, então ela deve ter acenado com a cabeça. Sentiu-a levar a mão dele à boca e suavemente beijar o interior da palma da mão. Não me deixe, Ginny. Sua mente estava acelerada, mas uma calma e paz, que ele não esperava caiu sobre ele. Ele sentiu a outra mão sendo levantado e ouviu a voz de Sarah Jo. — Stan e eu tínhamos acabado de voltar de Sydney e estávamos visitando amigos em Atlanta, quando Mimi me ligou. Eu estava fazendo o que você disse. Empurrando Stan para fazer entrevistas em outros países. Mas as circunstâncias mudam, não é? — houve uma pausa. Ela não pode ter esperado que ele respondesse. — Tommy, você sabe o quão fácil isso seria para mim? Tudo o que eu teria que fazer é apertar um dos tubos no seu ventilador e parar o fluxo de ar. Ele percebeu então que não estava respirando por conta própria. O assobio com o qual ele tinha acordado era um ventilador. — Ou eu poderia tirar uma seringa do bolso e injetar insulina diretamente no seu soro. Estou de costas para a enfermagem, e eles jamais suspeitariam o que eu estava fazendo. Já foi dada uma certa quantidade de insulina para você, por isso, até se eles fizessem uma autópsia, o que eu duvido, por causa da gravidade dos seus ferimentos, eles nunca suspeitariam de uma overdose de insulina. Seria tão fácil. Muito fácil. Tommy sabia que deveria estar em pânico com o que Jo estava dizendo, mas não estava. Ele sentia uma felicidade pacífica caindo sobre ele. Ele nunca tinha sentido nada parecido. Certamente não era terrena. Jo estava de pé sobre a cama de hospital ameaçando sua vida, e ele sabia, com cada fibra do seu ser, que ela sairia ilesa. Ela era a diretora da

enfermagem e o marido, chefe da cirurgia. Eles eram amigos próximos. Ninguém suspeitaria ou até mesmo acharia que ela tinha causado sua morte. Ele deveria se importar. Ele deveria estar assustado. Mas, estranhamente, não estava. Ele sentiu um puxão inexplicável. Um chamado. Parecia que estavam chamando-o para algum lugar. De repente, ele percebeu uma luz e queria estar perto dela mais do que qualquer coisa que desejava na vida. Mesmo sua busca ao longo da vida pela mulher, por quem sempre foi apaixonado, não o atraía como aquela luz. A mulher que ele amava. Ginny. Seus filhos. Mimi e Jason. Ele podia vê-los agora. Ao refletir sobre a vida que teve, a ele foi dado o presente de sentir cada momento de alegria que já tinha experimentado com eles. Eram lindos, e quase o puxaram de volta, mas não se comparavam com a luz. Uma luz que era tão brilhante que deveria cegar. Ginny. Ele não podia ir. Não iria embora. Eles precisavam dele. Ele precisava deles. Então, tentou desviar da luz e foi aí que ele viu. Assim como o presente da alegria instantânea que sentiu segundos antes, ele viu um vislumbre de um futuro para sua família. Ele viu o pesar sobre a sua morte. E por mais que doesse seu coração, ele sabia que a dor seria substituída, eventualmente, por aceitação e paz. Ele sabia que eles seriam cuidados. Sabia que teriam vidas felizes e completas. Sabia que teria sempre um lugar especial no coração deles. E ele sabia, em seu próprio coração, que precisava deixá-los. Deixá-la. Ginny. Ele tinha forçado algo que não era para ser. Ele achou que guardar um par de aparadores de panelas ou carimbar as iniciais deles em uma Bíblia teria algum peso na decisão sobre o futuro deles? Ele realmente acreditou que qualquer coisa que fez, calculada ou não, foi por estar no comando de um destino que poderia ser manipulado ao seu favor? Ele deveria ter seguido em frente depois que o Grizz casou com ela? Ele deveria ter continuado sua vida e dado uma chance para outra mulher? Ele sabia que a resposta era não. Ele passou os melhores quinze anos da sua vida casado com Ginny. Ser o marido dela e criar seus filhos foi um privilégio, e ele não trocaria por nada. Agora, acreditava de todo coração que, pelo pouco tempo que a teve, ela pertenceu a ele. Ginny o amou total, honesta e incondicionalmente, e ele sabia que se acordasse, ela passaria o resto da vida com ele. Mas ele não tinha certeza se queria acordar. Ginny.

O tiroteio foi casual. Que força espiritual o tinha empurrado para convencê-la a usar a bandana no dia anterior? Sua mente lutava com a sua motivação. Ele até recordou de questionar sua própria sanidade quando a ideia surgiu, mas ele não conseguiu ignorar. Era a sua última jogada no jogo de xadrez que tinha começado há muito tempo e mais tarde abandonado? Ele era tão orgulhoso que não podia simplesmente aceitar a palavra de Ginny que queria ficar com ele? Ele forçou o último movimento para provar o quê? Para ter a satisfação de olhar nos olhos do Grizz e ver a dor que a rejeição de Ginny teria provocado? A euforia, que parecia paz líquida, sendo derramada em sua alma deu-lhe o milagre de ver o seu próprio coração. Não, sua insistência para que ela usasse a bandana mais uma vez não era orgulho ou um desafio para Grizz. Era algo maior. Grizz. Seu inimigo durante o tempo que ele podia se lembrar. Mas, de repente, Tommy não viu dessa maneira. Era como se um véu estivesse sendo levantado, e em vez do criminoso cruel, Tommy viu o homem que ia voltar, se Ginny permitisse, e cuidaria e protegeria a sua família. O homem que um dia Mimi aceitaria e Jason admiraria. Tommy sabia que seu eu terreno ficaria horrorizado com esse pensamento. Mas sua alma via diferente. Via a verdade, ou via o que seu subconsciente queria para que ele pudesse ir na direção da luz sem levar culpa ou medo com ele? Então, ele percebeu que não haveria medo ou culpa dentro da luz. Ginny. Cada

sentimento

negativo

que

ele

já

tinha

experimentado

desapareceu

instantaneamente. Não havia ciúme, desespero, depressão, dor, medo. Sem ódio. Até mesmo seu desprezo por Sarah Jo recém-descoberto evaporou. Extinguiu-se. Ela ainda estava de pé ao lado da cabeceira, mas ele não estava ouvindo-a mais. Ele vislumbrou a menininha da sua infância. Ele viu suas tranças desleixadas e nariz sardento e, acima de tudo, ele viu a sua dor. Em seguida, ele sentiu algo que não esperava. Ele sentiu a dor que ela sofreu com a perda da mãe. Sentiu a menina que chorou tanto tempo e com tanta força que os olhos incharam completamente até fechar. Ele pôde ouvir a voz gentil de Fess enquanto segurava sua única filha. — Você é a minha garota número um agora, Sarah Jo. Agora que a mamãe está no céu, você é minha melhor menina, e ninguém nunca vai tomar o seu lugar. — não importa o quão errada, Tommy agora entendia por que ela tinha feito aquelas coisas. E ele perdoou. Como? Como ele estava vendo e sentindo essas coisas? Ginny.

A luz era quente. Era bonita e convidativa e ele não queria mais resistir, mas sentiu que precisava. Por causa dela. Por causa dos seus filhos. Em seguida, ele ouviu uma voz. — Tommy. Era uma voz que ele só tinha ouvido ao longo de algumas semanas, e isso foi mais de trinta anos atrás, mas reconheceu-a como se fosse ontem. Uma voz que um dia foi agressiva, má e impertinente. — Quando você terminar de dobrar as toalhas, você precisa limpar o banheiro de Grizz e anotar tudo o que pode estar acabando. — ela falou irritada. Sim, ele lembrava daquela voz. Ele olhou para a esquerda e sorriu. Moe. Ela estendeu a mão para ele, e ele a pegou. Ele olhou para baixo, em seguida, e viu a comoção. As pessoas de pé sobre ele tentando trazê-lo de volta à vida. Até Sarah Jo parecia estar tentando ajudar. Ele olhou através das paredes de vidro do quarto do hospital e viu dois homens segurando Ginny. Ele podia ouvir seus gritos, ver o café espalhado no chão. — Ele apertou a minha mão! Ele me ouviu falando com ele! Ele apertou a minha mão! — ela estava gritando no topo dos seus pulmões. Lágrimas escorriam pelo seu rosto. Ela estava lutando com dois enfermeiros grandes e vencendo enquanto se esforçava para voltar para o quarto. Ele sentiu imediatamente o mundo dela, o que ele estava deixando para trás, e sentiu que estava se movendo de volta para baixo, em direção à cama de hospital. Em direção à realidade fria e áspera de uma vida terrena. Ele contemplou o quarto de hospital estéril. A nitidez metálica e fria, em completa oposição a tudo o que ele sabia estar dentro da luz que o aguardava. Seu coração doía com a realidade do que Ginny enfrentaria sem ele. A dor que ela ia experimentar com o seu falecimento. Mas com esse conhecimento veio a paz que este não era o fim para eles. Algo dentro dele se mexeu, e ele soube que as palavras seguintes de Moe eram verdadeiras. — Ela vai encontrá-lo. Todos vão encontrá-lo, Tommy. Eles vão nos encontrar. — Como você sabe? — ele não chegou a falar as palavras, mas ouviu sua própria voz perguntando. — Porque eu te encontrei. — foi a sua resposta.

Ele olhou para Moe e começou a sentir-se sendo puxado para cima, para longe do quarto do hospital e em direção à luz que era a vida eterna. A luz que estava cheia de um amor incondicional e abrangente. Amor. Ele achava que conhecia o amor. Estava errado. — Ela vai ficar bem, Tommy. Todos eles vão ficar bem. Foi então que ele agradeceu a Deus pelo presente miraculoso de tranquilidade, por saber plenamente que o que Moe disse era verdade. Nesse momento falou para Ginny uma última vez que ele a amava e seus filhos. Foi então, que ele se resignou que era a sua hora, com uma paz além da compreensão humana. Em seguida, ele alcançou as profundezas da sua alma e se permitiu ver uma verdade que sempre tinha evitado. Ela nunca foi feita para ser apenas dele, e percebeu, quando Moe balançou sutilmente a cabeça em direção à luz, que, pela primeira vez em toda a sua vida, ele estava finalmente em um lugar de aceitação, paz e amor puro. — Ele está esperando por você. — Moe sussurrou. Ele concordou e sorriu para ela. Ele estava pronto.

Parte Dois “Às vezes as nossas vidas têm que ser completamente abaladas, modificadas e rearranjadas para nos colocar no lugar a que estávamos destinados”. - Desconhecido

Capítulo Trinta e Oito Grizz 2001, Fort Lauderdale Ele carregou as compras para o pequeno apartamento que tinha alugado na praia. Ele estava de volta em Fort Lauderdale há dois dias, e nesse tempo ele tinha sido incapaz de encontrar-se com Carter, mas soube pelas notícias locais que Tommy tinha sucumbido aos seus ferimentos e morreu - quase no mesmo instante em que ele teve aquela enorme sensação de dor durante a viagem. Ele sentiu a dor da Kit? Ele queria acreditar que tinha esse tipo de ligação com ela. Mas rapidamente lembrou-se que as pessoas como ele não tinham esses tipos de experiências. Provavelmente foi azia da salada de frango que tinha comido. Agora não havia nada a fazer, senão sentar e esperar. Ele não podia ir até Ginny, e, certamente, não poderia trazê-la até ele. E ele não queria se aproximar de Anthony até depois do funeral de Tommy. Ele estava ansioso para falar com Anthony. Queria saber o que Anthony ouviu na rua. Se tinha sido um ato aleatório de violência contra Tommy, ou estava ligado de alguma forma com outra coisa? Guardou seus mantimentos e fez um sanduíche. Sentou e pegou o controle remoto. Examinou os canais de notícias locais e parou em um que estava mostrando um esboço. Era uma representação do suposto autor do tiroteio da loja de conveniência. O locutor explicou que a loja não tinha câmeras de vigilância, então eles tiveram que contar com algumas testemunhas oculares. Aquele esboço parecia todo Joe Schmo entre Miami e West Palm Beach. Se ele ao menos conseguisse entrar em contato com o Anthony, ele poderia saber mais. A rua era sempre mais confiável do que qualquer estação de notícias. Tomou um refrigerante junto com o sanduíche e olhou ao redor do apartamento. Era bem decorado e limpo. Ele reprimiu um bocejo e percebeu que estava entediado. O desejo de andar de moto o tomou. Mas ele deixou sua moto naquele armazém, e não ia comprar

uma ou roubar uma na rua para uma viagem de lazer. Bem, talvez ele pudesse pegar uma moto emprestada por apenas algumas horas. Porra. Ficar fora de problema ia ser mais difícil do que ele pensava. Ele esmagou a lata de refrigerante vazia e jogou na lata de lixo na pequena cozinha. Ele errou e ressoou com um ping alto no ladrilho. Levantou-se para pegá-la e notou a bolsa de lona que ele mantinha em um dos seus alforjes da motocicleta. Lembrouse de jogá-la às pressas no carro quando descarregou a moto. Era a bolsa que estava com o diário da Moe. Ele nunca tinha chegado a lê-lo. Não queria. Uma onda de nostalgia o atingiu e ele pesou as suas opções. Roubar uma moto por algumas horas com a chance de ser pego, ou abrir o diário e dar uma olhada na vida de Moe? Ele não se permitiria pensar muito na Moe. Ele sabia que era porque quando pensava nela, era apenas com pesar. Pesar era algo que ele não gostava de enfrentar. Algo que ele não gostava de admitir que sentia. Pessoas como ele não sentiam arrependimento. Aceitavam suas escolhas e seguiam em frente. Por que ele não estava seguindo em frente? — Ok, Moe. — disse ele em voz alta. — O que você quer me dizer? Ele estava certo de que era um grande “foda-se, Grizz”. Mas ele tinha evitado por tempo suficiente. Ele pegou o diário da bolsa e sentou-se no sofá. Tinha tempo para ler algumas páginas. ********** Três dias depois, ele estava sentado em um carro e olhava através das janelas escuras, conforme carros estacionavam no cemitério e as pessoas se aproximavam do que seria o lugar de descanso final do Tommy. Ginny organizou para enterrá-lo ao lado de Delia e Vince. Grizz havia “pegado emprestado” um sedan de quatro portas discreto com janelas bem escuras para poder assistir ao funeral. Com a janela ligeiramente aberta, ele podia ouvir trechos de conversas, conforme as pessoas passavam pelo amontoado de carros que começava a acumular. Outros chegaram em motocicletas, os barulhos altos dos escapamentos quebrando o silêncio e o grande contraste simbólico dos estilos de vida daqueles que vieram para mostrar seu respeito. Ele viu quando as cadeiras montadas começaram a encher. Ele não deixou de perceber o perfil inconfundível de Anthony Bear. Sua cabeça e ombros subiam

acima do resto. Christy sentou-se à sua esquerda, e um homem jovem e bonito, que parecia proteger Christy, sentado à sua direita. Bear não teve dois filhos? Foi então que o foco de Grizz foi atraído para a direita e ele teve que apertar os olhos para ver se seus olhos estavam pregando uma peça nele. Um jovem, cuja semelhança com Anthony era incrível, estava apoiado em uma árvore, a alguma distância dos outros. Seus braços estavam cruzados enquanto ele equilibrava em um pé, o outro atrás dele, contra o grande tronco. Definitivamente, era um dos meninos de Anthony, mesmo que não fosse tão grande como Anthony - ainda. Grizz percebeu pela sua postura que ele exalava o mesmo semblante taciturno do pai. Ele notou que um carro fúnebre e uma limusine preta, seguido por alguns carros, parou em uma estrada de acesso lateral. Ele reconheceu Carter e Bill, assim como Sarah Jo e o marido, cujo nome ele não conseguia se lembrar e não tinha certeza se o conhecia. Eles caminharam em direção ao veículo grande, preto e guiaram Ginny, Mimi, e Jason para fora do carro e para as cadeiras dobráveis. Ele não tinha percebido que estava segurando a respiração. Vê-la assim o pegou de surpresa. Ela caminhava estoicamente para a área designada, segurando os braços de ambos os filhos, mas, obviamente, carregando o fardo de muita dor. Em um ponto, ela parou e pareceu aproximá-los mais dela. Depois de um breve momento, ela recuperou a compostura e continuou andando. Mimi e Jason. Mimi, uma cópia quase exata da mãe nessa idade. Jason, a cara de uma criança de dez anos de idade, Tommy. Grizz sentiu um nó se formando em sua garganta e uma onda forte de náusea. Ele se sentiu como um jogador de futebol em um recital de balé. Um impostor. Ele estava vislumbrando um mundo do qual não sabia nada. Um que ele tentou fingir que existia para ele e Ginny, durante o casamento de dez anos, mas não tinha experimentado. Criar uma família. Tommy foi o verdadeiro marido para ela e pai para os filhos. Tommy, que tinha limpado bundas e narizes. Tommy, que foi para os recitais na escola e encontrou com os professores. Tommy, que tinha propositadamente mantido sua família o mais longe possível de qualquer coisa criminosa ou ilegal. O que ele fez? Ele falou para Ginny que desistiria daquele estilo de vida, quando tivessem um bebê. Ele não se afastou daquela vida por ela. Ele impôs uma condição. Ele era um canalha.

Não tinha percebido o quão longe seus pensamentos tinham ido, quando uma voz carregada pela brisa suave encontrou o seu caminho através da pequena abertura da janela do carro. Era Sarah Jo. Ela estava se dirigindo aos aflitos. Ele escutou com metade de uma orelha, com o coração na garganta. — Salomão disse-nos no Livro de Eclesiastes que para tudo há uma ocasião, e um tempo para cada propósito debaixo do céu. Tempo de nascer e tempo de morrer, tempo para plantar e tempo de arrancar o que se plantou, tempo de matar e tempo de curar, tempo de derrubar e tempo de construir, tempo de chorar e tempo de rir, tempo de prantear e tempo de dançar, tempo de espalhar pedras e tempo de ajuntá-las, tempo de abraçar, e tempo de se conter, tempo de pesquisar e tempo de desistir, tempo de guardar, e tempo de lançar fora, tempo de rasgar e tempo de consertar, tempo de calar e tempo de falar, tempo de amar e tempo de odiar, tempo de lutar e tempo de viver em paz. Sarah Jo em seguida, passou a compartilhar algumas histórias sobre Tommy quando criança. Grizz parou de prestar muita atenção, em vez disso olhou para Ginny, seu longo cabelo e rosto bonito. Ele ouviu algumas risadas leves quando Sarah Jo compartilhou uma memória feliz. — E você sabe o que falei quando ele caiu naquela poça? Disse que era apenas a sobremesa por esguichar água em mim com a mangueira. Era olho por... — ela fez uma pausa, como se estivesse tomada pela emoção. Limpou a garganta e começou a contar outra história. Outra rodada de risadas tranquilas seguiu, mas Grizz mal as ouviu. Ele olhava pelo para-brisa e foi trazido de volta de seus pensamentos quando sentiu o movimento. O enterro estava terminado. As pessoas estavam saindo. Ele estava estacionado atrás de dois carros e sabia que deveria tirar o carro quando os outros fossem sair. Ele não pôde deixar de notar quando um homem bonito, que não fazia parte do grupo que chegou com a Ginny, gentilmente pegou-a pelo cotovelo e começou a andar de volta para a limusine. Havia algo na postura do homem que levantou um alarme. O homem era seguido por dois garotos que andavam com Jason. Grizz não sabia quem era o cara, mas sentiu uma ameaça e, instantaneamente, não gostou dele. Ele ouviu um bip suave atrás dele e percebeu que era hora de sair. Depois de ligar o carro, mudou para a marcha para o modo dirigir e pressionou o acelerador. Algo estava fazendo cócegas na sua bochecha. Um inseto entrou pela fresta da janela? Ele foi limpar o

rosto e puxou sua mão de volta. Seus dedos estavam molhados. Ele olhou para o lado, seu primeiro instinto foi ver se era sangue. Ele ficou surpreso quando percebeu que não era. Eram lágrimas.

Capítulo Trinta e Nove Ginny 2001, Fort Lauderdale Eu achava que sabia o que era dor. Eu senti muitas vezes no passado. Lembro-me do peso esmagador do suicídio de Moe e a devastação da prisão de Grizz, e o que eu acreditei ser a execução dele. Até passei por uma profunda sensação de perda depois de saber que eu tinha uma irmã gêmea que morreu na infância. Nada disso se comparava com o que eu sentia com a morte de Tommy. A dor era grossa, pesada e tinha encontrado uma casa no meio do meu peito. Eu não estava de luto só por mim neste momento, mas pelos meus filhos também. A dor de saber que Tommy não estaria lá para os marcos de vida de Mimi e de Jason era quase mais do que eu podia suportar. Lembrei-me de agarrar firmemente aos meus filhos enquanto éramos escoltados pelos nossos amigos, da limusine para o serviço fúnebre. Agarrei-os mais forte quando senti a presença de Grizz. Eu sabia que ele estava lá e resolvi empurrá-lo para tão longe dos meus pensamentos quanto possível. Eu estava com raiva de tudo, e por qualquer motivo, eu estava canalizando essa raiva em Grizz. Ainda não fiquei sozinha com a Carter, mas tinha certeza de que ela tinha mandado mensagem e ele estava por perto, esperando que eu fizesse contato. Eu não sabia como ou quando isso seria arranjado, e, francamente, eu não me importava. Era um ponto discutível, de qualquer maneira. Por mim, ele podia simplesmente voltar para onde quer que tivesse saído, e tive certeza que Carter soubesse que falei sério, quando ela me perguntou discretamente no hospital, no dia que Tommy foi baleado, se eu achava que estava correndo qualquer perigo. As próximas duas semanas foram um borrão enquanto enterrávamos nosso sofrimento sob o amor e preocupação que recebemos de todas as pessoas que estenderam a mão para proporcionar conforto. Eu não tinha escolha, a não ser ficar ocupada com os aspectos comerciais e legais da morte de Tommy. Eu mantive meus filhos comigo, o

máximo possível e com alguma relutância deixei-os passar um tempo com os amigos. Eu sabia que seria bom para eles, e fiquei realmente agradecida e aliviada quando eles voltaram para algumas atividades que os ajudariam a esquecer, num instante breve, que seu pai tinha ido embora. Alec levou Jason e seus filhos a um jogo de hóquei profissional. Christy levou a Mimi para o shopping. Christy e a filha do Anthony, Daisy, precisavam de um vestido novo, e ela achou que Mimi apreciaria um passeio de compras. Agora eu tinha a casa para mim. As crianças tinham desaparecido. As visitas de amigos diminuíram lentamente. As pessoas voltaram para as suas vidas normais e programadas. Mas eu não conseguia ver nada normal ou rotineiro no meu futuro. Doía muito pensar que Tommy não seria parte dela. O quase silêncio pesava mais do que qualquer ruído que conhecia. O tique-taque do relógio de pêndulo, o som abafado de gelo sendo despejado no compartimento do freezer, o zumbido tranquilo da secadora. Tive uma sensação ridícula de traição dos aparelhos da nossa casa. Como eles podiam continuar funcionando quando eu não? De onde eles tiravam a sua força? De uma tomada elétrica? Eu gostaria que fosse assim tão simples para os seres humanos. Conecte-se na parede e continue seguindo em frente. De repente, ocorreu-me que eu não tinha nada para fazer. A casa estava limpa, e havia comida suficiente na geladeira e freezer para nos alimentar por um mês. Iria para um lugar onde eu sabia que encontraria consolo. Minha Bíblia. Eu estava me preparando para subir e pegá-la na minha mesa de cabeceira quando me distraí com o som do caminhão do correio. Fui até a janela da frente e vi quando ele abriu a nossa caixa de correio. Percebi que estava ansiosa para ver se havia alguns cartões ou cartas de condolências. Eu encontrava conforto em saber que alguém tinha tomado um tempo para escrever e enviar um cartão. Lentamente, voltei para casa, minha cabeça baixa enquanto eu classificava os diferentes envelopes. Ver a conta de energia elétrica misturada com outra correspondência me irritou. Ninguém percebeu que o meu marido está morto? As pessoas na empresa de energia elétrica não sabem que a minha vida nunca mais será a mesma? Como eles ousam me enviar uma conta no meio de tudo isso? Como eles se atrevem a esperar que eu continue com a minha vida como se tudo estivesse ok? Nunca vai ficar bem.

Havia um envelope oficial, parecendo do Estado da Flórida. Meus lábios formaram uma linha fina. Provavelmente, o atestado de óbito dele. Eu fui para dentro, fechei a porta atrás de mim distraidamente. Coloquei a correspondência sobre a mesa, perto da porta da frente e abri o envelope com o selo oficial do Estado. Quando percebi o que eu estava olhando, caí no chão e chorei incontrolavelmente. O azulejo gelado do nosso hall de entrada deu uma sensação boa contra a minha pele febril. Não era o atestado de óbito do Tommy. Eram as certidões de nascimento oficiais. Ele me disse que tinha feito para nós no dia que limpei a garagem da Carter. Nós sempre utilizamos as adulteradas que nos foram dadas. Essas eram de verdade. Eu era oficialmente e legalmente Guinevere Love Lemon, e ele era, Thomas James Dillon. Só que agora, já não importava. Porque ele tinha ido embora. Os soluços finalmente diminuíram, mas eu não conseguia me levantar. Fiquei ali por não sei quanto tempo, pensamentos de ter que arrumar as coisas pessoais do Tommy me oprimiam. Como eu iria fazer isso? Eu tinha sido confrontada com esta tarefa duas vezes no passado. A primeira vez foi quando Moe morreu, e a segunda, após Grizz ser preso. Ambas as vezes eu corri da minha obrigação e deixei alguém lidar com isso. Eu não faria isso desta vez. Eu encontrei a força de uma fonte incrivelmente maravilhosa e inesperada: Mimi. Depois que Christy trouxe Mimi para casa naquele dia, nós nos sentamos na sala e falamos sobre seu pai. — Mamãe, eu posso te perguntar uma coisa? — ela sussurrou. — Claro que sim, docinho. — bebi o chá de ervas que eu tinha feito para nós. — Eu não sei o que é considerado etiqueta ou apropriado. Quer dizer, não faz tanto tempo. Mas deve ser difícil para você entrar no quarto todas as noites. Ver as coisas dele como ele as deixou naquela manhã. Ela estava certa. Eu não tinha tocado em nada. Recusava-me a jogar fora os pacotes amassados de Jolly Rancher10 que ele deixava por toda a casa. Eu não podia sequer obrigar-me a tirar a escova de dente de onde ele tinha deixado ao lado da pia e colocá-la de volta no suporte onde pertencia. Adormecia cada noite segurando o travesseiro no meu peito e inalando o cheiro dele. Eu estava petrificada por esquecer como ele 10

Jolly Ranchers é uma marca de doces variados conhecida nos E.U.A.

cheirava. Petrificada por não lembrar a sua voz, a sensação do seu carinho, a suavidade dos seus lábios nos meus ou a sensação de união quando fazíamos amor. — Sim, é, é... — eu disse, com um nó na minha garganta. — É uma tortura. — Deixe-me ajudá-la. — disse ela. — Não algo radical, mas talvez um pouco de cada vez. Deixe-me ajudá-la a tomar decisões. Deixe-me ajudá-la a decidir o que é bom se desfazer e o que você precisa manter. Deixe-me rir com você, porque nós sabemos que você vai se lembrar de alguns momentos engraçados com ele. Antes que eu pudesse responder, ela disse: — E deixe-me chorar com você, porque eu sei que, se o meu coração está partido, o seu deve estar quebrado em um milhão de pedaços minúsculos. Engoli em seco as lágrimas que estavam ameaçando e assenti. A minha filha estava crescendo. ********** Não foi fácil, mas eu tenho que dizer que se não tivesse Mimi, eu não saberia o que teria feito. Mimi se encarregava de organizar as coisas de Tommy para a doação. Ela veio para casa um dia depois da escola carregando duas caixas de papelão que pegou em algum lugar ao longo do caminho. — Os produtos de higiene pessoal realmente poderiam ser úteis para os meninos do abrigo, onde o papai voluntariava, mãe. Eles nem sequer se importarão se estiverem um pouco usados. Poucos dias depois, ela me disse que tinha encontrado uma organização sem fins lucrativos que ajudava dependentes químicos reabilitados a encontrar empregos, e eles precisavam de roupas decentes para vestir nas entrevistas. Pouco a pouco, eu avancei meu caminho em direção à cura enquanto dizia a mim mesma que as coisas de Tommy não seriam jogadas fora. Serviriam às necessidades de alguém menos afortunado. Ainda assim não era fácil. Eu tinha olhado os bolsos dos ternos e calças, antes de deixar Mimi levá-los, e encontrei alguns pequenos itens que rasgaram meu coração mais uma vez. O mais difícil foi uma pequena lista de coisas a fazer no bolso de uma jaqueta que não vi Tommy vestir nos últimos anos. Lembrei-me de quando ele escreveu. Estávamos jantando fora e eu pedi licença para usar o banheiro. Quando voltei, ele estava escrevendo uma nota para si mesmo.

— O que você está escrevendo? — perguntei quando me sentei e peguei o guardanapo para colocá-lo novamente no colo. — Eu tenho que me lembrar de algumas coisas para o trabalho amanhã. — ele disse sem olhar para cima. Eu li agora o que ele escreveu naquela noite. Sua lista de tarefas para o dia seguinte.

Pedir para Eileen fazer uma chamada para o pessoal de Dakota. Olhar para um arquivo de Brody. Hora de um aumento? Ver as especificações de Scott para o novo cliente. Design semelhante ao que eles querem. Falar para Ginny o quanto estava linda na noite passada.

Mimi me disse naquele dia no escritório que ela sabia que meu coração devia estar quebrado em um milhão de pedaços. Ela estava errada. Sentada na cama, lendo a nota manuscrita, lembrando que ele me disse no dia seguinte o quanto eu estava linda naquela noite no jantar, eu tive certeza que eu nunca encontraria o meu caminho de volta do luto. Não havia mais coração batendo no meu peito. Eu estava vazia. Vazia. Não havia mais nada.

Capítulo Quarenta Ginny 2001, Fort Lauderdale Claro que eu estava errada. O coração, eu aprendi, era um músculo que não desistia, mesmo que quisesse. Sua batida constante era o oposto total dos meus altos e baixos emocionais, embora mais baixos do que altos naquelas semanas após a morte de Tommy. Agradecia ao Senhor todos os dias pelo dom da sua presença e meus filhos. Nele e neles, eu encontrava a força para levantar todas as manhãs. Alec passou uma tarde comigo para olharmos as coisas do escritório do Tommy. Calmamente, ele pediu licença enquanto eu estava sentada no sofá de couro e chorando com dois apoiadores de panelas artesanais, que Tommy tinha colocado na sua mesa. Alec sabia que ele estava invadindo um momento pessoal e voltou quinze minutos depois com duas canecas de café e uma toalha para eu limpar meu rosto. Ele se sentou ao meu lado e compartilhou histórias do escritório. Histórias que eu nunca tinha ouvido falar. Podíamos ouvir os três meninos brincando no quarto do Jason acima de nós. Alec fez a mesma coisa quando chegou a hora de limpar as coisas pessoais de Tommy na Dillon & Davis Architects. Ele era um amigo forte e constante, e percebi que tinha começado a contar com ele, não só por causa da sua amizade, mas também por Jason. Alec e seus garotos eram bons para Jason que, como eu, desmoronava sem aviso. Eu não sei quanto tempo tinha passado quando Carter apareceu na minha porta um dia. — Vamos caminhar enquanto o tempo ainda está agradável. Soube que teremos uma primavera excepcionalmente quente. — ela me disse, oferecendo-me o braço. Eu sabia do que se tratava, e não estava pronta para enfrentar. — Não. Não me sinto bem para caminhar. — eu disse, minha voz ácida. — Eu sei o que você quer. Você quer me dizer que ele está de volta, e está esperando por mim. Então acho que ele já esperou demais e te mandou aqui com ordens para que eu o encontrasse.

— Uh, não, não é por isso que estou aqui, e antes de dizer mais alguma coisa, lembre você que o chamou. Você usou a bandana. — Bem. E - eu não queria. Aconteceu de eu estar usando um rabo de cavalo naquela noite, e a bandana estava no meu jeans e eu esqueci que era uma forma de você entrar em contato com ele. Carter olhou para mim soslaio. — Você ainda é a pior mentirosa que conheço, Ginny. Eu olhei para o chão. — Bem, não importa por que usei. Eu disse naquele dia, no hospital, que foi um alarme falso, e as crianças e eu não estávamos em perigo. Ele pode ir embora. E - e diga para ele que o libero do seu dever. Eu não vou enviar mais qualquer sinal. Nunca. Eu empinei o queixo. — Se é isso que você realmente quer, então vou passar a mensagem para ele. Mas Gin, estou aqui por uma única razão. Estou aqui porque eu te amo e sei que todo mundo voltou para suas vidas. Realmente só quero ver se você gostaria de dar um passeio comigo. Só isso. Sem segundas intenções. Ela sorriu para mim. E depois de alguns segundos, eu não pude deixar de sorrir de volta. Claro, era por isso que ela estava aqui. Esta era Carter. Ela entrou e esperou que eu colocasse o tênis. Subi correndo as escadas. Mas, enquanto subia, percebi que ainda me perguntava uma coisa: por que Grizz não tinha feito nenhum esforço para tentar me ver? Era tão diferente dele e, afinal de contas, eu usei a bandana.

Capítulo Quarenta e Um Grizz 2001, Fort Lauderdale Era a coisa mais difícil que ele tinha feito desde que falou para ela casar-se com Tommy anos atrás. Ficar longe dela era pura tortura. Sem saber por que ela usou a bandana. Por que ela o chamou. Carter não conseguiu dar uma explicação. Ela só podia confirmar que Ginny não estava em perigo. Fiquei aliviado ao saber, mas ainda assim. Ele teve que deixar as semanas passarem. Teve que ficar longe. Ela estava cercada por muita gente, muita atividade. E quem diabos era aquele cara do funeral? Grizz finalmente tornou-se conhecido para Anthony Bear. Depois de se recuperar do choque de ver o amigo morto, e ser muito esperto para não perguntar os porquês ou os “comos” da situação, Anthony o ajudou a voltar para a sociedade como James Kirkland. Ambos sabiam que havia pessoas por aí, dadas como mortas para o mundo, que viviam entre a sociedade, pessoas que tinham sido assassinadas ou morreram em acidentes ou desaparecidas. Até pessoas que tinham sido condenadas à morte. Não era tão difícil como se pensava. As pessoas não reconhecem os mortos entre os vivos, porque não procuram por eles. A única exceção, é claro, era Elvis. E todo mundo sabia que ele estava realmente morto. Não estava? Então, foi isso que ele e Anthony decidiram que seria melhor. Pelo menos, por agora, Grizz viveria à vista de todos como James Kirkland. Mas, se misturar não significava que ele ficaria por aí. Grizz raramente saía de casa, mas ele precisava se manter ocupado. Desde que Anthony se mudou para cá, ele se desligou da gangue na Costa Oeste e parecia estar administrando uma empresa de paisagismo legítima. Seria em uma dessas equipes, onde Grizz encontraria emprego. Uma vez que Anthony não empregava qualquer pessoa que conhecia o seu passado, seria impossível que Grizz cruzasse com um dos antigos membros da gangue do Anthony, ou da sua. Com seu cabelo preso debaixo de um boné de beisebol e óculos escuros na maior parte do tempo, Grizz se esforçava ao máximo

para se parecer um cara normal. Ele até alterou algumas das tatuagens mais marcantes e identificáveis, enquanto ainda estava na prisão e, apesar do calor, passou a usar ocasionalmente camisas de manga comprida, na esperança dos desenhos chamarem menos atenção para ele. Ele achava que odiaria ser um “João Ninguém”, mas se enganou. Anthony o colocou em uma pequena equipe que mal falava inglês - trabalhadores. Braçais. Sem punks. Sem encrenqueiros. Apenas homens decentes, trabalhadores, que tentavam ganhar a vida honestamente. A pequena equipe sempre era designada para trabalhar em casas a vários quilômetros de distância, longe dos bairros movimentados e cheios. Grizz passava o protetor solar, colocava o boné de beisebol, óculos de sol e dirigia o cortador na maior parte do dia. Desde que descobriu o amor pela leitura na prisão, sempre usava fones de ouvido e ouvia livros em CD. Ele evitava ouvir a sua música de rock. Entrava sob a sua pele e agitava memórias antigas, deixando-o ansioso. Pelo que, ele não tinha certeza. Ele já estava inquieto o suficiente. Esperando. Por ela. — O nome é Alec Davis. — Anthony lhe dissera um dia. Eles estavam almoçando sob a sombra de uma grande árvore. Anthony verificava diariamente cada uma das suas equipes, sempre certificando-se de aparecer no canteiro de Grizz na hora do almoço, onde eles se separavam do resto dos trabalhadores e conversavam. — Tommy se tornou parceiro dele anos atrás. Não consigo encontrar nada sobre ele, Grizz... é... James. Anthony não tinha que chamá-lo de James quando estavam sozinhos, mas chamava de qualquer maneira, para ajudar a treinar a mente, para que não escorregasse no futuro. — Ele é separado judicialmente e tem a custódia dos filhos. Você os viu no funeral. Têm quase a mesma idade do Jason. Tem uma quantidade razoável de fundos no banco, sem dívidas, sem vícios, que o meu cara pudesse encontrar. Anthony notou os músculos do queixo de Grizz cerrando. — Ele tem namorada? — Não. — disse Anthony, e rapidamente acrescentou: — E não há nenhum namorado, também. É só ele e seus meninos. Como eu disse, ele está separado da esposa, mas não se divorciaram.

— Bonito, pai dedicado, sem problemas com dinheiro, drogas ou qualquer outra coisa. Por que você acha que ele não tem uma mulher na sua vida? — a irritação de Grizz estava começando a aparecer. — E ele encontrou a Ginny desde o funeral? — Várias vezes. — disse Anthony. — Nunca sozinho, porém. As crianças estão sempre com eles. Pelo menos é isso que foi relatado para mim. Grizz sabia que Alec não tinha uma namorada. Ele estava interessado em Ginny, e Grizz sabia que Anthony sabia, embora não tivesse expressado isso. Ele ia acalmar o amigo. — Não se preocupe, Bear. — disse Grizz. — Eu não vou fazer nada estúpido. — pelo menos ainda não. — Agora. Diga-me, qual é a palavra na rua sobre o cara que atirou em Tommy. Anthony explicou que a polícia não tinha encontrado o homem ainda, mas os caras de Anthony tinham. Grizz estava surpreendido que Blue soubesse e não tinha informado para a namorada detetive. Já deveria ter havido uma prisão. — Não posso dizer. Eu sei que Blue está tentando manter o nariz limpo. Seu pessoal antigo dispersou um pouco. Estão procurando alguém para ficar no comando. Blue me disse que você lhe deu permissão para sair antes da execução. Talvez ele não queira se envolver. A última vez que o vi, ele me disse algo sobre o assassinato da Jan. Algo que você devia saber. Anthony explicou os detalhes de uma conversa que tivera com o Blue logo após o corpo de Jan ser encontrado. — Sério? — perguntou Grizz, o desespero em sua voz evidente. — Sim, sério. Grizz assentiu. — Conte-me sobre o cara que atirou em Tommy. Grizz ouviu sem interromper conforme Anthony explicou. — Então, não era armação? Foi realmente um ato aleatório de violência fodido e Tommy estava no lugar errado na hora errada? — Não foi planejado. Era um drogado procurando uma dose. Estou certo disso. O que você quer que eu faça com ele? Ele não tinha que perguntar isso para Grizz. Ele não tinha que procurar uma ordem específica, mas o respeito de dias passados tinha precedência. Este ainda era o território do Grizz, ele estando vivo para reivindicá-lo ou não.

— Eu posso lidar da maneira que quiser. Basta dizer a palavra e será feito. O velho Grizz teria, ele mesmo, lidado com o homem. O velho Grizz não teria misericórdia. O velho Grizz teria se consolado com o fato de que, o que Ginny não sabia não a machucaria. Ele se perguntou o que Ginny iria querer. — Certifique-se de que a polícia o encontre e deixe-os lidar com ele. — disse a um Anthony atordoado e terminou seu sanduíche em silêncio. Então, ele se levantou e se dirigiu para o cortador de grama. Anthony observou Grizz caminhar em

direção

ao

cortador,

subir, e ir

embora. Anthony tinha tomado uma decisão racional de não contar ao seu velho amigo outra coisa que tinha ficado sabendo. Não na rua, mas por um dos seus próprios filhos. Ele sabia que se Grizz ia sobreviver na sociedade, ele teria que ficar limpo, e se Anthony falasse para o Grizz o que soube sobre o que aconteceu com a Mimi, seria apenas uma questão de tempo antes que as coisas explodissem para fora de controle. Ele precisava descobrir uma maneira de tirar o Grizz do Sul da Flórida, levá-lo para longe de qualquer coisa remotamente ligada ao crime. Além disso, quanto mais Grizz ficasse, se misturando ou não, seriam poucas as chances de ele não ser reconhecido. Porra. Odiava complicações. Ele olhou para o relógio, percebeu que estava atrasado. Ele tinha que chegar em casa e tomar uma ducha para que pudesse ir em uma reunião de pais e mestres na escola de Daisy. Se ele perdesse outra, Christy lhe daria um sermão.

Capítulo Quarenta e Dois Ginny 2001, Fort Lauderdale As semanas lentamente se transformaram em meses, e em pouco tempo nós caímos na nossa rotina familiar normal. Bem, tão normal quanto possível. Eu não voltei ao trabalho, em vez disso, preenchi meus dias participando de todas as atividades que Mimi e Jason estavam envolvidos, bem como me ofereci para diferentes organizações de caridade. Alec sugeriu que, se eu estivesse interessada, ele dispensaria o contador da Dillon & Davis e eu poderia mergulhar de volta em um trabalho que eu amava. Mesmo que a intenção dele fosse boa, falei que não queria que um contador perfeitamente competente perdesse uma fonte de renda por minha causa. Além disso, eu precisava me distanciar do trabalho do Tommy. Era muito doloroso. Era uma manhã de quarta-feira, e estava agora no campo de tiro apontando cuidadosamente para o alvo. Eu disparei todas as doze séries, mantendo um agrupamento de cinco centímetros a uma distância de sete metros. Eu tinha que lutar contra os meus demônios internos que queriam fingir que estavam mirando no assassino de Tommy. Eles finalmente prenderam o homem responsável pelo assassinato. As palavras simplesmente não soavam verdadeiras. Ainda não parecia real, mas eu sabia, pelo profundo sentimento de tristeza que estava vivendo com os meus filhos, que era tudo muito verdadeiro. Eu sentia falta do meu marido, e desejava não pensar sobre o homem que estava atrás de mim há mais de vinte anos, seus braços enormes tatuados segurando minhas mãos firmes, enquanto eu dava o primeiro tiro. Grizz. Eu fui na casa de Carter algumas vezes desde a morte de Tommy. Sempre fazia questão de levar uma ou ambas as crianças comigo. Sim, era bom que os amigos estivessem vindo e incluindo-os em atividades familiares, mas me certificava de passar o máximo de tempo possível com os meus filhos. Eu me sentia responsável pela cura deles e fui percebendo que eu estava me curando também. Ajudar Carter era bom para todos

nós. Eu, especialmente, gostava do esgotamento físico que acompanhava cuidar do seu jardim zoológico. Ela me pegou olhando para a garagem um dia enquanto eu jogava água no cocho do cavalo. Jason tinha corrido em casa para usar o banheiro. Mimi tinha que trabalhar naquele dia e não estava conosco. Sem olhar para mim, Carter falou com naturalidade: — Ele não está lá. — Eu não achei que estivesse. — eu disse um pouco rápido demais. Mas eu não estava sendo sincera. Eu tinha me perguntado, mais do que gostaria de admitir, onde Grizz morava, embora eu tentasse não pensar nele, se era raiva ou alguma outra coisa eu não me permitiria identificar. Parecia uma deslealdade com Tommy. Nenhuma de nós disse nada e minha curiosidade finalmente tirou o melhor de mim. — Mas ele esteve lá. Certo? Quando voltou? — eu tentei agir casualmente, mas podia sentir o meu pulso acelerando. Era minha raiva não resolvida? Ou alguma outra coisa? — Não, Ginny. Ele não ficou aqui. Eu não sei onde ele ficou. — Ficou? Quer dizer, ele foi embora? Ela parou o que estava fazendo e olhou fixamente para mim. — Você me disse para falar para ele ir embora. Enviei a sua mensagem e ainda não soube dele desde então. Estou supondo que ele fez o que você queria. Eu estava um pouco chocada. Este certamente não parecia com o Grizz que eu conhecia. Ele nunca fazia nada que alguém mandasse. Eu levantei a cabeça. — Você acha que ele foi embora mesmo, Carter? — Você se importa? Nesse momento eu me contive, virei e fui para o celeiro por um caminho mais curto. — Claro que não me importo. — gritei de volta, por cima do meu ombro. Certifiquei de estar de costas para ela quando respondi. Eu não queria que ela lesse alguma dúvida que poderia haver nos meus olhos. Eu não queria que ela percebesse o que poderia estar enterrado no fundo do meu coração, especialmente se nem eu conseguia ver ou entender. **********

Dois dias depois, sentei-me entre a multidão de outros pais e amigos, assistindo Mimi se apresentar no recital de piano. Eu disse que ela não tinha que ir, mas ela foi inflexível, que queria fazer pelo seu pai, e ambas sabíamos que Tommy não gostaria que ela faltasse. De início, foi ele que a incentivou a fazer aulas de piano. Eu tentei ensiná-la a tocar violão, mas ela nunca pegou, na verdade. Tommy notou a paixão dela pelo piano na nossa igreja e um piano foi entregue na nossa casa no oitavo aniversário da Mimi. Depois que ela terminou e os aplausos começaram a parar, ela se levantou e enfrentou o público. — Sr. Dolan disse que eu poderia tocar mais uma. Esta é para o meu pai. Ele adora essa música, especialmente o final, o solo de piano. Ela, então, tocou o final da peça Layla, de Derek and The Dominos. Ela tocou com uma paixão que eu nunca tinha visto. O toque nas teclas ressoava pela sala, e antes que eu percebesse, havia terminado e o público estava de pé, os aplausos cada vez mais frenéticos, antes de finalmente esmorecerem. E percebi que a ouvi com memórias confortantes e felizes de Tommy. Eu não estava chorando e caindo aos pedaços. Jason se virou para mim e sorriu. — Mimi está certa. Essa é uma das músicas favoritas do meu pai! Eu amava, como nem Mimi ou Jason, falou que era uma das canções favoritas de Tommy, ou que costumava ser uma das favoritas de Tommy. Em vez disso, eles falaram no tempo presente. Falavam assim porque eles não viam seu pai como desaparecido e fora de nossas vidas. Eles sabiam que Tommy estaria sempre conosco. Eu estava finalmente me curando. Todos estávamos. Mesmo antes da morte de Tommy, notei que Mimi sugeria cada vez mais que passássemos um tempo com a família dos Bears. Eu descobri muito cedo o que ela estava fazendo o seu melhor para esconder, o fato de que ela estava muito a fim do filho mais velho de Anthony e Christy, de dezoito anos, Slade. As poucas vezes que íamos vê-los, Slade acabou se juntando a nós, ele parecia legal com a Mimi, mas não sabia se a educação dele poderia ser traduzida como interesse. Perguntei à Christy sobre ele. — Você acha que há algo acontecendo entre Mimi e Slade? — perguntei-lhe um dia por telefone.

— Não tenho certeza. — disse ela. — Não soube de nada, mas, claro, ele não mora mais em casa, então, provavelmente não saberia. Você já perguntou para ela? — Sim. Mimi disse que ele foi tão bom para ela no hospital, e sempre pareceu amigável nas poucas vezes que os vimos, mas ela não sabe se ele está interessado. Acho que ela pode estar à beira de uma paixão ou algo assim, Christy. Não tenho certeza de como lidar com isso, ou se há ao menos alguma coisa que precise ser feita. Christian sabe? Percebi como estava sendo ridícula. Eu poderia muito bem estar sentada na sexta série no almoço trocando bilhetes. — Bem, se Christian sabe se o irmão sente, ou não, algo por Mimi, eu duvido que ele dissesse. Ele é exatamente como o pai costumava a ser. — disse ela rindo. — Anda por aí com algum tipo de hostilidade habitual, odiando tudo e todos. Tenho tanto medo que ele esteja se inclinando mais para a nossa vida do passado. Faz-me questionar se algo assim pode realmente estar nos genes. Nossa conversa passou da possível paixão de Mimi às próprias preocupações de Christy sobre Christian. Eu não podia comentar. Eu não via Christian desde aquele dia no hospital, e o que foi apenas brevemente na sala de espera. Ele não apareceu nos poucos encontros que tivemos desde então. Uma semana depois, notei uma mudança na atitude de Mimi. Eu estava certa sobre os sentimentos em desenvolvimento em relação ao Slade. — Ele te dispensou? — perguntei. Estávamos na cozinha fazendo o jantar juntas. Alec traria Jason, que estava em um parque de diversões, e eu tinha convidado ele e os filhos para jantar com a gente. — Sim, acho que pode ser colocado dessa forma. — a decepção era evidente na sua voz enquanto montava uma salada. — Ele falou que não tem tempo ou não estava interessado? Mimi me disse que ela mandou uma mensagem para Slade perguntando se ele tinha tempo e se ele poderia lhe dar algumas lições de condução. Ela faria dezesseis este ano e poderia tirar a licença. Eu não estava ansiosa para Mimi dirigir. O pensamento de comprar um carro para ela parecia algo grande. Não do ponto de vista financeiro, era mais uma questão pessoal. Eu sempre achei que Tommy a levaria para fazer o test-drive nos veículos, não eu.

