4- The Fire - R.J. Prescott - The Hurricane Series

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XOXO

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TRADUCCIÓN DISEÑO

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CORRECCIÓN LECTURA FINAL

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CORRECCIÓN

Prólogo Capítulo 1 Capítulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo 16 Capítulo 17 Capítulo 18

Capítulo 20

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Capítulo 19

Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Capítulo 25 Capítulo 26 Capítulo 27 Capítulo 28 Capítulo 29 Capítulo 30 Capítulo 31 Capítulo 32 Epílogo Epílogo Una nota del autor

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Sobre el Autor.

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Baila como si nadie estuviera mirando, Canta como si nadie escuchara, y vive cada día como si fuera el último.

―Jesús, te ves como una mierda ―le dije a Kieran. ―No te ves tan caliente, dulces mejillas ―respondió. ―¿Cuándo fue la última vez que durmió? ―Yo pregunté. Joder lo sabe. Se siente como un año al menos. Incluso cuando tengo la oportunidad de bajar la cabeza, no puedo dormir por preocuparme. ―Entre Irish, el bebé y tu lamentable trasero, tengo miedo de cerrar los ojos ―admitió, pasando su mano por su rostro con cansancio. ―¿Cómo está ella? ―Dije, sabiendo que estaba preocupado por el embarazo que afectaba el corazón de Marie. ―Mucho mejor que yo. Se da cuenta de que mientras siga mirando el lado positivo y se mantenga positiva, todo estará bien. ―Ella tiene razón, lo sabes. No tiene sentido pedir prestado la preocupación. Casi todo tiene una forma de resolverse al final. Todavía estoy aquí, ¿no? ―Respondí. ―¿Pensé que estábamos viendo el lado bueno? ―bromeó, riendo.

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―Entonces, ¿cómo está la pierna? ―preguntó. Creo que ni siquiera se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración mientras esperaba mi respuesta. Tenía en la cabeza que si hubiera recogido a Marie del trabajo en lugar de a mí, él sería el que estaría acostado en una cama de

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―Sí, sí. Vete a la mierda ―respondí, sonriendo.

hospital. Cada vez que lo veía, su rostro era una máscara de culpa que no podía llevar. ―Es mejor ―mentí―. Tengo una cirugía más, luego me transfieren a un centro de rehabilitación para que pueda comenzar mi fisioterapia. ―Eso es bueno ―dijo, tragando saliva. A decir verdad, estaba en una maldita agonía absoluta. Mi pierna estaba mal. Joder, solo sabía si podría volver a caminar, y mucho menos cualquier otra cosa. Además de eso, mi carrera en el Servicio de Bomberos probablemente fue cuesta abajo antes de que realmente comenzara, a menos que pudiera volver a estar en plena forma. En general, era un puto desastre, pero Kieran, no necesitaba escuchar nada de eso. El pobre tipo parecía que apenas se mantenía unido. ―Sabes, todos estaremos allí para ayudar con el fisioterapeuta, ¿verdad? En serio, lo que sea necesario para recuperarte ―dijo. Por la expresión de su rostro, supe que estaba aterrorizado de que me quedara atrapado en esa cama, o en una silla de ruedas, para siempre. Si eso sucediera, me mataría, pero nada de eso estaba en Kieran, y nunca lo estaría.

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―Sí, gracias por eso ―respondió, moviendo su dedo medio. ―Me hace sentir mucho mejor―. Y basta con intentar deshacerte de mí. No hay forma de que te enviemos a rehabilitación y dejemos que te las arregles solo. Las peleas por el título y los bebés son un paseo por el parque considerando algunas de las cosas por las que hemos pasado. Dividiremos nuestro tiempo entre tu tratamiento y tu entrenamiento. A la mierda, no hay ninguna razón por la que no puedas ladrarle órdenes y entrenarlo tú mismo desde una silla de

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―Mira Kier. El hospital me dijo que el centro de rehabilitación al que voy a ir es uno de los mejores del país. Ellos me arreglarán y no es que mamá vaya a dejar mi cama pronto. Debes concentrarte en Marie y el bebé y ayudar a Con a superar la próxima pelea. Ese es tu trabajo ahora. Cuida de ellos y déjame cuidar de mí mismo. Hablando de eso, ¿no deberías volver con tu señora? Es posible que la hayas dejado embarazada, pero hasta que le pongas un anillo en el dedo, todavía hay posibilidades de que algún cabrón encantador como yo se la lleve...

ruedas. Pero hagamos lo que hagamos, lo resolveremos juntos. Ahora dame un abrazo antes de que ambos empecemos a llorar y a hablar de nuestros sentimientos y mierda. ―Todavía no es un gilipollas gay ―le respondí, haciéndolo sonreír―. Aprecio toda esa mierda que acabas de decir. Realmente lo hago. Pero realmente necesitas volver a joder con tu chica ahora. No es que no aprecie la compañía, pero necesito dormir un poco antes de que mamá regrese quejándose de lo delgado que estoy. ―No te preocupes amigo mío ―respondió, poniéndose de pie―. Ese rostro necesita todo el sueño reparador que pueda conseguir, así que te dejo a ti. ―Gracias Kier ―dije, y con un rápido golpe de puño, se fue. En el segundo en que la puerta se cerró detrás de él, cerré los ojos. Fue un alivio tener un momento en el que no tuve que poner una cara valiente y fingir que tenía mis cosas juntas. Simplemente revolcarse en la autocompasión. Ceder, incluso por unos minutos, se sintió jodidamente débil. Pero había tocado un mínimo histórico. Estaba en un agujero oscuro y profundo y no tenía ni idea de cómo salir con las garras. Mi cuerpo necesitaba tiempo para descansar y sanar antes que pudiera comenzar mi recuperación. Pero los días de estar acostado en una cama de hospital, drogado hasta los ojos o atormentado por el dolor, estaban comenzando a pasar factura. Y las más negras de todas fueron las noches. Escuché esas palabras susurradas de duda y miedo dentro de mi cabeza, hasta que me sentí tan jodidamente sofocado que no pensé que volvería a salir de esa cama. Algún tiempo después vino una enfermera y fingí dormir. Ya sea que lo haya comprado o no, apagó las luces de mi habitación y se fue. Mantener una fachada para los chicos y mi familia fue jodidamente agotador.

Y nunca me había sentido tan solo.

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Estaba en el fondo.

Cuando la puerta se abrió y se cerró de nuevo, supuse que la enfermera había regresado para ver cómo estaba. Eso fue hasta que la silla junto a mi cama raspó silenciosamente contra el suelo cuando alguien se sentó. El perfume, dulce y sutil, tiró de mi memoria y me devané el cerebro para pensar dónde lo había olido antes, cuando una pequeña mano femenina, la piel tan suave como la seda, cubrió la mía. Quizás hubiera sido más fácil abrir los ojos. Pero no lo hice. Me quedé allí. Extrañamente reconfortado por su presencia. Reprimiendo el impulso de pasar mis dedos por los de mi conocida extraña. Durante media hora se quedó a mi lado y con cada minuto que pasaba, el nudo de tensión en mi pecho se alivió. Por razones que no pude empezar a explicar, me ofreció un respiro. Un momento de paz que calmó la interminable corriente de pensamientos jodidos que corrían por mi cabeza. No quería romper el hechizo que ella tenía sobre mí, pero demasiado pronto, apretó mi mano y la soltó, mientras se levantaba para irse. ―Adiós, Tommy, ―dijo. Fue un susurro en la oscuridad. Una voz tan suave y pura que dolía escucharla. Mis ojos se abrieron de golpe mientras se alejaba. Era poco más que una silueta, hasta que la puerta se abrió antes que ella llegara. Y luego lo supe. Los momentos cruciales no siempre son grandes. A veces no son más que una fracción de segundo de claridad que cambia tu vida para siempre. Mi mundo no se volvió de cabeza en el momento en que la conocí. Sucedió cuando me di cuenta de que ella era la respuesta a una oración que nunca había dicho en voz alta.

―Lo siento. No quiero que te metas en problemas por mí ―respondió Evelyn.

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―Sabes chica, esta es la última vez que puedo colarte aquí. Todos estamos agradecidos por el trabajo voluntario que hacen en el hospital, pero si alguien se entera, es mi trabajo el que está en juego ―dijo la enfermera.

Evelyn. Incluso su nombre era hermoso. ―¿Por qué vienes cuando él está durmiendo de todos modos? ¿Por qué no verlo durante las horas de visita? ―preguntó la enfermera. ―No somos... amigos ―dijo Evelyn. Hizo algo gracioso en mi pecho escucharla decir eso―. No quiero entrometerme en su tiempo con su familia. Yo solo... no quiero que esté solo. ―Eres una buena chica, Evelyn. Este mundo necesita más personas como tú.

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La puerta se cerró suavemente con sus palabras y no hice ningún sonido. No había habido ningún agujero en mi vida. Sin añoranza de una relación o envidia cuando mis amigos encontraron el amor. Tenía una familia fuerte. Una buena vida. Buenos amigos. Tenía todo lo que siempre había querido, excepto la única persona que nunca supe que necesitaba.

DOCE MESES DESPUÉS ―Tienes el bebé más gordo que he visto ―le dije. ―¿Qué carajo dices? ―Con, respondió, luciendo como si estuviera a segundos de noquearme. Para ser justos, así es como siempre me miraba. ¿Como si fuera mi culpa que su esposa y su hijo tuvieran una debilidad por mí? Supuse que los celos eran una puta. ―No te hagas un nudo en las bragas. No es como si dijera que era feo ni nada. Es jodidamente enorme, eso es todo. Parece un bebé rinoceronte —dije, sosteniendo al lindo y pequeño hijo de puta en el aire, como lo hace el mono con el cachorro en El Rey León. ―Baja a mi bebé —respondió Con, lentamente, respirando con dificultad entre cada palabra. ―¿Por qué? Le encanta cuando hago esto —respondí, fingiendo lanzarlo un poco al aire sin soltarlo realmente. Solo para demostrar mi punto, El Little D dejó escapar un chillido feliz junto con un pequeño río de baba que casi me alcanzó.

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―Dios. Ustedes, idiotas, se volvieron miserables bastardos cuando comenzaron a desovar. ¿Qué ocurre? ¿Ya no tienes nada en casa? ―pregunté, tomándome la meada un poco solo para meterme con ellos.

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―Si hay algo de justicia en este mundo, vomitará por todo lo que le has echado sobre lo que estás haciendo y aterrizará en tu gran boca ―intervino Kieran, riéndose de su propia broma. Visualizar al pequeño rinoceronte haciendo precisamente eso fue suficiente para hacerme sentir arcadas y lo empujé rápidamente hacia su padre gruñón.

―Sostén a Dan para mí, amigo ―dijo Con, pasando el pequeño rinoceronte a Kieran, que tenía un brazo lleno con su propio monstruo vómito. ―No hay problema ―respondió, sonriéndome. Sabiendo muy bien lo que significaba esa sonrisa, me moví, segundos antes de que Con, me persiguiera. Dando vueltas y vueltas alrededor del gimnasio, lo evadí el tiempo suficiente para que tirara la toalla. El hecho de que todavía fuera capaz de hacerlo, fue nada menos que un jodido milagro. Los últimos doce meses de cirugía, rehabilitación y entrenamiento habían sido un infierno. Pero a pesar de mis peores temores, estaba más en forma que nunca. ―¿Que está pasando? ―Preguntó Em, la esposa de Con. Al salir de la oficina, abrazó a Con, por la cintura mientras él le pasaba el brazo por los hombros y la acomodaba protectoramente contra su costado. Esos dos eran como imanes. No importaba que probablemente solo se había ido unos quince minutos, siempre que estaban en la misma habitación, gravitaban el uno hacia el otro. ―Con, se está metiendo conmigo ―me quejé, sabiendo que ella me defendería y que enojaría a Con, aún más. ―¡Llamó a nuestro bebé gordo! ―Protestó Con. El hijo de puta me sonrió, sabiendo muy bien cómo hacer que Em, volviera a estar de pie.

―Kier, ¿estás absolutamente seguro de que Jack es tuyo? Quiero

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―Simplemente señalé que él era un gran hijo de puta, lo cual no es realmente sorprendente dado que su padre es King jodido Kong. Eso sí, aparte de ser jodidamente enorme, se parece a Jack, ¿no crees? ―Respondí. No tenía idea de por qué nunca me había dado cuenta antes, pero al ver a los dos niños juntos en los brazos de Kieran, fácilmente los podría confundir con gemelos.

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―¡Tommy! ―me regañó, aunque me di cuenta de que no estaba realmente enojada. Em, rara vez se enfadaba con alguien y mucho menos conmigo. Su hermano favorito de otra madre.

decir, no es posible que Con, se tropezara accidentalmente en la oscuridad una noche y cayera la polla primero en Marie, ¿verdad? Porque el parecido es jodidamente asombroso ―comenté. Todos habían estado comparando a los dos bebés, pero un inquietante silencio se apoderó del gimnasio cuando todos se volvieron para mirarme. ―¿Qué? ―miré, preguntándome qué había hecho ahora. Estaba acostumbrado a la cara de enojo de Con, pero Kier, me miraba como si estuviera tratando de averiguar cómo asesinarme usando a su propio hijo como arma. ―Sólo dame un buen golpe, eso es todo lo que pido ―le murmuró Con, a Em. ―Mantén al pequeño cabrón quieto y yo haré el resto ―respondió Kier. ―¿No crees que tal vez darle demasiados golpes en la cabeza cuando era niño es la razón por la que nuestro Tom, es cómo es? ―Añadió Liam, riendo. ―¡Oye! ―Dije, y con mi mejor expresión de dolor, miré a Em, como si fuera nuestra mamá. ―Déjalo en paz ―respondió, y sonreí triunfalmente ahora que se había puesto de mi lado. Mientras Em, se acercaba para rescatar al Little D de Kieran, Con, me dio esa mirada que me dijo que había escapado por poco de una buena paliza. Respondí con madurez y le puse dos dedos detrás de la espalda de Em.

―¿No podrías al menos haberle dado su propio nombre? ―pregunté, pensando que este pobre y gigante jodido bebé siempre iba a ser

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―Y a pesar de tus intentos de hacer un perfil genético de Tommy, estoy muy seguro de la ascendencia de Jack. Ese chico es todo Kieran. De todos modos, crees que todos los bebés tienen el mismo aspecto ―dijo Em. Ella tenía razón. Los pequeños bichos arrugados se veían todos bastante similares.

conocido como Little D, incluso si llegaba a medir un metro ochenta y cinco como su padre. ―Amo su nombre. No hay nadie mejor en el mundo para llevar su nombre. ¿Es hermoso? ―le dijo a Little D, arrullando mientras lo levantaba para soplar frambuesas en su cuello. Me encogí un poco cuando la baba que me había echado de menos se fue directamente por su blusa. Consideré hacer una broma sobre la baba y las tetas de Em, pero honestamente, estaba bastante cansado de que me persiguieran, y no había forma de que Con, lo dejara pasar. Su rostro se suavizó al ver a su esposa e hijo jugando felices juntos. Solo con esa mirada se podía decir que eran todo su mundo. Por supuesto, no lo suavizó nada. En todo caso, boxeó más duro y más cruel que nunca antes. Como tener a Little D significaba que él tenía aún más por lo que luchar. Daniel Thomas O'Connell, fue nombrado en primer lugar por Danny Driscoll, propietario del gimnasio Driscoll's y el hijo de puta más malo que he conocido. Era el único tipo que conocía que podía hacer que Cormac O'Connell pareciera un rayo de sol absoluto. Sin embargo, el segundo nombre del niño era en mi honor. Me llamaban Tommy desde que tengo uso de razón, pero Thomas era el nombre que figuraba en mi certificado de nacimiento. Mamá explicó que era para que sonara elegante cuando el sacerdote lo leyera en la iglesia el día de mi boda. Por supuesto, no podía esperar tanto tiempo para que llegara ese día. Con, dijo que solo le dieron mi nombre al pqueño D porque casi muero cuando Em, estaba embarazada, y cuando sobreviví, Em, no dejó que Con, lo cambiara. Personalmente, pensé que era porque le agradaba más a Little D que a su padre y se lo dije a Con.

―¿Cómo estuvo la reunión? ―Preguntó Con.

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―Siento llegar tarde chicos ―dijo Earnshaw, mientras corría hacia nosotros. Con el maletín de cuero en la mano y vestido con un elegante traje ajustado, el chico parecía estar más cómodo en Wall Street que en un gimnasio de aserrín en Canning Town, Londres.

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Frecuentemente.

Earnshaw, lo miró con una sonrisa de suficiencia, que por lo general significaba un gran respaldo o una gran pelea por el título. ―En la bolsa ―respondió―. Un millón de patrocinios por un año. Debe hacer un par de comerciales, la colocación de productos en su próxima pelea y debe comprometerse a usar su marca durante la duración del trato. Además de la tarifa, lo mantendrán a usted y a su familia completamente equipados con su última línea de productos. ―Joder ―murmuró Con, que es más o menos lo que todos estábamos pensando. Podría darle mierda al tipo de forma regular y nunca se lo diría a la cara, pero Cormac O'Connell era el mejor luchador de peso pesado de su generación. Se estaba convirtiendo rápidamente en una leyenda en la comunidad del boxeo, y con acuerdos de patrocinio como este sobre la mesa de una importante marca deportiva mundial, parecía que el resto del mundo también lo sabía. ―Heath, hiciste un trabajo increíble. Danny estará encantado cuando se entere ―dijo Em. Dudaba que incluso un millón de libras le hiciera sonreír al anciano, pero no quería hacer estallar su burbuja. La verdad era que, sonriera o no, estaría muy orgulloso de Con y Earnshaw. Con, había luchado por cada maldito centavo de ese dinero. Se lo había ganado. Pero Earnshaw, también tenía un don. Podríamos hacernos enojar con sus elegantes trajes y su acento estadounidense, pero era el agente deportivo más talentoso que había conocido. Cuando se unió a Driscoll's, necesitaba una llamada. Algo para ir a los colchones. Necesitaba una familia y Danny se la había dado.

―Te dejaremos probar las cosas que envían para los niños ―dijo Con, dándome su sonrisa de gilipollas―. No estás lejos del mismo tamaño.

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―Sí, Tom, estoy seguro de que habrá mucha mierda gratis para ti ―me aseguró Earnshaw, con una sonrisa.

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―Entonces, cuando dices que están equipando a la familia con sus nuevos productos y esas cosas, estás hablando de nosotros, ¿verdad? ―Yo pregunté. Todos los chicos se rieron entre dientes, pero yo hablaba en serio.

―O'Connell, déjalo en paz. Por supuesto que compartirá cualquiera de los obsequios con toda la familia ―dijo Em. Le di una gran sonrisa, después de haberme salido con la mía, y luego esperé a que Little D llamara su atención, antes de lanzar dos dedos hacía Con, de nuevo. ―¿Dónde está Danny de todos modos? ―Preguntó Liam, y Jack se rio. El pequeño cabrón siempre se volvía loco ante el sonido de la voz profunda de Liam. Con 6 pies y 6 pulgadas, el tipo era más alto que Con y tenía la complexión de un tanque, pero a pesar de todo, era suave como una mierda con los niños. Liam extendió sus grandes brazos y se rio entre dientes cuando Jack se lanzó hacia ellos. ―Se fue a almorzar con el padre Pat, por eso les pedí a todos que se reunieran conmigo aquí. Se acerca su cumpleaños y es uno grande. Quiero darle una gran fiesta en el Centro Comunitario donde Con y yo tuvimos la recepción de nuestra boda. ―Colectivamente, todos gemimos, y Kieran, respondió con un― infierno no. ―¿No recuerdas lo mala que fue la última fiesta a la que nos convenciste, Sunshine? ―Le preguntó Con. ―Recuerdo el amor, pero este será mejor, lo prometo ―respondió. ―No a menos que le consigas a Danny un trasplante de personalidad por su cumpleaños ―murmuró Kieran. ―Oye. ―Em, protestó: ―A Danny le encantó su última fiesta.

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Em, no dijo una palabra, pero escaneó lentamente al grupo, mirándonos a cada uno de nosotros a los ojos. Kier se retorció primero, luego Liam, y los chicos cayeron lentamente uno por uno. Cada uno de ellos sabiendo que iban a ceder y hacer lo que ella pedía. Me mantuve firme por más tiempo, sabiendo que preferiría cabrear a Em, que a

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―Bueno, él es bueno para mantener su alegría en el interior entonces, porque se veía enojado y asustado como una mierda en el último ―agregué, en caso de que alguien estuviera contemplando esta ridícula idea.

Danny. ―No me mires así ―le advertí―. No lo haré. Odiará una fiesta y lo sabes. ―Ella siguió mirándome, convirtiendo la mirada impaciente en ojos de cachorro. Aguanté unos momentos más antes de empezar a temblar. Decirle que no a Sunshine era casi imposible, especialmente cuando solo quería cosas para otras personas, nunca para ella misma. —Maldita sea Con, dile a tu esposa que se corte con esa mierda que tiene en mente joder —dije, mirando hacia él en busca de ayuda. ―Lo siento compañero. Estás sólo en esto. Mi chica no pide mucho, así que si esto es lo que quiere, esto es lo que está pasando. Si crees que puedes decirle que no, puedes intentarlo —respondió él, luciendo divertido de que incluso estuviera intentando pelear con ella por esto. ―¡De acuerdo! ―Reconocí, unos momentos incómodos después―. Pero espero que recuerdes que yo fui la última voz de la razón cuando Danny escupió clavos sobre esta cosa. ―Gracias, Tommy ―gritó Em, envolviendo su brazo libre alrededor de mí en un abrazo de agradecimiento y acercándome demasiado a la regordeta y babeante descendencia de Con.

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―Dios, hueles bien ―dije, haciendo reír a los chicos. Sin embargo, fue como disparar una pistola de arranque en el gimnasio, cuando Con, se lanzó hacia mí, un segundo después de que yo huyera. Se me ocurrió que posiblemente era demasiado mayor y maduro para hacer que el grandullón venga detrás de mí en defensa del honor de Em, pero entonces nunca sería tan rápido como lo era en el ring sin los años de práctica que le había dado. Él persiguiéndome. Joder si no me hubiera convertido en el maldito Campeón del Mundo.

Mientras atravesaba la puerta de la estación, con la bolsa de mi equipo colgando del hombro, me recordé a mí mismo lo afortunado que era. Me faltaban semanas para completar mi período de prueba como bombero cuando tuve un accidente grave que casi me mata. Gracias a una recomendación de mi oficial superior, y las gracias de los poderes fácticos, se me permitió calificar solo si, podía pasar un examen médico. Mi formación de bombero la había pasado moviéndome de una estación a otra por Londres, aprendiendo todo lo que podía de todos los que trabajaban antes de seguir adelante. Tuve la suerte de que mi puesto final y permanente fuera en la recién construida y moderna estación de bomberos de Plaistow. Con un patio de ejercicios para el entrenamiento de colisiones de tránsito, una cámara de aparatos respiratorios y una torre de entrenamiento de cuatro pisos, este lugar era el lugar donde los perros se encontraban. A diferencia de algunas de las casas de bomberos viejas y con corrientes de aire que necesitaban desesperadamente una mejora, era cálido y cómodo y lo más importante para mí, estaba a poca distancia de Canning Town. Podría haber estado destinado en cualquier lugar de Londres y en cambio, estaba en mi propio terreno.

―Bueno, me alegro

que hayas pasado. Podríamos tener la

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―¡Por favor! Aprobado con gran éxito ―respondí, como si el resultado fuera una conclusión inevitable. En verdad, había estado cagando ladrillos. Había vuelto al servicio activo durante tres meses, pero solo con la condición de que me sometiera a chequeos mensuales. El último antes que me firmaran permanentemente como apto, fue el más estresante. Me había sentido más en forma que nunca sin ninguna razón para preocuparme, pero mi confianza se tambaleó. Volver del accidente había sido un camino largo y doloroso, física y mentalmente. Puede que no lo admitiera ante mi tripulación o mis hermanos, pero me había cambiado. La resurrección tuvo un costo y en cierto modo, todavía estaba pagando el precio.

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―Entonces, ¿cómo te fue con el médico? ―Robbie Sledge, apodado ―Hammer― por razones obvias, abrió el casillero junto al mío y sacó una camisa limpia.

oportunidad de conseguir un desayuno decente ahora que has vuelto para siempre ―respondió con una sonrisa. ―¿Qué, Sue, no te dio ningún amor mientras yo no estaba? ―Yo pregunté. ―Joder, no. Ella es toda sonrisa y desayuno frito cuando estás cerca, pero era pan tostado quemado y cereal empapado cuando estabas acostado ―respondió. Mientras nos turnamos para cocinar nuestro propio almuerzo y cena, el desayuno fue proporcionado por la encantadora Sue, una cocinera de la escuela jubilada que trabajaba algunas horas de lunes a viernes en la estación para complementar su pensión. ―No es difícil tenerla de su lado, ¿sabes? Solo muéstrale un poco de amor de vez en cuando ―sugerí. Me desconcertó que mis hijos aún no se hubieran dado cuenta de que el secreto para desbloquear la felicidad en una mujer, en todas las mujeres, era el amor. Ame lo que son, lo que aportan y lo que hacen y recordarles constantemente lo que olvidan amar de sí mismas. No fue jodidamente difícil, pero la mayoría de los hombres actuaron como si fuera el secreto del universo.

Cerrando de golpe las puertas de nuestros casilleros, lo seguimos a la

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Ser conocido. Literalmente podría afeitarse un lado de la cara y para cuando terminara el otro lado, la barba le habría vuelto a crecer. El pelo oscuro cubría su espalda y pecho y el hijo de puta estaba orgulloso de ello. Dijo que parecía varonil. Había comenzado la vida en la estación llamándose Chewbacca, pero ese bocado se había reducido rápidamente a Wookie.

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―Será mejor que te vayas si quieres hacer la sesión informativa de la mañana ―dijo Wookie, asomando la cabeza por detrás de la puerta mientras nos gritaba. Zack Emery, o Wookie como era más conocido, medía un metro ochenta, era fornido y era el tipo más peludo que había visto.

oficina principal. Ya estaban sentados esperándonos, nuestro Gerente de Green Watch Crew, Fester, llamado así por el tío Fester después de que comenzó a afeitarse la cabeza, y nuestra Gerente de Vigilancia Samantha Whitney, cariñosamente conocida como Houston. Ella rompió mis pelotas lo suficiente como para darle a Danny una carrera por su dinero, pero era una muy buena administradora y una de los mejores bomberos que había conocido. ―Bueno, si no es Road Kill, de entre los muertos ―dijo Fester. ―¿En serio? ¿Road Kill? ¿Eso es lo mejor que se te ocurrió? ―Respondí. En todas las estaciones en las que había trabajado, apenas había conocido a un bombero que no tuviera un apodo. Algunos se basaban en sus nombres reales, otros en cosas que habían hecho, pero en una profesión en la que literalmente poníamos nuestras vidas en las manos del otro, era una forma de camaradería lo que nos unía. Sorprendentemente, no había aterrizado con Paddy o Mick, a pesar de ser irlandés, pero si Road Kill, fuera el nombre que se quedó después de mi accidente de motocicleta, estaría jodidamente enojado. El resto de la Guardia entró tranquilamente, nueve de nosotros en total, cada uno de ellos saludándome con un movimiento de cabeza o un puñetazo.

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―En el tablero de pilotos de hoy, seré el oficial a cargo en la escalera, el conductor de Wookie, el número tres es Tommy en BA, el número cuatro es Hammer, como líder del equipo de BA y Echo será el oficial

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―Está bien, tranquilícense mucho. Tommy, es bueno verte de regreso ―dijo Houston, e inmediatamente todos se quedaron en silencio y tomaron asiento. Cuando ella impuso la ley, escuchaste. Responde, o dale el labio de cualquier manera, y te encontrarás limpiando los inodoros o haciendo alguna mierda igual de mala. Como novato, había limpiado suficientes inodoros para saber cuándo mantener la trompa cerrada.

de control de entrada. Fester, es el oficial a cargo de la bomba, Dover es el conductor, el número tres en BA es Ronnie y el número cuatro es Mase como líder del equipo de BA. ―Houston leyó el tablero, dándonos nuestras posiciones en los camiones. La escalera auxiliar de rescate acuático era la más grande de los dos aparatos de la estación y la bomba la más pequeña. No fue una sorpresa escuchar que estaba con Houston ese día. El BA que me asignaron significaba aparatos respiratorios. Con la cantidad de entrenamiento que hice en Driscoll's, mi capacidad pulmonar fue probablemente la mejor en la estación. Era la razón por la que generalmente me daban el tercer asiento en el camión, lo que significaba que sería el primero en entrar en un incendio. Entre ellos, Houston y Fester, revisaron el diario y nuestras rutinas del día. Acababan de terminar, cuando el familiar sonido de las campanas sonó a través de la estación. ―UNO CINCO PAPA UNO. UNO CINCO PAPA CUATRO. FUEGO. PERSONAS DENUNCIADAS ―dijo la voz robótica y automatizada a través del sistema de tannoy. Hubo esa breve fracción de segundo. Esa pausa suspendida en el tiempo en la que cada uno de nosotros procesó el nivel de amenaza en función de esas dos palabras, antes de entrar en acción y correr hacia los camiones. Y lo sentí. Por primera vez en meses, lo sentí.

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Ese estallido de adrenalina. Esa explosión de energía. Ese anhelo de peligro que me recordó que esto es lo que nací para hacer.

Señor, ayúdame a recordar que no me va a pasar nada hoy que Tú y yo no podamos manejar juntos. No sé qué me depara el futuro ni dónde estará mi lugar en él. Pero incluso cuando no puedo sentirte, sé que estás ahí. Gracias por su fortaleza y orientación. Amén Hice la señal de la cruz y me moví de rodillas para sentarme en el banco detrás de mí. A esta hora de la mañana, y hoy sin misa temprano, St. Paul's estaba tranquilo y felizmente pacífico. El sol de invierno brillaba a través de las vidrieras con un estallido de color, iluminando la hermosa danza de motas de polvo sobre los antiguos bancos de roble. Los viejos y andrajosos libros de himnos y los cojines bordados para arrodillarse estaban saturados de historia y del olor a humedad que siempre haría que la iglesia se sintiera como un refugio para mí. Fue el único lugar que realmente me dio paz, aunque fuera brevemente.

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―Hola padre. Sí, pero la biblioteca no abre hasta esta tarde, así que pensé en entrar de camino al hogar de ancianos ― respondí, mirando hacia abajo a mis manos. El padre Pat, era un hombre maravilloso, paciente y cariñoso, y no pude evitar sentirme un poco avergonzada de haberme atrapado aquí. Sabiendo la frecuencia con la que mamá asistía a la iglesia, supuse que debía haberle confesado su estado al padre Pat. ¿Cómo entonces no podía juzgarme por estar allí, en lugar de a su lado? La verdad es que no podría haberme tomado ni un minuto más en esa casa con ella. Fue un día en el que necesitaba la fuerza de Dios más que nunca.

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―Evelyn, pensé que eras tú. Que adorable sorpresa. Pensé que trabajabas un jueves ―dijo el padre Pat, acercándose a mí.

―Hija, haces demasiado. ¿Cuándo fue la última vez que se tomó un día para soltarse el cabello? ¿Ponerse los zapatos de baile y pasar el hilo dental, o lo que sea que hagan ustedes, los jóvenes, con lo que se considera música en estos días? ―preguntó. No pude evitar reír mientras intentaba bailar el hilo dental mientras me hablaba. Explicó una vez que Tommy Riordon le había configurado una computadora portátil que, como él lo describió, lo había puesto en contacto con el pulso de su congregación. Las cosas que descubrió en Internet con frecuencia me hicieron reír a través de sus sermones dominicales. Yo diría que fue lo mejor que le pudo haber pasado, si tan solo Tommy no hubiera sido el que lo orquestó. Le pedí perdón a Dios, mientras una ola de rabia se elevaba dentro de mí que solo Thomas Riordon, podía encender. Era la única persona que había conocido que podía hacerme perder el control de mi temperamento y mis bragas al mismo tiempo. ―No se preocupe por mí Padre, tengo mucho tiempo con mis libros para relajarme. Además, disfruto estar en el hogar de ancianos. Se siente bien compartir mi amor por la lectura con los demás ―le aseguré. Suspiró profundamente y se sentó a mi lado.

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Mis mejillas se enrojecieron con sus palabras. El padre Pat, me confundió de muchas maneras. Pasé mi vida siendo predicada por mi madre sobre los males de codiciar a los niños y perder el precioso

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―Evelyn, creo que Dios le dio al hombre la capacidad de registrar la palabra escrita por la misma razón por la que le dio alas a los pájaros, para que supiéramos lo que se siente al volar. Para barrer y volar en nuestra imaginación a lugares y aventuras que de otra manera no podríamos alcanzar. Pero a veces es necesario saber cuándo dejar de leer para poder comenzar su propia aventura. Nunca te pierdas tanto en la magia de los libros como para olvidar que tu historia es la más importante de todas. El amor de Dios es algo tangible. Solo necesitas encontrar a la persona que te permita sentirlo y por mucho que lo desees, no la encontrarás dentro de las páginas de un libro ―dijo.

tiempo de Dios cuando debería estar tratando de hacer Su obra. Y aquí estaba el padre Pat, básicamente diciéndome que saliera y viviera un poco. ―Es confuso padre. Saber qué hacer mejor. Ser el tipo de persona que Dios quisiera que fuera ―admití. ―La única persona que Dios quiere que seas, eres tú misma. Solo necesitas averiguar quién eres. Eres una buena chica, con un corazón fuerte y bondadoso. Aprende a confiar en ti misma, a defender lo que quieres y en lo que crees. Escucha ese corazón y te prometo que no se equivocará mucho ―dijo. ―Gracias por el consejo Padre. Lo intentaré —le aseguré. ―Haz eso ―dijo, y palmeando el dorso de mi mano, se puso de pie, sus viejos huesos crujieron mientras lo hacía. ―Y cuando digas tus oraciones esta noche, no olvides decir una por mí. Estoy bastante seguro de que tiré el hilo dental como los niños. Miré el teléfono de la biblioteca con temor, mordiéndome el labio mientras imaginaba lo mal que podría ir esta conversación. Realmente era ridículo. Sabía que lo era. Tener veintidós años y aún temer la ira de mi mamá. Tomando una respiración profunda y reconfortante, descolgué el auricular y marqué. ―Hola, habla la señora Danaher ―dijo la voz suave y articulada al otro lado de la línea.

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―Veo. ¿Y cuándo exactamente se supone que terminará este cambio? ―Mamá respondió con brusquedad, su ira era evidente por su tono de voz.

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―Hola mamá, es Evelyn. Estoy en la biblioteca y una de las chicas se ha reportado enferma. Mi supervisor me ha preguntado si me quedaré para cubrir su turno, así que me temo que llegaré tarde a casa esta noche ―dije, soltando la información lo más rápido que pude.

―A las nueve ―respondí, luego contuve la respiración. ―¡Eso es ridículo! La biblioteca cierra a las ocho y ¿quién preparará la cena? ¿Se espera que trabaje todo el día y luego cocine y cuide de toda la familia? ―protestó ella. Era cierto que la biblioteca cerraba a las ocho, pero por un centavo, por una libra. Si me iban a gritar, entonces tal vez podría tener una hora extra para mí. Solo para encontrar un lugar para tomar una bebida caliente y leer mí libro en silencio por un rato. Cualquier cosa para retrasar el regreso a casa. Y sí, mamá o papá tendrían que alimentarse solos, pero sucedía tan raramente que no podía recordar la última vez que no les había cocinado. Pá no había trabajado desde que yo era una niña, cuando un accidente industrial le cortó dos dedos de los pies. Se le otorgó un acuerdo de suma global y se declaró jubilado. Todos los meses cobraba un cheque por discapacidad del gobierno y le daba a Mamá su parte para las tareas del hogar. El resto lo compartió con el club de trabajadores. Todas las mañanas salía poco después del desayuno y llegaba a casa a tiempo para cenar, después de lo cual solía quedarse dormido frente al televisor. Que yo sepa, nunca intentó volver a trabajar, así como tampoco intentó cocinar ni limpiar. Mamá en cambio trabajaba tres horas todas las tardes en la sala de bingo, de lunes a viernes. Le di la mayor parte de mi salario y aunque mi hermano Joe, no vivía con nosotros, también le daba dinero todos los meses. Esperaba que, entre nuestras contribuciones y las tareas domésticas de papá, ella pudiera dejar el trabajo por completo, pero insistió en que trabajar era bueno para el alma. No podía creer que eso fuera cierto porque nunca había conocido a nadie tan infeliz como mi madre. Pero entonces tenía todas las razones para sentirse así.

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La razón de todo. Hace seis meses, una de las chicas de la biblioteca me habló de una habitación disponible en su casa compartida que estaba dentro de mi presupuesto y era perfecta para mí. Todavía podía permitirme pasar un poco de mi salario a mamá, pero finalmente

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Cáncer.

podría liberarme. Después de dos días de lágrimas, discusiones y recriminaciones, mamá admitió la razón por la que no podía irme. Había encontrado un bulto en su pecho que fue diagnosticado como maligno. Era una mujer reservada que no había querido compartir algo tan personal, pero entre las horas que pasaba en la sala de Bingo y sus sesiones habituales de radioterapia, también tenía poca energía para llevar una casa. Así que me quedé. Deseando que se mejore y sintiéndome culpable por siempre preguntarme cuándo sería libre. ―Es sólo por un día, mamá. Regresaré a mi horario habitual mañana. Además, hay una cazuela ya preparada en la nevera. Todo lo que tienes que hacer es meterlo en el horno durante una hora y yo lavo los platos en cuanto llegue a casa ― le expliqué. ―¿Y te pagarán extra por estas horas? ―ella preguntó. ―Estoy asalariada, así que no lo creo, pero estoy segura de que mi supervisor me dará tiempo libre en lugar de otra tarde cuando tengan más personal. Tal vez podría tener una tarde libre, luego podría ayudarte en la sala de Bingo y acompañarte a una de tus sesiones de radioterapia, ―sugerí, esperando que eso la apaciguara. ―No lo creo Evelyn. Solo te pondrás bajo mis pies en el trabajo y Dios sabe que tengo bastante que hacer allí sin cuidar de ti también. Y ya conoces mis sentimientos sobre mi tratamiento. Es una experiencia intensamente personal y te agradecería que respetaras mi privacidad. Si quieres ser útil, puedes hacer un poco más en la casa ―respondió. Me mordí la lengua para no preguntar qué más podía hacer, dado que cocinaba y limpiaba, además de mi propio trabajo y trabajo voluntario.

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―Para cuando llegues a casa, estaré en la cama Evelyn. Es ridículo tener que pasar todo el día sin ver a mi propia hija, pero supongo que ahí está. El Señor me envía estas pruebas para fortalecerme ―respondió―. Asegúrate de cerrar con llave cuando entres. Adiós.

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―Está bien mamá. Bueno, será mejor que vuelva al trabajo, pero te veré cuando llegue a casa esta noche —dije.

―Voy a… Adiós mamá —dije, pero ya estaba hablando con un tono de marcación. ―Dios, dame fuerzas ―susurré, mientras colgaba suavemente el auricular. No tenía ninguna duda de que mañana me divertiría mucho por trabajar hasta tarde, pero valió la pena. Las horas volaron demasiado rápido para mi gusto y demasiado pronto fue la hora de cerrar. Saber que mamá ya estaría en la cama cuando yo llegara a casa significaba que no tenía prisa por irme. Entonces, cuando Beryl, mi supervisora, se preocupó por perder el autobús, me ofrecí a cerrarla. ―¿Está segura? Realmente no quiero molestarme contigo, especialmente porque ya me has hecho un favor cubriendo un turno, pero hoy es el cumpleaños de mi amiga y realmente me encantaría pasar y verla de camino a casa ―explicó, un poco nerviosa. ―Por supuesto que no me importa. De todos modos, quería volver a poner en orden algunos de los libros para niños antes de irme. No estaré muy atrás de ti ―le aseguré.

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Estaba tan absorta en mi libro que no me di cuenta de la hora ni escuché el crepitar del fuego. Sólo cuando las palabras que tenía ante mí empezaron a desdibujarse me di cuenta de que la habitación se

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―Muchas gracias Evie, eres un diamante. ―Cuando se fue, cerré la puerta detrás de ella y apagué la mayoría de las luces. Siempre había alguien que intentaba abrir la puerta después de que la biblioteca cerraba si se dejaba encendida, a pesar de que los horarios de apertura estaban publicados en el frente en letras grandes. Después de clasificar el último de los libros, fui a la sala de profesores para agarrar mi bolso y mi abrigo cuando se me ocurrió una idea. ¿Por qué gastar dinero innecesariamente en una cafetería en algún lugar, cuando podría robar una hora aquí? Habiendo resuelto hacer precisamente eso, apagué las últimas luces de la biblioteca principal, me preparé una taza de té, me quité los zapatos y me acurruqué en una silla cómoda, sino un poco raída.

estaba llenando de humo. Corriendo hacia la puerta la abrí levemente, dándome cuenta al instante de que había cometido un terrible error. La pesada puerta contra incendios había mantenido a raya el fuego y le había quitado el precioso oxígeno del interior. Cuando rompí el sello, una ráfaga de humo y gases ardientes abrió la puerta de par en par y me tiró al suelo. Mis pulmones se sentían como si estuvieran en llamas y jadeando por respirar, pateé a ciegas, empujándolos tan fuerte como pude hasta que escuché que se cerraba con un clic. El pánico fue abrumador. Entre toser y jadear para respirar, no sabía qué hacer. La habitación era interna con solo una entrada y salida. Estaba atrapada. Con manos temblorosas, me arrastré sobre mis manos y rodillas hasta el fregadero. Agarrando un paño de cocina, lo cubrí con agua para empaparlo y luego lo presioné contra mi boca. No sabía si estaba haciendo algo bueno, pero la fría humedad contra mi cara me ayudó a calmarme. Cuando las luces de la habitación parpadearon y luego se apagaron, una nueva ola de pánico se apoderó de mí. La única luz visible provenía de la ventana sobre la puerta.

―Fuego. Biblioteca de la aduana. Estoy atrapada dentro de la sala de

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―Nueve, nueve, nueve. ¿Qué servicio de emergencia necesita? ―dijo una voz de mujer desde el otro extremo de la línea.

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No pude distinguir nada en la neblina llena de humo, pero recordé que había un teléfono fijo al otro lado de la habitación. Sabiendo que el aire caliente sube, me mantuve lo más bajo posible y gateé lo mejor que pude con una mano presionando la toalla contra mi boca. Cuando mi mano golpeó el ladrillo, me di cuenta de que me había metido debajo de la mesa donde estaba el teléfono. Extendiendo la mano, hice tapping a ciegas hasta que encontré lo que estaba buscando. Cuando mi mano golpeó el plástico, agarré el teléfono y lo bajé. Dejé caer la toalla para poder marcar y sostener el auricular, y mi cuerpo se sacudió con una tos cuando una ola de humo sucio entró en mis pulmones. Cuando escuché un tono de marcación, me sentí más aliviada de creer que todavía tenía un salvavidas. Pasando mi mano sobre los botones, calculé cuál creía que era un nueve y lo presioné tres veces.

profesores y el fuego está al otro lado de la puerta. Por favor, ven rápido —gruñí lo más rápido que pude, antes de que se reanudara la tos. Llevándome la toalla a la cara, escuché una voz que me hiciera saber que no estaba sola, solo para escuchar el silencio. La línea telefónica se había cortado. Acurrucándome en posición fetal, me di cuenta de que me había puesto en esta situación. Si no hubiera querido codiciosamente una hora extra, mi madre habría alertado a alguien en el momento en que llegué tarde a casa. O mejor aún, me habría perdido el fuego por completo. En cambio, hice lo único que pude. Cerré los ojos y recé.

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No sé cuántas veces recité la oración del Señor, hasta que me di cuenta de que la voz en mi cabeza no era la única que podía escuchar. Traté de gritar, pero el aire denso y acre me robó los gritos. Los gritos y golpes se hicieron más fuertes, pero ya era demasiado tarde. No pude aguantar más. Mis ojos se cerraron a la deriva y caí en el olvido.

―Creo que esto es todo ―dijo Hammer, por el micrófono de los equipos de respiración que usamos. Afortunadamente, la estación de bomberos estaba a solo un par de millas por la carretera, por lo que tardamos unos minutos en llegar. Pero bien podría haber sido minutos demasiado tarde. Los libros apretados deberían haber tardado en arder, pero el lugar estaba fuera de control. Teníamos una visibilidad cercana a cero, y si no hubiera sido por el hecho de que se había informado de personas atrapadas, nunca hubiéramos puesto un pie adentro. ―No me gusta el aspecto de estos chicos. ―Dijo la voz de Houston por la radio―. Tenemos carretes de manguera en ambos lados, pero no funciona. ―Creemos que hemos llegado a la sala de profesores. ¿Puede darnos un par de minutos para hacer un barrido rápido antes de evacuar? ―Yo pregunté. Sabía que me destriparía más tarde saber que me había acercado tanto, solo para dejar a alguien atrás. Pero no jodiste cuando el oficial a cargo envió una orden. No era solo mi vida la que estaría arriesgando si me quedaba, era la de Hammer. ―Tienes sesenta segundos, Tommy. Entra y sal —ordenó secamente.

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―¿Hola? ¿Hay alguien aquí? ―Yo grité. El silencio era ominoso, pero supe desde el momento en que el motor se detuvo afuera y vimos lo mal que estaban las cosas, que había una buena posibilidad de que quienquiera que hubiera llamado a esto estuviera muerto. Sabiendo que mi tiempo era limitado, hicimos un barrido de la habitación con la mano derecha, ambos saliendo vacíos. Estaba a punto de salir cuando

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Sin perder un segundo, me abrí paso a través de la puerta, ignorando las llamas que se arrastraban por el techo sobre mí.

mi bota chocó contra algo en el suelo. Agachándome me di cuenta de que era una mano que pertenecía a una mujer que yacía inconsciente debajo de la mesa. ―Joder ―murmuré, rezando a Dios para que ella no estuviera muerta. ―¿Encontraste a alguien? ―Preguntó Hammer. ―Sí. Ella está debajo de la mesa ―respondí. ―¿Quieres tomar sus brazos y yo cargaré sus piernas? ―preguntó. Atrás quedaron los días en que los bomberos cargaban a las víctimas sobre sus espaldas. Las series de respiración hicieron que eso fuera casi tan imposible como los chicos de Salud y Seguridad que estaban preocupados de que nos pusiéramos la espalda. Estaba en la punta de mi lengua estar de acuerdo con él, cuando la voz de Houston llegó gritando de nuevo por la radio. ―Evacuen ahora chicos. Salgan lo más rápido que puedan. El techo se está cayendo ―ordenó.

