Kalyn Josephson - The Storm Crow #2 - The Crow Rider

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Thia, seus aliados e seu corvo, Res, estão planejando uma rebelião para derrotar a Rainha Razel e Illucia de uma vez por todas. Thia deve convencer os reinos vizinhos a virem em seu auxílio, e a demonstração de força de Res é a única coisa que pode ajudá-la.

Mas muitos obstáculos estão em seu caminho. Res se destaca em seu treinamento, até que ele perde o controle de sua magia, prejudicando Thia no processo. Ela também é perseguida pelo Príncipe Ericen, herdeiro do trono Illucian e a única pessoa em quem ela não pode confiar, mas parece que não consegue ficar longe.

Enquanto o grupo rebelde se prepara para a guerra, a magia de Res torna-se mais instável. Thia tem que decidir se ela pode confiar em si mesma e no vínculo deles o suficiente para liderar a rebelião e se tornar a cavaleira de corvos que ela deveria ser.

O oceano sempre me lembrava o céu. Ambos eram vastos domínios antigos que nunca poderíamos esperar controlar e cada vez nós frequentamos, colocamos nossas vidas nas mãos de algo que poderia nos esmagar. Algo sobre isso me emocionava. Eu estava na proa de Aizel vestida com meus couros de vôo e uma capa verde grossa que a capitã do navio, Samra, havia me emprestado com relutância. O ar salgado beliscava meu rosto, o vento passando longos dedos pelos meus cachos e levantando-os para dançar como fitas. Uma sombra ondulava na água à frente do navio. Eu levantei uma mão, sentindo o toque de penas um momento antes de Resyries pousar no parapeito diante de mim. Asas estendidas contra o vento, o corvo equilibrado sem esforço, o brilho de suas penas escuras misturando-se à luz azul do amanhecer. A conexão entre nós vibrava com contentamento silencioso, algo que nenhum de nós tinha tido muito nos últimos dias. Depois do nosso voo de Illucia, tínhamos ido para as Ilhas Ambriel, mas decidimos contorná-las em vez de seguir em terra. Pois as ilhas provavelmente estavam cheias de soldados illucianos nos procurando. A rainha deles não me deixaria escapar tão facilmente. Não quando eu era a única pessoa que podia chocar os ovos de corvo que ela havia roubado de Rhodaire. Sem mencionar que tecnicamente eu ainda estava noiva de seu filho.

Estremeci com o pensamento de Ericen. Inesperadamente, nos tornamos amigos durante o meu tempo em Illucia. As luvas de couro sem dedos que eu usava todos os dias tinham sido um presente dele, um símbolo de força quando eu mais precisava. Mas o príncipe era leal ao seu reino. Leal à mãe dele. — Eu tenho que deixá-lo ir, Res. — Eu disse ao vento. Então, por que eu não poderia? Res vibrou suavemente, sentindo meu humor melancólico. Com quase um mês de idade agora, ele era quase grande o suficiente para cavalgar, um pensamento que me emocionava e me aterrorizava. Eu estava a poucos dias de alcançar uma meta que vinha trabalhando para toda a minha vida, mas não conseguia separá-la do que mais significava: a guerra estava chegando e estávamos mal preparados. Cruzei os braços contra o vento frio. — Isso é tudo uma bagunça. Caliza nem sabe sobre os ovos que Razel levou, muito menos que escapamos e estamos indo para Trendell. Ela provavelmente está preocupada. Eu tinha uma carta preparada para ela, mas ainda não tinha sido capaz de enviá-la. Me doía pensar nela preocupada, embora ela nunca deixasse sua angústia aparecer. Sempre foi assim. Ela é a terra firme, eu o ar selvagem, nossa mãe, o mar em constante mudança. O que ela pensaria de suas filhas agora? Res se virou, inclinando a cabeça em minha direção. Coloquei a mão em seu bico e, por um momento, só havia nós. Uma garota, um corvo e a vastidão do mar vazio. Reuni esse sentimento de serenidade e o guardei dentro de mim. O que quer que acontecesse a seguir, eu queria lembrar desse momento de paz.

Uma fina linha de luz solar cortava uma barra vermelha no horizonte, suavizando-se

rapidamente

na

laranja

quente

de

uma

chama

de

vela. Iluminava um litoral distante como a espinha de uma fera adormecida. Rhodaire. Nossa rota nos levou para o mar em um amplo arco, consumindo duas semanas e a maioria de nossos suprimentos, mas, com sorte, jogando Razel fora de nossa trilha. Tudo o que importava era que ainda tínhamos tempo suficiente para chegar a Trendell antes do dia de Belin, quando os outros reinos concordaram em encontrar e ouvir meus pedidos de uma aliança contra Illucia. Em algumas semanas, estaremos unidos contra o império ou cairemos divididos sob suas lâminas. O convés rangeu e Caylus apareceu ao meu lado. Cada centímetro dele foi puxado com força, da rigidez de seus ombros largos ao aço em seus olhos verdes. As palavras nunca foram sua força, mas nossa proximidade com Ambriels o deixava mais retraído. A brisa do mar pegou meu cabelo novamente, levantando e jogando meus cachos escuros quando um lento e pesado desconforto se enrolou no meu peito, espesso de culpa. Era minha culpa que Caylus havia sido arrancado de mais uma casa. Minha culpa era que Kiva estava ferida na cama, o braço da espada agora inútil. Minha culpa é que todos neste navio agora eram alvo de uma rainha cruel. Eu queria ser uma líder, ser o tipo de pessoa que as pessoas queriam seguir. Até agora, eu só tinha piorado as coisas. Coloquei minha mão na dele. — O que você pensa sobre? — Eu perguntei. Essa era uma de suas perguntas favoritas. Ele poderia ser mais alegre do que uma flor de primavera no inverno, mas ele gostava de falar comigo, e eu gostava de ouvir.

— Corvos. — Disse ele com um toque de sorriso. — Magia. — O sorriso desapareceu. — Guerra. Apertei a mão dele. — Eu sei que disse isso antes, mas entendo se você não quiser fazer isso. Não é sua luta. — Embora a ideia de fazer isso sem Caylus ao meu lado doesse mais do que eu queria admitir. Ele era uma pedra firme, um reflexo reconfortante. Nós nos entendemos e, de certa forma, ajudaríamos a reconstruir um ao outro. Mas isso não fazia disso sua guerra. Ele mordeu o lábio, mas antes que ele pudesse responder, passos nos fizeram virar. Samra estava parada no centro do convés, com os cachos negros e rebeldes presos em um coque apertado, o olho bom afiado como vidro recémcortado. — Nós precisamos conversar.

No calor do pequeno escritório de Samra, Caylus e eu sentamos em duas cadeiras artesanais, em frente à do capitão. Relutante em ficar de fora de qualquer coisa, Res havia se amontoado atrás, embora ele fosse tão alto quanto Caylus e duas vezes maior. Ele abaixou a cabeça no meu ombro como se isso pudesse torná-lo menor. Eu estava profundamente ciente da ausência de Kiva. O ombro dela tinha sarado bastante nas últimas duas semanas, mas o tônico para a dor que a

curandeira do navio, Luan, deu a deixava sonolenta. Ela não costumava acordar até o final da tarde. Um bule de chá fumegava no centro da grande mesa de carvalho, um conjunto de chifres esculpidos apoiando a mesa. O escritório era simples, quase vazio, exceto por uma prateleira estreita forrada de bugigangas e livros. Uma bandeira gasta com o nome do navio, um Aizel — um gato branco e com chifres — estava ao lado de minúsculos navios de madeira pintados de preto puro, pedaços de corda coloridos amarrados em nós complicados e pequenas figuras de arenito de cavalos-marinhos e miniaturas de cracóvia. Duas semanas no navio dela fizeram pouco para Samra ser mais calorosa comigo, embora eu estivesse começando a duvidar que “calorosa” pudesse descrevê-la. A capitã era mais áspera do que um penhasco irregular. Se ela não fosse a líder dos rebeldes ambriellanos e não compartilhasse meu objetivo, eu esperaria que ela já tivesse nos jogado ao mar agora, apenas porque as garras de Res haviam deixado mais de um arranhão em seu navio, para não mencionar o vento, a chuva e os raios. Seu controle sobre sua magia havia aumentado consideravelmente, embora ele ainda tivesse muito a percorrer. Não era a primeira vez que eu queria que Estrel estivesse aqui. Ela me ensinou tudo o que eu sabia. Eu me sentia como uma imitação barata tentando fazer o mesmo por Res, mas eu tinha que tentar. Seu domínio sobre ventos e chuva básicos só poderia nos levar aos poucos. Precisávamos de raios e trovões, vendavais poderosos e aguaceiros torrenciais. Nós precisávamos de uma tempestade. Samra não se sentou enquanto servia chá dourado claro em xícaras com alças menores que a minha palma. O vapor carregava o aroma floral de

camomila quando ela passou uma xícara para cada um de nós com a solenidade de uma sacerdotisa ambriellana distribuindo velas de oração. — Estamos nos aproximando do porto de Cardail em Rhodaire.— Ela começou, longos dedos castanhos enrolando-se em volta de sua caneca. — Vamos parar por aí para reabastecer e depois lutar por Trendell. Devemos levar pouco mais de uma semana, o que nos colocará em Eselin vários dias antes do dia de Belin. Uma emoção silenciosa inchou dentro de mim. Cardail não era Aris, mas ainda era Rhodaire, e não muito tempo atrás, eu pensei que nunca mais veria isso. Res soltou um estrondo baixo quando minhas emoções penetraram no vínculo. — Você vai adorar. — Eu disse a ele. — Temos as melhores padarias. Olhei para Caylus, esperando que ele protestasse, mas seu olhar distante estava na pequena janela redonda nas costas de Samra, com vista para o mar. Eu esperava que alguma distância entre nós e as ilhas retornasse o garoto curioso e distraído que eu conhecia, mas ele nem sequer demonstrou muito interesse no treinamento de Res nos últimos dias. — O objetivo dessa parada não é ceder ao vício em açúcar do corvo. — Samra rosnou, ignorando o grito de desacordo de Res. — Entramos, conseguimos o que precisamos e saímos. Cardail está muito perto da área ocupada pelos illucianos de Rhodaire para arriscar ficar por muito tempo. Área ocupada pelos Illucianos de Rhodaire. Como cinco palavras conseguiram transformar meu sangue em gelo tão facilmente? Minha mão apertou em torno do calor da xícara. Cercada por água sem fim, era fácil sentirme desconectada da verdade, esperando por nós em terra: um exército estava assentado à porta de Rhodaire e estava pronto para atacar. Comecei a me opor, mas Samra falou sobre mim.

— Nessa rota, qualquer um de vocês que estiver viajando para terra o fará de capa e capuz. — Ela tomou o último chá como se fosse uma dose de uísque ambriellano. — Eu não quero que as notícias voltem sobre minha conexão com você. Samra poderia liderar a rebelião ambriellana, mas ela também era filha do líder do conselho do reino, e esse conselho foi mantido por Illucia. Era sua pretensão de serva leal do império que a tornava uma rebelde tão eficaz, e ser vista abrigando fugitivos não significaria apenas o fim de sua fachada, mas potencialmente a vida de sua família, algo que ela deixou bem claro quando concordou para nos levar a Trendell. — Isso também significa que não há corvo. — Disse ela. Res levantou a cabeça com um estalo de bico, uma faísca de um raio zumbindo na ponta. A capitã olhou fixamente de volta para ele. —Você chama um pouco de atenção. — Eu disse com relutância. Ele se endireitou, revirando os ombros como se dissesse ”como eu deveria”. Durou um segundo antes que ele se animasse, a cabeça inclinada como se estivesse ouvindo. Um momento depois, a porta se abriu e Kiva apareceu na porta, pálida, suando e segurando o ombro machucado. — Venha rápido. Algo está errado.

Cardail estava pegando fogo. Ou pelo menos tinha estado. Espessas nuvens de fumaça subiam dos restos carbonizados da cidade, grandes faixas de preto cortando a cidade como o rescaldo de garras de fogo. Buracos irregulares se abriam no lugar das janelas e portas quebradas pendiam das dobradiças. A rua à beira-mar estava estranhamente vazia. Um cemitério de madeira lascada e velas rasgadas era tudo o que restava dos navios que haviam atracado na baía. Parecia Aris depois de Ronoch. — O que aconteceu? — Caylus perguntou. — Eu apostaria fogo, mas acho que um raio poderia ter feito isso. — A voz do vigia do navio, Talon, flutuou abaixo do cordame acima. — Seu corvo não dorme, não é? De qualquer maneira, a cidade está perdida. Como um choco de dia de Duren. — Esclarecedor Talon. — Entoou Kiva. — Suas habilidades são desperdiçadas neste navio. Ele piscou e lhe deu um sorriso. — Era Razel. — O nome da rainha Illucian era uma mordida de aço na minha boca. — Achamos que ela poderia atacar Rhodaire para me chamar de fora. — Ainda não sabemos nada. — Samra olhou a cidade com os braços cruzados e um olhar impassível. — Não vamos tirar conclusões precipitadas.

— Uma cidade de Rhodaire ao longo da costa para Aris, vindo de Illucia, foi incendiada. Parece uma mensagem bastante clara para mim. — Kiva bufou. Eu olhei para os destroços do navio, lembranças de fogo e fumaça ameaçando abrir caminho. Res tremeu levemente e cutucou minha cabeça com o bico. Minha mão encontrou reflexivamente suas penas, buscando sua tranquilidade. — Você pode navegar pelos escombros? — Eu perguntei a Samra. Ela olhou para mim como se eu tivesse perguntado se ela sabia que Res tinha penas e não respondeu. Ao nosso redor, a tripulação já estava em movimento, ajustando velas e cordas. Caylus partiu para se juntar a eles, algo que ele costumava fazer durante o nosso tempo no mar. Aparentemente, as crianças em Ambriels foram treinadas para navegar da mesma maneira que as Rhodaire aprenderam sobre os corvos e as Illucian a espada. Parecia acalmálo, mesmo que apenas por um tempo. Kiva balançou um pouco ao meu lado. Coloquei uma mão firme em seu ombro não ferido. — Você deveria voltar para a cama. — E deixar você e o cérebro dos pássaros entrarem na misteriosa cidade queimada sem mim? Não está acontecendo. — Ela me deu um sorriso que era meio careta. Res cortou o bico com irritação, soltando uma lufada de vento que agitou a trança de Kiva. Revirei os olhos. Onde Caylus e Res se davam maravilhosamente —

provavelmente como resultado da quantidade

abundante de guloseimas que ele alimentava o corvo — Kiva nunca fora muito fã de algum animal. Isso é, ela era literalmente incapaz de não insultar todos que conhecia.

A tripulação levou alguns minutos para atravessar os destroços e levar o navio com segurança ao porto. Quando a prancha baixou, Samra me levou, Res, Kiva e Caylus até o cais. — Pensei não ter dito corvo. — Disse Samra. —Isso foi antes de encontrarmos o lugar saqueado. — Eu retruquei. Seus pedidos constantes estavam começando a me irritar. Deveríamos estar em uma parceria, mas Samra parecia pensar que eu era um membro da tripulação dela. Não ajudava que ela tivesse uma maneira de assumir o controle de uma conversa, me fazendo sentir como se eu precisasse adiá-la. Como eu deveria convencê-la a se aliar a Rhodaire, a pensar em mim como igual, se ela me tratava como uma criança? A capitã me deu uma breve carranca antes de seguir adiante. Ela deslizou uma máscara fina sobre o rosto, a mesma metade preta e branca que ela usava quando a conheci na oficina de Caylus. Qualquer um que visse Res nos conheceria em um piscar de olhos, mas ela permaneceria anônima. Andamos juntos pelas ruas desertas, abrindo caminho por caixotes virados e restos fumegantes de mercadorias e pertences espalhados. O cadáver empalhado de uma criança jazia chamuscado e ainda fumegava em uma porta vazia, um carrinho derrubado de tapetes de tecidos que tinham sido cortados em tiras à sua frente. Vidro quebrado misturado com cinzas, e as folhas queimadas das árvores se transformaram em esqueletos enegrecidos. Eu dei todos os passos com a respiração presa na garganta, esperando a visão familiar de osso brilhante e pele derretida. A bota de Kiva pegou uma pedra e ela avançou. Antes que eu pudesse reagir, Res estava lá, sua asa estendida guiando-a de volta a seus pés. Ela me lançou um olhar, me desafiando a comentar, mas eu não tinha mais espírito de alegria. Não quando a lenta realidade do que acontecia estava a minha frente.

— Onde está todo mundo? — Ela perguntou. — Você não acha que Razel ma— Não. — Eu me recusava a pensar nisso. Essas pessoas não estavam mortas. Se Razel tivesse atacado para me afastar, se minha fuga tivesse levado essas pessoas a viverem o que eu tinha... — Não. — Eu disse novamente. Caylus

diminuiu

a

velocidade

ao

lado

de

uma

pilha

de

detritos. Ajoelhou-se e pegou uma tira de pano azul. Meu primeiro pensamento foi Illucia, mas a sombra estava errada. Não era a tonalidade real que eles tinham, mas um gelo azul-marinho brilhante. E a visão disso o transformou em pedra. Assim que comecei a perguntar, pedras caíam em um beco ao nosso lado. Eu girei quando uma forma fina apareceu, curvando-me e mirando Kiva. — Não! — Eu pulei na direção dela no mesmo momento em que a corda ressoou com um estalo. Eu esperei o baque do metal na carne e a onda de dor, mas não veio. Meus olhos se fecharam involuntariamente e eu lentamente os abri. A flecha pairava a centímetros do meu rosto. Ela caiu no chão com um barulho, respirando fundo. Eu quase murchei, mas Kiva agarrou meu braço. Os olhos de Res brilhavam prateados. Ele fez isso de novo. Em Illucia, Res havia mostrado sinais de mágica além das esperadas habilidades de tempestade. De alguma forma, ele exercia o poder de um corvo das sombras para se esconder e sacudir a terra com a magia de um corvo da terra. Agora ele parou a flecha como um corvo de batalha. — Como? — O atirador gaguejou. Sua voz fina me acalmou. Ele era apenas um garoto. Dez, talvez onze, no máximo. O arco era grande demais

para ele, a aljava frouxa no quadril. Ele procurou outra flecha, mas a soltou, quase perdendo o arco na tentativa de pegá-lo. Com uma maldição, ele se virou para fugir e correu direto para Samra. Ela o pegou pelos antebraços, mal parecendo notar sua luta. — Explique-se. — Deixe ele ir! — Minha voz falhou enquanto eu avançava. Samra franziu a testa e eu me endireitei sob seu olhar escuro. — Ele é um cidadão de Rhodaire, uma criança , e eu disse para deixá-lo ir. Ela me observou com o mesmo olhar ilegível, aguentando mais um momento como se quisesse me testar. Então ela lentamente abriu os dedos. O garoto recuou, esfregando os pulsos. — Por favor, não me machuque. — Ele implorou. — Eu pensei que você era eles. — Nós não vamos machucá-lo. — Eu disse suavemente. Seus olhos sombrios estavam redondos de medo. Então eles se estabeleceram em algo por cima do meu ombro, e ele soltou o menor suspiro. — Um corvo! Res se endireitou, estufando as penas e levantando a cabeça. Os olhos do garoto de alguma forma se arregalaram. — Mas isso significa que você é...— Sua boca se abriu quando a realização de quem eu fui clicada no lugar. — Santos, minha irmã não vai acreditar nisso! Ela disse que o boato de que a princesa encontrou um ovo era uma mentira! Eu disse a ela que não era. Eu disse a ela! Oh, como é o nome dele? Que tipo de corvo ele é? Posso acariciá-lo? — As palavras voaram da boca do garoto quase mais rápido do que ele poderia formar, o incidente da flecha já esquecido. — Resyries. Tempestade. E sim, acho que ele gostaria disso. — Eu sorri

O garoto disparou para a frente tão rápido quanto a flecha que ele atirou e passou os braços em torno de Res, enterrando o rosto nas penas. As asas do corvo se enrolaram ao redor dele em um arco protetor. — Tempestade. — Samra disse lentamente, como se estivesse testando a palavra por fraqueza. — Então, como ele parou essa flecha? — Isso não foi tudo o que ele fez. — A voz de Kiva veio em voz baixa, hesitante. Ela estava olhando para o braço machucado com uma reverência cuidadosa e incerta. Lentamente, ela o rolou para frente e depois para trás sem um pingo de dor. — Thia, acho que ele me curou.

O nome do garoto era Jaycyth — Jay, para abreviar — e o arco pertencia à mãe dele. Ela era uma soldada que havia sido chamada para receber reforços quando a ameaça illuciana apareceu em nossa fronteira. Ele morava em Cardail com sua irmã mais velha, seu pai, dois cães chamados Stick e Stone e um sapo chamado Sapo. Tudo isso ele nos contou antes mesmo de virarmos a esquina no fim da rua. — Eu não acho que ele precisa respirar. — Kiva murmurou para mim em um ponto. Jay também nos contou que sua família administrava a pousada da cidade, onde os outros moradores se refugiaram, querendo distanciar-se da costa. Ele deveria estar colhendo frutas do pomar quando viu nossas velas.

Viramos outra esquina, revelando um pequeno pátio repleto de pessoas e animais diante de um prédio atarracado de dois andares com uma placa que dizia Pousada da Madeira. Com certeza, a linha de uma pequena madeira se erguia atrás dela, lançando uma sombra sobre as pessoas transportando baldes de água do poço no centro da praça e fazendo fila para receber comida de um vendedor que assava frango temperado. Era bom ver rostos de Rhodairenos, ouvir vozes de Rhodairenos. Um sorriso se espalhou pelos meus lábios, permanecendo grudado lá quanto mais fundo estávamos na cidade, a familiaridade do meu povo como um casaco de inverno quente. — Jaycyth!— Uma voz profunda mal precedeu um homem de peito grosso quando ele atravessou a multidão. — Onde você esteve em nome dos santos? Eu disse para você voltar imediatamente. Jay avançou, agarrando a camisa do pai e puxando. — Olha quem eu encontrei! Afastei-me, deixando Res dar um passo à frente das sombras do beco. Um suspiro soou do outro lado do pátio, um murmúrio empolgado inchando pela multidão ao lado de gritos de ‘Um corvo!’ e ‘A princesa!’ — Você deve ser o pai de Jay. — Eu dei um passo à frente. Minhas palavras quebraram o olhar do homem, e ele caiu rapidamente sobre um joelho. A ação percorreu a praça enquanto pessoa após pessoa se ajoelhava. Me ocorreu de uma maneira que eu não conseguia explicar direito. Não era apenas a formalidade, algo a que raramente aderíamos na capital, onde a presença da família real era tão provável na taberna local quanto no grande salão. Não, eram os olhares em seus rostos quando eles me viram primeiro, depois o corvo ao meu lado. O modo como as costas dobradas se endireitaram e a ponta de exaustão nos olhos se suavizou em algo mais quente.

Em esperança. — Por favor, fiquem de pé! — Gritei do outro lado da praça. Eles ouviram, subindo como um. — Meu nome é Anthia Cerralté, princesa de Rhodaire. Vocês podem ter ouvido os rumores de que eu descobri um ovo de corvo e o levei comigo para o coração de Illucia. Bem, vocês podem ver agora que esses rumores são verdadeiros. Um murmúrio percorreu a multidão. Jay pulava animadamente, ainda segurando a camisa do pai. — Com a ajuda da magia de Resyries, protegeremos Rhodaire. Por enquanto, vou oferecer a vocês qualquer ajuda que puder. — Eu olhei de pessoa para pessoa enquanto falava, encontrando seus olhos cansados. — Alguém vai me dizer o que aconteceu aqui? — Mercenários. — Disse o pai de Jay. — Eles chegaram em navios do norte. Havia soldados Illucianos com eles, mas apenas um punhado. A maioria deles era ambriellano. Caylus deu um passo à frente, oferecendo o pedaço de pano azul que havia encontrado nos escombros. — Seus navios tinham um martin pescador em sua bandeira? O pai de Jay assentiu e Caylus empalideceu. Samra soltou uma série baixa de maldições. — O que? — Eu perguntei. A mão de Caylus se fechou com tanta força sobre o pano, que os nós dos dedos estavam brancos. — Malkin. O homem que havia roubado tantos anos de sua vida, aquele que o forçara a trabalhar e a lutar até que o destruísse física e mentalmente. Ele estava trabalhando com Razel.

Eu não queria nada além de abraçar Caylus e segurá-lo, mas senti o peso de cem pares de olhos esperançosos e esperançosos. — O que eles queriam? — Eu perguntei, apesar de temer a resposta. O pai de Jay balançou a cabeça. — Eles não disseram. Eles realmente não machucaram ninguém. Apenas saquearam a cidade, empilhando tudo o que podiam nas ruas e incendiandoa. Era estranho mesmo. Até os fogos eram estranhos. Era como se eles tivessem surgido completamente formados e comessem através da pedra. Eu nunca vi nada parecido. Eu tinha. Era como Ronoch. Os fogos haviam se tornado velozes e ferozes como o fogo de um corvo de fogo, queimando tudo como papel. Tínhamos encontrado óleo nas pedras e nos viveiros, mas mesmo isso parecia inadequado para explicar a rapidez com que os incêndios se espalharam e com que calor queimavam. — Mas não somos os primeiros. — Continuou ele, cruzando os braços. — Enair queimou alguns dias atrás, da mesma maneira. Como um— Como um sinal. — Eu terminei em silêncio. Um sinal para mim. Razel não sabia onde eu estava, e ela pretendia me afastar. Que maneira melhor do que atear fogo em cidades ao longo da costa, sabendo que eventualmente eu teria que desembarcar em terra para reabastecer? Mesmo que eu não visse a fumaça ou encontrasse uma cidade queimada, a notícia se espalharia. — Para onde eles foram? — Kiva perguntou. — Vamos caçar os bastardos. — Não com o meu navio, você não vai. — Disse Samra. — Concordei em levá-la a Trendell, para não caçar aquela aranha amaldiçoada à noite. — Eles não vão parar! Eles continuarão queimando cidades, a menos que os detenhamos. — Eu a rodei.

— E dar a Razel exatamente o que ela quer? Você está se jogando direto nas mãos dela. Frustração rasgou através de mim, e eu forcei uma respiração profunda. — Ela acha que vou correr para proteger meu povo e acabar com medo do fogo ao meu redor. Mas não vou. Ela me subestimou e vou fazê-la pagar por isso. — É apenas uma questão de tempo até que Malkin comece a machucar as pessoas. — Disse Caylus, os olhos fixos na tira de pano presa entre os dedos. — Se apenas pelo seu próprio entretenimento doentio. Fúria fria formigou na minha espinha. — Vou mostrar a eles o que acontece quando atacam minha casa. — A conexão entre Res e eu ganhou vida enquanto falava, aumentando com minhas palavras. Enfrentei a multidão reunida enquanto um vento repentino soprava pela rua. — A rainha Razel quer nos assustar. Ela acha que eu sou fraca. Que Rhodaire é fraco. Ela está errada. Res fez uma ligação baixa e trovões ecoaram no céu cinzento. O vento aumentou, rodando lentamente a princípio antes de se reunir em um vendaval constante. Apanhou a fumaça e as cinzas e levou-as para longe da costa e sobre o mar, deixando para trás um céu claro de cobalto. Kiva sorriu quando alguém na multidão gritou, erguendo o punho. Mais ecoaram, uma alegria enchendo o ar. Samra me observava com olhos escuros, sua frustração praticamente palpável. Isso não acabou.

Embora tivéssemos planejado carregar suprimentos em Cardail, acabamos deixando a maior parte do que tínhamos com os moradores. Isair, a próxima cidade ao longo da costa, era um pouco maior e, de qualquer maneira, seria mais adequada para reabastecer. Menos de um dia de viagem para um navio normal, levaria apenas algumas horas com a ajuda do vento de Res. Ele empoleirou-se na popa do navio, asas abertas, guiando uma corrente suavemente em nossas velas até que o navio quase voasse sobre a água. Estudei o contorno fraco da pálida cicatriz em forma de chave na palma da minha mão. Quando perguntei a Res sobre os outros poderes, ele enviou apenas pulsos confusos e questionadores ao longo da conexão. O que quer que ele tenha feito para parar a flecha e curar Kiva, ele não estava sob seu controle, mas eu não tinha dúvida de que era a mesma razão pela qual eu consegui entrar em um fogo estrondoso e ainda reter a queimação da minha mão. A ideia do que ele poderia ser emocionou-me. Um corvo da tempestade era uma força a ser considerada, mas um corvo que poderia usar todas as oito habilidades? Razel não saberia o que a atingiu. Examinei o convés, esperando encontrar Caylus trabalhando com a tripulação, mas encontrei apenas um homem grisalho e de rosto afiado me observando. Onis. Ele era um dos tripulantes mais antigos, perdendo apenas para a cozinheira do navio, Darya, e não tinha feito nada além de olhar zangado para Res e para mim desde que embarcamos em Porto Maranock.

Quando eu peguei seu olho, seus dedos procuraram os nós ambriellanos coloridos em seu cinto, seus lábios se movendo em uma oração silenciosa. Kiva apareceu diante de mim com um olhar franzido de aborrecimento. — Faça isso desaparecer. — Ela exigiu. Eu pisquei para ela. Um momento depois, um gatinho minúsculo apareceu e se sentou ao lado dela. Eu sorri quando Aroch lambeu uma pata branca como a neve. — Ele está apenas seguindo você porque sabe que você não gosta dele. — Ele é um gato. — Exatamente. — Eu dei um tapinha no ombro dela. — Assista Res por mim, sim? — Antes que ela pudesse objetar, passei por ela e dentro do navio, procurando a cabine de Caylus. A porta estava aberta e eu o encontrei encostado na parede. Ele espiava pela pequena janela, perdido em pensamentos, com os braços cruzados como se quisesse se segurar. — Vê alguma coisa interessante? — Eu perguntei. Ele assustou e eu estremeci. Era tão difícil não espreitá-lo quando ele estava assim. — Algo está errado? — Ele perguntou como se não tivesse ouvido minha pergunta. Conhecendo ele, ele não tinha. Entrei no quarto e recostei-me na parede com as mãos atrás de mim. — Eu não sei. Existe? Ele mordeu o lábio, desviando o olhar. Não ERA a primeira vez que ele escolhia o silêncio diante das minhas perguntas. Caylus sempre foi reservado, mas desde que deixamos Illucia, eu o encontrei recuando em seus pensamentos com mais frequência. Puxá-lo para fora se tornara cada vez mais difícil.

Eu peguei o tique nervoso de seus dedos contra suas costelas, do jeito que ele se inclinava mais contra a parede como se pudesse ser um escudo. Descobrir o envolvimento de Malkin o havia abalado. Pensei na conversa que não tínhamos terminado naquela manhã. — Você pode ficar no navio. — Eu disse suavemente. — Não. — O ferro de sua resposta me chocou. Ele empurrou a parede, forçando os braços para os lados. Por um momento, vi o garoto que havia pisado entre Ericen e eu na ponte, o lutador que ele devia estar sob o controle de Malkin. — Eu tenho que enfrentar isso. Se eu não puder... — Ele balançou a cabeça. — O que eu estou fazendo aqui? Eu empurrei a parede, atravessando o pequeno quarto para pegar uma de suas mãos grandes nas minhas. — Você está aqui porque é uma boa pessoa. — Eu disse. — Porque quando eu estava com problemas, você me ajudou, e eu serei eternamente grata por isso. Agora é a minha vez de ajudá-lo. — Apertei a mão dele. — Você não precisa enfrentar Malkin sozinho. Sua agitação se acalmou, seus dedos se fecharam nos meus. Ele não disse nada, mas não precisava. Esse silêncio confortável era um espaço que habitamos juntos. Local seguro. Nós o construímos sentados em sua oficina noite após noite, mas ele se perdeu na vastidão do mar. Agarrei-me a ele agora, esperando que fosse o suficiente.

Chegamos a Isair logo antes do pôr do sol. A cidade estava abençoadamente livre de fumaça e chamas, mas um navio enorme e ricamente ornamentado ocupava a maior parte do porto, com os trilhos gravados com ouro como bordados delicados. Uma bandeira do tempo brilhava ao vento, carregando um martin pescador azul brilhante. Malkin estava aqui. A fraca luz do sol iluminava uma ampla avenida que corria ao longo da costa em qualquer direção. Vários cais se ramificavam no mar, cada um tão vazio

quanto

o

de

Cardail. Ninguém

nos

incomodou

quando

atracamos. Ninguém chamou. Decidimos deixar Res no navio até que precisássemos dele, já que sua presença tornaria a observação da situação quase impossível. Com meu arco de ouro preto amarrado ao peito e uma aljava cheia de flechas, conduzi Kiva, Caylus e Samra para fora do navio e para a cidade escura. Samra vestindo sua máscara em preto e branco para esconder sua identidade. Como uma das principais cidades portuárias de Rhodaire, eu visitei Isair uma vez quando criança, no caminho de volta dos Ambriel. Então, a música fluía ao longo das docas em uma corrente interminável, cheia de risadas, e Estrel e eu havíamos comido o que pareciam cem bolos de laranja. Agora, parecia uma tapeçaria despida de seu corante, sombria e sem vida. Malkin talvez ainda não o tivesse incendiado, mas seu povo já havia começado o trabalho. Pilhas de pertences espalhavam-se pelas ruas diante de casas com portas quebradas e janelas quebradas. As pessoas foram claramente expulsas de suas casas. Pelo que me lembrava, a cidade era um labirinto de pedras e becos, as ruas orientadas como se fossem desenhadas pela mão de uma criança que rabiscava. Onde Malkin teria encurralado todo mundo?

Descemos uma rua larga e central que dava para uma encruzilhada vazia. Uma estátua imponente dominava o centro. Envolta em trepadeiras de flor branca de delladon, uma nova coroa de hera tecida estava sobre sua cabeça. A Sella. Eu diminuí a velocidade, examinando o ser antigo. Alta e magra, com cabelos longos e maçãs do rosto muito afiadas, era fácil imaginar quantos já viram essas criaturas como deuses. Kiva se aproximou de mim. — Eu esperava isso em Seahalla, mas não aqui. — É estranho. — Respondi. — Não achei que ninguém em Rhodaire pensasse nos Sellas como algo além de lendas há muito mortas. É só em Aris que paramos de acreditar? — Somente em Aris sua mãe conseguiu esmagar o que restava dessa crença. — Disse Samra. Sua voz parecia ainda mais condenadora por trás daquela máscara. — Ela fechou o último templo de Sella em Aris. — Mas por que? — Eu perguntei. Os lábios da capitã pressionaram em uma linha fina, mas ela simplesmente se virou do jeito que estávamos indo. — Vamos lá. Estamos perdendo tempo. Malkin poderia iluminar este lugar a qualquer momento. Ao virar as costas, não pude deixar de sentir que o olhar da estátua estava comigo. Quando saímos da praça, vozes soaram e entramos em um beco. Caylus olhou cautelosamente ao redor da borda antes de se afastar. — Guardas de Malkin. — Disse ele suavemente. — Eu os reconheço.

— Ótimo. Vamos dizer oi. — Kiva deu um tapinha na espada que pegara emprestada de um membro da tripulação, Sinvarra ainda perdia para Shearen, o soldado Vykryn que havia tirado a lâmina de ouro preto dela. — Ou… — a voz de Caylus pegou. Ele rangeu os dentes. — Eu poderia me entregar. Eu fiquei boquiaberta. — O que? Não. As vozes ficaram mais altas, uma dizendo algo que zombava da outra. Eles carregavam uma tocha com eles, a luz dançando ao longo da parede oposta. — Eles vão me levar para Malkin. — Disse Caylus. — É a maneira mais rápida de descobrir onde ele está. — E se matar. — Disse Kiva, ao mesmo tempo que Samra disse. — Faz sentido lógico. Eles se entreolharam. Eu os ignorei, pegando Caylus para objetar, mas ele já estava se movendo. Ele entrou na estrada. As vozes cortaram. A luz parou. — Caylus? — Perguntou uma voz feminina. — O que em nome de Duren você está fazendo aqui? — Não importa o que ele esteja fazendo aqui. — Disse o outro guarda. — Malkin ficará emocionado. Venha aqui, garoto. Caylus recuou reflexivamente e a luz do fogo iluminou seu rosto. O medo ardia atrás de seus olhos verdes. Então as mãos se fecharam em torno de seus pulsos e braços, arrastando-o para frente. Eu me arrastei atrás dele, mas Samra me agarrou, me segurando. Eu reprimi uma maldição quando os sons de luta desapareceram junto com a luz. Só então ela me soltou.

A curiosidade de Res arranhou a conexão, verificando se tudo estava bem. Enviei uma pulsação tranquilizadora que realmente não sentia. Nós saím4os atrás deles, avistando os dois guardas rebocando Caylus na esquina à frente. Gratas pelo manto descendente da noite, seguimos o mais longe que ousávamos, revezando-nos mais profundamente no coração da cidade. Gradualmente, nosso ambiente se tornou mais familiar. Eu reconheci a estrada inclinada para a qual eles acabaram de seguir em frente, os edifícios bem unidos que a alinhavam um pouco mais alto que o resto. Isso levava a uma praça enorme fora da casa do líder da cidade. O arrastar de pés e o murmúrio de vozes surgiram à nossa frente. Quando nos aproximamos da curva, Kiva jogou um braço para trás para nos parar. — Soldados illucianos. — Ela sussurrou. — Dois deles, guardando as costas da multidão. — Droga. — Íamos perder Caylus para a multidão. Examinei a área ao nosso redor e depois olhei para a loja nas nossas costas. Houve um festival na cidade no dia em que chegamos, e as pessoas jogaram pétalas dos telhados, simbolizando penas caindo. O que significava — Por aqui. — Eu disse. A porta da loja estava aberta, revelando prateleiras de tecido dobrado e pendurados para exibição. Fui para as escadas nos fundos, os outros me seguindo dois lances antes de emergir no telhado. Uma cena estranha se desenrolava na praça. As pessoas da cidade haviam sido levadas para o interior, as quatro estradas principais cheias de pessoas, soldados nas costas. Alguns eram illucianos, outros ambriellanos vestidos com roupas de martim-pescador azul e pérola. Ainda assim, havia

algo estranho na docilidade da multidão. Cavaleiros aposentados moravam nesta cidade. Soldados. Como uma força tão pequena os encurralou? Procurei Caylus na multidão, avistando-o apenas enquanto seu lento progresso para a frente perturbava a maré das pessoas. Na frente da praça, havia um trono improvisado de madeira flutuante envelhecida. Um homem de trinta e poucos anos o ocupava, uma enorme tapeçaria representando o símbolo do martin-pescador pendurado nas costas. Uma mistura de soldados illucianos e mercenários ambriellanos o cercavam. — Ele... fez um trono? — Kiva perguntou. — Malkin é um filho da puta que ama teatro. — Respondeu Samra. Malkin Drexel tinha cabelos sedosos de cobre que se enrolavam na testa acima de uma argola de coral preta, pendurada na testa como uma coroa. Olhos frios e cinzentos olhavam para algo diante dele, acesos de satisfação. Um jovem Rhodaireno estava de joelhos diante de Malkin. Ele tinha sido despojado de sua camisa e suas costas brilhavam em vermelho selvagem pelas marcas de chicote que a revestiam. Eu rosnei, arrancando meu arco das minhas costas e colocando uma flecha antes de Samra pisar na minha frente. — Precisamos de um plano. — Disse ela. — Vou colocar uma flecha no olho dele. — Eu disse. — Esse é o plano. — Não seja tola. — Estou cansada de você me pedir por aqui. — Normalmente, sou a favor de uma boa luta, — Interrompeu Kiva. — mas Malkin viu Caylus.

Eu contornei Samra. Os dois soldados haviam puxado Caylus para a frente da multidão. Os lábios carnudos de Malkin se abriram em um sorriso digno de uma raposa. Eu queria quebrar o queixo dele. — Caylus Zander. — Disse ele, sua voz sacarina. Perigoso. Caylus não respondeu. Malkin levantou-se. Uma lâmina longa em seu quadril se mexeu quando sua mão pousou no punho ornamentado, branca como osso e incrustada com redemoinhos de ouro e coral preto. Ele desceu do estrado, devagar propositalmente, cada passo uma declaração de poder, de controle. Ele parou diante de Caylus e meus dedos foram para a minha corda do arco. Malkin estendeu a mão, pegando o queixo de Caylus. Um calafrio rolou pelos ombros de Caylus, seus músculos tensos quando Malkin inclinou o rosto para cima e depois para o lado, como se estivesse inspecionando mercadorias para compra. Quando ele soltou, Caylus deixou a cabeça cair. Seu peito subia e caia em rajadas rápidas, e minha mente correu de volta para a noite em que ele me contou o que Malkin havia feito com ele. A tortura, mental e física, que ele sofreu nas mãos deste homem por tantos anos. Vendo-os juntos agora, eu sabia que ele não tinha me contado tudo. Minha mente trabalhou rapidamente. Mesmo que eu colocasse uma flecha no peito de Malkin, os guardas poderiam chamar a multidão, e Caylus estava no centro. — Você me deve muito dinheiro. — Disse Malkin. Sua voz, seus movimentos eram todos gentis, como dentes afiados pastando suavemente ao longo da pele nua. — Talvez você gostaria da chance de lutar por

isso? Estávamos nos preparando para organizar algum... entretenimento. — Seus olhos deslizaram para o homem ensanguentado de joelhos. Ainda assim, Caylus não disse nada. Quanto do que Malkin disse registrou? Malkin inclinou a cabeça. — Se você vencer, eu concederei sua liberdade. Se você perder... — Ele se agachou diante de Caylus, inclinando-se para sussurrar algo em seu ouvido. Caylus recuou, os dois guardas de ambos os lados dele forçados a se preparar para mantê-lo parado. Os dedos de Malkin roçaram a bochecha de Caylus em uma carícia suave antes que ele se levantasse, um sorriso satisfeito se espalhando por seus lábios. Como se a reação fosse tudo o que ele queria. Malkin acenou com a mão. Um dos guardas sacou uma adaga, arrancando a camisa de Caylus de seu corpo em um corte e deixando uma linha vermelha gritante em seu rastro. Linhas com fios cruzavam as costas de Caylus, seu branco pálido contra o pouco de pele dourada que permanecia intocado. Alguém o açoitou selvagemente e mais de uma vez. A maioria das cicatrizes era antiga, mas algumas ainda eram o aumento espesso de feridas curadas nas últimas semanas, provavelmente tratadas dias antes de Caylus escapar para Illucia. Meu estômago revirou. Mas não foram as cicatrizes que fizeram minha garganta fechar e minha respiração ficou presa. Era a maneira como os ombros de Caylus se curvaram, a cabeça baixa. Quieto. Derrotado. O fogo dançava ao longo da minha pele, quente e afiado. A preocupação de Res aumentou ao longo do vínculo. — Thia- — Samra começou.

Uma flecha soltou um suspiro do rosto de Malkin, batendo com força no trono por trás. Eu coloquei outra antes mesmo que ela atingisse. O zumbido de vozes morreu. Cem pares de olhos se voltaram para mim, incluindo Malkin. — Deixe-o ir. — Eu pedi. Seu olhar deslizou sobre mim no movimento lento de uma faca esfolando um animal. — Uma amiga sua, Caylus? — Ele perguntou. — Não é a princesa de Rhodaire que eu já ouvi falar tanto? Apontei a flecha diretamente para o coração de Malkin. — Você tem uma chance de deixar meu povo em paz. Embarque em seu navio, deixe Isair e nunca mais ponha os pés no solo de Rhodaire. Malkin inclinou a cabeça. — E em troca? — Ela não coloca uma flecha no seu coração. — Rosnou Kiva. — Que magnânimo de sua parte. — Disse Malkin rindo. — Mas acho que você descobrirá que está muito em menor número. Cheguei ao longo da conexão com a Res. Uma vibração de poder ecoou de volta. O céu enluarado começou a escurecer e um vento silencioso correu pelas ruas. — Alguns desses soldados têm arcos. — Alertou Kiva. Eu assenti. A cobertura de nuvens se aprofundou. Malkin olhou para cima, seu sorriso desaparecendo quando o céu ficou denso e carregado. Sussurros se espalharam pela multidão, e os arqueiros abriram suas flechas, procurando o céu. Eu senti Res antes de vê-lo. Um relâmpago iluminou o céu, iluminando sua

forma

negra

contra

as

nuvens. Pessoas

gritaram

e

soldados

amaldiçoaram. Uma corda do arco estalou, mas a flecha saiu do curso, derrubada pelo vento. Res disparou para cima, saindo da faixa de flechas e além das nuvens. — Diga a Razel, — Eu chamei acima dos ventos crescentes. — que se ela me quiser, pode vir me buscar. Então a chuva começou. Caiu em remendos, primeiro na clareira de Malkin, depois nos soldados illucianos à beira da multidão. Transforme em gelo. As gotas endureceram em granizo afiado. O primeiro dos mercenários gritou quando o gelo rasgou tecidos e pele. Malkin levantou um braço protetor, mas o granizo traçou linhas vermelhas em sua pele dourada. O movimento

trousse Caylus de volta a si mesmo. Ele agarrou o

homem Rhodaireno, arrastando-o de volta para a multidão enquanto os mercenários disparavam. A multidão se separou quando os soldados fugiram, Malkin gritando atrás deles para parar, o granizo os perseguindo como um enxame de vespas raivosas. Derrube o trono. Uma chamada penetrante ecoou nas vozes da multidão e soldados gritando. A luz crepitava no céu. Então um raio irrompeu, atingindo o trono. A madeira lascada disparou em todas as direções, um fogo subindo da madeira. Alimentadas pela magia de Res, as chamas queimaram mais alto, estalando em Malkin com dentes cruéis. Malkin tropeçou para longe. Um raio atingiu novamente, atingindo o chão a alguns metros dele. Então ele fugiu. A multidão aplaudiu quando o granizo e o vento perseguiram os mercenários e soldados em fuga de volta à costa. Eu segui, saltando facilmente

para o próximo prédios. Kiva o seguiu, deixando uma Samra xingando para trás. A estrada principal esvaziava na avenida que corria ao longo da baía. Kiva e eu corremos para a beira do edifício final, Res escondido nas nuvens acima. Os homens de Malkin já haviam embarcado no navio e estavam se movendo o mais rápido possível para sair para o mar. Vi um lampejo de cabelos cor de cobre quando Malkin mergulhou nos aposentos do capitão, se barricando contra o granizo. No meio do caos, uma figura alta e esbelta estava ao lado do gurupés do navio. Encoberto e encapuzado, captei apenas um lampejo de ouro antes que o vento de Res caísse, empurrando o navio mais ou menos para o mar. Ele balançou e se curvou, as ondas agitando-o. Res se libertou das nuvens, mantendo-se fora do alcance das flechas, enquanto ele se inclinava em círculos largos e baixos. Verifique se ele não pode voltar. À medida que o navio diminuía no horizonte, as ondas indisciplinadas que o lançavam para a esquerda e para a direita, o granizo caiu mais uma vez, transformando as velas do navio em fitas. Eu sorri com a visão desaparecendo. Então algo se moveu no canto do meu olho. Eu girei, levantei o corpo e fiquei cara a cara com Ericen.

Tudo parou. Eu olhei para o príncipe, e ele olhou para trás, seu uniforme preto de Vykryn o transformando em uma sombra na noite. E então minha mente alcançou, eu estava levantando meu arco e sua mão estava alcançando uma das espadas presas às suas costas. Mas eu fui mais rápida. Atirei com o meu arco, golpeando as costas da mão da espada com o membro superior. Ele sibilou e saltou para colocar espaço entre nós. Ele levantou as mãos. — Eu não estou aqui para lutar com você, Thia. O ligeiro grito em sua voz puxou algo no meu peito. Um lembrete de que eu me importava com ele. Talvez eu ainda tenha feito isso. — Então vá embora. — Eu não posso. Eu precisoNão esperei que ele terminasse, cortando novamente com meu arco. Ele se esquivou, a mão retornando à sua espada. — Ouça-me, Thia. — Já ouvi o suficiente disso. Eu escutei e acreditei nele. Mas eu entendia agora. Ericen poderia ser uma pessoa melhor que sua mãe. Ele poderia não acreditar nos caminhos de seu povo que os levava a travar guerra e conquistar nações, a derramar sangue em nome de seu deus.

Mas ele ainda era o príncipe de Illucia e não trairia isso. O ar parou. Minha mão apertou meu arco. Seus olhos traçaram a linha de uma das minhas mãos com luvas de couro — a luva que ele tinha me dado. Então me mexi. Rápido como uma batida de asa, ele puxou uma espada da bainha nas costas. Eu apertei uma flecha, empurrei e afrouxei no momento em que sua espada derrubou meu arco. A flecha roçou seu braço, mas ele não diminuiu a velocidade, varrendo o lado achatado da espada em direção aos meus tornozelos. A espada de Kiva pegou o golpe. Ela seguiu em frente, jogando Ericen de volta. Ele se moveu com o golpe, mantendo facilmente o equilíbrio. — Thia, espere... Eu cortei novamente, não dando tempo para ele falar. Ele desviou e depois disparou para frente dentro do meu alcance. Tentei me afastar, mas ele pegou meu pulso e me jogou com força na parede ao lado da porta. Minha respiração deixou meus pulmões em uma rajada de ar, mas eu me agarrei firmemente ao meu arco, mesmo quando ele prendeu meu pulso na parede. Senti o calor do seu corpo contra o meu, uma labareda de energia no ar frio da noite. Senti a ascensão e queda de seu peito em sintonia com o meu, seu olhar fixo no meu. — Você pode ser mais do que ela fez você. — Eu sussurrei. Ele recuou. Os passos de Kiva foram o único aviso que ele teve antes que ela batesse nele, jogando-o de lado. Recuperando o equilíbrio, ele se afastou, a espada apontada para baixo, a outra mão levantada em uma demonstração de paz. — Me escute. Eu vim assim que soube dos planos de minha mãe com os incêndios. Não queria que você caísse em uma armadilha. — Engraçado. — Kiva rosnou. — Isso parece muito com uma armadilha.

Ele a ignorou. — Por favor, Thia. — Seus olhos azuis brilhavam à luz da lua, implorando. — Eu preciso falar com você. Há algo maior acontecendo aqui. Maior que Illucia e Rhodaire. Você não tem ideia. Illucia não sabia da rebelião que se formava contra eles das ruínas das nações que dizimaram. — Depois que você escapou, voltei para a sala do trono. Auma e os monges se foram. Kiva se encolheu com a menção do nome de Auma. — Minha mãe ficou furiosa. As coisas que ela estava dizendo... — Ele interrompeu, hesitando. — O que? — Elas não fizeram nenhum sentido. — Você não está fazendo nenhum sentido, Ericen. — Eu rosnei. — Estou tentando ajudá-la. — Ele avançou como se pressionasse a sinceridade de suas palavras em nós. Eu olhei para ele com expectativa. Sua mandíbula funcionou. — Ela disse algo sobre os Sellas. Eu parei. — E eles? — Ela não estava fazendo nenhum sentido. — Ele repetiu, balançando a cabeça. — Ela estava falando sobre eles como se ainda estivessem vivos. — Isso é ridículo. — Eu disse, mesmo quando um calafrio percorreu minha espinha. — Estou apenas dizendo o que ouvi.

— Por que devemos acreditar em uma palavra que você diz? — Kiva perguntou. Ericen olhou para mim. — Porque eu não pude fazer isso. Não pude escolher você. Eu dei um passo para trás, atordoada. Na noite em que escapamos de Sordell, Ericen estava ali. Ele poderia ter chamado os guardas, poderia ter enviado Vykryn cavalgando atrás de nós um piscar de olhos, mas não o fez. Ele nos deixou ir. Ericen abaixou as mãos para os lados. — Você estava certa sobre ela, Thia. Sobre tudo. Sempre soube que você estava, mas era covarde demais para agir sobre isso. Engoli em seco contra a garganta seca, perturbada pelo olhar sério por trás dos olhos dele. Ele mentiu para mim antes. Em Rhodaire, ele me convenceu de que era o cruel príncipe illuciano que eu esperava, e acreditei. Ele era bom demais em me dizer o que eu queria ouvir. Quem diria que ele não estava fingindo agora? Mas o que ele ganharia — o que Razel ganharia —por vir aqui sozinho para contar uma história louca? Lentamente, ele embainhou sua espada. — Eu cometi um erro. Entendi. Mas eu pensei que você de todas as pessoas entenderia o quão difícil é ter toda a sua vida de cabeça para baixo. Para que tudo mude. Meu aperto aumentou no meu arco. Depois de Ronoch, o normal parecia tão distante, a palavra havia perdido o significado. Aquele sentimento perdido era semelhante ao afogamento, preso sob as águas escuras, sem ideia de qual caminho seguiria.

— Você me pediu para deixar tudo o que eu já sabia para trás. — A voz de Ericen ficou áspera. — Eu pensei que não poderia fazê-lo, mas estava errado. Você me mostrou que eu poderia. — E você nos mostrou que é um bastardo traidor. — Respondeu Kiva. Ela apontou a espada para a garganta dele. — Eu não acredito em uma palavra que ele está dizendo, Thia. Mas eu queria. Eu queria mais do que tudo, e isso me assustava. Ericen não olhou para longe de mim, mesmo quando a espada de Kiva pairava a centímetros de sua garganta. A ideia de ela cortar ele me incomodava muito mais do que eu queria. Ele segurou meu olhar sem vacilar, um brilho familiar neles. Um desafio. Confiar nele? A porta do telhado bateu aberta. Outra figura escura surgiu no telhado brandindo uma espada de ouro preto. Eu mal consegui meu arco para bloquear o ataque para cima. A força disso derrubou meu arco das minhas mãos, enviando-o deslizando pelo telhado. Kiva girou para interceptar o segundo ataque, forçando-os a voltar. Eu recuei, Kiva entre mim e o agora sorridente Vykryn. Shearen parecia tão cruel quanto ele quando me atormentou em Sordell. — Você criou uma distração maravilhosa, Eri. — Disse o garoto loiro. Meu estômago caiu. Ericen estava parado. Tudo o que ele disse era mentira. O príncipe deu um passo à frente, os lábios se abrindo como se dissesse alguma coisa, mas ele engoliu as palavras enquanto seus olhos me imploravam para entender.

— Isso foi muito mais do que eu esperava encontrar. — Shearen levantou Sinvarra, sorrindo para o rosnado que Kiva emitiu. — Você voltará conosco, princesa. Ericen? O príncipe sacou a espada, os olhos prometendo desculpas, mesmo quando ele levantou a lâmina. Um guincho retumbante mal precedeu a forma de mergulho de Res. Levantando-se do mergulho, ele aterrissou, as garras estendidas, no parapeito do telhado, as asas se abriram. Em um golpe poderoso, ele os juntou, liberando um vento que forçou Shearen e Ericen a dar um passo. Kiva se moveu, atingindo Sinvarra das mãos de Shearen. Ela varreu a espada através de seu impulso para a frente e levantou-se com a ponta direcionada diretamente para o pescoço de Shearen. Ericen ficou quieto, os olhos arregalados para o corvo em equilíbrio. Isso era... temor? Eu sabia que Ericen tinha interesse nos corvos. Ele tentou me perguntar sobre eles mais de uma vez, e eu me recusei a responder. Mas eu sempre pensei que era um fascínio pelo poder deles. Não isso... reverência. — Isso parece familiar. — Kiva sorriu e pressionou a ponta da espada um pouco mais fundo na pele de Shearen. Ele sibilou. — Eu deveria cortar sua garganta. — Disse ela. — Não! — Ericen se adiantou, mas parou quando Kiva inclinou a lâmina ainda mais. — Ericen. — Shearen rosnou, mas ele ficou em silêncio com um olhar afiado do príncipe. A última vez que eu vi os dois, eles estavam na garganta um do outro. Agora Shearen estava recebendo pedidos sem reclamar? O que aconteceu nessas duas últimas semanas?

Corri pelo telhado para pegar meu arco, segurando uma flecha e apontando para o príncipe. — Saia. — Thia— Seja grato por eu permitir que você fique ileso. — Eu disse, ignorando o olhar de Kiva que perguntava por que, em nome dos santos, eu estava fazendo exatamente isso. Mas não pude explicar para ela. Eu mal entendia. Apesar de tudo o que aconteceu, eu não conseguia pensar em Ericen como meu inimigo novamente. Ericen agarrou o braço de Shearen, forçando-o em direção à porta. Mesmo diante de um corvo, Shearen parecia relutante em se render. Mas quando Ericen o empurrou pela porta, o príncipe olhou para mim e eu jurei que ele parecia aliviado. Então eles passaram pela porta e desceram as escadas. Inclinei-me sobre a borda do edifício. Dois maciços cavalos de guerra Illucianos pretos esperavam na entrada do beco abaixo. Shearen e Ericen emergiram, rapidamente montando e chutando seus cavalos em um galope. Garanta que eles saiam da cidade, falei para a Res. Ele saltou no ar, circulando-nos uma vez antes de decolar atrás dos cavalos enquanto eles seguiam para a avenida que dava para a estrada que viaja. — Vamos lá. — Eu disse a Kiva. — Vamos verificar os outros.

Com a ajuda do líder da cidade, Samra atendeu às pessoas da cidade. Quando voltamos, eles já haviam organizado equipes de limpeza e começaram a guiar a multidão restante de volta para suas casas. Quando Kiva me deixou para receber um relatório de um soldado próximo, Samra se aproximou, bloqueando meu caminho. Ela ainda tinha que remover sua máscara. — Você o deixou ir. — Malkin? O que você quer que eu faça, mate-o? — Eu fiz uma careta. O olhar dela se voltou para mim. — Você está em guerra. Você está forjando uma aliança contra um dos maiores poderes militares que este mundo já viu. Você não pode assustá-lo com um pouco de chuva e vento. Eventualmente, você e esse corvo terão que derramar sangue. — Ela não esperou que eu respondesse antes de avançar através da multidão dispersa. Eu a deixei ir, inquieta. Minha mãe provavelmente os teria capturado e os teria executado ou matado antes que eles pudessem escapar. Eu não queria arriscar Res quando forçá-los a sair era uma opção, mas era mais do que isso. Foi a primeira vez que pedi a ele que machucasse alguém. A primeira vez que poderíamos ter matado ou ferido gravemente alguém. Mas Samra estava certa. Eventualmente, teríamos que fazê-lo. Continuei através da multidão, procurando Caylus. Eu não cheguei longe. Parecia que cada pessoa queria falar comigo. Eles se curvaram e me agradeceram, pressionando em minhas mãos fichas de agradecimento e sorte que eu respeitosamente retornei, prometendo que sua segurança era suficiente. Então uma mulher curvilínea e musculosa entrou no meu caminho, um sorriso largo em seu rosto gentil. Soltei um suspiro involuntário de reconhecimento.

— Jenara! A cavaleira aposentada me envolveu em um abraço tão quente e apertado que eu nunca quis que ela deixasse ir. Fazia meses desde que eu a vi, primeiro no dia do festival da cidade, quando eu a vi cantar com corvos d'água, e depois novamente na capital a cada noite anual de nascimento. Ela esteve lá em Ronoch e tinha as pequenas cicatrizes pontilhadas de brasas caindo. —Thia! — Disse ela com uma voz de mel quente. Ela se afastou, me segurando no comprimento do braço. — Santos me guardem, é bom ver você. — É bom ver você também. — Eu disse com um sorriso. — Esse foi um trabalho impressionante do seu corvo. — Ela acenou com a cabeça para onde Res acabara de pousar em um prédio próximo, seus brilhantes olhos prateados procurando a multidão com uma fome familiar. A conexão entre nós formigou com um sentimento que eu conhecia bem: comida, comida, comida. — Mesmo para um corvo de tempestade, o controle direcional da água e a transição para o gelo eram incríveis. Especialmente na idade dele. — Estou começando a pensar que pode haver uma razão por trás disso. — Respondi. Ela levantou uma sobrancelha e eu corri para explicar as ocorrências estranhas com os poderes de Res, terminando com a minha teoria de que, de alguma forma, ele poderia ter acesso aos outros poderes dos corvos. — Fascinante. — Disse ela, esfregando o queixo. — Por que você e eu não testamos pela manhã? Vou ajudá-la a treiná-lo como se ele fosse um corvo da água, e veremos o que ele pode fazer. Eu sorri — Isso seria perfeito. — Apertamos as mãos e eu examinei a multidão. — Você não viu um garoto alto ambriellano em algum lugar, viu? — O que a víbora puxou na frente da multidão? Ele está no prédio da prefeitura. — Ela gesticulou para a estrutura atrás dela.

— Obrigada. Nós nos separamos e eu fui para o corredor, pedindo a Res para ficar de olho nas coisas lá fora. Havia algo familiar no edifício, suas camadas subindo em direção a um ponto, as bordas esculpidas em delicados desenhos em turbilhão. Uma das grandes portas duplas estava aberta, mas a outra exibia a forma orgulhosa e maciça de um Aizel, com o pelo esculpido como nuvens derretidas de névoa. Ganchos de metal preto que antes seguravam lanternas à maneira dos adoradores se projetavam periodicamente. Um arrepio formigou minha pele. Este tinha sido um templo de Sella. O aviso de Ericen puxou para mim, mas eu o empurrei de lado. Eu não podia confiar nele. As portas se abriram para um corredor estreito, com salas disparando dos dois lados. As pessoas se apressaram e eu puxei uma para o lado para perguntar por Caylus. Eles me direcionaram para uma das pequenas salas laterais, onde encontrei uma curandeira terminando cuidando do corte da lâmina do guarda. A curandeira curvou-se para mim quando entrei. Caylus nem sequer olhou para mim. Ele estava sentado em uma pequena bancada, com os olhos fixos no chão. — Posso ter um momento com ele? — Eu perguntei a curandeira. A garota assentiu e saiu, fechando a porta atrás dela. As mãos de Caylus se apertaram na borda da mesa, e eu sabia que ele fazia isso para impedir que tremessem. Um rubor encheu suas bochechas. — O que é isso? — Eu perguntei suavemente. Ele balançou a cabeça, levando as mãos ao rosto.

— Malkin. — Ele sussurrou. Seus dedos se curvaram quando ele os arrastou pelo rosto e por trás do pescoço, amarrando-os com força. Seus cotovelos se pressionaram como um casulo para se esconder. — Você não deveria ter que lutar minhas batalhas por mim. — Sua voz saiu rouca. — Ninguém deveria. Mas eu... eu apenas... Suas palavras rasparam lembranças cruas. Escondida debaixo das cobertas. Desejando escuridão, solidão, silêncio. Um lugar onde eu não poderia falhar e não poderia perder. Mesmo agora, eu estava preocupada em escorregar, meu passado era minha sombra constante. Eu me aproximei. Delicadamente, envolvi meus dedos em torno de seus pulsos, sua pele quente ao meu toque, e puxei suas mãos de seu rosto. Parecia alcançar um homem se afogando. —Eu entendo Caylus. — Eu disse gentilmente. — Eu sei o que é sentir-se inútil. Impotente. Fraco. Mas você não é nada disso. Às vezes, precisamos de uma ajudinha. É pra isso que eu estou aqui. Para ajudar a combater essas batalhas. Finalmente, ele olhou para mim, e o que vi nas profundezas de seus olhos prendeu minha respiração na garganta. Desde o dia em que o conheci, Caylus sempre esteve quieto, um pouco nervoso e um pouco estranho. Ele não confiava facilmente, e sempre parecia desconfortável, como se esperasse que o mundo se desmoronasse a seu redor a qualquer momento. Ele estava quebrado, e era culpa de Malkin. Minha pele esquentou, um traço de calor subindo do meu estômago para minha garganta como uma mecha de fumaça de um fogo crescente. De repente, me arrependi da minha decisão de deixá-lo ir livre. Ele não merecia minha misericórdia.

Malkin fez isso e ficou impune por causa de Illucia. Por causa de Razel. Ela destruiu muito mais do que eu imaginava, machucou tantas pessoas. Caliza. Kiva. Caylus. Auma. Samra. Até Ericen. Envolvi uma das mãos grandes de Caylus nas minhas e silenciosamente me fiz uma promessa. Antes de tudo isso terminar, eu faria Malkin Drexel se arrepender de ter posto um dedo em Caylus. E eu derrubaria Razel. Seus lábios se separaram, depois fecharam e pressionaram uma linha firme. —Há uma história sobre um marinheiro ambriellano — Ele começou finalmente. — que navegou o mundo sozinho. Quando ele não voltou, seus amigos assumiram que ele havia morrido. Então, um dia, um navio mercante cruzou seu barco, flutuando na costa illuciana. Quando perguntaram se ele estava perdido, ele disse que estava. Quando se ofereceram para lhe dar instruções, ele disse que sabia o caminho de casa. Enquanto ele falava, seus dedos se fechavam e abriam, as cicatrizes brancas contra sua pele dourada. — “Bem, então”, perguntou o capitão do navio, “como você pode se perder?” E o homem respondeu: “Porque não importa onde eu esteja, nunca é onde deveria estar”. E quando o capitão perguntou a ele onde estava, o homem disse: “Não sei. Não consigo encontrar. ” Incapaz de ajudar, os comerciantes o deixaram lá. Dizem que até hoje você pode ver o bote do marinheiro flutuando na névoa, ainda procurando. Talvez tivesse sido o tom desapegado dele, ou talvez fosse a maneira como ele encarava a parede diante dele, mas a história me deixou desconfortável, o lugar cheia de palavras.

