J. R. Ward - Serie Firefighters 0.7 - The Wedding from Hell Exclusive Excerpt of Consumed - P 03

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TRADUCCIÓN Klaus Sabik Gallahan32

CORRECCIÓN Sujey

MAQUETA Klaus

EPUB Mara

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Nota de la Autora Querido lector, Esta es una receta clásica para el desastre: Coge una dama de honor que piense que el rosa es la raíz de todos los males. Mezclala con un buen hombre que esté más caliente que un incendio de cuatro alarmas. Agregue su atracción sexual explosiva, una pesadilla de celebración, dos peleas entre hombres y una llamada de emergencia, ¡y tendrás la boda del infierno! Ven a conocer a Anne y Danny, la heroína y héroe de Consumed, y mira cómo su relación va de amigos con insinuaciones a comprometerse. ¿Es este el comienzo de algo bueno para ellos? ¿O solo una postura erótica de una sola noche que los sacude a los dos pero que nunca se repetirá? Solo sus corazones saben la respuesta a eso, por mucho que sus mentes puedan estar en desacuerdo. Feliz lectura, J.R. Ward

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Capítulo Uno Harbor Street y Eighteenth Avenue Old Downtown, New Brunswick, Massachusetts

Caja de alarma 1947. Dos motores y una escalera del 499, respondiendo. O, dicho de otro modo, su cita del viernes por la noche, de Anne Ashburn, se había presentado a tiempo y la estaba llevando a un espectáculo. De acuerdo, “a tiempo” fue el momento preciso en que ella se sentó a comer con su tripulación en la estación, y el “espectáculo” era un incendio en el almacén en el que iban a tener que hacer coro. Pero ¿si juzgas la salud de una relación por su constancia y por el propósito y significado a tu vida? Entonces este concierto de lucha contra incendios era el mejor maldito compañero que una mujer podría pedir. Cuando la Engine Co. 171 con la sirena y las luces encendidas dobló la esquina hacia Harbour, Anne echó un vistazo a la zona de asientos poco profunda del artefacto. Detrás de la cabina había cuatro asientos de salto, dos delanteros y dos traseros separados por un pasillo de equipo. Emilio “Amy” Chavez y Patrick “Duff” Duffy estaban de un lado. Ella y Daniel “Dannyboy” Maguire estaban en el otro. En el frente, detrás del volante estaban el ingeniero Deshaun “Doc” 1

Compañía de bomberos No. 17

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Lewis, y el comandante de incidente, “Chip” Baker, ya preparados.

Capitán Christopher

Su sobrenombre era “Sister2”. Eso era lo que pasaba cuando eras la hermana del gran Jefe de Bomberos Thomas Ashburn Jr., y la hija del falsamente venerado, como resultó, Thomas Ashburn, Sr. Aunque no todos la llamaban así. Ella se enfocó en Danny. Estaba mirando por la ventana abierta, el viento frío de noviembre soplando su negro cabello hacia atrás, sus agotados ojos azules enfocados en nada. Durante el accidentado trayecto, sus rodillas rozaban cada vez que el motor chocaba con paneles de acceso a alcantarillas, baches, pozos de registro e intersecciones.

Está bien, está bien, quería decirle al destino. Sé que él está allí. No tienes que seguir recordándomelo. El bastardo testarudo era un montón de cosas, la mayoría de las cuales tenían términos que no podías usar con tu abuela, pero él sabía que ella odiaba la cosa de la “Hermana”, así que para él, ella era Ashburn. También la había llamado Anne, una vez. Tarde en la noche hace aproximadamente tres semanas. Sí, habían estado desnudos en ese momento. Oh Dios… ¿Al final lo habían hecho? —Voy a ganarte a chupitos, —dijo sin mirarla—. Tan pronto como regresemos. —No es buena idea. —Odiaba que él supiera que ella lo había estado mirando—. Todos hablan, Dannyboy. —Bien. —Se giró para mirarla—. Te dejaré ganar, ¿qué tal eso? 2

Hermana en inglés.

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Su sonrisa era lenta, sabia, malvada. Y temperamento respondió el teléfono en el primer timbre.

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—Y un cuerno que lo harás. —Anne se inclinó hacia adelante—. No jugaré contigo si haces trampa. —¿Incluso si te beneficia? —Eso no es ganar. —Huh. Bueno, tendrás que explicarme los pormenores cuando estemos de vuelta en casa. Mientras te azoto. Anne negó con la cabeza y miró por la ventana abierta. El primer golpe en su pierna lo atribuyó a un bache en el camino. El segundo, el tercero y el cuarto fueron obviamente... Ella miró a Danny. —Basta. —¿Qué? —¿Tienes doce? —Cuando comenzó a sonreír, ella sabía exactamente a dónde se había ido su mente—. No pulgadas. Años. —Estoy bastante seguro de que tengo un poco más como dieciséis. —Bajó la voz— ¿Qué piensas? Entre las sirenas y las ventanas abiertas, nadie más podía oírles y Danny nunca hablaría en doble sentido si había riesgo. Pero sí, Anne ahora conocía íntimamente toda su anatomía musculosa y tatuada. Por supuesto, solo había sido una vez. Por otra parte, aunque inolvidable solo tenía que suceder una vez. —Creo que estás loco, —murmuró.