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―¡Ruuun! ―Hammer gritó, el pánico nubló su voz. Cuanto más nos acercábamos a la entrada, más rápido me movía. En algún momento de incendios como este, la mentalidad de lucha o huida entra en acción. El instinto de supervivencia, más primordial que cualquier otro impulso humano. El crujido se convirtió en una avalancha de choques cuando el techo se derrumbó, llevándose consigo los falsos techos. Una madera golpeó la parte posterior de mi talón en la entrada, desequilibrando mi centro de equilibrio y tropecé, agarrando a la chica con más fuerza contra mi pecho mientras trataba de recuperar el equilibrio.

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―A la mierda ―dije. Instintivamente, y sin darme un segundo para pensar, saqué a la mujer a la fuerza de debajo de la mesa, y le metí un brazo debajo de la espalda y el otro debajo de las piernas y la levanté. Mientras seguía a Hammer, hacia la salida, mi respiración dificultosa hizo eco a través de mi máscara. La adrenalina me recorrió el cuerpo cuando un crujido sobrenatural sonó sobre nosotros. El ruido era absolutamente aterrador.

―Está bien. La tenemos ―dijo Mase una vez que estuve libre, tratando de aliviarme de mi carga. ―Estoy bien ―respondí―. Déjame llevarla a una ambulancia. Agarrándome por el codo, me llevó a una camilla que esperaba. Fue solo cuando la acosté y me quité la máscara que me di cuenta de quién era. Su piel pálida, blanca como un lirio, estaba ennegrecida por el humo, pero reconocería ese hermoso cabello rojo ardiente en cualquier lugar. Durante unos breves y preciosos segundos, sus párpados se abrieron. ―Oye ―susurró con voz ronca, cuando sus ojos desorientados se encontraron con los míos. No tenía ni idea de si me reconoció, pero perdió el conocimiento tan rápido como se había despertado. El paramédico me apartó con el hombro mientras luchaba por ponerle una máscara de oxígeno. ―¿Ella va a estar bien? ―Le pregunté, sintiéndome completamente y jodidamente inadecuado, mientras ella yacía allí, tan frágil. ―Tengo pulso, pero ella inhaló mucho humo. Necesito llevarla a la sala de emergencias. Sabremos más una vez que estemos allí ―dijo. Sin esperar respuesta, él y su compañero maniobraron la camilla hacia la ambulancia. Dándome la vuelta, me quité los guantes y corrí hacia Houston.

La sirena chillona fue ensordecedora y el olor a antiséptico casi me

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―Llamaré al control y sacaré el camión de la carrera. Ve con ella en la ambulancia y enviaré a uno de los chicos a la camioneta para que te recoja ―dijo. Asentí en agradecimiento, pero no desperdicié más palabras antes de dejar mi equipo en la camioneta y correr de regreso a Evie, justo a tiempo para saltar a la parte trasera de la ambulancia antes de que el paramédico cerrara las puertas.

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―Jefe, necesito entrar en esa ambulancia. Conozco a la víctima. Ella es una amiga mía y está en un mal camino, ―espeté, desesperada por volver con ella. Houston pensó por un momento antes de asentir.

provocó arcadas. No hace tanto tiempo que estaba en su lugar. Ir al hospital a toda velocidad y luchar por mi vida. Perdido por cualquier forma de ayudar, para hacerle saber a Evie, que estaba con ella, extendí la mano y entrelacé mis gruesos dedos callosos con los de ella. Mi mente acelerada recordó el momento en que la vi por primera vez, al otro lado de la habitación en Brady's Bar. Pensé que era la chica más hermosa que había visto en mi vida. Justo hasta que me dio un rodillazo en las bolas. Decirle a Houston que éramos amigos fue una gran parte de la verdad. En realidad, ni siquiera estábamos cerca de ser amigos. La chica más bonita que había visto en mi vida, la responsable de mi amnesia instantánea en el coño, me odiaba. O al menos pensé que sí, hasta que me di cuenta de que me había estado visitando en el hospital. Me quedé boquiabierto en el momento en que sus ojos se encontraron con los míos. Y cuando finalmente logré sacar mis bolas de mi boca y entablar una conversación, ella me dio un puñetazo directo al corazón. Tenía la voz más suave con el tono irlandés más lindo y el cabello más rojo y hermoso que jamás había olido. Así es, lo había olido. No pude evitarlo. Piel como la leche más pálida y una hermosa capa de pecas en la nariz. Ella era tímida y callada. Sobria, no llamativa. Y todo lo contrario a mi tipo habitual. Ella era mi vagina de unicornio. La única mujer mágica, única en la vida, que me hizo olvidar que existía cualquier otra chica. Y olía a putos arcoíris. Charlamos, me encantó, ella se sonrojó y me caí. Gancho. Línea.

―Hola Tommy, ―dijo, haciendo pucheros con los labios pintados de

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Fue la mejor hora de mi vida y al final, todo se fue a la mierda. Pude ver que sucedía cuando la rubia de grandes tetas y una boca que podía chupar como una aspiradora, movía su culo hacia nuestra mesa, del brazo de su amiga.

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Y plomada.

Barbie rosa. Recuerdo lo mucho que me gustó el color cuando habían estado envueltas alrededor de mi polla unas horas antes. Era gracioso cómo me daban asco ahora que había conocido a Evelyn. En realidad, no fue nada gracioso. Era un jodido racimo esperando a que sucediera. No fue culpa de la chica. ¿Alison? Ángela Cualquiera que fuera su nombre. Ella había sido divertida y de espíritu libre y estaba tan ansiosa por pasar un buen rato sin ataduras como yo. Estaba asqueado porque sabía que el color siempre me recordaría el momento en que Evie, se me escapó entre los dedos. Lo sabía, incluso antes de que sucediera. ―Oye ―respondí con voz ronca. ―Entonces, estaba hablando con mi amiga Tanya, sobre lo bien que nos divertimos tú y yo en el baño antes, y me preguntaba cómo te sentirías si ella se uniera a nosotros ―dijo, mordiéndose el labio inferior de una manera que supongo que estaba destinada a excitarme. En cambio, mis bolas se encogieron dentro de mí, y supe entonces que debían tener poderes clarividentes. ―¡Tienes una novia! ―Evie, exclamó. Fue tan jodidamente linda la forma en que se puso de pie y golpeó con el pie, pero no pensé que apreciaría que se lo dijera.

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―Cariño, eres demasiado dulce. Tommy no es mi novio, aunque es bienvenido al trabajo si lo quiere ―dijo la pareja, guiñándome un ojo en broma―. Solo nos estábamos divirtiendo un poco, eso es

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―Lo siento mucho. Solo estábamos hablando. No tenía ni idea de que él estaba en una relación —protestó Evie, divagando a una milla por minuto hacia la pareja que acababa de ofrecerme un trío. Estoy seguro de que debe haber habido algo inteligente que podría haber dicho que tal vez podría haber salvado el espectáculo de mierda en que se estaba convirtiendo, pero estaba jodido si pudiera pensar en ello. Si le explicaba que no era mi novia y que la conocí esa noche, también tendría que explicar por qué la dejé mamarme en un baño público. Y tenía la sensación que caería como un globo de plomo. Así que me quedé allí. Como un pez fuera del agua, con la boca abierta, mientras le suplicaba a mi cerebro que volviera a interactuar.

todo. Sabes, eres un poco dulce. Tal vez un poco tensa, pero definitivamente estás sacudiendo la vibra del maestro de escuela. ¿Por qué no te unes a nosotros? Evie, se puso rígida visiblemente y apretó los lados de su chaqueta de punto como si realmente estuviera en peligro físico de ser atacada. Volviéndose abruptamente para mirarme, el pequeño y dulce gorrión se había ido, y en su lugar había una hoguera. Ella era magnífica. Miedo como una mierda, pero magnífico. Las luces del club atraparon su cabello y parecía fuego líquido. Ella estaba quitando el aliento. ―¿Es eso lo que has estado haciendo todo este tiempo? ¿Preparándome para el sexo en grupo? ―ella preguntó. Las mujeres que gritan dan miedo. Las mujeres que te aprietan tus bolas sin siquiera levantar la voz, es tan jodidamente aterrador.

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La había visto un par de veces desde entonces y sabe que traté de hacer las cosas bien, pero la mujer no estaba de acuerdo. Era terca como una mula. Después de un tiempo, dejé de sentir pena y comencé a sentirme enojado. ¿Quién era ella para rechazarme? Yo era el regalo de la mujer del maldito Dios, y si ella no me quería, era su pérdida. Literalmente, no sabía nada sobre mí y de todos modos, me juzgó. Así que la saqué de mi mente y me dije que estaba mejor. Que había esquivado una bala. Que su opinión de mierda sobre mí era una señal de Dios de que no podía ser tan jodidamente perfecta como la había imaginado.

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Estoy seguro de que mis ojos decían 'no, por supuesto que no', pero mi boca decía que se jodan todos. Tomando mi silencio como confirmación, puso ambas manos sobre mis hombros y me arrodilló entre las piernas. Caí de rodillas como una piedra y chillé como un cerdo. Considerándolo todo, no es mi mejor momento. Sin embargo, le daré esto, ella sabía cómo salir. Agradeciendo cortésmente la conexión por la amable oferta y deseándoles a ella y a su amiga una agradable velada, tomó su bolso y salió del bar con confianza. Con la cabeza en alto y con los ojos de todos los hombres que pasaba sobre su trasero. Un culo que hubiera sido mío si hubiera recordado cómo formular oraciones reales.

Y luego el accidente. Meses de operaciones, camas de hospitales y fisioterapia seguidos de entrenamiento, entrenamiento y más entrenamiento. Todo ello condujo a que me reintegren al servicio activo y recupere mi vida. Y estaba tan cerca. Solo quedaba un obstáculo que no había podido superar. Una cosa que no pude hacer bien. Y justo cuando me derrumbé y le pedí ayuda a Dios, él me envió mi propio rompepelotas personal. A veces, Dios tiene una forma jodida de responder a las oraciones. El viaje al hospital fue afortunadamente rápido, pero me preocupó que Evie, no se hubiera despertado ni una vez. Cuando era niña, apuesto a que estaba llena de travesuras y magia. Un espíritu salvaje e indómito. Pero algo, o alguien, había cambiado eso. Otras personas vieron a una niña buena y remilgada. Vi una luciérnaga atrapada en un frasco, esperando ser liberada. Solo en su odio hacia mí me mostró destellos de quién era realmente. Verla tirada allí, toda sin vida y todavía sin chispas, me hizo algo. Dolía más de lo que quería pensar.

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Esa noche en el hospital lo había cambiado todo. Cuando se fue, hice un trato conmigo mismo. Eso si pudiera superar la rehabilitación y ponerme en forma. Si pudiera recuperar mi trabajo y demostrar que tenía algo que ofrecer, entonces podría ir tras ella. Así que no había

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―Escucha aquí Evelyn Danaher. Sé que puedes oírme. Está bien si no quieres despertarte un poco. Has tenido un susto y es comprensible si quieres descansar un poco. Pero si decides que te estás rindiendo. Que no quieres volver o que no hay nada por lo que valga la pena volver, entonces quería recordarte que la mía es la última voz que escucharás. Seré el último hombre en tomar tu mano. Apuesto a que eso te cabrea, ¿eh? Entiendo que te vuelvo tan jodidamente enojada que quieres gritar con eso. Pero no importa lo que te hayas estado diciendo a ti misma, no te estaba preparando para el sexo en grupo ni nada por el estilo. Lo que tuvimos esa noche fue real. Así que si quieres volver a discutir conmigo. Si quieres llamarme mentiroso y dar otro golpe a mis bolas, despierta y sigue adelante. Te estaré esperando —le susurré desesperado.

manera de que la perdiera el día que obtuve el derecho de recuperarla. La ambulancia se detuvo frente a la unidad de Accidentes y Emergencias y en la ráfaga de actividad que siguió, mi mano se deslizó lejos de la de ella. Sentí la pérdida de su calor de inmediato. Cuando la llevaron por la rampa y atravesé las puertas, la seguí, esperando que nadie se diera cuenta de que me deslizaba con el paramédico. ―Está bien, podemos tomarlo desde aquí ―dijo una enfermera, y supuse que asumió que solo estaba cumpliendo con el rescate. ―Mira, ¿hay alguna posibilidad de que me dejes pasar? Me mantendré fuera del camino lo prometo, pero conozco a la paciente y solo necesito asegurarme de que estará bien ―le expliqué. Dejó que la puerta del área de trauma se cerrara detrás de ella mientras se volvía para hablar conmigo, dejando en claro que no me dejaba pasar. ―Razón de más para que no estés allí. En este momento la están llevando a reanimación, donde un equipo de tiraje la revisará y la tratará. Tan pronto como hayan hecho eso y sepamos que está estable, les prometo que uno del equipo vendrá a buscarlos ―explicó. ―¿Podré quedarme con ella? ―Yo pregunté. ―Depende de su estado y de la rapidez con la que podamos trasladarla a una sala. Si vienes conmigo, te llevaré a la sala de estar. Es mucho más privado que la sala de espera de A&E. ¿Quieres que nos pongamos en contacto con alguien? ―ella preguntó.

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Me condujo hasta una puerta y le di las gracias mientras se apresuraba a volver al trabajo. La sala de estar tenía una máquina expendedora, un par de sillas de plástico destartaladas y una mesa de café llena de revistas que parecían más viejas que yo. Fue deprimente como una mierda. Hundiéndome en una silla, una ola de fatiga me invadió. Estaba absolutamente destrozado y me dolía la garganta por el calor del fuego y la sequedad del oxígeno en mi cilindro. Mi cabeza cayó

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―Está bien. Yo me ocuparé de eso ―respondí, temiendo la llamada que sabía que iba a tener que hacer.

hacia atrás y me quedé mirando una mancha marrón extraña en el techo, tratando de procesar todo lo que acababa de suceder. Compartimentar la mierda era el pan y la mantequilla para la mayoría del personal de servicios de emergencia. Salva la vida de alguien, vuelve al trabajo. Empaca un cuerpo que sacas del río, vuelve al trabajo. Pierde una hora porque un cabrón hizo una llamada falsa, vuelve al trabajo. Lavar. Enjuagar. Repetir. Cansado. Preocupado. Estresado. Hambriento. No importaba. Salvaste vidas y volviste por más. Pero cuando llegó el momento en que finalmente te detuviste; cuando se bajó del tiovivo de luz azul y se tomó cinco minutos para pensar. Ahí fue cuando me di cuenta. Fue un agotamiento como ninguna otra cosa. La mayoría de los días, agotado o no, iba directamente al gimnasio después de terminar un turno. Hacer sparring con los chicos y en general, disparar la mierda me ayudó a descomprimirme. Hice lo que tenía que hacer para que al siguiente turno, mi cabeza estuviera de nuevo en el juego. Todo antes del accidente, por supuesto. Pero luego tomé la mano de una chica que me gustaba. Una chica que me importaba. Una chica que podría no pasar la noche. Y no tenía ni idea de cómo lidiar con eso. Pasando mi mano con cansancio por mi rostro, alcancé mi teléfono y marqué a la única persona con la que realmente no quería hablar. La única persona que podría odiarme más que Evelyn.

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Su hermano mayor.

―Tommy, maldito Riordon. ¿Alguna razón en particular por la que estás haciendo explotar mi teléfono? ―Dijo Joe, sonando enojado porque lo estaba llamando. ―Hermosa manera que tienes de responder. ¿Besas a tu madre con esa boca? ―Tomé represalias, inmediatamente me enojé conmigo mismo por morderme y no mantener la calma. ―¿Qué quieres Tommy? ―respondió. Respirando hondo, hice todo lo posible por sonar tranquilo para no asustarlo. ―Evelyn está en resucitación en A&E y creo que tienes que venir lo más rápido que puedas ―le dije. ―¿Qué diablos le has hecho? ―gritó, y todas mis buenas intenciones se fueron por la ventana mientras perdía mi mierda. ¿Cómo podía pensar que fui yo quien la lastimó? De acuerdo, puede que no haya sido su persona favorita en el mundo, pero nunca lastimaría a una mujer.

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―Mira amigo, lo siento. No sé por qué dije eso. ¿Se encuentra bien? ¿Estaba quemada o...? ―Hizo una pausa, se atragantó con sus palabras mientras luchaba por terminar y supuse que su mente estaba corriendo por todas las formas en que ella podría haber sido herida. ―El fuego no había penetrado en la habitación en la que ella estaba cuando llegué, pero estaba cerca. Sin embargo, está sufriendo una inhalación de humo bastante grave y no recuperó el conocimiento en la ambulancia —expliqué, suavizando mi tono ante su evidente angustia―. Mira amigo, no quiero asustarte, pero no tengo nada más

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―¡Vete a la mierda cara de idiota! La rescaté de un incendio en la biblioteca y viajé con ella en la ambulancia para que no estuviera sola ―escupí el teléfono. Usando los pocos segundos de silencio entre nosotros, hice todo lo posible para controlar mi temperamento.

que pueda decirte ahora mismo. Ella está en resucitación que está siendo tratada por el equipo de triaje y me dirán más cuando sepan. No tengo ningún detalle para tu mamá y tu papá, pero pensé que querrías estar allí cuando lleguen las noticias. ―Gracias Tommy. Llamaré a mis padres y estaré allí lo más rápido que pueda. ¿En qué hospital estás? ―preguntó. ―Newham ―respondí―. Ve a recepción y pregunta por la sala de espera vip, o llámame cuando llegues y vendré a buscarte. ―Si recibes alguna noticia antes de esa fecha, ¿me llamarás? ―preguntó. ―Lo haré, amigo. ―Hasta pronto ―respondió, y colgó.

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Los chicos me preguntaron si quería que Joe se fuera después de que todo sucediera. No importaba por qué lo dejamos entrar. Con, le pagó por su trabajo, así que ser miembro de Driscoll's fue un endulzante. Pero si la actitud de Joe me cabreó, los muchachos lo habrían tirado de culo en un santiamén. Sin embargo, les dije que estaba bien y que lo dejaran estar. Por muy enfermo que sonara, Joe había sido mi último vínculo con Evie y a pesar de que nunca la había visto en el gimnasio, había una parte jodidamente patética de mí que seguía esperando.

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Considerando todo, salió mejor de lo que esperaba. No tuve problemas con Joe. Era un buen tipo, o al menos lo había sido hasta que se enteró de lo que le pasó a Evie. Solo lo conocía de pasada, hasta que le ofrecimos dejarlo entrenar en el gimnasio a cambio de su ayuda para arreglar la casa de Con. Puede que eso no parezca gran cosa para nadie más, pero fue un gran problema para mí y para los chicos. Driscoll's era nuestro hogar y nadie entraba por las puertas sin que nosotros lo dijéramos. No importaba si estabas construido como una casa de mierda de ladrillos o si eras un puto luchador decente. No importaba si tenías dinero. La membresía fue solo por invitación.

Mi siguiente llamada fue a mi jefe, diciéndole a Houston que no se preocupara por enviar a uno de los muchachos de regreso por mí. No iba a ir a ningún lado pronto, así que le dije que arreglaría mi propio móvil de regreso a la estación cuando estuviera listo. Ella accedió a llamar al control para reservarme como una prioridad doméstica. Sabía que no se veía bien para el Servicio de Bomberos, con tan poco tiempo después de mi licencia médica, pero no me atrevía a preocuparme. Mi última llamada fue para Kieran. A pesar de la hora, Con tenía otra defensa del título en el horizonte, así que tenía la sensación de que probablemente todavía estarían entrenando. ―¿Ya me extrañas tetas de perra? ―Dijo Kieran, respondiendo. ―Vete a la mierda. ¿Cuántas veces tengo que recordarte que no soy gay? ―Respondí, sonando tan agotado como me sentía. ―¿Qué pasa? ―preguntó, poniéndose serio. ―¿Te acuerdas de Evelyn, la hermana pequeña de Joe? ―Dije―. Ella estuvo en un incendio en la biblioteca antes y la acompañé a A&E. Llamé a Joe y está en camino. ―Sí, todos conocemos a Evie, Tom. ¿Necesitas que bajemos? ―él dijo. ―Nah, chicos, vayan a casa. Puede que necesite que me lleven de regreso a la estación más tarde, pero si es tarde, simplemente usaré un Uber —respondí, y él se burló como si estuviera siendo estúpido por sugerir siquiera tomar un taxi. ―¿Estás en tu equipo de fuego? ―preguntó. ―Sí.

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―Gracias amigo. Te lo agradezco ―le dije. Después de despedirme, colgué y cerré los ojos. Realmente necesitaba un trago, pero no tenía dinero en efectivo para la máquina expendedora y temía que si salía de

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―Conduciré para ir a buscarte entonces. Solo llámame cuando me necesites ―exigió― y mantenme informado.

la habitación para ir a buscar un poco de agua, podría extrañar a cualquiera que viniera a verme por Evie. Así que esperé, esperé y esperé un poco más. Hasta que finalmente un médico vino a buscarme. ―Hola. ¿Estás aquí con Evelyn Danaher? ―preguntó. ―Sí. ¿Cómo está ella, doctor? ―Pregunté, poniéndome de pie para hablar con él. ―¿Por qué no nos sentamos? ―sugirió, señalando hacia el asiento que había dejado libre. Ante sus palabras se me heló la sangre. Hice lo que me pidió, sintiéndome tembloroso como una mierda, mientras me preparaba para las malas noticias. ―Bueno, Evelyn recuperó la conciencia poco después de llegar a la clasificación ―explicó, y dejé escapar un suspiro que ni siquiera sabía que estaba conteniendo―. Ella estaba desorientada y asustada al principio y luchando por respirar, pero una de nuestras enfermeras le explicó que estaba en el hospital y que usted estaba afuera y ella pareció calmarse. Se despertó antes de que la intubáramos, así que la mantendremos con oxígeno por ahora y controlaremos sus niveles en sangre durante la noche. Mañana realizaremos algunas pruebas para ver qué tan grave es el daño en sus pulmones, pero parece estar respondiendo bien al oxígeno, lo cual es una buena señal.

―Su familia está en camino y querrán verla. Les dije que vinieran a la sala de estar, pero ¿alguien podrá hacerlos pasar?

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―Puedes quedarte un rato. Creo que la compañía la mantendría tranquila. Pero no hay mucho espacio en la bahía de clasificación, por lo que tendrá que irse cuando hagamos más pruebas. Una vez que estemos seguros de que está estable, la trasladaremos a una sala ―respondió.

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―¿Puedo quedarme con ella? ―Yo pregunté. La espera me estaba matando, pero sería más fácil sabiendo que podía verla viva y respirando frente a mí. Si estaba despierta, sabía que estaría sufriendo y probablemente jodidamente aterrorizada. Recordé sentirme de la misma manera la última vez que me desperté en el hospital.

―No te preocupes, nos encargaremos de ello. Ahora, si quieres seguirme ―dijo, y dejé que me guiara a través del laberinto de puertas que parecían todas iguales, hasta que finalmente llegamos a la cama de Evie. ―Te avisaré cuando su familia llegue aquí ―me aseguró, y corrió la cortina a nuestro alrededor para darnos algo de privacidad. Tenía los ojos cerrados, así que supuse que se había vuelto a dormir. Los monitores estaban conectados alrededor de la cama, pero nadie parecía estar asustado por su condición, así que supongo que estaba tan agotada como yo. Su cabello estaba sucio, pero contra la crujiente blancura de la sábana, todavía era el asombroso tono de rojo que gritaba que era irlandesa. Sucia, maltrecha y cansada, seguía siendo la chica más hermosa que jamás había visto. Un mechón de cabello estaba sobre su máscara de oxígeno y extendí la mano para colocarlo detrás de su oreja. Mientras lo hacía, mi dedo la rozó. Convenciéndome de que su piel no podía ser tan suave y tersa como la seda, acaricié suavemente su mejilla con un nudillo. 'A la mierda', pensé, sabiendo que definitivamente tendría mis huevos si veía lo que estaba haciendo, pero me incliné sobre su cama y le di un suave beso en la frente. ―¿Quién te dio permiso para besarme, Thomas Riordon? ―dijo, con voz ronca, antes de que la atormentaran con una tos. ―Tranquila Evie. Hazlo lento. Solo deja que el oxígeno haga su trabajo ―respondí con calma, agarrando su mano mientras ella luchaba por volver a la normalidad. Cuando pareció estar bien, me senté en la silla junto a ella, pero mantuve su mano.

―¿Te acuerdas del fuego? ―Le pregunté y ella asintió con la cabeza en respuesta―. Estaba ardiendo fuera de control cuando llegamos

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―¿Qué pasó? ―Ella susurró.

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―Supongo que estoy atrapado, ¿eh? Supongo que me merecía ese beso. Me asustaste como una mierda esta noche, ¿sabes?

allí. Logramos sacarte antes de que el techo se derrumbara, pero fue un toque y listo ―expliqué. ―¿La biblioteca se ha ido? ―ella preguntó. ―Lo siento, Evie, prácticamente se quemó hasta los cimientos ―respondí, y me sentí como una mierda cuando las lágrimas se acumularon en sus ojos y luego rodaron por los lados de su rostro. Nunca la había visto llorar antes y lo odiaba. Sus lágrimas eran como ácido para mi alma. No importaba que probablemente estuviera triste por algunos libros. ―Oye, no llores cariño. La plaza estará asegurada y el Ayuntamiento dispondrá de una nueva en muy poco tiempo. Y solo piensa en todo el tiempo libre pagado que tendrás mientras reconstruyen ―bromeé, tratando de animarla. B ―Escuché voces, creo, justo antes de desmayarme ―susurró, provocando otra tos. ―No deberías intentar hablar Evie. Tus vías respiratorias están quemadas y el oxígeno las está secando. Estoy seguro de que los médicos te permitirán tomar un poco de agua cuando crean que es seguro, pero por ahora, intenta descansar un poco. ―¿Te quedas? ―preguntó, sus ojos ya se cerraron a la deriva. ―Siempre ―le respondí en un susurro, pero ella ya estaba dormida. Veinte minutos después, una enfermera apartó la cortina y condujo a Joe al cubículo. Comprobó las máquinas junto a Evie y nos dejó con un rápido ―Volveré pronto.

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―Ella está mejor ―le aseguré, y le conté todo lo que el médico me había dicho.

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―Oh Ev, ―susurró Joe, luciendo visiblemente molesto mientras miraba a su hermana pequeña.

―¿Estará bien? ―preguntó, tembloroso. ―Creo que está estable, pero no sé si el humo tendrá efectos a largo plazo en sus pulmones. Hicimos algunos entrenamientos sobre estas cosas cuando estaba en la academia, y si el daño causado por el humo a los pulmones es menor, el cuerpo se reparará a sí mismo con el tiempo. Puede que tenga algunos problemas respiratorios a largo plazo, pero el médico dijo que mañana harán algunas pruebas para resolverlo, así que supongo que tendremos que esperar y ver ―le expliqué. ―Mira, Tommy, nunca sabrás lo agradecido que estoy de que tu tripulación la haya rescatado de ese incendio y de que te quedes con ella. Pero, ¿qué pasa con toda esta mierda de 'nosotros' y con los que se toman de la mano? En lo que a mí respecta, estoy aquí ahora, así que puedes volver a casa. No creo que la hayas tratado bien antes y no creo que ella te quiera aquí si estuviera despierta. Quizás por primera vez en toda mi maldita vida, pensé en mis palabras antes de decirlas. ―Creo que ya es hora de que tú y yo aclaremos algunas cosas, ¿no? No lo he hecho, ni nunca estaré preparando a tu hermana para tener sexo con otras personas. La noche que nos conocimos fue un completo malentendido. Sí, me he acostado con muchas mujeres, pero eso no significa que no quiera más que una caída rápida con Evelyn. Ella no es ese tipo de mujer. Si todo lo que buscaba era una follada rápida, ambos sabemos que podría conseguirla prácticamente en cualquier lugar o en el momento que quisiera. No necesito tu permiso para salir con ella, ni te lo estoy pidiendo, ―dije en voz baja, haciendo todo lo posible por no despertarla.

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―Pero no me he estado sembrando avena, ¿verdad? Estuve en el hospital y en fisioterapia, tratando de caminar de nuevo ―respondí―. Todo ese tiempo de recuperación te da espacio para pensar en lo que es

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―¿Qué, entonces estás diciendo que quieres salir con ella ahora? ¿Feliz de sembrar avena todo este tiempo y ahora quieres establecerte con mi hermanita? Ella es demasiado buena para gente como tú y lo sabes ―argumentó.

importante. Pensé en Evie. Mucho en realidad. Sobre lo que salió mal esa noche. Sobre lo genial que era cuando nos conocíamos antes de que todo se fuera a la mierda. Y sobre qué tipo de vida quería con mi segunda oportunidad. Y no estoy diciendo que hubiera venido a buscarla de inmediato, porque todavía estoy arreglando mis cosas, pero la saqué del fuego. Le salvé la vida. En lo que a mí respecta, esa es toda la señal que necesito que ella y yo debemos ser ―expliqué. ―Estás absolutamente loco. ¿Lo sabes bien? ¿Cómo se supone que voy a discutir con el loco? ―él dijo. ―No me molestaría, amigo. Solo abrázame y di 'bienvenido a la familia' ―sugerí, sonriendo porque sabía que iba a dejar caer la estúpida enemistad. ―Jesucristo, Tommy ―dijo, desesperado―. Dejar que cortejes a mi hermana es una cosa, pero si crees que voy a dejar que te cases con ella, tienes otra cosa en camino. Ev, es afilada como un látigo y no tendrá ninguna de tus gilipolleces. No evitaré que la saques cuando se sienta mejor, pero será un día frío en el infierno antes de que la convenzas de que se vaya. Y tienes tantas posibilidades de casarte con ella, como a mí me salen plumas por el culo. ―Ahora, eso suena como un desafío si alguna vez escuché uno ―respondí. ―Eso no fue un desafío. No te estoy retando a que te cases con ella, maldita sea, estoy diciendo que ella es demasiado sensata para salir con alguien como tú. Eso sí, creo que le vendría bien divertirse un poco. A veces me preocupa lo seria que está ―admitió.

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―Escucha aquí ahora. Sé de qué se trata tu tipo de diversión. Lo mismo ocurre con la mitad de la población femenina de Londres, pero si crees que voy a dejarte jugar con mi hermana pequeña de esa manera, tienes otra cosa en camino. Si la tratas con cualquier cosa que no sea respeto, te sacaré a palos de siete sombras ―me advirtió.

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―Bueno, pronto me ocuparé de eso. ―Le aseguré.

―Hablé de casarme con ella y aquí es donde va tu mente. Eres su hermano mayor, así que lo dejaré pasar. Pero sigues sacando a relucir mi pasado en mi cara y tú y yo vamos a tener un problema. No eres una maldita mente de niño de coro. ¿Crees que cualquier novia tuya estaría feliz de escuchar capítulos y versos de todas tus conexiones? Bueno, Evelyn tampoco lo hará. La lastimarás sin querer. Así que deja esto ir y seguiremos adelante. Si tu hermana no quiere salir conmigo, entonces es su elección, pero no quiero que sabotees las cosas entre nosotros. Prometo tratarla con nada más que respeto, y no te metas en nuestros asuntos. ¿Trato? ―Ofrecí, tendiéndole la mano. Me miró como si estuviera considerando rechazar mi oferta y descartarla, pero ambos sabíamos cómo iría eso. Puede que no sea un luchador profesional, pero había estado entrenando con uno toda mi vida y Joe me había visto en acción. Un puñetazo y se estaría comiendo sus propios dientes. Después de que los noqueó. ―Trato ―estuvo de acuerdo, escupiendo en su mano y estrechándola con la mía. ―Esto debería ser divertido Riordon. Mi hermana tiene un temperamento para igualar su cabello cuando se trata de ti. Ella te tendrá de rodillas, créeme.

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―Ah Joe, estoy contando con eso ―respondí

Me desperté aturdida y desorientada, mi hermano mayor en la silla a mi lado y una enfermera al otro lado de la cama. Mi garganta estaba en llamas y no creo que alguna vez me hubiera sentido tan terrible, o tan mal por mí misma, como lo sentí en ese momento. Quitando la máscara de mi cara para que pudiera oírme, miré hacia la enfermera. ―¿Puedo tener un poco de agua por favor? ―Yo pregunté. ―Por supuesto que puedes amor. Regresaré en un minuto, pero mantén tu máscara puesta —respondió, y deslizando mi máscara de regreso a su lugar, se fue. ―Oye, hermanita. Me diste un susto por un momento ―dijo Joe. ―Oye ―respondí con voz ronca. ―¿Se ha ido Tommy? ―Pregunté, incapaz de evitar sentirme decepcionada de que se hubiera ido.

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Sonreí, sabiendo que todavía estaba merodeando y por la reacción de Joe. No quería que me gustara Tommy, créeme que no. Él fue el primer chico del que recuerdo haberme enamorado, y me lastimó tan amargamente que convencí al odio de endurecer mi corazón. Pero no fue odio. Estaba herida. Dolida por la pérdida de un sueño que imaginé para los dos. Un sueño tonto e ingenuo que me hizo sentir avergonzada por haberlo tenido alguna vez. No tenía lugar en el mundo de Tommy Riordon y nunca lo tendría. Todavía estaba furiosa con él por el tiempo que pasó alimentando y alimentando mi desilusión. Pero debajo de la

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―Ojalá ―respondió―. Finalmente convencí al cabrón de que fuera a limpiarse y tomara un trago de agua. No quería dejarte, pero se veía bastante rudo.

ira todavía estaba la misma atracción que me atrajo hacia él en primer lugar. Nunca había conocido a alguien tan efervescente y lleno de vida. Me hacía sentir más viva, solo estar cerca de él. ―Entonces, ¿ustedes dos se metieron en eso? ―Pregunté, temiendo pensar que había sucedido el deseo entre ellos mientras dormía. ―Un poco ―admitió―. Pero luego tuvimos una conversación de corazón a corazón y aclaramos las cosas. Fue un poco difícil estar enojado con él, cuando él fue quien te sacó del fuego y te salvó la vida. ―¿Él lo hizo? ¿Él está bien? ―Yo pregunté. Tommy me había dicho que su equipo me había rescatado, pero yo no sabía que había sido él quien lo había hecho. ―Él está bien. Lleno de mierda como siempre. Estúpido idiota tiene en la cabeza que va a salir contigo —respondió, y mi estómago dio un vuelco―. Le he advertido que le romperé las piernas si te hace daño. ―¿Diste tu permiso? ―Pregunté, aturdida. De ninguna manera pensé que Joe, estaría feliz de que yo saliera con alguien como Tommy. ―No es tan malo. Podrías hacerlo peor. Es un hombre zorra, seguro, pero ¿quién puede decir que eso no cambiaría para la mujer adecuada? Por supuesto, no creo que debas ponérselo fácil. No hay nada que un hombre aprecie más que la mujer por la que trabajó duro para conseguir y trabaja duro para mantener ―respondió.

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―Seré honesto, no estaba loco por la idea de que ustedes dos estuvieran juntos. Ev, eres tan seria todo el tiempo y cuidas de todos, pero en realidad no estás viviendo. Estás dormida caminando a tu manera por la vida. Y tal vez Tommy sea un trampolín en lugar de tu

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―No trabajaríamos Joe. Sé que no lo haríamos. Terminaríamos matándonos unos a otros. Me vuelve loca y se ha acostado con más mujeres que yo con comidas calientes. ¿Cómo pueden trabajar dos personas tan diferentes como nosotros? ―Yo pregunté. Me miró fijamente, antes de que una pequeña sonrisa levantara las comisuras de su boca.

chico para siempre, pero te despierta. Te enoja, te entristece y te duele, pero sobre todo te hace sentir. Además, parecía bastante sincero cuando hablé con él ―explicó. ―Incluso si le diera una oportunidad, mamá me echaría de la casa antes de que me diera permiso para salir con él ―dije. ―Ev, tienes veintidós años. No necesitas el permiso de nadie para tener una cita y mucho menos el de mamá —respondió Joe, burlándose. ―No entiendes cómo es y ella ha sido diferente desde que se enfermó. Sé que me matará por decírtelo, pero si estoy en el hospital, necesitará que la ayudes. ―¿De qué estás hablando de Ev? ―preguntó, su rostro una máscara de confusión. ―Hace unos seis meses quería mudarme. Pero a mamá le diagnosticaron cáncer de mama. Se sometió a una cirugía diurna para que le quitaran el bulto y por las tardes tiene sesiones de radioterapia para eliminar las células cancerosas restantes. Estaba desesperada porque no te lo dijera, porque no quería que te preocuparas. Pero no sé cuándo estaré en casa y ella necesita ayuda para cocinar y limpiar. Y con la biblioteca desaparecida, no sé si me pagarán o cómo se las arreglará sin mi salario. Todo lo que tiene es el dinero que gana trabajando en la sala de bingo todos los días ―dije, cada vez más ansiosa. Un ataque de tos cortó mi divagación y Joe, frotó mi espalda con suaves caricias mientras me inclinaba hacia adelante, tratando de recuperar el aliento.

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―Déjela tomar pequeños sorbos y muy lentamente. Sus vías respiratorias están muy inflamadas, por lo que debe tener cuidado. Cuando termine de beber, tiene que volver a ponerse la mascarilla ―advirtió la enfermera, antes de dejarnos nuevamente. Hice lo que me había dicho y pude haber llorado de alivio cuando el líquido

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Cuando recuperé la calma, entró la enfermera y le pasó a mi hermano un vaso de agua y una pajita.

frío que calmaba la sed golpeó mi garganta. Había bebido medio vaso cuando empujé la mano de Joe, lo que indica que ya había tenido suficiente. Me ayudó a volver a sentarme y a ponerme la máscara. ―Gracias Joe ―le dije, alcanzando su mano y apretándola. Él respondió con un apretón, pero no dijo nada mientras me miraba con el ceño fruncido. ―Ev, ¿cuánto de tu salario mensual le has estado dando a mamá? ―preguntó, gentilmente. ―Casi todo ―respondí, distraídamente mientras luchaba por permanecer despierta―. Me quedo con cien al mes para los pasajes de autobús y demás. Yo me ocupo de la compra de alimentos y el resto va a mamá para la limpieza. ―¿Todo ello? ―preguntó, sonando sorprendido. Asentí con la cabeza, o al menos creo que lo hice. Mis ojos se cerraron de nuevo y luché por volver a abrirlos. ―Está bien Ev. Descansa un poco. Cuidaré de mamá y papá cuando lleguen aquí ―dijo, y tal como me indicó, me volví a dormir. Cuando me desperté de nuevo, había discusiones a mí alrededor. Al reconocer la voz de mamá, mantuve los ojos cerrados. ―¿Qué es exactamente lo que intentas acusarme Joseph? ―Preguntó mamá, enojada.

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―No tengo idea de lo que ha estado diciendo tu hermana, pero este tipo de interrogatorio es completamente innecesario. Y no entiendo por qué crees que el hospital es el mejor lugar para tener esta conversación. Además, no veo qué asunto tuyo. Los asuntos financieros míos y de tu padre no son asunto de nadie más que nuestro y te

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―No te estoy acusando de nada en absoluto, Ma. Simplemente estoy preguntando por qué le has estado quitando tanto dinero a Ev, para la casa. La razón por la que estuve dándote dinero es para que ella pueda ahorrar para su propio lugar ―respondió Joe, con calma.

agradecería que te mantuvieras al margen ―advirtió. ―Me alegraría mamá y como ya no quieres mi interferencia, tampoco echarás de menos mi dinero, ¿verdad? ―preguntó. ―Estás siendo irracional Joseph. No tienes idea de lo difícil que es administrar una casa y mantener una familia. Poner comida en la mesa, pagar impuestos y servicios. ¡Todo suma, sabes! ―ella argumentó. ―¿Má, irrazonable? No olvides que solía depositar el cheque de papá y cobrar el servicio de limpieza todas las semanas. Sé exactamente cuánto te da. El dinero de su compensación pagó la hipoteca con una buena suma restante, y su mantenimiento de la casa paga con creces las facturas. Se suponía que mi dinero te daría un poco más para cubrir cualquier cosa que Evelyn necesitara para poder ahorrar sus centavos. Sólo que ahora me entero de que has estado hablando con Ev, una línea sobre trabajar en el Salón de Bingo, cuando ambos sabemos que estás allí todos los días gastando su dinero —respondió Joe, levantando la voz mientras perdía los estribos. ―No puedo creer que pienses tan mal de mí. He trabajado duro toda mi vida para criar niños buenos, cristianos y temerosos de Dios y para mantener esta familia y este es el agradecimiento que recibo. Sacas todas estas conclusiones con la palabra de tu hermana y no tienes idea de lo que estoy pasando en este momento ―respondió Ma, un poco más tímida.

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―Sí, lo sé todo sobre el cáncer de mama Ma. Ev, me dijo eso también ―respondió Joe. Aún podía escuchar la ira en su voz, pero la había bajado peligrosamente―. No puedo creer que le hayas contado la

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Me obligué a quedarme quieta y mantener mi respiración uniforme, cuando todo lo que quería hacer era llorar. Joe, insistió en que fuera a la universidad para obtener mi título en literatura inglesa, a pesar de que tenía que vivir en casa para hacerlo, y tuve la suerte de conseguir un puesto de bibliotecaria inmediatamente después de graduarme. Durante los dos años transcurridos desde entonces, le había dado casi todo mi salario a mamá y todo lo había jugado.

misma historia que me dijiste cuando traté de mudarme. ¡Mentir sobre algo así, no una, sino dos veces! ¡A tus hijos! Supe de inmediato que era una tontería y te llamé, pero ambos sabemos que Ev, se habría estado preocupando mucho por ti. Chantajearla emocionalmente de esa manera es jodidamente repugnante. ¿Cuánto tiempo crees que ha estado poniendo su vida en suspenso, preocupándose por algo que no es cierto? ―No tienes idea de cómo es Joe. Tu padre se marchó hace años. Pasa más de su vida en el bar que conmigo. Mis hijos y la iglesia son todo lo que me queda. Apenas te veo ahora que te has ido. Simplemente no podría soportar renunciar a tu hermana también. Sé que lo que he hecho está mal, pero estaba aterrorizada de perderla, de la misma manera que te perdí a ti ―protestó, sollozando incontrolablemente. Jugar a estar dormida no era tan difícil cuando te sentías entumecida. Era como si fuera una piedra. Fría, quieta e insensible. Fue demasiado. Además de todo lo que ya había pasado esa noche, era demasiado. ―Esas lágrimas de cocodrilo no funcionan conmigo, mamá. Lo he visto todo antes. Dime, ¿qué crees que pensarían el padre Pat y la congregación si se enteraran de lo que has hecho? ―él dijo.

―Lo creas o no, lo siento. Sé que no he hecho las cosas de la mejor

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―No. No se lo diré ―respondió, y ella dejó escapar un suspiro de alivio―. Porque después de esta noche, la iglesia realmente es todo lo que te queda. Mañana estaré por las cosas de Evelyn y será mejor que no falte nada. No habrá más dinero de mí ni de Ev. De ahora en adelante usted administra sus ahorros, pensión y limpieza. Si ves a Ev en la iglesia, en la calle o en cualquier otro lugar, serás amable y cortés. Si no puedes ser eso, entonces cállate. Ella es suave como una mierda, así que no tengo ninguna duda de que en algún momento te perdonará. Si lo hace, será más de lo que te mereces, pero descubro que la has usado o manipulado una vez más, y no hay un alma en St Paul's que no sepa lo que hiciste al final del domingo.

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―¡No lo harías! ―Ella exclamo. Milagrosamente, los sollozos cesaron mientras inhalaba bruscamente.

manera, pero debes reconocer que he sido una buena madre. Ambos han mantenido la fe en Dios y nunca han tenido problemas, lo cual es más de lo que podría decirse de la mayoría de las familias. Con el tiempo, espero que vean que lo que hice, lo hice con la mejor de las intenciones ―respondió Ma, arrepentida. Era un tono que nunca había escuchado en su voz antes, pero no tenía idea de si era genuino. Había pasado de enojada a llorosa y finalmente arrepentida en menos de un minuto. Me pregunté si alguna vez la conocí realmente. ―¿Sabes qué? Creo que realmente lo crees ―dijo Joe―. Cuando cada decisión que tomas se basa en lo que es mejor para ti y no para tus hijos, cuando todo lo que haces tiene más que ver con el control que con su felicidad, sabes que estás fracasando en la maternidad. ―Es tan fácil sentarse ahí y criticar cuando nunca has sido padre. Nunca tuve que sacrificar nada. Nunca perdiste la libertad que tuviste porque dos personas dependían completamente de ti. Solo Dios tiene derecho a juzgarme ― respondió. ―Mamá, hablas como si tener hijos siempre fuera una carga, en lugar de un regalo. Mira, creo que es mejor que te vayas ahora antes de que Ev, se despierte. Ella ha soportado lo suficiente hoy ―dijo con cansancio. No importa lo mucho que haya discutido, nunca harás oír a alguien que no quiera escuchar. Lo único que podíamos hacer era alejarnos y esperar que, con el tiempo, ella se sintiera tan mal por todo como yo. ―Creo que es probablemente lo mejor. Creo que Evelyn debería estar en su propia casa cuando le den el alta del hospital, pero podemos hablar más sobre eso mañana cuando vengas. Adiós Joseph, ―dijo, el chasquido de sus tacones contra el suelo de baldosas resonando mientras se alejaba.