— Bem, em primeiro lugar, ele pareceu surpreso que eu não soubesse dirigir. Ele me perguntou por que eu não tinha ido para a autoescola. Ele se sentiu mal quando contei que era porque meu pai sempre me disse que iria me ensinar, mas, em seguida, é claro, com a sua mudança no ano passado e todos os problemas que estávamos tendo, nunca aconteceu. Ela não disse isso com qualquer intenção de me culpar ou tentar me fazer sentir culpada. Ela estava apenas afirmando os fatos. — Então, ele sugeriu que talvez Christian pudesse me ensinar. Christian! Olhei para ela, em seguida, e percebi que ela estava certa. Definitivamente, foi uma maneira do Slade dispensar a Mimi. As palavras saíram antes que eu pudesse detê-las. — Bem, o que há de errado em pedir para o Christian? Ela deixou escapar um suspiro. — Eu não vejo Christian desde aquele dia no hospital, e só Deus sabe quanto tempo antes disso. Ele apenas parece, eu não sei, parece bravo com alguém. Ele ficou olhando para mim naquele dia com aqueles olhos azuis gelados. Nem ao menos disse nada. Apenas ficou lá e olhou. Eu não podia acreditar que estava tomando o partido do Christian, especialmente depois do que Christy falou, mas não consegui evitar. — Talvez ele só precise de um amigo. Sabe, vocês costumavam ser próximos quando eram pequenos. Você costumava brincar de casamento com ele. Ela revirou os olhos. — Ugh, mãe! Poderia, por favor, não me lembrar disso? Eu tinha o quê, talvez cinco anos de idade? Comecei a sorrir e estava pegando a caçarola do forno quando ela acrescentou: — Eu me pergunto se eu pedir para Christian, e ele disser que sim, se deixaria Slade com um pouco de ciúme. Olhei para ela séria. — Tenho certeza de que no seu cérebro de quinze anos de idade parece um plano sólido, mas vou te dizer agora, Mimi, não é uma boa ideia. Por favor, não faça isso, querida. Não use Christian. Você não gostaria que alguém a usasse. Achei que a vi recuar e nossa conversa foi interrompida quando Jason chegou disparado, com Alec e seus meninos logo atrás dele. Alec trouxe alguns filmes que tinha alugado e enquanto eu colocava a caçarola em cima da mesa, disse: — Eu peguei alguns filmes que achei que os meninos gostariam de ver. Estava pensando, se não fosse pedir muito, se Mimi não se importa de ficar aqui com

as crianças depois de comermos, e deixa-me levá-la para um clube de jazz por algumas horas. Apenas tirá-la de casa para alguma interação adulta, Ginny. — Uh, obrigada, mas não gosto de jazz. — eu disse sem olhar para ele. De repente eu estava muito concentrada no meu balcão da cozinha. Ele riu. — Bem, não tem que ser jazz. Podemos certamente encontrar um clube com outro tipo de música. — Hum. Eu não gosto de clubes, e realmente, tenho muita interação adulta. As crianças estavam muito ocupadas tagarelando uns com os outros para perceber o diálogo, mas Mimi notou. — Ginny. — ele sussurrou. — Eu sei o que você está pensando. Não estou sugerindo para irmos a um encontro. Estou sugerindo que você se junte a mim, como amiga, para ouvir um pouco de música e talvez, até mesmo, desfrutar de um copo de vinho. Eu sei que você tem interação adulta, mas é sempre porque você está ajudando em algum lugar. Fazendo algo para alguém. Estava pensando que talvez você pudesse aproveitar algum tempo para realmente se divertir. Ele fez uma pausa, em seguida, percebi que Alec estava sempre trabalhando, ou cuidando dos filhos. Eu não tinha certeza, mas desde uma vez que ele era o único cuidando das crianças, eu duvidava que ele tivesse alguma vida social. Talvez ele que precisava de um amigo. Assim que pensei nisso, ele acrescentou: — Eu sei que a companhia de um adulto pode ser útil para mim. Antes que eu pudesse responder, Mimi entrou na conversa: — Mãe, vá. Fico com as crianças. Este era o Alec. O mesmo homem que foi parceiro do Tommy durante anos. O mesmo homem em quem passei a confiar nos últimos meses. O mesmo homem que nunca deu qualquer dica de outra coisa que não se assemelhasse à amizade. Eu balancei a cabeça e sentei à mesa para jantar. Sim, eu iria.

Capítulo Quarenta e Três Grizz 2001, Fort Lauderdale — Ela disse o quê? Ela disse essas palavras? Carter olhou para a mesa. Ela estava sentada na cabine dos fundos de um fast food. Grizz estava sentado de costas para a parede, de frente para os clientes que entravam. Ele nunca se sentava com as costas para uma multidão, apesar do ligeiro risco de que pudesse ser reconhecido. Ela tinha lhe enviado uma mensagem há algum tempo, que Ginny não precisava mais dele, mas ele tinha ficado por perto. Ela não tinha dito a ele na mensagem as outras palavras duras que Ginny falou depois, palavras que ela disse agora: Grizz podia liberar Carter do dever de contatá-lo. Ginny nunca mais enviaria qualquer sinal. Carter estava certa quando teve a sensação de que ele não iria embora sem mais explicações, mas mesmo que ela soubesse que ele se machucaria com os detalhes que ela tinha acabado de retransmitir, ela também sabia que não mentiria. — Sim. — Carter arriscou um olhar para ele. — Mas eu acho que ela não falou de coração. Ela está vindo de um lugar de dor e raiva. Olhe para o que ela passou, e não apenas por que Tommy morreu, mas por saber de antemão sobre o seu segredo. Descobrir que você era o pai dele. É simplesmente demais. Ela precisa de mais tempo. — ela tomou um gole do refrigerante e evitou contato visual com Grizz. Ginny, recentemente, tinha confidenciado a ela que Grizz não era o pai de Tommy. Ginny deveria decidir se queria ver ou falar com Grizz, era uma história dela para compartilhar. Não da Carter. Esta foi a primeira vez que Grizz tinha realmente encontrado com Carter cara a cara desde o seu retorno. — Eu não deveria ter simplesmente quebrado a cara daquela vadia na cadeia. Eu deveria ter matado, porra! — a memória da entrevista com Leslie, na prisão, ainda estava fresca na mente de Grizz. Era culpa dela que Ginny tivesse que lidar com tanto agora. Carter rapidamente mudou de assunto.

— Então, como tem sido para você? O que está fazendo e onde está morando? Ele explicou o mínimo de palavras possível que ele trabalhava em uma equipe de paisagismo. Ele se mudou de um apartamento na praia e estava alugando uma casa decorada de três quartos em um bairro chamado Laurel Falls. Ele estava surpreso como quanto o Sul da Flórida tinha desenvolvido, desde que ele foi para a prisão. — Cada casa fodida parece a mesma. O mesmo acontece com cada bairro. Se não houvesse uma placa na frente que dissesse Laurel Falls, eu não saberia onde diabos estava. Carter concordou. — Eu tenho certeza que mudou muito desde a última vez que esteve aqui. Tem uma concessionária onde costumava ser o motel. — Sim, eu vi. Não consigo acreditar no quão longe chegou o desenvolvimento à Oeste. É um pesadelo de concreto, porra. — Como você está lidando com estar fora das grades? — Carter sabia que a tentação de visitar seus antigos bares e os motociclistas devia ser difícil. — Não é tão duro quanto eu pensava, mas ainda fico, em regra, de boné e óculos de sol. Fodidamente maluco que eu esteja sendo forçado a viver de acordo com as mesmas regras que estipulei para a Kit... errrr, Ginny, anos atrás. Carma está mordendo a minha bunda. — ele deu uma mordida no hambúrguer. — Pelo menos você tem uma bunda para ser mordida. Eu não sei como você se safou dessa, mas conseguiu. Ele olhou fixamente para Carter, mastigando lentamente a comida. — Você não está me perguntando como consegui, certo? — Não sonharia com isso. — disse ela, honestamente, depois sorriu. — Tenho certeza que vai ser um livro decente um dia. — Eu ainda não sei por que ela enviou a mensagem para mim depois que Tommy foi baleado. — a confusão em sua voz era evidente. — Meu primeiro pensamento foi de que ele tinha sido um alvo, e ela sentiu-se ameaçada de alguma forma. Ou talvez ela achasse que a polícia nunca pegaria o cara, e eu ainda podia descobrir as coisas por aí. Inferno, ela podia ter falado com o Blue ou Anthony para isso. Mas eu acho que por dentro queria acreditar que ela precisava de mim, porque talvez ainda me amasse. Ele disse a última parte olhando sobre o ombro de Carter. Ele não a fitou. Carter deu-lhe um olhar engraçado. — Grizz?

Ele encontrou os olhos dela. — Sim? — Ginny estava usando a bandana no dia anterior em que Tommy foi baleado. Eu enviei a mensagem para você poucos minutos depois de vê-la. Você está me dizendo que não recebeu até depois que ele foi baleado? Grizz endireitou-se e focou no que Carter estava dizendo. Ela podia ver as rodas começando a girar. — Acidentalmente, desliguei o meu pager. Recebi o page um dia depois que Tommy foi baleado. Na verdade, estava sentado em um restaurante em algum lugar de Louisiana vendo o noticiário nacional, quando a sua mensagem chegou. Achava que tinha sido enviada após o tiroteio. — ele franziu a testa. — Você sabe por que ela estava usando no dia anterior? — Não. Ela me disse que esqueceu que era um jeito de sinalizar, e simplesmente aconteceu de estar usando naquela noite. — ela fez uma pausa, depois se inclinou sobre a mesa em direção a ele. Quase em um sussurro, ela acrescentou: — Mas eu sei que ela não estava sendo honesta. ********** Ele se sentou em seu carro, lutando contra a tentação de marchar para dentro do clube e reivindicar a única mulher que ele já amou. Isso estava matando-o. Ele tinha feito tudo ao seu alcance para ficar longe dela e manter a discrição, enquanto se infiltrava lentamente de volta à sociedade. Não era fácil. A atração de voltar para sua antiga vida era forte, especialmente por que ele não a tinha para ancorá-lo. Ele tinha pensamentos sombrios sobre reinventar-se no subsolo, trazer sua gangue de volta para seus dias de glória, mas sabia que aqueles pensamentos eram tão equivocados quanto ridículos. Ele não tinha tentado vê-la desde o dia do funeral de Tommy. Os últimos meses foram um inferno. Sabendo que ela estava logo ali. Sabendo que ela precisava dele. Querendo saber por que ela não pediu para Carter marcar um encontro. Ele imaginou ao receber a mensagem inicial, que já não era mais necessário por causa da sua dor, então ficou esperando que ela se aproximasse. Ele estava quase pronto para aceitar que ela mudou de ideia depois que Tommy morreu. Mas ouvir de Carter que ela estava usando a bandana um dia antes do tiroteio, alimentou ainda mais a necessidade de vê-la, falar com ela. Perguntar o porquê.

Durante dois dias, ele ficou sentado em um centro comercial, que dava para a entrada do bairro dela, antes de finalmente vê-la. Mas quando ele finalmente viu, não foi o que ele esperava. Ele teve que piscar duas vezes para ver se ela estava realmente no carro com o homem que ele tinha visto no funeral. Ela estava sorrindo para algo que ele disse e o poste iluminava seu rosto. Seu sangue começou a ferver de fúria. Grizz os seguiu até um clube e sentiu a escuridão começar a invadir. Ele não sentia uma raiva como essa desde que ela tinha dado à luz ao Jason e ele teve que bater em outro prisioneiro até matá-lo. Ele sabia que só havia uma coisa que ele poderia fazer. Precisava dirigir para longe do clube, antes que fizesse algo estúpido. Ele teria que encontrar outra saída para saciar sua fúria mais escura. Não, não esta noite. Ele teria que esperar pacientemente o momento certo para se aproximar dela. Ele queria saber por que ela tinha usado a bandana e não sabia como iria se controlar até que tivesse a resposta. Mas uma coisa ele sabia com certeza. Ele não deixaria o Sul da Flórida até que ela o olhasse nos olhos e dissesse para ele ir. E talvez, nem mesmo assim.

Capítulo Quarenta e Quatro Ginny 2001, Fort Lauderdale Surpreendentemente, eu me diverti na noite que Alec me levou para um clube. Ele tinha encontrado o local perfeito, com uma banda que tocava músicas dos anos 70. O local tinha uma vibe retro-hippie, e eu, absolutamente, amei. Eu até concordei em ir novamente na seguinte noite de sábado. Alec foi um perfeito cavalheiro, e eu não esperava nada diferente. Lembrei de sentir uma leve emoção com o elogio dele no dia que fui ao escritório para surpreender Tommy, mas não houve nada nas atitudes dele durante a noite que indicasse que estava interessado em outra coisa, que não fosse uma noite sem as crianças. Durante os intervalos da banda, ele me contava do período que passou longe da civilização. Como ele e os rapazes tinham se conectado ao viver na Carolina do Norte, longe do barulho e correria da vida da cidade. — Ficar longe da tecnologia por aqueles poucos meses foi a melhor decisão que já tomei. — disse ele. — Eu me senti mais próximo dos meus meninos, e consegui fazê-los expor os sentimentos sobre o abandono de Paulina. Não foi fácil, mas tive que explicar algumas coisas para eles. ********** Uma semana mais tarde, eu estava cortando cenouras no balcão da cozinha quando Jason chegou e foi procurar por algo na geladeira. De costas para mim, ele deixou escapar: — Caleb quer que você se case com o pai dele. Eu parei de cortar e virei para olhar para Jason, que estava bebendo leite da embalagem. Fiquei atordoada demais para repreendê-lo. Caleb era o filho mais novo do Alec. Eu só olhei. — Ele ficou se perguntando se vocês estavam fazendo coisas de beijo. Foi assim que ele chamou. — ele revirou os olhos.

— Bem, se isso for mencionado de novo, cientifique-se de que ele tenha certeza que não estou fazendo coisas de beijo com o pai dele. Nós somos apenas amigos. — Eu sei. Falei para ele. Acho que ele pensa, que porque ele não tem mãe e eu não tenho pai, que formaríamos uma boa família. — Ele é novo, e posso entender por que ele pensaria isso, mas acho que você deve continuar a desencorajá-lo, querido. Isso não vai acontecer. — Bom, mãe. Estou feliz por você dizer isso. Eu não quero outro pai. Nem mesmo Alec. Ele jogou a caixa vazia de leite no lixo e, passando o braço sobre a boca, saiu da cozinha. — Bom. — eu sussurrei para mim mesma. Porque não quero outro marido. Certifiquei-me que Mimi estaria em casa para que eu pudesse sair sem ser notada para a igreja e trabalhar na minha lição da escola dominical. Mesmo que já tivesse preparado a lição, eu queria atualizar os quadros de avisos para coincidir com a nova unidade que introduziria. Sentei-me em uma das pequenas cadeiras e meus joelhos ficaram mais altos do que a mesa. De alguma forma, me lembrei imediatamente de estar na mesma posição no ano passado, quando tomei a decisão certa de voltar para o Tommy. Lembrei-me da chamada que recebi dele, me dizendo que Jan tinha sido assassinada. Afastei as memórias tristes e voltei a cortar letras vermelhas de papel. Fiquei me perguntando se eu deveria cancelar com Alec mais tarde naquela noite. Jason passaria a noite com seu amigo, Max, e Mimi seria a babá da Daisy, filha de Anthony e Christy. Eu sabia que ela realmente amava a pequena Daisy, mas havia também uma parte dela com esperança de encontrar o Slade. Mas agora, depois do comentário de Jason na cozinha, eu estava reavaliando seriamente a minha amizade com Alec. Não porque estava tendo quaisquer sentimentos em relação a ele, ou que ele tivesse por mim, mas porque estava preocupada sobre como a nossa amizade poderia parecer aos nossos filhos. A nossa saída como amigos, no fim de semana anterior, correu bem, mas eu não queria passar a impressão errada para os nossos filhos. Talvez eu converse com Alec sobre isso esta noite. Eu estava na minha sala de aula da igreja e na ponta dos pés, tentando tirar uma cola teimosa na parede, quando senti uma mudança no ambiente. Eu não sabia de onde o sentimento estava vindo; só sabia que algo tinha mudado. Ouvi atentamente. Não seria

incomum alguém estar no edifício comigo. Eu não era a única pessoa que tinha a chave, nem a única professora preparando material um dia antes da aula. Mas o que pareceu incomum foi que não tornou a presença conhecida. Engoli em seco. Eu usei a minha chave da entrada lateral e subi pela escada dos fundos, mas isso não queria dizer que alguém não poderia ter vindo pela igreja, que ficava destrancada nos fins de semana, e encontrado o caminho das escadas. Dei um passo até o pequeno leitor de CD no peitoril da janela e abaixei o volume. De costas para a porta da sala de aula, examinei lentamente o estacionamento do lado, inclinando-me para espreitar os outros estacionamentos. O meu carro era o único. Virei-me e me impedi de engasgar. Minha mão direita voou para o meu coração. Grizz. Oh, meu Deus no céu. Ele estava na porta da minha sala de aula. Engolindo o nó na garganta, eu me forcei a ficar calma, a não pensar, enquanto o examinava lentamente, começando dos seus pés e, finalmente, chegando e parando nos olhos. Aqueles olhos. Ele parecia uma versão mais antiga do Grizz com quem eu casei. Seu cabelo tinha crescido e havia algumas mechas cinza, quase imperceptíveis, misturadas com os cachos loiros escuros. A barba grande que eu lembrava da sua execução se foi, substituída por uma bem-aparada. Ele parecia mais musculoso, se isso fosse ao menos possível. Percebi também que seus braços ostentavam tatuagens diferentes. Eu poderia reconhecer as tatuagens do Grizz dormindo, conhecia todos os detalhes de cada tatuagem, e estas eram diferentes. Ele as tinha mudado. Você pensaria que eu tinha um milhão de coisas para dizer para ele. Um milhão de coisas para perguntar. Mas em vez disso, eu soltei o primeiro pensamento estúpido que surgiu. — Então. Você não é careca naturalmente. Imagino que você raspava a cabeça naqueles anos. Sorte sua que cresceu de novo. — de todas as coisas que eu poderia ter dito, eu escolhi isso? Obriguei-me a respirar, agir com naturalidade. Se eu estivesse assistindo a um filme, esta seria a parte onde a heroína corria para o herói, se jogava em seus braços, e agradecia a Deus que ele ainda estivesse vivo. Mas, não

eu. Eu estava em pé na frente de um homem que devia estar morto, discutindo padrão masculino da calvície. Sua expressão era casual, ilegível. Passou um minuto. Ele levantou uma sobrancelha. — Eu li em algum lugar que nós herdamos a tendência para ser careca, ou não, dos nossos avós maternos. Eu acho que eu tinha um avô com um cabelo bem decente na cabeça. Eu balancei a cabeça como se tivéssemos essa conversa todos os dias, como se o meu coração não estivesse batendo para fora do meu peito. Eu não conseguia pensar em uma resposta, então não disse nada. Cerrei os punhos e fiquei mais ereta, esperando que ele dissesse algo mais. — Quando você parou de usar franja, Kitten? Você sabe o quanto eu a amo. — disse ele em voz baixa. Seus olhos estavam implorando para mim. Por que, eu não sabia. — Eu parei de me preocupar com o que você ama há muito tempo atrás. — eu respondi irritada. — Lembra? Eu estava seguindo suas ordens. Ele ficou lá e apenas balançou a cabeça. Um minuto inteiro deve ter passado, e, finalmente, ele murmurou: — Você deve estar se perguntando como isso é possível... Mas eu já tinha ouvido o suficiente. — Eu já sei como isso é possível. Tommy e eu não guardávamos segredos. — É claro que Tommy guardou, ambos guardaram, mas eu senti necessidade de atacar logo na garganta. Tudo o que ele fez foi levantar uma sobrancelha em questionamento e esperar que eu dissesse outra coisa. Eu deixei escapar um suspiro. — Bem. Então você está vivo. Bem, estou feliz por você, Grizz. Espero que você possa construir uma vida boa para si em algum lugar. Só me faça um favor. — eu estreitei os olhos. — Certifique-se de que seja tão longe de mim e dos meus filhos, quanto possível. Meu coração acelerou quando peguei a minha bolsa e as chaves. Eu tinha que sair daqui. Agora. Tinha que me afastar antes que eu perdesse o controle de tudo, até mesmo dos lugares no meu cérebro.

— Eu acho que você não recebeu a mensagem de Carter de que não é mais necessário. — minhas palavras saíram em um guincho agudo. Meu corpo estava traindo minhas ações. Olhei para as chaves na mão, vi que estava começando a tremer. Ele entrou totalmente no cômodo nesse momento. — Você está tremendo, Kit. Você está com medo de mim? Eu coloquei a bolsa no ombro. — Eu nunca tive medo de você, e eu não respondo mais por Kit. Nunca mais me chame assim. Oh, espere. — eu empinei o queixo. — Isso não será um problema. Porque nós não vamos nos falar de novo. — Não me deixe. Por favor. Deixe-me falar com você. Deixe-me explicar algumas coisas. — Oh, vinte e cinco anos mais tarde e agora você quer “explicar algumas coisas”? Você sabe o quê, Grizz? Você poderia ter feito isso em 1975, mas não fez. E agora não importa. Nada disso. — fiquei mais altiva. — Acabou. Chega. Você fez tudo o que se propôs a fazer. O Grizz todo-poderoso, de alguma forma enganou o sistema. Ele não enfrentou o meu sarcasmo, em vez disso, fez uma pergunta. — Por que você usou a bandana? Um milhão de respostas possíveis passou pela minha mente. Eu poderia ter inventado alguma coisa. Torturado com alguma história ridícula. Mas eu decidi que a verdade machucaria mais. E agora, eu queria que ele fosse ferido. — Definitivamente não foi ideia minha. Tommy me pediu para usá-la. Depois que contei para ele que você ainda estava vivo e deixou um jeito para eu entrar em contato com você se precisasse, ele me pediu para usá-la para que eu pudesse tomar uma decisão. Mas eu falei para ele que não seria necessário. Eu estava com ele, e ver você não mudaria isso. Mas ele insistiu, então eu usei, e Carter enviou o sinal. — eu deixei escapar uma risada dura. — E como você pode ver, não importa mais. Ele olhou para mim, a dor em seus olhos subitamente substituída por outra coisa, algo que eu não conseguia ler. Olhei para ele duramente. — Vou perguntar isso apenas uma vez, e se você tem um osso decente sobrando no corpo, vai me dizer a verdade. Vou te absolver de todas as mentiras e meias-verdades que você já me disse ou me permitiu acreditar há vinte e cinco anos. E tenha em mente que não sou mais a adolescente ingênua com quem se casou em 1975. Eu vou saber se você está me dizendo a verdade.

Ele não quebrou o contato visual em momento algum. — A polícia prendeu o assassino de Tommy e eles acreditam que foi casual. Você ou eles têm alguma coisa a ver com a morte dele? — Não. — sua voz estava calma, baixa. Eu balancei a cabeça lentamente, acreditando e aceitando a sua resposta. Soltei a respiração que eu estava segurando e comecei a passar por ele. Parei quando meu ombro roçou o seu bíceps. Eu pude sentir sua cabeça se voltar para mim, embora estivesse olhando para frente, para a porta aberta. Então, o braço dele subiu, e ele acariciou suavemente a minha bochecha com as costas da mão. Eu congelei, mas seu toque enviou um sobressalto que eu não esperava. Eu o afastei e continuei andando, falando por cima do ombro: — Se você me der licença agora, eu não quero chegar atrasada na manicure. Eu sabia que ele tinha virado para me ver sair e parei na porta, me virei para olhar para ele. — Eu tenho que me preparar para o meu encontro de hoje à noite.

Capítulo Quarenta e Cinco Grizz 2001, Fort Lauderdale O impulso de impedi-la fisicamente de deixar a igreja foi quase sua ruína. Ele tentou não recuar quando ela disse todas aquelas coisas. Afinal, ele merecia. Mas saber que ela tinha o direito de se sentir daquele jeito e realmente ouvir as palavras saírem da sua boca, eram duas coisas diferentes. Ela mudou e ela estava certa. Ela não era mais a jovem com quem ele tinha casado. Ela era uma mulher que ficou viúva duas vezes, e agora estava criando dois filhos sozinha. Foi-se a adolescente vulnerável que ele sequestrou há vinte e cinco anos. Ela tinha se tornado uma adulta forte, autoconfiante e responsável. E talvez, por causa disso, ele percebeu que estava mais atraído por ela agora do nunca. Seu coração estava na garganta, quando estava de pé na porta da sala de aula, observando-a sem ela saber. Sua figura jovem tinha sido substituída por uma mais ampla, uma versão mais curvilínea, que tinha conhecido duas gestações e partos. Ter filhos combinou com ela. Ela estava absolutamente perfeita, e ele nunca se sentiu tão fascinado por ela. Uma coisa não mudou. Seus grandes olhos castanhos. Nem mesmo as pequenas rugas nos cantos tiraram o olhar da alma, que sempre o manteve cativo. Em algum lugar lá no fundo, ele esperava que vê-la afastaria todos os sentimentos que o atormentaram ao longo dos anos. Esperava que ela fosse alguém com que sempre se preocuparia, mas não tivesse o mesmo poder sobre ele. Mas um olhar lhe disse que ele ainda era totalmente, profundamente e completamente apaixonado por ela. Ainda mais agora, que ela demonstrou uma maturidade e força que combinavam com a mulher que ela se tornou. A mulher dele.

Ele não tinha um plano. Ainda. Mas não havia possibilidade de ele se afastar dela. Ele lutaria por ela, e não sairia perdedor. Porque se ele não a reconquistasse, ele simplesmente pegaria o que queria. Ele sempre pegou, e estava convencido de que nunca seria capaz de mudar isso. Mas faria isso da maneira certa, por agora. Do jeito dela. ********** No dia seguinte, ele empurrava calmamente o carrinho pelos corredores do supermercado, avistando-a pela sua visão periférica. Ele sabia que ela tinha falado sério na noite anterior. Que iria em um encontro. Imediatamente, ele ligou para Anthony e ganhou acesso à academia de propriedade privada de um amigo. Havia uma sala nos fundos que era utilizada para lutas ilegais, e Anthony estava mais do que disposto a lutar alguns rounds com Grizz, e deixá-lo extravasar algumas frustrações. — Não na cara, filho da puta. — Anthony lhe tinha dito. — Vou levar Christy para sair hoje à noite. Se eu voltar para casa com o rosto ensanguentado, ela vai ficar chateada. — Sem problema. — Grizz disse ao socar o estômago do Anthony. Ele desejava agora que tivesse estabelecido a mesma regra para o Anthony. Agora, Grizz ostentava um rosto machucado e inchado. No início, a dor foi bem-vinda. Agora, ele percebia que a contusões poderiam dar a impressão errada para a Kit - Ginny. O cara de Anthony tinha reportado que ela era uma criatura de hábitos dominicais. Igreja, café da manhã na casa de panqueca local com alguns amigos da igreja, e depois o supermercado. Depois de todos aqueles anos juntos, ele pensava que tinha ensinado melhor. Agora, ele só esperava que ela descesse o corredor e o notasse. Quando aconteceu, ela parou e olhou. — Hunf! Vejo que algumas coisas nunca mudam. — ela sussurrou quase para si mesma depois de ver o rosto inchado. — Você está me seguindo? Ele deu de ombros. — Onde estão as crianças? — Graças a Deus não estão comigo. — os olhos dela brilharam. — Mimi ficou de babá para os Bears na noite passada e dormiu lá, e Jason passou a noite com um amigo. Você está louco?

— Não louco. Apenas com fome. — disse ele casualmente, se concentrando na caixa de cereal que segurava. Ela olhou para cima e para baixo no corredor. Eles estavam sozinhos. — Não posso acreditar que você teve a coragem de aparecer no meu supermercado! — sua voz ficou mais alta. — Como se atreve a me seguir? — Eu não a segui, e não é o seu supermercado, e eu posso fazer compras em qualquer lugar e sempre que quiser. — ele podia sentir seu olhar enquanto continuava a fitar o cereal. — Então, como foi seu encontro na noite passada? — Isso não é da sua conta! — Bem, eu estou feliz que você esteja seguindo em frente, Ginny. Você merece ser feliz. — ele quase se engasgou com as palavras. Ela queria que ele acreditasse que ela estava genuinamente feliz, então talvez, apenas deixe-a pensar que ele estava genuinamente feliz por ela. O que não poderia estar mais longe da verdade. Ele nunca foi para o ensino médio, portanto não conhecia as jogadas, mas estava certo de que era algo como isto. Quem sabe, talvez ele até gostasse um pouco. Ela bufou, e, propositadamente, ele não viu quando ela terminou a compra, pagou e saiu da loja. Mas a confiança acabou depois que ele pagou seus mantimentos e se dirigiu para seu carro. Era desse jeito que ele queria lidar com isso? Foi apenas dez minutos, e ele já estava emocionalmente exausto. Só comprovou na sua cabeça como ele se tornou aquela pessoa. Ele nunca tinha tempo para tal absurdo, e, com certeza, não tinha tempo para isso agora. No que dizia respeito a pegar o que queria, como diabos ele iria fazer isso quando havia crianças a serem consideradas? Ele podia se ver como um pai para Mimi e Jason? Se ele se permitisse pensar sobre isso, sim, ele achava que podia. Ele tinha um desejo profundo que sempre o chamava, mas nunca pôde identificar. Ele sempre pensou que fosse Ginny, e sim, ela era uma grande parte disso, mas ele também percebeu, enquanto sentado no funeral de Tommy, que havia algo mais que ele ansiava. Algo que ele nunca tinha experimentado e queria tentar. Ele queria ser parte de uma família.

Capítulo Quarenta e Seis Mimi 2001, Fort Lauderdale Ela não achava que era possível sofrer tanta humilhação em uma vida. Ela estava sentada no banco da frente da caminhonete de Christian Bear e desejava ser invisível. Ela nunca quis estar tão longe do Sul da Flórida quanto neste exato momento. De qualquer maneira, sua vida estava parecendo errada, e os recentes incidentes apenas cimentaram na sua mente o que ela queria o tempo todo. Ir embora. Partir. Claro, ela tinha começado a espiral descendente por conta própria quando concordou em ajudar Leslie. Piorou quando seus pais se separaram, e mesmo que ela tenha ficado feliz quando reconciliaram, sua vida despencou seriamente quando Elliott - Nick, ou qualquer que seja o seu verdadeiro nome, a usou. Ela não achava que poderia ficar pior depois disso, mas era possível. Pior do que ela poderia ter imaginado. Oh, pai. Ela ainda estava de luto pela morte do pai. Sim, Tommy Dillon sempre seria seu pai, e não o cara que engravidou a sua mãe. E, embora ela sentisse que estava de luto por Tommy de uma forma saudável, ela notava uma pena silenciosa de seus amigos. As palavras não ditas e os sussurros. Ela não sabia se estava imaginando ou não, mas algo lhe dizia que alguns deles conheciam a história dos seus pais, e ela sentia o julgamento e admiração, sem que ninguém realmente dissesse alguma coisa. Ela sabia que alguns dos pais tinham descoberto há muito tempo que sua mãe tinha sido casada com um homem que foi executado. Ela não podia deixar de se perguntar se eles tinham descoberto que ele também era seu pai biológico. Ela já não odiava Grizz, o homem que ela nunca conheceria, mas ela odiava o que seu legado pode ter deixado em seu rastro. Ela queria ir embora.

Ela esperou encontrar conforto em alguém. Ela sabia que via Slade Bear sob uma luz diferente, depois da noite em que ele a salvou, e esperava a mesma coisa dele também. Ela disse a si mesma que ele estava tão envolvido na faculdade que simplesmente não estava percebendo a dica de que ela tinha sentimentos por ele. Estava mortalmente errada. Ele sabia sobre seus sentimentos, e na noite passada, ele a dispensou o mais suavemente possível. Suas bochechas queimaram enquanto tentava evitar as memórias, mas elas vieram de qualquer maneira. Ele apareceu na noite anterior na casa dos pais. Parou para pegar alguma coisa e ficou surpreso quando passou pela porta e a viu no sofá lendo para sua irmã mais nova, Daisy. Ela tentou pedir por algumas aulas de condução mais uma vez. Ele não respondeu, em vez disso se ofereceu para ajudar a colocar Daisy para dormir. Mimi ficou emocionada. Slade queria ficar sozinho com ela. Mas depois que Daisy foi dormir, ele falou da maneira mais gentil e agradável possível: ele não estava interessado. Ela era uma das meninas mais doces e bonitas que ele conhecia, mas... Havia mais de um “mas”. As famílias deles eram próximas há anos e seria como namorar uma irmã mais nova. Ele estava no primeiro ano da faculdade e não queria uma namorada séria. Ele não poderia dar-lhe o tempo e a atenção que ela merecia. Ela queria dizer que ele podia ter parado depois do primeiro “mas”. Ela não queria ouvir mais nada. Ela faria dezesseis anos em breve. E foi culpa dela não ter percebido a primeira, das várias sugestões. Para alguém que considerava ter uma quantidade razoável de inteligência, ela era absolutamente estúpida quando se tratava de assuntos do coração. Não, se Slade Bear tivesse o mínimo interesse nela, teria demonstrado. Teria feito funcionar. Sua humilhação ficou ainda pior quando se lembrou da situação de merda que ele a salvou. Ela estava grata que ele a tivesse salvado naquela noite, mas agora ela queria que tivesse sido qualquer um, menos ele. Até Christian teria sido uma escolha melhor. A mãe dela estava certa, eles eram amigos quando mais jovens. Se ela tivesse mantido aquela amizade, talvez ele teria sido o amigo em cujo ombro ela choraria. E agora, ela estava sentada na caminhonete do Christian. Mais mortificada do que nunca. Se houvesse um penhasco para pular, ela estaria sobre a borda nesse momento.

Christy Bear perguntou para Christian naquela manhã, se ele se importaria de levar Mimi para casa. Ele resmungou um sim conforme se dirigiam para a caminhonete. À medida que faziam os quarenta e cinco minutos de viagem de carro para a casa dela, ela tentou quebrar o silêncio desconfortável, envolvendo-o em uma conversa casual, e ele pareceu se animar. Ela observava seu perfil enquanto dirigia. Ele era realmente muito bonito. Puxou para o pai, Anthony, que era um nativo americano de verdade. Os olhos azul-claro intensos do Christian eram a única coisa que herdou da mãe, e contrastavam com a pele bronzeada escura e o cabelo preto longo, que quase chegava à cintura. Certamente, ele não herdou a personalidade doce da Christy. Christian tinha uma selvageria que a assustava, mas ela tinha que admitir, que ela poderia achar atraente, se não tivesse tão absorvida pela rejeição do Slade na noite anterior. Então, ela começou a ter uma sensação de desconforto bem reconhecível. Não! Isso não está acontecendo. Agora não. Não na caminhonete do Christian! Ela se encolheu ligeiramente no banco e percebeu com horror que, sim, havia acontecido. Ela tinha acabado de sentir a menstruação descendo, e, agora, estava encharcando seu short. Ela queria morrer. Como ela sairia da caminhonete sem que ele percebesse? Pior ainda, ela estava certa de que estava manchando o assento debaixo dela. Ele notou que ela estava chateada e olhou para ela. — Você está bem? — ela pensou ter sentido uma preocupação genuína. Ela fingiu tosse e hesitou, não sabia como contar que sua menstruação tinha acabado de descer e ela tinha certeza de que agora estava no assento da sua caminhonete. Ela não conseguia pensar em nada que pudesse irritar mais um cara do que sangue menstrual por todo o couro agradável do seu carro. Especialmente, um cara como Christian Bear. Ele olhou para ela interrogativamente. Ela rangeu os dentes. O que eu tenho a perder? Eu já me envergonhei com Slade ontem à noite, podia muito bem colocar a cereja no bolo e rezar para nunca mais ver outro Bear, pelo resto da minha vida. — Christian, eu não sei como dizer isso, mas tenho certeza que acabei de ficar menstruada. — as bochechas dela queimaram. — Sinto muito. Posso sentir que encharcou minha calcinha e shorts, e eu sei que está no assento do seu carro. Quero só morrer. Pago qualquer dano. Sua expressão era ilegível. — Sem problemas. Vamos levá-la para casa. Depois limpa. Não se preocupe, Mimi.

Christian estava tentando se acalmar para ver se ela queria talvez sair com ele em algum momento, mas a confissão dela interrompeu sua linha de pensamento. Só conseguia pensar em deixá-la à vontade. Além disso, ele era Christian Bear. O sangue era o menor dos seus problemas. — Você não sabe o tanto que isso é embaraçoso. — disse ela enquanto discava um número e enviava mensagens. Ele encolheu os ombros. — É uma merda normal de menina, e não sei muito sobre isso, mas eu tenho certeza que acontece. Como eu disse, depois limpa. Mimi parecia frenética agora. — Uh, minha mãe não está em casa ainda, e não está respondendo minhas mensagens de textos, e estou sem a chave. Ela está no restaurante de panquecas ou supermercado. Ambos são no caminho de casa. Você pode me levar por lá e ver se podemos encontrá-la? Ele perguntou para ela qual restaurante e supermercado. Quando pararam no semáforo, silenciosamente, ele estendeu o braço na frente dela e abriu o porta-luvas. Pegou uma toalha de mão e indicou para ela levantar a bunda do assento. Ele passou no couro. — Vê? Saiu na hora. — ele alcançou atrás dela, no banco traseiro, e pegou uma jaqueta leve. — Você pode colocar isso na cintura. Amarrá-la na frente. Vai cobrir a sua bunda e as mangas são longas o suficiente para pendurar na frente. Mimi aceitou sem palavras. Ginny não estava no restaurante de panquecas e ainda não tinha atendido o telefone de casa, ou respondido as mensagens. Eles entraram no estacionamento do supermercado. — Ela está aqui! — Mimi gritou quando viu o carro da mãe no estacionamento. — Graças a Deus, ela está aqui. — Você quer que eu espere com você até ela sair? — Não precisa. Você já fez o suficiente, e eu não sei quanto tempo ela vai ficar. Pode ter acabado de começar as compras. Vou apenas entrar e encontrá-la. — Eu não me importo, Mimi. Sério. Se você quiser pegar sua chave de casa, espero e levo-a para casa. Mimi já tinha começado a sair da caminhonete e estava pegando sua bolsa, que estava no chão na frente dela. Ela sabia que por mais que Christian estivesse sendo gentil, ela ainda estava envergonhada por ter ido tão longe. Pior doze horas da vida. Não. Ela encontraria sua mãe, apressaria as compras, e iria para casa.

— Você já fez mais do que suficiente, Christian. Depois devolvo o casaco. Obrigada. Ela conseguiu dar um sorriso. Ele acenou um adeus, e ela fechou a porta da caminhonete e entrou para procurar sua mãe. Ela fez uma rápida parada no banheiro feminino e colocou a calcinha e o short que tinha usado nos Bears no dia anterior. O banheiro do supermercado não tinha uma máquina que vendesse produtos de higiene feminina, por isso ela carregou a calcinha com toalhas de papel. Serviria até que chegasse em casa. Em seguida, ela foi procurar a mãe. Mas depois de andar para cima e para baixo, por cada corredor, ela correu para frente da loja a tempo de vê-la indo embora. Ela devia estar pagando quando entrei, eu deveria ter olhado nas filas do caixa primeiro. O que fazer agora? Ela foi para fora e sentou-se em um banco. Esperaria os cinco minutos que demorariam para Ginny chegar em casa, ligaria em casa e pediria para a mãe voltar. Ela começou a enviar uma mensagem para Christian para agradecê-lo novamente por ser tão compreensivo, quando um movimento à esquerda chamou sua atenção. Ela viu um homem que não deveria reconhecer, mas de alguma forma aconteceu. Talvez fosse instinto. Talvez fosse algo espiritual. Talvez, nenhum dos dois. Talvez ela estivesse errada. Mas suas entranhas lhe diziam que ela não estava errada. Ela o observou caminhar até um Chevelle branco com uma listra preta correndo no meio. Um cara com muita aparência de mau, em um carro supermal encarado. Ela não tinha ideia de como, mas sabia. Ela estava olhando para o doador de esperma maldito. Grizz. Ela estava olhando para o seu pai biológico.

Capítulo Quarenta e Sete Grizz 2001, Fort Lauderdale Ele tinha acabado de carregar as suas compras e se preparava para entrar no carro quando ele a ouviu. — É você, não é? Ele parou sobressaltado, enquanto observava sua filha ir para o lado do passageiro do carro e sacudir a maçaneta da porta. A mesma filha que enganou com um telefonema para a prisão fingindo ser a mãe. Ele não respondeu, mas analisou lentamente os arredores. — Estou sozinha. Você é o Grizz, não é? — ela perguntou em voz baixa. Ele mal ouviu por causa do barulho no estacionamento. Ele ainda não respondeu. — Você sabe que mataram meu pai? — sua voz era calma, mas ele percebeu o queixo empinado desafiadoramente. Ele viu a mesma expressão no rosto dela que ele tinha visto na da sua mãe mais de vinte e cinco anos atrás. A noite que levou Ginny para o motel. E de novo, há menos de quinze minutos no corredor do supermercado. Ele não respondeu, mas entrou no carro, estendeu a mão para destrancar a porta e abriu a sua janela. — Entre. — disse ele. Seus olhos se arregalaram. Então é ele. Ela não sabia como era possível, mas estava certa. Ela inclinou-se e olhou para ele pela janela do passageiro. — Por quê? Assim, você pode me matar também? Então, quem será o próximo? Meu irmão mais novo? Então você pode sequestrar a minha mãe, como você fez anos atrás, e desaparecer? Assim que as palavras saíram da boca dela, ela soube que não deveria ter dito. Leslie tinha compartilhado com ela algumas das coisas que ele tinha feito. Sua mãe tinha

confirmado partes delas. Mas Ginny também compartilhou histórias do amor deles, um amor que ela acreditava ser verdadeiro. Mimi sabia que Grizz nunca faria mal a sua mãe. Ela podia confiar no seu instinto, que lhe dizia que ele não teve nada a ver com a morte de Tommy e também, que nunca faria qualquer coisa para prejudicá-la ou Jason? Ela estava em cima do muro. Mas não por muito tempo. Tinha acabado de viver os meses mais dolorosos da sua vida. O que eu tenho a perder? Ela subiu e bateu a porta atrás dela. Ele não disse nada. Não olhou para ela. Apenas girou a chave e o motor rugiu alto para a vida. Ele saiu para a estrada principal. Então, depois de dirigir por apenas alguns minutos, parou no próximo centro comercial. Estacionou sob uma árvore frondosa, longe das lojas, e desligou o motor. Ele olhou para ela. — Nunca. Quero dizer, porra, nunca entre em um carro com um homem estranho. Nunca! — sua voz era um rosnado baixo. Levou menos de três minutos para dirigir de um estacionamento para o outro, e ela observou-o o tempo todo. Esta era a última coisa que ela esperava que ele dissesse. Ele ergueu a mão quando ela abriu a boca para falar. — E antes que você solte algum bordão adolescente, que não sou seu pai e não posso te dizer o que fazer, você precisa saber que eu diria isso para qualquer garota que me pedisse uma carona. Entendido? Ela não sabia o que esperava, mas não era uma reprimenda. Especialmente, por que ele estava certo. Ele a interrompeu um segundo antes que ela pudesse dizer que ele não era o pai dela. Droga. Agora o quê? — Você não precisa ter medo, e se você sabe algumas das coisas que eu tenho certeza que sabe sobre mim, posso entender por que é possível que tenha. Mas eu não matei Tommy e a última coisa que eu faria é machucar você, sua mãe ou seu irmão mais novo, ou permitir que alguém próximo fizesse isso. Ele estava virado para ela agora. Tirou os óculos de sol, e lhe deu um olhar firme. Dizem que os olhos são a janela para a alma. Nas profundezas do olhar dele, Mimi soube que ele falava a verdade. Ela deixou escapar um longo suspiro. Mas como era ao menos possível que ela estivesse tendo uma conversa com um homem que foi executado no verão passado? Eles conversaram por quase trinta minutos. Na verdade, ela fez perguntas e ele deu respostas.

Finalmente, ele disse: — Eu preciso te levar para casa. — Você vai me levar para casa? — ela piscou. — Sim. Eu vou te levar para casa. — Eu... eu... eu não acho que seja uma boa ideia. Você não deveria estar morto? E se um dos nossos vizinhos te reconhecer? E o que você estava mesmo fazendo em um supermercado, aqui no Sul da Flórida? Quero dizer, você não devia estar escondido? Ele riu. — Chama-se esconder à vista de todos, e não é muito difícil. — então seu tom mudou, e ele deu-lhe um olhar sério. — Isso não significa que eu quero ser visto ou reconhecido. Eu sou James Kirkland agora. Eu posso me parecer com Jason Talbot, mas não sou ele, e não tenho o hábito de sair. — Então, se alguém reconhecê-lo e tenta delatar, o que você vai fazer? Você vai matálo? — seus olhos estavam arregalados. — Vejo que a sua mãe tem sido sincera sobre mim. — ele não sabia se estava pesaroso ou aliviado. Ela assentiu com a cabeça, e ele reconheceu algo em sua expressão. Ela ficou impressionada. Ele não gostou. — Eu não sou a mesma pessoa que costumava ser. — disse ele com firmeza. — Você vai entrar comigo? Vai falar com a mamãe? Ela não tinha certeza para onde estava indo com isso. Não conseguia entender seu coração ou suas intenções, mas percebido várias coisas na última meia hora. Em primeiro lugar, ela sabia que não tinha nenhuma razão para ter medo dele. Em segundo, a jornalista nela estava intrigada. Terceiro, ela tropeçou em algo muito mais interessante do que Slade Bear ou a amiga Lindsay, em seu passeio mais recente de compras. E em quarto lugar, o seu espírito interior estava dizendo a ela que esse homem, seu pai biológico, seria o instrumento para fazer sua mãe feliz novamente. E por alguma razão, a felicidade da sua mãe de repente se tornou muito, muito importante para ela.

Capítulo Quarenta e Oito Ginny 2001, Fort Lauderdale Eu estava guardando as compras quando Denise trouxe Jason para casa. Enquanto eu trabalhava, estava ponderando os acontecimentos das últimas vinte e quatro horas. Ver Grizz na igreja tinha sido um choque, mas tinha que admitir para mim que eu sabia que, eventualmente, ele apareceria. Não acreditava que ele iria embora depois do que eu disse para Carter falar para ele. O fato de ele ter aparecido no meu supermercado no início desta manhã tinha me enervado mais do que gostaria de admitir, e tive um pouco de satisfação presunçosa por saber que estava certa, que ele não ficaria longe. Também ainda estava um pouco atordoada com a admissão de Alec na noite passada. Nós nos encontramos para jantar antes de ir ouvir a mesma banda do fim de semana anterior, e falei para ele o que Jason havia dito sobre Caleb pensar que formaríamos uma boa família. Eu perguntei sua opinião sobre como continuar amigos, mas dissuadir os nossos filhos dessa noção de que um dia poderíamos ser um casal. — Isso seria tão ruim? — ele perguntou timidamente. Então, olhei para Alec. Olhei de verdade. E notei algo em sua expressão que eu não tinha visto, ou não tinha me permitido ver antes. Atração. Em consequência, naturalmente, veio o constrangimento de tentar descobrir como poderia ser amiga de um homem, por quem eu não estava interessada romanticamente. Eu sabia que Alec seria um parceiro maravilhoso para qualquer mulher, e mesmo que eu não me sentisse assim em relação a ele por agora, não pude deixar de me perguntar se algum dia seria possível. Eu estava dando um tiro no pé? Queimando uma ponte atrás de mim? Eu não respondi a sua pergunta. Contornei-a e permiti-me desfrutar da sua companhia o resto da noite. Felizmente, ele não fez nenhuma tentativa de qualquer coisa íntima, nem mesmo segurar a minha mão. Em

um

momento,

fiquei

um

pouco

surpresa

quando

Alec

perguntou

especificamente sobre Sarah Jo. Ele queria saber se nós retomamos o que parecia uma

amizade estreita, uma vez que ela e Stan decidiram ficar nos Estados Unidos. Eu respondi honestamente, disse que Sarah Jo esteve lá por mim nas semanas trágicas após a morte de Tommy, mas como a maioria das pessoas, ela voltou para a sua vida ocupada. Eu não a tinha visto muito, ou ao menos uma vez. Quando coloquei uma caixa de cereal na prateleira, eu pensei sobre Sarah Jo, sobre por que parecia estar se afastando. Era apenas a loucura da vida, ou algo mais? Meu devaneio foi interrompido por um “estou com fome” de Jason quando ele entrou na cozinha. — Nem mesmo um “Oi, mãe, como você está”? — perguntei quando dei um beijo no topo da sua cabeça. Ele me deu um sorriso largo e passou os braços em volta da minha cintura. — Oi mãe! Como você está? Eu estou com fome. — Acabei de comprar presunto para lanche. Faça um sanduíche. — eu disse a ele. — Owww, você pode fazer para mim? — Claro. — eu disse quando comecei a levar alguns produtos enlatados para a despensa. — Eu estava indo limpar a caixa de areia da Spooky, o que você deveria ter feito antes de ir para o Max, em vez disso, vou fazer um sanduíche para você e você pode limpar a caixa. Ele me seguiu até a despensa e olhou para mim com os olhos arregalados. — Desculpe, mãe. Eu esqueci. — Eu sei que sim, Jason. Eu não estou chateada com você. Tenho esquecido um monte de coisas ultimamente, especialmente uma vez que estamos todos tentando acostumar a fazer as tarefas do seu pai. — eu não estava me referindo à caixa de areia da Spooky, mas outras tarefas domésticas que eram do Tommy. Vinte minutos depois, a caixa da gata estava limpa e Jason tinha acabado o sanduíche. Olhei para o relógio, e ocorreu-me que Christy já devia ter trazido Mimi para casa agora. Peguei minha bolsa e percebi que o meu telefone não estava nela. Quando pensei sobre isso, vi que não fiquei com o meu telefone a manhã toda. Aposto que ele ainda estava carregando na minha cabeceira. Olhei no escritório do Tommy. Jason estava sentado na mesa fazendo o dever de casa. Era o novo lugar favorito dele para estudar.

Eu estava subindo para pegar o telefone e ver se Mimi tinha mandado uma mensagem ou ligado, quando a porta da frente abriu. Virei-me e tive que me segurar para não ofegar alto. Mimi entrou pela porta - seguida por Grizz. Uma raiva intensa me atingiu como um soco no estômago, seguida de uma leve curiosidade. Fiquei ali, esperando alguém falar alguma coisa. Qualquer coisa. — Você não mantém a porta da frente trancada quando está em casa? — Grizz perguntou em voz baixa e profunda. Típico Grizz. Jason pôde vê-los através das portas francesas do escritório de Tommy, e ele saiu no momento, a sua curiosidade despertada. Nós quatro estávamos no hall de entrada agora, apenas olhando. Mimi quebrou o silêncio. — Eu encontrei um velho amigo do meu pai e dos Bears. Ele se ofereceu para me trazer para casa. Acabou de saber sobre o papai e queria oferecer suas condolências. Você se lembra de James Kirkland, não é, mamãe? Claro, ela estava mentindo e as centenas de coisas que queria sair da minha boca tiveram que ficar onde estavam por causa de Jason. A primeira, é claro, era como eles se encontraram? Certamente, eu não tinha visto Mimi com ele no supermercado. Olhei para o meu filho, que apenas fitava aquela montanha de homem, que tomou conta de todo nosso saguão. Sua boca estava ligeiramente aberta enquanto ele verificava Grizz lentamente, da cabeça aos pés. Jason se aproximou dele e estendeu a mão, como seu pai havia lhe ensinado. — Eu sou Jason. Você conhecia o meu pai? Grizz olhou para baixo e sorriu para o meu filho. Um sorriso que derretia meu coração no passado e estava começando a ter o mesmo efeito agora. Pare com isso, Ginny. É um ultraje horrível e perigoso para a sua família. Ele não tem o direito de estar aqui. Não me lembro dos pequenos trechos de conversas que foram trocados. Havia um alarme alto na minha cabeça, como se um trem de carga tivesse disparado através dela. Eu sei que Grizz disse algo que fez Jason rir. Eu não o convidei para entrar mais em casa, e eu não tinha nenhuma intenção de fazer isso.