— Essa não é uma história muito feliz. — Eu disse. — Não, não é. Mas eu o entendo, o marinheiro. Se você não sabe o que está procurando, passará a vida toda procurando por ele. Minha garganta estava seca. — O que você está procurando, Caylus? Ele encostou a cabeça na parede. — Eu não sei. As palavras se estabeleceram pesadamente. Quando conheci Caylus em Illucia, ele havia escapado de Malkin semanas antes. Suas feridas, físicas e invisíveis, tinham sido tão cruas. Igual as minhas. Juntos, nós nos ajudamos a curar. E ver Malkin novamente rasgou suas feridas de volta. A mão de Caylus caiu sobre a minha, e só então eu percebi que a tinha enrolado em um punho. — Eu só- — As palavras ficaram presas em sua garganta. — Eu só preciso de um tempo para pensar. Eu me senti assentindo e, embora soubesse que ele queria um tempo sozinho, não consegui me obrigar a sair. Parecia abandoná-lo. — Estou aqui por você, se precisar de mim. — Eu disse. — Eu sei. — Ele sorriu, e isso resolveu o desconforto dentro de mim. Talvez eu estivesse exagerando. Talvez ele realmente precisasse de algum tempo para processar tudo. Mas, quando me levantei, atravessando o pequeno espaço entre a cama e a porta, não pude abalar a sensação de que a distância entre nós nunca mais poderia ser fechada.

Voltamos ao navio com planos de Jenara nos encontrar na manhã seguinte. Kiva, Res e eu jantamos com o resto da equipe no refeitório, como fazíamos todas as noites, mas Caylus ficou trancado em seu quarto, e eu relutantemente o deixei. Como todas as noites antes, quando a conversa diminuía e as pessoas reclinavam em seus bancos, cheias de ensopado e pão grosso e quente, alguém se levantava para contar uma história. Mitos e lendas eram o domínio do reino, e eu tinha ouvido muitas das histórias que os marinheiros contaram antes, famosas por estarem entre os reinos próximos. A contadora de histórias era uma mulher mais velha, com fios grisalhos nos cabelos cor de trigo e risadas emoldurando seus amáveis olhos verdes. Eu a reconheci como a cozinheira do navio, Darya. Ela segurava uma caneca de cerveja em uma mão e a outra em silêncio, o que foi rapidamente dado. — Alguma solicitação? — Ela perguntou, sua voz forte, mas suave. Eu me inclinei para frente. — Você conhece alguma história sobre as Sellas? — Eu perguntei, ignorando o olhar incrédulo de Kiva. Não havia mal nenhum em investigar o que Ericen havia dito. — Real, não os contos de fadas nos livros. Darya riu. — Quem disse que, por serem contos de fadas, não são reais? — A pergunta formigou na parte de trás do meu pescoço. —É verdade que há

pouca história dos Sellas deixados para trás. Não há livros que sejam mais do que histórias, poucos artefatos que não se desfizeram em pó. Em muitos lugares, eles foram quase esquecidos, quase como se alguém apagasse todas as menções, todas as memórias, até desaparecerem na obscuridade. E, no entanto, todos concordamos que eles estiveram aqui uma vez. Eles existiram. Atrás de mim, alguém fez um zumbido baixo de excitação, e eu percebi que a história já havia começado. Com Kiva de um lado e Res do outro, recostei-me para ouvir. — Então o que aconteceu? — Darya perguntou. — Uma vez, as pessoas adoravam os Sellas como deuses. Prestamos homenagem a eles por sua proteção contra a magia selvagem da terra, por dons de poder além de nossa crença e pela benevolência com que nos deixaram viver livremente. Ou pelo menos, então uma história se passa. Enquanto falava, Darya abria caminho pelo refeitório, o lento movimento de sua voz hipnotizando cada olhar. Ela me envolveu como um cobertor de lã, me levando pela história. — Outros dizem que os Sellas estavam famintos e cruéis, saturados de poder e sem lugar para usá-lo, exceto em humanos fracos e impotentes. Eles nos extorquiram por sua proteção ao mesmo tempo em que nos atormentavam. Ela parou no centro do refeitório. — Estourou uma guerra entre humanos e Sella, liderada pelos corvos de Rhodaire, e nós nos provamos muito mais capazes do que nossos deuses esperavam. Uma trégua instável foi alcançada. — Agora — Ela disse calmamente, sua voz assumindo uma curiosidade. — o que veio a seguir está em discussão. Alguns dizem que os Sellas, com seu orgulho ferido pela derrota, tentaram destruir os humanos que os derrotaram. Outros dizem que os cavaleiros de Rhodaire pretendiam garantir

que nunca mais enfrentariam uma ameaça de Sella. Mas todos concordam que, no final, os reinos se uniram e massacraram os Sellas. Um

estranho

desconforto

me

atravessou. Havia

um

paralelo

desconfortável entre a história dela e o futuro em que eu me lançava. Uma aliança forjada em face de um inimigo imbatível e a promessa de sangue a ser derramado. — Quando os Sellas morreram —Continuou Darya. — a magia morreu com eles. Ela se retirou da terra, assim como todas as criaturas que havia sustentado, desde o Aizel até as serpentes do Mar do Sul. Mas atingiu Sellador o pior de tudo, transformando a terra em pó e deserto. E assim nasceram as Terras Desertas do Leste, sua fronteira agora guardada por remanescentes de magia de muito tempo atrás. O silêncio se estabeleceu na sequência de suas palavras, como se todo mundo tivesse medo de quebrar o feitiço que ela tecera. Do outro lado do refeitório, Onis me observava com olhos brilhantes, quase febris, com um talismã nas mãos. Inclinei-me para frente, assustando Res acordado com uma agitação de penas e quebrando o transe. — Como podemos ter certeza de que todos estão mortos? — Eu perguntei, e um coro de risadas soou de volta e eu ignorei. — E se alguns deles sobreviveram? Darya sorriu bruscamente. — Talvez eles tenham. Talvez eles estejam esperando para se vingar dos humanos que se voltaram contra eles. Ou então, novamente, talvez isso seja apenas mais um conto de fadas.

Eu estava olhando para o beliche acima de mim, onde os roncos de Kiva emanavam em ondas. Eu não conseguia descansar. Estava cheia da história de Darya, da dor de Caylus e da estranha magia de Res. E estava cheia do olhar nos olhos de Ericen. A culpa, a determinação, a batalha entre as duas tão flutuante quanto o mar. Desistindo de dormir, rolei para fora da cama e enrolei uma capa sobre mim. Res dormia profundamente em uma pilha de cobertores quando eu emergi no corredor e subi as escadas para o convés principal. O ar frio da noite esfriou minha pele quente, cada respiração misturada com o aroma salgado do mar. A lua crescente pairava pesada no céu sem nuvens, banhando o convés em luz prateada e iluminando uma figura perto do gurupés. Reconheci a estrutura rígida e a postura rígida da capitã do navio e me juntei a Samra sem palavras, olhando para as águas negras do oceano aberto. Por um tempo, o único som veio do estalo das velas e da ruptura da água contra o casco. Mal conversamos desde que Kiva e eu a abandonamos no telhado. Me ocorreu que, em minhas tentativas de não ser ordenada por ela, eu descaradamente deixei de lado suas próprias preocupações de ser vista trabalhando comigo, algo que colocava sua família em perigo. Eu estava tão preocupada em ser uma líder que esqueci que uma das partes mais importantes da liderança era ouvir as pessoas ao meu redor. Mas se eu não conseguia que Samra concordasse com minhas decisões mais simples, como convenceria ela a aliar seus rebeldes a Rhodaire? Minha

resposta era forçar minhas decisões, mas isso só a fez mergulhar mais profundamente, criando um abismo entre nós. Talvez liderar não significasse apenas tomar decisões e aplicá-las. Era isso que Razel teria feito. O que minha mãe teria feito. Talvez liderar significava ser o tipo de pessoa que as pessoas queriam seguir. — Sinto muito por hoje. Eu não deveria ter forçado tudo isso sem você a bordo. Eu deveria ter ouvido. — Eu respirei fundo. A princípio, não achei que ela responderia. Apesar de sua decisão de nos ajudar, eu sabia que Samra não gostava muito de mim. Ela se ressentia com a decisão de minha mãe de não ajudar Ambriels. Eu entendia. Minha amargura por minha mãe só cresceu nas últimas semanas. — Seu pai.. — Eu tentei novamente. — Eu não dou a mínima para o meu pai. — Samra disse com um silêncio mortal. — Ele pode apodrecer nas profundezas da noite por tudo que eu me importo. — Mas sua família... — Eu não quis dizer ele. — As mãos dela se fecharam em punhos ao lado do corpo, depois relaxaram ao mesmo tempo. — Eu tinha vinte e um anos quando Illucia atacou cinco anos atrás. — A voz dela tinha um ligeiro ruído, como se as palavras ainda estivessem cruas demais para serem ditas. — Minha mãe era soldada. Ela morreu no início da luta. Meu pai é o líder do sumo conselho, ou o pouco que resta dele. Quando o exército de Razel tomou Seahalla, ela forçou o conselho a se submeter a ela. Era uma imagem fácil de conjurar, uma fila de líderes de joelhos diante da rainha illuciana. Razel gostava de exercer controle, e ela gostava de forçar as pessoas a se submeterem quando estavam contra ela.

— Quando eles vieram à nossa casa, meu pai recusou. — Conntinuou Samra. — Embora ele já fosse leal aos bastardos. Ele pensou que poderia extorqui-los por mais dinheiro e poder. — Ela cuspiu as palavras como areia. — Meu irmão mais velho e eu estávamos lá quando eles vieram. Eles cortaram a garganta do meu irmão. As palavras perfuraram geladas, e eu envolvi meus braços em volta de mim para me aquecer. Outro membro da família morto ao comando de Razel. Em seu desejo de poder. Uma brasa de fúria surgiu no meu estômago. Ultimamente, nunca parecia sair. Tudo o que via ao meu redor, todos os pensamentos que tinha sobre Illucia ou Razel – tudo acendia um fogo dentro de mim. Eu deixei queimar. — Eu quebrei a mandíbula do soldado mais próximo de mim. — Ela flexionou a mão como se lembrasse da picada de osso contra os nós dos dedos. — Eles me cegaram em um olho em retribuição. Samra não tropeçou nas palavras. Não mudou seu peso ou apertou as mãos ou traiu qualquer indício de turbulência dentro dela. Ela transmitiu os eventos como um general relatando os mortos: grave, reverente, mais frio do que os respingos do mar brilhando contra a minha pele. — Meu pai enviou, é claro. Meu irmão e irmã mais novos estavam em Trendell na época. Eles, sem saber, voltaram para casa apenas para serem usados como mais força contra ele. — São eles que você quer proteger. — Eu disse calmamente. Ela não respondeu, mas seu silêncio foi tão bom quanto uma confirmação.

Uma brisa suave levantou seus cachos escuros e puxou as pontas da minha trança, formigando como dentes geados na minha pele. A brasa no meu estômago ardeu mais quente. — Eu vou impedi-la. — Minha voz tremia de raiva. —Vou fazê-la pagar pelo que fez. A capitã mudou seus olhos escuros para mim. — Cuidado com o que promete fazer. A capitã da noite não gosta dos mentirosos. Eu estremeci. Eu ouvira histórias da capitã da noite quando criança, principalmente de minha mãe nas raras ocasiões em que ela passava a noite me contando histórias, mas duas semanas de noites no navio de Samra haviam me dado um novo apreço pela lenda, que falava de navios em chamas deixados em

chamas

na

noite

seguinte

ao

término

da

tripulação

de

Diah. Aparentemente, até mencionar o nome dela era considerado má sorte. A noite era seu domínio, e proferir seu nome em um navio solitário com nada além de quilômetros de vasto oceano em todas as direções arriscava invocar seu poder. Eu segurei o olhar de Samra. — Eu te dou minha palavra. Ela me estudou, seus olhos em obsidiana ao luar. Então, seu olhar se suavizou, e a mínima sugestão de sorriso apareceu em seus lábios. — Talvez você não seja tão ruim, afinal, para uma Rhodairena. O significado tácito por trás das palavras dela soou mais alto do que o estrondo do mar: talvez você não seja sua mãe. Talvez você seja melhor. — Caylus já contou como nos conhecemos? — A voz de Samra me tirou dos meus pensamentos. Eu balancei minha cabeça, e ela continuou. — A

maioria dos lutadores que vêm à corte de Malkin são livres. Caylus foi um dos poucos em dívida com quem ele forçou a lutar. Embora na época eu não soubesse que havia alguém, ou nunca teria ido lá. — Depois que Illucia reivindicou Ambriels, comecei a entrar nas lutas. Eu treinei toda a minha vida, e me jogar nessas lutas foi a única coisa que me impediu de matar todos os soldados illucianos que via. Sua mandíbula se apertou. —Um dia, eu descobri quem Caylus era de uma garota que afirmava ser sua irmã. Quando ele lutava, eu vi o modo como ele se afastava, como se ele se tornasse alguém completamente diferente para fazer o que ele precisava. Ele odeia lutar e, por causa disso, não poderá fazer essa jornada com você. Ele passou muito tempo lutando. Dado muito de sua vida a isso. Se você seguir esse caminho, ele não a acompanhará. Minhas bochechas coraram com uma frustração que eu não entendia completamente. — Você não sabe disso. Ele está aqui, não está? Ele havia deixado para trás sua nova vida, sua oficina e sua padaria, tudo para me ajudar a escapar, a lutar. Sem ele, eu nunca teria conseguido sair de Illucia. Ela balançou a cabeça. — Ele se importa com você. Talvez ele até te ame, e isso o levou até aqui. Mas qualquer vínculo que vocês dois forjaram sentados naquela oficina dele não foi obrigado a entrar em guerra. Você corre em direção a uma luta. Caylus foi forçado a entrar de novo e de novo, e ele está a um passo de quebrar. — Você não sabe do que está falando. — Enquanto eu falava, um fio de dúvida formigou em meu interior. E se ela estivesse certa?

Nossa conexão poderia sobreviver à paisagem de sangue, aço e dor que em breve enfrentaremos? — Talvez. — Ela se virou, olhando mais uma vez para o mar. — Mas é o que eu acho. O vento aumentou, assobiando através dos mastros e sacudindo uma corrente distante. Voltei para o calor e segurança dos beliches abaixo.

A exaustão se instalou profundamente em meus ossos na manhã seguinte. Passei o resto da noite deitada na cama, incapaz de dormir, e agora cada passo parecia uma rajada de vento empurrada para mim. Era uma sensação familiar, uma sensação pesada e lenta que me assombrava há meses. Alguma pequena parte de mim esperava que tivesse dado certo, mas, na verdade, eu sabia que poderia estar sempre lá. Pronta para me arrastar no momento em que entrava profundamente na minha dúvida, nas minhas memórias sombrias, no conhecimento do que eu enfrentava. Eu tinha feito todas essas coisas nas longas horas do amanhecer. Agora, minha mente nadava com pensamentos que eu não podia controlar, não podia banir. Caylus me abandonaria? Ericen nos pegaria e me arrastaria de volta para Illucia? Trendell se aliaria a Rhodaire? Não importava que Res tenha usado seus poderes com sucesso pela primeira vez contra nosso inimigo. Não importava que o braço de Kiva estivesse curado e ela tinha Sinvarra de volta. O sentimento nunca se importava com as coisas pelas quais eu deveria estar feliz. Era como o mar ou o vento ou a chuva; simplesmente era, e eu tinha que lidar com isso. O gemido do metal cortante quebrou minha linha de pensamento. Eu girei para fora do caminho quando Kiva derrubou Sinvarra em um golpe largo e pulei para trás, minhas botas batendo contra a madeira sólida do convés

principal. A cacofonia de sons à nossa volta voltou à tona, me centralizando no momento. Kiva sorriu, espada pronta para outro ataque. Meu coração bateu forte. A lâmina de ouro preto havia sido enrolada para amortecer sua borda, e Kiva teria suavizado o golpe, mas ainda doeria. Eu precisava prestar atenção, não demoraria muito para que a disputa se transformasse em guerra. Eu tinha que estar preparada. Os olhos da tripulação se afastaram de suas tarefas para nos observar e Talon, o vigia do navio, gritou conselhos inúteis do ninho de corvo. — Carregue ela! — Ele gritou. — Tire as pernas dela! O sol aquecia meus couros de vôo e o suor escorria pela minha testa. A pele de Kiva estava corada de rosa, com o queixo fixo. Ela se lançou de novo. Eu me esquivei, entrando em sua guarda e torcendo. Agarrei o pulso da espada e joguei um cotovelo de volta em seu estômago. Ela chiou, soltando a espada como eu esperava e então seus braços vieram ao meu redor em um grande abraço de urso, prendendo meus braços ao meu lado e me deixando presa. — Bata no queixo dela! — Talon gritou. — O queixo! — Feche. — Eu chiei. Kiva riu e, depois de um momento da minha luta, finalmente me liberou. — Você é divertida de treinar quando está distraída, — Disse ela. — Eu posso bater em você sem tentar. — Vou colocar algas na sua cama. — Eu reclamei de volta. — Vocês duas terminaram? — Samra chamou do tombadilho. Aroch empoleirou-se em seu ombro. — Vocês ocupam o meu espaço no convés há tempo suficiente.

Acenei em reconhecimento e me aproximei da área sombreada abaixo de onde Res estava empoleirado no parapeito do pátio. Ele tinha as asas meio levantadas, a brisa agitando suas penas. Ele equilibrava-se facilmente enquanto experimentava a sensação do vento. Por

um

longo

suspiro,

deixei

meus

pensamentos

sombrios

surgirem. Ericen nos pegaria e o mataria. Eu não seria forte o suficiente para ser a cavaleira de Res. Um corvo não seria suficiente para parar Illucia. Ele seria o último de sua espécie, os outros ovos para sempre fora do meu alcance. Com uma expiração pesada, empurrei a maré crescente de emoção de volta, onde ela se transformou em uma poça derretida de chumbo na boca do estômago. O sentimento poderia nunca sair, mas eu aprendi a travar essa batalha. Eu aprendi que podia. Eu sou mais. — Cavaleiro à frente! — Talon gritou um momento antes de Jenara subir na prancha. Ela usava seus velhos couros de montaria, uma visão que me trouxe mais perto das lágrimas do que eu queria admitir. Fazia muito tempo desde que eu tinha visto outro cavaleiro usando-os. Res flutuou diante dela, algo pequeno e verde apertado delicadamente em seu bico. Ele deixou cair orgulhosamente diante de Jenara. — Isso é para mim? — Ela pegou o item, revelando uma corda cor de grama atada no formato de uma folha. — Esse é um dos meus talismãs? — Samra se inclinou sobre o parapeito do convés. — Seu corvo é um ladrão maldito! Eu sorri timidamente, segurando um pedaço de coral preto que Res me deu naquela manhã. — Eu ia devolver isso no jantar.

Samra resmungou algo baixinho enquanto Kiva ria, embainhando Sinvarra. — O que, nada para mim? — Ela perguntou. Res olhou-a de lado e depois saltou do navio, desaparecendo por cima da borda. Ele subiu um momento depois, circulando de volta para Kiva. Mas, em vez de terra, ele simplesmente abriu o bico em cima dela e mergulhou-a na água. Engoli uma risada, mas uma gargalhada baixa saiu de Jenara. — Santos! Frango estúpido. — Kiva sacudiu a água de seus braços e caminhou até onde havia deixado um copo de água, apenas para encontrar Aroch lá lambendo-o. Ela levantou as mãos. — Ele está em aliança com o pássaro! Res soltou um barulho muito parecido com uma risada e circulou de volta à terra diante de Jenara. Ela bateu levemente no pescoço dele. — Estou pronta sempre que vocês dois estiverem. Esperamos enquanto Jenara pegava dois baldes, um cheio de água do mar, o outro vazio, e os colocava diante de Res. — Este é um dos exercícios mais básicos de treinamento do corvo da água. — Explicou ela. — O objetivo é mover a água de um lugar para outro. Uma familiaridade dolorosa surgiu nas instruções de Jenara, trazendo lembranças de minhas lições com Estrel. Ela deveria ter me ajudado a treinar, aquela ao meu lado. Eu pensei isso mais de uma vez enquanto trabalhava na magia da tempestade de Res com Caylus, mas senti isso ainda mais agora, de pé ao lado de outra cavaleira vestida com couros de vôo. Afastei os sentimentos e olhei para Res. — É com você.

Ele se ergueu, levantando a cabeça. Então deu um grito baixo e choramingou e caiu pesadamente no convés, suas asas abertas como se não pudesse segurá-las por falta de comida. — Impressionante. — Jenara refletiu. Eu gemi. — Caylus não está aqui para ceder ao seu pedido. — Estremeci com a própria verdade das minhas palavras. Essa era geralmente a parte em que eu agarrava a Res e Caylus o subornava com bolinhos e biscoitos. Mas ele não tinha saído para o café da manhã, e eu fiquei preocupada que ele não estivesse comendo. Res resmungou baixinho. — Ele não está vindo. — Eu respondi baixo. Res me olhou, puxando a corda como se quisesse descobrir a mentira antes de lentamente se levantar. Ele pulou no balde cheio de água, inclinandose para inspecioná-lo, depois bateu uma vez com o bico, fazendo-o ondular. — Concentre-se no tamanho da água. — Jenara disse a ele. — Imagine seu peso e substância. Pense nisso como uma entidade única. Res abaixou a cabeça, concentrando-se na água. A energia aumentou ao longo do nosso vínculo. Eu pairava sobre o ombro dele, prendendo a respiração. A água chanfrou, subindo pelas laterais. Eu quase gritei de prazer. Então, qualquer que fosse o controle que Res tivesse sobre ele evaporou e voltou ao lugar. — Você fez isso!— Eu exclamei. Ele gritou triunfante, levantando a cabeça. — Mais ou menos — murmurou Kiva da sombra do tombadilho. Ela havia pedido um novo copo de água, e Aroch agora estava sentado em um de seus ombros largos, um destino ao qual ela parecia resignada.

— Não foi ruim para uma primeira tentativa. Vamos continuar. — Jenara riu. Passamos a maior parte da tarde na tarefa, tentando repetidamente até que Res finalmente conseguiu mover a maior parte da água de um balde para o outro. Então passamos a mover globos de tamanhos diferentes, o que se mostrou muito mais difícil. Quando o sol começou a se pôr, Res estava exausto, faminto e parecia pronto para jogar o balde de água do navio. — Isso é o suficiente por hoje. — Disse Jenara, coçando o pescoço de Res. Ele se inclinou para ela, quase a derrubando. — É uma pena que você não possa ficar mais tempo. — Temos alguns dias de sobra, mas provavelmente é melhor não ficarmos onde Razel possa nos encontrar facilmente.— Eu assenti. — Bem, nesse caso, aceite isso. — Ela me entregou um papel dobrado do bolso. Abri-o para revelar uma rotina de treinamento detalhada para Res seguir. Ela virou o papel em minhas mãos, apontando para um canto onde havia escrito uma lista de cidades e nomes, alguns dos quais eu reconheci. Todos eram cavaleiros aposentados. — Amigos meus moram nessas cidades. Eles estão todos a caminho de Trendell, e cada um montou um tipo diferente de corvo em seus dias. Pare se puder e veja se eles podem ajudá-la com Res. — Eu não posso agradecer o suficiente. — Eu disse, colocando o papel em segurança no meu bolso. Ela sorriu calorosamente. — É você que deveríamos agradecer. Não é uma tarefa fácil que você tem pela frente. Se cuide. Vocês dois. — Ela me deu um tapinha no ombro novamente, depois me envolveu em outro abraço, dizendo em voz baixa. — E faça Razel pagar pelo que fez.

— Eu vou.

Depois de postar uma carta a Caliza para que ela soubesse que eu estava em segurança e para atualizá-la sobre os incêndios, sobre os ovos de corvo e nosso próximo itinerário, partimos de Isair no início da noite, metade da cidade saindo para o calçadão para nos ver. Demorou um pouco para convencer Samra a concordar que parar nas outras cidades era o melhor, mas no final, ela aceitou que Res precisava do treinamento. Com pouco mais de uma semana de viagem restante e quase duas semanas antes do dia de Belin, poderíamos poupar algumas horas em cada cidade para que eu localizasse os cavaleiros e obtivesse sua ajuda para iniciar a Res nos esquemas de treinamento para as outras potências. Era bom ter um plano imediatamente acionável. Algo para me manter ocupada durante os dias de viagem e me distrair da imensidão do que esperava pela frente. Não impedia que aquela sensação pesada de me procurar, mas ajudava. Quando Caylus não voltou a jantar, carreguei uma tigela de ensopado e prato de pão para o quarto dele, minha mente tão absorta na mais recente história de Sella que Darya contou que eu quase não ouvi os sons que ecoavam por dentro. Um baque

forte

e

forte. Rítmico e

profundo,

me

fez

estremecer. Girei a maçaneta e empurrei a porta. Uma fraca lâmpada de sona sombreava a ampla forma de Caylus. Ele estava de costas para mim, sem camisa, exibindo as linhas vermelhas e brancas

raivosas. Ele prendeu um travesseiro na parede à sua frente e embrulhou as mãos em tiras de pano, mas nenhum das duas impediu que os nós dos dedos arranhassem e manchassem os tecidos de um vermelho brilhante e cruel. Ele enfiou os punhos na parede almofadada de novo e de novo, o golpe de osso contra madeira revirando meu estômago. Caylus nem sequer se encolheu. Quão acostumado à dor alguém tinha que estar antes de sangrar os nós dos dedos contra a parede repetidas vezes e não ter efeito? — Pare. — A palavra saiu como um sussurro, perdida sob seus ataques. Engoli em seco, encontrando minha voz. — Caylus, pare! Ele congelou, braço meio estendido, juntas sangrentas metálicas na penumbra de luz sona. Por um momento, ele simplesmente ficou ali, os ombros arfando com a respiração selvagem, cada músculo enrolado como uma corrente atada. Então ele me encarou, e o vazio nos olhos dele quase me quebrou. Lágrimas percorriam suas bochechas, sua mandíbula uma linha tensa. Não sabia o que fazer — Por quê? — Eu perguntei com voz rouca. Ele fechou os olhos com força, balançando a cabeça. Tremendo, coloquei a tigela na pequena mesa e fechei a distância entre nós. Peguei uma de suas mãos danificadas, ainda enrolada em um punho incrivelmente apertado. Ele estremeceu. Ele passou muito tempo lutando. Deu muito de sua vida a isso. A voz de Samra bateu em uma tatuagem perigosa na minha cabeça. Caylus foi forçado a entrar nelas várias vezes, e ele está a um passo de quebrar. Um pensamento desconfortável brotou na minha cabeça. Ele não queria lutar, mas faria por mim. Ele não queria estar aqui, mas veio atrás de mim.

Minhas mãos pareciam tão pequenas ao lado das dele. Enrolei meus dedos em torno de sua mão, segurando-a como um pássaro ferido. — Eu não espero que você lute por mim, Caylus. — Eu disse. Seus olhos se arregalaram, mas eu pressionei antes que ele pudesse discutir. — Você já fez muito por mim. Mais do que eu tinha o direito de perguntar, e sinto muito pelo que lhe custou. Sei o quanto isso é difícil para você e sei que não é o que você deseja. Você não precisa fazer isso. — Você não entende. — Ele respirou, a voz irregular. Ele tropeçou em suas palavras, não com seus nervos habituais, mas com uma energia mal contida. — Eu quero... eu...— Ele parou. Tentou outra vez. — Há algo errado comigo, Thia. — As palavras eram meia confissão, meia oração, e derramaram dele. — Quando te conheci na Queda de Corres e depois quando procuramos Malkin,

foi

como

se

outra

parte

de

mim

assumisse

o

controle. Eu queria lutar. Eu queria enfiar o punho na cara do seu oponente até restar apenas sangue. Eu respirei fundo. Ele não percebeu, seus olhos presos em algum lugar por cima do meu ombro sem realmente ver. —Tem esse buraco dentro de mim em que caio quando estou lutando e me perco nisso. Não sei como parar quando estou lá dentro. Não sei como me encontrar. O que você está procurando, Caylus? Eu não sei. — Torna-se meu objetivo. — Disse ele. — Eu quero ajudar você. Eu quero parar Malkin e Razel antes que eles destruam o mundo de mais alguém como se eles destruíssem o meu. Mas não quero cair nesse buraco novamente. Não quero que esse seja meu objetivo.

Malkin havia lutado contra a vida de Caylus. Ele conseguiu sobreviver, tudo. E não importava quanto oceano colocássemos entre Ambriels e nós, essas correntes ainda o prendiam. Eu ainda segurava a mão de Caylus, presa entre as minhas, como se deixá-lo ir significava deixá-lo ir, como se ele simplesmente desaparecesse. — Seu passado não precisa ser o seu futuro. — Muito gentilmente, pressionei meus dedos no lugar onde suas unhas cravaram na palma da mão. Cuidadosamente, endireitei um dedo e depois o seguinte, até o punho desaparecer, deixando sangue em seu rastro. Ele olhou para sua mão machucada, seus dedos tremendo ao meu alcance. Ele tentou mais de uma vez falar antes que as palavras finalmente chegassem. — Você já sentiu que, não importa o que faça, não há como juntar os pedaços de si mesmo? — Todo dia. Ele engoliu em seco. Caylus sabia tudo sobre a dor que me atormentava há meses, que ainda atormentava. Treinar Res não apagava a perda de tanto. Algumas rachaduras não podiam ser consertadas; elas apenas se tornam parte de você, para sempre lugares que o deixaram instável. — Parece impossível. — Disse ele. — Como tentar reparar vidro quebrado. — Você deveria saber melhor do que ninguém que não é impossível. — Coloquei minha mão palma contra palma com a dele, sua pele áspera com calos e cicatrizes. Cada uma contava uma história triste e sombria. — Se você derretê-lo, poderá transformá-lo em qualquer coisa. Até algo novo. Seus dedos se curvaram sobre minha palma, seu toque hesitante. — Você faz isso parecer fácil.

— Não é. — Admiti. Depois de meses lutando para juntar minhas próprias peças, eu sabia o quão difícil era o processo, quantas rachaduras ainda passavam por mim. — Mas é mais fácil quando você tem pessoas para ajudálo. Eu sempre estarei aqui para ajudá-lo, Caylus. Eu levantei minha mão livre, mas parei, meus dedos pairando acima de seu rosto. Eu não sabia o que me impedia de tocá-lo. De repente, o gesto parecia íntimo demais, o garoto diante de mim ao mesmo tempo estranho e familiar. Mas não tocá-lo parecia desenhar uma linha, uma que eu não tinha certeza se queria. A distância que se abriu entre nós parecia uma mão invisível contra o meu peito, me empurrando para trás. No final, deixei minha mão cair, me sentindo estranhamente traída por mim mesma. Recuei para encontrá-lo olhando para mim confuso, com a cabeça inclinada como se estivesse diante de um problema que ele não conseguia resolver. — O que? — Eu perguntei. — Você sente isso também, não é? — Ele mordeu o lábio. Eu balancei minha cabeça, embora uma parte de mim soubesse exatamente o que ele queria dizer. Essa distância entre nós era feita mais do que medo e perguntas dolorosas. Mais do que meu fogo para lutar e seu desejo de ser algo mais do que Malkin havia feito para ele. O que havia crescido entre nós em sua oficina tinha sido uma amizade diferente de qualquer outra que eu já tive antes. Kiva era minha vida, meu sangue, mas Caylus estava lá para mim durante um período da minha vida que eu nunca pensei que veria. Ele me ajudou a chocar Res, criá-lo e treinálo. Nossa conexão cresceu a partir de um senso comum de curiosidade e uma necessidade de cura.

Mas eu não o amava. Não da maneira que eu esperava. E olhando para seu rosto gentil, eu sabia que ele se sentia da mesma maneira. — Eu me preocupo muito com você, Caylus. — Eu disse suavemente. — Você me deu paz em um lugar que ameaçava me quebrar, e eu te devo tudo por isso. Sem você, talvez eu nunca tenha descoberto como chocar o ovo, e sua amizade significa mais para mim do que eu jamais posso dizer. Ele esperou, olhos verdes escuros no crepúsculo. Forcei minha voz firme. — Mas os sentimentos que eu costumava ter por você, que pensei que sempre poderia ter por você, eles não estão mais lá. A mão de Caylus tremia na minha. Ele mordeu o lábio, começou a falar, parou e depois fez tudo de novo em um padrão de incerteza que eu tinha aprendido a conhecer tão bem. — Eu... também não me sinto assim. — Disse ele. Um sorriso aliviado puxou meus lábios. — Estou tão feliz que você esteja aqui, Caylus. Eu realmente estou. Você me faz sentir calma, algo que eu não sou muito boa em ser, e eu preciso disso. E sempre serei grata por tudo o que você fez por Rhodaire e eu. Eu nunca posso te pagar. Mas acho... — Hesitei. — Que somos um pouco diferentes demais? — Ele ofereceu, e fiquei surpresa com a precisão dessa situação. Ele nunca foi o mais perspicaz das pessoas, mas sempre esteve ciente de mim, do que eu queria e precisava. Ele era um amigo melhor do que eu poderia ter pedido. —Sim. — Eu disse. — Mas também acho que nossas vidas são destinadas a caminhos diferentes. Eu critiquei o aviso de Samra, mas agora vi o que ela fez.

Vi um garoto que havia sido derrubado muitas vezes para contar, mas que sempre se levantava. Vi uma mente brilhante que não queria nada além de aprender, crescer e descobrir coisas novas, mesmo que isso significasse se perder nelas. Eu via um amigo Caylus passou a mão pelos cabelos perpetuamente rebeldes, tentando, sem sucesso, deixá-los soltos. — Para ser sincero com você, — Ee disse suavemente. — Comecei a perceber... Bem, não tenho certeza. — Ele fez uma pausa, cruzando os braços quase protetoramente sobre si mesmo. — Eu não sei se algum dia vou me sentir assim. Eu levantei uma sobrancelha, ouvindo. — Eu realmente me importo com você, só que não dessa maneira. Não romanticamente. Eu nunca me senti assim em relação a alguém, e.. — Ele parou. —Bem, eu não sei. Às vezes, sinto que seguia o que era esperado de mim em vez do que eu queria. E não tenho certeza se quero estar em um relacionamento como esse. — Ele encolheu os ombros largos. — Eu ainda estou tentando descobrir. Eu balancei a cabeça em compreensão. — Estou aqui se precisar conversar sobre isso. Caylus sorriu, apertando minha mão. — Eu ainda vou estar aqui para você também. Estou indo para Trendell de uma maneira ou de outra. Eu sempre quis visitar Eselin de qualquer maneira. Você

sabia

que

eles

têm

uma

universidade

aberta

ao

público? Também é grátis. Qualquer um pode entrar e sentar nas palestras. — Obrigada. Ter você comigo significa mais do que posso dizer. — Apertei sua mão gentilmente, levantando-a. — Você deve fazer Luan olhar

para suas mãos. E junte-se a nós para o treinamento amanhã. Res é muito mais compatível quando você está por perto. — Eu acho que são os bolinhos. — Ele murmurou, e eu olhei para ele. — Certo, sem bolinhos. Eu bufei, mesmo quando algo dentro de mim ameaçava quebrar. Era assim que as coisas deveriam estar entre nós: descontraídas, confortáveis, quietas. Mas nenhuma delas era o que nos esperava nas próximas semanas. — Você vai ficar bem? — Eu perguntei. — Eventualmente. — Ele sorriu. Eu assenti. Às vezes, eventualmente, era tudo o que podíamos pedir.

Voltei para minha cabine e encontrei Kiva sentada no chão, limpando diligentemente Sinvarra. Aroch estava encolhido no colo e, pelas finas marcas vermelhas de garras em seus antebraços, suspeitei que isso fosse o resultado de uma longa luta. Res espalhou-se pela metade do chão, tremendo suavemente enquanto dormia. Os lábios de Kiva pressionaram uma linha firme quando entramos. — Eu conheço esse olhar. — Disse ela. — Por que você está se culpando agora? Caí na beira da cama. — Na... — Um pano me atingiu no rosto antes que eu pudesse terminar. Empurrando para o lado, olhei para ela e joguei de volta. Ela pegou, correndo ao longo da superfície da meia-noite com veios dourados de Sinvarra. — Tudo bem. — Eu resmunguei. — Cada dia nos aproxima da possibilidade de os outros reinos nos rejeitarem, estou preocupado em ser uma líder de Rhodaire, Caylus e eu terminamos, e agora Ericen... — Kiva gemeu, mas continuei. — Eu me senti errada em deixá-lo em Sordell, e me sinto errada em deixá-lo agora. — Não podemos confiar nele. — Disse ela, ecoando tantas conversas que tivemos antes. — Ele não tinha que me avisar. — Faz parte do jogo dele. Ele estava perdendo tempo até ter apoio. Eu odiava não saber, odiava não saber.

Kiva parou de polir a espada abruptamente. — Espere um segundo. Você disse que você e Caylus terminaram? Eu gemi e caí de volta na minha cama. Quando terminei de contar a Kiva tudo o que havia acontecido, eu me aconcheguei debaixo das cobertas e fiquei olhando para o beliche acima de mim. — Eu sinto que estou arrastando-o para o seu pior pesadelo. — Eu terminei. Kiva suspirou suavemente. — Você não pode salvar todos, Thia. — Disse ela. — Não é seu trabalho. Eu olhei para ela, sua expressão estranhamente suave. Milhares de sentimentos borbulharam à superfície: a necessidade de me provar capaz, de ser forte. Para lidar com as coisas sozinha pela primeira vez. Ser uma líder. E com isso, o medo de que eu fracassasse, apenas para voltar àquela escuridão pesada. Eu lutei contra todos eles, oferecendo a ela um sorriso rápido que ela não acreditaria por um segundo. — Talvez. — Eu virei para o meu outro lado quando um sentimento familiar apareceu em meus ombros. Respirando fundo, soltei o ar lentamente, imaginando o peso deslizando como uma cobra. Mas o desconforto permaneceu, sempre lá, sempre esperando que eu escorregasse. Para eu me deitar e não querer voltar. Recusando-me a ter a sensação, voltei para o outro lado e me empoleirei na beira da cama. Senti-me nervosa e inquieta, cercada de perguntas sem respostas. Meus dedos se curvaram ao redor da cama. — O que você acha do que Ericen disse sobre os Sellas?

— Mais mentiras. Como eu disse, ele estava apenas tentando parar você. — Kiva bufou. — Com a conversa de seres mágicos há muito mortos? — Eu balancei minha cabeça. — Ele poderia ter dito qualquer coisa. Por que trazer os Sellas? Pondo de lado o pano de limpeza, Kiva deslizou Sinvarra de volta para a bainha com um suspiro. — O que você está pensando? Parecia uma ideia ridícula, mas eu não conseguia evitar. — Ainda há muitos Sellas em Rhodaire. As estátuas, o templo. Nós destruímos todos eles em Aris, mas em Isair, era como... — Eu hesitei, me sentindo tola. — Como algumas pessoas ainda acreditam que existem. A dúvida arrastou o rosto de Kiva. — Mas provavelmente eles nunca conseguiram destruí-los. Quebrar coisas também exige esforço, você sabe. Revirei os olhos. — Há algo acontecendo e pretendo descobrir o que. — Eu levantei, fazendo a porta. — Onde você vai? — Kiva ligou. — Para obter algumas respostas.

Eu quase fui direto para Onis quando ele saiu do escritório de Samra. Ele recuou, uma mão pegando seus talismãs.

— Desculpe.— Eu disse reflexivamente, então instantaneamente desejei não ter quando tudo o que ele fazia era fazer uma careta para mim. — Temos algum problema? — Eu perguntei. Suas narinas dilataram. — Meu problema é você e aquele corvo amaldiçoando à noite. Rhodaire sempre foi muito rápido para se meter em magia. Agora que a fera está fazendo mais do que deveria, e você está falando sobre os Sellas? Que Duren nos proteja de sua tolice. — Ele acenou com a mão em seu rosto em um gesto que eu tinha visto alguns da outra equipe fazendo. Eu olhei para ele. A religião nunca foi meu ponto forte, mas eu tinha certeza que ele tinha se protegido contra mim. Onis se inclinou para mais perto, sua voz caindo para um rosnado. — Seus ancestrais podem ter adorado os Sellas, mas nós sabíamos melhor em Ambriels. Nada se espera dqueles que se intrometem com essas criaturas, a não ser a morte! Com isso, ele passou por mim, murmurando para si mesmo sobre Rhodairenos imprudentes. Franzindo a testa depois dele, abri a porta de Samra. Ela estava sentada em sua mesa, uma pilha de papéis diante dela, dedos esfregando suavemente os olhos com cicatrizes. — Você está causando problemas com minha equipe? — Ela perguntou, claramente tendo ouvido tudo. — O que? Não. Ele está causando problemas comigo. Ela se recostou, entrelaçando os dedos e empurrando para esticá-los. — Onis é um mal-humorado, mas ele é um bom marinheiro e me serviu bem. Apenas ignore seu absurdo supersticioso.

Abstive-me de apontar os talismãs em suas prateleiras; não era para isso que eu procurava. — Posso pegar emprestado sua cópia de Santos e Sellas? Ela levantou uma sobrancelha. — Por quê? — Curiosidade. — Respondi. — Não leio há muito tempo. A expressão de Samra permaneceu impassível, mas eu podia senti-la me pesando. Então ela deu de ombros. Eu corri para frente, cuidadosamente retirando o livro da prateleira e me retirando para a porta antes que ela pudesse mudar de ideia. De volta ao meu quarto, examinei o livro até a noite. As histórias eram diferentes do que eu lembrava, mais sombrias e mais cruéis. Os seres humanos que enfureceram os Sellas sofreram mortes dolorosas ou foram subjugados a destinos muito piores: mutilados ou cegos, amaldiçoados ou presos na Floresta Errante por toda a eternidade. O livro pintava um retrato dos Sellas que era bonito e cruel. Eles eram tão graciosos quanto mortais, magnânimos e ambivalentes, satisfeitos em conceder presentes aos seres humanos e depois arrancá-los quando inevitavelmente os corrompemos. Era essa peça que me fascinava, a ideia de que os Sellas concederam magia às pessoas. Toda história seguia um ser humano concedido habilidades mágicas, e cada um terminava o mesmo. Quando o humano inexoravelmente usava a magia para a guerra e a destruição, os Sella sempre sabiam, pois, dando a magia humana criavam uma conexão entre eles. No final, o humano sofria uma morte sangrenta. Havia algo lá, no entanto. Algo familiar. — Uma conexão.— Murmurei para Res. — Como o vínculo entre nós.

Um puxão sonolento ecoou em mim através da conexão, tingido de irritação. Aparentemente, Res não gostou da minha conversa noturna. Uma ideia surgiu. — Uma linhagem mágica! — Um o quê? — Kiva resmungou de cima. Eu estremeci. — Nada, desculpa. Volta a dormir. — A beliche acima mudou e um momento depois, os pesados roncos de Kiva encheram o quarto novamente. Eu aprendi sobre linhagens mágicas de um diário abandonado em uma biblioteca esquecida em Aris. O estudioso acreditava que a magia era passada de geração em geração, como cor ou altura do cabelo. Era uma conexão, como a que unia Res e eu. Era isso que acontecia quando um corvo escolhia um cavaleiro? Criava uma linhagem mágica entre eles? Isso explicaria por que os cavaleiros costumam vir das mesmas famílias. A magia do corvo deveria influenciar a fisiologia da pessoa de alguma forma, criando a linhagem mágica, que era passada de pai para filho. Era uma teoria que Caylus também tinha. O vínculo entre cavaleiro e corvo era algo que entendemos apenas parcialmente. Quando um corvo chocava, geralmente era impresso na primeira pessoa que via. Era por esse motivo que os novos cavaleiros levariam o ovo escolhido para uma das muitas alcovas para incubação no topo do viveiro real no início do processo. Quando Res lutou para acessar sua magia no apartamento de Caylus, Lady Kerova havia me dito para insistir. O resultado foi desastroso. Eu ajudei Res a liberar sua magia, mas ele perdeu o controle, revelando sua presença a

espiã de Razel. Mas isso sugeria que o vínculo era um canal para mais do que apenas emoções e pensamentos. Também poderia ser um canal de energia? O sono puxou minhas pálpebras. Kiva e Res tiveram a ideia certa. O livro havia

produzido

possibilidades

interessantes,

mas

quem diria

que

significavam alguma coisa? Elas eram apenas histórias, afinal. Quem sabia se eu estava apenas moldando-as para atender meus próprios propósitos? Eu precisava de mais informações.

Nossa próxima parada foi em Keris, uma movimentada vila de pescadores, aninhada em uma pequena enseada. De acordo com a lista de Jenara, eu encontraria um cavaleiro aposentado chamado Lazarayev. Eles não eram difíceis de encontrar também. Foi preciso um lampejo das asas de Res antes de termos uma multidão ao nosso redor e alguém se voluntariar para ir buscar o velho cavaleiro. Res aparecendo era outra coisa que Samra e eu chegamos a um acordo. Recusei-me a me esconder por mais tempo, pois foi exatamente isso que levou Razel a começar a atacar as cidades de Rhodaire. Demoraria alguns dias para que chegasse a notícia do que havíamos feito em Isair e, a essa altura, já teríamos nos mudado por várias cidades, seguindo um caminho que parecia muito com o retorno de Aris. A multidão se separou para uma pessoa de meia-idade, com os longos cabelos loiros pálidos comuns entre os Korovi e um corpo magro. Eu conheci Laz uma vez em Rhodaire, o dia em que entrei em uma loja de ferreiro na ala Turren, fascinada pelas armas de ouro preto em exibição. Laz se curvou para mim e eu retornei o gesto, um sorriso puxando meus lábios. — É bom te ver de novo, Laz. Jenara disse que você pode me ajudar com o treinamento do corvo de batalha.

— E você, princesa. — Ele respondeu. — Eu ficaria honrado em ajudar, embora eu tenha que dizer que ouvi rumores de que foi uma tempestade que você chocou. — Sobre isso... Depois de conduzirem Laz para dentro do navio e de os informar sobre a estranheza dos poderes de Res, eles não perderam tempo planejando um plano de treinamento para nós. O poder do corvo de batalha mais fundamental era a capacidade de endurecer suas penas em metal, algo com o qual Res lutava. — É tão mental quanto físico. — Explicou Laz. — Você tem que ver suas penas como o metal que você deseja que elas se tornem. Res clicou no bico, fechando os olhos. Um momento depois, eles se abriram, e ele girou para encarar a porta do alojamento da tripulação quando ela se abriu. Caylus apareceu, seus cachos ruivos captando os primeiros raios de sol. Eu me animei, feliz ao vê-lo lá fora e de repente nervosa. Por um momento rápido e incerto, apenas nos olhamos. Então vi o punhado de frango cozido na mão dele, e ele sorriu timidamente, como se dissesse. — Não são bolinhos! Res pulou para Caylus, gritando animadamente. Um nó afrouxou no meu peito, embora se recusasse a deixar ir completamente. Ele estava bem. Estávamos bem. — Você não pode lhe dar guloseimas antes que ele faça alguma coisa! — Eu disse exasperada quando Res engoliu o frango. Caylus inclinou a cabeça, parecendo perplexo. — Ele está com fome. — Disse ele como se não tivéssemos tido essa conversa exata dez vezes antes. Tudo o que Res tinha que fazer era fingir uma

asa machucada ou balançar cansadamente no local, e Caylus o alimentaria com o que quisesse. — Você está fazendo isso para me irritar agora, não é? Res soltou um grito indignado e Caylus simplesmente piscou para mim. — Ugh, não importa.— Eu murmurei, marchando até onde Res estava cheirando a mão de Caylus por falta de frango. — Caylus, esse é Laz. Laz, conheça o garoto que descarrila todas as minhas sessões de treinamento. Laz acenou. Os olhos de Caylus brilharam, sem dúvida com a perspectiva de ver mais magia de corvo. Este era o garoto que eu conhecia. — Em que você está trabalhando? — Ele perguntou. — Magia de corvo de batalha. Os olhos de Caylus rolaram em direção ao céu com o sinal revelador de que ele se retirara para algum pensamento particular enquanto Laz apertava Res com mais algumas instruções, mas quando o corvo fechou os olhos, as penas tremulando, nada aconteceu. Ele soltou um suspiro exasperado. — Você sabe como você manifesta as nuvens? — Caylus perguntou, chamando a atenção de Res. — Tente fazer o mesmo com suas penas. Manifeste o metal. A concentração de Res rodou abaixo da conexão. Suas asas tremeram, suas penas mudaram. Então elas piscaram. Eu sufoquei um suspiro com a mão. Elas piscaram novamente, depois se estabeleceram em um cinza profundo e brilhante. Metal. Res soltou um grito triunfante, erguendo as asas. Eu gritei, pulando para trás quando ele quase me derrubou no chão. Caylus me pegou com uma mão firme.

— Cuidado com essas coisas! — Eu agarrei. Res estremeceu, mas Laz assentiu gravemente. — Um ponto importante. Os corvos da batalha têm uma força incrível, especialmente quando armados. Ser atingido por um membro metálico está muito longe de uma asa emplumada. É preciso prática para se acostumar com o peso adicional e ainda mais para controlar seu corpo nesse estado. Eu recomendo permanecer blindada por longos períodos de tempo enquanto você realiza atividades diárias. — Você o ouviu. — Eu disse a Res. — Modo metal completo pelo resto do dia. Passamos o resto da tarde com Laz, durante o qual Res conseguiu até lançar algumas penas de metal como projéteis. Felizmente, Samra não estava por perto para ver os buracos. Talon tirou uma do mastro principal e espiou dentro do buraco. — Eu pensei que seria a pena inteira. — Observou ele. — Isso tornaria o vôo muito difícil, — Respondi. — é apenas uma camada externa de metal que eles liberam. — Hã. — Ele enfiou a pena no bolso. Revirei os olhos. No final da sessão de treinamento, Laz escreveu um cronograma sugerido como o de Jenara, deixando-nos instruções e conselhos. — Desejo-lhe o melhor com seu treinamento. — Disseram eles enquanto eu os escoltava de volta ao cais. — Espero que quando isso acabar, você venha me ver em Keris. — Combinado. — Eu sorri. Quando voltei para o navio, Caylus enfiou as mãos nas costas, mas não antes de vislumbrar algo que parecia como um bolinho.

Os dias seguintes seguiram um padrão semelhante. Paramos em cada cidade da lista de Jenara, procurando os cavaleiros de lá e solicitando sua ajuda. Alguns eram rostos familiares, outros novos, e cada um deu conselhos inestimáveis para os novos poderes de Res. Seveila, uma cavaleira aposentada, ensinou-o a criar e extinguir chamas, o que acabou se tornando muito mais difícil. Gavilan ensinou-lhe a paz de espírito e a paciência necessárias para curar com as habilidades de um corvo solar. Ele lutou com as lições dos corvos da terra de Esos, terminando com uma longa lista de atividades de treinamento para praticar, algo que fizemos em cada momento de tempo livre que tínhamos. A ajuda de Caylus foi inestimável. Ele tinha uma maneira de enraizar o que estava surpreendendo Res e ajudá-lo a vê-lo sob uma nova luz. Os cavaleiros entendiam os poderes e o treinamento, mas Caylus e Res tinham uma conexão desde o início. É verdade que foi construída com biscoitos e bolinhos, mas entre as motivações açucaradas de Caylus, a experiência dos cavaleiros e meu vínculo com Res, fizemos um progresso constante. A maioria da equipe assistiu com fascinação extasiada. Exceto Onis. Eu não podia passar pelo marinheiro grisalho sem ele segurando os talismãs e murmurando orações em voz baixa, mas ele não me confrontou novamente, como fora do escritório de Samra. No sétimo dia de nossa jornada e com a cidade de Fendail e seu cavaleiro das sombras atrás de nós, Res e eu nos preparamos para nossa parada final em nossa jornada: Rosstair, lar do cavaleiro dos ventos e também um dos mais

bem-sucedidos do reino central de treinamento de voo conhecidos. Faltava apenas um dia para Aris, e muitas vezes canalizamos novos recrutas para treinamento intensivo de voo durante um mês. Eu arranhei o topo da cabeça de Res. — Deveríamos fazer uma pausa das outras mágicas e trabalhar em seu próximo nível de magia de tempestade. Um estrondo baixo em sua garganta espelhava a vibração da fome que ele enviou pelo vínculo. Ele me cutucou com o bico e eu o empurrei gentilmente. — Você acabou de tomar café da manhã. — Eu gemi. — Qual é o próximo nível? — Talon perguntou de onde ele se agarrava ao aparelhamento próximo. Seus pés estavam presos e ele recostou-se nele como uma tipóia, seu cabelo vermelho brilhante um farol contra o céu azul. Retirei um pedaço de papel que havia rabiscado um plano de treinamento semanas atrás. — Todo corvo tem um programa de treinamento diferente, sintonizado com seu tipo de mágica. — Eu mostrei o papel para ele. — Eles são divididos em técnicas iniciantes, intermediárias e avançadas. Res pode praticamente fazer tudo no iniciante e intermediário, então é hora de começar a trabalhar no próximo nível. Talon vasculhou a lista. —Eu ouvi você dizer a Kiva que ele já fez muitas dessas coisas. — Ele apontou para a seção avançada. — Ele já estragou muitas dessas coisas. Não se trata apenas de exibir o poder, é sobre controlar isso. — Eu bufei. Res estremeceu em desacordo, abrindo e fechando suas asas em rajadas curtas.

— Bem, prove. — Respondi. — Crie uma nuvem de tempestade. Nosso vínculo vibrou, a magia de Res subindo. A luz captou a prata em seus olhos, e o espaço ao seu redor parecia engrossar e carregar. O ar logo acima de Res ficou embaçado, como se estivesse obscurecido por uma névoa. Condensou-se, escurecendo em uma única nuvem de chuva inchada. Uma onda de satisfação deslizou pela conexão, e Res bateu as asas como se quisesse dizer isso. A nuvem mudou, deslizando pelo ar. Antes que eu percebesse o que ele estava fazendo, ela passou por minha cabeça. Um momento depois, uma chuva torrencial caiu da nuvem. Mal me atingiu antes que eu pulasse para frente com um grito. Res se esquivou, batendo as asas em uma explosão de força que o fez vibrar a uns cinco metros de distância. O riso sacudiu a corda enquanto ele batia as asas em diversão. — Frango chato. — Eu assobiei. A risada distante de Talon ecoou. — Corvo um, princesa zero. Eu bufei. Era para ser corvo e princesa contra todo mundo. — No minuto em que ele pode controlar com segurança os raios, eu estou fritando você! — Eu gritei de volta, ao que Talon apenas gargalhou. — Ele não pode simplesmente nos transportar para Trendell? — Ele estalou os dedos. — Agora que ele está todo sombrio e tudo. — Ele mal teve nenhum treinamento. — Eu disse a ele. — Eu não estou ficando presa entre lugares, mas se você gostaria de ser voluntário, seja meu convidado. — Talon sorriu e acrescentei. — Além disso, nem os corvos das sombras mais poderosos conseguiram transportar um navio inteiro. O máximo

que eu já ouvi falar deles foram duas pessoas. A maioria deles só poderia se transportar. Eu ficaria surpresa se Res puder teletransportar mais alguém. — Vaia. — Talon balançou à toa nos cordames. — Eu sei! Vamos encontrar uma antiga estrada de Sella. Minha mãe disse que elas conectam todo o continente. — Se essas estradas existiram, desapareceram com os Sellas. — Eu disse. A única vez que ouvi falar delas foi quando minha mãe me contou histórias de Santos e Sellas. O livro da noite anterior os mencionara mais de uma vez. — De qualquer forma, com o que você se importa? Você é um marinheiro. Você não gosta de velejar? — Claro. Mas eu gostaria de me teletransportar através das sombras ainda mais. — Bem, você só terá que se contentar com raios. Res estalou o bico e uma explosão de trovão ecoou no céu sem nuvens. Talon gritou de surpresa, quase perdendo o equilíbrio no cordame. Eu ri, e ele se juntou a mim descendo de seu poleiro para perseguir Res. O corvo se afastou, pousando perto de mim com um bater de suas asas. Eu girei nele, e ele deu um pulo de surpresa, mal conseguindo evitar o meu abraço. Com um estalo de suas asas, Res nos deixou cair para o convés em uma rajada de vento. — Oi, isso deve ser trapaça. — Disse Talon com um gemido. Deitada de costas, eu simplesmente ri, e então novamente quando Res apareceu acima de mim, parecendo muito orgulhoso de si mesmo. — Sim, sim, você venceu. — Afastei o bico e ele bufou. Caylus apareceu acima de mim, um sorriso irônico no rosto. Ele me ofereceu uma mão e eu a peguei, levantando-me. Ele acenou com a cabeça para algo por cima do meu ombro.

— Estamos aqui. Eu me virei. Uma vasta cidade de pedra branca estava aninhada nas colinas como espuma do mar, brilhando ao sol do meio-dia. Rosstair. Está na hora de Res e eu voarmos.

Eu sempre amei Rosstair. Uma das maiores cidades marítimas de Rhodaire, tinha um enorme passeio marítimo ao longo da costa. A cidade inclinada culminava em uma ampla avenida cheia de armazéns, alguns dos quais foram reaproveitados em coleções de bares e lojas, incluindo uma das minhas padarias favoritas. Era também onde a escola de treinamento de voo foi construída, logo acima do fino rio Fera que descia das colinas onde a cidade repousava. Tudo o que eu esperava quando o Aizel atracou no porto. O exército de soldados verdes e prateados, não era um deles. — O que em nome dos santos? — Kiva examinou as fileiras reunidas com uma mão inquieta em Sinvarra. Samra se aproximou de mim. — Isso não é normal em uma cidade desse tamanho? Estamos bem perto de Aris. — Seria se eles soubessem que estávamos vindo. — Cheguei ao longo da corda até Res. Não era que eu pensasse que os soldados Rhodairenos fossem uma ameaça. Era que, depois de tudo o que Razel havia feito, qualquer situação estranha me deixava desconfiada. Ela de alguma forma se infiltrou na cidade? Os soldados eram uma distração? — Quem é aquela? — Caylus apontou para onde a multidão acabara de se separar, deixando passar uma mulher alta e esbelta, com cabelos escuros e

encaracolados presos à cintura. Uma mão erguia as saias e a outra prendia a argola na cabeça contra o vento do mar. Ela esqueceu os dois quando me viu. — Caliza! — Desci a prancha e entrei nos braços abertos da minha irmã. Ela me envolveu, segurando tão forte que a pulseira em seu pulso afundou bruscamente nas minhas costas. Mas eu não me importei. Eu nunca quis que ela deixasse ir. — Thia. — A voz dela ficou tensa. Eu a segurei mais apertado. Quando finalmente nos afastamos, havia lágrimas nos olhos dela. Algo puxou meu peito e meus olhos queimaram. Ela segurou meu rosto entre as mãos, os dedos tremendo. — Oh, eu estou tão feliz que você esteja em casa. — Ela me puxou em seus braços mais uma vez. Casa. Então algo estava forçando seu caminho entre nós. Eu dei um passo para trás quando Res enfiou o bico no espaço estreito entre nossos corpos, cheirando Caliza. Ela gritou, tropeçando para trás e olhou boquiaberta. — Thia, ele é lindo. — Ela começou a estender a mão hesitante, mas a afastou. Ela nunca esteve confortável com os corvos. Mas assim que ela começou a recuar, Res colocou a cabeça dele embaixo da mão dela, tremendo suavemente. Caliza ofegou. Então sua mão se assentou e ela soltou uma pequena risada, que cresceu lentamente. — Graças aos santos. — Ela sussurrou. — Agradeça aos santos.

Depois de receber minha carta com nosso itinerário, Caliza achou prudente ficar comigo pessoalmente. E, ela admitiu que após a incessante agitação de Kiva, ela sentiu minha falta. Em troca, contei a ela sobre nosso treinamento com os outros cavaleiros, apresentei Samra e Caylus e refiz o encontro com os mercenários em Isair. Trocamos tudo isso por copos de talcé gelado no saguão do complexo de treinamento de voo. O edifício fora construído quase inteiramente de vidro fosco importado de Jindae, as costuras eram de um metal escuro e acetinado. Eu sabia por experiência que a porta da esquerda levava a um quartel, a da direita ao arsenal. Entre elas, havia um amplo campo de treinamento. A coisa toda era redirecionada para treinar tropas depois de Ronoch, mas eu ainda podia ver os restos do curso de voo através da parede dos fundos. A visão enviou um calafrio através de mim. Caylus estava diante da parede, inspecionando o vidro ou o terreno além dele e murmurando para Res. O corvo fingia ouvir, mas continuava se aproximando do copo de talcé de Caylus, que pendia esquecido em sua mão. Samra fora supervisionar o abastecimento de Aizel, e Kiva conversava com alguns novos recrutas perto do arsenal. A maioria dos soldados em serviço havia sido puxada para a batalha, deixando o complexo estranhamente quieto e vazio.

Quando perguntei sobre o estado do reino, Caliza me informou que Razel havia retaliado quando deixei Illucia. Suas tropas haviam chegado a Edir. Caliza esperava que tivessem que desistir do terreno assim que Edir fosse evacuada e seguir para o sul, para Elaris. A cidade estava bem preparada para a batalha, tendo sido desenvolvida como um ponto intermediário no reino para servir tanto como transporte de suprimentos para a fronteira quanto como base facilmente defensável após a última guerra com Illucia, resultando em grandes danos a Aris. Ela mordeu o lábio quando terminou de falar, os dedos se preocupando com alguns fios de cabelo. — O que é? — Eu perguntei. Seu olhar saltou para Caylus, depois Kiva, e ela se levantou, oferecendome a mão. — Há algo mais que preciso lhe contar. Peguei a mão dela, permitindo que ela me levasse ao prédio do quartel e à privacidade de um pequeno escritório com apenas uma mesa, cadeira e estante simples. Um medo espesso e rastejante se desenrolou dentro de mim com a hesitação na expressão de Caliza. A última vez que ela olhou para mim assim, ela me disse que tinha me vinculado com Ericen. — Talvez você devesse se sentar. — Disse ela. — Apenas diga, Caliza. — Eu cruzei meus braços. Ela respirou fundo. — Estrel está viva. Distante, eu sabia que tinha parado de respirar, mas o conhecimento parecia tão distante. Tudo parecia tão distante, como se eu estivesse olhando o mundo debaixo d'água, a trinta metros de profundidade.

— Eu não entendo. — Eu disse. Estrel estava viva. Ela estava viva e escondeu de mim. Estrel fora terrivelmente queimada em Ronoch, depois desapareceu da enfermaria nos dias seguintes. Quando ela não voltou, eu sabia que algo devia ter acontecido com ela. Era a única razão pela qual ela não teria me contatado. A única razão pela qual ela teria me deixado em paz. Então Caliza disse que estava morta, e tudo fazia sentido. Exceto que ela não estava morta, e agora nada fazia sentido. Ela me deixou sem mãe, uma irmã que eu não tinha entendido, e cicatrizes que não desapareciam, não importava quantas noites eu orasse. Ela me deixou acreditar que estava morta o tempo suficiente para a ferida cicatrizar, mas apenas tempo suficiente para ouvir essa notícia que a abriu novamente. Meus joelhos atingiram o chão, mas não senti. Alguém se moveu ao meu lado e Caliza estava lá, envolvendo seus longos braços em volta de mim enquanto eu enterrava meu rosto em minhas mãos e chorava. Res puxou a corda, sentindo minha dor. Quando eu não respondi, ele se esforçou mais. Parecia que alguém estava tentando arrancar meu coração, mas já tinha sumido. A porta às nossas costas se abriu e Res pulou para dentro. Quando ele não conseguiu identificar uma ameaça imediata, ele soltou um grunhido baixo, cutucando minhas costas com seu bico. Estendi a mão, enterrando meus dedos em suas penas. Quando finalmente consegui respirar normalmente novamente, meu peito estava vazio. Quando me afastei de Caliza, sentando-me em pouco mais do que um monte, a familiaridade se estabeleceu. Eu conhecia esse

sentimento. Esse vazio pesado, como se não houvesse nada real por dentro para me manter firme. Mas mil grilhões me puxavam para baixo e para baixo e para mais baixo ainda. Res se moveu para frente, suas asas se abriram e se jogaram no meu colo em uma confusão de penas e arrulhar macio. Ele simplesmente ficou lá no silêncio, sua mera existência uma promessa falsa de novas chances. Não importava quantas chances eu tivesse, era sempre onde eu me encontraria: quebrada. Eventualmente, eu parei de tremer. Eu me mexi, meus membros rígidos e doloridos, até que minhas costas estavam pressionadas contra a parede. Res se mexeu comigo, nosso vínculo vibrando com sua energia calmante e eu a agarrei. Era como ser levada para o mar, levada cada vez mais longe por cada onda que se afastava. — Como? — Eu olhei para Caliza. Caliza sentou-se contra a parede ao meu lado. — Ela veio a Aris na noite em que você deixou Sordell. Ela não disse onde esteve ou por que saiu, apenas que tinha ouvido falar sobre o noivado. Eu disse a ela que você estaria em Eselin no dia de Belin e ela foi para Trendell naquela noite. — Como isso é possível? — Eu resmunguei. — Eu não sei. — Ela disse suavemente. — Eu pensei que ela estava morta. Eu tracei as cicatrizes na minha mão esquerda com um dedo, lembranças da picada ardente de fogo e cheiro acre de carne queimando pressionando. O mundo tremeu, meu estômago subindo na garganta e apertei minhas mãos com tanta força que minhas unhas cravaram em minhas mãos, forçando respirações profundas até que tudo se acalme.