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―Joe, ¿cómo pudo hacer eso? ―Pregunté con voz ronca. Me quité la máscara, mientras mis ojos se llenaban de lágrimas sin derramar. Abrió los brazos, me senté y me arrojé a ellos, mi cara presionada contra su

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―Está bien, ella se ha ido ―dijo Joe. Inmediatamente, mis ojos se abrieron y aterrizaron en el rostro de mi hermano de aspecto cansado.

camisa limpia mientras dejaba fluir las lágrimas. ―No tengo ni idea Ev. Pasé por lo mismo que tú estás sintiendo cuando ella sacó la tarjeta del cáncer conmigo. Honestamente pensé después del tueste que le di que las cosas serían diferentes para ti. Si tuviera alguna idea de que ella estaba a la altura de sus viejos trucos, nunca te habría dejado quedarte allí ―dijo. ―¿Que voy a hacer ahora? ―Le pregunté―. Hasta que no se haya reconstruido la biblioteca, no sé si me pagarán y no tengo ahorros. No creo que haya mucho más que pueda hacer excepto quedarme con mamá hasta que me recupere. ―Escucha Ev. Eres una mujer adulta, así que puedes tomar tus propias decisiones, pero si quieres mi opinión, no creo que debas volver atrás. La única forma en que mamá se dará cuenta de que está equivocada es si ya no puede usarnos como muletas. Sé que no está en tu naturaleza ser egoísta, pero debes empezar a pensar en ti misma y en lo que quieres para tu futuro. Hasta que te recuperes, puedes venir y quedarte conmigo ―ofreció.

―Yo… Si estás seguro de que no seré una molestia, me encantaría. Pero te prometo que no te quitaré la ropa. Tan pronto como

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―Estás tan callada que dudo que supiera que estuviste allí la mitad del tiempo. Y no me matará dormir en el sofá cama por un tiempo. Al menos quédate el tiempo suficiente hasta que te arregles y sepamos cuál es la situación con tu trabajo. Después de eso, el mundo es tu ostra. Si deseas aventurarte por tu cuenta, podemos buscar una casa compartida con otras chicas de tu edad que se adapte a ti y si no estás lista para irte, tal vez podamos buscar un lugar más grande juntos cuando mi contrato de arrendamiento termine. . Lo importante es que no necesitas tomar decisiones que alteren tu vida ahora. Lo que tienes que hacer es descansar en un lugar donde te sientas segura ―dijo. Sentí como un peso enorme fuera de mis hombros, la idea de hacer precisamente eso.

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―No podría ponerte así Joe. Solo tienes un piso de un dormitorio. Estaría constantemente bajo tus pies —argumenté.

me recupere, me aseguraré de pagar mi lugar ― le aseguré. ―Lo que digas, chica ―dijo, y me despeinó el pelo como solía hacer cuando era niña.

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Charló amigablemente, hablando de cómo conseguiría mis cosas de la casa de mamá y cómo le iban las cosas en el trabajo y el gimnasio. Casi siempre permanecí en silencio mientras escuchaba, mi garganta estaba muy adolorida por todo lo que había hablado. Pa, no había aparecido en el hospital y no podía decir que me sorprendiera. No creo que haya hablado más que un puñado de palabras para mí o para Joe, en meses. Quizás no era el más cristiano de los pensamientos, pero me sentí aliviada de estar lejos de ambos. Finalmente, una enfermera vino a hablar con Joe sobre mi tratamiento y me quedé sola. A pesar de estar exhausta, mis pensamientos se aceleraban. A pesar de lo molesta que estaba por las revelaciones de mamá, me sentí liberada. En cierto modo, el fuego que casi me mata, me había liberado.

―Hola, ¿podría pedir tres docenas de rosas amarillas, por favor? ―Le dije a la floristería del otro lado de la línea. Recitando la dirección de Joe y los datos de mi tarjeta de crédito, esperé pacientemente a que se realizara mi compra. ―¿Qué mensaje te gustaría? ―preguntó el florista. Hice una pausa, mientras trataba de pensar en las palabras adecuadas. Nunca en mi vida le había enviado flores a una mujer. Pensé que el gesto sería suficiente, pero no quería arruinarlo escribiendo la maldita cosa equivocada en la maldita tarjeta. ―Lo tengo ―dije finalmente―. Para la chica irlandesa más hermosa que conozco... Las violetas son azules, las rosas son espinosas, por favor sé mi novia, porque estoy cachondo. ―Un coro de risas sonó detrás de mí, y me volví para ver que todos los chicos de la guardia habían estado escuchando mi conversación. Dándoles el dedo medio a todos, volví mi atención a la floristería. ―Eso es gracioso, pero romántico, ¿verdad? ―Yo le pregunte a ella. ―Estoy segura de que le encantará ―respondió, con una sonrisa―. No hay mucho que puedas hacer para estropear una tarjeta que acompaña a tantas rosas. ¿Quiere firmar su nombre en la tarjeta?

Me despedí y desconecté la llamada antes de girarme para enfrentar el

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―No tengo ninguna duda ―respondió el florista―. Me aseguraré de que reciba esto a primera hora mañana y gracias por tu pedido.

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―No ―respondí―. Estoy bastante seguro de que ella sabrá quién es por el poema.

aluvión de mierda que sabía que venía de los chicos. ―Está bien, está bien, se ríen, cabrones ―les dije, invitándolos a hacer lo peor. ―Nunca pensé que vería el día en que enviarías flores a una chica y escribirías su poesía, Road Kill ―comentó Fester con una sonrisa. ―En serio, ¿te quedas con esa mierda de Road Kill? ―Pregunté, sabiendo ya que el apodo de mierda era uno con el que me quedaría atrapado por el resto de mi carrera. ―Entonces, ¿quién es la desafortunada mujer? ―Preguntó Echo. Ignoré al hijo de puta, sabiendo que los chicos saltarían sobre cualquier cosa que dijera. Agarrando una taza, comencé a preparar una infusión para tener algo que hacer. ―¡Mierda! Yo sé quién es. Es la pelirroja que salvaste del fuego ayer, ¿no? ¡Con la que fuiste al hospital! ―Hammer dijo, contribuyendo con su asombrosa visión―. ¿De nuevo, Cuál era su nombre? ¿Emma? ¿Irlanda? ―Evelyn ―corregí, automáticamente. Su nombre corriendo por mi cabeza, como lo había estado haciendo todo el día. ―Evelyn, eso es todo. Entonces, ¿cuál es la historia con ustedes dos? Tres docenas de rosas es una mierda seria ―dijo Hammer. Me senté con mi taza y lo miré muerto en un vano intento de hacer que se callara, pero el cabrón me conocía lo suficientemente bien como para ver a través de mis tonterías. Se encontró con mi mirada malvada con una sonrisa estúpida, que dejó en claro que no iba a dejar pasar esto.

―¡Fóllame! ¡Ustedes idiotas son peores que mi mamá! Ella es la amiga

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―Sabes que seguiremos preguntando hasta que nos lo digas ―señaló Wookie.

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―Lo que sea ―murmuré, rodando los ojos mientras él se reía.

de una amiga. Tuvimos un pequeño malentendido cuando nos conocimos y no tuve la oportunidad de arreglarlo antes del accidente. Después del incendio, veo que tengo una segunda oportunidad con ella y la estoy tomando ―expliqué, pero todavía me estaban dando esas sonrisas tontas y me maldije por no hacer la llamada a la floristería antes de empezar a trabajar. ―Bueno, amigo, espero que ella diga que sí a ser tu novia ― dijo Hammer. ―¿Por qué? ―Pregunté, tomando un sorbo de mi té y mirándolo con sospecha por encima del borde de la taza. ―Porque eres el rey de los coños fáciles para los que no tienes que trabajar. Las relaciones son un juego de pelota completamente nuevo para el que no estás preparado. Verte chocar y arder debería ser jodidamente entretenido ― respondió, con una gran sonrisa en el rostro al que de repente quise darle un golpe. Antes de que tuviera la oportunidad de considerar seriamente la idea, las campanas sonaron. ―UNO CINCO PAPA UNO. UNO CINCO PAPA CUATRO. FUEGO. FUEGO —dijo la voz automatizada a través de la tannoy.

―Centro de ocio Balaam ―respondió Houston. Wookie no necesitaba instrucciones para este. El lugar estaba de nuevo en nuestro parche y

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―¿A dónde? ―Preguntó Wookie, mientras las contraventanas frente a nosotros se levantaban.

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Abandonando mi té, corrí con los otros chicos hacia el compartimento del motor, me quité los zapatos y metí los pies en las botas. Mis leggings ya estaban metidos dentro de ellos, así que una vez que se los pusieron, me los subí por encima de los pantalones y me subí los tirantes por los hombros. Houston arrancó el papel de la impresora y se subió al motor, con el resto de nosotros a solo unos segundos de distancia.

solo a unas pocas millas de distancia. ―QG UNO CINCO PAPA UNO, DIEZ TRES, móvil al incidente en el centro de ocio Balaam. ¿Tiene más información? ―Houston dijo, hablando por la radio. QG era nuestro distintivo de llamada para el centro de control donde se recibían las llamadas del servicio de emergencia y uno cinco papa uno era el distintivo de llamada para el tipo de camión de bomberos en el que íbamos, también conocido como la escalera. ―UNO CINCO PAPA UNO, múltiples llamadas recibidas de residentes locales. No se informó de personas. Nos hemos puesto en contacto con el gerente del centro de ocio que se dirige al incidente para explicarle el diseño de las instalaciones. ―La respuesta del control sonó a través de la radio abierta en el motor. ―Okey. Muchas gracias QG ―respondió Houston. ―Red Watch no giró el volante en todo el día de hoy, y tenemos incendios en edificios públicos dos noches seguidas. ¿Cuáles son las probabilidades? Dijo Hammer. ―Delgado ―murmuré, más para mí. El resto de nuestros equipos ya estaban en la cabina, así que me puse la túnica y lo subí, antes de ponerme el casco y alcanzar mis guantes. Houston no había dado la orden de los aparatos respiratorios, así que dejé la máscara y la capucha, pensando que haría una llamada a los hombres que entraran cuando ella llegara.

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―Jesús. Va como un maldito tren ―agregó Hammer, y no se equivocó. La mayoría de las instalaciones, propiedad del Ayuntamiento estaban equipadas con sistemas de rociadores y puertas cortafuegos, que se revisaban periódicamente para garantizar que, si comenzaba un

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―Fóllame ―dijo Wookie, mientras nos detuvimos en el estacionamiento. Una pequeña multitud de personas ya se había reunido para observar y no los culpé. Llevábamos sólo unos minutos y el fuego estaba fuera de control.

incendio, se compartimentarían el tiempo suficiente para que pudiéramos llegar allí. Esto estaba furioso como si hubiera estado ardiendo durante horas. ―HG UNO CINCO PAPA UNO. DIEZ CUATRO ―dijo Houston por la radio, haciendo saber al control que habíamos llegado a la escena―. Bien, chicos, saben qué hacer. En el segundo en que las ruedas dejaron de girar, golpeamos el suelo. Wookie movió a la multitud a una distancia segura, pidiéndole a Houston que llamara a la policía para establecer un cordón mientras Hammer y yo desenrollamos los carretes de manguera y los surtidores y Echo nos conectaba a la boca de riego. Houston caminó alrededor del perímetro para acceder al trabajo y estaba hablando con un tipo que parecía asustado y que asumí que era el gerente del centro de ocio. Con una palmada tranquilizadora en su brazo, lo envió a esperar con la multitud y trotó hacia nosotros.

Esperaba poder regresar al hospital antes del trabajo, pero cuando terminé mi reunión en la estación, las horas de visita matutinas habían

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Hammer y yo tomamos un avión, con Echo y Wookie en el otro. Entre nosotros, después de quince minutos y joder sabe cuántos galones de agua, habíamos avanzado cero. Parecía que el caparazón del edificio se había erigido alrededor de una estructura antigua existente, dejando una cavidad en el medio a través de la cual el fuego seguía propagándose. Incluso con las unidades adicionales que aparecieron, nos tomó cinco horas apagar el fuego y todavía faltaban otras dos antes de que pudiéramos irnos. Fue solo un corto trayecto de regreso a la estación, pero habría dado a mi nuez izquierda por unos minutos para dormir en el camino. Estaba tan cansado. Me quedé en el hospital con Evelyn hasta las primeras horas de la mañana, y luego Houston me llamó para pedirme que pasara por la estación antes de irme a casa.

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―Por el momento, no se han reportado personas. El gerente dice que el centro estaba cerrado y comprobó que estaba vacío antes de cerrarlo, así que abordamos esto a la defensiva. Olvídese de las mangueras, son demasiado pequeñas para esto. Quiero dos jets de cuarenta y cinco mil a cada lado del edificio mientras solicito bombas adicionales y mesas giratorias para que podamos abordar esto desde arriba ―ordenó.

terminado. No estaba muy emocionado anoche de que me hubieran enviado a casa cuando la transfirieron de urgencias a una sala, pero fue un alivio saber que eso significaba que estaba estable y estaba bien. Traté de llamar al hospital esa mañana para ver cómo estaba, pero no me dijeron una mierda porque yo no era de la familia, así que en su lugar había hecho estallar el teléfono de Joe. Finalmente, el hijo de puta me llamó cuando me estaba preparando para el trabajo. ―¿Podrías enfriarlo con los mensajes de texto y esa mierda? ―dijo mientras yo respondía. ―Está bien. Dame el número de Evie y dime que tiene su teléfono y te dejaré en paz. El hospital no me está diciendo una mierda ―respondí de mal humor. No conocer su estado hoy me había estado cabreando. ―Ella no tiene su propio teléfono ―respondió. ―¿Quién diablos no tiene teléfono en estos días? ―Respondí con horror―. Olvídalo. Le comprare un móvil para que se conecte y lo dejaré en el hospital cuando salga del turno. ―Mira, no está en el hospital. La liberaron hace una hora después de que regresaran sus pruebas ―dijo. ―¡Hace una hora! Gracias por mantenerme informado. ¡No es que me haya preocupado ni nada! ―Respondí sarcásticamente. ―Escucha, flor de mierda, realmente estás empezando a meterte en mis tetas. ¿Antes de ayer, apenas sabías que ella existía y ahora esperas que te dé una actualización minuto a minuto de su condición? ―dijo, irritado. ―Sí ―respondí.

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―Sí, una actualización minuto a minuto estaría bien. Entonces no tendría que esperar una puta hora para saber que había sido dada de alta del hospital ―respondí con toda seriedad.

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―¿Qué quieres decir con sí? ―preguntó.

―O estás delirando o estás loco, pero de cualquier manera es jodidamente agotador tener una conversación contigo ― respondió con cansancio. ―Soy los dos ―respondí―. Ahora, ¿cómo está Evie? ¿Dónde está y por qué no tiene teléfono? ―Agotada, pero sintiéndose mucho mejor. Quedándose en mi casa y ella no tiene teléfono porque le estaba dando todo su dinero a la sanguijuela de mi madre y probablemente no quería el gasto extra ―respondió. Sinceramente, me sorprendió bastante que el pequeño cabrón impaciente no me hubiera colgado ya. Suponiendo que tenía otros sesenta segundos como máximo, antes de que me interrumpiera, lo presioné para obtener más información. ―¿Cuál es tu dirección? Le haré llegar un teléfono ―le pregunté. ―¡No te voy a dar mi dirección! ―respondió, sonando horrorizado por haber preguntado. ―¿Por qué no? ―¡Porque no quiero que vengas a mi casa, tratando de ligar con mi hermana pequeña! ―él respondió. ―¡Dijiste que podía salir con ella! ―Grité, preguntándome si todavía saldría conmigo si perdía mi mierda y noqueaba a su hermano.

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―Ella no tiene quince años. No es necesario que la lleve a una cita. Si la voy a sacar, la recogeré y la acompañaré a su casa hasta la puerta. Pero si te hace sentir mejor, no la llamaré ni vendré a menos

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―Y las citas no necesitan hacerse en mi casa, ¿verdad? Puedes llevarla a un restaurante y la dejaré allí para verte. Y basta con esta mierda sobre un teléfono. Le conseguiré uno ―dijo. Contuve la respiración y conté hasta cinco en mi cabeza antes de responder. Dada mi tendencia a caer en la mierda cada vez que abro la boca, probablemente debería intentar recordar hacerlo más a menudo.

que sepa que estarás allí. ―No tenía ninguna puta intención de hacer eso, pero lo que él no sabía no le haría daño―. Ahora, ¿puedes darme tu dirección para poder enviarle algunas flores para que se mejore pronto, por favor? ―Hable acerca de tratar de mantenerlo a mi lado. Usé jodidos modales y todo. Dijo su dirección a la velocidad del rayo y colgó, la pequeña mierda. Afortunadamente, obtuve el número de casa y el código postal. Era toda la información que necesitaba. La puta perseverancia funcionó todo el tiempo. Regresamos a la estación, segundos antes de que esté seguro de que me habría quedado dormido. En el momento en que reponemos el agua en el motor, revisamos y revisamos dos veces todo el equipo y tomamos una ducha rápida, el siguiente reloj estaba llegando para sacarnos del servicio. Afortunadamente, la encantadora Sue también había llegado y estaba preparando el desayuno frito cuando entré por la puerta del comedor. Ya me habían relevado de mi turno para poder disfrutar de todo sin miedo a que las campanas se apagaran a la mitad. ―Sue, lo digo con el debido respeto a tu esposo, el encantador Roger, pero cada vez que me alimentas, realmente creo que podría estar enamorado de ti ―le dije, dándole la sonrisa de potencia completa mientras me pasaba mi comida. ―Aléjate, gran encantador de abejas ―respondió ella, sonrojándose. Los chicos gimieron y pusieron los ojos en blanco, pero los imbéciles consiguieron la mitad de la cantidad de tocino que había en mi plato. Al lado de la cocina, un montón de mesas como las que verías en la escuela, se juntaron para formar una mesa grande en la que todos nos sentamos. Un mordisco a mi grasienta rebanada de cielo y gemí.

―¿No deberías guardarte la dulce charla para ti, ahora que te vas a conseguir una novia? ―Sugirió Hammer, con una sonrisa de suficiencia

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―¡Detente! ―ordenó, riendo y sonrojándose como una colegiala. No la culpo. Apuesto a que ninguno de los cabrones en mi guardia había adorado sus locas habilidades culinarias como se merecía.

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―Oh, Dios mío Sue, esto sabe tan bien como te ves ―grité.

en el rostro. ―De ninguna manera se preocupará por mi amor por Sue. Si tu mujer es insegura, no es su culpa, es tuya. Si ella no sabe con absoluta certeza que es tu reina, entonces no estás actuando como un maldito rey — respondí, como la fuente de todo conocimiento que era. ―Sabias palabras de un hombre que nunca ha tenido novia ― dijo Hammer, haciendo reír al resto de los chicos. ―No he tenido una relación porque no la quería. No significa que no conozca mujeres. No es necesario ser alcohólico para ser un conocedor del vino ―le respondí. ―Esa es la cosa más estúpida que he escuchado en mi vida. ¿Estás diciendo que los hombres en una relación comprometida son como los alcohólicos y que los solteros son los conocedores? ―replicó él. ―No hay mierda. Digo que uno abusa, y el otro es especialista en el conocimiento y aprecio de todo lo que debe ser adorado. Cualquier idiota puede estar en una relación. No significa que él sepa joder todo sobre las mujeres o cómo les gusta que las traten ―respondí. Nadie habló mucho después de eso. O fueron iluminados por mi perla de sabiduría o se quedaron mudos por el poco sentido que tenía. Joder. Había sonado bien en mi cabeza.

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―No tan rápido, Sr. Riordon ―ordenó Houston, entrando por la puerta con una pila de papeles y un montón de bolígrafos―. Nadie irá a ninguna parte hasta que anoten sus recuerdos de la noche en un papel. No es un informe oficial. Solo quiero que documenten todo lo que puedan recordar sobre el incidente del centro de ocio de una manera que pueda volver a leer más tarde y mientras esté fresco en su mente. Estamos todos fuera por cuatro días y les garantizo que Fire Investigation querrá entrevistarnos a todos sobre esto.

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―Correcto damas. Estoy demasiado jodidamente cansado para enseñarte más sobre los sabios caminos de la mujer. Me voy a cortejar y luego me voy a la cama ―les dije, levantándome y caminando con mi plato vacío de regreso a la cocina.

―¿Definitivamente estás pensando en un incendio provocado entonces? ―Dijo Echo. ―¿Dos edificios del Consejo en dos días? Apostaría mi hipoteca. ―Dijo Fester―. Los aspersores no se activaron en la biblioteca, lo cual es muy sospechoso. Tal vez podría descartarlo como una falla en el sistema, pero tampoco se apagaron en el centro y estoy bastante seguro de que las puertas contra incendios también estaban abiertas. Además, con la forma en que ese lugar estaba ardiendo cuando llegamos allí, yo diría que se usó un acelerador.

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―Es por eso que estamos poniendo estas cosas en papel ahora. Cualquier cosa y todo lo que puedas recordar y quiero que los aloje conmigo antes de que te vayas, por favor ―dijo Houston, y se encontró con un gemido colectivo. Parecía que cortejar y dormir sería un jodido tiempo muy largo.

Llamé a la puerta principal. Espero un par de segundos. Y llamo de nuevo. Luego repito lo mismo durante cinco minutos seguidos. ―Vi que la cortina se movía. Sé que estás ahí ―grité a través del buzón, justo antes de que la puerta se abriera. ―Sabes, cuando tocas la puerta y nadie contesta, generalmente significa que alguien no está en casa o que no quieren hablar contigo ―dijo Joe, cruzando los brazos mientras se paraba en la puerta, haciendo claro que no iba a entrar. ―O significa que son jodidamente groseros, y deliberadamente bloquean la polla a su hermana pequeña ― respondí, cruzando mis propios brazos mientras lo esperaba. ―Necesitamos algunas jodidas reglas básicas, Tommy. Esto se está volviendo ridículo ―dijo Joe. ―¿Ya le compraste un teléfono? ―Yo pregunté. ―Todavía no ―respondió, a la defensiva―. Ev, acaba de salir del hospital ayer. Quería esperar hasta que hubiera descansado un poco y se sintiera mejor para poder comprar un teléfono nuevo conmigo. ―Puse los ojos en blanco ante su excusa tonta.

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―¡De acuerdo! ¡Le conseguiré uno hoy! Y pensé que estabas de acuerdo en que no aparecerías si te di mi dirección ― dijo. Su cara estaba empezando a ponerse un poco roja. Joe, necesitaba relajarse como una mierda o le daría un ataque al corazón cuando cumpliera los

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―Bueno, como dije antes. Si le consiguieras un teléfono, entonces no tendría que usarte como intermediario, ¿verdad? ―Señalé.

treinta. Pensé en señalar eso, pero no quería que me echara antes incluso de que hubiera atravesado la puerta. ―No molestes al hermano mayor. Lo recogí de camino aquí. Tomó los cinco minutos. Y deja tu puta actitud. Dije que no vendría a menos que estuvieras aquí. Y estás aquí, ¿no? ―Respondí, luego lo pasé rozando para caminar hacia la casa. ―Sí, pero no sabías que estaría aquí cuando apareciste ― argumentó, cerrando la puerta detrás de él. ―Claro que sí ―respondí distraídamente, mientras miraba a mí alrededor. Al no ver ni rastro de ella, grité su nombre a todo pulmón. ―¡Jesucristo! ¡Cállate la boca! Está en la ducha ―dijo Joe, pero fue la chica que estaba detrás de él la que tuvo toda mi atención. Cabello rojo húmedo, rizado en ondas alrededor de su rostro sonrojado y rosado. Sin una puntada de maquillaje y con un suéter enorme que probablemente pertenecía a su hermano. Era la mujer más hermosa que había visto en mi vida y por un momento me quedé mudo. ―Guau. Nunca pensé que vería el día en que Tommy Riordon, se quedara sin palabras. ¿Estás bien, hermana? ―Joe, le preguntó y ella asintió con timidez. ―Gracias Joe. ¿Todavía vas a trabajar? ―ella le preguntó. ―Nah. Creo que me quedaré aquí un rato. Siempre puedo aparecer más tarde ―respondió. Esperaba que ella discutiera con él para que tuviéramos algo de tiempo a solas, pero ella simplemente asintió de nuevo. Quizás yo también la había dejado muda.

—Entonces tienes mis flores —dije, notando que el enorme ramo

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―Eso sería genial. Gracias ―dije, y la seguí a la cocina donde finalmente pude hablar con ella a solas.

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―¿Te gustaría una taza de té? ―me preguntó, mirando alrededor desde detrás de su hermano. Su voz ronca, todavía un poco ronca por el fuego.

estaba en una jarra en el mostrador. ―Son hermosos, gracias. Fue muy amable de tu parte pensar en mí — respondió ella, de la manera más linda que era tan formal y apropiada. ―Te compré esto también ―le dije, sacando la caja de la bolsa que estaba sosteniendo y entregándosela. ―¡Tommy! ―respondió ella, claramente sorprendida―. No puedes darme esto. Es demasiado dinero. Las flores eran realmente generosas, pero esto es exagerado. Y no necesito un teléfono móvil ―Ella me lo devolvió. ―Teléfonos como ese cuestan casi nada en estos días y si tienes un teléfono, significa que puedo llamarte ―le respondí, devolviéndoselo. ―¿Y por qué me llamarías? Me gustaría agradecerte por salvarme la vida y por las hermosas flores. Pero aparte de eso, no tengo ningún deseo que ningún número de teléfono mío aparezca en tu pequeño libro negro ―dijo. ―No tengo un librito negro ―señalé―. Guardo todos mis números en la lista de contactos de mi teléfono. ―Sabes a lo que me refiero. Probablemente tengas cientos de mujeres dispuestas a dejarse caer las bragas en el momento en que escuchen tu tono de llamada. Bueno, no seré una de esas chicas. La caja no se ha abierto, así que estoy segura de que podrás obtener un reembolso completo cuando la devuelva a la tienda ―dijo, devolviéndomela. Era como un extraño juego de pasar el paquete, y tenía la sensación de que quien se quedara sosteniendo el paquete cuando se detuviera la discusión sería el que perdería.

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―¡Así! ―dijo, chasqueando los dedos―. ¡Años de mujeriego y se supone que debo creer que has tenido una especie de epifanía de la noche a la mañana y ahora soy la única para ti! No sé si te golpeaste la

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―No es así, Evie. Ya no me preocupo por otras chicas. El tuyo es el único número que necesito ahora ―le expliqué.

cabeza en ese incendio, pero tú y yo no encajamos bien. No deseo parecer descortés después de todo lo que has hecho por mí. No solo por salvarme la vida, sino por venir conmigo al hospital y quedarte conmigo. Después de nuestro vergonzoso encuentro, admitiré que te he evitado. Pero espero que podamos dejar eso atrás y ser cordiales, tal vez algún día incluso amigos. Pero eso es todo ―dijo, cruzando las manos remilgadamente frente a ella. No sé qué fue lo que encendió un fuego en ella, pero cuando discutió conmigo, era una maldita diosa. ―No ―respondí, dando un paso más cerca de ella. ―¿No a ser cordial, o no a ser amigos? ―ella preguntó. Di otro paso más cerca y como una presa sintiendo a un depredador, ella dio un cauteloso paso hacia atrás. ―No a todo eso ―contesté. Cuando no pudo retroceder más, apoyé mis brazos a ambos lados de ella en la encimera de la cocina, atrapándola en mis brazos―. Lo quiero todo Evie. Una relación adecuada. Tú y yo. Y quiero que lo hagas de verdad conmigo. ―Si pones esos labios demasiado usados cerca de mí, ayúdame Dios, Thomas Riordon, te daré un rodillazo tan fuerte que estarás llorando durante una semana ―advirtió, con un acento aún más irlandés cuando más agitada se puso.

―¿Dilo otra vez? ―Yo rogué.

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Hasta Evelyn.

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Tan pronto como dijo mi nombre completo, sucedió algo milagroso. Mi polla tembló. Mi hermosa y mágica polla, que había hecho tan felices a tantas mujeres, se había roto desde el accidente. Cuando se lo mencioné al médico, parecía seguro de que se trataba de una reacción psicológica, más que médica, al estrés del evento y sugirió asesoramiento. Seguí su consejo y me aconsejé con aceite para bebés y tanta pornografía como pude. Nada había funcionado. Durante meses, en la tierra prometida al sur del ecuador, había estado flácido como un fideo mojado.

―¿Qué? ―preguntó ella, confundida. ―Mi nombre completo ―respondí, tan cerca que podía olerla con cada respiro que tomaba. ―Thomas Riordon ―dijo, luciendo desconcertada. Gemí y apoyé mi frente en su hombro mientras luchaba por controlar la primera erección que había tenido en más de un año. ―¿Estás bien? ―preguntó, sus palmas descansando sobre mi pecho, ya sea para alejarme o estabilizarme. ―Uh huh ―murmuré. El calor de sus manos a través de mi camiseta me estaba poniendo aún más duro y cuando susurró ―¿Thomas? ―en mi oído, su confusión obvia, casi disparé mi carga. ―Sabes, creo que me voy a saltar el té si no te importa ―dije, mi voz era tan aguda que sonaba como un puto niño de coro. ―Está bien... ¿estás seguro de que estás bien? ―ella preguntó. ―Absolutamente bien ―respondí retrocediendo, desesperado por escapar antes de humillarme. Evie, era lo suficientemente ingenua como para no entender lo que estaba pasando, pero no había forma de que pasara junto a su hermano con una mancha de semen en la parte delantera de mis jeans. Me llevó a la puerta principal y me acompañó. ―Bueno, gracias de nuevo. Por todo ―dijo, con las mejillas enrojecidas por nuestro encuentro en la cocina. ―Te veré pronto Evie. ¿Y me haces un favor? ―Yo pregunté.

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―¿Carga tu teléfono? Tengo tu nuevo número, así que te llamaré más tarde ―dije. Su rostro se convirtió en un trueno cuando se dio cuenta de que lo había dejado en la casa, y me reí entre dientes cuando la puerta se cerró de golpe detrás de mí.

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―¿Qué es? ―ella respondió.

―Me voy a casar ―anuncié, a la mitad de una sesión de entrenamiento con Con. ―¿Que dices ahora? ―Dijo Kieran. Con, se detuvo, inmóvil en estado de shock, y bajó la guardia. Usando la rara apertura a mi favor, entré y lo golpeé en la cara con una gran combinación. ―¡Hijo de puta! ―Con, enfureció y vino furioso hacia mí. ―Ah, mantén tus pantimedias en campeón. Apenas te golpeé y tu protector de cabeza sufrió la mayor parte del daño. Aún serás bastante bonita para tu esposa ciega ―me burlé de él, cabreándolo aún más. No había dormido desde que salí del turno, pero me había masturbado. Dos veces. Estaba más que un poco animado y nervioso, y tan feliz de que mi tackle volviera a funcionar, me sentía como un maldito superhombre. Estaba tan orgulloso de mí mismo por conseguir la caída en Con, no vi a Kieran en mi lado ciego hasta que fue demasiado tarde. El maldito rugby me tiró a la lona, entonces, me cago. Con se sentó encima de mí, como un puto niño de cinco años. —¡Quítate de encima de mí, gordo! Ahora sé de dónde lo saca el Little D —dije, jadeando por el peso en mi pecho. —Llama a mi chico gordo una vez más, te lo reto, joder —le advirtió Con. ―Estoy pellizcando la piel debajo de sus brazos hasta que me dices de qué está parloteando ―advirtió Kier.

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―¿Por qué usarías un movimiento de polla como ese cuando podrías golpearlo? ―Preguntó Con a Kier, luciendo un poco horrorizado de que Kier, pudiera estar volviéndose blando.

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―¡Emmmmmmm! ―Grité, tan fuerte como pude antes de quedarme sin aire.

―¿Alguna vez te pellizcaron la piel debajo de los brazos? Duele como un hijo de puta. Irish me lo probó una vez cuando accidentalmente la tiré a propósito con un paño de cocina. No es un chiste. Lloré de verdad ―explicó Kier. ―Coño ―le dijo Con a Kier, riendo. Kier, respondió empujando a Con fuera de mí y rodando sobre la lona mientras intentaba pellizcar a Con. No estaba mintiendo sobre esa mierda debajo del brazo. Me lo había hecho antes y me dolía. ―¡Jesús maldice a Cristo! ¡Este es un gimnasio de boxeo profesional, no una guardería! ¿Planeabas hacer algún entrenamiento hoy, o se olvidó de que se avecina una defensa del título? Ahora, si no se puede confiar en ti para entrenar, puedes bajar aquí y darme cien lagartijas con una mano y una hora de trabajo de bolsa —ordenó Danny, en un susurro fuerte. Baby Jack estaba cómodamente dormido en su pecho, su boca se abrió ligeramente mientras babeaba sobre el hombro de Danny, haciéndome sentir asco. Había intercambiado fluidos corporales con innumerables mujeres, pero había algo extraño en la baba de bebé que me revolvió el estómago.

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―¿Qué estás esperando, una invitación chapada en oro? ¡Muévanse, ahora idiotas holgazanes! ―Danny susurró y todos saltamos de miedo.

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Los niños pasaban tanto tiempo en el gimnasio, principalmente con Danny y Em, mientras entrenábamos, que Em, le había prohibido a Danny insultar delante de ellos. También le había prohibido fumar en el gimnasio. La guerrera del tamaño de una pinta que nunca levantó la voz, era literalmente la única capaz de hacer que el anciano hiciera cualquier cosa. Sería un poco cómico, si no fuera por el hecho de que su incapacidad para fumar en cadena había hecho a Danny súper jodidamente gruñón. Si se tiraba un pedo estos días, saltamos una milla. Él era exactamente lo contrario con la mente de los niños. Era como un susurrador de bebés. No importa cuánto gritaran, él los pondría sobre su hombro, les susurraría algo de irlandés al oído y ¡bam! Silencio instantáneo. Incluso el perro tonto de Kier, Driscoll, lo amaba. Por supuesto, el hecho de que Danny lo alimentara constantemente probablemente tuvo algo que ver con eso.

―Danny ―amonestó Em, gentilmente. Murmuró algo sobre cómo debería poder decir lo que quisiera en su propio gimnasio que hizo sonreír a Em. Con sopló un beso en la mejilla del Little D, haciéndolo reír, besó a su esposa de una manera que probablemente debería guardarse para el dormitorio y comenzó a hacer flexiones. En el momento en que me acerqué a Little D, se arrojó a mis brazos como sabía que lo haría. ―Hey amigo. Te gusto más que tú Pá, ¿eh? ―Le dije al bebé. ―No te hagas ilusiones como. Está feliz de tener un amigo con la misma edad mental ―respondió Con, sonriendo con aire de suficiencia. ―¡O'Connell! ―Em, dijo regañándole por el mal lenguaje. Ni siquiera un poco sin aliento por el castigo de Danny, simplemente le lanzó un beso a su esposa y continuó. ―No sé por qué te estresas tanto por las palabrotas ―le dije―. Si su primera palabra no es edjit, joder o mierda, ¿es siquiera un jodido irlandés? ―Un golpe en la nuca y fruncir el ceño fue toda la respuesta que obtuve. ―Oye ―protesté, frotando mi herida inexistente. En serio, creo que Little D podría golpear más fuerte que Em. Me encantaba cómo estaba tratando de criar a su hombrecito, pero ese niño nació de Driscoll's. Tanto él como Jack lo estaban. Para cuando tuvieran siete años, serían pequeñas versiones de Con y Kier y luego Dios nos ayude a todos. ―Tommy se va a casar ―dijo Kier, y la mandíbula de Em, cayó en estado de shock.

―¿Y qué? ¿Vas a secuestrarla y fugarte? Casi pensé que esa sería la

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―No lo estoy. Al menos todavía no, pero estoy trabajando en ello ―expliqué.

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―¡En serio! Tommy, ni siquiera sabía que estabas saliendo con alguien —respondió Em, chillando de emoción.

única manera de encontrar una esposa ―dijo Con, riéndose de su propia broma. ―En lugar de regañarla para que salga conmigo, ¿quieres decir? ―Respondí, mirando deliberadamente entre él y Em. ―No es así como sucedió, ¿verdad bebé? ―Dijo Con, enojado ahora que había insinuado que su relación con Em, había sido algo más que un cuento de hadas. ―Fue lo más romántico que me ha pasado ―le aseguró Em, y me señaló con el dedo, sin vacilar en sus flexiones mientras continuaba con una mano. Puse los ojos en blanco ante el par de idiotas cursis, haciendo sonreír a Em. ―Entonces, ¿quién es ella? —Preguntó Em—. Ella debe ser alguien muy especial para llamar tu atención. Me encantó que pensara eso. Los chicos podrían molestarme por esto, pero era con Em, con quien quería compartir mi emoción. Ella era la hermana pequeña que nunca tuve. ―¿Conoces al gran Joe? ―Yo pregunté. ―¿Te refieres al Joe, que entrena aquí? ―ella respondió. ―Sí. Es su hermana pequeña Evelyn ―le dije.

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―Santa. Maldita. Mierda, ―dijo Kier―. Sé exactamente quién es ella. ¿Quieres decirme que de todos los coños solteros disponibles en Londres, te has enamorado de la única virgen irlandesa que va a la iglesia de este lado del mar de Irlanda? —Kier, se reía, pero nadie más lo hacía. Si fue conmoción cuando descubrieron quién era Evelyn, o por la expresión de mi rostro, no lo sabía, pero no me había sentido tan enojado como en ese momento durante mucho tiempo.

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―Espera. Conozco a Evelyn. Quiero decir, no la conozco, pero creo que la he visto con Joe un par de veces. Tiene un hermoso cabello largo y rojo, ¿verdad? ―Preguntó Em.

―Te amo como a un hermano, pero si alguna vez te vuelvo a oír hablar así de ella, tú y yo tendremos un problema. ¿Entiendes? ―Le dije en voz baja y tranquila a Kier, para que entendiera que el bebé en mis brazos era la única razón por la que no estaba teniendo una mandíbula magullada. ―Mierda Tom, lo siento hombre. No quise faltarle el respeto. Es solo que, de todas las chicas por las que podrías haber ido, nunca en un millón de años pensé que sería alguien como ella ―explicó, y Em, hizo una mueca al ver que estaba cavando un agujero más profundo para sí mismo. ―¿No crees que sé que somos diferentes? ¿No crees que sé que no la merezco? ¡Sí! Pero es una persona increíble que piensa en todos los demás antes que en ella misma y no necesita que tú ni nadie más hable así de ella. Si no puedes ser respetuoso, cierra la boca —respondí, y debí haberlos sorprendido porque Em, no me reprendió ni una vez por las maldiciones. ―Estamos emocionados de conocerla como es debido ―dijo Em, con una sonrisa tranquilizadora, rompiendo la tensión entre nosotros. ―¿Por qué dirías que te casarías con ella si ni siquiera estás saliendo? ―Preguntó Con, claramente imperturbable por mi arrebato. ―Cuando lo sabes, lo sabes ―respondí, encogiéndome de hombros. Dejó de hacer ejercicio y me miró con seriedad.

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―Eso es lo que haces ―respondió.

―Creo que tú y yo necesitamos tener una charla, hermanita ―dijo Joe, siniestramente. Terminé de doblar la toalla que había tomado del tendedero y me senté en la silla frente a él, preocupada por la expresión seria de su rostro. ―¿Qué he hecho? ―pregunté nerviosamente. ―Exactamente lo que estabas haciendo ―respondió, señalando la pila de ropa doblada. ―Lo siento ―dije―. Solo pensé que, mientras esté aquí, también podría ser útil. ―No necesitas cuidarme Ev. Vivo solo desde los dieciocho años. Has pasado mucho tiempo cuidando a otras personas y quiero que te tomes un tiempo solo para ti ―respondió. ―Pero me gusta cuidar a la gente. Y me volveré loca si me quedo sentada más tiempo ―protesté. Mi voz todavía tenía esa ronquera que hacía que sonara como si hubiera tensado mis cuerdas vocales y hasta que desapareciera, Joe iba a estar en mi caso para tomarlo con calma. ―No voy a decirte qué hacer, pero no quiero que reemplaces a mamá conmigo ―dijo.

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—Quiero decir, cuidaste de papá y mamá durante mucho tiempo. No te permitiste tener metas o aspiraciones más allá de estar ahí para ellos y no quiero que te ocupes de mí, o de este lugar, como una forma de posponer esas cosas. Dios te dio una vida Ev. Quiero asegurarme de que la estés viviendo al máximo ―explicó. Amaba a mi hermano mayor

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―¿Qué quieres decir? ―pregunté, confundida.

por su preocupación, y sabía que se sentía culpable por no darse cuenta de lo que había estado haciendo mamá, pero él no tenía nada que ver con eso. ―Quiero hacer todo lo posible por aquí ―respondí—. No me cobrarás ningún alquiler, así que parece que es lo mínimo que puedo hacer. Pero a pesar de lo que piensas, estaba viviendo la vida que quería llevar hasta cierto punto. Quiero decir, tenía un trabajo que amaba en la biblioteca, grandes amigos y amo mi trabajo voluntario. Lo único que echaba de menos era tener los medios económicos y la flexibilidad para poder estirar las alas. Ya sabes, quédate fuera hasta tarde, haz planes espontáneos con amigos, tal vez incluso ten una cita. ―Me alegro, Ev, ―respondió, luciendo un poco más feliz―. Así que... salir, ¿eh? ―¿Qué, como si no tuvieras citas? ―Bromeé, levantando mi ceja juguetonamente. ―Tengo una serie de conexiones sin sentido. Yo no llamaría a eso citas ―respondió. ―No entiendo por qué harías eso ―le dije—. Seguramente una relación sería mucho más gratificante. ―Porque el sexo es maravilloso Ev. Las relaciones requieren trabajo y yo soy un vago ―explicó. ―Eu —dije, retorciéndome―. No necesito pensar en mi hermano mayor teniendo sexo en mi cabeza.

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―Nunca en mi vida había conocido a alguien tan obstinado y frustrante como Thomas Riordon. ¡Es completamente implacable! También es grosero y vulgar, pero también puede ser tan amable y ridículamente dulce. ¡Me confunde y me enfurece, y no tengo ni idea de cómo tratar con él! ―Respondí, poniéndome completamente

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―Hablando de sexo sin sentido, ¿cómo van las cosas con Tommy Riordon? ―preguntó, y dejé escapar un gran suspiro de frustración.

nerviosa solo de pensar en él. ―Sabes, él también me vuelve loco, pero verte tan alterada me hace pensar que es bueno para ti. Él está lo suficientemente loco como para volverte salvaje, y tú estás lo suficientemente tranquila como para hacerlo dócil. Tal vez cuando se encuentren en el medio, ambos puedan fingir que tienen una relación normal ―sugirió, y me reí a carcajadas. ―Nunca en un millón de años Tommy y yo podríamos tener algo que se parezca remotamente a una relación normal ― respondí―. Pero está empezando a desgastarme. Tal vez si cedo y salga a una cita con él, se dará cuenta de lo aburrida que soy y se dará por vencido. ―O se dará cuenta de que tenía razón todo el tiempo y de que eres una maldita captura rara y entonces nunca te librarás de él ―respondió. ―¿Te imaginas la cara de mamá si comenzara a cortejarlo? ―Dije en voz baja, sabiendo que probablemente me escupiría en la iglesia por estar con alguien como Tommy. —Ev, no digo que sea fácil. Pero ten el coraje de ser tu propia persona. Nunca decidas si quieres o no a alguien, o si sales con alguien en base a la opinión de otra persona. La única persona que sabe si es adecuado para ti eres tú ―respondió. Deseaba poder tener tanta confianza y seguridad en mí misma como Joe, pero estaba trabajando en ello. Un pequeño paso a la vez.

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―¡No me llamaste al trabajo para preguntarme eso! ―Respondí, más adelante, absolutamente horrorizada de siquiera estar hablando de mi ropa interior con un hombre.

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―Entonces, ¿qué color de bragas estás usando? ―Tommy me preguntó.

―Jesús, bebé, puedo sentir el calor saliendo de tus mejillas por el teléfono. Relájate, solo te estaba llamando para burlarme un poco. Pero si quisieras decirme el color, no me importaría tener la imagen para poner en mi banco de azotes ―respondió. Totalmente horrorizada y completamente nerviosa, le colgué. Al instante, vibró cuando volvió a llamar. Apagándolo apresuradamente, lo empujé al fondo de mi bolso, justo cuando me llamaron por mi nombre. ―Hola Cynthia, es un gusto verte ―le dije, levantándome y tendiéndole la mano a mi supervisora de área, que estaba en otra biblioteca a unas pocas millas de Custom House. Ignorándola por completo, me dio un gran abrazo. ―Es maravilloso verte también. Estoy tan feliz de que estés bien. Estábamos absolutamente fuera de nosotros cuando descubrimos que habías estado involucrada en el incendio. No puedo creer que ya estés fuera de casa. Seguramente todavía deberías estar en casa, ¿tomártelo con calma? ― preguntó, soltándome para que pudiera respirar de nuevo.

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―Oh, era lo mínimo que podíamos hacer. Estamos tan felices de que estés bien. Por lo que escuché, todo el lugar se derrumbó solo unos segundos después de que te sacaron ― dijo, mientras me conducía a la sala de profesores. Me asaltó una repentina punzada de tristeza cuando pensé en la pérdida del lugar que había sido tan especial para

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―Honestamente, estoy bien. Tengo un poco de dolor de garganta por la inhalación de humo, pero aparte de eso, estoy grandiosa y me estoy volviendo loca en casa. Muchas gracias también por las flores. Eso fue muy considerado por parte de todos ―respondí. Además del gigantesco ramo de Tommy, había recibido una entrega colosal del servicio de biblioteca y ramos más pequeños de colegas individuales. La sala de estar de Joe, comenzaba a parecerse a un invernadero y dado que ninguno de los dos tenía un jarrón, recurrí a colocar algunas de las flores en vasos de pinta llenos de agua. Me desconcertó cómo la gente sabía que debía enviarlos a Joe's, hasta que me explicó que había hablado con Cynthia cuando ella llamó al hospital y le notificó mi cambio de dirección.

mí. Mucho antes de que pudiera conseguir un trabajo allí, la biblioteca de Custom House había sido un refugio. Una salvación a través de mi infancia, que me permitió escaparme dentro de las páginas de aventuras e intrigas sin fin. Y ahora no era más que carbón y polvo. ―¿Está bien estar aquí? Lo siento mucho, me temo que no pensé ―dijo Cynthia, comenzando a levantarse de la silla en la que se había sentado. ―Está totalmente bien ―respondí, señalando hacia atrás―. Su sala de personal no se parece en nada a la nuestra. Tiene ventanas al exterior para uno. Y, para ser honesto, me resulta bastante reconfortante estar de vuelta en la biblioteca. ―Bueno, me alegro de escucharlo. Sin embargo, después de lo que fuiste, no me sorprendería que el lugar te diera algo de ansiedad. Pero no sientas la necesidad de volver corriendo al trabajo. Nadie espera que regreses pronto, si es que quieres regresar ―dijo. ―Bueno ―respondí, torciendo las manos nerviosamente―. Esperaba que me pudieras decir si todavía tengo un trabajo al que regresar. Quiero decir, con mi biblioteca quemándose y todo, he estado un poco preocupada por lo que sucederá ahora.