Depois de alguns minutos, eu soltei: — É bom ver você de novo, James. Obrigada por ter vindo. Eu vou levá-lo para o seu carro. Eu dei uma olhada para Mimi que dizia que teríamos uma conversa particular logo que eu voltasse para a casa. — Ele pode ficar para o jantar? — perguntou Jason. Percebi que Grizz o tinha cativado. — Tenho certeza que ele tem planos para o jantar. — eu olhei para Grizz e vi a compreensão nos seus olhos. — Talvez outra hora, Jason. — disse ele calmamente. Mimi intrometeu antes que Jason objetasse. — Vamos, pirralho, você ainda tem que tentar me vencer naquele novo jogo que acabou de ganhar. Se havia um outro benefício, além do óbvio, que me deixava feliz por ter reconectado com a minha filha, era o tanto que ela tinha se inserido amorosamente e perfeitamente de volta na vida do seu irmãozinho. Ele começou a segui-la enquanto ela se dirigia para o escritório, mas parou para se virar e falar com o Grizz. — Eu espero que você volte, Sr. Kirkland. — então, com um meio aceno, ele seguiu a irmã para o escritório. Sem palavras, segui Grizz para o seu carro. — Você me deve uma explicação. — eu disse em voz baixa, de pé e com os braços cruzados e olhando para o lado do motorista do seu carro. Ele enfiou a mão no cinzeiro e tirou um cartão de visita. Era do serviço de paisagismo de Anthony. Ele pegou uma caneta do console e escreveu algo na parte de trás. — Eu não vou te ligar, se é isso que você está pensando. — eu disse, minhas unhas cavando os meus braços. Sem olhar para mim, ele disse: — Bom, porque eu não tenho um telefone. — ele me entregou o cartão. — O meu endereço está atrás. Você quer uma explicação, venha me ver. Eu chego em casa do trabalho às seis todas as noites. — Você quer que eu vá até você? — eu falei com raiva. — Você não pode ter tudo do seu jeito, Ginny. Obviamente, não ficou feliz em me ver na sala de aula da igreja. Não gosta que eu compre no seu supermercado. Você não me quer na sua casa, e já deixou claro que não me ligaria, mesmo que eu tivesse um

telefone. Se você não conseguir a explicação que está procurando com a Mimi, você sabe onde me encontrar. Eu o encarei irritada. Então, ele deu partida no carro e engatou a ré. — Eu não vou incomodá-la novamente, Ginny. Vou ficar longe. Você tem a minha palavra sobre isso. Fiquei lá e observei-o afastar-se, revirando os olhos com sua última afirmação. Grizz nunca ficaria longe. Ele não saberia como. Obviamente, ele queria mergulhar de volta na minha vida. E como o valentão que ele sempre foi, ele faria de uma forma ou de outra. Eu tinha certeza de que o veria novamente. Meu pescoço formigava, e eu me virei, imediatamente ciente do meu entorno novamente. Lentamente, observei o bairro. Eu queria ter certeza de que ninguém o tinha visto. Eu precisava saber que ele não foi reconhecido. Mas enquanto eu caminhava de volta para minha casa, fiquei impressionada com a súbita percepção de que eu não precisava preocupar com isso. Eu estava pensando demais. Grizz nunca foi estúpido, e ele não teria permitido qualquer contato com Mimi, muito menos levá-la para casa, se houvesse ao menos uma sugestão de suspeita ou perigo. Ninguém se preocupava com o motociclista morto que tinha causado estragos no Sul da Flórida anos atrás. Aparentemente, ninguém além de mim.

Capítulo Quarenta e Nove Grizz 2001, Fort Lauderdale Grizz voltou para sua casa, em Laurel Falls. Sua mente ainda estava girando por causa da conversa que tivera com Mimi. Ela foi desafiadora, e ele se sentiu como se tivesse sido submetido a um interrogatório oficial. Se Mimi foi curiosa daquele tanto, ele só podia imaginar como seria a conversa dele com Ginny. Se eles chegassem a conversar. Ele respondeu todas as perguntas da Mimi honestamente, exceto uma, como ele fraudou a sua morte. No entanto, ele plantou alguma verdade na sua mente: que qualquer pessoa com poder suficiente e a quantidade certa de dinheiro pode fazer tudo o que quer. — Eu sei que você é, ou era rico. — ela disse, com a sobrancelha arqueada. Bom. Ele ficou feliz por ela não ter estendido mais o assunto. Sua filha era inteligente e um pouco atrevida. Ela continuou com outras perguntas depois disso. Ele ficou um pouco surpreso quando ele pensou ver seu lábio tremer no momento que ela disse em voz baixa: — Então, acho que você nunca me quis. Você queria a mamãe, mas eu não. Você disse para ela se certificar que eu nunca soubesse de você. Imagino que é porque não queria me conhecer. Nesse momento, ele poderia ter explicado para ela, que nunca tinha sido sua intenção ficar distante. Ele poderia ter tido uma longa discussão sobre nunca acreditado que a sua falsa execução levaria tantos anos. Em vez disso, ele levantou o quadril do assento de carro e pegou sua carteira. Procurou e tirou três fotos que estavam surradas e foram cortadas para caber. Ele entregou para ela. Suas mãos tremeram quando ela olhou para as fotos. Eram dela quando ela era apenas uma menina. — Mamãe enviou para você? — algo que parecia ser esperança apareceu na sua voz.

— Não. — ele disse calmamente. — Ela honrou meu pedido para mantê-la longe. Eu vigiei você nos seus primeiros anos. Não queria perder nada. Quando ficou óbvio que levaria mais tempo do que eu esperava, parei de vigiar. Era demais para mim e não era justo com seus pais. Ou com você. Ela não disse nada, e ele percebeu que seu lábio começou a tremer mais ainda. — Eu gostaria tê-las de volta. — disse ele, sua voz profunda trouxe-a de volta. — São as únicas que ainda tenho. Ela recuperou a compostura e entregou-as de volta para ele. Agora, com as compras guardadas, ele preparou algo para comer e estava sentado no sofá olhando para a tela de TV em branco. — Eu não vou incomodá-la novamente, Ginny. Vou ficar longe. Você tem a minha palavra sobre isso. Suas próprias palavras, faladas apenas algumas horas atrás, zombavam dele. Quem ele estava enganando? Havia um pouco de sinceridade no que ele disse, mas ele estava, na verdade, desafiando-a. Ele estava certo de que percebeu um momento de fraqueza em seu olhar quando Jason se apresentou. Ele a entendeu direito? Ela ainda tinha sentimentos por ele? E se ela tivesse, com que fim? Ela teria duas vidas? Uma de viúva dedicada e mãe de dois filhos e outra como amante de um homem morto? Ele sabia como queria ver as coisas evoluírem, mas seria um tiro no escuro e ele não tinha escolha, a não ser esperar o impasse que ele iniciou. Ginny era uma das mulheres com mais força de vontade e teimosa que ele já conheceu, mesmo quando era mais jovem. Ela só podia estar mais forte agora. Ele foi para um segundo quarto, que transformou em uma sala de ginástica e levantamento de pesos. Quando seus músculos cansaram, ele tomou um banho quente e carregou a máquina. Embalou seu almoço para o dia seguinte e voltou para a sala de estar. Ele passou pelos canais de TV e, quando não encontrou qualquer coisa que lhe interessasse, jogou o controle remoto de lado. Onde ele tinha colocado o diário da Moe quando ele se mudou para cá? Ele foi para o quarto e vasculhou seus poucos pertences. Lá estava, enfiado em uma das bolsas que ele colocou em uma das gavetas do criado-mudo. Ele não tinha lido muito da primeira e única vez que pegou. Estava ficando cansado, e segunda-feira de manhã estaria aqui em breve. Talvez ele leria um pouco mais.

**********

O Diário de Moe, 1975 Cara Elizabeth, Eu não posso acreditar que ele ainda está agindo como se nada tivesse acontecido entre nós. Eu sei que ele me disse naquela mesma noite que provavelmente não deveria ter acontecido, que eu não deveria entender errado, mas sei que foi mais. Nenhum homem fez amor comigo antes. Homens me fodiam. Até o Fess, que tenta agir como se eu fosse mais especial do que uma qualquer, eu sei o que sou. Eu gosto do Fess e me preocupo com ele. Mas eu não o amo. Foi diferente com Grunt. Eu sei que ele estava chateado quando voltou da praia com Sarah Jo e descobriu o que Kit e Grizz estavam fazendo no Número Quatro. Vi-o caminhar de volta para o seu quarto com a cabeça baixa. Eu pensei que talvez pudesse mostrar-lhe alguns dos meus últimos esboços. Ele parecia gostar deles, e eu gosto de ouvir que tenho talento. Levei alguns dos meus desenhos para o seu quarto, e ele achou bons, mas percebi que a sua cabeça estava em outras coisas. Ele estava pensando nela. Eu decidi sair e pensei em talvez, simplesmente, abraçá-lo. Ele me segurou por mais tempo do que o normal, e quando olhei para cima, para ver se ele estava bem, ele beijou minha testa. Então, ele beijou minha têmpora. Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ele estava beijando o meu pescoço. Fechei os olhos e me deixei aproveitar. Ele fez o seu caminho pelo meu corpo, e a próxima coisa que vi, era que estávamos nus e na cama dele. Se ele não se importava e estava apenas tentando gozar, ele teria sido rápido. Mas não foi. Ele, realmente, gastou o seu tempo comigo, e foi tão bonito que quase chorei por algumas horas. Eu nunca tive essa sensação antes. Eu sei quando um homem goza, mas nunca soube que uma mulher conseguia também. Grunt me fez sentir coisas que nunca senti. Coisas que eu quero continuar a sentir, mas que ele tenha dito que sentia muito que aquilo tivesse acontecido e que não poderia acontecer novamente. Que ele não quer arruinar a nossa amizade, e que a minha amizade era muito importante para ele. Eu sei que ele tem sentimentos por ela, mas ela não o ama. Ela não se preocupa com ele do mesmo jeito que eu. Não é justo. Isso não é justo.

********** Então, Moe tinha sentimentos pelo Tommy. Grizz não ficou surpreso com isso. Além de Fess e Ginny, Tommy era a única pessoa que já tinha mostrado qualquer bondade para Moe. E agora, sabendo que eles tiveram uma noite de paixão, apenas confirmou o que ele já tinha descoberto nos fundos daquela loja de material de piscina em Tallahassee. Moe era a informante dentro do motel. Entre seu amor por Tommy e seu ódio por ele, matar Ginny serviria a dois propósitos. Sua mandíbula cerrou quando ele finalmente chegou à parte onde Moe tinha ajudado, inconscientemente, a planejar o estupro da Ginny e quase assassinato. Ele acreditava no que estava lendo. Que Moe não tinha intenção de ir tão longe, mas aquela puta, Willow, passando-se como alguém chamado Wendy, a tinha enganado. E Ginny pagou o preço. Bem, ele se certificou que Willow e o namorado desmiolado pagassem o preço final. Ele podia ter alguns arrependimentos sobre seu passado criminoso, mas nunca teve arrependimento por algo que ele fez em retaliação por qualquer coisa dirigida à Ginny. As últimas palavras de Willow para Moe zombavam dele e arranhavam seu subconsciente quando ele caiu em um sono agitado naquela noite. — Vai ser olho por olho... vai ser olho por olho. Ele

teve

sonhos

irritados

e

violentos

naquela

noite. Sonhos

de

estar

impotente. Mesmo que ele não tivesse testemunhado, reviveu a tortura e o estupro de Ginny por um homem com uma máscara de esqui preta. Sonhou que estava amarrado à maca na sala de execução, e ele podia ver Ginny através da janela de vidro. Só que ele não estava vendo-a sentada calmamente com o resto dos espectadores. Ele estava vendo do seu quarto no motel. O homem com a máscara de esqui preta tinha acabado de estuprar e bater em Ginny e ela ficou estirada, o rosto inchado e exausto. Um filete de sangue corria da sua narina esquerda e orelha. O homem colocou seu ouvido no peito de Ginny para ver se ela tinha batimento cardíaco e, satisfeito que a tivesse matado, desceu lentamente da cama. Grizz assistiu em um estado de sonho impotente quando o homem levantou-se e olhou em volta do quarto de motel, em busca de algo para roubar. Ele notou Gwinny saltar em cima da cama e gentilmente aproximar-se de Ginny. Ela começou a lamber o rosto de Ginny. Grizz viu o homem pegar Gwinny e matá-la. Então, ele colocou a gata preta debaixo das cobertas ao lado da Ginny. Era para ser uma surpresa sádica para a pessoa que, eventualmente, encontraria o corpo de Ginny.

Então, ele viu o homem tirar a máscara de esqui. Mesmo nas profundezas de um sonho tão escuro, Grizz sentiu seu coração acelerar. Ele não estava olhando para o estuprador de Ginny. Ele estava olhando para sua melhor amiga da época. Ele estava olhando para Sarah Jo.

Capítulo Cinquenta Ginny 2001, Fort Lauderdale Eu não sei quantas vezes eu peguei o cartão de visita que Grizz me deu essa semana e apenas olhei para ele. Eu joguei no lixo pelo menos três vezes, apenas para acabar procurando-o e limpando as manchas de morango e café juntamente com uma miríade de outras porcarias. Eu não tinha que mantê-lo. Eu tinha olhado tantas vezes que, inconscientemente, memorizei o endereço que Grizz tinha escrito no verso. Eu conhecia o bairro. Não sabia quem morava lá, mas já passei muito ao visitar clientes que moravam ou trabalhavam naquela área. Claro, uma vez que eu não tinha mais clientes, eu não tinha motivo para estar mais naquele caminho. Depois que Grizz foi até o carro naquele dia, voltei para casa para falar com Mimi. Deixamos Jason, que estava absorvido no seu jogo de videogame, e fomos para o escritório de Tommy, fechando a porta atrás de nós. Mimi explicou tudo. A decepção da segunda rejeição de Slade. A volta para casa desconfortável com Christian. A tentativa de me encontrar e, finalmente, deparar-se com Grizz no supermercado. — E você simplesmente soube quem era e caminhou até ele? — Ele parecia uma versão mais antiga daquela primeira foto que vi. Sabe, aquela com o cabelo comprido. Talvez eu quisesse que fosse ele, mamãe. Eu não sei. Quando ele não negou quem era, fiquei mais curiosa do que qualquer coisa. — Mas, Mimi, você entrou em um carro com um estranho! — Sim, eu já levei uma bronca dele por fazer isso. — disse ela timidamente. Isso era algo que Grizz teria feito. Repreender uma criança que ele não tinha criado. Por mais chateada que estivesse, senti um pequeno sorriso tentando encontrar o caminho para os meus lábios, mas eu evitei.

Mimi explicou que ele tinha sido franco e verdadeiro. Ela até o testou, perguntando coisas que ela já sabia. Ele não mentiu para ela. Nem uma única vez. Hunf. — Bem, espero que você saiba que estou proibindo você de vê-lo novamente. Nunca mais, Mimi. Ele não é bem-vindo na nossa casa ou na nossa vida. Ela olhou para mim. — Eu sei, mãe. Ele me disse que você ficaria furiosa e não era para tentar entrar em contato com ele ou vê-lo novamente. Ele não quis me dizer onde estava hospedado ou qualquer coisa. Eu podia tentar fazer uma busca em seu nome e documento do carro, mas não sou estúpida. Provavelmente está registrada em um endereço falso. Minhas entranhas começaram a se agitar. — Então, ele disse que eu ficaria furiosa e não deixaria vê-lo? Ele proibiu você primeiro? Mimi olhou para mim de soslaio, com uma expressão curiosa no rosto. — Mãe, na verdade você está furiosa porque ele concordou com você, ou por que ele falou antes? Passei a mão no cabelo e deixei escapar um suspiro. — Eu não estou furiosa. Só chateada por ele achar que pode aparecer e colocar as mãos em coisas que ele não tem nenhum direito! A minha filha apenas olhou para mim. Eu percebi que ela estava tentando descobrir quais eram os meus sentimentos pelo seu pai biológico. Bem, se ela descobrisse, espero que ela me diga quais são. ********** A semana seguinte se arrastou. Almocei com Alec em um restaurante popular na Intercostal. Nós caminhamos ao longo das docas depois. O sol brilhava, e ele agarrou a minha mão para me orientar em direção a um pequeno quiosque que vendia viseiras. Depois de comprar-me uma, ele segurou a minha mão casualmente durante o resto da caminhada. Não foi tão difícil ou estranho como pensei. Foi muito confortável, e eu me convenci de que gostei do beijo leve dado no lado da minha boca, depois que ele me acompanhou até o carro. Agora eu estava voltando para casa e me perguntando como teria sido se ele tivesse me beijado na boca. Eu poderia me ver retribuindo o beijo do Alec? Eu poderia me imaginar gostando? Eu levantei minha mão para o lugar onde ele beijou, deixando meus dedos imitarem a sua boca.

Meu celular tocou interrompendo meu devaneio. Sarah Jo, ligando para recuperar o atraso e pedindo desculpas por não estar por perto nos últimos meses. — Sinto muito, Gin. — sua voz estava calma. Eu não a via desde algumas semanas que se seguiram ao funeral. — Eu não sei o que dizer. Pode soar horrível, mas tenho lidado com a perda de Tommy também, e bem, estar perto de você era muito doloroso. Alívio tomou conta de mim. Acho que no fundo eu estava me perguntando se era outra coisa. Algo mais. — Eu entendo completamente, Jo. Por favor... não se sinta mal. — e eu falei sério. Lembrei-me daquele dia terrível no hospital quando desmoronei com a chegada de Sarah Jo. Eu tinha certeza de que não conseguiria passar aquele período terrível sem ela, mas curiosamente, eu passei. Todo mundo fica de luto à sua própria maneira, e eu entendia que ela precisou ficar longe. A verdade é que eu tinha me acostumado a não vê-la constantemente, e se fosse honesta comigo, não tinha notado sua ausência. Eu sentia falta da nossa amizade, mas não tanto quanto, provavelmente, deveria. Não conseguia explicar o porquê. Marcamos de nos encontrar para almoçar na semana seguinte. Desliguei o telefone e percebi que tinha perdido a noção do tempo e da minha rota para casa. Eu tinha acabado de entrar no bairro Laurel Falls. O bairro do Grizz. Eu pisei no freio, fiz uma conversão no meio da estrada e fui para casa. ********** Outra

semana

se

arrastava,

e

com

ela,

a

minha

ansiedade

só

aumentava. Simplesmente sabia que Grizz apareceria de novo, e eu encontrei-me ensaiando mentalmente a bronca que ele receberia. Meu almoço com Sarah Jo foi agradável, mas algo estava errado. Eu tinha certeza de que não era ela. Era eu e minha preocupação com a volta do Grizz. Antes que eu percebesse, mais uma semana tinha se passado e não tinha havido nenhum sinal dele. Ele estava ficando longe. Ele entendeu a mensagem. Bom. Mas não ajudou Jason perguntar mais de uma vez sobre o velho amigo do seu pai, James Kirkland. Eu vi Alec mais algumas vezes nessas semanas, e ele não segurou minha mão ou me deu um beijo de adeus, como aconteceu nas docas. Na verdade, ele voltou a ser o amigo

perfeito e se eu não estivesse tão consumida pela minha angústia sobre Grizz, eu sentiria o meu orgulho ferido ou me perguntado se ele estava jogando comigo. Provavelmente, ele imaginou o mesmo sobre mim. Orei por força quando encontrei meus pensamentos derivando para Grizz. Pedi a Deus que me desse a graça de poder perdoá-lo de toda a raiva e ressentimento que eu guardava. Eu precisava da paz que só o Espírito Santo poderia me dar. Também encontrei-me orando para o homem por quem fui tão apaixonada um dia. Eu queria que ele encontrasse a felicidade. Eu queria que ele encontrasse Deus. E talvez, talvez enterrado em algum lugar, eu queria que ele me encontrasse e me levasse de volta para o amor que uma vez tinha sentido. Mas era tarde demais para isso. Pelo menos era isso que eu dizia para mim mesma. Eu não me permitia pensar sobre amar Grizz. Era mais fácil ficar com raiva, mas também era cansativo e tão contrário à forma como eu vivia minha vida. Agora, meu humor oscilava em ânimos que eu não estava acostumada a experimentar. Eu sempre fui tão confiante com os meus pensamentos e ações. Quando percebi que a minha raiva pelo Grizz e nosso passado, finalmente, começou a diminuir, descobri que foi substituída por uma nova raiva. Uma que eu não conseguia explicar. Grizz estava seguindo as minhas ordens. Ele estava ficando longe da minha igreja e supermercado. Longe dos meus filhos e casa. Longe de mim. Convenci-me de que ele estava apenas mantendo distância para mexer com a minha cabeça. Que era tudo parte de algum grande jogo dele para eu ir até ele. Claro que este tipo de comportamento não era nada parecido com o Grizz que eu conhecia, o homem que nunca pedia permissão, mas fazia e tomava o que queria. O homem que atropelava pessoas e as esmagava como insetos. O homem que me queria o suficiente para arriscar perder tudo ao me sequestrar em 1975. Não. Esse não era o Grizz. Realmente me incomodava pensar tanto nele. Eu ponderava que precisava tirar este homem da minha cabeça e vida de uma vez por todas. Também sabia que não podia ir até ele. Eu não lhe daria o que eu achava que era um jogo mental. Bem, imaginado ou real, isso me consumia. Não, eu decidi. Eu não perderia essa. Nunca iria até ele. Nunca.

Capítulo Cinquenta e Um Ginny 2001, Fort Lauderdale Duas semanas depois, eu me vi de pé na porta da frente dele, me chutando mentalmente na bunda por ser tão fraca. Propositadamente escolhi um dia no meio da semana, uma vez que eu sabia que ele estaria no trabalho. Eu só queria ficar lá. Ver se eu conseguia identificar o que estava sentindo. A montanha-russa emocional que eu estava era demais. Precisava resolver as coisas na minha cabeça. Precisava vê-lo. Enfrentar os meus sentimentos. Eu não conseguia nem identificar quais eram, mas eles estavam lá. Meu coração insistia que esta era a única maneira de superar Grizz. E era isso que eu queria, certo? Eu aprendi que meu coração era ainda um mentiroso pior do que eu. Olhei para os meus pés e sussurrei: — Você pode ter tido razão, Tommy. O som de um avião voando baixo e o zumbido contínuo de insetos fizeram pouco para me distrair, enquanto eu tentava imaginar como me sentiria se ele estivesse realmente em casa. Ficaria feliz em vê-lo? Irritada, louca, acusatória? Bateria no peito, enquanto me convencia que estava sentindo uma raiva justa? Deus falou comigo na hora. Não em voz alta. Eu não ouvi uma voz de verdade, mas sei quando meus pensamentos são Dele. Eu soube que voltaria para conversar com Grizz. Pois no momento em que ouvi Deus, eu senti uma vergonha instantânea sobre a maneira que tinha tratado Grizz. Eu poderia convencer-me o dia todo que eu tinha o direito de tratá-lo daquele jeito, que ele não merecia o meu perdão. Mas mesmo Jesus pediu para Deus para perdoar aqueles que estavam perseguindo-o e torturando. — Pai, perdoa-lhes, porque eles não sabem o que fazem.

Naquele momento, eu sabia que conseguiria ter uma discussão calma e adulta com Grizz, não uma cheia de um comportamento impiedoso e ressentido. Sim, eu poderia e iria perdoar Grizz. Voltaria para falar com ele. Uma paz caiu sobre mim no momento e eu virei o rosto para o céu. — Obrigada pelo presente de conhecer a Sua paz, Pai. Obrigada por me mostrar isso no Seu tempo. — eu sussurrei. Exatamente nesse momento, a porta da frente se abriu e Grizz saiu rápido, quase me derrubando. E bem assim, meu coração deu um pulo. — Kit... uh, Ginny! — Ele agarrou-me rudemente pelos braços, os olhos arregalados de surpresa. — Eu não vi você. O que você está fazendo aqui, querida? Comecei a rebater e perguntar o que ele estava fazendo aqui, ele deveria estar no trabalho! Eu me contive bem na hora. — Eu-eu achei que não estivesse aqui. — eu gaguejei, olhando em seus olhos verdes calorosos. — Eu estava só... só tentando ver o que estava sentindo. Tipo praticar para talvez, uh, ter uma conversa com você. Ele sorriu. — Tirei o dia de folga. Eu tenho que ir ao dentista. Tenho um dente que está me matando. Mas vou cancelar o compromisso. — Pensei que você não tinha um telefone. — eu olhei para ele. Não estava acusando, apenas curiosa. — Eu não tinha. Bear me deu um depois da última vez que a vi, para que pudéssemos nos comunicar sobre o trabalho. Como esta manhã, eu liguei e disse que tinha que ir ao dentista. Lembrei-me do quanto Grizz odiava ir ao dentista. Ele devia estar com alguma dor grave se ele marcou um dentista. Eu não queria que ele perdesse seu compromisso. Eu me surpreendi, fazendo uma oferta. — Deixe-me ir com você. Ele pareceu um pouco assustado, e eu podia vê-lo calculando suas opções mentalmente. Então ele me deu um sorriso triste. — Eu preferiria convidá-la para a minha casa, mas está doendo muito, então eu vou aceitar sua oferta.

Ele trancou a porta da frente e apontou o controle para a pequena garagem, individual. Antes que ele apertasse o botão, eu disse: — Vou levá-lo. Sem lhe dar tempo para responder, fui para o meu carro e entrei. Ele seguiu e desajeitadamente subiu no lado do passageiro do meu SUV. Ele era tão grande que era difícil para ele se acomodar. Ele deslizou o assento para trás para que pudesse andar confortavelmente. Depois que perguntei onde era o dentista, o carro ficou em silêncio. Eu decidi preenchê-lo com conversa fiada - perguntas sobre o seu trabalho na equipe de paisagismo, os vizinhos, como ele estava indo. Fiquei surpresa por ele conhecer alguns vizinhos. — Eu não conheço as pessoas à esquerda. Aparentemente, eles só vêm para casa no começo do inverno. O casal do outro lado da rua, não consigo lembrar os nomes, são muito ocupados com os quatro filhos para serem amigáveis, o que está bom para mim. A família à direita veio de Miami. Os pais não falam inglês. Eles têm dois filhos. O menino está na escola, a filha na faculdade. A filha, Rosa, limpa minha casa uma vez a cada duas semanas. Eu acho que a família atrás de mim acabou de se mudar para cá, vieram de algum lugar no Oeste. Dei-lhe uma olhada de lado, e ele rapidamente acrescentou: — Eu não sou convidado para churrascos de família ou qualquer coisa assim. Apenas tento não ser um idiota reservado demais. Eu sou o bom viúvo do Norte que vai trabalhar todos os dias e se preocupa com os próprios problemas. — Você é um viúvo? — perguntei, minha curiosidade aguçada. Então, ele me contou sobre a identidade que foi criada para ele. Sua nova identidade veio com uma história familiar e todos os tipos de documentos oficiais. — Você não está cansado disso, Grizz? — eu soltei e quis engolir as minhas palavras. Mas ele sabia exatamente do que eu estava falando. As identidades e mudanças de nome eram cansativas. Ele respondeu sem olhar para mim. — Mais cansado do que você pensa, Kitten. E antes que você me chame a atenção por chamá-la de Kitten, é um hábito e estou trabalhando nisso. — Jason quer que eu o convide para jantar em casa. — tinha começado a chover, e eu liguei os limpadores de para-brisa.

— Não. — ele respondeu um pouco rápido demais. — Eu... eu não deveria ter ido à sua casa com Mimi. Estou feliz por ter ido porque pude conhecer o Jason. Ele parece ser um grande garoto, Ginny. Mas eu sinto muito, ir lá simplesmente não é uma boa ideia. — Tommy me contou a história, e ele me falou que você está livre agora. Eles não se preocupam com você. — Isso é verdade, ou não me certificaria que você soubesse que eu ainda estava vivo, mas ao mesmo tempo, ainda estou tentando ser discreto. Eu sei que a população se multiplicou aos trancos e barrancos desde que fui para a prisão, então se misturar é mais fácil, tornando o risco menor. E a minha identidade comprovada deveria me proteger. A chuva caía mais forte agora, e eu coloquei os limpadores na velocidade máxima. — Mas há sempre aquela pequena chance de que alguém possa me reconhecer. E talvez eles vão tentar se convencer de que é impossível, porque eu deveria estar morto. Mas se alguém achar que me reconheceu e me virem com você, bem, simplesmente acho que pensaria duas vezes. Provavelmente não deveria ter aceitado sua oferta para ir ao dentista comigo, mas não consigo evitar, Kit... Ginny. Eu podia sentir seus olhos em mim. Não olhei para ele, olhei para frente. — Você sempre foi meu vício. — ele não tinha que competir com a chuva que caía. Sua voz era profunda e clara e sua próxima declaração queimou a minha alma. — Eu não consigo me ver dizendo não para você. Eu amo você, Ginny. Eu nunca deixei de te amar por um único segundo. Nunca. Thwip, thwap, Thwip, thwap. Os limpa para-brisas batendo para frente e para trás, no desespero para se manterem com a chuva forte, correspondiam ao ritmo das batidas do meu coração. — Quantas pessoas realmente sabem? — arrisquei uma olhada para ele. — Além de mim, Mimi, Carter, Bill, e Anthony? — Só essas. Anthony pode ter contado para Christy, mas não estou preocupado com isso. Eu balancei a cabeça, em seguida, mordi o lábio. — Grizz, por que a bandana? Parece uma maneira tão antiquada de lidar com as coisas. Eu poderia apenas falar algo para Carter. Teria sido muito mais fácil.

— Foi algo que coloquei em prática em 1985, depois de ter sido preso. Não vi qualquer necessidade de mudar as coisas. Ela sempre teve uma maneira de entrar em contato comigo. Perguntei-lhe um pouco mais, em seguida, mergulhando no seu relacionamento com Carter e Bill. Ele respondeu tudo casualmente e sem hesitação. Finalmente, a curiosidade que eu negava que tinha ganhou de mim. — Como? Como você armou uma execução falsa? — eu deixei escapar. — Quero dizer, eu entendo que este grupo deve ser poderoso, mas fingir uma morte? — Eu quase não consegui. Tenho certeza que morri de verdade naquela prisão. Eu acordei no necrotério, onde os médicos estavam trabalhando em mim. — ele respondeu, sua voz calma. Estremeci com o pensamento de acordar em um necrotério. — Mas eles não poderiam ainda te matar, depois que você acordou? — olhei para ele de lado. — Sim, poderiam, Kit, e ninguém seria mais sábio. — Mas, eles não mataram, Grizz. Por que não? — Apenas duas possibilidades vêm à mente. Eles não se importavam mais ou alguém estava cuidando de mim. Provavelmente nunca saberemos com certeza. Percebi pelo tom da sua voz que o assunto estava encerrado e fiquei secretamente aliviada. Finalmente, chegamos ao dentista. O consultório do dentista ficava em um edifício médico, que compartilhava a mesma esquina com um grande outlet. Eles eram tão comuns agora na Flórida. Os desenvolvedores tinham que fazer o melhor uso de cada espaço. Você podia entrar em um complexo e fazer compras, comer, fazer a unha, ir no quiroprático, tudo em uma visita. Eu tive sorte e encontrei um lugar bem na frente. — Acho que você deve esperar no carro, Ginny. Apenas para segurança. Se você não quiser, posso pegar um táxi para casa. Concordei com ele sobre não entrar e disse-lhe que não me importava de esperar. Ele me deu um sorriso que fez os meus dedos formigarem. Meus pés não formigaram quando Alec segurou a minha mão, ou me beijou. Pare com isso, Ginny! Eu passei o tempo brincando com meu celular. Ainda não estava acostumada com todas as coisas que as crianças me diziam que eu poderia fazer com ele. Estava tentando verificar o meu uso de dados e descobrir como escolher ringtones, quando olhei para cima.

Eu notei que um pequeno carro estava circulando o edifício médico. Tinha um adesivo de deficiente pendurado no espelho retrovisor. Uma olhada rápida me disse que todos as vagas para deficientes estavam ocupadas. Eu tinha que sair e deixá-los ficar com essa vaga. Esperei até que os vi próximos, pela enésima vez, e eu comecei a dar ré lentamente. Vi-os parar e acionar o pisca-pisca. Dirigi para uma vaga mais distante e entrei de frente, para que eu visse a entrada do dentista e quando Grizz saísse. Fiquei feliz que a chuva tivesse parado. O casal levou uma eternidade para sair do carro e ir até a calçada. Eu não tinha certeza de quanto tempo tinha passado quando algo me fez tirar os olhos do telefone. Eu sabia que ele tinha saído. Não conseguia explicar, mas de alguma forma, eu sentia o Grizz. Acho que sempre senti. Eu liguei o carro e o vi caminhando casualmente pela calçada. Ele cruzou para o prédio ao lado e passou por uma delicatessen, cabeleireiro e loja de roupas esportivas. Parecia estar procurando algo. Ele não estava olhando para o estacionamento, para os carros. Ele não estava me procurando. Finalmente o alcancei e bati levemente na buzina. Sem perder o ritmo, ele veio em direção ao meu carro e entrou. — Pensei que você tivesse ido. — ele não parecia bravo ou magoado, apenas afirmou um fato. — Eu dei a minha vaga para um casal que precisava. Como foi lá? — Ele resolveu o problema. Não preciso voltar. — O que você estava fazendo? Parecia que estava procurando por algo ou alguém. — Eu pensei que você tivesse ido, então ia chamar um táxi. Mas eu deixei o telefone que Anthony me deu em casa. — Então, o que você estava fazendo? — Estava procurando a porra de um orelhão! Eu dei um meio sorriso para ele. — Orelhões se tornaram uma espécie em extinção. — Um monte de merda mudou desde que fui embora. — disse ele com naturalidade. — Um monte de coisas mudou. — eu disse. — Mas posso ver que seu uso de palavrões não é um deles. — Você não sobreviveria na prisão por quinze anos dizendo “relação sexual” e “cocô”.

Apenas ouvi-lo dizer as palavras relação sexual e cocô era cômico. Por mais que eu não gostasse do uso de palavrões, não pude evitar. Sorri ao imaginá-lo usando as alternativas. Ele perguntou se ia entrar em casa depois que chegássemos. Mas eu balancei a cabeça. Provavelmente, não só era uma boa ideia me permitir ficar sozinha com ele, mas também queria estar no ponto de ônibus quando Jason saísse. Eu contei para o Grizz que Jason estava se metendo em brigas na escola, e um valentão, em particular, andava no ônibus. Grizz pareceu interessado e me pediu para explicar. — Tem a ver com Tommy. — eu disse. — Todos foram tão agradáveis e compreensíveis depois que Tommy morreu, mas há sempre aquela pessoa que vê a dor de alguém como uma forma de manipular e se fazer sentir melhor. Neste caso, é um garoto chamado Corbin. Ele tem sido terrível com Jason recentemente. Eu não sei por que ou de onde isso está vindo, mas ele disse algumas coisas dolorosas. — Como o quê? — Grizz franziu a testa. — A última coisa que Jason ficou chateado foi que Tommy era estúpido por ter acabado morto. Que se fosse o pai do Corbin, ele teria sido inteligente o suficiente para se esconder e se tentasse parar o atirador, não teria sido burro o suficiente para levar um tiro. — Então, o que aconteceu? Jason bateu nele? — Não! Tommy e eu ensinamos ao Jason dar a outra face, ignorar as intimidações e brigar apenas para se defender, se não tiver outra escolha. — eu podia sentir Grizz revirando os olhos, enquanto mantinha os meus na estrada à frente. — Está realmente incomodando Corbin que Jason não esteja reagindo às provocações, então ele tornou físico. Claro, Jason se defendeu. Ele está ostentando um olho roxo, mas não é nada comparado com o coração machucado. Ter que atravessar a perda do pai e ser provocado sobre isso? Tem sido muito difícil para ele. Eu não ia falar para o Grizz sobre o outro golpe emocional que Jason tinha sofrido. Um que veio do Alec. Explicava por que Alec tinha voltado a ser apenas um amigo depois da caminhada nas docas semanas atrás. Jason foi visitar os filhos do Alec. Eles estavam brincando no quintal, quando ele entrou para usar o banheiro. Aparentemente, a ex-esposa de Alec, Paulina, tinha passado por lá e Jason foi sobrecarregado com uma conversa que ele não deveria ouvir. Eu tinha notado uma mudança no humor do Jason depois que ele chegou em casa da visita, e levou dias para fazer com que ele me dissesse o que estava errado, ele ouviu Alec e Paulina

falando sobre voltar a ficar juntos. E Paulina pediu especificamente para Alec parar de passar tanto tempo comigo e Jason. Pedi ao Alec para me encontrar para um jantar rápido e ele explicou. — Eu me sinto um merda. Eu não tinha ideia que Jason nos ouviu conversando ou eu teria falado com você. Provavelmente deveria ter falado com você, de qualquer maneira. — ele passou a mão pelo cabelo. — Eu sinto que preciso fazer isso pelos meus meninos, Ginny. Ela quer tentar novamente. Ela disse que a coisa lésbica era uma fase. Eu tomei um gole da minha bebida e olhei para ele por cima da borda do meu copo. — Algo assim pode ser uma fase? — eu não estava sendo sarcástica. Honestamente, não sei, e, aparentemente, nem ele. — Eu não sei, mas Paulina está diferente agora. Sherry pode ter sido boa para ela em alguns aspectos. Ela está mais positiva, energética, menos egoísta. Ela está se tornando a mãe que os meninos nunca tiveram, e posso dizer que não é encenação. Ela está mergulhando totalmente neles. Ela me perguntou se pode mudar de novo para casa. — Alec, eu sei que não tenho direitos aqui. Estou feliz por você, se é isso que você quer. Mas posso dizer-lhe como amiga para ter cuidado, por favor? Olhei para ele carinhosamente, e ele pegou minha mão sobre a mesa. — Eu teria gostado mais se fosse você, Ginny. Não posso negar isso, e não vou tentar. Eu acho que após o almoço nas docas e o beijo, deixei-me acreditar que poderia ter tido uma oportunidade. Mas não vejo isso nos seus olhos. Estou certo, não estou? Eu tinha olhado para o lado, mas não puxei minha mão da dele. — Você tem sido um bom amigo, Alec... — Mas? — um pequeno sorriso brincou nos seus lábios. Eu respirei. — Tenho a sensação de que estamos forçando. Como se precisássemos ser um casal, pois você não tem uma esposa e porque eu perdi meu marido e os nossos filhos querem ser irmãos. E, claro, eu posso não ter me permitido pensar isso, mas há atração. Não acho que imaginei. Mas é tudo muito compacto. Muito arrumado. Quase perfeito demais. Isso faz sentido? — Sim. — ele assentiu. — Entendo o que você está dizendo.

Eu puxei minha mão para trás e brinquei com o guardanapo no colo. Olhei para a salada Caesar de frango intocada no meu prato, o aroma convidativo não foi suficiente para me fazer querer provar um pouco. Meu estômago estava embrulhado. — Posso perguntar uma coisa e pedir a sua honestidade completa? — ele perguntou em voz baixa. — Claro. — Tem alguma coisa a ver com James? Pisquei para ele, totalmente pega de surpresa. Alec deu um sorriso envergonhado. — Jason mencionou que um velho amigo de Tommy tinha visitado a casa. Ele disse que só foi uma vez, mas Jason pareceu um pouco impressionado com ele. Deixei escapar um suspiro de alívio. Secretamente, me perguntava se Grizz tinha feito algo para se tornar conhecido por Alec. Ele não tinha. — James contou para o Jason algumas histórias sobre Tommy, quando era mais jovem. — eu disse. — É claro que Jason ficou fascinado por ele. Ele quer que eu o convide para que possa ouvir mais. Eu tenho certeza que é isso. — Você quer convidá-lo? — Perguntou Alec. Olhei para ele no momento, enquanto a minha mente girava com uma miríade de respostas possíveis. No final, eu decidi pela verdade. — Honestamente, não sei, Alec. Honestamente, não sei. Agora, sentada na entrada do Grizz, eu olhei para ele. — Jason sabe como se defender? — Perguntou Grizz. — Tommy o ensinou a lutar? — Claro, ele ensinou-lhe como se defender. Mas Jason não foi criado no mesmo ambiente que Tommy. — agarrei o volante com força. — Tommy não tinha um monte de razões para praticar com ele. — Não posso dizer que o culpo. Fiquei chocada com a admissão e olhei para ele. Sem qualquer aviso, Grizz disse: — Eu acho que Tommy teve medo disso fazer com que a criança se parecesse comigo. Provavelmente, com medo que ele tivesse herdado o gene. Como eu disse, não posso culpá-lo. Possivelmente, ele estava preocupado que a maçã não tivesse caído longe

da árvore. Quero dizer, ela saltou uma geração, porque Tommy não herdou a minha veia malvada, mas, provavelmente, estava com medo que o meu neto herdasse. Fiquei boquiaberta, então percebi que Grizz não sabia. Grizz realmente acreditava que Tommy era seu filho. — Nós não precisamos nos preocupar com Jason herdando nada de você, Grizz. — eu disse-lhe em voz baixa. Não tinha a intenção de ser sarcástica e eu esperada que não tivesse parecido assim. — Por quê? — ele já tinha saído do meu carro e fechado a porta. Agora estava curvado e inclinado na janela do passageiro que eu tinha abaixado. — Porque Tommy não era seu filho. Antes que ele tivesse a chance de responder, acrescentei rapidamente: — Eu realmente sinto muito. — falei sério. — Não queria jogar isso em você e depois fugir, mas preciso chegar ao ponto de ônibus. Não tenho tempo para entrar nisso agora. — troquei a marcha. — Prometo explicar depois. Ele balançou a cabeça e se afastou do carro, mas não antes de eu detectar algo em seus olhos. Eu tinha quase certeza que era decepção.

Capítulo Cinquenta e Dois Grizz 2001, Fort Lauderdale Dois dias depois, Grizz ainda estava refletindo sobre a revelação da Ginny. Ele acreditava realmente que era o pai de Tommy. Ginny mentiu para magoá-lo, por causa de tudo que ele fez com ela? Tommy convenceu Ginny de alguma inverdade descabida, em uma tentativa equivocada de protegê-la, ou mantê-la ao seu lado? Ou era a verdade? Só Deus sabia. Ele dirigiu para casa do trabalho, deixando os pensamentos tomarem conta dele. Ele estava aprendendo a ser um homem paciente. Queria ligar para ela, pedir uma explicação, mas sabia que estava sendo testado. Tanto por Ginny, quanto por algum ser superior, cuja existência pode ou não estar tentando infiltrar-se em sua consciência. Por meses, sua rotina era a mesma. Ele ia trabalhar todos os dias e jantava sozinho em casa todas as noites. Ele não tinha interesse em televisão, então, ou ele malhava na academia em casa ou passava a noite lendo um dos muitos livros que ele tinha pegado da biblioteca local. Ele passava seus fins de semana pilotando. Finalmente, ele cedeu ao chamado da sua moto e fez uma visita ao armazém e rebocou-a de volta para o Sul da Flórida. Mas, nunca pilotava em Fort Lauderdale, onde morava, temporariamente, agora. Ele sempre fazia a longa viagem ao longo da Alligator Alley, para o outro lado do Estado. Até isso era arriscado, mas com o aniversário de um ano de sua execução, alguns meses atrás, ele sentia que tinha passado um marco. Merecia, de alguma forma. Pilotava apenas por pilotar. Para sentir o vento no cabelo. Ele estava grato que a Flórida tinha passado a lei sem capacete. Ele nunca tinha usado um e não queria correr o risco de ser parado. Propositalmente, evitava bares de motociclista e as áreas mais sombrias de Fort Lauderdale. Sempre andava sozinho e evitava chamar atenção. Mas não tinha uma vez que ele pilotava que não fantasiasse sobre tê-la na garupa da moto. Os braços apertados em torno da sua cintura, os seios pressionando as suas costas. A

antecipação crescendo conforme imaginava fazer amor com ela quando voltassem para casa. Ele sorriu quando lembrou das vezes que sequer esperaram chegar em casa. Lembrou-se de quando estendia a mão para trás, enquanto estavam andando e encontrava o espaço entre as pernas dela que a fazia se contorcer. Como os dedos dele criavam uma queimadura, um desejo que a levava a insistir que ele encostasse no lugar mais conveniente e pouco frequentado para que ele pudesse fazer amor com ela. Ele veria esses dias novamente? Ele teria outra chance com ela? Agora, conforme entrava na sua rua, seu coração começou a bater forte. Ele podia ver seu SUV estacionado na vaga, na frente da sua casa. Ele estava cansado depois de passar o dia todo no sol, mas ver o carro dela deu-lhe uma dose imediata de energia. Ele abriu a porta da garagem e entrou. Saiu para encontrá-la em pé na calçada que levava à sua porta da frente, com as mãos nos quadris e olhando incisivamente para a motocicleta. — Você não está realmente dirigindo isso pela cidade, né? — Por quê? Você quer ir dar uma volta? — ele não pôde deixar de sorrir. — Não, eu não quero ir dar uma volta! Parece que o último lugar que você devia estar era em cima de uma motocicleta. — Se você pode pensar em outro lugar que eu deveria estar em cima, estou aberto a sugestões. Seu

rosto

começou

a

ficar

vermelho,

e

ele

percebeu

que

a

tinha

perturbado. Rapidamente mudou de tática; ele não queria deixá-la desconfortável ao ponto dela não querer mais voltar. — É bom ver você, querida. — disse o mais suavemente possível. — Você pode entrar? Ela soltou um suspiro. — Sim, eu não vou ficar. Só queria dar-lhe uma explicação depois do que falei no outro dia. Isso não era exatamente verdade. Ela queria ter uma longa conversa com ele, mas queria ver como as coisas progrediriam primeiro. — Você poderia ter me ligado. Pouparia o trabalho de dirigir até aqui. — ele disse casualmente. Tinha dado o número de telefone celular há dois dias para ela.

— Eu perdi o número. Ele arriscou olhar para ela. Ela estava em pé a poucos passos de distância, olhando para a calçada com os braços cruzados e chutando o chão com o pé direito. Ele sorriu enquanto abria a porta da frente, então se afastou para que ela pudesse entrar. Ele seguiu e fechou a porta atrás deles, trancando-a e tentando ignorar a ereção instantânea que teve depois que sentiu o cheiro dela. Ela ainda cheirava do mesmo jeito. Ele observou enquanto ela ficou de pé no meio da sala de estar e, lentamente, observou os arredores. As persianas estavam fechadas, mas a luz natural das claraboias entrava, enchendo o espaço, dando-lhe uma aura calorosa e convidativa. — É bom. — seu tom era ilegível. — Ele veio equipado. Quer algo para beber? — Você tem alguma coisa diet? — De jeito nenhum. E por que você precisa beber algo diet? Ela ignorou a pergunta e ele tentou não olhar para a sua bunda quando passou por ela e se dirigiu para a área aberta da cozinha. Ela não sabia como era possível, mas ele realmente parecia que estava em melhor forma agora do que antes de ir para a prisão. Ele estava na casa dos cinquenta e ficou na prisão por quinze anos. Ele não deveria parecer melhor. Deveria parecer velho e derrubado. Dane-se ele. Ele entregou-lhe uma garrafa de água. Abriu a dele e bebeu a coisa inteira em um longo gole, em seguida, observou-a tomar um pequeno gole da dela e fechar a tampa. — Você está aqui para me dizer por que acha que Tommy não é meu filho? — Eu estou aqui para dizer-lhe porque sei que ele não é seu filho. — Posso ter dez minutos para tomar banho? — Sim, claro. Tomou banho em tempo recorde e saiu do banheiro vestindo apenas seus jeans e ainda com a toalha secando o cabelo. Ele achou que tinha sentido cheiro de comida e a notou no outro lado da ilha da cozinha, de costas para ele. Ela estava em pé na frente do fogão. — O que cheira tão bem? — ele perguntou.

Sem se virar, ela disse: — Achei que você poderia não querer cozinhar depois de trabalhar o dia todo. Mexi na sua geladeira e tirei o que poderia usar. Espero que você não se importe, é frango refogado. A verdade era que ela precisava de algo para manter suas mãos e mente ocupadas. Ela tinha se permitido um pensamento rápido sobre Grizz estar naquele chuveiro, nu. Não, ela não iria lá. — Não me importo de jeito nenhum. — disse ele com sinceridade. — Você vai ficar e comer comigo, não vai? Ela virou-se para responder e ficou instantaneamente com a língua presa. Grizz estava diante dela sem camisa. Ambas as mãos segurando casualmente uma toalha branca, que estava ao redor do seu pescoço. Seu cabelo molhado longo estava desgrenhado. Ela estava olhando para o peito dele quando ele interrompeu seus pensamentos. — Você pode? Ficar e comer comigo? — ele perguntou, sinceramente, com um olhar doce e suplicante. Ela perguntou-se sobre a última vez que ele teve uma refeição caseira e alguém para compartilhar com ele. Ela poderia, ela percebeu. As crianças tinham planos para esta noite, então ela tinha tempo. — Sim, vou ficar. — ela respondeu um pouco sem fôlego quando ele voltou para o quarto para jogar a toalha no cesto e colocar uma camisa. Como se quinze anos não tivessem passado entre eles, ele sentou-se em silêncio e respeitosamente, como costumava fazer quando ela fazia a oração de agradecimento pela comida. E então ela não perdeu tempo para contar sobre as revelações de Tommy relativas ao DNA dele e Mimi. — Depois que Tommy me disse que era seu filho, eu me convenci de que via uma semelhança, mas agora que penso sobre isso, Tommy tinha quase a sua altura, mas não o seu porte. Os olhos castanhos dele assumiam um brilho cor de avelã em certa luz, mas eu acho que era só isso. Eu não queria acreditar que ele era seu filho, mas porque ele realmente acreditava nisso, acho que acreditei também. Grizz olhou para ela, absorvendo tudo. Ele assentiu, mas não disse nada. — Eu sei tudo sobre a mãe dele, Candy. Eu sei o que você contou para o Tommy enquanto estava na prisão. Como aquele cara Red fez você e Anthony ficarem com ela. — sua voz não mostrava acusação.

Ela então falou sobre a visita de Tommy à casa da sua avó paterna. — Red. — Grizz cerrou a mandíbula. — Ele era realmente um pedaço podre de merda. Usava Anthony e eu para manter Candy como prisioneira sob o pretexto de que “era para seu próprio bem”. Ela deveria morrer de medo dele, porque ela nunca contou para mim ou Anthony o que Red fazia com ela. Eles tinham terminado a sua refeição e estavam sentados à mesa. Grizz tomou um gole da sua bebida e colocou o copo de volta para baixo. — E você tem certeza que Red era o pai de Tommy? — perguntou ele. Sem responder, ela se levantou da pequena mesa da cozinha e caminhou até a sala de estar para pegar sua bolsa. Ele a seguiu e ela se sentou em uma cadeira na frente do sofá. Tomando um assento no sofá, na frente dela, viu quando ela pegou um envelope na bolsa. — Este é o irmão do Red, David Enman. — ela entregou-lhe uma fotografia. — O que você acha? — Filho da puta. — disse Grizz sob sua respiração. — Estranho como Tommy não se parece com Red, mas com o irmão dele. Você disse que David Enman morreu anos antes da Candy engravidar, certo? — Sim. — ela assentiu com a cabeça. — E eu nunca entendi uma coisa. Bem, há muita coisa que eu não entendi, mas uma coisa depois de saber disso, é por que você nunca fez nada para confirmar a paternidade de Tommy. Você assumiu que era o pai do Tommy com base no mesmo tipo sanguíneo e na noção equivocada de que você e Anthony eram os únicos que faziam sexo com a Candy na época. Um grande pressuposto para alguém como você. Por quê? — Era um mundo diferente. Não existiam testes de paternidade. Eu vi uma foto dele quando ele era mais jovem que achei que se parecia comigo. Nós dois temos um tipo de sangue raro. O nascimento dele bateu com quando transei com a Candy. Foi suficiente naquela época. — ele não a encarou. — Porém, não é suficiente para alguém como você, Grizz. — ela disse suavemente. — Eu acho que você queria acreditar. Você queria que ele fosse o seu filho, não é? Ele bufou. — Por que eu ia querer algo assim? Por que ia querer trazer uma criança para esse estilo de vida? Não seja ridícula, Kit.