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Y luego estaban en la escena. Un antiguo almacén de la época de 1900 era solo un caparazón de lo que una vez fue, veinte mil metros cuadrados de vidrio rotos, vigas podridas y paneles del tejado que se habían desprendido. Las paredes exteriores eran de ladrillo, pero en función de la edad, los suelos y los separadores de las habitaciones en el interior debían haber sido de madera. El incendio se produjo en la esquina noreste, en el segundo piso, y el humo ondulaba en el aire nocturno de cuarenta grados antes de ser arrastrado por un viento del sur. Cuando las botas de Anne tocaron el suelo, ella cerró la mitad superior de su traje. Su cola de caballo estaba en lo alto de la parte posterior de su cabeza, y se quitó la gomilla dejándolo caer en sus hombros para luego recogérselo en la nuca. El castaño todavía estaba veteado con mechones rubio del verano, pero ella tenía que cortárselo. Así que toda esa claridad estaba a punto de ser cortada. Por supuesto, si ella fuera una mujer, que cuidara de sí misma, lo dejaría crecer durante los meses de invierno. O al menos a su madre le gustaba decirle eso. ¿Pero quién diablos tenía tiempo para eso? —Sister, barre el lugar con Amy en busca de adictos, — ordenó el Capitán Baker—. Mantente alejada de esa esquina. Danny y Duff, ¡vigilen esas líneas! Mientras el Capitán Baker seguía ladrando órdenes, ella se alejó. Tenía su asignación. Hasta que la completara o hubiera un obstáculo insuperable o un cambio de orden, se le exigía ejecutar esa indicación y ninguna otra. —Mantente a salvo ahí, Ashburn. Las palabras eran suaves y bajas, solo para sus oídos. Y mientras miraba por encima del hombro, los ojos irlandeses de Danny no sonreían. 7

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Una oleada de premonición la hizo frotarse la nuca. — Sí, tú también, Maguire. —Coser y cantar3. Estaremos con lo de los chupitos antes de las diez. Se alejaron el uno del otro al mismo tiempo, Danny fue hacía en la parte posterior a las pilas de mangueras, y ella hasta su compañero Chávez. Le gustaba estar emparejada con Emilio. ¡Era un veterano con cuatro años de experiencia construido como un SUV y tenía el cerebro de un concursante de Jeopardy. También hacia lo que decían que hiciera sin drama. Realmente una bendición. Los dos fueron a un compartimento en la parte exterior del camión, levantaron el panel de metal protector y cogieron sus tanques de aire. Después de ponerse la capucha sobre la cabeza, se la amarró con velcro, abrochó su chaqueta y se puso el tanque de oxígeno en su espalda. Dejó suelta la máscara y se colocó el casco. Avanzando por un lado del camión, abrieron otro compartimento, y ella se colocó un hacha de mano en la cadera y agregó su radio y una lámpara. Cuando Emilio estuvo listo, los dos se pusieron guantes y trotaron sobre la hierba escarchada, saltando sobre una ensalada de escombros de piezas de automóviles oxidados, partes de edificios al azar y basura desgastada. Las luces rojas intermitentes de los camiones formaban abultadas sombras con sus movimientos sin gracia, y el aire limpio que entraba y salía de su garganta era el tipo de cosa que ella se aseguraba de disfrutar. Iba a pasar un tiempo antes de que ella pudiera respirar así nuevamente. 3

En el original Piece’a cake- Expresión para utilizada para decir que algo es muy sencillo.

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Cuando llegaron a una puerta lateral, la perilla estaba cerrada, pero los paneles estaban sueltos como los dientes delanteros de un mal luchador. —Lo tengo, —dijo ella. Girando un hombro, arrojó su peso en la endeble barrera, abriéndola de par en par. Cuando las astillas cayeron en un estrépito, ella activó el haz de luz en su casco y miró dentro. No era lo que esperaba, que era la norma. Nunca se sabía a ciencia cierta cómo sería el interior del edificio hasta que le echaba un vistazo, y en lugar de un espacio cavernoso, ella y Emilio estaban en una sala improvisada. Las oficinas, estrechas y de techos cortos, estaban expuestas, convirtiendo el almacén en una guarida para administradores de algún tipo. O vendedores de teletienda. O comerciantes diurnos. Por supuesto, fuera lo que fuera, había sido una empresa en marcha hace unos diez años. Ahora, el lugar era inhabitable. Ella y Emilio tomaron lados opuestos, y a medida que avanzaban, comprobó una gran cantidad de equipos de oficina antiguos de la época de Ally McBeal. Todo estaba roto, manchado de agua y cubierto de suciedad, lo que explicaba por qué no había sido saqueado. El aire estaba limpio de humo. No se percibía el olor a fuego. No hacía calor. El olor a podredumbre, orina y moho era denso como si fuera sólido. Hicieron un tiempo rápido, atravesando el laberinto. A medida que avanzaban, sus radios los mantenían actualizados, el siseo alterno y hablaban sobre el tipo de cosas que ella captaba sin darse cuenta de que lo estaban oyendo. 9

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—Noreste. El viento está cambiando. —Consiguiendo que la ventilación del techo este abierta ahora… En el fondo de su mente, ella notó lo primero, pero no se preocupó por eso. El fuego había sido pequeño, tenían acceso desde arriba por la escalera y el equipo estaba sobre él con una buena fuente de agua que cargaba las líneas. Además, el lugar era tan grande, que ella y Emilio estaban a una milla de distancia del lugar del punto caliente. Cuando subieron a una escalera, ella se detuvo. —Ve al segundo piso, seguiré adelante. —Eso no es protocolo. —No hay razón para permanecer juntos. El fuego está por ahí, es mejor. —No, no lo es… —¿Estás sugiriendo que no puedo manejarlo? —Emilio negó con la cabeza—. Supongo que subiré las escaleras. —Me reuniré contigo tan pronto como termine aquí. Todavía queda un rincón más, eso es todo. Mientras Emilio se dirigía hacia los endebles escalones, ella continuó. Cuanto más se alejaba, más moho ponía en peligro la calidad del aire, pero tenía treinta minutos de oxígeno en la espalda, quince si se esforzaba, y no iba a desperdiciarlo por el mal olor. Más adelante, algo brilló en el pasillo, la figura se revolvió en la oscuridad. —¡Detente! —gritó mientras ella seguía a la persona.