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―¡Está siendo reconstruido! ―Exclamé, conmocionada y tan aliviada que sentí como si me hubieran quitado un gran peso de encima. No le estaba mintiendo a Joe, cuando le dije que me encantaba ser bibliotecaria. Trabajar con mis amados libros y con el público me hizo sentir como una parte importante de la comunidad. Estaba tan devastada por la idea de perder mi trabajo como por perder la

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―Oh querida. No tenía idea de que te estarías preocupando tanto por eso o te habría contactado antes. Honestamente, pensé que aún te estarías recuperando y que volver al trabajo sería lo último en tu mente. Pero he hablado con el Consejo, y ten la seguridad de que recibirás el pago completo durante tu licencia por enfermedad y una vez que te sientas lista para regresar, serás reasignada temporalmente a otra biblioteca hasta que se pueda volver a la Aduana construido ―explicó.

biblioteca. ―¡Por supuesto! Los investigadores de incendios y los ajustadores de siniestros todavía están mirando la escena, pero una vez que hayan terminado, la compañía de seguros pagará la reconstrucción. De todos modos, estaba programada para su renovación en el marco del Proyecto de Rejuvenecimiento de Canning Town, así que me imagino que solo construirán de acuerdo con esos planes mucho antes de lo que anticiparon ―dijo. Sabía sobre el Proyecto de Rejuvenecimiento, pero no tenía idea de que la biblioteca sería parte de él. Supuse que ahora realmente no importaba, y si eso significaba que la reconstrucción era más rápida, entonces mucho mejor. ―No tienes idea de lo feliz que me has hecho. Y si te pasa lo mismo, me gustaría volver a trabajar lo antes posible. Además, tengo un nuevo número de teléfono ―le expliqué. —Déjamelo y lo arreglaré por ti. Ya me he puesto en contacto con el resto del personal y les expliqué que pasarán dos semanas antes de que se vuelvan a publicar mientras tenemos una mezcla, así que imagino que también será lo mismo para ti. Te avisaré tan pronto como tenga los detalles de tus turnos y tu puesto temporal, pero mientras tanto, disfruta del tiempo libre. Mañana es día de pago. Ve a arreglarte las uñas o haz algo frívolo para lo que normalmente no tendrías tiempo ―sugirió. ―En realidad, mi tarjeta de la biblioteca se destruyó en el incendio. Si no le importa darme una nueva, hay algunos libros que no me importaría tomar prestados mientras estoy aquí ―dije, emocionada ante la idea de tener una pila de libros y nada más que paz y tranquilidad para leer.

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―¿Qué quisiste decir con 'No puedo creer que me hayas llamado al trabajo'? —Preguntó Tommy, asustándome hasta la médula. —¡Dios mío, me has asustado hasta la muerte! ¿Qué diablos estás haciendo, holgazaneando en la oscuridad como una especie de enredadera? —Grité, todavía temblorosa por el susto que me había

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―No cambies nunca, Evelyn ―respondió riendo.

dado. No era tan tarde, así que tomé un autobús a casa y caminé desde la parada del autobús hasta el piso de Joe, donde Tommy emergió inesperadamente de la sombra del edificio. ―Te estaba esperando. ¿Y qué haces caminando por tu cuenta en la oscuridad? ¿Y si hubiera sido un violador asesino espeluznante? Podrías estar atada, metida en la parte trasera de un coche y a medio camino de la cámara de tortura de algún enfermo y nadie se enteraría. No hay luz en este aparcamiento ni cámaras de circuito cerrado de televisión. Tu teléfono está apagado, y lo ha estado durante malditas horas, ¡y apuesto a que ni siquiera tienes una alarma de violación! ―argumentó. ―No, pero tengo algunos libros de biblioteca pesados y realmente aterradores ―respondí, sosteniendo mi bolso como prueba―. Y para responder a tu pregunta, estaba viendo a mi supervisora sobre cuándo podría volver al trabajo y supongo que olvidé volver a encender el teléfono cuando terminé. ―Sí, maldita arma aterradora que tienes para defenderte ― dijo, poniendo los ojos en blanco ante mi idiotez. ―Quizás no, pero no creo que esté en peligro. Está oscuro porque es invierno, pero solo son las seis en punto. Estoy bastante segura de que los violadores asesinos no salen hasta después de las ocho. ―Estaba siendo frívola para hacerlo sonreír, pero la preocupación genuina en su voz calentó algo muy profundo dentro de mí. Fue la deliciosa sensación de ser cuidada.

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―Déjame darte el dinero para el teléfono ―supliqué. Nunca tuve la intención de conservarlo, pero cuando él lo dejó, cedí al atractivo de la caja brillante. A los diez minutos de cargarlo, había llegado un mensaje de texto de Tommy y no había dejado de hacerlo desde entonces.

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―Lamento reventar tu burbuja, bebé, pero los violadores asesinos escogen y eligen sus propias horas. Ahora explícame por qué gasté un buen dinero en un teléfono que nunca está encendido ―dijo, sacándome mi pesado bolso y subiendo conmigo los tres tramos de escaleras externas para llegar al piso de Joe.

―Bien, aceptaré el pago en especie ―estuvo de acuerdo. ―No soy el tipo de chica que pagará por cosas con su cuerpo. Si ese es el tipo de persona por la que me tomas, me temo que no me conoces en absoluto. Ahora, te sugiero que te vayas y te lleves tu maldito teléfono móvil —Siseé, completamente humillada y absolutamente furiosa de que dijera algo así, cuando honestamente había estado pensando seriamente en la idea de que los dos saliéramos. —Sujeta los caballos, bebé. Nunca mencioné nada sobre qué tipo de pago buscaba, ¿verdad? Si me hubieras dado la mínima oportunidad, te habría pedido una cita. Me parece que eres tú quien tiene la mente sucia corriendo directamente al sexo ―respondió, sorprendiéndome en absoluto silencio. ―Yo... lo siento. No sé qué es lo que tienes, pero sacas lo peor de mí ―le dije. ―¡Así que es mi culpa que fueras mala! ―bromeó, poniéndome aún más nervioso―. Bueno, por eso, mi precio simplemente subió. ―¿Por cuánto? ―pregunté con sospecha.

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Puse los ojos en blanco ante su implicación de que yo era una especie de ninfómana loca por el sexo a su alrededor. Pero estaba más cerca de la marca de lo que pensaba. Tommy Riordon, tenía un poder sobre mí que ningún otro hombre que había conocido tenía. No era una potencia gigante como sus amigos. No, estaba infinitamente más caliente. Lamentablemente, la gorra y la sudadera con capucha que llevaba escondían la mayor parte de lo que sabía que había debajo. Un torso delgado y esculpido. Bíceps, apretados y cortados y tan gloriosamente perfectos que quería tocarlos cada vez que lo veía con una camiseta.

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―Dos citas. E incluso me aseguraré de que nos acompañen a los dos, ya que tus pensamientos siguen vagando hacia el borde de la suciedad cada vez que estamos solos ―respondió.

Cada. Maldita. Hora. Los intrincados tatuajes se extendían a lo largo de ambos brazos, hasta el dorso de sus manos. Me estremecí cuando pensé en cómo se sentiría tener esos dedos bronceados y callosos deslizándose por mi piel. Desesperado por ocultar el hecho de que lo estaba comiendo con los ojos, mis ojos saltaron a su rostro. Se podría decir que una vez que pasaras por su boca inteligente, su apariencia era la razón obvia por la que era tan atractivo, pero estarías equivocado. Esa boca inteligente y sucia hablaba palabras como si fueran miel. Dulce, pegajoso y delicioso. Así era como hacía sentir a las mujeres con su interminable encanto irlandés. Me hubiera burlado de todas las chicas que cayeron a sus pies, si tan solo hubiera sido inmune. Pero no lo estaba. Yo era una buena chica con debilidad por un chico malo. La única diferencia entre ellas y yo era mi voluntad de luchar contra el impulso. Mi negativa a ser uno de un número sin sentido. Cambiando de peso, me miró desde debajo de la visera de su gorra de béisbol. Hace un año, su pelo desgreñado, que solía rizarse un poco en las puntas, le habría caído alrededor de las orejas, pero se lo había arreglado todo en rehabilitación y lo había mantenido así. Lo hizo parecer un poco más duro. Edgier. Un poco más peligroso. Y me gustó. ―¿A dónde iríamos en estas citas tuyas? ―Le pregunté, curiosa pero un poco decepcionada de que hubiera sugerido que estaríamos acompañados. Sonrió, como si estuviera seguro de tenerme.

―Cena conmigo, mamá y papá ―dijo.

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―Yo podría hacer eso ―estuve de acuerdo, reconfortada por el hecho de que Joe, estaría allí para brindar apoyo moral―. ¿Qué pasa con la segunda cita? ―Hizo una mueca de dolor ante mi pregunta, que no presagiaba nada bueno para lo que tenía reservado.

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―Bueno, algunos de los chicos van a ir al pub esta noche, incluido tu hermano. Pensé que sería bueno que vinieras a conocer a algunos de mis amigos ―dijo.

―Tommy, veo a tus padres probablemente más de lo que te veo a ti ―le señalé, siendo ambos habituales en el servicio dominical del padre Pat. ―Solo hazme el favor, ¿quieres? ―dijo, sus ojos recorriéndome de una manera que me hizo sentir como si me estuviera desnudando en su cabeza. ―Está bien ―estuve de acuerdo―. Pero tengo una condición propia. ―Dando un paso hacia él, e ignorando el delicioso aroma de su sutil y adictivo aftershave, le susurré al oído. Cuando di un paso atrás, no pude evitar reírme ante la mirada invaluable en su rostro.

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―Fóllame. Tienes que estar jodidamente bromeando ―dijo.

Me sentí como si tuviera quince años, llamando a la puerta para Evie, y no había forma de que el punk adolescente que había sido alguna vez, estuviera tan nervioso como yo lo estaba en ese momento. Una cita real fue mi primer movimiento fuera de la zona de amigos, pero ambos sabíamos que ella usaría cualquier motivo para empujarme de regreso allí. Ella era asustadiza y tímida, y yo era exactamente lo opuesto al hombre que ella pensaba que quería. Pero pronto aprendería que no iría a ninguna parte. Estuve en esto a largo plazo. Quería a la chica que hacía sudar mis palmas y mi corazón latía más rápido. La chica que hizo que mi estómago se apretara con nerviosa anticipación cada vez que la veía. Cada. Maldita. Hora.

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Nunca usaría corbata y me sentaría en una oficina. Mi tinta nunca desaparecería y mis nudillos probablemente siempre estarían ásperos y agrietados por las peleas. Mi cabello y mi piel siempre llevarían el olor del humo de la lucha contra incendios que ninguna cantidad de ducha eliminaría. Yo era el áspero para ella suave, el sucio para ella limpia, el pecador para ella pura. Pero joder, cuando la vi, vi al hombre que podía ser. Vi la forma en que sus ojos se suavizaron cuando olvidó que me odiaba. Y la noche que nos conocimos, vi el futuro que podría tener con ella. Yo era un bastardo egoísta. Un luchador que nunca había encontrado nada por lo que valiera la pena luchar.

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Era tan dulce y hermosa que casi dolía estar cerca de ella. Era como saber que estaba hecha solo para mí y que nunca podría ganarme el derecho a llamarla mía. Un hombre mejor podría haberse marchado. La dejaría con el tipo de vida aburrida y el idiota insípido que pensaba que quería. Pero ese hombre no era yo.

Hasta ahora. Abrió la puerta y no te jodas, el aire crepitó entre nosotros y la luz detrás de ella brilló como un halo. ―Te ves hermosa, cariño ―le dije, refiriéndome a cada palabra. Nunca la había visto con algo que le quedara bien, pero los jeans ajustados iluminaban la figura rockera que había estado escondiendo debajo de toda esa ropa holgada. Su suéter verde oscuro no estaba exactamente del hombro, pero bromeaba con la promesa de la piel que ocultaba, y puse mi fe en las fuerzas de gravedad que exponían más antes de que terminara la noche. ―Gracias ―respondió ella, un poco sin aliento―. ¿Por qué estás mirando mi clavícula? ―Porque es la clavícula más sexy que he visto en mi vida y me preguntaba qué tan suave sería tu piel si besara mi camino desde allí hasta tu hombro y viceversa ―le dije con sinceridad. ―¡No puedes decir cosas así! ―protestó ella. ―¿Por qué no? ―Yo pregunté. No estaba de acuerdo con la idea de jugar. No con Evie. No habría agua turbia entre nosotros. Ni ahora ni nunca. Si ella quisiera saber lo que estaba pensando, o algo sobre mí, le diría la verdad, porque siempre habría alguien dispuesto a contarme su versión.

―Voy a buscar mi abrigo ―dijo finalmente.

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―Cariño, no hay nada en mí que sea apropiado. ¿Ahora vas a estar lo suficientemente caliente? Estoy conduciendo, pero esta noche hace bastante frío —dije, lanzándola a dar vueltas. La había irritado un poco y luego cambié de tema, y ella no tenía idea de si seguir reprendiéndome o seguir la corriente.

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―Simplemente no es... correcto ―respondió ella, tropezando con la palabra correcta. Me reí.

―¿Puedo conseguir un aventón también? ―Joe, preguntó, asomando la cabeza por la puerta. ―Bien, pero estás en la parte de atrás ―respondí, enojado, pero resignado al hecho de que cualquier tiempo a solas que pudiera tener con Evie, esta noche había terminado. Que todos los demás se unieran a nosotros fue un movimiento calculado. En el fondo, sabía que ella no creía que dos personas tan diferentes como nosotros pudieran funcionar. Fue una locura, pero necesitaba una distracción que nos diera tiempo juntos para dejarlo funcionar. No era un hombre paciente. Pero lo estaría. Para ella. Seamus O'Donnell's estaba lleno, lo que era habitual en los sábados por la noche. ―¡Tommy! ―Kieran, gritó y nos saludó desde la parte trasera del pub. Él y Marie, Liam, Albie y Earnshaw ya estaban allí y se habían unido en dos mesas para que todos nos sentáramos. ―Muchachos, esta es Evelyn, la hermana de Joe, y Evie, estos son Kieran, Marie, Liam, Albie y Earnshaw, ―dije, presentándolos a todos. Mi brazo descansaba en su cintura de una manera que les hizo saber a los chicos que ella estaba conmigo, como si no lo supieran ya. Después de que todos dijeron hola, Evie se deslizó en el asiento junto a Marie, y apoyándome en la mesa, me incliné y le hablé al oído para que pudiera oírme por encima del ruido. ―¿Qué puedo traerte de beber cariño? ―Yo pregunté. Su rostro se sonrojó cuando mi aliento se deslizó por su mejilla.

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―¿Sabes lo jodidamente sexys que son tus modales, bebé? ―Le pregunté, riéndome de su vergüenza por el cumplido―. ¿Estás segura de que no quieres nada un poco más fuerte? Te prometo que te cuidaré. No voy a beber esta noche.

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―Um, ¿puedo tomar una limonada, por favor? ―preguntó, tan cortésmente que estaba medio duro antes de que terminara su oración.

Se mordió el labio mientras miraba a su alrededor lo que todos estaban bebiendo. ―¿Qué ocurre? ―pregunté, viendo la expresión confusa y ligeramente ansiosa en su rostro. ―No estoy segura qué me gustaría probar ―respondió. Con cualquier otra chica, sugeriría que le gustaría probarme. Y con cualquier otra chica, una línea como esa hubiera funcionado. Si lo probaba con Evie, probablemente me abofetearía por ser grosero y faltarle el respeto. Joder si la mujer ya no me estaba entrenando para comportarme mejor. ―Déjamelo a mí, bebé ―le dije― Tengo esto. ―Dejando un beso rápido en su mejilla, para diversión de Marie, tomé órdenes de beber del resto de los chicos y me dirigí al bar. Quince minutos más tarde volví a la mesa con una bandeja llena y descubrí que Con y Em, se habían unido a nosotros. Evie, ahora estaba encajada entre las chicas y parecía más feliz de lo que la había visto nunca. Repartí las bebidas y luego dejé cuatro frente a Evie. ―¿Qué son? ―ella preguntó.

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―Créeme, mezclar bebidas es una muy mala idea. Cuando salí con O'Connell por primera vez, vomité espectacularmente en la parte delantera de su camiseta frente a todo el club. Si vivo hasta los cien, no creo que pueda superar la vergüenza ―dijo Em. Estaba hablando con Evie y Marie, pero pude ver por la leve inclinación del labio de Con, que casi parecía una sonrisa, que estaba escuchando.

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―Cerveza, vodka, lima y refresco y un cóctel afrutado que pensé que te podría gustar. Prueba cada uno de ellos y ve cuál te gusta más, luego quédate con eso por el resto de la noche. No mezcles tus bebidas si no estás acostumbrada al alcohol, o será duro mañana ―respondí, sacando un taburete y sentándome junto a los chicos. Hubiera preferido estar sentada con Evie y tomarme de la mano con mi chica, pero se sentía bien ver su vínculo y hacer nuevas amigas.

―Eso no es nada sobre el parto. Intenta quitarte las bragas, acostarse en una mesa y hacer que completos extraños miren, pinchen y pinchen entre tus piernas. Eso es vergonzoso ―argumentó Marie. ―No, no lo es. Es la cosa más hermosa que he visto en toda mi vida ―intervino Kieran, y Em, soltó un grito de alegría por lo romántico que era, cuando se inclinó y besó a su esposa. Dejé que mi mirada volviera a Evie. Me dio una pequeña sonrisa y me pregunté qué estaría pensando. La idea de dejar embarazada a cualquier chica normalmente me hacía correr hacia las colinas, pero me imaginaba a Evie, rondando con mi bebé y una gran oleada de posesividad como nada que hubiera conocido antes se apoderó de mí. ―¿Que es la cuarta copa? ―ella me preguntó. ―Limonada ―respondí. ―¿Por qué? ―preguntó, mirando todas las otras bebidas que le había comprado. ―Porque me lo pediste ―respondí, y su pequeña sonrisa se convirtió en la más grande.

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Joe y Earnshaw, habían desaparecido, probablemente en busca de un coño y por cierto, Albie y Liam se habían estado mirando el uno al otro toda la noche, no me habría sorprendido que se hubieran ido a casa para una furtiva ronda de 'esconder el salami '.

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Resultó que no tenía que preocuparme demasiado por no poder abrazar a Evie. Los otros chicos lucharon por mantener sus manos fuera de sus mujeres tanto como yo. Una hora en la noche, Con, murmuró algo sobre que casi nunca conseguía una niñera, y levantó a Em, de su asiento y la puso en su regazo. Tomando eso como una señal de que la charla de chicas había terminado, Kieran hizo lo mismo con Marie y sin problemas, me deslicé en el asiento que Em, había dejado vacante y deslicé mi brazo alrededor de los hombros de Evie. Tres cócteles más tarde, se reclinó y apoyó la cabeza en el hueco de mi cuello y nada se había sentido más bien.

―¿Te lo estás pasando bien? ―pregunté, respirando el aroma fresco y mágico que era puro Evie. ―Lo mejor ―respondió ella, acurrucándose un poco más cerca de mí. Mi corazón estaba a punto de estallar. Nada. Ni una sola maldita cosa que había hecho con una chica, sin importar cuán sucia o extraña fuera, había estado a la altura de ese momento. Me sentí como una madre gigante que podía matar dragones y saltar edificios altos de un solo salto. Durante dos horas fui el rey del puto mundo. Hasta el momento en que mi pasado decidió que necesitaba otra patada rápida en las bolas. ―Hola cariño, escuché que saliste del hospital. ¿Por qué no has venido a vernos? ―dijo una voz a mi derecha. No había visto a la rubia moverse a mi lado hasta que fue demasiado tarde. Su largo cabello decolorado estaba peinado en rizos alrededor de un rostro cuidadosamente maquillado. Su lápiz labial rosa brillante hacía juego con sus uñas, y su top ajustado estaba tan bajo que sus dobles D estaban prácticamente en mi cara. No podía recordar su nombre, pero recordaba el color de su lápiz labial de hace poco más de un año, cuando estaba de rodillas chupando mi polla. Dejé escapar un pequeño gemido mientras mi cabeza jugaba de la forma en que este espectáculo de mierda iba a pasar. Mirando a los chicos con horror, como un ciervo atascado en los faros, esperaba que se rieran y se regocijaran en mi desgracia, pero ambos parecían cabreados.

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Nunca entendí realmente el todo '¿somos exclusivos?' '¿Somos novio y novia?' mierda. Cogiste, o saliste y cogiste. Si la mierda de las citas sucedió más de una vez, seguramente fue exclusivo y para la fecha tres

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―Hola ―dije, aunque estoy seguro de que salió como un puto chillido―. No he salido mucho a ningún lado desde que salí del hospital. Ahora estoy en una relación, así que he estado pasando todo mi tiempo libre con mi novia ― respondí. Esperaba follarme a esta chica, entendí la indirecta y no me arruinó las cosas y recé para que Evie, estuviera bien conmigo anunciándome como su novio.

ya eran pareja. De lo contrario, ¿qué sentido tenía salir con alguien? Por supuesto, solo había follado y no podía pensar en la última vez que fui a una cita, así que, ¿qué sabía? Pero no parecía algo que necesitara una conversación. Teniendo en cuenta que esta era solo nuestra primera cita, esperaba que Evie, sintiera lo mismo. ―No sabía que estabas saliendo con nadie, pero eso es genial. Escucha, ¿te acuerdas de mi hermana gemela Lucy? Está en el bar trayendo unas copas, pero sé que está buscando pasar un buen rato esta noche. ¿Por qué no regresas a nuestro lugar para repetir el día de San Patricio? Tu novia puede acompañarnos si quiere. Nunca antes había tenido sesenta y nueve con una pelirroja. ―Quiero ver si la alfombra hace juego con las cortinas ―dijo, seductoramente, solo que no era a mí a quien estaba mirando, era a Evie. Yo era el polo opuesto de encendido, ya que mis bolas literalmente se arrugaron y murieron. ¿Cómo es posible que esta mierda suceda dos veces? ―Gracias por la oferta, pero ya no hago eso. Mi chica y yo somos exclusivos —expliqué, pero eso hizo poco para relajar a Evie, que estaba rígida como un poste a mi lado. ―Estás bromeando, ¿verdad cariño? ―dijo la rubia riendo. ―No ―respondí, tratando de ser amable con todas mis fuerzas. Érase una vez, le habría aceptado la oferta en un abrir y cerrar de ojos. Así que no parecía justo ser un idiota y tratarla como una mierda ahora, solo porque me había enamorado de Evie.

Me volví hacia Evie, para hacer todo el control de daños que pudiera, pero ella literalmente se lanzó de su asiento.

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―No puedo imaginar que haya algo remotamente divertido en la idea de tener sexo con una sola persona por el resto de tu vida, pero la mejor de las suertes para ti. ―Hizo una pausa por un momento para mirarme de arriba abajo, antes de levantarse y marcharse mientras murmuraba― qué desperdicio ―para sí misma.

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―No lo creo. ¡Lo dices en serio! ―dijo ella, empezando a hacerse una idea.

―Solo voy al baño ―dijo, y huyó de la mesa. Me paré y la vi dirigirse a los baños, tratando de decidir si ir tras ella. ―Déjame ir ―dijo Em, y con un toque suave en mi brazo, se fue para seguirla. ―Qué espectáculo de mierda absoluta ―dije, hundiéndome en mi asiento y pasando mi mano por mi pelo revuelto con desesperación. —Tommy, dime que no la llevaste a un pub irlandés un maldito sábado por la noche sin prepararla. Este es un lugar que está de pared a pared con mujeres que piensan que son dulces comunales que pueden morder y masticar cuando les apetezca ―dijo Con, mirándome como lo cagado que estaba. ―No he tocado a una chica desde antes del accidente. No tenía ni idea de que sería así. Mierda, pensé que era una gran idea sacarla con todos mis compañeros. Ya sabes, déjarle ver cuánto tiene en común con las chicas y cómo podrían ser las cosas con nosotros. Ahora he tirado a la basura cualquier oportunidad que tuve con ella ―respondí, frustrado por joder lo rápido que la noche se había vuelto amarga. Estaba cabreado, pero no había nadie a quien culpar por mi rabia. Mis experiencias sexuales habían dado forma a la persona que era y me habían dado la confianza para reconocer que Evie, era la indicada. Qué jodidamente irónico entonces, que me impidieran estar realmente con ella. No podía cambiar mi pasado, pero si no encontraba la manera de hacerla aceptarlo, me despediría de un futuro con ella en él.

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―¿Y qué hago si eso no funciona? ―pregunté, comenzando a sentirme bastante desesperado.

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―Mantén la fe, amigo ―dijo Con, tomando un sorbo de su pinta mientras buscaba a Em―. Ahora mismo apuesto mucho dinero a que mi chica está en el baño, cantando tus alabanzas a Evelyn y convenciéndola de que te dé una oportunidad. Si alguien puede hablar con ella, Sunshine puede.

—Entonces vas a lo grande —intervino Kieran—. Flores, dándole una serenata, lo que sea necesario. Y cuando la atrapas, sigues luchando por ella. Lo único que no haces es rendirte. Porque puedes garantizar que en el momento en que pones el pie en el freno, siempre hay algún hijo de puta con mejores modales y más verde en el bolsillo, esperando alejarla de ti. ―Genial ―pensé. No solo tenía que preocuparme de que Evie, se escapara de mí, ahora tenía que preocúpate de que algún hijo de puta se la robe también. ―Tommy, recuerda, eres un gran tipo. Tienes una gran polla, un paquete de seis que hace que la mayoría de las chicas se pongan crema en las bragas y la boca para respaldar todo. Eres un hombre sexualmente atractivo con mucho que ofrecer a la pareja adecuada ―dijo Kieran. —Quita la puta mano de mi muslo. De acuerdo. Ahora —respondí con los dientes apretados―. No soy jodidamente gay, y no soy bisexual, pero estoy a unos cinco segundos de poner mi puño en tu cara ―le advertí. ―Relájate dulzura ―respondió, dándome una palmadita en la pierna antes de retirar su mano―. Solo trata de dejar de pensar en las cosas. ―Aprecié el gesto, pero no la mano cerca de mi entrepierna. Lo miré, pero el hijo de puta sonrió aún más.

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―Joder ―murmuró Con, finalmente mientras miraba por encima de mi hombro. Em y Marie regresaban caminando hacia nosotros, pero Evie, estaba esperando al final de la barra. Dos chicos estaban a cada lado de ella y todos charlaban felices. Vi rojo. Me importaba un carajo si uno de ellos era un monje y el otro un maldito sacerdote. Esa era mi chica y esta mierda estaba a punto de volverse real.

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Los chicos y yo masticamos la grasa, mientras esperábamos una eternidad a que volvieran las chicas. En algún momento, Marie se había inclinado para unirse a ellas, y prácticamente podía sentir mis oídos ardiendo con todo lo que estaban hablando de mí.

No culpé a Tommy por tener un historial sexual activo. Pero tenerlo empujado en mi cara tan a menudo era agotador. Era como si el destino se opusiera a la idea de que estuviéramos juntos. Sinceramente, quería enamorarme. Si tan solo mi pasión por la literatura no hubiera puesto el listón tan alto. Elizabeth y Darcy, Cathy y Heathcliff, Peeta y Catniss. Quería ese romance que todo lo consumía para mí. Dentro de las páginas de un libro no es difícil sucumbir a la inevitabilidad de la eternidad. Para ver más allá de la incertidumbre y las complicaciones, hacia el feliz para siempre que aguardaba. Por supuesto, es fácil invertir en una historia de amor cuando no tienes nada que perder. Cuando no dudas del héroe y tienes garantizado el final feliz. La vida real era desordenada y complicada, e incluso sin los obstáculos, los personajes principales tenían la misma probabilidad de sabotear su propio final.

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La chica que le había hecho proposiciones a Tommy, y supongo que a mí, me había demostrado que ya estaba empezando a creer en mi propio cuento de hadas. La cita había sido asombrosa. Por primera vez en mucho tiempo, sentí mi edad. Nos reímos, bromeamos y compartimos historias de nuestra infancia. Y yo, un poco borracha y emocionada por la vida, me enamoré un poco más de Thomas

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Em y Marie habían jurado de arriba abajo que Tommy era un gran tipo y que no debería reprocharle su pasado. Era obvio que lo amaban como a un hermano y yo envidiaba que tuviera amigos tan leales. A pesar de lo que pensaban, no lo juzgué por la cantidad de mujeres con las que se había acostado o por el hecho de que no pensé que alguna vez hubiera tenido una novia sólida y seria. Todos tenían derecho a elegir qué tipo de vida querían vivir y qué los hacía felices. Hacer que las personas se rijan por su propio estándar moral percibido era una forma peligrosa de juzgar mal el carácter de alguien. Prefiero ser amiga de un alma abiertamente promiscua y amable que de un fiel padre de familia que golpea a su esposa con regularidad.

Riordon. Si yo era Alicia en el país de las maravillas, él era el Sombrerero Loco. Estar con él fue como caerse por la madriguera del conejo y encontrar una botella que decía ―bebe esto por amor instantáneo―. Temía que muchas mujeres hubieran bebido de la misma botella, ¿y dónde estaban ahora? Lamentándose de la pérdida de sus tríos y preguntándose cómo es que habían perdido su interés tan rápido como lo habían captado. No significaba que quisiera dejar de verlo, le había prometido dos citas al menos, pero me recordé a mí misma que tenía que ser un poco más cautelosa y menos abierta si quería sobrevivir con mi orgullo intacto. Habiendo experimentado la libertad de soltarme y divertirme, fue un pensamiento deprimente. Convencí a Em y Marie de que estaba bien y que no necesitaba más tranquilidad. Que sabía que era un gran tipo y que había entendido sobre la larga lista de mujeres que me precedieron, antes de aceptar la cita. Logré bajar la pendiente después de persuadirlas de que necesitaba un vaso de agua, cuando en realidad lo que necesitaba eran cinco minutos para subirme los pantalones de niña grande y volver a la mesa, rápidamente me encontré en la barra, encajada entre dos tipos fornidos en Camisas apretadas, a cuadros y empapadas con tanto desodorante y loción para después del afeitado que me lloraban los ojos. A pesar de eso, parecían lo suficientemente amigables.

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―No me importa esperar ―respondí―. No puede ser fácil, estar de pie toda la noche, recibir pedidos de bebidas a gritos. ―Me sonrió de manera amistosa y yo le devolví la sonrisa cortésmente. Como chicas que entablaban conversaciones con completos desconocidos frente a los espejos del baño común, imaginaba que éramos simplemente camaradas del bar. Afables por la mera circunstancia de verse obligados a permanecer juntos durante un período de tiempo incómodo. Aproximadamente de la misma estatura que Tommy, con la piel bronceada y el cabello corto cuidadosamente recortado, tuvo buena suerte en un comercial, Abercrombie & Fitch, que no hizo

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—Lo siento si te estamos aplastando. El bar de este lugar necesita más personal. No importa cuando venimos aquí, siempre parece estar lleno ―me dijo el chico de mi izquierda.

absolutamente nada por mí. Si me hubieras preguntado hace un año sobre mí ―tipo― de chico, lo habría sido y sin embargo, no había ni una chispa de atracción entre nosotros. ―Eres demasiado amable. Si no gritas un poco, nunca te servirán ―dijo. En ese momento, su amigo logró llamar la atención de uno de los empleados del bar. ―¿Que estás teniendo? ―me preguntó su amigo―. También podrías pedir tu bebida con la nuestra o estarás aquí toda la noche. ―Eso es muy amable ―le respondí―. Si no le importa conseguirme una botella de agua, le daré el dinero. ―Eres dulce ―dijo con una sonrisa―. Quédate con tu dinero, cariño. Estoy seguro de que puedo estirarme hasta una libra por una botella de agua. Pagó las bebidas y me entregó el agua y los seguí mientras abrían un camino entre la multitud. ―Gracias de nuevo ―dije, mientras me volvía hacia nuestra mesa. Contemplé preguntarle al chico de nuevo si me dejaría devolverle el dinero, pero me pareció un poco tonto discutir por una libra. ―Sabes, mis amigos tienen una mesa cerca de la entrada si te apetece unirte a nosotros ―dijo el chico. Abrí la boca para responder, cuando Tommy se me adelantó. ―No, ella no lo haría ―dijo Tommy, su rostro era una máscara de ira. ―¡Tommy! ―Lo regañé, avergonzada por su rudeza.

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―Bueno, ella lo hace. Así que vete a la mierda y encuentra a otra chica con quien ligar ―dijo Tommy, su agresión apenas contenida hizo que mi temperamento estallara.

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―No hay daño, no hay falta ―respondió el tipo—. No sabía que ella tenía novio.

―Buen amigo lo tienes ahí ―respondió el extraño. ―Lo siento mucho ―dije, pero ambos hombres se habían ido, y mis palabras se perdieron en el ruido. ―Si quisieras tomar una copa, te habría traído una ―dijo Tommy, sonando como un niño llorón y petulante. Estaba tan lívido que podía imaginarme bien que mi rostro coincidía con el color de mi cabello. ―¡Cómo te atreves! Esa fue la demostración más grosera e irrespetuosa que he visto en mi vida ―grité. ―¿Por qué soy grosero? ¡Tú eres la que deja que otros chicos te compren bebidas mientras estás en una cita conmigo! ―protestó. ―Fue una botella de agua que amablemente compró con su ronda para evitar que hiciera cola y fue demasiado educado para aceptar el dinero ―le expliqué. —Estás loca si crees que no estaban tratando de meterse en tus bragas. Ambos te estaban mirando, eres demasiado ingenua para darte cuenta ―respondió, cruzando los brazos a la defensiva. ―Tal vez una botella de agua sea todo lo que se necesita para entrar en tu ropa interior, ¡pero ciertamente no es suficiente para entrar en la mía! Si confiaras en mí, dejarías que me ocupara de cómo lidiaba con que me coquetearan. Después de todo, ¿quieres que confíe en que no vas a hacer un trío rápido cada vez que necesites ir al baño, supongo? ¡Me avergonzaste! ―Grité, furiosa porque estaba discutiendo conmigo en lugar de tener la gracia de disculparse.

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―No importa cómo me miraban. Lo que importa es cómo lo manejaste. Podrías haberme preguntado si estaba bien en lugar de irrumpir aquí y actuar como una especie de neandertal ―le expliqué.

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―No estaba tratando de avergonzarte Evie, pero no viste cómo te estaba mirando ―dijo.

―Bueno, demándame por ser un poco sobreprotector, pero yo cuido lo que es mío y tú eres mi chica ―argumentó. ―¿Dice quién? ―Respondí sarcásticamente. ―Dice mi polla ―gritó. ―¡Guau! ―Respondí. Quién dijo que el romance estaba muerto―. Dices eso como si fuera un ser sensible con mente propia, pero ni siquiera estoy segura de que tú y tus... regiones inferiores compartan una célula cerebral entre ustedes. ― respondí, señalando su pene. ―¿Otras regiones? ―el Repitió. ―Sí. Regiones inferiores —grité, cada vez más enojada. Pude ver el momento en que su ira disminuyó y se volvió juguetón y encantador. Desafortunadamente para él, mi propio temperamento era espantoso y estaba realmente enojada. ―Dilo una vez por mi bebé. Déjame escuchar la palabra polla una vez de tus lindos labios, me acercaré a él y me disculparé —bromeó. —Jodete. ¡Qué tal eso, Thomas Riordon! ―Grité, y con una rápida y furiosa señal de la cruz donde oré en silencio por el perdón de Dios, me uní a Em y Marie en la mesa. Tommy tomó un taburete al lado de los otros muchachos, acomodándose discretamente mientras yo fingía ignorarlo. ―¿Estas bien ahí? ―Preguntó Con, obviamente divertido.

―¿No hay algún lugar al que debas estar? ―Preguntó Kieran. Tommy

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―Tommy, tienes problemas, amigo ―respondió Con, dándole una palmada en la espalda. ―¿No lo sé? ―Dijo Tommy.

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―Duro como un maldito asta de bandera ―murmuró, haciendo reír a todos los chicos.

no respondió, así que miré en su dirección tan discretamente como pude, para ver la expresión de confusión en su rostro. ―A menos que haya escuchado mal, le debes una disculpa a alguien al otro lado de la barra ―dijo Kieran, luciendo como si se estuviera divirtiendo mucho. ―Bueno, joder ―murmuró Tommy. ―Más de una persona si alguna vez quieres una segunda cita ―observó Con. ―La mejor primera cita de mi vida ―murmuró Tommy con sarcasmo, pero levantándose de su asiento, cruzó la barra. Tenía que darle crédito por tener las agallas para disculparse, pero como la primera y única cita en la que había estado, fue una mierda.

Tommy, son las siete de la mañana. Que haces aquí —Pregunté, frotando el sueño de mis ojos nublados y preguntándome qué estaba haciendo en la puerta del piso de Joe. ―Disculpándome ―dijo, a modo de explicación―. Le prometí a mamá que iríamos a cenar mañana, así que pensé que necesitaba al menos todo el día de hoy para que me perdonaras.

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―¿De dónde diablos te las arreglaste para conseguir estos? ¿Sólo me dejaste en casa hace siete horas? ―Pregunté, completamente desconcertada. Debo admitir que me fui a la cama más que un poco molesta porque él se había despedido anoche sin la más mínima

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―¿Qué son éstos? ―Pregunté, mientras me arrojaba un enorme ramo de flores a la cara. ―Rosas de papel ―respondió. Efectivamente, todo el ramo estaba formado por rosas de formas intrincadas que habían sido hechas a partir de las páginas teñidas de un libro.

disculpa. Ciertamente no estaba preparada para tener una segunda cita, pero la parte cursi de mí adoraba que él supiera lo suficiente sobre mi amor por la lectura como para conseguir algo tan romántico. ―Las ordené listas para nuestras citas. Lo guardé para la segunda cita en caso de que arruinara la primera, lo cual fue muy útil al ver cómo todo salió ―dijo―. Mira, sé que estás enojada, no me disculpé anoche, pero en caso de que no lo hayas notado, tiendo a abrir la boca y decir cualquier mierda que tenga en la cabeza sin pensarlo bien antes. No quería hacerte eso, así que pensé que sería mejor poner un poco de esfuerzo antes de entregarlo ―explicó. ―Escuchémoslo entonces ―dije. Él ya me tenía con las rosas, pero no lo iba a dejar tan fácil. ―Jesús, me vas a romper las pelotas toda mi vida, ¿no? ―dijo, riendo. No aprecié su humor y mis brazos cruzados se lo dijeron. ―Anoche fue la primera cita en la que estuve y lo arruinaste. Cuando nadie más está escuchando, puedes ser dulce, amable y divertido. Haces que sea tan fácil gustarle. Pero cuando haces o dices algo idiota, recuerdo por qué la idea de que estemos juntos es tan terrible. Actuaste como un chico petulante y no estoy buscando a un chico, Tommy, estoy buscando a un hombre ―le expliqué.

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El Tommy que conocí. El que hizo que mi temperamento se agitara y mi sangre hirviera, exudaba arrogancia y confianza. Tiró su encanto sin esfuerzo como si fuera confeti. Pero había una vulnerabilidad en la

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―Cuando dije que me ibas a romper las pelotas, Evie, no lo dije como un insulto ―dijo con suavidad―. Me mantienes en línea y alerta. Me llamas por mis tonterías y me recuerdas que para ganarte, necesito ser una mejor persona. Está bien. Me comporté como un niño anoche. Nunca antes había estado celoso y sinceramente, no sé cómo manejaste a esa mujer que se nos acercó con tanta dignidad. Porque en el momento en que te vi parada entre esos dos tipos, perdí mi mierda. No es una maldita excusa, lo sé, pero nunca he deseado nada tanto como te deseo a ti. Vi a esos cabrones preppy mirándote como si fueras una pinta fría de Guinness en medio del desierto y me... asusté.

forma en que se desnudaba. La forma en que admitió sus propias fallas y expuso su propia debilidad. Decir la verdad, tan abiertamente, fue reconfortante. ―Sabes, el miedo es una profecía autocumplida ―respondí. ―No tengo idea de lo que acabas de decir, pero estoy de acuerdo ―respondió. ―¿Cómo puedes estar de acuerdo, si no entiendes lo que quiero decir? —Pregunté, pensando que nunca resolvería el misterio que era Tommy Riordon. ―Porque eres inteligente y casi siempre tienes la razón ― respondió. ―¿Casi siempre? ―Pregunté, complacida por el cumplido.

juguetonamente,

secretamente

―Bueno, todavía no estás convencida de que deberíamos estar juntos, así que hay un poquito de margen de mejora ― dijo, mostrándome con la distancia entre el pulgar y el índice, lo lejos que estaba de ser un genio. ―Lo que quise decir fue que al temer que algo que crees que sucederá, actúas de una manera que lo hace posible. Tenías miedo de que me alejaran de ti, así que actuaste como un idiota y casi me alejas ―le contesté. ―¿Por poco? ―preguntó. El tono interrogativo de su voz carecía de convicción, pero su pequeña sonrisa era esperanzadora.

―Bueno, trata de no estar demasiado satisfecho contigo mismo. Las

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―Lo recordaré por todas las veces que la cague en el futuro. Estoy seguro de que habrá muchas ―dijo, su sonrisa se convirtió en una mueca.

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―Soy una fanática de las rosas ―respondí, encogiéndome de hombros.

flores te dieron una segunda cita, pero eso es todo ―le advertí. Mentí. Me había avergonzado. Y no tenía intención de tener una segunda cita, eso es cierto. Pero la mujer en mí que quería dejarse llevar y tener un romance, se regocijaba por el esfuerzo que puso en perseguirme. Quería más citas. Más romance. Más tiempo. Solo podía esperar que no perdiera el interés si finalmente me atrapaba. ―Dame otra oportunidad, Evie. Una verdadera oportunidad. Te prometo que no lo desperdiciaré ―imploró con seriedad. ―¿Promesa? ―Le pregunté, desesperada por la seguridad de que esto no era todo un juego para él. ―Lo prometo ―susurró, y cruzó su corazón. Respondí manteniendo la puerta abierta de par en par para él. Pareciendo aliviado, entró, besándome brevemente en la mejilla al pasar. Mi piel se estremeció y las mariposas bailaron en mi estómago. Un simple beso. Un momento desechable y yo era poco más que gelatina. Cerrando la puerta, lo seguí, solo para encontrarlo parado en medio del salón, esperándome. ―¿Dónde está tu hermano, cariño? ―preguntó, con ese acento irlandés denso y profundo que revolvía mi cerebro aturdido por el sueño.

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—Le dije a Joe, que no vendría a menos que él estuviera aquí, pero por lo que a mí respecta, está descuidando sus responsabilidades fraternales al pasar la noche fuera y no cuidar de ti. Así que es perfectamente razonable para mí estar aquí ahora, asumiendo sus funciones ―dijo.

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―No volvió a casa anoche, pero me envió un mensaje de texto para decirme que se había acostado con una chica y que volvería más tarde ―le expliqué, repentinamente nerviosa de que no estuviéramos acompañados.

―¿Te estás haciendo cargo como mi hermano? ―Respondí, un poco horrorizada. ―¿No eres una persona mañanera, bebé? Yo me encargaré de cuidar de ti ―respondió. ―Oh ―respondí, sin estar muy segura de qué decir―. Um, ¿cómo exactamente? ―Bueno, considerando que las disculpas tomaron mucho menos tiempo de lo que pensaba y dado que ninguno de los dos durmió mucho anoche, ¿qué tal si nos preparo una taza de té y podemos comer en el sofá y ver una película? —Sugirió, y me derretí. La idea de hacer algo tan simple, pero tan íntimo, era perfecta. Hizo té mientras yo ponía una película y cuando regresó estaba acurrucada en el sofá debajo de una manta de lana. Dejando el té en la mesa lateral, me levantó, con la manta y todo y se sentó conmigo en su regazo, antes de estirarme para pasarme el té. Grité, pero me quedé donde estaba por miedo a derramar mi bebida. Después de unos minutos, la tensión que endureció mi cuerpo, se filtró lentamente fuera de mí. Cuando tomó mi taza vacía y la colocó junto a la suya en la mesa, me relajé en el calor de su pecho y de alguna manera me encontré siendo abrazada. Fue nada menos que glorioso. ―¿Esta bien? ―Pregunté, señalando con la cabeza hacia la televisión. No podía imaginarme a Crocodile Dundee encabezando su lista de películas favoritas, pero se había estado reproduciendo y estaba demasiado nerviosa para hojear películas tratando de adivinar cuál sería de su agrado.

―Perfecto ―respondí, encontrándome con su mirada mientras

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―¿Esta bien? ―preguntó por la forma en que me abrazó. Mi madre estaría gritando en la incorrección, pero no me importaba.

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―Perfecto ―respondió, mirándome mientras lo decía, de una manera que hizo que mi corazón latiera más rápido.

reflejaba su respuesta. Con un pequeño apretón, me acomodó contra su cuerpo y pasamos la siguiente hora viendo la película cursi.

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En algún momento debemos habernos quedado dormidos. Cuando desperté, Tommy estaba sentado detrás de mí, con su enorme brazo tatuado sosteniéndome de manera protectora contra él. Su respiración profunda e incluso dormida. Se sentía como el lugar más seguro del mundo y cerré los ojos, deseando poder aferrarme al momento para siempre.

—Evelyn, cariño. ¡Que adorable sorpresa! ¿Qué estás haciendo aquí? ―Dijo mamá, su alegría de ver a Evie, conmigo mientras nos conducía a través de la puerta principal era tan obvia como su confusión. ―Um, Tommy me invitó ―respondió Evie. Mamá me miró y luego volvió a mirar a Evie, antes de que cayera el centavo. ―¡Eres su cita! ―Ma exclamó, su mandíbula cayendo con absoluto asombro. ―Tommy Riordon, me prometes ahora mismo que no me estás tomando el pelo y que realmente estás cortejando a Evelyn. ―Preguntó mamá, su rostro pasó de la conmoción a la sospecha y por una buena razón.