Ela inclinou a cabeça. — Porque, além de ter Mavis cuidando de mim, talvez ser pai de uma criança tão brilhante quanto Tommy fosse a única coisa boa que você já fez. O único legado digno que você poderia ter deixado no mundo. Ele não respondeu, e ela aproveitou a oportunidade para seguir para a próxima conversa que queria ter com ele. Ela não sabia o que ele esperava dela. Ela nem sabia o que estava esperando dele. A única coisa que sabia era que queria ouvir algumas coisas da sua própria boca. Ela queria ouvir as verdades por trás seu passado. Ela não estava interessada no seu envolvimento criminoso e negócios escusos com as pessoas que ele tinha chantageado, os responsáveis pela sua execução fraudada. Ela já tinha perguntado a única coisa que lhe despertou a curiosidade, que foi como ele conseguiu. Ela não precisava ou queria saber mais. Não, ela queria a verdade do Grizz sobre o seu passado pessoal. Ela estava testando agora. E ela não sabia o porquê, mas queria desesperadamente que ele passasse no teste. — Então, quantos anos você tinha quando supostamente engravidou a Candy? Ela, obviamente, acreditava que você tinha catorze, porque eu a ouvi dizer isso para você aquela noite, no motel. Ele olhou diretamente para ela. Ela podia ver pela expressão em seu rosto que ele estava pensando cuidadosamente. Ou ele estava fazendo a matemática, ou tentando descobrir se poderia ou deveria mentir para ela. — Você sabe o quê, não vamos começar por aí. — disse ela antes que ele pudesse responder. — Vamos começar com o básico. Sua infância. Eu não sei por que é importante para mim, mas paciência comigo aqui, Grizz. Vamos ver se você pode ser honesto comigo. Não é mais necessário esconder coisas ou me proteger, certo? — Eu não gosto de falar sobre a minha infância, Kit, então se você está indo para lá, esqueça. Ela deixou a segunda menção do apelido passar, mas ela não deixaria o comentário morrer. — Eu sei sobre a sua infância. Eu sei sobre sua irmã. Tommy me contou tudo. Ele olhou. Ela não pôde ler sua expressão. — Mas eu não sei o nome dela. Diga-me o nome dela, Grizz. Diga-me o nome da sua irmã mais nova. — Eu não vejo por que é importante.

— Diga-me. — ela gritou. Ela tinha saltado e agora estava de pé, olhando para ele. — Diga-me uma coisa. Uma verdade do seu passado. Falar o nome dela não vai colocar ninguém em perigo. Ela se foi há anos. Você não tem desculpa para esconder qualquer coisa de mim. A voz dela ecoou pela casa. Ela observou-o engolir. Ele ainda estava sentado no sofá, mas na beirada agora. Seu rosto estava na altura da cintura dela. Sem olhar para cima, ele sussurrou: — Ruth. O nome dela era Ruth Ann. Eu a chamava de Ruthie. O suspiro de Ginny foi fácil de ouvir. Ela lentamente diminuiu a distância e ele estendeu a mão para ela, puxou-a para perto e enterrou o rosto no seu estômago. Ela o deixou segurá-la e se encontrou passando as mãos pelo seu cabelo ainda úmido. Ele não estava

chorando,

ela

percebeu,

mas

apenas

segurando-a,

absorvendo

o

seu

calor. Absorvendo a sua luz. — Então, nome do meio de Mimi que você sugeriu. Foi em memória da Ruthie. Gentilmente, ela pegou o rosto dele na sua mão e virou-o para olhar para ela. Seus olhos estavam cheios de dor, mas mudando lentamente para outra coisa. Algo aquecido. — Sim, foi por isso que sugeri. — ele murmurou. — Estou feliz que agora você saiba por quê. Ela engoliu em seco. Ela precisava se afastar. Viu a necessidade nos olhos dele, perguntava-se se ele viu a mesma necessidade nos dela. Não, ainda não. Talvez nunca. De volta aos negócios. Ela saiu calmamente do seu abraço e sentou-se na cadeira. — Qual é seu nome de verdade? — perguntou ela ao lado, cruzando as pernas. — Owww, querida, não vá lá. Não é importante. — É importante para mim. Ela viu o aperto familiar do seu maxilar, de quando ele estava chateado ou agitado. Ele se levantou e começou a ir para o quarto. Ela não o seguiu. Ele voltou com o cabelo amarrado em um rabo de cavalo. Ele estava protelando. — Por que o meu nome de verdade é importante para você? — Grizz, você está aqui no Sul da Flórida, por que você vê um futuro comigo? Não que eu tenha certeza que isso vá acontecer, mas você sabe que eu não estou em perigo. O tiro de Tommy foi casual. Você não precisa cuidar de mim e dos meus filhos. Eu sou

autossuficiente. Posso criar meus filhos sozinha. Eu não preciso de você, então por que você ainda está aqui? Ele não respondeu, só levantou na frente dela, com as mãos fechadas em punhos apertados. Ela estava deixando-o nervoso. Bom. Deixe-o sentir um pouco de raiva. Era uma sensação que ela não gostava, mas pelo menos era uma emoção. — Eu acho que você está lutando contra seus velhos demônios, não é? Ninguém fala para o Grizz o que fazer ou dá um ultimato? Bem, eu estou te dando um. Se você quer ficar conectado, ao menos remotamente na minha vida, mesmo que seja perifericamente, eu sugiro que você me diga a verdade. Ou você me fala seu nome de verdade, ou vou sair por aquela porta. — ela acenou com a cabeça em direção à porta da frente. — Sem olhar para trás. Nada. Eles se encararam. Nenhum quebrou o olhar. — Sua decisão. — disse ela com firmeza. Nada ainda. Minutos se passaram. — Tudo bem. — disse ela, levantando-se rapidamente. Ela procurou as chaves na bolsa, mas ele foi até ela, agarrou-a pelos braços. — Não, Kit. Não é o que você pensa. — sua voz carregada com um tom desesperado. — Então o que é, Grizz? — Eu vou te dizer meu nome verdadeiro, mas tenho medo que você não acredite em mim porque é semelhante ao meu novo pseudônimo. Eu tenho medo que você pense que estou inventando, mas não estou. Não tem jeito de verificar a verdade, então só posso esperar que você acredite em mim. Eu não lhe dei nenhum motivo para confiar em mim com essas coisas, mas não posso suportar a ideia de você pensando que menti sobre algo que estou realmente sendo honesto. Ela sentou-se novamente. Ele olhou para baixo. — As únicas pessoas que já me chamavam pelo meu nome eram os professores e algumas crianças da escola. O casal que me criou me chamava de Garoto, e Ruthie me chamava de Irmão. Eu vi minha certidão de nascimento apenas uma vez antes de destruí-la, afundei-a no carro da família em um canal. O sobrenome era do meu padastro, então não sei o meu último nome de verdade. Você entende que vou dizer-

lhe apenas o que eu sei com base em uma memória que tem mais de quarenta anos de idade? Ela assentiu com a cabeça. Sem tirar os olhos dela, ele disse: — Meu verdadeiro primeiro nome é Jamison. Semelhante ao meu pseudônimo James, então não quero que pense que estou tentando enganá-la ou fazer soar parecido de propósito. Algumas pessoas me chamavam de Jamison. Algumas de Jamie, outras de James. Ele esperou pela reação dela. Ele não esperava um sorriso largo. — Eu acredito em você. Ele soltou um longo suspiro. — Então, você não acha que estou inventando para que pareça com o meu pseudônimo? — Eu sei que você não está inventando. — ela se levantou, caminhou na direção dele. — Como você sabe disso, querida? — Porque sei o seu nome verdadeiro, Grizz. Provavelmente sei mais do que você sobre o seu passado. — Como? Como você pode saber algo sobre mim? Eu nem sei qual é o meu sobrenome. Ela apertou as mãos dele. — O nome da sua mãe era Francis Folsom. O nome de solteira da sua mãe era Jamison. E sei que é verdade, porque conheci o seu pai.

Capítulo Cinquenta e Três Ginny 2001, Fort Lauderdale A expressão no rosto do Grizz era uma que eu nunca tinha visto. Ele estava pasmo. Chocado. E mais importante, parecia esperançoso. Fui para a cozinha e fiz um café, enquanto ele ficou no sofá, fitando a tela de TV em branco. Quando estava pronto, eu entreguei-lhe a caneca fumegante de café forte, preto, exatamente como ele gostava. Ele ficou lá e ouviu quando contei para ele sobre a minha visita para a Irmã Mary Katherine, vários meses atrás, logo antes da morte de Tommy. — Não. — ele balançou a cabeça, o café intocado. — Coisas como essa, coincidências assim, não acontecem. Eu tomei um gole do café e sentei-me na pequena mesa de centro de vidro. Eu tive um pensamento muito estranho quando peguei a caneca intocada das grandes mãos do Grizz e coloquei-a ao meu lado. Esta mesa de centro é muito delicada para estar na casa de Grizz. Eu me pergunto se ela vai se quebrar algum dia. Como corações. Corações se despedaçando. Afastei os pensamentos mórbidos. — Essas foram minhas palavras exatas para a Irmã Mary Katherine. Simplesmente não podia acreditar. A Irmã sorriu para mim e me disse que não acreditava em coincidências também. Ela gostava de chamar de “incidências de Deus”11. Peguei minha bolsa e o envelope que estava com a foto de David Enman. Eu retirei outra. — A Irmã deixou-me ficar com essa. — eu entreguei para o Grizz. — Esta é Ruthie? É a sua irmãzinha? Ele olhou para a foto, a expressão ilegível.

11

No original há um jogo de palavras, coincidences / Godincidences.

— Grizz? Quando ele finalmente falou, a voz estava embargada. — Nunca pensei que veria o rosto dela novamente. Simplesmente não posso acreditar. — um lento sorriso se espalhou pelo seu rosto. — E Razor. Ele era o melhor cachorro que um homem poderia pedir. Lúcifer e Damien eram cães inteligentes, mas Razor tinha mais cérebro do que algumas pessoas que eu conheço. Eu contei para ele sobre a minha visita a uma pequena cidade sonolenta da Carolina do Norte, no sopé das montanhas Blue Ridge, e falei sobre todos os detalhes da tarde que passei com o seu pai. — O nome do seu pai é Micah Hunter. Ambos os sobrenomes dos seus pais, Folsom e Hunter, levaram para as famílias que se instalaram lá antes da Guerra Civil. Suas raízes são profundas. Ele ouviu sem interromper. — Ele voltou da guerra e passou quase oito anos rastreando todas as pistas que ele podia encontrar sobre o desaparecimento de sua mãe. O rumor que tinha chegado era que ela tinha ido embora com um homem que estava trabalhando com uma equipe de desmatamento, que tinha acabado de passar por lá. Ela tinha confiado a um amigo que estava grávida, o que só deixou o seu pai mais desesperado para encontrá-la. Ele fez questão de falar com centenas de homens ao longo dos anos. Visitou os campos de madeira de todo o Estado. Até recebeu algumas pistas falsas que ele rastreou até o Tennessee e Virginia, mas ele nunca a encontrou. Ele disse que o desespero finalmente cobrou o seu preço, e ele virou-se para o álcool. Ele quase bebeu até morrer e encontrou-se inconsolável, foi quando conheceu uma senhora. Ele disse que Margaret Mae deu-lhe uma razão para melhorar. Com a ajuda dela, ele conseguiu substituir o álcool por algo melhor. Então, Grizz olhou para mim. — Com o quê? Com o que ele substituiu? — Por Deus. Seu pai é um Pastor. — Um Pastor? — Sim, um Pastor. Ele ficou viúvo há anos. Ele perdeu Margaret Mae para o câncer de pulmão. A pobre nunca fumou um dia em sua vida e morreu de câncer de pulmão. Eles nunca tiveram filhos, mas o seu pai tem oito irmãos e irmãs. Todos, exceto dois ainda estão vivos. Você tem uma tonelada de primos.

Grizz não disse nada, mas estendeu a mão direita para acender uma luz. O sol estava se pondo e a sala de estar estava ficando escura. Ele olhava para frente, e eu estudei o perfil dele. Eu quase estendi a mão para colocar uma mecha de cabelo que se soltara atrás da orelha, mas me contive. O que você pensa que está fazendo, Ginny? — Bem, é uma pena que nunca vou chegar a conhecê-los. — sua voz estava baixa. — Por que não? Por que você não pode conhecê-los? — Você está falando sério, Kit? E antes que você encha o meu saco por chamá-la de Kit. — ele fez uma pausa e lançou-me um olhar de cumplicidade. — Ou por xingar, você vai ter que superar isso. Prometo nunca chamá-la de Kit em público, mas quando estamos sozinhos, você é Kit. E vou tentar e suavizar a linguagem, mas isso é mais fácil falar do que fazer. Dispensei a explicação. Eu queria saber por que ele achava que não conheceria a sua família. — Por que você não pode conhecer a sua família? — Depois das coisas que fiz, você acha que eu vou dirigir até o topo de alguma montanha e ser o filho bem-vindo? Ele é um Pastor, pelo amor de Deus, Kit. É tarde demais para pessoas como eu. Respirei profundamente, meu coração acelerado. — Eu te digo que visitei uma freira que não via há vinte e cinco anos. E acontece que ela simplesmente cuida de uma freira que estava lá no dia em que você nasceu. Essa freira lembra de cada detalhe do seu nascimento, e então eu rastreei e encontrei, não só a sua certidão de nascimento original, na Flórida, mas o homem que o gerou na Carolina do Norte, e você acha que é tarde demais? — eu soltei uma gargalhada. — Grizz, é justamente o oposto. É tudo sobre o tempo de Deus. Ele nunca está adiantado e, definitivamente, nunca atrasado. O timing Dele é perfeito, e é hora de você conhecer seu pai e sua família. Ele é maravilhoso, Grizz. Acho que você vai amálo. Eu sei que ele te ama. Ele nem sequer sabia se o filho tinha sobrevivido. Ele não sabia se era um menino ou uma menina, mas ele nunca deixou de amá-lo. Grizz sacudiu a cabeça. — Eu nunca poderia encontrá-lo e contar as coisas que fiz, Kit. Nunca. Você disse que ele é um Pastor. Vamos lá, querida. Esta não é uma boa ideia. — ele se levantou e levou seu café frio para a cozinha. Estava de costas para mim enquanto limpava roboticamente os nossos pratos do jantar.

Segui-o e fiquei ao lado da ilha. Ele ainda estava de costas para mim e raspando alimentos na pia. Antes que ele pudesse ligar a lavadora, eu disse: — Você não tem que contar as coisas que você fez. Eu já disse para ele. Ele parou o que estava fazendo, e vi suas costas endurecerem. Ele virou-se lentamente e olhou para mim. — Contei tudo. Não deixei qualquer detalhe de fora. Nenhum detalhe. Você sabe o que estou dizendo, certo? Ele não respondeu. — Seu pai quer conhecê-lo, Grizz. Ele está esperando. Falei com ele algumas vezes desde que Tommy morreu. Ele sabia sobre a minha confusão, quando se trata de você, e que havia uma boa chance de que eu nunca falasse com você ou o visse novamente. Mas ele não tentou me coagir. Mesmo quando achou que o único elo para ver o único filho poderia ser cortado, se eu nunca me aproximasse, ele não me forçou. Ele é um homem amável e gentil. Mesmo que não queira conhecê-lo, vou me certificar que Mimi conheça. Ele é um homem que vale a pena conhecer. E como eu disse, ele sabe tudo, e ainda quer encontrá-lo. Depois de alguns segundos, ele disse: — Eu vou pensar sobre isso. Eu sabia quando não forçar a barra. Sorri para ele e bati na lateral dele quando assumiu na pia. Eu poderia ter carregado a máquina de lavar louça, mas exatamente pela mesma razão de quando fiz o jantar, senti que precisava manter as mãos ocupadas. Falei enquanto lavei os pratos. Minhas mãos saudaram a água quente e sabão. Ele sentou-se à mesa e me observou. Eu podia sentir os olhos perfurando as minhas costas. — Como era na prisão? — eu perguntei casualmente. Não que esse fosse um assunto casual, mas tentei agir indiferente. Não achei que ele fosse responder. — Uma merda. Eu não pude deixar de sorrir. — Tenho certeza de que era ruim, mas como era? Quer dizer, você estava no corredor da morte, então suponho que você ficava confinado em uma cela, talvez vinte e três horas por dia, uma hora de exercício? — Assim que deveria ter sido, mas eu tinha privilégios. — Eu acho que deveria ter adivinhado isso. Era como uma hierarquia na população carcerária?

— Sim. Havia vários grupos diferentes e eram separados por etnia. Os hispânicos, os negros, os brancos. Cada um tinha sua própria organização dentro da prisão, e seu próprio líder. Não demorou muito tempo para estabelecer-me sobre todos eles. Eu atirei-lhe um olhar. — Como você fez isso? Entendo como conseguiu ficar no comando dos homens brancos, mas os outros? — Simplesmente fiz. Eu posso ter sido um monte de coisas, mas havia uma coisa que eu sempre deixava claro. Eu não ligava para qual a cor da pele de um homem. Se ele terminasse o trabalho, era tratado de forma justa. Quando todo mundo percebeu que eu lidaria com eles de forma igual e poderia conseguir mais privilégios, eles me respeitavam. De certa forma, eu ajudava a manter a paz entre os diferentes grupos. Isso, na verdade, me beneficiou também. Um prisioneiro no corredor da morte normalmente não podia comer com a maioria da população prisional. Deixar-me comer na sala, ou levantar pesos no pátio, sempre que eu queria, bem, ajudava a aliviar algumas tensões entre os grupos. Inclinei meu quadril para um lado. — E o nome Grizz não teve nada a ver com eles designando-o como cabeça, ou seja lá como chama? Ele riu. — Sim. Provavelmente ajudou. Virei-me novamente e comecei a secar os pratos que tinha acabado lavar. E então mencionei outro assunto. Um que eu tinha deixado de lado mais cedo. — Então, quantos anos você tem? — Você sabe quantos anos eu tenho. Você me disse que encontrou minha certidão de nascimento original. — Oh, certo. Então, vamos ver. Você nasceu em 1947, o que significa que tem cinquenta e três agora, mas você vai fazer cinquenta e quatro no final deste ano. — Sim. E daí? Eu

coloquei

o

prato

que

estava

secando

e

me

virei

para

encará-lo

novamente. Usando meus dedos para assinalar os anos, eu disse: — E Tommy nasceu em 1959, o que significa que você devia ter... vamos ver... doze anos de idade quando teve relações sexuais com a Candy? E por alguma razão, ela pensou que era quatorze. — Eu tinha assumido a identidade do filho de Pop. O verdadeiro Jason Talbot teria quatorze anos. — Mas você tinha só doze anos de idade.

— Sim, mais uma vez. E daí? Eu bati-lhe com o meu pano de prato. — Doze? — eu gritei. — Você não acha que doze é muito jovem para ter relações sexuais, e ainda pensar que, na verdade, a engravidou? Você com certeza tem uma opinião elevada do seu esperma! Eu deveria saber que a revelação não o embaraçaria. Ele sorriu e deu de ombros. — Ela era uma garota de dezessete anos de idade, prostituta. Ela fez o primeiro movimento. Você acha que eu não tiraria proveito disso? Encontre-me um menino de doze anos que não descobriu o pau e eu vou lhe mostrar uma menina. Eu balancei a cabeça, exasperada. — Eu só acho que é horrível! — Só porque você acha que é horrível, não significa que não acontece. Que não acontece o tempo todo. Até eu soube de uma professora que seduziu um aluno da sexta série. Eu acho que ela foi até presa por isso. — Chega de falar, Grizz. Eu não deveria ter mencionado quando eu sabia que me incomodaria. Eu não sei nem se um menino de doze anos pode engravidar uma mulher. Ainda não consigo entender como você pensou que Tommy poderia ser seu filho. — Tive muito tempo sobrando na prisão. Fiz alguma leitura. Um menino pode engravidar uma menina quando atinge a puberdade. Cada criança é diferente. O pai mais jovem conhecido tem... — Pare. Eu não quero ouvir isso. Esta conversa está acabada. — eu levantei a mão. — Você que começou. — Sim, bem, eu já tive três minutos para me arrepender disso. Olhei para o meu relógio e soltei um suspiro. Eu tinha ficado tempo suficiente. — Tenho que correr. Pollyanna levará Jason para casa em menos de uma hora. Mimi não vai estar em casa, então quero ter certeza de estar lá. Eu comecei a recolher minhas coisas, quando ele perguntou: — Pollyanna? — É a irmã mais velha do amigo do Max. Ela é uma líder de torcida da equipe de futebol da escola, e Max e Jason queriam ir para o jogo. A mãe dela, Denise, tem que sair logo após o jogo para um compromisso no sentido oposto, de modo que Pollyanna se ofereceu para levar o Jason. Ele não disse nada, e quando olhei para ele, ele estava sorrindo.

— O quê? — Nada. — disse ele, tentando esconder o sorriso. — O quê? O que é tão engraçado? — Nada. Só pensando... irmã mais velha do amigo. Irmã mais velha em um uniforme de líder de torcida. — Meu filho acabou de completar onze anos! — eu pude ver pela sua expressão que ele sabia que tinha ido longe demais. — Eu não quis dizer nada com isso, Kit. Sinto muito, querida. Fui até ele e dei um soco forte no peito. Era tão diferente de mim, mas me senti bem. Ele não vacilou, e isso só me deixou mais furiosa. Afastei-me para socar novamente. Desta vez, ele pegou meu punho com uma mão. Eu tentei me afastar, mas ele não me soltou. — Vamos lá. — eu disse a ele. — Não. Não até que você aceite o meu pedido de desculpas. Eu fiz hunf. Duvidava que qualquer pedido de desculpas de Grizz pudesse ser sincero. — Solte a minha mão. — eu disse no meu tom mais ameaçador. — Sinto muito, falei sério. — disse ele sem afrouxar seu aperto da minha mão fechada. — Eu sei que você e Tommy o criaram bem. Eu não quero que ele perca a infância como eu, porém, não assuma que ele é inocente. Eu não admitiria para ele que Jason podia ter apenas onze anos, mas não era nenhum pouco ingênuo sobre o que acontecia entre um homem e uma mulher atrás de portas fechadas. Lembrei-me da Mimi fazendo um comentário no ano passado, quando Tommy e eu voltamos da nossa lua de mel, sobre nós “fazendo aquilo”, e Jason perguntou inocentemente o que estávamos fazendo, porque ele queria fazer também. Tommy me disse mais tarde que aproveitou o momento para ter “a conversa” com Jason e ficou surpreso ao notar que Jason já sabia e ele só comentou porque achava que havia algo mais que ele não soubesse. Não, Jason podia ser uma criança doce e amável, mas não era ingênuo a respeito de sexo. — Eu só estava brincando com você. Sinto muito, querida, — Grizz me disse pela terceira vez.

Vi sinceridade em seus olhos e relaxei. Ele levantou a mão lentamente até a boca e beijou delicadamente o interior do meu pulso. Afastei-me como se tivesse sido queimada. E, em seguida, recolhi minhas coisas, saí da casa sem me despedir ou olhar para trás. Eu estava chateada. O único problema era que eu não conseguia descobrir se estava chateada com a brincadeira rude ou o jeito que o beijo me fez sentir.

Capítulo Cinquenta e Quatro Grizz 2001, Fort Lauderdale Fazia quatro dias que Ginny esteve na sua casa. Ela não voltou ou tentou ligar. Ele deixou que ela tivesse espaço, enquanto ele esperava. Agora era terça-feira. Grizz saiu da loja de conveniência, mal prestando atenção ao seu redor quando ouviu uma voz perto da caminhonete de trabalho. Sua equipe de paisagismo tinha terminado um trabalho de manhã cedo e decidiu fazer uma parada para tomar algo gelado antes de irem para o próximo. Grizz tinha corrido para a loja para pegar alguns Hersheys Kisses, seu único vício mais recente. Bem, seu outro vício. Seu primeiro foi e sempre seria Ginny. — Você precisa pegar suas desculpas, idiota falador de espanhol, e levar junto com a bunda para onde ela pertence. Em primeiro lugar, você toma nossos empregos, e agora está tentando transformar Fort Lauderdale em Cuba? Não é ruim o suficiente que já tenha tomado conta de Miami? Tinha que vir para cá também? Grizz desacelerou e observou a cena. Ele ainda não tinha sido descoberto, e ele ouviu quando o encarregado da equipe, Carlos, tentou explicar em inglês gaguejado que não queria nenhum problema e iriam embora assim que o resto dos seus homens saíssem da loja. Grizz gostava do Carlos. Ele era bem-educado e trabalhava duro para Anthony, garantindo que a equipe trabalhasse também. Ele viu quando a fonte das acusações se aproximou de Carlos, sua saliva espirrava enquanto ele continuava seu discurso. — Bem, sinto muito que não seja bom o suficiente, amigo. Você acha que está bom o suficiente, Rick? Grizz notou outro homem atrás, inclinando-se em uma caminhonete detonada, os braços cruzados e um palito saindo da boca. — Não, Jesse. — ele falou lentamente. — Acho que eles precisam fazer mais do que pedir desculpas por manchar o bom e velho EUA, por tentar substituir o idioma inglês.

Grizz não sabia o que Jesse e seu amigo feio, Rick, tinham em mente, mas ele já tinha visto o suficiente. Ele empurrou seu pacote de Kisses no bolso e foi por trás do homem que estava de frente para o Carlos. O que chamava Jesse. Agarrou-o rudemente pela nuca e apertando, disse em voz baixa: — Eu acho que você deve ao meu amigo, Carlos, um pedido de desculpas. Os olhos de Jesse se arregalaram e sua postura endireitou quando a pressão sobre o pescoço aumentou. Ele estava sendo segurado com tanta força, que não conseguia virar a cabeça para ver quem o tinha agarrado, mas ele podia ver seu amigo, Rick, ficar atento e alcançar rapidamente ao lado do passageiro da caminhonete. Grizz notou o movimento também e olhou para o homem. — Você não acha que ele deve um pedido de desculpas para o Carlos, Rick? — Grizz rosnou. A resposta do Rick foi assentir e subir a janela da caminhonete. — Apenas nos divertindo um pouco. Não quis dizer nada com aquilo.

— Jesse

engasgou. Carlos começou a falar para o Grizz que estava bem e não houve nenhum dano, que eles deveriam ir embora. Os outros homens da equipe de paisagismo já tinham embarcado. Três deles no banco de trás da caminhonete e mais três na carroceria. Eles olhavam em um silêncio impressionado quando o grande homem quieto, que se juntou à equipe meses atrás, mostrou um lado que não tinham visto. — Ainda não se desculpou. — Grizz disse a ele. — Desculpe. Desculpe, uh, Carlos. Desculpe, cara. — disse Jesse com um grunhido. Grizz empurrou-o em direção à sua própria caminhonete e viu quando ele caminhou por trás dela. O cachorro de Jesse, um Pit Bull branco com manchas marrons, estava assistindo da carroceria. Quando Jesse passou por ele, Grizz o ouviu dizer: — Cachorro inútil, pedaço de merda sem cérebro. Poderia ter sido de alguma ajuda lá atrás, Rocky. Ele socou o cão direto no lado da cabeça. Antes de Jesse chegar na porta do motorista, Grizz o pegou pela nuca, dessa vez empurrando seu rosto com força no espelho retrovisor lateral, quebrando seu nariz. O barulho foi alto e Grizz ouviu os suspiros coletivos da equipe de paisagismo, que observava a partir da parte elevada da carroceria da caminhonete de trabalho de Carlos.

Jesse entrou em colapso e começou a chorar enquanto segurava o nariz quebrado e sangrento. Valentões são sempre os piores bebês chorões, Grizz sorriu. Ele foi na carroceria da camionete do Jesse e gritou por cima do ombro: — Vou levar o seu cachorro. Na ida para o próximo trabalho, Carlos fez o seu melhor para explicar que ele e seus homens não tinham feito nada de errado. Eles só estavam de pé perto da caminhonete à espera de Grizz e dois outros homens saírem da loja, quando Jesse e seu amigo Rick avançaram. Aparentemente, Jesse e Rick ficaram ofendidos porque a equipe estava falando em espanhol. Não aconteceu muita coisa, mas Carlos confidenciou ao Grizz que definitivamente havia algum ressentimento e animosidade, especialmente com a comunidade hispânica do Sul da Flórida crescendo e se expandindo mais ao norte de Miami. Grizz sabia que Carlos e seus rapazes não tinha feito nada para incitar os dois homens. Eles eram provocadores à procura de uma briga. Acho que eles escolheram as pessoas erradas para provocar naquele dia. Sem mencionar, que havia apenas dois deles e pelo menos quatro da equipe de Carlos que estavam parados lá. Eles estavam contando que eles não eram imigrantes legais e, portanto, se submeteriam à intimidação. Grizz sentou no banco do passageiro da frente, com a mão esquerda distraidamente acariciando a nuca de Rocky. O cão estava sentado calmamente entre os dois homens. — Eu vou ter que dizer ao Anthony hoje que vou me demitir. — disse para Carlos. O que ele não mencionou foi que ir à loja de conveniência tinha sido estúpido. Ele deveria ter ficado na caminhonete como ele sempre fazia, e deixado que um dos caras comprasse o que ele queria. Ele estava ficando muito confortável e familiarizado e isso era perigoso. Ele precisava recuar e ficar alerta. Carlos olhou para ele, do assento do motorista, os olhos arregalados. — Não. Não, James. Está tudo bem. Nós não diremos nada ao Sr. Anthony. Ele não vai saber. — seu inglês era deficiente e o sotaque carregado, mas a voz era cheia de sinceridade. Grizz não disse nada. Ele sabia que tinha levado a sua retaliação longe demais. Ele não tinha a intenção, mas ver o abuso de Jesse com o cachorro foi muito para ele. Ele sempre foi um otário quando se tratava de um animal indefeso. Caso Jesse relatasse o abuso e o animal roubado, levaria as autoridades a porta do Anthony. O nome da sua empresa de paisagismo estava anunciado nas laterais da camionete de trabalho. Tolo estúpido. Ele falaria com o Anthony antes do final do dia.

Eles chegaram ao próximo trabalho e estavam descarregando os equipamentos quando seu celular tocou. Ele não estava acostumado a receber ligações. E se o incidente já houvesse sido relatado e Anthony tinha sido contatado? Merda. Ele apertou os olhos no sol brilhante da manhã e imediatamente reconheceu o número. Não porque ele estava acostumado a vê-lo, mas porque tinha memorizado para o caso dele ser usado para ligar para ele. Era Ginny. Ele se afastou dos outros homens, Rocky em seus calcanhares. — E aí, baby? Você está bem? — Oh, Grizz. — ela gritou ao telefone. Ele percebeu que ela estava chateada. Ele parou e ficou tenso conforme ela contava o que tinha acontecido. — Eu quero buscar meus filhos. — ela gritou. — Eu preciso ir na escola deles e pegálos. Eu só os quero perto de mim. Ele entendeu. — Escuta. — ele respondeu calmamente. — Eu vou pegar uma carona de volta para o depósito e pegar o meu carro. Você busca as crianças e para em uma loja. Compre alguns sanduíches e bebidas e leve para a minha casa. Eu faria isso, mas não sei do que eles gostam. Vai ficar tudo bem. Esperarei lá por vocês, querida. — Ok. — ela sussurrou com a voz trêmula. — Baby, ouça, você pode me fazer um favor? — ele perguntou antes que ela desligasse. — Sim. Claro. — respondeu ela. — Você poderia levar o seu violão? Ele fechou o telefone e olhou para Rocky. O cão olhou para ele com olhos comoventes e profundos. — Vamos, rapaz. Hora de conhecer a sua nova família. E se existe um Deus, então talvez um dia eles se tornarão a minha família também.

Capítulo Cinquenta e Cinco Ginny 2001, Fort Lauderdale Minhas mãos tremiam enquanto eu dirigia com meus filhos, primeiro ao supermercado e depois para a casa do Grizz em Laurel Falls. Estava fazendo algumas atividades domésticas e ouvia um programa de TV da manhã, quando o programa foi interrompido. Não sei quanto tempo fiquei ali, olhando para a tela, conforme horror se desenrolava ao vivo na televisão. Eu chorei pelas vítimas daqueles aviões e daqueles edifícios. Chorei pelas famílias que não sabiam se veriam seus entes queridos novamente. Chorei pelo o país, meu país, que eu amava tanto. Isso não era para acontecer. Aqui. Nos Estados Unidos. Mas aconteceu, e mudaria para sempre o curso da história americana. Meu primeiro pensamento foi para os meus filhos. Eu queria estar perto deles. Não acreditava que eles estivessem correndo algum perigo na escola, mas a necessidade de estar perto deles foi maior e definitiva. Meu segundo pensamento foi para Grizz. Ele me dava segurança. Eu queria estar perto dele. Quebrei a cabeça enquanto dirigia para a escola deles, tentando descobrir se conhecia alguém que poderia estar fora da cidade e visitando, onde os ataques haviam ocorrido. Porém, não consegui lembrar de ninguém, mas com o passar das semanas, a trágica notícia da perda de alguém iria me atingir, e eu ficaria de luto por eles. Ao final, eu não conhecia qualquer pessoa que não tivesse sido afetada de alguma forma com o que aconteceu naquela horrível manhã de terça-feira. Conversei com os meus filhos à medida que íamos para a casa de Grizz. Eu tinha dito para mim mesma, e realmente acreditei que poderia mantê-los longe dele. No entanto, ir para a casa dele, junto com eles, de alguma forma parecia certa. Era por causa do ar de autoridade e proteção que ele exalava? Ele sempre me fez sentir segurança, e eu queria

aquilo para os meus filhos também. Tinha a sensação que estavam especialmente vulneráveis, uma vez que perderam o pai no início do ano. Eu estava certa. Jason estava francamente com medo. Sua voz estava trêmula enquanto ele me recheava com perguntas sobre a casa de Grizz. Eu vi seus olhos se arregalarem quando Grizz atendeu a porta. Prendi a respiração. — James! — gritou Jason. Ele se lançou para Grizz, envolvendo os braços firmemente em torno da sua cintura. Eu assisti Grizz segurá-lo, enquanto olhava para mim e depois para Mimi, seus olhos inseguros quando Jason agarrou-se firmemente nele. Meu filho estava com o rosto enterrado no estômago de Grizz. Eu soltei a respiração que estava segurando e assenti. — Você ouviu o que aconteceu, James? Você soube? — Jason perguntou enquanto Mimi e eu entramos, fechando a porta atrás de nós. Eu comecei a ficar com lágrimas nos meus olhos por observar Jason olhar para Grizz, ainda agarrado a ele com força. Foi então que me lembrei do tanto que o meu menino sempre foi amoroso, especialmente com Tommy. Tinha havido muitos abraços e carinho físico entre pai e filho, e Jason, obviamente, sentia falta. Os homens das nossas vidas, professores, treinadores, mesmo Alec - que entraram em cena para oferecer conforto, tinham finalmente voltado para a rotina. Eles ainda eram gentis, amáveis e continuavam a incluir Jason nas atividades. Mas toda as conversas e memórias de Tommy, as histórias que Jason ansiava, as histórias que Jason ainda precisava ouvir, desapareceram lentamente, conforme as pessoas voltavam para suas vidas. Aquele homem do passado de Tommy, James, seria uma nova fonte de conforto para o meu filho ferido. Olhei para Mimi e pude ver que ela percebeu também. Senti um calor invadir o meu coração. Enxuguei as lágrimas e me dirigi para a cozinha, para pegar um guardanapo, quando quase tropecei em um cachorro. Menos de uma hora depois, estava sentada ao lado de Mimi sob a sombra de uma grande árvore e assistia como Grizz mostrava ao Jason como colocar uma isca no gancho e lançar a linha. Eu reconheci o lugar como um que ele me levou mais de quinze anos atrás. Eu não tinha percebido o quão longe voltamos à década de oitenta. O desenvolvimento tinha se espalhando pelo Oeste, mas, aparentemente, não tinha atingido o local favorito de pesca de Grizz. Dedilhava calmamente meu violão enquanto conversávamos. — Ele gosta dele, mãe. — Mimi disse calmamente. — Ele realmente gosta dele.

Eu sabia que ela estava se referindo à fascinação de Jason com Grizz. — Eu sei que ele gosta. Nós não dissemos mais nada por alguns minutos. Observei Grizz inclinar-se e falar algo para Jason, enquanto acenava para mim. Jason entregou a sua vara de pesca para o Grizz e correu para mim, o rosto corado. — James acha que posso precisar de mais protetor solar. — disse-me sem fôlego. Ele estava quente e o calor estava cobrando o preço do meu filho. Abaixei meu violão e após passar o protetor solar e enviá-lo de volta para Grizz com duas bebidas frias, eu virei para olhar para Mimi. Ela estava sentada, descansando os cotovelos sobre os joelhos. Ela levantou uma garrafa de água aos lábios e tomou um gole. — Você? — eu perguntei a ela. Ela olhou para mim. — Gosta dele? — Acho que sim, mãe. Eu não posso te dizer o porquê. Certamente não tenho uma explicação razoável de por que eu gosto dele. Você parece feliz agora. Mais feliz do que em qualquer época, desde que o meu pai morreu. Essa revelação me assustou. Hoje tinha começado tão terrível, mas conforme o nosso dia avançava, uma calma se instalou sobre mim. Grizz tinha sido inteligente ao levar-nos longe do barulho da cidade. Para um lugar onde nós não seríamos continuamente lembrados do que aconteceu naquela manhã. É claro, teríamos que enfrentar a dura realidade dos acontecimentos de hoje, mas era quase terapêutico ficar afastada por algumas horas. Era bom estar com ele e meus filhos. Juntos. A constatação de que eu estava fazendo algo que Tommy provavelmente desaprovasse me pegou de surpresa. Quase imediatamente, eu pulei de pé e comecei a arrumar a nosso piquenique, gritando ordens que era hora de ir. Jason lamentou que ainda era cedo e ele não tinha lição de casa. Notei um olhar interrogativo de Grizz, mas ele não tentou me dissuadir ou me fazer mudar de ideia. Calmamente, ele falou para o Jason que o levaria para pescar outro dia. — Obrigada pelo piquenique, Gr... James. — eu disse sem olhar para ele. — Contudo, temos uma semana movimentada chegando. Jason tem jogos consecutivos, assim, provavelmente, não haverá tempo para mais uma viagem de pesca. — Owww, mãe. — Jason começou a dizer, mas reconheceu o olhar que dei a ele e não disse mais nada até que algo lhe ocorreu.

— James, você quer ir me ver jogar? Você quer ir a um dos meus jogos? — Vou ver se consigo, Jason. Olhei para Grizz e sabia que ele estava mentindo. Ele não iria assistir qualquer um dos jogos de Jason e eu sabia por quê. Ele não queria ser visto, e não tinha coragem de dizer ao meu filho que não iria e desapontá-lo. — Você sabe o quê? — perguntei, uma sensação reconfortante de calma me envolvendo. — É cedo ainda. Podemos ficar mais tempo. Vá em frente, Jason. Você não pescou ainda. Eu vi o pequeno aceno de aprovação da Mimi e evitei o olhar de Grizz quando sentei, peguei o celular e comecei a brincar com ele. — Sem sinal. — Mimi disse suavemente. — Sim, percebi agora. — eu coloquei meu telefone de volta no cobertor entre nós. — Acho que você pode estar ficando um pouco maluca, hein? Incapaz de mandar mensagem para os amigos. Inclinei-me e peguei algumas frutas do isopor. — Na verdade, não. As coisas estão diferentes desde que a escola começou. — Como assim? — eu coloquei um pedaço de abacaxi na minha boca. — Eu não sei, mãe. Não sei explicar. Depois de tudo que aconteceu ano passado, o negócio da Leslie, os desastres com Elliott e Slade. — ela apontou para Grizz. — E, claro, o papai morrer. Bem, acho que as coisas que são importantes para os meus amigos simplesmente não parecem tão importantes para mim. Ainda mais depois do que aconteceu hoje. Sinto-me diferente. Simplesmente não estou mais interessada nas mesmas coisas que eles agora. Fui totalmente compreensiva, e falei para Mimi que achava, que talvez, seus sentimentos significavam que ela estava à beira de um tipo diferente de maturidade. Eu também falei que sentia muito que o seu salto repentino para a idade adulta tenha vindo com um custo tão alto, sendo o maior deles, a perda de Tommy, mas ela explicou que estava pronta para isso. Ela estava pronta para uma mudança, mas ela não tinha certeza exatamente do que era. — Bem, eu espero que você compartilhe comigo quando você decidir, Mimi. Estou aqui por você. Você sabe disso, né, querida?

Ela sorriu para mim, um brilhante, grande e belo sorriso de Mimi, e depois levantou a garrafa de água, como se fazendo um brinde. — Ao futuro, mãe. — Ao futuro, Mimi. — eu levantei minha própria bebida enquanto pensava no que o nosso futuro poderia reservar. ********** Voltamos para a casa de Grizz, onde grelhamos o peixe que ele e Jason tinham pescado. Depois de comer o jantar e limpar, eu disse aos meus filhos que precisavam agradecer ao James pelo dia legal e se despedirem. Jason ficou desapontado, mas estava cansado, então ele não colocou muita resistência. O calor da tarde de Everglades consumiu as suas energias. Eu me senti murchar um pouco e de repente fiquei preocupada com a minha aparência. Conscientemente, comecei a enfiar meu cabelo atrás da orelha e tocar meu rosto, quando senti um hálito quente na minha orelha. — Você é linda. Virei-me para ver Grizz ao meu lado, sua expressão ilegível, e lancei um rápido olhar para os meus filhos. Eles não tinham notado. De repente, fiquei muito ansiosa para chegar em casa para um banho quente. Depois de mais um bate-papo na porta, pensei que tinha dito a última das nossas despedidas quando ouvi Mimi perguntar: — Então, James, você acha que você pode me ensinar a dirigir?

Capítulo Cinquenta e Seis Grizz 2001, Fort Lauderdale Grizz tinha tentado falar ao Anthony que ele não trabalharia mais para ele depois do que tinha acontecido na loja de conveniência, mas Anthony estava convencido de que os dois rapazes não apresentariam queixa. E ele estava certo. Anthony não tinha sido contatado pela polícia sobre o seu empregado revoltado, e assim Grizz continuou trabalhando para a empresa de paisagismo e percebeu que seus colegas de trabalho tentavam incluí-lo mais em suas conversas. Ele tinha aprendido espanhol suficiente na prisão para se comunicar com eles. Não tinha certeza se isso era uma coisa boa ou não. Rocky foi um pouco desafiador, mas Grizz sempre amou animais e descobriu que era natural com eles. Ele sentia prazer e foi desafiado ao treinar um animal, obviamente, abusado. Rocky foi se transformando em um cão excelente e bem-comportado. Ele ia trabalhar com Grizz todos os dias e o fazia companhia durante à noite e nos fins de semana. Grizz estava dando aulas de direção para Mimi, desde aquele dia fatídico em setembro, e ele gostava da sua companhia. Ela era uma menina inteligente, com um raciocínio rápido, e dar aulas de direção para ela o empurrava para memórias distantes, quando ensinou a mãe dela a dirigir tantos anos atrás. Ele disse que ela era uma aprendiz rápida. Ela falou que ele era um bom instrutor. Ele não podia ter certeza, mas ele sentiu que poderia estar criando uma ligação com sua filha. Ele não queria decepcionar Jason não comparecendo abertamente aos seus jogos, então ele fez a segunda melhor coisa. Ele assistia de longe e falava para Jason que tinha estado lá, mas estava no caminho para algum lugar e ele não pôde ficar para dizer olá. Era a verdade e, até agora, tinha apaziguado o menino. Ele também viu algo nos jogos que não gostou. O parceiro de negócios de Tommy, Alec Davis, também aparecia, e sentava com

Ginny. Ele não podia ter certeza, mas teve a impressão de que a amizade deles tinha diminuído um pouco. Talvez estivesse errado. Ação de Graças estava se aproximando, e Grizz tinha verificado com Ginny, antes de decidir se devia ou não aceitar o convite de Carter e Bill para ir para o jantar. Ela disse que não tinha problema com isso, e então ele falou para Carter que ele iria. Ele sabia que não precisaria sequer perguntar se alguém mais estava na lista de convidados. Carter era muito esperta para isso. O jovem que tirou a vida de Tommy tinha se declarado culpado e agora estava cumprindo uma sentença de prisão perpétua, sem possibilidade de liberdade condicional. Ele tinha optado por essa punição, em vez de arriscar a pena de morte. O julgamento de Matthew Rockman foi adiado duas vezes e estava marcado para o próximo mês de Fevereiro, que também seria o aniversário da morte de Tommy de um ano. — Tommy me disse que tinha mudado de ideia. Ele não ia testemunhar contra Matthew, e concordei completamente com ele. — Ginny falou para ele. Eles tinham acabado de comer o peru com Carter e Bill. Jason estava jogando com Bill. Carter e Mimi estavam limpando. Carter tinha sugerido que Grizz e Ginny fossem até a casa de hóspedes e pegassem o telescópio, que estava guardado lá em cima. Talvez todos eles pudessem ver as estrelas juntos naquela noite. Ela se sentou na cama, na pequena casa de hóspedes, com as mãos dobradas e presas entre os joelhos. Ela olhou para Grizz acusadora. — Ele vai ser condenado com ou sem o testemunho de Tommy. — disse Grizz do canto, onde seu telescópio estava guardado. — Não por causa de qualquer coisa que Blue tenha feito. Porque Matthew é culpado. Ele a matou. Ginny levantou e caminhou até ele, com os braços cruzados. — Eu sei que você deve ter tido algo a ver com isso. Admita. Você mandou matá-la e fez parecer que fosse Matthew. Ele estava curvado brincando com o telescópio, mas agora ele se levantou e deu-lhe toda a sua atenção. — Sim e não. Eu fiz Blue planejar isso, então sim, eu sou responsável. Mas não foi assim que aconteceu. Ela inclinou a cabeça e esperou.

— Estava tudo pronto para acontecer. — disse ele. — Jan contatou Matthew com a intenção de chantageá-lo, e ele concordou em encontrá-la. Depois que Matthew saísse do quarto de hotel, alguém iria lá para lidar com ela e plantar provas. Porém, quando chegaram lá, ela já estava morta. Não sei o que ela acabou dizendo para Rockman, mas deve tê-lo irritado muito, porque ele a estrangulou com o fio do telefone. Não era o que tínhamos planejado, mas ainda assim forneceu provas verdadeiras contra ele. Ele não disse nada por mais alguns segundos, e antes que Ginny pudesse comentar, ele deixou escapar: — Eu teria impedido se pudesse. Teria cancelado, mas eu não podia. Ginny não respondeu a sua última admissão, porque ela não tinha certeza se acreditava. — Como você sabe disso? Quem lhe disse que Matthew realmente a matou? — Anthony. Ele permanece em contato com Blue. — então ele parou. — Você tem algum contato com Blue? — Não mantive contato. Eu nem me lembro a última vez que o vi antes de ele ir no hospital. Depois que Tommy e eu casamos, nós realmente ficamos longe de tudo relacionado a gangues, o que incluía o Blue. As crianças não o conhecem. — ela olhou para o chão, em seguida. — Nós nunca chegamos a contar para Mimi que o filho mais novo do Blue, Kevin, é seu meio-irmão. Vou falar um dia, mas por agora, acho que manter em segundo plano pode ser o melhor. Grizz assentiu. — É melhor. Ele não queria que eles tivessem alguma razão para estar em contato com Blue. Ele estava feliz que ela e Tommy tivessem se distanciado daquela vida. Ela passou a mão pelo cabelo e suspirou. — O que é isso? O que estamos fazendo? — Levando o telescópio para o andar de baixo para montá-lo. — Não, não é isso que quero dizer. — Eu sei que não é o que quer dizer, Kitten. — disse ele, sua voz profunda e tranquila. Ela balançou a cabeça lentamente. — Que bem pode resultar disso? De nós? Simplesmente não consigo ver onde, ou se isso pode dar em qualquer coisa. Ou até mesmo se nós queremos que seja qualquer coisa.

Ele pegou-a gentilmente pela mão e caminhou de volta para a cama. Ela hesitou, mas o deixou levá-la. Depois de se sentar ao lado dela, disse suavemente: — Eu sei o que eu quero que aconteça. Sei que eu ainda sou apaixonado por você. Eu penso em você constantemente, Ginny. Nunca parei de pensar em você ou te amar, e penso nessa pergunta o tempo todo. — E? — E, se eu puder ficar no mesmo cômodo que você, ouvir a sua voz, olhar em seus olhos quando você falar comigo, apenas de vez em quando, então estou disposto a aceitar isso. — Seriam migalhas, e não consigo vê-lo vivendo o resto da vida com migalhas. — São mais do que eu mereço, Ginny. — seu olhar era sincero e carinhoso. — Eu nunca te vi assim. — ela disse honestamente. — Eu nunca vi você tão paciente. Não é assim que me lembro. — A prisão pode mudar um homem. Até eu. Ele não achava que podia suportar ver a dúvida nos seus olhos, então pulou em seguida e voltou para o telescópio, de costas para ela. Ela o seguiu para ver se podia ajudar. Sem saber que ela estava bem atrás dele, ele se virou para perguntar-lhe alguma coisa e se encontrou batendo direto nela. Seu instinto de agarrá-la foi imediato. Ele ficou ali, olhando para o rosto, as mãos segurando delicadamente os braços dela. Ela olhou para ele, e seus olhos se encontraram. Ele moveu lentamente as mãos para o rosto, acariciando levemente sua bochecha esquerda com o polegar. Os olhares ficaram presos. Ele olhou para os lábios, depois de volta para os olhos. Ele viu o convite, ou pelo menos, o que esperava ser um convite. Ele abaixou sua boca para a dela. Prendeu a respiração e fechou os olhos quando percebeu que ele ia beijá-la. Ela suspirou quando ele gentilmente mordeu o seu lábio inferior. Ele parou apenas para pressionar os lábios levemente contra os dela. Ele ainda segurava o rosto dela entre as mãos e se viu mordiscando, beijando, mordiscando, beijando. Ele teve que se conter para não separar os lábios e mergulhar sua língua dentro de sua boca. A necessidade de provar sua doçura era esmagadora.