Qualquer que fosse a razão que Estrel tivesse para me abandonar, nunca seria suficiente. Alguém bateu suavemente na porta. Caylus estava lá, seus ombros largos ocupando grande parte do escritório, uma xícara de chá fumegante na mão. Eu quase ri. Claro que ele encontrou chá. Em um reino que nunca bebia, em um complexo militar em que nunca pisara, ele ainda conseguia encontrar uma xícara. Caliza apertou meu braço e se levantou, me deixando com Caylus, que tomou seu lugar ao meu lado. Ele me entregou o chá e eu me segurei com força, sentando no silêncio confortável que Caylus sempre trazia com ele. Sempre tinha sido assim entre nós. Ele pegou minha mão na dele como eu tinha feito por ele, e senti as linhas ásperas de suas muitas cicatrizes, os lugares onde seu corpo havia se quebrado ao lado de tantas outras coisas. Mas também senti os calos que ele ganhou em sua oficina, as pequenas queimaduras que vieram de assar bolos pela manhã ou tocar distraidamente uma chaleira ainda fumegante. Ele começou a reconstruir sua vida, a se reconstruir. Peça por peça. Dia a dia. Como eu tinha. Como eu ainda fiz. Esse sentimento fazia parte de mim, mas não era tudo de mim. Eu não poderia simplesmente desistir, mas poderia aprender a trabalhar com isso, e consegui. Com a ajuda de meus amigos e familiares, eu tive. Talvez juntos possamos realmente fazer isso. Eu sou mais. Mais do que esse sentimento de escuridão. Mais do que o desejo de desistir. Mais do que minha dor e meu passado. Soltei um suspiro suave. Estrel estava viva.

Ainda não parecia real, mesmo que meu interior parecesse ter sido esculpido com uma faca irregular. Em algum lugar, profundamente sob a dor e a confusão que passavam por mim, o alívio cintilou. Ela estava viva. Viva e esperando por mim em Trendell.

— Você tem certeza que está bem? — Kiva perguntou novamente quando saí do escritório do quartel vestida com meus couros de voo. Eu dei-lhe um olhar plano, mas eu realmente não podia culpá-la. Ela esteve lá por mim nos últimos meses e me conhecia melhor do que ninguém. — Honestamente, não completamente, não. — Respondi. — Mas eu vou estar, e por enquanto, isso é o suficiente. Uma vez, as notícias sobre Estrel teriam me colocado abaixo da corrente. Agora com Kiva aqui, com Caliza, Caylus e Res, com tudo o que havia trabalhado nos últimos meses, eu sabia que tinha o apoio para encontrar o caminho também. Res pulou ao meu lado, vibrando animadamente. Ele continuou “acidentalmente” golpeando Kiva com suas penas e me pressionando com a ponta do bico. Agarrei-me à alegria vibrante através do nosso vínculo e deixei que me preenchesse quando entramos no saguão principal. Caliza esperava com um freio e uma sela de couro nos braços e um sorriso no rosto. — Estou tão feliz por ver isso! — O que? — Kiva perguntou. — Um pato adolescente caindo de cara? Res estalou o bico, o único aviso que Kiva tinha antes que sua sombra chegasse para tropeçá-la. Eu a peguei antes que ela pudesse cair, sorrindo. — Não brigue com o corvo mágico, Kiva. Ela olhou para Res, que bufou em resposta.

Acenei com o alarme suave no rosto de Caliza. — Vamos. Vamos lá fora. O pátio principal de treinamento parecia pouco com o que eu lembrava. O que fora projetado para treinamento de voo e corvo havia se transformado em algo que lembrava vagamente os campos de treinamento no castelo de Sordell. Anéis de luta, estações de treino com espadas e alvos de arco e flecha enchiam a arena. Mas restos do antigo objetivo do complexo ainda persistem. Uma linha de aros enormes pendia suspensa no alto para praticar giros aéreos, poleiros maciços em forma de T abaixo deles para aterrissar e a joia principal do complexo de treinamento: a parede de queda. Uma laje maciça de pedra quatro vezes a altura do edifício mais próximo, foi formada por corvos da terra há séculos para praticar voo. Os degraus ziguezagueava em sua face plana, uma plataforma projetando-se a cada retorno para que os corvos pudessem praticar em alturas cada vez maiores. Normalmente, uma criação começaria tentando vários tipos de voos por conta própria, mas Res havia muito tempo havia aprendido a sensação do vento. Agora ele só tinha que me explicar. Peguei o freio de Caliza, girando ansiosamente para Res. Ele soltou um grito alto, recuando. — Se eu me inclinar para a esquerda e você for para a direita, nós dois estamos em apuros. Quando nos sentimos mais à vontade um com o outro, podemos ficar sem ele. — Suspirei. Res me olhou como se ele estivesse considerando a multidão de alturas em que ele poderia me largar. Eu levantei o freio. — Está tudo bem?

Algo como um suspiro dramático resmungou no elo, mas no final, Res abaixou a cabeça, permitindo que eu deslizasse o freio em torno de sua cabeça e bico antes de prender a sela nas costas. Minhas mãos tremiam enquanto eu trabalhava, e ele gritou quando eu puxei a cintura muito apertada. Eu estremeci. — Desculpe. Res e eu andamos pelo terreno por vários minutos, deixando-o se acostumar com a sensação do couro contra suas penas e reajustando qualquer coisa que não fosse confortável para ele. Então subimos na plataforma mais alta, bem longe da borda. Embora parecesse o mais arriscado, começando tão alto, era realmente o caminho mais seguro. Res deu tempo de sobra para se ajustar ao meu peso e corrigi-lo. Quase trinta metros abaixo de nós, Caylus, Kiva e Caliza esperavam. — Pronto? — Eu olhei para Res. Ele se endireitou, estufando o peito e levantando a cabeça. Eu sorri e com meu coração batendo forte, deslizei um pé em um estribo. Com uma facilidade familiar, eu me virei de costas, acomodando-me levemente na sela. Tudo parou. Esqueci o sussurro do vento por entre as árvores, esqueci a carícia quente do calor da tarde, esqueci até a guerra que pairava no horizonte. Naquele momento, havia apenas eu, e havia Res. Nosso vínculo vibrou. Fechei os olhos, deixando o sentimento me encher. Lentamente, o toque do vento voltou, o toque da luz do sol contra a minha pele como dedos quentes. Kiva soltou um grito alto, e a correção do momento me encheu em uma maré crescente.

Depois de tanta perda, depois de tanta dor, sangue e morte, nós duas ainda estávamos aqui. Resyries estava aqui. E eu era uma cavaleira. Eu ri uma vez, alto e afiado. Res tocou suas asas, liberando um grito penetrante. Inclinei-me para a frente, mantendo meu peso centrado, meus joelhos afastados das articulações das asas, milhares de abstenções passadas de Estrel ecoando em minha mente: Confie no seu corvo para voar. Incline-se com eles. Não os conduza. Você deve se mover como um. Vá. Enviei a palavra para a conexão em uma vibração. Res saltou, limpando a plataforma com facilidade, suas asas duas sombras enormes esticadas. Elas pegaram a corrente, mantendo-nos firmes. Soltei um grito quando Res deslizou suavemente pelo ar. O vento derramou sobre mim em uma carícia, um velho amigo que eu nunca pensei que conheceria novamente. A alegria de Res varreu nosso vínculo, me enchendo de ondas. Ele se recuperou dentro de mim, paralelamente ao meu, duas emoções formadas uma. Senti o vento roçar suas penas como se fossem minhas, senti suas asas se esticarem e pressionarem contra seu poder. Ele se mexeu embaixo de mim, inclinando-se e reajustando, compensando minha presença. Mas ele não vacilou, nem uma vez. Rosstair se estendia diante de nós como as areias brancas de uma costa ambriellana. Figuras distantes pararam para olhar, as mãos levantando para apontar. Vozes indistintas ecoaram de excitação. Eu gostava de estar tão alto, onde o peso do mundo caia e tudo o que restava era este voo, este momento. A sensação familiar do vento passando pelos meus cabelos e beliscando minha pele me fez sentir mais leve do que em meses. Enquanto voávamos em

círculos preguiçosos, a suave ascensão e queda do corpo de Res com cada batimento de asa me embalando em serenidade, fechei os olhos e simplesmente deixei esse sentimento me encher. Pela primeira vez em muito tempo, tudo parecia bem. Até Res pousar. Eu esqueci de manter meu peso de volta, e ele caiu de cabeça na terra úmida. Caí sobre a cabeça dele, aterrissando de costas em uma corrente de ar expelido e olhando para um corvo de aparência muito descontente. No momento em que a respiração voltou aos meus pulmões, eu ri. Kiva apareceu com um sorriso acima de mim. — Eu poderia jurar que o objetivo era permanecer no pássaro. Res a golpeou com uma asa e ela riu, oferecendo-me uma mão que eu peguei. Caliza chegou em pânico, mas ao me encontrar bem, ela pressionou a mão nos lábios. — Essa foi a coisa mais incrível que eu já vi. — Disse ela. Eu sorri

Ao pôr do sol, Res e eu estávamos doloridos e exaustos. Realizamos uma série de exercícios de diferentes alturas, praticando decolagens, pousos, curvas e bancos. Uma vez, evitamos esbarrar na parede de queda e, outra vez, ele voou tão perto das árvores do lado de fora do complexo que um galho quase arrancou as rédeas, mas conseguimos passar sem membros ou penas quebradas.

A primeira vez que mergulhámos, quase gritei. Res mal arrancou suas asas a tempo, e isso o desequilibrou, levando a outro pouso em queda. A próxima vez foi melhor e a seguinte depois, quase aceitável. Guiei-o de joelhos, ajudando-o a aprender quando abrir suas asas. A cavaleira aposentada do vento, Jenara, me contou sobre se juntar a nós no meio do dia, mas com a experiência do vento de Res através de sua magia de tempestade, havia pouco que ele poderia oferecer além de técnicas para aperfeiçoar a convocação e o controle de Res quando uma tempestade já não estava presente. Depois, nos reunimos para um jantar silencioso no refeitório do complexo, Caylus jogando pedaços de frango para Res enquanto Kiva contava nossa fuga de Illucia para Caliza pouco a pouco, até que eu indiquei que ela estava pálida como seu guardanapo. A simples normalidade do jantar com minha família e amigos contrastava fortemente com o futuro iminente. Estávamos sem tempo. Pela manhã, partiríamos para Trendell, e eu desejava tanto que Caliza pudesse ir comigo. Mas Rhodaire precisava dela em Aris. Mesmo essa viagem para me ver tinha sido um luxo que mal podíamos pagar, embora eu não pudesse expressar o quanto precisava. Meu mundo parecia tão distante de mim por tanto tempo. Fiquei feliz em ter um pedaço de volta, mesmo que por pouco tempo. Enquanto Caylus e Kiva limpavam a mesa, Res pulando ao lado deles em busca de restos, Caliza me puxou para o lado no saguão vazio. — Você está pronta para a reunião da aliança? — Ela perguntou, os dedos já procurando seus cabelos. Ela enrolou os fios ao redor dos dedos.

— Eu tenho que estar, não tenho? — Eu cruzei meus braços, travando minha ansiedade por dentro. — Se eu não conseguir convencê-los, Rhodaire cairá. Caliza me olhou com olhos avaliadores. — Você não acredita que pode, não é? Por que não? Comecei a responder, depois parei. Meus medos sempre pareciam sombras esperando para serem moldadas. Se eu os falasse, eles se libertariam da escuridão e me sufocariam. Era muito mais fácil mantê-los perto. Para segurá-los bem. Mas isso só os tornava mais fortes. — Eu não sei como fazer isso. — Eu disse. — Eu não sou uma líder e não tenho nenhuma experiência com política. Eu não sou você, Caliza. Os dedos dela pararam nos cabelos. Timidamente, ela me alcançou, deslizando sua mão na minha. Eu deixei. Nosso relacionamento sempre foi uma coisa volátil. Muitas vezes, queríamos a mesma coisa — nos sobressair nos caminhos escolhidos, conquistar o respeito de nossa mãe, proteger Rhodaire —, mas tínhamos feito isso de maneiras diferentes. Onde eu tinha me voltado para os corvos, Caliza se tornava a princesa perfeita, depois a rainha, e tínhamos lutado para entender as decisões uma da outra. Foi só depois de Ronoch, após a morte de nossa mãe, que percebemos que ela não era o que nos mantinha unidos, mas o que nos separava. Tivemos que aprender a ser irmãs novamente. Nós ainda estávamos aprendendo. — Você entrou em um dos reinos mais perigosos do mundo e enfrentou uma das pessoas mais cruéis e coniventes que já conheci, e você sobreviveu. — Sua voz era a corrente baixa de um rio, ganhando impulso. — Você chocou

um corvo sob o nariz dela, organizou o início de uma aliança como ninguém jamais viu e transformou o coração do príncipe illuciano. Sua mão apertou a minha e eu a deixei puxá-la contra o peito, segurandoa tão gentilmente quanto um passarinho. — Você pode não ser uma política, Thia, mas provou que não precisa ser. Eu já lhe disse uma vez e direi novamente: você é uma tempestade de raios e trovões, e as pessoas não podem desviar o olhar de você. Existe uma força para você que eleva os outros, e é disso que este mundo precisa agora. Nenhum outro político. Você. Ela sorriu, a ação enrugando os cantos dos olhos e imediatamente vi nossa mãe naquele sorriso, e também outra pessoa. Eu me vi. Eu me vi do jeito que Caliza me via. Poderosa. Inflexível. Forte. Porque eu via as mesmas coisas nela. — Você me dá força e fará o mesmo por eles. — Ela me puxou para perto e, por um tempo, eu apenas a deixei me abraçar, segura no abraço de alguém que eu sabia que amava e acreditava em mim. Quem me fez acreditar em mim mesma. Sua voz suavizou quando ela falou novamente. —

Esteja

preparada

quando

ver

Estrel. Ronoch

a

danificou

profundamente. Ela perdeu tudo naquela noite também. — Ela hesitou. — Tente se lembrar disso, se puder.

Nos despedimos de Caliza no início da manhã seguinte com a promessa de enviar uma carta quando chegássemos a Eselin, e depois nos reunimos a Samra e à tripulação do Aizel. Era um belo dia de outono em Rhodaire, ensolarado com um calafrio, e alimentava a crescente esperança dentro de mim enquanto embarcamos no meio de uma multidão de pessoas aplaudindo. Deslizei nas costas de Res e saltamos do lado do navio, navegando baixo sobre a água antes de subir acima da multidão. Res gritou, soltando um último trovão de despedida, antes de voltarmos para o navio. — Pare com o show. — Kiva murmurou enquanto eu desmontava. — Isso os faz felizes. — Eu sorri — E isso lhes dá esperança. — Acrescentou Caylus. — Eu gostaria que pudesse fazer o mesmo por ele. — Murmurei com um movimento dos meus olhos em direção a Onis. O tripulante desajeitado estava amarrado a um pedaço de corda, olhando para Res, indiscretamente, com um olhar azedo. — Esqueça-o. — Kiva bateu nas minhas costas. Quando me virei, a curandeira do navio, Luan, se aproximou de mim. Ela ofereceu uma carta. — Uma das pessoas me pediu para dar isso a você, princesa. — Quem? — Eu peguei com uma careta. — Alguém que foi pago para entregá-la. Aparentemente, está perseguindo você pelas cidades que você visitou. — Ela encolheu os ombros e esgueirou-se. Rasguei a carta com crescente apreensão.

Minha mãe sabe para onde você está indo.

Eu parei. Ericen. Minha cabeça se levantou, e procurei por ele na costa, mas a multidão se dispersou em um frenesi de movimento, e os edifícios de pedra branca já estavam ficando menores. Se ele já esteve aqui, ele se foi agora. Voltei à escrita nítida da carta. Shearen ouviu alguns de sua equipe discutindo isso em Isair. Sinto muito, Thia. Eu não sabia que ele tinha me seguido, e eu tinha que manter as aparências quando ele estivesse lá. Mais tarde, convenci-o de que queria capturá-la, mas não sei se minha mãe acreditou em mim. Ela suspeita de mim, mas pretendo ficar com ela para ajudá-la da maneira que puder deste lado. Eu sei que você não confia em mim, mas eu estou do seu lado. Me desculpe, demorei tanto para dizer isso. Se cuide, Ericen

A carta amassou no meu punho fechado. Alguns momentos depois, Kiva, Samra e eu estávamos deliberando a carta no escritório de Samra. Aroch subiu nos ombros de Kiva no momento em que ela entrou e se recusou a se mexer. — Eu não acredito nele. — Disse Kiva. — Surpresa. — Murmurei, e ela bateu no meu ombro. Eu levantei minhas mãos. — Eu sei, eu sei. Eu confio muito facilmente e tudo isso. Mas e se ele não estiver mentindo? E se estivermos navegando em uma armadilha?

— Ele é a armadilha! — Kiva exclamou. — Razel provavelmente espera que abandonemos o que estamos planejando ou nos desviemos para Aris ou outro lugar previsível. — Ou ele está genuinamente arrependido pelo que aconteceu e tentando nos ajudar. — De que parte ele traiu você , não lembra? — A parte em que ele nos deixou escapar! Samra levantou-se abruptamente, interrompendo nosso debate. — Não há nada para debater aqui. Se o aviso do príncipe é verdadeiro ou não, temos que chegar a Eselin. Nós apenas teremos que lidar com o que encontrarmos lá. Suas palavras esfriaram meu aborrecimento com um calafrio agudo. O que quer que tenhamos que encontrar, não seria bom.

A viagem a Eselin foi planejada para levar pouco mais de três dias, dois no mar e um último dia e meio para o interior da capital. Res e eu passamos o primeiro voando todas as chances que podíamos. Abandonamos o freio e começamos a praticar o uso de sua magia durante o voo, algo que emocionou Caylus, mas apenas inspirou mais maldições murmuradas de Onis. No segundo dia, Caylus me puxou para o lado para me mostrar alguns desenhos que ele havia feito com modificações que ele sugeriu na sela, tornando-a mais leve, flexível e confortável. Ele também tinha uma lista de críticas. Aparentemente, se Res ajustasse os ângulos de certas curvas, ele

poderia ganhar mais impulso através delas, economizando energia. Caylus havia desenhado diagramas com uma série de números e setas que eu não entendia, mas que ele prometeu ser muito importante. Ele mal terminou de falar antes que eu voltasse à sela, colocando-a à prova. Foi num daqueles voos que notei as nuvens. Grossas e cinzentas de aço, elas se reuniam no horizonte com uma velocidade alarmante, carregadas por um vento crescente. Res e eu voltamos para o navio, que havíamos deixado algumas milhas para trás, com o objetivo de testar sua resistência em voos longos. No momento em que pousamos no convés, Samra já estava gritando ordens para sua tripulação, a tempestade visível do navio. — Res pode fazer alguma coisa? — Ela perguntou quando me juntei a ela no pátio. — Deveríamos ser capazes de deixar de lado o pior. — Respondi. — Mas tempestades fortes geralmente levam mais de um corvo para controlar. Você ainda deve tomar as precauções que normalmente tomaria. Enquanto a tripulação preparava o navio, Caylus ajudando-os, Res e eu nos juntamos a Kiva na proa para enfrentar a tempestade iminente. — É estranhamente adequado, não é? — Ela perguntou. — Eu amo uma boa tempestade tanto quanto a próxima pessoa, mas eu poderia ter passado sem essa. — O momento parecia sentimental. Olhei para a bandeira do Aizel, um deslize de inquietação que se desenrolava. O vento veio primeiro, puxando as velas amarradas e batendo as ondas contra o casco. Então a tempestade nos envolveu. O que tinha sido uma massa metálica de nuvens cinzentas quando vi pela primeira vez que tinha escurecido

em algo preto e furioso, como se o próprio céu nos alertasse para voltarmos. A chuva começou a cair em uma cortina e o trovão ecoou. Então a luz abriu o céu. Afaste isso da melhor maneira possível, disse a Res, mantendo meus pensamentos calmos, enquanto meus nervos tremiam. Havia uma diferença gritante entre um corvo controlando uma tempestade que eles criavam e controlando uma formada pela natureza. Uma tempestade de verdade tinha uma vida, quase uma alma. E não gostava de ser contida. Um raio atingiu a água do lado esquerdo, pulverizando água no ar. O vento arrancou uma vela com um uivo cruel. A tripulação correu para amarrála novamente, mas o vento a segurou. Acalme o vento. Os olhos de Res brilhavam em prata macia enquanto o poder emanava pela conexão. Um momento depois, o vento diminuiu e se acalmou, permitindo que a tripulação protegesse a vela. Assim que eles chegaram, o vendaval gritou de volta, quase jogando Talon de pé. — Santos! — Kiva agarrou meu braço com uma mão e o navio balançando com a outra. O vento quebrou, mas apenas um pouco, e então um trovão ecoou. A chuva açoitava o convés, picando meu rosto e braços, e o mar batia cada vez mais alto. Res gritou quando um raio bifurcou para o lado, desviado por seu poder. O trovão bateu como um tambor, o céu brilhando com a luz. — Ele está piorando, capitãa! — Uma voz chamou acima da tempestade. Onis pegou o braço de Samra no convés abaixo. — Ou então ele causou sua ira. Eu nunca vi isso!

O vento afastou a resposta de Samra e eu cerrei os dentes contra o desejo de gritar com Onis. A tempestade precisava de toda a minha atenção. No entanto, antes que eu pudesse me virar, a luz brilhou no céu acima deles. Instinto assumiu, e eu gritei por Res. Suas asas se abriram quando o raio atingiu, chamuscando o próprio ar. E de alguma forma, ele pegou. O raio ficou totalmente formado acima das cabeças de Onis e Samra. Ele tremeu, borbulhando dentro e fora da forma como luz difundindo através de um cristal enquanto Res lutava para segurá-lo. Calor e luz irradiavam do raio, lançando os rostos atordoados da tripulação em um brilho medonho. Então Res empurrou o raio para o lado com um estalo de suas asas. Atingiu o mastro principal. A madeira lascou-se em todas as direções, e o estaleiro estalou, a vela caindo e entrelaçando as redes e cordas abaixo. O mastro gemeu e balançou com o vento forte, listando com força ao lado. — Diminua sua queda! — Eu gritei com a Res. Seu poder de corvo terrestre pegou o mastro um momento antes de cair no convés, quase esmagando um membro da tripulação que se afastava muito lentamente. — Aquele demônio amaldiçoado pela noite quase matou todos nós! — Onis chorou. — Ele acabou de salvar sua vida! — Eu gritei de volta. — Essa tempestade é coisa dele, para começar. Eu — Onis fez uma careta. — É o suficiente! — A voz de Samra rugiu acima da tempestade. — Onis, volte para o seu posto. Talon, Caylus, amarrem o mastro. Thia, leve-nos através desta tempestade abandonada em Duren!

Colocamos em movimento as ordens dela. Eu me concentrei em ajudar Res a controlar a tempestade. Os raios já haviam se acalmado, o ritmo da chuva diminuindo. Res ajudou a acalmar os elementos restantes, diminuindo o vento e afastando os ataques finais de chuva. Quando as últimas nuvens escuras desapareceram para prata, elas se separaram, deixando passar lascas de luz solar incandescente. Inundou o convés em ouro, brilhando na água. O navio ficou em silêncio quando a água parou. Os olhos de um navio inteiro se fixaram em Res e eu. Então Talon soltou um assobio baixo. — Lembre-me de não irritar o corvo.

Sob as instruções de Caylus e com a ajuda de Res, a tripulação conseguiu consertar o mastro e colocá-lo em funcionamento. Caylus parecia feliz por ter um novo projeto, e Samra estava feliz em deixá-lo lidar com isso, mesmo enquanto ela resmungava sobre cada pequeno arranhão e pique que o navio havia tomado. As velas foram remendadas, o convés limpo de água e detritos. Quando o trabalho terminou e a luz da tarde diminuiu, procurei Onis. Nossa viagem juntos estava quase no fim, mas ele era um membro da tripulação de Samra, o que significava que ele era um rebelde. Se ele iria lutar conosco, ele não poderia tratar Res como um cão raivoso. Ele estava ao lado do mastro reparado, me olhando como se eu fosse um poço de cobras do deserto. Seus dedos brincavam com as cordas desgastadas

dos nós no cinto, desgastadas pelo toque constante. Fui na direção dele, e ele abruptamente partiu, indo para o alojamento da tripulação. Carrancuda, eu a segui. Quando ele chegou ao pé do pequeno lance de escada, ele girou em mim. — Pare de me seguir, garota! — Precisamos conversar. — Respondi, levantando a cabeça. — E meu nome não é garota. É princesa Anthia Cerralté. Onis moveu a mandíbula como se estivesse trabalhando um dente solto. — Você não é minha princesa. — Não. Sou apenas a pessoa que está tentando organizar uma aliança para libertar seu reino de um governante cruel. Ou você não se importa com nada disso? —Não é com você que tenho algum problema! É aquela criatura amaldiçoada à noite. — Seus dedos procuraram seus talismãs. — Você Rhodairenos sempre colocam tanto estoque em sua magia, mas nunca pensaram sobre de onde ela veio. Eu vi você lendo essas histórias. Qualquer coisa nascida dos Sellas é má! — Res não é mau! — Forcei minha voz a voltar. — Ele está tentando ajudar. Ele salvou sua vida. — Essa tempestade provavelmente veio dele para começar. — Onis zombou. — Você não sabe do que está falando. Ele acenou com a mão com desdém. Antes que eu pudesse pressioná-lo mais, um estalo agudo soou de cima. Um momento depois, algo estalou e o navio estremeceu. Onis e eu subimos correndo as escadas, explodindo em um convés frenético. Marinheiros gritavam, a voz de Samra cortando acima de todos eles

enquanto ela dava ordens. E ali, preso no meio do convés como uma lança enorme, estava o topo do mastro principal. — Eu pensei que Caylus consertou a maldita coisa! — Kiva apareceu ao meu lado. Eu também. Mas aparentemente os danos da tempestade foram demais. A vela mais alta foi derrubada com a madeira, rasgando o mastro principal. Eu fiz uma careta. A vela principal era inútil, mas o navio não estava pegando água e ainda tínhamos as outras duas velas. Eu não sabia quase nada sobre vela, mas parecia que o pior impacto estava na nossa velocidade, não na nossa segurança. Então, por que todo mundo estava voando como se o navio estivesse pegando fogo? — Oh, santos. — Kiva respirou. Eu segui seu olhar para o horizonte, onde uma faixa de terra cresceu lentamente. Mas esse não era o problema. O problema era a linha de navios com bandeiras azuis e douradas. Navios illucianos.

Eu olhei para a linha de navios, meus ombros caindo enquanto a força diminuía do meu corpo. Do outro lado desses navios, Trendell esperava. Eu podia ver a terra, mas nunca a alcançaríamos antes que os navios nos pegassem. Estávamos tão perto. Um navio menor rompeu a linha, vindo lentamente em nossa direção. Avistando Samra, atravessei os marinheiros que corriam amarrando cordas e me preparando para a batalha. Aroch empoleirou-se em seu ombro, mantendo o equilíbrio com uma precisão estranha quando a capitã se virou, berrando ordens. Onis me bateu nela, gritando para a mulher de popa por causa da comoção. — Isso é culpa dela, capitã. — Ele gesticulou para mim. — Ela e aquela maldita fera. Eles são azar, os dois. Res estalou o bico. O marinheiro se afastou meio passo. Samra levantou a mão. — Volte ao seu posto, Onis. Eu vou lidar com isso. Onis me lançou um último olhar sombrio antes de ir para o tombadilho. Eu olhei para ele, depois voltei minha atenção para Samra. Como sempre, seu rosto era tão difícil de ler quanto uma língua desconhecida. No entanto, eu podia adivinhar o que ela estava pensando — eu colocaria ela e seu navio em perigo. Não podíamos ultrapassar os navios

illucianos, não com um mastro quebrado. E se ela fosse capturada, os rebeldes ambriellanos ficariam sem líderes e sua família à mercê de Razel. Hesitação passou por seu rosto. Ela não sabia o que fazer. Eu aproveitei o momento. — Eu tenho uma ideia.

— Isso vai acabar mal. — Disse Kiva. — Obrigada pelo voto de confiança. — Respondi, limpando as mãos suadas nas calças. Ficamos sozinhos no tombadilho: ela, Res e eu. O navio Illuciano já havia cruzado metade da distância que nos separava. Não podíamos lutar, seríamos aniquilados. O que significava que tínhamos que correr. Se pudéssemos chegar à terra, estaríamos seguros. A energia ansiosa inundou a conexão de Res. Eu o alcancei, e ele pressionou a cabeça contra a minha mão. O alívio aumentou através de mim, até o grito em pânico de Caylus se elevar sobre o tumulto de vozes. — Thia! Eu olhei para cima, seguindo sua mão estendida para o navio que se aproximava rapidamente. O azul de suas bandeiras era mais brilhante que as outras, o design mais claro agora que estava tão perto. Um martim-pescador. Era o navio de Malkin. — Capitã! — Talon chamou do ninho de corvo. — A rainha Illuciana está naquele navio.

Meu coração despencou e eu girei de volta para enfrentar o navio. A luz do sol brilhava em ouro. Uma figura estava na proa, cabelos dourados presos em uma trança pesada atrás dela ao vento. Mesmo daqui, seu olhar gelado me prendeu no local. Razel veio atrás de mim. Minha mão cicatrizada formigou com dor fantasma. — Thia. — Kiva bloqueou minha linha de visão, forçando meu olhar para o dela. — Isso não muda nada. Nós mantemos o plano. — Ela está exposta, Kiva. — Eu assobiei. — Nós poderíamos acabar com isso agora. — Se você atacar esse navio, toda a frota se abaterá sobre nós. Nossa única chance é escapar. O pensamento de correr novamente raspou para mim. Eu queria enfrentar Razel e acabar com essa saga, mas Kiva estava certa. Res grasnou, enviando pulsos de compreensão e conforto, e eu os agarrei, forçando minhas emoções. No convés principal, a tripulação havia reajustado as velas e arrancado o restante da vela principal para impedir que ela atrapalhasse. Samra assistiu a destruição com um músculo trêmulo na mandíbula. Comecei a me desculpar e depois parei. Samra não queria desculpas; ela queria ação. Res e eu resolveríamos isso. Nós tínhamos que resolver. Vi Caylus amarrando uma corda, sua pele corada e cheia de suor. Ele pegou meu olhar, oferecendo um sorriso que acalmou meus nervos, apesar de conhecer a turbulência que tinha que estar girando dentro dele. Samra se juntou a nós no tombadilho, Aroch saiu de seu ombro. — Estamos prontos. — Tudo certo. — Soltei um suspiro e estendi a mão para Res. Vamos lá.

Com um lampejo de suas asas, Res pulou no parapeito traseiro do navio. O céu escureceu. As nuvens começaram a se formar, cinzentas e pesadas com a chuva iminente. Elas se materializaram do ar e se espalharam como uma onda de água. Nosso vínculo zumbia, uma batida constante de magia que dançava ao longo da minha pele como a pincelada de um vento carregado. As nuvens crepitavam com poder. Ao meu lado, Samra murmurou uma oração que eu não conseguia entender por causa dos ventos crescentes, uma mão apertando os nós da corda em seu cinto. Res não precisava da tempestade para convocar vento, mas eu podia sentir seu conforto familiar com isso. Vinha muito mais naturalmente. — Canalize os ventos para as velas. — Eu disse a ele. Elas estavam prontas para nos levar direto para a costa, embora Samra tivesse avisado que provavelmente não sobreviveriam à batida sustentada do vento de Res. Elas só tinham que durar o suficiente para nos levar a terra. O vento explodiu ao nosso redor. Aizel balançou quando a correnteza pegou as velas e as ondas quebraram contra o casco. Vários marinheiros xingaram veementemente. Eu espalhei minha posição, me firmando. Afunile! Mesmo na minha cabeça, minha voz parecia ansiosa. Se Res perdesse o controle da tempestade, ele nos enviaria para o fundo do oceano. Os marinheiros illucianos pareciam ter percebido que algo estava acontecendo. As pessoas corriam pelo convés, ajustando as velas e minha respiração ficou presa. Dois lançadores maciços de arpões estavam presos à frente do navio, com as lanças carregadas. A dúvida rastejou sobre meus ombros como uma cobra sibilante. Esse era o meu plano. Se isso falhasse, se a tempestade de Res quebrasse em cima

de nós... eu peguei o olhar de Kiva, e a firmeza por trás disso me centralizou. Não havia tempo para me adivinhar. Isso estava acontecendo. As velas pegaram o vento e o navio avançou. Res soltou um grito estridente. Suas asas levantaram um pouco, como se estivesse ansioso para pegar o chute. Senti minha excitação espelhada dentro dele, senti que atravessava a conexão entre nós em uma onda de energia. A chuva começou a cair, pesada e cheia. Ataque o navio! Enviei uma imagem de um raio atingindo o navio illuciano de cima. A energia crepitou ao redor do corpo de Res. Brilhava no céu, as nuvens acesas. Um trovão explodiu, atravessando o céu como um terremoto. Nossas velas se esticaram, mas mesmo com o aumento da velocidade, estávamos muito perto do navio Illuciano. Estaríamos ao alcance das lanças. — Res! — Eu gritou acima do vento. Ele recuou e um raio atingiu os pés do mar do navio illuciano. — Novamente! Um baque pesado soou atrás de mim e eu girei a tempo de evitar por pouco os braços fortes de Onis. Ele se lançou para mim novamente. Eu evitei ele. Kiva rosnou, avançando. Ela enfiou o punho de Sinvarra no estômago de Onis. Ele se dobrou, ofegando. — Afaste-se! — Samra ordenou, de olhos arregalados. Eu nunca a tinha visto surpresa. — Ela vai nos matar todos! — Onis gritou. Ele jogou a mão na tempestade que se aproximava. As nuvens haviam se espalhado, cobrindo o céu na escuridão. Os raios crepitando ao redor do corpo de Res cresceram, provocando e rangendo como um bando de cães ferozes.

Estávamos perdendo o controle. Algo estalou. Uma corda se soltou abaixo. Chicoteava o ar, quase pegando Talon na garganta. Ele tropeçou para trás, evitando, mas, no mesmo momento, uma onda pesada atingiu o navio, atravessando a beira e atravessando o convés. Quando se afastou, ele se foi. — Talon! — Eu me arrastei para frente. Um lampejo de movimento, e então Caylus estava lá, alcançando a borda, agarrando algo que eu não podia ver. Ele se afastou e o braço de Talon apareceu por cima da borda do navio. Um vento forte soprava, jogando outra onda de água no navio direto para Talon e Caylus. — Não! — Eu gritei. Res gritou comigo, seu grito estridente como metal estridente. A onda parou como se tivesse atingido uma parede. Então ela se lançou para trás, desmoronando sobre si mesma, assim como Caylus puxou Talon sobre o parapeito e no convés, encharcado e ofegante. Caylus olhou para mim, olhos verdes arregalados, cachos ruivos grudados em sua pele encharcada. Dessa vez, senti a mágica passando por mim enquanto eu sentia o curso através da Res. Quando me virei, seus olhos brilhavam prateados. — Demônio! — Onis gritou, puxando uma adaga longa. — Ela vai derrubar a capitã da noite em todos nós. Kiva fez Sinvarra sair mais rápido do que eu podia rastrear, a lâmina de ouro preto brilhando com névoa salgada. Ela desviou o ataque de Onis e Samra estava lá, movendo-se tão suavemente quanto um corvo planador. Ela desarmou Onis, e a lâmina dele caiu no convés. Ela chutou para longe, torcendo o pulso dele até ele gritar, caindo de joelhos. Mas era tarde demais.

Outro som soou, mais profundo e mais ressonante do que o trovão. A madeira lascada como uma lança de arpão perfurou o que restava do mastro principal,

enviando

fragmentos

afiados

chovendo

em

todas

as

direções. Estrondo. Uma segunda lança atravessou o matro de mezena. A interferência de Onis foi suficiente; o navio Illuciano nos tinha. Quando as cordas se retraíram, a madeira gemeu e o espaço entre os navios se fechou. As ondas ondulantes nos jogaram juntos, virando o Aizel, então corremos paralelos ao navio de Malkin. Sua tripulação mercenária estava ao longo das velas. Alguns seguravam uma prancha para criar uma passarela. Quando a prancha caiu, unindo-nos, e os mercenários saltaram das velas com uma corda na mão para balançar no mar revolto, meus olhos encontraram uma figura entre os demais. Razel estava a poucos metros de distância. As bordas das lâminas da lua se estendiam dos ombros como asas. Ela encontrou meu olhar e sorriu. Então tudo entrou em caos.

A batalha se espalhou pelo convés. Soldados illucianos e homens de Malkin colidiram com a tripulação de Samra enquanto a chuva caía incessantemente. Vi os cabelos de cobre de Malkin entre eles. Seus olhos estavam fixos em Caylus enquanto ele duelava com um marinheiro. Algo atingiu a madeira atrás de mim. No momento seguinte, Kiva me jogou no convés. Outra flecha zuniu sobre minha cabeça, alojando-se no

parapeito entre as garras de Res. Ele gritou e pulou do parapeito, subindo ao céu no momento em que uma terceira pousava ao lado da segunda. Eu arranquei meu arco das minhas costas. Lutando de volta, usei o mastro como escudo. Com a atenção do arqueiro em Res, abri uma flecha, dei um passo para o lado e soltei. O golpe atingiu o arqueiro no ombro e ele deixou cair o arco. Na beira do navio, Razel havia se aproximado da prancha, preparandose para atravessar. Res! Res varreu baixo, um funil de vento em suas costas. Ele bateu no tabuleiro, liberando-o um segundo antes que Razel pudesse cruzar. O menor alívio cintilou, e então eu vi o sorriso em seu rosto. Ela deu um passo para trás e outro. Então ela correu com força total na borda do navio. Ela pulou, um pé batendo no parapeito e pulou. Ela navegou através do oceano aberto, limpando a grade do Aizel com facilidade e aterrissou em um rolar, saltando de pé com a solidão de um gato da selva. — Você só pode estar brincando. — Rosnou Kiva, erguendo Sinvarra. — Olá, Thia querida. — Razel sorriu. Bati uma flecha e atirei. Ela mergulhou para o lado e a flecha alojou-se no convés onde estivera. De pé, ela puxou as lâminas da lua, as lâminas curvas em forma de cúpula brilhando. Atrás dela, Malkin derrubou seu oponente e agora avançava contra Caylus, que recuou cautelosamente em direção ao gurupés. A indecisão me enraizava no lugar. Razel me queria viva; ela não me mataria, o que me dava uma vantagem. Eu estava segura. Meus amigos não estavam.

Eu corri para o convés principal. Colocando uma flecha, puxei-a e solteia na perna do soldado illuciano mais próximo. Ele gritou e caiu de joelhos. Então um lampejo vermelho apareceu diante dele, e Talon enfiou a ponta da lâmina na têmpora do homem. O soldado caiu. — Cuidado! — Eu gritei. Talon virou, muito devagar. Razel estava sobre ele, sua lâmina da lua balançando em um arco baixo. Cortou sua coxa. Ele gritou, seu joelho dobrando, e Razel levantou a outra lâmina para cortar sua garganta. O estalo da minha corda foi todo o aviso que ela teve. Com um giro, ela bateu minha flecha de lado, continuando seu impulso com um chute rápido na cabeça de Talon. Ele se espalhou pelo convés, imóvel. — Talon! — Eu me virei para ele, mas Razel se colocou entre nós. O vento chicoteava pedaços de cabelo loiro ao redor de seu rosto, seus olhos brilhantes dois pedaços de gelo rodeados de kohl. A chuva rastreou lágrimas negras em sua pele pálida. Atrás dela, Malkin alcançou Caylus, que estava congelado como se estivesse diante de um demônio, com as costas pressionadas contra o previsão. — Você esteve ocupada. — Razel mudou, os olhos voltados para Caylus e Malkin. — Que inimigo delicioso você fez. Ele estava bastante motivado para caçá-la novamente. Malkin segurava um chicote enrolado. O peito de Caylus subia e descia, os olhos cheios do medo de um animal preso. — Eu prometi a ele que ele poderia ter seu amigo em troca de informações. — A voz de Razel cortou a tempestade. — Você não vai acreditar na história que ele contou sobre um corvo que pode fazer mais do que deveria. Uma arma como essa pode realmente ser capaz de ficar contra

mim. — Ela ergueu as lâminas da lua. — Por que você não chama seu animal de estimação? — Ela sibilou. Malkin abriu o chicote. Peguei uma flecha, mas Razel se lançou para mim. Eu peguei sua lâmina da lua com o membro de ouro preto do meu arco. Ela passou com a outra lâmina, derrubando o arco das minhas mãos. Eu tropecei de volta. Malkin levantou a mão quando Caylus caiu no chão. — Caylus! — Eu gritei, mas um vento uivante levou a palavra embora. A rajada jogou Malkin de lado e empurrou Razel para trás. Um grito agudo rasgou o ar. Então Res estava no convés, com as asas abertas, o funil de vento ainda flutuando de seu corpo. Prendeu Malkin ao lado do navio e empurrou Razel para trás polegada a polegada. Ela levantou as mãos para proteger o rosto e, com força absoluta, forçou um passo à frente. Eu me virei para Res e enfiei um pé em um estribo, balançando de costas. — Deixe-me mostrar o que Malkin viu. — Eu rosnei. Res saltou para o parapeito do navio e decolou. A tempestade inchou ao nosso redor como se estivesse recebendo um velho amigo. Res depositou forte e voltou ao navio de Razel e, como uma nuvem tempestuosa, uma onda oceânica o acompanhou. Ela cresceu e cresceu, subindo acima do outro navio um momento antes de bater nele. Vários soldados foram jogados no mar revolto, a água encharcando o convés e escorrendo pelos lados. Aqueles que sobreviveram gritaram ordens, tentando freneticamente se recuperar. Eu me exaltei na onda de poder que inundou o elo entre Res e eu, mesmo quando parte de mim recuou com a destruição. No Aizel, Malkin havia se recuperado, avançando em Caylus. Mas algo havia se estabelecido nos olhos de Caylus. Algo duro que transformou seu verde suave em jade.

Malkin chicoteou o chicote e Caylus o pegou, deixando-o envolver seu antebraço. Então ele empurrou. Malkin tropeçou em sua direção e Caylus o pegou pela garganta, jogando-o de volta contra o parapeito do navio. Uma onda chegou ao topo. Quando se afastou, Malkin se foi. No alto, a tempestade cresceu, expandindo-se em uma inundação à medida que alimentava a energia de Res. Um raio caiu nos navios de bloqueio, quebrando madeira e enviando soldados gritando pela borda. Chamas irromperam em vida, sua fome alimentada pelo poder de Res. A chuva se transformou em fragmentos de granizo. Procurei Razel no corpo a corpo, mas ela desapareceu do convés principal. Uma flecha cortou a asa de Res e abriu meu braço. Res gritou quando nossa dor inundou a conexão, e ele se virou erraticamente. Despreparada, saí da sela, agarrando um estribo no último momento. O vento me golpeou quando Res tentou puxar para cima, mas meu peso o desequilibrou, a linha do estribo cruzando sua asa e impedindo seu voo. Razel estava alta no tombadilho, meu arco desembainhado com a segunda flecha que ela arrancara do lado do navio. Kiva correu em sua direção, com a espada desembainhada, mas ela não seria rápida o suficiente. Razel apontou para o coração de Res. Eu não pensei. Eu deixei ir. O grito agudo de Res encheu o ar. Senti seu poder entrar em erupção um momento antes de bater na água e tudo ficou escuro. Capítulo 12

Minha visão voltou em um lampejo de imagens. Água escura fechando em cima. Luz intermitente. Uma sombra pairando sobre mim. Meus pulmões gritavam por ar e eu respirei reflexivamente, mas apenas a água entrou. Então um par de braços fortes me agarrou. Desorientada, eu só tinha consciência do calor e da pressão de um abraço e da estranha sensação sem peso de ser içada da água. Mas esses braços nunca me soltaram. Alguém me rolou sobre o parapeito e eu bati no convés com força. Virando, tossi água e tentei sufocar o ar para meus pulmões em chamas. Então o navio lançou, e alguém caiu em cima de mim. Chiei com o peso repentino, empurrando a forma sólida que me prendeu. Meus dedos se curvaram em torno de uma cintura musculosa, empurrando ao mesmo tempo em que a pessoa se sentava, os joelhos de cada lado dos meus quadris. Ericen olhou para trás, olhos azuis brilhando de preocupação. E... o bastardo estava sorrindo? Meu coração partiu em cem direções diferentes. Uma onda de coisas subiu para a ponta da minha língua, mas antes que eu pudesse escolher uma, um grito rasgou o ar. Nós dois olhamos para cima. Empoleirado no topo dos restos quebrados do mastro principal no centro do navio, as asas abertas, estava Res. Seu corpo estalava com eletricidade quando a tempestade surgiu ao seu redor, o vento espiralando para pegar os destroços do navio, enviando madeira lascada e lâminas descartadas em um giro vicioso. Abaixo dele, a batalha havia diminuído. Kiva soltou sua espada do peito do último soldado illuciano. O resto da equipe se escondeu da tempestade

crescente enquanto Samra gritava ordens sobre o vento uivante, gritando comigo para fazê-lo parar. Um lampejo de ouro, então Razel estava correndo para a beira do navio. Um soldado atirou uma corda para ela e ela a agarrou. Com um último olhar furioso para mim, ela se virou para a segurança do outro navio. As cordas foram cortadas e o mar revolto nos separou. Uma a uma, as penas da ponta do bico de Res até a ponta do rabo endureceram em metal. A madeira começou a ranger em torno de suas garras, saindo do convés. Os mastros dobraram e gemeram, estalando como ossos estilhaçados. Nas costas de Res, uma massa escura se reuniu, girando como um disco giratório. — Isso é- — Um trovão cortou o resto das palavras de Ericen. Eu fiquei boquiaberta com a tempestade que se formava. Estrel me contou histórias de corvos fortes o suficiente para criar furacões por conta própria. Ela nunca disse como fazê-los parar. —Res! — Eu gritei, minha voz arrancada pelo vento. Peguei a corda e as emoções voltaram, inundando-me com o medo e o pânico de Res. Ele pegou o controle, mas não conseguia trancar a magia de volta para dentro. Empurrei Ericen e ele rolou para o lado, mas algo me puxou de volta para cima dele. Carrancuda, eu o empurrei para baixo e empurrei a corda em volta da minha cintura. A outra extremidade seguia até o arpão embutido no mastro do Aizel, a fonte da corda que ele usou para me tirar. Ericen

soltou

uma

adaga

da

bota

e

cortou

a

corda

com

um golpe limpo. Um dos marinheiros que nos içaram me ajudou a ficar de pé,

e tropecei em direção ao mastro, mas minhas pernas estavam fracas e meus pulmões ainda estavam sem ar. Meus joelhos dobraram e atingiram o convés. Res, você tem que parar! Gritei para a conexão. O desespero ecoou de volta, batendo na minha mente - ajuda, ajuda, ajuda. Uma vez, na quietude da oficina de Caylus, eu empurrei a magia de Res livre ao longo da corda. Talvez se eu pudesse fazer o inverso, se pudesse empurrá-lo de volta para dentro dele antes que isso nos separasse... Fechei os olhos e me concentrei na conexão. Eu me concentrei na sensação dela amarrada entre nós, no estalo de energia selvagem correndo por ela. Com o próprio medo de Res, de não ser capaz de parar e a magia que o atravessa, tão selvagem quanto a tempestade ao redor. Então eu peguei. A dor passou por mim, aguda e irradiando como um choque. Eu ofeguei, incapaz de pegar o cabo. Muita magia chiava através dele. Eu me forcei a ficar de pé. O vento me golpeou de volta, estalando na minha pele com detritos. Eu mal conseguia manter os olhos abertos. Ericen apareceu ao meu lado, deslizando debaixo do braço, assim como meus joelhos cederam novamente. Eu lutei para manter meus pés enquanto ele me rebocava pelo vento, um braço enrolado como um torno na minha cintura, a mão do outro apertando a minha. Meu braço ferido doía violentamente e tudo doía com a queda, mas eu segui em frente. Se eu pudesse alcançá-lo, algo afiado cortou minhas costas e ofeguei. Res! Dor queimava nas minhas costas e ombro. Uma nova emoção atingiu o cordão: horror.

Res soltou um grito agudo e angustiado, lutando para retirar a magia. Ela continuava fluindo. Um pedaço de estilhaço cortou minha bochecha. Eu me libertei do aperto de Ericen, forçando passo após passo em direção a Res. Então eu estava diante dele. O metal frio de suas penas blindadas estava duro sob o meu toque. Agarrei-o, envolvendo meus braços em seu pescoço e puxando-o para perto. Eu entendo você. Eu me agarrei mais a ele. Ele tremeu ao meu alcance, alternando batidas de emoção batendo dentro de mim. Medo. Dor. Confusão. Medo. Dor. Horror. Eu tenho você, Res. Solte. A corda estremeceu e depois afrouxou. A magia que o acompanhava diminuiu, o tornado do vento e os destroços ao nosso redor morrendo. Então, de repente, parou. Detritos caíram no convés. O vento parou. As penas de Res mudaram do metal para o preto sedoso, e ele caiu nos meus braços. Caí de joelhos. — Eu peguei você. — Repeti, agarrando-me às palavras, a ele, a uma fera antiga e poderosa, grande demais para segurar, que tremia em meus braços como um filhote. — Eu entendo você.

A tempestade nos empurrou quase para a costa. Com a distância entre nós, o navio destruído de Malkin não conseguiu alcançá-lo, e chegamos às águas de Trendell com os últimos restos de nossas velas.

Eu não tinha saído do meu lugar no convés, Res ainda agarrado em meus braços. Emoções ecoando como soluços estremeciam pelo vínculo. Naquele momento eu entendi. Res se culpava pela minha queda, e ele perdeu o controle. Quando eu ressurgi, ele não conseguiu se conter e só me machucou mais. Uma dúzia de cortes e escoriações se juntaram à fatia da lâmina de Razel e ao corte da flecha, e todo o meu corpo estava fraco com a queda, e Res se culpava por tudo isso. — Eu estou bem. — Eu sussurrei, mas Res podia sentir minha dor como eu dele. Teia de aranha no meu coração, me enchendo como se fosse o meu. Eu queria acalmá-lo, levá-lo embora, mas era tão cru e cheio de medo. Como se eu tocasse, ele gritaria. Lágrimas quentes correram pelas minhas bochechas, e eu sabia que Res sentia a turbulência dentro de mim. Ele podia sentir meu desespero, meu medo, minha vergonha por não poder ajudar. A culpa balançou entre nós, um segundo elo mais escuro que se ligava como uma corrente. — Estamos bem. — Eu respirei, as palavras uma meia oração. Passos soaram, e eu olhei para a expressão grave de Samra. Eu esperava que ela gritasse, me culpasse por seu navio dizimado, mas ela apenas assentiu com a presença ao meu lado. O que eu estava ignorando, mesmo quando senti o calor do seu olhar ardendo em mim. — Ele pertence a você? — Ela perguntou. Algo como uma risada me sufocou. Eu olhei para o rosto preocupado de Ericen. Só então notei Kiva parada ao lado dele, Sinvarra nivelada em sua garganta. Ele desconsiderou a presença da lâmina como se fosse um mosquito. Eu esperava que ele brincasse com Samra, mas ele não o fez. Por alguma razão, isso fez meu coração pular.

— Por quê você está aqui? — Kiva exigiu. — Traidores tendem a não ser bem-vindos em navios illucianos. — Respondeu ele. — Traidor? — Kiva zombou. — Eu acredito que é assim que eles te chamam quando você muda de lado. — Um canto de seus lábios apareceu em um sorriso familiar, e uma faísca acendeu dentro de mim. Eu odiava quando ele sorria assim. Como se tudo fosse um jogo. Eu sabia melhor. Se ele realmente mudasse de lado, se estivesse sendo honesto, significava que virara as costas a tudo o que servira uma vez. Isto não era um jogo. — Por que você está aqui, Ericen? — Eu me forcei a ficar de pé, Res subindo comigo. — O que você quer? — Essas são duas perguntas muito diferentes. — Sua voz baixou, e eu senti a intenção por trás de suas palavras pulsar entre nós. Isso enviou uma emoção correndo por mim, apesar da minha exaustão. Um dos tripulantes se afastou e Caylus passou por ele. Como Kiva, ele tinha arranhões nos antebraços e no rosto, mas estava ileso. Completamente inconsciente da tensão do momento, ele disse. — Consegui colocar Talon abaixo do convés. Ele está com a irmã — ele disse. — Os ferimentos de todos os outros são administráveis. — Ele levantou a mão, me oferecendo meu arco. Alívio tomou conta de mim. — Kiva pegou de volta dela. — Ele me disse com um sorriso. — E quase fui cortada novamente pelo meu problema. — Kiva murmurou.

Olhei para o navio em retirada de Malkin, fazendo lentamente o bloqueio que esperava. Mais de um havia sido abandonado, destruído pela magia de Res. Eu fiz isso. Eu esperava que o pensamento me deixasse crua, mas eu sentia apenas um poço vazio de exaustão. As pessoas estavam mortas por minha causa, por causa

do

poder

de

Res,

e

ainda

assim

uma

parte

de

mim

realmente desfrutava dessa batalha. Liberando a magia de Res, vingando-me dos soldados illucianos que destruíram minha casa, era bom. Parecia poderoso, e isso me assustou. — Eles vão nos seguir até o porto? — Eu perguntei a Ericen. — Não, não sem arrastar Trendell para esta guerra. — Ele respondeu, e pela primeira vez, eu realmente olhei para ele. Ele usava uma túnica simples e calça preta, braceletes de couro bem apertados nos antebraços. As espadas gêmeas geralmente amarradas às suas costas estavam amontoadas aos pés de Kiva. Ele parecia exausto. — Minha mãe não está preparada para isso. —

Segundo

você.

—

Disse

Kiva,

inclinando

Sinvarra

ameaçadoramente. — Eu diria a mesma coisa se quisesse que meu inimigo estivesse despreparado. — Sim, que estratégia fantástica.— Ericen retrucou. — Resgatando minha inimiga de águas furiosas no meio de furacões. Me mantém em forma. — Ele me salvou. — Observei. — Porque Razel não quer que você morra. — Respondeu Kiva. — Então ela nos trocou o filho como moeda de troca? — Não deixaria isso passar por ela. — Kiva deu de ombros. Algo afiado cintilou no olhar de Ericen, a emoção se apagou tão rapidamente quanto veio à tona. Ele estendeu as mãos.

— Vamos pular para a parte em que você tira conclusões e vai direto para as algemas, certo? Estamos quase no porto. Ninguém protestou exatamente como isso foi feito. Mesmo eu não podia argumentar que deixar um dos soldados mais treinados em Illucia sem controle não era uma boa ideia, mesmo que ele tivesse salvado minha vida. A lealdade de Ericen havia sido questionada muitas vezes para eu atestá-lo com total confiança. No momento em que atracamos, uma pequena multidão havia se reunido em terra, murmurando entre si. Eles provavelmente se perguntavam o que havíamos feito para provocar a ira do bloqueio. Caylus, Kiva e eu juntamos nossos suprimentos, Caylus enfiando um pacote dobrado em sua mochila que eu não reconheci. Algo nele parecia diferente, como se ele estivesse um pouco mais alto. Quando o puxei para o lado para perguntar como ele estava, ele parecia quase culpado. — É errado que eu esteja feliz por ele estar morto? — Ele perguntou. Eu não sabia como responder. Malkin dividira a vida de Caylus. Ele o torturou mental e fisicamente e matou sua irmã mais nova. Em vez disso, apertei sua mão, apenas para descobrir que não estava tremendo. Samra planejava vir conosco, deixando o que restava do navio sob o comando de seu primeiro companheiro. Onis estava trancado na prisão. Ela queria entregá-lo à guarda Trendellena ou, pelo menos, encalhá-lo em Terin, mas eu a convenci de que ele só tinha medo. No final, ela ordenou à equipe que o deixasse ir com seu dinheiro e pertences depois que estivéssemos fora da cidade.

Luan tendia para o meu ombro e para trás. Os cortes não eram profundos; apenas o que estava no meu ombro precisava de pontos, e mesmo assim eu não tinha certeza de que era necessário. Uma vez que Res se recuperasse, ele poderia me curar. Nós nos reunimos quando dois tripulantes baixaram a prancha, Res andando ao meu lado como um cachorro chutado. Passei os dedos pelo pescoço dele, querendo confortá-lo, mas ele não respondeu. No momento em que tivéssemos um segundo de silêncio, eu falaria com ele. Kiva se ofereceu alegremente para assistir Ericen pela primeira vez, uma mão pousada em Sinvarra. Ele não parecia se importar, muito mais fascinado pelo corvo que se erguia sobre ele. Quando Samra se juntou a nós, dei uma olhada dupla. Empoleirado em seus ombros como um pássaro estava Aroch. — Você está trazendo o gato? — Eu perguntei. Samra levantou uma sobrancelha, mas antes que ela pudesse responder, uma comoção se elevou da multidão reunida abaixo. Eu me virei, esperando dedos apontando e expressões de medo e, em vez disso, encontrei a multidão se separando para um séquito de soldados a cavalo, liderada por uma menina pequena e magra vestida com uma elegante armadura verde e dourada. Uma emoção de emoção rodou através de mim. Eu a conheci. Seus cabelos escuros e curtos estavam presos em tranças finas, enroladas ao longo de um lado da cabeça, entremeadas por pequenas contas de vidro. Ela estava sentada com uma postura rígida e orgulhosa, com os olhos postos em nós. — Auma. — Kiva deu um passo à frente. Ela montava com um pequeno grupo de soldados Jin, muitos de seus rostos exibindo desenhos intricados em cores sutis. Tama, marcas que

indicavam a quais guildas haviam pertencido em Jindae. Reconheci o design arredondado e rodopiante da aliança de gemas tatuada no rosto de um homem, mas eu nunca tive a mente de me lembrar dessas coisas. Se Caliza estivesse aqui, ela poderia ter nomeado cada um e decodificado as marcas para a classificação e especialidade de todos. Auma diminuiu a velocidade do cavalo na base da prancha. Kiva foi a primeira a se mover, forçando Ericen a avançar, o resto de nós seguindo um segundo

atrás. Os

sussurros

aumentaram

quando

Res

ressurgiu

completamente, provocando vários suspiros. Eu esperava que ele soprasse as penas e levantasse a cabeça para receber elogios, mas ele permaneceu calmo. — Sua Alteza. — Disse Auma em um tom baixo e suave com uma reverência. Ela falou comigo, mas seus olhos eram apenas para Kiva, que ficou rígida. As palavras não ditas saltando entre elas engrossaram o ar. — Auma. — Respondi. — Fico feliz em ver que você está bem, mas o que você está fazendo aqui? — A última vez que a vimos, ela estava lutando com Vykryn na sala do trono de Razel com um grupo de monges Trendellanos para que pudéssemos escapar. Foi graças a ela que estávamos livres. Finalmente, ela desviou os olhos de Kiva, que soltou um suspiro pesado. O olhar de Auma deslizou sobre Samra e Caylus, estreitando-se brevemente em Ericen, depois parou em Res antes de finalmente se fixar em mim. — Sua irmã mandou avisar que você viria de navio. Com a presença do bloqueio, fazia sentido você atracar aqui em Terin. — Ela virou o cavalo. — Você deveria me seguir. Illucia não foi tola o suficiente para pisar em solo Trendellano ainda, mas não quero tentá-los. — Os soldados atrás dela se separaram, a multidão se afastou para dar espaço a eles, e nós os seguimos.

As pessoas murmuravam uma para a outra enquanto passávamos. A maioria estava vestida com roupas de cores vivas, cobertas por seus corpos como roupas esvoaçantes. Muitas se dividiam em um V profundo ou se abriam como casacos, os homens de peito nu, as mulheres com faixas de pano elegantemente bordadas nos seios, mostrando a pele escura ao sol quente. A doca de madeira nem sequer rangendo sob o peso. Era tão resistente e bem construída que Caylus realmente parou para investigar o local onde um dos apoios encontrava a doca. Agarrei seu braço enquanto passava, levando-o junto. Se ele parasse e investigasse cada peça impressionante da engenharia Trendellana pela qual passamos, nunca sairíamos deste porto. Os olhos de Ericen seguiram minhas mãos até onde apertavam o braço de Caylus. Reflexivamente, eu deixei ir, então me amaldiçoei. Um canto dos lábios do príncipe apareceu em um sorriso. — Algo divertido? — Eu perguntei. Dois dos soldados de Auma assumiram o controle, deixando Kiva livre para conversar com ela. Os guardas marcharam em suas costas, e eu entrei na fila ao lado dele. — O que? Não posso ser feliz? — Feliz por ser algemado e preso pelo sua inimiga? — Ex-inimigo. — Ele corrigiu. — E eu não me importo se você me amarrar de pés e mãos, contanto que seja você quem faça isso. — Um rubor rasgou meu rosto, e Ericen riu. — Estou brincando, Thia. Mas você deveria ter visto seu rosto. — Ele disse isso com um sorriso que me fez pensar que, brincando ou não, ele também estava falando sério. A voz dele ficou baixa. — Admita, você sentiu minha falta. — Eu segui em frente. — Então por que você ainda está usando minhas luvas? — Seus olhos brilhantes as avaliaram, de alguma forma conseguindo me fazer sentir exposta,

apesar de usar o uniforme de um dos guerreiros mais poderosos dos seis reinos. — Eu quis dizer o que disse nessa carta. — Ele acrescentou mais suavemente. — Estou no seu lado. É o único lugar que eu quero estar. — Ele segurou meu olhar como se pudesse pressionar sua sinceridade nele. Eu não tinha notado antes, mas um pequeno sulco se formava entre suas sobrancelhas sempre que seus olhos se estreitava. Eu queria acreditar nele. Ele pulou em um mar revolto para me salvar, pelo amor dos Santos! Mas não conseguia esquecer a traição que senti naquele dia na sala do trono, quando ele ficou parado e não fez nada enquanto sua mãe torturava meus amigos. Agora ele parecia determinado a fazer tudo o que pudesse para compensar isso. Mas como eu poderia confiar nele? O movimento do outro lado chamou minha atenção e encontrei Samra me observando com desaprovação. Recuei, colocando espaço entre o príncipe e eu. Tecnicamente, Samra ainda não havia jurado a essa coalizão. O que ela achava de mim falando tão abertamente com um garoto que deveria ser nosso inimigo? Podemos ter chegado a um entendimento, mas isso não significava que ela ainda não estava me avaliando de perto. Descemos uma rua larga e aberta, cheia de vida. Como as roupas que seu povo usava, a cidade de Terin transbordava cor. Edifícios de azul cobalto profundo, verde brilhante de inverno, laranja-dosol e amarelo se estendiam até onde eu podia ver. Em todo lugar que eu olhava, havia arcos: arcos em vez de portas, arcos embaixo de uma ponte que ligava dois edifícios, arcos isolados como arte, pilares esculpidos com delicadas flores e trepadeiras. Como em Ambriels, os restos dos Sellas ficavam em forma de estátuas ou espalhados por edifícios em murais pintados de cores vivas.

Parecia tranquilo aqui. Vivo. Meu peito apertou. Parecia Aris antes de Ronoch. Um sentimento estranho me puxou mais fundo em direção à cidade, puxando como uma corda. Eu queria continuar andando, mas Auma entrou numa rua estreita antes de parar o cavalo. Ela desmontou, seus movimentos leves e silenciosos, e uma imagem dela cortando a garganta de um Vykryn passou pela minha mente. Eu ainda não tinha ideia de quem ela realmente era. Olhei para Kiva, cuja expressão inquieta sugeria que ela estava pensando a mesma coisa. — Podemos nos hospedar aqui durante a noite. — Disse Auma. — De manhã, eu o levarei a Eselin. É uma jornada de dois dias. Uma linha de tensão instalou em meus ombros e soltei um suspiro silencioso. Nós conseguimos. Entramos na estalagem por uma porta em arco, uma sala espaçosa estendendo-se diante de nós. Estantes pequenas e bem organizadas estavam apoiadas em todos os espaços disponíveis na parede, sofás de pelúcia reunidos ao seu redor, meio ocultos por cortinas de laranja queimado e amarelo açafrão. Uma mulher vestindo túnicas roxas e amarelas brilhantes surgiu de trás de um balcão baixo de madeira, um sorriso cruzando seus lábios carnudos. Só vacilou por um segundo quando viu Res, que teve que espremer através da porta larga e arqueada. Seus olhos mudaram dele para mim e de volta, e qualquer que fosse a conclusão que ela chegasse, envolvia não perguntar. — Tyshi. — Ela se dirigiu a Auma. — Como posso ajudá-la? Kiva ficou rígida, e me ocorreu que ela talvez não soubesse o sobrenome de Auma. Outro lembrete de que a garota que ela veio cuidar estava cheia de segredos. — Eu preciso de quartos. — Respondeu Auma.