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A veces me preguntaba si Cupido era real. Algún ángel invisible punk que se divirtió disparando flechas a lo que nunca podría ser. El puto y la virgen. El pecador y la santa. Tan pronto como la vi, supe que era mía. Fue una huella. Un conocimiento, en el fondo de mi alma. Por

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Durante años ella había estado conmigo para encontrar una buena chica y establecerse. Incluso se había encargado ella misma de intentar emparejarme sin éxito. Me había abierto camino con la mayoría de las hijas de su amiga y la mitad de las mujeres de Londres. No es que le diría a mamá, pero incluso me había follado a algunas de sus amigas en mi juventud, cuando mi polla era una locomotora fuera de control en busca de cualquier estación disponible. Cada hombre tenía un talento y el mío eran mujeres susurrando. Una mirada, un baile, unas palabras mágicas en su oído y Bob es tu tío. Fue un regalo que nunca di por sentado. Por supuesto, me cabreó muchísimo que la única mujer de la que me había enamorado, fuera completamente inmune a las habilidades que había perfeccionado desde los catorce años.

supuesto que había luchado contra eso. Todos luchan contra el destino en algún momento, sin importar cuán inútil sea la lucha. Pero en mi hora más triste, cuando estaba atrapado en esa cama de hospital, con más dolor del que sabía que era posible soportar conscientemente, fue el cabello rojo lo que me mantuvo en movimiento. El recuerdo de su olor y la maravilla de lo suave que se sentiría su pálida piel color melocotón bajo mis callosas yemas de los dedos. El fuego dentro de ella me había mantenido caliente. En la oscuridad, ella había sido mi oración y en la luz, Dios había respondido. En lo que a mí respecta, sacarla de ese fuego no había sido nada menos que una intervención divina. El grandulón de arriba me había hecho una señal y yo escuché. Ahora solo necesitaba convencer a Evie y al resto del mundo de lo que ya sabía. Conduje a mamá a la cocina para que dijera algo rápido, mientras el nuevo perro de mamá saltaba sobre Evie, exigiendo atención. ―Mamá ―le dije, sosteniéndola por los hombros y mirándola a los ojos para que supiera que hablaba en serio—. Sé que ya conociste a Evie, pero soy yo quien la trae para que los conozca a ti y a papá como mi cita. Estoy tratando de cortejarla como es debido, solo necesito un poco de ayuda para convencer a Evie, de que vale la pena tener una cita.

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―¿Dónde están mis modales? ―Ma dijo, prácticamente empujándome para llegar a Evie, como un general a la carga. En segundos hizo que Evie, se quitara la ropa y las botas de exterior y la condujera a la cocina. Desapareció brevemente para guardar todo y no me sorprendería saber que lo había escondido todo arriba, reteniendo las cosas de Evie, como rehenes para asegurarse de que no se fuera.

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Evelyn fue la primera y única niña que traje a casa con mis padres. Eso solo decía mucho sobre lo que ella significaba para mí. Ambos nos volvimos a mirarla, envuelta en su abrigo, guantes y sombrero y nos quedamos en medio del pasillo de mi madre luciendo como un ciervo atrapado por los faros. Al darme cuenta de que había encontrado a la chica que quería y de que necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir para mantenerla, mamá se puso en acción.

―¿Estás bien, cariño? ―Pregunté, viéndola allí, luciendo un poco perdida. —Tu mamá es preciosa. Verdaderamente encantadora. Pero todo esto es un poco abrumador ―admitió. Nuestra mañana juntos en el sofá había roto una barrera invisible entre nosotros dos. No pensé que alguna vez sería una gran fanática de PDA, pero ya no luchó contra mi toque. Constantemente empujaba los límites de Evie, y sabía que probablemente siempre lo haría, pero esos momentos en los que voluntariamente me mostró afecto, significaron todo el mundo para mí. Parecía que necesitaba un abrazo y yo quería darle uno. Pero quería que ella también lo quisiera. Así que en lugar de rodearla con mis brazos, los mantuve abiertos. Como un idiota inútil, me quedé allí y me pregunté qué mierda sentiría si ella no viniera a mí. No necesitaba preguntarme. Envolvió sus brazos alrededor de mi espalda y apoyó la mejilla junto a mi corazón. Mientras inclinaba la cabeza en su cuello y la sujetaba con fuerza, no pensé que hubiera nada en el mundo que pudiera sentirse más bien. Un movimiento en la puerta llamó nuestra atención, y nos volvimos para ver a Ma mirándonos, sus dedos presionados contra sus labios y lágrimas en sus ojos. ―¡John! ―gritó de repente, haciendo que Evie saltara. Preparada para la reacción de Ma, le di una mirada divertida mientras ella vacilaba entre extasiada y emocional.

―Oye hijo. Hola Evelyn, amor —dijo Pa, estrechándome la mano y dándole a Evie, un rápido beso en la mejilla.

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―¿Qué demonios estás gritando mujer? ―Pa respondió, mientras caminaba detrás de mamá.

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―¡John! ―gritó, incluso más fuerte, como lo hacía cuando Pa no se movía lo suficientemente rápido.

—¡No me grites! ¿Y por qué estás actuando tan tranquilo? ¡Tommy ha traído a Evelyn a cenar, como su cita! —dijo, susurrando exageradamente la última parte como si fuera una increíble noticia de última hora. Aunque supuse que para ella, lo era. ―Sí, lo se amor. Me dijo que esta mañana la llevaría a cenar. Es por eso que estamos comiendo rosbif, ¿no? Espero que esté listo pronto. Huele jodidamente hermoso —respondió, tratando de mirar a través de la puerta del horno para ver si estaba listo. —¡Le dijiste a tu padre! ¿Y no pensaste en decírmelo? —Ma acusó. ―Te dije que iba a traer a alguien a casa para cenar ― respondí, defendiéndome. Pero ella podía decir por la gran sonrisa que estaba usando que deliberadamente se lo había ocultado. ―¡Sí! ¡Alguien! Pensé que te referías a Liam o uno de los chicos. ¡Si hubiera sabido que era una niña! ¡Si hubiera sabido que era Evelyn! ―Dijo mamá.

La cena fue mejor de lo que esperaba. Una vez que el rosbif de mamá estuvo sobre la mesa, Evie se relajó y la conversación fluyó. Fue casi como si hubiera olvidado que yo estaba allí, hasta que deslicé mi mano

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―¡No maldigas! ―Dijo mamá y yo sonreí. Cuando Evie, se fuera a casa, mamá estaría jurando como una tormenta cuando me acusó de no prepararla. Aun así, sabía que si hacía algún indicio vago sobre una boda en el futuro, todo sería perdonado. Yo tampoco estaba siendo frívolo. Quizás burlarse de mamá era divertido, pero yo hablaba en serio acerca de hacer mía a Evie ante Dios. Por supuesto, si tuviera que esforzarme tanto para que saliera conmigo, no tenía ni idea de lo que tendría que hacer para que se casara conmigo.

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—Mamá, si te dijera que traeré a Evie, a casa, harías que el padre Pat, se una a nosotros en caso de que exista la posibilidad de que se case con nosotros en el postre. Estoy tratando de convencer a Evie, de una tercera cita, no de asustarla hasta la mierda que siempre ha amado — repliqué, lo que me valió un rápido golpe en la nuca de mi parte― mamá.

debajo de la mesa y la coloqué en su muslo, dándole un suave apretón. Ella me lanzó una mirada maligna, pero el leve temblor cuando apretó las piernas, la delató. Dejando mi mano donde estaba, le di la vuelta para que mi palma estuviera hacia arriba, esperando que ella entendiera la indirecta. Justo cuando estaba a punto de quitársela, deslizó sus dedos suavemente entre los míos, y maldición si ese toque no encendió un fuego en mi pene. Su toque lento, suave y tentativo me dio un subidón como nada más. Cerrando mi mano alrededor de la de ella, sentí que una oleada de posesividad me invadía. Su toque era para mí y solo para mí. Ella era mía, al igual que cada parte de mí necesitaba ser suya. Su primer. Su último. Su cada maldita cosa. Yo lo quiero. La había vuelto tan desordenada y loca como me había hecho a mí, hasta que anhelaba la locura tanto como yo. ―¿Estás bien? ―Susurré, en voz baja, mientras mamá y papá discutían entre ellos por algo.

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Juntos nos dimos cuenta de que la habitación se había quedado en silencio. Mamá nos estaba mirando con una mirada tonta en su rostro y Pa, sonrió mientras raspaba el último bocado de comida de su plato con

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Volvió la cara hacia mí mientras asentía con la cabeza y nuestra mirada se sostuvo. Me quedé mirándo, tratando de señalar qué tenía ella que me dejaba boquiabierto, cada maldita vez. La leve sonrisa que no era tímida ni artificial, sino tímida, real y pura. Ojos grandes que atravesaron mi mierda, directo al corazón. Anillos de azul que rodean un verde demasiado penetrante y hermoso para ser real. Piel pálida con un puñado de pecas que quería besar. Individualmente. Lentamente. Mientras ella se arqueaba y gemía debajo de mí. Una figura tan ligera y delicada que parecía casi frágil. Pero sabía que ella era todo lo contrario. Mi chica irlandesa tenía acero en los huesos y fuego en el vientre.

tanta fuerza que temí que quitara el patrón de la porcelana. ―¿Por qué no te doy una mano para limpiar mamá? ―Dije, sacando mi silla y apilando los platos vacíos. ―Oh, puedo ayudar ―agregó Evie, moviéndose para ponerse de pie. ―No te preocupes amor, tengo esto ―le aseguré. Caminé hacia la cocina con mamá pisándome los talones. —Continúa entonces. Sé que quieres ―le dije, sonriendo grandemente por lo que sabía que vendría después. Con eso dejó escapar un chillido de pura alegría e hizo su baile feliz por la habitación. ―No sé cómo lo hiciste, pero sostienes a esa chica, y sostienes fuerte. Ella es algo especial ―dijo Ma, su voz se volvió seria. —Créeme, mamá, lo sé. No es como si hubiera traído a una chica a casa antes, ¿verdad? Estoy haciendo todo lo posible para que ella nos dé una oportunidad, pero ella solo acordó dos citas y esta es la segunda. Incluso entonces tuve que prometer algo para traerla aquí. Estoy jodido si no sé cómo conseguir una tercera con ella ―respondí.

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―Maaaa ―me quejé―. No habrá nietos si no puedo encontrar la manera de hacer que ella siga viéndome ―dije.

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―¡Me imagino que eliminar las maldiciones sería un buen comienzo! Nunca escuché a Evelyn levantar la voz, y mucho menos maldecir. Ella es una chica católica tan buena. ¡Y ese pelo! ¡Ustedes dos van a hacerme unos hermosos nietos! ―dijo, apretando mis mejillas como si fuera un niño regordete, sin duda imaginando cómo se vería mi descendencia.

―Espera, ¿qué le prometiste? ―ella preguntó. Cuando le expliqué, ella literalmente se dobló de risa. ―Me alegro de divertirte. Pero en serio, ya me cagan bastante los chicos. Pensé que eras la única persona que podría darme un consejo sólido sobre cómo no arruinar esto ―me quejé, enfurruñado como un adolescente. ―No te preocupes bebé, no hay nadie más involucrado en esto que yo. Nada se interpone entre mis nietos y yo. Pero no existe una solución fácil y rápida para lo que está buscando. Ves las diferencias entre ella y las otras chicas con las que has estado y las razones por las que ella es tan especial. Ella los verá como la razón por la que no trabajará. Muéstrale que está equivocada. Gasta tiempo, no dinero. Conócela y hazle ver que te gusta tal como es. Se fuerte cuando se sienta débil, consuélala cuando se sienta triste. Escúchala y me refiero a escuchar de verdad. Di lo que quieres decir y has lo que dices. Solo hazle promesas que tengas la intención de cumplir. No la apresures y no apresures esto. Las mujeres como Evelyn no tienen tiempo para los niños. Así que mi consejo para ti, Tommy, es este: sé un hombre. Olvídate de la bravuconería y el espectáculo. Ábrele tu corazón. Si haces eso, si le muestras el Tommy que todos conocemos, ¿cómo podría ella no amarte? ―Dijo mamá. No había absolutamente nada que pudiera decir a eso, así que abrí mis brazos y le di un gran abrazo. ―Te amo mamá ―le dije. Tragó saliva y olisqueó un poco antes de responder.

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Pensé mucho en el consejo de mamá mientras corría con los muchachos al día siguiente. Faltaban unos meses para la pelea de Con, así que todos estábamos colaborando con el entrenamiento. Por lo

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―Yo también te amo. Ahora sal y tráeme a esos nietos.

general, era Kieran quien golpeaba el pavimento con él en la carrera de la mañana, pero todos habíamos tenido la desgracia de enojar a Danny, así que Liam y yo fuimos enviados a correr las cinco millas también. Todo lo que decía mamá tenía sentido. Yo era el rey de la gratificación instantánea, pero eso no significaba que no estuviera dispuesto a hacer el trabajo necesario para tener una relación adecuada. Simplemente no tenía ni idea de por dónde empezar. Kier había sugerido que fuera a lo grande. Un gran gesto como el que había hecho cuando le cantaba a Marie en un bar. No era que me preocupara hacer el ridículo o exponerme. Siempre fui dueño de quién era y no me disculpé por ello. Si me preguntaras que el mundo necesitaba más color yo no tendría miedo de sacudir mi arco iris de forma regular para que eso sucediera. Pero tenía la sensación de que algo grandioso y vistoso no conquistaría a Evie. Necesitaba algo que le demostrara que la conocía. Sabía lo que la haría feliz. ―Estás pensando mucho en algo allí, Tommy ―dijo Liam. Resoplaba y resoplaba un poco más que el resto de nosotros, pero seguía el ritmo. ―¿Cómo lograste que Albie, se enamorara de ti? ―pregunté en respuesta. ―Um... ―dijo, sonando confundido―. Honestamente, no tengo ni puta idea. Nos atrajo el uno al otro desde el principio, pero el amor vino después de la amistad. ―Entonces, ¿cómo hago para que alguien sea mi amigo? ―Yo pregunté. —Mierda, no se Tom. Ustedes, perras, fueron los únicos amigos que tuve antes de Albie ―respondió.

―Tommy quiere saber cómo hacer que Ev sea su amiga ― explicó

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―¿Qué pasa, magdalena? ―Preguntó Kier, volviendo a su posición junto a Con, para correr a nuestro lado.

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―Gracias. Has sido de gran ayuda ―dije con sarcasmo.

Liam. ―En realidad, quiero saber cómo conseguir que se enamore de mí, pero me conformaré con cómo conseguir que salga conmigo. Oprah sugirió amistad aquí —dije, usando comillas en el aire de una manera que sabía que enojaría a Liam―. Cuál es el peor consejo en la historia de las citas. ―¡Oye! Nunca sugerí nada. Me preguntaste cómo nos enamoramos Albie y yo y te lo dije ―argumentó Liam. ―Porque quería tu consejo, idiota ―respondí, luego grité cuando el hijo de puta me golpeó en el brazo. Kier, abrió la boca para hablar antes de que lo apagara. ―No te molestes en sugerir que haga algo exagerado porque estoy bastante seguro de que Ev, odiaría eso. Necesito ganar algo de tiempo para que ella me conozca y así pueda enamorarse de toda mi maravilla ―le dije. Liam puso los ojos en blanco y Kier frunció el ceño, probablemente porque estaba tan jodidamente despistado como yo sobre lo que debería hacer a continuación. ―Si no puede conseguirla en una cita, estropee una cita que ya tiene ―sugirió Con. ―¡Mierda! ¡Eres como un puto ninja! ―Dije, sin darme cuenta de que había bajado el ritmo y retrocedido para unirse a nosotros.

―Iglesia, supongo. La biblioteca, salir con Joe y sus compañeros, y a

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―Lo que quiero decir, joder chiflado, es que tienes que averiguar adónde va y cuáles son sus planes y aprovechar al máximo la oportunidad. ¿Qué hace en su tiempo libre? ―Con, respondió.

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―¿Y qué quieres decir con romper una cita? ―Yo pregunté―. Evie, no sale con nadie más y si lo hiciera yo estaría poniendo fin a esa mierda rápidamente.

ella le gusta ser voluntaria en el hogar de ancianos ―le respondí. ―¡El hogar de ancianos! Ella no puede dispararte frente a los ancianos, ¿verdad? Porque eso es duro. Solo pide a un par de mujeres que estén de tu lado y déjalas trabajar para ti. A los mayores les encanta el emparejamiento ―sugirió Con. ―¡Eres un puto genio! ―Respondí, ya trabajando en un plan. ―Contento de estar en servicio. Ahora, si no es demasiado problema, ¿crees que podrías dejar de chismorrear y correr como un montón de ancianas y fingir durante cinco millas que realmente tengo una pelea por la que entrenar? ―Con, refunfuñó. ―Para alguien que odia a las ancianas, ¡seguro que eres una perra! Vamos, campeón, el primero que regrese al gimnasio podrá besar a la Sra. O'Connell —dije, dándole una palmada en el trasero antes de levantarme. ―¡Hijo de puta! ¡Incluso piensas en besar a mi esposa y te dejaré en medio de la puta semana que viene! ―él advirtió.

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―Sí, sí. Primero tienes que atraparme con manteca de cerdo ―respondí. Fue lo último que dije antes de correr a toda velocidad lo más rápido que pude, hasta donde pude. Mi única esperanza era que Con estuviera demasiado agotado para golpearme cuando finalmente me atrapara. Y no importaba lo rápido que corriera y lo en forma que estuviera, él me atraparía. Porque el infierno se congelaría antes de que Cormac O'Connell permitiera que otro hombre besara a su mujer. Y por primera vez, entendí exactamente cómo se sentía.

―¿Qué estás haciendo aquí? ―Le pregunté a Tommy, sorprendida de verlo en la sala de día de Summerdale Court Care Home, de todos los lugares. ―Tengo una cita ―explicó, luciendo bastante satisfecho de sí mismo. ―¿Qué? No tenemos una cita, ¿verdad? ―Pregunté, devanándome la cabeza por cualquier plan que habíamos hecho y que me había olvidado. Dado que Tommy había estado en mi mente incesantemente, parecía poco probable. ―No lo hacemos ―respondió―. Mi cita es con otra persona.

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Mi decepción fue seguida de cerca por una oleada de ira. El hecho de que él ya se había mudado me dijo todo lo que necesitaba saber sobre lo voluble que era. Tenía razón al haber sido cautelosa. Trató mis sentimientos incipientes que estaban creciendo como una plántula, disfrutando de la luz del sol de su atención, como una maleza que se debe pisar. Lloraría por mí más tarde, pero en ese momento el temperamento irlandés en mi corazón solo quería darle una patada en las bolas.

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Lo miré de arriba abajo, haciendo un balance de su apariencia. Pantalones oscuros a la medida, zapatos de vestir y una camisa ajustada, con los puños enrollados para revelar los antebrazos más sexys que había visto en mi vida. Traté de precisar el motivo de mi reacción tonta a una parte del cuerpo tan aleatoria. ¿Fueron los tatuajes? ¿O el reloj masculino de acero inoxidable que esposaba su muñeca fuerte y bronceada? No tenía ni idea. Pero fue una patada en el estómago darme cuenta de que tenía que estar allí para recoger a una de las enfermeras. Tuve mi oportunidad con él. Había intentado cortejarme abiertamente y yo solo había aceptado dos citas.

―Parece que estás a punto de lastimarme ―dijo, moviendo estratégicamente el ramo de hermosas flores que sostenía para proteger su aparejo de boda. Flores! Y no solo flores baratas de supermercado. Este hermoso arreglo de flores silvestres claramente provino de una floristería. ¿Los compró al por mayor o algo así? Claramente, mis rosas no habían sido nada especial y eso simplemente elevó mi temperamento de inflamado a explosivo. ―Estoy pensando en eso ―respondí, dándole una mirada tan llena de fuego, que me sorprendió que no quemara el suelo en el que estaba parado. ―Aquí está tu cita Doris. ¿No es guapo? Jayne, dijo una de mis cuidadoras favoritas, mientras maniobraba la silla de ruedas de Doris para unirse a nosotros. Tommy, esta es Doris, tu cita de la tarde. Doris, este es Tommy. Es un bombero, ya sabes. ―Es un placer conocerte Doris. Estos son para ti —dijo Tommy, dándole las flores a Doris mientras se inclinaba para besarla en la mejilla. Mientras estaba de pie, sonrió descaradamente y guiñó un ojo. Al darme cuenta de lo equivocada que había sido mi suposición, pude sentir que me sonrojaba. ―¡Oh, qué lindo! No creo que haya tenido flores desde que murió mi Stan. ¿Crees que podrías ponerlos en un poco de agua para mí, por favor, Jayne? ―dijo, secándose discretamente los ojos con una mano delicada y frágil de una manera que hizo que los míos se llenaran.

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―Suena como un plan. ¿Crees que si somos realmente amables con ella, podría incluso traernos una galleta o dos? —Tommy le preguntó a Doris, bajando la cabeza hacia ella con complicidad.

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―Por supuesto que puedo. Hay un gran jarrón de vidrio en la cocina que te irá muy bien. Los pondré en tu habitación para ti y podrás admirarlos después de tu cita ―ofreció Jayne—. Ahora, Tommy, ¿por qué no llevas a Doris al invernadero? A ella le gusta disfrutar del sol de la tarde en el jardín y puedo traerles una buena taza de té.

—A la mierda las galletas. Sé muy bien que hay medio pastel de Battenberg en la cocina. Vamos a tener un poco de eso ― respondió Doris con una risita. —Doris Smith, ¿qué pasa con tu diabetes? Se supone que debes limitar tu azúcar ―respondió Jayne. ―Mi querida Jayne. He vivido ocho recesiones, cuatro niños y una Guerra Mundial. Si no me han matado, dudo mucho que lo haga un poco de pastel. ¿Qué dices Tommy? ¿Estás conmigo? ―Doris respondió. ―Todo el camino Doris. Me tenías en el pastel ―respondió, sonriendo. ―Veo como es. Los dos van a tener problemas juntos, puedo decirlo. Ahora, si crees que puedes manejar la silla de ruedas de Doris, Tommy, iré a hervir la tetera ―dijo Jayne. ―Puedo darte una mano Jayne ―le ofrecí, en voz baja, avergonzada de haber pensado tan mal de Tommy. ―Eso sería cálidamente.

maravilloso,

gracias

Evelyn

―respondió

Jayne,

―Vamos, Tommy, llévame y veamos si eres bueno en el backgammon ―ordenó Doris.

―Es algo nuevo ―respondí. Tommy apretó mi mano y cuando lo miré, su sonrisa se extendió de oreja a oreja.

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¡Evelyn Danaher, caballo negro! ¡Nunca nos dijiste que estabas saliendo con alguien! ―Jayne dijo, casi chillando de emoción.

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―¿Está bien si me despido de mi chica primero? ―Tommy preguntó, mientras se movía a mi lado y deslizaba sus dedos por los míos. Bien podría haber agarrado un megáfono y haber hecho un anuncio a todo el hogar de ancianos. Los chismes en ese lugar se extendieron más rápido que los incendios forestales.

―¿Por qué estás sonriendo? ―Susurré. ―No negabas que estábamos juntos ―susurró en respuesta. Le puse los ojos en blanco, pero su sonrisa permaneció y su felicidad fue contagiosa. Mordí mi labio para evitar sonreírle, pero fallé miserablemente. ―Me encantan los chismes con mi té. Vamos, jovencito —ordenó Doris, haciendo un gesto a Tommy para que se acercara―. Dale un beso a tu chica y ven y cuéntamelo todo. ―Escuchaste a la dama ―dijo Tommy, y besándome rápidamente en la mejilla, se colocó detrás de la silla de ruedas de Doris y la empujó hacia el invernadero, los dos charlando como viejos amigos. ―Dios, huele tan bien ―murmuré entre dientes para mí. —Seguro que es un hombre de buen aspecto. Pagaría mucho dinero por verlo en uniforme ―dijo Jayne. ―¡Jayne! ―Exclamé, un poco sorprendida. ¡Tenía edad suficiente para ser su madre! Sin embargo, ninguna de las dos quitó los ojos de su figura que se alejaba, y sospeché que no era yo la única que miraba su hermoso trasero.

―Oye, cariño ―dijo, su mirada se calentó cuando sus ojos se encontraron con los míos.

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Tres horas después, me despedí de las chicas en el mostrador de recepción y salí por la puerta para encontrar el objeto de mi obsesión, apoyado con indiferencia contra una pared, con las manos en los bolsillos.

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―Lo siento Evelyn. No hay una mujer heterosexual menor de sesenta años que no pensaría lo mismo. No sé cómo lo encontraste, pero debes estar absolutamente loca si no estás trepando a ese chico como un árbol cada vez que puedas ― dijo, y empujándome juguetonamente con su cadera, me dejó. boca abierta como un pez dorado, mientras iba a hacer el té.

―¿Me estabas esperando? ―Pregunté, con suerte. Cada vez que dudaba de Tommy, me quedaba corta, así que terminé de hacer suposiciones sobre él. ―Evie, ―se rió― ¿a quién más estaría esperando? Miré mis zapatos, un poco avergonzada. ―¿Por qué estás aquí, Tommy? ―Pregunté, cerrando los ojos mientras él estaba de pie frente a mí. Fue una reacción, no una elección. Todo en él era abrumador. El seductor aroma de su loción para después del afeitado. La calidez de su cuerpo, tan grande y cercano que debería haberme sentido intimidada. En cambio, me sentí fuera de control. Era como si hubiera pasado toda mi vida sobreexpuesta a tantas emociones y privada por completo de otras. Conocí el miedo y la culpa, la ira y la frustración. Ahora había alegría y anticipación. Lujuria y anhelo. Si había una forma sensata de procesarlo todo, no lo sabía. Su nudillo levantó mi barbilla y finalmente abrí los ojos para ver su hermoso iris marrón enfocado únicamente en mí. ―Estoy aquí para ti Evelyn. Eres mi razón de todo. Si estás aquí en mis días libres, entonces es donde quiero estar. Si estar aquí te hace feliz, entonces yo también quiero ser parte de eso. Soy jodidamente egoísta así. Quiero que todos tus momentos felices sean míos ―respondió.

―No tienes que cambiar tu vida por mí, Tommy. Me gustas. No tienes que demostrar nada para que yo sepa eso. Pero la confianza y la felicidad son como manzanas y peras. Si quieres recoger la fruta, tienes

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―¿Me estás tomando el pelo? Cago las cosas todo el tiempo diciendo algo incorrecto, pero no soy estúpido y aprendo de mis errores. Puede que no sea lo que querías, pero si me das una oportunidad, demostraré que puedo ser quien necesitas ―dijo.

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―¿Cómo sabes siempre qué decir? ―Pregunté, derritiéndome ligeramente mientras él metía un mechón de cabello rebelde detrás de mi oreja y rozaba mi mejilla lentamente con su pulgar.

que plantar la semilla y verla crecer ―le expliqué. Lo deseaba tanto que dolía, pero quería tener confianza en la fuerza de sus sentimientos por mí, y eso llevaría tiempo. ―Dilo de nuevo ―exigió. ―¿Decir que otra vez? ―Pregunté, confundida. ―Dime que sientes lo que yo siento. Que no me estoy poniendo en ridículo por alguien que no me quiere de la misma manera. Dime que tú también me necesitas ―respondió. Fue ese momento. En una fría tarde de invierno. Fuera de la puerta de un hogar de ancianos en Canning Town, con los ojos de los miembros del personal y Dios sabe cuántos residentes mirándonos que , entregué mi corazón al único niño que me importaba. ―Lo siento ―susurré.

No fue un comienzo. No para mí. Fue el fin. El final de la posibilidad de que mis labios alguna vez toquen los de otra persona. El final de fingir que alguna vez podría sentir algo más perfecto con cualquier otra

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El beso no era casto ni inocente. No fue puro ni cortés. Era pasión y fuego y mucho de todo, no podía soportar parar. Su mano en la parte baja de mi espalda me atrajo hacia él, hasta que no hubo un milímetro de espacio entre nosotros. Tentativamente, su lengua acarició la mía y gemí en respuesta, agarrando su cuello con desesperación por más. No había forma de inmortalizar verdaderamente en palabras cómo se sentía estar tan perfectamente consumida.

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Su sonrisa de respuesta fue la cosa más gloriosa que jamás había visto. El estallido del trueno y las gotas de agua fría que caían sobre nosotros deberían haber roto el hechizo, pero éramos ajenos a todo menos el uno al otro. La lluvia que caía se llevó el pasado, llevándose consigo todas las razones por las que no deberíamos trabajar los dos. Dedos callosos ahuecaron mi mejilla casi con reverencia y luego, con la certeza de que nada se había sentido más bien, levanté mis labios hacia los suyos.

persona. Los besos son intimidades tan hermosas, pero los primeros besos son un regalo. El recuerdo vivirá contigo para siempre. Si cualquier otro beso fue en vano, el primero debería ser atesorado. Nuestros labios se separaron a regañadientes y apoyó su frente contra la mía. ―Wow ―susurró, sin aliento. ―Dices eso como si no hubieras besado a docenas de otras chicas ―respondí, sonriendo. No había palabra que pudiera describir mi felicidad mientras lo molestaba y él sabía que estaba bromeando. Había un conocimiento entre nosotros ahora. Un entendimiento que nos había cambiado a los dos. ―Puede que hayan sido uno o dos más que eso ―respondió en broma. ―Veo como es. ¿Estamos hablando de cientos de chicas o de miles entonces? ―Dije. ―Los cientos. Casi definitivamente los cientos ―respondió, todavía sonriendo de oreja a oreja. ―Y, sin embargo, todavía dices guau. ―Evie, no solo fue el mejor beso que he tenido, fue mi último primer beso. Y el tuyo. Creo que merece una sorpresa ―dijo.

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―Me estás jodidamente matando aquí Evie. Tendrás que creer en mi palabra de que fue el beso el que puso fin a todos los besos. No estoy seguro de poder ver los labios de otro hombre cerca de los tuyos sin querer arrancarle las pelotas ― respondió Tommy.

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―Muy seguro de sí mismo, señor Riordon, ¿no es así? No fue tan bueno un beso. No es suficiente para renunciar a todos los demás hombres de por vida, sin ninguna otra experiencia con la que compararlo ―respondí. Se apretó el corazón en broma, como si lo hubiera herido de muerte.

―No se dañarán las partes íntimas… de otros hombres, muchas gracias. Por suerte para ti, no soy el tipo de chica que comparte mi afecto con Tom, Dick y Harry. ¿Sabes cuántas bacterias se transportan en la boca humana? Dios sabe lo que podrías coger intercambiando saliva con completos desconocidos —expliqué, un ligero escalofrío recorrió mi cuerpo al pensarlo—. La risa de respuesta de Tommy fue contagiosa, y nunca me había sentido tan ligera y despreocupada. Nunca se me ocurrió preocuparme por lo que decía o por cómo actuaba con él. Yo era yo misma y no me disculpaba por ello. Actuar de otra manera sería mostrarle una ilusión que no tenía esperanzas de mantener. El hecho de que él parecía realmente feliz cuando solté algo completamente inapropiado y desesperadamente poco romántico, hizo que me enamorara un poco más de él. ―Nunca cambies cariño. La vida contigo seguro que no será aburrida ahora, ¿verdad? —respondió, todavía riendo. ―¿A dónde vamos? ―pregunté, dándome cuenta de que había echado su brazo alrededor de mis hombros para acomodarme a su lado y me estaba conduciendo hacia el estacionamiento. ―En caso de que no hayas notado amor, estamos un poco jodidamente mojados, y aunque no me importaría eso en circunstancias normales, preferiría que fuera yo quien te hiciera eso ―respondió.

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―Umm... urgh ―respondió, frotándose el cuello y luciendo avergonzado por mi ignorancia, mientras lo miraba, con los ojos muy abiertos e inocente.

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―¿Qué quieres decir? ―Dije, deteniéndome abruptamente―. ¿Cómo me mojarías?

―Solo estoy jugando contigo ―respondí, dándole un codazo gentilmente en el costado―. No soy tan ingenua. ―¡Oh, mujer! Vas a pagar por eso ―advirtió, la mirada en sus ojos me decía que corriera. ―Tienes que atraparme primero ―sonreí, adelantándome hacia su auto. Su risa era un sonido de pura alegría, y chillé cuando me agarró a mitad de carrera y me cargó sobre su hombro. ―¡Tommy! ―Protesté―. ¡Bájame! ¡Todos en el hogar de ancianos pueden ver mi trasero así! ―Y qué buen culo es también juguetonamente y haciéndome chillar.

―respondió, abofeteándolo

―¡Si no me dejas, haré que me cargues por el resto de la noche! ―Le advertí. ―Querida, pesas menos que un carrete de manguera, y felizmente te llevaría a todas partes por el resto de nuestras vidas. Pero tus pequeñas piernas estaban tardando demasiado en llegar al auto y tenemos una hora a la que llegar ― respondió. ―Dos citas en un día Thomas Riordon. No estoy segura de esto ―dije.

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―No. No estoy segura de querer sus segundos descuidados — respondí, con una risita, ganándome otra bofetada en el trasero.

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―¿Qué? ¿Tienes miedo de que no haga que tu cita sea tan especial como la de Doris? —preguntó.

―¿Podrías callarte la puta boca? ―Gemí, rasgando mi corbata con frustración y tratando en vano de rehacerlo. ―¿Tienes un pequeño problema con tu conjunto allí, Tommy? ―Preguntó Kier, riendo de nuevo. Lamentaba mucho haber accedido a asistir a una primera sesión de entrenamiento con Con, esta mañana. Significaba que tenía que ducharme y cambiarme en el gimnasio para poder encontrarme con Evie a tiempo y había estado criticando a los chicos toda la mañana por eso. ―Vete a la mierda ―respondí, de mal humor. ―Por el amor de Dios, déjame hacerlo ―dijo Liam, compadeciéndose de mí. Apartando mis manos a un lado, hizo un nudo Windsor perfecto, la primera vez. ―Eso no está mal, sabes. Los homosexuales tienen esta cosa de disfrazarse en la bolsa, ¿eh? ―Dije. ―Hay mucho de malo en lo que acabas de decir, ni siquiera sé por dónde empezar ―respondió Liam.

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―Mi sexualidad no tiene nada que ver con mi capacidad para vestirme. No es que te entreguen automáticamente la membresía a la escuela de moda gay tan pronto como salgas del armario ―respondió, poniendo los ojos en blanco.

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―¿Qué? ―Pregunté, sin tener idea de lo que había hecho mal. En lo que a mí respecta, le había hecho un cumplido.

―Mira, todo lo que sé es que parecías un vagabundo de gimnasio antes que Albie. Ahora te vistes bien y hueles bien y haces corbatas y esas cosas ―le dije. ―Me visto mejor porque tengo a alguien a quien quiero lucir bien ahora. Y deja de olerme ―respondió. ―¡No es como si lo hiciera voluntariamente! ―Protesté—. Aunque hueles bien. ―Vete a la mierda ―respondió, sonriendo divertido. ―Si no estás aprendiendo estas cosas de Albie, ¿cómo explicas cómo puedes hacer una corbata? ―Le pregunté. ―Fuimos juntos a la escuela secundaria durante cinco malditos años, y llevar corbata era obligatorio. ¿Cómo es que no sabes cómo hacerlo? ―Preguntó Liam. ―No pude entenderlo, así que mamá me hizo una corbata con clip ―admití. ―¿Por qué no estoy sorprendido? ―él dijo. ―Entonces, ¿a dónde vas un domingo por la mañana que amerita un traje? ―Preguntó Con―. Mi conjetura habría sido la corte, pero sé que están cerrados los fines de semana. ―Gracioso, idiota ―le respondí―. Voy a la iglesia con Evie.

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Era la regla tácita del club que todos iban a confesarse antes de una pelea. Aparte de eso, las escotillas, los fósforos y los despachos, también conocidos como bautizos, bodas y funerales, eran las únicas otras ocasiones en que nos encontrabas en la iglesia. No fue hace tanto tiempo que pasaba los domingos por la mañana con resaca para follar y tratando de recordar los nombres de las mujeres junto a las que me

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Los chicos se miraron en estado de shock, luego estallaron en carcajadas.

despertaba, así que no me sorprendió que los chicos me estuvieran cagando. ―Estás tan jodidamente azotado ―dijo Con, sonriendo. ―¿En realidad? ―Dije―. Ustedes me están dando una mierda sobre esto. Busque 'batido' en el diccionario y estoy bastante seguro de que encontrará sus imágenes. ―No me importa qué comentario sabelotodo salga de esa boca ruidosa tuya. He esperado mucho tiempo para que te enamoraras de alguien, y voy a disfrutar cada minuto ―dijo Con, luciendo engreído. ―Toma la meada todo lo que quieras. Ella lo vale ―respondí sonriendo―. Yo tampoco estaba mintiendo. Entraría en mil iglesias si eso significara que ella estaría caminando a mi lado. ―Bien por ti, chico Tommy ―dijo Kieran―. ¿Estás seguro de que lo has pensado bien? La devota católica de Evelyn. Entras en la misa del domingo por la mañana en St Paul's con ella del brazo y tu mamá lo tomará como un anuncio de compromiso ―advirtió. ―Ese barco zarpó en el momento en que la traje a casa para cenar ―le contesté―. Estoy en esto a largo plazo y si ponerme una corbata y llevar mi trasero sexy a la iglesia es lo que se necesita para conquistarla, entonces estoy de acuerdo con eso. ―Tommy, ¿tu mamá todavía va a la iglesia con sus amigos? ¿Sabes, el grupo que tuvo niños en nuestro año en la escuela? ―Preguntó Kier. ―¿Sí, por qué?

―Entonces, exactamente con cuántas mujeres te has acostado... ―dijo Kier.

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―Sí, ¿cuál es tu punto? ―respondí.

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―¿No te follaste a una o dos de ellas cuando eras más joven? ―él dijo.

―O dado oralmente ―intervino Con. ―¿O dado oralmente ―reiteró Kier― estará en misa hoy? ―Joder ―dije, cuando me di cuenta de lo que quería decir. ―Oh hombre, me encantaría ser una mosca en la pared para este. ¡Esto va a ser una jodida agrupación de proporciones épicas! ―Con, respondió. Estaba en la punta de mi lengua decirle que se fuera a la mierda, pero tenía razón. Estaba absolutamente jodido y no había nada que pudiera hacer al respecto. ―Bueno, hola Tommy. ¿Hay un funeral hoy del que nadie me haya hablado? ―Preguntó el padre Pat, mientras me saludaba al salir de la iglesia. Llegué justo a tiempo para sentarme en el banco junto a Evie. Cuando entrelacé mis dedos con los de ella, parecía sorprendida. Como si no fuera el tipo de cosa que la gente hizo en misa. Pero ella no se apartó. De hecho, después de darle un rápido apretón a mi mano, la dejó ahí por el resto del servicio.

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—Padre muy divertido. Supongo que el traje fúnebre estaba un poco exagerado, pero no sabía que la mayoría de la gente se viste informal para la misa. Aun así, me veo bastante jodidamente sexy vestido, así que le di a tu congregación algo bonito para lucir ―señalé. El padre Pat se rio entre dientes, mientras que Evie, simplemente puso los ojos en

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No tenía idea de lo que pensaba la gente de mi presencia allí y francamente, no me importaba un carajo. Eso fue hasta que una de las amigas de mamá me vio. Le dio un codazo a su amiga y le susurró algo al oído y al final de la misa, la mitad de la iglesia nos estaba mirando. Cuanto más rígida y tensa se ponía Evie, más nervioso me sentía. Sin embargo, siendo la reina que era, enderezó la columna, mantuvo los ojos fijos en el padre Pat y apretó mi mano un poco más fuerte. Ella ignoró todas sus miradas y susurros y ni una sola vez me soltó o me alejó y yo la amaba por eso. Convencido de que habíamos capeado lo peor de la tormenta sin incidentes, estaba optimista cuando el padre Pat, se fijó en mí cuando salíamos.

blanco, sonriendo. ―Entonces, ¿a qué le debemos el placer de su compañía hoy, Tommy? Si lo que buscas es una confesión, necesito un aviso para poder bloquear medio día de mi diario ―respondió. ―Estoy aquí con mi novia ―dije con orgullo, pasando mi brazo alrededor del hombro de Evie y metiéndola a mi lado. ―Bueno, el Señor obra de maneras misteriosas ahora, ¿no es así? ―El padre Pat respondió, mirándonos a ambos intensamente―. ¿Y cómo estás Evelyn? Hablé con la esposa de Cormac, Emily, el otro día, y ella me contó todo acerca de que Tommy te sacó del fuego. ¿Cómo te estás sintiendo? ―Estoy bien, gracias padre. Han sido unas semanas locas. Han pasado muchas cosas. Pero me siento feliz ― respondió ella, mirándome como si yo fuera el motivo de esa felicidad. Hinchando mi pecho un poco más, le di al padre Pat mi mayor sonrisa, haciéndole saber lo increíble que me estaba sintiendo. ―Bueno, ustedes son una pareja hermosa y no podría estar más feliz de que Dios los haya reunido. ¿Quizás ahora te veremos más a menudo los domingos, Tommy? ―preguntó, poniéndome en un aprieto. ―Um. Definitivamente lo pensaré. Quiero decir, tuve que venir hoy para que Evie tuviera otra cita conmigo, pero es un poco aburrido. No se ofenda, padre Pat. No es como si me hubiera quedado dormido o nada, pero quizás quieras pensar en animar un poco tu programa si quieres que la gente entre por la puerta —dije honestamente, y Evie se tapó los ojos.

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―Tommy, no cambies nunca ―dijo el padre Pat, secándose los ojos mientras se le lloraban de tanto reír―. ¿Entonces, que sugieres? Quizás un espectáculo de medio tiempo después de mi sermón.

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―¿Qué? ―Yo le pregunte a ella―. Solo le estaba dando algunos comentarios. Como asesor de viajes para la iglesia.

―¿Qué tal algo de esa mierda de coro? Como en esa película de Sister Act. Ya sabes, solo para mantener a la gente un poco más entretenida ―sugerí. ―¡Sabes, eso no es una mala idea! He estado pensando en invitar a un coro de una iglesia vecina para que venga y se una a nosotros ―respondió―. Un coro de jóvenes sería una manera maravillosa de relacionarme con mi congregación más joven. Gracias Tommy. ―No pienses en eso Padre. Te veré pronto ―le dije. ―Adiós padre ―dijo Evie, y bajó corriendo los escalones de la iglesia mientras yo la seguía. ―¿Estás enojada conmigo? ―Le pregunté cuando finalmente la alcancé. ―No ―respondió ella, sonriendo―. Simplemente no puedo contener mi risa por más tiempo. No puedo creer que le dijeras que la misa era aburrida y que no volverías. ―Me conoce desde que era niño. Créeme, se enojaría más si le mintiera que si le dijera la verdad. Además, me lo agradecerá cuando siga mi consejo y su número suba ― señalé.

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―Acariciarse y codiciarse mutuamente no es un comportamiento apropiado para la iglesia, Tommy. Evelyn, deberías avergonzarte de ti misma —dijo Anne, mirando a Evie con disgusto. Mi buen humor se evaporó y solté a Evie, mientras me preparaba para una pelea. Me importaba una mierda si era amiga de mamá, nadie le hablaba a mi niña de esa manera.

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―Eres otra cosa Tommy Riordon ―dijo con cariño. Sabiendo que estaba fuera de la casa del perro, envolví mi brazo alrededor de ella de nuevo y ella colocó el suyo tentativamente alrededor de mi cintura, acercándonos más. Estaba a punto de sugerir que saliéramos a almorzar en algún lugar, cuando una de las amigas de mamá, Anne, se paró frente a nosotros.

―Tomarse de la mano y abrazarse no es codiciarse, pero incluso si lo fuera, ¿qué te importa? ―Yo Argumente. ―Su comportamiento en la iglesia es asunto de todos aquí. Asistimos a misa para acercarnos más a Dios, no para tener que ser testigos de su falta de respeto pública por los valores que representa esta iglesia. Hay un momento y un lugar para ese tipo de cosas —respondió ella con veneno. ―En serio, necesitas controlarte. Si alguien aquí se está portando mal, eres tú —respondí, sintiéndome más que un poco enojado porque ella estaba haciendo esa mierda. ―Tommy, ¿qué está pasando aquí? ―Preguntó mamá, acercándose para unirse a nosotros. ―Tu amiga aquí está enojada porque piensa que Evie y yo estábamos siendo inapropiados en la iglesia ―resumí. ―¿Es eso cierto Anne? Porque estaba sentada en una fila detrás de ti y no vi a mi hijo y su novia haciendo nada que me hiciera sentir menos orgullosa ―respondió Ma. Se llevó las manos a las caderas y me dijo que estaba lista para una discusión. Si hay algo con lo que no jodes cuando se trata de Mary Riordon, es con su familia.

―¿Es eso cierto? ―Dijo mamá. Su voz era aterradoramente tranquila, lo que habría sido mi primera pista de que la mierda estaba a punto de pasar. Anne me miró con odio en sus ojos por delatarla. Una mirada

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―No estabas demasiado preocupada por tus valores cristianos cuando estabas inclinada con mi pulgar en tu trasero ahora, ¿verdad? ―Dije―. No pretendamos que esto es otra cosa que tú siendo una perra celosa porque follamos una o dos veces ese verano que corté tu césped. Quieres mirarte a ti misma antes de juzgar a alguien más.