Ele sentiu as mãos dela estenderem para a sua nuca e puxá-lo para mais perto. Ela separou sua boca primeiro, o convite agora óbvio. Suavemente, muito suavemente, ele deixou sua língua explorar o interior da sua boca. Sua ereção foi imediata, intensa e quase dolorosa. Ele quebrou o beijo e olhou para ela. — Eu não falei isso para que fosse mais longe, Kitten. — ele disse em um rosnado baixo. — Eu também não. — disse ela sem fôlego, ignorando a dor que ela não sentia há muito tempo. — Eu não deveria ter te beijado. É muito cedo. — Muito cedo? — Eu tenho medo que você ainda esteja de luto. Não passou nem um ano. — ela sabia que ele estava se referindo à morte de Tommy. — Eu não quero te confundir ou forçála a fazer algo que possa se arrepender mais tarde. Eu posso esperar até ter certeza do que você está sentindo. Ela estava se preparando para responder-lhe que era uma mulher que não tinha necessidade de ouvir o que estava ou não sentindo, quando a voz de Jason flutuou até as escadas da casa de hóspedes. — Vocês acharam o telescópio da tia Carter? — Jason gritou do lado de fora. — Vocês precisam de ajuda? ********** As estrelas estavam em plena glória naquela noite, e eles revezaram o uso do telescópio. Ginny observou Jason contar animadamente que ele reconheceu algumas das constelações. Eles estavam sentados no convés de Carter e Bill, assando marshmallows na fogueira e fazendo s'mores12. A luz da varanda lançava um brilho acolhedor sobre os astrônomos felizes, enquanto comiam seus deleites e falavam sobre as estrelas e as coisas pelas quais eram gratos. — Meu pai tinha algumas tatuagens. Mas elas não eram assustadoras como algumas das suas, James.

12

Lanche americano feito de bolacha cracker, marshmallow assado e chocolate derretido.

O grupo ficou em silêncio e todos os olhos se voltaram para Jason, que estava de pé ao lado de Grizz, enquanto ajustava o telescópio. — O que é isso? Nunca vi algo assim. — disse o menino, apontando com curiosidade para uma no pescoço de Grizz. — É uma tatuagem da prisão. — disse Grizz ao Jason. Ele não olhou para Ginny, por aprovação. Ele descobriria eventualmente. Não adiantava fingir que podia esconder. Os olhos de Jason arregalaram, e Ginny prendeu a respiração enquanto esperava pela próxima pergunta de Jason, que ela sabia qual seria. — Você estava na prisão? — perguntou ele, o fascínio em sua voz óbvio. Grizz se afastou do telescópio e deu toda a atenção para o Jason. Sem tirar os olhos de Jason, ele disse: — Sim, Jason. Eu estive na prisão. — Uau. O que você fez? — Vamos apenas dizer que fiz coisas ruins o suficiente para me mandar para a cadeia. Um dia, quando você for mais velho, se ainda quiser saber, eu vou te dizer. Mas por hoje, vamos apenas dizer que não é algo que eu me orgulhe e goste de falar. Está tudo bem para você? — Você conhecia o cara que morreu? — Perguntou Jason. — Corbin disse que meus pais conheciam um cara na prisão que seria executado. Ele era dono de uma gangue de motociclistas. Ginny teve que colocar a mão na boca para abafar um suspiro. Jason não tinha esquecido do comentário de Corbin de mais de um ano atrás. — Sim, eu o conhecia. — Você estava lá quando ele morreu? Ele era seu amigo? Você gostava dele? Grizz olhou por cima da cabeça de Jason e encontrou os olhos de Ginny. Sem quebrar o olhar, respondeu para a criança. — Eu estava lá quando ele morreu. Ele não era meu amigo. E não, eu não gostava dele. Ele olhou para o menino e disse em um tom que não admitia mais conversa sobre o assunto: — E estou feliz que ele esteja morto.

Capítulo Cinquenta e Sete Ginny 2001, Fort Lauderdale Depois de deixar o Grizz em casa, Jason me encheu com perguntas sobre tanto e por quanto tempo James conhecia Tommy, se foi antes ou depois que ele foi para a prisão. Eu falei a maior parte da verdade: Nós o conhecíamos desde que éramos adolescentes, ele foi para a prisão depois disso, e nenhum de nós falou ou o viu em quinze anos. Também expliquei ao meu filho, que James tinha confiado nele com um detalhe muito importante da vida dele, e não seria respeitoso ou certo que qualquer um de nós compartilhasse com outras pessoas. — Talvez seja por isso que ele não fique nos seus jogos, Jason. — Mimi interrompeu. — Talvez ele fique constrangido ou envergonhado e não quer que pessoas como Corbin fale coisas ou o julgue, o que eles fariam se você contasse para eles. Mimi entendia o que estava na balança aqui, e eu achei bom que ela tivesse falado de um jeito que Jason entenderia. — Posso contar para o Alec? — perguntou Jason. — É sua história para contar, Jason, ou do James? Jason concordou timidamente. Ele entendeu. — E eu tenho que falar a verdade, querido. James quer a sua privacidade. Se queremos continuar sendo amigos dele, é preciso respeitar isso. Não precisamos ficar magoados se ele não aceitar convites. Ele é um solitário, e acho que ele gosta assim. — Você acha que ele gosta de mim, mãe? Eu olhei no meu espelho retrovisor e vi seus olhos esperançosos olhando de volta para mim. — Sim, Jason. Eu acho que ele gosta muito de você. **********

Uma semana depois, Grizz me perguntou quando eu teria uma noite livre para passar com ele. Fiquei hesitante no início, lembrando-me do beijo que tínhamos compartilhado. Mas as crianças estariam ocupadas durante a maior parte da noite, então concordei em ir para Laurel Falls. Eu dirigi para a casa dele com as minhas janelas abaixadas apreciando a brisa fresca e a fragrância familiar das flores de laranjeira. O sol tinha se posto quase completamente, e o ar estava mais frio. Ele me disse para não jantar, então percebi que ele faria alguma coisa, pediria, ou queria me levar para um restaurante isolado. Eu me perguntei se ele tinha esquecido do convite quando saí do meu carro e me aproximei da sua porta da frente. Estava ficando escuro, e ele não estava com as luzes de fora acesas. A garagem estava fechada, então eu não sabia se seu carro estava lá. Bati levemente e ouvi Rocky latir. Ouvi Grizz dar um comando e os latidos cessaram. Ele abriu a porta e com o movimento veio uma lufada de ar que assaltou minhas narinas. Ele. O cheiro dele. Seu aroma limpo, acentuado. Mesma colônia. Mesmo desodorante que ele sempre usou. Eu não me lembrava dele cheirando assim na Ação de Graças. Minhas entranhas se torceram. Ele não disse nada. Apenas deu um passo para o lado e fez um gesto com a mão para eu entrar. Eu entrei e parei de repente quando observei o que estava vendo e ouvindo. O sol tinha se posto, deixando apenas um brilho quente no horizonte ocidental, então a luz das claraboias era mínima, mas a sala de estar, cozinha e sala de jantar estavam brilhando. Olhei todas as velas, a pequena mesa posta para o jantar, o aroma sedutor de tudo o que estava no forno. Eu o ouvi fechar a porta atrás de mim. Isso não era um jantar. Esse era o maior golpe de sedução que já vi. Sharing de Night Together, do Dr. Hook estava saindo de um alto-falante. Quão conveniente. Bem, eu ia esclarecer isso. Assim como falei logo de cara, mais de vinte e cinco anos atrás, na minha primeira noite no motel, agora deixei escapar: — Eu não sei quanto tempo posso ficar. Estou menstruada e tenho cólicas horríveis. Era uma mentira. Na verdade, eu tinha largado da pílula depois da morte de Tommy, e meu período era tão esporádico que tinha certeza que estava na pré-menopausa.

Mas Grizz não tinha como saber disso. Senti que ele estava atrás de mim e me virei para encará-lo, a minha postura evidente. — Sinto muito que você não se sinta bem, querida. Você prefere vir outro dia ou quer que eu pegue algo do armário de remédios para ajudar com suas dores? Ele pareceu sincero. Eu endureci. — Você quer que eu volte quando eu não estiver menstruada? — espremi os olhos. — Sinto muito por ter tido tanto trabalho para tentar me levar para a cama e saiu pela culatra. Eu acenei minha mão para as velas. Ele levantou uma sobrancelha. — Você acha que eu a convidei para levar você para cama e porque você está menstruada, não quero você aqui? — Não é por isso que você me convidou? As velas, o meu tipo de música tocando no fundo, por que eu pensaria o contrário? Ele riu. — Sua música está tocando, porque a casa tem um sistema de som embutido e eu ainda não descobri como mudar a estação sem graça que está sintonizada. Na verdade, eu não sei nem desligar a maldita coisa. Cruzei os braços. — Bem. Tanto faz. E as velas? — A luz acabou faz duas horas. Eu só as acendi. Pensei que você notaria que não tinha quaisquer luzes acesas quando estacionou. E como eu disse, a única razão da música é porque a casa tem um pequeno apoio auxiliar para o sistema de alarme e o sistema de som está de alguma forma ligado. A música começou sozinha quando a bateria reiniciou o alarme. Ainda bem que a casa tem um forno a gás ou eu teria que levá-la para jantar. Eu só olhei e pude sentir o calor subindo meu rosto. Eu estava com dezesseis de novo? Senti-me infantil, estúpida pela acusação e o comentário da menstruação. Ele não estava tentando me seduzir. Eu precisava encontrar um buraco para rastejar para dentro, e eu precisava encontrar um rápido. — Que tal se eu te levar a algum lugar? Não pode ser extravagante. Vai ter que ser em algum lugar tranquilo e fora do caminho. Engoli em seco e desviei o olhar. — Eu pensei... eu pensei... — Eu sei o que você pensou, baby, e está tudo bem. Eu não culpo você. Parece uma tentativa para seduzi-la, mas não é. Eu falei sério na Ação de Graças. Acho que ainda é cedo demais para você. Eu não quero nada de você hoje à noite, exceto desfrutar de uma refeição e sua companhia.

Eu disse que ele não precisava me levar para um restaurante. A energia elétrica voltou na metade da nossa refeição. Nós limpamos a cozinha juntos, apagamos as velas, e ficamos no sofá. Rocky se acomodou entre nós. Olhei para o homem por quem fui apaixonada por tanto tempo e me perguntei se estava me apaixonando por ele novamente. Então, a amargura que estou tentando engolir desde a morte de Tommy, finalmente levantou sua cabeça feia. Antes que pudesse me conter, eu gritei: — Eu odeio isso. Eu odeio isso! Ele olhou para mim, com o olhar confuso. Eu me levantei e cruzei os braços sobre o peito. Andei de um lado para o outro e ele só me assistia, esperando uma explicação. — Desde a sua execução... — fiz uma pausa para dar-lhe um olhar sarcástico. — Minha vida virou de cabeça para baixo. Tanto tumulto e drama desnecessário por causa daquela entrevista estúpida. Achar que Tommy era seu filho quase arruinou o meu casamento. Você sabe disso, não sabe? Ele balançou a cabeça, sem tirar os olhos dos meus. Desviei o olhar e continuei a andar. — Graças a Deus, acabou por não ser verdade, por isso foi bom nunca ter falado com Mimi sobre isso. Mas esse não é o ponto. Não é isso que estou tentando dizer aqui. — O que você está tentando dizer? — Eu estou tentando dizer que nunca tinha experimentado um momento em minha vida em que não estivesse no controle dos meus sentimentos. — eu parei, respirei trêmula. — Eu olho para o ano passado, e num minuto eu o odiava, no minuto seguinte, sentia sua falta, no outro tinha rancor. Passei por todas as minhas emoções, e é tão diferente de mim e não é algo que eu esteja acostumada. Adicione a dor, pela morte de Tommy em cima disso e eu-eu... eu simplesmente odeio essa sensação de não ter certeza sobre quem eu sou e o que quero. Ele balançou a cabeça, me observando. — E-não se trata apenas de mim. Eu tenho os meus filhos a considerar. Por um lado, eles parecem gostar e aceitá-lo. Por outro lado, se o nosso relacionamento resultar em algo, entro em conflito sobre o que Tommy teria desejado para os nossos filhos, e estou tendo dificuldade em me convencer de que ele o incluiria. — eu olhei para ele com cautela. — Compreensível.

Engoli em seco. — Eu sei, sem qualquer dúvida que você nunca faria qualquer mal para mim ou meus filhos. Mas não sei se isso é suficiente. Tem que haver mais. Eu preciso que os meus filhos amem e respeitem você, mas mais do que isso, eu preciso que você os ame e, Grizz, eu não sei se você é capaz disso. Eu vi seu rosto quando Jason abraçou-lhe a manhã que você nos levou para pescar. Eu vi algo em seus olhos. Algo que eu nunca tinha visto. O que era? Ele olhou para longe de mim e então suspirou. Acariciou distraidamente o pelo do Rocky e olhou para além de mim. Não achei que ele fosse me responder. Por fim, com a voz entrecortada, ele disse: — Medo. — então, ele me olhou diretamente nos olhos. — Você viu medo, Kit. Esta era uma admissão que nunca pensei que ouviria do Grizz. Nunca. — De quê? — De dar aos seus filhos o amor que eu deveria ter dado ao Tommy. Eu realmente acreditava que ele era meu filho, e eu deveria tê-lo amado como um filho, mas eu não consegui. Eu não me permiti. Eu só tinha amado uma pessoa antes de você aparecer. A dor de perder a minha irmã era algo que eu nunca queria experimentar novamente. Ainda não quero. Quando amamos, nos tornamos vulneráveis. Se eu me permitir amar, me coloco em uma posição para não estar no controle. Eu fiz isso com Ruthie, e fiz isso com você. Estou com medo de fazer novamente, mas é tarde demais, de qualquer maneira. — Muito tarde? O que é tarde demais? — meu coração começou a bater com força quando percebi que ele ia me dizer que era tarde demais para nós. Que ele mudou de ideia e a vida comigo não seria possível. Não é isso que eu precisava ouvir para que ele pudesse ir embora e pudéssemos seguir em frente? Eu comecei a tremer. Ele se levantou e se aproximou de mim, me agarrando e abraçando fortemente. — Eu já amo seus filhos. Eu amo a minha filha. Eu amo o seu filho. Eu daria qualquer coisa por um mundo onde pudéssemos ser uma família, Ginny. Qualquer coisa. Fiquei comovida e aliviada com a sua admissão. Ele me soltou e deu um passo para trás, olhando para mim com uma necessidade nos olhos que eu reconheci. Eu senti a tensão e não tinha certeza de como reagiria se ele decidisse me beijar. Ele sentiu isso também e perguntou: — Beijos13? 13

Aqui ele faz referência ao chocolate Kisses da Hershey.

Antes que eu pudesse responder, ele enfiou a mão no bolso da frente do jeans e estendeu algo para mim. — Kisses da Hershey? Eu sabia que ele estava tentando aliviar o momento e sorri para ele. Olhei para a mesa de centro e vi as pequenas bolas de prata. Eu tinha me perguntado mais de uma vez o que eram, mas nunca tinha perguntado. Eram os restos do seu óbvio fetiche novo de chocolate. Meu coração apertou um pouco quando me lembrei de como eu encontrava embalagens vazias de Jolly Rancher por toda a casa e até mesmo na máquina de lavar. Tommy amava o doce duro e colocava os invólucros de celofane nos bolsos depois de abri-los. Engoli minha dor ainda persistente e aceitei o Kisses. Naquela noite, enquanto dirigia para casa, eu pensei sobre a confissão do Grizz e a pontada de pânico que senti quando pensei que seu comentário significava que era muito tarde para nós. Em vez de dirigir diretamente para casa, eu me dirigi de volta para o nosso velho bairro, Shady Ranches. Eu fui muito além de onde Carter e Bill moravam e comecei a dirigir em algumas das estradas ainda não asfaltadas. Eu queria pensar sem as luzes, o tráfego e distrações da cidade. Pensei em todas as conversas telefônicas e e-mails que eu tinha trocado com a Irmã Mary Katherine desde a morte de Tommy. Em uma das nossas muitas conversas, na mais recente, ela perguntou. — Do que você tem medo exatamente, criança? — ela me perguntou enquanto eu segurava o telefone na minha orelha. — Eu não sei, Irmã. Acho que tenho medo do que posso estar começando a sentir por ele. — Ou do que eu sempre senti e não queria aceitar. — E você tem medo disso por quê? — Eu acho que por várias coisas. Acho que Tommy desaprovaria por causa do homem que Grizz era. Grizz passou quase toda a sua vida fazendo o oposto de tudo que eu acreditava, e os últimos quinze anos foram em uma prisão de segurança máxima. É esse o tipo de pessoa por quem quero me apaixonar? Expor meus filhos? Eu ouvi uma pequena risada na outra extremidade do telefone. — Provavelmente, nunca mencionei que frequentei muitas prisões para evangelizar naquela época. Na verdade, um dos dias mais maravilhosos da minha vida aconteceu na prisão mais notória no nosso país. — Sério? — eu estava um pouco surpresa. — Maravilhoso?

— Sim. Eles eram os piores dos piores. Tanto ódio lá. Tanto ódio. Muita dor. Os excluídos da sociedade. Eram homens que tinham feito coisas terríveis e se consideravam indignos de uma vida além daquelas paredes. Mas, pior ainda, eles se consideravam indignos do perdão e amor. Eu vi alguma coisa naquele dia. Você sabe com quem eu estava lá? — Não, Irmã. Não sei. — Eu pude passar um dia glorioso visitando os presos com a Madre Teresa. Ela era Irmã Teresa naquela época. Engoli em seco. —

Nós

encontramos

assassinos,

estupradores,

traficantes

de

seres

humanos. Homens que tinham tatuagens ostentando o número de pessoas que tinham matado. Lembro-me de um homem em particular. Ele matou onze pessoas. Quando me aproximei dele, vi o desafio nos seus olhos. Ele estava usando a sua armadura emocional porque estava acostumado a ver a sentença, o ódio. E, claro, ele pensava que, como mulheres de Deus, teríamos todo o direito de julgá-lo. Ele não se magoaria com a nossa rejeição porque estava preparado para isso. — O que aconteceu? — eu estava começando a ficar um pouco preocupada com o que ela ia me dizer. Prendi a respiração. — Eu assisti a Madre Teresa se aproximar dele. Eu o vi endurecer e, em seguida, toda a sua atitude mudou quando ela pegou o crucifixo do pescoço e amorosamente colocou ao redor do dele. Ela disse três palavras para ele. — A Irmã fez uma pausa para o efeito. — Ela disse: “Eu te amo”. Só isso. Três palavras simples que eram sinceras, de coração e cheias de compaixão. Três palavras que podem mudar o mundo, se deixarmos. Eu não sabia o que dizer, então não disse nada. Quando voltou a falar, a voz da Irmã Mary Katherine estava cheia de alegria. — Aquele homem perguntou-lhe por que ou como ela poderia amá-lo, e ela passou a compartilhar o Evangelho de um Deus amoroso, que perdoa. E você sabe que o homem agora dirige um dos maiores ministérios na prisão do mundo? E ele faz isso de uma cela. Sabia que por causa dele, a prisão, onde está preso e vai passar o resto da vida, teve uma redução drástica no número de suicídios de presos e assassinatos? — É uma bela história, Irmã. — fiz uma pausa, em seguida, e tentei entender o significado mais profundo do que ela estava tentando compartilhar comigo. Quando ela não respondeu, acrescentei: — Você me disse quando eu a visitei que não é por

coincidência que as coisas percorrem um ciclo completo e ao final acontecem como estavam destinadas. Como posso saber se amar Grizz é o destino? — Pergunte a Ele e procure no seu coração, Guinevere. E enquanto você estiver à procura das respostas, tenha em mente que, se apenas três palavras simples como “eu te amo” podem mudar o coração de um homem e dar-lhe esperança em um lugar irremediável, imagine o que uma mulher que ama o Senhor e anda nos Seus caminhos pode fazer por um homem que conheceu apenas a escuridão. — ela suspirou, e ouvi o ranger inconfundível de uma cadeira de balanço. — Eu não posso dizer-lhe que está tudo bem amar e ficar com este homem, Guinevere. Você terá que encontrar suas próprias respostas, mas está perguntando para a pessoa errada, e eu sei que você já sabe disso. Fiquei quieta por um minuto e percebi com um súbito lampejo que talvez minha amargura não era em direção ao Grizz. Talvez tivesse sido em direção a Deus. — Eu só pedi para Deus uma coisa, Irmã, e foi para que Tommy não morresse. Esse era o milagre que eu precisava, e Ele não me concedeu. — eu tentei não chorar. — Oh, minha querida Guinevere. Só porque Ele não lhe deu o que pediu não significa que Ele não te deu o seu milagre. Enquanto eu dirigia e me lembrava dessa conversa, e da turbulência que o meu coração estava sentindo, rapidamente puxei o meu carro para o lado da estrada. Eu estava no meio do nada. Podia ver as luzes muito distantes, mas não havia casas nas proximidades. Apenas arbustos e mato. Parei o carro e saltei, correndo na frente dos faróis e para o lado. Eu encontrei um lugar limpo e me ajoelhei, as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. — Deus. — eu disse, olhando para as estrelas. — Deus, eu nunca pedi nada para mim, exceto uma vez, e foi para Tommy não morrer. Eu sei que você não concedeu, mas sei que permitiu, e eu não sei porquê. Eu não sei se algum dia saberei. Meu coração nunca esteve tão pesado enquanto luto para encontrar qual seria a Sua vontade para a minha vida. Eu nunca me senti tão perdida ou incerta. Eu preciso de algo, Deus. Eu preciso saber que Você me ouve. Eu preciso saber que Tommy está ao Seu lado agora. Eu preciso saber que, se eu der uma chance ao Grizz, é a coisa certa. Eu só preciso de algo, qualquer coisa. Por favor. Então, meus soluços tornaram-se pesados e meu corpo tremeu. Eu mantive minha cabeça inclinada em direção às estrelas orando por um sinal. Eu não sabia que tipo de sinal estava procurando. Eu não tinha certeza exatamente como isso funcionava, mas se Deus

tivesse enviado uma estrela cadente, naquele momento, eu teria acreditado que era Dele. Mas Ele não mandou. Eu não sei quanto tempo fiquei ajoelhada ali, mas, eventualmente, com os meus ombros caídos, agachei, derrotada. Eu estava me preparando para enxugar minhas lágrimas quando algo me assustou. Mais rápido do que um relâmpago, vi o movimento à minha direita e senti algo subindo no meu braço direito e pousando no meu ombro. Antes que eu pudesse reagir, percebi que era um gatinho. E estava lambendo as minhas lágrimas. Para um descrente, tenho certeza que pensaria que simplesmente tropecei em um gatinho abandonado que estava com sede. Eu posso aceitar isso. Mas também sabia não ter apenas decidido, acidentalmente, parar no meio do nada para falar com Deus. Foi a intervenção divina que fez com que eu e esse gatinho indefeso nos reuníssemos naquela noite sob as estrelas. Uma coisa pequena bonita e extremamente magra, todo branco, exceto por uma mancha marrom e preto. Quando eu o levei para casa naquela noite, Mimi e Jason atiraram todos os tipos de nomes, Zorro, Swiper, Rascal. — Não. — falei com firmeza. Depois de descobrir que era uma garotinha, eu disse: — Vou chamá-la de Hope.

Capítulo Cinquenta e Oito Grizz 2002, Fort Lauderdale Grizz observou do banco quando a mulher se sentou em uma pequena mesa junto à janela do restaurante e leu o cardápio, enquanto esperava que alguém se juntasse a ela. Ele segurava o jornal para esconder rosto e, ocasionalmente, o abaixava para que pudesse ver apenas sobre a borda. Ele não sabia o que queria ver, precisava ver. Só sabia que se sentia compelido a observar Sarah Jo. Ele pensou em todas as coisas que tinham acontecido na sua vida desde antes do Natal e até o aniversário do assassinato de Tommy. Lembrou-se de ter dúvidas quanto a aceitar ou não o convite que Ginny fez para o jantar de Natal. Ele tinha certeza de não podia aparecer sempre na sua casa, sem ser convidado, como fez meses antes, quando levou Mimi do supermercado para casa. Provavelmente era melhor que ele tivesse ficado longe, mas não pôde resistir o convite para passar o Natal com eles. Ele sabia que Mimi e Jason estavam começando a aceitá-lo. Ele sorriu quando lembrou da confirmação que teve naquele dia de Natal. — Ei, vocês dois estão de pé sob o visco! — Jason sorriu. — Vocês sabem o que isso significa. Era noite de Natal, e Grizz estava parado no saguão se preparando para sair, quando as palavras de Jason interromperam as despedidas. Suas emoções estavam confusas, enquanto ele guerreava entre querer muito beijá-la e grato por Jason querer isso também e saber como recusar, sem que fosse muito estranho. Ele estava extremamente consciente do fato de que este era o primeiro Natal deles sem o Tommy, e a última coisa que ele queria fazer era parecer desrespeitoso na casa do Tommy. — O que você está esperando? — Mimi tinha brincado. Ele pegou Ginny gentilmente pelos ombros e beijou suavemente sua testa. — Obrigado pelo delicioso jantar. — ele disse a ela. — E um dia maravilhoso.

— Ah, isso não é beijo. — disse Jason, rindo. Deixando as memórias de Natal de lado, agora ele observava outra mulher ir para a mesa, Sarah Jo levantou-se para lhe dar um abraço. O nome dela era April. Ela estava com um homem chamado Stephen, e ambos foram na casa dele e de Ginny, em Shady Ranches, muitas vezes, antes da prisão de Grizz em 1985. Formavam um casal simpático, e ele perguntou recentemente sobre eles para a Ginny. — Notei que Stephen estava no funeral de Tommy, mas não estava com April. Ele foi com alguma ruiva. O que aconteceu com April? — Eles se divorciaram há alguns anos. Nada complicado. Acho que só se distanciaram. — Ginny parecia pensativa. — April se acomodou com alguém novo desde então,

mas Stephen

não. Ela disse que ele está se divertindo

muito

como

solteiro. Aparentemente, ele gosta de perseguir com uma certa parte do corpo por aí. É uma mulher nova todo mês. — Com uma certa parte do corpo? — ele lhe deu um olhar estranho. — Você quer dizer com o pau? Ele está perseguindo com o seu pau por aí? — Sim, é isso que quero dizer, e é isso que ele vem fazendo. Eles ficaram amigos, mas eu tenho que lhe dizer, April não é só uma beleza natural, é uma pessoa genuinamente doce e carinhosa. Ele tem ficado com mulheres que são um pouco... eu não sei... mais ousadas. Tão diferentes dela. Parecem ter uma aparência diferente também. É estranho. — Eu tenho que concordar. Lembro-me da mulher do funeral. — ele fez uma pausa antes de acrescentar: — Então, há quanto tempo o pau dele está com problema de vista? Ginny gentilmente o repreendeu e disse que as novas namoradas do Stephen não eram pouco atraentes, apenas diferentes. Do jeito característico do Grizz, ele não concordou com ela e disse que achou que a ruiva era muito feia. Ele agora colocou o jornal de lado e se levantou para sair. Tinha acabado de se esconder atrás da lateral de um prédio de tijolos quando decidiu olhar por cima do ombro. Aconteceu de Sarah Jo olhando para cima na hora e rapidamente desviar o olhar. Seus olhos voltaram para o local onde ela estava certa que tinha acabado de ver algo que não era possível. Não era a primeira vez, desde o Natal, que seus olhos faziam truques com ela. Ela estava certa de que o viu várias vezes, mas ela sabia que era impossível. O que havia de errado com ela? Por que seu cérebro estava brincando com ela desse jeito? Era culpa pela

briga que teve com Tommy? Culpa pela forma sutil com que ela se afastou da amizade estreita com Ginny? Engraçado como essa era a meta de Tommy e ela resistiu, mas era o que estava acontecendo de qualquer maneira. O que quer que estivesse por trás do motivo das recentes aparições de Grizz, ela precisava afastar, antes que isso a deixasse louca. Depois de dizer adeus para April, ela voltou a trabalhar. Grizz voltou para o seu lado da cidade, perdido em pensamentos sobre por que ele tinha começado a espionar Sarah Jo em primeiro lugar. Não foi até a noite de Natal, quando ele foi para a casa, que algo pequeno e insignificante que Ginny tinha dito no jantar de Natal desencadeou uma memória. A memória estava incomodando-o desde que leu o diário da Moe. Ele sabia que havia algo escondido no fundo da sua mente que ficava cutucando seu subconsciente, mas ele nunca conseguia trazer para a superfície, como quando uma letra de música ou a fala de um filme fica repetindo na cabeça, mas você não consegue identificar cantor ou o ator. Então, um dia, quando você está fazendo algo totalmente irrelevante, ele se mostra. Foi isso que aconteceu na noite de Natal. Ele estava cochilando quando se lembrou quem tinha usado o termo “olho por olho”. Ele ainda não tinha ligado se quando ela falou no funeral de Tommy, mas quando se lembrou, surgiu como um martelo de aço na cabeça. Durante todos os anos ele esteve convencido que era a Willow que usava essa frase. Ele estava errado, e sabia que Tommy deve ter sido inteligente o suficiente para ter notado isso ao ler o diário. Ele também sabia que Tommy tinha morrido no hospital onde Sarah Jo e seu marido trabalhavam. Ele realmente sucumbiu aos seus ferimentos? Ou foi algo mais? Ele não duvidava se o disparo em Tommy foi planejado ou aleatório. As fontes de Anthony Bear eram muito confiáveis. Não era uma armação da Sarah Jo ou qualquer outra pessoa. Mas Tommy morrendo no hospital de Sarah Jo - ele não conseguia se livrar disso. E ele não falaria para a Ginny. As poucas vezes que ele mencionou Sarah Jo, Ginny falou com carinho sobre ela, embora confessasse que elas não estavam tão próximas como costumavam ser. Ele perguntou se era escolha dela ou da Sarah Jo. Ela ficou pensativa e disse que tinham começado a se distanciar depois da execução dele em 2000. Logo depois, o marido de Jo tinha começado a fazer entrevistas para trabalhar fora do país. Ele não pôde deixar de se perguntar.

Ele não sabia por que se sentiu compelido a observar Jo. Devia ser um instinto que tinha sobrado da sua antiga vida. Ele se permitiria se vingar da mulher? Honestamente, esperava que não, mas a chamada da sua velha vida, ocasionalmente, zombava dele. Ele ficou aliviado quando Ginny e as crianças passaram estoicamente pelo aniversário de um ano da morte de Tommy. Ele manteve distância, dando-lhes o espaço que achou que precisavam. Sentiu como se estivesse prendendo a respiração na semana depois do temido aniversário, mas a vida continuou. A única coisa que não podia continuar a evitar e não sabia como lidar, era com os convites constantes de Jason para eventos públicos. Ele estava agora no seu quintal jogando bola com Rocky, quando o celular no bolso tocou. — Hey, baby, estava justamente pensando em você. — disse ele no telefone. — Ei, você. O que está fazendo? — perguntou Ginny. Ele sorriu. — Jogando bola com Rocky. Bem, eu estou jogando. Ele está pegando. — As crianças e eu acabamos de passar pela Dairy Queen. Nós queríamos saber se podemos passar por aí. Têm algo que eles querem te perguntar. Dez minutos mais tarde, Jason estava dando um milk-shake de baunilha para Grizz, que obviamente tinha sofrido um pouco no calor. — Mamãe disse que se lembra que baunilha era o seu sabor favorito de milk-shake. — disse Jason, levantando o copo. — Você sabe, na época que era casado com ela.

Capítulo Cinquenta e Nove Ginny 2002, Fort Lauderdale Eu fiquei olhando conforme um Grizz congelado recuperou o milk-shake derretido da mão do Jason. Eu o vi engolir, e seus olhos encontraram os meus. Grizz podia ser um homem de poucas palavras, mas ele nunca foi um homem sem palavras. Ele estava sem elas agora. Sugeri que ele colocasse o milk-shake no congelador para deixá-lo endurecer um pouco. Sem dizer nada, ele fez como eu sugeri, em seguida, se sentou na cadeira estofada da sala de estar. Jason, Mimi, e eu nos sentamos no sofá. Mimi falou primeiro. — Mamãe explicou para mim e Jason que vocês foram casados há muito tempo, e como depois que você foi para a prisão, ela se casou com o nosso pai. — Meu pai. — disse Jason. Mimi olhou para o irmão. — Ele era meu pai, também Jason. Mamãe explicou isso. — Eu sei, só estava tentando dizer para o James que sei essa parte também. Eu não quis ferir seus sentimentos, Mimi. — ele olhou para ela com os olhos arregalados, e ela deu-lhe um sorriso e um abraço. Grizz passou a mão no rosto. Ele tomou um grande fôlego e se sentou na beirada da cadeira. Eu pude ver a incerteza no seu olhar quando ele olhou para mim e depois para as crianças de novo. Eu acenei com a cabeça para que Mimi continuasse. — Ela achou importante nós sabermos que temos uma família. — disse Mimi. — Nós nunca tivemos uma família antes. Sempre foram apenas mamãe, papai, eu e Jason. Não tínhamos avós ou tias ou tios ou primos. — Tia Carter e tio Bill não são nossos tios de verdade. — explicou Jason. — De qualquer forma. — disse Mimi, franzindo a testa para Jason por causa da interrupção. — Nós vamos nos encontrar com a nossa família nas férias de primavera.

— E queremos que você venha com a gente, porque é a sua família, também! — Jason gritou a última parte, sua emoção grande demais para ele se conter. Grizz assentiu entorpecido e pediu licença para usar o banheiro. Eu sabia que ele estava se escondendo, mas ele não podia ficar lá para sempre. Dez minutos depois, estávamos nas portas de vidro deslizantes observando Jason brincar com Rocky no quintal. Mimi estava sentada no sofá assistindo um dos seus programas de televisão favoritos. — Eu não posso acreditar que você contou para ele. — Grizz disse calmamente. — Eu não podia esconder. Ele vai fazer doze este ano. É uma criança sensível, mas não é estúpido. Ele teve que crescer muito rápido desde que Tommy morreu. — olhei para ele. — Vou levar as crianças para conhecer seu pai, você indo ou não com a gente. Eu não queria ir para lá fingindo que íamos encontrar com um velho amigo da família. Ele é o avô biológico da Mimi e não quero esconder essa verdade. Eu não quero esconder quaisquer verdades, Grizz. — Como ele reagiu? — Jason é um otimista. Ele ficou animado por descobrir que tinha um avô e muitos primos. — antes que Grizz pudesse perguntar, eu disse:— Ele entende que são parentes biológicos da Mimi, mas ele não se importa. Ele está animado. — Não era nisso que eu estava pensando. O que ele achou sobre nós casados? — ele perguntou, sua voz ainda baixa. Ele não tinha que falar tão baixo. Mimi sabia de tudo e tinha até me ajudado, fingindo que estava descobrindo junto com Jason. Ela não queria que ele sentisse como se fosse o último a saber. Ela tinha mudado muito ao longo do último ano e meio. Meu coração não poderia estar mais orgulhoso. — Ele ficou chocado. Fez muitas perguntas, como você pode imaginar. Grizz assentiu. — Mas o mais importante para ele, era se Mimi sabia que Tommy a amava tanto quanto o amava. Ele estava preocupado que Mimi ficasse magoada por descobrir que Tommy tinha casado comigo quando eu já estava grávida dela. — lágrimas encheram meus olhos. — Meu filho tem um coração enorme. — Não tão grande quanto o da mãe. — Grizz sussurrou.

A pergunta que as crianças queriam fazer para o Grizz hoje era se ele queria ir com a gente. Depois de voltar da sua pausa no banheiro eu o vi considerar seriamente a sua resposta, e depois de alguns momentos de silêncio, ele balançou a cabeça concordando. ********** Quatro dias depois, nós estávamos viajando. Jason sorriu. — Não fique nervoso, James. Nós estaremos lá com você quando você encontrar o seu pai pela primeira vez. Depois de se certificar que Rocky, Hope e Spooky foram entregues em segurança para os cuidados de Carter, nós fomos para a estrada. Estávamos a quilômetros da fronteira da Carolina do Norte, quando notei uma mudança no comportamento de Grizz. Ele parecia tenso. Toquei gentilmente em seu braço. — Vai ficar tudo bem. — eu sussurrei. — Tenha um pouco de fé. Tínhamos acabado de cruzar a Carolina do Norte. As estradas eram cheias de curvas, e achei que estava um pouco enjoada. O cenário era de tirar o fôlego. Eu tinha visitado esta pequena cidade no inverno anterior. Mas era um tipo diferente de beleza. Árvores desfolhadas com ramos austeros estavam espalhadas em um cenário de neve branca e brilhante. Agora era primavera, e as árvores e plantas estavam entrando em plena floração e proporcionavam uma cobertura sobre a estrada estreita. Até o ar cheirava diferente aqui. Vimos uma placa que dizia: — Bem-vindo ao Pine Creek, altitude de 1.100 metros. Fizemos uma curva à esquerda em um pequeno café que, originalmente, era uma escola por volta de 1800. O sino da escola ainda estava orgulhosamente na sua pequena torre. Antes de nos darmos conta, estávamos em uma estrada de terra. Nós vimos uma caixa de correio que lia “Hunter” e sabíamos que tínhamos acertado. O cascalho rangia sob os pneus, e todos nós soltamos um suspiro coletivo de surpresa quando chegamos ao topo da longa entrada. Pastos verdes se espalhavam contra uma vista deslumbrante para as montanhas. A grande cabine de dois andares ficava bem no meio, um celeiro vermelho nos fundos. Carros e caminhonetes estavam alinhados no lado direito da propriedade, e as pessoas estavam espalhadas por toda parte. O cheiro de churrasco entrou através das janelas do carro abertas. Avistei-o imediatamente. Como seu filho, ele era um homem difícil de não perceber.

Micah Hunter começou a andar na direção do nosso carro, acelerando quando Grizz parou. Então, vi quando Grizz hesitou e lentamente abriu a porta e começou a sair. Ele tinha acabado de bater a porta do carro quando Micah o alcançou e puxou para um abraço de urso. Com a voz trêmula e seu rosto enterrado no ombro de Grizz, o ouvi dizer: — Bemvindo ao lar, filho. Bem-vindo ao lar.

Capítulo Sessenta Grizz 2002, Carolina do Norte Grizz ficou tenso quando o pai, que ele não conhecia, invadiu seu espaço pessoal e agarrou-se firmemente ao seu único filho. Quando ele se afastou, se permitiu encontrar os olhos do velho, e o que viu o fez desviar o olhar. Micah Hunter olhou para o filho adulto com um amor que era atemporal. Não importava que não o conhecesse. Havia aceitação, alegria e uma certa expectativa no olhar do homem, e Grizz não tinha certeza de como se sentia sobre isso. Ele só podia supor que Ginny não tinha contado tudo sobre ele para Micah. Não. Tinha de haver coisas que ele não sabia, porque certamente não o receberia de braços abertos. Grizz lançou um olhar cauteloso para Ginny e depois para as pessoas que tinham se reunido no quintal de Micah. Como se sentisse o desconforto do filho, Micah disse para ele: — Minha excitação me descontrolou, e eu planejei um churrasco de porco para comemorar, mas não se preocupe, eles sabem que não estão autorizados a ficar. Eles já limparam a bagunça e estão apenas se aprontando para sair, de qualquer maneira, mas enrolaram tempo suficiente para dar uma olhada em vocês. Micah gritou para aqueles reunidos na sua propriedade. — Agradeço a todos os amigos gentis por estar aqui para receber o meu filho e sua família. Ginny estava ao lado dos seus filhos e arriscou uma olhada para os rostos deles depois de Micah fazer referência à família. Mimi e Jason ficaram de orelhas em pé. — Mas. — Micah continuou. — Como eu disse a vocês quando nos sentamos para jantar, isso é um pouco demais para eles. Para mim também. Então, vamos deixar as apresentações para outra hora. Grizz observou, com evidente alívio, quando os convidados respeitaram os desejos de Micah e começaram a juntar as famílias. Os pais sorridentes empurraram os filhos na direção dos carros e caminhonetes, enquanto eles equilibravam pratos de papel cobertos

com papel alumínio. Algumas crianças ficaram para trás, e era óbvio que queriam conhecer os filhos da Ginny. Eventualmente, foram levadas também. — Quantos você acha que têm? — Jason perguntou para a sua mãe, os olhos arregalados. Ela balançou a cabeça. — Muitos para contar. Ela estava observando que uma mulher mais velha, quase idosa na aparência, parecia tomar conta de levar os convidados para seus veículos. Micah agora estava jogando conversa fora com Grizz, Mimi, e Jason, mas Ginny não estava prestando atenção. Ela viu quando a mulher mais velha falou adeus para a última família e, depois de bater a porta do carro, fez um caminho mais curto para Micah. — Você, não pense por um único segundo, Micah Edward Hunter, que eu vou ser mandada embora antes de conhecer o meu sobrinho! — a mulher disse em voz alta. A conversa parou quando Micah se virou para ela. — Meu falecido marido era um Jamison, então tenho conexões com este menino de ambos os lados da minha família, e eu não serei mandada para fora com o resto deles! Ginny sorriu para a referência dela ao Grizz como um menino. Micah suspirou. — Jamison, Ginny, Mimi, Jason... — ele fez um gesto em direção à mulher, que agora estava em pé com as mãos nos quadris, com os cabelos grisalhos presos num coque arrumado. — Essa é a minha irmã, Matilda, e desde que o marido dela e minha Margaret Mae morreram, ela acha que é sua responsabilidade cuidar de mim. Graças ao bom Deus, ela não mora comigo, mas não tenho nenhuma dúvida que ela moraria se eu permitisse. — Sou Tillie, tia Tillie para vocês quatro. — ela disse ao pequeno grupo olhando como se estivesse desafiando-os a chamá-la de outra forma. — Agora. Eu quero alguns abraços! Após a tia Tillie ganhar seus abraços e ir para casa, Grizz e Micah levaram as malas para dentro da casa, e Ginny percebeu que a cabana era muito maior do que parecia olhando por fora. Eles entraram pela porta da frente e notaram imediatamente uma escada à direita, que levava a um segundo andar. Eles caminharam mais pela casa e se encontraram em uma grande sala de estar, com uma lareira grande na parede lateral direita. O teto era alto e acima dos vidros deslizantes maciços havia janelas trapezoidais que tinham uma vista espetacular para a montanha. À esquerda tinha uma grande cozinha

e uma ilha que a separava da sala de estar. Havia um pequeno banheiro ao lado da cozinha e um corredor que levava a um quarto principal. Agora de pé, no centro da sala de estar, eles olharam para cima e puderam ver um corredor aberto, cercado por um corrimão rústico trabalhado. — Oi, mãe! — Jason acenou de cima para Ginny. Ela não percebeu que ele tinha se afastado do grupo e estava um pouco envergonhada por ele ter subido as escadas sem ser convidado. — Você deveria ver a vista daqui de cima. — Jason, por favor, volte aqui! — O quarto dele está lá de qualquer maneira, poderia muito bem deixá-lo dar uma olhada. — disse Micah, sorrindo. — Para onde vai a outra escada? — Jason gritou para baixo, apontando do segundo andar aberto, para outra escada na cozinha. Era quase imperceptível. — Vai para o porão. Tem mais dois quartos e dois banheiros completos. — disse Micah. — Com certeza é uma casa grande demais para uma pessoa. — disse Grizz a ninguém em particular. — Achava isso também logo que construí, mas Margaret Mae me disse que a encheríamos. Obviamente, não aconteceu dessa forma. Quase vendi dez vezes, mas algo me dizia para não fazer isso. Ele piscou para Ginny e disse-lhes onde ficavam os quartos deles. Algumas horas mais tarde, com as barrigas cheias e bagagem desembalada, Ginny e Micah estavam de pé no deck, com vista para o quintal amplo. Se ao menos pudesse ser chamado de quintal. A propriedade de Micah continuava, o tanto que os olhos podiam alcançar e dava a ilusão de ótica que ela caía, antes de se fundir com as montanhas. Eles observavam Mimi balançar preguiçosamente em uma rede lendo um livro. Agora ela estava usando moletom e uma camiseta. Primavera nas montanhas ainda podia ser muito fria. Grizz e Jason estavam um pouco mais longe. Pegaram algumas latas que acharam no celeiro de Micah, e Grizz estava ensinando para o Jason como usar um estilingue velho que encontraram em uma das prateleiras. Ginny percebeu que a postura de Grizz parecia relaxada. Ele estava se divertindo.

Ginny estava conversando com Micah sobre a localização da cidade. Ela o conheceu no ano passado em um restaurante e queria saber onde era em relação à propriedade de Micah. — Se vocês tivessem continuado direto, em vez de virar na velha escola, teriam ido para o centro da cidade. — Micah apontou. — O restaurante estaria à direita, logo antes de chegar ao cruzamento. A placa de parada de quatro vias era considerada o centro da cidade e chamada de cruzamento pelas pessoas locais. Eles entraram e Micah começou a preparar um café. Ginny sentiu que ele queria algum tempo sozinho com Grizz, e falou que ia levar Jason e Mimi para a cidade. — Eu gostaria de fazer o jantar amanhã à noite. Tenho certeza de que me lembro onde é o supermercado. Passei por ele da última vez que estive aqui. — ela disse a ele. — Sim, senhora. Se você virar à direita naquela placa de pare e descer apenas um pouco, estará à sua esquerda. ********** Os próximos dias passaram em um turbilhão de novos rostos. Seria impossível lembrar todos os nomes, mas pouco a pouco, a família estendida do Grizz apareceu para se apresentar. Alguns apareciam com uma torta caseira ou uma conserva. Outros paravam sob o pretexto de ajudar Micah a reparar alguma peça do maquinário da fazenda ou para devolver uma ferramenta emprestada. Eventualmente, todos vieram, e era incrível que as visitas nunca demoravam muito ou coincidiam com outras. Se ela não fosse esperta, Ginny teria imaginado que a tia Tillie tinha feito uma agenda secreta e passado para os parentes de Grizz. Ginny assistia com admiração como Grizz abaixava a guarda e conversava com seus primos sobre tudo, desde NASCAR, caça e agricultura, até remédios caseiros para remoção de verrugas e dores de dente. A família estendida do Grizz era cheia de donas de casa, professores, empresários, agricultores, mecânicos, profissionais. Um primo era o xerife local. Era óbvio que as pessoas que viviam nesta pequena cidade montanhosa eram de algum modo ignorantes do mundo acelerado que os rodeava. Eles o viram e, deliberadamente, escolheram a solidão tranquila e lealdade feroz da família, em vez do

ruído do mundo, e Ginny ficou comovida pelo amor deles um pelo outro. Quão Grizz seria diferente se tivesse sido criado aqui? Perguntou-se mais de uma vez. — Eu não vou me lembrar de todos os nomes. — Grizz falou para Micah uma tarde. Um dos primos de Grizz tinha passado para pedir algo do celeiro de Micah, e ele estava carregando na carroceria da caminhonete. Ele levou seus dois filhos, que estavam em algum lugar da propriedade com Jason. Sua filha adolescente tinha a idade de Mimi, e as duas meninas estavam sentadas no balanço da varanda de Micah rindo de alguma coisa. Ginny estava lá dentro arrumando. — Sim, vai. — Micah disse, batendo-lhe nas costas. — Sim, você irá. Eles foram todos convidados para ouvir Micah pregar no domingo e, claro, Ginny, Mimi, e Jason foram para o culto, mas Grizz não. Quando eles voltaram, encontraram Grizz no celeiro com um cão ferido. — Como você conseguiu colocar suas mãos nele? — perguntou Micah. — Eu tenho tentado fazer com que se aproxime de mim há meses. — Não sei. — disse Grizz. — Ele simplesmente veio. Depois de um grande café da manhã, Micah nos levou para um passeio na pequena cidade. As crianças ficaram maravilhadas que Pine Creek só tinha uma escola, e era para crianças do jardim de infância até o ensino médio. — Nós só temos cerca de duzentas crianças em toda a escola, e vocês são parentes da maioria delas. — disse Micah olhando para Mimi e Jason. — Legal! — Jason sorriu. — Vocês têm esportes aqui? Ginny viu a luz no rosto de Micah quando ele respondeu: — Nossa escola tem todos os esportes, exceto o futebol. Na verdade, não há meninos suficientes no mesmo grupo etário para montar uma equipe, mas temos todo o resto. Espero que Micah não esteja tendo esperanças que mudaremos para cá um dia. Ginny não podia imaginar seus filhos, ou mesmo Grizz, largando a vida da cidade, que estavam acostumados. Ginny foi convidada para uma noite de mulheres em uma das casas da prima do Grizz. No início, ela ficou um pouco relutante em ir, preocupada principalmente com perguntas que não estava pronta para responder. Mas depois de alguma insistência gentil da tia Tillie, ela decidiu aceitar o convite. Mimi tinha sido convidada também, mas depois

de saber que não haveria quaisquer primos da sua idade, ela preferiu ficar na cabana com os homens. Ao subir a entrada de Micah, voltando para casa do encontro, Ginny refletiu sobre a noite e o quanto gostou de ficar perto de pessoas que a aceitavam como da família. O prato principal foi um frango delicioso com pimenta branca e as mulheres tinham jogado um jogo chamado Bunco14. Ela se sentiu em casa entre as senhoras, que a acolheram sem hesitação. Aparentemente, Micah tinha um monte de família, e era amado e respeitado por todos. Esse amor e respeito estava refletindo em Ginny, e ela se deliciava com seu calor. Ela teria ficado mais, mas a tia Tillie anunciou que existia a possibilidade de uma nevasca, e uma vez que Ginny não tinha experiência de condução na neve, especialmente na estrada escura na montanha, todos eles acharam melhor encerrar a noite cedo. Ginny deixou escapar um suspiro de alívio quando entrou na cabana de Micah. Tinha começado a nevar no caminho de casa e, como a tia Tillie tinha dito, ela não estava acostumada a dirigir nessa condição. Foi uma boa ideia ir para casa mais cedo. Depois de chegar na porta da frente, ela sentiu como se tivesse interrompido um momento privado entre Micah, Grizz, Mimi, e Jason. Um fogo ardia na lareira, e eles estavam sentados em torno de uma grande mesa de centro, na qual tinha algum tipo de jogo de tabuleiro. Todos eles apenas olharam para ela. Jason abriu um sorriso largo. — Oi, mãe! — Ginny notou Mimi gentilmente batendo o cotovelo na lateral dele, e ele disse a ela: — Eu não ia dizer nada, Mimi. — Dizer nada coisa sobre o quê? — ela tirou a bolsa e jaqueta. — Nada. — disse Grizz. — Ele estava só muito animado sobre a neve. — Sim, é isso. Estou animado com a neve. Nós vamos sair amanhã, não vamos? — Eu acho que precisamos comprar algumas roupas mais quentes, ou pelo menos o tipo certo. — disse Ginny. — Nós não viemos preparados. — Anote todos os tamanhos, e eu vou ter Tillie fazendo algumas chamadas. Tudo que precisam estará aqui amanhã. Não precisa ir em uma loja quando nós só precisamos pedir a alguns parentes para enviarem as roupas e botas certas. — disse Micah. — Como foi sua caminhada hoje? — perguntou Ginny, tentando não bocejar. Ela estava exausta. 14

O Bunco, também conhecido como Bonko ou Bunko, é um jogo popular jogado com nove dados e sorte. É um ótimo jogo pra se divertir numa festa, mas não é tão comum como o bingo, por exemplo.

— Melhor caminhada de todas. — disse Grizz, dando às crianças uma piscadela.