Bem, pelo menos isso não havia mudado. Ela era tão franca com suas palavras como jamais fora. A mulher passou o dedo ao longo de um livro pelo balcão, depois girou e pegou várias chaves de ganchos pendurados nas costas. — Siga-me. — Ela instruiu, dando a volta no balcão e nos levando por um corredor à nossa direita. Nós seguimos, dividindo em nossos quartos. Samra foi a um, alguns soldados se dividindo em vários outros. A última vez que vi Kiva e Auma antes de desaparecerem na esquina era as duas caminhando lado a lado, cada uma curvando-se na direção da outra, como um par de rosas se estendendo em direção ao sol. A visão me fez parar do lado de fora da minha porta. Olhei de volta para onde um dos três soldados saiu com Ericen destrancou uma porta. A vontade de dizer outra coisa aumentou e morreu na minha garganta. Sempre houve algo entre nós. Algo que mudava dependendo da luz, deixando-me constantemente insegura do que via. Ele olhou de volta com uma franqueza aberta, como se dissesse “pergunte-me o que você quer”. — Boa noite. — Eu disse. Ele sorriu quando um guarda abriu a porta. — Boa noite. Entrei no meu quarto, Res arrastando-se atrás de mim. Com um bater de suas asas, ele pulou na cama e desabou em uma enxurrada de penas, prontamente assumindo a coisa toda, suas asas caindo dos lados. — Res? Ele emitiu um som semelhante a um gemido. Emoções pulsavam através da conexão, tremeluziam vergonha e desculpas e medo.

— Oh, Res. — Ele parecia ridículo caído como ele estava, suas asas tortas e seu bico enterrado no cobertor. A cama rangeu com o peso dele. Deitei-me ao lado dele, minhas feridas protestando. Um olho cinza brilhante se abriu para olhar para mim, triste e cansado. — Eu estou bem. — Eu lembrei a ele. Meu ombro e costas doíam, mas eles se curavam. — Você nos salvou hoje. Sem você, Razel teria capturado nosso navio e me levado como prisioneira. — Corri meus dedos ao longo da crista do pescoço dele, e ele fechou os olhos com força. — Vamos aprender a controlar sua magia. — Prometi. A dúvida inundou o vínculo, subjacente ao medo, e ele balançou a cabeça. A batida da emoção se resolveu como um canto na minha cabeça: não, não, não, não. — Você não quer controlá-la? — Eu perguntei um segundo antes de entender o assunto. — Você não quer usá-la. Res olhou para mim, depois fechou os olhos novamente, enrolandose. Minha mão ainda descansava nas costas dele, a tensão enrolada correndo por ele duro como pedra. Eu não sabia o que dizer. Sem a magia de Res, Trendell não iria querer nos ouvir. Um corvo de um metro e oitenta de altura, embora impressionante, não conseguia parar um exército. Mas o zumbido constante de dor e medo correndo de Res rasgou-me, e eu sabia que não podia pressioná-lo. Eu não queria que ele se machucasse assim. — Está tudo bem. — Eu disse novamente, minha voz embargada. — Está bem. Res se mexeu, sua cabeça contra mim. Ele era grande demais para caber em meus braços, mas eu o segurei o melhor que pude de qualquer maneira.

— Eu tenho você. — Eu sussurrei.

Alguns soldados de Auma acordaram cedo para coletar suprimentos e cavalos adicionais. Felizmente, eles levaram Res em consideração e tinham uma carne inteira de frango para ele quando emergimos na sala comunal. Eu esperava que ele engolisse como sempre, mas em vez disso eu tive que convencê-lo a comer cada pedaço. — Ele está bem? — Kiva perguntou, amarrando Sinvarra na cintura. Eu balancei minha cabeça. Uma porta do corredor se abriu e Auma saiu, os dedos amarrando agilmente uma trança final. — Esse é o quarto que você saiu hoje de manhã. — Eu olhei da porta para Kiva. Ela sorriu timidamente, e eu quase caí. Eu nunca tinha visto uma expressão assim em seu rosto. — Nada aconteceu.— Ela assobiou. — Acabamos de conversar. — E dormiram. Juntas. Na mesma cama. Ela deu um tapa em mim e eu ri, dançando fora de seu alcance. Minha diversão desapareceu quando Ericen e seus guardas se juntaram a nós. O príncipe não parecia ter dormido, e um ar de tensão formigava entre ele e seus guardas. Ele ainda me deu um sorriso quando me viu olhando. Eu rapidamente desviei o olhar, procurando reflexivamente Samra. Ericen e eu precisávamos conversar, mas temia que a capitã me julgasse por isso e a mantivesse contra

mim durante a reunião da aliança. O que os outros líderes diriam se ela dissesse que eu era amigável com o príncipe inimigo? Parecíamos um grupo estranho quando partimos pelas ruas de Terin. Res navegava em uma corrente acima de nós, embora ele continuasse enviando indícios de aborrecimento questionador em minha direção, como se ele não entendesse por que não tinha um cavalo também. Esse simples lampejo de resignação auto-indulgente me fez respirar um pouco mais fácil. Ericen tinha sido negado um cavalo pelo argumento de Kiva de que isso tornaria a fuga fácil demais. Em vez disso, ela prendeu uma ponta de uma longa corda nas restrições dele e a outra na sela do cavalo, parecendo muito satisfeita com o arranjo. Nos limites da cidade, seguimos um amplo caminho de terra até prados verdes, pouco povoados de árvores parecidas com arbustos. Flores alaranjadas e amarelas brilhantes surgiam entre os longos dedos da grama, balançando com uma brisa suave que expulsava o pior do calor da nossa pele. Auma havia dado a cada um de nós um lenço fino e leve para proteger nossos pescoços e rostos do sol e, no início da tarde, todos nós os colocamos no lugar. Pensei em pedir a Res para nos dar uma cobertura de neblina, mas ainda podia sentir seu medo sempre presente sobre seus poderes, um sentimento que estava começando a me preocupar cada vez mais. Eu esperava que o tempo aliviasse sua agitação com o que tinha acontecido, mas eu ainda podia senti-lo enrolado, como se estivesse enrolado em uma ferida. Tinha que haver uma maneira de ajudá-lo. Se eu não pudesse, tudo isso seria por nada.

Enquanto cavalgamos, esse sentimento do dia anterior surgiu em mim novamente. Um puxão suave, quase como a corda entre Res e eu. Ele ia e vinha como uma brisa, tão fraca e inconstante que eu estava meio convencida de que estava imaginando. Mais de uma vez, peguei Aroch me estudando dos ombros de Kiva quando o sentimento me escapou, como se ele visse algo que eu não podia. Eu quebrei o olhar estranho do gato, abaixando meu cavalo atrás do de Caylus e puxando para o outro lado. Ele brincava com algo nas costas do cavalo. — Isso é uma flecha de vidro? — Eu perguntei, surpresa ao ver a arma Illuciana em suas mãos. — Eu peguei do navio. — Ele o virou nas mãos. A haste de vidro tinha uma forma estranha, como se estivesse impura. — Eles os usam para que a terra e os corvos da batalha não possam desviá-los, certo? Eu assenti. — O vento ainda funciona, mas é difícil para um corvo quando está sendo baleado em mais de uma direção, e não é tão reativo. Sem mencionar que é difícil controlar para onde vai depois. — Eu bati o ponto. — Isso é metal Alorr. É incrivelmente leve e durável, e só é encontrado nas cavernas de Alorr, em Jindae. Não foi até Razel os conquistar que Illucia introduziu as flechas em seu arsenal. Como ouro preto, é refinado demais para um corvo manipular. — Hmm. — Caylus virou a flecha sem olhar para ela, os olhos rolando levemente para o lado. Reconhecendo o olhar, eu recuei para dar espaço a ele. Ele ficaria perdido em seus pensamentos por um tempo. Viajamos até o sol começar a se pôr, o terreno mudando de pastagens onduladas para trechos de árvores largas e esparsas, com arbustos de

folhas. Quando as árvores começaram a coalescer, formando uma floresta fina, encontramos um local sombreado e montamos acampamento. Res quase caiu de costas, suas asas se abriram em um dramático floreio, enquanto os soldados começavam a esticar as colchas de cama. Ericen mal parecia incomodado com a caminhada, embora ele fizesse uma careta quando Kiva amarrou as mãos atadas à raiz exposta de uma árvore, forçando-o a sentar-se com elas amarradas nas costas. Eu queria dizer algo, mas eu podia praticamente sentir Samra me observando. Depois de cuidar dos cavalos, comemos e nos retiramos para dormir. Rolando para o meu lado, eu olhei através do dossel para a propagação de estrelas. Estávamos a um dia de viagem de Eselin, prevista para chegar no final da tarde de amanhã, um dia antes do dia de Belin. Em breve, Trendell concordaria em apoiar Rhodaire contra Illucia ou nos deixaria à nossa sorte. O que eu deveria dizer a eles? O medo rastejou pela minha pele como um inseto correndo. Os líderes dos reinos não eram as únicas pessoas que eu tinha que enfrentar amanhã. Toquei o lugar vazio no meu pulso, onde um bracelete de penas havia estado pendurado. Estrel. Ela era como uma mãe para mim, e eu pensava que ela estava morta. Todo esse tempo, ela estava se escondendo, abandonando Caliza e eu com um reino falido. Amanhã, perguntaria a ela o porquê e não tinha certeza de que estava pronta para a resposta dela. Uma brisa suave agitou as folhas. Quando se estabeleceu, ouvi algo mudar, como o raspar de pequenas pedras sendo trituradas em terra. Eu rolei de costas e congelei.

De pé acima de mim, o luar transformando seus olhos azuis em gelo brilhante, estava Ericen. Minha respiração ficou presa na garganta. Ele ficou lá o tempo suficiente para encontrar meu olhar, e então se foi, deslizando silenciosamente mais fundo na floresta. Eu estava lá, meu coração gaguejando de volta à vida em um ritmo irregular, sabendo que ele pretendia que eu o seguisse. Tão silenciosamente quanto pude, amarrei minhas botas, amarrei meu arco e aljava e fui atrás dele. O guarda que o observava roncava suavemente contra o tronco de uma árvore, e uma pequena adaga estava descartada ao lado dos restos da corda que ligava Ericen à árvore. Ele deve ter escapado de um dos guardas antes. Encontrei o príncipe em pé em um círculo de luar. As vigas fluíam como fitas pelo dossel, banhando o chão da floresta sob uma luz etérea e criando um quadro onírico. O sussurro das folhas, a ampla sombra de Ericen na grama, mais escura que a noite, do jeito que ele me olhava como se ele queria diminuir a distância entre nós e não aguentava me dar um passo mais perto. — Bem, isso é certamente dramático. — Observei. — Eu tento. — Ele sorriu. Uma corda cortada pendia do final de seus grilhões. Procurei no escuro o brilho de uma lâmina. Apesar de defendê-lo de Kiva, ainda me deixava desconfortável estar aqui sozinha com ele. Mesmo sem o elegante couro preto do uniforme de Vykryn, suas feições afiadas e postura rígida sussurravam violência. Só que eu sabia que havia mais nele do que isso, mais do que o treinamento, o sangue e o aço que haviam consumido sua vida. — Precisávamos conversar e você não faria isso na frente dos outros. — Disse ele.

— Eles vão pensar que você tentou escapar. — Convencê-los de que ele não era seu inimigo já havia sido difícil o suficiente. — Se eu quisesse fugir, teria ido embora. — Ele quase parecia ofendido. — Eu disse “eles”. Eu... — Parei, olhando para cima. Uma forma escura circulava acima e, um momento depois, Res deslizou para baixo em asas silenciosas. Ele deixou cair algo afiado e brilhante aos pés de Ericen: a adaga que o príncipe havia usado para cortar suas cordas. Eu olhei para ela. — Res, o que você está fazendo em nome dos santos? Agora não é hora de dar presentes. Ericen não fez nenhum movimento para

pegar

a adaga. Ele

simplesmente me observou e esperou. — Qual é o seu ângulo? — Eu perguntei, meus nervos subindo. — Faça amizade com o corvo e espero que ele dê uma boa palavra para você? Ericen inclinou o peso para o lado, dando a impressão de um gato da selva. — Nós temos muito em comum. — Como uma opinião incrivelmente alta de vocês mesmos. — Eu ia dizer que somos bonitos e capazes. — Como eu disse. — E nós dois temos o hábito de resgatá-la. Talvez por isso, ao contrário de todos os outros, o corvo parece entender que eu não estou aqui para machucá-la. — Ele encolheu os ombros. Pulsos de acordo zumbiam ao longo do vínculo, juntamente com várias impressões fracas. Uma tempestade. Uma figura caindo. O mar revolto. Ericen me salvou quando Res não pôde. — Isso foi uma vez. — Eu disse.

— Só porque você ignorou meu aviso pela primeira vez. — Sua expressão ficou tensa. — Você não acreditou em mim então e não acredita em mim agora. — Como posso? — Eu queria. No fundo, eu podia sentir que confiar nele estava certo. Mas eu corri de cabeça para a amizade dele da última vez, e ela se virou e me mordeu. — Estou tentando ajudá-la, Thia. — Ele se moveu em minha direção e eu recuei reflexivamente. Ele hesitou. — O que eu disse em Isair não era mentira. Os Sellas ainda estão vivos. Ou pelo menos um deles está. Ele está ajudando minha mãe, talvez desde que ela destruiu os corvos. Ela fez algum tipo de acordo com eles. Você tem que ouvir... Um galho estalou. Alguém se materializou das sombras ao lado dele, com a espada desembainhada. Kiva segurou a ponta de Sinvarra no pescoço de Ericen. — Mova-se ou — Disse ela. — eu cortarei sua garganta. Ericen nem piscou. Ele sabia que ela estava lá? Ele segurou meu olhar mais um segundo, implorando, antes que a máscara familiar deslizasse no lugar. — Que vergonha. — Disse ele, parecendo entediado. — Eu adoraria ver o que você poderia fazer com isso. Você pode até ser um desafio. — Você não seria. — Respondeu Kiva. — Não o machuque, Kiva. — Eu andei em direção a eles. Rápido como um toque de asa, Ericen se moveu. Ele se abaixou, abaixando e pegando a lâmina. Kiva levou Sinvarra para baixo, bloqueando o ataque. O som de metal sobre metal tocou através da clareira, e eu estremeci. Se o resto do acampamento acordasse, se encontrassem Ericen aqui...

Ericen explodiu de seu agachamento, adaga apontada para o peito de Kiva. Ela desviou o ataque, depois dirigiu para frente, batendo o ombro no peito de Ericen e enviando-o tropeçando para trás um passo. Ele sorriu. Minha respiração ficou presa com a forma como transformou seu rosto. Ele parecia vivo. — Parem com isso. — Eu assobiei para eles. Seus movimentos eram rápidos, poderosos, mas eles não tinham a intenção de matar. Bem, Ericen não. Eu não tinha dúvida de que Kiva colocaria Sinvarra direto em seu coração. — Estou atirando no próximo de vocês que se mover. — Eu levantei meu arco. — Você não pode estar falando sério agora, Thia. — Kiva fez uma careta. — Apenas me dê um segundo para pensar sem vocês dois tentando se matar! — Eu agarrei. Ericen relaxou um pouco, abaixando a lâmina, mas não a deixando cair. Kiva não se mexeu nem um centímetro. — E o que exatamente você está tentando descobrir? — Perguntou uma nova voz. Eu gemi, virando quando Samra entrou na clareira. Ela pegou um dos arcos do soldado e ficou com uma flecha apontada para o peito de Ericen. Falar com Kiva sobre matar o príncipe já era bastante difícil. Samra parecia que queria soltar aquela flecha e continuar atirando até muito tempo depois que ele estivesse morto. — Largue sua lâmina. — Ela ordenou. Ericen avaliou a situação. Ele estava muito longe das árvores para procurar cobertura atrás de uma, e Kiva se afastou, garantindo que ele não pudesse usar a proximidade dela como um escudo.

— Faça o que ela diz. — Eu disse a ele. Se ele não estivesse armado, Samra poderia estar mais aberta a ouvir, mas agora, eu realmente não sabia se ela o mataria. Ela havia perdido muito para Illucia, para Razel. Mesmo que Ericen não tivesse sido diretamente responsável por isso, ele era parte disso, um príncipe. E se eu não o conhecesse, não hesitaria em colocar uma flecha nele. Ericen deixou a adaga cair. Auma emergiu das sombras em suas costas e ele se encolheu quase imperceptivelmente. Ele não a ouviu se aproximar. Eu também não. — Ande. — Ela ordenou. Ericen obedeceu, seus olhos fixos em mim quando ele passou. Ele chegou tão perto que eu senti o cheiro de cavalos e couro, suas palavras baixas o suficiente para que eu pudesse ouvir. — Ainda precisamos conversar.

A comoção havia despertado o acampamento e, embora todos voltassem a dormir, tive a sensação de que o sono não foi fácil para ninguém. Samra estava deitada de costas, com uma adaga na mão. Ericen convencido de matar todos os que dormiam, Kiva se ofereceu para ficar acordada o resto da noite e vigiar, além do soldado de plantão. Fiquei na beira da clareira com ela e Caylus, minha frustração aumentando.

— Ele poderia ter escapado. Em vez disso, ele ficou de bom grado em um acampamento com pelo menos três mulheres extremamente bem treinadas que querem matá-lo só para que ele pudesse me dar informações. — Você quer dizer mentir para você. — Disse Kiva. — Ele provavelmente planejou sequestrá-la e arrastá-la de volta a sua mãe psicopata! — Depois de me contar outro conto de fadas? — Você pensou que ele estava do seu lado da última vez, e ele te traiu, Thia. — Kiva cruzou os braços. — Você não estava lá quando falei com ele em Sordell. Ele estava me ouvindo. Ele concordou comigo. — Eu estremeci. — E então ele escolheu seu monstro de mãe em vez de você. — Você não entende. — Eu entendo muito bem. — Ela sussurrou de volta. — Eu entendo que você... — Ela parou, mordendo de volta suas palavras. — O que, Kiva? Sua mandíbula apertada, a turbulência em seus olhos se transformando em determinação. — Que você sente que passou tanto tempo sem fazer nada que agora precisa fazer tudo. Treine Res, proteja a aliança, salve Ericen, salve todo o maldito continente. Mas você não, Thia. Suas palavras atraíram garras sobre uma parte crua de mim. Ela não estava errada, não inteiramente. Eu queria provar que poderia fazer isso. Eu queria provar que sou a líder que sempre quis ser. Eu sou mais. — Não é por isso que estou fazendo isso. — Eu disse. —Estou fazendo isso porque está certo. Você me ajudou a aprender a não desistir de mim mesma, Kiva. Eu posso fazer o mesmo por ele.

— E ela é realmente boa nisso. Nós dois olhamos para Caylus. Ele deu de ombros diante da carranca desaprovadora de Kiva. — Você sabe que é verdade. Thia poderia fazer amizade com um gato selvagem da selva. — Isso é exatamente o que ela está tentando fazer. — Kiva reclamou. Ela olhou furiosa para Ericen quando Res pulou para onde o príncipe fora preso na árvore. Um olhar de leve admiração afrouxou as feições de Ericen, uma expressão que deslizou mais de uma vez em Rhodaire. Apesar do papel que ele estava desempenhando, ele não foi capaz de esconder seu interesse pelos corvos. Eles o fascinavam. Foi esse fascínio que primeiro me levou a começar a confiar nele. — Olha. — Eu disse. — Até Res gosta dele. — Certo. Vamos confiar na opinião da cegonha mágica. — Kiva bufou. — Kiva. — Bem! — Ela levantou as mãos. — Eu não vou interferir. Mas eu vou estar de olho nele.

Na manhã seguinte, cavalgamos em silêncio por prados dourados e campos cheios de trigo. O caminho que seguíamos era bem conservado, nada além de pradarias e árvores espalhadas em todas as direções, exceto pela ocasional cidade que passávamos. As vinhas apareceram quando nos aproximamos de Eselin, fileiras de vinhas pálidas e lenhosas parecendo árvores em miniatura, estendidas em fileiras como soldados. Elas estavam luxuriantes e pesadas com uvas, o aroma de açúcar sutil no ar. No dia de Belin, todos que desejassem tirar os próximos três dias de folga do trabalho para colher as uvas, terminando todos os dias com um grande festival e festa familiar. Uma forma escura se formou no horizonte, ficando mais clara a cada minuto que passava. O terreno descia em colinas baixas e ondulantes, que se elevavam ainda mais, formando o início das terras altas que compunham o restante território de Trendell. E no alto das colinas estava Eselin. A cidade estava cheia de cores. Ele se desenrolava ao nosso redor como as pétalas espalhadas de inúmeras flores vibrantes, a arquitetura aqui semelhante à de Terin, apenas em uma escala muito maior. Os arcos subiam para cúpulas lindamente pintadas, as ruas pavimentadas alinhadas com passarelas e vivas com vozes e movimentos enquanto as pessoas se preparavam para a festa do dia de Belin. Auma nos levou por uma rua larga, onde as tabernas faziam fronteira com lojas que vendiam artigos de vidro e mantos esvoaçantes de seda

iridescente. Equipes de pessoas penduravam guirlandas de flores nos prédios e penduravam lanternas extras nas ruas, movendo-se com uma eficiência rápida que me fez pensar se eram um dos comitês que o marido de Caliza, Kuren, havia me falado muito. Trendell era um lugar de formalidade e organização, e ele sempre disse que o reino nunca era mais tranquilo do que quando estava se preparando para algo. As vozes aumentaram quando as pessoas nos avistaram. Uma criança gritou, apontando e Res estufou as penas. Esse era o corvo que eu conhecia e amava. Eu sorri enquanto ele caminhava ao meu lado. Talvez eu estivesse preocupada por nada. As pessoas reconheceram Auma e seus soldados, partindo para nos conceder passagem. Andamos desimpedidos pela estrada inclinada em direção ao ponto mais alto da cidade, onde aguardava um arranjo em socalcos de prédios em ouro rosa. Um conjunto de degraus baixos levava ao meio, edifícios nas margens, intercalados com áreas planas repletas de jardins de folhagem verde-meia-noite e pontos de cor de flores silvestres. No topo, havia um amplo edifício de dois andares, com uma face aberta de colunas e arcos emoldurados por cortinas de brilhante roxo real flutuando na brisa da noite. Meu estômago girava junto com as cortinas quando a realidade do que me esperava se afundou. Em algum lugar lá em cima estava o rei e a rainha Trendellana, e em suas mãos eles tinham o destino de Rhodaire. Em algum lugar lá em cima, Estrel esperava. Desmontamos na base da colina com terraços, servos emergindo de prédios no nível da base para cuidar de nossos cavalos. Kiva desamarrou os pulsos de Ericen do cavalo, mas os manteve amarrados, Sinvarra puxada e pronta ao seu lado. Um dos soldados Jin mantinha o arco na mão, uma flecha de fácil alcance.

Res flutuou para o meu lado. — Não caia. — Eu o avisei. — Nós devemos impressioná-los, não dobrálos para o jantar. Ele se endireitou como se já estivesse sob o escrutínio de olhos importantes. Ele poderia ser mais preguiçoso do que eu em um dia de verão em Rhodaire, mas também gostava dos elogios. Quando chegamos ao topo da escada, minha respiração ficou um pouco mais rápida, minha pele brilhando com suor, apesar do sol poente. Quando subimos a escada final, entrando em um amplo terraço retangular de cadeiras e mesas espalhadas, congelei. Entre um pequeno grupo reunido estava Estrel. Ela tinha sido queimada. Seriamente. O tecido da cicatriz cobria o lado esquerdo do corpo. Sua pele se contorcia com as queimaduras recém-cicatrizadas, começando pelas pontas dos dedos, esticando o braço, o pescoço e a escápula. Seu cabelo preto, cortado logo abaixo das orelhas, parava em uma linha dura no meio do lado esquerdo do crânio. O estilo poderia parecer proposital se não fosse pelas queimaduras que marcavam seu couro cabeludo. Meu interior virou pedra. Eu sabia que Estrel havia sido queimada, mas isso... Engoli em seco contra o nó crescente na minha garganta, uma fúria lenta serpenteando pela minha pele. Razel tinha feito isso. Estrel usava seus couros de voo, o material flexível moldado à sua estrutura muscular. Os remanescentes das linhas douradas e pretas de sua tatuagem de Corvé brilhavam na luz fraca, e meu coração doeu ao ver a marca do corvo.

Alguém diante dela nos viu e disse algo para ela. Ela ficou parada como um cervo capturado ao luar. Ela virou. Eu me arrastei para frente. Ela mal se separou do grupo quando eu entrei em seus braços, quase a derrubando no chão. Meus ferimentos doíam, mas eu não me importei quando a força dela me envolveu, o cheiro familiar de couro e estufas subindo dela. Lágrimas queimaram, ameaçando derramar sem controle, e eu a apertei com mais força para mantêlas afastadas. — Você está aqui. — Estrel murmurou em seu tom familiar e ressonante. — Você conseguiu, Passarinho. Algo se abriu dentro de mim com o nome. Estrel havia me treinado para ser cavaleira quase toda a minha vida, mas ela sempre dizia que eu me destacava mais ao falar. O apelido ameaçava ressuscitar os fantasmas das lembranças que eu havia trancado, lembranças de fogo e fumaça acre, de pessoas gritando... Eu as empurrei, me libertando dela de repente enquanto a alegria de vê-la se fechava em algo escuro e vazio. — Onde você esteve? — Eu exigi. — Essa é uma longa história. — O sorriso dela deslizou. — -5*1Isso não é uma resposta! — As palavras rasgaram de mim com força inesperada. Eu sabia que estava com raiva de Estrel pelo que ela tinha feito, mas não tinha percebido o quão profundo isso era. Doía saber que ela tinha escondido tanto de mim. Eu queria acreditar que ela tinha suas razões, mas nada parecia suficiente. — Por quê? — Eu perguntei com voz rouca. Por que ela foi embora? Por que ela me deixou pensar que estava morta? Seus braços me envolveram mais uma vez. Eu fiquei quieta.

— Eu te devo muitas respostas. — Ela disse suavemente. — Eu prometo que vou dar a você quando puder. Sentindo frio e subitamente consciente das pessoas ao nosso redor, cedi com um aceno de cabeça. Agora não era a hora. Nós tinhamos que parecer unidas. Quando Estrel se afastou, seus olhos se arregalaram, encontrando Res. — Oh, Thia. Ele se endireitou sob o olhar dela, e ela avançou devagar, como se estivesse se aproximando de algo sagrado. Res abaixou a cabeça em uma pequena reverência quando Estrel estendeu a mão. Ela pairava logo acima de sua testa, os dedos tremendo. Então ela fechou em punho e se afastou. Por meio segundo, sua compostura fraturou, e eu sabia o quão profundo era o desespero que ameaçava levá-la. Que ela nem conseguia tocar em Res... De repente, eu me arrependi da minha explosão de raiva, embora ainda fervesse dentro de mim. Estrel se endireitou, respirando fundo e soltando-o lentamente. Sua atenção caiu sobre Kiva, cujo sorriso irônico abriu um sorriso cheio. Estrel soltou uma risada familiar, latindo, um som que eu nunca pensei que ouviria novamente. Elas apertaram as mãos. Estrel olhou para Ericen quando ela e Kiva se soltaram. — Você pegou um illuciando. Como você passou por ele? — Arrancando do mar. — Respondeu Kiva. — Eu nunca tive muita sorte em pescar. — Tenho certeza que você é muito melhor nisso do que espadas. — Ericen deu a ela um sorriso afiado, e eu quase o bati na cabeça. Eu sabia o que ele estava fazendo. Encalhado em território desconhecido e cercado por

inimigos, ele voltou ao conforto familiar de interpretar o arrogante príncipe illuciano. — Ele salvou minha vida. — Expliquei. — É uma longa história. — Eu não conseguia esconder a amargura da minha voz. — Eu acho que nós devemos apenas cortar sua garganta e terminamos com ele. — A mão de Samra caiu em uma adaga no quadril. — Tão agradável como sempre, Castair. — Estrel sorriu. Samra deu a ela um olhar pedregoso, e eu olhei entre elas. Como elas se conheceram? — Nós não estamos matando ele. — Eu disse. — Ele poderia ser útil em barganhar com Razel. — Sugeriu Auma, ao qual Ericen bufou. — Boa sorte com isso. — Disse ele. — De fato, ela pode deixar Trendell em paz se você concordar em me matar. — Brigas familiares? — Kiva perguntou, parecendo encantada. — Que parte do príncipe traidor você não entende? — A parte em que saiu da sua boca. Estrel cruzou os braços, sua expressão considerando. — Ele não está mentindo. Acabamos de saber que hoje há um preço em sua cabeça. A mãe dele o quer morto. O príncipe é realmente um traidor. Ericen se encolheu, e aquele simples deslize de emoção puxou meu coração. — Leve-o para uma cela. — Ordenou Auma. — Nós vamos lidar com isso mais tarde. Dois dos soldados Jin deram um passo à frente, cada um segurando um dos braços de Ericen quando o levaram embora. Ele olhou para trás, segurando meu olhar até desaparecer em um edifício com colunas.

Sentamos para jantar em uma mesa longa e simples de madeira marrom escura sob um pavilhão alto em arco na frente do edifício mais alto. A religião era ainda mais escassa aqui do que Rhodaire, mas algumas tradições ainda persistem. Era costume em Trendell servir aos hóspedes uma refeição de chegada após uma longa jornada para facilitar o corpo, acompanhada de música ao vivo para facilitar a mente, e cada um de nós acendeu uma vela antes de sentar, significando nossa chegada segura e a conclusão de nossa jornada. Um flautista tocava uma música suave no canto, enquanto os criados nos traziam pato assado com molho de ameixa, pastinaga e cenoura fatiada com açúcar mascavo e nozes, e pão achatado e granulado para limpar os sucos. Jarras de vinho tinto rubi estavam espalhadas sobre a mesa, ao lado de diferentes tipos de suco. Joguei um pedaço de pato para Res. Ele engoliu, apesar de já ter terminado um frango inteiro. Embora seu apetite retornasse, ele ainda ficava confuso sempre que eu sugeria o uso de sua magia, o que só me deixava mais nervosa com a reunião de amanhã. E se eles pedissem para ver seus poderes? Timidamente, enviei um pulso questionador na linha. Res me olhou com uma inclinação de cabeça. Então ele se foi em um lampejo de penas, se afastando para ir implorar para Caylus. Meu estômago afundou, mas afastei a dúvida. Ele voltaria ao seu jeito travesso e amante de bolinhos em pouco tempo. Ele tinha que voltar.

Ainda assim, a comida no meu prato de repente fez meu estômago revirar. Caylus não teve esse problema. Ele já havia passado por dois pratos e estava

no

terceiro. Ele

se

sentou

à

minha

esquerda,

conversando

profundamente com um dos soldados Jin que havia viajado conosco, discutindo algo a ver com as cerimônias de jantar Trendellano. À minha frente, Kiva se sentou em direção a Auma, um sorriso iluminando seu rosto. Por tanto tempo, eu estava presa em um mundo estranho e cercada por pessoas que me odiavam. Estando aqui, sentindo a força de Estrel ao meu lado e cercada por pessoas que amava e confiava, me sentia segura pela primeira vez em muito tempo. Até sentir um olhar ardente ao meu lado, onde uma garota olhava para mim do fim da mesa. Ela era Jin, um padrão retorcido de cicatrizes finas ondulando na lateral do rosto no lugar de tama. Seus olhos escuros ardiam com um fogo familiar quando me perfuravam. Ódio. Um grosso anel de jade, revestido em âmbar e dourado, brilhava em sua mão esquerda. Isso puxou uma lembrança. Inclinei-me para Estrel, chamando sua atenção de uma conversa com Samra. — Quem é aquela? — Eu perguntei, acenando discretamente para a garota. Um sorriso irônico curvou os lábios de Estrel. — Essa é Elkona Kura. Eu endureci. Eu poderia não ser tão educada em política mundial quanto Caliza, mas eu conhecia esse nome: ela era a princesa Jin. Isso explicava o anel — todos na família real de Jin usavam um. Ou pelo menos eles tinham. Agora

havia apenas Elkona. Ela era a única sobrevivente do massacre de Razel e veio ouvir minha proposta. E por alguma razão, ela parecia que queria me esfolar viva. — Ela não parece feliz em me ver. — Murmurei. — Eu não estava. — Comentou Samra. — E ela tem mais motivos para odiar Rhodaire do que eu. Estrel lançou-lhe um olhar plano e, para minha surpresa, Samra recuou como se tivesse sido castigada. Se Caliza estivesse aqui, ela saberia exatamente o que dizer para conter a fúria de Elkona. Ou pelo menos canalizá-la para algo produtivo. Meu instinto era devolver seu olhar até que um de nós tivesse que pisca r. Em vez disso, voltei-me para Estrel. Mil palavras reunidas na minha garganta. Eu tinha tantas perguntas, tantas coisas para contar a ela, que não sabia por onde começar. Então comecei, contando tudo o que havia acontecido em Illucia. Exceto enquanto eu falava, Estrel parecia se afastar, se curvando para longe de mim. Ela ficou mais rígida a cada palavra que eu falava, como um soldado ferido esperando a última onda de dor. Quando cheguei à descoberta dos outros ovos, ela ficou incrivelmente quieta, como se minhas palavras fossem um feitiço e até a respiração mais superficial o quebraria. Quando contei a ela sobre as outras habilidades de Res, ela quase largou a bebida que estava segurando como uma tábua de salvação. — Todos eles? — Todos eles e fica mais estranho. — Eu contei a ela sobre a alegação de Ericen sobre os Sellas. — Talvez esteja tudo conectado. — Eu terminei. — Os poderes de Res e os Sellas.

— Isso não tem nada a ver com as Sellas. — Respondeu Estrel bruscamente. Eu esperava que ela negasse a existência das criaturas antigas, dissesse que elas se foram, não confirmasse a alegação bizarra de Ericen. Pela expressão de Samra, eu tinha a sensação de que ela também sabia. Ericen não tinha mentido para mim. De alguma forma, os Sellas ainda estavam aqui e, por algum motivo, Estrel e Samra sabiam. Era mais uma pergunta, outro segredo, mas eu ainda não conseguia perguntar. Eu pensei que tinha perdido Estrel, e agora que eu a tinha de volta, não queria brigar com ela novamente. Porque eu sabia que iria. A mágoa e a raiva elas se assentavam dentro de mim como brasas. Havia tantas coisas que ela tinha escondido de mim, sua sobrevivência acima de tudo, e eu tinha medo do que ela poderia dizer se eu perguntasse. Algumas

dessas perguntas

poderiam esperar. Outras

mudavam

tudo. Então forcei as próximas palavras entre os dentes cerrados. — Ericen me disse que Razel está trabalhando com os Sellas. Você sabia disso também? Estrel empalideceu, sua mão se fechando ao redor de sua xícara. — Parece que o príncipe gosta de falar sobre coisas que ele não entende. Ignore-o, Thia. Ele está mentindo. — Como você mentiu? — As palavras estavam vazias antes que eu pudesse devolvê-las. Estrel recuou, seus lábios pressionando em uma linha firme. Eu esperei, esperando que ela explicasse, mas ela não disse nada. Ela parecia cansada. Exausta. Como se as respostas para minhas perguntas fossem pesos muito pesados para carregar.

— Estrel está certa. — Samra cortou a tensão entre nós, forçando a conversa de volta para Ericen. — Illucianos são mentirosos. É o que eles fazem. — Por que vocês continuam dizendo isso? — Eu vomitei minhas mãos. — Ele é o único que me disse a verdade sobre a existência deles. De que serve mentir sobre isso? — Ele ganha sua confiança. — Disse Kiva, minha voz erguida tendo chamado sua atenção. — Ele ganha você. Algo na maneira como ela disse me deixou momentaneamente instável. Segurei a borda da mesa, me centrando. — E então o que? Ele me enganaria para viajar de volta para Illucia e direto para os braços abertos de Razel? Ele é um traidor! — Ou ele te forçaria. — Disse Kiva. — Não sabemos se a recompensa não é uma manobra. É exatamente como algo que os illucianos fariam. E se não for, entregá-la a mãe dele limparia o nome dele. — Ele poderia ter me levado para a floresta. Ele não precisava inventar histórias, que aparentemente eram mais do que historinhas.. — Eu bufei severamente. — Mas Razel tem mais peças neste tabuleiro do que nós, e não podemos baixar nossa guarda só porque você se recusa a ver a escuridão em alguém. — Disse Estrel. — Eu já vi isso muito bem. — Eu rosnei. — Mas há mais nele do que isso. Eu tinha que acreditar nisso. Eu tinha que acreditar que a guerra não seria seu legado, como seria de sua mãe. Eu tinha que acreditar que havia esperança para a paz. — Talvez você possa usar essa fé. — Auma se inclinou para a frente a partir de uma conversa sussurrada com um criado. — O príncipe afirma que tem informações importantes, mas só contará à princesa Anthia.

— Não. — Disseram Kiva e Estrel ao mesmo tempo. — Onde ele está? — Eu fiquei de pé. Auma levantou-se em pé silenciosamente. — Me siga.

Kiva insistiu em vir. Eu esperava que Estrel fizesse o mesmo e, embora ela finalmente nos seguisse, ela parecia hesitante em fazê-lo. Eu nunca soube que ela hesitasse em algo. Deixei Res sob os cuidados de Caylus e partimos por um caminho sinuoso de paralelepípedos que terminava em um prédio retangular e achatado em um terraço inferior. Entramos em um longo corredor com várias portas de ferro fechadas em uma face. Ao longo da parede oposta, silenciosos e imóveis como caçadores de gatos da selva, estavam monges encapuzados de Trendell. O exército de Trendell não era grande, mas era incrivelmente capaz. Os monges eram uma pequena seita, criada como guerreiros e assassinos desde tenra idade. Mas onde os illucianos adoravam a guerra e o derramamento de sangue, os monges se aproximavam dominando suas habilidades como passos em direção à realização. Fiquei fascinada com eles por anos. Auma nos levou a uma das portas fechadas. Eu fiz uma careta quando Kiva se amontoou atrás de mim. — Eu vou ficar bem. — Eu disse.

— Eu sei que você vai ficar bem, porque eu vou estar lá para levá-lo, se ele tentar alguma coisa. — A mão de Kiva caiu sobre Sinvarra. — E eu vou me encolher no canto enquanto você faz isso. — Eu respondi secamente, ganhando um olhar irritado dela. — Fique aqui. Auma acenou com a cabeça para um dos monges. Eles destrancaram a porta antes de voltarem ao seu lugar ao longo da parede com quase nenhum som. Eu empurrei a porta aberta. Uma única lâmpada sona pendia do teto da pequena sala, sua luz consumida pelas sombras nas bordas. Era o suficiente para iluminar Ericen, que estava preso a uma cadeira com as mãos atrás das costas. Ele parecia desconfortável, mas ileso. — Acho que você não trouxe o jantar? — Ele sorriu. Revirando os olhos, fechei a porta no olhar assassino de Kiva e me inclinei contra ela, cruzando os braços. — Pare com o teatro. — Eu pedi. — Ou eu vou embora. As palavras tiveram o efeito desejado. O sorriso de Ericen desapareceu, a ameaça atrás de seus olhos evaporando como névoa em um dia quente. Seus ombros cederam quando ele se sentou mais fundo na cadeira, mas o ar arrogante não se dissipou completamente. Isso nunca aconteceu, mas algo ainda parecia errado nele. Um pouco... selvagem. — Eu não tinha certeza de que você viria. — Disse ele. — Eu segui você até uma floresta sozinha a noite. — Respondi. — Você acha que tenho medo de encará-lo amarrado a uma cadeira? Ele deu de ombros, a ação puxando sua túnica com força contra seus ombros largos. — Eu não tinha certeza de que eles deixariam você vir. — Esclareceu.

— Você deveria me conhecer melhor do que pensar que eu deixaria isso me parar. — Oh, eu conheço. — Ele sorriu. Suas palavras foram mais profundas do que eu esperava, arrastando suas garras ao longo de algo dentro de mim. — O que isso deveria significar? — Eu perguntei, estabelecendo-me no conforto familiar de nossas idas e vindas. — Só que eu gosto de pensar que te conheço muito bem. — Realmente. O que você conhece? Ele se recostou na cadeira o máximo que suas restrições permitiam, seu olhar fixando o meu. — Eu sei que uma parte de você, embaixo daquela fachada de paz e harmonia, quer guerra. — Comecei a protestar, mas ele continuou. — Porque parar em Illucia não será suficiente para você. Só parar minha mãe não será suficiente. Você quer separá-la pelo que ela fez. Você quer fazê-la sofrer. — Ele sorriu aquele sorriso de lobo dele. — Você quer vingança. Eu olhei para ele, seu olhar pálido se transformou em avelã à luz da lâmpada laranja. Minhas palavras ficaram presas na minha garganta, meus pensamentos caindo enquanto eu lutava para analisar meus sentimentos sobre o que ele havia dito. Sim, eu queria vingança. Eu prometi a Samra que faria Razel pagar pelo que ela fez, e eu quis dizer isso. Mas eu perseguiria isso a custa da paz? A raiva dentro de mim fervia constantemente, simplesmente esperando uma lufada de combustível se inflamar em um inferno tão quente que poderia consumir qualquer coisa em seu caminho. E Ericen podia ver.

Alguma parte de mim sabia que ele estava procurando um terreno comum, aumentando a conexão que sempre existia entre nós na esperança de reavivar minha confiança. Mas isso não fez o que ele disse errado. Eu tinha ordenado que Res destruísse aqueles navios illucianos sem hesitação, e eles não seriam as últimas baixas desta guerra em minhas mãos. — Qual é o sentido disso? — Eu perguntei. — Na floresta, você disse que tinha mais alguma coisa para me contar sobre os Sellas. O que isso tem a ver com isso? — Nada. — Ele respondeu. — Só não gosto de ver você mentir para si mesma. Você tem todo o potencial de se tornar um monstro como eu. Suas palavras roubaram meu fôlego. Eles me fizeram sentir crua e exposta, e fiquei agradecida pelas sombras que a luz fraca proporcionava. — O que você quer, Ericen? — Eu perguntei com voz rouca. Ele me estudou sem responder, um olhar em seu rosto que eu não conseguia decifrar. Era cuidadoso, considerando, como se perguntando o quanto mais ele poderia me empurrar até eu rachar. Como se perguntasse se ele queria. Eu olhei de volta para ele. Por fim, ele respondeu. — Você tem sangue de Sella. — O que? — Um de seus antepassados era um Sella. — Disse ele. — Acho que é por isso que o sangue da sua família é a única coisa que pode chocar os corvos. Pode até estar relacionado ao motivo pelo qual Res pode usar as outras habilidades. Eu não sei. Tudo o que sei é que minha mãe deveria entregá-lo aquele com quem ela trabalha depois que você chocou o corvo, e agora que

você escapou, ela está desesperada. — Continuou Ericen. — Desesperada o suficiente para atacar Trendell. Esta era a informação que ele prometeu em troca de falar comigo. — Se eles desistirem, ela permanecerá como seu exército. — Continuou ele. — Mas se não o fizerem, é motivo suficiente para ela finalmente atacar Trendell. Se isso fosse verdade, significava que meu encontro com o rei e a rainha teria ainda mais peso do que antes. Se eu não conseguisse convencê-los a se aliarem a Rhodaire, eles me entregariam a Illucia para se proteger? — Ela poderia sustentar isso? — Eu perguntei. — Ela teve que atrair tropas de Jindae e Ambriels apenas para atacar Rhodaire. Ela não conseguiria lutar uma segunda guerra em período de tempo tão curto. — Ela pode não ter escolha. — Respondeu Ericen. — O Sella com quem ela trabalha é perigoso, Thia. Ela ainda quer que você choque os corvos então, quando tudo isso acabar, ela terá um exército para lidar com os Sellas. Se precisar. Mas eles querem você agora. O acordo dela com ele é precário. Você conhece as histórias. Eles não gostam de ter suas barganhas quebradas. As histórias de Santos e Sellas voltaram flutuando. Contos de crueldade e poder, de sangue derramado e ossos quebrados nas mãos de um povo velho demais, desumano demais para sentir remorso pelo que fazia. E Razel pretendia soltar um contra Rhodaire. — Mas se meu sangue de Sella é o motivo pelo qual posso chocar os corvos, e Razel tem um Sella trabalhando para ela, por que eles não podem simplesmente chocar os corvos para ela? — Eu cruzei meus braços. — Foi o que eu pedi. — Ele respondeu. — Aparentemente, é um poder que foi dado a sua família e a eles sozinhos. Não sei mais do que isso. — A

preocupação apertou sua sobrancelha. —T udo o que sei, Thia, é que você corre muito mais perigo do que pensa.

Quando saímos do prédio o sol havia se posto completamente, mas com tantas luzes ainda nas ruas abaixo, a escuridão que cobria a cidade parecia desbotada. Isso me lembrava de estar nos andares superiores do castelo em Rhodaire, olhando para os bolsos da vida durante uma noite tranquila. Antes de transferirmos tudo para o térreo e bloquearmos os níveis depois de Ronoch. Demos um passo antes que Kiva bloqueasse meu caminho, sua expressão expectante. Eu retransmiti minha conversa com Ericen, principalmente. Eu deixei de fora como tudo começou, como suas palavras me atravessaram direto, e me concentrei no que ele disse sobre Sellas, Razel e a possibilidade de guerra. — Ele disse que Razel está desesperada o suficiente para atacar Trendell. — Eu terminei. — O rei e a rainha não a trairão para Razel. — Disse Auma. — Você não tem ideia do que eles podem fazer se estiverem desesperados para proteger seu reino. — Estrel cruzou os braços. — Sou embaixadora do rei e da rainha há meia década. — Respondeu Auma, calma como sempre. — Eu sei. — Conte-me sobre as Sellas. Ericen está certo? Eu tenho sangue da Sella? — Eu contornei Estrel. — Apenas deixe para lá, Thia. Por favor. Não importa. — Estrel desviou o olhar. — Você quer dizer que não quer me contar. — Respondi.

Sua boca se abriu e depois fechou, uma incerteza em seus olhos escuros que eu não sabia como responder. Eu já passara por centenas de cenários horríveis sobre como seria minha reunião com Estrel. Eu imaginei encontrá-la feliz, não tendo poupado um pensamento para Rhodaire ou para mim nos últimos meses. Eu imaginei encontrá-la quebrada além do reparo. O que eu não esperava era essa... incerteza. Ver sua dúvida era quase tão doloroso quanto saber que ela me abandonara. — Por favor, Estrel. — Eu disse. — Eu preciso saber. Ela suspirou suavemente. — Há muito tempo, uma rainha de Rhodaire casou-se com um desertor Sella. Foi ele quem deu aos corvos nosso povo e deu à sua família o poder de chocá-los. Enfurecidos por sua traição, os Sellas declararam guerra. Todos os seis reinos se uniram para derrotá-los e, com a ajuda dos poderes dos corvos das trevas, os selaram. Assim como a história de Darya, exceto que os Sellas foram selados, não mortos. — A Ordem foi formada, um grupo dedicado a manter escondida a existência de sua prisão para que ninguém pudesse encontrá-la. Para esse fim, os membros anteriores removeram o máximo de conhecimento e informação sobre os Sellas do mundo. Mantivemos muito disso, mas a maior parte foi destruída, os remanescentes passaram verbalmente dentro das famílias junto com a filiação à Ordem. Samra também é membro, assim como sua mãe. — E você nunca me contou? — Eu perguntei. Foi por isso que minha mãe havia fechado os templos de Sella em Aris? Para ocultar ainda mais a sua existência?

— É uma história tão antiga, Thia. Isso nunca deveria ter importado. — Ela balançou a cabeça. — Além disso, não era seu fardo suportar. Algo em seu olhar me disse que ela ainda se sentia assim. Eu queria dizer a ela que ela estava errada, mas as palavras pareciam petulantes na minha língua. Se ela não conseguia ver que eu não era a mesma garota que ela deixara para trás, então ela não iria me ouvir quando eu dissesse. — É por isso que Res pode usar todas as habilidades? — Eu perguntei. — Por causa do meu sangue Sella? — Eu acredito que sim. Como todas as características, é mais forte em algumas pessoas do que em outras. Res não é o primeiro corvo a unir uma realeza que acabou conseguindo acessar mais de um poder. — O que? — Sua herança não é um segredo pequeno, Thia. — Disse ela com um suspiro. — Se os inimigos de sua família soubessem, não demorariam muito para deduzir de onde vinha o poder de chocar os corvos. E uma vez que soubessem, teriam tentado nos matar ou nos usar, assim como Razel. — A maioria dos corvos que exibiam mais de um poder escolheria um para se concentrar e ignoraria o resto para manter a farsa. — Continuou Estrel. — Para ser sincera, não entendemos completamente. Seu vínculo com Res é diferente dos cavaleiros normais. Mais forte. Eu nunca ouvi falar de um ser poderoso o suficiente para usar todos os oito. A herança Sella da sua família deve ser forte em você. Eu tremi com o pensamento. Não queria fazer parte do legado deles de crueldade e violência. E ainda não havia me juntado a isso? Navios quebrados e soldados gritando passaram pela minha mente.

Como se sentisse meus pensamentos, Estrel apertou meu ombro suavemente. — Há um peso que vem com esse tipo de legado, Thia. Você não é um deles. — Como você saberia? Você se foi. Você não tem ideia de quem eu sou agora. — Apertei a mão dela. A dor que brilhou em seus olhos me fez estremecer, mas eu não retirei as palavras. Ela deixou cair a mão. Girando, segui a corda entre mim e Res de volta à mesa do terraço.

Foi-nos mostrado quartos no último andar do edifício mais alto. Era de longe o mais grandioso, com janelas de vidro colorido importadas de Jindae e entalhes delicadamente pintados de raposas entrando e saindo de longas videiras de hera, gotas de cor contra o rosto dourado. Guirlandas de flores e fitas enfeitavam todo o complexo durante o dia de Belin, e tigelas de frutas frescas cobriam todas as superfícies, velas com cheiro doce lançando luz suave pelos corredores. Meu quarto era espaçoso e encharcado de texturas, desde os lençóis de seda e travesseiros de algodão empilhados no alto da enorme cama em forma de tigela, a suavidade luxuosa do carpete azul profundo, as camadas de cortinas penduradas em uma porta que dava para a varanda com vista para a cidade.

Res caiu alegremente ao meu lado, deslizando pelo chão e se lançando para cima em uma enxurrada de penas. Ele se acomodou na cama tipo casulo, colocando a cabeça sobre um travesseiro e adormeceu sem um momento de hesitação. Eu já sabia que não teria tanta sorte. Minha pele estava quente, meu corpo nervoso e dolorido pelos meus ferimentos, e minha mente não conseguia segurar um pensamento por tempo suficiente para dissecá-lo. Saltava de mistério em mistério, problema em problema, dos Sellas a Ericen, à iminente reunião da aliança. Acabei vagando pelos jardins. O ar da noite estava quente, as passarelas iluminadas por lanternas penduradas. Tentáculos macios de contentamento deslizaram a conexão de Res, mesmo enquanto ele dormia, e eu os agarrei, deixando-os tomar conta de mim. Eu me perguntava o que ele sonhava. — Comida. — Eu murmurei. — Hmm? Comecei, parando abruptamente. Um simples banco de madeira estava rodeado por uma cerca alta, iluminada por um círculo de pequenas lanternas. No banco, estava Auma, com o cheiro de canela saindo da xícara de chá ao lado dela, um livro na mão. — Falando consigo mesmo? — Ela perguntou. — Sim. Infelizmente, parece que eu não tenho muitas respostas. — Eu sorri timidamente. Auma marcou sua página e fechou o livro, inclinando a cabeça no mínimo sinal para o banco ao lado dela. Hesitei uma fração. A maneira calma e controlada de Auma sempre me deixava um pouco desconcertada. Era como dirigir-se a uma montanha imóvel, como se ela estivesse aqui antes de eu

existir e demoraria muito tempo. Afastando a noção, sentei-me enquanto ela falava. — Em Trendell, eles contam às crianças uma história sobre o Wanderer. Se eles não dormirem, ele os levará para seu reino na Floresta Errante, onde nunca mais poderão descansar. — Você está me dizendo para ir para a cama? — Eu ri. — Você está viajando há algum tempo. Antes disso, você estava em um lugar de imenso perigo. Você merece um pouco de descanso. Talvez eu merecesse, mas não viria. Talvez eu estivesse em estado de inquietação por tanto tempo, meu corpo não sabia o que fazer agora que tinha chegado a um lugar seguro, agora que tinha pedaços da minha família de volta, por mais que quebrados. Não sabia como descansar. — É por isso que você está acordada? — Eu perguntei. — Você ficou lá por muito mais tempo do que eu. — Esta é a única vez que posso roubar alguns minutos de paz. — Seus dedos roçaram distraidamente a capa do livro que estivera lendo. A ação simples pareceu extrair anos de tensão dela, e ela soltou um suspiro silencioso. — A leitura silencia minha mente. Esperei, sentindo como se estivesse prestes a mostrar algo secreto, mas ela não disse mais nada. Em vez disso, ela pegou sua xícara de chá, girando um pau de canela através dela. — O que está mantendo você acordada? — Ela perguntou. — Tudo. — Eu murmurei, agarrando a borda do banco. — Res. A reunião. Meu hábito aparentemente horrível de confiar nas pessoas. — Isso soa como um hábito muito bom. — Ela levantou uma sobrancelha.

— Mesmo quando essas pessoas deveriam ser meus inimigos? — Pensei em Ericen, sozinho em sua cela. — Você quer dizer o príncipe. — Eu hesitei e ela sorriu. — Eu vi o jeito que ele olha para você. Eu vi também. Como se ele desse um passo errado, longe de perder o controle de si mesmo. Como se ele não pudesse suportar estar perto de mim, mas sair seria pior. Ela passou o dedo pela borda da xícara de chá. — É difícil andar contra o vento. Um arrepio roçou minha pele. Eu disse uma vez esse provérbio para Ericen. — Você só pode fazer o que acha certo. — Auma continuou. De alguma forma, não parecia que ela estava falando de mim. Ainda assim, suas palavras ressoaram. Não importa o que os outros disseram, eu acreditava que Ericen estava do meu lado. Eu entendia por que eles se sentiam assim, mas eles não estavam lá quando ele me defendeu contra os cruéis soldados illucianos, ou quando eu o peguei com o rosto pressionado pacificamente contra o cavalo à luz da lua ou o dia que ele me dera as luvas. Eles não conheciam o príncipe problemático que eu conhecia. Havia um fogo que vivia dentro dele, e também dentro de mim. — Às vezes… — Eu hesitei, mordendo meu lábio. — Às vezes acho que ele pode ser mais do que um amigo. Os olhos escuros de Auma brilharam para mim. Não havia julgamento neles. — Não sei o que sinto pelo príncipe. — Continuei calmamente. — Mas eu sinto muito disso.

— Você não pode ter medo de ver o que vê. — Respondeu Auma. — Se você é, você só acaba mentindo para si mesma. Suas palavras piscava para mim. O que eu via? Eu via a garota que eu tinha sido, ferida e esmagada? Eu via a garota pela qual Ericen se apaixonou, corajosa e forte? Ou via a guerreira que estava me tornando, a líder? Você tem todo o potencial de se tornar um monstro como eu. As palavras de Ericen enviaram um calafrio na parte de trás do meu pescoço. Ele não estava errado. Eu queria vingança. Eu queria tanto que sentia que me queimaria de dentro para fora, e isso me assustava. Mas eu também queria que meu povo estivesse seguro. — Você está certa. — Eu disse. As palavras se estabeleceram dentro de mim, uma resolução silenciosa. Deixei-a lá, não muito pronta para encarar o que isso significava, e voltei meu olhar para Auma. Havia algo em falar com ela. Era como esvaziar seus segredos em um vazio pacífico. Eu sentia como se ela os segurasse por mim, para que eu não tivesse que carregar o fardo sozinha. Eu queria fazer o mesmo por ela. — Você disse que a leitura silencia seus pensamentos. — Comecei. — Eles são tão barulhentos? Os dedos dela apertaram sua xícara. Ela a segurou junto ao peito, como se a estivesse protegendo. — É mais fácil dar conselhos do que tomar. — Disse ela. Sua expressão normalmente impassível vacilou um pouco, e ela olhou para o jardim como se de repente se tornasse pouco familiar. — Decisões exigem coragem. É muito mais fácil deixar as coisas acontecerem. A imprecisão de sua resposta não se perdeu em mim. Como se ela tivesse medo do que poderia acontecer se ela colocasse seus pensamentos em palavras. Como se falar com eles pudesse torná-los reais.

— Pelo que vi em Illucia, você é uma das pessoas mais corajosas que conheço. —Eu disse. O aperto dela na xícara afrouxou, e eu acrescentei: —A mais corajosa é Kiva, e o fato de ela gostar de você me diz que ela também pensa. Ela fechou os olhos como se estivesse deixando minhas palavras caírem sobre ela, e um pequeno sorriso apareceu em seus lábios. Quando ela os abriu novamente, o desconforto neles havia se estabelecido. — Você está nervosa com a reunião da aliança? — Ela perguntou. Eu enrijeci, mas forcei um aceno de cabeça. — Se os outros reinos não se aliarem a nós, Rhodaire cairá. O exército de Illucia era demais para um corvo. Uma das mãos de Auma caiu de sua xícara para escovar o livro novamente como se estivesse buscando conforto. O título de ouro brilhava à luz da lâmpada: Histórias de Jindae. Meu coração doeu. — Razel virá para Trendell eventualmente. — Eu disse calmamente. — A única maneira de detê-la é derrotar seus exércitos ou destruí-la. — Você quer dizer matá-la. — Não era uma pergunta. Cerrei os dentes, meu corpo zumbia com calor e fúria, com lembranças de corvos e pessoas gritando, do cheiro acre de carne queimada e da picada de fogo afiada como aço. De Estrel parecendo um fantasma de si mesma, adivinhando todas as decisões. Depois de tudo o que Razel fez, ela merecia. Depois de tudo o que tinha feito, ela merecia muito pior. — É realmente isso que você quer? — Auma perguntou. Eu não sei. — Sim. É a única maneira de ganhar a paz. — Engoli as palavras.

Ela pressionou um dedo no meu peito, logo abaixo da clavícula. Meu coração bateu contra ele como se estivesse tentando afastar seu toque. — Até o seu coração está armado. É preciso ter paz antes que você possa levá-la a outras pessoas. Ela retirou a mão, mas meu coração continuou batendo.

Um silêncio pesado seguia nosso pequeno grupo pelos corredores iluminados pela luz da manhã. Acordei cedo para lavar e lubrificar meus couros de voo, passando por cima de palavras na minha cabeça que ainda não havia decidido, mesmo quando nos aproximamos da sala do trono. Embora com Res seguindo um passo atrás e Kiva de um lado e Caylus do outro, a tarefa assustadora da iminente reunião de aliança não parecia tão impossível. Exceto Estrel não estava aqui. Esperamos por ela fora da sala do trono. Todo mundo já estava lá dentro, e minha ansiedade aumentou com o constante murmúrio de vozes. — Tenho certeza que ela está atrasada. — Eu disse ao olhar cético de Kiva, mesmo quando uma imagem do Estrel indecisa e retraída que eu tinha visto na noite passada passou pela minha mente. Ela não me deixaria fazer isso sozinha... deixaria? Quando chegou a hora da reunião da aliança e Estrel ainda não havia chegado, não tive escolha a não ser aceitar que ela não viria. Silenciando as emoções que vieram com o conhecimento de que ela havia me abandonado novamente, eu enfrentei a sala do trono, determinada. — Você pode fazer isso. — Disse Caylus. — Estamos aqui para você. — Acrescentou Kiva. Res vibrou suavemente de acordo. Respirei fundo e entrei.

Em vez de paredes, fileiras de arcos com colunas cercavam o perímetro, facilmente grandes o suficiente para que dois corvos adultos passarem lado a lado e guardados cada um por um monge. Um teto abobadado, pintado com raposas cor de âmbar serpenteando por trepadeiras coloridas, erguia-se bem acima de nossas cabeças. A rainha Luhara e o rei Galren Rebane estavam sentados em almofadas de pelúcia em um estrado elevado à nossa frente, um círculo de almofadas semelhantes colocadas em um anel diante deles. A maioria delas já estava ocupada, alguns pelo príncipe herdeiro e princesa e outros pelo conselho. Um assento permanecia vazio em homenagem a Kuren. Elkona sentou-se ao lado, Samra ao lado dela. Um murmúrio silencioso estourou quando entramos, todos os olhos encontrando Res. Nós nos aproximamos de uma seção de almofadas abertas, cada um de nós curvando-se em troca do rei e da rainha antes de tomarmos nossos assentos. Um permaneceu vazio. Eu me recusei a olhar para ele. — Bem-vinda, princesa Anthia. — Disse a rainha Luhara. — Estamos felizes por você ter chegado a Eselin com segurança. — Ela usava seus cachos escuros e em espiral reunidos sobre sua cabeça, emoldurando um rosto sereno e amigável. Especialmente comparado à expressão quieta e pedregosa de seu marido, que simplesmente assentiu em cumprimento. — Obrigada, Majestade. — Respondi. Eu sabia pouco sobre os pais de Kuren. A cada momento livre, eu passava promovendo meu treinamento para ser uma cavaleira, negligenciando as coisas que Caliza poderia recitar em seu sono. Não pela primeira vez, desejei ter prestado mais atenção em nossas aulas. — Estamos aqui hoje para discutir uma aliança entre os reinos de Rhodaire, Trendell, Jindae e as Ilhas Ambriels. — Continuou a rainha, sua voz suave, mas firme. Seu olhar escuro percorreu a multidão enquanto ela falava,

dirigindo-se a todos igualmente. — Todos que desejarem terão a oportunidade de falar, mas gostaríamos de começar ouvindo a princesa Anthia. A rainha Luhara assentiu para mim e meu coração acelerou. Ela estava cedendo o chão. O que significava que eu precisava me levantar e conversar. Santos. Engoli em seco, de pé. Caliza me deu algumas dicas sobre as formalidades: fique na frente da sua almofada, não fale diretamente com uma pessoa, mas fale com todo mundo, fale devagar e com clareza. Diante de tantos olhos expectantes e tantas apostas, todos os últimos conselhos fugiram da minha mente. Caliza deveria estar aqui, não eu. Era isso que ela fazia, o que ela se destacava. As únicas palavras com as quais eu era boa eram do tipo afiado e sarcástico. Eu não tinha a garantia e o controle de Samra, o tato e o conhecimento de Caliza, a força e a experiência de Estrel, ou mesmo a presença dominante de Ericen. Eu tinha um plano meio cozido, um corvo quase crescido e parte de um salão que me odiava, a julgar pelo olhar ardente de Elkona e pelo ceticismo sombrio de Samra. No começo, percebi que todo mundo esperava que eu falasse por um tempo desconfortavelmente longo. Minhas mãos se fecharam em punhos reflexivamente, e eu as forcei a relaxar, resistindo ao desejo de afastar o suor acumulado sob meus couros. — Temos um inimigo em comum. — Comecei, mais alto do que pretendia. Minha voz ecoou, encurralada pela cúpula e jogada de volta. Estremeci e peguei Elkona sorrindo de uma maneira que fez as cicatrizes ao longo de seu rosto se contorcerem. Ela estava gostando disso. Meu desconforto. Meu inevitável fracasso.

Res reconheceu também, o vínculo vibrando de aborrecimento. Minha mandíbula apertada, minhas narinas queimando. Ela pensou que isso era um jogo? Nossas vidas, vidas de nossas famílias, a própria sobrevivência de nossos reinos estavam em jogo, e ela achava isso divertido? Eu me endireitei. Segurando minha mão esquerda diante de mim, tirei a luva sem dedos, poupando um breve pensamento para o príncipe que me dera e ergui minha mão marcada. — Eu tenho essas cicatrizes puxando Estrel de um viveiro em chamas. — Desta vez, minha voz ficou firme e controlada, mesmo quando a ausência do meu mentor bocejava escura e aberta dentro de mim. — Ela foi tentar salvar minha mãe, que por sua vez estava tentando salvar os ovos do corvo. Ela falhou. — Naquele dia, minha mãe morreu, um número incontável de pessoas foi assassinada e com cicatrizes irreparáveis, e nosso modo de vida foi reduzido a cinzas. — Abaixei minha mão, mas deixei minha luva. Enquanto falava, deixei meu olhar repousar sobre cada rosto, deixando-os ver a dor. — Então eu encontrei um ovo de corvo nos restos enegrecidos de um viveiro. — Eu me afastei, deixando o círculo ter sua primeira visão desimpedida de Res. Ele se levantou mais alto, a luz do sol pondo o brilho iridescente sob suas penas escuras brilhando. — Com Resyries, temos a chance de salvar nosso povo. Razel não vai parar até que todo cidadão em todo reino seja dela. Ela continuará matando, queimando e destruindo famílias. Ela já destruiu reinos, mas continuará destruindo até que cada grama de luta, de esperança e de vida que sobrevive seja transformada em pó.