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Anne giró a la izquierda, a la derecha, dio un golpe directo, sus pulmones trabajando, los muslos revoloteando, el equipo rebotando en su cuerpo. Con la iluminación del rayo de salto del casco, el hombre o la mujer entraban y salían de su vista, un fantasma vestido con harapos. Terminaron en una habitación poco profunda sin puerta, sin ventana, nada más que el arco por el que ambos entraron. El vagabundo estaba fangoso como un perro, con el pelo tan enmarañado que le salían rastas de la cabeza. Su respiración le preocupaba. Muy elaborada. Y ese rubor también. Tenía algo, y probablemente era neumonía. Ella levantó sus manos enguantadas. —No soy la policía. Solo te quiero fuera para que no te lastimes. — —¡Te mataré! —jadeó— ¡Te voy jodidamente a matar! Apartándose, ella puso una mano en su hacha corta. — No me importa en qué estás, o por qué estás aquí. Hay un incendio en el edificio detrás de nosotros. ¿Sabes dónde están las salidas? El hombre asintió. —Entonces ve. No te detendré. —¡No voy a volver a la cárcel! —Eso es genial. Soy bombero, no policía. Pero tienes que salir del edificio, aunque sea porque los policías aparecerán aquí pronto. Si no quieres que te arresten, vete ahora. No te detendré. El vagabundo se alejó, pasó rápidamente junto a ella y corrió a toda velocidad en su combinación de botas y zapatos desiguales. Si hubiera tenido un salvoconducto, habría jugado una carta diferente. Pero no iba a salir lastimada tratando de convencer a alguien de que necesitaban ayuda, y no iba a 11

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perder el tiempo sugiriendo rehabilitación y tratamiento cuando podría haber alguien que estaba en peligro médico dos puertas más abajo. Tres minutos después, estaba en el otro extremo del edificio. —Primer piso despejado, —dijo en su radio. Cuando regresó al hueco de la escalera, percibió el inició del aroma a humo, ese cambio en la dirección del viento que hacía volar el fuego hacia su fuente de combustible en lugar de alejarse de él.

¡Bam! El impacto frontal fue tan rápido y duro, sus botas se despegaron del piso y se cayó hacia atrás, su cuerpo aterrizó en su tanque cuando la gravedad la llevó al suelo. Con el aire fuera de sus pulmones, su visión parpadeó, y escuchó a otro de esos vagabundos desaparecer en una carrera sin esperanza. Mientras se quitaba el cilindro de aire, se puso en cuatro patas y miró la estela de lo que la había golpeado. Todo lo que captó fue una forma negra desapareciendo a la vuelta de la esquina. —Hijo de puta. Con un gemido, volvió a la posición vertical y tomó un par de respiraciones profundas. El dolor se estaba registrando en su espina dorsal, pero aparte del caso de los “amigos”, ella estaba bien. No había razón para perseguir a ese adicto. Él o ella habían recibido el memo de LMDA4.

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Lárguense Malditamente De Aquí.

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Girando, su luz brilló a lo largo de la pared pintada de graffiti y luego penetró el hueco de la escalera. Emilio debió haber mandado del segundo piso a la persona ruborizada. La explosión fue tan fuerte, que sus oídos perdieron la capacidad de asimilar el sonido. Lo que percibió fue el dolor, así que el cubrirse la cabeza y ponerse en cuclillas fue instintivo y parte del entrenamiento. Su pensamiento inmediato fue que estaban en un laboratorio de metanfetamina. Habían atendido algo similar el mes anterior, habían utilizado productos químicos suficientes para que la droga volara a gran altura un dúplex de dos pisos. Ella agarró su radio. —Emilio. ¿Está todo limpio? Emilio… —Entendido, —dijo sobre la conexión—. Estoy lejos en la esquina suroeste, segundo piso. ¿Qué fue eso? Gracias a Dios, pensó ella. Ella no quería perderlo… El estruendo comenzó como un crujido y un crujido. No se quedó de esa manera. El colapso fue tan inesperado como rápido, todo tipo de aterrizaje pesado y duro encima de ella, una avalancha de Dios solo sabía qué lluvia golpeaba su cuerpo. Y luego las llamas estaban en todas partes. Aplastada bajo los escombros, clavada en el piso de concreto, y sin su máscara de aire puesta, Anne solo pensaba en eso. Toda su vida, había estado decidida a seguir los pasos de su padre. Ahora parecía que ella podría morir de la misma manera que él.

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Capítulo Dos —¿Ahora en dónde diablos estabas? Cuando Danny Maguire rodeó el camión de bomberos en busca de un hacha, miró por encima del hombro al Capitán Baker. —Corriendo las líneas como me dijiste. —Entonces, ¿por qué Duff está trabajando solo allí, Maguire? —Estaba con Doc. Tuvimos un problema con la bomba. —¡Maldita sea, haz lo que se te dice! ¡Doc puede manejar su mierda! El capitán Baker estaba de mal humor, y eso era lo que sucedía cuando dejabas de fumar. Pero vamos, hombre. Hablando de manejar mierda. —¿Quieres un poco de Nicorette?, —Murmuró Danny. —No. —El Capitán Baker se alejó. Y regreso—. Sí. Danny metió la mano dentro de suuniforme y sacó dos cuadrados de los bolsillos de sus pantalones cargo. —Mastica los dos. Créeme. Tengo tres entre mis muelas y apenas me quitan la ansiedad. —Te quiero a ti y a Duff… Una fuerte explosión amortiguada por el aire frío, formó olas que Danny podía sentir contra su rostro. Sobre el casco 14