Capítulo Sessenta e Um Ginny 2002, Carolina do Norte Eu não podia deixar de sentir que havia alguma piada que eu tinha perdido, mas as atividades do dia e o ar fresco das montanhas me atingiram. Eu bocejei e pedi licença. Eu queria deitar cedo. Meus olhos se abriram, exatamente às 02:47. Talvez eu tivesse ido para a cama um pouco cedo demais e agora me encontrava acordada. Olhei para Mimi, que estava dormindo ao meu lado. Puxei gentilmente as cobertas, encontrei o meu hobby, e desci. Eu estava em pé na cozinha fazendo uma xícara de chocolate quente quando o senti. Eu não virei, mas inclinei as costas para ele quando senti os braços me envolvendo. Ele se abaixou e beijou suavemente o lado do meu pescoço. Meu chocolate quente foi esquecido, eu fechei os olhos e desfrutei o calor que irradiava dele. — Como você sabia que eu estaria acordada? — sussurrei. — Eu não sabia. Eu não conseguia dormir e pensei ter ouvido alguém aqui em cima, não sabia que era você, Kitten. Grizz estava dormindo em um dos quartos no porão. Eu estava compartilhando um dos dois quartos no andar de cima com Mimi. Jason estava do outro lado, no seu próprio quarto. Virei-me e olhei para ele. Ele parecia mais sexy do que eu imaginava ou lembrava, e eu tive que engolir a minha reação intensa e imediata. Ele estava usando calça de pijama camuflada e uma camiseta escura. Seu cabelo estava desgrenhado, e seus olhos normalmente verdes e brilhantes, estavam escuros e esfumaçados. Eu percebi que ele leu a necessidade nos meus olhos. Pegou meu rosto com as duas mãos e me beijou. Não foi um pequeno beijo leve, provocante. Mas um beijo que tomou a minha boca, implacável e inflexível com a sua afirmação ousada de propriedade.

O acolhi e beijei-o avidamente de volta, pressionando o meu corpo no dele. Sua necessidade era evidente, e eu senti a minha calcinha molhar. Eu me afastei, sem fôlego. — Podem nos ouvir. Micah está dormindo logo naquele corredor. — eu balancei a cabeça na direção do quarto principal. — Nós precisamos descer para o seu quarto. Ele se afastou, e em seguida me deu um olhar que dizia que ele tinha algo a falar. Eu sabia o que era, e respondi com um pequeno sorriso. Vi que ele se surpreendeu. Nós não tínhamos levado a nossa relação ao próximo nível, e eu estava grata por ele nunca ter forçado. Mas agora eu estava dizendo a ele que estava disposta e pronta, e que eu certamente poderia fazer meu caminho de volta para cima e cair na cama com Mimi muito antes do resto da casa acordar. Eu vi quando a veia na sua testa latejou. — Não. — ele disse calmamente. Eu balancei a cabeça, como para limpá-la, achando que não tinha ouvido bem. — O q... o quê? — Não. Não agora, Kitten. Não essa noite. Não aqui. Não. — ele disse de novo com uma voz que não parecia muito confiante. Fiquei chocada e talvez até um pouco magoada. — Não? — eu sussurrei um pouco alto demais. — Você tem certeza, Grizz? Porque sua boca está dizendo que não, mas suas calças estão dizendo algo diferente. Ele inspirou alto e olhou para o teto. Não disse nada. Finalmente, ele olhou para mim, deixando escapar um longo suspiro, sacudiu a cabeça e beijou minha testa levemente. — Boa noite, querida. Vejo você de manhã. — ele me disse com um nó na garganta. E então ele se foi. Eu sabia que a minha boca estava aberta enquanto eu o observava se afastar. Volteime para o balcão da cozinha e terminei de fazer meu chocolate quente com as mãos trêmulas. O que tinha acontecido? Ou melhor, o que não tinha acontecido? Eu levei minha caneca para o sofá e olhei para fora, a cena mais bonita. O quintal de Micah era um cobertor branco, e a lua cheia lançava luz suficiente para que parecesse

quase celestial. Não me lembro de colocar minha caneca vazia no chão. Não me lembro de deitar no sofá e pegar uma das mantas para me cobrir. Acordei na manhã seguinte, olhando para quatro pares de olhos em cima de mim. Estavam todos sorridentes, e Jason estava quase pulando de antecipação. — Nós não te acordamos, não é mamãe? Antes que eu pudesse responder, ele me disse que um dos sobrinhos de Micah estaria trazendo algumas roupas de inverno de seus filhos para Jason e Mimi. Eu balancei o sono nebuloso de minha cabeça e sentei, o cheiro de café finalmente chegou ao meu nariz. Eu bocejei e me espreguicei, de repente, fiquei muito consciente de que eu estava usando uma camisola sem sutiã. Peguei o cobertor e puxei-o para cobrir meu peito. Sendo um perfeito cavalheiro, notei que Micah já tinha desviado o olhar. Levantei e agarrei meu hobby, pedi licença para tomar um banho. Servi-me de uma xícara de café e me preparava para levá-la para cima comigo quando eu notei a atenção de Grizz. Eu desviei o olhar, um pouco constrangida pela rejeição da noite anterior. Um pouco mais tarde, eu disse às crianças para desfrutar da neve, enquanto eu lavava os pratos do café da manhã. O sobrinho de Micah tinha aparecido enquanto eu estava tomando banho com algumas roupas emprestadas de inverno e botas e, surpreendentemente todas serviram nas crianças perfeitamente. Micah, Grizz, e ambas as crianças estavam agora procurando no celeiro por trenós. Camas feitas, pratos lavados, e uma carga de roupa na lavanderia mais tarde, eu estava com uma segunda xícara de café assistindo-os na neve. Micah tinha feito Grizz trabalhar limpando um trajeto para o seu galinheiro. O galinheiro de Micah não era o que eu tinha imaginado que um galinheiro parecia. Eu tinha imaginado uma pequena estrutura cercada por arame. Mas o galinheiro de Micah parecia uma pequena casa, que se removessem seus ocupantes de penas, provavelmente poderiam dormir várias pessoas. Nós tínhamos recolhido ovos todas as manhãs. Bem, eu os tinha recolhido. Pensei primeiro que eu não seria capaz de fazer. Eu tinha um medo real em perturbar as galinhas, mas depois de pegar o jeito, eu adorei. Era apenas algo diferente, e isso me fez feliz. Após a pá fazer um caminho, Grizz me fez um sinal para pegar um casaco e sair. Eu coloquei meu café na pia e peguei um dos casacos de inverno de Micah que ele mantinha em um cabide. Eu tinha minhas próprias botas. Elas não eram para o inverno, mas eu não precisaria patinar pela neve. Eu fiz meu caminho para o galinheiro e percebi que Mimi, Jason, e Micah tinham parado o que estavam fazendo e estavam andando na minha

direção. Acenei e peguei uma cesta do gancho. Então, depois de entrar, comecei a verificar cada galinha por ovos. Em um ponto parei e me virei, surpresa. Os quatro tinham me seguido e ficaram ali, assistindo. — Está muito frio lá fora. — disse Jason, suas bochechas em um tom rosado. Achei estranho que todos precisassem me seguir para o galinheiro, mas sem dar-lhe mais, eu dei de ombros e voltei a recolher os ovos. Cheguei sob um com uma mãe particularmente mal-humorada e senti algo duro. É, sem dúvida, não era um ovo. Puxei-o fora e olhei para a pequena caixa na minha mão. Uma caixa? — Você vai abri-la? — Ouvi Jason perguntar. — Shhhh! — Mimi riu. Sem me virar, eu abri a pequena caixa, e minha mão voou para a minha boca. Era um anel. Virei-me e vi Micah, Mimi, e Jason inclinados contra a parte de trás do galinheiro. Eles estavam todos sorrindo. Foi então que eu percebi Grizz ajoelhado. Ele pegou minha mão esquerda e trouxe-a a boca. Beijou o interior da palma da minha mão, e disse: — Eu errei antes. Eu não vou cometer o mesmo erro. Prendi a respiração, esperançosa e ainda com medo de suas palavras seguintes. — Ginny. — ele engoliu em seco. — Deixe-me dizer em primeiro lugar que eu já sei que não mereço você. Mas, eu sei que não há ninguém mais no mundo para mim e se você me quiser, eu prometo que você não vai se arrepender. Por favor, me dê outra chance. Minha mão direita voou para a minha boca. Eu o vi engolir novamente antes de perguntar: — Quer casar comigo? Eu comecei a tremer e as lágrimas começaram a se formar nos meus olhos. Eu pensei na rejeição de Grizz na noite anterior, e quando eu finalmente adormeci resignada do fato de que ele provavelmente estava certo e me salvou de mim mesma. Eu não poderia ver como um futuro para nós, poderia estar nas cartas.

Ele ainda estava segurando minha mão esquerda na sua, e eu puxei-a suavemente para longe e substitui com a caixa do anel. Evitando seu olhar e não arriscando um olhar para os espectadores, eu corri para fora do galinheiro. Quando saí, ouvi Micah dizer para as crianças. — Fiquem comigo. Deixe-o ir atrás dela. Eu podia sentir Grizz atrás de mim quando eu tropecei no caminho que ele tinha trabalhado com a pá. Eu fui para a casa entrando pela porta lateral. Eu percebi que ainda estava com a cesta de ovos pendurada em meu braço direito. — Ginny. — Ele fechou a porta atrás de nós. Eu coloquei a cesta para baixo e comecei a tirar o casaco de Micah. — Ginny! Ignorando-o, eu coloquei o casaco de volta no cabide. Minha mente e coração estavam em guerra um com o outro. Eu não conseguia entender meus sentimentos, então eu ofereci para ele. Virei-me para encará-lo. Lágrimas silenciosamente fazendo o seu caminho pelas minhas bochechas. Eu só fiquei lá e olhei para ele. Eu estava pedindo alguma coisa, mas eu não sabia o que. Ele me puxou para ele, envolvendo os braços enormes em torno de mim. Meu rosto estava enterrado em seu peito quente. Eu inalei o perfume que era exclusivamente de Grizz. Parecia tão normal, tão natural. Do que eu estava com medo? Sua jaqueta estava aberta e eu podia sentir seu coração batendo através de sua camisa contra o meu rosto. — Diga sim, Ginny. — ele sussurrou enquanto acariciava meu cabelo. — Me dê outra chance. — Como? — perguntei fungando. — As crianças, os nossos vizinhos, as pessoas em geral? Como podemos conquistar uma vida que não envolva o nosso passado? Como faço para casar com um homem que foi executado há quase dois anos? Como poderei trabalhar? Ele se afastou de mim, em seguida, pegou meu rosto com as duas mãos. Trazendo seu rosto perto do meu, ele disse. — Eu não perguntaria se não houvesse um plano que levasse tudo isso em consideração. Olhei para ele, meu coração na garganta. Palavras não saíam. Um plano? Que plano?

— Você já sabe que eu estive apaixonado por você por tanto tempo quanto me lembro Ginny. E os anos antes de você entrar em minha vida não foram nada além de escuridão. Por favor baby. Por favor diga sim. Diga que não é tarde demais para nós. Foi então que senti. Lentamente, nós viramos nossos rostos em direção as portas deslizantes de vidro que davam para o enorme deck de Micah. Amontoados contra o frio, vestindo enormes sorrisos e dando seus polegares para cima, estavam Mimi e Jason. Micah estava de pé atrás deles. Ele não estava sorrindo, mas eu vi a aprovação e otimismo em seus olhos. Grizz puxou suavemente meu rosto de volta ao seu. — Está tudo bem se você não estiver mais apaixonada por mim, mas talvez você possa encontra-lo em seu coração e me amar. Seus olhos estavam quentes, sinceros e cheios de esperança. Era a sua oferta por isso ele não tinha tentado nada além de me beijar, sendo sempre o primeiro a parar quando parecia que se poderíamos ter ido mais longe? Era este o Grizz que eu nunca tinha visto? O homem que eu tinha originalmente me apaixonado intimidava seu caminho sobre as pessoas e os seus sentimentos. Meu primeiro casamento com ele foi praticamente empurrado em cima de mim na parte de trás do estúdio de tatuagem de Eddie em 1975. Ele estava agora tentando fazê-lo da maneira como ele pensava que seria mais respeitoso para mim. Senti uma bolha de emoções crescendo no meu peito e eu percebi que a bolha estava pronta para estourar com esperança. Eu comecei a rir então. — Sim! — gritei, sorrindo como uma tola. — Sim! Eu vou me casar com você. Eu não sei como vamos fazer isso, mas sim. As crianças não podiam me ouvir, mas obviamente, tinham lido os meus lábios. Eles começaram a aplaudir e dançar. Micah apenas deu um pequeno aceno de cabeça, e piscou para mim.

Capítulo Sessenta e Dois Grizz 2002, Carolina do Norte Ele obteve um poder que ele mesmo não sabia que possuía para afastar-se dela naquela noite na cozinha. Ele prometeu a si mesmo que não iria estragar a única coisa que ainda lhe importava. Ele não havia se permitido ter esperanças por um longo tempo. Lembrou-se de dizer a ela que se contentaria com migalhas, e ele quis dizer isso. Mas depois que ele pacientemente esperou o que somente em sonhos pudesse ser possível, ele viu suas vidas lentamente fundirem juntas. Mimi e Jason tinham começado a aceitá-lo enquanto eles se curavam depois da morte de Tommy. Ele não forçou, apenas esperou pacientemente por eles encontrarem o seu caminho. Ele só podia esperar que de alguma maneira eles o incluísse. Ele tinha realmente orado uma vez ao Deus de Ginny, pedindo –suplicando - por algo que ele não merecia. Mas prometendo, que se ele conseguisse, ele faria o certo por todos eles. Ele também sabia que teria que jogar perfeitamente, mas ele ouviu Ginny dizer mais do que uma vez que o seu Deus era um Deus de milagres. Bem, ele sabia que iria precisar de um milagre, e quando ele olhou ao redor da mesa de jantar naquela noite com todos eles, sua família, ele tinha certeza que tinha conseguido. Como tudo tinha funcionado tão perfeitamente ainda era um mistério para ele. De alguma forma, ele conseguiu passar algum tempo sozinho com as duas crianças durante as férias. Se Micah não estivesse ao redor para encorajá-lo, ele não teria se sentido como se estivesse pronto para se aproximar das crianças. Mas então, quando Ginny tinha ido para a tia Tillie ter algumas aulas de conservas e ele teve uma inesperada tarde livre de caminhada com Jason, Mimi, e Micah, ele teve a chance de colocar tudo para fora com eles. Os quatro tinham parado para um piquenique no pico. E então, antes que ele pudesse falar por si mesmo, Grizz disse às crianças que estava apaixonado por sua mãe e queria pedir para ela casar com ele, mas ele queria a permissão deles antes. No segundo

que ele pronunciou as palavras, ele percebeu que não tinha pensado à frente sobre o que ele faria se eles não dessem essa permissão. Por um momento, ele viu nos olhos de sua filha que ela tinha percebido isso também, mas então ela sorriu. Ela olhou para seu irmão mais novo, esperou por ele para dar a sua resposta em primeiro lugar. — Você vai se mudar para nossa casa com a gente? — Jason perguntou, seu tom ilegível e sua expressão curiosa. Grizz não sabia por que Jason estava perguntando, mas ele sabia que agora tinha que bater-lhes com a segunda metade do seu pedido. E essa parte não seria fácil. Ele suspirou e olhou para Micah. Micah assentiu. Olhando de Jason para Mimi, e depois voltando para Jason, ele lhes disse: — Eu não posso me mudar para sua casa, Jason. Por uma questão de fatos, se eu casar com sua mãe, provavelmente não seria uma boa ideia para nós até mesmo ficarmos na Flórida. Sinto muito, mas a minha proposta de casamento vem com uma segunda parte. Eu teria que perguntar se você e Mimi estariam dispostos a afastar-se da Flórida. Isso envolveria mudar de escola, fazer novos amigos. Algumas grandes mudanças, e estou receoso. — ele fez uma careta. — E eu também teria que pedir que ficasse em segredo. Assim como você foi bom em não dizer a seus amigos sobre mim, eu não quero que as pessoas saibam que a sua mãe está se mudando para casar. Eu não lhes peço para mentir para as pessoas. Somente peço para não contar a elas. Eles ouviram atentamente, ponderando mais claramente. Ele nivelou um olhar para Jason. — Você sabe que eu fui para a prisão. Eu não quero que esse estigma seja vinculado a sua mãe ou qualquer um de vocês, crianças. Eu gostaria de me mudar, para onde ninguém conheça o meu registro criminal na Flórida. Eu não quero ser motivo de embaraço ou vergonha para qualquer um de vocês. Ele já tinha alterado sua tatuagem no pescoço após Jason ter notado na última Ação de Graças, e claro, ele não poderia dizer ao menino a sua verdadeira razão para não ser capaz de ficar na Flórida. Mas, mesmo se ele não tivesse sido “executado”, ele percebeu que ainda havia muita verdade no que ele estava dizendo a Jason. O peso do que ele estava pedindo a essas crianças atingiu-o, e seus olhos procuraram Micah. Ele podia ver a expressão de Micah quando ele entendeu o que Grizz estava pensando, e Micah levantou a mão ligeiramente, indicando para ele esperar. Estavam todos em silêncio por alguns minutos, e Grizz estava a segundos de dizerlhes para esquecer que ele pediu quando Jason falou.

— O que você acha, Mimi? — Jason se virou para sua irmã. — Eu quero que a mamãe seja feliz, Jason, e eu acho que ela é feliz quando está com ele. — ela apontou para Grizz, inclinando a cabeça para olha-lo de lado, encontrando seus olhos. — E eu gosto dele. Eu sei que você também. — Mas e sobre a escola? Todos os nossos amigos? — Eu estou pronta para uma mudança, Jason, e pelo que estou ouvindo sobre o que anda acontecendo com você, talvez você esteja pronto para uma, também. Talvez seja a hora de nós dois fazermos alguns novos amigos. Mas eu não vou dizer-lhe o que fazer. Você tem que dar a James sua própria resposta. Jason mordeu o lábio, e assentiu. — Então, para onde iríamos nos mudar? Podemos mudar para algum lugar como Montana? Lembra quando nós fomos lá com a tia Carter quando ela estava ajudando a resgatar aqueles cavalos? — Montana parece razoável para mim. — disse Grizz com um largo sorriso. — Bem, se Mimi diz que sim. — Jason disse, lançando um olhar esperançoso para a irmã. — Então eu digo sim também! — Sim. — Mimi gritou, dando um soco no ar. Houve uma rodada de risos e Jason imediatamente começou a sugerir maneiras incomparáveis de James fazer a proposta. Agora, sentado à mesa de jantar com lembranças daquela caminhada as escondidas, Grizz observou enquanto Micah dizia a bênção. Eles estavam todos de mãos dadas, ele próprio incluído, exceto ele todos os outros estavam com suas cabeças inclinadas e olhos fechados. Ele fez seu tempo em olhar para cada pessoa sentada à mesa. Quando chegou à Ginny, ele ficou surpreso ao ver que ela tinha os olhos bem abertos e estava sorrindo diretamente para ele. Ele sorriu de volta. — Em nome de Jesus oramos. Amém. Passe essas ervilhas, por favor, filho? — perguntou Micah. E então havia tantas conversas na mesa que Grizz mal podia manter-se com eles. Ele ouviu quando Micah explicou que o anel de noivado no dedo de Ginny era um que ele havia comprado para a mãe de Grizz, Francis, mas nunca tinha sido capaz de dar a ela. — Assim como eu sabia que seria uma boa ideia possuir esta casa, eu sabia que não seria por uma boa razão possuir esse anel. — Eu fui o único que disse a James que ele deveria colocá-lo sob a Senhorita Prissy para você encontrar, mãe. — Jason disse entre mordidas.

— Obrigada por escolher a galinha mais malvada lá fora, Jason. Eu quase ignorei ela. — disse Ginny com um sorriso. — Então, James, você quer que o chamemos de Jamison? — perguntou Jason. — Você vai mudar seu nome para Jamison Hunter agora que você conhece seu verdadeiro pai? Quando você se casar com a mamãe, ela vai ser Ginny Kirkland ou Ginny Hunter? — Eu posso responder a isso. — Micah levantou uma mão. — Ela vai ser um Hunter. Eu vou cuidar dos assuntos legais. Grizz apenas sorriu enquanto ele apreciou sua refeição e as conversas. Falou-se de Montana e Wisconsin. Grizz havia deixado claro que o mais longe da Florida melhor. — Que tal Louisiana? — perguntou Micah, dando a Grizz um olhar de cumplicidade. Grizz tinha confidenciado a Micah que estava certo de que ele iria se deparar com irmã gêmea de Ginny vivendo no estado de Louisiana. Ele também disse que não tinha certeza de como ou quando, na verdade, diria a ela sobre isso. Este era o lembrete de Micah que isso ainda precisava ser feito. — Então, quando é que vocês vão se casar? — Jason perguntou com a boca cheia de comida. — Não fale com a boca cheia, Jason. — disse Ginny. — Nós ainda não conversamos sobre uma data. Nós só sabemos que vamos ficar na Flórida até o verão para que vocês dois possam terminar a escola e tenham todo o verão para fazer novos amigos e se familiarizarem com onde quer que possamos acabar. — E sobre este domingo? — perguntou Micah. As conversas cessaram quando todos se viraram para olhar para ele. — Eu posso casar vocês neste fim de semana na minha igreja. — Oh! Uh, bem, nós iriamos dirigir para casa domingo.

— disse Ginny. — As

crianças têm que estar de volta à escola na segunda-feira. — Tenho certeza de que eles podem ter mais alguns dias de folga. — Micah sorriu. — Eu posso casar vocês neste fim de semana, as crianças ficam comigo, e vocês dois podem fazer uma pequena lua de mel. — Mas não há tempo para planejar nada! Então ela percebeu que não teria planejado algo grande, de qualquer maneira. Teria de ser uma cerimônia pequena e íntima. Ela olhou para Grizz e seus filhos, viu que todos estavam pensando. Talvez…

Eles decidiram por uma cerimônia no sábado e pensaram que quanto menor e mais simples, melhor. Grizz estava preocupado que poderia ter sido um pouco rápido para as crianças. E na manhã seguinte, quando ouviu Ginny e Jason falando em voz baixa, enquanto ele estava subindo de seu quarto do porão, ele parou para ouvir. — Nós não iremos nos casar neste fim de semana se o aborrece, Jason. — ele ouviu Ginny dizer. Grizz tinha razão. Ele pensou que Jason estava estranhamente quieto depois do jantar na noite passada e se perguntou se o menino tinha mudado de opinião. — Não é isso, mãe. — Então o que é? Jason não respondeu. — Será que é cedo demais? Grizz não ouviu uma resposta, então ele só poderia assumir que Jason estava balançando a cabeça. — Será que você não gosta de James? — uma pausa. — Será que é porque temos que mudar se eu me casar com ele? — outra pausa. Finalmente. — Jason, eu não posso ler sua mente. Por favor, me diga o que está incomodando. — Eu acho que, bem... eu acho que preciso saber antes de você se casar com James se ainda ama o papai. — Jason fungou. — E que não irá esquecê-lo. Grizz prendeu a respiração enquanto esperava Ginny responder. Ele ficou chocado ao perceber que no passado nunca teria gostado de ouvir que a sua mulher dissesse a alguém, nem mesmo ao seu filho, que ela ainda amava Tommy, mas algo tinha mudado dentro dele. Ele tinha mudado. Ele sabia o que queria, precisava ouvir por causa de Jason. Talvez ele estivesse aprendendo a verdadeira definição do que significa amar alguém. — Oh, Jason. Venha aqui, querido. Deixe-me te abraçar. Grizz deu mais um passo e podia vê-los. Jason e Ginny estavam sentados no sofá. O menino estava chegando mais perto e agora tinha a cabeça enterrada no peito de sua mãe, seus braços apertados ao redor dele. Seus olhos estavam fechados quando ela lhe respondeu.

— Jason, eu sempre, sempre irei amar o seu pai. Só porque eu amo James de novo não significa que eu nunca amei seu pai. Isso não significa que eu vou parar de amar o seu pai. — ela se afastou dele, em seguida, e agarrou o seu rosto com as duas mãos. Olhando em seus olhos, ela disse: — E não. Eu nunca vou esquecê-lo. Não somente ele vai viver sempre dentro do meu coração, mas eu o verei cada vez que eu olhar para você, Jason. Toda vez. E eu agradeço a Deus por isso. Dou graças a Deus que eu o vejo em você. Ela olhou por cima da cabeça de Jason, em seguida, e avistou Grizz. Ele teria ouvido? Será que ele se tornaria ciumento e duvidaria de seu ressuscitado amor por ele? O tempo parou enquanto esperava sua reação. Algum tipo de sinal, algo. Ela tinha um olhar esperançoso no rosto. E então Grizz sorriu para ela. Não um sorriso que foi colado para parecer algo real. Seu sorriso era genuíno e puro, e irradiava um amor que ela estava grata que ele estava experimentando agora. E dando-lhe um leve aceno de cabeça, ele silenciosamente voltou para baixo.

Capítulo Sessenta e Três Ginny 2002, Carolina do Norte Os próximos dias voaram enquanto estávamos preparados para o que poderia ser melhor descrito como um casamento forçado, sem a espingarda real. Micah não estava nos forçando a casar, mas sabíamos que era importante para ele que nós fizéssemos e que ele pudesse pessoalmente realizar a cerimônia. Nós só incluímos apenas um membro da família, cuja a ira nós não queríamos enfrentar quando ela eventualmente descobrisse. E descobrimos que tia Tillie era uma bênção disfarçada. Micah pegou um vestido de noiva marfim de Margaret Mae, e tia Tillie habilmente o adaptou para encaixar perfeitamente em mim. Micah agilizou a papelada com um parente, que tinha um bom cargo no tabelião da cidade para ajudar a acelerar as coisas. As crianças tinham sido convidadas por alguns primos para irem a tirolesa. Eu estava em pé sobre um banquinho no quarto de Micah enquanto tia Tillie fazia ajustes no vestido de Margaret Mae. Ela insistiu que nos dessem privacidade, porque o noivo não poderia ver a noiva em seu vestido antes do casamento. As vozes de Grizz e de Micah flutuavam de onde eles estavam na cozinha. — Eu só acho que um casamento ao ar livre pode ser algo especial. — ouvi Grizz contar a seu pai. — Eu acho que sua noiva pode discordar de você. — Micah respondeu. — Talvez não. — O que é tudo isso, meu filho? Tia Tillie olhou em meus olhos e parou o que estava fazendo. Nós duas escutamos. — Só não tenho certeza sobre me casar em uma igreja, é tudo. — Por que isso?

— Realmente não sei. Eu acho que isso pode não ser certo para alguém como eu. Você sabe o que eu quero dizer. — Você tem medo que irá explodir em chamas, se você for para a casa de Deus? — mesmo que fosse uma discussão séria, eu podia ouvir a provocação na voz de Micah. — Talvez. A conversa desapareceu enquanto caminhavam para o lado de fora, e eu nunca perguntei a qualquer um sobre isso. Eu sabia que tudo o que Micah havia dito a Grizz deveria ter oferecido alguma forma de consolo, porque estávamos sendo casados por Micah em sua igreja, e Grizz não explodiu em chamas. Antes de nos casarmos, nós teríamos que sair para comprar um anel e Grizz me levou fora da montanha naquele dia para escolher as alianças de casamento e ter o anel de noivado de Francis ajustado de acordo com o meu dedo. Andando de mãos dadas com ele na cidade parecia tão certo que era assustador. Eu estava na borda em primeiro lugar, à espera de alguém para observar seu tamanho e aparência maciça, “cabelos longos, e tatuagens” e correr para o outro lado, mas além de alguns olhares curiosos, mal fomos notados. Eu tinha continuado a usar a minha larga aliança de ouro de Tommy como uma maneira de esconder o anel de tatuagem. Eu não conseguia lembrar um tempo que tinha deixado o meu dedo descoberto para alguém ver isso, inclusive meus filhos. Eu particularmente não queria que Jason visse o nome Grizz tatuado lá, e Grizz concordou. Eu escolheria outra aliança larga para cobri-la. Muitos anos mais tarde, nós prometemos, que gostaríamos de dizer a Jason o resto da nossa história, mas, por enquanto, ele ainda era muito jovem. Nós estávamos dirigindo de volta para a montanha numa estrada calma quando Grizz direcionou fora para uma área gramada. Ele levou o carro para o acostamento e me alcançou, destravando o meu sinto com a sua mão esquerda. — Eu não sei quanto tempo mais posso esperar, Kit. — ele rosnou. — Estes últimos meses foram uma porra de tortura. Ele puxou-me sobre o console para o seu colo, minhas costas contra a porta e meus pés descansando no banco que eu tinha acabado de desocupar. Nós de alguma forma voltamos a nos chamar de Grizz e Kit quando estávamos sozinhos. Talvez nós seriamos sempre Grizz e Kit.

Eu estava descansando na curva do seu braço e olhando em seus olhos quando lhe perguntei. — Por que você não tentou fazer mais do que me beijar? Por que você se afastou de mim naquela noite na cozinha? Ele mordiscou meu lábio inferior antes de responder. — Porque eu estou arduamente condenado para fazer isso à sua maneira. Eu quero fazer direito por você. Eu quero casar com você antes de fazer amor com você, Kitten. E você tem que saber agora que depois de tomarmos nossos votos, você estará ocupada. Realmente ocupada. Eu tenho quinze anos para compensar. Ele levemente acariciou minha bochecha com o dorso da mão nunca quebrando meu olhar. — Eu sei que você me queria naquela noite. Eu queria você também, Grizz. Eu estava pronta para descer com você. Você não tinha que me propor casamento. — Sim, eu tinha, baby. — ele me beijou. Foi um beijo profundo, explorador, e, assim como naquela noite na cozinha eu senti sua ereção e me tornei instantaneamente consciente da minha umidade imediata. Sua mão direita começou a fazer o seu caminho até os meus seios, e eu senti meus mamilos endurecerem em antecipação. Eu arquei em sua mão, pedindo-lhe para ir mais longe. Ele parou o beijo, em seguida, praticamente me jogou de volta no meu assento. Antes de ligar o carro eu o ouvi resmungar baixinho: — Eu estive sofrendo por você por tanto tempo porra, querida, eu tenho medo do meu pau cair antes mesmo de eu ter a chance de usá-lo.

Capítulo Sessenta e Quatro Grizz 2002, Carolina do Norte — O que está incomodando você? — perguntou Micah. Grizz estava de pé no altar falando com seu pai enquanto esperava pacientemente por Ginny fazer fosse o que fosse que as noivas eram supostas fazer. Nervoso, ele puxou a gola de sua camisa branca e gravata vermelha. Ele olhou para Micah. O pai dele. O homem que o havia aceitado integralmente e sem reservas. Ele tinha sido enganado. Ginny tinha dito a Micah tudo, e Micah ainda o tinha recebido de braços abertos. Era quase difícil de acreditar. — Tendo dúvidas? Pensando em desistir? — Micah perguntou baixinho — Desistir? Nunca. Dúvidas? Sim. Não sobre ela. Sobre mim mesmo. — Que tipo de dúvidas sobre si mesmo? — Vamos, Pastor. Você sabe minha história. Você sabe do que eu sou capaz. — seus lábios se curvaram. — Eu conheço as histórias que já ouvi sobre quem você era. Sobre Grizz. — É exatamente isso. — Grizz suspirou. — Eu sempre vou ser Grizz. Agora, neste momento, creio que eu mudei. Mas eu não sei quanto tempo eu vou acreditar, Pastor. Eu ainda sou chamado para aquela velha vida. Às vezes é algo tão simples como o som do escapamento da motocicleta ou ouvir uma determinada música, e eu sinto um puxão. Neste momento, eu estou contente em deixar para trás, mas o que acontece se levantar sua cabeça feia no caminho? Eu não sei se posso resistir, e se eu não puder, eu não sei o que vou fazer para Ginny. Micah ficou pensativo. — Você sabe, que eu penso em ter um gole de aguardente todos os dias? Grizz sacudiu a cabeça.

— Sim. Cada dia eu provavelmente poderia chegar a uma razão para tomar uma bebida. Mas eu não tomo. É a sua escolha, Jamison. Simples assim. É uma escolha deliberada. E eu vou dar crédito quando o crédito é devido. Minha fé me dá força. Só então, tia Tillie começou a tocar a marcha nupcial no órgão da igreja. A conversa cessou, e Grizz olhou para frente. Ele não conseguia tirar os olhos dela enquanto Jason e Mimi caminhavam com sua mãe até o altar. Ele engoliu em seco quando percebeu que ele nunca pensou que ela parecia mais bonita. Ele queria fazer direito por esta mulher. Por favor, Deus, deixe-me fazer direito por ela, pensou, então percebeu que falar com Deus estava começando a se tornar um hábito. Bem, isso é, se você pensasse que fazer algo duas vezes seria um hábito. Mimi era dama de honra de Ginny, e Jason serviu como padrinho de Grizz. Antes que Grizz percebesse, a cerimônia terminou. Tinha sido um borrão. — Agora você pode beijar sua noiva. — Micah disse a ele. Um momento se passou. Micah deu uma tosse sutil. — Agora você pode beijar sua noiva. Esse seria você, Jamison. Grizz percebeu que desde o começo ele tinha passado a cerimônia sem nunca tirar os olhos de Ginny. Mesmo quando ele deslizou o anel em seu dedo, ele tinha feito isso pelo tato, não querendo romper com seu olhar. Ele agora estava legalmente casado com ela, e Micah estava lhe dizendo que era hora de selar seus votos com um beijo. — Espero que seja um beijo melhor do que aquele que você deu a ela sob o visco. — a voz de Jason entrou na conversa, e todos riram. ********** Em vez de uma recepção, os seis voltaram para a casa da tia Tillie e comeram um banquete digno de rei. Tia Tillie com certeza sabia como esquematizar um banquete. Micah levou as crianças de volta para sua casa, enquanto Ginny e Grizz mudaram para roupas confortáveis e se dirigiram para o parque nacional de Great Smoky Mountains. Tinham alugado uma cabana entre os bosques, além da Reserva Indígena Cherokee. Micah disse-lhes que, se eles ficassem entediados, havia uma abundância de coisas para fazer na reserva. Grizz informou-lhe em particular que não ficariam entediados, e foi uma coisa boa a cabana estar abastecida, porque pessoalmente poderia garantir que não estariam deixando a cabana até que fosse hora de entrar no carro e dirigir de volta para Micah.

Já estava anoitecendo quando finalmente chegaram. Grizz levou uma pequena bolsa para noite. Ginny pegou sua bolsa de higiene pessoal. Ele tinha levado seus pertences para o quarto e colocado sobre a cama. Caminhando de volta a sala, ele olhou para sua noiva, que tinha os braços em torno de si mesma. — Você está com frio, baby? Você quer eu faça uma fogueira? — Está frio aqui, Grizz. Sim, um fogo seria muito bom. Ela observou-o caminhar em direção à lareira, e de repente ela se sentia tímida. Não havia nada para impedi-los agora. E se não fosse tão maravilhoso quanto ela se lembrava? Pior ainda, e se não fosse tão maravilhoso como ele se lembrava? Ela não tinha mais vinte e poucos anos de idade, como tinha quando ele foi preso em 1985. Ela puxou seu casaco mais apertado e olhou para ele. Ele estava agachado em frente à lareira, empurrando os troncos com um atiçador. Ele era o mesmo Grizz que ela se lembrava. Ele já tinha tirado o casaco, revelando sua roupa preferida que ainda era o jeans, uma camiseta sem mangas e botas de motociclista. Seu cabelo longo e grosso tinha crescido muito além de seus ombros. As borboletas no estômago dela fizeram o seu caminho até o peito. Ela podia senti-las fazendo cócegas em seu interior, e seus joelhos estavam um pouco vacilantes. Ela limpou a garganta, e sua voz saiu rouca. — Humm, eu não sabia que teria minha lua de mel neste fim de semana. Receio que eu não tenho nada de especial para vestir para você esta noite. Simplesmente não houve tempo suficiente para comprar alguma coisa. Ele se virou e viu a incerteza em seus olhos. Ela olhou para ele com uma expectativa esperançosa que trouxe de volta memórias tão ferozes que ele sentiu o peso delas enchendo o peito. Ela tinha o mesmo olhar de quando ele a levou na primeira vez em seu quarto no motel, em 1975. Um olhar que dizia que ela queria agradá-lo, mas não tinha certeza de como fazer. Sua mulher. Como poderia duvidar de si mesma? Ele se levantou e lhe deu um meio sorriso. — Não importa Kitten, porque eu posso prometer que não iria usar por muito tempo. Ela correu para ele, em seguida, pulou. Ele pegou-a nos braços e beijou-a enquanto ela enrolava as pernas firmemente em torno de sua cintura. Ele a abaixou lentamente, sem tirar sua boca da dela.

A necessidade de rasgar a roupa um do outro era insuportável, e eles tinham que levar isso mais lento. Ela tirou o casaco, enquanto chutava simultaneamente suas botas. Ele começou a puxar sua camiseta sobre a sua cabeça quando ela o deteve. — Não, deixe-me. Eles compartilharam uma risada quando ele teve que curvar para baixo o suficiente para ela ajudá-lo com isso. — Esqueci que eu precisava de um degrau. — Nós não vamos estar na vertical por muito tempo, Kitten. — ele praticamente rosnou, a necessidade em sua voz agora evidente. Ela estendeu a mão para o cinto quando ele a parou. Lentamente, dolorosamente, começou a desabotoar a blusa. E quando ele escorregou pelo seu ombro direito, sua boca encontrou o ponto entre o pescoço e alça do sutiã. Ela gemeu, e se inclinou para ele. Ambos foram para baixo em seus joelhos, em seguida, e ele gentilmente colocou-a de costas no tapete de macio de pele de animal. Sua suavidade a devorando quando ela olhou para ele, o desejo dela ameaçando dominá-la. Nem se lembravam quem removeu o que, mas eles estavam agora completamente nus, e ele estava em cima dela beijando-a, apenas parando tempo suficiente para olhar para o seu rosto. — Eu amo você, Ginny. Eu sempre te amei. Ela sorriu. — Eu também te amo. Em seguida, ela agarrou-o com força pelo cabelo e o puxou para o rosto dela, convidando-o a profundar o seu beijo sensual. Ela podia sentir a sua dureza entre suas pernas e tentou manobrar para sua entrada, mas ele a deteve. Depois de um momento, ela abriu os olhos e percebeu que ele não estava mais em cima dela. Agachando-se diante dela, ele passou a mão através de seu cabelo longo. — O que você está fazendo? — ela perguntou sem fôlego. Ela sentiu as mãos inconscientemente mudando para cobrir os seios. Ele estendeu a mão e as agarrou, fixando-as aos lados. — Não, Kitten. Não se esconda de mim. — Bem, você está me deixando um pouco nervosa. — ela deu uma risadinha, coração acelerado. — Não posso simplesmente olhar para você por um minuto? Porra, você é tão linda.

Seus olhos percorriam seus seios, viu que eles estavam um pouco maiores, mais completos e a cor de seus mamilos tinham mudado. Ligeiramente mais escuros do que ele se lembrava. Ele quase veio apenas olhando para eles. O estômago completamente plano que ela tinha antes de dar à luz agora tinha uma pequena elevação, que mostrava estrias fracas, e seus quadris pareciam um pouco mais largos. Ele amou cada coisa que viu, e ele começou deixá-la saber a beijando em todos os lugares, demorando por um longo tempo em cada seio. Ele não poderia ter o suficiente deles e relutantemente se afastou quando sentiu seu perfume fazendo o seu caminho entre eles. Quando ele finalmente fez o seu caminho para baixo entre as pernas dela, ela o agarrou novamente pelos cabelos e disse-lhe com uma voz que não parecia a sua própria: — Ainda não. Eu não posso esperar mais, Grizz. Eu preciso de você dentro de mim agora. — Você sempre foi tão impaciente na cama. — disse ele com um sorriso. — Eu posso sentir seu cheiro, baby. Ele está me deixando louco. Apenas um gosto, ok? Como ela poderia dizer não? Deixou que ele tivesse o seu gosto, e seu orgasmo foi rápido e poderoso. Ele estava agora em cima de joelhos , olhando para ela. Ele começou abaixar quando ela usou a suavidade do tapete de pele para deslizar para baixo entre suas pernas. Tomando sua dureza na sua mão direita, ela levantou a boca e provou o sabor salgado que tinha escoado fora dele. — Oh, baby, o que você está fazendo? — ele gemeu, apertando os olhos fechados. — É a minha vez. — ela conseguiu dizer quando se debruçou sobre um cotovelo e levou-o em sua boca. Quando ela pode senti-lo chegando perto de sua libertação, ela propositadamente parou e brincou com ele com sua língua. Quando ele finalmente não aguentava mais, ele deslizou próximo na posição original e abaixou-se entre suas pernas. Ele estava se preparando para empurrar dentro dela, quando ele parou. Apoiandose em ambos os cotovelos, ele olhou para ela. Ela parecia preocupada. — Kit? Ela engoliu em seco e disse-lhe um pouco timidamente. — Tem sido um longo tempo para mim. Eu não sei como vou me sentir. Estou pensando que talvez possa doer um pouco. Você pode ir devagar no início? Ele não tinha percebido que estava segurando a respiração, esperando por uma resposta, pensando em algum lugar no fundo de sua mente que talvez ela tivesse mudado de ideia. Ele abaixou sua boca para a dela e a beijou.

— Claro, eu vou ir devagar, baby. Eu nunca vou te machucar. Eu prometo. Ele nunca tirou os olhos dela quando ele lentamente e cuidadosamente procurou a entrada para o que ele pensava a cada dia desde que a perdeu há mais de quinze anos atrás. Seu cabelo estava caindo agora para baixo em ambos os lados de seu rosto, bloqueando qualquer luz ou distração exteriores. Ele forneceu uma pequena proteção quando eles se encontraram pela primeira vez no que pareceu uma eternidade. Sem tirar os olhos um do outro, ele se moveu lentamente dentro dela. Quando ele tinha conseguido a entrada completa, ele olhou para ela por um sinal de que estava tudo bem para continuar. Sua resposta foi gemer e enrolar as pernas em torno dele, usando-as para puxá-lo mais profundo e incentivando seus impulsos. Depois, eles ficaram em silêncio. O crepitar e estalar do fogo eram os únicos sons diferentes da respiração pesada deles. O sol se pôs, e na pressa de descarregar o carro e estar juntos, eles nunca tinham ligado as luzes. O brilho do fogo era tudo o que os iluminava. — Foi tão bom como você se lembrava? — Ginny se aconchegou em seu lado, com a cabeça apoiada em seu ombro. — Não. — ele disse rispidamente. Ele inclinou-se sobre o cotovelo e suavemente acariciou sua bochecha. Um sorriso iluminou seu rosto. — Foi muito, muito melhor. — depois de uma breve pausa, ele calmamente acrescentou: — Você é meu mundo, Ginny. Você sabe disso, certo? — antes que ela pudesse responder, ele se corrigiu. — Eu retiro o que disse. Mimi e Jason são o meu mundo. Ela deu-lhe um olhar interrogativo, e ele olhou para seus lábios, em seguida, seus olhos. — As crianças são o meu mundo, mas você é o meu universo. Seus lábios encontraram os dela, e quando ele quebrou o beijo, ele viu uma tristeza em seus olhos. Antes que ele pudesse perguntar se havia algo de errado, ela sussurrou: — Eu usei uma vez. — Usou o que, baby? — sua voz estava rouca. — A bandana. — Eu sei, Kit. Carter me chamou.

— Não. Quero dizer antes disso. Eu usei no mesmo dia que eu percebi que você estava vivo. — ela engoliu em seco antes de continuar. — Eu usei a portas fechadas, de modo que ninguém iria vê-la. Eu acho que eu usava para mim. Ele não sabia por que ela estava lhe dizendo isso, mas ele podia sentir a dor em sua voz. — Não vá lá, querida. Ele teria compreendido. Eu sei que eu teria. Ginny pensou erradamente que a sua curta lua de mel seria nada além de sexo sem parar por dois dias seguidos, mas ela estava errada. Tanto quanto Grizz queria passar a maior parte de seu tempo fazendo amor com sua noiva, ele estava muito consciente do fato de que muito em pouco tempo podia ser desconfortável para ela. Não foi fácil, mas ele abrandou, e eles encontraram-se caindo de volta para a camaradagem confortável e feliz que tinham compartilhado nos primeiros anos de seu primeiro casamento. — Eu não sei por que você não me deixa fazer isso. Eu costumava fazer isso o tempo todo para você.

— ela disse a ele quando se sentou na borda da banheira de

hidromassagem, observando-o aparar a barba. Sem olhar para ela, ele disse: — Que tal porque nove vezes em cada dez, você iria estragar tudo, e eu tinha que raspar toda a maldita coisa. E não me diga que às vezes você não fazia isso de propósito, Kit. Ela não disse nada, e ele olhou por cima. Ela sorriu para ele e deu de ombros. — Você disse para não te dizer, então eu não estou dizendo nada. — Filha-da-puta, era de propósito! — ele começou a rir. — Se você odeia tanto, querida, eu vou tira-la. — Eu não odeio Grizz, eu só acho que seria bom ver seu rosto bem barbeado de vez em quando. Isso é tudo. Ela levantou-se e beijou-lhe o ombro. — Eu vou ver o que nos resta em forma de comida. Poucos minutos depois, ela o chamou: — Ei, eu notei um leitor de CD player. Eu não sabia que a cabana tinha um sistema de som. E eu posso colocar até seis CDs. Nós poderíamos ter ouvido meus CDs esse tempo todo! — Não percebi. — ele gritou de volta. Ele saiu do banheiro dez minutos depois. Era óbvio que ela tinha ido para o carro pegar seus CDs. A música estava vindo através do sistema de som, e ele podia ouvir —

Baby, I Love You. — do The Ronettes. Ele sorriu quando percebeu que ele ainda reconhecia algumas das suas músicas. Ela estava de costas para ele enquanto estava no pequeno fogão da cozinha. — O que você está cozinhando? Ela virou-se. — Queijo grelhado... você raspou tudo fora! Ela deu um passo para ele e ficou na ponta dos pés para alcançar seu rosto, esfregando a suavidade com ambas as palmas das mãos. Ele se curvou, em seguida, para beijá-la. — Será que você pode desligar o fogão? — Sim. — disse ela. — Bom. — ele pegou-a em um movimento rápido e levou-a para o quarto. Um pouco mais tarde eles estavam fisicamente gastos e deitados nos braços um do outro quando Grizz decidiu que era finalmente hora de contar a ela sobre a mulher que ele conheceu no ano passado em Louisiana. Ele deveria ter feito isso antes, mas a hora não parecia certa. — E você está certo, você tem certeza que era a minha irmã gêmea? — ela perguntou-lhe, a dúvida em sua expressão. Ela não se permitiu ficar muito excitada. As chances de essa mulher ser sua irmã gêmea eram bastante reduzidas. Grizz explicou seu encontro com mais detalhes. Ele disse a ela que não tinha visto o bilhete de Delia em anos e só ia pela memória. — Sinto-me mal por não ter dado essa Bíblia para você, mais cedo, Ginny. Guido estava segurando para ele, e honestamente, eu me esqueci dela até que ele me lembrou de que ainda tinha direito antes da execução. Eu disse a ele para mantê-la um pouco mais, em seguida, entregá-la para Carter. Ele pediu para ela recontar os fatos que se lembrava das notas de Delia, e depois de compará-los ao seu encontro casual com Jodi, ele disse, — Eu estava sentado naquele balcão de almoço tentando descobrir uma maneira de vocês duas se conhecerem quando eu vi na televisão que Tommy havia sido baleado. E mesmo que tenha ido para a Flórida imediatamente, bem, você sabe que eu mantive minha distância de você. Só não parecia ser uma boa hora para dizer sobre ela.

— Está tudo bem, Grizz. Você está certo. Este último ano tem sido, bem, vamos apenas dizer que foi um ano de muitas mudanças para contar. Pensar que minha irmã ainda estaria viva teria sido muito. Obrigada por me dizer agora, no entanto. Eles conversaram um pouco mais sobre o que eles pensavam que seria a maneira mais fácil e menos perturbadora de Ginny conhecer a mulher que pode ou não pode ser sua irmã gêmea. Mas tão animada como ela estava com a possibilidade, ela estava mais do que um pouco ansiosa para eles voltarem para a Flórida e começar a fazer os preparativos para o seu futuro. Ela ganharia tempo para conhecer Jodi e ver por si mesma, mas não até depois que eles descobrissem seu plano. Grizz logo se encontrou sentado, com as costas contra a cabeceira rústica. Ela estava em pé na cama, moendo seu rosto e empurrando-se contra a sua língua. Seus braços estavam apoiados contra a parede que estava a sua frente. Seus joelhos quase dobraram quando ela veio, mas ele a pegou e, lentamente, baixou-a para sua ereção. Depois, debaixo das cobertas com a cabeça em seu peito, a mão com ternura esfregando sua barriga lisa, suas vozes eram sussurros. — Estou tão feliz que eu achei aquele leitor de CD, não é? — ela suspirou quando a música do outro cômodo flutuou para o quarto. — Qual é o nome desta música, querida? — É chamada de 'Baby, I Love Your Way'. Peter Frampton canta. — ela se aconchegou mais perto. — Você gosta dessa? — Na verdade não. Mas eu gosto das letras. Elas me lembram de você. — Não é agradável fazer amor com a música que estou habituada a ouvir? A música que usamos para fazer amor? E eu aposto que tenho algumas bandas lá que você não tenha sequer ouvido falar antes. Ele não respondeu de modo que ela olhou para ele. — Grizz? — O que, baby? — Você não me ouviu? — Não. Eu sinto muito. Eu só estava pensando. — O que você estava pensando? — Eu só estava pensando que depois de todos esses anos...

Ela inclinou-se sobre o cotovelo e olhou para ele com expectativa. — Depois de todos esses anos o quê? — Que depois de todos esses anos, seu gosto pela música ainda é uma porcaria.

Capítulo Sessenta e Cinco Ginny 2002, Fort Lauderdale Não foi fácil dizer adeus para Micah e tia Tillie, mas eles sabiam que nós já tínhamos estendido nossas miniférias, e as crianças precisavam voltar para a escola. Além disso, nós estaríamos de volta. Antes de deixar as montanhas, eu tinha confidenciado ao meu novo sogro que eu estava incerta sobre a revelação de Grizz a respeito de minha irmã gêmea e não sabia o que fazer sobre isso. Especialmente quando eu não estava realmente acreditando. Nossa mudança parecia complicada o suficiente, sem acrescentar um desconhecido improvável. E verdade seja dita, as minhas emoções estavam em conflito. Um minuto, eu podia sentir a força para subir em um avião e ir dar uma olhada por mim mesma, mas então a razão pesaria em me dizer que eu passei minha vida inteira sem saber dela. Se fosse verdade, alguns meses a mais não importaria. Micah concordou e me disse que era algo que eu deveria fazer depois que me estabelecesse. Ele gentilmente me lembrou que ele pacientemente esperou um ano para conhecer seu filho depois que eu o visitei aquela primeira vez. — Eu sinto muito, colocá-lo nisso, Micah. Eu estava tão perturbada quando Tommy morreu, e eu estava realmente lutando. — Eu não estou dizendo isso para que você possa se sentir mal e pedir desculpas, Ginny. Eu estou dizendo a você, porque eu acredito que aconteceu do jeito que era suposto acontecer. O tempo nunca está errado. De volta para Flórida, imediatamente retornamos a nossas rotinas regulares, decidindo que seria melhor se nós vivêssemos separados até depois da nossa mudança. Seria mais fácil manter o nosso casamento em segredo dessa forma, então Grizz voltou para sua casa, em Laurel Falls e seu trabalho na equipe de paisagismo de Anthony e eu voltei a administrar minha casa e ter certeza que as crianças continuassem entretidas com seus trabalhos escolares e participando de todas as suas atividades.