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―Lo siento Mary. Sé que es tu hijo, pero que venga aquí dado su estilo de vida promiscuo y que continúe con Evelyn frente a todos, es simplemente una falta de respeto. Es una burla de nuestros valores cristianos ―dijo, destapando mi temperamento explosivo.

que mi madre borró de su cara con un resonante crujido, mientras la abofeteaba con fuerza. ―Esta es la primera y última advertencia que le voy a dar, Anne Hastings. Mantente alejada de mi familia o haré que te arrepientas del día en que naciste. Y para ser claros, mi familia incluye a Evelyn. No quiero verte ni escucharte en mi presencia de nuevo ―advirtió Ma. —Estás exagerando esto, Mary. Lamento que tuvieras que averiguarlo de esta manera, pero sucedió cuando Roger y yo teníamos problemas y todos sabemos cómo es Tommy. Nunca ha sido lo que llamarías inocente ―argumentó Anne. Parecía sorprendida y herida por la reacción de Ma, mientras se tomaba la mejilla herida de manera protectora. Mamá apretó el puño y estaba seguro de que iba a ir a por ella de nuevo. Mamá sabía pelear sucio, y si Anne, tenía sentido común, debería haber tenido miedo.

No tenía ni idea de cómo había llegado a la iglesia, pero corrí por la ruta que pensé que era más probable que tomara si estaba caminando,

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—Tommy. Ve a buscar a Evelyn y arregla las cosas con ella. Me ocuparé de ti más tarde —ordenó. Su cuerpo se estremeció de mal genio cuando volvió su atención a Anne. Fue entonces cuando me di cuenta de que Evie, se había ido y de lo mal que lo había jodido abriendo mi gran boca.

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―¿Tengo que recordarte que era menor de edad el verano que pasó cortando césped? ¡No me importa si era el chico más cachondo de Londres! ¡Todos los chicos de quince años están cachondos! Como adulto, era tu responsabilidad no tocarlo. Y mucho menos que le fueras infiel a tu marido, a sus votos matrimoniales y a nuestra amistad. El hecho de que intentes justificarlo me enferma. Ahora, no tengo ningún deseo de ventilar mi ropa sucia en público, así que a menos que quieras que la gente descubra por qué nos hemos peleado, te sugiero que mantengas la boca cerrada. Y si no puedes, veamos qué pasa cuando involucre a la policía por violación de menores ― dijo Ma, con la voz todavía dolorosamente baja para no llamar la atención sobre nosotros. Anne se puso pálida con sus palabras, pero mantuvo la boca cerrada con sensatez.

y suspiré de alivio cuando la vi adelante hablando con su propia mamá. Toqué el codo de Evie, cuando las alcancé a ambas. —Lo siento, Evie. No tenías que salir corriendo ―le dije, con cuidado de no contarle a su madre lo que acababa de suceder. ―Tommy, estoy segura de que se conocen, pero esta es mi madre, Catherine. Ma, este es Tommy —dijo Evie. ―Su novio ―agregué, esperando que eso no hubiera cambiado en los últimos minutos—. Encantado de conocerla, señora Danaher. No nos han presentado antes, pero probablemente me conozcas de la iglesia. Soy el hijo de Mary Riordon. ―Sí. Sé quién eres ―respondió ella con frialdad―. Si no le importa disculparnos, mi hija y yo estábamos en medio de una conversación privada. ―Ella no podría haber sido más una perra fría como una piedra si lo hubiera intentado, pero no había forma de que la estuviera jodiendo comenzando otra pelea y enojando a Evie. ―¿Evie? ―Pregunté gentilmente. Si ella quisiera que retrocediera y le diera algo de espacio para hablar con su mamá, lo haría en un santiamén, pero fue su decisión. De ninguna manera la dejaría. ―Está bien, Tommy. Mamá y yo terminamos. Solo me estaba despidiendo ―respondió Evie, un poco triste.

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―Ella no te debe nada. Y ella no se fue simplemente de casa. Estaba siendo tratada en el hospital después de un accidente mortal que podría haberla matado, solo para descubrir que su madre mintió sobre tener cáncer para poder controlarla. Así que deja de hacer que Evie, se

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—Evelyn, por favor, no seas difícil con esto. Ven a casa conmigo y podemos hablar un poco más. No has venido ni una vez desde que te fuiste. ¿No crees que es injusto de tu parte eliminar por completo a tu padre y a mí de tu vida? Al menos ten la dignidad de venir a hablar conmigo en privado. Me debes eso al menos ―argumentó la Sra. Danaher.

sienta como una mierda ―dije, claramente incapaz de aprender de mis errores guardándome mi opinión. ―No es que tenga nada que ver contigo, pero estaba tratando de proteger a mi hija. Me equivoqué al hacer lo que hice, pero lo hice con la mejor de las intenciones y tenía razón. Evelyn se va de casa y lo primero que hace es enamorarse de un chico que le romperá el corazón. Hoy había piedad en los ojos de toda la congregación. Todos conocen tu reputación y que Evelyn es una chica agradable y bien educada. Todos saben lo que pasará si ella continúa su asociación contigo y sintieron pena por ella por eso. La arrastrará hacia abajo y ni siquiera sabrá que lo está haciendo ―dijo, sus ojos críticos agudos con malicia. ―Suficiente ―dijo Evie, en voz baja pero con firmeza―. Cuando tomo la mano de Tommy, siento las cicatrices y los callos que me recuerdan que fueron las manos que me levantaron y me llevaron a un lugar seguro. Cuando miro su cuerpo, veo el cuerpo de un hombre que arriesgará su vida sin pensarlo un momento, para salvar la de otra persona. Cuando lo miro a los ojos, veo la mirada de un hombre que me mira como si yo fuera su mundo entero. Como si yo fuera la única que ve, sin importar quién esté a nuestro alrededor. Y cuando escucho su voz, a pesar de los juramentos, escucho las palabras de un hombre que no me hace sentir más que fuerte, hermosa y amada.

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Después de ese momento de caída del micrófono, se dio la vuelta y se alejó. Y por primera vez en mucho tiempo, me quedé absolutamente sin palabras.

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―Lamento que no puedas ver todo eso también. Que las opiniones de otras personas te importan más que las mías. A pesar de todo lo que ha sucedido, realmente me gustaría tener una relación contigo y con papá, pero el hecho de que sigas tratando de controlarme me dice que eso no sucederá pronto. Por ahora, creo que es mejor si ambas mantenemos la distancia la una de la otra. Te amo mamá, de verdad. Algún día, espero que eso sea suficiente para ti ―dijo.

―¿A dónde vamos? ―Le pregunté a Tommy. Estaba tan furiosa con mi madre que me fui furiosa, sin importarme mi destino. Cuando Tommy me alcanzó, dejé que me guiara mientras repasaba una y otra vez sus palabras en mi cabeza. ―Algún lugar donde podamos estar solos sin interrupciones ―respondió. ―¿Por qué? ―Yo pregunté. No es que estuviera en contra de la idea, pero ahora que lo pensaba, parecía tener un poco de prisa. ―Porque cariño, ese pequeño espectáculo estuvo caliente como la mierda y estoy luchando contra el impulso de tirarte al suelo y enterrar mi cara entre tus piernas con aprecio ― dijo. Me tomó un segundo antes de darme cuenta de lo que quería decir y luego sentí que el color inundó mis mejillas. —¡Tommy! A veces dices las cosas más inapropiadas. ¡Honestamente! ¿Y cómo me ayudará tenerme sola con eso de todos modos? ―Pregunté, agitando mi mano en la dirección general de su ingle para explicar qué era eso. ―Tal vez no sea así, pero habrá travesuras y necesito espacio para trabajar ―respondió enigmáticamente.

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Cuarenta y cinco minutos después, supe la respuesta a mi pregunta. Caminamos de regreso al auto de Tommy y luego nos llevó a un bloque de apartamentos.

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―Travesuras ―repetí, lentamente―. ¿Qué significa eso exactamente?

―¿Dónde estamos? ―Yo pregunté. ―Casa de Riordon ―respondió. Lo miré sin comprender, sin tener idea de lo que estaba hablando. ―Es mi lugar ―explicó. ―Pensé que vivías con tus padres —contesté, un poco sorprendida. ―Sin faltarme el respeto, mamá, pero ¿la has conocido? No es que no la ame, pero es un poco demasiado para vivir. Tan pronto como conseguí un trabajo, planeé alquilar mi propio lugar, pero luego vino el accidente y esas cosas. El servicio de bomberos tiene una paga por enfermedad bastante buena que yo estaba depositando en rehabilitación, así que para cuando pasé mi examen médico, tenía un buen depósito ahorrado ― dijo. ―¡Compraste un lugar! ―Exclamé. ―Sí ―respondió, sonriendo―. Solo tiene un dormitorio, y no es exactamente grande, pero Danny cree que alquilar es dinero muerto. Dijo que es mejor subir en la escalera de la propiedad ahora y trabajar mi camino hacia arriba, que tirar el dinero en el alquiler.

―Lo siento ―dijo, haciendo una pausa con su llave en la cerradura. ―¿Por qué? ¿Tu casa es un desastre? —Pregunté, teniendo una vaga

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―Gracias ―le dije, amando la mirada de alegría en su rostro. No sabía si estaba emocionado de que yo estuviera allí, o ansioso por mostrar su propio lugar, pero irradiaba felicidad de una manera contagiosa. Esperando el ascensor estaba inquieto e impaciente, golpeando con el pie hasta que las puertas se abrieron, luego prácticamente me dislocó el hombro arrastrándome hasta la puerta principal.

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―Tiene razón ―respondí, mirando el bloque de apartamentos con asombro. Cada vez que pensaba que lo tenía atrapado, me sorprendía. Saltó del coche y corrió para abrir mi puerta.

comprensión de cómo vivían los solteros al ver el lugar de mi hermano. ―No es eso ―respondió, pareciendo, por un momento, un poco inseguro de sí mismo―. No te pregunté antes si te sentías cómoda viniendo aquí sola conmigo. Es diferente en la casa de tu hermano porque sabes que tarde o temprano llegará a casa. Aquí, somos solo nosotros, y debería haber preguntado. ―Mi corazón se derritió ante la mirada seria en su rostro. ―Si no quisiera estar aquí, no sería Tommy. No te pregunté a dónde íbamos porque confío en ti. Confío en que, a pesar de que estemos aquí, nunca llevarás las cosas demasiado lejos cuando no me sienta cómoda, que te detengas cuando te pida que te detengas y que me lleves a casa cuando yo quiera ir a casa. ―Respondí. ―Lo prometo ―respondió, diciendo esas dos palabras con tal convicción que, de sus labios, sonaban como un voto. —Sin embargo, sé honesto. Tu casa realmente es un desastre —dije, bromeando. ―Absolutamente ―respondió. Girando las llaves, empujó la puerta para abrirla en un caos total. ―No es posible que estés viviendo aquí ―le dije. Había sacos de basura llenos de ropa y otras cosas y poco más. ―Anoche fue mi primera noche ―dijo con orgullo, como si sobrevivir una noche en el lugar de la bomba fuera un logro.

―¿Qué es lo que estoy mirando? ―pregunté con cuidado.

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―No tengo ninguno todavía. El depósito, los impuestos y las tarifas ocuparon la mayor parte de mi dinero, así que ahora tendré que ser un poco ahorrativo para conseguir algunos muebles. Aunque hay esto, ―dijo, y entrelazando sus dedos con los míos, me llevó rápidamente a su habitación.

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―¿Dónde están tus muebles? ―Yo pregunté.

―Mi cama ―explicó, señalando hacia la cama de aire doble triste, ligeramente desinflada en el suelo, medio cubierta con un edredón para niños. Parecía la secuela de la pijamada de un niño en lugar de la habitación de un hombre adulto con su mierda junta y sin embargo le quedaba perfectamente. Tenía una gran carrera por delante, amigos maravillosos, una familia amorosa, un automóvil y su propia casa, pero con toda la alegría que los niños parecen perder a medida que se deslizan, sin saberlo, hacia la edad adulta. ―Es perfecto ―le dije―. Recogerás algunos muebles decentes de segunda mano en poco tiempo, pero este lugar es increíble. ―Yo tampoco le estaba mintiendo. El apartamento era pequeño, pero del tamaño perfecto para uno y con una gran vista desde el salón y las ventanas de la cocina / comedor. ―Sabía que te gustaría ―dijo—. Y esta cama no está tan mal. Es bastante cómoda. ―Se quitó la chaqueta del traje y luego la arrojó sobre un montón de ropa y tiró de mí para acostarme a su lado antes de poner sus manos detrás de su cabeza mientras miraba hacia el techo. ―Como dormir en una nube ―respondí sonriendo. Soltó una carcajada que me hizo reír aún más fuerte. Olvidada mi ira anterior, se volvió de costado y apoyó la mano en mi cadera. ―Lamento toda la mierda que pasó hoy con la amiga de mamá ―dijo, frunciendo el ceño―. Sucedió hace mucho tiempo cuando era niño. Pero si pudiera patearme el trasero, lo haría. Quería criticarla por sus gilipolleces, pero no me detuve a pensar en cómo te avergonzaría.

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―Tendremos un código. Si alguna mujer vuelve a visitarnos y tú te siente incómoda, simplemente di '¿qué tal un poco de té?' ―Sugiere.

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―No debería haber dejado que ella me afectara, pero no pude escuchar más. ¿Podemos simplemente averiguar cómo vamos a lidiar con eso, si vuelve a suceder? ―Respondí.

―Y puedes decir, 'eso suena encantador', y nos marcharemos ―estuve de acuerdo, cruzando los dedos para que no volviera a suceder pronto. ―Por cierto, me encantó lo que le dijiste a tu mamá antes. No quería ponerte en una posición en la que tuvieras que hablar por mí, pero no mentiré, estaba jodidamente caliente ―dijo. ―Se sintió bien ―admití―. Fue catártico. Quise decir cada palabra que dije, pero ese discurso no se trataba solo de ti. Se trataba de que finalmente me defendiera y actuara como la persona que quiero ser. Actué como un felpudo durante años, y si no lo hubiera hecho, ella nunca te habría dicho las cosas que te hizo. ―Los que odian van a odiar a Evie. No siempre puedes hacer nada al respecto. Pero defenderse a sí mismo y en lo que cree no es nada más que bueno. Te hace más fuerte y es increíblemente sexy de ver. ¿Y sabes qué más es sexy? —él dijo. ―¿Qué? ―Pregunté, sonriendo mientras deslizaba su pierna entre la mía y dibujaba círculos perezosos en la pulgada de piel por encima de mis jeans donde mi blusa se había levantado. ―La manera en la que hablas. Di catártico de nuevo y podría disparar mi carga ―respondió. ―Qué romántico ―bromeé, pero con una audacia que no sabía que tenía, me incliné hacia él y le susurré al oído la palabra que quería escuchar. Apenas una pulgada nos separaba. Estábamos tan cerca que sentí el calor de su aliento en mi cuello por su respuesta de gemido.

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Sus labios hambrientos y picados por las abejas eran implacables mientras separaban los míos. Debería haberme sorprendido por mi propia capacidad de respuesta, pero no podía pensar cuando estábamos juntos así. Éramos salvajes y desinhibidos y me

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―Jesús, bebé, no tengo idea de qué tipo de hechizo has lanzado sobre mi pene, pero no quiero que desaparezca nunca ―dijo. Cualquier respuesta que pudiera haber dado se perdió, cuando metió su mano en mi cabello y me dio un beso.

encantó. Suavemente, su lengua se deslizó contra la mía, provocándome dolorosamente hacia la locura. No sé cuál de nosotros gimió primero, pero sentí la vibración hasta mi centro. Agarré la pechera de su camisa, me estabilicé contra el torrente de sensaciones. No había forma de prepararse para ello. De ninguna manera podría haber sabido cómo su toque haría que mi corazón cantara y mi cuerpo zumbara. Cada suspiro, cada roce de sus dedos. Todo, resonó a través de mí hasta que prácticamente salí de mi propia piel con la necesidad de estar más cerca. Su gran mano soltó mi cabello y se movió para tomar mi mejilla. Pasando su pulgar suavemente, casi con reverencia por mi piel, soltó mis labios para mirarme. Sus ojos, sedientos de deseo, miraron profundamente los míos. ―¿Has hecho esto antes? ―preguntó, gentilmente. ―Muchas, muchas veces. De hecho, tendrás que perdonarme si digo el nombre equivocado de vez en cuando. Todos los chicos se convierten en uno después de un tiempo —respondí con descaro. Me sonrió enigmáticamente. Esperaba que se riera. Tal vez hacerme cosquillas o tomarme el pelo. Debería haber sabido mejor. Tommy rara vez hacía algo que yo esperaba que hiciera. Deslizando su mano debajo de mi blusa, sostuvo mi cintura, tan cerca del borde de mi pecho que podía sentir el calor de su mano a través de mi sostén. Mi respiración se entrecortó mientras me miraba. Sus ojos sostuvieron los míos con una promesa, y cuando movió sus labios a un lado de mi cuello, acariciándome con el más pequeño de los mordiscos y besos, estaba completamente sin aliento.

—Te voy a arruinar, Evie. Voy a adorar cada centímetro de tu cuerpo con tanta fuerza que nunca podrás correrte sin susurrar mi nombre en

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―Sabes que no lo he hecho ―le susurré en respuesta. Suspiró de placer, como si le hubiera dado un regalo.

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—Preguntaré de nuevo. ¿Has hecho esto antes? ―él repitió.

tus labios ―respondió. Su boca estuvo sobre la mía mucho antes de que pudiera pensar en una respuesta. Besos lentos, que eran una tortura de la mejor clase. Con cada suspiro de rendición, exigió más. Cada golpe de su lengua contra la mía alimentaba mi frenesí, drogando mis sentidos y destruyendo cualquier apariencia de razón o cordura que me quedaba. Soltando su camisa, envolví mi mano alrededor de su cuello, atrayéndolo hacia mí. Mis dedos rozaron la base de su corte de pelo y él gimió, un temblor recorrió su cuerpo mientras deslizaba su pierna dura y musculosa entre la mía. No tenía idea de lo que estaba haciendo, o si lo estaba haciendo bien, pero miles de años de evolución me enseñaron lo que necesitaba saber. Yo era un instrumento. Hecho para hacer la música más hermosa con el único hombre nacido para interpretarme. ―Creo que ya estoy arruinada ―dije, ondulando lentamente. La costura de mis jeans presionando contra mí mientras montaba su muslo, me tenía mojada y lasciva. Quizás debería haberme sentido avergonzada de que las cosas se movieran tan rápido entre nosotros, pero nada de lo que estábamos haciendo se sentía mal. El momento se sintió apreciado y precioso y supe que eran esos sentimientos los que recordaría mañana cuando tocara mis labios hinchados. ―Bebé, ni siquiera estás cerca ―respondió. Pasó su pulgar por mi pezón y tuve un espasmo tan fuerte que juro que casi me rompo la columna. ―¿Qué me estás haciendo? ―Yo pregunté.

―¿Qué otras mujeres? No hay nadie más que tú, Evie, y nunca lo habrá. Lo que tenemos. Mierda. No es nada parecido a lo que he

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―¿Haces esto con todas las otras mujeres con las que has estado? ―Dije. Estaba medio bromeando, pero no podía negar que había una parte de mí que odiaba la idea de que él compartiera esta parte de sí mismo con alguien más.

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―Haciendo que te enamores de mí ―respondió, enterrando su cabeza en mi cuello mientras volvía a acariciar.

experimentado antes. Es nada menos que una maldita magia y daré cualquier cosa para hacerte sentir lo que estoy sintiendo ―respondió. Pude ver en sus ojos que quería decir cada palabra y así. Me enamoré. Tan duro y tan rápido que no había esperanza de detenerse. Mi cuerpo. Mi corazón. Mi alma. Los quería a todos. Pero había hecho un voto. No solo a Dios, sino a mí misma. Romper esa promesa comprometería todo en lo que creía y la posibilidad de hacer eso nunca fue más real que con él. ―Lo siento. Tanto como tú. Pero si vamos a estar tan cerca, necesito decirte algo. Sé que pensarás que está pasado de moda. Sé que no te gustará. Pero hice una promesa que me tomo en serio ―dije. ―¿Qué, y no crees que ya me di cuenta de que no hay sexo antes del matrimonio? ―respondió, con una sonrisa. ―¿Lo sabes? ¿Y no estás enojado? —Yo pregunté. ―Amor, eres la maldita chica del cartel de las buenas chicas católicas. Sabía que era parte del trato la primera vez que aparecí en tu puerta ―dijo. —Entonces, ¿por qué me trajiste aquí? Me siento muy mal por haber dejado que las cosas llegaran tan lejos sin hablar contigo primero, pero si ya lo sabías, ¿por qué? ―Tal vez no pueda ir en el paseo, pero seguro que puedo recorrer el parque temático ―respondió.

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―Travesuras bebé ―respondió―. No voy a dejar que llegue tan lejos como para que tengas que retractarte de tu palabra, pero hasta que consiga un anillo en ese dedo, habrá montones y montones de jodidas travesuras.

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―Um… no estoy segura de entender realmente. ¿Acabas de comparar mi cuerpo con un parque temático, porque no creo que me sienta tan halagada? ―Yo pregunté.

―Te refieres a besos y abrazos. ¿Cómo esto? ―Le pregunté, queriendo una completa claridad sobre lo que él creía que eludiría los límites de mi regla autoimpuesta. ―¿Necesitas la lista? ―preguntó, mi cuerpo se derretía, una molécula adolorida a la vez, mientras mordisqueaba y mordía, antes de girar su lengua alrededor de mi piel sensible. ―Oh Señor. Realmente creo que sí ―respondí sin aliento. Apoyándose en su antebrazo, atrapó el lóbulo de mi oreja entre sus dientes y mordió suavemente antes de susurrar la lista de cosas sucias, libertinas, sensuales y pecaminosas que planeaba hacerme. Y entonces ayúdame Dios.

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Yo no podía esperar.

Un par de semanas después, mi velada había ido de mal en peor. Evie, fue la única gracia salvadora. Llevarla de regreso a mi casa después de la iglesia ese día había sido un punto de inflexión para nosotros. Con la tarde para nosotros solos, charlamos y nos abrazamos y lo más importante, hablamos. Sobre absolutamente todo. Nuestras familias, nuestros amigos, nuestras metas y esperanzas para el futuro, y lo más importante para Evie, su fé. Se veía tan nerviosa diciéndome que no creía en el sexo antes del matrimonio, pero a mi idiota le encantó. Tal vez no el hecho de que mis bolas probablemente estarían azules y se caerían antes de acercarme tanto a ella, sino porque significaba que era virgen.

La vida de la estación se había calmado un poco. Estábamos constantemente ocupados, lo que era más o menos el camino de todos

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Como si otra barrera entre nosotros se hubiera derrumbado, las cosas mejoraron cada vez más. Todos los días no estaba trabajando, estábamos juntos. Incluso entonces, a veces conseguía que los chicos detuvieran la camioneta fuera de la biblioteca en el camino de regreso de un grito solo para que pudiera correr y tomar un beso rápido. Por supuesto, ella se sonrojó y se veía irritada y nerviosa cuando lo hice, pero eso solo me hizo querer hacerlo más. Como los chicos me recordaban con frecuencia, estaba jodidamente azotado.

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Incluso pensar que me convertía en un hipócrita. Me había acostado con tantas mujeres que probablemente no podría decirte la mitad de sus nombres. No me malinterpretes, me habría sentido exactamente lo mismo por Evie, si se hubiera acostado con mil hombres. Pero sabiendo que sería yo quien le enseñara lo maravilloso que puede ser el sexo; que tendría el privilegio de presenciar su despertar sexual. Ver la expresión de su rostro cuando compartió esa parte de sí misma, me hizo sentir como un maldito dios.

los bomberos de Londres, pero el centro de ocio había sido nuestro último gran trabajo. White Watch había sido llamado a un incendio en la oficina de impuestos, pero habían estado pasando por el edificio en el camino de regreso de otro grito, por lo que pudieron apagarlo antes de que el incendio se apoderara demasiado. Aun así, fue el tercer incidente importante en un edificio del Consejo en las últimas semanas, lo que nos puso un poco nerviosos a todos. El jefe de Evie, en la biblioteca llamó antes de lo previsto para decir que un par de personas se habían reportado enfermas y estaba interesada en regresar al trabajo temprano. Resultó que a ella no le iba muy bien andar por la casa, y su hermano y yo nos negamos a dejarla hacer ningún trabajo doméstico en ninguno de nuestros lugares, por lo que estaba ansiosa por volver. No podría decir que estaba feliz por eso. Había inhalado una gran cantidad de humo y hubiera preferido que se tomara más tiempo para descansar, pero mi chica sabía lo que pensaba. Todo lo que podía hacer era apoyar su decisión y estar pendiente de ella. Estar de regreso con sus libros la hizo feliz y eso me hizo feliz a mí. Era un sentimiento que llevaba conmigo, hasta esa noche. A pesar de todas mis protestas y buenos consejos, Em le había organizado a Danny otra fiesta de cumpleaños. Y fue tanto un puto accidente de coche como el anterior. Sabiendo cuánto lo odiaría, mucha gente había rechazado la invitación, lo que obligó a Em a realizar una pequeña celebración en el gimnasio, en lugar de la gran fiesta en el Centro Comunitario que ella quería. Sin embargo, todos los luchadores en los libros y sus socios estuvieron presentes. Ninguno de nosotros tuvo las pelotas para rechazarla.

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―A todo el mundo le encanta las fiestas. Música, globos, regalos, tarta. ¿Qué no se podría amar? Tommy incluso se acordó de los poppers de la fiesta ―respondió. Estaba tan ocupada tratando de averiguar a partir de su expresión si realmente iba a perder la cabeza, solo escuchaba a medias. Pero cuando escuché las palabras 'party

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―No me gustan las fiestas ―dijo Danny, dándole a Em, su marca registrada, mirada inexpresiva mientras lo sorprendíamos. Aunque no estaba tan seguro de la sorpresa que fue, dado que Em, insistía en hacer algo todos los años.

poppers' reaccioné como si fuera mi señal y solté una. Un solo popper de fiesta solitario en una habitación que estaba completamente silenciosa. Em había bajado la música para que pudiéramos gritar ―sorpresa― y nunca la había vuelto a subir. En algún lugar había una morgue disfrutando más de una fiesta que nosotros. Fue doloroso e incómodo y no podía esperar para decirle a Em 'Te lo dije'. En la explosión, Danny se volvió para mirarme de esa manera. El que sugirió que estaba a segundos de extraer uno de mis órganos con el cuchillo de pastel. Casi me cago en los pantalones, pero Em, no se inmutó en lo más mínimo. Ella era una fuerza de la puta naturaleza. Incluso Danny, que era prácticamente el hijo de puta más aterrador que había conocido, no tenía esperanzas contra ella. ―¿Cuánto tiempo tengo que quedarme? ―Danny le preguntó con un profundo suspiro y estaba completamente serio. ―¿Qué quieres decir? ¡Es tu fiesta! ¡Tienes que quedarte hasta el final! ―ella respondió. Él le dio la misma mirada que me había dado a mí, aunque ella no parecía en lo más mínimo intimidada. ―¡De acuerdo! ―dijo, poniendo los ojos en blanco―. Toma un trozo de tu pastel de cumpleaños al menos y lo envolvemos en media hora. ―Él sonrió, se salió con la suya y se sentó a mi lado mientras Em, lo esperaba. Los treinta minutos en los que tomó un millón de fotos, nos hizo cantar feliz cumpleaños, luego comer pastel mientras escuchaba Greatest Hits of the 80s, fueron dolorosos. Fue un alivio para todos, incluido O'Connell, cuando nos dejó escapar al pub al otro lado de la calle. Sin embargo, si pensé que la fiesta había sido mala, no fue nada comparado con el resto de la noche.

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―Está bien y por lo que vale, creo que fue una idea encantadora. Incluso si no disfruta de las fiestas, apuesto a que por dentro está feliz de saber que a tanta gente le importa. ¿Quién no lo estaría?

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―Lo siento ―le dije a Evie, mientras cruzábamos la calle―. Sabía que era una idea horrible, pero nadie puede decirle a Em, que no.

―Probablemente tengas razón, pero no hace que sea menos doloroso permanecer sentado ―respondí. ―Ah, deja de gemir. Nos vamos al pub ahora, ¿no? ―bromeó, exagerando demasiado su acento irlandés. ―Nunca te había dicho esto antes, pero me encanta tu forma de hablar. He vivido en Inglaterra casi toda mi vida, pero cuando escucho tu voz, sé que estoy en casa ―dije. Su brazo pasó por el mío y nos tiró a los dos para detenernos abruptamente. Me volví para preguntar qué pasaba cuando vi las lágrimas en sus ojos. ―Hablas mucho Thomas Riordon. Pero de vez en cuando dices algo maravilloso y romántico que me deja sin aliento ― respondió. ―¡Evie! ―Me quejé, mirando mi polla. ―¿Qué? ―preguntó, con una mirada de completa confusión en su rostro. ―Deja de decir mi nombre completo en público. Hace que mi polla se ponga firme como si la tuvieras en una especie de cadena. ¿Cómo se supone que voy a entrar en un pub lleno de chicos cuando mi polla parece una jodida asta de bandera?

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Mi chica era tan jodidamente inteligente. Más inteligente que yo, el chico que apenas terminó la escuela secundaria, podría aspirar a serlo. Pero cuando hablaba, ella siempre escuchaba. Ella nunca desestimó mis opiniones ni me habló mal. Ella me adoraba tanto como yo a ella y yo la amaba por eso. Y tal vez había un tipo que era más rico

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—Thomas. Thomas. Thomas —respondió ella, riendo como si fuera la cosa más divertida del mundo ponerme duro. Cerrándola de la única manera que sabía, la levanté para envolver sus piernas alrededor de mi cintura y la besé. Ojalá tuviera mejores palabras para describir lo que significaba para mí estar con ella así. Nunca había experimentado nada que se acercara a lo que sentía cuando estábamos juntos. El conocimiento de que para una persona yo era el mundo entero, lo era todo para mí.

e inteligente que yo. Quien quería lo que era mío. Joder, no fue exactamente difícil darse cuenta de que era verdad. Pero era lo suficientemente inteligente como para saber lo que tenía y nunca lo dejaría pasar sin luchar. Nuestro salvaje beso se volvió suave mientras dejamos que nuestros labios se deslizaran perezosamente entre sí. Su cuerpo, presionado con fuerza contra el mío, solo estaba empeorando mi erección, y sabía que tenía que defraudarla si queríamos tener alguna oportunidad de conocer a los chicos antes de las últimas órdenes. ―Si estoy al final de tu poste, ¿eso me convierte en una bandera? ―preguntó, con un brillo travieso en sus ojos. ―¡Mírate! Unas semanas conmigo y has pasado de ser una buena chica católica a hablar pura basura ―bromeé, haciéndola reír. Joder, era un sonido hermoso. Tan puro, honesto y lleno de alegría―. Y sí bebé. Puedes ser la bandera al final de mi asta cuando quieras. ―¡No puedo creer que acabo de decir eso! Gracias a Dios que nadie más escuchó ―dijo mientras la ponía de pie, sus mejillas se sonrojaron. ―Pura como la nieve en la iglesia y pura suciedad en el dormitorio. Estoy bastante seguro de que eres el amor de fantasía de todo hombre. No hay nada de lo que debas avergonzarte —le aseguré. ―No soy absolutamente una inmundicia en el dormitorio. Lo único que hago en el dormitorio es dormir ―protestó.

Cuando nuestros labios se separaron, envolvió sus brazos alrededor de

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―Ay Dios mío. ¡No acabas de decir eso! Tenemos que cambiar de tema ahora mismo —respondió ella, su voz era un susurro enojado mientras me tapaba la boca con la mano para evitar que dijera más. Más que divertido, lo aparté y la besé suavemente hasta que pareció calmarse de nuevo.

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―¿Qué? ¿Nunca te has tocado a ti misma? ―Pregunté, probablemente demasiado alto a juzgar por la expresión de su rostro.

mi cintura en un gran abrazo. La abracé con fuerza mientras me inclinaba para susurrarle al oído. ―Cuando te toques con el dedo, ¿puedo mirar? ―Yo pregunté. Ella se echó a reír antes de golpearme repetidamente. ―Eres un hombre tan malo, Thomas Riordon, no sé qué hacer contigo. Ahora vámonos, antes de que vuelvas a abrir la boca y tenga aún más Avemarías para decir después de la confesión mañana. ―Entrelazó sus dedos con los míos y me arrastró hacia el Royal Oak, y me pregunté si admitir o no que no estaba bromeando. Ni siquiera un poco. La idea de tener a Evie, con los brazos abiertos en mi cama mientras se tocaba a sí misma lentamente fue casi suficiente para hacerme correr en mi bóxer, algo que no había hecho desde que era un adolescente cachondo. ―Y ella dice que soy el malo ―murmuré para mí mismo, sabiendo que moriría de vergüenza si supiera lo que estaba pensando. Al final resultó que no debería haberme preocupado por mi erección. Kieran prácticamente lo mató tan pronto como entramos por la puerta. ―Joder loco. Llegas tarde —dijo, mientras pasaba junto a mí con una bandeja de bebidas del bar. ―Tienes los mejores nombres de mascotas, cupcake. ¿Nos trajiste una bebida a mi chica y a mí? ―Yo pregunté.

—¡Joder, no! ¡Compro muchas más bebidas que él! Estoy seguro de

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―Gracias Kieran. Eso es muy amable de tu parte. Déjame darte el dinero. Debe haberte costado una fortuna comprar una ronda para todos ―respondió.

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―No me llames magdalena delante de tu pájaro. Sabes que me enciende. Y sí, te compré una cerveza y la encantadora Evelyn un vodka de lima y limonada. Lo siento Ev, no sabía lo que te gustaba, así que conseguí el tipo de mierda de chicas que Em bebería ―dijo. Le puse los ojos en blanco, pero Evie, sonrió agradecida, como si fuera el mejor chico del mundo para invitarla a una bebida.

que el culo apretado se puede estirar por un vodka y limonada ―discutí. ―Bueno, Kieran no me debe nada, y fue muy lindo de su parte pensar en mí, así que lo mínimo que podía hacer era ofrecerle el pago ―me dijo, cruzando los brazos mientras hablaba. Era la señal universal para los hombres de todo el mundo de que estaban metidos en la mierda. —Esperemos que algunos de tus buenos modales se le peguen, cariño. Ahora te quedas con tu dinero. Ver cómo pusiste locos en su lugar es pago suficiente ―respondió Kier, sonriendo como un niño cuya madre acaba de elegir su lado en una discusión con su hermano. Le puse dos dedos detrás de la espalda de Evie, sin importarme una mierda si era infantil. Solo hizo que el idiota sonriera más ampliamente. Cuando llegamos a nuestra mesa habitual, todos, excepto la esposa de Kier, estaban sentados juntos. ―¿Dónde está Marie? ―Yo pregunté. ―Jack tuvo una noche difícil y mamá lo tiene esta noche, así que Marie va a cenar con su amiga. Solo voy a parar por una, luego iré a buscarla para que podamos tener una noche temprano ―respondió. Su sonrisa sugirió que su pobre señora tampoco dormiría mucho esa noche. No lo culpé por saltarse temprano. Si tuviera la opción de tomar una copa con este grupo de cabrones feos o acostarme en la cama con Evie, sabía dónde preferiría estar.

―Sí, realmente lo hago ―admití, sonriendo descaradamente. ―Estoy feliz por ti, amigo. Con y yo empezábamos a preocuparnos de

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―Hombre, lo tienes mal ―señaló Kier, mientras mis ojos seguían su hermoso trasero hasta que la perdí de vista.

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―Solo voy al baño, amor ―susurró Evie, antes de besarme suavemente en la mejilla mientras se alejaba. Estaba avergonzada de que todos supieran a dónde iba y era lindo como el infierno.

que acabaras siendo un anciano triste y solitario, viviendo en uno de nuestros sótanos ―dijo. ―O uno de esos viejos cabrones que termina dislocándose una cadera porque todavía cree que puede tirar de los pájaros bailando como un maldito adolescente cuando está en sus sesenta ―intervino Con, riendo. —Te lo digo, los celos son una puta mierda. Todos esos años de baile me han convertido en una maquina delgada y mezquina de matar mujeres. ¡Mira! ―Respondí. Poniéndome de pie, me levanté la blusa con una mano y bajé la cintura de mis jeans con la otra, mientras giraba y enrollaba mis abdominales sexualmente. ―¡Jesús hombre! ¿Quieres guardarlo antes de que aparezca el pastel de cumpleaños que comí antes? ―Dijo Con. ―Oye, fuiste tú quien se burló de mis movimientos. Y si Em, está un poco húmeda después de ese show, entonces de nada, ―dije. Fue cómico lo rápido que su sonrisa de suficiencia fue reemplazada por la mirada atronadora en su rostro. ―Seguro que te gusta tomar tu vida en tus manos, ¿no es así, Tom? Y olvídate de Con, si Ev, te oye hablar de hacer que otra chica se humedezca, ella tendrá tus pelotas en cabestrillo ― advirtió Kieran.

Charlé con los chicos por un rato, pero después de diez minutos, ella todavía no había vuelto a la mesa. Dándome la vuelta, busqué entre la

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―Lo sabemos, pero sus sentimientos serán heridos, eso es todo lo que estoy diciendo ―respondió. Miré a mi alrededor, ansioso por asegurarme de que Evie, no me hubiera escuchado. Por mucho que no me gustara, Kier, tenía razón. Estaba tan acostumbrado a decir lo que quisiera, cuando quisiera. Todos sabían cómo era yo y en su mayor parte, a nadie le importaba una mierda, pero mi experiencia con otra mujer terminó siendo arrojada a la cara de Evie, más veces de las que me gustaría. No quería que mi bocaza terminara haciendo lo mismo.

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―¡Mierda! Solo te estaba tomando el pelo. No quise decir nada con eso. Em, es como nuestra hermana pequeña ― razoné.

multitud que se extendía hasta la barra antes de que finalmente la encontrara. ―Oh diablos, no ―dije, lanzándome de mi asiento. ―¿Qué? ―Preguntó Kieran, pero no me quedé para responderle. Atravesando el mar de bebedores, llegué a Evie a tiempo para empujar a un lado al malvado que la tenía atrapada contra un pilar. ―¿Qué diablos crees que estás haciendo? ―Grité enojado. El cabrón se veía tan presumido que quería mostrarle la parte inferior de mi gancho de izquierda, pero Evie, envolvió sus brazos alrededor de mí como una lapa y no me soltó. ―Estoy bien ―me dijo, pero por el temblor de su voz me di cuenta de que era todo lo contrario. ―¿Qué está pasando Tom? ―Preguntó Kier, su voz engañosamente tranquila. Una mirada rápida detrás de mí y pude ver que los chicos me habían seguido. No me sorprendió. Siempre nos apoyamos el uno al otro. Así es como era.

Cuando la familia Murphy descubrió que Liam era gay y que él y Albie se estaban viendo, se desató el infierno y golpearon a Liam peor de lo

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―¿Qué estás haciendo aquí Dec? ―Dijo Liam―. Nos mantenemos alejados de la Santa Cruz. Manténgase alejado del Royal Oak. Ese fue el trato con papá. ―No era un secreto que los hermanos de Liam lo odiaban por ser gay. Era aún menos secreto que este hermano en particular era un maldito idiota, que hacía tiempo que debía recibir una paliza. El padre de Liam, Stuart, y sus hermanos idiotas Declan, Jimmy y Eamon, preferirían que Liam estuviera muerto que con su novio Albie.

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―Bueno, si no es más que el cobarde y su banda inútil de chicos homosexuales. ―Con seis pies y tres pulgadas, Declan Murphy podría haber tenido la estatura y la constitución de su hermano, pero solo sería la mitad del hombre que era Liam.

que había visto antes a nadie. Era uno de los hijos de puta más duros que conocí, y tomó un pegamento para proteger a Albie. Si eso no fuera amor, no sabía qué era. Solo cuando Danny intervino y se enfrentó a Stuart, amenazando con revelar algún secreto entre ellos, llegamos a una tregua incómoda con los chicos de Murphy. Declan estaba rompiendo una tregua al mostrar su rostro en nuestro bar. Pero salirse con la suya golpeando a alguien como él puede hacer que un hombre sea arrogante. Declan Murphy era grande, pero el cabrón estaba gordo y fuera de forma. Seguro que podía lanzar un puñetazo decente, pero la cerveza y los cigarrillos habían pasado factura, y golpear a Liam probablemente era más ejercicio del que había hecho en años. Si Liam hubiera lanzado un puñetazo, un solo puñetazo, Declan habría caído como un saco de mierda. Todos lo sabíamos. Pero en algún momento del camino y más de unos tragos después, Declan había comenzado a recordar el incidente a través de lentes teñidos de rosa. Ver a Liam caer sin luchar lo hizo sentir invencible.

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Durante el último año hubo un armisticio entre nosotros. Llamarlo paz sería una puta mentira. No sabíamos qué tenía Danny sobre Stuart Murphy, pero era lo suficientemente grande como para que él llamara a sus perros de ataque. Mientras se mantuvieran en secreto y no causaran problemas, el secreto de Danny seguiría siendo así. Pero nunca fue un alto el fuego construido para durar. La verdad es que los hombres débiles anhelan la violencia. No contra aquellos que les darían una lucha justa, sino contra los indefensos y vulnerables. Porque causarles dolor alimentaría las mentiras que se dicen a sí mismos sobre su propia valía.

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Ese autoengaño lo hacía peligroso. No para nosotros, sino para aquellos atrapados en el fuego cruzado. La gente que amamos. Porque si alguna vez llegara un ajuste de cuentas, si alguien del clan Murphy levantara un dedo contra mí o contra el mío, derramaríamos su sangre en un santiamén. Pero los cabrones cobardes querrían una retribución por la humillación. Y no eran nosotros a quienes habían venido a buscar. Fueron Evelyn, Albie, Em y Marie. Era la gente que nos importaba. Liam recibió una paliza, sabiendo muy bien que un golpe podría terminar la pelea, pero comenzaría una guerra.

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No había visto a ninguno de los chicos Murphy desde el día en que Danny había dado su ultimátum, pero la presencia de Declan era una declaración de guerra. El control de Stuart Murphy sobre sus hijos se estaba resbalando y ver a Declan atrapar a Evie de esa manera, hizo que el mío también se resbalara. Pondría fuego al mundo para mantener a mi familia a salvo y si ese fuego comenzaba con este hijo de puta, que así fuera.

Cada cosa sobre Declan Murphy me repugnaba. Desde sus dientes manchados de nicotina, hasta su grotesca panza cervecera y el repulsivo olor a cigarros rancios que lo seguía constantemente. Lo conocía, tan segura como él me conocía a mí. Londres podría ser una gran ciudad, pero la comunidad irlandesa aquí estaba muy unida, incluso si no conocías a una persona. Si eran irlandeses y vivían en Londres, lo más probable era que estuvieras conectado a través de un conocido mutuo de alguna manera. En el mejor de los casos, éramos conocidos y desde luego, no amigos. Sabía que su padre era dueño de su propia empresa de construcción y era un borracho mezquino al que le gustaba golpear a su esposa. Al menos ese era el chisme. Si era cierto o no, no lo sabía. Pero las pocas veces que había visto a su madre, parecía el caparazón vacío de una persona. Un recipiente vacío sin espíritu. Los muchachos Murphy siguieron los pasos de su padre, tal que fueron. Trabajaban para su Compañía, bebían como peces y eran bien conocidos por su temperamento violento.

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El año pasado la biblioteca tuvo un stand en una feria de verano en Canning Town, y sucedió lo mismo. Toda la mañana me sentí como si me observaran, y cuando el sonido de hombres alborotadores en la tienda de cerveza llamó mi atención, lo vi. Mirándome boquiabierto con hambre y odio en sus ojos. Afortunadamente, siempre había estado

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Declan, sin embargo, era el peor de todos los malos. Solo lo había visto un puñado de veces, pero siempre me ponía nerviosa. En Nochebuena, su papá los arrastraba a todos a la misa de medianoche después de que el pub terminara. La combinación de alcohol y la temporada festiva aseguró que fuera la única misa en la que la iglesia estaba llena hasta los topes y las cajas de recolección llenas. Pero durante todo el servicio, pude sentir los ojos de Declan siguiéndome.

rodeada de familiares, amigos y colegas, por lo que nunca había estado en la posición de tener que hablar con él, hasta entonces. Tarareando junto a la máquina de discos en mi camino de regreso con los chicos, no estaba prestando atención a nada, cuando me agarró de la muñeca y me inmovilizó contra el pilar. Momentáneamente aturdida, me congelé cuando inclinó su cabeza hacia mí. Como un depredador midiendo a sus presas mientras consideraba la mejor forma de diseccionarlas y devorarlas. ―¿A dónde vas con tanta prisa, cariño? ―preguntó. ―Umm. De vuelta a mis amigos. Ahora, si se hace a un lado, por favor, me estarán esperando —respondí, poniendo tanta autoridad en mi voz como pude. ―¿Qué? ¿No pueden dedicarle el tiempo suficiente para saludar a un compañero irlandés? ¿Eres demasiado buena para gente como yo o algo así? Tu nariz está demasiado levantada en el aire como para siquiera hablarme ―lo engatusó. Su tono era burlón, pero había un aire de agresión en él que hizo que se me erizaran los pelos de punta.

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―Fóllame, eso es algo de temperamento que tienes ahí. Ese pelo rojo no es una mentira, ¿verdad, cariño? —respondió, sonriendo. Yo era lo suficientemente inteligente como para tenerle miedo y lo suficientemente inteligente como para no mostrar mi miedo. Solo lo haría sentir más poderoso. No había forma de que pudiera moverlo físicamente, pero si no se movía pronto, no estaría por encima de gritar. Estaba a punto de darle una última advertencia, cuando alguien lo empujó. Difícil.

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―No nos han presentado al señor Murphy, pero sé quién es usted. Ciertamente no pasaría junto a un amigo sin saludarlo, pero el hecho es que no somos amigos. Ni siquiera somos conocidos. Y si alguna vez vuelves a maltratarme así, no tendré reservas en darte un rodillazo donde duele y decir un Ave María por tu alma arrepentida, mientras caminas sobre tu cuerpo postrado y dominado por el dolor ―le contesté con actitud.