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rojo del capitán, llamas y chispas estallaron en la segunda planta del almacén abandonado, escapando a través de los cristales rotos por el fuego como si fueranlas fosas nasales de un dragón. —¡Repórtense, gente! ¡Repórtense!, —dijo Baker a la radio. Cuando los bomberos empezaron a identificarse, Danny se abalanzó sobre un tanque de aire, solo para detenerse cuando oyó una voz femenina. —Doce y diez caída. Base de la escalera norte. Primer piso. Una oleada de frío lo atravesó, su visión se convirtió en un túnel de fuego que repentinamente lo había vuelto absolutamente-positivo-real y malditamente complicado para él. Miró a Baker. —Envíame, Capitán… —No, Maguire. Acabo de llamar al seis-uno-siete para solicitar refuerzos y te quiero en las mangueras. Eres el más fuerte que tenemos, y Duff tiene esa costilla rota... Puso su rostro directamente en el de su capitán, y tuvo que recordarse a sí mismo que no debía arrancarle la garganta al hombre con sus colmillos. —Mándame malditamente adentro. Baker golpeó su pecho. —Estás en las mangueras. ¡Eso es una orden, y no hagas tu mierda conmigo! Una furia ardiente bloqueo a Danny, pero antes de que pudiera hacer algo estúpido, un par de brazos pesados lo hicieron girar. Patrick Duffy, alias Duff, lo abofeteó con la palma abierta y sin emoción. —No hagas esto. —El hombre lo sacudió agarrándolo de su chaqueta—. Mírame, Danny. Nadie necesita agregar más papeleo a esta perra y no quieres ser suspendido nuevamente.

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Doce y diez era el número de Anne Ashburn, la única bombera en el 499, y la palabra “caído” significaba que estaba atrapada en el incendio. En circunstancias normales, Danny le habría dado su brazo derecho si ella se lo hubiera pedido. El hecho de que ella necesitara ayuda y pudiera estar lastimada… Duff tiró de sus solapas de nuevo, y luego las jalo, de modo que Danny se vio obligado a inclinarse desde su estatura de seis pies seis. —Amyva ir ayudarla. Tú y yo vamos a subir esas mangueras. —En voz baja, el hombre dijo— Tienes que controlarte. Esto no se trata de Sol. No, era peor. Si le fallaba a Anne, eso iba a hacer que perder al sargento de la estación fuera solo un paseo. Los dos se mantuvieron nariz con nariz durante cientos de años, que de alguna manera pasaron en cuestión de un momento. Aceptar. Adaptar. Cambiar. —Está bien, —dijo Danny—. Ok. Se quitó a Duff de la chaqueta como si doscientas cincuenta libras no fuera más que pelusa. Luego se enderezó y se ató el tanque de oxígeno. —¿Para qué necesitas eso?, —Preguntó Duff. —El viento simplemente cambió. No iré allí con una manguera sin suministro de oxígeno. ¿Eso está bien para ti? O quieres tratar de besarme otra vez. Él no le dio al hombre la oportunidad de responder a eso. Y todos se apartaron de su camino mientras iba hacia donde le habían asignado. Los bomberos seguían una cadena de mando similar a la del ejército. Obedeces o estas fuera. Incluso si eso 16

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significaba dejar el amor de tu miserable vida en medio de un fuego con dos alarmas para que se quemara hasta la muerte dentro de su uniforme. Feliz noche de viernes, hijos de puta.

Atrapada debajo de escombros y postes de madera caídos, lo primero que Anne hizo después de responder por radio fue tener suficiente libertad de movimiento para poder asegurar su máscara sobre su cara y activar el flujo de aire. Mientras respiraba ese chorro de oxígeno con sabor a metal y plástico, hizo una evaluación interna de su cuerpo. Su brazo izquierdo estaba torcido por encima de su cabeza, y una pierna estaba torcida, su pie atrapado tirando de la articulación de la rodilla. La luz de su casco estaba apagada, ella tiró de su mano derecha para mirar que sucedía. No era bueno. Se había quebrado, y no tenía la linterna. —¡Repórtese, doce y diez!, —Dijo el Capitán Baker por la radio—. Doce y diez, ¿qué está pasando? Obligando a sus pulmones a funcionar, ella dijo con voz ronca: —Hace mucho calor aquí. En su mente, escuchó la voz de Danny: Así que quítate toda la ropa. Yo… me… estoy… poniendo… caliente…

quieromiropoafuera. Pensó en el infierno que iba a pasar cuando el Capitán Baker descubriera que se había separado de Emilio. Aunque tal vez el hombre estaría muerto si se hubieran quedado juntos aquí abajo. —Vamos por ti, Anne, —dijo el capitán—. ¿Lesiones? 17

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—Negativo. Torciendo su cabeza hacia la derecha, solo llegó a mitad de camino, su casco estaba atascado con algo… A través de la visera de su máscara, vio claramente como el cristal cuando de la escalera y el techo surgieron llamas naranjas, el movimiento burbujeante de un centenar de ratas, escapando por el gran agujero sobre ella, huyendo hacía el agua de la alcantarilla, el segundo piso había sido una sección de diez por quince pies, pero ahora era un campo de escombros que la atrapaban en el lugar. Empujando contra todo lo que estaba encima de ella, era un phoenix renaciendo de las cenizas, como un muerto viviente, una versión más rígida y en un mal ángulo que se elevaba desde el piso. Cuando llegó a la mitad de su altura, fue un alivio que sus piernas fueran completamente capaces de sostener su peso. Esa fue la última buena noticia que recibió. —Doce y diez, repórtate, —escucho por la radio —Estoy bien. —Miró a su alrededor e intentó ponerse totalmente derecha. —Estoy en pie. —Buena chica… —No me llames “chica”. —Entendido. Vamos por ti... Hubo un súbito movimiento sobre su cabeza, una de las viejas vigas de madera estaba gimiendo como si se hubiera visto forzada a sostener una carga inesperada. Levantó la vista. El fuego estaba más cerca, y podía sentir que el calor se intensificaba. El humo también comenzaba a acumularse, trayendo consigo flotando alrededor una galaxia de cenizas que 18