Com isso, olhei primeiro para Samra e depois Elkona. Apesar de seus reinos serem conquistados, eles continuaram lutando. Mas Razel também os esmagaria no final. — Rhodaire não é forte o suficiente para impedi-la sozinha. — Eu levantei meu olhar para o rei e a rainha. — Trendell não é forte o suficiente para detê-la sozinha. O que resta dos que lutam em Jindae e nos Ambriels não pode detê-la sozinha. Os ombros de Res levantaram quando suas asas se abriram um pouco, fazendo seu tamanho já impressionante parecer ainda maior. — Juntos, temos o poder de terminar o reinado de Illucia. Sozinhos, vamos falhar. — Minhas palavras ecoaram pela sala cavernosa. — Então, parece quase uma ameaça. — Era Elkona, levantado de sua almofada para se dirigir à reunião. Uma defesa saltou para meus lábios, mas eu a engoli. O olhar em seu rosto, eu sabia disso. Eu já tinha visto isso cem vezes em Illucia. Ela estava apenas tentando me atrair, minar meu poder. Como costume da corte da Trendellan, abandonei meu lugar e retomei ao meu antigo lugar. Kiva apertou meu braço. — A princesa faz uma boa observação. — Elkona continuou, sua voz baixa. Ela usava um uniforme de soldado de verde e dourado, o metal leve Alorr. Agarrava-se à sua estrutura fina como couro flexível, deixando as articulações livres para facilitar o movimento. — Sozinhos, nenhum de nós pode derrotar Illucia. O que resta de minhas forças rebeldes é escasso, Korovi está isolado como sempre, e Ambriels está meio caída por seus senhores. Ao lado dela, Samra formigou. Elkona parecia não se importar.

— Mas o que não entendo é porque aliar minhas forças com as mesmas pessoas que as deixaram morrer. Pessoas que até agora cortejam o inimigo. — Os olhos dela brilharam para mim. Meu coração afundou. Eu sabia que Ericen surgiria eventualmente, mas eu não esperava que soasse tão cruel quando isso acontecesse. Elkona olhou para o rei e a rainha. — Trendell tem uma longa história de evitar a guerra. Há eras tem sido um reino neutro, e eu respeito isso, mesmo que eu não concorde com isso. Você ofereceu ajuda ao meu povo quando eles precisavam e, desde então, nos abrigou, apesar da ameaça iminente de Illucia. Seu olhar se voltou para mim, iluminado por um fogo escuro. — Mas o que Rhodaire fez? Você virou as costas para nós. Eu estremeci. — Com todo o seu poder, toda a sua riqueza, toda a sua magia, vocês ficaram de lado e nos deixaram morrer. Vamos queimar. Por que não devemos fazer o mesmo com você? — Ela só tinha olhos para mim enquanto falava. — Diga-me por que eu deveria aliar meu povo a líderes desonrosos. Foi a mesma coisa que Samra me disse em Illucia, sob o disfarce de Diah, e a resposta que eu dei foi muito semelhante ao que eu disse agora. Sem o outro, cairemos. Elkona estava sugerindo que se eles se unissem, mesmo sem Rhodaire, eles poderiam sobreviver. Ela estava sugerindo que eles nos deixassem com o nosso destino. Minha boca ficou seca. Sem Rhodaire, eles morreriam. Eles não tinham os números. O exército Illuciano era habilmente treinado desde o nascimento para uma coisa: guerra. Eles não seriam derrotados por um grupo de rebeldes

e um exército em tempos de paz, por mais habilidosos que fossem os monges Trendellanos. Abri minha boca para contar isso a Elkona, mas o movimento para o lado dela me fez parar. Samra se levantou. Com um olhar agudo final em minha direção, Elkona voltou a sentar. Energia nervosa ondulou ao longo da minha pele. Eu olhei para Samra, incapaz de forçar o choque da minha expressão. Ela não encontrou meu olhar. — O fracasso de Rhodaire custou inúmeras vidas. — Ela começou, e minha esperança caiu, desaparecendo em um vazio familiar dentro de mim. — Enquanto se escondiam, famílias foram divididas, cidades queimadas e crianças roubadas para servir uma rainha estrangeira. Nossos pedidos de ajuda ficaram sem resposta. Ninguém veio. Cada palavra me atingiu mais profundamente que a anterior. O desespero que Rhodaire havia experimentado havia sido cem vezes maior em Ambriel e mais cem em Jindae. O que eu tinha perdido, tantos outros também, e muito mais. Por que eu pensei que eles gostariam de lutar ao lado de pessoas que os deixaram morrer? — Mas a princesa Anthia não é sua mãe. Minha cabeça levantou, e eu encontrei o olhar de Samra preso no meu. — O que ela suportou para chocar esse corvo e trazê-lo em segurança aqui antes de nós não foi uma tarefa fácil. Foi preciso força, bravura e vontade pura e inabalável em um nível que já vi em poucas pessoas. Ela não é responsável pelas decisões tomadas quando criança. Ela é responsável apenas por suas próprias escolhas, e decidiu entrar no coração do território illuciano, ficar cara a cara com Razel e atear fogo em seus planos cuidadosamente estabelecidos.

Minha garganta se apertou quando me endireitei. — Nas últimas duas semanas, Anthia provou ser uma líder que eu seguirei. — Samra ergueu o olhar para o rei e a rainha. — Ambriels se aliará a Rhodaire. Seu pronunciamento ecoou, tanto na câmara como na minha cabeça, um forte refrão: Uma líder que eu seguirei. Samra estava sentada, sem olhar para Elkona, cuja pele queimava com a ferocidade dentro dela. Eu conhecia esse tipo de ódio como se minhas mãos conhecessem o aperto familiar do meu arco. Eu segurava perto do meu próprio coração. Não havia nada que alguém pudesse dizer para convencer Elkona de que eu não era sua inimiga. Vários membros do conselho da Trendellan se levantaram para falar. Eles discutiram a logística de apoiar uma guerra, o impacto na economia da Trendell e seu povo. Alguns me fizeram perguntas sobre Rhodaire, e eu dei as informações que Caliza havia me fornecido, desde os números em nosso exército, até nossas lojas de alimentos, até nosso acesso a navios. Durante todo o tempo, o rei e a rainha permaneceram em silenciosa consideração, e senti o olhar ardente de Elkona cortando em mim. Ambriels não seria suficiente por si mesmo. Nós precisávamos de Trendell. — Princesa Anthia. — Disse um membro do conselho. — Você poderia descrever para nós a extensão dos poderes de seu corvo? Relutantemente, levantei-me para tomar a palavra. O suor cobria minhas mãos, e eu as limpei reflexivamente nas minhas calças. Os olhos afiados de Elkona não perderam meu nervosismo. — Res é um corvo da tempestade. — Expliquei. — Suas habilidades são adequadas para combater grandes números. Podemos danificar o exército

Illuciano de várias maneiras com as coisas que ele é capaz, desde o impacto no campo de batalha até os ataques diretos e generalizados. No entanto… — Hesitei. Contar a eles sobre as outras habilidades de Res poderia garantir a aliança, mas e se eles pedissem provas? Eu não podia ter certeza de que Res daria a eles. O salão esperava, todos os olhos em mim. Então— Mostre-nos. — A voz de Elkona caiu como uma pedra através do silêncio. — O que? — Minha voz ficou presa na minha garganta. Ela se levantou, descaradamente desconsiderando os procedimentos para falar. — Se ele é tão poderoso, prove. Mostre-nos o que ele pode fazer. Engoli em seco e olhei para Res. Ele murmurou baixinho, encolhendo-se. Por favor, implorei. — Bem? — Elkona perguntou. — Ele tem magia? — Claro que sim! — Eu agarrei. Ela apontou para o quarto. — Sempre que lhe agrada, então. — Vamos, sua galinha sangrenta. — Kiva assobiou baixinho. Res, por favor! Não pude conter a onda de ansiedade que inundava a linha. Res recuou, grasnando, mas senti seu poder aumentar. Senti-o alcançá-lo e se virar. Ele deu um passo para trás, balançando a cabeça, seus olhos cinzentos brilhantes. Seu medo, sua tristeza, seu pedido de desculpas — todos surgiram ao longo de nossa conexão em uma confusão caída. — Princesa Anthia? — A voz normalmente firme da rainha Luhara traiu sua confusão.

Eu girei de volta para ela, o pânico aumentando. — Ele pode fazer isso. — Prometi. — Ele está com medo agora. — Com medo? — Um dos membros do conselho perguntou. — De que? Comecei a responder, depois parei. O que eu poderia dizer? Que Res temia sua própria magia? Elkona riria na minha cara. — Tivemos uma luta com o bloqueio dos illucianos a caminho de cá. — Eu disse. — Ele está um pouco abalado desde a primeira batalha. Ele só precisa de alguns dias. Elkona bufou, cruzando os braços. — Quão conveniente. — Cuidado, — Kiva rosnou, levantando-se. — ou você está chamando Anthia de mentirosa? A testa de Elkona se levantou como se dissesse “e daí se eu estou?” — Thia não é uma mentirosa. — Disse Caylus, agora de pé do meu outro lado. — Kiva e eu vimos os poderes de Res. — E você não tem a mesma probabilidade de mentir por ela? — Elkona retrucou. Eu olhei impotente para Samra. A capitã rangeu os dentes e depois se levantou. — Eu também vi o corvo usar seus poderes. Posso garantir que ele é um poderoso corvo da tempestade e também tem acesso a outras habilidades do corvo. Sem ele, não teríamos escapado do bloqueio. Ele destruiu um bom número de navios deles com facilidade. O alívio tomou conta de mim, mas durou pouco, pois o mesmo membro do conselho perguntou: — E como foi seu controle dessas habilidades? Ele é bem jovem, não é?

Samra olhou para mim, um pedido de desculpas em seus olhos. Ela não mentiria. — Ele ainda está aprendendo. — Ela admitiu, e minha esperança diminuiu com cada palavra. — Ele perdeu o controle no final da batalha e— Perdeu o controle? — Elkona perguntou. — Então, o que você está dizendo é que ele não apenas se recusa a usar seus poderes agora, mas se o fizesse, poderia nos atacar com um raio? Um murmúrio percorreu o salão com isso, a incerteza quebrando abertamente no rosto de mais de uma pessoa. — Não, ele não faria. — Eu disse apressadamente. — Foi apenas um lapso momentâneo. Ele pensou que eu tinha sido morta e... — E prontamente começou a eletrocutar tudo ao seu redor? — Elkona exigiu. — Então, se você cair em batalha, o que então, princesa? Nós continuamos com o exército Illuciano e um corvo enlouquecido? Se você cair em batalha. As palavras me gelaram, mesmo quando minha frustração aumentou. — Você não entende. — Argumentei. Ela sacudiu a mão em um gesto de desprezo. — Eu entendo muito bem. Seu corvo não pode controlar a magia dele, e agora ele tem medo disso, batalha ou perda de você. De qualquer forma, ele é inútil. — Ela olhou para os governantes da Trendell. — Rhodaire já quebrou uma aliança com o meu reino. Quem pode dizer que eles não vão quebrar outro? Eles são tão perigosos quanto os illucianos que lutam. Jindae não se juntará a esta aliança, e eu aconselho que você faça o mesmo, para que não envie seus soldados para o matadouro.

Eu fiquei boquiaberta para ela, tentando desesperadamente conjurar as palavras que consertariam isso, impedindo que essa aliança deslizasse por meus dedos como cinzas. A rainha Luhara me avaliou, com as mãos cruzadas diante da boca. Então ela se levantou. Tudo dentro de mim ficou parado e frio. — Ouvimos todos os argumentos sobre o assunto de uma aliança entre nossas nações. — Disse ela. — Com base nas evidências fornecidas, não estou preparada para entrar com Trendell em nenhuma coalizão desse tipo. Você tem um lugar de segurança aqui pelo tempo que precisar, princesa Anthia, mas Trendell continuará neutro nesta guerra. Suas palavras ecoaram pela câmara. Elkona sorriu. Eu cambaleei, as mãos rápidas de Kiva a única coisa que me manteve na posição vertical. Nós falhamos.

Tínhamos falhado e eu não sabia o que fazer. A sala do trono havia se esvaziado há muito tempo, deixando-me sozinha com Kiva, Caylus, Res e a sensação lenta e rastejante que descia sobre meus ombros. Tínhamos falhado e agora Rhodaire cairia. Olhei para os tronos vazios e ouvi as palavras condenadoras de Elkona repetidas vezes. Inútil, inútil, inútil. Tínhamos falhado, e a culpa foi minha. — Thia... — Kiva começou, mas parou quando balancei minha cabeça. Res me cutucou com o bico, mas eu não conseguia olhar para ele. Caylus pairava nervosamente ao meu lado. Meus olhos se depararam com a almofada vazia onde Estrel deveria estar. De repente, a presença deles era demais. Tudo isso era demais. Antes que qualquer um deles pudesse dizer mais alguma coisa, eu corri para a porta aberta. Os amplos corredores se espalham diante de mim em um labirinto de boas-vindas, permitindo que eu me perca neles. Lembrei-me de outra vez, não muito tempo atrás, quando corri. Quando tudo dentro de mim parecia muito afiado para tocar. Muito quebrado. Descansei todas as esperanças de Rhodaire nessa aliança e, no final, foi minha incapacidade de liderar, meu fracasso como cavaleira, eu, que o derrubaria.

Não sei como encontrei o quarto dela. Um momento, os corredores me engoliram, e no outro eles me cuspiram em um lugar familiar. Minha mão pairou sobre a porta fechada de Estrel. Uma onda de emoção surgiu dentro de mim. Dor, confusão e uma fúria enrolada que eu estava com medo de tocar, para que não ganhasse vida e me consumisse. Alimentado por mais do que apenas a minha raiva de Estrel, senti uma gota de agitação em um mar incontrolável. Bati meu punho na porta de Estrel duas vezes. Eu meio que esperava que ela não estivesse lá, que acabasse sendo chamada em algu m negócio urgente. Mas, após uma breve pausa, uma voz que eu conheceria em qualquer lugar chamava. — Quem é? — Eu. Silêncio. Então… — Agora não é uma boa hora, Thia. Eu parei quando uma frieza desconhecida desceu sobre mim. Não é uma boa hora? Não é uma boa hora? Peguei a maçaneta e, encontrando-a destrancada, abri a porta. O quarto parecia que um corvo do vento havia enlouquecido por dentro. Os cobertores foram jogados ao pé da cama, um vaso caído em pedaços na base de um armário. Uma mesa de cabeceira ao lado de sua cama havia sido derrubada e, andando por um caminho desgastado no tapete, havia Estrel. O que restava de seus cabelos era uma bagunça emaranhada, e ela tinha sombras roxas profundas sob os olhos castanhos. Ela deve tê-los coberto com pó mais cedo para esconder sua exaustão. Os olhos dela se arregalaram. — Thia.

— Falhou. — Rosnei. — O que? — A aliança! — Minha voz aumentou. — Falhou, eu falhei, e você não estava lá! Ela olhou para mim, e o medo, a incerteza que encheu seu olhar escuro, quase me quebrou. Não conseguia conciliar a mulher diante de mim com a que tinha sido como mãe para mim. Aquela que me pegou selando Iyla na calada da noite e, em vez de me repreender, subiu na sela às minhas costas e me levou para o meu primeiro voo. Eu ainda podia sentir a mordida do vento frio contra a minha pele, o poder do corvo embaixo de mim, a segurança dos braços de Estrel ao meu lado... Ela respirou fundo, e a memória escapou do meu alcance. — Sinto muito, Thia. — Ela respirou, envolvendo os braços sobre o estômago. — Eu... eu não podia...— Ela balançou a cabeça e continuou sacudindo. Teria matado minha mãe vê-la assim. Isso me matava. Um calor lento subiu sob a minha pele. — Você me abandonou de novo. Algo endureceu em sua expressão. Ela se levantou e, por um momento, vi a força e a presença de Estrel Cade, uma das cavaleiras mais formidáveis que Rhodaire já havia visto. — Você acha que isso é sobre você? — Ela exigiu. — Tudo bem, vamos falar sobre você. Ainda tenho notícias por aqui, você sabe. Não me fale sobre abandonar as pessoas quando você se escondeu no seu quarto enquanto Caliza administrava o reino sozinha. Recuei, mas não cedi. — Pelo menos estou fazendo algo agora! Você era como uma mãe para mim. Eu precisava de você e você foi embora. Queria ser sua aprendiz, ser

Corvé atrás de você. Eu olhei para você. Eu ainda... — Eu parei, respirando pesadamente. Uma risada sem alegria escapou dos lábios de Estrel. — Seu erro, Passarinho. As pessoas que depositam sua fé em mim acabam se machucando. Eu balancei minha cabeça, minha garganta queimando. — Não. Isso não é verdade. Eu preciso de você! Eu pensei que tinha te perdido junto com ela. Eu pensei que você estivesse morta, mas você esteve aqui o tempo todo. Se minha mãe pudesse te ver... — Mas ela não pode! — Estrel rugiu. — E é minha culpa! Então, perdoeme se não estiver pronta para correr de frente para outra batalha que só levará mais pessoas que amo para longe de mim. Meu queixo funcionou, mas nenhuma palavra saiu. A surpresa abafara minha raiva como água para uma chama. — Do que você está falando? Estrel balançou, depois caiu na beira da cama atrás dela, enterrando o rosto nas mãos. Quando ela os afastou, minha respiração ficou presa. Ela estava chorando. — Ela ainda estava viva quando eu a encontrei. — Ela resmungou. —Eu tentei salvá-la, mas as chamas eram demais. Eu dei um passo lento para a frente, não confiando totalmente nas minhas pernas para me manter em pé. Elas se tornaram chumbo. Eu caí na cama ao lado dela. — Você foi atrás dela. Para o colégio. Estrel colocou os braços em volta do estômago, apertando com força. — Havia três soldados illucianos lá com ela. Ela os matou, mas eles a machucaram. Havia muito sangue e as chamas estavam por toda parte. Eu não

conseguia respirar. Eu fiz isso para ela, mas... — Ela parou, balançando a cabeça. — Minhas roupas pegaram fogo. Eu não consegui segurá-la. Eu não aguentava a

queimação. Afastei-me

e

o chão desabou

debaixo de

mim. Acordei na enfermaria uma semana depois. Eu não sabia o que dizer. Isso não era culpa de Estrel, assim como não tinha sido minha. Mas eu conhecia a culpa torcendo nós no rosto dela. Eu conhecia seu balanço pesado como um pêndulo no peito. Eu sabia como esperava na cabeceira da cama e assisti a cada movimento, preenchendo cada palavra. Eu segurei perto. Estrel também. Eu sou mais. Eu me concentrei nas palavras, na verdade por trás delas. — Eu não posso convencê-la a não se culpar. — Eu disse lentamente. — Mas eu não culpo você, e minha mãe também não. Estrel olhou para cima, encontrando meu olhar timidamente. — Você a conhecia tão bem quanto qualquer pessoa. — Continuei. — Ela ficaria furiosa se soubesse que perdemos um segundo nos preocupando com o que poderíamos ter feito para detê-la, sabendo muito bem que ela teria feito isso de qualquer maneira. — É fácil para você dizer. Você não se lembra do que fez toda vez que vê seu reflexo. — Ela levantou o braço esquerdo, girando-o para que as queimaduras no topo fossem totalmente visíveis. Os últimos restos de uma tatuagem que uma vez dizia Iyla brilhavam em seu antebraço. — Você deveria ter visto a maneira como as pessoas olhavam para mim. Como se minha pele fosse um retrato de Ronoch, um lembrete de tudo que eles haviam perdido. Eu não aguentava.

Foi por isso que ela partiu, porque deixou que as pessoas a esquecessem, chegando ao ponto de deixá-las pensar que ela havia morrido. Talvez ela mesma tivesse espalhado o boato. Eu entendia, mas não aceitava. — Você acha que é a única com cicatrizes? — Rasguei a luva de couro do meu braço queimado. Os olhos de Estrel o seguiram, arregalando-se. — Você nunca se perguntou quem tirou você do fogo maldito? — Eu pulei de pé. — Você não se importou? A boca de Estrel funcionou, mas nenhuma palavra saiu. A compreensão surgiu lentamente em seu rosto enquanto eu a olhava, minhas mãos fechadas em punhos. — Eu ouvi a pedra desabar. Eu corri, pensando que minha mãe estava morrendo, e encontrei você deitada na entrada do colégio. Puxei você para fora e apaguei as chamas, mas não antes que minha manga pegasse fogo e eu queimasse junto com você! Ela balançou a cabeça e a dor que inundou sua expressão tirou a raiva de dentro de mim. Respirei fundo, forçando-me a me acalmar. Ajoelhando-me ao lado dela, eu gentilmente fechei minha mão marcada sobre a pele retorcida de seu pulso queimado. Ela ficou tensa no início, depois relaxou lentamente. — Você não pode se fixar nisso. — Eu disse. — Nós não podemos. Eu entendo que você quer fugir. Eu também. Às vezes, ainda quero. E eu tinha. Longe da sala do trono, longe do futuro iminente de sangue e morte de Rhodaire, da voz de Elkona sibilando inútil, inútil, inútil. Engoli em seco. — Mas temos que seguir em frente, e isso significa enfrentar os problemas que temos agora, sobre os quais ainda podemos fazer algo. Minha

mãe gostaria que lutássemos. Por favor, Estrel. Não sei como consertar isso. Eu preciso de você. Estrel segurou meu olhar, sem piscar. Mas no final, ela se virou. — Eu não posso fazer isso agora, Thia. Eu preciso ficar sozinha. Meu aperto afrouxou sua mão e ela a afastou. Eu me levantei, dando um passo para trás e virei para a porta. Meu sangue batia nos meus ouvidos enquanto eu deslizava minha luva de volta. Ela não era a mulher que eu lembrava, a pessoa que me ensinou a segurar um arco ou massagear as asas cansadas de um corvo com dedos cuidadosos. Aquela mulher era afiada como garras e duas vezes mais forte. Ela tinha sido uma gata da selva em forma humana, uma tempestade presa em uma garrafa. Essa Estrel era um acidente iminente. Tudo o que eu queria naquele momento era aliviar sua dor, mas não sabia como. Eu mal sabia como me ajudar. Mesmo agora, enquanto eu caminhava como fantasma pelos corredores abertos, a cobra rastejava por meus ombros, sussurrando para eu desistir. Esse peso familiar me envolveu apertado e me segurou perto. No meio do corredor, eu simplesmente parei. Não sei quando acabei no chão, meus joelhos puxados contra o peito, meus braços tão apertados ao redor deles, que certamente machucariam. Não sei quanto tempo fiquei lá. Só que eu queria desaparecer. Afundar em uma escuridão silenciosa sozinha, onde minha própria mente não podia mais me assombrar.

Res me encontrou ainda sentada de costas contra a parede. Seus puxões incessantes ao longo da conexão só me fizeram sentir mais doente, e enterrei meu rosto em minhas mãos quando ele me cutucou com seu bico, um trinado baixo e preocupado reverberando em sua garganta. Alguém deslizou ao longo da parede ao meu lado. Eu não precisava olhar para saber que era Kiva. — Acabou. — Eu disse calmamente. — Não podemos vencer. Terra de culpa ao longo do vínculo. Levantei minha cabeça, colocando a mão no bico abaixado de Res. — Não é sua culpa. Você já fez muito por nós. — Tanta coisa por mim. — Eu te amo, magia ou não, aliança ou não. Fui eu quem falhou. Eu que não sabia como começar a lidar com isso. Sem a aliança, Razel venceria Rhodaire. Ela o destruiria pedaço por pedaço e pegaria o que queria das ruínas. Ela tentaria forçar Res a servi-la, ou ela o destruiria também? — Como eu digo a Caliza que acabou? — Engoli em seco. — Você não vai. — Kiva falou sem hesitar. Ela se levantou, virando-se para me encarar de joelhos. — Porque isso não acabou. Não pode ser. Temos que continuar tentando. — Eu tive minha chance. Eu falhei. Eles nunca vão me ouvir agora. — Eu desviei o olhar. Sua voz era estranhamente suave quando ela perguntou. — Por que, a única coisa que você desiste, é você mesma? Minhas mãos se fecharam em punhos, mas ela continuou. — Você levou um ovo de corvo para o território illuciano e descobriu como chocá-lo. Você organizou uma cúpula de reinos, diferente de tudo que este continente já viu. Você até fez amizade com o maldito príncipe Illuciano,

pelo amor de Deus! Você é uma das pessoas mais obstinadas e determinadas que conheço, mas quando se trata de se sustentar, você é a primeira a duvidar e a primeira a desistir. — Kiva ficou de pé. — Bem, eu não vou desistir, Thia. Não nesta aliança, e não de você. — Ela estendeu sua mão. — Um passo de cada vez. Eu olhei para a mão estendida dela. Uma centena de falhas possíveis surgiu diante dela. Você só falha se parar de tentar. Foi algo que Estrel me disse, quando eu errei alvo após alvo com minhas flechas ou me encontrei caída pela décima vez consecutiva em uma luta. Nunca pare de lutar. Peguei a mão de Kiva.

Um passo de cada vez. Primeiro, eu precisava clarear minha cabeça. A onda de emoções ocupando espaço dentro de mim não deixava espaço para pensar. Eu tinha muitos problemas a enfrentar: Ericen, Elkona, Estrel, a magia de Res, a aliança. Eu precisava de espaço deles, e havia uma maneira infalível de obtê-lo. Um coro de gritos surpresos arrastou Res e eu no ar. Eu me inclinei perto de seu corpo, olhos fechados, focado no tambor do vínculo entre nós, em seu poder e força e na corrente do vento. Eu deixei todo peso cair de mim, pedra após pedra, até que houvesse apenas eu, Res, e o céu sem fim. Voamos por horas. Por Eselin e pelo campo, percorrendo os cumes das montanhas

Calase

e

mergulhando

nos

vales

densos

de

capim

dourado. Quando voltamos ao complexo real, eu me sentia mais leve que o ar. Avistando um platô gramado na base de uma das colinas onde o complexo ficava, eu direcionei Res para ele e nós pousamos sem esforço, sem coordenação de voo. Res enviou um pulso questionador pela linha quando eu desmontei e tirei sua cela, deixando-a cair na grama. — Eu pensei que poderíamos praticar um pouco de magia aqui. — Eu disse timidamente. Ele recuou, bufando, sua recusa batendo ao longo da corda. Uma corrente de medo pontuava cada pulso.

— Está tudo bem, Res. — Eu andei em direção a ele, mas ele se afastou, sua ansiedade queimando. Ele balançou a cabeça, um estremecimento inquieto reverberando em sua garganta. Recuei e ele se acalmou um pouco, o suficiente para indicar que ainda estava com medo de me machucar, de perder o controle. Ele tinha medo de seu poder, e eu não sabia como ajudá-lo. Um passo de cada vez. — Você está bem. — Eu disse, deixando a confiança e o conforto fluírem pelo vínculo. — Vamos trabalhar em mais voos. Ok?— Sua respiração diminuiu um pouco, seus nervos se acalmaram quando ele abaixou a cabeça. — Ele já não deveria estar fazendo isso? — Perguntou uma voz. — Eu juraria que é para isso que serviam as asas. Meu olhar se voltou para encontrar Ericen descendo um caminho que contornava a colina. Dois monges das celas andavam às suas costas e suas mãos estavam atadas diante dele. Ele parecia pálido e exausto, mas de outra forma ileso. Vendo minha confusão, Ericen acenou de volta no caminho. — Sua amiga, a Corvé, convenceu-os a me deixar sair com algum exercício. Estrel. Essa era a maneira dela de se desculpar? — Na verdade, suas asas são apenas para fingir lesões. — Eu gentilmente levantei uma das asas de Res e a soltei. Ele tocou junto, deixando-a cair como uma capa descartada ao seu lado. A piada aliviou a ansiedade irritante dentro dele, o vínculo voltando a um zumbido constante. Ericen parou na beira da clareira, os dois monges segundas sombras em suas costas. Eu levantei uma sobrancelha para eles.

— Se vocês lhe derem espaço suficiente para respirar, prometo que ele não vai morder. — Por enquanto, pelo menos. — O príncipe segurou meu olhar enquanto ele falava, e minha respiração ficou presa. Limpei minha garganta na tentativa de encobri-la, mas a diversão nos olhos de Ericen disse que ele havia notado. Os dois monges trocaram olhares, mas se retiraram para a sombra da colina, nos dando um pouco de privacidade. Ericen revirou os ombros, e eu estremeci ao pensar em como eles deveriam estar doloridos por ficarem na mesma posição por tanto tempo. — É bom me mexer. — Sinto muito por tudo isso. — Respondi. — E obrigada por me dizer a verdade. Ele pareceu surpreso. — Você acredita em mim então? — Achei que sua imaginação não se estendia tanto quanto seres míticos e poderes misteriosos. Ele sorriu maliciosamente, seus olhos semicerrados como os de um gato preguiçoso. — Oh, você ficaria surpresa com o que minha imaginação pode criar. Um rubor apareceu em minhas bochechas, e eu me virei para encarar Res, apenas para quase me empalar em seu bico. Ele estava bem atrás de mim, olhando para Ericen com uma curiosidade flagrante. Fiz um gesto vago para ele. — O corvo gosta de você. Acho que se estivermos errados, ele pode apenas fritar você com um raio. Ericen riu.

Recusei-me a voltar, o calor no meu rosto implacável. Ele sempre foi capaz de me irritar, mas essas não eram as palavras cáusticas e farpadas que uma vez me fizeram querer dar um soco nele. Isso colocou minha pele em chamas de uma maneira muito diferente, e eu não tinha defesa contra ela. Minha conversa com Auma na noite passada se agachou no fundo da minha mente, esperando que eu encarasse. Decisões exigem coragem. Eu decidi confiar em Ericen, isso eu sabia. Mas o que isso realmente significava, eu não tinha certeza. — Você disse algo sobre voar. — Disse o príncipe. — Posso? — Boa pergunta. — Eu olhei fixamente para Res, que bufou e bateu com força na sua asa fingida, claramente tendo esperado uma longa pausa após o nosso voo. — Eu prometo frango depois. Ele se animou com isso, e eu revirei os olhos. Aproximei-me da beira da colina, espiando por cima. O lado estava em socalcos, criando uma linha de quedas e platôs inclinados como o que estávamos. Res poderia deslizar direto para o fundo ou pousar e decolar várias vezes para praticar o controle. Um vale repousava aos pés do terraço mais distante, um riacho rastejante traçando através dele, antes das colinas se elevarem nas montanhas Calase, que protegiam as costas da cidade. Ericen apareceu ao meu lado, seu ombro roçando o meu. Uma vez, eu me recusei a falar com ele sobre os corvos. Agora, ele estava ao meu lado enquanto o treinava. — O que? — Ericen perguntou. Eu pisquei, percebendo que estava sorrindo. — Nada. Res bufou divertido, sentindo a mentira.

— Cale a boca. — Eu murmurei. — Você é uma pilha de penas de dois metros de altura. — Ele gritou e eu gesticulei para a borda do platô. — Depois de você. Era estranho sorrir agora. Rir. Mas eu me inclinei, deixando-me dar o primeiro passo. Respirando suas penas de uma maneira que o fez parecer comicamente inflado ao invés de intimidador, Res pulou até a borda. Ele abriu as asas, não notando que tinha que abrir morro abaixo — um fato que eu não achei que fosse um acidente — e pulou. Res deslizou para baixo, pousando sem esforço no chão, na base da colina com terraço. — O que agora? — Ericen perguntou. — Ele volta. — Enviei uma imagem para Res dele usando suas asas para pular no terraço acima em uma explosão poderosa. Era um exercício de força que ele odiava. Com certeza, a irritação pelo trabalho envolvido voltou a tremer, o que não agradei com uma resposta. Com um duro bater de asas, ele saltou sobre a borda e entrou no platô. Ele olhou para nós, mediu o restante do esforço necessário para voltar ao topo e caiu no chão. Ericen bufou. — Impressionante. Eu golpeei seu braço, que era muito parecido com bater em uma pedra. Ele levantou uma sobrancelha. — Agora isso não é justo. Eu estou indefeso. — Ele levantou as mãos atadas, e eu resisti à vontade de dizer que ele estava tão indefeso quanto um lobo sem um dente. Isso daria a ele muita satisfação.

— Eu não posso lidar com você e o corvo. Eu não sei quem tem o ego maior — Eu resmunguei. — Bem, pelo menos eu posso fazer o meu. — A voz de Ericen subiu, flutuando até onde Res havia começado a colher pedaços de grama com o bico. O corvo se animou, indignação passando pelo cordão. Com um bufo, ele estalou as asas e saltou para o próximo terraço, e depois para o próximo, sem diminuir a velocidade enquanto subia nível após nível. Então, quando ele pousou no que estava diante de nós, ele bateu suas asas em uma vibração poderosa e voou sobre nossas cabeças. Ele quase bateu no rosto de Ericen com o rabo, mas o príncipe se abaixou a tempo. Res bateu as asas, pegando uma corrente que o carregava para cima e para fora. Ele voou sobre o vale. Uma corrente de pura alegria zumbiu ao longo da conexão. Eu só percebi que fechei os olhos e levantei os braços quando senti o calor de Ericen me encarando. Eu olhei para ele. — O que? Um sorriso enrugou seus olhos. — Você parecia... pacífica. — Ele disse isso quase ansiosamente. Eu me encolhi antes que me ocorresse que Ericen não sabia o que tinha acontecido hoje. Ele nunca soube da reunião da aliança e não sabia que ela havia desmoronado. Era bom ficar ao lado de alguém sem esse peso. — Você pode sentir o que ele está sentindo? — Ele acenou para Res. — Um eco disso. — Respondi. — Eu gostaria de poder mostrar a você. A verdade dessa declaração me pegou tão desprevenida quanto Ericen, que olhou para mim com os lábios entreabertos.

Uma pulsação de prazer foi todo o aviso que eu tinha antes de Res escovar por nós, asas quase nos dando um tapa na cara. Ele soltou um gargalo gargalhado, espiralando no ar antes de se deixar cair. Ele pegou a um fio de cabelo do chão, a grama balançando sob a correnteza. Nós dois rimos. — Isso é incrível. — Disse Ericen. Eu sorri de volta.

Passamos algumas horas enviando Res através de exercícios de voo após exercícios de voo. Suas habilidades estavam se desenvolvendo a uma velocidade impressionante, seu controle sobre o vento era tão fácil quanto se sua magia o guiasse. Vimos como ele planava em círculos preguiçosos acima das longas e finas árvores pontilhando o vale abaixo, o céu escurecendo lentamente em um mar de azuis tempestuosos. Naquele silêncio confortável, eu finalmente disse a coisa que me incomodava desde que fugimos de Illucia. — Você não chamou os guardas. — Eu disse suavemente. — Quando estávamos fugindo. Você poderia ter chamado os guardas no local para nos parar, mas nos deixou ir. — É por isso que você decidiu confiar em mim? — Ele perguntou, o peso em sua voz puxando meu olhar para ele. Ele era para uma figura abandonada com o cenário das montanhas agora projetadas em sombras roxas, e me

ocorreu como ele realmente estava agora. Ele sempre fora um pouco estranho em Illucia, mas pelo menos tinha um objetivo, uma meta. Eu sabia o que era perder essas coisas. Afastei o desejo de provocá-lo, o peso solene em seus olhos muito pesado para mexer com algo tão leve. — Eu confio em você por várias razões. — Respondi. Meses atrás, eu nunca teria acreditado que poderia dizer essas palavras para ele. Agora, elas pareciam bem. — Você perdeu o Centenário, não perdeu? — Eu perguntei. Razel fez um acordo para Ericen: se ele vencesse o torneio sangrento de espadas do reino, ela o faria Valix, líder dos soldados de elite Vykryn de Illucia. Era o que ele vinha trabalhando por toda a sua vida. Ele deu de ombros, um sorriso melancólico puxando seus lábios. — Pensei em dar a alguém a chance de vencer. Todos sabemos que ninguém poderia me desafiar. Revirei os olhos. — Existe essa arrogância familiar. Eu estava começando a pensar que você tinha se reformado completamente. Ele me deu um sorriso preguiçoso. — Nunca. — Eu poderia usar um pouco disso agora. — Eu ri. Ele franziu a testa e eu hesitei. Dizer a mim mesma que confiava nele era uma coisa; realmente fazer isso era outra. Mas eu tinha que começar de algum lugar. Eu disse a ele sobre a aliança. Quando terminei de explicar como tinha falhado, o pequeno sulco apareceu entre as sobrancelhas dele.

— Como eles podem ser tolos? — Ele demandou. — Trendell só permaneceu neutro nesta guerra porque minha mãe permitiu. Se ela pegar Rhodaire, ela virá atrás deles. Eles estão se condenando. — Eles não vêem dessa maneira. — Respondi. — Eles acham que vamos perder mesmo se lutarmos, então eles devem se proteger o máximo possível pelo maior tempo possível. Ericen bufou ironicamente. — Tolos. — Ele disse novamente. — Eles não terão outra chance como esta. Algo vermelho brilhou na colina atrás dele. Mal tive tempo de distinguir Elkona olhando para nós, braços cruzados e com a expressão de uma nuvem de trovoada, antes que ela se virasse. Meu estômago revirou, mas meus punhos se apertaram mais. Talvez eu tenha feito tudo errado desde o começo. Afinal, o que Elkona realmente sabia sobre mim, além do que minha mãe havia feito? Existe uma força para você que eleva os outros, e é disso que este mundo precisa agora. Nenhum outro político. Você. Eu entrei em uma sala de pessoas e tentei politicar meu caminho para uma aliança, mas nunca fui boa em falar com as pessoas. Eu precisava falar com eles. Um passo de cada vez. Se eu pudesse fazer amizade com o príncipe Illuciano, um menino nascido para ser meu inimigo, então eu também poderia fazer amizade com Elkona.

No início da manhã seguinte, Res e eu nos juntamos a Kiva e Auma para o café da manhã no pavilhão, onde elas jogavam um jogo com cartões pintados que Auma havia lhe ensinado em Sordell. — Você viu Elkona? — Eu perguntei quando Auma colocou um cartão com uma raposa prateada enrolada em trepadeiras espinhosas sobre a mesa. Kiva fez uma careta para o cartão, mas a expressão de Auma permaneceu estóica como sempre quando ela olhou para mim. Ela seria uma jogadora de dados fantástica. — Há um campo de treinamento abaixo à esquerda. Ela está lá. Enquanto ela falava, Kiva jogou uma carta, na qual Auma largou outra de sua mão sem sequer olhar. — Só pode estar a brincar comigo! — As maldições de Kiva seguiram Res e eu pelo caminho sinuoso de paralelepípedos. Um baque pesado e distante chegou aos meus ouvidos. A cadência repetitiva era familiar. Era a mordida do aço na madeira, o baque sólido como um segundo batimento cardíaco. Eu segui o som pelo caminho curvo. O baque diminuiu quando me aproximei, emanando de um platô no lado oposto da colina que espelhava aquela em que Res e eu estávamos trabalhando. Era um pequeno campo de treinamento pessoal, com vários postos para a prática de luta com espadas e combate corpo a corpo, um círculo de terra para treinar e vários alvos criados para arremesso de punhais, uma habilidade preferida dos soldados de Trendell.

Despojada até a cintura, exceto por um pano enrolado à mostra, com as mãos nos cotovelos, estava Elkona Kura. Repetidamente, ela batia em um dos postes de madeira, cobertos de penas e envoltos em pano para suavizar os golpes, embora a princesa não parecesse se importar um pouco com a dor. Ela balançava com um poder incrível, seus músculos ondulando sob a pele amarelada que brilhava com suor. A longa trança de seu cabelo, tecida com contas de vidro que brilhavam à luz do sol, batia contra suas costas a cada golpe. Com um grito de frustração, ela se virou, dirigindo a bota blindada contra um dos pinos do poste, quebrando-o em dois. Ela ofegou, seus ombros subindo e descendo em rajadas rápidas. O anel de sinete de jade que ela usava na mão agora pendia de uma corrente de prata em volta do pescoço. Lentamente, ela se virou para mim. Sua expressão era nítida como vidro cortado. — Espionando, princesa? — Ela perguntou. Meu primeiro instinto foi retroceder para ela, mas eu o forcei. Olhar para Elkona era como olhar no espelho. Ela estava com raiva, machucada e danificada, e ela queria incendiar o mundo. Palavras quentes apenas alimentariam as chamas. — Isso foi bastante impressionante. — Eu balancei a cabeça para o posto de treinamento quebrado. — Você é bastante habilidosa. — Eu sei. — Não havia arrogância em seu tom, apenas fato difícil. — Isso ainda não explica por que você veio aqui. — Eu ouvi um som familiar. — Meus olhos procuraram o brilho de metal a seus pés. Deitadas embainhadas na base do poste havia duas lâminas da lua,

as alças brancas como osso, as lâminas curvas mascaradas. Ela deve ter mudado para o combate corpo a corpo antes de eu chegar. Seu olhar seguiu o meu, e ela sorriu perigosamente, como se imaginando o que ela poderia fazer aquelas lâminas fazerem comigo. — O que você sente por mim, o que você sente por Rhodaire, permanecer contra essa aliança só vai machucar você e seu povo. — Eu disse suavemente. Suas mãos se fecharam em punhos, seu sorriso se tornou cruel. — Que gentileza sua em me dizer o que é melhor para o meu povo. Se sua mãe tivesse tanta preocupação com seus aliados. Talvez então minha família ainda estivesse viva, e a Floresta Kovan ainda estivesse de pé. Talvez poderíamos até ser amigas, você e eu. — Ainda podemos ser. — Eu disse, descendo o pequeno lance de escadas até o terraço. Res cantou, agitando as penas nervosamente quando eu parei diante de Elkona. Ela se elevava sobre mim, quase tão alta quanto Kiva, embora ela fosse toda musculosa em comparação com a estrutura ampla de Kiva. — Os amigos devem confiar um no outro. — Respondeu a princesa. Ela tinha a voz de um encantador de serpentes ficando rançosa, como se pudesse uma vez conseguir convencer um homem de moedas e bebidas, mas algo havia retorcido e apodrecido. — Eu poderia aprender a confiar em você. — Eu disse. — De fato, me disseram que sou bastante boa em confiar em pessoas que não deveria. Seus olhos escuros me avaliaram. O fogo de antes desapareceu, substituído por um vazio que enviou um arrepio percorrendo minha pele. Sem aviso, ela atacou, me dando um soco no rosto. O golpe doeu, dor irradiando pela minha bochecha e mandíbula. Eu provei sangue no meu lábio.

Res grasnou alto, suas asas se abriram. Eu levantei a mão, avisando-o para ficar longe. Eu estou bem, eu disse a ele. Deixe-me cuidar disso. Incomodada com a resposta de Res, Elkona me considerou com uma inclinação de cabeça, como se estivesse esperando que eu desse meia-volta e corresse. Eu não fiz. Eu a enfrentei, sem levantar um dedo para o ponto de crescente dor no meu rosto, e encontrei seu olhar. Um desafio brilhou em seus olhos. Eu bati primeiro, mas ela se esquivou com um giro, contraataque. Batendo de lado seu soco, eu corri para dentro de sua guarda, forçando-a a tropeçar para trás. Ela girou com um chute na minha cabeça, mas eu me abaixei e dei um passo para o lado dela, colocando um punho em suas costelas desprotegidas. Ela soltou um assobio de dor entrelaçada de prazer. Estávamos no ringue de luta agora, terra dura sob nossos pés. As mãos dela eram rápidas. Rápidas para atacar, rápidas para retrair, rápidas para bloquear. Todos os seus movimentos fluíam um para o outro, um fluxo constante de ataques e contra-ataques, terreno dado e terreno ganho. Eu reconheci cedo que ela estava tentando lidar comigo. Pelo que eu sabia, muitos estilos de luta dos Jin dependiam do uso da força do inimigo contra eles. Evitar o aperto dela provava ser metade da batalha, sabendo que se ela me derrubasse, eu terminaria. — Você é melhor nisso do que eu esperava. — Disse ela através de respirações pesadas, enquanto eu escapava dela. — Eu sei um truque ou dois. — Eu sorri Eu a fiz pagar por todas as tentativas perdidas, atingindo suas costelas, seu estômago, suas costas, até que algo se fechou em volta do meu pulso, me fazendo parar. Em um movimento suave, ela me colocou no chão, pedras

perdidas cavando minhas costas. Meu ombro gritou em protesto quando o joelho dela encontrou meu peito, expulsando o ar dos meus pulmões já em trabalho, e a mão no meu pulso torceu dolorosamente. Eu lutei para desalojá-la, mas ela pesava demais e sua posição era muito resistente. — Eu deveria tirá-lo. — Ela rosnou para mim, torcendo meu pulso com mais força. A dor e a falta de ar fizeram minha visão embaçar e escurecer. Senti o zumbido frenético do medo de Res deslizando ao longo da linha entre nós, e foi preciso todo o meu foco para segurá-lo. — Vá em frente. — Eu chiei. Por uma fração de uma seção, a surpresa lascou sua ferocidade. Eu forcei mais palavras. — Se isso lhe ajudar a curar, faça-o. Ela recuou como se minhas palavras tivessem doído, mas seu aperto não afrouxou. — Não é menos do que você merece. — Ela rosnou, e o medo formigou no meu peito. No entanto, apesar de suas palavras, ela não torceu mais. Seu aperto afrouxou um pouco, e naquele momento eu levantei meus quadris para cima e torci, jogando Elkona de cima de mim. Ela soltou meu pulso quando caiu no chão. Eu me sentei, meu pulso cru e dolorido. Ela se ajoelhou, seu peito subindo e descendo em um espelho meu. Meu coração disparava loucamente enquanto eu lutava para recuperar o fôlego. — Eu suponho que você não me ensinaria esse movimento? — Eu tentei sorrir, mas isso fez minha bochecha doer. Para minha surpresa, ela sorriu.

Uma criada me trouxe gelo para o meu lábio ensangüentado e, embora vários pontos da pele exposta de Elkona estivessem roxos de hematomas, ela não se incomodou em cuidar deles. Sentamos em uma pequena mesa do pátio, com uma variedade de frutas e bolos condimentados em forma de flores e folhas em uma bandeja diante de nós. A familiaridade da cena fez meu peito doer em casa e na mesa do pátio em que cresci tomando café da manhã todas as manhãs. Elkona esparramada em sua cadeira, sua postura preguiçosa e despenteada, ignorando os pedaços de sua trança que escaparam e agora balançavam na frente do rosto. Ela devolveu o anel à mão esquerda e girou-o distraidamente ao redor do dedo. Joguei um pedaço de bolo para Res, que ele devorou. Elkona observou-o com um fascínio quase escondido. — Quer tocá-lo? — Eu perguntei. Sua sobrancelha se levantou, mas ela se inclinou para frente, a mão estendida. Res esperou até que ela estivesse em uma fração de segundo do contato antes de estalar o bico. Ela assobiou, recuando. — Res! — Eu bati, e ele bufou alto. — Eu sinto muito. Ele ainda está bravo com você pela luta. Elkona olhou para Res por um momento, os lábios entreabertos, uma mão agarrada na outra. Então ela inclinou a cabeça para trás e riu. O som era tão barulhento que não pude deixar de me juntar.

— Mãe da Guilda, me salve, ele é notável. — Disse ela enquanto sua risada se acalmava. — Ele é. — Eu concordei. A luz desapareceu dos olhos da princesa, sua boca formando uma linha firme. — Quando Illucia atacou, eu os procurei nos céus. Todo dia, eu pensava que iria vê-los. Eu disse aos meus pais para esperar. Disse-lhes que Rhodaire não nos esqueceria, que os corvos cobririam o céu e que nossos inimigos saberiam apenas a noite. Minha mão enrolou nas penas de Res. — Mas eles nunca vieram. Não quando Illucia atacou pela primeira vez, e não quando eles queimaram a Floresta Kovan. Não quando eles desembarcaram na Baía de Vidro, nos forçando a travar uma guerra em duas frentes. E não quando eles marcharam direto para o palácio real de Shalron e massacraram minha família, queimando tudo em cinzas. Um pedido de desculpas se levantou e morreu na minha língua. Não havia palavras grandes o suficiente para isso. Jindae tinha sido nosso aliado mais próximo e minha mãe os abandonara. — Eu estava na Baía de Vidro quando eles desembarcaram. — Continuou Elkona. Ela colocou o antebraço sobre a mesa, inclinando-se sobre ele. — Eu implorei ao meu pai que me deixasse lutar, mas ele recusou. Então entrei em uma companhia que seguia para o oeste em resposta a relatos de um ataque naval iminente. É a única razão pela qual não fui morta com minha família quando eles romperam nossas linhas e marcharam para a capital. — Fomos forçados a nos render. Eu fui prisioneira de guerra, uma dos muitos outros. — Sua voz ficou rouca, mas seus olhos não revelaram nada de sua dor. — Eles não tinham ideia de quem eu era, ou não tenho dúvida de que

eles teriam me matado imediatamente. Em vez disso, eles me torturaram por informações que eu me recusei a dar, esculpindo em minha pele uma zombaria das tradições do meu povo com uma lâmina quente. Seus dedos se afastaram para as cicatrizes em seu rosto e pescoço, e um suspiro escapou antes que eu pudesse detê-lo. As marcas eram uma representação grosseira de tama. Ela nunca tinha conseguido a dela porque não tinha dezesseis anos quando Illucia atacou. — Eu não lhes dei nada. — Disse ela, sua voz um rosnado pedregoso. — Com todo o foco em Shalron, um grupo de soldados do meu batalhão que sabia que eu estava entre eles conseguiu me libertar. — Ela afundou de volta em sua postura casual, com o olhar fixo em Res, vazio mais uma vez. — E agora aqui estamos, e finalmente vi um corvo. Foi preciso esforço para manter as lágrimas ardentes afastadas. Eu gostei da picada junto com a latejante na bochecha, no pulso e nas costas, onde meu ombro apenas começava a curar. Eles pareciam bem merecidos. Vários momentos se passaram antes que eu pudesse responder. — Eu não vou pedir desculpas em nome da minha mãe, porque nenhuma desculpa é suficiente. Não sei por que ela não enviou ajuda e tenho vergonha de dizer que nunca perguntei. Durante toda a minha vida, não pensei em nada além de me tornar uma cavaleira. Acordava com minhas lições nos lábios e ia dormir sonhando com elas. Aqueles dias pareciam tão distantes, apesar de apenas alguns meses desde Ronoch. — Eu pensei que esse sonho estava morto até encontrar o ovo de Res. — Eu disse a ela. — Mesmo agora, está na balança, porque escondidos dentro do castelo de Razel há mais ovos que ela roubou na noite em que os corvos foram mortos.

Elkona sentou-se. — Há mais? Eu assenti. — Eu vou parar Razel. Vou reconstruir o modo de vida do meu povo. E farei o que minha mãe deveria ter feito desde o início: estarei lá para Jindae, Ambriels e Trendell, se precisarem. — Inclinei-me sobre a mesa. — Não posso devolver sua vida, Elkona, mas juntas podemos construir uma nova. Ela me olhou em silêncio, seus dedos distraidamente traçando as linhas de cicatrizes em seu rosto. Então, um sorriso se espalhou lentamente por seus lábios e ela disse. — Meus amigos me chamam de Elko. Eu sorri e ela combinou. — Eu gosto de você, menina corvo. — Ela começou. — Mas mesmo que os ambriellanos ainda estejam interessados e Trendell reconsidere, Jindae se aliar a você não depende de mim. — O que? Ela se levantou, os olhos postos em algum lugar acima da minha cabeça. — Venha comigo. Esperando ficar caída na minha cadeira por um futuro próximo, joguei relutantemente minha bolsa de gelo sobre a mesa e me levantei. Elko levou Res e eu até o corredor principal, seguindo-o pela enorme mesa de jantar cheia de louças e vasos de flores coloridas, em preparação para o banquete de hoje à noite e ao virar da esquina para um amplo deck. Auma e Kiva estavam lado a lado, encostadas no parapeito e olhando para a cidade. Kiva disse algo baixinho que provocou uma risada silenciosa de Auma, a única indicação do movimento suave de seus ombros.

A confusão guerreava com curiosidade quando Elko marchou atrás delas com tanta elegância quanto um urso de gelo Korovi. — Eena. — Disse ela, e eu comecei. Esse termo. Era um honorífico na língua Jin. Usado para se dirigir a uma irmã mais velha. Auma se virou, sua expressão inescrutável. A seu lado, a testa de Kiva franziu, a incerteza se espalhando como um fogo crescente. Auma disse algo rapidamente, conciso Jin, rápido demais para eu seguir, ao qual Elko deu de ombros e respondeu, sua resposta quente e áspera. — Auma? — Kiva perguntou, seu olhar saltando de uma garota para a outra. O meu seguiu, observando as semelhanças que eu não havia notado antes. Os rostos esguios e ovais e a inclinação do nariz. Seus olhos escuros e afiados e a maneira como as duas estavam como se estivessem diante de uma montanha que esperavam se mover. — Vocês são irmãs. — Eu respirei. Elko deu um sorriso, mas Auma me olhou com cautela. Ao lado dela, Kiva recuou um passo. A expressão de Auma suavizou-se com a descrença no rosto de Kiva. — Eu pretendia lhe contar hoje à noite. Kiva balançou a cabeça. — Eu... com licença. — Ela se virou, caminhando para a porta mais próxima. Auma seguiu atrás dela, depois parou, como se a ação tivesse escapado de seu cuidadoso controle. — Kiva! — Gritei, mas ela já tinha sumido. Eu queria ir atrás dela, mas não podia sair. Não até o que quer que isso fosse acontecer. Além disso, ela

precisava de tempo. Forçar Kiva a enfrentar um problema imediatamente era uma boa maneira de fazê-lo explodir. Res? O corvo já estava se movendo, desaparecendo pela porta em arco pela qual Kiva passara. Auma respirou lentamente e nivelou Elko com um olhar ilegível. — O que? Não é minha culpa que você ainda não tenha contado a ela. — Disse Elko. Auma não disse nada, mas tive a impressão de que ela pretendia ter uma longa conversa com a irmã mais tarde. Santos. Sua irmã. — O que está acontecendo aqui? — Exigi. — Eu pensei...— Hesitei. — Que minha família inteira estava morta? — Elko perguntou. — Quase. Como herdeira, Auma foi enviada a Trendell desde muito jovem para sua proteção, quando nossos pais começaram a trabalhar para reprimir a guerra civil. Ela foi criada aqui. Eu olhei sem entender para Auma. Na princesa de Jindae, que se colocara em perigo como espiã na capital illuciana, sujeitando-se às crueldades da mulher que lhe tirara tudo: sua casa, sua família, seu futuro. Eu mal tinha sobrevivido algumas semanas com Razel. Auma resistiu a anos. Ela me olhou com um olhar imperioso, como se pudesse ler todas as conclusões que cheguei apenas pelos meus olhos. — Minha irmã diz que você ganhou o respeito dela. — Começou Auma. — Você já tinha o meu, mas eu concordei em não prometer as forças de Jin à sua aliança, a menos que minha irmã sentisse o mesmo. Elko passou um braço sobre meus ombros, quase me derrubando.

— Você estava certa. Ela tem espírito. Auma ficou em silêncio o tempo suficiente para fazer meu estômago apertar. Então ela assentiu. — Muito bem. Jindae se aliará a Rhodaire.

Eu aninhei uma nova esperança dentro de mim enquanto procurava Res. Auma e Elkona iriam me apoiar em uma segunda tentativa de formar a aliança. Kiva estava certa, isso ainda não havia terminado. Cheguei ao longo do vínculo. Ele vibrou de volta tranquilamente, levando-me de volta ao pavilhão e descendo em direção ao planalto em que Res e eu tínhamos treinado. Eu esperava Kiva, mas encontrei uma voz familiar diferente. Uma centelha de fúria cortou meu humor crescente. Parei na curva do caminho, pressionando a sombra da colina. — É assustador quando as coisas estão fora de seu controle.— Disse Estrel suavemente para Res. Entre os trechos de grama alta que desciam da colina, eu conseguia distinguir a curva das penas do corvo ao lado da carne cicatrizada do braço de Estrel. — Minha vida está fora de controle há meses. Minhas unhas cravaram em minhas palmas. Fora de seu controle? Ela escolheu deixar Rhodaire. Escolheu me deixar. — O medo pode fazer isso com você. — A voz de Estrel estava pesada. Eu abri meus olhos. — Eu tinha medo que, quando ela me visse, pensasse que eu estava quebrada. E eu estava. Eu deveria ser a força dela. Ser algo menos em um momento como esse só a machucaria mais. Imaginei os dias que passei enrolada debaixo das cobertas. O que eu teria feito se soubesse que Estrel estava tão destruída quanto arruinada? Vê-la na

outra noite quase me destruiu. Teria sido o último peso que me arrastaria para baixo das profundezas? Res soltou um murmúrio suave e cutucou o ombro de Estrel com a lateral do bico. — Eu sei. Também não queria machucá-la. Mas eu estava errada em sair e errada em pensar que ela não poderia lidar com isso. Temos que confiar nela para cuidar de si mesma. Devemos a ela pelo menos isso. Engoli em seco contra as emoções conflitantes que se acumularam na minha garganta. A dor que alimentava minha raiva se recusava a desaparecer, mas a voz de Estrel tão cheia de culpa e saudade, me era familiar. Res virou a cabeça, olhando para mim através da folhagem. Claro que ele sabia que eu estava aqui. Ele me sentiu como eu o sentia. Senti o pulso da dúvida, muito mais fraco do que antes, e senti-o desaparecer ao sair para o caminho, encontrando seu olhar sem vacilar. Estrel virou-se com ele, os olhos arregalando uma fração. Ela ficou de pé, com a mão no ombro de Res. — Sinto muito, Passarinho. — Disse ela, e eu cerrei os dentes com o apelido. — Você se importou? — Minha voz falhou. — Você sequer pensou em mim? Sobre Rhodaire? — Todo dia. — Ela se aproximou com a hesitação de um corvo voador. — Eu...— Ela fechou os olhos com força, como se estivesse lutando contra coisas que ela não queria que eu visse. Res cutucou seu braço e ela abriu os olhos, olhando para ele. Ela parecia extrair forças dele, endireitando as costas enquanto respirava fundo. — Eu não pude salvá-la, Thia. Eu tentei. Eu tentei e não pude salvá-la. Eu não pude fazer nada. E depois... — Ela levantou as mãos,

descobrindo as cicatrizes que se contorciam ao longo de sua pele. — Eu não pude encarar você. Eu também não poderia falhar. Cada palavra que ela falava se contorcia debaixo da minha pele, acumulando frio e afiado no meu estômago. Ela não era a única que havia se escondido. A única que não podia enfrentar o que restava do mundo que ela amava. — Sinto muito, Passarinho. — Ela sussurrou novamente, inclinando a cabeça. — Não é sua culpa. — As palavras saíram surpreendentemente firmes. Estrel ergueu o olhar, uma hesitação que eu nunca tinha visto antes. Isso fez meu peito doer, fez meu coração bater com uma fúria feroz e protetora. — Sentir-se assim não foi sua escolha. — Assim como não tinha sido minha ou de mais alguém que lutava com a depressão. Você não podia se livrar disso mais do que consertar um osso quebrado. Era uma ferida tão real quanto as cicatrizes ao longo de sua pele e, para elas, eu faria Razel pagar. Por tantas coisas, eu a faria pagar. — Isso não faz você fraca ou quebrada ou nada menos. — Eu disse. — Me desculpe, demorei tanto para lhe dizer isso. Fechei a distância entre nós, jogando meus braços em volta do pescoço de Estrel. Ela me abraçou, a força familiar de seu abraço quebrando todas as paredes que eu construí, cada grama de dor que eu reuni dentro de mim e as lavando. — Estou tão feliz que você está aqui. — Eu disse suavemente. — Eu também. — Disse ela. — Eu também. Um novo tipo de calor surgiu dentro de mim, afugentando os últimos fragmentos de raiva e traição. Este era o calor dos reparos. O calor da reforma.

Porque isso era real. Isso estava acontecendo. Eu choquei um corvo, ajudarei a descobrir seus poderes e o levarei ao cerne dessa aliança, à pessoa que sempre deveria estar ao meu lado. — Vamos fazer um pedido formal para uma segunda reunião de manhã. — Disse Estrel quando eu terminei de contar a ela sobre Elkona e Auma. — E eu prometo que desta vez, estarei lá para você. Pelo resto da tarde, Estrel me ajudou a treinar com a Res. Ela corrigiu sua forma, deu dicas sobre técnicas para tentar e até lembrou que, além das asas, ele tinha uma coisa maravilhosa chamada cauda, que era bastante eficaz em fornecer orientação. Houve um momento em que a luz do sol brilhou nas costas de suas penas escuras, a largura e força de suas asas roubando minha respiração, onde me senti fora de mim. Como uma espectadora no sonho de outra pessoa. Exceto que este era o meu sonho. Um que eu trabalhei por toda a vida. Por fim, estava ao lado de Estrel, treinando um corvo que chamava de meu. Eu só queria que Iyla estivesse lá para colocar Res em forma cada vez que ele pedia um lanche. Ele apareceu diante de nós, garras estendidas, asas jogadas para trás como uma tapeçaria presa ao vento. Ele não era menos majestoso, nem menos astuto na maneira como desembarcava. Quando ele dobrou suas asas com força, uma onda de excitação adrenalina deslizando pelo laço, eu sorri. — Você é perfeito. — Eu disse a ele. — O que você diz sobre tentar um pouco de mágica? — Estrel perguntou a ele. Um lampejo de inquietação percorreu o laço, e Res se mexeu desconfortavelmente, cravando suas garras na terra. — Eu sei. Mas com o treinamento, você aprenderá a controlá-lo e seu medo. — Ela estendeu a mão,

hesitando. Então ela colocou no bico de Res. — Confie nela. — Ela disse suavemente. Coloquei minha mão em cima da dela. Res inclinou-se para o nosso toque, ainda por um momento único e pacífico. Então ele deu um passo atrás, e o pulso de poder subiu sob nossas mãos. Energia rugiu para a vida em torno do vínculo quando suas asas se levantaram. O céu claro ficou denso com a névoa que coalhou em nuvens pesadas, e o vento varreu para puxar minhas roupas e cabelos. Um relâmpago estalou, dividindo o céu com ecos de trovões. Ao meu lado, Estrel riu. Ela abriu os braços quando a chuva começou a cair. Eu me juntei a ela, virando meu rosto para o céu agitado, saboreando a onda de poder ondulando entre Res e eu e a sensação de cada gota fria e chocante como um chamado à vida. Res lançou um grito penetrante. Uma voz se elevou acima do vento e depois outra. Uma multidão começou a se reunir na beira do platô acima. Eles apontaram para Res e gesticularam para o céu, inclinando-se para serem ouvidos sobre a tempestade. Uma ideia me ocorreu e, em um instante, eu estava nas costas nuas de Res. Ele se moveu imediatamente, sabendo o que eu queria sem que eu precisasse perguntar. Com um golpe de suas asas, estávamos no ar. A tempestade se desenrolava ao nosso redor quando subimos. Mais pessoas se reuniram na beira do platô. Vi Caylus e Kiva, Auma e Elkona, Samra e ali. A rainha Luhara emergiu de um dos corredores próximos, com o rosto normalmente impassível frouxo de admiração. Você é uma tempestade de raios e trovões. Você me dá força e fará o mesmo por eles. Inclinei-me para Res.

— Mostre a eles o que você pode fazer. A tempestade entrou em erupção. O vento espiralou ao nosso redor em um ciclone. A chuva caiu, as gotículas pairando no ar. Eles viraram primeiro gelo, depois névoa. Uma sombra escura surgiu, rodopiando fitas escuras ao vento antes de se dispersar, apenas para ser substituída por línguas de fogo. Eu podia sentir a concentração de Res, sua luta pelo controle, quando ele alcançou um poder e depois o outro. Mas ele não vacilou. Ele deixou as chamas irem e as sombras se acalmarem, deixou a chuva cair e o vento se acalmar. Então ele pousou sem esforço atrás da multidão crescente ao lado de onde Estrel acabara de chegar. A rainha Luhara deu um passo à frente. — Qual o significado disso? — Sua Majestade. — Inclinei minha cabeça. — Pretendia enviar pela manhã um pedido formal para outra reunião para discutir a aliança de nosso reinado, mas nunca fui muito boa em conversas políticas. Você estava preocupada com as habilidades de Res, parecia mais adequado mostrar a você. Res gritou novamente, queimando suas asas em toda a sua impressionante largura. Mesmo na penumbra da tempestade, elas lançavam uma sombra sobre a multidão ofegante. — Ambriels estão com Rhodaire. — Disse Estrel, acenando para Samra, que o devolveu. — Como está, recentemente, Jindae. A rainha Luhara olhou para Elkona e Auma, que inclinaram a cabeça. — Eu aprendi com os erros de minha mãe. — Eu disse. — Ela tentou fechar Rhodaire ao mundo, pensando que isso o manteria seguro. Mas no final, isso só nos deixou mais fracos. Eu quero ser melhor que ela. Eu quero fazer melhor. Deixe-me mostrar que eu posso. Alie-se a nós. Ajude-nos a derrotar Illucia.

O estalo da energia de Res desapareceu quando ele deixou a tempestade se dissipar, seus olhos voltando ao seu cinza normal enquanto o céu lá fora afinava, florescendo cobalto mais uma vez. No silêncio retumbante, o ar parecia vivo. A rainha nos examinou com olhos examinadores. Então ela levantou a cabeça, sua voz forte atravessando o pátio. — Trendell é uma nação em paz desde que nossa história se lembra. Nós nos esforçamos muito para permanecer neutros, para ser um lugar de aprendizado e crescimento, não destruição. Eu parei. Ela inclinou a cabeça. — Mas reconhecemos que uma mudança está sobre o mundo. Se não agirmos, vamos agir. Trendell se aliará a Rhodaire.