Al escuchar la voz de Tommy, podría haber llorado. Aliviada y aterrorizada de que la situación estuviera a punto de empeorar, me arrojé sobre Tommy y lo rodeé con los brazos con fuerza. ―¿Estás bien cariño? ―Tommy susurró en mi oído, mientras Liam se dirigía a su hermano. ―Estoy bien. Gracias por rescatarme —le susurré. ―Siempre ―respondió, dándome un rápido beso en la sien. ―Es un país libre, ¿no? Si quiero beber aquí, beberé aquí. Por lo que puedo decir, no hay mucho que puedas hacer al respecto ―dijo Declan, con la mirada engreída de un hombre que sabía que tenía razón. ―Sí, ¿y sabe que estás aquí? ―Respondió Liam. Al instante, Declan dejó de sonreír y su rostro se convirtió en una máscara de ira. ―No te atrevas a llamarlo pa, maldito poofter. Dejaste de ser miembro de esta familia en el momento en que decidiste empezar a follarte a otros chicos queer y a deshonrar el apellido ―escupió Declan. Nunca había escuchado a nadie tan mordaz y lleno de odio. Cada palabra de sus labios goteaba con desdén. ―Sí, sí. Palos y piedras —respondió Liam. Parecía aburrido, pero pude ver el dolor en sus ojos cuando su hermano lo destrozó. ―¿Sabes qué tipo de compañía tienes? ―Declan preguntó, asintiendo con la cabeza hacia mí mientras hablaba. ―Ella lo sabe ―respondió Liam.

―Explícame cómo crees que Dios lo juzgará por quien ama y no a ti por quien odias. En lo que a mí respecta, Dios nos dio corazones para

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―Follar con otros hombres no está simplemente mal, es un maldito pecado ―argumentó Declan.

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―Y está orgullosa de la compañía que mantiene ―agregué.

que pudiéramos amar. Llenar el tuyo con tanto desdén es solo un desperdicio de Su regalo ―respondí. ―¡Joder, sí! ―Tommy gritó, dándole el dedo a Declan y luciendo lo suficientemente orgulloso como para estallar. —Eres tan mala como ellos. —Declan dijo, su mirada llena de animosidad, como si lo hubiera traicionado al no ponerme de su lado. ―Mira a mi chica de nuevo, te reto ―le dijo Tommy a Declan. Cualquier rastro de humor en su voz se había ido y la expresión de su rostro me hizo temblar. Era como si Declan hubiera encendido literalmente un interruptor dentro de Tommy. Atrás quedó el atrevido animador y en su lugar había un hombre que apenas controlaba sus violentos impulsos. Si alguna vez necesitaba alguna evidencia de que había pasado la mayor parte de su vida entrenando con luchadores de clase mundial, la tenía. Y ni siquiera necesitó levantar la mano. —¡Estás jodidamente bromeando! ¿Ustedes dos están juntos? —Declan dijo, mirando de un lado a otro entre Tommy y yo con enojo.

Declan terminó su diatriba, cerró los ojos y abrió los brazos a Con, su

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―La seguridad en los números, ¿eh? ―Declan replicó—. Eres demasiado idiota para ponerme una mano encima y te arriesgas a perder a esos patrocinadores tuyos. Es fácil ser Johnny Big Bollocks cuando hay cuatro contra uno. Aprovecharía mucho para tirar tu peso si fuera tú, porque no podrás esconderte detrás de tu padre por mucho más tiempo. De hecho, ¿por qué no te ayudo a salvar las apariencias frente a tus amiguitos maricones y te dejo conseguir un golpe gratis? Estoy seguro de que con el dinero que obtendría de la demanda podría hacerle pasar un buen rato a la perra de Tommy. Especialmente ahora que sé que la puta tensa se unta como mantequilla.

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―Si no quieres ver tus dientes extendidos en el piso del pub, te sugiero que cierres la boca. ―Advirtió Con, su voz engañosamente tranquila pero sin embargo amenazante—. Date la vuelta y vete a la mierda a la Santa Cruz. Te veo aquí de nuevo, o hablando mierdas de mí o de los míos, te haré desear nunca haber nacido.

sonrisa engreída hizo poco para cubrir sus dientes amarillos. Antes de que pudiera siquiera registrar lo que había sucedido, Declan había caído, inconsciente, al suelo. Simultáneamente, todos los chicos se volvieron para mirar a Tommy, quien simplemente se encogió de hombros. ―No es como si no hubiera sido advertido ―dijo, luciendo completamente impenitente. —¿Le pegaste? Pero si te denuncia, perderás tu trabajo ― respondí, buscando testigos frenéticamente a mi alrededor. Afortunadamente, estábamos acurrucados en una esquina y los chicos estaban de espaldas a la multitud, protegiéndonos de la vista. Con el ruido tan fuerte como era, tampoco parecía que nadie hubiera escuchado nada sospechoso. No había una sola parte de mí que no pensara que Declan se había traído esta situación a sí mismo, pero eso no me impidió preocuparme por las consecuencias para Tommy. Le encantaba ser bombero, pero si lo denunciaban por agresión, su carrera terminaría. ―Nunca habrá un día en que no luche por lo que creo porque tengo miedo de lo que podría perder. En el momento en que habló una mierda de ti, selló su propio destino, amor ―dijo Tommy, y Dios me ayude si no me desmayo un poco. ¿Qué mujer no lo haría, cuando su hombre lo arriesgó todo para defender su honor? ―No vi nada ―dijo Kieran―. ¿Tu viste? ―No. El tipo apesta a alcohol. Quizás se desmayó ―sugirió Con. Sonreí, sabiendo lo que estaban haciendo todos.

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―Yo tampoco vi nada realmente ―agregué, sinceramente―. Pero claro, he estado con mi novio toda la noche, así que estaba un poco ocupada. ―Deslicé mi mano en la de Tommy y la apreté como muestra de apoyo. Sin preocuparse por los chicos que nos rodeaban, o por el borracho inconsciente en el suelo, me sonrió con tanto cariño que me dejó sin aliento. Inclinándose hacia adelante, me besó suavemente en

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―Ahora que dices eso, me estaba poniendo al día con mi hermano antes y parecía un poco inestable en sus pies ― agregó Liam.

los labios. ―Gracias ―susurró―. Estos chicos son familia. Siempre me respaldarán. Pero significa mucho saber que tú también lo haces. —Thomas Riordon. Soy toda tuya. Siempre te respaldaré contesté. Y lo dije en serio.

―le

―Te encantan los pájaros, son tan dulces. ¿Quizás ahora podamos tomarnos de la mano y saltar juntos al baile de graduación? Es decir, después de mover este artículo gordo, por supuesto ―dijo Kieran, con sarcasmo. ―¿Te importa? Estamos teniendo un momento aquí ― respondió Tommy, irritado. ―Bueno, no dejes que te detenga, magdalena. Estoy seguro de que nadie llamará a la policía si lo dejamos tirado aquí ―respondió Kieran, empujando a Declan inconsciente con su bota. ―Está bien. Si vas a ser una reina del drama al respecto. Ve al otro lado entonces —respondió Tommy, agarrando uno de los brazos de Declan. ―Lo haré ―ofreció Liam. ―A la mierda ―dijo Kier―. Lo dejaremos en los escalones de la Santa Cruz y a menos que desee iniciar otra pelea, debe mantenerse alejado de ese lugar.

―No hay problema. ¿Estás seguro de que no me necesitas? El hijo de

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—Somos tu familia y él es un idiota. Eso lo convierte en un problema de todos ―dijo Tommy—. Sin embargo, hazme un favor y asegúrate de que las niñas regresen a casa a salvo. Nos encargaremos de esta mierda y nos vemos mañana en el gimnasio.

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―Él es mi familia. Mi problema ―argumentó Liam.

puta pesa una tonelada —respondió Liam. ―Estamos bien. No es que no necesite el entrenamiento con pesas de todos modos ―dijo Con, mientras ayudaba a levantar a Declan del piso. ―¿La peor cita de mi vida? ―Preguntó Tommy. ―Ni siquiera cerca ―respondí, haciéndolo sonreír. Presioné un suave beso contra sus labios, lo que lo hizo sonreír aún más. La mayoría de las veces era Tommy quien iniciaba nuestros besos o tomaba mi mano, así que le encantaba que yo hiciera lo mismo. ―¿Puedo llamarte más tarde? ―preguntó, y yo asentí en respuesta. ―Por el amor de Dios. Dime que no era tan tonto cuando conocí a Irish —gruñó Kier, mientras caminaban hacia la puerta. ―Oh no. Eras increíblemente genial y sofisticado ― respondió Tommy con sarcasmo―. No hiciste un idiota total de ti mismo en absoluto. ―Ambos son un par de malditos Casanovas ―dijo Con―. Ahora, ¿podemos seguir adelante para que pueda volver con mi esposa, por favor? ―Perdí la pista de su conversación después de eso.

―Porque ambas hemos estado quejándonos de querer hacer más ejercicio ―dijo Em.

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―¿Recuérdame por qué estamos aquí de nuevo exactamente? ―Le pregunté a las chicas.

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Casi una hora y media después, Tommy me llamó como prometió y me dijo que estaba celoso de los chicos. Porque todos pudieron irse a casa con la persona que amaban. Y mientras yacía en la cama sola, supe exactamente cómo se sentía.

―Y le había mencionado a Em, antes que no había podido perder las seis libras alrededor de mi vientre desde que tuve a Jack ―agregó Marie. ―De esta manera podemos tonificarnos y divertirnos un poco al mismo tiempo ―dijo Em. ―Pero cuando sugirió una clase de baile, esto no era exactamente lo que tenía en mente ―respondí, mirando el poste frente a mí con partes iguales de terror y disgusto. ―¿Qué te preocupa Ev? ¡Será divertido! ―Marie dijo, riendo. ―Bien. Lo que más me preocupa es caerme y hacerme una patraña absoluta. Pero agregaría a mi lista de ansiedades el hecho de que no tengo un solo hueso rítmico en mi cuerpo, me falta algún tipo de coordinación y no estoy del todo segura de que este poste haya sido desinfectado adecuadamente ―espeté. Em y Marie se miraron y se echaron a reír. ―Echa un vistazo a tu alrededor, preciosa ―dijo Em, gentilmente―. Casi todas las mujeres aquí probablemente se sienten exactamente de la misma manera. Sé lo que hago. Si fueran buenos, entonces no estarían en una clase de principiantes ahora, ¿verdad? A mi modo de ver, es una oportunidad para divertirnos un poco y hacer el ridículo en algún lugar en el que no seamos juzgadas.

―Ella no está equivocada, sabes. De hecho, apostaría mucho dinero a que Tommy lograría esta clase ―dijo Em.

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―¿Estás bromeando? Probablemente él podría enseñármelo ―le contesté, sonriendo al pensar en Tommy bailando en la barra.

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―Ella está en lo correcto. ―Marie agregó―. Tengo cicatrices en todo el cuerpo y un top de muffin alrededor de la cintura que se agita cuando bailo. Si yo puedo hacer esto, tú también puedes. Y piensa en lo mucho que Tommy apreciará tus nuevos movimientos ―le guiñó un ojo.

―El chico tiene algunos movimientos serios ―coincidió Marie, asintiendo. ―En ese momento, señoras ―dijo el instructor, aplaudiendo para llamarnos al orden―. Es encantador ver a tantos de ustedes aquí y bienvenidos a su primera clase. El pole dance ha sido sexualizado durante muchos años, pero en realidad es una excelente manera de mantenerse en forma. Combina entrenamiento de fuerza, danza e incluso un poco de yoga. No queremos que te sientas fuera de tu alcance, así que semana a semana te presentaré varios movimientos para principiantes que practicaremos a lo largo de la lección y el objetivo al final del curso es juntarlos en una mini rutina. Ahora, el primer movimiento que les voy a enseñar se llama El Bombero, así que tomen sus postes, señoras, ¡y hagamos esto!

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Las tres chicas nos miramos y sonreímos. Por supuesto, el primer movimiento fue The Fireman. Mientras nos hablaba, me encontré relajándome y disfrutando. La hora pasó volando. Una hora en la que compartimos una risa con las otras mujeres y usamos músculos que nunca antes habíamos usado. Al final, un poco adolorida como estaba, no pude evitar disfrutar de lo mucho que había cambiado mi vida desde que conocí a Tommy Riordon. Y no había nada en el mundo que me hubiera hecho querer cambiarlo.

―¿Que dices ahora? ―Dije, estabilizando la bolsa que había estado golpeando para poder escuchar mejor. ―Dije, ¿Evelyn disfrutó su lección de pole dance anoche? ―Respondió Liam. ¡Kier! ¡Ven! ―Grité a través del gimnasio. ―¿Qué quieres joder loco? ―Respondió Kier, atrapando el balón medicinal que Con, le lanzó desde donde estaba tirado en el suelo de lona. ―Ven aquí. Necesitas escuchar esto ―dije. Ellos refunfuñaron y gimieron, pero se acercaron para unirse a nosotros. ―Ahora, ¿qué es lo que te tiene en las bragas en tal giro? ―Me preguntó Kieran. ―Liam aquí parece tener la impresión de que Evie, Em y Marie fueron a una clase de pole dance anoche ―le expliqué, buscando cualquier señal que conocieran, dejándome como el único que se había mantenido en la oscuridad.

―¿Cómo es que les preguntaron a ustedes y no a mí? ―Dije.

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―Bueno, no sé con certeza si fueron, pero sé que lo estaban planeando. Em, me llamó hace un par de noches y me preguntó si a mí o a Albie nos gustaba. No es lo mío para ser honesto contigo. Albie probablemente lo hubiera intentado para reírse, pero tenía práctica de rugby ―dijo Liam.

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―Joder ―murmuró Con, con los dientes apretados―. ¿Estás seguro?

―Probablemente porque nos gusta el yoga ―respondió Liam. ―¡Me gusta el yoga! ―Protesté. ―Te gusta ver mujeres a las que les gusta el yoga. Hay una diferencia ―respondió Kier. ―Como si hubieras dejado pasar la oportunidad de ver a tu señora deslizarse arriba y abajo de un poste en pequeños trozos de licra ―argumenté. ―¿Cómo sabes que estaban usando una mierda escasa? ―Preguntó Con, claramente tan preocupado como yo por lo que nos habíamos estado perdiendo. ―Se necesita contacto con la piel entre los muslos para obtener una buena palanca en el poste ―le expliqué. Los tres chicos me miraron―. ¿Qué? Una vez tuve intimidad con una stripper y me dejó probar su equipo. ―Por supuesto que lo hizo ―respondió Con, con un largo suspiro de sufrimiento. ―¿Por qué estás usando la palabra 'íntimo'? ¿Por qué no decirlo como es y decirnos que te follaste a una stripper? ―Preguntó Kier. ―Porque degrada el acto de compartir nuestros cuerpos entre nosotros. Fue un momento personal en mi pasado y preferiría no volver a mencionarlo ―dije.

—Ignóralos, Tommy. Si esta es la influencia de Ev, lo apruebo. Kier, deja de ser un idiota y déjalo en paz ―respondió Liam, actuando como

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―En serio Tom. No tengo palabras. Literalmente, ¿qué carajo? Es como si te hubiera crecido una vagina de la noche a la mañana ―dijo Kier.

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―Fóllame —respondió Con.

el padre responsable entre nosotros como siempre. ―¿Podemos volver a la parte donde las chicas están entrenando con bastones de stripper, por favor ―respondió Con―. ¿Ev, te dijo adónde iba? ―Ella solo dijo que iban a ir juntas a una clase de ejercicios. No hubo ninguna mención a los polos. Mierda, definitivamente estarían usando algún tipo de equipo de entrenamiento, ¿no es así? Quiero decir, no hay forma de que hagan la clase en ropa interior, ¿verdad? Porque no creo que pueda manejar esa imagen ―dije. —No seas estúpido. ¿Puedes ver a las chicas andando en bragas? ―Kieran, se burló. ―Estúpido, ¿eh? Clases de pole dance en Google y mira lo que obtienes ―respondí. Kier sacó su teléfono e hizo lo que le sugerí. ―Fuuuuuck ―dijo, viendo que tenía razón. ―¿Estás enviando mensajes a Em, Con? ―Yo pregunté. ―No. Mi chica quiere aprender a balancearse alrededor de un poste, lo único que voy a hacer es mantener la trampa cerrada y agradecer a mis malditas estrellas de la suerte ―respondió con una sonrisa rara. ―¿Qué haces en tu teléfono entonces? ―Preguntó Liam.

Con y Em, solo habían estado en su nueva casa un mes. Era bastante grande, pero no exagerado y probablemente mucho más modesto de lo

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―Suertudo bastardo ―respondí, más que un poco celoso. Mi lugar era diminuto. No había forma en el infierno de que pudiera hacer lo mismo pero mataría por ver a Evie, bailando alrededor de uno. Solo pensar en eso, esa combinación de sexy e inocente, fue suficiente para hacer que mi polla se contrajera.

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―Acabo de encargar un poste para mi casa. Lo pondré en el gimnasio de casa cuando llegue la semana que viene ―dijo.

que realmente podían pagar. Tan pronto como llegaron los cheques de pago de la pelea por el título, Con, quiso mudarse, pero su esposa era ridículamente frugal. Aunque si me preguntas, se trataba menos del dinero para Em y más del hecho de que odiaba el cambio. Los problemas de su pasado significaban que ansiaba seguridad y la sensación de estar en casa. Con había puesto su corazón y su alma en arreglar su última casa y eso significaba algo para Em. La idea de mudarse a un lugar nuevo, donde tal vez no se sintiera de la misma manera que en su primera casa, era suficiente para hacerla sentir miserable. Con, no era ni de lejos tan sentimental. Para él, eran ladrillos y cemento. Dondequiera que estuvieran Em y su hijo, estaba en casa. Finalmente la convenció mostrándole la guardería de la nueva casa. Usar al pequeño rinoceronte como palanca emocional había funcionado y para alivio de Con, a ella le encantaba el nuevo lugar tanto como el anterior. Por supuesto, tampoco era como si hubiera dejado a la familia. Se lo habían vendido a Kier y Marie por una canción y hasta que conseguí mi propio apartamento, la mayor parte del tiempo había pasado el rato allí o en casa de Con. El piso de Albie y Liam era bonito, pero tan pequeño como el mío. Aunque con el salario de profesor de Albie, y con la forma en que el negocio de la construcción de Liam estaba despegando, no pensé que pasaría mucho tiempo antes de que ellos también se mudaran. ―De alguna manera no creo que Ev, apreciaría ese tipo de regalo ―dijo Liam. ―Tengo otro regalo en mente para ella, pero necesitaré ayuda con él. ¿Alguno de ustedes está libre mañana? —Respondí.

―¿Alguien quiere decirme lo que están haciendo, sentados como un

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―Mañana es un día corto. Necesitamos entrenar por la mañana, pero podemos estar en tu casa para el almuerzo ― respondió Con, mirando a Kier, quien asintió con la cabeza. Sonreí, sabiendo que Evie, iba a disfrutar de lo que había planeado para ella.

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―Estoy dentro ―ofreció Liam.

montón de ancianas y por el amor de Dios, quien dejó que ese maldito perro orinara en mi maldito piso? ―Danny ladró, haciéndonos saltar. ―Mierda ―murmuró Kier, mientras miraba a Driscoll. El patético chucho estaba sentado junto a un charco de orina, con la cabeza inclinada hacia Kieran y parecía que la mantequilla no se derretiría en su boca. ―Lo siento Danny, solo estábamos charlando ―le dije, sabiendo al instante que debería haber mantenido mi trompa cerrada. ―Bueno, qué lindo. Si lo hubiera sabido, habría traído un pastel y una taza de té. Tal como están las cosas, solo tendré que recordarte que este es un maldito gimnasio de boxeo profesional. Si quieres sentarte y charlar, lárgate a los salones de té ―dijo Danny. ―¿Qué es un salón de té? ―Yo pregunté. ―Creo que es como un café antiguo, pero más lujoso ―explicó Kier. ―Fóllame al revés ―murmuró Con―. Voy a estar entrenando hasta la medianoche si ustedes dos no cierran sus malditos agujeros. Todos nos volvimos a mirar a Danny. Tenía los brazos cruzados y un cigarrillo colgaba de sus labios mientras nos dirigía su famosa mirada de muerte. Todos estábamos retorciéndonos y resquebrajándonos bajo la presión cuando finalmente habló.

—No seas estúpido. Hace mucho frío ahí fuera. Driscoll. Oficina — ordenó. El chucho mimado lamió la mano de Kier, luego movió su

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―Me llevaré a Driscoll con nosotros ―ofreció Kier. No importa lo que hiciera Kier, no podía entrenar al hijo de puta, pero Danny solo tenía que darle una sola orden al perro y saltó directamente hacia ella. Podría relacionarme.

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―Kieran, limpia mi piso y luego quiero cinco millas de todos ustedes. ―Esta vez no lo hizo, levantó la voz y eso fue aún más aterrador que cuando gritó.

trasero canino hasta la oficina de Danny donde, sin duda, se tumbaría frente al radiador cálido y agradable. ―Bueno, ¿qué estás esperando? ¡Moverse! ―Danny ladró y saltamos. ―Jesús, María y José. Ese mestizo tuyo recibe mejor trato que nosotros ―gemí, mientras nos dirigíamos al vestuario. ―Tienes un buen punto, Tommy. ¿Por qué no regresas y le dices a Danny cómo te sientes realmente? Sugirió Kieran, sarcásticamente. ―¿No tienes orina de perro para limpiar? ―Respondí, sonriendo cuando me dio el dedo―. Además, puede que no sea la herramienta más afilada de la caja, pero ni siquiera yo soy tan estúpido.

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Kier, me arrancó la cara por pedir a los dos únicos gays de nuestro grupo que me guiaran con la decoración. Le expliqué que todo tenía que ver con que ellos fueran homosexuales. Solo vi la forma en que Con y Kieran, se vestían y creí firmemente que la única evidencia que existía de que tenían algo parecido al buen gusto, eran sus esposas. Por suerte para ellos, fueron Marie y Em, quienes decoraron sus casas, pero ni siquiera yo era lo suficientemente idiota para pedirles ayuda a las chicas. Lo habrían hecho en un abrir y cerrar de ojos, pero ambas estaban lo suficientemente dispersos como para tener que cuidar a sus bebés. Pensé brevemente en doblar la oreja de Earnshaw. Solo había estado en su casa un par de veces y era realmente agradable, pero

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Dos semanas después, era como un niño entusiasmado con el azúcar, estaba tan emocionado. Cuando Evie tuvo un día libre, fuimos a Ikea y elegimos un sofá, algunas sillas y un montón de otras cosas. Desde que le mencioné que necesitaba ayuda para decorar, había descargado esta aplicación en mi teléfono llamada Pinterest que había encontrado y había guardado un montón de imágenes de ideas en ella. Se lo había dicho directamente a Liam y Albie, quienes me engancharon a lo grande y mientras Evie estaba trabajando, me ayudaron a recoger los muebles que habíamos elegido, además de un montón de otras cosas y pasamos el resto del día ayudándome a 'vestir' mi apartamento. No tenía ni idea de qué diablos era eso, hasta que Albie me explicó que significaba mover la mierda hasta que se viera bien.

hombre, tenía un gusto caro. Mi presupuesto de decoración se extendió a Ikea y tiendas benéficas, Liam y Albie, se fueron con un par de cajas de cerveza como agradecimiento por su ayuda. A pesar de darles una mierda a Con y Kier, también les debía una copa o dos por sus habilidades de carpintería. Mi apartamento parecía irreal y en serio, no podría haberlo hecho sin todos ellos. A pesar de que no quería molestarlas, las chicas finalmente se enteraron de mi sorpresa y me dejaron un poco de mierda en el gimnasio. Ahora era el orgulloso propietario de tres velas perfumadas, dos ambientadores enchufables, un rodillo para pelusa, jarrones y un montón de otras cosas que nunca en un millón de años hubiera pensado comprar. ―¿Qué estás haciendo aquí? Iba a coger el autobús a la tuya. No tenías que venir a recogerme. Es tu día libre —dijo Evie, con el rostro enrojecido de emoción mientras bajaba corriendo los escalones de la biblioteca. ―Tenía algunos recados que hacer y no te dije que vendría porque no estaba seguro de terminar a tiempo ―respondí, dándole un beso rápido cuando me alcanzó. Al sacarla de su pesado bolso, lo tiré por encima de mi hombro. ―Jesús, ¿qué tienes aquí? Se siente como una casa de ladrillos ―le pregunté. ―Solo algunos libros nuevos para leer. Tuvimos una nueva entrega hoy, así que me abastecí. Me siento culpable por no ponerlos en los estantes por un momento, pero se veían muy bien ―respondió. ―Cariño, tienes problemas ―le dije.

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―Un billete de cinco dólares dice que mencionas los libros en tu próxima confesión. Problemas ―respondí. Deslizó su brazo por el mío mientras caminábamos y se mordió el labio entre los dientes mientras reflexionaba sobre lo que había dicho.

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―¡No! ―protestó ella.

―Lo suficientemente justo. Tal vez no sea exactamente un pecado que deba confesarse, pero siempre me siento mejor cuando lo saco todo, ¿no crees? ―Amor, como es el padre Pat, trata mis confesiones como una telenovela. Si abandonara más pecados, él querría ponerme en el récord de la serie. Méteme en la caja todos los días ―expliqué. ―Él no. El padre Pat se toma la confesión en serio ― argumentó, riendo. ―Evelyn, no te jodo, una vez trajo palomitas de maíz y una taza de té al confesionario. Ni siquiera me molesto en entrar en la cabina ahora. Lo lleva en la sacristía cuando vamos antes de una pelea, así que al menos ahora puedo compartir los bocadillos ―Ella se echó a reír y no se detuvo hasta el coche. Realmente no podía estar seguro de si ella sabía que no estaba bromeando―. Aunque no lo culpo del todo por la situación de la comida y la bebida, dado que nuestras reuniones fueron un poco largas. Le abrí la puerta antes de caminar hacia el lado del conductor. ―¿Estaría bien tomar una ducha en tu casa, por favor? Traje una muda de ropa conmigo, pero siempre me siento un poco polvorienta cuando termino de trabajar ―preguntó, mientras encendía el motor. ―Cariño, tienes mi permiso incondicional para desnudarte y mojarte en Casa De Riordon cuando quieras ―le respondí, haciéndola poner los ojos en blanco.

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―¿De qué estás hablando? Te acabo de dar permiso para que te duches en mi casa cuando quieras. Es tu mente sucia la que se fue directamente al sexo. ¿Sabes? Estoy empezando a pensar que eres un poquito traviesa —Respondí, tratando desesperadamente de mantener la cara seria.

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―No sé por qué me molesto. ¿Todo tiene que tener insinuaciones sexuales contigo? ―preguntó ella sonriendo.

―Bueno, deberías cuidarte a ti mismo cuando estás conmigo, Tommy. De vez en cuando se me conoce por ser bastante relajada con mi moral y no querría manchar tu reputación, que de otro modo sería prístina ―dijo. Joder, me encantaron las bromas con esta chica. ―¿Y un ejemplo de estas 'morales sueltas' sería? ―Yo pregunté. ―Bueno, no quiero asustarte ni nada, pero engañé a Scrabble una vez. Escribí mal una palabra y convencí a los adolescentes con los que jugaba en la biblioteca de que tenía razón para poder llegar al puntaje de tres palabras ―admitió. ―Probablemente retrasó su educación años atrás. Honestamente, realmente estoy empezando a reevaluar esta relación, ya sabes ―respondí. ―No te culpo. Como dije. Moralejas sueltas. Entonces, ¿cuál es esta sorpresa que tienes que mostrarme? ―Si te lo dijera, no sería una gran sorpresa ahora, ¿verdad? ―Dije. Tuve que morderme el labio durante el resto del viaje para no soltar lo que había estado haciendo. En cambio, le hice tantas preguntas como pude sobre su día.

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No había señales de daño por humo en sus pulmones, y la había llevado a un par de chequeos médicos para estar seguro. Sobre todo, me preocupaba el síndrome de estrés postraumático. No era raro que después de un incidente tan perturbador tuviera ataques de ansiedad y de todos los lugares, la biblioteca contenía la mayor cantidad de factores desencadenantes de un episodio. La animé a que hablara sobre el incendio tan a menudo como quisiera y a admitir si algo sucedía que le causaba malestar, incluso a buscar un consejo si lo necesitaba, pero al final tuve que confiar en que ella manejaría las cosas a su manera y para comunicarse conmigo si tenía problemas.

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Literalmente se encendió cuando habló de la biblioteca. Estaba más que un poco preocupado cuando ella regresó por primera vez. Admití.

Parecía que todos los semáforos del camino se volvían rojos en el momento en que nos acercamos. Cuando llegamos a casa, estaba trepando las paredes con entusiasmo. Cuando finalmente estuvimos de pie en la puerta de mi casa, saqué una bufanda y se la até alrededor de los ojos. ―¿Por qué necesito que me vendas los ojos? Esto está comenzando a sentirse un poco Cincuenta sombras de Grey ― dijo. ―Ahí tienes de nuevo las referencias sexuales, pervertida ― le contesté. ―¿De dónde sacaste la bufanda de todos modos? ―ella preguntó. ―Fue un regalo de Navidad de mamá. Nunca en mi vida me he puesto una bufanda, pero ella me compra una nueva todos los años ―le respondí, y tomándola de la mano la llevé a mi apartamento y le quité la venda de los ojos. ―¡Ta, da! ―Dije con floritura. —Oh, Tommy. ¡Esto es increíble! ¿Cuándo hiciste todo esto, se ve tan hermoso? ―Respondió ella, sus ojos yendo de un lado a otro de la habitación con emoción mientras trataba de asimilarlo todo. ―Les mostré a los chicos esas fotos que me guardaste y me conectaron. Incluso con la mierda femenina como almohadas y eso. Las chicas me dieron un montón de cosas para que me sintiera más como en casa también ―expliqué, amando la expresión de su rostro.

―No entiendo ―dijo, volviendo su rostro adorablemente confundido

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―Hay algo más que quería mostrarte ―respondí, acercándola a un lado de la sala de estar donde Con y Kieran, habían construido librerías del piso al techo, llenando toda la pared. Los había mantenido a propósito completamente vacíos―. Estos son para ti.

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―Bueno, todos hicieron un trabajo fantástico. Parece una casa de exhibición de una de esas revistas de diseño de interiores ―dijo.

para mirarme. ―Cariño, en lo que respecta a la decoración, todo lo que necesito es una nevera con cerveza, un microondas, una televisión decente y un cómodo sofá. Y no estoy tratando de presionarte para que te mudes conmigo o nada, porque sé que no querrías eso a menos que estuvieras casada. Pero quiero que quieras estar aquí. Sentir que este también podría ser tu hogar. De todos modos, vi ese marcador que dejaste en la mesa de café hace unas semanas. Ya sabes, el de La Bella y la Bestia que dice 'Cásate con la Bestia y consigue la biblioteca', y pensé, mierda, ¡es una gran idea! Sabes, ve a la biblioteca, cásate con la chica. Sé que todos tus libros están en cajas en la casa de tu hermano, así que pensé que si te construía tu propia pequeña biblioteca, podrías aguantar a esta bestia y quedarte. Tal vez muevas algunas de sus cosas aquí, para que, cuando llegue el momento, ya se sienta como en casa.

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―¿Entonces? ―Pregunté nerviosamente—. ¿Qué opinas?

—Oh, Tommy. ¿Hiciste todo esto por mí? —Yo pregunté. ―Bueno, no lo construí exactamente, pero definitivamente fue idea mía ―respondió, frotándose el cuello con ansiedad. Sin previo aviso, me volví y literalmente, salté sobre él. Envolviendo mis piernas alrededor de su cintura, ahogué su rostro en besos. ―¿Te gusta entonces? ―preguntó, una gran sonrisa se extendió por su rostro. ―¿Gusta? Me encanta. Tommy, esto es literalmente lo más lindo que alguien ha hecho por mí. Pero sabes que no tenías que hacerlo, ¿verdad? Por muy bonitas que sean las estanterías, donde tú estás siempre es donde yo querría estar ―le contesté. ―Puede que te guste más, pero los libros vienen en segundo lugar, así que estoy cubriendo mis apuestas y manteniendo a tus dos favoritos en el mismo lugar de ahora en adelante ―dijo, sus manos acariciándome mientras me sostenía.

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―Cariño, nada de ti me avergonzará. Primero, el objetivo de esto es que espero que algún día este lugar sea tanto tu hogar como mío y tener tus libros aquí te ayudará a sentirte así. Y segundo, estoy bastante seguro de que ninguno de esos cabrones sabe leer de todos modos ―me aseguró.

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—¿Estás seguro de que no te importa tener mis libros en tu sala de estar? Muchas de ellas son novelas románticas y odiaría que te avergonzaras frente a tus amigos ―respondí, expresando mis preocupaciones.

Tomando su rostro con reverencia, me incliné hacia adelante y lo besé suavemente. ―Realmente eres el mejor Thomas Riordon. ―Como de costumbre, su polla se hizo más gruesa mientras susurraba su nombre completo, la leve sonrisa que lucía le decía que sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando lo dije. ―Fóllame, he creado un monstruo. Sigues diciendo mi nombre completo así y un día voy a sacarle el ojo a una pobre anciana desprevenida con esta bestia ―bromeó, mirando hacia su pene. ―Bueno, esperemos por el bien de esa pobre jubilada, que te las arregles para guardártelo en los pantalones cuando estamos en público ―le contesté. Apreté mis muslos juntos, haciéndolo gemir mientras se apretaba aún más contra mí, antes de saltar. ―A diferencia de lo que ocurre en casa, ¿dónde estás perfectamente feliz de que lo deje colgar libremente? ―preguntó, esperanzado. ―Solo contigo se puede llevar una conversación desde la literatura hasta la cantidad de espacio personal que requieren tus órganos reproductivos ―respondí. Envolviendo sus manos alrededor de mi cintura desde atrás, acarició con su rostro el hueco de mi cuello. ―Dices las cosas más sexys, bebé ―me dijo. ―¿Qué? ¿Órganos reproductivos o literatura? ―Pregunté riendo. ―Maldita seas tú y tu boca sucia ―dijo, y agarrando mi mano, me tiró hacia la puerta principal.

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―Vamos a volver al piso de tu hermano para recoger todos tus libros, así puedo escucharlo quejarse y gemir sobre el dolor en el trasero que soy. Luego, tomamos una comida para llevar, unas cervezas y una botella de lo que quieras en el camino de regreso. Una vez que te haya dado de comer, desempacaremos tus cosas y luego te sentaré en el

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―¿A dónde vamos? ―Respondí.

suelo mientras pretendo abrazarte mientras miramos una película. ―Wow ―dije, sonriendo―. Libros, comida y una buena película. Realmente he alcanzado la tripleta de citas esta noche. ―No te olvides de manosear y abrazar ―señaló. ―No lo soñaría ―respondí, dejándolo que me guiara hacia la puerta. Harta, perezosa y un poco soñolienta por la copa de vino que había bebido con nuestra comida china para llevar, me tumbé en el sofá con Tommy detrás de mí y miré mis libros. Mientras miraba el lomo de algunos de mis títulos favoritos, me invadió una sensación de completa satisfacción. Toda mi vida había estado leyendo grandes historias de amor y ahora estaba viviendo la mía. Había un millón de cosas románticas que Tommy podría haber hecho por mí y créanme que las hacía con regularidad, pero esta demostró cuánto conocía a mi verdadero yo. La chica pelirroja, flacucha y pecosa con anteojos, que estaba sentada en la parte delantera del autobús con un libro en la mano. Tommy sabía exactamente quién era yo y lo abrazó.

―Solo estaba pensando sobre lo feliz que soy, eso es todo — admití. Cuando nos acurrucamos uno al lado del otro, deslizó su mano

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—¿Qué tiene ese gran cerebro tuyo pensando tanto? Puedo escuchar los engranajes girando desde aquí, ―preguntó Tommy, el rugido de su pecho mientras hablaba vibraba a través de mi cuerpo.

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Las cosas sobre mí que la mayoría de los hombres intentarían cambiar, celebró. Sus amigos le decían constantemente que tenía suerte de que yo lo aguantara. Por lo general, después de que algo salía de su boca de lo que se arrepintió por completo, lo que sucedía con mucha frecuencia dado que tenía muy poco filtro. Pero la verdad era que yo era la afortunada. No era solo que había decenas de mujeres que querían ser yo, y créanme, conocía al menos a una cada vez que íbamos al pub. Fue que me dio la confianza para amar las partes de mí misma que siempre había tratado de ocultar. Quizás ese fue el truco de la felicidad. No busques a un hombre que te enamorará. Busca un hombre que te ayude a amarte a sí misma.

debajo de mi blusa y se pasó la mayor parte de la película dibujando círculos perezosos en mi estómago. Estaba obsesionado con la curva entre mi cadera y mi pecho, su mano siempre gravitaba allí. Ante mis palabras, se detuvo y aplastó la palma de su mano para descansar sobre mi vientre, enviando un cosquilleo de placer hasta mi centro. ―Me alegro de escucharlo, amor. ¿Pero estás segura de que estás bien? Sé que te enojaste después de que te jodí las cosas en la iglesia con tu mamá, y con Anne, esa perra ex amiga de mi mamá ―preguntó. ―Anne ya no va a St Paul's ―le dije―. No sé si fue la vergüenza de que la congregación supiera lo que sucedió entre ustedes dos o si fue la amenaza de tu mamá, pero ella no ha vuelto a misa desde entonces. ―¿No pensé que escuchaste a mamá volviéndose una perra? ―Yo no lo hice. Pero tu mamá se acercó a mí en la siguiente misa y se disculpó por las cosas que dijo Anne. Ella me dijo que ya no eras esa persona, y que no debería tener en su contra los pecados de un adolescente cachondo e irresponsable. Que te preocupaste por mí y me respetaste y que debería darte una segunda oportunidad. Le expliqué que todavía estábamos juntos y que ella no tenía nada de qué disculparse ―le dije. ―¿Que paso después? ―preguntó. ―Me abrazó tan fuerte que pensé que se iba a romper una costilla, luego se sentó a mi lado durante el servicio y pasó la siguiente hora echando el mal de ojo a mi madre ―le contesté.

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―No he reunido el valor todavía. Ella siempre se ve tan severa y enojada. Y ¿honestamente? No sé qué más tenemos que decirnos. Ella es mi madre y la amo, pero quiero tener una relación con ella en la que pueda aceptarme por lo que soy y las decisiones que tomo, en lugar de tratar de controlarme.

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―Ese soy yo, mamá ―dijo con orgullo―. ¿Hablaste con tu mamá desde entonces?

―Si soy una buena persona, es porque ella me inculcó una buena base moral. Ella me presentó a Dios y se aseguró de que asistiera a la iglesia cuando era pequeña. No puedo pensar en la idea de abandonar cualquier tipo de relación con ella, sin recordar todo lo que hizo por mí cuando era niña. Pero esperar a que ella aprenda a cortar las cuerdas del delantal me está desgastando. Supongo que por el momento estoy evitando la confrontación con la esperanza de que un poco de distancia nos ayude a unirnos. —Ten fe, Evie. Sucederá ―me aseguró—. Apuesto a que todas las mamás se sienten un poco perdidas de vez en cuando. Simplemente no siempre saben cuál es la mejor manera de manejarlo cuando sus hijos crezcan. Dios sabe que le he dado suficiente dolor a mi propia mamá a lo largo de los años. Hice mierda en la escuela, me metí en un montón de peleas y me follé la mitad de Londres. ―A pesar de todo eso, siempre supe que mamá y papá me amaban más que a nadie en el mundo y apuesto a que tu mamá siente lo mismo. Ella tiene una forma de mierda de mostrarlo. Tú y yo éramos totalmente opuestos cuando éramos niños. Todas las molestias que les hice a mis padres les dieron tiempo para lidiar con ellas. Creciste exactamente como tu mamá quería que lo hicieras y ahora que has volado el nido, ella no tiene idea de cómo manejarlo. Pero ella te ama. Y el amor triunfa sobre todo lo demás, incluido el orgullo. Así que dale la oportunidad de extrañarte un poco y aprender a tragarse su orgullo y volverá, te lo prometo. De ninguna manera se perderá la oportunidad de sermonearme sobre la mierda que estoy haciendo al criar a sus nietos.

―Embarazada sin sexo. ¿En realidad? ―Dije riendo.

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―Oh sí. Todo un maldito equipo de rugby de ellos. Mierda nena, por la forma en que me he estado frotando contra ti, me sorprendería que no estuvieras embarazada ya. Mi esperma es algo muy potente ―respondió, frotando mi vientre suavemente y poniéndose duro. Sin duda ante la idea de llenarlo de pequeños Riordons.

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―¿Nietos? ―Chillé.

―Estas cosas pasan Evie. Pregúntale a la Virgen María ― respondió. ―Aparte del hecho de que te acabas de comparar con Dios, gracias por eso. Pensé que, después de todas las cosas horribles que mi madre ha dicho sobre ti, tendrías todas las razones para odiarla. ―Nadie que da a luz a alguien tan bueno, puede ser tan malo ―dijo, apretándome contra él mientras besaba la parte superior de mi cabeza. Me acurruqué contra él y volvimos a ver la película. Debo haberme quedado dormida, porque cuando me desperté, me estaba cargando. ―Lo siento mucho. Me siento tan grosera quedándome dormida contigo. ―No lo hagas ―respondió con un bufido―. Me encanta que te sientas tan cómoda conmigo. Además, te sentí totalmente cuando estabas fuera de combate. ―No lo hiciste ―contesté, riendo. ―Está bien, no lo hice. Era demasiado bueno para dejar que mis manos vagaran, pero lo suficientemente malo como para echar un vistazo ―respondió. ―No te creo ―dije, poco convincente. Entrelacé mis manos alrededor de su cuello, pero no hice ningún movimiento para agacharme y caminar. ―Oh cariño, no me conoces en absoluto. Si lo hicieras, sabrías que el negro es realmente mi color favorito.

―No es que lo apruebe, pero supongo que lo usé pensando en ti.

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―Te lo dije. Puede que sea un pervertido, pero al menos soy honesto ―admitió.

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―¡Sí miraste! ¡Miraste totalmente mi ropa interior mientras dormía! ―Respondí.

―Ahora jugar conmigo de esa manera es simplemente cruel. Si se supone que debo aguantar para el matrimonio, lo mínimo que puedes hacer es usar esas bragas de abuelita grandes, de algodón, como las que usa mamá ―dijo. ―Con los sujetadores de tirantes anchos y realmente poco favorecedores que parecen placas para el pecho ―sugerí. ―Sí, un saco de arena lleno de cabestrillo y un par de bragas de castidad, por favor ―respondió. ―Hecho. Después de ese hermoso estuche para libros que me hiciste, es lo mínimo que puedo hacer. Iré de compras mañana a la hora del almuerzo y te juro que nunca volverás a estar cachondo conmigo ―le dije. ―A la mierda ―susurró, tomando el lóbulo de mi oreja entre sus dientes y mordiéndolo burlonamente―. Podrías estar usando la ropa interior real de mi madre y todavía tenerme en mis pantalones cortos. ―Bueno, ese es el cumplido más extraño que he recibido ― admití. ―Un hecho de la vida, bebé ―dijo sin pedir disculpas―. Además, apuesto a que funciona en ambos sentidos. ―¿Qué quieres decir? ―Yo pregunté. ―Bueno ―dijo, acostándome suavemente en la cama y apoyándose sobre mí―. El uniforme de bombero realmente lo hace para las mujeres, pero creo que incluso con mi sudadera y mi camiseta, todavía te estás poniendo crema.

―Tommy ―le advertí, mientras se ponía de rodillas y desabotonaba lentamente la parte superior de mis jeans.

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―No lo hace menos cierto. ¿Quieres probar mi teoría? ―preguntó.

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―Dices las cosas más crudas ―señalé, sin reprimenda.

―Confía en mí, Evie ―susurró, la expresión de su rostro era de total sinceridad―. No cruzaré ninguna línea y tú me dices que pare y yo me detengo. Lo prometo. Solo quiero hacerte sentir bien. Pon a prueba tus límites en algún lugar donde te sientas segura. Después de un segundo, asentí con la cabeza en señal de acuerdo, emocionada, pero más que un poco nerviosa. Él fue el primer hombre al que besé y ahora, sería el primer hombre que me vería en ropa interior. Se necesitó una increíble cantidad de coraje para que una mujer, cualquier mujer, se desnudara y se adueñara de ella. No pensé que jamás tendría ese tipo de confianza en mi propio cuerpo. Como si estuviera desenvolviendo un regalo en Navidad, bajó mis jeans por mis piernas lentamente, como si estuviera saboreando la experiencia. ―Tú también ―dije sin aliento―. Si voy a morder la bala y hacer esto, tienes que quitarte algo también. ―Me dio esa sonrisa arrogante, la que sin duda era responsable de que muchas chicas se arrodillaran en adoración. Extendiendo la mano hacia atrás, de una manera que dejaba al descubierto sus abdominales ridículamente cortados y sus oblicuos afilados como navajas, se sacó la camiseta por la cabeza y la tiró al suelo. Era ridículo lo perfectamente esculpido que estaba su cuerpo y sus tatuajes agregaban un toque extra de delicia a lo que ya era un paquete irresistible. ―He cambiado de opinión. Eres perfecto y eso me hará sentir aún más cohibida —dije, luchando contra el impulso de cubrirme con el edredón. Agarró mi mano y la apretó contra su costado.

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―Cicatriz de apéndice. Y este es de una operación que tuve para reparar mi hombro. Aquí es donde estaba jodiendo con Kier cuando era niño y me caí a través de una ventana de vidrio. Mamá se cagó los ladrillos cuando vio ese —respondió, moviendo mi mano de cicatriz en cicatriz sobre la hoja de ruta de su cuerpo―. ¿Ves? Después de todo, no

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―¿Qué es esto? ―Pregunté, sintiendo la cicatriz arrugada debajo de las yemas de mis dedos.

es tan perfecto. No como tú. ―No soy perfecta Tommy. Lejos de ahí. ―Nena, desearía que pudieras verte a ti misma a través de mis ojos. Lo eres todo ―dijo, tan confiado y seguro, que era imposible no creerle. Si vivía hasta la vejez, recé por no olvidar nunca la expresión de su rostro mientras me miraba. Alegría, asombro, y amor. Brillaba a través de sus ojos como la luz del sol y disfruté del calor. Tommy pensaba que yo era muy inteligente, pero en ese momento supe lo ignorante que había sido. Sonetos, soliloquios, poemas y novelas. Todos habían sido una educación en el amor lamentablemente inadecuada e incomprendida, algo que solo tenía sentido cuando lo sentía por mí misma. Fue la culminación de los mejores libros que jamás había leído, traídos a la vida en un glorioso tecnicolor. No solo por quién era, sino por lo que me hizo sentir. ―Te amo, Evelyn Danaher ―dijo, colocando mi mano sobre su corazón. No pude controlar la lágrima solitaria que se deslizó por mi rostro, pero marcó lo importante que fue el momento para mí.