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parecían estrellas, inocentes y hermosas como luciérnagas en un prado de verano. Anne se dio cuenta que estaba atrapada cuando intentó enderezar por completo su columna vertebral. Su lado derecho estaba bien. La mitad izquierda sólo subió hasta donde su brazo lo permitió. Inclinándose hacia atrás, tiró de la cuerda. Su mano, enfundada en el voluminoso guante se negó a ceder, de alguna manera este desastre y triangulación estaba cortando el suministro de sangre de su extremidad. Las palpitantes ondas anaranjadas lamiendo sobre ella arrojaron suficiente iluminación para que pudiera ver el problema. Era un escritorio. Que había caído por el orificio irregular del techo, y de alguna manera, la cosa había logrado acoplarse a una de las enormes vigas del techo. No, a dos viejas vigas. Su mano era el hoyo-en-uno de mala suerte en medio de los tiddlywinks5. del infierno. Mientras colocaba su palma derecha enguantada sobre parte más cercana, apoyó los pies con sus botas de punta de acero y empujó con fuerza. Nada. Intentó una posición diferente con la mano en la viga. Y luego un ángulo alternativo de contrafuerza. Su voluminoso guante era el problema, y como no había forma de alcanzar las cosas para soltarlo, tenía en la base de la muñeca un problema de Popeye.

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Juego de salón sin sentido creado en la Inglaterra victoriana de 1890 en el que el objetivo es disparar "guiños" en una taza. Comúnmente utilizado hoy para llamar despectivamente algo trivial y sin importancia.

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Y durante ese tiempo, el fuego se extendió, devorando la alfombra antigua e inflamable de las escaleras, extendiéndose a través de las vigas de lo que todavía era el techo, consumiendo el barato aglomerado con el que habían hecho las paredes. —Doce y diez, aguanta. Otro colapso rugió a su alrededor, más chispas volando, agregando otra porción de escombros a su plato. Ella tiró más fuerte. Empujó más. Dentro de su uniforme, algo brotó y fluyó. Rezaba para que fuera sudor y no sangre, y por mucho que se dijo a sí misma que se calmara para poder preservar el oxígeno, sus pulmones comenzaron a inflarse y desinflarse como si estuviera corriendo a toda velocidad, su conocimiento, sus pensamientos, fragmentándose. Cuando habló por radio trató de hacerlo como si estuviera tranquila. —¿Chicos casi están aquí? Están… El tercer colapso derribó una viga de madera que estaba generando llamas a dos pulgadas de su máscara —¡Doce y diez!, —Gritó el Capitán Baker a través de la radio—. ¡Contesta doce y diez!

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Capítulo Tres

Estación de bomberos de New Brunswick No. 617 Calle McGinney y Avenida Benedict

El Jefe de Bomberos Thomas Ashburn miró por encima de su escritorio desordenado a los dos genios ante él. El idiota número uno, a la izquierda, era un bombero italiano de tercera generación, un tipo erguido que estaba construido como un luchador profesional, nunca parpadeaba ante la muerte, y, aparte de un problema intermitente con la bebida cuando estaba fuera de servicio, nunca había tenido marca rojas después de su nombre. Si tuviera una docena de Chuck Parnesi en sus estaciones de bomberos, el no estaría prematuramente divorciado y canoso. De acuerdo, bien, probablemente todavía divorciado. Pero su cabello no sería casi blanco.

estaría

El genio número dos era el problema, y una carga. Damian Reichmann, cabello en picos y amante del heavy metal, era una hemorroide ambulante, la fiebre tifoidea del mal comportamiento, un hombre capaz de reducir incluso a un tipo relativamente fuerte como Chuckie P al denominador común más bajo de un niño de doce años en el campamento de verano. Por supuesto que Damian, ciertamente ponderaba el valor de 21

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su vida sobre cuántas personas a su alrededor estaban cabreadas con él. ¿Apodo? Damnit6. Porque prácticamente cada vez que se dirigían a él era un idiota, la línea que siempre se usaba era—Damnit, ¿por qué hiciste...? —Estoy demasiado viejo para esta mierda.—Tom miró a Damian—. ¿Además quién diablos te crees? La sonrisa que Damnit tenía era la de un niño-gordo-que amaba- el pastel y lo tenía todo untado por la cara. —¿Qué hice? Tom se reclinó en su vieja silla de madera. Y miró al hombre. Damnit se encogió de hombros. —Mira, Chuckie P no tiene ningún juego. Así que pensé que lo estaba ayudando. —Abriste una cuenta de eHarmony7, —interrumpió Chuck—. Y enviaste mujeres a mi casa. Para que fuera a citas. Conmigo. —¿Funcionó con alguna?—Damnit dio un dos pulgares arriba—. ¿Lo conseguimos? —¡Eran modelos fetichistas8! Tom tuvo que dar ese detalle un—huh. No sabía que ese tipo de mujeres estaban en eHarmony. Damnit negó con la cabeza. —De hecho era un anuncio en Craigslist9.