Eu me sentia como um pano que alguém tinha torcido, cada grama de emoção gasta e desaparecida. Isso me fez sentir estranhamente leve, como se uma brisa suave pudesse me levar embora. Eu estaria meio inclinada a deixar. Depois que a rainha prometeu Trendell à aliança, concordamos em nos encontrar novamente na manhã seguinte para começar a planejar nossa defesa. Enquanto isso, pássaros mensageiros foram enviados para Rhodaire, bem como os soldados que esperavam em Ambriels e Jindae. Um deles foi enviado a Korovi pedindo que eles considerassem sua posição.

Então o pátio esvaziou, deixando-me sozinha com Kiva, Estrel, Caylus e Res. Eu me esparrei na grama, soltando um suspiro que senti que eu estava segurando por toda a vida. — Não acredito que funcionou. — Meus lábios tremeram, espalhando-se em um sorriso. O sentimento era contagioso, combinando sorrisos enchendo os rostos de Estrel e Kiva. — Muito bem, Passarinho. — Disse Estrel, e meu coração inchou.

Eu nunca tinha visto um banquete tão incrível. A mesa comprida do corredor estava cheia de comida e bebida durante a segunda das três festas do Dia de Belin, desde cordeiro assado com caldo de amora até legumes marinados em alecrim e óleo e pratos de queijo fresco e uvas. Um estande de três camadas continha de tudo, de bolo de chocolate escuro a tortas de frutas cremosas polvilhadas com cacau, e jarros de vinho estavam ao lado de potes de talcé de Rhodairen. Videiras de flores roxas e brancas enrolavam as pernas da mesa e cobriam sua superfície, brilhando à luz de lanternas penduradas. Um instrumento profundo e sonoro de cordas entrelaçava-se com uma batida animada de fora do pátio, e o barulho de pessoas cantarolava no ar. Res corria de pessoa para pessoa, devorando guloseimas, restos e pedaços de comida. Caylus chegou atrasado, seus cachos ruivos torcidos, sua pele dourada corada como se ele tivesse subido as muitas escadas do complexo. Ele caiu no assento vazio na minha frente. — Já esteve em mais palestras? — Eu perguntei. Ele passou quase todo o tempo desde a nossa chegada à universidade da cidade. — Eles são incríveis. — Ele respondeu, um pouco sem fôlego. Seus bolsos da túnica praticamente transbordavam de bugigangas. — Eu frequento alguns materiais feitos pelo homem, como as flechas de vidro que os illucianos usam. Você sabia que diferentes tipos de vidro se quebram com sons

diferentes? Eles chamaram de frequência ressonante, e... — Ele fez uma pausa, percebendo que tinha começado a divagar, e eu mordi meu lábio para conter uma risada. Ele sorriu timidamente. — Enfim, estou trabalhando em um projeto que quero lhe mostrar mais tarde. — Eu adoraria vê-lo. — Respondi, saboreando essa familiaridade em tudo ao meu redor. As vistas, os cheiros, os sons, eles passaram por mim como uma onda de luz do sol, quente e cheia. Semanas atrás, esse momento parecia incrivelmente distante. Esta manhã, parecia impossível. Agora não parecia real. Eu tinha chegado a Trendell. Eu forjei uma aliança com os outros reinos. Eu tinha um corvo cujo poder transcendia o que eu já tinha visto antes. Agora, eu tinha a chance de proteger Rhodaire. Amanhã começamos a planejar. Esta noite, eu apreciaria a simples sensação de estar viva. Sentei-me ao lado de Elko, que estava no processo de me alegrar com uma história de como ela havia roubado a espada de uma guerreira Korovi Miska que veio com um embaixador visitante. Ela estava com várias taças de vinho e sua barulheira havia crescido. — Ela me encontrou no pátio do palácio cortando talos de amora-da-lua. — Ela exclamou. — Ela estava com tanta raiva que me desafiou para um duelo. Aparentemente, tocar a espada de Miska é punível com a morte. Eu sorri, pensando no encontro de Kiva com Shearen em Seahalla. Ela queria matá-lo por roubar Sinvarra. Reflexivamente, examinei o pátio à procura dela, mas ela ainda não havia chegado. Auma também estava desaparecida. Caylus estava sentado à nossa frente, a cabeça enterrada em um tomo de aparência antiga em vidro, e Estrel

estava profundamente conversando com Samra, Aroch descansando sobre seus ombros. — De qualquer forma. — Elko continuou. — Eu pensei que meus pais falariam sobre isso, mas eles me fizeram lutar. — Você ganhou? — Eu perguntei. Ela riu. — Fiquei profundamente espancada. Acho que ainda tenho uma cicatriz nas costelas. — Ela tocou um ponto ao seu lado, parecendo muito melancólica para alguém descrever uma lesão de uma experiência de quase morte. Uma onda de sussurros agudos precedeu Auma e Kiva entrando no corredor. Embora eu não conseguisse entender uma palavra que elas diziam, ficou claro pelos gestos apaziguadores de Auma que ela estava tentando convencer Kiva a ouvir, e Kiva nem parava de andar. — O mínimo que sua amiga pode fazer é ouvir minha irmã sair. — A voz de Elko se transformou em uma gravura incomum. — Auma tinha suas razões. — E Kiva tem as dela. — Suspirei. Ela bufou, seus lábios se curvando ironicamente. — Não é assim que sempre acontece? — Ela balançou a cabeça. — É muito fácil esquecer como conversar um com o outro. — Você está assumindo que ela já soube. — Eu murmurei quando Kiva se separou de Auma, deixando a princesa para trás. Coloquei meu copo de talcé na mesa, mas era como se Kiva pudesse sentir minhas intenções. Ela encontrou meu olhar do outro lado da mesa e balançou a cabeça. Ela não queria conversar. Ao vê-la, Aroch saltou e correu até ela. Todas as nossas vidas, Kiva colocou o dever antes de tudo. Ela passou anos perseguindo o respeito de sua mãe, afiando-se na arma que a capitã

Mirkova queria uma arma astuta, leal e honrada. Agora ela finalmente encontrou algo mais que amava tanto quanto ser guarda, apenas para descobrir que fora enganada. Isso fez meu coração doer. Elko se inclinou para frente, a voz baixa. — Conversar com as pessoas parece ser algo em que você é bom. Você parece realmente ser amiga do príncipe assassino. — Filho de uma assassina. — Corrigi, depois estremeci. Na verdade, eu não sabia se isso era verdade. Tudo que eu sabia era que Ericen não estava envolvido com Ronoch ou com o desaparecimento de Jindae ou dos Ambriel. Elko acenou com a mão, descartando a distinção. — E o que você planeja fazer quando enfrentar a rainha dos Illucianos em um campo de batalha? Convide-a a esquecer que seus corvos destruíram a família dela? Perdoá-la e convencê-la a ser amiga? — Não. — Minha mão se fechou em volta do meu copo. Eu nunca poderia perdoá-la. Não depois do que ela fez. — Eu pretendo fazê-la pagar. — Como? — Elko pressionou, inclinando-se para mais perto. — O que você quer dizer? — Ela matou meus pais. Os meus irmãos. Meus amigos. Ela queimou meu reino e roubou crianças das cinzas, voltando-as contra suas famílias, sua nação. E ainda assim ela estrangula o pouco que resta de vida. Os efeitos de suas ações serão sentidos por gerações. — Um fogo escuro brilhou nos olhos da

princesa. — Ela

merece

sofrer

como nós

sofremos. Ela

merece

morrer. Lentamente. Aquele calor silencioso e ardente em minhas veias se agitou em resposta às palavras de Elko. Ele irritou e subiu, e eu fechei meus olhos contra as

memórias de sangue e fogo que vieram com ele, deixando a dor familiar tomar conta de mim. Você quer vingança. Ericen havia dito. Você tem todo o potencial de se tornar um monstro como eu. Um calafrio formigou na parte de trás do meu pescoço. Esse era o meu lado Sella que queria isso? Estrel disse que eu não era um deles, mas esse pensamento fez pouco para me confortar. Se minha sede de sangue e vingança não vinha do meu lado de Sella, então isso só significava que era eu. Ouvi Elko recostar-se na cadeira e abri os olhos para encontrá-la bebendo seu vinho. Ela bateu a taça vazia na mesa. — Se eu tiver a chance, vou extrair toda gota de sangue devida do corpo dela antes de matá-la. Ela vai se arrepender de ter pisado em Jindae. Essas palavras eram uma promessa, e eu acreditei nelas. Tanta morte. Tanta destruição. E a mais por vir.

Depois do jantar, deixei Res dormindo ao lado de Caylus, enquanto ele acariciava a cabeça do corvo e seguia o caminho sinuoso de pedra até as celas, com uma fatia de bolo de chocolate na mão. Minhas conversas com Elko e Auma se revirava na minha cabeça enquanto eu voltava em espiral pelas lembranças de Illucia. Memórias de Ericen lutando com Razel em meu lugar, dele me deixando encher uma caixa com doces até a borda, dele de pé nos estábulos, a testa pressionada contra o rosto preto do garanhão, Callo.

O que quer que todo mundo acreditasse, Ericen não era meu inimigo. Eu tinha certeza disso. E agora, cercada pelos meus aliados em comemoração, sentia como se algo estivesse faltando. Alguém. Eu queria Ericen do meu lado, ao meu lado, em momentos como esses e através do que quer que enfrentaremos a seguir. Acabei de chegar ao platô abaixo e parti para as celas quando uma luz laranja abrasadora tomou conta do pátio. Alguém gritou, e eu girei, largando o prato enquanto minha mão procurava minha adaga. No alto do platô ao lado do complexo principal, o fogo cortava a grama, atravessando plantas e madeira e pedra com uma ferocidade não natural. Senti Res reviver em pânico. O medo trovejou através do nosso vínculo enquanto ele me procurava. Armadura para cima! Eu gritei pela corda enquanto corria de volta pelas escadas. Monges enxameavam ao meu lado enquanto membros do conselho e convidados do jantar passavam correndo por nós para longe do fogo. As chamas lambiam o edifício mais externo, a pedra desmoronando como papel em cinzas. Era o mesmo que o fogo que queimou Cardail, o mesmo que rasgou Aris em Ronoch. O corredor de jantar estava em caos. Quem iniciou o incêndio não veio sozinho. Elkona e Samra duelavam com alguém, Auma se envolveu com outro ao lado de Kiva. Estrel e Res lutavam um ao lado do outro, suas asas de metal brilhando como facas enquanto cortavam e batiam em corpos. Dois monges apressaram o rei e a rainha para dentro. Eu reconheci essas pessoas. Eles tinham tatuagens de martim-pescador nos braços. Estes eram os mercenários de Malkin.

Chuva, Res. Precisávamos daqueles fogos. Res mergulhou para a frente, batendo com a cabeça em um mercenário e jogando-o com força em um pilar em suas costas. Sua cabeça ficou ensanguentada quando ele caiu no chão. O corvo estava ao meu lado no momento seguinte, quando as nuvens engoliram a luz das estrelas. A chuva caiu sobre as chamas, assobiando ao cair. Então algo brilhou no canto do meu olho. O grito mal se formou na minha garganta e morreu quando a flecha caiu inofensivamente no corpo blindado de Res. A arqueira que a disparou ficou boquiaberta com o corvo não ferido. Então eu estava ao lado dela, desenhando uma linha na lateral do braço dela com a minha faca. Ela largou o arco com um grito, tropeçando para trás e direto para o ataque de Elko. A arqueira caiu e, por um instante, olhei para o sangue que florescia ao seu lado, onde a lâmina da lua de Elko havia cortado profundamente, para o vazio bocejando em seus olhos verdes. Então alguém me empurrou por trás. Eu me arrastei para a frente, pegando o arco do chão e um punhado de flechas, e subi ao lado de Elko. — Você viu Caylus? — Eu perguntei. Ela desviou um golpe de espada. Então uma asa de metal se enrolou ao nosso redor, bloqueando uma espada um segundo antes de Res bater com o mercenário de volta. — Em direção ao fogo! — Elko gritou. Então ela estava ao lado de Auma. Res e eu empurramos em direção à beira do corredor onde as chamas foram reduzidas a mechas. Um homem tropeçou para trás, segurando a mandíbula. Atrás dele, Caylus girou, empurrando o cotovelo no esterno do segundo atacante.

Então algo estalou no ar. Golpeava Caylus pelas costas, colocando-o de joelhos com um grito. Uma linha vermelha traçou sua pele exposta. Malkin deu um passo à frente. Eu quase tropecei quando parei de correr. Ele não podia estar vivo, eu tinha visto o oceano levá-lo. O senhor do crime de cabelos cobre sorriu para Caylus com toda a ameaça de um lobo raivoso. Ele levantou o chicote. Respirando fundo, a cena se desenrolou diante de mim: a abertura entre Caylus e um dos homens enquanto apertava minha flecha; a escolha entre colocar uma flecha na perna de Malkin ou no peito, o lembrete de que minha misericórdia era o que trouxe Malkin aqui. O que havia causado essa batalha no começo. Eu não cometeria esse erro novamente. Eu soltei. A flecha bateu no peito de Malkin. Ele caiu no chão, seus homens virando tarde demais para ajudá-lo. Caylus enfiou o punho no nariz, quebrando-o. Então dois monges estavam lá, detendo-os, e o último fogo cintilou e morreu. Caylus estava ofegante como um animal selvagem, com as mãos fechadas em punhos. Res correu para ele, arrulhando quando sua armadura voltou às penas e ele cutucou Caylus com o bico. Passei por eles para Malkin, que segurava a flecha no peito, sangue escorrendo pelos lábios enquanto ele tossia por ar que não podia obter. Mesmo morrendo, ele sorriu para mim. Sangue cobria seus dentes. — Razel não...— Ele tossiu novamente. — Não achava que você tinha isso em você. — Isso é o que ela não entende. — Eu disse a ele. — Farei qualquer coisa para proteger as pessoas que me interessam. Ele riu, um som molhado e chiado. — E você quase conseguiu.

As palavras saíram com um suspiro final, e Malkin ficou imóvel. Quase? Eu olhei para Caylus, mas seus olhos de jade eram apenas para Malkin. Girei, absorvendo Res, depois Estrel, Samra, Kiva, Auma e até Elko, que havia encurralado o último dos mercenários. Tudo aqui, tudo bem. Meus olhos foram para as celas da prisão lá embaixo. — Não. Eu corri pelo pátio e desci as escadas. Os monges do lado de fora do prédio foram ajudar na luta, mas dois ficaram para trás no interior. Eles levantaram armas quando eu entrei. — Abra a cela do príncipe! — Eu pedi. Eles não hesitaram. Um deles bateu uma chave na fechadura, abrindo a porta. Meu arco caiu no chão com um barulho. A cela estava vazia. Um buraco de fumaça se abriu na parede dos fundos. O ataque de Malkin tinha sido uma distração. Ericen se foi.

Pandemônio inundou o local. Pequenos grupos de soldados percorriam todos os caminhos, e monges passavam nas sombras, procurando cada centímetro da colina. Eles caíram na cidade, luzes enchendo o céu noturno como vaga-lumes enquanto batiam em todas as portas. Deixei tudo para trás. A grama chamuscada triturava sob os pés enquanto eu me curvava ao redor do prédio externo com Res ao meu lado, a

nota que encontrei na cela de Ericen agarrada na minha mão. Suas palavras repetiram em minha mente.

Thia querida, Eu tenho uma teoria. Você quer saber o que é isso? Eu acho que você se importa com o meu filho. Testemunhei o que você está disposta a fazer pelas pessoas de quem gosta. Siga as instruções contidas nesta carta. Faça isso agora. Caso contrário, Ericen morrerá ao nascer do sol. Eu disse que cuidar é uma fraqueza.

Rainha Razel

Armada com meu arco e flechas de ouro preto, Res e eu fomos para a parte de trás do complexo do palácio. Reduzimos a velocidade diante de um pequeno santuário com ornamentos dourados, suas paredes pintadas de verde primavera silenciado. Estava no centro de um anel de pedras que pesavam mais do que eu e lançavam longas sombras sobre o jardim enegrecido ao seu redor. Razel disse que isso estaria aqui. Esculpido na porta de madeira escura do prédio havia um símbolo que reconheci de Santos e Sellas: dois chifres retos e estriados, como lanças entalhadas, conectados por uma curva. Chifres de um Aizel. — Sellador. — Eu respirei. O nome do reino perdido de Sella parecia mágico na minha língua.

Escovei meus dedos sobre a escultura. O mundo balançou. Os verdes e azuis sombrios da noite enluarada brilhavam em tons brilhantes de esmeralda e safira sob o sol do meio-dia. Vozes ecoaram, nítidas, aquecidas e familiares. Eu me virei, minha cabeça girando, e o mundo oscilou e ficou borrado. Res se foi. Em seu lugar, Estrel e minha mãe estavam muito mais jovens do que eu lembrava. Elas passaram sem me ver, parando diante do santuário. As bordas de suas tatuagens Corvé brilhavam contra a pele marrom à luz do sol. Elas estavam discutindo sobre algo, embora suas vozes parecessem alguém falando debaixo d'água. A visão estremeceu quando os dedos de minha mãe roçaram o símbolo de Sella na madeira. Os dedos dela se fecharam em punho. Em uma explosão de luz, a visão se desfez nas costuras. Eu tropecei, e Res soltou um grito baixo quando ele apareceu ao meu lado, me segurando firme. O ar correu para meus pulmões quando eu respirei rápida e profundamente, tentando limpar a última penugem da minha cabeça. A visão parecia tão real, como a que tive no dia em que deixei Rhodaire, quando toquei a lápide de minha mãe. Elas eram o resultado da linhagem mágica que compartilhamos? Nosso poder estava conectado? — Minha mãe. — Eu disse sem fôlego para Res. — Ela estava aqui. Res sussurrou suas asas, um zumbido de segurança pulsando no laço, seguido por um senso de urgência. Eu respirei fundo, endireitando-me. Ele estava certo. Ericen estava em perigo. Ainda assim, hesitei na porta, sabendo que me arriscava fazendo isso. Ir atrás dele era uma aposta, mas deixá-lo parecia deixar Razel vencer. A única razão pela qual Ericen estava nessa bagunça era porque ele queria me ajudar. Se eu o deixei para trás, que tipo de líder eu era?

Minha mãe. Minhas mãos se fecharam com o pensamento. Se eu o deixasse para trás, não seria melhor que ela abandonando as pessoas que confiavam nela. Eu não faria o mesmo. — Vamos lá. — Empurrei a porta, entrando no santuário. O interior estava vazio, exceto por uma réplica da porta da frente do outro lado. Aquela estranha conexão que me puxou em Terin se materializou novamente, como se estivesse apenas esperando que eu me lembrasse. Parecia uma corda puxando no centro do meu peito, exigindo que eu seguisse. Eu tentei a maçaneta da porta, mas ela não virou. O que Razel me disse para fazer? Acima da porta, os mesmos símbolos foram gravados na madeira. Pressionei dois dedos no símbolo de Sella e, sentindo-me uma tola, ordenei que a porta se abrisse. O símbolo começou a brilhar como luar preso lutando para escapar. Eu dei um passo para trás. Então o símbolo piscou, a porta balançando nas dobradiças, antes de voltar à madeira. A porta se abriu. O significado por trás desse pequeno som me atingiu como um golpe. A carta de Razel dizia que apenas um Sella poderia abrir a porta. Ela alegou que isso me levaria a uma estrada. Uma estrada perdida que apenas um com sangue de Sella poderia encontrar. Ouvir Ericen dizer que tinha sido uma coisa. Ver a verdade disso por mim mesmo era outra. Respirando

lentamente,

acalmei-me.

Razel disse que a porta levaria a uma estrada. Ela não disse que ficaria assim. Era como se eu ainda estivesse presa na visão, o mundo se distorcendo ao meu redor como se eu estivesse olhando para ele debaixo d'água. As cores mudavam em formas indefinidas, ocasionalmente se tornando algo reconhecível: um soldado batendo na porta; um grupo de foliões cambaleando, suas risadas distorcidas; uma árvore alta, de folhas escuras. Olhei para o caminho e imediatamente desejei que não tivesse. O que parecia uma pedra dura sob meus pés não era nada além de ar solidificado, como uma corrente de vento entrelaçada em uma passarela mal larga o suficiente para eu atravessar. E abaixo dele, o mundo se contorcia e girava, exibindo pedaços de cores e imagens. Res fez um som suave atrás de mim, e eu senti o roçar do bico dele nas minhas costas. Isso era mágico, diferente de tudo que eu já vi, e mesmo assim eu sabia. Os corvos das sombras podiam dobrar o espaço de maneiras que não entendíamos completamente. Era assim que eles se misturavam às sombras, deslizando através delas para viajar de um local para outro em um instante. Os mais poderosos deles podiam levar seus cavaleiros, e Lady Kerova já havia descrito a onda desorientadora de imagens e sons que acompanhavam a jornada. Mas ela não tinha mencionado uma estrada. Foi assim que Malkin e seus mercenários chegaram a Eselin?

Uma porta idêntica à de volta ao santuário esperava à frente em uma borda de terra lotada. Soltei um suspiro aliviado quando a alcancei e pressionei minha mão contra o símbolo de Sella, exigindo que ele se abrisse. Como antes, a porta estremeceu e soltou. Empurrei-a para abrir e entrei. Minha apreensão despencou quando a porta revelou outro pequeno santuário vazio, igual ao que eu havia deixado. A única diferença era a temperatura, o ar aqui mais fresco, mais frio e... mais cheio? Parecia carregado, como o ar instável acima de um fogo crepitante. Fechei a porta atrás de Res e me aproximei da do outro lado do santuário. Empurrando para abrir, entrei na grama verde luxuriante até meus joelhos. À minha direita, o campo se estendia até o horizonte. À minha esquerda, fiquei sem fôlego e fiquei imóvel. O Bosque Errante estava diante de mim.

A floresta colorida se derramava como corante pelas colinas levemente inclinadas. Uma lua cheia pairava pesada no céu estrelado, brilhando como uma pedra preciosa para iluminar o meu caminho. Uma brisa sussurrava através da grama, o som dos farfalhantes suaves como o deslizar de seda lisa. Passei a mão pela grama, parecia escovar o ar. — É real. — Eu respirei. — Eu acho... Res, acho que estamos em Sellador. Aquela passagem fora uma verdadeira estrada de Sella, conectando dois locais. E em algum lugar da floresta diante de mim, Razel mantinha Ericen

como refém. Ainda assim, eu hesitei. Segundo as histórias, eu só tinha até o amanhecer para escapar da floresta, ou ficaria presa até a próxima lua cheia. Eu entrei na floresta. Um uivo subiu, um som fantasmagórico carregado pelo vento que enviou um arrepio correndo por mim. Um uivo de resposta seguiu, mais perto do que eu gostaria. Res pressionado ao meu lado, tenso como mármore. Ele não gostava mais disso do que eu. — Por aqui. — Eu disse, seguindo a atração. O lugar de luz e cor que eu tinha lido não era o que estava diante de mim. O marrom escuro puro das árvores grossas e orgulhosas de Santos e Sellas parecia cinza e magra na vida real, as folhas triturando sob os pés como ossos delicados. O ar parecia mais frio e denso que um dia úmido de verão de Rhodaire, ainda mais seco que o deserto. Esta era uma versão desbotada da terra dos sonhos que eu tinha visto no tomo. Parecia que estava morrendo. Res estremeceu baixinho, o som era um ruído suave, mas de alguma forma ainda alto demais para a floresta silenciosa. — Eu sei que é assustador. — Eu reclamei de volta, e a floresta engoliu minha voz. A atmosfera desconfortável fez minha pele arrepiar e meus músculos tensos. Parte de mim queria virar e correr. Eu continuei. Finalmente, a linha das árvores quebrou, me permitindo entrar em uma grande clareira. O ar aqui parecia mais denso de todos, cada respiração um esforço para puxar e empurrar. O nevoeiro cobria a clareira, pendendo baixo e pesado como frutas maduras.

A névoa se juntou em um estremecimento e, de repente, se dispersou, correndo como sombras diante do sol. Revelou um lago circular do outro lado. A água era de um ouro pálido, como se estivesse iluminada por baixo por mil velas. No centro, havia uma pequena ilha conectada por várias pontes de terra finas, uma única árvore no centro. Folhas brilhantes de prata e ouro pendiam pesadas em galhos mais grossos que o meu tronco. Raízes retorcidas se erguiam e caíam sobre a terra como o corpo de uma cobra, estendendo-se das bordas da ilha até o brilho do lago. Na base da árvore havia uma figura amarrada, a cabeça caída. Ericen. Shearen estava com uma espada na garganta de seu amigo. Razel caminhou até a beira da ilha, ladeada por cinco Vykryn em couro preto. O uniforme da rainha era forrado em ouro, os cabelos presos em uma trança apertada. Um círculo simples e dourado estava sobre sua testa, as bordas das lâminas da lua estendendo-se sobre os ombros. O sorriso dela era uma adaga afiada. — Olá, Thia querida. Emoções gêmeas atravessaram minhas veias: uma fúria cruel entrelaçada com ódio gelado. Um raio saiu do bico de Res, atingindo a terra a um pé de onde Razel estava e enviando uma chuva de terra. Ela nem piscou. Um trovão ecoou no céu, afogando as batidas fortes do meu coração. — Oh, você quer brincar com magia? — Razel riu. Figuras se moviam nas sombras das árvores. Altos, magros e encapuzados, emergiram de trás dos galhos caídos ao redor da clareira, ao nosso redor. Um deu um passo ao lado de Razel, abaixando o capuz.

Olhos dourados sobrenaturais olhavam para fora de um rosto magro e anguloso, muito afiado e difícil de ser humano, e um brilho estranho emanava sob sua pele pálida, como se a luz da lua estivesse presa sob ela. Uma imensurável sensação de idade o cercava como uma capa. Sella. Ele levantou uma mão de dedos longos. Uma chama acendeu na palma da mão. — Não. — A palavra caiu inútil dos meus lábios. Essa era a figura que eu tinha visto no navio em retirada de Malkin. Aquele que realmente havia feito aqueles incêndios estranhos e que tudo consumiam. As palavras de Ericen vieram à tona. Os Sellas ainda estão vivos. Ou pelo menos um deles está. Ele está ajudando minha mãe, talvez desde que ela destruiu os corvos. Este era o Sella que incendiou Aris em Ronoch. Mesmo com os traidores que ajudaram Razel, mesmo com os arqueiros de elite illuciana e com alvos limitados, Ronoch ainda parecia impossível. Agora fazia sentido. Era assim que os incêndios explodiam em infernos de uma só vez. Era assim que eles queimavam pedras, metais e ossos. Razel estava trabalhando com ele desde o início, e agora, de alguma forma, havia mais deles. A rainha abriu as mãos em um gesto magnânimo. — Permita-me apresentar meu amigo Valis. Lamento dizer que ele quer que você e sua família sejam mortos tanto quanto eu. Pela guerra. Por trancá-los. Tudo o que Estrel havia dito era verdade. — A prisão em que sua família os prendeu estava enfraquecendo. No início, apenas Valis era forte o suficiente para emergir, mas é fraco o suficiente

agora que outros se juntaram a ele. Este é apenas o começo. — Razel virou-se para a estranha árvore. Ela pulsava com uma luz dourada não natural que enchia o ar de força, dificultando a respiração. O mundo oscilou e uma figura sombria se moveu na luz. A árvore era a prisão. Era daí que os outros Sellas tinham vindo e ainda havia mais emergentes. — Meu Deus, como você está aterrorizada. — Razel meditou. —Eu quase esqueci o quanto gostava. Minha garganta ficou seca, minha mão procurando meu arco. A clareira era grande o suficiente para Res voar, mas escapar significaria deixar Ericen para trás para morrer. Eu olhei para o príncipe, seus cabelos escuros lançando sombras ao longo do rosto. No sono, ele parecia pacífico de uma maneira que nunca parecia quando estava acordado. Como se fosse a única vez que ele conseguisse baixar a guarda. No sono e ao meu redor. Ericen era meu amigo. Com a maneira como meu coração batia loucamente contra a ideia de deixá-lo para trás, eu sabia que ele poderia ser mais. Mesmo sem isso, precisávamos dele. Ele possuía informações vitais sobre táticas de batalha illuciana e ideias na mente de sua mãe, o resto de nós não. Eu não o deixaria. — Você realmente tem um péssimo hábito de confiar nas pessoas que não deveria. — Disse Razel com um sorriso. Eu estremeci. Eu tinha esquecido o quão frio aquele sorriso poderia me fazer sentir. Quanto eu odiava isso.

Ela parecia tão confortável quanto uma rainha na corte, como se já possuísse esses bosques e as pessoas nele. Como se ela já me possuísse. Seus olhos pousaram em Res, um olhar possessivo e faminto os enchendo. — Você quer salvar todo mundo e, no final, é o que a fará morrer. — Ela se afastou, revelando um homem de aparência esfarrapada, uma carranca nos lábios rachados. Onis. Eu olhei para o tripulante, minha mente girando e girando e girando. Nós o deixamos no navio de Samra. Como-? — A equipe da imundície rebelde está morta. — As palavras de Razel atingiram meus pensamentos ainda. — Todos, exceto este, que me contou uma história muito interessante. Tudo dentro de mim ficou frio. — Não. — Eu sussurrei, como se essa simples palavra pudesse mudar o passado. Eles se foram, todos eles. Talon, com sua risada alegre. Darya, cuja voz quente tecia mundos. Luan, que salvou a vida de Kiva. — Eu sei sobre as forças Jin reunidas fora de Shalron há semanas, mas fiquei contente em deixá-las jogar em rebelião por enquanto. Até Onis me contar sobre a aliança que se forma contra mim. — A indignação endureceu suas palavras, como se a ideia de seu povo conquistado se voltando contra ela a ofendesse tanto quanto a enfurecia. Ela sorriu seu sorriso cortante. — Até agora, o contingente de soldados que enviei para Ira deveria ter matado todos os rebeldes. Horror puro torceu meu intestino, e eu voltei para o peito de Res, o desejo de fugir do que ela havia dito, do que estava acontecendo quase me esmagando. Isso não poderia ser verdade. As forças Jin estão mortas?

— E a história mais interessante de todas? — A rainha correu um dedo ao longo do comprimento de uma alça da lâmina da lua. — Isso, em vez de afastar meu filho traidor, em vez de matá-lo como deveria, você o manteve com você. Você advogou por ele. Você até parecia se importar com ele. — Você me prometeu uma recompensa. — Onis rosnou, colocando a mão no ombro da rainha. Ela parou. Meu aviso morreu na minha garganta quando Razel girou, libertando uma lâmina da lua de suas costas e cortando-a na garganta de Onis em um movimento suave. Ele ficou boquiaberto, as mãos segurando o pescoço, tentando impedir o fluxo de sangue. Mas ele passou por seus dedos em filetes de vermelho, escorrendo pelo peito e pelos braços e manchando a grama de um marrom escuro e lamacento. Os barulhos borbulhantes arranhando de sua garganta devastada me fizeram vomitar, e eu virei meu rosto quando ele caiu na terra. — Eu não irei com você. — Eu disse. Ela riu, o som tão cortante quanto eu me lembrava. — Diga-me, que progresso você fez com seu corvo? Quão rápido os ventos dele podem afastar uma flecha de vidro? Um de seus arqueiros apontou uma flecha translúcida para o peito de Res. — Eu posso fazer mais dele. Tudo que eu preciso é você. No reflexo, meu arco estava na minha mão, uma flecha apontada para o peito da arqueira. — Mova-se, e eu vou colocar uma flecha no seu coração. — Eu avisei. Mas foi inútil. A arqueira nem sequer piscou. Ela morreria se lhe fosse exigido, e Razel deixaria. E isso ainda deixava o segundo. Esteja pronto para armadura, eu avisei Res. — Ela é para ser nossa. — Disse Valis em voz baixa.

O humor virou gelo nos olhos de Razel. — E ela estará, quando eu terminar com ela. Nós tínhamos um acordo. — Nosso acordo expirou. Razel mudou, seus dedos ensanguentados se curvando mais apertados sobre a lâmina da lua. Isso era medo em seus olhos? — Deixe-me lidar com isso. — Ela assobiou. Res deixou um chamado baixo. Imagens de raios e granizo passaram pela minha mente. Tínhamos praticado o suficiente com o vento para que ele pudesse desviar a flecha rápido o suficiente. Meus dedos se apertaram no meu arco, a corda enfiando no couro das minhas luvas. Debaixo da árvore, Ericen se mexeu. Ele piscou lentamente enquanto acordava. Eu andei em direção a ele, então me forcei a ficar quieta. Os olhos de Razel se arregalaram de prazer pela minha preocupação. — Ou eu posso matar o príncipe. — O que? — Shearen cambaleou para frente. — Você disse que o perdoaria. Você não pode... — Ele ficou em silêncio ao ver Razel, sua expressão perigosa. Ericen ficou parado, avaliando a situação cuidadosamente. — Você não precisa fazer isso, Shearen. — Disse ele com cuidado. — Eu conheço você. Sei o que você fez para se tornar Valix, e sei que nunca foi o que você queria. A aprovação do seu pai, o respeito da minha mãe não vale a pena! Eu não sou o único que pensa assim. Illucia está cansada dessa luta. Foi longe demais. — Muito longe? — As palavras borbulharam de Razel em uma risada. — Oh, Eri. Eu sabia que você era fraco, mas não assim. Você traiu seu povo e agora procura derrubá-lo com você?

Ericen puxou contra as cordas. — Você perdeu a cabeça. — Ele rosnou. — Você jogou o futuro do nosso reino nessa guerra sem sentido por quê? Vingança? — Sim! — A rainha se virou para ele. — Essa não é uma razão boa o suficiente para você? Você acha que eu deveria deixá-los viver felizes e pacificamente depois do que eles fizeram comigo? Para a minha família? — Você já tirou o suficiente deles! — Isso nunca será suficiente! — Razel riu. — Mãe— O suficiente! — Ela gritou. A floresta engoliu a palavra, afogando o ar em silêncio. O peito de Razel arfava, as mãos fechadas em punhos. —Você não estava

lá! Você

não

viu

os

corpos

deles

rasgados

em

fitas

ensanguentadas. Você não foi forçado a assistir! — Sua pele pálida ficou branca como cinza. — Você não precisava ouvir as pessoas que amava implorar por suas vidas. Pensei no mercenário morto no corredor da sala de jantar. Dos seus olhos quietos e sem vida e o sangue nos lábios de Malkin. Meu estômago revirou. — Eri. — Shearen começou, mas Razel o interrompeu. —Você não é digno da coroa illuciana. — Disse ela, a voz totalmente vazia de emoção. — Você nunca foi. — Ela não olhou para Shearen enquanto falava. — Mate ele. — Não! — Eu me arrastei para frente. Valis levantou a mão, espalhando o fogo entre as mãos como uma corda. Os trovões explodiram e o céu se abriu. Um raio irrompeu na clareira. Ele atingiu um dos Vykryn e enviou os outros correndo para se esconder. Onde ele cantava a grama, as chamas

saltaram para a vida em seu rastro, lançando a clareira em um brilho laranja mortal. Minha flecha acertou a corda que ligava Ericen à árvore. Ela estalou, e ele se levantou. Um dos Vykryn soltou uma flecha, mas o vento de Res a golpeou, mesmo quando suas penas se tornaram metálicas. Ericen pegou uma flecha da aljava do segundo arqueiro e a enfiou no pescoço. Ele agarrou o arco dela, segurando uma flecha e apontando para Razel. — Você foi longe demais. — A voz de Razel saiu da escuridão. — Você traiu seu reino. O rosto de Ericen era uma máscara fria e rígida, a luz da lua cheia projetando sombras nítidas. — Vou salvar meu reino de você. O rosnado de Razel se misturou com o anel de metal enquanto ela desenhava suas lâminas da lua. — Você deixou essa garota tola corromper sua mente. Eu esperava que Ericen recuasse, se defendesse como sempre. Em vez disso, ele se virou, seu olhar brilhante caindo em mim e seus olhos se arregalaram. — Thia, atrás de você! Eu girei. Nas costas de Res, um Sella encapuzado havia emergido, punhais de gelo em suas mãos. Eu peguei seu primeiro ataque com o membro do meu arco, evitando o segundo. Enquanto eu me afastava, Res lançou um raio de eletricidade no Sella. Uma parede de terra ergueu-se diante dele em defesa, explodindo quando o raio fez contato. Um segundo Sella se aproximou do primeiro. Minha mente disparou. Nos proteja, Res.

As sombras da árvore nos envolveram. Eu queria que ele apenas nos escondesse, mas senti o chão rasgar debaixo dos meus pés. O mundo virou, borrando em preto. Um segundo depois, ele se reformou. Exceto que não estávamos mais na beira da floresta. Res nos teletransportou para a árvore brilhante. A luz do portal havia mudado, ficando mais escura, formando formas com cabeças, braços e pernas. Era a porta entre o nosso mundo e a prisão e estava se abrindo. Brilhava em uma explosão de luz. Então uma mão estendeu. — Destrua, Res! — Eu gritei, levantando meu arco para pegar o golpe da espada de um Vykryn. O vento passou por mim, atingindo o soldado no peito e fazendo-o voar para dentro da lagoa. Virei, peguei uma flecha e a soltei em Valis. Ele disparou uma chama que incinerou o raio em um lampejo, depois se moveu para o lado de Razel, defendendo-a. Confusão pulsou pelo cordão. Res não sabia o que estava fazendo mais do que eu. Mas Estrel havia dito que o poder do corvo das sombras havia criado aquela prisão. Talvez Res pudesse selá-lo novamente. As chamas provocadas pelos raios de Res lambiam o outro lado da ilha. Quando nos teletransportamos, parecia uma abertura de espaço, eu disse a ele. Tente fechar o espaço na árvore. Resolução pulsada através da conexão. Eu caí, arco levantado para defendê-lo. Ericen se mudou para o meu lado. Ele havia derrubado o Vykryn restante, deixando apenas Shearen e Razel entre os Sellas. — Pare com eles. — Ordenou Razel. Shearen não se mexeu. Ele estava olhando para Ericen como se nunca o tivesse visto antes. Mas Valis deu um passo à frente, os outros Sellas ao redor da borda da clareira se aproximando.

O poder estourou livre de Res, relâmpagos irrompendo no céu. O fogo de Valis apagou como uma chama de vela. Algo me puxou ao longo da corda, o poder de Res me puxando enquanto ele consumia grandes quantidades disso. A luz da árvore tremeluziu. — Não! — Razel gritou. O ar mudou, como se o espaço estivesse entrando em colapso. A ilha estremeceu e ficou imóvel. A luz se apagou quando a porta da prisão se fechou. Segurei a mão de Ericen, puxando-o para perto de Res. A exaustão ecoou através do nosso vínculo. — Eu sei, eu sei. — Eu sussurrei. — Mas você pode fazer isso. As sombras se curvaram ao nosso redor. Razel balançou. Então a escuridão nos levou embora. Nós caímos fora das sombras logo depois da borda da floresta. Res tropeçou, deixando escapar um grito fraco. Isso era o mais longe que ele poderia nos levar. À frente, o santuário estava banhado por uma poça de luar, a porta aberta. — Por ali! — Eu gritei. Nós corremos para o santuário. Lá dentro, a segunda porta já estava aberta, a estrada estranha visível além. Eu empurrei Ericen depois disso. — Não olhe para baixo. Não saia do caminho. — Que caminho? — Vá! Ericen avançou, Res e eu em sua cauda. O mesmo sentimento desorientador da última vez ameaçava meus sentidos, mas eu empurrei para frente e invadimos o santuário de Eselin. Fiz uma pausa, voltando.

— Eu sei que você está cansado. — Eu disse a Res. — Mas não podemos deixá-los nos seguir. Você pode derrubar isso como fez na abertura da prisão? Res vibrou suavemente. Eu me afastei, sentindo seu poder aumentar. A exaustão puxou a corda, depois outra coisa. Eu balancei um pouco, ofegando, e Ericen estendeu a mão para me firmar. Parecia o oposto daquele dia na oficina de Caylus, quando eu libertei a magia de Res. Parecia que ele estava me puxando. Do outro lado da estrada e pela porta aberta, o santuário de Sellador começou a tremer. O ar mudou. O chão agitou, a pedra do prédio desmoronou. Então tudo desmoronou. A estrada se dissolveu em um lampejo de luz. Quando minha visão clareou, apenas pedra enchia a porta pela qual passamos. Eu lutei para recuperar o fôlego, um novo cansaço rolando através de mim que espelhava o próprio de Res. — Nós não podemos descansar. — Eu disse. — Temos que avisar a todos sobre Razel. Lá fora, vozes ecoavam dos corredores superiores. Há quanto tempo ficamos fora? Eles ainda procurariam Ericen, com certeza o príncipe havia escapado por algum propósito nefasto. Eu dei um passo à frente e quase tropecei, mas Ericen estava lá. Um soldado Jin nos viu, pedindo ajuda. Outro soldado correu morro abaixo, mas uma segunda forma passou pelos dois. Eu peguei Kiva antes que ela pudesse me derrubar no chão, mal registrando seu toque antes que ela se afastasse, exigindo. — Onde você estava em nome dos Santos...— Ela parou, tendo notado Ericen.

Seu olhar pousou em Kiva, e ele sorriu. Eu mal tive tempo para pisar na frente dela, afundando nos meus calcanhares para impedi-la de passar por ela. — O que você está fazendo aqui? — Ela exigiu dele, depois para mim: — O que ele está fazendo aqui? — Sua voz era selvagem, seus olhos brilhavam como o brilho da chama contra o aço. — Agora não, Kiva. — Eu disse, minha voz morta. — Eu preciso falar com todo mundo. Agora. Kiva balançou a cabeça e continuou sacudindo, e foi só então que eu percebi como ela estava pálida, como parecia cansada. Desconforto subiu pela parte de trás do meu pescoço, meu olhar se elevando para o complexo nas minhas costas. Estava mortalmente quieto. — Kiva, o que está acontecendo? Os lábios dela se separaram para responder, depois se fecharam. Ela ainda estava balançando a cabeça. Havia algo borrifado em seu uniforme. Pinceladas de vermelho, como névoa sangrenta. Engoli em seco. — Kiva? — Um dos mercenários escapou. — Disse Kiva, com a voz rouca. — Ele atacou Elkon.

O mundo virou. Eu olhei para Kiva, sem realmente vê-la, uma única palavra ressoando na minha cabeça como uma batida de funeral. Morta, morta, morta, morta, morta, morta. Meu queixo funcionou, mas eu não tinha fôlego para formar palavras. Distante, ouvi Ericen perguntar. — O que aconteceu? — Não finja que não sabe. — Rosnou Kiva. Ela se adiantou. O movimento me tirou do meu torpor. Deslizei reflexivamente entre eles, mal consciente do meu corpo se mover. O calor de Kiva, sua fúria, pressionou contra mim, sufocante. Eu me sentia tonta. — Ele esteve comigo a noite toda. — Eu disse. — Isso não significa que ele não estava envolvido no ataque. — Disse Kiva. —

Você

não

sabia

dizer

durante

a

luta,

Thia? Eles

estavam mirando nela. Ele provavelmente lhes deu informações! De que outra forma eles sabiam quem ela era, que ela estava aqui? Ele é o motivo pelo qual ela mal aguenta! — Certo. E então fiquei por aqui para assumir a culpa na esperança de ser executado. O tom irreverente de Ericen provocou algo dentro de mim. Empurrei-o para trás um passo, surpresa voando em seu rosto. — Isso não é uma piada! Não sei como convencê-los de que não estava envolvidos.

— Você tem tanta certeza de que eu não estava? — Ele zombou. — Afinal, está no meu sangue. Mentir, enganar e trair. — Você ficou preso em uma cela de prisão e depois comigo a noite toda. Eu sei que você não estava envolvido. Eu... — Parei, encarando Kiva. — Você disse mal aguentando? Elko ainda está viva? — Por enquanto. — Ela respondeu sombriamente.

O mercenário errou o coração de Elkona, por pouco. Nós nos juntamos a Auma nos aposentos do curandeiro, onde ela se sentou ao lado da cama da irmã, de rosto sombrio e com toda a tensão coalescida de uma tempestade pronta para quebrar. Sua blusa estava manchada de vermelho com o sangue do mercenário. Aparentemente, ela o cortou um segundo tarde demais. Elko estava pálida, com o rosto dolorido, mesmo dormindo. Kiva esfregava as costas de Auma, os movimentos gentis. Qualquer que fosse a distância que havia crescido entre elas quando soube do engano de Auma, ela se foi agora. Ericen tinha ficado sob guarda, embora eu os tivesse convencido a colocá-lo em um quarto de hóspedes em vez de voltar para as celas. Ou melhor, eu pedi para eles e, surpreendentemente, eles ouviram. — Você pode curá-la? — Auma perguntou com voz rouca.

— Eu não sei. — Eu disse. — Os poderes dos corvos do sol de Res não são tão fortes quanto os outros. Ele deve poder ajudar, mas não poderá restaurá-la completamente. Uma suave luz dourada subiu das penas de Res. Ele piscou enquanto ele lutava para manter o poder. Ele inclinou a cabeça sobre o ferimento de Elko, deixando a luz tomar conta dela. Quando ele recuou, Auma ajustou os curativos cuidadosamente no ombro de Elko, revelando uma ferida que parecia ter dias. Um corvo solar mais experiente seria capaz de restaurar o sangue perdido de Elko e unir os músculos e vasos sanguíneos, mas com a ajuda de Res, ela viveria. Balancei minha cabeça, levantando-me tão rapidamente que bati na cadeira. — Eu sinto muito. Isso é tudo minha culpa. — Do que você está falando? — Kiva também se levantou, sua expressão turva. — Onis nos traiu. — aeu disse a ela. — Ele contou a Razel sobre a aliança, e agora os rebeldes em Ira estão mortos. Auma levantou a cabeça. Continuei falando, sabendo que se eu parasse, nunca diria as palavras. — Ele deve ter dito a ela que a princesa Jin também estava em Eselin. E os mercenários, eles vieram pela estrada. — Devagar, Thia. — Kiva colocou a mão no meu ombro. — Do que você está falando, em nome dos santos? Que estrada? Respirando fundo, contei tudo a elas.

Quando terminei de explicar, a expressão de Auma estava tão sombria que Kiva sugeriu que eu desse espaço a ela. Enviei imediatamente uma mensagem para a rainha Luhara e o rei Galren pedindo uma audiência. Todos precisavam saber o que tinha acontecido. Então eu encontrei o meu caminho de volta para a minha cama e subi debaixo das cobertas, fechando o mundo. Res se deitou ao lado da cama, uma asa envolta em mim com conforto e proteção, e na escuridão do meu casulo, eu chorei. A tripulação de Samra se foi. Os rebeldes Jin estavam mortos ou capturados. Os Sellas assassinos estavam livres e estavam trabalhando com Razel para destruir minha família, para destruir Res. Depois de todo o trabalho que fiz, depois de todas as alianças que forjei, nada disso importava. Fomos irremediavelmente superados. Não conseguiríamos vencer esta guerra. Uma nuvem escura me envolveu, aquele peso familiar pendendo uma corrente nos meus ombros e no meu pescoço, ficando mais apertado a cada respiração. Quando a porta do meu quarto se abriu, eu não sabia quanto tempo se passou desde que se fechou. Reconheci o passo firme de Kiva e o bater de Sinvarra contra seu quadril, mas não queria encará-la.

Res vibrou suavemente, e então as cobertas foram arrancadas, inundando meus olhos com luz. Olhei para Kiva, seu rosto uma máscara dura e dolorida. — Você está brava. — Eu resmunguei. — Você é baixa. — Respondeu ela. Eu pisquei, e sua testa se levantou. — Desculpe, pensei que estávamos afirmando o óbvio. Estremeci, mas me agarrei à abertura que ela me deu. — Eu não sou pequena. Você é apenas alta. E louca. —vE faminta. Mas há um pequeno problema em forma de menina entre eu e a cozinha. — Eu jogo esse jogo com Res. Seja melhor que o corvo, Kiva. — Res beliscou meus dedos e eu peguei minha mão, sentando-me. Kiva sorriu meio, mas morreu rapidamente. — Pelo menos o pombo não mente. — Omitir informações ocasionais. — Corrigi sem entusiasmo. — Mentira. — Esqueceu fatos vitais? — Eu tentei, minha culpa afundando cada vez mais dentro de mim. Kiva levantou uma sobrancelha, parecendo tão impressionada quanto Estrel na primeira vez que eu disparei um arco. Suspirei. — Sinto muito, Kiva. Eu deveria ter lhe contado quando encontrei a nota. Eu sabia o que você disse e... — Hesitei. — E você não queria ouvir. — Terminou Kiva. — Porque você sabia que eu estaria certa.

—vEu não sabia disso. — Eu bati. — Ericen não é um perigo para mim. Ele é... — Parei, à beira de dizer algo que não tinha certeza de estar pronta para colocar em palavras. Sua expressão escureceu com cada palavra até que ela parecia pronta para me bater na cabeça. — Ele é perigoso, Thia! — Ela levantou as mãos em frustração. — Você confia muito facilmente. — E você não confia em nada! Você também não confiava em Caylus. E Ericen, ele... Ugh, não é disso que se trata! Estou tentando me desculpar. Kiva respirou fundo, afiada e soltou o ar lentamente. — Por que você acha que estou aqui, Thia? — Ela perguntou entre dentes. Eu esvaziei, a resposta veio imediatamente. — Por mim. — Por você! — Ela concordou. — Então deixe-me estar aqui por você. Você não precisa fazer isso sozinha. — Eu sei. — Eu disse suavemente, enterrando meu rosto nas mãos. — Eu estraguei tudo, Kiva. Tantas pessoas estão mortas por minha causa e agora mais morrerão. Ela caiu no lado da cama, me envolvendo em seus braços. Eu me inclinei nela. — Não é sua culpa. — Disse ela. — O que Onis fez é responsabilidade dele, não sua. Você não pode deixar sua culpa te destruir. Você trabalhou demais para chegar onde está, e eu preciso muito de você. Eu segurei a respiração, as palavras familiares que uma vez eu falei com ela trabalhando lentamente na tensão enrolada no meu peito.

— Você é minha família, Thia, e eu sempre estarei aqui para você. — Disse ela, e eu a segurei firme. Res pulou para o nosso lado, suas asas enormes nos envolvendo em calor e seda, e por um momento, eu me deixei acreditar que tudo ficaria bem. — Você também é minha família. — Eu disse a ela, levantando minha cabeça. — É por isso que preciso que você confie em mim. Eu sei que você não gosta de Ericen, mas você também não o conhece. Eu conheço. Confie em mim, Kiva, mesmo que você não possa confiar nele. Ela soltou um suspiro pesado. — Bem. Mas se ele apenas olhar para você de maneira engraçada, eu o espeto. Eu sorri.

Chegou uma mensagem da rainha Luhara de que ela havia convocado uma reunião do conselho em uma hora, e tentei me preparar para enfrentar meus amigos e todas as pessoas que depositavam sua fé em mim e dizer a eles que era tudo por nada. Kiva voltou a sentar-se com Elko e Auma, somente depois que eu prometi a ela que não voltaria a dormir. Res, no entanto, não fez tais promessas e prontamente se espalhou por toda a cama em uma pilha de penas adormecidas.

Sentindo-me sem rumo e temendo a próxima reunião, segui o corredor até o quarto vigiado de Ericen. Ele me chamou quando bati, ignorando os olhares que os guardas me deram quando entrei. O príncipe estava parado ao lado de uma fileira de janelas arqueadas na parede oposta, olhando para a extensão de vinhedos que cobriam as colinas na parte de trás do complexo antes de se projetarem bruscamente nas montanhas Calase. — Eu nunca te agradeci. — Ele se virou ao som dos meus passos, sua expressão solene. — Obrigado por ter vindo para mim. — Claro. Não deixo meus amigos para trás. Ele deu um passo em minha direção e, de repente, não era a reunião iminente e a ameaça de guerra que fez meu estômago palpitar e meu coração bater irregularmente. Uma brisa suave puxou meu cabelo através de uma janela aberta, acalmando minha pele quente. Tentei me concentrar em seu toque frio, mas tudo que eu conseguia pensar era na distância que desaparecia entre nós. Quando o príncipe diminuiu a velocidade a menos de um palmo, achei minha garganta seca demais para falar. Uma intensidade sem profundidade brilhou em seu olhar, forte o suficiente para me segurar no alto se o chão caísse embaixo de mim. O pensamento me atingiu ainda. Eu tinha procurado Ericen porque ele era meu amigo, porque eu o havia abandonado uma vez antes e me recusei a fazê-lo novamente. Mas eu sabia o tempo todo que não era toda a verdade. Você não pode ter medo de ver o que vê. Havia uma pergunta nos olhos azuis de Ericen. Azul como o oceano banhado pela luz do sol, azul como o céu em um dia claro de verão em Rhodaire — um céu em que eu tanto queria cair.

Então eu cai. Meus lábios encontraram os dele, macios e questionadores a princípio. Mas quando ele inclinou a cabeça para baixo para me encontrar, e senti a urgência por trás de seu toque, soltei e caí. Minhas mãos estavam em seus cabelos e em seu pescoço, e eu pressionei meus dedos para alcançá-lo. Os calos ásperos, obtidos com anos de sangue e aço, roçaram meu rosto e meu pescoço com uma ternura silenciosa. Senti seus dedos emaranhados em meus cachos, senti-os traçando linhas de fogo através da minha pele. Perdi todo o senso de tempo e lugar, da perda, do medo e da dor, e do futuro que provavelmente continha mais todos eles. Então um puxão suave, como alguém me sacudindo acordado. Res puxou novamente ao longo da corda, questionando onde eu estava, o que estava fazendo. Um leve rubor encheu a pele pálida de Ericen quando eu me afastei, seus dedos roçando os meus. Enviei um aceno tranquilizador de volta para Res, minhas bochechas queimando. Ericen sorriu. — Eu queria fazer isso há muito tempo. — Tenho certeza que eu fiz e você apenas seguiu. — Respondi. Seus lábios se abriram naquele sorriso unilateral. Eu escovei a ponta da mão dele. — Estamos nos reunindo para discutir nossos próximos passos daqui a uma hora. Eu quero que você venha comigo. Aquele pequeno sulco apareceu em sua testa. — Por quê? — Porque se você puder fornecer informações úteis à aliança, eles poderão acreditar que você está do nosso lado. — E talvez, apenas talvez, ele possa ajudar a salvar nossa situação. Qualquer informação privilegiada que ele

pudesse fornecer sobre as táticas de batalha dos illucianos e os planos para o ataque a Rhodaire poderia nos ajudar. Ericen ficou calado. Ele voltou ao seu lugar na janela, os olhos fixos na paisagem além. Ele havia se libertado do aperto de sua mãe e havia virado as costas para Illucia para me ajudar, mas ele não iria tão longe a ponto de abrir mão de segredos e informações que funcionariam contra eles. Eu me aproximei dele, esperando. — Passei tanto tempo tentando ser quem ela queria. Alguém que a deixaria orgulhosa. — Ele fechou os olhos, soltando um suspiro lento. Quando os abriu novamente, ele pareceu resolvido. — Está na hora de fazer o melhor para mim e para o meu povo. Apertei a mão dele. — Eu vou estar aqui. Ele apertou de volta. — Eu sei. Você tem um plano? Inclinei-me para a frente da janela, concentrando-me no toque frio do vidro. — Acho que já fiz bastante dano. —Respondi. — Alguém mais terá um plano. — Eu pensei que você não reconheceu? — Ele perguntou, e as palavras puxaram o peso dentro de mim. Eu tinha dito a ele na primeira vez que lutamos em Sordell, tinha sido a primeira noite em que realmente comecei a confiar nele. — Roubar minhas linhas é uma jogada barata. — Murmurei contra o vidro. — Você não vale mais esforço neste estado.

Um sorriso apareceu nos meus lábios, a brincadeira familiar me enchendo como o calor de um fogo. Afastei-me do vidro para olhá-lo, e ele olhou para trás com um sorriso fácil, aquele que nunca deixava de me fazer realmente vê-lo de verdade. Ele estava certo. Eu não conseguia me afastar disso. Eu tinha começado essa luta e agora precisava terminar. — Você e Kiva têm mais em comum do que vocês dois sabem. — Eu disse. Ele encolheu os ombros. — Ainda estou melhor com uma espada. Eu ri. Parte de mim adoraria ver se isso era verdade, a outra não queria Kiva esfaqueando o garoto que eu gostava. O garoto que eu gostava. Minhas bochechas coraram com o pensamento, e os olhos afiados de Ericen não perderam, mas ele estava misericordiosamente quieto. Pedi chá e passamos o resto do tempo antes da reunião apenas conversando de uma maneira que nunca havíamos feito antes. Ele me contou sobre sentir falta de Callo, o garanhão que havia deixado para trás em Sordell e como o cavalo adorava galopar na chuva. Eu falei sobre Caliza e o que eu daria para discutir com ela sobre algo trivial, se isso significasse estar lá com ela. Quando finalmente chegou a hora da reunião, senti-me descongelando, como se minhas camadas de culpa e tristeza tivessem sido arrancadas pela tenra força de Kiva, pelas histórias de Ericen e pelo contentamento silencioso de Res deslizando pela linha em ondas suaves. Depois de Ronoch, tive medo de conversar com as pessoas sobre a serpente enrolada e seu peso insuportável. Mas com o tempo, eu compartilhei com Kiva, e depois Caliza e Caylus, e saí da escuridão que me engolfava.

Foram esses relacionamentos, essas pessoas, que me fortaleceram e fariam o mesmo por essa aliança. Razel pode ter magia do seu lado agora, mas tínhamos quatro reinos unidos contra ela, informações privilegiadas de Ericen, e um corvo cuja magia transcendia qualquer coisa vista antes. Eu rezava para que fosse o suficiente.

Em vez de nos encontrarmos na sala do trono, nos reunimos na sala de guerra. Uma mesa circular cercava uma plataforma redonda no centro, com um mapa incrivelmente detalhado dos seis reinos. As paredes de madeira escura estavam alinhadas com monges, uma ao lado de Kiva nas costas de Ericen, à minha esquerda. Estrel sentou do meu outro lado. Depois de tudo o que aprendi, esperava sentir uma onda de emoções. Eu não senti. Eu estava apenas cansada e um pouco magoada e muito mais descontraído do que nunca. Como se todas as cordas que antes me seguravam neste mundo tivessem sido cortadas, e o lugar em que me encontrava agora era algo totalmente novo. Meu mundo mudou muito nas últimas semanas. Quando cheguei à parte da minha história sobre a tripulação de Samra e a traição de Onis, a capitã caiu de novo em sua cadeira, atordoada. Aroch, que se empoleirou em seu ombro, cutucou a cabeça com a dele, mas ela não respondeu. Minha garganta começou a fechar, e eu segurei o desejo de cair em lágrimas quando expliquei que os rebeldes Jin estavam perdidos, abrindo caminho pelo resto da história. — Res e eu fechamos o portal, mas Razel tem seis Sellas ao seu lado. — Concluí com voz rouca, abordando a rainha Luhara. Seus olhos escuros estavam pensativos, os dedos espalhados pela boca em contemplação.

Samra ficou de pé, Aroch agarrado ao ombro dela. Seu bom olho estava vermelho, mas as lágrimas que ela derramara se foram. — Então o que você está dizendo é que somos irremediavelmente superados agora? Eu estremeci. Com a perda dos rebeldes Jin e a adição dos Sellas às fileiras de Razel, sua força rivalizava com a nossa. Mesmo com Res, combater esta guerra seria um risco. Esses reinos já haviam perdido muito, eles realmente poderiam ser convidados a perder mais? A expressão normalmente pedregosa da capitã ficou cautelosa com a dúvida, e eu sabia que ela estava pensando em sua família em Seahalla. Ela já havia perdido sua tripulaçao, ela também não perderia a família. Meus olhos, sem querer, encontraram Auma, que estava quieta e silenciosa como uma sombra. Ela parecia não ter limpado algumas manchas de sangue de sua mandíbula e seus olhos escuros pareciam assombrados. — Ainda podemos vencer essa luta. — Estrel levantou-se. — Agora que Razel conhece a aliança, ela terá que reunir mais tropas para nos contrariar. Vai levar tempo, e podemos usar esse tempo para aprimorar a magia de Res. — Que bem um corvo nos fará contra um exército de seres mágicos? — Um dos membros do conselho perguntou. — Um corvo com poder de oito. — Eu disse. Samra cruzou os braços como um soldado impedindo a entrada. — Mesmo que o ataque de Razel seja atrasado, não será por muito tempo. E quando finalmente chegar, um corvo não é suficiente, não importa quantas habilidades ele tenha. — Você está subestimando o poder de Res. — Ericen interrompeu, e eu senti Res inchar, reforçado. — Illucia já enfrentou os corvos antes. Há uma razão pela qual minha mãe os destruiu antes de atacar Rhodaire.

— Por que você está aqui? — Samra retrucou. — Ele não deveria testemunhar nada disso. Eu olhei para Ericen, que hesitou. Ele se voltaria totalmente contra seu reino? Ele deu um passo à frente, o monge endurecendo atrás dele e a mão de Kiva indo para Sinvarra. Mas me afastei para deixá-lo perto de mim. — Estou aqui para ajudá-los. — Disse ele. — Vou fornecer todas as informações que puder sobre os exércitos e a estratégia de minha mãe em troca da anistia. Não era o suficiente. Eu pude ver a relutância nos rostos de todos. Eles passaram muito tempo com Illucia como um inimigo para esmagar seu desejo de trancar Ericen na cela mais profunda e sombria que puderam encontrar. Talvez eu não consiga fazê-los abandonar seu passado, mas talvez eu consiga que eles vejam um futuro diferente. — Há uma vantagem adicional em atender à solicitação de Ericen. — Fiz uma pausa, olhando para ele. Ele hesitou, mas assentiu. — Você deve se lembrar que ele herdará o trono depois de Razel. — Um murmúrio se espalhou pela sala, e eu falei sobre isso. — Ao garantir sua segurança e aceitá-lo nessa aliança, garantimos que, quando essa guerra terminar, Illucia não permanecerá nossa inimiga. Razel já o repudiava como traidor. Ela estava disposta a matálo na floresta, e ele não fez nada além de me ajudar desde antes de eu deixar Sordell. Nós podemos confiar nele. Auma levantou-se como se estivesse se levantando contra um fardo pesado. — Durante meu tempo em Illucia, sempre fiquei impressionada com o senso de honra e moralidade do príncipe em um reino que tentou tirá-lo dele. Como muitos de nós, ele não é responsável pelos pecados de seus

pais. Acredito que podemos confiar nele. — Ela encontrou meu olhar com um aceno de cabeça. Então, qualquer onda de emoção que a colocasse de pé esvaziou, e ela caiu de volta na cadeira. Kiva estava ao seu lado em um instante, abandonando seu posto atrás de Ericen em um movimento que me deixou olhando. A mãe de Kiva a treinara para não deixar espaço para o amor, apenas o dever. Olhando para ela agora, enquanto ela abraçava Auma, eu não tinha dúvida de que a princesa havia rompido aquela armadura. Kiva tinha aprendido a dobrar sem quebrar, algo que sua mãe nunca poderia fazer. O silêncio pairou como uma mortalha fúnebre do outro lado da sala, até que finalmente a rainha Luhara se levantou. — Estou inclinada a retirar Trendell desta aliança. — Disse ela em uma voz de pedra. — E eu, Ambriels. — Disse Samra. Um murmúrio ondulou através da reunião. Minha garganta ficou seca. Eu olhei para Estrel, que olhou para trás com os olhos arregalados. Isso não poderia estar acontecendo. Sem eles, Rhodaire não sobreviveria. De pé, encontrei o olhar da rainha Luhara do outro lado da sala e ela pediu silêncio. Quando todos se acalmaram, meus nervos se acalmaram. — Serei a primeira a admitir que, quando se trata de política, ainda estou aprendendo. — Eu disse. — Esse sempre foi o chamado da minha irmã, não o meu. Mas também é de Razel. — Enquanto falava, encontrei o olhar de cada pessoa, esperando que elas pudessem ver minha sinceridade. — Ela sabe exatamente o que está fazendo. O ataque à tripulação de Samra? O ataque contra os rebeldes Jin? Infiltrando-se na Trendell? Eles eram coordenados,

movimentos direcionados, destinados a machucar cada um de vocês e fazer vocês pensarem duas vezes sobre essa aliança. — Thia está certa. — Disse Ericen. — Ela fez isso porque está com medo. Desde o início, seus planos sempre se basearam em você estar isolado e sozinho. Ela não sabe como enfrentar uma frente unida. Ela está com medo de enfrentar vocês juntos. Eu assenti. — Dissolver esta aliança é exatamente o que ela quer. — Então, estamos jogando direto nas mãos dela. — Disse um dos membros do conselho. — O que importa se sabemos disso? Mesmo se nos unirmos, podemos derrotá-la? — Ira não era nossa única fortaleza. — Disse Auma. — Existem forças rebeldes espalhadas por Jindae. Não estamos fora dessa luta. Alívio tomou conta de mim, mesmo quando percebi que Auma não tinha originalmente a intenção de compartilhar essa informação. Ela pretendia nos deixar pensar que não tinha nada a oferecer para proteger o que restava de suas forças. Isso significava que ela mudara de ideia? — Podemos ter uma vantagem sobre Razel também. — Disse Estrel. — Aquele santuário não era o único de seu tipo, era Vossa Majestade? A rainha Luhara franziu o cenho. — Está correto. Existem vários outros no local. Você está sugerindo que eles possuem o mesmo poder que o outro? — Eles uma vez que Thia os ativar. — Respondeu Estrel. — Essas estradas já conectaram todas as principais cidades de cada reino. Vai demorar alguns dias, mas podemos usar as estradas para Jindae e Ambriels para reunir as tropas restantes.