Eu não tive que dirigir para Mimi tanto quanto eu costumava fazer. Ela tinha finalmente recebido sua licença, e eu a deixava levar meu carro quando eu não precisava dele. Eu tinha vendido o carro de Tommy no ano anterior para um homem que viria de Miami para comprá-lo para sua irmã. Eu poderia ter mantido o para Mimi, mas naquela época eu não podia confiar em mim mesma de não desmoronar toda vez que eu o visse estacionado na minha garagem. O anel de ouro largo que agora enfeitava meu dedo anelar parecia semelhante ao que eu sempre usei, então eu não estava preocupada que seria notado. Lentamente, comecei a deixar meus amigos saberem das minhas pequenas férias durante a primavera que me fez perceber que eu queria me afastar do Sul da Flórida. Eu nunca mencionei que havia um homem na minha vida, especialmente não um marido, só que eu pensei que seria hora de começar de novo em algum lugar. E havia alguma verdade séria nessa declaração. Eu não tinha me tornado particularmente próxima a qualquer um ao longo dos anos. Eu tinha muitos amigos através da igreja ou círculos sociais das crianças, mas eu não poderia dizer que eles eram especialmente os mais próximos. Claro, Carter e Christy Bear saberiam a verdade. Mas eu estava indecisa sobre Sarah Jo. Nós tínhamos ficado quase completamente separadas desde a execução, e ela parecia ter se distanciado mais desde a morte de Tommy no ano passado. Talvez fosse uma coisa boa. Eu não queria que mais uma pessoa soubesse que Grizz tinha falsificado sua execução. Quanto menos conhecessem a verdade, melhor. As crianças também começaram dando dicas para os seus amigos, e se isso não fosse suficiente, a placa de vende-se no meu quintal da frente definitivamente deixou-os saberem. Grizz estava certo sobre Jason. Meu filho não era tão ingênuo quanto eu queria acreditar. Ele seria um adolescente no próximo ano, e ele levou o voto de sigilo que tínhamos pedido a ele muito a sério. Ele sabia que era importante que a nossa vida privada permanecesse confidencial. Eu tenho que admitir, porém, teve momentos em que eu estava preocupada que ele poderia escorregar. Mas, tanto quanto eu poderia dizer, ele nunca fez. Eu tive que entrar em contato com Alec para que ele soubesse que eu queria vender a parte de Tommy na parceria e, claro, gostaria de oferecer a ele em primeiro lugar. Ele não parecia surpreso que eu estava finalmente pronta para vender, e ele concordou em comprar. Ele ficou surpreso quando eu lhe disse que queria me mudar. Mas, assim como outros amigos que perguntaram, eu tinha uma resposta — vamos — respondendo por minha decisão de mudar. Eu disse a todo mundo que meus filhos e eu caímos no amor com

o centro-oeste quando visitamos anos antes com Carter e que era uma decisão bem pensada e cuidadosamente planejada pela família. — Eu não entendo. — disse Alec durante o café da manhã. Nós tínhamos nos encontrado em um café local para resolver alguns detalhes sobre a venda. — Esta é a sua casa. Ela sempre foi a sua casa, Ginny. Eu simplesmente não consigo vê-la deixando-a por um lugar estranho. Eu sabia que sua pergunta não estava exigindo uma resposta de profunda consciência. Ele estava seriamente preocupado que eu pudesse ter tomado a decisão errada. — Eu preciso de uma mudança de cenário, Alec, e assim também os meus filhos. Estamos todos prontos para algo diferente. Eu preciso começar de algum lugar onde as memórias não são tão dolorosas. Eu estava sendo sincera. Ainda era difícil dormir na cama que eu tinha compartilhado com Tommy por quinze anos. Eu não me sentia culpada por me casar novamente. Minha tristeza em perder Tommy não substituía o que eu tive com Grizz. Mas eu ainda sentia. Eu perdi Tommy. Assim como Mimi e Jason. Ele evitou meus olhos. — E se eu lhe disser que eu e Paulina não estamos dando certo, afinal? Você pode ficar tempo suficiente para talvez dar-me, dar-nos, uma chance? Ele olhou para mim, e eu sei que minha boca deve estar entreaberta. Estou certa de que estava corando, mas eu não precisei pensar em minha resposta. Eu sabia qual era, eu só não sabia como dizê-la. Ele reconheceu o meu desconforto. — Eu tenho que dizer. Eu sei qual é a sua resposta, e eu estou envergonhado por colocá-la na posição de ter me deixado para baixo fácil. Sinto muito, Ginny. — Sem desculpas desnecessárias, Alec. — alívio tomou conta de mim. Eu comecei a levantar e recolher minhas coisas quando ele me pediu mais uma coisa. — Eu sei que ainda temos algumas informações financeiras para resolver com o negócio, por isso vamos falar em breve, mas você vai me fazer um favor? Depois que você decidir para onde está indo se mudar e se instalar, você vai entrar em contato? Você vai me deixar saber que está bem? Você pode me prometer? Eu estava agora em pé e olhei para ele. Eu estava seriamente pensando como responder a ele. Esse era o Alec, que estava sinceramente preocupado com meu bem-estar, ou eu tinha que me preocupar com ele, aparecendo um dia? Eu decidi que a melhor maneira de responder a ele era com honestidade.

— Alec, mudando, a partir do novo, como eu quero, significa que tenho que quebrar alguns laços. Deixar algumas pessoas e relacionamentos para trás. Eu sinto muito. — É justo. — ele balançou a cabeça, seu pequeno e triste sorriso disse que aceitou que o barco havia navegado e não iria voltar. ********** Duas semanas depois, Grizz e eu nos encontramos em um quarto de hotel espaçoso, nos arredores de uma cidade de porte médio em Montana onde poderia dirigir quarenta e cinco minutos em qualquer direção e visitar várias cidades menores. Eu tinha encontrado na Internet um fabuloso recurso para tudo o que eu queria saber sobre estas pequenas comunidades. Eu tinha estreitado nossa pesquisa para três lugares que preencheram os critérios de toda a família. Mimi e Jason ficaram com Carter e Bill enquanto Grizz e eu fizemos a longa viagem para fazer uma visita preliminar. Se nós gostássemos do que vimos, nós traríamos as crianças de volta na próxima viagem. Nós passamos dois dias visitando as cidades na nossa lista e agora estávamos discutindo isso na parede de azulejos do chuveiro de grandes dimensões do hotel. — Eu gosto de todos os três. — eu disse a Grizz. — Eu realmente gostaria de trazer as crianças de volta e deixá-los visitar as escolas antes de sair para o verão. O que você acha? Eu já tinha me lavado e estava de pé atrás, olhando ele lavar o cabelo sob o chuveiro. Seus olhos estavam fechados, água caindo em cascata para baixo de seu corpo. Só de olhar para ele enviou uma dor familiar e bem-vinda através de mim. — Soa como um plano. — disse ele. Ele desligou o chuveiro e usou as mãos para torcer seu cabelo longo. Eu fiz o mesmo e peguei uma toalha que eu tinha pendurada por cima da porta de vidro. Inclinei-me e propositadamente mexi minha bunda para Grizz quando eu envolvi a toalha ao redor da minha cabeça. Ele bateu-me com força no meu traseiro e abriu a porta para alcançar a sua própria toalha. — Um tapa não é o que eu tinha em mente. — provoquei. — E... ai! Ele sorriu para mim enquanto se secou. — Vamos para o quarto. Algo me ocorreu então. Isso tinha que ser a terceira, talvez a quarta vez desde o nosso casamento que eu propositadamente me inclinei, oferecendo-me a ele, e agora que

eu me dei conta, que ele nunca tinha aceitado. Eu sabia que tinha desfrutado desse tipo de fazer amor anos antes. O que mudou? — Oh! — eu disse em voz alta, levantando a mão para a minha boca quando uma possível razão me ocorreu. — Oh, o quê? — ele estava diante do espelho, secando seu cabelo com a toalha. — Eu só percebi que quando eu me curvo assim, deve trazer de volta algumas lembranças ruins. Ele envolveu a toalha ao redor de sua cintura e me olhou com curiosidade, enquanto pegava sua escova de cabelo. — Lembranças ruins? — Sim, más recordações. Você sabe da prisão. Curvando-me. Você sabe. — eu fiz um movimento com a mão. — Quando os homens estão presos juntos, e eles querem sexo, eu tenho certeza que eles estão no banho, e eles têm que curvar-se. Mordi o lábio e ele virou-se para olhar para mim. — Você teve que curvar-se para alguém na prisão? — meu coração bateu enquanto esperava sua resposta. Eu não acho que eu poderia suportar ouvir que Grizz havia sido encurralado e estuprado na prisão. Eu não sei o que eu esperava dele, mas certamente não era o que eu tive. Ele começou a rir. Não uma pequena risada. Não. Ele estava rindo tanto que a toalha ao redor da cintura dele caiu. — O que é tão engraçado? — eu coloquei minha mão em meus quadris. — Deus, como eu te amo mulher. Não. Absolutamente de nenhuma maneira do caralho que eu fui estuprado na prisão. E antes que você pergunte, eu não fiz isso para alguém, também. Eu não estive com mais ninguém, além de você desde 1975. A revelação de que ele tinha sido fiel a mim por mais de 25 anos me trouxe uma breve tranquilidade, e eu comecei a dizer como eu estava me sentindo por sua admissão quando ele me interrompeu. — E vendo o seu belo rabo apertado não está trazendo de volta memórias ruins. Eu posso garantir isso porra. Ele ainda estava rindo disso quando nós adormecemos naquela noite.

Na manhã seguinte, acordei antes dele. Seus braços estavam enrolados em volta de mim por trás. O relógio digital no criado-mudo marcava 7:30. Que estava virado para nós. As cortinas não tinham sido fechadas completamente, e uma fatia de sol estava cortando através do quarto. Eu me aconcheguei, propositadamente moendo meu traseiro, que sabia que iria chamar sua atenção. Eu tinha razão. — Você está fazendo isso de propósito. — ele disse em uma voz grogue. — Processe-me. — Você acabou de dizer 'leve-me'? — ele brincou. — Não, não é isso que eu disse, mas sim, leve-me. — eu ri por cima do meu ombro. Ele fugiu para trás e suavemente puxou meu ombro para que eu estivesse deitado de costas, mas eu o parei. — Não, eu não quero deitar. — Não tem problema, eu vou estar de costas. Sinta-se livre para ir a bordo. — Não, Grizz. — eu disse a ele, olhando por cima do ombro para que eu pudesse ver seu rosto. — Eu quero que você leve-me por trás. Nós gostávamos disso. Pelo menos, eu gostava, e eu pensei que você também, até ontem à noite no chuveiro. Alguma coisa estava acontecendo, e eu queria uma resposta. Ele vigorosamente me virou então, e seus olhos verdes ficaram sérios quando ele olhou para mim enquanto se inclinava sobre um cotovelo. Seus longos cabelos caíram sobre meu peito, fazendo cócegas nele. Eu levantei minha mão e suavemente acariciei seu bíceps tatuado e musculoso. — Por que, Grizz? Por que você não vai fazer amor comigo mais assim? — Não é que eu não quero, Kit. — disse ele, sua voz soando ainda mais profunda do que o normal. — Eu apenas não estou pronto. — Eu não entendo. — Eu não estou pronto para fazer amor com você sem ver seu rosto. Eu tenho estado tanto tempo sem você que eu acho que ainda sinto a necessidade de olhar em seus olhos, para me certificar de que você é real. Isso é tudo o que é, querida. Nada está errado. — Sério? — era a última explicação que eu esperava, e eu tinha que admitir, realmente aqueceu meu coração. Especialmente vindo dele.

— Realmente. — ele disse suavemente enquanto ele beijou a ponta do meu nariz. Eu o empurrei, em seguida, joguei as cobertas. Eu fiz meu caminho para o fim da cama e fiquei de quatro. Pegando o seu olho no espelho pendurado sobre cada armário do quarto de hotel , eu mexi minha bunda para ele. Ele fez algo que eu nunca esperava. Ele me mordeu direto na minha nadega esquerda. Ele nunca tinha feito isso antes. Não era doloroso, ele só me assustou, e eu gritei. — Desculpe, Kit. Você está sob minha pele. — disse ele em um rosnado baixo. — E eu tenho que dizer. Eu sei que xingar não é sua coisa, mas se bem me lembro, você costumava fazer uma exceção no quarto. Nós gostávamos disso. Pelo menos eu gostava, e eu pensei que você também. — ele levantou uma sobrancelha, e eu sorri em ouvir minhas próprias palavras jogadas de volta para mim. Olhei para o espelho e vi em seus olhos quando ele se ajoelhou atrás de mim, com as mãos segurando firmemente meus quadris. — Apenas cale a boca e me foda. — eu disse a ele.

Capítulo Sessenta e Seis Grizz 2002, Fort Lauderdale Os quatros amigos sentaram-se no convés atrás da casa de Carter e Bill. Ginny e Grizz estavam compartilhando detalhes de sua próxima jogada. Depois de voltar de Montana, eles fizeram uma rápida viagem de volta com Mimi e Jason os deixando visitarem as escolas que eles estariam interessados. Depois de decidir que aquela cidade, em particular, oferecia tudo o que eles queriam, começaram a olhar para as poucas casas que Ginny tinha encontrado através de suas pesquisas na Internet. — Então vocês vão comprar a casa? — Carter tomou um gole de chá gelado. — Não. — Ginny sacudiu a cabeça. — Demos um depósito. Nós estamos indo alugar por um ano, enquanto nós levamos o nosso tempo à procura de outro imóvel. Esperamos que essa venha a ser uma casa que a gente goste. Se não, provavelmente iremos construir. — Construir pode ser complicado, no entanto. — Eu sei, mas Grizz ama construir. Lembre-se ele praticamente viveu aqui quando construímos essa casa. — Ginny olhou para Grizz e gentilmente acariciou seu braço. Ela pegou um olhar entre Grizz e Bill e sabia que algo estava acontecendo. — Não é? Você não gostava de vir aqui quando estávamos construindo essa casa? Ele sentou-se na cadeira do pátio e a encarou. — Não realmente, querida. — O que significa “não realmente?” Você vivia aqui! Ele não respondeu, então ela olhou para ele, então para Carter, então, finalmente, para Bill. Ela sentiu como se estivesse prestes a se tornar o alvo de alguma piada interna. — Eu tinha outro motivo para estar aqui. Eu estava supervisionando alguma coisa. Eu precisava ter certeza que estava sendo feito certo. — Se certificar do que estava sendo feito certo? — a atitude em sua voz estava se tornando óbvia.

Grizz levantou-se e ofereceu-lhe a mão. Ela pegou e levantou-se. — É mais fácil te mostrar. Ela caminhou com ele enquanto ele a levou para baixo nos degraus do convés e para a garagem individual com casa de hóspedes do segundo andar. Ela o seguiu até as escadas laterais e através da porta. Estavam agora no quarto onde tinham recuperado seu telescópio na Ação de Graças anterior. Ela olhou ao redor da sala, em seguida, de volta para ele. Ele caminhou até o pequeno armário do quarto e abriu. — Venha aqui. — disse ele. Ela se aproximou e viu quando ele enfiou a mão no armário e abriu o que ela sempre pensou ser uma caixa de disjuntor elétrico. Ele virou um interruptor, e ela ouviu o que parecia ser algum tipo de trava de liberação e a parede traseira do armário se abriu. — Uma sala secreta? Realmente, Grizz? — ela cruzou os braços sobre o peito. — Sim, realmente. — ele deu um sorriso encabulado. — Originalmente, eu tinha feito para ser mais como um esconderijo. Ou o que eles chamam agora? Quarto do pânico? — Bem, quão atencioso da sua parte criar um esconderijo que eu não saberia como encontrar desde que eu nunca soube nada sobre isso. — ela revirou os olhos. — Eu fiquei tão complacente depois de nos mudarmos que eu não achei que iria precisar dele, e, obviamente, não precisamos. Em seguida, depois de ter sido preso, não havia mais um uso para ele. — ele fez uma pausa. — Mas ele está sendo usado agora. Vamos lá. Ele teve de se abaixar para entrar, e ela o seguiu em uma escada de metal em espiral muito estreita. Ela permaneceu na base das escadas, e seus olhos se arregalaram. Ela soube imediatamente quem ela estava olhando. — Bill. Grizz assentiu. — É onde ele faz toda a sua merda no computador. Eu já lhe disse que o conhecia da prisão, e que eu o mandei para Carter para um trabalho. Quando eles se apaixonaram e ele se mudou, eu disse a ele sobre o quarto. Ele estava fazendo tanta merda para mim, você sabe, apagando tudo o que ele poderia encontrar a meu respeito... bem, vamos apenas dizer que eu queria que ele tivesse um lugar seguro para continuar fazendo isso. — Então é por isso que você concordou em deixar Carter viver aqui desde que a garagem estivesse fora dos limites. Eu pensei que era por causa dos carros e as suas motos,

mas não era. Você não queria ninguém bisbilhotando a casa de hóspedes e encontrasse esse quarto. Ele assentiu. — Então, onde estamos exatamente? — ela olhou ao redor como se estivesse tentando se orientar. — Eu sinto que nós caminhamos dois lances de escada. — Nós fizemos. Estamos debaixo da garagem. Ela olhou ao redor, em seguida, olhou para ele, inclinando a cabeça. — Então você não gosta de construção? Ele balançou sua cabeça. — Não. Eu meio que odiava. Eu vim aqui apenas para garantir que isso estava sendo feito direito. Ela encolheu os ombros. — OK. Interessante, mas a terra não tremeu. — afirmou o assunto com naturalidade quando ela se virou e começou a subir as escadas, chamando-o de volta por cima do ombro. — Eu acho que eu deveria insistir que construíssemos uma em Montana apenas para torná-lo infeliz. — Você está com raiva de mim? — ele perguntou quando a seguiu até as escadas. Seu peso fez com que a escada de metal mexesse um pouco, e ela agarrou o corrimão. Ele veio por trás dela e colocou as mãos em volta da cintura. — Não, não realmente. Eu acho que eu estou apenas aliviada de que não havia cadáveres por aqui. Eu não sabia onde estava entrando, e você é um homem de surpresas. — ela virou-se, então, uma expressão severa no rosto. — Não existem corpos enterrados aqui em baixo, não é Grizz? Ele lhe deu um meio sorriso. — Não, baby. Nenhum corpo. Eu prometo. Eles voltaram para o convés, onde Carter e Bill ainda estavam sentados, exceto que agora, a mesa estava coberta com alimentos. Aparentemente, Carter tinha feito alguns sanduíches, acompanhamentos e bebidas frescas. — Batcaverna legal, Bill. Você realmente está nessa coisa de computador, não é? — Ginny lhe deu uma cotovelada enquanto ela tomava seu assento na mesa do pátio. — É a minha coisa. — ele disse timidamente. Eles estavam comendo seu almoço quando Ginny introduziu um tema que estava pesando fortemente em seu coração, e ela queria, precisava, ouvir a opinião das pessoas que ela mais amava.

— Nós nos afastamos, e eu não consigo descobrir o porquê, e ainda há algo em mim que está me dizendo que está tudo bem, e talvez eu não devesse forçar isso. Ela contou sobre o que ela percebeu com a perda de sua amizade com Sarah Jo. — Eu tentei me encontrar com ela desde que voltamos de Micah, para não mencionar as dezenas de vezes que tentei no ano passado ou mais, e se eu não soubesse melhor, eu diria que ela está me evitando. Ela não percebeu Grizz endurecer, ou o olhar que Carter e Bill trocaram. — Bem. — Carter disse suavemente. — Talvez seja intuição, e você deve segui-la. As pessoas se afastam Gin. Acontece. — Sim, mas se eu não estivesse tão envolvida na morte de Tommy e nele. — ela apontou para Grizz, — Eu a teria insistido mais. Você percebe que estamos nos mudando, e eu não vou deixar ninguém, exceto vocês dois, Anthony e Christy uma maneira de entrar em contato conosco. Eu estaria cortando Sarah Jo para sempre. Quer dizer, fora Grizz, ela é minha amiga mais antiga. Eu não tenho certeza se posso fazer isso. Especialmente sem saber o que, se alguma coisa, aconteceu entre nós. Ela olhou para Grizz, viu sua mandíbula apertar. Ele não olhou para ela. Antes que ela pudesse perguntar o que estava errado, o telefone celular em seu bolso começou a tocar. — Desculpe-me. — ela disse, pegando o telefone. — Eu sempre respondo no caso de ser a escola, mas neste caso. — ela olhou para o telefone, — É um número local que eu não reconheço. Ela respondeu de qualquer maneira. Eles assistiram quando ela fez uma expressão de surpresa em seu rosto. — Stan? — ela colocou a mão sobre o bocal e sussurrou: — Falando sobre timing estranho. — Sim, Stan, é claro, eu vou. Ela desligou o telefone e olhou para o marido e amigos. — Essa foi a conversa mais estranha que já tive. Eu não acho que Stan já tenha me ligado antes. — Por que ele está chamando você agora? — a postura corporal de Grizz tinha mudado, e seus sentidos estavam em alerta. Ele não estava tento uma boa sensação. — Sarah Jo está no hospital, ele quer que eu vá vê-la, falar com ela.

— No hospital? — Carter piscou. — Ela esteve em um acidente? — Não — Ginny se levantou. — Ela não esteve em um acidente. Aparentemente, ela foi internada em um hospital psiquiátrico.

Capítulo Sessenta e Sete Ginny 2002, Fort Lauderdale — Obrigado por você ter vindo. — disse Stan quando me puxou para um abraço. Stan era um homem bonito, sempre bem arrumado e bem cuidado. Mas hoje ele parecia absolutamente horrível. Era óbvio que ele não tomava banho ou dormia há dias. Eu me libertei de seu abraço e olhei em seus olhos injetados de sangue. — O que está acontecendo? Ele me levou para uma sala de espera privada e fechou a porta atrás de nós. Ele fez sinal para eu tivesse um assento, e ele tomou outro a minha frente. Era óbvio que Stan tinha conexões e influência, porque apesar de nunca ter visitado um hospital especializado em tratamento psiquiátrico, eu sabia que essa não era a norma. Este quarto tinha móveis caros e de bom gosto que rivalizavam com uma cobertura de milhões de dólares na praia. — Eu vou te dizer o que eu sei, ou pelo menos o que eu acho que sei. — ele me disse, com a voz trêmula. Eu balancei a cabeça. — Voltando quando você e Tommy estavam tendo problemas, acho que foi bem na época em que você se mudou novamente para casa depois de ficar com Carter, Sarah Jo começou a insistir sobre eu me afastar de Fort Lauderdale. E não apenas de Fort Lauderdale, mas fora do país. Fiquei surpreso porque eu tive algumas ofertas fantásticas de outros estados, e ela sempre virou o nariz para elas, insistindo que nunca iria sair daqui. Eu endureci com a menção de minha breve separação de Tommy, mas não o interrompi. — Era tão diferente dela, Ginny. Fort Lauderdale tem sido sempre a casa de Sarah Jo, e sua insistência parecia quase surreal. Mas, eu a amo e faria qualquer coisa por ela, então eu concordei em deixar rolar. Peguei sua mão e segurei-a na minha. Era fria e pegajosa.

— Pensei que estávamos tomando uma decisão sobre onde iriamos quando Tommy foi baleado. Então ela me disse que não podia suportar partir... eu não estou culpando você, Ginny. — ele esfregou o rosto com a mão. — Está tudo bem, Stan, eu sei que você não está me culpando por nada. Continue. Ele olhou para mim com os olhos avermelhados e engoliu. — Foi apenas estranho, Ginny. De repente, ela recuou sobre a mudança tão rapidamente, a mudança que ela tinha sido inflexível, mas eu entendi, porque ela disse que queria estar lá para você. Mas ela não estava lá para você, estava? Mordi o lábio, considerando cuidadosamente a minha resposta. Eu não sabia aonde isso iria. — Eu também percebi que tínhamos nos afastado, Stan. Ela estava lá no funeral, mas você está certo. Eu não a via muito antes ou depois. Tivemos um almoço ocasional, mas não foi o mesmo. Era como se fôssemos estranhas que interpretam papéis de duas pessoas que deveriam ser amigas. A conversa era quase um script. Perguntamos todas as coisas certas sobre os nossos filhos e as nossas vidas, mas não me senti bem. Questionei-me sobre isso sozinha. Ele tirou sua mão da minha, em seguida, recostou-se na cadeira, passando-a através de seu cabelo curto. — Ela começou a piorar depois do Natal. — Como? — a minha curiosidade e preocupação aumentaram. — Eu tenho pensado muito sobre isso, Ginny. Ela está aqui a quase duas semanas, e porque eles não veem qualquer melhora, irei sair um membro daqui. Estou desesperado e me agarrando em palhas. Ou você vai ser a melhor coisa para ela ou a pior. Eu honestamente não sei, mas eu estou chegando no meu limite — Do que você está falando? — Posso mostrar-lhe? Eu silenciosamente segui Stan por um longo corredor. Ele acenou para uma mulher na sala das enfermeiras que se levantou e seguiu para um quarto. Havia uma porta com uma pequena janela transparente. À medida que a enfermeira estava destrancando-a para nós, eu fiquei na ponta dos pés e pude ver Jo sentada em uma cadeira confortável e luxuosa. Ela estava segurando um bicho de pelúcia e olhando para algo que não estava na minha linha de visão.

Segui Stan e ouvi a enfermeira sair calmamente, fechando a porta atrás dela. — Querida, eu trouxe alguém que quer vê-la. Sarah Jo, Ginny está aqui. Sarah Jo olhou lentamente ao longo de Stan e depois para mim. Ela sorriu, depois se conteve. O sorriso dela foi imediatamente substituído por outra coisa. Era medo? Não. Não era medo. Quase pareceu alívio. Ela levantou-se e correu para mim, me abraçando com tanta força que eu quase não consegui respirar. — Você não vai deixá-lo me machucar, não é? Você vai me proteger, não vai Ginny? Você é minha melhor amiga, e eu sei que você me perdoa por tudo que eu fiz para te machucar. Não vai? Diga-me que você vai me proteger dele. Por favor, por favor, me diga Ginny. Por favor. Stan gentilmente desbloqueou o aperto de Jo do meu corpo quando eu olhei para ele enquanto respondia a ela. O que estava acontecendo? Stan estava abusando dela ou algo assim? — Stan nunca iria machucá-la, Jo. Stan a ama. Eu não preciso protegê-la de seu marido. Você está segura, Sarah Jo. Eu quase engasguei com a resposta dela. — Não é de Stan. Eu sei que Stan nunca iria me machucar. É Grizz! Grizz quer me matar, Ginny! Ele está vivo, e ele está vindo atrás de mim por todas as coisas ruins que fiz a você, a ele e a Tommy.

Capítulo Sessenta e Oito Grizz 2002, Fort Lauderdale Ele aguardou com Carter e Bill, esperando que Ginny ligasse ou aparecesse de volta, mas ela não apareceu. Suas chamadas para ela foram direto para a caixa postal. Ele voltou para sua casa, em Laurel Falls e desenterrou o diário de Moe. Ele começou a ficar um pouco impaciente quando percebeu estar no limite sobre Ginny ir ver Sarah Jo. Se essa ligação de Stan fosse sobre o que ele pensava que era, o diário, junto com o que Carter e Bill lhe deram, deveria ajudar a lançar alguma luz sobre as coisas. Tudo o que ele podia fazer agora era esperar. Ele estava junto à sua janela da frente, braços cruzados, olhando para fora. Parecia exótico. Ele era muito privado e sempre manteve suas cortinas da frente fechadas. Ele certamente nunca se preocupou com o que estava ou não acontecendo em sua rua. E não havia muito para ver agora. Alguns carros estacionados, e um casal de idosos que se mudou recentemente no fim da rua estavam andando com seu grande poodle. Ele só sabia que tinham acabado de se mudar porque ele viu a van em movimento em seu caminho do trabalho um dia. Ele endureceu, enquanto observava o cão agachando na frente de sua caixa de correio e fazer uma enorme descarga. Então era isso que estava deixando as pilhas de merda. Ele recentemente teve que ter uma porra de um cinzel15 com ele para verificar seu correio. Bem, ele não estaria vivendo aqui por muito mais tempo, então ele deixaria para lá e permitiria que os próximos inquilinos lidassem com eles. Ele viu quando a menina agradável do lado parou em frente de sua casa. Rosa limpava a casa e fazia o supermercado para ele. Ele tinha decidido após uma vez que apareceu no supermercado da Ginny que ele estava errado em chamar a atenção para si mesmo quando não era necessário. Além disso, Rosa estava mais do que feliz em ganhar um pouco de dinheiro extra. Ele deixava uma lista e dinheiro para ela quando limpava, e seus mantimentos eram entregues até o final do dia. Desde que ele tinha estado novamente 15

Instrumento manual que tem numa extremidade uma lâmina de metal resistente muito aguçada em bisel, e que é usada para entalhar, esculpir, cortar ou gravar materiais duros (madeira, ferro, pedra etc.)

com Ginny, ele disse a Rosa que não precisava mais dela para fazer as compras de supermercado. Ginny sempre aparecia com uma sacola de compras. Cozinhar era uma coisa que gostavam de fazer juntos. Bem, ele sabia cozinhar, mas ele não gostava. Ele usava como uma desculpa para se sentar à mesa e olhar para a bunda dela, enquanto ela cozinhava. Ele sorriu para si mesmo. Só então, um carro parou atrás de Rosa. Grizz observou a mudança da sua linguagem corporal quando ouviu o carro e se virou para ver quem tinha estacionado em sua garagem. Ela pareceu endurecer e colocar sobre o que ele estava certo ser um sorriso falso conforme um cara saiu do carro e caminhou até ela. Grizz conhecia o tipo. O que uma menina quieta, estudiosa, trabalhadora como Rosa fazia com um total babaca punk? Suas sobrancelhas franziram enquanto ele estudava a cena. O cara parou tão perto que seus corpos se tocaram. Ele viu quando ele entrou em seu espaço, o que ele estava dizendo claramente fazendo-a desconfortável. Seu desprezo era para intimidar, e ele não conseguia esconder o fato de que estava gostando de assustar a menina. Grizz costumava comer caras como este no almoço. Era quase o jantar, e seu estômago roncou. Ele estava com fome. Ele estava frustrado. Onde diabos estava Ginny? Ele fechou as cortinas e saiu pela porta da frente. — Justin, não. Por favor, Justin! Você está apertando muito forte. Você está machucando meu braço! — os olhos de Rosa estavam arregalados. — Você não pode me dizer não. Você sabe disso, pequeno pássaro, não é? Ninguém me diz não. Grizz podia ouvir a ameaça sussurrando quando ele se aproximou do casal. Ele não tinha sido notado. Sem perder o ritmo, ele disse em voz alta: — Não. Os dois se viraram ao som da voz de Grizz e Justin soltou Rosa, os olhos girando. Ela deu um passo para trás, e Grizz notou que ela estava tremendo. — Este é um amigo seu, Rosa? — Grizz perguntou quando ele chegou até eles. Ele casualmente encostou-se ao carro de Rosa e cruzou os braços sobre o peito. Justin olhou uma vez mais, o seu olhar primeiro hesitante e, em seguida, substituído por bravura. Ele tinha decidido que o grandalhão tatuado não era uma ameaça. Além disso, tudo o que ele tinha a fazer era um telefonema, e seus homens estariam sobre este filho da puta como fedor em merda.

Ele zombou de Grizz. — Não é da sua porra de negócio, homem. Ele começou a soprar algo para fora do peito e dizer mais alguma coisa quando Grizz desencostou fora do carro e caminhou até ele. — Qual deles você quer comer, homem? — Sem esperar por uma resposta ou tirar os olhos do cara, ele disse: — Vá para dentro, Rosa. Vai ficar tudo bem. Este pedaço de merda não vai incomodar você. Diga a seus pais para não se preocuparem. Eles não precisam ligar para polícia. Ela fez o que lhe foi dito, e Grizz ouviu a porta da frente abrir e fechar. — Qual deles você quer comer? — O que você está falando, cara? A única coisa que estarei comendo é minúsculos pedaços de seu traseiro quando meus meninos aparecerem mais tarde. — Eu reconheço a tatuagem. — Grizz rosnou. — Eu conheço os seus rapazes. Vou te dar mais uma chance. Sua escolha. Qual deles você quer comer? Será que vai ser sobrancelha, orelha ou nariz? Se você não escolher, eu vou escolher para você. — Você está totalmente fodido da cabeça, cara. — Minha escolha então. — disse Grizz. Antes que Justin pudesse reagir, Grizz agarrou-o pelo pescoço e arrancou sua argola para fora do nariz. Ele estava tão atordoado, que não conseguiu reagir. Ele gritou de dor enquanto Grizz girou em torno dele e segurou-o em uma chave de braço, obrigou-o a abrir a boca, apertando sua mandíbula. — Você deveria ter dito orelha. Teria sido menos doloroso. Ele empurrou a argola de nariz para baixo da garganta do rapaz. — Engole. Grizz sussurrou algo no ouvido de Justin que fez seus olhos arregalarem. Ele o soltou, em seguida, o empurrou em direção ao seu carro, dizendo-lhe: — E é por isso que você não vai voltar mais aqui. Estou certo? Agitado, Justin assentiu e se atrapalhou com a porta do carro. Ele entrou e foi embora. Só então, Grizz notou Ginny entrar em sua garagem ao lado. Quanto ela tinha visto? Merda.

Capítulo Sessenta e Nove Ginny 2002, Fort Lauderdale Eu estava em sua sala de estar e apenas olhava para ele. Eu propositadamente deixei suas chamadas caírem na caixa postal, e claro, ele não tinha deixado uma mensagem. Nenhum de nós falou, uma tática que ele me ensinou. Quem seria o primeiro a quebrar? Mas eu não tenho tempo para isso. — Você primeiro, Grizz. Tenho a sensação de que há muita coisa que você quer me dizer. — Sente-se, Kit. — ele apontou para o seu sofá. — Não. — Ok, então. Vou começar dizendo-lhe que o punk ao lado estava machucando Rosa. Eu o parei. Concordei com condescendência, tentando exalar uma expressão que dizia: — Algumas coisas nunca mudam. — deve ter funcionado, porque ele imediatamente lançou uma explicação. — Eu sei que não foi a coisa mais inteligente a fazer, especialmente com a gente estando tão perto de partir. — Mas? — havia geralmente um — mas— quando se tratava de Grizz. — Mas eu reconheci sua tatuagem. Eu estava encarregado deles na prisão. Eu só tinha que falar uma palavra do código que tem influência e significava que ele seria cuidado. Assustou-o. A última coisa que ele vai fazer é criar problemas. Mais do que provável, que esteja fazendo as malas. Eu não disse nada, e sua expressão me implorou para entender.

—

Ele

estava

machucando

Rosa,

Ginny. Assustando-a

e

ferindo-a

fisicamente. Houve um tempo, uma vez, quando você costumava me implorar para resgatar pessoas como ela. Ele estava certo, e eu senti uma pontada instantânea de culpa sobre a minha atitude condescendente com ele. Houveram muitas vezes para contar no nosso passado, quando eu o tinha usado para intervir em nome de alguém. Eu não tinha o direito de estar chateada que agora ele estava fazendo isso por conta própria, sem a minha solicitação. Se qualquer coisa, ele estava me mostrando que poderia ter compaixão por alguém com necessidade. Como ele lidou com isso poderia ter sido um pouco fora de lugar, mas o fato de que ele estava sentindo isso aqueceu meu coração. Eu não pude deixar de sorrir. — Não poderia apenas ter falado para não incomodá-la? — perguntei, já sabendo a resposta. Sua sobrancelha levantada foi sua única resposta. Só então, houve uma batida na porta, e nos entreolhamos. Ele foi para as cortinas e espiou lá fora. — São seus pais. Por favor, Deus, não deixe que eles estejam aqui para criar problemas. Grizz abriu a porta da frente, e eu podia ouvir duas vozes falando rapidamente em espanhol. Eu poderia decifrar algumas palavras. Obrigada. Grata. Um anjo do céu. Eu duvido que ouvi esse último direito. Grizz tinha sido chamado de um monte de coisas, e eu apostaria meu braço direito que anjo nunca foi uma delas. Ele afirmou que não estavam aqui para causar problemas. Eles estavam aqui para lhe agradecer. Eu soltei a respiração que eu não tinha percebido que estava segurando. Dissemos adeus, ele chutou a porta fechando-a atrás dele. — Jantar. — foi tudo o que disse enquanto levava os pratos de comida, o que obviamente tinham sido entregues por gratidão, na cozinha. O aroma de bife, feijão preto e banana-da-terra era tentador, mas comer não era a minha preocupação imediata. — O jantar pode esperar. — eu o segui. — Diga-me o que você fez ou tem feito para Sarah Jo. Diga-me porque ela acha que o espírito de Tommy enviou o seu fantasma para assombrá-la? Ele colocou os pratos sobre o balcão e se virou para me olhar. Apoiou as costas contra o balcão e cruzou os braços.

— Eu não fiz nada para ela. Eu a observei desde o Natal, no entanto. Eu mantive um olho para me certificar de que ela não estava fazendo nada para você. Talvez ela pense que me viu uma vez ou duas. Eu não posso dizer com certeza. — O quê? — eu bati minha testa com a mão direita e balancei a cabeça, tentando entender o que ele estava me dizendo. — Por que no mundo você acha que ela faria algo para mim? Ele olhou para a mesa da cozinha, e eu segui seu olhar. Eu não reconheci no início, mas quando fiz, eu andei em sua direção e ele me pegou e puxou-me para ele. — É isso que eu penso que é? Ele assentiu. — Como você conseguiu isso? Vi Tommy jogá-lo fora, colocar em sacos, e levá-lo para a lata de lixo. Você estava fora da nossa casa? Estava observando minha casa? O meu último comentário saiu em um guincho agudo. Mas ele balançou a cabeça, confuso. — Eu não sei sobre isso. Provavelmente eles estavam ouvindo, em seguida, enviou alguém para buscar. Deram-me na última vez que me encontrei com eles. — E o que poderia o diário de Moe, eventualmente, ter a ver com Sarah Jo, Grizz? Ele agarrou-se a mim e pegou minha mão, me levou de volta para a sala de estar e insistiu para que eu sentasse. Eu fiz. Ele folheou algumas páginas enquanto eu o assistia. Quando ele encontrou uma determinada página, ele entregou o diário para mim e disse uma palavra. — Leia. Eu fiz. E conforme li, eu pude sentir a cor drenar do meu rosto quando descobri sobre a culpa que Moe sentia por estar participando involuntariamente do meu estupro e quase assassinato. Eu olhei para Grizz e ele imediatamente se sentou ao meu lado, chegando perto para que os nossos corpos se tocassem. Seu calor foi convidativo enquanto eu revivia o horror daquela noite. — O que tem a ver a culpa de Moe, em ajudar a definir aquela noite, com Jo? — perguntei em voz baixa. — Continue lendo.

Olhei para a página e podia sentir seus olhos enquanto me observava. Ele soube o segundo que li a linha, o reconhecimento óbvio pela minha expressão. Ele me puxou para perto, logo, quando eu deixei o diário no chão. Como se sentindo uma mudança no ar, Rocky pulou da cama de cachorro e caminhou até mim. Eu mal o notei lambendo meu joelho ou na repreensão tranquila de Grizz para voltar para sua cama. — Eu não sei exatamente o que isso significa. Entendi. Quer dizer, é óbvio que Sarah Jo era Wendy e que fez isso, mas... — eu não estava falando com Grizz. Eu estava falando para mim mesma e olhando para a parede. Olhei para ele. — Tommy leu este diário, Grizz. Eu nunca li. Deixei com ele para me dizer se havia algo que eu precisasse saber. E ele nunca me disse nada. — minha mandíbula apertou. — Se ele suspeitava disso, tenho certeza de que ele nunca teria tido a coragem de me dizer que Sarah Jo estava por trás de tudo. Eu disse a ele o que Stan tinha me falado sobre a insistência súbita de Sarah Jo de se mudarem. Tudo parecia fazer sentido

agora. O distanciamento de Sarah Jo. O

constrangimento entre nós. — Você acha que Tommy foi a razão de Jo estar se mudando? É possível que ele descobriu que ela era a Wendy? Ele balançou sua cabeça. — Eu não sei, mas você descobriu, e ele soube sobre ela durante anos, antes de você. O que ela disse quando você a viu? — Ela divagou Grizz. Ela não fazia sentido em tudo. Ela admitiu que fez tudo errado, mas nunca disse o que foi. Algo me atingiu, e eu senti a bile subir na minha garganta. — Sarah Jo estava com Tommy quando ele morreu. Oh meu Deus, Grizz! Não, não... por favor, não deixe que o que eu esteja pensando seja verdade. Eu tinha certeza que ia vomitar, e eu estava correndo para o banheiro. Mas ele me agarrou por trás, puxando-me para ele e embalando o meu rosto em seu peito. Meu estômago ainda embrulhava e o ácido fez o seu caminho até a minha garganta e recuou. — Acalme-se, Ginny. Tem mais. Eu tenho uma resposta para você. Carter e Bill deram-me algo hoje depois que você saiu. Ele te dará suas respostas. Sente-se, querida, ok?

Eu estava tremendo, mas não havia lágrimas quando ele me puxou de volta para me sentar no sofá. Eu estava certa de que eu tinha chorado bastante no último ano para durar uma vida. O poço tinha finalmente secado. Grizz pegou um tocador de fita cassete que estava apoiado no final de sua mesa. Eu não tinha notado isso quando me sentei. — Bill teve que colocar isso em uma fita cassete desde que eu não sei como funciona a porra do leitor de CD, que tem nesta casa. Além disso, eu não acho que queremos ouvir isso saindo nos alto-falantes. Vai ser difícil de ouvir Ginny, mas vai te dar algumas respostas. — ele olhou para mim. — Você pode lidar com isso, baby? Sentei-me em linha reta, determinada a não perder a compostura. — Sim. — sussurrei. Antes de pressionar para ligar, ele olhou para mim. — Carter me disse que no dia que Tommy foi baleado, que ela viu Sarah Jo interagir com você no hospital. Ela sabia o quão próximos você duas eram, e ela sentiu que algo estava diferente com Sarah Jo. Ela me disse que tropeçou e propositadamente arrancou o pingente de Sarah Jo fora. Eu balancei a cabeça, lembrando-me do incidente. — Ela o enviou a Bill para conserta-lo. Ele devolveu mais tarde naquele dia, eu acho. — Sim, ele o tinha consertado. Mas ele também fez outra coisa. Eu esperei. — Ele colocou um microfone nele. Ele e Carter foram capazes de ouvir tudo o que Jo dizia quando ela estava usando aquele pingente. Senti uma mão gelada em volta do meu coração. — Ela estava usando o pingente no quarto do hospital quando Tommy morreu. — acrescentou com uma voz suave. — Aperte. — minha voz era firme. — Tem certeza de que está pronta para ouvir... — Aperte agora! — eu me preparei para a dor que viria revivendo aquele dia. Eu não tinha ideia do que eu ouviria de Sarah Jo, mas eu sabia que, eventualmente, ouviria meus gritos de angústia e dor no fundo. — Aperte-o, por favor. Grizz apertou o botão.

Ouvi quando os sons do quarto do hospital trouxeram de volta memórias tão dolorosas que me senti tonta e tive que me segurar para não desmaiar. Ao ouvir o silvo constante que o respirador de Tommy havia sido ligado, um frio gelado invadiu minhas artérias. Lembrei-me de quando eu tinha feito um CD com algumas de nossas músicas favoritas e sempre as tive tocando em um CD player portátil que levei para o seu quarto. — “Love Can Make You Happy” — de Mercy poderia ser suavemente ouvido no fundo. Eu congelei quando o som da minha voz me trouxe de volta ao pesadelo do dia. — Eu já volto. Você quer alguma coisa? Então veio a resposta de Jo. — Eu quero que você faça uma pausa e saiba que não sairei do lado dele até que você volte ok? Lembrei-me de beijar o interior da palma da mão de Tommy, em seguida, caminhar para fora da sala. Eu o deixei. Virei-lhe as costas e sai. Eu já estava mordendo o interior da minha bochecha tão forte que eu podia sentir o gosto de sangue. Ouvi quando as palavras de Jo flutuavam fora do velho toca-fitas e pairava no ar. O tom de sua voz, um tom que eu nunca a ouvi falar, era tão doce que provocava enjoo. Escutei essas palavras doces antes associadas a corpos em decomposição. Meu estômago embrulhou com o pensamento. — Stan e eu tínhamos acabado de voltar de Sydney e fomos visitar amigos em Atlanta, quando Mimi me ligou. Eu estava fazendo o que você disse Tommy. Empurrando Stan para entrevistas em outros países. Mas as circunstâncias mudam, não é? Olhei para Grizz. Eu tive a minha resposta. Então Tommy tinha descoberto que Jo era Wendy, e ele disse a ela para partir, provavelmente com a ameaça de que iria me contar sobre sua parte no meu ataque. — Tommy, você sabe o quão fácil isso seria para mim? Tudo o que eu teria que fazer sé apertar um dos tubos do seu ventilador e parar o fluxo de ar. — minha respiração ficou presa. — Ou eu poderia tirar uma seringa do bolso e injetar insulina diretamente no seu soro. Estou de costas para a enfermagem, e eles jamais suspeitariam o que eu estava fazendo. Já foi dada uma certa quantidade de insulina para você, por isso, até se eles fizessem uma autópsia, o que eu duvido, por causa da gravidade dos seus ferimentos, eles nunca suspeitariam de uma overdose de insulina. Seria tão fácil. Muito fácil. As lágrimas estavam de volta, e minha audição ficou abafada enquanto meu coração acelerou, fazendo o sangue pulsar na minha cabeça. Outra música tinha começado a tocar

no leitor de CD. A canção de amor sincero, — Follow You, Follow Me — de Gênesis, estava em forte contraste com a conversa sinistra. — Mas eu não vou. Você sabe por quê? Porque eu sinto muito. E como disse antes Tommy, eu te amo e eu amo Ginny, e eu quero que isso pare. Eu quero parar tudo até o fim. Eu ouvi um fungado em seguida, e pensei que talvez Jo tivesse começado a chorar. — Eu nunca poderia machucá-lo, Tommy. Você era meu melhor amigo antes de Ginny chegar. Ela soluçou então, e ouvi o que eu achava ser o som de uma caixa de lenços. — Eu não teria dito a Ginny sobre as pílulas à base de plantas que você deu a ela. Eu nunca a teria deixado achar que fez um aborto. Eu nunca as dei a você, com a intenção de usá-las contra você. Eu só queria machucar Grizz. Não você e Ginny. Eu nunca quis machucá-lo e a Ginny. — ela fungou ruidosamente. — Você tem que acreditar em mim, Tommy! Vê-lo aqui, tão vulnerável e estando tão perto da morte, rasga meu coração. Não era suposto ser assim. Quero começar de novo. Quero colocar todas as más memórias atrás de nós. Você tem que acordar Tommy. Eu preciso que você acorde para que possa me perdoar. Por favor, acorde... — houve uma pausa, e então ela suavemente sussurrou: — Grunt. Por favor. Ela começou a chorar mais forte agora, e seus soluços foram se tornando abafados. Eu podia imaginá-la inclinando-se sobre a cama para abraçá-lo, causando interferência no seu pingente empurrado contra seu corpo e silenciando seus gritos. Meus ombros caíram em parte de alívio e, em parte, de lembrar o peso do sofrimento. Eu dei um salto quando ouvi o zumbido alto e estridente do monitor do coração de Tommy e a angústia da sinalização. Pedi a Grizz para desligá-lo quando ouvi os gritos de Jo por ajuda e seus esforços para reanimá-lo. Eu não tinha necessidade de ouvir mais nada. — Eu lembro quando ele me deu essas pílulas para meu enjoo matinal. Eu nunca as tomei, mas eu nunca disse a Tommy, porque eu não queria ferir seus sentimentos. — eu encarei atordoada para um pedaço de arte pendurada na parede. Era um abstrato vívido e eu não tinha prestado muita atenção, mas agora, as cores fortes gritavam para mim. — Eu posso perdoar Sarah Jo por tudo o que foi feito para mim, Grizz. O estupro, o espancamento, talvez até mesmo sua tentativa de fazer com que eu abortasse. Mas eu não acho que eu possa perdoá-la por ter deixado Tommy morrer pensando que ele causou isso.

Ele não disse nada. — Por que Carter e Bill só deram agora isso para você? — perguntei, sem olhar para ele. — Tommy se foi há mais de um ano. — Carter e Bill nunca souberam sobre o diário de Moe até depois de você sair do hospital esta manhã. Quando eu disse a eles, Bill deixou-me ouvir isso. Eles não disseram nada antes porque eles perceberam que tudo o que tinha acontecido entre Sarah Jo e Tommy morreu com ele. Ela, obviamente, não estava lá para machucá-lo. Além disso, eles ouviram seu luto depois e acreditavam que foi sincero. Inclinei-me para ele, então, me aconcheguei ao refúgio de seus braços maciços oferecidos. — Como você quer que eu lide com isso, baby? Eu sabia o que ele queria dizer, e meu primeiro pensamento foi o de atacar, mas essa não era eu. Além disso, não havia nenhuma maneira que eu usasse o meu sofrimento como uma razão para ele voltar aos seus antigos caminhos. Eu precisava me preocupar em procurar uma maneira de encontrar o verdadeiro perdão. Eu sabia que viria um dia, e eu rezava para que esse dia chegasse mais cedo ou mais tarde. — Ela está punindo a si mesma. — sussurrei. — Eu acho que isso é o suficiente. Eu olhei para ele e disse três palavras que nunca significaram tanto. — Tire-me daqui.

Capítulo Setenta Grizz 2002, Carolina do Norte Grizz sentou-se à mesa da cozinha e atualizou Micah sobre os acontecimentos de seu último mês na Flórida. Não tinha sido fácil enquanto Ginny procurava nas profundezas de sua alma em busca do perdão que ela sabia que precisava dar a Sarah Jo. Ela tinha se convencido que a única maneira de encontrá-lo seria fazer um esforço honesto em ajudar sua velha amiga. Não tinha sido fácil, mas ela fez o seu melhor em visitá-la e convencê-la que Grizz estava morto e não a assombrando. Ela não tinha certeza se suas visitas ajudaram, mas quando chegou a hora de partir, ela fez isso sabendo que tentou o seu melhor no pouco tempo que tinha. Ela também sabia que iria se curar de tudo isso, assim como ela tinha se curado de tudo o que já havia machucado sua alma. — É o tipo de porcaria que a minha esposa, que não mente, teve que fazer no final. — Grizz disse a seu pai enquanto segurava uma caneca de café. Seus olhos verdes olharam para Micah. — Ela teve que tranquilizar Sarah Jo que eu estava morto. Ela pensou que seria a única coisa que poderia ajudar a mulher. Os olhos de Micah estavam quentes quando ele estendeu a mão sobre a mesa e acariciou a mão de seu filho. — Ela não mentiu, filho. Esse homem está morto. Eles não disseram nada por alguns minutos. — Então, há quanto tempo ela tem essa gripe? — Micah apontou para o quarto do porão, onde Ginny dormia. — Ela não manteve qualquer coisa dentro desde que vocês chegaram aqui. Uma consulta ao médico poderia ser necessária. Grizz assentiu. — Sim, ela começou a vomitar quando chegamos à Geórgia. Ela não manteve muito dentro desde então.