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La unión entre Damian y damn maldición en ingles que a la traducción se pierde. Sitio en internet para conseguir citas. 8 Los modelos Fetish suelen posar para fabricantes de látex o revistas como SkinTwo, Marquis, que critica a los últimos diseñadores de la costura de látex, que es muy caro. Escenas de clubes subterráneos, especialmente fiestas fetichistas, es un lugar donde generalmente se usa ropa como esta. 9 Craigslist es un sitio web de anuncios clasificados con secciones dedicadas al empleo, vivienda, contactos personales, ventas, ítems, servicios, comunidad, conciertos, hojas de vida, y foros de discusión, entre otras. 7

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—¡Qué demonios!—Chuck miró al hombre—. ¡La gente es asesinada por esa cosa! —Yyyy…tú todavía estás respirando. Tampoco han respondido la pregunta. Qué tal esa pelirroja que estaba en lo del bondage… —Suficiente. —Tom se inclinó para frotarse el cuello que era como una viga de acero—. Mira, no puedo dejarlo pasar. Esto ha sucedido demasiadas veces este último mes. —Vamos, Jefe.— Damnit sonrió un poco más, mostrando el canino dorado que se había agregado el mes pasado—. Fue una broma. Eso posiblemente podría haberle conseguido una mamada... —Chuck, es todo, sácalo como a la basura —Damnit cortó la mierda y se puso de pie más recto. —Qué. —Te amo, Jefe. —Chuck puso su mano en ese pecho musculoso, justo sobre su corazón—. Y no me refiero solo a como líder, sino como un amigo, un ejemplo de buenas obras en todas partes... Damnit dio una doble palmada en su paquete feliz. —En serio, voy a demandar. Te demandaré a ti, a la ciudad, a él, a esta estación de bomberos. Hay reglas, ya sabes. —Ah, claro. —Tom se movió hacia atrás y sacó de su estante el manual de recursos humanos de la ciudad. Abriéndolo, deslizó su dedo índice por la tabla de contenido y luego lo abrió en la mitad. —Será mejor que me asegure de seguir el procedimiento, está bien, se supone que debo darte una advertencia primero. —Miró a Damnit—. Damian Reichmann, Chuck Parnesi está a punto de convertirte en una soprano. Chuckie, detente.

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—Tómalo como un hombre, Damnit.— Chuckie sonrió como Jason10 saliendo un Viernes—. Además, te ayudará a lograr las notas altas en la ducha… El sonido de la campana de alarma sonando eliminó la diversión y los juegos, como un borrador en una pizarra. —De vuelta al trabajo, —dijo Tom mientras giraba y miraba la pantalla de su computadora. —¿Qué tenemos?, — Preguntó Chuck. —Una alarma que ahora son dos en Harbor y Décimo octavo. Parece que el cuatro nueve nueve ya está allí. —¿Uno de esos almacenes?, —Dijo Damian. —Sí. Solo están solicitando un camión. Ustedes muchachos tomen la llamada. Ropes aún tiene ese hombro lastimado por lo de la noche anterior... Vic Rizzo, de apodo. Ropes, irrumpió en la oficina. Tenía un teléfono celular en la oreja y un brazo en un cabestrillo. — Es Anne. Tu hermana está atrapada allí. Tom derribó su silla cuando se levantó. —¿Está sola? ¿Dónde está el resto de su unidad?

Más tarde, Anne se preguntaría qué era exactamente lo que la había hecho mirar sobre su hombro. No podría haber sido un sonido porque la respiración era pesada en su máscara tanto que ahogaba incluso el rugido del fuego. Y no fue por algo que vio. Ella no tenía ojos en la parte posterior de su casco. Pero algún tipo de instinto la llamó desde atrás, y la hizo girar

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personaje principal de las cintas de terror Viernes 13.

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sobre su brazo izquierdo, mirando hacia una pared de fuego que se había extendido por el aglomerado vertical. Desde el centro del remolino de llamas rojas y amarillas, una enorme figura atravesó la división de la pared, su fuerza era tan grande que las cosas no se rompían sino que parecían explotar en chispas. Y tenía una motosierra. Solo había una persona de ese tamaño que estaría lo suficientemente loco como para traer una herramienta a gas para rescatarla. Cuando una parte del muro que estaba en llamas cayó sobre el enorme hombro de Danny Maguire, el haz de luz golpeó una parte de su cara y ella apartó la mirada mientras apretaba los ojos con fuerza.

Gracias, Dios, pensó mientras parpadeaba para aclarar su visión. —Estoy atrapada, Danny! Estoy atascada... —Cuando no escuchó su propia voz en la radio, se dio cuenta de que su unidad estaba comprometida. Tirando de su mano hacia atrás, señaló para mostrarle cuál era su problema, y él asintió con la cabeza, la luz moviéndose de arriba hacia abajo mientras movía la cabeza. Con un poderoso tirón, dio cuerda a la motosierra y se adelantó, empuñando un equipo de veintiséis libras como si fuera una taza de café vacía. Bombeando el gas, un agudo zumbido se elevó y cayó estrepitosamente mientras evaluaba la viga de madera que acababa de caer y ahora era parte de la maraña. Moviéndose a un lado, ella se quitó algo relativamente ligero: una computadora portátil, o lo que quedaba de una.

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La cuchilla y su cadena estaban a escasos centímetros de su máscara facial, pero no hizo una mueca de dolor. Tan imprudente como era el hombre en la vida real, también era como un cirujano con cualquier cosa que cortara madera o materiales de construcción. Sin previo aviso, una sección de techo de diez pies por diez pies cayó sobre ellos, y ella preparándose para el impacto, bajó la cabeza. Cuando no la aplastaron, lo primero que pensó fue que Danny estaba sosteniendo toda esa parte del edificio, pero no. La viga que había estado a punto de cortar había atrapado la carga y la mantenía a raya. Pero si cortaba la longitud ahora, serían enterrados. El motor de la motosierra se quedó en silencio, y cuando la dejó a sus pies, pudo ver que estaba maldiciendo dentro de su máscara, con los ojos entrecerrados al examinar el colapso. Luego, con un arco que rivalizaba con un puente, agarró su antebrazo atascado. Cuando ella asintió con la cabeza y se dejó caer sus piernas, observó el borde de su casco caer tres veces. Uno… Dos… Tres. Ambos tiraron y el dolor que subió por su brazo y en su hombro la hizo rechinar sus muelas para evitar gritar. Cuando no pudo soportarlo un segundo más, sacudió la cabeza y golpeó su cuerpo contra el suyo. Danny la soltó. Miró a su alrededor otra vez. Detrás de su máscara, su boca se movía; él estaba hablando por su radio, y ella podía adivinar lo que estaba diciendo. Anne dio un par de tirones a medias. Luego, con una maldición, señaló la pared que había atravesado. —¡Vete! — Gritó dentro de su máscara—. ¡Déjame! 26