Claro que ela sabia das estradas. Provavelmente era outra informação que a Ordem guardara para si. Estrel olhou para Auma e Samra. — Vocês duas têm navios? — As duas assentiram e ela continuou. — Vocês podem navegar para um ponto mais alto em Rhodaire e flanquear o exército illuciano. Razel está muito confiante e não planejou um ataque por trás. Seu fracasso em antecipar essa aliança deixa seus militares focados na frente, em Rhodaire. — Ela olhou para a rainha. — Thia pode canalizar as forças trendellianas através de Aris e reforçar o exército de Rhodairen pela frente. Razel não espera que nossas fileiras aumentem tão rapidamente. Com o elemento surpresa, podemos levar a luta até ela. — Isso pode realmente funcionar. — Samra admitiu de má vontade. Eu agarrei a virada para cima da conversa, apoiando as mãos na mesa. — Todos nós vimos do que Razel é capaz. O que ela está disposta a fazer. Nenhum de nossos reinos está seguro e, sozinhos, nenhum de nós sobreviverá. — Eu olhei para Res, cujos olhos brilhavam em prata suave quando sua magia despertou. Raios brilharam ao longo de seu bico e através de suas penas. — O que ela não sabe é do que somos capazes. Ainda podemos vencer esta batalha. A rainha Luhara trocou olhares com o marido e eles falaram em voz baixa. Samra me olhou gravemente, como se pudesse ver o futuro nos meus olhos. Mas foi Auma quem falou. — Jindae está com você. — Ela se levantou da cadeira. — Eu também não abandono meus amigos. Eu encontrei seu olhar, inclinando a cabeça.

— Você também tem meus rebeldes. — Samra disse com um aceno de cabeça. — E o exército Trendellan honrará sua promessa. — Disse a rainha. O alívio me inundou em uma onda fria, apenas para atingir a raiva fervendo dentro de mim e vaporar. Tínhamos o apoio dos outros reinos. Com a ajuda deles, chegaríamos a Rhodaire a tempo de defendê-lo e teríamos forças para vencer. O calor queimava através da minha pele, minhas unhas cravando nas palmas das mãos. Eu podia sentir aquela escuridão familiar pressionando no fundo da minha mente, que precisava ceder, desistir depois de tudo que havia dado errado. Mas algo mais quente empurrado para trás. Algo precipitado e cheio de garras. Meu coração disparou com o fogo crescente em minhas veias. Até o seu coração está armado, dissera Auma. Ele deve ter paz antes que você possa levá-la a outras pessoas. Mas eu não queria paz agora. Eu queria guerra.

Eu estava indo para casa. Eu não conseguia acreditar. Mesmo enquanto empacotava o pouco que tinha, enquanto me reunia com todo mundo fora do santuário Trendellano, isso não parecia real. De pé ao lado de Ericen, sabendo que ele estava voltando para Aris comigo, que eu queria que ele fizesse isso, só o tornava mais estranho. Eles devolveram suas espadas, e ele ficou rígido como uma estátua ao meu lado, sua atenção perdida em algum lugar em seus pensamentos. Auma e Samra já haviam atravessado suas estradas em Sella para reunir suas forças sobreviventes, embora Samra tivesse deixado para trás um presente para Kiva. Aroch agora estava empoleirado em seus ombros. Eu subi na ponta dos pés, procurando a comoção de criados que passavam e guardas próximos. Um lampejo de castanho chamou minha atenção e Caylus apareceu no corredor. Ele quase caminhou direto para uma mulher carregando pães frescos, mas ela conseguiu evitá-lo sem que ele percebesse. Eu o reconheci no meio do caminho. — Você está indo? — Ele perguntou. — Eu preciso. — Respondi. — Esta batalha já começou. — Eu ouvi. Eu tenho algo para você. — Nas suas costas, três meninos giravam uma pequena engenhoca para a frente. Pareciam chifres com uma manivela como alça. Essa excitação familiar encheu os olhos de Caylus enquanto ele segurava a flecha de vidro de Illucia.

— Descobri que esse vidro era realmente um compósito. Isso significa que eles derretem e misturam com outra coisa, neste caso Alorr. O som produzido por eles quebrará as flechas de vidro, mas você deve estar ao alcance delas, e não posso garantir que elas não quebrem mais nada do mesmo composto. Além dissoEu joguei meus braços em volta dele em um abraço apertado. Ele ficou quieto, depois me envolveu em seus braços. — Obrigada. — Eu sussurrei. — Cuidado. — Ele disse calmamente. Eu bufei, me afastando. — Não é realmente o meu estilo. Um leve sorriso apareceu em seus lábios. Apertei a mão dele. — Você está bem? — Eu não o via desde a verdadeira morte de Malkin. — Eu estou. — Ele respondeu. — Eu vou ficar aqui e frequentar a universidade. O rei e a rainha concordaram em me patrocinar por um mandato. — Desta vez, seu sorriso preencheu todo o rosto. — Pela primeira vez, eu sei o que estou procurando. — Ele me ofereceu um papel dobrado. — Eu também fiz isso para você. Quando o peguei, encontrei uma imagem familiar olhando de volta. Eu vestida com meus couros de vôo, Res uma sombra pairando nas minhas costas. Ele redesenhou a imagem que ele fez para mim naquele dia em sua oficina. A que Razel havia queimado em cinzas. Era um lembrete silencioso de força. Da minha força. Eu balancei a cabeça para ele, dobrando o desenho e colocando-o em segurança. Então me juntei aos outros, e juntos atravessamos o santuário.

Nós emergimos no cemitério do castelo. O mausoléu estava coberto de poeira e teias de aranha, e Ericen teve que jogar o ombro na porta para forçá-la a abrir. Saímos do prédio escuro e voltamos para Rhodaire. O aroma de frutas maduras enchia o ar, doce e pesado. A grama alta balançava sobre meus tornozelos, roçando as lápides em sussurros suaves. Acima, o céu era de um azul nublado familiar, exatamente como o que eu havia passado tantos dias olhando, sonhando em voar pelas costas de um corvo. Meu coração inchou, enchendo meu peito, minha garganta. Voltei lentamente para o solo familiar, macio e úmido sob minhas botas. Não geada pelo frio ou rochosa do mar ou grossa e seca, terra macia e quente. Eu queria afundar nela e nunca me levantar. Res vibrou suavemente. Coloquei a mão em seu ombro, sua cabeça muito acima de mim agora. — Bem-vindo a sua casa. — O vínculo vibrou com satisfação, e ele se inclinou para mim. — Parem! — Uma voz gritou. Dois soldados Rhodairenos apareceram na linha da cerca, com as mãos nas espadas. Eles estavam meio empatados antes de me verem. A incredulidade apareceu lentamente em seus rostos quando eles capturaram Estrel, supostamente morta, e Ericen, o príncipe Illuciano. No momento em que avistaram Res, eles estavam boquiabertos. Eu sorri e Kiva passou por mim.

— Lyris, Seair! O som de sua voz chamou a atenção de ambos os guardas, embora seus olhos continuasse voltando para Res. — Tenente Mirkova. — Gaguejou Lyris. — O-o que está acontecendo? — Onde está a rainha? — Eu perguntei. — No escritório dela. — Respondeu o soldado. — Como em nome dos santos... — Suas palavras falharam e ela simplesmente apontou para Res. Eu sorri. — Caliza vai explicar tudo em breve. Seguimos Lyris e Seair subindo a colina até o castelo. Eles continuaram olhando entre Estrel, a quem inclinava a cabeça a cada vez, e Ericen, a desconfiança evidente em seus rostos, e Res, para quem nenhuma emoção parecia grande o suficiente. Passamos por outros guardas e criados, suspiros de surpresa e murmúrios excitados nos precedendo enquanto as pessoas corriam para divulgar as notícias. Mal tínhamos entrado no salão de entrada quando alguém veio correndo pela esquina. Eu peguei Caliza em um abraço visual. Pode ter passado apenas alguns dias desde que nos vimos, mas muita coisa aconteceu desde então. Ela se afastou, sorrindo amplamente. — A aliança? Eu assenti, e seus olhos se arregalaram. — Vou contar tudo daqui a pouco. Mas primeiro, trouxe algumas surpresas. Os outros mantiveram uma distância respeitosa, mas agora Estrel se adiantou, envolvendo Caliza em um forte abraço. Ela murmurou algo no ouvido de Caliza que ganhou um sorriso da minha irmã antes de se afastar.

Kiva permaneceu ao lado de Ericen, com a mão apoiada em Sinvarra. A intimidação de sua pose foi ligeiramente reduzida pela presença de Aroch em seu ombro. — Masmorras ou Belgrave? — Ela perguntou, referindo-se à prisão da cidade. A expressão de Caliza ficou séria quando ela pegou Ericen. — Venha. Vamos para o meu escritório. Estrel não se juntou a nós. Embora ela alegasse que queria cuidar de seus aposentos antigos, eu sabia a verdade: ela não queria entrar no escritório de minha mãe. Eu deixei ela ir. Reajustar para estar em Rhodaire seria difícil, ela tinha muitos fantasmas para enfrentar, mas estaria lá para nós quando precisássemos dela. Eu a encontraria depois e a atualizaria. Havia outro rosto familiar esperando no escritório de Caliza. Com ombros largos e um rosto gentil, o marido de Caliza, Kuren, tinha olhos escuros que pareciam estar constantemente esperando você confessar todos os seus sentimentos mais íntimos. Eu tinha feito isso mais de uma vez. Uma fina cicatriz ao longo da linha dura de sua mandíbula destacava-se fortemente contra sua pele escura, uma lembrança do primeiro corvo que ele já conhecera. Aparentemente, ele tentou acariciá-lo por trás. Eu me lancei em seus braços abertos. — É tão bom ver você! Uma risada profunda retumbou em seu peito. — E você. Ouvi dizer que você tem estado bastante ocupada. — Eu não consigo imaginar o que você quer dizer. — Eu me afastei. Ele sorriu, e o calor disso me fez relaxar. Seu sorriso sempre tinha esse efeito. Era como se o simples movimento liberasse algum poder dentro dele que sugava todo o estresse de qualquer pessoa a menos de três metros dele.

Tomamos nossos assentos. Meia hora depois, Caliza e Kuren haviam nos atualizado sobre a situação de Rhodaire, de suprimentos a soldados, até a batalha em si, e eu lhes contei sobre a aliança, os Sellas e nosso plano atual de flanquear o exército de Razel. Como tínhamos previsto, tivemos que ceder desde Rosstair, voltando a Elaris. Com o lago Lesiar nas costas, a cidade murada seria uma boa posição defensável. — Os líderes da casa e eu concordamos que, se você garantisse a aliança dos outros reinos, encontraremos as forças dela lá. — Disse Caliza. — A cidade foi evacuada de todos que não contribuirão para a luta, foram enviados para o sul. Está a um dia de viagem de Aris. — Esta não será uma batalha típica. — Eu os avisei. — Os Sellas que eu enfrentei na floresta podem usar magia semelhante à Res. Pelo menos fogo, água e terra. Não sei o que os outros podem fazer. Kuren recostou-se na mesa de Caliza, braços cruzados em uma postura fácil. — Devemos nos encontrar com Lady Kerova e Lady Turren mais tarde para discutir táticas de batalha. Nós precisaremos nos ajustar. Estou particularmente preocupado em enfrentar um oponente com a magia da terra. Zellen Arkos escreveu um ensaio realmente fascinante sobre cercos de parede que eu acho que está em sua biblioteca aqui. Caliza zombou. — Arkos? Ele não conheceria a guerra de cerco se construísse um muro ao seu redor. —Viden então? — Se você quiser adormecer após a segunda palavra. — Tenho certeza de que são todos os livros. — Murmurei.

Os dois se viraram para mim, os olhos de Kuren arregalados de choque, os de Caliza se estreitando em condenação. Coloquei uma mão na minha boca para silenciar uma risada. Ericen riu suavemente. — Como alternativa, eu posso ajudar? — Todos os olhos se voltaram para ele, mas isso apenas o deixou mais confortável. — Vocês apenas tem que pensar em como usar esses poderes, não em como se defender deles. Illucia, por outro lado, tem volumes dedicados à guerra de corvos. — Como aquelas flechas. — Eu disse, lembrando-me da lembrança que Caylus havia arrancado do Aizel. O que mais Illucia desenvolveu para combater os corvos? — Falando nisso, eu tenho um presente para você. — Disse a Kuren, retirando um conjunto de projetos. Eu os encontrei dobrados ao lado de um dos chifres que Caylus tinha feito para nós, claramente atraídos pela mão firme de outra pessoa. Kuren tirou-os de mim, desdobrando-os em seu colo. — É o design para os chifres que eu trouxe comigo. Deveríamos produzir o maior número deles o mais rápido possível e enviá-los para Elaris. Os olhos de Kuren voaram pela página, absorvendo informações em um ritmo desumano. Era uma pena que ele e Caylus não tivessem tido a chance de conhecer. — Planejamos abrir a estrada de Sella duas horas depois da minha chegada para deixar passar a primeira vaga de soldados de Trendell. — Continuei. — Podemos enviá-los para Elaris imediatamente. — Com o uso da estrada, eles estariam frescos e descansados, com uma curta marcha pela frente. — Vamos fazer o mesmo novamente amanhã, no mesmo horário e no dia seguinte, para mover o exército em seções. — Se você pode me dar os detalhes das defesas de Elaris, posso tentar prever o que minha mãe fará. — Disse Ericen. Ele estava atrás da minha

cadeira, com as mãos nas costas dela. Eu podia sentir o calor de seus dedos pressionando minhas costas. Kiva bufou de onde estava encostada na parede, um dedo brincando com a pata de Aroch. — Então você pode levá-los direto para ela? Não, obrigada. — Mais cedo ou mais tarde, você terá que aceitar que eu estou aqui para ajudá-los. — Disse Ericen. — Ou eu poderia apenas esfaqueá-lo. Revirei os olhos. Ericen poderia não ser capaz de vê-lo, mas algo mudou no semblante de Kiva em relação a ele. Suas piadas viraram piada — principalmente. Ela poderia não confiar totalmente nele, mas eu podia vê-la fazendo um esforço. Caliza lançou um olhar severo para Kiva. — Sua mãe não voltou de Korovi. Isso significa que você está no comando da guarda do castelo. O rosto de Kiva ficou sombrio. — Você já ouviu falar dela? — A última carta dela chegou uma semana atrás. Ela ainda estava tentando convencê-los a nos ajudar. — Respondeu Caliza. — Por enquanto, quero que você trabalhe com o príncipe Ericen para treinar os outros tenentes nas técnicas básicas de espada illuciana e pontos fracos em suas armaduras. Eles vão sair amanhã e distribuir essa informação aos soldados que já estão em Elaris. Kiva apertou sua mandíbula, seu reflexo para responder, sem dúvida, lutando com seu desejo de seguir ordens. Embora eu não pudesse ver seu rosto, tive a sensação de que Ericen parecia algo entre divertido e presunçoso. Caliza voltou-se para Ericen.

— O que mais você pode nos dizer? O príncipe cruzou os braços. — O mais importante a ser observado é que os illucianos tratam a guerra de corvos como uma luta de espadas: o primeiro passo é sempre controlar a espada. Eles farão o mesmo com o Res. Se eles puderem expulsá-lo e matá-lo cedo, podem mudar drasticamente sua estratégia. Ele falou por quase meia hora, nos dando tudo o que podia. Do conhecimento de que os pés de seus cavalos de guerra eram fracos ao conselho de que as flechas eram altamente eficazes contra os uniformes finos de Vykryn. Os soldados normais usavam armaduras reforçadas com metal, mas os Vykryn acreditavam que um guerreiro digno não precisava disso e, se eles morressem, o faziam voluntariamente a serviço de seu deus. Com a ajuda dele, planejamos arar os campos fora dos muros de Elaris, tornando a terra irregular e perigosa para os cavalos illucianos. Os pássaros mensageiros saíram com instruções para os arqueiros atacarem Vykryn, o conhecimento de que a armadura Illuciana normal era fraca debaixo dos braços e detalhes sobre as habilidades de Res. Quando Ericen terminou, Kiva parecia um pouco interessada em esfaqueá-lo, e algo como esperança brilhou nos olhos da minha irmã. — Obrigada. — Disse ela. Ericen inclinou a cabeça. Kuren terminou de escrever as últimas informações de Ericen. — Vou mandar cópias disso para Lady Kerova e Lady Turren. Nos encontraremos amanhã para discutir os planos finais. — Ótimo. — Eu disse, soltando um suspiro. — Agora eu realmente poderia usar um pouco de ar fresco da Rhodaire.

Enquanto os outros saíam da sala, Caliza pegou meu braço, me segurando. Ela me puxou sem palavras para outro abraço, e por um momento, simplesmente ficamos ali em silêncio, cada uma memorizando a sensação dos braços da outra. — Você conseguiu. — Ela sussurrou, segurando mais forte. — E você manteve o reino unido enquanto eu estava fora. Quando recuamos, Caliza tirou o bracelete de penas de prata do pulso. — Você deveria ter isso de volta. Eu sorri, levantando minha mão para que ela pudesse deslizar sobre meu pulso. Corri meus dedos ao longo do metal, ainda quente de sua pele. Pertenceu a Estrel uma vez, um presente da minha mãe. Elas poderiam não ter sido parentes por sangue, mas ainda eram irmãs. A peça correspondente, um anel de penas, estava apoiada na testa de Caliza. — Mãe ficaria orgulhosa de nós. — Disse ela. Eu bufei, acenando com a mão. — Esqueça a mãe. Tenho orgulho de nós. Uma risada silenciosa saltou de seus lábios e ela me abraçou novamente. — Eu também.

O cheiro do campo de treinamento real era dolorosamente familiar. Isso fez meu coração doer de desejo por um tempo em que Estrel e eu nos levantávamos diante da maior parte do castelo, treinando por horas primeiro à luz das tochas e depois sob o céu rosa pálido do amanhecer.

Embora simples, o pátio tinha mais do que suficiente para meus propósitos. Um pequeno anel de treino, alguns bonecos bem usados e uma vista do céu nublado. Inclinei minha cabeça para trás, olhando para as nuvens que escureciam. O ar cheirava a chuva, a promessa de uma tempestade que se aproximava. Eu mal podia esperar para sentir a chuva quente contra a minha pele. Eu não tinha percebido o quanto precisava de casa. — Precisando de um parceiro? — Uma voz baixa perguntou por trás. Sorri por cima do ombro para Ericen, acenando para onde Res havia se acomodado no canto para dormir. — Eu já tenho um desses. — Um parceiro menos preguiçoso, então. — Ele retornou meu sorriso, entrando no quintal. Res levantou a cabeça, grasnando indignado. Eu bufei. — Bem, você é preguiçoso. — Eu disse, e ele deitou a cabeça para trás com um bufo. — Que tal uma revanche? — Eu sugeri, flutuando em direção ao ringue de luta. Com tudo o que aprendi recentemente, me sentia viva com energia. Nervos, excitação e medo brilhavam em minhas veias como um raio, me deixando nervosa. Um trovão explodiu no céu acima, combinando meus nervos. Ericen me seguiu até o ringue, seus lábios levantados naquele sorriso unilateral que nunca deixava de me irritar. — Primeiro a bater? Eu levantei minhas mãos, mudando de posição quando o céu quebrou e a chuva quente caiu. — Eu não estou me segurando. — Eu o avisei.

Seu sorriso se alargou, seus dedos deslizando sob a barra da camisa. Em um movimento fluido, ele a tinha sobre a cabeça e o jogava de lado na terra úmida. — Nem eu. Mal tive tempo de sentir o calor corando no meu rosto quando ele atacou. Amaldiçoando, eu o esquivei e voltei para o outro lado do ringue. — Você fez isso de propósito. — Eu rosnei. —Um soldado deve usar todos os bens à sua disposição. — Ele riu. — Eu não diria bens. — Eu murmurei. Ericen levantou uma sobrancelha duvidosa, aquele sorriso estúpido se espalhando mais uma vez. Um raio dividiu o céu. Eu pulei para frente, passando o queixo. Ele pulou para longe, rindo. Fomos de um lado para o outro enquanto a chuva batia ao nosso redor. A água escorria dos fios de seu cabelo preto e em riachos pelo peito, e minhas roupas

ficaram

pesadas,

agarrando-se

rapidamente

ao

meu

corpo. Diferentemente da última vez, eu não tinha vergonha de dar meus próprios golpes, e a cada giro e passo que me tirava do alcance do príncipe, o sulco entre as sobrancelhas crescia. Eu o peguei nas costelas, depois no estômago com um chute. Ele deu um passo para trás, mais robusto do que nunca. Eu precisava deixá-lo desequilibrado. Quando Ericen atacou, eu bati de lado seu golpe, girei dentro de sua guarda e joguei meu cotovelo em seu intestino. Ele chiou, tropeçando para trás. Eu o derrubei. Caímos no chão molhado, suas costas batendo com força. Pousei em cima dele, um joelho no peito, o outro pé apoiado na terra, um punho levantado para golpear. Ele ficou quieto, um olhar de surpresa em seu rosto que eu nunca

tinha visto antes. Por um momento de silêncio longo e denso, eu estava ciente do forte aumento e queda de seu peito, do calor de sua pele queimando através de duas camadas de tecido. Então Ericen riu e passou a mão pelo cabelo molhado de chuva, afastando-o dos olhos. Ele escapou do corte de seu soldado nas últimas semanas, as pontas se curvando como dedos acenando. — Você roubou minha jogada. — Ele murmurou, ainda sem fôlego. — Ficando lento na velhice. — Eu sorri. — Eu sou apenas um ano mais velho que você. — E ainda assim você se move como Res depois do café da manhã. O corvo soltou um grito baixo de concordância, e nós dois rimos. O som ecoou pelo pátio, um lembrete de que estávamos sozinhos. A chuva batia forte na pedra. Apenas uma enxurrada de penas me disse que Res havia levado para o céu. Os olhos de Ericen procuraram os meus. Uma mão segurou meu rosto, seus dedos calejados gentis contra a minha pele. Inclinei-me e beijei-o. Ericen subiu, me pegando em seus braços e me segurando perto. Minhas pernas se enroscaram em sua cintura, minhas mãos encontraram seus cabelos macios, seu pescoço magro, a pele nua de suas costas. Pressionado entre o poder da tempestade e a força do príncipe, meu corpo ganhou vida. Eu o beijei até que estávamos ambos sem fôlego e a tempestade se desfez em torno de nós, a chuva suavizando para uma garoa silenciosa e o trovão desaparecendo. Uma luz brilhava através das nuvens escuras, lavando o pátio em ouro. E ainda assim, continuamos.

No final, Kiva nos encontrou. Nós praticamente nos separamos quando o riso estridente dela encheu o pátio. Enquanto minhas bochechas estavam vermelhas como fogo, Ericen encarou Kiva com uma ameaça sombria que uma vez me deixaria nervosa. Agora eu sabia quando ele era do tipo que latia e não mordia. Kiva arrastou Ericen para começar a treinar os tenentes, e eu voltei ao mausoléu para ativar a estrada de Sella. Estrel se juntou a mim e conversamos para passar o tempo. Levou quase uma hora para todos os soldados passarem, pois a estrada era estreita e permitia apenas uma passagem de cada vez. Estrel os organizou com seus capitães e os enviou em direção a Elaris. Um alto soldado Jin passou por ele, seguido por um rosto familiar. — Elko! Ela sorriu, me dando um tapa nas costas com força suficiente para me fazer tropeçar. — Garota corvo! Qual o caminho para Elaris? Eu pisquei para ela. — Você vai lutar? Auma sabe disso? — Minha irmã não é minha guardiã. Além disso, estou curada. — Elko bateu primeiro no peito e empalideceu. — Ou pelo menos estarei em breve. Estrel inclinou-se para mim. — Eu tenho isso. — Ela passou um braço em volta dos ombros de Elko, levando-a a uma curta distância e falando baixinho com ela. Elko estalou os

nós dos dedos, um sorriso curvando seus lábios, antes de apertar as mãos de Estrel e atacar em direção ao castelo. Eu levantei uma sobrancelha quando Estrel voltou. Ela encolheu os ombros. — Eu disse a ela que alguém precisava ficar para trás e proteger Caliza. Com o último soldado passando o dia, voltamos juntos ao castelo, tudo dentro de mim leve como uma pena. Desvaneceu-se lentamente quando contornamos o castelo e o cemitério apareceu. A luz azul pálida do crepúsculo filtrava através dos mausoléus de pedra e lápides esculpidas, brilhando no portão de metal preto. Eu diminuí a velocidade, pensando na lápide lá no fundo, presidida pela escultura de um único corvo, embaixo do qual minha mãe dormia. Estrel parou, olhando para mim. — Por que você nunca me contou? — Eu perguntei. Seu rosto deixou claro que ela sabia que eu falava dos Sellas. — Foi uma decisão da sua mãe. — E amiga leal que ela era, Estrel a mantinha em segredo. Eu entendia isso. — Por quê? — Ela não queria sobrecarregar você com isso. — Respondeu ela. — Sua mãe, ela nunca quis a responsabilidade de ser rainha. Ela era selvagem quando jovem. Até você ficaria impressionada com a quantidade de problemas que ela causou. Eu levantei uma sobrancelha duvidosa. A mulher que eu conhecia tinha sido dura e inflexível como pedra. — Estou falando sério. Você sabia que Larisa uma vez a pegou esgueirando-se pela varanda do quarto de um nobre visitante, no mesmo dia em que seu pai veio com a família para discutir o noivado? — Estrel sorriu.

Eu fiquei boquiaberta. — Não. — Ai sim. Larisa ficou furiosa. Acho que seu pai nunca soube. Larisa encobriu a coisa toda. — Ela sorriu melancolicamente. — Ela estava sempre limpando a sua mãe e eu. Eu sorri, imaginando minha mãe escalando as paredes do castelo, vestida apenas com a camisola dela, e a mãe de Kiva gritando para ela descer. O próprio sorriso de Estrel desapareceu. — Ela foi coroada jovem, como Caliza. A responsabilidade e a demanda… Isso pesou nela, a desgastava. Embora seus pais se amassem, seu pai estava mais preocupado com a guerra do que com um reino. Então ele foi morto naquela batalha com Illucia, e de repente sua mãe ficou sozinha com duas filhas, um reino e uma guerra. Certa vez, Ericen me contou uma história semelhante sobre Razel. Ela queria criar cavalos. Mas quando lorde Turren e um grupo de soldados atacaram Illucia, eles assassinaram o marido de Razel junto com sua irmã e mãe. Seu pai morreu logo depois e ela se tornou rainha mais jovem do que minha mãe. A história que o povo Rhodaireno conhecia era que lorde Turren retaliara pela morte de meu pai por sua própria vontade. Depois, ele foi banido, seus soldados cúmplices foram despidos de seus corvos. Então Razel usou a raiva e a humilhação que inflamaram seus corações para transformá-los contra Rhodaire. Eles nos traíram, ajudando-a a realizar Ronoch. Então ela os executou. — Ela ordenou o ataque à família de Razel? — Eu perguntei, meu peito apertando com a lembrança da noite na sala do trono, quando Razel estava

com uma lâmina pressionada na garganta de Kiva e me disse que minha mãe não era tão inocente quanto eu pensava. Estrel soltou um suspiro silencioso. — Eu não sei. — Disse ela. — Ela estava tão arrasada, tão brava após a morte de seu pai. Ela... — Estrel hesitou, balançando a cabeça. — Eu não sei. Eu assenti. Talvez eu nunca soubesse. Quem seria Razel se não tivesse sua família arrancada dela? Quem teria sido minha mãe sem um exército de responsabilidades que a drenara lentamente? Talvez as duas não tenham sido tão diferentes, como Ericen e eu não éramos tão diferentes. Eu disse a Kiva uma vez que o ciclo de vingança entre nossos reinos precisava terminar, mas não tinha certeza de que poderia ser a única a quebrálo. Eu não tinha certeza se poderia perdoar a mulher que tinha tirado tudo de mim.

Foram necessários muitos estímulos e mais de um punhado de frango para levantar Res na manhã seguinte, mas pouco tempo depois, estávamos em uma das quatro plataformas de desembarque no topo do castelo. Ericen olhou para a borda da plataforma com inquietação. — É aqui que você executa pessoas? Eu ajustei a sela nas costas de Res. — Apenas os que eu realmente não gosto. — Acho que estou seguro então. Revirei os olhos quando Ericen olhou inquieto para a borda. — Isso é incrivelmente alto. Um sorriso puxou meus lábios. — Não me diga que o grande príncipe illuciano tem medo de altura. O tom pálido da pele de Ericen contrastava com a carranca indignada que enchia seu rosto. — Claro que não. Res bufou, e se o corvo tivesse feito um som mais zombador, eu nunca o ouvira. Ericen olhou para ele, e eu ri quando meu coração gaguejou uma batida no peito. Fazia meses desde que eu voei de uma das plataformas de desembarque. Outra das muitas coisas que eu nunca pensei que faria novamente, assim como eu pensei que nunca voaria sobre Aris com meu próprio corvo.

A porta da plataforma se abriu e Kiva saiu, Aroch trotando ao lado dela. — Ouvi dizer que você estava pulando do castelo. Res já voou tão alto com você antes? Prefiro que você não seja educada. Revirei os olhos novamente. — Eu não vou morrer. — Você pode ser esmagada e não morrer. — Ela vai ficar bem. — As palavras de Ericen firmaram a batida dentro de mim. Ele cruzou os braços, encontrando meu olhar com um sorriso tranquilizador. — Se há uma coisa que aprendi sobre Thia, é não subestimála. Ela sente muita satisfação em provar que você está errada. — Você saberia. — Eu disse. — A menos que estejamos falando de flertar. Que ela não pode fazer para salvar sua vida. — Pelo menos não tenho medo de altura. — Atirei de volta. — Medo de altura? — Kiva perguntou, parecendo encantada. — Você sabia que estamos a mais de quinze metros no ar? — Eu não tenho. — Ericen respondeu com uma ponta. — Devo empurrála para confirmar? — Eu diria que Thia me pegaria, mas ainda não estou convencida de que ela não se achatará no próximo minuto. — Vocês quase parecem amigos. — Observei, e Kiva empalideceu. Eu ri quando me joguei nas costas de Res. Inclinando-me, sussurrei. — Vamos mostrar a eles tudo o que podemos fazer. Recuando, Res lançou um grito penetrante. Então ele pulou.

Meu meio grito, meio grito de alegria foi perdido pelo vento quando Res mergulhou. Eu esperava que ele voasse direto, para pegar o caminho mais fácil. Eu deveria saber. Afinal, ele tinha um talento para o dramático. O vento passou pelos meus ouvidos, meus olhos lacrimejando contra a pressão. No reflexo, contei. Quinze, dezesseis, dezessete... Agora! Apertei meus joelhos, e as asas de Res se abriram, pegando uma corrente ascendente que nos fez navegar para cima. Ele gritou, e eu senti sua alegria se misturar com um abandono selvagem enquanto o vento nos levava mais alto. Nós subimos mais rápido, suas asas contra o calado. Em uma explosão de velocidade, passamos pela plataforma para a alegria gritante de Kiva. Fique concentrado, eu disse a Res, mesmo quando o desejo de me perder pela sensação do vento correu selvagem. Com a pressão das térmicas nos enviando para cima, Res teria que lutar contra o vento para permanecer nivelado. Asas para baixo, eu lembrei a ele. Ele as lançou em um ângulo descendente, pressionando contra a corrente, e nós nivelamos. Um momento depois, nos libertamos do ar que subia e deslizamos de volta em um grande círculo, um sorriso nos lábios, um grito ecoando na garganta de Res. Caliza me pediu para levar Res acima da cidade, sabendo que a visão de um corvo adulto e de um cavaleiro ajudaria a elevar os espíritos caídos de Aris. Mesmo a dez metros de altura, o estado decadente da capital estava claro. Havia tendas montadas em pátios para refugiados que fugiam das cidades do norte, bairros improvisados. A folhagem outrora opulenta e exuberante que cobria Aris começou a murchar e morrer. Passamos por mais de uma loja fechada que ainda estava aberta quando saí para Sordell.

Com as imagens da cidade moribunda pesando em meu coração, passei mais tempo do que planejado com Res, orando como Caliza, para que sua presença desse esperança ao nosso povo. Quando eles aplaudiram quando nós costeamos acima deles, crianças perseguindo nossa sombra pelas ruas na esperança de pegar uma pena perdida, foram elas que me deram esperança. Voltamos apenas para canalizar mais tropas de Trendell através do santuário, e partimos novamente. Este era o nosso último dia de liberdade nos céus, pois, amanhã, partiremos para Elaris e para a guerra.

Naquela noite, fiquei sentada à mesa do pátio muito depois do jantar terminar. Recostei-me com os pés no parapeito, observando o jardim tranquilo além e repassando a reunião de táticas que acabara de terminar. Tínhamos um plano sólido: acertar Razel primeiro antes que ela terminasse de colocar mais tropas, lideradas por Rhodaire e Trendell pela frente e apoiadas por Jindae e Ambriels por trás. Razel pensou que ela destruiu os rebeldes Jin e quebrou os Ambriels, tornando a abordagem deles por trás da chave dos nossos planos. Daqui a dois dias, saberíamos se era suficiente. Eu ajustei o prato de bolos de laranja descansando no meu colo. Já me sentia um pouco enjoada, com o estômago cheio, mas comia outro. Res gemeu ao meu lado. Ele se agachou, suas asas abertas, açúcar em pó pontilhando suas penas negras.

— Estamos terminando este prato. — Eu o informei. Ele gemeu novamente. — Eu posso te ajudar com isso. — Os passos de Ericen eram leves no pátio, as sombras projetadas pelas lâmpadas da sona afiando suas feições. Ele arrastou uma cadeira para o meu outro lado e caiu, apoiando as botas no parapeito. Ofereci-lhe o prato e ele pegou um bolo. O silêncio entre nós era confortável e, por um tempo, eu simplesmente respirei o cheiro das árvores frutíferas e ouvi os grilos cantarem. — Você já lutou em uma guerra? — Perguntei quando os bolos se foram. Ericen espanou o açúcar em pó de suas mãos. — Eu não lutei. — Eu... acho que estou com medo. — Eu disse suavemente. — Tenho medo de perder mais pessoas que amo. O príncipe ficou quieto por um momento, e eu fechei meus olhos contra o pânico crescente. E se Kiva fosse machucada? Ou Res? Eu não poderia passar por isso novamente. — Minha mãe sempre disse que ter pessoas que você ama é uma fraqueza. — Disse Ericen finalmente. — Ela amava as pessoas, e elas foram tiradas dela, e ela não tinha poder para impedir. Ela nunca mais quis ser fraca. Era por isso que Razel o tratou tão horrivelmente? Porque ela não queria amá-lo, para que ela também não o perdesse? — Mas ela estava errada. — Disse ele, com uma nota final em sua voz. — O amor não faz você fraco. — Ele olhou para mim, seus olhos penetrantes me fixando no local. — Isso faz você mais forte. Minha respiração ficou presa, um leve calafrio percorreu minha pele, apesar da noite quente. O olhar de Ericen permaneceu. Peguei sua mão na minha, açúcar em pó e tudo, e segurei. Ele apertou meus dedos gentilmente,

seus calos de espada ásperos contra os do meu de arco. Quando nossos apertos afrouxaram, nossos dedos permaneceu entrelaçados. Ele encostou a cabeça na cadeira, olhando para o céu nublado. Sem uma palavra, joguei para ele um dos dois bolos de laranja restantes. Ele pegou com a mão livre e nós comemos em silêncio. A guerra destruiu nossas famílias. Seus ecos ainda nos assombrando. Mas poderíamos ser melhores que os legados de nossos pais. Seus erros não precisavam ser nossos. Amanhã, marcharemos para a batalha. Mas por hoje à noite, eu estava contente em me sentar ao lado de um garoto que já fora meu inimigo, envolto no tipo de silêncio que às vezes fazia as coisas quebradas se juntarem.

Partimos para Elaris à tarde. Depois de deixar o último contingente de soldados de Trendell pela estrada de Sella, reunimos nossos suprimentos e nos preparamos para partir. Com a ajuda de Res, Estrel tinha visto a criação de várias novas armas de ouro preto, incluindo uma aljava inteira de flechas para mim. O metal refinado era quase impossível para os corvos se dobrarem, e estávamos confiando no mesmo para os Sellas. Recusei-me

a

dizer

adeus

a

Caliza,

a

ação

parecendo

desconfortavelmente no final, e simplesmente a abracei o mais forte que pude. Então Ericen, Kiva, Estrel, Res e eu saímos. Elaris estava a menos de um dia de viagem de Aris, uma viagem que Res e eu poderíamos ter feito ainda mais rápido. Em vez disso, ele cochilou na traseira de uma carroça aberta. Conservar sua força seria a chave para essa luta, como a batalha na floresta havia provado, sua magia era limitada. Ele não reclamou. O resto de nós andava a cavalo enquanto passávamos pelo bosque de Kessel, apesar de acompanharmos o exército que marchava, não querendo cansar os animais. Muitos dos cavalos vieram de Trendinda, vindos de Jindae, mas, com nossa confiança nos corvos, Rhodaire nunca montou uma grande cavalaria, e muitas de nossas adições recentes não estavam treinando há mais de seis meses.

Passamos pela densa folhagem da floresta no final da tarde, a trilha serpenteando por vales de grama de dedos longos e trechos de árvores de folhas largas. Apenas algumas semanas atrás, eu fiz a mesma viagem, prisioneira na carruagem de Ericen, muito consciente do que me esperava no final. Dessa vez, gostei da paisagem familiar, da sensação do sol da tarde minguante e do vento suave, e da companhia de meus amigos, mesmo sabendo para onde andávamos. Até que subimos de um vale profundo e chegamos ao topo de uma colina, Elaris se estendeu diante de nós na próxima bacia, e meu coração parou. A cidade já estava sob ataque.

O estrondo de metal distante se fundia com os gritos dos moribundos. Fileiras e mais fileiras de soldados illucianos estendiam-se em direção à fronteira norte, prendendo Elaris entre o lago Lesiar e uma maré de soldados em azul. Flechas voavam na parede de uma pequena força que havia se soltado do exército maior, protegida do fogo de fácil retorno por uma pequena torre de rodas de topo largo. Ericen tinha falado das principais torres. Versões maiores delas alcançavam as fileiras dos illucianos a cada poucos metros, fornecendo proteção semelhante ao dossel dos céus. As torres superiores eram a defesa favorita de Illucia contra os corvos, permitindo que eles criassem bolsões de arqueiros que pudessem disparar e depois recuar rapidamente abaixo da proteção. Eles eram incrivelmente eficazes contra corvos de batalha, e embora

menos contra Res, seria preciso muita magia para ele destruir todos eles, e faria dele um alvo fácil. Uma estreita ponte de pedra ligava a costa e a entrada dos fundos da cidade, e era por isso que cavalgamos com toda a pressa. Res disparou acordado na parte de trás de sua carroça, mas eu o avisei para se abaixar e levantei o capuz da minha capa para esconder meu rosto. Estrel, Ericen e Kiva fizeram o mesmo. Razel provavelmente tinha batedores procurando relatar quando o corvo chegasse, e preferia que pensassem que éramos apenas mais um contingente de reforços no solo. Os soldados no portão dos fundos nos deixaram passar, e cavalgamos por fileiras das forças Trendellanas e Rhodairenas até a frente da cidade. Os cascos de nossos cavalos caíram sobre os paralelepípedos quando entramos em um amplo pátio. Lady Kerova nos encontrou na base do muro. Uma guerreira ágil e graciosa, ela tinha a calma de Auma e o olhar feroz de Kiva, e isso se mostrava enquanto ela dava ordens aos soldados que passavam. Eu desmontei, fazendo para ela. — Relatório? — Eu perguntei. — Sua Alteza. — Ela cumprimentou com um rápido movimento da cabeça. — Este é o terceiro ataque que as forças de Razel fizeram em poucas horas. Até agora, eles só testaram nossas defesas, mas com base na sua inteligência em relação aos Sellas em seu emprego, receio que possam ser apenas uma distração para nos levar a uma sensação de segurança com um padrão falso. Quando o verdadeiro ataque deles vier, não será liderado por arqueiros. Um soldado de Rhodaire desceu uma escada próxima e saudou Lady Kerova.

— O inimigo recuou. Temos dois feridos para relatar e sete mortos confirmados no lado illuciano. Além disso, há um distúrbio nas forças illucianas. Parece que alguém está indo para as linhas de frente das tendas de comando. — Mostre-nos. — Ordenou Estrel. Seguimos o soldado até o topo do muro. Parei na beira da muralha quando o verdadeiro alcance do tamanho do exército se desenrolou diante de mim. Ouvir números de tropas de Caliza era uma coisa. Enfrentar eles espalhados pela bacia, sabendo que cada um deles estava aqui para matar Res, para matar meus amigos e minha família, era algo completamente diferente. As fileiras quebravam cerca de dois terços do caminho de volta para dar espaço a uma linha de tendas azuis royal. Era a partir daí que uma onda de movimento percorria o exército, soldados se separando para permitir a passagem de um grupo de quatro figuras encapuzadas a pé. Os Sellas haviam chegado. — Razel deve ter decidido não esperar mais tropas. — Disse Ericen. — Ela provavelmente acha que os Sellas são suficientes para mudar a maré. — Eu só vejo quatro. — Eu disse. — Havia seis na clareira. — Onde estavam os outros dois? — O que fazemos com esses? — A mão de Kiva se curvou em torno de Sinvarra. Lady Kerova pareceu subitamente inquieta. — Os reforços de Ambriells e Jindae não devem chegar até nós perto do anoitecer. De alguma forma, devemos durar até então. Ericen se aproximou da parede, examinando as fileiras abaixo. Uma faixa escura de terra cortava uma linha entre a parede e os soldados além, o chão irregular e solto para impedir a aproximação da cavalaria.

— Eles começarão tentando criar uma abertura nesse muro, provavelmente esperando atrair Res para aqueles arqueiros enquanto isso. — Disse o príncipe. — Então eles usarão a cavalaria para dominar sua infantaria, que corre para preencher as lacunas. — E eles têm um Sella da terra que pode rasgar buracos como papel. — Eu assisti o grupo que se aproximava com medo crescente. Os tempos de questionamento pulsavam na linha do Res. Ainda não, enviei de volta. — Se esse muro cair, a cidade cairá. — Disse Lady Kerova. — Não temos números para igualá-los sem as forças Jin e Ambriellana por muito tempo. — Então, nós seguramos a parede. — Eu disse. — Não importa o que.

A espera era tortura. Não tínhamos escolha, a não ser observar uma torre solitária subir em nossa direção a um ritmo agonizante e lento, empurrada por soldados por trás. Nosso objetivo passou de iniciar essa batalha a prolongar seu início pelo maior tempo possível, deixando-nos praticamente imóveis até que as forças de Razel fizessem seu primeiro movimento. Mas cada segundo que esperávamos chegava um segundo mais perto de nossos reforços para nos alcançar. Eu procurei na linha de tenda de comando, procurando por um lampejo de ouro, mas se Razel estava aqui, ela estava presa em segurança por dentro. A torre superior parou na borda da faixa de terra tombada fora do alcance de nosso arqueiro. Uma das figuras encapuzadas levantou a mão. Com

um aceno de dedos, uma larga faixa de terra se achatou na terra sólida. Imediatamente, a cavalaria Illuciana começou a se alinhar atrás da faixa, o solo solto não era mais um impedimento para seus enormes cavalos. — Ele vai começar a derrubar pedaços da parede. — Eu disse. Meus dedos se curvaram ansiosamente ao redor da corda do meu arco. Nas nossas costas, nossos soldados se reajustaram em fileiras, tentando posicionar para onde os illucianos entrariam. — Res e eu podemos reformulá-los, mas apenas por tanto tempo. A magia dele não é infinita. — Tudo certo. Então, precisamos derrubar a terra primeiro. — Disse Kiva. Então um sorriso se curvou em seus lábios. — Eu tenho uma ideia. Ninguém discordou quando ela apresentou seu plano, embora eu quisesse mais do que qualquer coisa. Todos aqui vieram lutar por Rhodaire, por suas famílias, amigos e pessoas. Não era o meu lugar pedir a Kiva para não fazer isso. Mas isso não me impediu de envolvê-la em um abraço estrangulado antes de correr para a minha posição. Quando me joguei nas costas de Res, o chão tremeu. Pedra rachou, um pedaço da parede se deslocou. Pedaços menores começaram a desmoronar, enviando soldados correndo para a esquerda e para a direita para escapar da seção deteriorada. O poder surgiu ao longo do laço, e os olhos de Res brilhavam prateados. O tremor parou, as rachaduras da parede selaram, deixando-a ligeiramente afundada, mas ainda inteira. Um momento de pesado silêncio caiu com a poeira que assentava. Então outra rachadura rasgou o ar, e outra e outra. A parede se lascou e Res lutou para manter o ritmo, selando peça após peça. Não conseguiríamos manter isso por muito tempo. Eventualmente, parte do muro desmoronaria. Selar as rachaduras era uma coisa, mas reformar uma

parede de pedra poderia estar além das habilidades de terra de Res, e isso drenaria seu poder. Nós disparamos para a esquerda e para a direita ao longo da trajetória de voo que alinhava a base do muro, permitindo que os corvos viajasse na velocidade do voo enquanto ainda nos beneficiavam da proteção do muro. Eu odiava isso. Lutando contra um inimigo invisível, sendo colocada em uma posição reativa. Tínhamos acabado de começar, e ainda assim essa luta estava fora de nosso controle. Um grito subiu, depois uma chuva de flechas choveu de cima. A magia de Res explodiu, desviando as flechas de madeira com facilidade e enviando-as para a parede de pedra. — Santos, recuar! — Eu gritei. Res circulou ao redor assim que outra onda de flechas caiu onde ele estava voando. Eles estavam rastreando seus movimentos com base em onde a parede foi selada. Os Sella estavam tentando derrubar o muro, ou isso tudo fora uma armadilha para Res? O ataque da Sella mudou de direção, atingindo a parede por onde viemos. Res e eu nos contivemos, recebendo sinais dos guardas da parede. Eles colocaram fogo na cobertura, prendendo os arqueiros illucianos enquanto Res e eu consertávamos a parede, mas nosso tempo não era perfeito. Só poderíamos começar a selar uma fenda antes que outra se abrisse, forçandonos a deixar para trás correções imperfeitas. Chegamos ao pátio central quando Kiva desceu as escadas. — Os chifres de Caylus estão no lugar. — Disse ela. — Estou pronta. A vontade de discutir aumentou, mas eu a engoli. Não podíamos gastar o resto da força de Res jogando cabo de guerra por cima do muro. Ainda assim, meu estômago revirou quando eu dei a Res a ordem.

Uma réplica perfeita dele se formou das sombras de um prédio próximo. Kiva levantou o capuz e pulou nas costas do corvo das sombras. — Envie-me para onde a floresta encontra o lago! — Ela gritou. O corvo falso levantou-se no ar e disparou ao longo da parede sob o controle de Res. Imediatamente, os soldados de Rhodaire começaram a tocar os chifres, emitindo um som agudo e longo, e bem a tempo também. Uma onda de flechas de vidro quebrou o meio do voo, os arqueiros illucianos trocaram munição após a confirmação de um corvo. — Agora, Thia! — O grito de Ericen veio da muralha acima. Res voou. Enquanto subíamos no ar, eu rapidamente avaliei o resultado de nossa manobra. Ericen estava certo. As tropas illucianas foram treinadas para priorizar os corvos. No momento em que Kiva apareceu no falso corvo, toda a atenção dos arqueiros a seguiu. Deixando o Sella da Terra sem defesa. Agora, três torres superiores se espalhavam diante do muro, protegendo bolsões de arqueiros. Abaixo do centro, estava o Sella a cavalo. Sua mão estava levantada, seu foco em uma nova faixa de parede, provavelmente pensando que Res e eu ocupávamos. Alguém gritou, apontando para nós, mas eu já tinha colocado uma flecha. Enquanto Res se inclinava para baixo, concedendo-me um tiro nítido sob o alto da torre, puxei e soltei. O Sella levantou a mão para derrubar a flecha, mas o ouro preto era um material muito refinado para dobrar. Seus olhos se arregalaram uma fração antes que o raio o levasse ao coração. Ele caiu no chão.

Res correu para a parede quando a atenção dos arqueiros voltou para nós. As cordas do arco estalaram. O vidro se partiu no ar pelo choro dos chifres. Uma flecha roçou meu braço. Gritei, e Res depositou forte, simultaneamente afastando outra onda de flechas de madeira. A última coisa que vi antes de Res pular além do muro era o céu vazio onde o corvo das sombras estivera. Kiva se foi.

Res mergulhou atrás da parede, enquanto eu gritava para ele parar. Ele pousou em um poleiro baixo, construído para facilitar o pouso de corvos, imagens de flechas voadoras se misturando com perguntas pulsantes ao longo da conexão. Eu pulei de costas, subindo correndo as escadas para a muralha. Ericen me encontrou no topo. — Ela caiu quando aquela flecha roçou você. Res perdeu o controle do corvo das sombras. Passei por ele até a borda, mas ele me agarrou, me puxando para trás da parede, quando flechas atingiram a crista. Uma perfurou um soldado Rhodaireno no pescoço, outra pegou um Trendellano no braço. Eu olhei para o sangue que os cobria. — Ela estava voando baixo quando caiu. — Disse Ericen rapidamente. — Não podemos ver o que está acontecendo, mas um esquadrão de soldados foi atrás dela. — Eu tenho que ir atrás dela. — Eu empurrei a parede. Ele parou na minha frente. — E fazer o que? Voar com Res sobre um exército de arqueiros? Vocês dois serão mortos. Kiva não gostaria que você fosse atrás dela agora e você sabe disso! — Eu não posso simplesmente deixá-la! — Eu gritei. Ela poderia se machucar ou... Não! O pensamento ameaçava me abrir. Se ao menos

pudéssemos neutralizar os arqueiros. Então eu poderia colocar Res no céu em segurança e encontrar Kiva. A expressão de Ericen endureceu. — Quantas pessoas Res pode esconder? — Dois, talvez três? E eu não sei por quanto tempo. — Eu assisti o mar de soldados, esperando um vislumbre de Kiva. — Mas pode haver outra maneira de esconder mais. O que você está pensando? O príncipe libertou suas espadas das costas. — Eu vou lhe dar a sua abertura.

Agarrando-me à esperança do plano de Ericen, voei escada abaixo para a base do muro, onde enviei um corredor com ordens para abrir o portão principal na minha marca. Então gritei para a Res. Ele caiu ao meu lado, a cabeça cutucando a minha enquanto a preocupação trovejava pela corda. — Nós vamos trazê-la de volta. — Eu disse a ele quando entrei na sela. Por enquanto, vamos dar a eles uma tempestade diferente de tudo que já viram. Res gritou quando a energia subiu ao longo do cabo. Nuvens escuras com raios começaram a se materializar no céu, a chuva estourando em uma forte chuva, mas tudo isso era apenas uma distração para a neblina que se aproximava. Res uniu-a acima da borda da muralha no topo do portão, depois bateu com força como uma segunda parede. No mesmo momento, os arqueiros de Rhodaire esconderam-se contra a cavalaria.

Res decolou. Com a cobertura da parede de nevoeiro, Ericen e uma pequena equipe composta por dois monges Trendellanos, Lady Kerova, e dois soldados de Rhodaire saíram pelo portão da frente. Ouvi os arqueiros illucianos morrendo antes de vê-los. Subimos acima da parede de nevoeiro de Res, quando Ericen e Lady Kerova alcançaram a primeira torre. Os guardas dos arqueiros estavam mal preparados para o ataque frontal e caíram em um lampejo de aço. Os monges Trendellanos atingiram a segunda torre, os soldados Rhodairenos a terceira. Vendo os postos sob ataque, a linha de frente da cavalaria avançou. Mas a chuva já havia caído no chão duro formado pelos Sella, e o poder de Res a tomou. Ele empurrava para cima em uma onda de espinhos, espetando as pernas da linha de frente dos cavalos de guerra. Gritos bestiais encheram o ar com a dor dos animais, revirando meu estômago, mas o efeito foi imediato — as seguintes linhas de cavalaria não podiam avançar com a linha de frente desmoronada diante deles. Não demoraria muito para darem ra volta, mas o Sella da Terra não havia solidificado toda a área, e o terreno rochoso irregular os atrasaria. Quando terminassem, Ericen e sua equipe já estavam se retirando. Mesmo agora, eles derrubaram os arqueiros finais, liberando o céu para Res e eu. Então, um estalo ensurdecedor rasga o ar. Res girou no ar. Uma enorme parte da parede havia desmoronado. Dois Sellas estavam diante da abertura, a água que haviam batido na parede enfraquecida como um aríete batendo em torno de seus tornozelos. A cidade foi exposta.

A cavalaria Illuciana atacou, liderada por um Sella encapuzado. Ericen e os outros recuaram atrás do portão de fechamento enquanto flechas voavam na força de ataque. O Sella desviou todos eles com um movimento da mão dele. — Ele é de batalha, o Sella. — Eu respirei. A cavalaria passou pela água de Sellas e pela abertura em uma corrida de cascos e gritos. — Golpeie a água! — Eu gritei para Res. Um raio estalou, atingindo a piscina rasa quando uma onda de soldados disparou

através

dela. Cavalos

e

pessoas

gritaram

quando

foram

eletrocutados, flechas atingindo os soldados atordoados que o choque não matou. A correnteza pegou um dos Sellas de água, atordoando-o, depois uma flecha a levou ao coração. Corpos caíram em uma barreira natural contra uma segunda investida, mas vários soldados conseguiram sobreviver, incluindo o Sella com habilidades de batalha. Ele desviou a espada do primeiro soldado que o procurou com um movimento da mão. Com outro, ele o girou contra o portador, enviando-o pelo pescoço do soldado e pelo pescoço de vários soldados atrás deles. Sua força era incrível. Os Sella avançaram em um soldado caído. Uma coluna de tochas de prata que revestia seu braço se tornou líquida, fundindo-se e deslizando por seu braço em uma lâmina afiada. Ele puxou de volta.

Então Estrel estava lá, uma lâmina de ouro preto na mão. Não respondeu às tentativas de Sella para controlá-lo, e ela acertou um golpe no bíceps dele antes que ele percebesse. Levou tudo dentro de mim para me afastar daquela luta. No rescaldo do relâmpago, a primeira pontada de fadiga deslizou pela conexão de Res. A vedação constante da parede havia drenado sua magia, que provavelmente era exatamente o que eles queriam. De fato, toda essa batalha parecia um exercício para extrair a magia de Res. Por que não atacar com os Sellas da água e da terra de uma só vez? Onde Valis deveria queimar pedras? Em vez disso, eles se revezavam, deixando Res desperdiçar sua magia contra um antes de jogar outro, tudo com o ritmo constante e controlado que indicava que eles sabiam que tinham vantagem. Algo estava errado, mas sem uma ideia do que, eu tinha que jogar o jogo deles. Levaria tempo e muita energia para consertar uma área tão grande do muro, e com um Sella que contralava água ainda estava vivo, eles apenas a derrubaria novamente, então no final, deixei a infantaria para segurar a abertura, optando por lidar com o Sella primeiro. Pegando meu arco, abri uma flecha e direcionei Res para a ameia. Saltando de suas costas, corri ao longo da parede quando ele pegou uma corrente ascendente, subindo alto no ar e desaparecendo na nebulosidade. O Sella de água havia erguido um escudo de gelo para se proteger de flechas, e embora Res tentasse controlá-lo, o poder de Sella era mais forte que o dele, e ele não podia ceder seu controle. O que significava que tínhamos que quebrar de outra maneira.

No limite da minha visão, o restante do exército Illuciano se preparava para apressar a abertura, uma vez que estava livre de corpos, cavalos de guerra pretos elevando e espumando. Eu senti um lampejo de exaltação de Res antes que ele mergulhasse. As nuvens se libertaram do céu, girando em torno dele em um tornado escuro em chamas com um raio. Ele cintilou no metal brilhante das penas blindadas de Res quando ele atravessou a parede de gelo de Sella, quebrandoa. Soltei minha flecha uma fração de segundo depois. Perfurou a Sella pelo olho. Res tentou parar, mas julgou mal a velocidade com o corpo blindado e bateu na linha de frente da cavalaria. Eu gritei por ele, me jogando na parede, mas as mãos me puxaram para trás. O pânico ressoou ao longo da corda entre nós enquanto eu arranhava as pessoas que me seguravam. Espadas brilharam, atingindo o local onde Res tinha sido consumido pelos cavalos de guerra. Era como se um mar escuro o tivesse engolido. Eu podia sentir seu medo, sua dor. Ele lutava para se endireitar, para descobrir qual caminho havia para subir e escapar. Segure a armadura! Eu gritei pela corda, rezando para que ele pudesse manter o controle. Apenas o medo ecoava de volta. Espadas brilharam e mais soldados se juntaram à luta. Então um respingo de prata explodiu para cima. Os cavalos recuaram, enviando cavaleiros para o chão, onde seus companheiros os pisoteavam. A terra surgiu sob Res. Ele rolou como uma onda para jogá-lo no ar, sua armadura de metal desaparecendo quando suas asas se abriram.

Uma espada atingiu o lado de sua perna. A dor de Res me atingiu como um golpe no peito. Eu tropecei para trás, as mãos me segurando mais firme. Outra onda aguda passou por mim quando algo cortou sua asa, e então meu arco estava em minhas mãos e eu estava atirando flecha após flecha após flecha na multidão de soldados, os outros arqueiros se aproximando ao meu lado. Reforçado por um vento forte, Res espiralou alto no céu, depois mergulhou rápido para o chão do outro lado da parede. Eu rasguei da muralha para encontrá-lo. Ele puxou de seu mergulho, asas abrindo, mas um lampejo de dor brilhava nele. Ele se encolheu por dentro, as penas tremeluzindo prateadas um segundo antes de atingir o chão como uma estrela cadente. Então eu estava ao seu lado, minhas mãos procurando seu corpo, incapaz de fazer qualquer coisa além de estrangular meu pânico ao silêncio enquanto eu procurava sua mente. — Você está bem, você está bem. Diga-me que você está bem. — As palavras saíram de mim enquanto eu lutava para enviar garantias ao longo da corda, para garantir a paz e o conforto que ele precisava para curar. Res grasnou fracamente, lentamente afastando as asas dele, tentando se levantar. Eu forcei um suspiro duro, depois novamente, desejando uma calma que parecia tão impossivelmente remota. Imaginei meu medo e ansiedade como uma cobra, imaginando-a deslizando dos meus ombros e muito, muito longe de mim. Então projetei essa serenidade para Res. Ele a agarrou. Um momento depois, uma suave luz dourada subiu de suas penas. Ele cintilou, desaparecendo, depois voltou e, com cada surto, sua exaustão ecoou, mas lentamente, seu corpo se curou. Então a cavalaria Illuciana inundou a cidade.

Capítulo 31

Ericen apareceu diante de mim, seu rosto coberto de vermelho do sangue de outra pessoa. — Ele pode se mexer? — Eu não sei. — As palavras estavam meio soluçadas quando ele me levantou. — Vamos, seu maldito frango! — Ele perdeu a cabeça. — Você não me vê lamentando por aí. Res gritou, seu poder subindo ao lado de um lampejo de indignação. A luz dourada brilhou e ele se levantou. — Lá vai você! — Disse o príncipe com um sorriso. — Quão machucado ele está? Precisamos que ele feche essa abertura. — Ele nem tem força suficiente para se curar. — Eu disse. — Eu não acho que ele possa fechá-la. — Mesmo se Res estivesse com força total, formar algo tão grande fora da terra seria um verdadeiro teste de seus poderes de corvo de terra. A cavalaria Rhodairena e Trendellana haviam se alinhado na abertura e agora enfrentava o dilúvio de soldados illucianos. Cavalos bateram juntos. Soldados caíam gritando. Trovões batiam no céu ao lado de seus gritos. Eventualmente, nossa cavalaria seria invadida e nossa infantaria não seria capaz de parar a maré dos cavalos de guerra. Alguém se libertou da luta, indo em nossa direção. Eu tinha uma flecha encaixada antes de reconhecer Estrel. Seu braço esquerdo estava manchado de vermelho, e ela o embalava perto de seu corpo. Ela reajustou o aperto em sua lâmina.

— Perdi a noção da Sella que estava lutando. Quantas das malditas coisas restam? — Esse é o última. — Eu disse com um pequeno lampejo de alívio. — Se os outros dois estão aqui, eu não os vi. Só temos que durar até que os reforços cheguem ou Res tenha energia suficiente para reformar esse muro. Estrel grunhiu. — Mais fácil falar do que fazer. Como se em reconhecimento de suas palavras, nossa conexão quebrou.

A infantaria illuciana inundou a abertura da parede nos calcanhares da linha de cavalaria. Os soldados de Rhodaire e Trendell correram para encontrá-los, mas sua organização fracassou, e só poderíamos durar pouco tempo contra os números illucianos. Um contingente de soldados interrompeu-se, correndo para o nosso grupo. Ericen e Estrel se viraram para encontrá-los. Eu abri uma flecha, abrindo cobertura para eles enquanto eles lutavam, e formamos um arco protetor ao redor de Res. O tempo diminuiu. Meus músculos queimaram. Pensei apenas na próxima flecha, no próximo giro. Do impulso para frente e para trás dos ataques

de

Estrel

e

flechada. Respire. Soldados caíram.

Ericen. Ataque,

recue,

flechada. Ataque,

recue,

Meu coração trovejante enchia meus ouvidos. Tomei consciência de cada respiração, todo movimento. O mundo caiu quando o sangue espirrou em minhas calças, minhas mãos, meu arco. Um monge Trendellano e dois soldados Rhodairenos haviam se juntado a Ericen e Estrel, mas Res era um alvo muito perceptível. Mais e mais illucianos pararam, indo direto para nós. Nossa fila estava se esgotando, e meus tiros abertos eram poucos e distantes entre si. Toda vez que caímos mais fundo na cidade, eles nos perseguiam, Res mancando logo à nossa frente. Não conseguiríamos aguentar muito mais tempo. — Para trás! — A voz de lady Kerova soou acima do tumulto. — Para o lago! O lago. Era uma armadilha da morte. Com apenas a fina tira de pedra atravessada, nossas tropas se afogariam e seriam massacradas. Mas eles já estavam sendo massacrados. Lutamos, corremos, atacamos e caímos. Ericen matou dois soldados illucianos seguidos. Estrel venceu um terço. Mais seis tomaram seu lugar. De alguma forma, chegamos ao fim da cidade, drenados e sangrando e com os músculos queimando. A cidade foi invadida. Uma maré de preto e azul deslizava inevitavelmente em nossa direção. Um soldado Rhodaireno tropeçou de volta ao meu lado, seus olhos escuros arregalados. — Foi-se. Eu agarrei seu ombro. — O que se foi? — O caminho. Eu girei. Sobre as cabeças da infantaria recuada, pude ver através do arco que dava para o lago.

A terra que Sella havia destruído o caminho de pedra. Eles cortaram nosso retiro. Uma espada atingiu o monge no estômago, a ponta perfurando suas costas. Outro corte na perna de Estrel, enviando-a para o chão. O Sella de batalha sorriu para nós. Ericen parou na frente de Estrel, derrubando um Vykryn enquanto ele se movia. Eu coloquei uma flecha na que vinha pelas costas dele. Mas havia muitos. A batalha da espada improvisada de Sella pegou Ericen ao lado de seu braço, depois cortou a garganta de uma soldada Rhodaireno. Ela caiu, uma respiração ofegante cortando o trovão nos meus ouvidos. Meus dedos procuraram outra flecha e encontraram apenas ar. O Sella de batalha deu um passo atrás e jogou algo largo sobre nossas cabeças. Uma rede caiu sobre Res. Ele soltou um grito agudo e tocou suas asas, mas elas apenas se enroscaram nas cordas. Dois Vykryn se mexeram, puxandoo para baixo. Um terceiro levantou uma espada. Um grito me atravessou quando me joguei no Vykryn. Meu ombro bateu em seu peito, derrubando-o de volta. Eu balancei com o meu arco, pegando-o no rosto com a ponta afiada. O outro Vykryn se aproximou de mim e eu recuei, ofegando com força. Por cima do ombro deles, encontrei o olhar de Ericen. O vi lutando violentamente para chegar até mim. Vimos a maré de soldados engolir ele e sabia que tinha acabado, que havíamos perdido. O Sella de batalha levantou a espada sobre o pescoço exposto de Estrel. Então uma lâmina de ouro preto atravessou seu peito. Ele caiu, o Vykryn girando muito devagar. Kiva os matou antes que eles percebessem o que ela tinha feito.