Eles tinham sido convidados para ir a um piquenique em uma das muitas florestas nacionais. Ambos Mimi e Jason estavam animados e tinham ido com os outros, mas Grizz tinha preferido ficar em casa com Ginny e Micah. Ela agora estava deitada no quarto do porão que partilhavam. Grizz tinha aproveitado a oportunidade tranquila para atualizar Micah de tudo o que havia acontecido desde que o vira pela última vez durante as férias de primavera das crianças. — Então, quaisquer pontas soltas na Flórida? — Não há pontas soltas. — disse Grizz. — Ela vendeu a sua parte no negócio de Tommy ao seu parceiro. A casa foi vendida quase imediatamente, e os novos proprietários permitiram Ginny alugá-lo de volta deles até nos mudarmos. Ela vendeu-a completamente mobilhada e começou a arrumar os pertences pessoais dela e das crianças, enviando suas coisas para um armazém em Montana. — Se alguém procurar o suficiente, eles provavelmente poderiam descobrir como rastrear essas transferências. Poderiam até ser capaz de rastrear as escolas para onde os registros das crianças estão sendo transferidos. Supondo que ela terá coisas como seu titulo de carro transferido. Obter uma carteira de motorista nova. Montes e montes de papelada. — Grizz não perdeu a questão em sua declaração. — Isso tudo está sendo tratado por um amigo. — Grizz não tinha que entrar em detalhes sobre as habilidades especiais de Bill, e Micah não perguntaria. Micah assentiu. — Eu sei que ela veio em seu carro, e você dirigiu o seu enquanto puxava— aquela morte sobre rodas - coisa que você chama de motocicleta. Se você quiser dirigir com eles para Montana, você sabe, em um veículo, eu ia sugerir que você deixasse seu carro e trailer aqui, e talvez eu vá fazer uma pequena viagem para uma visita. Eu posso dirigir até lá e voar de volta. Ele desviou o olhar depois que disse isso. Com todo o segredo sobre sua mudança, Micah não estava certo se ele estaria entre as pessoas dizendo permanentemente adeus ao filho que ele tinha acabado de encontrar. E ele nunca reuniu coragem para sugerir que se mudassem para cá e vivessem perto dele. Ele nunca tinha sido um pai e não sabia o que seria considerado agressivo. Ele não queria perder a família que Deus tinha recentemente lhe abençoado. Grizz tomou um gole de café e deu a seu pai um meio sorriso. — Soa como um plano, Pastor. Mas você tem que vir em breve. Eu não quero perder um verão inteiro andando com Ginny.

Ele viu o alívio no rosto de seu pai e se levantou da mesa. Ele queria ver sua esposa. Se ela não estivesse se sentindo um pouco melhor, ele a levaria ao médico local. As crianças voltaram no final da tarde e encontraram a mãe sentada no sofá delicadamente tomando uma xícara de chá. Ambas Spooky e Hope estavam aconchegadas a ela, Spooky no colo e Hope enterrada ao seu lado. Ginny sorriu quando pensou quão bem a primeira etapa desta viagem tinha ido. Isto é, até que ela teve um problema estomacal desagradável em algum lugar na Geórgia. Ela teve que deixar Mimi conduzir a maioria dos quilômetros restantes até a Carolina do Norte. Ambos os gatos compartilharam uma caixa em seu carro enquanto Rocky viajou com Grizz e Jason em seu Chevelle. Grizz e Micah estavam agora na cozinha fazendo algum trabalho de preparação para o jantar. Ela esperava que fosse capaz de manter dentro o que quer que eles estejam pensando em cozinhar. — Você conhece bem os movimentos em torno de uma cozinha. — ela ouviu Micah dizer a Grizz em um tom surpreso. — Assim como você, Pastor. Jason estava animadamente falando sobre todo o dia que ele e Mimi tinham passado com os seus primos. — Não é apenas chamado Pedra Deslizante, mãe. É realmente uma pedra deslizante. A água tem corrido sobre ela, por tipo, um bilhão de anos e a fez lisa. — Parece que você se divertiu querido. — disse Ginny, sua voz soando fraca. Mimi se levantou para arrumar uma mochila para noite. Ela tinha sido convidada para passar a noite por uma prima e queria estar pronta quando a menina viesse buscá-la. — Antes de Mimi subir para se arrumar, podemos abrir o presente de casamento da tia Carter e do tio Bill para você e James? — Jason perguntou a sua mãe. Carter e Bill tinham entregado a eles nas primeiras horas da manhã do dia em que estavam se mudando. Ginny já havia deixado as chaves de sua casa aos novos proprietários e prometeu gastar sua noite jantando com os Bears. Em vez de cair na estrada após o anoitecer, eles tinham alugado um quarto de hotel, onde Grizz os esperava. Anthony, Christy, Ginny e Grizz tinham decidido que seria do melhor interesse para todos que os filhos de Bear nunca o encontrasse, então ele esperou no hotel enquanto comia um dos deliciosos pratos nativos americanos caseiros de Christy.

— Eu não posso acreditar que quase deixei vocês partirem sem dar-lhe um presente de casamento. — Carter tinha dito a Ginny quando ela entregou-lhe o presente ordenadamente embalado. — Não o abra, ainda. Eu sei que você está ansiosa para partir. Ginny olhou para a amiga e perguntou em voz baixa — Ele não está respirando, não é? Carter sorriu ao se lembrar de Bill entregando a gatinha preta a Ginny e Tommy embrulhado no que parecia ser uma vida atrás. Ela balançou a cabeça. — Por favor? — Jason implorou, interrompendo a memória de Ginny. — Ainda esta na parte de trás do carro, eu acho. — disse Mimi. — Eu vou buscá-lo. Jason saiu e voltou carregando o presente em trinta segundos. Entregou à sua mãe, e disse. — James deve abri-lo com você. É dele, também, mãe. Grizz secou as mãos em um pano de prato e se juntou a eles na sala de estar. Sentouse na mesa de centro de Micah, com a respiração pesada. — Vá em frente. — ele acenou para ela. No momento em que estava desembrulhado, Micah fez seu caminho para a sala de estar ficando atrás enquanto Ginny abriu cuidadosamente a caixa marrom lisa. Ela olhou para baixo e sorriu, mostrando a Grizz. — O que tem nela? O que eles te deram? — Jason olhou para dentro da caixa aberta. Ele pareceu ligeiramente desapontado. Grizz e Ginny trocaram sorrisos cúmplices. Sem tirar os olhos dele, ela anunciou. — Eu acho que há algo aqui para cada um de nós. Isso seria para você, Jason. — ela lhe entregou um estilingue caseiro. — Legal. — disse enquanto ele agarrou o elástico que estava fixado nele. Ginny entregou a Mimi um pequeno gorila de pelúcia. — Acho que este rapaz pode encontrar um lar com você. Mas eu vou manter este pequeno cartão que veio com ele. — ela removeu cuidadosamente do pulso do gorila. Ginny entregou um kit de barbear para Grizz. — Aposto que você vai encontrar um bom uso para isso, Gri... James. Ele piscou para ela. Ela segurou o velho álbum de Barry White, e o trouxe para seu peito.

— E eu vou manter isso.

Capítulo Setenta e Um Ginny 2002, Carolina do Norte Olhei a sala de espera procurando por Grizz, a notícia que eu tinha acabado de receber ainda não tinha caído. — Isso não é possível! Por favor, verifique novamente, Tammy. — implorei a enfermeira que estava me oferecendo um sorriso compreensivo. Ela era prima de segundo grau de Grizz e tinha estado lá com a sua família no Micah no primeiro dia em que o conheci. Ela também era uma das mulheres na noite de Bunco que eu participei. — Eu ficaria feliz em verificar de novo, Ginny, mas tenho quase certeza de que é isso. Eu vou chamar o médico de volta. Avistei um Grizz suspeito em um canto, encolhido em uma conversa com um homem que eu não conhecia. Eu endureci quando percebi sua postura corporal enquanto falava com o homem, trouxe uma sensação de déjà vu de quando ele costumava conduzir os negócios em torno do poço. Ele me sentiu olhando e virou para cima. Minha expressão deve ter o assustado porque ele se levantou, e veio até mim. — Eu vou te dizer no carro. — murmurei enquanto me dirigia para a porta, não querendo fazer contato visual com ninguém na sala de espera. Eu estava andando tão rápido que suas longas pernas estavam tendo problemas em se manter comigo. — Quem era? — eu perguntei um pouco bruscamente quando chegamos lá fora. — Merlin Shoup. Ginny, o que está errado? Você está bem? Você está doente? Ele destrancou e abriu a porta do carro para mim. Eu atirei-lhe um olhar, desconfiança correndo por mim. — Sobre o que vocês estavam falando? Ele bateu a porta do carro e caminhou rapidamente para o lado do motorista para se sentar.

— Ele perguntou quanto tempo estaríamos visitando. — antes que eu pudesse perguntar por que Merlin Shoup estava interessado em nossa visita, ele acrescentou. — Ele encontrou dois cães de caça que foram abusados ou pelo mau tempo ou por seu proprietário. O único abrigo nas duas cidades quer sacrificá-los. Shoup ouviu através de Micah que eu tenho jeito com animais, e ele queria saber se eu estaria aqui tempo suficiente para alimenta-los, e tentar reabilitá-los. OK? Agora me diga o que está errado! Oh. Corei, culpa lavando sobre mim. Engoli em seco e arrisquei um olhar para ele. Eu não sabia como ele iria receber a notícia que estava prestes a dizer-lhe. Isso iria, certamente, pôr fim à fase de lua de mel do nosso casamento. Eu estava começando a me sentir superaquecida e me perguntava se ele iria ligar o carro e o ar condicionado. Ele fez, e o rádio imediatamente ligou estridente - I'm Not Angel - de Gregg Allman. Grizz me deu um sorriso tímido e desligou. — Estou grávida, Grizz. Estou grávida. — eu deixei escapar um longo suspiro. — Quero dizer, eu não posso acreditar. Eu tinha certeza de que estava perdendo meus períodos porque estava entrando na menopausa. Quer dizer, eu estou no início dos quarenta! Mas, aparentemente, não era menopausa. Era estresse, e eu ainda estava ovulando. Eu só não sei o que dizer. Estou tão chocada comigo mesma por ser tão irresponsável. Eu nem sequer pensei em usar um controle da natalidade. Ele bateu no painel tão forte que eu pulei. — Maldita foda! Vamos ter um bebê, Kit? Olhei para ele, logo, ele estava sorrindo com tanta força que pensei que suas bochechas deveriam doer. Eu pude apenas acenar. Ele me puxou para perto dele sobre o console do Chevelle, tomando meu rosto em suas mãos e beijando minha testa, meu rosto, meu nariz, meu queixo. — Eu não acho que você poderia me fazer mais feliz, Kit. Obrigado, querida. Obrigado por uma chance de criar um filho com você. Obrigado. Eu ainda estava em estado de choque quando chegamos novamente em Micah e anunciamos para as crianças. Eles estavam mais animados do que Grizz. A realidade estava começando a bater. Eu queria, precisava deixá-lo saber o que ter um bebê significava. As responsabilidades, o cansaço, a falta de sono, as madrugadas correndo para a farmácia.

Mas ele respondeu a cada negativa com uma positiva. Eu estava começando a ficar com

borboletas

de

emoção

quando

percebi

que

ele

realmente

queria

essa

criança. Obrigada, Senhor. Uma última coisa me ocorreu, e eu percebi que poderia muito bem jogá-la fora. — Você sabe, as pessoas irão pensar que somos avós desta criança. —Foda-se o que as pessoas pensam. — Grizz olhou para mim, ainda sorrindo. — Ginny, estamos tendo um bebê! Mais tarde naquela noite, toda a família estava sentada na sala de Micah assistindo a um programa doa anos 70. Estávamos conversando sobre a nossa mudança durante os comerciais. Nós tínhamos planejado ficar em Micah apenas mais alguns dias e estávamos discutindo quando Micah estaria trazendo o carro e a moto de Grizz para Montana quando Jason perguntou. — Será que precisamos ir tão cedo? Estou me divertindo aqui. Você não está Mimi? — Hã? — Mimi estava enrolada em uma cadeira com seu nariz em um livro. Ela piscou, olhando em volta. —Você está se divertindo aqui? — perguntou Jason. — Eu perguntei a mamãe e James se podemos ficar um pouco mais. Eu gosto daqui. — Sim, eu gosto daqui, também. — Mimi fechou o livro. — Eu vou ter que dizer adeus aos primos que são melhores amigos do que eu já tive na Flórida. — Vê? Mimi quer ficar mais tempo, também. Nós precisamos ir tão cedo? Micah saltou. — Vocês precisam se mudar mesmo? O cômodo estava tranquilo, em seguida, ambos Mimi e Jason começaram a falar um sobre o outro com a sugestão de Micah de permanecermos na Carolina do Norte e isso ia tomando forma. — Eu sei que você quer dizer isso para o bem. — disse Grizz. — Mas ninguém nos conhece em Montana. Nós estamos buscando fazer um novo começo. — Exatamente. — disse Micah. — Ninguém te conhece. Nenhuma família. Ninguém em quem confiar. Ninguém vai ter suas costas se você precisar deles. Eu sei por que vocês desejam se mudar, e eu entendo, mas eu não acho que você perceba que o seu anonimato em outro estado pode não proteger você com sua família. Você não foi criado aqui, mas você é família. E ninguém mexe com família. Eu podia ver Grizz pensar sobre isso.

—Gri... James, talvez nós devêssemos, pelo menos, considerar. — eu coloquei a mão em seu braço. Na verdade, o pensamento de mudar para o outro lado do país no meu estado debilitado parecia um pouco demais. E era errado da minha parte admitir que eu gostava de ter uma família? Antes que Grizz pudesse responder, Micah disse algo que fez com que o espaço ficasse em silêncio. —Vocês podem ser Grizz e Kit aqui. E todos não olhem para mim assim. Eu sei quais são seus apelidos um com o outro, e não só os peguei quase escorregando, como eu os ouvi quando vocês achavam que não tinha ninguém escutando. Engoli em seco e olhei de Micah para Mimi, e finalmente, para Jason, que para minha surpresa estava acenando e sorrindo. — Eu sei que ele é o seu Grizz, e ela é a sua Kit. —Micah olhou para nós intencionalmente. — Vocês têm apelidos um para o outro. Isso é encantador e elegante, e nós não nos importamos. Ninguém no alto desta montanha se importa. Parem de agir como se vocês tivessem que esconder o seu passado. — ele acenou com a mão para as crianças. — A vida que você tem que esconder é onde há vida totalmente. Eu entendi o que ele estava fazendo, e eu apreciava. Ele explicou os antigos apelidos como simples nomes de animais16, mas eu sabia que um dia Jason, e provavelmente até mesmo o bebê que estava carregando, saberia a verdade. Toda a verdade. Micah estava certo. Viver uma vida na clandestinidade não seria viver totalmente. Eu acreditava em Micah. Eu acreditava no santuário que essa montanha oferecia. Eu só podia esperar que Grizz acreditasse, também. Eu não queria partir. ********** No dia seguinte, Mimi e Jason foram apanhados para visitar alguns dos lugares onde o filme- Deliverance-17 foi filmado. Nenhum de nós jamais tínhamos visto o filme, mas após a discussão de ontem à noite, Micah pensou que gostariam de ver como esta área parecia nos anos setenta, então ele pegou um DVD e apontou as cenas que foram filmadas nas proximidades. As crianças ficaram fascinadas pelo fato de que uma cidade inteira foi 16

A autora se refere aos significados dos apelidos, Grizz (Urso) e Kit (Gatinha).

17

Filme doa anos 70, no Brasil com o nome – Amargo Pesadelo.

transferida para dar lugar a um lago. Eu tive que concordar. Mesmo que eu não ligasse para o tema do filme, eu tinha que admitir que mover uma cidade inteira foi bastante interessante. Tia Tillie tinha se juntado a nós três depois que as crianças saíram para a sua viagem de um dia, e agora estávamos sentados na mesa da cozinha falando sobre a possibilidade real de nos mudarmos para cá. Toda vez que Micah tentou dizer alguma coisa, ela o cortou. —Micah pode vir morar comigo, e vocês podem ter este lugar. — ela disse em uma voz indicando que não haveria mais discussão sobre o assunto. —Oh, não! — eu disse. — Nós podemos ter definitivamente a nossa própria casa. Nós podemos estar sem uma casa agora, mas não estamos necessitados de qualquer jeito. — Bobagem. — Tia Tillie acenou com a mão. — Esta casa é perfeita para vocês quatro, logo serão cinco. Além... — Matilda! — o rosto de Micah estava vermelho, e ele virou-se para olhar para ela. — O seu coque está muito apertado, irmã? Você pode, por favor, pelo amor do bom Deus, que é meu tudo, calar a boca e me deixar ter uma palavra? Tia Tillie bufou sua indignação com a repreensão e assentiu quando Micah agradeceu-lhe por calar a boca. — Como a minha irmã mais velha estava lhe dizendo, esta casa é perfeita para vocês. Estou cansado de cuidar de toda essa propriedade. Ela pertence a você de qualquer maneira, filho. Eu tive tudo cuidado após a sua última visita. É todo seu. Refleti sobre isso. — Bem, se nós nos mudarmos você poderia ficar aqui com a gente? É óbvio que é grande o suficiente. — eu olhei para Grizz, e ele concordou. Tia Tillie cruzou os braços. — Não, porque... — Matilda! — a voz de Micah tinha aumentado ainda mais agitada. Ele virou para mim. — Estou acostumado a viver sozinho, Ginny, e isso não é um insulto, porque eu amo quando você está aqui, mas vamos apenas dizer que você não pode ensinar a um cachorro velho novos truques. Ouvi tia Tillie murmurar — Cachorro velho com certeza. — sob sua respiração. Eu sorri.

—E eu não posso acreditar que estou dizendo isso, mas eu acho que posso me acostumar mais a viver com Matilda do que com quatro pessoas e um novo bebê. — eu sabia que ele não estava dizendo a verdade, e ele sabia que eu sabia, mas ele sorriu para mim. — Além disso, querida, isto é novo para vocês quatro. Vocês vão precisar de seu espaço. —Isso era o que eu ia dizer! — disse a tia Tillie. Micah revirou os olhos e piscou para mim. Eu não estava feliz com o pensamento de deslocar Micah de sua casa, mas ele estava inflexível. Foi decido. Grizz teria Bill cuidando de ter nossas coisas enviadas para cá de Montana, bem como o histórico escolar das crianças, em seguida, apagar qualquer evidência eletrônica. Ele não podia apagar quaisquer cópias de documentos, embora eu tivesse que admitir que ele tinha feito um grande trabalho na década de oitenta, quando ele pessoalmente sabotou os arquivos sobre Grizz armazenados em um microfilme. Mas eu seriamente não achava que alguém iria alguma vez nos encontrar. Afinal, Grizz estava morto, e eu não tinha qualquer vínculo real deixado de lado. Eu tinha um último pedido delicado, e eu me sentia um pouco engraçada em fazer, especialmente desde que Micah era um pastor, e eu não sabia se isso era considerado um sacrilégio ou não. Tia Tillie havia considerado que o assunto estava resolvido e tinha saído para o seu jogo de cartas da tarde na biblioteca local. — Humm, Micah? — perguntei. — Sim, docinho. — respondeu ele, usando seu novo apelido para mim. Eu poderia dizer que ele estava tonto de emoção que nós tínhamos concordado em nos mudar para cá, e para ser honesta, eu me sentia da mesma forma. Isso só parecia certo. — Eu acho que você já sabe que não somos o que a maioria consideraria uma família convencional. — eu limpei minha garganta. — Então, eu duvido que este seja um pedido convencional. — O que é isso, Ginny? — curiosidade brilhou em seus olhos. — Bem, Grizz me perguntou o que eu queria de presente de casamento, e eu lhe disse que não queria nada, mas isso não é exatamente verdade. Olhei para Grizz por segurança. Ele acenou para que eu continuasse.

— Eu queria que ele me prometesse que iria encontrar uma maneira quando finalmente nos estabelecêssemos em nossa nova casa. — Eu hesitei. — Que... que ele iria encontrar uma maneira de trazer nossos entes queridos com a gente. Eu poderia dizer que Micah estava confuso. Antecipei-me. —Quero dizer, os nossos entes queridos que já faleceram. Tommy, Ruthie. Minha mãe e meu padrasto. Eu não posso suportar a ideia de deixá-los na Flórida. Eu não posso imaginar que ninguém nunca vá visitar seus túmulos. Eu não queria encontrar seus olhos e olhei para a mesa, esticando os braços para minha frente. Eu nervosamente girei os meus anéis de casamento e noivado. Eu estava pedindo uma secreta exumação de não apenas um ou dois túmulos, mas quatro. Senti a mão quente de Micah alcançar e agarrar meu braço, puxando para ele. Olhei para cima e não vi desgosto ou condenação. Vi lágrimas. —Você tem o maior coração de qualquer pessoa que eu já conheci Ginny. Não é tão incomum como se pode pensar. Estou certo de que podemos trabalhar em algo. Eu sei que nosso cemitério da família tem muito espaço para mais alguns parentes. Eu sorri e tive que piscar as lágrimas. — Minha sugestão seria que fizéssemos isso em silêncio. — disse Micah. — Deixar as suas lápides onde elas estão e ter novas feitas aqui. — Obrigada, Micah. — eu estava lhe dando um abraço. — Muito obrigada. — Família é família, e nós cuidamos da nossa, Ginny. E se você é nossa família, então eles também são.

Epílogo De 2007, Fort Lauderdale, Dias Atuais. Ele deitou contra o sofá gasto e fechou os olhos, deixando que o ritmo de seus movimentos e as provocações de sua língua o levasse a um reino diferente. Ele podia sentir o cheiro de combustível diesel e graxa, uma vez que entraram pela porta aberta que separava a garagem do escritório. Ele deveria estar sendo grato que Axel tinha lhe dado um emprego. Depois de sair da prisão, ele teve a opção de trabalhar na equipe de paisagismo de seu pai ou de rastejar até Axel para outra oportunidade de consertar carros e motos. Ele tinha que ficar fora do radar da lei por algum tempo, precisava misturar-se e voltar a sociedade como um mecânico era um bom começo. Ele estava ficando no quarto do seu irmão mais velho, Slade, até que pudesse descobrir o que ele queria fazer com sua vida. Arriscou um olhar para a menina que estava furiosamente tentando fazer mágica entre as suas pernas. Isso estava funcionando até que ela sentiu seu olhar e parou o que estava fazendo. — Você nem sequer perguntou meu nome. — disse ela timidamente, ainda segurando sua dureza com a mão. Ela bateu os cílios e tentou desviar o olhar timidamente. Ele revirou os olhos, e quase a empurrou para longe. Ele estava farto. Outra não. Outra que não entendeu que um boquete era apenas um boquete. Não é uma proposta de casamento de merda. Ele tinha acabado de fazer vinte e três anos, e ainda assim ele conhecia o tipo. Como ele se mantinha enroscado com estas mulheres, ele não tinha uma pista. Elas gostavam de falar e se conectar com ele. Elas diriam a ele que entendiam as profundezas de sua dor e poderiam curá-lo de dentro para fora. Assim, muitas desejaram tentar. Assim, muitas tinham suas bundas sacanas expulsas tão logo que ele percebesse que elas achavam que poderiam ser mais do que apenas uma foda. Havia apenas uma que poderia ter sido mais. Só uma que ele tinha sentimentos.

Quantas vezes ele tinha repreendido a si mesmo ao longo dos anos pensando sobre como sua língua prendia sempre que estava em torno de Mimi? Ele mal foi capaz de se comunicar na época, e teve mais de uma oportunidade. Então, no momento em que ele foi capaz de finalmente dizer-lhe como se sentia, já era tarde demais. A mãe dela estava se mudando para começar uma nova vida em outro estado. Ele lembrou quando sua mãe tinha feito um grande jantar e convidou Ginny, Mimi e Jason para um último adeus. Só que ele não sabia que era o final. Ele tinha pensado que seria apenas um jantar.Aparentemente, Ginny tinha vendido a sua casa totalmente mobilada e já tinha enviado seus pertences pessoais para sua nova casa. Eles estariam passando a noite em um hotel, em seguida, iniciando a longa viagem para Montana. Ele quase deixou cair o garfo na metade da mordida quando percebeu que eles estavam falando sobre partir na manhã seguinte. Tudo estava se encaixando. Como isso tinha passado por ele? Como ele não soube disso? Como ele pode não ter ouvido seus pais falando sobre uma mudança de estado, porra? Não havia nenhuma maneira que seus pais não soubessem sobre isso. Eles tinham propositadamente mantido isso em segredo, e ele queria saber por que. E o fato de que ele estava sendo pego de surpresa com isso o irritou no final. Enquanto todos estavam na entrada da casa de seus pais se abraçando e dizendo suas despedidas, ele escapuliu para seu quarto bufando, além da raiva. Ele estava jogando dardos de costas para a porta do quarto quando ouviu uma batida suave. Ele cerrou os dentes. Se sua mãe pensava que iria vir aqui e tentar acalmar as coisas, ela teria outra coisa a caminho. Seus pais eram culpados, e ele era daqueles que teimavam em jogar de juiz, júri e carrasco. Ele ouviu a porta abrir e ficou surpreso quando ouviu a voz de Mimi. — Chris? Seu braço parou no meio do lance, e ele deixou cair o dardo no chão quando se virou lentamente para encará-la. Ela estava tirando algo de sua mochila. — Eu nunca cheguei a devolver isso para você. — ela lhe deu um pequeno sorriso. Ele distraidamente estendeu a mão para a jaqueta que ele lhe dera tantos meses atrás. Pareceu que logo após ele ter levado Mimi para casa, o contato com as famílias tinha morrido. Ele esperou pacientemente, mesmo sugerindo algumas vezes que sua mãe

chamasse Mimi para tomar conta de Daisy. Christy disse que tinha pedido a Mimi, mas ela estava sempre ocupada. Parecia que eles estavam começando a recuperar suas vidas juntos depois da morte de Tommy, e Ginny estava mantendo ambos os seus filhos e a si mesma, muito ocupados. Besteira. Ginny estava planejando uma mudança, e sua mãe sabia e tinha propositadamente começado a afastar sua família deles. Christian também sabia que houve um ligeiro afastamento na comunidade após a morte de Tommy. Nada foi sempre abertamente dito aos Dillons, mas ele tinha ouvido Christy dizer a Anthony que Ginny estava chateada porque ela sabia que havia um zumbido sutil no seu círculo social, que os amigos estavam lentamente desaparecendo. Ginny não estava ferida por isso, mas ela estava sentindo o cheiro das recusas aos seus filhos. As crianças eram afetadas. Perguntou-se agora se isso havia sido verdade. Agora, olhando para trás, ele percebeu que tinha sido sua culpa. Ele deveria ter feito um esforço para continuar com Mimi, não sentar e esperar por uma oportunidade de estar perto dela novamente. E ele teve que admitir, mesmo que apenas para si mesmo, que uma temporada de dois meses na prisão naquela época não tinha ajudado na sua causa. Ele sabia que seus pais propositadamente não tinham pago a fiança quando ele foi arrastado por resistir à prisão na noite que Mimi quase foi estuprada. Ele podia lembrar-se das palavras de seu pai quando tinha sido preso: — Você quer se envolver neste estilo de vida, você precisa estar preparado para o que ela possa trazer. Isto é para o seu próprio bem, Christian. — Anthony tinha olhado fixamente para seu filho, então, Christian viu em seu rosto o que ele realmente estava dizendo, mas não conseguia expressar na delegacia de polícia. — Você quer se envolver nesse estilo de vida? Você quer continuar o meu legado? Você precisa conseguir da maneira mais difícil. Naquela noite, em seu quarto, Mimi tinha olhado para ele com seus grandes olhos castanho, pois ambos estavam segurando a jaqueta, nenhum disposto a deixar ir. Ele lentamente puxou, e em vez de liberá-la, ela concordou e o deixou puxá-la para mais perto. Ele viu algo em seus olhos. Ele viu o reconhecimento. Ela estava percebendo neste momento como ele sempre se sentiu, por razões que ele não tinha sequer conhecido ou compreendido a si mesmo. — Você tem que ir? — ouviu-se perguntando a ela. Ela assentiu com a cabeça. — Eu quero ir. — ela disse em uma voz suave. — Pelo menos, eu acho que quero.

Uma pausa. Ela olhou para ele com incerteza e admiração. Só então, Jason enfiou a cabeça para dentro do quarto, quebrando o feitiço. — Mimi, mamãe disse para irmos. — eles podiam ouvir seus passos enquanto ele se afastava. — O cara que Jason mencionou no jantar, James. É por isso que você está partindo? Sua mãe está saindo com alguém? — Ele é parte da razão. Estou feliz que minha mãe se apaixonou novamente. Eu quero que ela seja feliz, eu só não acho que ela possa ficar aqui. — Quem é James? — não que ele se importasse. Ele só estava tentando pensar em uma conversa para impedi-la de sair, mesmo que apenas por mais alguns minutos. — Só James. — ela olhou para longe. Christian assentiu. Ele estava honestamente feliz que tia Ginny respeitava sua privacidade. Ela era uma boa mulher, e Christian achava que ela merecia um pouco de felicidade. Mas sua felicidade estava levando a sua felicidade para o outro lado do país e para fora de sua vida. — Mimi, eu esperei muito tempo, e agora é tarde demais. — suas palavras foram tranquilas. Ela finalmente soltou sua jaqueta, e ele finalmente segurou-a em uma bola amassada. Ela colocou a mão em seu braço. — Não. Não é tarde demais, Christian. Olhe, estamos indo embora para recomeçar. Mamãe não quer que estejamos ligados a qualquer coisa de sua antiga vida. Eu não a culpo. Nós estamos indo para 'fora do radar'. — ela enfatizou a frase com aspas no ar. — Mas não será para sempre. Eu sei como entrar em contato com você, e eu irei. Você vai ouvir de mim, ok? — Quando? — Eu honestamente não sei. Eu tenho que ir agora. Eles estão esperando. Confie em mim. Ela ficou na ponta dos pés, e suavemente beijou sua bochecha. — Mimi. — ele chamou por ela. Ela parou e olhou para ele, sua mão segurando a maçaneta. — Você ficou desapontada que Slade não estava aqui esta noite? Você sabe, para dizer adeus?

Ele olhou para ela, em seguida, quase timidamente para o chão. A inclinação da cabeça fazendo seu cabelo longo e preto cair sobre o ombro e esconder o lado direito de seu rosto. Quando ela não disse nada, ele arriscou um olhar para cima, seus brilhantes olhos azuis, em contraste com o tom escuro de sua pele. Ele quis retirar suas palavras no minuto em que saíram de sua boca, mas logo Mimi sorriu para ele. — Eu não acho que ele sabia que o jantar desta noite era para dizer adeus. — Mimi disse suavemente. — Você não respondeu minha pergunta. Ela olhou para ele um longo tempo, como se estivesse tentando adivinhar sua intenção. — Não. — ela disse finalmente. — Eu não fiquei desapontada totalmente. E então ela se foi. Isso foi há cinco anos. E ele esperou. E não houve nada. Ele foi para seus pais, que o disseram para esquecer o assunto. Eles não tinham um endereço de Ginny em Montana, e mesmo que eles tivessem, eles não estariam dando a ele. Ele finalmente foi direto e perguntou o sobrenome do homem que Ginny estava vendo. Ele tinha os incomodado até a morte, mesmo fazendo sua própria pesquisa fracassada online. As redes sociais foram em vão, para não mencionar que foi totalmente sugado nelas. E Mimi tinha apenas dito que sua mãe estava —vendo— um homem. Quem sabe, pode ter durado menos de dez minutos. Ela poderia estar com qualquer um agora. Talvez até mesmo com ninguém. Dias tornaram-se lentamente em semanas, que se tornaram meses, e finalmente tinham se estendido em anos, e não havia nenhuma palavra de Mimi. Ela tinha partido, e ele nunca tinha superado ela. Nunca superou o fato de que ele tinha visto algo nos olhos dela naquela noite. Algo talvez que nem ela sabia que estava lá. Algo que ele queria encontrar e teria, se ela não tivesse o expulsado de sua vida na manhã seguinte. Ele não era mais o tímido, adolescente de língua presa que não podia conseguir pedir a Mimi para sair com ele. Agora era um homem. Um homem que sabia o que queria. Mal notou quando sei-lá-o-seu-nome fez beicinho fazendo seu caminho para fora do escritório de Axel saindo pela porta dos fundos da garagem. Era um domingo, e o lugar estava vazio.

Ele distraidamente olhou ao redor do pequeno escritório e perguntou se Axel tinha qualquer licor escondido. Ele vasculhou gavetas e armários do arquivo e, finalmente, foi para o último. Era um antigo móvel de metal que tinha visto dias melhores, e as gavetas deram um alto rangido quando ele abriu e as fechou. A última gaveta não continham arquivos. Um saco de papel marrom estava em cima de algo preto. Talvez houvesse um frasco enterrado aqui em algum lugar. Ele pegou o saco de papel, mas pode dizer pelo seu peso que estava cheio de papel. Ele não estava interessado e jogou para o lado. Em seguida, chegou a uma jaqueta de couro preta. Talvez houvesse uma garrafa de bebida escondida em seus bolsos. Christian levantou com cuidado, mas não estava escondendo uma garrafa, qualquer coisa. Ele começou a colocá-la novamente quando notou parte de um patch. Era uma jaqueta do antigo clube de Axel? Levantando-se de sua posição agachada, ele agarrou a jaqueta pelos ombros, esticando-a de modo que estava olhando para a parte de trás. Seus olhos lentamente percebendo o que estava vendo. Era um crânio sinistro com chifres do diabo. Uma mulher nua estava estendida sobre a parte superior do crânio. Ela tinha cabelos e olhos escuros. Ele sabia que estava olhando para a imagem de sua tia Ginny, mas ele estava vendo Mimi. Todos os sentimentos reprimidos de seu passado começaram a subir à superfície. Ela havia dito — você vai ouvir de mim. — Ele esperou. Confiou. E ela nunca mais voltou. Bem, ele estava cansado de esperar. Ele sabia que podia ter alguém a encontrando. Sim, ele teria alguém para localizá-la. A vida não era justa, e havia muitas regras. Ele não jogava pelas regras. Não era segredo que o verdadeiro pai de Mimi tinha sequestrado Ginny em 1975. Não era segredo que o pai de Christian, Anthony, tinha tomado a sua mãe, Christy. Ele estava cansado de esperar. Agora era o momento de Christian tomar o que ele queria. E ele sempre quis Mimi. **********

Duas semanas depois

Ginny Carolina do Norte Senti a presença de Grizz enquanto caminhava ao meu lado, carregando Ruthie. Ele sabia que não deveria interromper o momento que eu estava tendo com o nosso filho. Mais uma vez, o irmão gêmeo de Ruthie traçou cada letra da lápide, orgulhoso de si mesmo quando ele disse em voz alta e lentamente. — D... I... L... L... O... N. — ele deitou contra o meu peito e olhou para cima. — Você está de cabeça para baixo, mamãe. Eu sorri e beijei sua testa. — Quem está pronto para o piquenique? — perguntei enquanto Dillon mexeu no meu colo, o seu interesse se inclinando para o que eu tinha embalado para o almoço. — Eu! — ele gritou quando se levantou e correu para a mesa de piquenique, que estava sob um pavilhão ao ar livre. — Me coloque para baixo, papai!— Ruthie gritou. Ela começou a se contorcer, e eu podia ver que Grizz estava pronto para ela neste momento, apertando as duas pernas minúsculas juntas com a mão gigantesca. — Não, até o quê? — perguntou a ela. — Por favor? — O que mais? — seus olhos brilharam. Ruthie franziu os lábios e esperou por ele para levantá-la alto o suficiente para que pudesse pressionar seus rosados, lábios franzidos em sua bochecha peluda. Ele sorriu e a colocou no chão. — Você cheira bem, papai, e sua barba coça minha boca! E então ela estava fora, também, correndo em direção a seu irmão. Grizz pegou minha mão e me puxou para os meus pés. Eu passei meus braços em torno de sua cintura e olhei para ele. — Eu vi aquele chute quando você a pegou no colo. Ainda dói? — eu estava falando sobre um tiro que ele tinha tomado em suas costas quando vivíamos no motel.

— Só quando sou chutado lá, o que não é, muitas vezes, então eu posso viver com isso. Ele me puxou para mais perto e descansou o queixo no topo da minha cabeça. Ficamos assim por alguns minutos. As palavras não eram necessárias. Eu usei o momento de silêncio para refletir sobre nossa decisão de nomear o nosso pequeno rapaz de Dillon. Nós tínhamos falado sobre chama-lo de Tommy, mas percebemos que a honra deveria ser dada ao Jason, quando ele se tornasse pai. Eu não estava pronta para encerrar o quão importante Tommy tinha sido para mim, para todos nós. O anel de casamento que eu tinha usado enquanto casada com Tommy tinha sido dado para Jason dar a sua noiva um dia. Dillon era muito pequeno para perceber que seu irmão mais velho, Jason tinha um pai diferente, mas nós sabíamos que um dia iríamos dizer a Dillon nossa história e tudo sobre o homem com o qual ele tinha sido nomeado. Nosso momento de silêncio foi interrompido quando os gêmeos começaram a gritar em uníssono: — Jason e vovô estão aqui! Viramos para ver Jason e Micah subindo pela parte de trás da pequena igreja. Eles devem ter vindo pelos fundos, quando não tínhamos ouvido a caminhonete de Jason. Micah agora andava com uma bengala, mas isso pouco fez em desanimá-lo. Jason tinha agora dezessete anos de idade e terminaria o ensino médio em breve. Ele tinha estado muito bem desde nossa mudança para cá e tinha feito bons amigos sólidos, em nossa pequena cidade de montanha. Ele havia crescido especialmente próximo ao pai de Grizz. Sorrimos quando ouvimos Micah resmungando em voz alta para Jason. — Ainda não posso acreditar que o meu filho adulto acha que está tudo bem em se parecer com uma mulher. Cabelo comprido e brinco. — Micah marchou em nossa direção. — Eu gostaria de ter sido o único a criá-lo, eu teria empurrado esse absurdo da sua cabeça há muito tempo. O que ele vai fazer em seguida? Colocá-lo em um coque, como sua tia Tillie usava? Tia Tillie tinha morrido tranquilamente em seu sono apenas um ano depois que tínhamos nos mudado para cá. Nós tínhamos insistido que Micah se mudasse novamente para sua casa para estar conosco.Nós estávamos gratos que ele concordou. Ele fez a nossa família, nossa casa, parecer completa. — Você tem um elástico ou prendedor de cabelo? — Grizz sussurrou.

Eu me afastei e olhei para ele. — Não se atreva! Você está indo só para contrariálo. Eu não estou dando-lhe um prendedor de cabelo para colocá-lo em um coque. — Por que não? — ele piscou os olhos. — Nunca se sabe. Isso só poderia começar uma tendência. — Um coque em um homem? — os cantos de minha boca se curvaram. — Esse vai ser o dia. Eu tirei o meu rabo de cavalo e entreguei-lhe o elástico. Eu estava secretamente desfrutando da brincadeira que ele estava fazendo. Eu amei a facilidade com que ele tinha caído em um relacionamento com seu pai. Mesmo quando eles concordavam em discordar sobre algo, sempre havia uma corrente de amor e respeito. — Onde estão meus beijos? — Micah pediu enquanto se aproximava das crianças. Ambos correram para ele, e eu observei Ruthie cotovelando seu irmão fora do caminho. — Ruth Francis!— eu coloquei minhas mãos em meus quadris. — Diga a Dillon que está arrependida e o deixe abraçar o vovô primeiro! Depois de dar ao seu avô um beijo e um abraço, o interesse de Dillon foi imediatamente para seu irmão mais velho, Jason. Dillon adorava Jason, e eu amava o quanto Jason adorava-o de volta. Peguei a mão de Grizz e caminhamos para a nossa família quando olhei para ele. O coque masculino não estava parecendo muito feio no meu marido. Na verdade, ele estava parecendo muito, muito quente. Engoli em seco. Estávamos andando de mãos dadas em direção ao grupo, quando Grizz me perguntou: — Será que Mimi ligou? — Não. Ela não ligará até que chegue a Pumpkin Rest. Ela tem quase uma hora até que chegue lá. Mimi estava em férias de primavera na faculdade, e como todas as férias de primavera pelos últimos anos, ela passou em um acampamento cristão nas montanhas. Eles não autorizavam ter seus telefones celulares ou qualquer ligação para o mundo moderno. A levamos no primeiro ano, e uma vez que aprovamos o lugar e as pessoas maravilhosas que ele tinha, nós a deixamos viajar para lá sozinha nos últimos anos.

Não que a gente tivesse muita escolha. Mimi faria vinte e dois este ano e se graduaria na faculdade. Ela era uma adulta. Mas ela sempre nos ligava no último lugar que ela poderia obter um sinal de telefone em uma pequena cidade chamada Pumpkin Rest, para nos tranquilizar. Consistia de uma pequena mercearia, posto de gasolina, farmácia e lanchonete, tudo no mesmo local no centro de uma encruzilhada muito semelhante à cidade que agora chamávamos de lar. Terminamos o nosso piquenique, e eu reuni o lixo e embalei as sobras. As crianças estavam no pátio da igreja, e Jason estava empurrando-as sobre os balanços. Grizz e Micah estavam tendo uma conversa sobre motocicletas. Micah estava falando com uma voz suave e tentando obter de Grizz que lhe dissesse que só porque ainda andava de motocicleta e passávamos um fim de semana longo ocasional longe nas montanhas, Grizz não estava mais se envolvendo em qualquer coisa ilegal. — Você não tem que se preocupar, Pastor. — eu ouvi Grizz dizer a ele. — Eu já lhe disse antes, eu gosto de fugir com Ginny na moto. Eu não estou quebrando nenhuma lei por apenas andar. Grizz me olhou capturando minha atenção e chamou: — Quando a boca suja da sua irmã maluca está vindo? — Você é um falador. — sorri. Grizz fez o seu melhor para manter os palavrões ao mínimo em torno das crianças, mas ele ainda escorregava um pouco. Na verdade, ele escorregava muito. Eu pisquei para ele. — Você sabe que ama Jodi. O que, não está excitado com a sua visita? Ele bufou e murmurou. — Sim, eu estou excitado pra caralho, Kit. A visita de sua irmã será o destaque do meu ano. — Pare de ser tão mal-humorado. — em jeito de brincadeira puxei seu coque, que estava tão grande quanto o meu. — Você ama a minha irmã e sabe disso. Ela é engraçada e sempre boa para uma risada ou duas. — Eu não rio, Kit. Sua expressão era tão séria que Micah e eu começamos a rir. Micah tinha apenas feito uma pergunta sobre os planos de viagem de Jodi quando meu celular tocou. Mimi. — Ei! Você está em Pumpkin Rest? A ligação estava um pouco falhada, mas sua voz estava forte e segura.

— Sim! Eu apenas enchi o tanque e agora estou comendo o melhor biscoito caseiro com mel no mundo. Você adoraria. Então estou indo para o acampamento. — Você vai enviar um texto quando você chegar lá? E usar o código? — acrescentei. O acampamento era tão longe do alcance do sinal da torre que ela não poderia fazer ou receber chamadas. No entanto curiosamente, mensagens de texto passavam. — Sim mãe. Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. Havíamos estabelecido um código, uma palavra segura que apenas Mimi sabia. Eu sabia que estava sendo excessivamente cautelosa, mas quem poderia me culpar depois da vida que tinha vivido? — Mas depois disso, você sabe que tenho que desligar o meu telefone, então não vai ouvir de mim outra vez durante dez dias. — disse ela. — Vou mandar um texto quando estiver saindo, e claro, eu vou ligar quando o sinal melhorar. — Eu sei. Odeio não ser capaz de me comunicar por dez dias. — Eu sinto muito por isso, mamãe, mas você sabe o quão importante este acampamento é para mim. E você e papai visitaram o lugar. Nós temos essa mesma conversa a cada ano. A estática foi aumentando, e eu sabia que ela devia estar andando. Eu estava ouvindo a cada três palavras, mas eu tinha a essência do que ela estava dizendo. — Oh, meu Deus!— eu a ouvi exclamar. — Mimi, o que é? Você está bem? — Grizz voltou sua atenção para mim, seu corpo em alerta imediato. — Sim!— ela parecia tonta. — Está tudo bem, mãe. Eu encontrei um amigo! É... Eu não consegui ouvir o nome. — Com quem você encontrou Mimi? — eu cobri minha orelha esquerda com a mão para bloquear qualquer ruído ao meu lado, mas o meu coração tinha voltado para uma batida normal. Ela disse que era um amigo. Provavelmente alguém que ela considerava do acampamento. — Mimi? — Estou aqui, mamãe. — não havia nenhuma indicação em seu tom que algo estava errado. — Que amigo você encontrou? — perguntei, com mais calma desta vez.

Mais uma vez não pude ouvir o nome, ela repetiu. — Mãe, eu tenho que ir. Vou mandar um texto quando chegar lá. Pare de se preocupar. Eu não poderia estar mais segura. Eu te amo e a papai também, e diga aos pequenos que terei presentes para eles na próxima vez que voltar para casa. — Tudo bem, querida. Eu sei que você vai ter um grande momento e... Meu telefone deu três bipes rápidos, e eu sabia que tinha sido cortada. Eu estava enviando um texto para ela quando um texto chegou. Desculpa. Acabou o sinal. Vou enviar uma mensagem para você mais tarde. Amo vocês. Eu mandei uma mensagem de volta, Eu também te amo. Eu não tinha notado que Grizz e Micah tinham parado sua conversa sobre a minha irmã e estavam ouvindo a minha. Expliquei a conversa, em seguida, olhei para Grizz timidamente. — Eu não posso evitar. Eu sou uma mãe. Ele estava sentado na ponta do banco de piquenique, e se virou para que ele pudesse me puxar para seu colo. Suavemente, ele beijou o lado do meu pescoço. — Você é a mãe mais maravilhosa que uma criança poderia pedir. Você criou uma bela jovem. Apenas o fato de que ela prefere gastar sua última folga na faculdade em um acampamento cristão do que na praia me diz isso. Nunca se desculpe por ser mãe, Ginny. Olhei para ele e vi não apenas amor, mas admiração em seus olhos. Eu sabia que minha decisão de me casar com ele tinha sido certa. Lembro-me de ter perguntado a ele uma vez o que tinha mudado quando ele voltou para a minha vida depois que eu tinha usado a bandana. Ele costumava ser tão apressado, tão impaciente em conseguir o que queria. E ainda assim ele tinha me cortejado pela segunda vez com uma paciência e delicadeza que eu nunca tinha visto nele antes. — Eu ganhei um presente, Ginny. — ele me disse. — Um presente? Quer dizer uma segunda chance? — Sim, uma segunda chance, mas ainda mais importante, um presente. Um presente do tempo.

— Eu não entendo o que quer dizer. — O tempo é o verdadeiro presente, Ginny, porque é a única coisa que você nunca pode ter de volta. Nós tínhamos finalmente chegado ao círculo completo. Voltando para a forma como tinha que ser. Ele era meu primeiro amor. Ele era um amor verdadeiro. E depois de todos os erros e a procura que nossos corações tinham feito ao longo dos anos, nós tínhamos finalmente encontrado a paz. Nós tínhamos finalmente encontrado nosso lar.

(obs: leiam a nota da autora)

Uma Nota Para Os Leitores (Aviso: contém spoiler)

Obrigada por ler A Gif tof Time. Espero que tenham gostado de ler tanto quanto eu gostei de escrever. Sim, este é o livro final para o que eu sempre vou me referir como — os três Gs — Ginny, Grizz e Grunt- e me sinto confiante de que terminei essa trilogia, respondendo a todas ou a maioria das suas perguntas. Para aqueles que se apaixonaram por um ou mais deles, tenho certeza de que vão aparecer em futuros romances spinoff para que eu possa escrever sobre alguns personagens secundários. Minha mente já está cambaleando com possibilidades! Sua paciência e amor por esses romances eu aprecio humildemente. Obrigada, meus amigos leitores. Obrigada. Sobre o Tommy real: Não foi até eu terminar este romance que me lembrei do — verdadeiro— Tommy. Tommy era um menino de cinco anos que eu conheci no playground do meu complexo de apartamentos quando eu tinha uns quatorze anos. Eu estava empurrando minha irmãzinha nos balanços quando ele se aproximou de nós e perguntou se poderia brincar. Eu vim a descobrir que ele era o filho adotivo de um casal que vivia acima de nós. Ele era um menino quieto e tímido, e eu desejava que pudesse lembrar o que aconteceu com ele. Nós nos afastamos logo depois, e não foi até que eu estava escrevendo a dedicatória para este livro que me lembrei dele. Sim, o nome dele realmente era Tommy. Coincidência? Bem, você sabe no que acredito. Sobre Hope: Eu não posso te dizer quanto tempo esperei para contar a história de Hope, a gatinha que correu para cima do ombro de Ginny. Isso realmente aconteceu com um amigo dos meus pais. Ele havia perdido seu único filho em um acidente de carro e não foi capaz de deixar para trás sua dor debilitante sobre essa perda. Ele estava dirigindo em um trecho deserto da estrada com sua esposa quando ele parou e fez exatamente o que eu descrevi nesta história. Assim como Ginny, ele se ajoelhou e clamou a Deus por um sinal de que Ele era real e que os amigos dos meus pais estariam reunidos com seu filho no céu. Um gatinho minúsculo correu até seu braço e começou a lamber suas

lágrimas. Eu acho que eu não tenho que lhe dizer que o gatinho encontrou uma casa permanente e para sempre com este casal amoroso. Sobre Tommy / Grunt: Eu sei que os amantes de Tommy estão decepcionados. Eu posso prometer-lhe que ninguém chorou mais do que eu quando escrevi sobre a morte de Tommy. Eu sempre planejei que ele perderia a sua vida, e se eu tivesse continuado com o intrigante Tommy / Grunt que estava no meu manuscrito original, não teria sido tão difícil. Eu tinha originalmente escrito este personagem como um adolescente manipulador e conivente que cresceu um adulto ainda mais manipulador e conivente. No entanto, quando eu decidi voltar e escrever — novamente— a história de Grunt no Out of Time, eu não poderia ir adiante com a minha versão original e tive que eliminar quase metade do meu manuscrito para reescrever sobre ele. Eu não pude evitar. Pouco a pouco Grunt roubou meu coração. Sua horrível infância poderia ter certamente justificado algumas de suas ações, mas decidi contra isso. Eu queria um personagem que se ergueu diante da disfunção e abuso que ele sofreu. Tommy superou seus caminhos adolescentes e se tornou um pai e marido amoroso e atencioso, o que tornou ainda mais difícil de escrever o que eu tinha que escrever. Esta sempre foi a minha história e você acabou de ler como eu sempre desejei. Sim, algumas coisas mudaram ao longo do caminho, mas o resultado final foi sempre o que foi destinado a ser.

Com todo meu amor, Beth.