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Danny se inclinó y la agarró del brazo otra vez, la presión del agarre sobre ella era tan fuerte que sus huesos se comprimieron. Mientras tiraba de él con una fuerza increíble, apretó los dientes, su aliento se disparó por las costillas, y ella tomó todo lo que pudo. —¡Detente! ¡Para! —Ella se hundió cuando él cedió—. Detente... Anne sacudió la cabeza y señaló hacia el lugar por donde había entrado. —¡Vete! ¡Se acabó! —Gimiendo en su garganta, ella empujó su enorme cuerpo—. Vete. Cuando eso no logró nada, se liberó de la máscara y la empujó a un lado. El aire caliente y mortífero, del tipo que tostaba tu esófago y llenaba tus pulmones, cerró su garganta. —¡Vete! Detrás de su máscara, Danny estaba furioso y sus manos enguantadas intentaron forzar su suministro de oxígeno nuevamente. —¡No! Sal de… Un crujido sobre sus cabezas hizo que ambos se agacharan por reflejo. Mientras las chispas caían a través del humo, Anne se puso de pie. —¡Vas a morir aquí! ¡Vete! Danny puso su cara en la de ella. Detrás de su máscara, él estaba desgarrado y se lo dejo ver, y por una fracción de segundo, ella lo vio como si estuviera a una gran distancia a pesar de que sus caras estaban sólo a un trecho de seis pulgadas.

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Te voy a extrañar, pensó ella. De todas las personas con las que trabajo y de todas las personas que conozco… Te voy a extrañar más. Danny se quitó su propia máscara de respiración. — ¡Ponte tu maldita mascara de nuevo! —¡Vas a morir!, —Gritó. —¡Te sacaré de aquí! —¡Es demasiado tarde para mí! ¡Vete! Como si el fuego estuviera excitado por sus gritos, una llamarada ardiente estalló junto a ellos, asando la piel de un lado de su cara. Danny maldijo y se volvió a poner la máscara, y ella todavía le gritaba mientras restablecía su aire y luego se inclinaba hacia el suelo. Levantó la motosierra, retrocedió un par de pies y el disco empezó a girar, liberando la caja de herramienta que se encontraba en la parte superior del arco, las herramientasvolaron de extremo a extremo por la pared en llamas. Luego él se agacho y la cubrió con su cuerpo, formando un escudo. La explosión fue fuerte e inmediata, la gasolina en ese tanque se calentó hasta que creó suficiente presión para volar la caja de herramientas, la bomba detonó como un beso brutalmente ardiente. Anne se quitó la máscara otra vez. Él estaba ladrando en su radio, pero había llegado el momento de salir y hacer planes, traer rescate y su salvación. —Tienes que irte, —le ordenó—. Ahora. Danny dejó de hablar, su rostro aún detrás de su escudo transparente. Y luego subió su mascar de nuevo. —Entonces, morimos juntos. 28

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Estaba tan resuelto como ella, una fuerza imparable que se encontraba con un objeto inamovible. Exactamente como siempre había sido entre ellos. Dios, ¿por qué creía ella que la muerte cambiaría algo? Y el hombre no iba a dejarla. Entre su hermano muriendo en el trabajo hace tres años y luego él perdiendo a Sol hace doce meses, todo su no-no-tengo-SEP11 iba a hacer que fuera imposible para él pasar por ese tipo de luto nuevamente. Anne miró su brazo. Era el izquierdo. No era la mano con la que escribía. Ella nunca se iba a casar, así que no era como si tuviera que preocuparse por un dedo anular.

Un corte limpio, pensó. —Cállate, —dijo sobre el crujido y el chisporroteo del fuego. Para ayudarlo a comprender, ella señaló su antebrazo. —¡Pon un torniquete y córtalo! Los ojos azules de Danny se encendieron, y sacudió su cabeza mientras miraba a su alrededor otra vez, evaluando todas sus opciones de no voy a irme. Anne soltó las correas de su tanque debajo de sus marcas y dejó que el peso lo llevara al piso. Luego se mordió el guante derecho y lo escupió. Las ataduras de su chaleco resistente al fuego se soltaron una por una, y ella pateó los pesados pliegues para que esa manga y todo el peso de esta quedaran en su muñeca atrapada. —¡Haz un torniquete! Mierda, hacía calor. Podía sentir su piel picando, advirtiéndole, o tal vez era su camisa derritiéndose en sus brazos. Pero ella tenía otros problemas.

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Síndrome de estrés postraumático.

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Danny soltó su máscara y puso su cara a una pulgada de la de ella. —Escucha, James Franco, ¡esto no son cincuenta y siete horas! —¡La película fue 127 horas12! —¡En serio estás discutiendo sobre eso ahora mismo! —¡Ponme un torniquete y hazlo! —Eso es todo. Estoy pidiendo apoyo... —¿Quieres matarnos? ¡O me dejas o lo haces! Ella misma se habría encargado del problema, pero el ángulo de la cuchilla debía ser el correcto… y oh, Dios, ¿estaba loca? ¿Qué estaba diciendo? —¡Corta mi mano o déjame!

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Película basada en hechos reales protagonizada por James Franco donde interpreta al montañista Aron Ralston se amputa una parte de su brazo derecho luego de que queda atrapado bajo una roca.