O alívio quase me deixou de joelhos quando Kiva, ensanguentada e arranhada e com um sorriso selvagem, disse. — Eu trouxe alguns amigos. Por cima do ombro, uma onda percorria os soldados illucianos. Um por um, eles se viraram, forçados a enfrentar algo cobrando suas fileiras por trás. Nossos reforços chegaram.

As forças Jin e Ambriellana inundavam o campo. Ao contrário da de Rhodaire, a cavalaria de Jindae tinha ficado apenas atrás de Illucia. Isso poderia aparecer na fila de cavalos que corriam pelas costas da infantaria exposta. Os soldados giravam muito devagar enquanto os cavalos batiam neles, lâminas brilhando. Ericen quebrou entre dois soldados, abrindo caminho para o lado de Kiva enquanto Estrel e eu arrancava a rede de Res. Ele soltou um grito baixo, puxando-me ao longo da conexão. Ele queria lutar. Eu virei de volta e entrei na sela. Ele se endireitou, sua perna finalmente curada. — Forme essas fileiras de volta! — Eu gritei para Kiva. — E fique fora do caminho de Res! Então nós atiramos para o céu. A magia gaguejou no vínculo, depois se transformou em vida. Ele desembarcou ao longo do mar de soldados illucianos. Então os raios começaram a chover.

Os soldados gritaram e correram para se esconder embaixo das torres, mas não havia o suficiente para protegê-los. A tempestade de Res atravessou suas fileiras. Este era o verdadeiro poder dos corvos. Por tudo que Illucia havia feito para combatê-los, quando seus truques e armas falharam, eles não tinham resposta à magia dos corvos. Entre as forças reunidas dentro da cidade, os reforços flanqueando por trás e nós destruindo o centro, o exército quebrou. Soldados fugiram. Linhas lascadas. Corpos caíram. Res e eu caímos de volta ao longo da parede, o poder da tempestade inundando nossas veias. Era como se Res tivesse extraído força disso enquanto o poder ondulava ao longo do vínculo. Desembarcamos no topo da muralha, examinando a batalha dentro da cidade, procurando lugares para ajudar, mas nossas forças já estavam expulsando os illucianos. Então vi uma figura familiar abrindo caminho para as costas expostas de Ericen, com a espada desembainhada. Shearen.

Minha flecha o pegou na perna. Ele gritou quando caiu de joelhos. Res pousou diante dele, e Ericen girou, a espada levantada. Pulei das costas de Res, outra flecha apontada, mas Shearen levantou a mão.

— Pare! — Sua voz rasgou com dor. — Eu não vim para lutar. Afastei minha corda. — Por favor! — Ele chorou, deixando cair a espada e erguendo as mãos. — Estou no seu lado. A mão de Ericen ficou na minha. Relutantemente, abaixei meu arco. — Explique-se. — Ordenou o príncipe. Shearen olhou para ele, olhos azuis escuros exaustos e doloridos. — Vim te avisar. Toda essa batalha tem sido uma distração. Meu estômago caiu. — O que? Seus olhos encontraram os meus. — Razel está atacando Aris.

Os sons ficaram embaçados em meus ouvidos, e eu me forcei a respirar enquanto avançava, agarrando Shearen pela garganta. — O que você quer dizer? — Meus dedos cavaram bruscamente. — Me diga o que você quer dizer! Ericen agarrou meu pulso, puxando minha mão para trás. — Ele vai, Thia. — O aço em sua voz me acalmou quando Shearen tossiu, a mão indo para a garganta. — Um dos Sellas que ela libertou reconstruiu o caminho para Aris. — Disse ele com voz rouca. — Ou pelo menos ele estava reconstruindo quando

eu saí. Eles disseram que levaria alguns dias, mas se essa batalha começar, então a estrada deveria ter quase terminado antes de atacar. — Mentiroso! — Eu assobiei. — Você só quer que eu e Res fora da batalha. Ericen apontou a espada para a garganta de Shearen. — Me dê uma razão para acreditar em você. — O segundo significado de suas palavras era claro — me dê uma razão para não te matar. Shearen levantou a cabeça, expondo sua garganta abertamente à lâmina de Ericen. —bPorque você estava certo. — Ele engoliu em seco. — Na floresta, você estava certo. Isso já foi longe demais. Razel perdeu o controle. Sua necessidade de vingança tomou conta. Ela não está fazendo o melhor para Illucia. Talvez ela nunca tenha feito. Também não sou o único que pensa. Houve protestos nas ruas. Civis que estão cansados desta guerra. Vykryn também. Ele segurou o olhar de Ericen sem hesitar. — Sinto muito, Eri. Cometi muitos erros e, quando entendi o que tinha feito, já tinha te afastado. Eu pensei que ganhar o respeito dela me recuperaria a sua e, talvez, com o tempo, sua amizade. Mas naquela noite na floresta, percebi que servi-la só iria perder você para sempre. Qualquer líder disposto a sacrificar sua própria família não é alguém que eu quero seguir. — Ele abaixou a cabeça. — Você é. Eu olhei para Ericen, seu rosto frouxo de choque. Indecisão passou por mim. Todo instinto me dizia para não confiar em Shearen, ficar e lutar, mas eu não podia ignorar o medo de que Aris estivesse realmente em perigo. Caliza. Meu coração doeu. Minha mão se fechou na de Ericen.

— A decisão é sua. — Eu disse. — Eu confio em você. Seus dedos se apertaram nos meus, e seu olhar se voltou para Res. — Vamos lá.

Enviamos uma mensagem aos outros de nossa partida e ordens para aceitar a rendição de Shearen e qualquer outro Illuciano disposto, em vez de matá-los. Então Ericen subiu nas costas de Res atrás de mim e partimos. Res obteve um impulso de energia da tempestade, ele afunilou contra o vento, impulsionando-nos ainda mais rápido através de vales e florestas, colinas e lagos escuros com o sol poente. O príncipe segurou-me firme, seus braços em volta da minha cintura enquanto subíamos ao longo da corrente de corrida. Cada

segundo

parecia

uma

vida

inteira,

cada

minuto

uma

eternidade. Mesmo com o vento, Aris se parecia tão longe. Quando finalmente navegamos pelo bosque de Kessel e Aris se levantou diante de nós a distância da noite, soube imediatamente que estávamos muito atrasados. O castelo estava em chamas.

Era Ronoch de novo. Chamas atravessavam os jardins. Elas escalavam pedras e rasgavam árvores. A fumaça encobria o terreno, obscurecendo o movimento de figuras sombrias de duelo. Vi vislumbres de Vykryn duelando com soldados Rhodairenos vigiando o portão principal e do lado de fora do cemitério abandonado. — Santos. — Eu respirei. — As plataformas de desembarque. — Ericen disse por cima do meu ombro. — Podemos avaliar tudo com segurança a partir daí. Eu cutuquei Res, e pousamos na plataforma mais próxima um momento depois. Aqui em cima, o céu estava limpo, o ar livre de fumaça enjoativa. Abaixo, uma batalha começava. Soldados emergiram do mausoléu ao lado dos de Trendell. O progresso deles era lento devido aos limites estreitos da estrada, mas já havia chegado o suficiente para dar uma luta à guarda do castelo. — Temos que apagar as chamas primeiro. — Eu disse. — Então destrua a estrada. Ericen deslizou pelas costas de Res. — Você lida com o incêndio, vou garantir que o castelo esteja seguro e passar a mensagem sobre a estrada. Inclinei-me, beijando-o rapidamente. — Seja cuidadoso.

Sua mão apertou a minha. — Você também. Então ele se foi, e Res e eu estávamos no ar novamente, circulando o local. Magia estalava entre nós ao longo da corda, selvagem e rica com a necessidade de ser usada, mesmo quando eu a senti arranhando o último de suas forças. O voo seguro havia rejuvenescido sua magia, mas ele ainda não estava com força total. Os olhos de Res começaram a brilhar. Nuvens se reuniram, escurecendo lentamente à medida que a tempestade crescia até o céu escurecer. O vento aumentou, uivando pelos meus ouvidos e rasgando minha trança. Graças à cobertura de fumaça abaixo, ninguém veria a tempestade chegando. Chuva, eu disse ao Res. O trovão explodiu, o único aviso do que estava por vir antes que a tempestade explodisse e inundasse o mundo abaixo. A chuva caiu tão espessa que me encharcou quase instantaneamente, embaçando minha visão. O fogo abaixo tremeluziu e diminuiu, manchas dele morrendo em um estalo de luz enquanto a chuva continuava. Nós circulamos mais baixo, alvejando os remendos mais resilientes com a magia de fogo de Res até o último deles murchar e morrer. Temos que afastar a fumaça. Uma vez claro, nossas forças seriam capazes de montar um contra-ataque para alcançar a estrada de Sella e derrubar o mausoléu. A conexão pulsou novamente quando o vento começou a se acumular. Empurre para baixo e para longe. Com um bater de suas asas, Res enviou uma onda de vento pelo terreno, e depois outra e outra. A cada golpe, a fumaça diminuía, levada pela corrente

crescente. As batidas tornaram-se um ritmo constante, afunilando em uma corrente de ar que dispersou a última fumaça e ficou imóvel. A primeira flecha quase levou Res na asa. A segunda partiu minha bochecha, afiada o suficiente para eu nem sentir. Apenas a corrente quente de sangue ao longo da minha pele me disse o que tinha acontecido. Meu coração vacilou. Eu agarrei com mais força os joelhos enquanto Res batia suas asas em uma poderosa onda, nos levando mais alto e fora de alcance. Passamos pela plataforma de pouso, aterrissando um pouco fora de controle, nós dois respirando com dificuldade. — Santos! — Eu respirei. Sem pensar, toquei minha bochecha. A dor ardeu e eu estremeci. Uma suave luz dourada respingou Res em resposta. — Não. — Eu disse rapidamente. — Não é ruim. Guarde sua força. Os gritos dos soldados ecoaram de baixo. Eu olhei para o lado. Com o fogo apagado e a fumaça apagada, nossos soldados saíam pela porta principal, encontrando as forças de Razel em um tinido de metal. Com Valis em suas fileiras — e eu não tinha dúvida de que as chamas eram dele — não tínhamos o luxo de apanhar o castelo e esperar por eles. Tínhamos que derrotar sua força de ataque e acabar com isso antes que muitos soldados viessem pela estrada. Virei Res em direção ao outro lado da plataforma. Os soldados saíram um a um da estrada de Sella, dentro do mausoléu. Uma figura magra estava diante deles, com as mãos envoltas em chamas. Valis. O que significava que o Sella das sombras estava lá dentro, mantendo a estrada aberta. — Temos que detê-los e destruir a estrada. — Eu disse. Res vibrou suavemente. Por ser feito de ouro preto, ele não seria capaz de dobrá-la com os poderes dos corvos da terra.

Examinei o caminho aéreo daqui até o cemitério, observando um par de arqueiros guardando os dois lados do mausoléu. Seus arcos estavam puxados com flechas de vidro, apontadas para onde nós pousamos. Esperando. Se voassemos daqui, eles nos derrubaria. — Como você se sente por ser um corvo das sombras por um tempo? — Eu perguntei. Res levantou as asas, o poder zumbindo através do laço. Sombras uniram-se em torno de nós em uma capa escura até espiarmos o mundo através de uma névoa. Vá. Res pulou, asas estalando para nos pegar. Ele circulou atrás do mausoléu, bancando com força para nos derrubar. Ataque. Um raio explodiu do bico de Res. Ele atingiu o lado do mausoléu, desmoronando e derretendo. Soldados gritaram. Eles se viraram, arcos erguidos, mas não conseguiram encontrar a fonte do ataque. Uma bola de fogo por pouco errou meu ombro. Res cortou bruscamente para o lado, deixando escapar um grito agudo. Ele abaixou as asas, forçandonos ao longo de uma corrente ascendente e de volta para a plataforma de pouso. Eu olhei para trás. Valis nos olhava com olhos amarelos encapuzados. Ele podia nos sentir. Outra bola de fogo passou zunindo pela minha orelha. Inclinei-me para o corpo de Res, encolhendo seu alvo. Res bateu as asas, dirigindo para a plataforma e segurança. Um arqueiro lançou uma flecha, guiada por Valis, e os outros seguiram o exemplo. Res jogou um vento para trás, afastando a rajada de flechas. Mas elas estavam vindo de muitos ângulos. Assim que enviou uma dispersão, outra mal errou seu flanco.

Então, de repente, um som estridente e penetrante irrompeu pelo terreno. Os soldados batiam as mãos nos ouvidos, os rostos se contorcendo de dor. Rachaduras! O som de vidro quebrando a noite como gelo quebrado. Res ergueu-se por cima da lateral da plataforma de desembarque, balançando a cabeça como se fosse jogar fora o barulho horrível. No momento seguinte, um dos arqueiros gritou, jogando de lado a aljava. O outro seguiu o exemplo, sua mão voltando manchada de vermelho. Eu olhei, sem entender, enquanto um coro de gritos ecoava no vidro quebrado. Então me lembrei. — Caylus. — Eu respirei. Debruçado sobre a borda, vi Ericen perto da base do castelo. Ele soltou a mão da manivela, puxando uma espada com o mesmo movimento e encontrando a lâmina de outro Vykryn. Assim que outro Vykryn interceptou a luta em nome do príncipe, protegendo-o. Mais dois entraram, afastando o atacante. Shearen disse que ele não era o único Vykryn do lado de Ericen. Ele tinha sido capaz de organizar fileiras para que alguns deles se juntassem à guarda pessoal de Razel, mas ele não achava que eles agiriam a menos que tivessem um motivo para isso. Parecia que Ericen havia lhes dado esse motivo. Eu me inclinei perto de Resyries, os olhos postos no mausoléu. — Vá! Ele pulou.

Nós mergulhamos. O vento mordia minha pele e estalava no meu cabelo, passando cada vez mais rápido. À medida que a terra se aproximava, apertei meus joelhos, e as asas de Res dispararam, carregando-nos rapidamente pelo chão. Os soldados ainda não haviam se recuperado do som repentino. O vidro explodindo os cortou e Valis, que estava do seu lado. Ele puxou sua mão ensanguentada, e uma rajada de fogo a envolveu. Gritos se ergueram, espadas sendo puxadas. Raios se reuniram na ponta do bico aberto de Res. Leve isso para baixo. O raio atingiu o mausoléu, dobrando-o sobre si mesmo. Um terceiro ataque o derrubou com uma rajada de metal derretido. Enquanto circulamos de volta para um ataque final, Res formou mais raios, sua exaustão trovejando ao seu lado. Ele estava raspando os poços de seu poder. Isso era tudo o que restara. Mergulhamos baixo. Res preparado para atacar. Então, entre uma respiração e a próxima, algo bateu nele. Suas asas estalaram em seu corpo e nós despencamos. Meu estômago caiu, o mundo girando e revirando. Então a dor ressoava através de mim como um terremoto. Deslizamos pela terra, rasgando pedras na minha pele e rolamos até parar.

Eu fiquei quieta. Cada centímetro do meu corpo irradiava dor. Minha cabeça latejava, quebrando cada pensamento coerente que eu tentava processar. Nós caímos. Nós caímos. — Res. — Eu mal ouvia minha própria voz através das batidas na minha cabeça. Ele não respondeu. Eu amarrei ao longo da corda, puxando bruscamente. O que veio à tona era selvagem e quente, uma avalanche de medo e dor e fúria desenfreada. Engoli em seco, levantando-me e encontrei Res lutando para se endireitar. Uma flecha se projetava de sua perna. — Não! — Eu gritei, arranhando a terra e as rochas, lutando para o lado dele. Ele se forçou a ficar de pé, com a perna ferida esticada contra o corpo. Eu estava ao lado dele em um piscar de olhos, meus arranhões e machucados esquecidos. Res cantou, o som irregular com dor. — Você está bem. — Eu disse a ele, mãos pairando inutilmente sobre o eixo saliente. Eu tracei a linha de sua perna, procurando os tendões e músculos que eu já havia memorizado, e soltei um suspiro pesado. A flecha havia perdido tendão, artéria e osso. Era uma ferida de carne. —Graças aos santos. — Eu respirei enquanto questionava de onde a flecha tinha vindo. A máquina de Caylus havia destruído as flechas de vidro... Parei quando meus olhos observaram a madeira lisa do poço. Era uma flecha normal. Estávamos muito focados no vidro. Não dei nenhum aviso a Res antes de quebrar o eixo, deslizando as duas extremidades livres.

Ele gritou, o som quebrando meus tímpanos e meu coração em um. —Eu sinto muito. — Forcei de volta as lágrimas que queimava nos meus olhos. Me desculpe, me desculpe. Res ofegou pesadamente e tentou mover a perna, mas contrair o músculo enviou uma ondulação trêmula através dele. O medo tremeu ao longo do laço, e eu devolvi o pulso tranquilizador após o pulso tranquilizador. —Você pode curá-lo? — Eu perguntei, embora soubesse a resposta. A luz dourada tremulou em volta dele, depois cintilou e morreu. Meu coração foi com isso. Ele estava fraco demais, sua mágica secou. Um galho estalou. Eu congelei. Caímos em um pequeno bosque de árvores na beira da floresta, algo que os soldados illucianos provavelmente não teriam perdido. Mas quando eu desenrolei meu arco e encaixei uma flecha, esquivando-me do lado de Res, não era um Vykryn que encontrei vindo para mim. Era Valis.

Soltei a flecha antes que pudesse pensar. Ele a incinerou com um movimento da mão. Eu tinha golpeado outro antes que ele abaixasse, mas ele atacou. Um chicote de fogo disparou de sua mão. Eu mergulhei, rolando para o lado quando atingiu o chão a centímetros de onde eu estive. O chão molhado fumegava e assobiava.

Outro fogo começou no local. Entre ele e a lua quase cheia, pude ver Valis claramente enquanto ele avançava, lânguido e sem pressa como um gato da selva se aproximando de sua matança. Ele era bonito, de uma maneira cruel. Com cabelos de ouro branco e olhos cor de âmbar como os de um leão, ele rondava cada vez mais perto, seus movimentos leves de maneira predatória. Com as chamas nas costas incandescendo sua pele amarelada, era fácil ver como as pessoas haviam adorado sua espécie de deuses. Um sorriso gracioso se espalhou por seus lábios. — Pequena rainha dos corvos. — Disse ele em uma voz de mel quente. Res soltou um grito estridente e tentou se mover na minha frente. A dor surgiu na conexão entre nós, e eu respirei fundo, colocando uma mão contra seu peito. Fique parado. Eu tenho isso. Os olhos dourados de Valis caíram sobre Res, seu sorriso infalível. Havia algo ligeiramente desequilibrado no visual, na maneira como esse sorriso não quebrou. — Eu esperei muito tempo por isso. — Ele assobiou. — Pelo que sua família fez comigo. — Ele sacou uma espada das costas. Ela entrou em erupção com uma chama laranja pálida. — Eu vou gostar de assistir você queimar. Ele se lançou. Eu atirei para frente, balançando baixo e arrastando minha mão pela terra. Eu vim com um punhado de terra e enfiei nos olhos dele. Ele rosnou, balançando loucamente, mas eu deslizei por baixo e vim atrás dele, atacando seus rins com o membro do meu arco. Ele se movia mais rápido do que eu pensava ser possível. Ele se virou, a espada caindo em um arco rápido. Isso nunca aconteceu. No momento seguinte, Valis bateu no chão com força pelo impacto do corpo de Res, sua

lâmina deslizando fora de alcance. Valis rolou, erguendo-se levemente. Res grasnou, asas queimando quando um relâmpago estalou ao redor de seu corpo. Ele vacilou, depois morreu. Valis estendeu a mão e o fogo se reuniu na palma da mão. Soltei uma flecha, roubando sua atenção quando ele foi forçado a queimar. Então eu estava com ele, minha lâmina em uma mão, meu arco na outra. Ele se movia tão rápido. Era tudo o que podia fazer para acompanhar o ritmo dele quando meu ataque rapidamente se transformou em defesa. Então, de repente, seu corpo explodiu em chamas. Eu tropecei para trás com um grito, tropeçando em uma raiz na minha pressa para escapar do fogo. Valis jogou sua espada flamejante para baixo e direto para outra lâmina. Elkona desviou a espada com um golpe de sua lâmina da lua. Rápida como uma batida de asa, ela desenhou uma linha vermelha no estômago de Valis. Ele recuou, mas a lâmina dela girou, cortando seu pulso direito. Valis gritou, suas chamas se extinguindo. Encontrei meus pés, segurando uma flecha. A corda do arco estalou. A flecha pegou Valis no peito. Ele recuou um passo, rosnando, e então Elko estava lá, cortando uma ferida profunda em sua coxa. Quando ela se afastou, tomei o lugar dela, minha adaga mordendo seu estômago. Então, com uma virada final, Elko cortou sua lâmina na garganta. Valis tossiu, o sangue cobrindo seus lábios. Ele caiu contra uma árvore quando Elko puxou sua lâmina livre, escorregadia de vermelho. Eu olhei para o corpo sem vida do Sella por um momento, respirando com dificuldade. Então olhei para Elko. O sangue salpicava seu rosto, virando o sorriso que ela me deu quase cruel. Ela estendeu a mão e eu a peguei. — Vamos acabar com isso. — Disse ela.

A batalha se espalhou pelo terreno do castelo. Soldados illucianos cutucavam o mausoléu com suas lâminas, tentando reabrir a entrada desabada. Mas seria inútil, eles não tinham nenhum Sella para operá-lo. Nossas forças avançaram e estavam apressando-os. Elko passou por mim com um grito de alegria, interceptando um Vykryn vindo pelas costas de um soldado de Rhodaire. Um lampejo azul chamou minha atenção, dois soldados lutando se separando para revelar uma visão que parou minha respiração. Ericen estava duelando com Razel. Ela atacava em um frenesi selvagem, suas lâminas da lua brilhando em prata na luz. Ericen havia perdido uma de suas espadas, mal aparando seus ataques com o restante. As mangas de sua camisa estavam queimadas, sua pele vermelha e crua onde as chamas deviam tê-lo pego. Ericen deu um soco, e outra figura deu um passo à frente, tendo o ataque de Razel — outro Vykryn. Mas mesmo entre os dois, eles não podiam derrubála, mesmo quando cortaram seus braços, pernas e lado. Razel lutava com uma fúria selvagem, e o outro Vykryn estava favorecendo uma perna ferida. Então, em um movimento rápido, ela enfiou a espada na perna do Vykryn. A outra mão surgiu, uma adaga entrelaçada nos dedos. Ela passou pelo pescoço do Vykryn. Ele caiu no chão quando ela arrancou suas armas.

— Fique aqui. — Pedi a Res. Eu me forcei para a frente, mesmo quando meu corpo lutava. Res balançou atrás de mim, gritando. Fique! Eu gritei abaixo da conexão. Um Vykryn me encontrou quando saí da linha das árvores. Eu peguei a espada dele no meu arco, desviando a lâmina e me abaixando. Então Res estava lá, suas garras rasgando carne. — Eu disse para você ficar, seu maldito frango! Ele recuou, mancando atrás de mim em sua perna machucada. Ele lutou com bico e garras, rasgando carne enquanto eu batia com meu arco, arrancando joelhos e cortando costelas com a ponta afiada, assim como minha energia me fugia pouco a pouco. Quando finalmente atravessamos o dilúvio, meu coração parou. Ericen lutava com Razel com uma mão, o outro braço pendendo ao lado do corpo, coberto de sangue. Ele favorecia a perna direita, mal conseguindo colocar peso nela, e uma ferida na testa vazava sangue nos olhos. A rainha mergulhou dentro de sua guarda, pegando-o na mandíbula com um cotovelo. Ele caiu contra o castelo, sua espada arrastando ao longo da terra. Razel levou a lâmina da lua para baixo. Minha flecha atingiu a lâmina da mão dela. Ela girou, mas eu já tinha outra flecha encaixada e solta. Esfolou seu pulso, e ela soltou sua outra lâmina com um rosnado. Atrás dela, Ericen caiu contra a parede, deslizando para o chão. Um fogo perigoso ardeu nos olhos de Razel. — Eu me perguntei quando você me encontraria, Thia querida.

Eu apontei uma flecha para ela. Nunca estive tão consciente da tensão na corda, do poder enrolado dentro. Aqui, entre as chamas e os moribundos, o cheiro acre de fumaça quebrando memórias soltas que eu tinha trancado profundamente, profundamente por dentro, minhas mãos tremiam. Não por exaustão, e não por medo, mas pelo desejo de simplesmente deixar ir. Deixar minha flecha encontrar seu coração. Não era menos do que ela merecia. Razel deve ter visto a batalha acontecendo no meu rosto, porque ela sorriu como um lobo salivador. Ela ficou ereta, imperiosa em sua armadura dourada, e deu um passo em minha direção. Recuei, levantando minha flecha. — Acabou. — Eu murmurei. — Os Sellas estão mortos. Você não tem armas. Entregue-se. Razel riu. — Você é fraca demais para me matar. — Ela deu um passo à frente e depois novamente. Eu segurei meu chão, minhas mãos tremendo. Ela merece sofrer, como nós sofremos. As palavras de Elko eram uma tempestade na minha cabeça. Ela merece morrer. Minha mãe. Os corvos. Meu povo. Jindae. Ambriels. Ela matou tantos. Então, por que eu não poderia matá-la? Quantos já morreram na minha mão, por capricho do poder de Res? O que tornava isso diferente? Por que sou tão fraca?

Passei inúmeras horas deitada na cama, me perguntando essa pergunta. E preciso encarar Razel, encarar meu passado e meu futuro, para que eu entendesse que eu não era fraca. Eu nunca fui. Eu peguei o olhar de Ericen atrás dela. Ele assentiu. A sobrevivência tomou força, e eu havia sobrevivido. Seguir em frente exigia força e eu forjaria um novo caminho. O perdão tomou força, e eu não deixaria Razel tirar isso de mim. Eu não me tornaria ela. — Você está certa. — Abaixei meu arco. O sorriso de Razel aumentou. — Mas eu não vou deixar você ir também. Eu atirei no pé dela. Ela rosnou, o som mais parecido com fúria do que dor. Sem pestanejar, ela arrancou a flecha do pé e agarrou-a como uma adaga. Então ela se lançou, cortando. Desviei a flecha com meu arco. Um grito agudo seguiu quando Res a atingiu, mordendo o eixo e enviando a ponta da flecha para a terra. Ele enrolou seu corpo diante de mim como um escudo quando Razel saltou de volta, agachada, relâmpagos remanescentes faiscando nas penas do corvo. Razel levantou-se com a espada descartada de Ericen na mão. Agarrei meu arco, passando os dedos por uma flecha e não encontrei nenhuma. Meu coração gaguejou. Então Razel estava sobre mim, uma tempestade de fúria e aço. Eu a forcei de lado, longe de Res. Ela atacou de novo e de novo. Desviei sua lâmina, recuando a cada passo. A energia ansiosa de Res inundava a conexão, mas eu o avisei. Razel atacava com abandono imprudente, sua graça normal desapareceu diante de sua raiva. Pelo canto do olho, vi Ericen se levantar.

Atirei com a ponta afiada do meu arco, cortando Razel pelo braço. Ela assobiou, empurrando sua lâmina enquanto minha guarda estava aberta e me pegando pelas costelas. Dor branca e quente queimava ao meu lado, e eu me virei para me dar espaço. Ela avançou, mas então Res estava lá, forçando-a de volta com um toque de sua asa com ponta de metal, o máximo que sua mágica desbotada pôde reunir. Minha força diminuiu e o mundo começou a escurecer. Entre lutar contra Sellas e minhas feridas, meu corpo não aguentava muito mais. Res caiu para trás, pronto para me apoiar. — Eu vou te separar. — Razel rosnou. — Destruirei o que resta do seu reino patético. E quando este mundo for meu, finalmente terei paz. — Você ainda não descobriu? — Eu murmurei, segurando meu lado. Sangue escorria pelos meus dedos. — Não importa quantas pessoas você mate, elas nunca voltarão. Razel se endireitou bruscamente, suas narinas dilatando. — Você acha que eu não sei disso? Você acha que eu me importo? Família é fraqueza. Amor é fraqueza. Deixe-me te mostrar. Por um instante, tudo ficou parado. Algo como arrependimento passou pelo rosto de Razel antes que sua expressão endurecesse. Ela girou e enfiou a lâmina no estômago de Ericen. Eu gritei, e o céu gritou comigo. O poder irrompeu pela conexão quando Res se ergueu atrás de mim. Eu podia sentir a magia dele se alimentando de mim, sentir minha energia escorrendo pelo vínculo da mesma maneira que quando o soltei dele na oficina de Caylus. Essa era a minha força, minha magia e Res estava usando isso.

Um trovão estremeceu, tremendo pelo céu em um terremoto de som estilhaçador. O vento uivou, estalando meu cabelo contra a minha pele, mas não senti a picada nem os pingos da chuva. Razel retirou a espada. Ericen ofegou, sangue jorrando de seus lábios. Quando ele deslizou para o chão, uma mancha vermelha seguia a parede do castelo em seu rastro. Eu gritei novamente. A chuva endureceu no gelo, caindo como pedras quando a magia de Res irrompeu. Nas minhas costas, Res soltou um chamado penetrante, abrindo suas asas para me proteger do bufete do vento e da picada de granizo. Um raio atingiu um passo longe de Razel. Ela tropeçou para o lado, tentando erguer a espada nos ventos fortes. Eu empurrei mais forte na conexão, desejando minha força para Res. O granizo atingia como flechas. Fitas vermelhas apareceram no rosto e pescoço de Razel, mãos e braços. Como as incontáveis linhas que ela cortara em sua própria pele em sacrifício a seu deus, então o gelo cortava cada vez mais. Ela levantou as mãos para proteger o rosto, mas não adiantou. O gelo aumentou, passando de pedrinhas para fragmentos de vidro afiados. Eles entraram em seu corpo como adagas. Com um grito, ela levantou a espada e se lançou para mim. Um raio atingiu o chão diante dela, jogando-a de volta. Ela bateu no chão com força, sua própria lâmina cortando sua perna. O sangue manchava seu uniforme dourado, seus cabelos e seu corpo até sua pele parecer crua. Ela lutou de joelhos, cacos de gelo subindo de sua pele em espinhos. Seu peito arfava e ela tossia sangue, a pele mais pálida que a neve. Res gritou novamente, o som se fundindo com o trovão. Então a rainha de Illucia caiu.

O sangue escorria sob o corpo de Razel, correndo em riachos pela terra enquanto a chuva o afastava. Por um momento, tudo o que pude fazer foi assistir os pequenos rios se moverem, como se a cada gota de vida que levassem, levassem um pedaço de mim com eles. Um pedaço da minha raiva, um pedaço do meu medo. Um pedaço da minha dor e um pedaço da minha vergonha. Então o chão ficou inundado demais para vê-los por mais tempo, e Res liberou seu domínio sobre a tempestade. A chuva parou, o vento se acalmou quando o último trovão ecoou. A cobertura de nuvens diminuiu e os raios do luar chegaram baixos sobre o topo das árvores. Do outro lado do castelo,

os sons da batalha ofegavam e

desapareciam. Os incêndios foram apagados

pela

chuva. Os Vykryn

sobreviventes estavam em menor número, os restos do mausoléu cercados. Eu balancei, e então minha mente confusa voltou ao lugar. — Ericen. — Eu respirei, cambaleando para frente. Ele apertava o estômago, sua respiração saindo em rajadas irregulares. Levou vários piscadas antes de minha visão focar o suficiente para ver a ferida. Então meu estômago revirou. Arranquei um pedaço da minha camisa por baixo dos meus couros. Recolhendo, pressionei contra seu estômago. Ele assobiou e ainda assim de alguma forma ainda conseguiu sorrir para mim.

— Você quase parece preocupada. — Ele murmurou, e eu engasguei com a minha voz. — Eu posso consertar isso. — Eu disse, as palavras meia oração. O chão parecia muito abaixo de mim, como eu sabia que estava sentada sobre ele. O sangue encharcava o tecido rapidamente. Muito rápido. Eu empurrei mais forte. Res se reuniu sobre nós, arrulhando baixinho. A conexão entre nós parecia frágil e desgastada, como uma corda usada por atrito contra pedra. Com pouca força que restava, empurrei minha magia com força, pedindo a Res para que ele pudesse curar o príncipe. Nada aconteceu. Empurrei com mais força, mas era como raspar o fundo de um poço seco. Um arrepio reverberou através de mim e eu respirei fundo, tentando de novo e de novo e de novo. A mão de Ericen caiu sobre a minha. — Thia. — Não. — Eu balancei minha cabeça. — Não, não e não. Eu posso fazer isso. Eu posso fazer isso! Rasguei o local onde a energia já residia dentro de mim, mas não encontrei nada. Estava vazio. — Não. — Eu respirei. Minha força estava fugindo do meu corpo como um rio quebrando sua represa. Res cambaleou, depois caiu de joelhos, exausto de sua explosão de poder. Minha visão escureceu nas bordas. Distante, eu estava ciente das sombras que invadiam. Elas me envolveram como um cobertor.

Quando o último de minhas forças me fugiu, a mão de Ericen afrouxou a minha e a escuridão me reivindicou.

Acordei com o rosto cheio de penas. Empurrando a asa de Res do meu rosto, soltei um gemido baixo e me sentei. A dor percorreu meu lado e eu agarrei reflexivamente minhas costelas feridas. O corvo não se mexeu, suas respirações soando pesadas, como roncos. Eu pisquei quando minha visão se solidificou. Eu estava no meu quarto A luz do sol entrava por janelas enormes, fazendo as penas de Res brilharem com luz iridescente. Estava quieto, o tipo de silêncio que se instalava após uma tempestade, depois que a chuva lavava tudo. Meus músculos pareciam pedra, minha garganta áspera como areia. Levantei minha camisa para revelar a pele vermelha com raiva e uma linha grossa e com crostas, cercada por hematomas roxos escuros. Todo o resto doía junto com ele. Ontem à noite voltou em lampejos. O sangue e o sangue da batalha. A pele pálida de Razel revestida de vermelho. Os lábios de Ericen cobertos de sangue. Meu coração deu um pulo. Lutei por baixo de Res, que estava deitado sobre a cama como um cobertor. Meu corpo protestou enquanto eu balançava minhas

pernas,

tropeçando

enquanto

meus

joelhos

ameaçavam

dobrar. Usando a parede como guia, lutei pelo meu quarto até a porta.

Mal a alcancei quando se abriu. Kiva encheu a moldura da porta. Por uma fração de segundo, tudo que eu conseguia pensar era o quão limpa ela parecia. Enfaixada,

lavada

com

sangue,

os

cabelos

trançados

ordenadamente. Há quanto tempo eu estava dormindo? — O que nos Sant...— ela começou. Minhas pernas cederam. Ela me pegou antes que eu caísse no chão. — A batalha. — Eu respirei. — Os outros. —Você precisa voltar para a cama. — Kiva deslizou os braços debaixo de mim, me levantando contra o peito. Minha cabeça nadou. No momento seguinte, senti a cama embaixo de mim e lutei para me impedir de afundar. Eu mal a peguei murmurando algo sobre Res ser uma galinha de guarda inútil. — Os outros. — Eu disse novamente, mas se ela respondeu, eu não ouvi.

Na próxima vez que acordei, alguém estava sentado em uma cadeira ao lado da minha cama. No começo, minha visão ficou turva. Então o alívio explodiu em mim em uma corrida feroz e inebriante. Os pés de Ericen estavam apoiados na cama, uma das asas de Res pendurada sobre ele enquanto ele massageava a articulação com uma mão. Res murmurou baixinho, como o ronronar silencioso de um gato. Ele estava vivo.

Engasguei com um soluço de alegria. Ericen ficou de pé ao som, Res seguindo. Ele soltou um grito baixo, o laço vibrando, e deitou a cabeça no meu colo. Deliberadamente, ele se arrastou para o lado, tentando afastar Ericen. O príncipe se recusou a se mover, dando uma olhada plana no pássaro. Eu ignorei a batalha silenciosa deles, colocando a mão na cabeça de Res. O silêncio reuniu-se entre nós, confortável e familiar. Eu deixei isso demorar, mesmo que apenas por um momento. Um momento de paz antes que a responsabilidade voltasse. — Como você está se sentindo? — Ericen perguntou finalmente, entregando-me um copo de água da minha mesa de cabeceira. Eu bebi avidamente. — Como se eu fosse atropelada por um corvo. — Respondi assim que terminei,

ganhando

um

resmungo

indignado

com

Res. —

O

que

aconteceu? Todos estão bem? Um sorriso curvou os lábios de Ericen. — Nós ganhamos. Minha respiração liberou-se rapidamente, e eu engoli em seco quando um nó se desenrolou no meu peito. Tinha acabado. — Seus amigos e sua família estão bem. — Disse ele. — Res está cuidando dos feridos. Ele curou a pior das suas feridas também. Res inchou quando eu dei um tapinha nele. — Como você sobreviveu? — Eu perguntei. Minha voz estava rouca, minha garganta crua. — No final, eu não pude... — Até a memória doía ao tocar. — Você. — Ele disse calmamente. — Logo antes de você desmaiar. O corpo de Res praticamente explodiu de luz. Eu acho que ele pensou que você estava morrendo. — Um sorriso apareceu em seus lábios. — Eu tive sorte de

você ter caído em mim. Aparentemente, mesmo quando você está desmaiada, não consegue resistir a mim. Eu bufei severamente, pegando um travesseiro e batendo nele com ele. No verdadeiro estilo Ericen, ele o pegou em um abraço visual e o usou para me puxar para perto. Então ele me beijou. Quando finalmente ele se afastou, senti-me firme novamente. — O que agora? — Ele perguntou. Eu sorri, meus dedos se curvando sobre os dele. — Agora vamos seguir em frente.

Saí do escritório de Caliza ao lado de Kiva. As últimas semanas foram um turbilhão de reuniões e burocracia que deixaram minha cabeça girando, mas eu tinha orgulho do que havíamos conseguido. Kiva me contou como o corvo sombrio de Res estava voando sobre o lago quando ele se dispersou. No momento em que ela nadou, soldados Illucianos estavam atacando ela. Ela os levou para a floresta, pegando-os um por um. Foi quando ela tropeçou nos nossos reforços, colidindo com a retaguarda illuciana. Eles os dominaram e foram direto para Elaris. Depois que Ericen e eu saímos, nossas forças haviam atravessado a última fileira de Razel e subjugado o resto de seu exército. Alguns escolheram lutar até o fim, mas muitos se renderam quando confrontados com três

exércitos. Eles foram escoltados de volta a Illucia sob a guarda de Rhodaire, como um sinal de boa fé para o novo rei do império. A transição de Ericen não foi fácil. Um pequeno contingente do sobrevivente Vykryn já havia prometido a ele, liderado por Shearen, que Razel aparentemente havia feito Valix antes de sua traição. Com um dos líderes mais influentes do reino comprometido com Ericen, o restante das forças armadas rapidamente entrou na linha. Não doeu que, pelos costumes illucianos, Ericen fosse o rei por direito. A tradição era uma força poderosa em Illucia. Fazia apenas algumas semanas, mas eu já sentia falta dele. O que seria do nosso relacionamento agora que ele era rei tinha sido um pensamento que eu me recusava a refletir por muito tempo. Eu sabia que queria estar com ele, mas nossas circunstâncias pareciam projetadas para nos separar. Ele tinha um reino para reinar e governar, Eu tinha um para reconstruir. Mas a ideia de perdê-lo ameaçava abrir um buraco dentro de mim. Rhodaire havia prometido o apoio que podia aos outros reinos, embora Caliza não estivesse particularmente feliz quando expliquei que devia a Samra um novo navio, especialmente com tanto trabalho a ser feito em Rhodaire. Ela passou uma boa hora lamentando os vitrais únicos que o chifre de Caylus havia quebrado. Aparentemente, eles foram um presente de uma rainha de Jindae, feitos há muito tempo, feitos do mesmo composto que as flechas de vidro. Caylus me enviou uma carta de Eselin, dizendo que pretendia ficar lá e se tornar um estudioso. Ele já havia conseguido um emprego em uma padaria local, onde começou a vender suas invenções, incluindo um bule de chá que retinha melhor o calor. Ele enviou um junto com sua carta, pintado meticulosamente com um delicado desenho de corvo. Estrel apareceu na porta quando Kiva e eu entramos no vestíbulo, com um sorriso nos lábios.

— Eu tenho algo para mostrar a vocês. Olhei para Kiva, que deu de ombros. Caliza se juntou a nós quando seguimos Estrel até o jardim e ao redor do castelo até onde o viveiro real estava quase totalmente reparado. A fundação da estrutura não havia sido danificada em Ronoch; tudo o que tínhamos que fazer era limpar os destroços e reconstruir o interior. Estrel nos levou em direção a ele, depois parou com uma mão na porta. Ela deu um último sorriso antes de abrir. Eu congelei na porta quando Caliza ofegou. Espalhados por uma cama de feno, com as conchas brilhando à luz do meio-dia, estavam os ovos de corvo restantes. Eu fiquei boquiaberta, cobrindo minha boca com as duas mãos, e simplesmente olhei. E então, lentamente, comecei a rir. Um profundo, estremecendo, meio soluço riso de prazer. Ao meu lado, Kiva sorria incontrolavelmente, seus ombros tremendo com risadas crescentes. Então eu vi Ericen parado na beira do ninho, com um brilho nos olhos azuis. Eu me lancei nele. Ele me pegou, me girando e me colocando de pé novamente. Então seus lábios estavam nos meus, e eu me perdi com a sensação de seus dedos nos meus cabelos e seu corpo contra o meu. Alguém pigarreou. Eu me soltei com um sorriso tímido. Ignorando o sorriso de Kiva, caí de joelhos ao lado de um ovo de corvo dourado pálido, correndo os dedos ao longo da concha de seda. Um zumbido silencioso me recebeu, o formigamento de magia fluindo através de mim. Caliza se ajoelhou ao meu lado, algo incerto no rosto. Timidamente, ela passou os dedos por uma concha de corvo.

— Eu posso sentir algo. — Disse ela. — Parece... vivo. Um sorriso lento se espalhou pelo meu rosto. — Você pode sentir sua magia. Seus olhos se arregalaram e ela pressionou a mão contra o ovo. Por um momento, ela simplesmente se sentou assim. Não como a rainha de um reino em luta, com um passado sangrento atrás dela e um futuro incerto diante dela. Nem como a filha que nunca fora suficiente para uma mulher que pedia demais. Ela era apenas uma garota, arrebatada por um sonho. Então ela soltou um suspiro lento e pesado, e o peso dos anos foi com ele. Sua mão livre foi para a minha, apertando-a suavemente. Eu apertei de volta, então me levantei, deixando-a com seu novo poder. Quando me levantei, Kiva soltou um grito e correu pelo quarto, me pegando em seus braços. O sorriso dela era contagiante. Eu ri e sorri para Estrel, cujo rosto estava molhado de lágrimas. Ela colocou a mão no meu ombro. — Nós podemos trazê-los de volta. — Eu disse a ela. As palavras quebraram algo aberto dentro de mim. Mas foi um bom tipo de quebra. Era como o nascimento de um ovo, dando lugar a algo bonito. Algo novo.

Uma brisa suave despenteava minha trança. Deslizava contra a minha pele e puxava minhas roupas como se estivesse me implorando para ir brincar

com ela. A luz do sol brilhava na minha pulseira de penas, um peso familiar e confortável mais uma vez. Res estava ao meu lado na plataforma de pouso, sua asa levemente levantada para me dar melhor acesso à sela que eu estava protegendo. Ele puxava incessantemente a corda, exigindo que voássemos. Quando eu fiz o último empate e recuei, Ericen pisou na plataforma de pouso, parecendo tão confortável com sua decisão quanto um homem se equilibrando na beira de um penhasco. Ele nos contou como pôs em prática as medidas necessárias para estabelecer um conselho governante em Illucia. Nunca mais uma única pessoa exerceria o poder que Razel já possuía. Mas a transição levaria tempo e ele não poderia me visitar até que estivesse completa. Ainda bem que eu tinha uma estrada mágica que poderia me transportar entre reinos. Uma vez que a reconstruíssemos, é claro. Como Caliza e eu éramos as únicas que as operava, aderimos aos desejos de cada reino em relação ao seu uso. Trendell, Jindae e Ambriels concordaram em deixá-las funcionando, pois isso facilitava muito o transporte de suprimentos e o suporte, mas eles estavam no processo de criar diretrizes para sua operação. Ericen sorriu, me tirando dos meus pensamentos. Ele parou a uma curta distância. — Isso parece mais alto do que da última vez. — Observou ele. Eu levantei uma sobrancelha. — Essas plataformas têm um péssimo hábito de mudar de lugar. Ele bufou bruscamente, concentrando-se em mim, em vez da pura queda de cada lado dele. — Kiva disse que você estaria aqui.

Eu pisquei. Kiva tinha voluntariamente dito a ele onde eu estava? Eu andei em direção a ele, meu sorriso crescendo quando perguntei em voz baixa. — Bem, agora que você me encontrou, o que você quer comigo? Seu rosto ficou vermelho e eu esquentei com a visão. — A mesma coisa que eu sempre quis. — Ele disse suavemente, e de repente, senti três vezes o meu tamanho. Ericen tinha um jeito de me fazer sentir assim, como se eu fosse muito maior do que eu. Levei um tempo para perceber que o mesmo fogo que vivia nele vivia em mim. Agora, tudo que eu queria era deixar queimar. — Entendo. — Fechei a última distância entre nós. O escarlate em suas bochechas se aprofundou. — E exatamente até onde você vai conseguir o que deseja? — Inclinei-me para mais perto e senti mais do que ouvi sua respiração. Seus dedos roçaram meu rosto. — Qualquer lugar. Meus lábios roçaram os dele, e então eu me inclinei para trás, sorrindo. — Por aqui? — Eu perguntei, dando um passo em direção à borda. Ele balançou, como se minha presença o estivesse segurando de pé, mas se moveu atrás de mim. Eu dei um passo para trás novamente. — Que tal aqui? Ele seguiu. Eu dei um passo novamente, e ele ficou tenso, olhando a borda nervosamente. — Isso não tem graça, Thia. — Agora quem não pode flertar? — Eu perguntei. — Ameaçar saltar de uma plataforma de trinta metros de altura não é flerte.

Eu dei outro passo. A tensão no rosto de Ericen ficou mais tensa. — Thia. Eu dei um passo para trás novamente. — Você disse que me seguiria em qualquer lugar. — Eu disse com um sorriso. — Não se atreva. Eu pisei fora da borda. — Thia! — Seu grito me seguiu enquanto eu despencava no ar. O vínculo entre Res e eu ganhou vida, e no momento seguinte, ele estava acima de mim, suas asas apertadas em um mergulho perfeito. Eu estendi meus braços, retardando minha queda, e ele passou por mim em um borrão de penas. Então ele estava embaixo de mim, e eu rolei, agarrando a borda da sela. Com um suspiro, eu me puxei para dentro, deslizando meus pés nos estribos. As asas de Res se abriram. Ele cortou bruscamente para cima, bombeando suas asas cada vez mais forte até pegar um vento crescente. Nós subimos em espiral, passamos pela plataforma de desembarque, passamos por Ericen sorrindo para nós e subindo pelas nuvens. Para cima e para cima e para cima. Juntos, nós nos levantamos.

Eu era uma tempestade. Era um sentimento que eu persegui minha vida inteira. Desde que eu conseguia me lembrar, eu ansiava pelo escovar do vento em meus cabelos e a corrida do céu se abrindo diante de mim. Não fazia muito tempo, eu pensei que nunca seria possível novamente. Hoje, um novo futuro esperava. Res inclinou-se para um amplo banco, girando de volta em direção ao sol nascente. Inclinei-me para perto e mergulhamos, espiralando pelas nuvens da manhã com abandono selvagem. Quando paramos, as asas de Res se abriram e caímos ao lado de Ericen e seu corvo das sombras, Zara. Ericen poderia andar a cavalo como se tivesse nascido, mas mesmo com cinco meses no céu, ele ainda se agarrava às costas de Zara como se ela pudesse virar de cabeça para baixo a qualquer momento. Voamos alto por ruas extensas, cheias de trepadeiras e árvores carregadas de frutas. O Canal Rynthene traçava uma linha cintilante através de uma cidade acordando lentamente, os primeiros preparativos para as festividades da noite já em andamento. Aqueles poucos acordados acenaram para nós quando passamos. A cena inteira parecia uma imagem posterior, deixada para trás na sequência do lampejo de um raio. Lentamente, fundia-se com uma nova realidade.

Passamos por Jenara e seu corvo, Sen, partindo para regar os extensos campos que haviam sido plantados novamente. Ela voava ao lado de Esos, o cavaleiro da terra que treinou Res a caminho de Trendell. Perto do centro da cidade, a fumaça subia da forja central, iluminada mais uma vez pelo poder de um corvo de fogo. Laz trabalhara duro há semanas criando novas armas de ouro preto. Aparentemente, ele tinha sido o ferreiro que fez Sinvarra e meu arco. A meu pedido, os cavaleiros que me ajudaram retornaram a Aris para preencher as vagas livres de Corvé. Nós chocamos um corvo de cada tipo, que era o máximo que os níveis restaurados do viveiro real podiam suportar. O resto tinha que esperar até que os outros viveiros pudessem ser reparados — um processo que havia sido concluído apenas alguns dias atrás. Bem a tempo de Negnoch. A escola de cavaleiros reaberta de Kalestel já havia sido inundada com pedidos de famílias antigas e novas. Rhodaire se reunia, pronto para reconstruir o que havia sido perdido. Em breve, eles teriam sua chance. Res e eu levamos Ericen e Zara de volta ao castelo, onde pousamos em uma das plataformas de desembarque. Auma, Kiva e Elko estavam esperando por nós. Quando desmontamos, apertamos a mão de Auma antes de Elko puxar cada um de nós para um abraço de urso. Meus braços se curvaram desajeitadamente em torno das lâminas da lua nas suas costas. Elas pertencera a sua mãe e ela as recuperou de Razel após a batalha. Quando ela me soltou, percebi delicadas linhas douradas e verdes cobrindo as cicatrizes em seu rosto e pescoço, marcando-a como a nova rainha de Jindae, uma posição que ela ocupou quando sua irmã abdicou. Auma amava seu reino, o suficiente para reconhecer que as pessoas conheciam e

amavam Elko, não a princesa distante que passara sua vida em lugares estrangeiros. Ela estava contente em saber o que tinha feito por eles. — Seu tama! — Eu exclamei. Ela sorriu, escovando-os com os dedos. — Ouvi dizer que você deve receber um novo design. — Você está atrasada para um novo design. — Comentou Kiva, braços cruzados. — Estamos aqui há vinte minutos! Está frio! — Vai ser muito mais frio em Korovi, você sabe. — Respondi com um rolar de olhos. Algumas semanas atrás, a mãe de Kiva parou de responder às cartas. Quando a terceira não recebeu uma resposta, ela decidiu procurar a mãe em Korovi. Ela sairia amanhã. Auma se inclinou para Kiva. — O temperamento de Kiva a manterá aquecida. — Disse ela. Kiva passou um braço em volta dela. — Eu pensei que era para isso que eu tinha você. Um leve rubor subiu nas bochechas de Auma, e Elko soltou uma gargalhada. — Eu pensei que você estava atrasada? — Ericen perguntou, seu tom perto de desaprovar. A pontualidade era outra coisa em que ele e Kiva concordavam. Eles

começaram

a

acompanhar,

fazendo

um

jogo

disso. Qualquer um que concordasse com o outro tinha que comprar uma bebida para eles. — Eu vou, eu vou! — Acenei para Res, que beliscava a asa de Zara provocativamente, depois pulou no céu antes que o outro corvo pudesse retaliar. Ela partiu atrás dele, os dois rapidamente se transformando em sombras no céu.

Os outros me seguiram para dentro, onde os níveis superiores do castelo estavam sendo restaurados lentamente. Eles me levaram até uma sala no final do corredor, onde um murmúrio silencioso de vozes saia. Elko bateu no meu ombro. — Boa sorte, rainha dos corvos. Só vai doer muito. Eu olhei para ela, ganhando uma risadinha de Kiva. Ericen se colocou entre nós, preenchendo minha visão apenas com ele. — Você vai ficar bem. — Vem comigo? — Eu perguntei a ele. Seus olhos brilharam e eu deslizei minha mão na dele, puxando-o em direção à porta aberta. Eu bati no rosto risonho de Kiva. Lá dentro, Estrel esperava com Lady Kerova. Uma mesa comprida com um lençol fino estava diante da líder da casa, uma cadeira e uma mesinha ao lado, carregadas de agulhas e tinta. Eu tremi e Ericen apertou minha mão. — Você sabe que é contra a tradição que ninguém, exceto o Corvé abdicante e o pintor, esteja presente. — Resmungou Estrel. Ela se sentou em um pequeno sofá, uma xícara de chá em um pires descansando em seu colo. Era uma mistura especial que Caylus me enviou de Trendell. — Então não devemos nos surpreender muito com o fato de Thia estar dispensando. — Disse Lady Kerova em seu tom sereno. Estrel revirou os olhos. — Tanto faz. Você, vire-se. — Ela fez um gesto para Ericen encarar a parede. Só ela falaria assim com o rei de Illucia. Eu escolhi não contar a ela que não seria a primeira vez que Ericen me veria despida. Ericen obedeceu com um sorriso. Tirei meus couros de voo e a camisa que vestia por baixo antes de deitar de bruços na cama. Quando Lady Kerova

se sentou ao lado da pequena mesa, uma segunda cadeira deslizou ao meu lado. Ouvi o movimento das agulhas, o borrão de tinta, e então a mão de Ericen deslizou de volta para a minha. Fechei os olhos e segurei.

Várias horas depois, a tatuagem de Corvé estava feita. Senti as asas estendendo-se pelas minhas costas, cada centímetro de pele sensível e crua. Antes de me vestir, o corvo do sol de Gavilan curou o pior, progredindo a tatuagem para vários dias e me permitindo deslizar minha camisa com facilidade depois que ele e seu corvo foram embora. Assim que eu estava caminhando de volta, tentando ver as linhas douradas e pretas que agora cobriam minhas costas no espelho de corpo inteiro na parede. Algo se encaixou dentro de mim ao vê-la. Deixei minha camisa cair, sentindo as lágrimas ameaçarem. Eu consegui. Através do fogo, sangue e guerra, eu consegui. Eu me tornei a próxima Corvé real. Quando encarei a sala novamente, Estrel se aproximou de mim, me envolvendo em um abraço com cheiro de chá. Era tão diferente do cheiro de couro e corvo que eu estava acostumada. Diferente, mas ainda ela. — Parabéns, Passarinho. — Ela sussurrou. — Agora, você tem alguns corvos para chocar.

Fiquei lado a lado com minha irmã no cemitério real, cercada por ovos de corvo. Suas conchas brilhavam nos raios do luar escorrendo pelas janelas abertas. Poleiros em forma de T rodeavam as bordas, um ocupado por Res e o outro por Zara. Um nível abaixo, a mais nova safra de cavaleiros esperava para reivindicar seus ovos, seus sussurros excitados ecoando no nosso lugar acima. Ericen, Kiva, Auma, Elko, Estrel, Kuren e Samra estavam ao nosso redor em um anel. A rainha e o rei trendellianos também foram convidados e graciosamente recusaram, enviando seus parabéns. Certa vez, esse fora um dos segredos mais bem guardados de Rhodaire. Agora, compartilhamos livremente com nossos amigos. A magia era uma ferramenta, mas também era um fardo e às vezes uma arma. Assim como os corvos. Com a eclosão desses novos corvos, um dia, Rhodaire teria forças novamente. E poder. E era minha responsabilidade usálo melhor do que minha mãe, compartilhá-lo em vez de guardá-lo. Caliza se aproximou de mim, com uma pequena adaga na mão. Eu segurei sua gêmea e, juntas, cada uma de nós cortou uma linha fina na parte de trás de nossos antebraços. Juntas, sangramos as cascas de cada ovo. Juntas, recuamos e observamos os ovos começarem a brilhar, e o zumbido cresceu como um vento crescente.

Lá fora, a chamada penetrante de um corvo cortou a noite. Res gritou de volta, depois Zara, suas chamadas ecoando na colônia. Os olhos de Res começaram a brilhar, e os trovões explodiram. Diante de nós, o primeiro ovo se abriu.

A Ala Thereal Santo: Edair Thereal Corvo: Corvo do Vento Ovo: Branco-amarelado Chefe da casca: Lady Dovelin Thereal Setor: Entretenimento, como teatro, música e obras de arte. Os corvos do vento protegiam as colheitas das tempestades, ajudavam a facilitar a trajetória de voo em toda a região de Aris para outros corvos, forneciam ventos favoráveis aos marinheiros e ajudavam na manutenção da cidade, como varrer penas. A Ala Kerova Santo: Harla Kerova Corvo: Corvo das Sombras Cor da casca: Preto fosco Chefe da Casa: Lady Kumia Kerova Setor: Altamente envolvida nas forças armadas, com foco em espionagem. Os corvos das sombras ajudavam a esconder os espiões da visão

e do som, e também compunham uma grande porcentagem dos corvos militares. A Ala Turren Santo: Royceir Turren Corvo: Corvo de Batalha Cor da casca: Cinza metálico escuro Chefe da Casa: Lady Ryna Turren (chefe anterior, Lorde Zeir Turren, banido por traição) Setor: Produção de armas, mais famosas armas de ouro preto, feitas das penas dos corvos da batalha. Além de produzir penas para ouro preto, os corvos de batalha também compunham a maior parte dos corvos militares, ajudando nas patrulhas e também no transporte de materiais pesados com sua força aumentada. A Ala Rynthene Santo: Selka Rynthene Corvo: Corvo da Água Cor da casca: Azul profundo do oceano Chefe da Casa: Lorde Relel Rynthene Setor: Altamente envolvida na marinha, bem como no comércio e transporte de mercadorias, com foco na produção de suprimentos para navios e pesca. Os corvos ajudam a purificar a água, as lavouras e a manipular o oceano para facilitar a navegação e a pesca. A Ala Brynth

Santo: Shaldra Brynth Corvo: Corvo da Terra Cor da casca: Verde floresta Chefe da Casa: Lorde Culveir Brynth Setor: Arquitetura e infra-estrutura da cidade, bem como o coração da busca pelo conhecimento de Rhodaire. Conhecida por criar pedra e madeira. Os corvos ajudavam na construção de novos edifícios e na manipulação de terras agrícolas e cuidam do paisagismo da cidade. A Ala Garien Santo: Azrel Garien Corvo: Corvo da Tempestade Cor da casca: Preto brilhante com manchas de cor Chefe da Casa: Lady Idrel Garien Setor: Produzia a maioria das provisões de corvos, desde couros até selas. Os corvos das tempestades ajudavam no controle do clima, particularmente na agricultura, e também marcavam tempo para eventos importantes através do trovão. A Ala Cyro Santo: Ciaran Cyro Corvo: Corvo de Fogo Cor da casca: Vermelho brilhante Chefe da Casa: Lorde Ressen Cyro

Setor: Produção e distribuição de alimentos, de restaurantes a lojas. Corvos de fogo mantinham a forja central, usada por ferreiros de Turren e artesãos de Brynth. A Ala Caravel Santo: Adeliza Caravel Corvo: Corvo do Sol Cor da casca: Ouro pálido Chefe de Casa: Lady Rasara Caravel Setor: Curandeiros, produção de ervas, tônicos e emplastros. Os corvos do sol trabalhavam com curandeiros, curando doentes e feridos.

Capital: Aris. Regrado por: Rainha Caliza Cerralté Rei Kuren Rebane Princesa Anthia Cerralté Rainha Alandra Cerralté — falecida (Morta em Ronoch)

Rei Caros Cerralté — falecido (Morto durante a Última Guerra dos Corvos) Meio Ambiente: Localizado no sudoeste. Clima quente e úmido, com tempestades frequentes e alta precipitação Folhagem densa na paisagem tropical. Religião: Rhodairenos rezam para os santos, oito lendários cavaleiros de corvo que se diz terem estabelecido Aris com a ajuda dos Sellas, mas a religião não está muito arraigada na sociedade. Economia: Uma vez centrada em torno dos corvos. Grande exportadora de matérias-primas, grãos, frutas e outros alimentos. Conhecido por seu ouro preto, um material semelhante ao aço feito de penas de corvo de batalha. Líderes em estudos arquitetônicos e agrícolas. Cultura: Muito aberta, direta e confiável. Focada na família, com ênfase no compartilhamento.

Capital: Sordell. Regrado por: Rainha Razel Rulcet Príncipe herdeiro Ericen Rulcet Rei Gavilan Rulcet — falecido (Morto na Última Guerra dos Corvos) Rainha Ranielle Rulcet — falecida (Morta na Última Guerra dos Corvos) Princesa Kashel Rulcet — falecida (Morta na Última Guerra dos Corvos) Príncipe Consorte Celin Inastra — falecido (Morto na última guerra dos corvos) Meio Ambiente: Localizado no oeste. Clima frio e nublado, com queda de neve no inverno e chuvas frequentes. Vasto campo verde e colinas com numerosos lagos e pequenos rios. Religião: Illucianos rezam para Rhett, um deus que eles adoram através de derramamento de sangue e guerra, que está fortemente arraigada na sociedade. Muitos voluntariamente dão seu sangue durante a oração como sacrifício a Rhett. Economia: Apoiada por nações conquistadas (Jindae e Ambriels) que fornecem alimentos e matérias-primas e são altamente tributadas.

Exporta armas, armaduras, cavalos finos, produtos de lã e carne, mas não comercializa com outros reinos. Cultura: Coniventes, manipuladores e sedentos de poder. Muito militarista e focado na honra, status e força.

Capital: Seahalla. Regrado por: Illucia. Anteriormente governado pelo conselho superior, composto por representantes eleitos das casas nobres. O líder do conselho, Kovan Castair, continua sendo uma figura de proa. Parte de Seahalla também está sob a influência da família criminosa Drexel. Meio Ambiente: Localizado nas costas ocidentais dos Illucianos e Rhodairenos. Clima ameno com neblina frequente e ventos fortes ocasionais Rodeado por vulcões do mar adormecidos. Religião:

Os ambriellanos rezam para Duren, o deus que governa o mar durante o dia, frequentando o templo sempre que querem, muitas vezes para orar por viagens seguras no mar para si ou para a família. Eles também acreditam na irmã de Duren, a deusa conhecida como Diah, a Capitã da Noite, que governa o mar à noite. Mais supersticiosos que religiosos no que diz respeito à prática diária, por exemplo, carregando corda amarrada em diferentes nós para dar sorte, felicidade ou segurança. Economia: Exporta grandes quantidades de frutos do mar, navios, produtos feitos com os corais que cercam as ilhas, uísque, óleo e lâmpadas sona. Cultura: Muito generosa, com foco na comunidade e compartilhamento de alimentos e pertences. Tranquila e pacífica.

Capital: Vashka. Regrado por: Um governo eleito de apenas mulheres nobres, liderado por Vokana Mirkova. Meio Ambiente:

Localizado no norte. Coberto de neve quase o ano inteiro, exceto pelo degelo nos meses de verão. Muitas montanhas e densas florestas de pinheiros. Religião: Os Korovi rezam para a deusa Lokane, que é servida por suas sacerdotisas, que são compostas pelas nobres, que se acredita serem filhas da deusa. O direito de liderar o governo Korovi é considerado concedido por deusa. Economia: Korovi negocia muito pouco com outros reinos Ocasionalmente exporta produtos de origem animal, trabalha animais e há boatos de que recentemente descobriu petróleo em suas montanhas. Cultura: Extremamente isolacionista. Simples, implacável e ordenada.

Capital: Shalron. Regrado por: Illucia Rei Kycyra Kura — falecido (Morto quando Illucia invadiu)

Rainha Seyfyer Kura — falecida (Morta quando Illucia invadiu) Princesa Elkona Kura — Rumores de ter sobrevivido ao assassinato Fortemente influenciada pelos líderes de cada guilda antes da invasão illuciana. Meio Ambiente: Localizado a leste do mar de Ardrahan. Vastos prados dourados e vales arborizados. Quatro estações distintas, tendendo a seco e quente. Religião: Os Jin acreditam que arte e religião são uma, eles adoram a criação de coisas novas, bonitas e criativas. Economia: Dividido em várias guildas, como artista, joias, caçador, agricultura. Grande exportador de pedras preciosas, jóias, metal, madeira e vidro, além de frutos do mar e grãos. Cultura: Pessoas extremamente resilientes, trabalhadoras e muito boas em se dedicar a algo e dominá-lo.

Capital: Eselin.

Regrado por: Rei Calren Rebane Rainha Luhara Rebane Príncipe herdeiro Seren Rebane Prince Kuren Rebane Princesa Kashna Rebane Meio Ambiente: Localizado no sudeste. Quente, seco, com colinas douradas e bosques espalhados. Religião: Enquanto os Trendellanos têm uma vasta gama de mitos, incluindo muitas lendas perdidas em relação aos Sellas, a religião desempenha pouco papel no seu dia-a-dia, com foco na ciência e no conhecimento. Economia: Grande exportador de vinho, chocolate e novas tecnologias, além de especiarias, ingredientes e informações históricas raras. Cultura: Muito inteligente e sábia. Pacífica, curiosa, gentil.