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Capítulo Cuatro

Danny estaba furioso mientras trataba de ponerle la chaqueta a Anne. Estaba ella fuera de su maldita mente. Un resonante gruñido escaló a rugido, y más del piso de arriba colapsó a su alrededor, bajando por la pendiente creada por el panel sostenido por el desastre de la viga. Arqueándose sobre Anne, la protegió, ladrillos y piezas de plafón eran como partículas que golpeaban sus hombros y chocaban con su casco. Cuando las cosas dejaron de golpearlo, él descubrió un bien inesperado. El humo escapaba rápido en una nueva dirección, la evacuación apurada como si fuera hora pico sugería que una salida que no estaba ahí antes se había abierto. Las flamas estaban tan espesas, que no podía estar seguro. —¡Córtala!— ella le gritó. —¡Puedes dejar de decir eso!— Él pateó mierda fuera de su camino y trató de ponerle la máscara de en su lugar, pero ella peleó contra él, incluso mientras perdía y recobraba el conocimiento, con sus ojos rodando hacia atrás, desvaneciéndose. Y todavía esa maldita mano suya estaba atrapada entre una trampa de vigas y basura que se veía como piezas de maquinaria y un escritorio.

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—¡Jala conmigo!— él se enrolló a sí mismo alrededor de ella una vez más y tomó su antebrazo entre sus palmas. —A la de tres. ¡Una!—Tal vez esto funcione. —¡Dos!—Por favor, Dios, deja que esto funcione.—Tres! Los dos se tensaron, su cuerpo se inclinó con fuerza hasta que sus botas se resbalaron de debajo de ella y él tuvo que atraparla. —¡Dan!— Al ladrar Anne su nombre, él se reenfocó en ella, y ella puso su mano libre al lado de su máscara. —Hazlo, Dan,— dijo ella. —O tú tendrás que irte. Honestamente. Estoy bien con morir.— Él miró dentro de sus ojos a través de su escudo facial. Sonaba frenética en sus oídos. Su cuerpo se sacudía debajo de su EPI13. Su mente corría a través de soluciones, demasiadas de ellas siendo rechazadas. Oh, espera, de hecho todas ellas estaban siendo desechadas. —Joder, —dijo él. —Lo siento. Liberando su máscara, la empujó a un lado y trabó sus ojos en los de ella sin ninguna barrera. No se suponía que terminara así… a pesar de que al mismo tiempo que lo pensaba, se preguntaba cuál otra opción en el infierno había. Él y Anne Ashburn eran ambos idiotas con un deseo mortal, el tipo de persona que empujaban sus límites, y a sí mismos, hasta que la mierda se rompía.

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Equipo de Protección Individual.

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Danny miró alrededor una última vez. Entonces desplazó los ojos a su brazo y se preguntó, ¿puedo hacerlo? —Es la única manera, —dijo ella dentro del humo y el calor—. Si no, no te salvarás. Él no tomó una decisión. Sólo empezó a moverse. Porque si pensaba por un momento, por un maldito milisegundo, que iba a lastimarla? Vomitaría por todos los jodidos lados la pizza de pepperoni y cebolla con papas al lado, las dos cocas, y el pay de cereza que había tenido por cena. Con manos tambaleantes, él se quitó los guantes, desbloqueó el frente de su chaqueta, y alcanzó a través de sus contenedores su cinturón tejido de nylon. Cuando sacó la correa, Anne cerró sus párpados. Y sacudió los hombros fuera de su pesada chaqueta. Danny acercó la tira alrededor de la parte superior de su brazo, lo pasó por la hebilla y lo apretó. Ella estaba en sintonía con él, tomando el extremo con su mano buena hasta que su bíceps se infló alrededor de la ligadura. Nope, pensó él. Si ella perdía la consciencia y no podía mantener eso apretado, iba a desangrarse. Además, él tendría que cargarla una vez que fuera libre porque había altas probabilidades de que entrara en shock, así que él no podría mantenerla ahí. Empujando su mano lejos, el soltó la longitud e hizo un nudo corredizo. —Prepárate. Cuando ella asintió, él usó toda su fuerza para hacer un torniquete que aguantara solo, y el gruñido que ella soltó fue hasta el centro de su pecho como una bala. Pero funcionó. Incluso aunque su brazo superior estaba bien musculado, el nylon mordió su carne como colmillos, yendo profundo y encerrándolo. 33

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Con un tirón, jaló el EPI de ella hacia arriba así estaría protegida del calor, asegurándose que la dura tela estuviera plana y apretada sobre su antebrazo para un corte limpio. Otro crujido de aviso de arriba lo tenía agachándose y buscando en el techo al mismo tiempo. —¡Hazlo! —gritó ella. El hacha de mango largo estaba en su cinturón, y él la liberó y removió de la cubierta. La empuñadura estaba aislada, certificado para manejar hasta veinte mil voltios de electricidad. Muy mal que la perra no estaba calificada para cubrir el shock de cortar un pedazo de tu compañera. Solo para que pudieras tal vez, posiblementeprobablemente-no pero-aún-así, salvar su vida. Anne lo miró fijamente, sin parpadear, sin miedo. Y esa pétrea expresión en su rostro le recordó, no que lo necesitara, que ella era la persona más valiente, hombre o mujer que él había conocido.

Te amo, pensó él. No por primera vez. —Ponte de nuevo el oxígeno, —ordenó él—. O no estoy haciendo una mierda. Cuando ella obedeció, Danny cerró sus ojos, pero sólo por un segundo. Entonces se enmascaró y cambió de posición así él podría tener un balanceo claro con un buen objetivo. Probando su ángulo, bajó la hoja para que descansara en la manga de su EPI en medio de su antebrazo. Y entonces él colocó su cuerpo en la misma postura que utilizaba cuando cortaba leña para la chimenea. Esto no es diferente, se dijo a sí mismo. Esto es una pieza de madera. Si él pensaba por un segundo que esa era la 34

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carne y sangre de Anne, iba a perder su valor y jodidamente estropearlo. Corte limpio. Una oportunidad.

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