―Tan hermosa ―se susurró a sí mismo mientras chupaba mi pezón en su boca caliente. Fue la tortura más dulce y empujé contra él

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Mi parte superior estaba sobre mi cabeza y rápidamente arrojado al suelo, seguido de cerca por mí sostén. Solo un pequeño trozo de encaje negro nos separaba y cuando deslizó un dedo calloso por el borde de mi ropa interior, no pude controlar el gemido que se me escapó.

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―Yo también te amo, Thomas Riordon, ―susurré. Mis ojos se cerraron a la deriva mientras él se inclinaba para capturar mi lágrima con su beso, sus labios trazaron un camino pausado a través de mi mandíbula hasta que se encontraron con la mía. Semanas de deseo reprimido explotaron como fuegos artificiales dentro de mí y lo que comenzó siendo suave, rápidamente se volvió intenso y casi animal. Nunca en toda mi vida había deseado algo tanto como lo deseaba a él.

incontrolablemente, buscando desesperadamente más. Sus dedos rozaron mi clítoris en la más mínima de las caricias y arqueé mi espalda con tanta fuerza que pensé que se rompería. ―Tommy ―grité, mis puños apretando las sábanas de su cama en absoluto éxtasis.

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—Te tengo a ti, Evie. Te sientes tan jodidamente bien ―respondió, su aliento cálido contra mi piel mientras se movía por mi cuerpo. Sus anchos hombros mantenían mis muslos abiertos, en las posiciones más vulnerables. Si hubiera esperado un momento más, podría haberme sentido avergonzada, pero en el segundo en que su lengua se deslizó por la costura de mi ropa interior, juro que mi alma abandonó mi cuerpo. No había otra forma de describirlo. Enganchando su pulgar en el costado de mis bragas, me miró pidiendo permiso. A mi asentimiento, me las bajó por las piernas y luego descubrí realmente lo que era el cielo.

Mis pulgares rozaron la parte exterior de sus muslos mientras bajaba su ropa interior de encaje y su cuerpo se estremeció de placer. Sabía que estaba ansiosa, pero no tenía nada sobre mí. Me había acostado con más mujeres de las que jamás hubiera esperado recordar. Lo hice en posiciones que probablemente ni siquiera están en el kamasutra y sin embargo, estaba tan jodidamente nervioso que mi corazón latía fuera de mi pecho. Sabía que lo que había encontrado con Evie, era precioso y jodidamente raro y había muchos a los que les encantaría separarnos. El tipo de imbéciles que controlan las relaciones de otras personas, buscando constantemente que aparezcan las grietas. La naturaleza humana era lo que era. Siempre habría gente que le echaría mi pasado en la cara o sembraría la semilla de la duda en su mente sobre lo fiel que sería. Así que tuve que salvar momentos como estos. Haz un millón más de ellos. Quizás entonces, cuando llegara el momento, no dudaría de mí. Ella no dudaría de nosotros.

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Dejando caer sus bragas por el costado de la cama, miré su rostro a tiempo para ver su labio temblar. Sabía lo vulnerable que debía sentirse, pero iba a cambiar eso. Prometí que un día, ella se acostaría desnuda ante mí, confiada y feliz y yo sabría que lo hice bien. Que la

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Ella era la cosa más hermosa que había visto en mi vida. Como un jodido ángel pelirrojo. Cada beso. Cada caricia. Cada vez que me dejaba poner mis manos sobre ella, sabiendo que yo era su primero, era un maldito regalo. Sin embargo, a pesar de toda mi experiencia, estaba completamente fuera de mi alcance. Follar era como una segunda naturaleza. Era tan bueno para sacar a una chica como para pelear y eso era decir algo. Si necesitabas un guía experto en el punto G, yo era tu hombre. Pero esto no era sexo, era hacer el amor y en eso yo era tan virgen como ella.

amaba tanto que ella no podía evitar amarse a sí misma también. Se veía tan frágil, tendida allí con el corazón abierto de par en par. Su rostro era una loca imagen de miedo y excitación. Pero debajo de todo eso pude ver la confianza en sus ojos. ―¿Bésame? ―preguntó, su voz sonaba pequeña y un poco asustada. Cualquier otra chica y yo hubiéramos preguntado dónde. Pero ella no necesitaba mi mierda engreída e inmadura. Ella necesitaba que yo diera un paso al frente y fuera un hombre. Un año soñando con ella, imaginándola acostada en mi cama, y ahora ahí estaba. Quería aplastar mis labios contra los de ella, meter mi lengua en su boca y aliviar la agonía de desearla tanto que algunos días sentía que no podía respirar sin ella. Pero quería algo más. Quería ver la expresión de su rostro cuando vino por primera vez. Quería que supiera que todo lo que compartimos juntos era jodidamente sagrado y nada como yo había hecho con nadie más. El sexo se sentía bien. Pero fue como rascarse una picazón. Era frío e impersonal y joder todo como lo que estábamos haciendo el uno con el otro. Porque estaba a punto de darle un pedacito de mi alma a cambio de una de ella, y haría lo mismo cada vez que estuviéramos juntos. Ella era mi dueña y era hora de que me asegurara de que ella lo supiera.

―Nop ―respondió ella—. Este beso es demasiado bueno para detenerlo ―Fue algo tan impropio de Evie, decirlo que me reí entre

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―Joder, tenemos que calmar esto bebé. Estás tan jodidamente caliente y estoy a unos cinco segundos de mojar mis jeans como un adolescente mojado detrás de las orejas ―No es la cosa más romántica que decir, pero no estaba mintiendo.

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―Soy todo tuyo, Evie ―susurré, rozando mi boca con la de ella. Su mano acarició la parte de atrás de mi cabeza mientras me acercaba. Tumbándome de costado, la rodé en mis brazos, acunándola protectoramente mientras mordía sus labios. Besos largos y perezosos que nos tenían drogados de lujuria. Cuando mi lengua tocó la suya, no estaba preparada para que respondiera un gemido que vibraba directamente a través de mi pene.

dientes. Pero cuando su lengua invadió mi boca, replicando las cosas que había hecho, la conexión entre mi cerebro y mis bolas se perdió. ―Jesucristo ―murmuré mientras su exploración recorría mi cuerpo. Sus delicadas manitas trazaron un mapa de cada músculo de mi torso, su lengua movió suavemente mi pezón mientras se volvía más segura. Me obligué a quedarme quieto, sabiendo que ella necesitaba esto tanto como yo. Pero cuando pasó la palma de su mano a lo largo de mi polla dura como un diamante, no pude soportarlo más. Sorprendiéndola con mi velocidad y fuerza, la volteé sobre su espalda y levantando una pierna sobre mi hombro, coloqué mi gran cuerpo entre sus muslos. ―¿Qué estás haciendo? ―Esto ―murmuré en respuesta, y aplastando mi lengua contra su canal, tomé una larga y profunda lamida de su hermoso clítoris. ―¡Tommy! ―gritó, luego se resistió con tanta fuerza que retrocedí sorprendido. Justo cuando sus muslos se apretaron instintivamente, su rodilla se levantó para golpearme de lleno en el ojo. Gruñí, cuando el impacto de su hueso haciendo contacto con la cuenca de mi ojo me hizo perder el equilibrio y caer de la cama. ―¡Ay Dios mío! Tommy, lo siento mucho. ¿Estás bien? ―Trepando hacia abajo para unirse a mí, levantó mi cabeza en su regazo mientras revisaba mi cara en busca de daños.

―Me duele un poco, pero la vista desde aquí abajo me hace sentir mucho mejor ―respondí, mirando sus hermosas tetas mientras

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―En serio, ¿estás bien? No puedo creer que hice eso. Lo siento mucho, solo... no me lo esperaba. Y, bueno, fue mucho más intenso sin mis bragas.

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―¿La tierra también se movió para ti? ―Le pregunté, sacando una sonrisa renuente de ella.

descansaban cerca de mi cara. Ella puso los ojos en blanco y se cubrió los senos con el brazo, ya que había llamado la atención sobre ellos. ―Lo siento. Soy tan mala en esto ―dijo, sonando decepcionada consigo misma. ―De ninguna maldita manera estás pensando esa mierda. ―Deslizándome debajo de ella, enganché mis manos alrededor de ella y me paré mientras la levantaba en el aire. Ella gritó en estado de shock cuando su coño aterrizó en mi pecho y envolvió sus piernas alrededor de mi espalda para apoyo. Aprovechando al máximo la posición, cubrí la punta de su pezón con mi boca y chupé. Suavemente al principio y luego lo suficientemente fuerte como para que pudiera sentir el pulso de su núcleo apretarse contra mí. Cuando empezó a relajarse, pasé al otro pecho descuidado.

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―Tommy ―jadeó. Estaba tan apretada y húmeda que solo podía imaginar lo increíble que se sentiría cuando finalmente estuviera dentro de ella. Siempre había sido duro y rápido, pero tener la paciencia para darle a Evie, lo que necesitaba era la forma más dulce de tortura. Tomándolo con calma y firmeza. Aprendiendo la sensación de su cuerpo y lo que la excitó. Cómo tocarla para hacer que esos tirones en su respiración sean más altos. Era la diferencia entre tener sexo y hacer el amor. Quitarme las piedras lo más rápido que podía ya no era mi objetivo. Quería saborear esto. Para saber qué la volvía loca, hasta que la volví tan adicta a mi cuerpo como yo lo era al de ella. Y yo era totalmente adicto. El olor de su excitación; los ruidos que hizo.

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No creo que ni siquiera se diera cuenta de lo que estaba haciendo cuando la dejé suavemente sobre la cama, hasta que estuvo tendida una vez más. Su cabello una descarga de fuego contra la cama blanca. Sus tetas pequeñas y atrevidas, brillantes con la humedad de mi saliva. Sabiendo lo sensibles que serían, soplé suavemente sobre ellos mientras deslizaba la punta de mi dedo grueso y calloso dentro de ella.

Pero saber que yo era el único hombre que había tenido eso con ella. Me volvió loco. Podría pasar todo el día dándome un festín con su cuerpo y nunca tener suficiente. Esta chica estaba en mi sangre y no la quería de otra manera. ―Ves esto —dije, alcanzando una de sus manos y presionándola contra mi polla. Joder si no me encantaba atormentarme. ―Si fuera malo, ¿sería así de jodidamente duro para ti? Todo lo que hacemos juntos me tiene tan caliente que soy como el maldito sol. Esta noche va a ser épica. Y lo juro por Dios, Evie, haré que te corras tan fuerte, después de que jures que puedes escuchar a los ángeles cantando.

―¿Lista? ―Susurré, soplando aire caliente sobre su piel ya

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Ella asintió con la cabeza, pero no estaba seguro de que me estuviera concentrando por completo. Estaba demasiado borracha con el potente poder de mis manos mágicas. Dándole un último adiós a su pezón, bajé por su cuerpo, probando a medida que avanzaba. Cuando llegué a la tierra prometida, estaba tan alterado como ella. Esos pequeños gemidos entrecortados haciendo un gran número en mi polla.

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―Ahora, con el interés de salvar mi vista ―dije, mi pulgar rasgueando suavemente su clítoris mientras la punta de mi dedo entraba y salía de ella lentamente―. Les estoy dando una advertencia anticipada al exponer mis planes paso a paso. Primero que nada, voy a comerme tu coño, largo y lento. Luego usaré mi lengua para provocar tu clítoris mientras te follo con mi dedo hasta que te corras tan fuerte que veas estrellas. Después de eso, planeo abrazarme un poco si te parece bien. Si quieres que me detenga en cualquier momento, solo di la palabra y regresaré a esa hermosa boca tuya. No hay un solo momento de placer en esto para mí si no estás conmigo todo el tiempo. ¿Entiendo?

sensibilizada. ―¡Sí! La plana y húmeda lengua la recorrió antes de que la palabra hubiera salido de sus labios. Su música de llanto estrangulado para mis oídos. Un escalofrío recorrió su cuerpo y no podía creer lo receptiva que estaba. Pero no me detuve. Ni siquiera una pulgada. Después de ese largo y lento deslizamiento, retrocedí un poco. Lamiendo pequeños círculos alrededor de su clítoris sin tocarlo, la acerqué más y más al borde sin empujarla. Por el ritmo de su cuerpo, supe que estaba cerca. Su espalda se arqueaba y se inclinaba con cada ondulación. ―Por favor ―suplicó, sus manos arañando las sábanas con desesperación mientras trepaba por esa pared invisible de éxtasis. ―Todavía no ―bromeé. No estaba listo para que terminara. El sudor rodó por mí mientras trataba de contener mi propio orgasmo. La sensación de ella, caliente y apretada alrededor de mi dedo era su propio tipo de tortura. Como si sus pensamientos reflejaran los míos, lo dijo.

Dándome la vuelta, deshuesado y completamente agotado, apoyé la cabeza en el interior de su muslo.

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No pude responder. No pude hacer que mi cerebro formulara oraciones completas. En cambio, imaginé que mi polla estaba enterrada profundamente dentro de ella mientras me rendía y lamía su centro, lamiendo y devorando el mejor coño que jamás había probado, el último coño que jamás volvería a probar. Cuando ella explotó a mí alrededor, yo también fui al límite. Su propio éxtasis provocó el orgasmo más caliente e intenso que jamás había tenido.

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―¿Se sentirá tan bien cuando estés dentro de mí?

―Guau. Simplemente… guau ―dijo. ―¿Puedes oírlos bebé? ―¿Qué? ―Malditos ángeles cantando ―respondí. No pude ver su sonrisa, pero pude sentirlo. Usando reservas de energía que no sabía que tenía, me di la vuelta y me arrastré hasta la cama hasta que nos acostamos uno al lado del otro. Deslizando mi brazo debajo de su cabeza como una almohada, rodó hacia mi cuerpo, lanzando su muslo sobre el mío mientras se acurrucaba contra mí. ―Esta es la mejor parte ―murmuró. ―Si esto es lo mejor, no lo estaba haciendo bien ―me burlé. ―Sabes a lo que me refiero. ―Lo sé bebé. Yo sólo estoy jugando contigo. ―Yo te lo hubiera dado, ¿sabes? ―dijo, después de unos momentos de silencio. ―¿Qué? ―Mi virginidad. Era tan piadosa y tenía principios. Tan segura en el voto que hice de mantener mi virtud hasta casarme. Pero la verdad es que te hubiera dado mi cuerpo sin dudarlo un momento ―dijo.

―Yo también.

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―No. Fue la cosa más asombrosa que he experimentado ― respondió, y dejé escapar un suspiro que ni siquiera me había dado cuenta de que había estado conteniendo.

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―¿Te arrepientes? ―Pregunté, sin estar seguro de poder vivir con la respuesta si era sí.

―¿En realidad? ―No suenes tan sorprendida ―le dije―. Todo es mejor cuando estoy contigo. Y no quiero que pienses que tomo lo que hicimos a la ligera. Derribar tus muros así fue un gran problema, pero eso no significa que voy a aprovechar la situación. Si eso fue la mitad de asombroso para ti que para mí, no hay razón para que no podamos estar cerca sin cruzar la línea. ―¡Pero esa es la cosa! ―protestó― No estaba cerca de cruzarlo. Estaba lista para saltar con pértiga sobre la línea sangrienta y directamente sobre tu willy. Joder, lo perdí. Riendo tan fuerte, las lágrimas literalmente corrían por las mejillas. ―Cariño, no puedes decir una mierda así. No estoy listo para oírte decir palabrotas y decir ―willy― en la misma oración. Y en serio, ¿alguien ha dicho willy desde que tenían seis o siete años? ―¿Cómo se supone que debo llamarlo? ―preguntó, un poco malhumorada conmigo por burlarme de ella. ―Dick, cock, knob, wang, penis, pole, bone range, disco stick, trouser snake, Moby dick, fire hose, wand of love, Vlad the Impaler o Big Tom son todas alternativas aceptables. ―¿Big Tom? ―Ella me miró mientras sonreía y mi corazón latía contra mis costillas mientras pensaba en la jodida suerte que tenía. Tenerla desnuda en mis brazos mientras se burlaba de mí hizo que cada minuto que había pasado en la cama del hospital tratando de averiguar cómo hacerla mía, valiera la pena.

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―¿Comparado con qué exactamente? No tengo mucha experiencia exactamente cuando se trata de medir la escala de los genitales masculinos.

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―¿No crees que es grande?

—Joder, no digas esa palabra. Me está poniendo duro de nuevo. ―¿Qué, genitales? Y todo te pone duro. ―Sólo cuando se trata de ti, bebé ―le dije. Deslizando mi brazo de debajo de ella, mordisqueé un poco su cuello, antes de besar mi camino hacia abajo por su cuerpo. No estaba mintiendo acerca de que ella hizo que mi polla se pusiera firme de nuevo. Supuse que eso fue lo que pasó cuando escuchó que lo llamaban por su nombre. —Evie, ahora eres mía. Mía para amar, mía para proteger y mía para cuidar. Eso significa que está bien dejarse llevar y divertirse cuando estamos juntos. Déjame que me asegure de no ir demasiado lejos. Noches como esta son un regalo que no doy por sentado. Sé que si tuviéramos sexo estaría fuera de este mundo, pero una parte de ti se arrepentiría más tarde, y no estoy teniendo ese sentimiento ni cerca de nuestra primera vez juntos. No quiero que te arrepientas ni un minuto de nuestro tiempo juntos, ¿de acuerdo? Solo ámame, Evie, y yo me ocuparé de todo lo demás. ―Te amo, Tommy ―respondió ella, pero cualquier otra cosa que iba a decir se perdió, ya que atraje su pezón duro y guijarroso en mi boca caliente y húmeda y lo chupé. Escuchar esas palabras de sus labios me hizo algo. Aumentando mi hambre ya insaciable y haciéndome desesperar por lo que solo ella podía darme. ―Mierda, me olvidé de la otra cosa ―dije, inclinándome sobre el costado de mi cama para agarrar algo de la mesa auxiliar―. Es tu culpa por distraerme con tu cuerpo caliente.

―Llave del apartamento ―respondí, entre lamidas y besos. ―¿Me estás pidiendo que me vaya a vivir contigo? ―chilló, sentándose

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―¿Qué es esto?

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―Uh, ¿lo siento? ―murmuró, luego se estremeció cuando dejé caer la brillante llave de metal en su mano y reanudé mi tarea de seducirla con mi lengua.

y alcanzando el edredón para cubrirse. ―¿Por qué hiciste eso? ―Pregunté, de mal humor, habiendo sido negado el acceso ilimitado a sus tetas que había estado disfrutando. ―Porque me estabas distrayendo con tu cuerpo caliente ― respondió, usando mis propias palabras en mi contra. Poniendo los ojos en blanco, me conformé con acariciarle el cuello con la cara mientras respiraba bajo las sábanas. ―Y no, no te estoy pidiendo que te mudes. La clave es que puedas guardar todas tus cosas en la mía, donde en realidad tienes tu propio guardarropa, en lugar de la maleta con la que estás viviendo en la casa de tu hermano. Y así puedes venir y pasar la noche cuando quieras. ―¿En qué se diferencia eso de vivir juntos? ―Mudarse juntos solo ocurre oficialmente cuando cambia la dirección de su casa en su tarjeta de la biblioteca ―le expliqué. ―Estás loco, ¿lo sabías? ―Su risa era música para mi maldita alma. ―Pero me amas de todos modos, ¿verdad? ―Pregunté, deteniéndome para mirarla a los ojos. ―Más que a los libros ―respondió ella sin dudarlo.

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―Joder, dices las cosas más sexys. ―Arrancando el edredón, enterré mi rostro entre sus piernas y ninguno de los dos dijo nada después de eso, durante mucho tiempo.

―¿En serio? ¿Cómo hiciste eso? ―Literalmente, levantas el brazo lo más alto que puedas. Use su otra mano para estabilizarse. Camina alrededor del poste. Luego, envuélvela con la pierna, empújate hacia adelante y gira. ―La hermosa amiga de Emily, Nikki, se había unido a nosotras para nuestra segunda clase de baile en barra. Em, Marie y yo habíamos aprendido el movimiento la semana pasada, pero parecíamos los torpes principiantes que éramos cuando lo hacíamos. Nikki, por otro lado, había visto el movimiento una vez durante el resumen del instructor e inmediatamente lo había clavado, al igual que cualquier bailarín de barra profesional. ―¿Estás segura de que nunca has hecho esto antes? ―Pregunté con sospecha. Ella era sexy, segura de sí misma y elegante sin esfuerzo de una manera que yo nunca lo sería. El tipo de chica que podría caerse de la cama después de una noche intensa de beber y con un rápido deslizamiento de lápiz labial estaría instantáneamente lista para Instagram. Sin embargo, no podía ponerme celosa, porque ella era tan malditamente agradable. ―No. Probablemente he girado alrededor de una farola o dos. Tal vez incluso un poste en un club nocturno, pero si lo hice, claramente estaba demasiado enojada para recordar, así que no cuenta ―respondió.

―No tengo ni idea de lo que están hablando ―admití.

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―Es verdad. Tal vez soy una persona natural en canalizar mi Jennifer Aniston interior ―respondió Nikki y Marie asintió con la cabeza.

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―Por otra parte, has visto Somos los Miller unas cuantas veces ―señaló Em, como si eso explicara todo.

―¿Nunca has visto Somos los Miller? ―Marie preguntó. ―No. Ni siquiera he oído hablar de eso ―respondí―. Pero entonces no soy una gran cinéfila. ―Estamos solucionando esa mierda ahora mismo. Quieres aprender a columpiarte en un poste, tienes que verlo. True Lies también mientras estamos en eso ―dijo Nikki. ―No recuerdo ningún baile en barra en True Lies ―comentó Em. ―Creo que está hablando de la parte en la que se quita la ropa y baila alrededor del poste de la cama ―señaló Marie amablemente. ―No se trata tanto de desnudar o bailar en barra. Probablemente podrías ver Striptease o alguna película de mierda como esa para tus movimientos básicos. Pero eso es todo una sordidez. Jamie Lee Curtis y Jennifer Aniston son malas y sexys personificadas. Usted sabe cómo canalizar un poco de eso, y a su amigo no le importará lo profesional que sea en el poste. Estará de rodillas frente a él. Una niña puede vender cualquier cosa si lo hace con la actitud correcta ― explicó Nikki. ―Hablando de poner a un chico de rodillas, ¿sabes con quién está saliendo Ev, verdad? ―Marie preguntó, sonriendo. ―¿Con quién? ―preguntó Nikki. ―Casi quiero hacerte adivinar, pero nunca lo conseguirías. Nuestra chica Ev, sólo está saliendo con Tommy Riordon, y es mutuamente excluyente ―explicó Marie, como si se tratara de un chisme jugoso.

—Evelyn, eres una maldita diosa. Solo estoy tratando de averiguar

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―¿De verdad soy tan horrible que no puedes imaginar a un tipo como Tommy interesado en mí? ―Pregunté, incapaz de ocultar el dolor de mi voz.

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―¿Estás bromeando? ―Nikki dijo, su boca colgando abierta en estado de shock mientras me miraba con incredulidad.

cómo un perro de caza como Tommy consiguió que le dieras la hora del día ―respondió. Abrí la boca, luego la cerré, mientras luchaba por encontrar las palabras correctas. Por un lado estaba agradecida por el cumplido, pero por el otro, quería saltar en defensa de Tommy. Finalmente, me decidí por ambos. ―Lamento haberlo entendido mal, y gracias por el cumplido, pero Tommy ya no es así ―dije, remilgadamente. Estaba más que un poco nerviosa mientras esperaba su reacción. Por lo que Em me había dicho, Nikki conocía a Tommy desde hacía años, y dudaba que se tomara demasiado amablemente que yo la contradijera. Pero Tommy nunca se quedaría allí y dejaría que alguien me insultara y yo no iba a permitir que eso le sucediera a él. ―¿Es ella de verdad? ―Nikki le preguntó a Em, riendo a carcajadas. No fue la respuesta que esperaba. ―Ella lo es, y ella es exactamente lo que él necesita. Honestamente, deberías verlos juntos. ¡Ellos son tan lindos! ―Em respondió. Fruncí el ceño, no exactamente segura de estar emocionada de que me llamaran linda. Afortunadamente, el instructor caminó aplaudiendo para llamar nuestra atención. Nos habló de los movimientos que íbamos a aprender esa noche, cuando el teléfono de Em, empezó a sonar. ―Es la mamá de Tommy llamando ―susurró―. No sé lo que quiere, pero la llamaré después de clase. ―Silenció su teléfono, luego fue a deslizarlo en su bolsa de gimnasia cuando sonó de nuevo.

―Tenemos que irnos. AHORA. ―Me miró mientras lo decía y mi estómago dio un vuelco. De acuerdo, no conocía a Em, tan bien como a

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―Lo siento. Emergencia familiar —murmuró Em, al instructor mientras tomaba su bolso.

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―Ella seguirá llamando si no lo acepto. Déjame saber lo que me pierdo ―dijo, y salió para atender la llamada. Unos minutos más tarde, volvió corriendo a través de la puerta, con el rostro pálido como una sábana. Al ver que algo andaba claramente mal, el instructor detuvo la música.

las otras chicas, pero parecía realmente nerviosa, y dada la última persona con la que habló fue la mamá de Tommy, estaba claro que algo andaba realmente mal. Seguí el ejemplo de las chicas, agarré mi bolso y las seguí hasta la puerta. ―¿Qué es? ¿Qué ocurre? ―Pregunté, mientras bajábamos corriendo las escaleras. ―Vamos al coche ―respondió Em, y mi pavor se convirtió en miedo. Quería discutir con ella. Para obligarla a decirme lo que estaba pasando, pero no lo hice. Debido a que Tommy estaba de turno y si las malas noticias eran sobre él, no estaba segura de poder vivir con la respuesta. ―¿Qué tan rápido puedes llevarnos a Trinity Gardens Nik? ―Em, le preguntó a Nikki mientras todas subíamos al auto de Nikki. ―No tengo idea de dónde estás hablando Em. Mira, ¿qué está pasando? —Preguntó Nikki. Todos miramos hacia Emily, esperando una respuesta, pero ella estaba tocando frenéticamente su teléfono. ―Solo conduce Nik. Tan rápido como puedas. Toma Silverton Way hasta Barking Road y te guiaré desde allí. Me importa una mierda cuántos límites de velocidad tienes que romper, solo llévanos allí lo más rápido posible ―Nikki puso en marcha el motor y salió del espacio marcha atrás.

―¿Por qué le dejarían hacer eso? ―Le pregunté, mientras trataba de averiguar qué no me estaba diciendo―. Espera. No creen que puedan sacarlo a tiempo, ¿verdad? ―La sonrisa comprensiva que me dio me

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―Lo siento mucho Ev, ―respondió Em, girando en su asiento para mirarme―. Ha habido un gran incendio en los apartamentos de Trinity Gardens. Parte del techo se derrumbó cuando todavía estaban allí. La mayoría de los bomberos lograron salir, pero Tommy está atrapado. Están trabajando en un plan para sacarlo, pero está pidiendo hablar contigo.

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―Estoy conduciendo Em. Ahora cuéntanos qué está pasando.

dijo todo lo que necesitaba saber. ―Se le está acabando el oxígeno. Por eso le dejan hablar contigo. El único número de contacto que tenía el control para los familiares más cercanos era su madre. Ella está en camino, pero es por ti a quien está pidiendo y ella no tiene tu número de móvil, así que me llamó. ―¿Vamos al fuego? ―Pregunté, mi voz se rompió junto con mi corazón. ―El oficial que llamó a Mary dijo que era la única forma de hablar con él. ―Jesús ―dijo Marie. El coche se tambaleó hacia adelante cuando Nikki pisó el acelerador. ―No te preocupes Ev. Llegaremos a tiempo ―me aseguró Nikki. Estaba tan concentrada en lo que ella había dicho que no respondí. A tiempo. ¿A tiempo para qué? ¿A tiempo para hablar con él antes de que se quede sin aire? ¿A tiempo para decir adiós? De repente, yo era la que luchaba por el oxígeno y no podía respirar. Sabía exactamente cómo se sentiría, porque yo había estado allí. Solo en la oscuridad, mientras un espeso humo negro invadía tus pulmones y te robaba la vida. Tommy me había sacado del abismo y me había salvado la vida en más de un sentido. No solo me había salvado la vida, me había mostrado lo que era vivirla de verdad. Y ahora lo iba a perder, y no había nada que pudiera hacer al respecto. ―Mierda, está teniendo un ataque de pánico ―dijo Marie.

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―Eso es. Respira hondo, inhala y exhala ―Marie me estaba abrazando, agarrándome con fuerza en sus brazos con una fuerza que contradecía su tamaño, mientras Nikki corría por las calles de Londres tan rápido como el tráfico lo permitía.

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―¿Deberíamos detenernos? ―Em, respondió. Sus voces se mezclaron con el ruido. Durante mucho tiempo estuve ajena a todo menos al latido de mi propio corazón, hasta que finalmente pude escuchar la voz suave y tranquilizadora de Em.

―Estoy bien ―susurré, mi voz más que un poco ronca cuando me di cuenta de que había lágrimas corriendo por mis mejillas. Limpiándolas con dificultad, lo intenté de nuevo. ―Honestamente, estoy bien. Puedo hacer esto ―repetí, con más confianza. Y quise decir lo que dije. Pase lo que pase, podría desmoronarme más tarde. Pero Tommy me necesitaba. Tal vez no pude rescatarlo del fuego de la forma en que él me salvó, pero podría asegurarme de que no estuviera solo. En algún momento del viaje, Marie rebuscó en mi bolsa de gimnasia y sacó una sudadera con capucha y unos leggings para ponerme. El shock me había adormecido hasta el frío, pero me los puse cuando ella me dijo, siguiendo ciegamente sus instrucciones. ―Estamos aquí ―dijo Nikki, chirriando hasta detenerse y tirando del freno. Solo puedo imaginar cuántas luces habría encendido y las leyes que había violado para llevarnos allí tan rápido, pero siempre estaría agradecida. ―Lo siento, señoras, no pueden estar cerca de aquí. Estamos evacuando el área. Necesitas mover tu auto ahora ―El bombero se acercó a nosotros en el momento en que salimos del auto, pero lo ignoré. —Capitán Harrison, el jefe de la escena envió a buscarnos. Esta es la novia de Tommy Riordon ―explicó Em, apresuradamente. ―Mierda―respondió el bombero, mirándome con tanta lástima en sus ojos que podría haber vuelto a llorar.

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—Ve con ella Em. Marie y yo trasladaremos el coche y encontraremos un lugar seguro donde nos dejarán esperar por ti ―dijo Nikki. No esperé a escuchar la respuesta de Em. El bombero me agarró del brazo y salimos corriendo. Cuando doblamos una esquina, podría haber caído de rodillas horrorizada ante la devastadora vista que tenía ante mí. El

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―Ella puede venir conmigo, pero necesitas mover ese auto ― advirtió a Em.

bloque de pisos frente a nosotros estaba completamente envuelto en llamas. Era una escena directamente del infierno, y el hombre que amaba estaba atrapado dentro de ella. ―¿Eres Evelyn? ―me preguntó un bombero con casco blanco. Su voz era severa y autoritaria, sacándome de mi estupor. ―Sí ―respondí, pero mi voz se perdió en el ruido. Los camiones de bomberos, las sirenas, los gritos, el resplandor del fuego. Todo era tan ensordecedor y nunca había estado tan aterrorizada. Ni siquiera cuando mi propia vida había estado en peligro. ―Tommy se quedó sin aire hace más de diez minutos. Estaba en el hueco de la escalera mientras bajaba cuando parte del techo se derrumbó y sacó las escaleras. Estamos trabajando en una forma de sacarlo, pero no puedo arriesgarme a enviar más hombres hasta que pueda estabilizar ese techo. No tiene oxígeno, pero la batería de su aparato debería estar bien durante al menos una hora para que pueda escucharte y pueda hablar si se lleva el aparato a la boca. Si se queda callado, no asuma lo peor. Es posible que no pueda hablar si hay mucho humo, pero podrá escucharte. Va en contra del protocolo, pero te dejaré hablar con él si mantienes la calma. Lo siento, sé que es difícil, pero si empiezas a dañarte o a enfadarte, tendré que desconectarte. Necesito mantenerlo calmado el mayor tiempo posible, ¿de acuerdo? —Él era brusco y llano, pero proteger a Tommy era su prioridad y no podía culparlo por eso. Asentí con la cabeza y me entregó una radio. ―Solo presiona el botón para hablar y suéltalo cuando termines ―instruyó, suavemente, alejándose para darnos espacio para hablar.

―Soy yo, amor ―le aseguré.

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―¿Eres tú Evie? ―Mi garganta se cerró mientras trataba de contener las lágrimas. Su fuerte y hermoso acento irlandés fue mi perdición.

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―¿Tommy? ―Dije en la radio, mientras miraba el infierno.

—Siento que hayas tenido que venir hasta aquí. Estoy destrozado por haberte arrastrado lejos de tu clase de pole dance. He estado pensando todo el día en pensamientos felices sobre esa clase. ―Estás loco. ¿Cómo lo supiste? ―Liam derramó los frijoles y he estado fantaseando con eso desde entonces. ―Estás atrapado dentro de un edificio sin oxígeno, ¿y de esto es de lo que quieres hablar? ―Sonreí mientras limpiaba las lágrimas rebeldes que se negaban a ser constreñidas. ―Sí ―respondió, sin sonar en lo más mínimo asustado o preocupado―. De hecho, mientras estamos aquí, ¿puedes responder algo que realmente me molesta? ―¿Qué es eso? ―Pregunté, inquieta. ―¿Qué es lo que usas cuando estás en ese poste? ―¡En serio! De todas las cosas que quieres preguntarme, ¿es eso? — Realmente no debería haberme sorprendido. Después de todo, este era Tommy. Y a decir verdad, admiraba que se mantuviera tan tranquilo. Podría haber estado esperando un autobús por lo relajado que sonaba, pero sabía que todo era un acto. Lo más probable es que no me preocupe.

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―De acuerdo. Llevo pantalones cortos deportivos de licra, que son un poco como pantalones cortos, un sujetador deportivo y una camiseta ―Sólo Dios sabía lo que pensaría cualquier otra persona que escuchara la radio, pero Tommy nunca se preocupaba por cosas así.

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―Sí ―respondió, y pude escuchar el humor en su voz.

—Tommy. ¿Estás bien? ―Pregunté, cuando él no respondió. ―Lo siento, nena. Solo estaba archivando eso en el banco de azotes para más tarde ―respondió. —¡Tommy! ¡No puedes decir cosas así! ―Lo amonesté, mirando a mi alrededor para ver si alguien estaba escuchando. El oficial del sombrero blanco estaba cerca, enfrascado en una discusión con un pequeño grupo de bomberos, pero estaba lo suficientemente lejos para darme un poco de privacidad, y aunque Em, también estaba cerca, ella estaba haciendo lo mismo. ―Amor, prácticamente puedo sentir lo calientes que están tus mejillas desde aquí ―bromeó Tommy, pero cuando tosió, mi corazón dio un vuelco. ―¿Qué tan mal está, Tommy? ―Pregunté en voz baja, mi voz se quebró un poco―. ¿Cuánto humo hay?

―¿Si? Me gusta el sonido de esos planes. Solo que es nuestro balcón,

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―Solo asegúrate de estar cerca para llevarme a estas barbacoas, ¿de acuerdo? Tengo grandes planes para nosotros este verano. Estaba pensando que tal vez podríamos ir a Brighton por un par de días. Dar un paseo por el muelle y hacer un picnic en la arena. Y quiero comprar jardineras para tu pequeño balcón. Podríamos conseguir una mesita y un par de sillas, y con algunas flores bonitas y coloridas, sería hermoso ―Estaba balbuceando y lo sabía. Pero necesitaba garantías. Quería que me prometiera que todo estaría bien, incluso si todo fuera una mentira.

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―He tenido cosas peores. No has visto humo de verdad hasta que no hayas visto la barbacoa de Kieran. Te lo digo, Evie, te espera un regalo el verano. Ese cabrón podría quemar agua.

¿recuerdas? —señaló. ―Lo recuerdo ―dije, deseando que ambos estuviéramos allí ahora. Tumbada en sus brazos como lo había estado hace un par de días, mirando el balcón y preguntándome cómo se vería cubierto de flores. Si hubiera sabido entonces que podría haber sido la última vez que lo experimentaría, habría intentado memorizar cada segundo. Tosió de nuevo antes de que su micrófono se cortara, y supe que lo había hecho deliberadamente, así que no escuché lo peor. —Respira profundo, bebé. Tienes esto. Espera un poco más y te sacarán ―Hice todo lo que pude para tranquilizarlo, pero hablar en la nada, sin saber si solo estaba recuperando el aliento o perdiendo el conocimiento, fue aterrador. ―No te preocupes, amor. Estoy de vuelta ―dijo después de un rato, pero me di cuenta de lo rasposa y cansada que estaba su voz que las cosas se estaban poniendo mal. ―Me asustaste por un segundo. ―Lo siento. No quise hacerlo. Toda esa charla de baile en barra y viajes a la playa contigo en un diminuto bikini me hizo perder el aliento. ―No recuerdo haber mencionado un bikini diminuto.

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―Saldrás sano y salvo y yo usaré el bikini del color que quieras en la playa de Brighton. ―Fue un acuerdo estúpido, pero en ese momento le habría dado al mundo una garantía de su seguridad.

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―No, agregué eso. Fue una parte vital de la fantasía que me ayudará a pasar la noche.

―¿Promesa? ―dijo, con suerte. ―Lo prometo ―estuve de acuerdo. ―Hey Evie. Hay algo más que he querido preguntarte. ―¿Si? ¿Qué es eso? ―Pregunté, devanándome la cabeza y preguntándome qué podría querer saber que sería peor que la pregunta del baile en barra. ―¿Quieres casarte conmigo?

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La radio crepitó y luego no hubo nada más que silencio.

¡Mierda! De todos los estúpidos y jodidos momentos para que se agotara la estúpida jodida batería, tenía que ser ahora. No podría haber sido, digamos, dos minutos después cuando tuve la respuesta a la pregunta más importante que me había hecho en toda mi vida. Debe haber algo mal, porque debería haberme quedado al menos una hora. Sin la capacidad de hablar con el oficial al mando en la escena, las posibilidades de cualquier rescate coordinado también se redujeron a la mierda. Todavía no podía entender lo que había sucedido. El fuego estaba en el lado izquierdo del cuarto piso del edificio y estaba bajo control. Hammer, Wookie y Mase había estado trabajando en equipos de dos hombres, evacuando los pisos superiores. No había manera de que el fuego debiera haber estado cerca de allí, pero cuando Mase abrió la puerta del piso superior, la maldita habitación explotó. Había visto un borrador atrasado en el entrenamiento, pero nunca antes lo había experimentado en una situación de la vida real. No era un tipo que se asustara fácilmente, pero estaba absolutamente aterrorizado.

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Con un fuego debajo de nosotros en el otro lado del edificio, esa escalera era nuestro único medio de escape. No teníamos idea de cuánto tiempo habían estado creciendo las llamas sobre nosotros antes de que la introducción de oxígeno a través de la puerta abierta avivara

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Si las escaleras no hubieran estado tan cerca de la puerta, todos hubiéramos muerto. El cañón de humo que atravesó la entrada del piso, nos derribó a todos y bajó medio tramo de escaleras. Tal vez fue una maldita suerte lo que nos salvó, pero me gusta pensar que Dios me había visto por el rabillo del ojo. Estaba lleno de golpes y magulladuras, pero cuando vi las ondas de fuego ondeando en el techo, me sentí desconcertado. Todo lo que pudimos hacer fue quedarnos allí. Agazapado mientras salíamos con lo peor.

el infierno. Aunque sabía que teníamos que hacer algo. Quedarse quieto fue como firmar nuestra propia sentencia de muerte. Al divisar el rojo delator de un extintor de incendios debajo, bajé otro tramo de escaleras, hasta que encontré lo que estaba buscando. ―¿Qué diablos estás haciendo? ―Hammer gritó, mientras me arrastraba hacia los chicos. ―Tengo una idea ―le expliqué―. Voy a usar esto para cerrar la puerta contra incendios. Vea si cortar el suministro de oxígeno contendrá el fuego en el piso superior. Si funciona, tienes que bajar las escaleras. No sé cuánto tiempo tendremos que salir. ―¿Estás loco? ―Dijo Wookie―. No tienes idea de si esa puerta contra incendios todavía aguantará y si explota de nuevo, estás jodido. ―¿Alguien más tiene mejores ideas? Podemos pedir una manguera, pero a los muchachos les llevará unos buenos diez minutos conectarla por este lado del edificio y traerla aquí y no tenemos ese tipo de tiempo. ―Entonces, ¿por qué puedes jugar al héroe? ―Preguntó Hammer. ―Porque yo soy joven y estoy en forma y tú eres viejo y gordo. Ustedes, cabrones, necesitan toda la ventaja que puedan tener. ―Bien,

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―Los celos son una perra, señoras. ¡Ahora muévete! ―Tan suave como si hubiéramos ensayado el movimiento un centenar de veces, los chicos se arrastraron junto a mí y cuando pudieron pararse, bajaron las escaleras lo más rápido que pudieron. Tirando del pasador del dispositivo de seguridad, empapé la puerta hasta que dejó de arder, luego usé el fondo del tanque de metal para cerrar la pesada puerta. Gritó en protesta y luchó contra mí cada centímetro del camino, pero finalmente se cerró con fuerza. Y retenido. Usando lo que quedaba

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—Si esto sube, llamo a Dibs sobre el nuevo equipo del idiota. Sabes, aparte de la mierda que lleva puesta que está a punto de quemarse hasta quedar crujiente ―respondió Hammer con sarcasmo.

en el extintor cubrí el techo y las paredes de la escalera y cuando escuché a los chicos gritar y gritar supe que nos había dado el tiempo que necesitábamos para evacuar. ―¡Joder, sí! ―Grité, la adrenalina corría por mis venas. El crujido ensordecedor sobre mí fue aterrador y supe al instante lo que significaba. Había escuchado el mismo sonido una vez antes, la noche que salvé a Evie. La noche en que el techo se derrumbó. ―¡Volver! ―Fue todo lo que tuve tiempo de gritar antes de que sucediera lo inevitable. El resto de los muchachos, que estaban unos tramos más abajo, se arrojaron a un rincón al igual que yo. Cubriendo mi rostro para proteger mi máscara, no vi lo que cayó, pero sentí el eco del trueno hasta mis huesos. Cuando cesó el ruido, miré a mí alrededor. La escalera estaba llena de polvo y humo, pero después de pasar un minuto o dos, comencé a ver lo completamente jodido que estaba. ―¿Todos bien? ―Pregunté a través de la radio, conteniendo la respiración mientras esperaba una respuesta. —Todo bien, Tommy. ¿Qué diablos pasó? —Hammer respondió. ―El techo se derrumbó ―le expliqué―. No fue todo o no tendríamos esta conversación, pero definitivamente fue parte de ella. Tienes que salir ahora. ―Pon tú trasero aquí entonces, Road Kill, y vámonos ― ordenó.

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―¡Mierda! ―dijo uno de los chicos, y supe que estaban viendo lo que yo había visto. Lo que sea que había caído del techo había tomado un par de tramos de escaleras entre los chicos y yo. Con las escaleras faltantes y el piso encima de mí en llamas, estaba atrapado. La única forma de llegar hasta mí era haciendo un agujero en una de las paredes exteriores. Incluso si eso fuera posible, no había forma de que nuestra plataforma aérea pudiera llegar tan alto.

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―Sobre eso. Me temo que ustedes, hijos de puta feos, deben seguir adelante sin mí.

―No te vamos a dejar atrás, amigo ―dijo Wookie, sonando dolorido. Sabía que era inútil discutir con los chicos. Me encantaba que no quisieran dejarme y Dios sabe que yo habría sido el mismo, pero estos chicos tenían familias. Y no podían ayudarme, por mucho que quisieran. ―Comando, este es BA1 ―le dije a través de la radio al comandante del incidente―. El último piso del edificio está completamente envuelto en llamas. Estoy ubicado entre el décimo y el undécimo piso en la escalera norte. Un colapso parcial del techo ha destruido la escalera debajo de mí. El resto del equipo tiene un camino despejado hacia la salida. Necesita sacarlos, señor. ―Entendido, BA1. ¿Cuál es la lectura de su medidor? ―respondió el comandante. ―Once minutos ―respondí, frotando el indicador con la vana esperanza de que lo estaba leyendo mal. ―Entendido ―respondió, el tono solemne de su voz un indicador seguro de la orden grave que estaba a punto de dar. ―Mando a todas las unidades. Evacue el edificio de inmediato. Repito. Evacue el edificio de inmediato ―La directiva llegó fuerte y clar, y sabía que ni siquiera los chicos discutirían en contra de una orden del Jefe. Houston estaba en algún lugar dando vueltas, pero en un incidente tan grande, no era inusual que el jefe manejara las cosas. ―¡Mierda! ―Wookie se enfureció―. Nos vamos, pero volveremos con algo de equipo.

―Comando, esto es BA1. Me gustaría hablar con mi novia. ¿Alguien

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―Lo haré ―respondió, antes de hacer bajar a los chicos de mala gana. Cuando ya no pude oírlos, volví a conectar la radio.

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―Tráeme un café y un bagel mientras estás en eso ―le dije.

puede encontrarla por mí y ponerla en la radio? No sé si hay tiempo suficiente, pero quiero intentarlo. ―BA1, eso es negativo. No voy a rastrear a un civil y llevarlo a la escena de un incidente importante. Si quieres darme un mensaje, se lo transmitiré, pero aparte de eso, debes quedarte quieto y esperar un rescate ―respondió el duro asno. Estaba en mi naturaleza querer decirle que se fuera a la mierda, pero no conseguiría lo que quería. Razonar con él era mi única opción. ―Señor, tengo nueve minutos antes de que me quede sin aire. Estoy atrapado en una escalera de hormigón sin ventanas. No hay escaleras debajo de mí y el edificio de arriba está en llamas. Tú y yo sabemos que nueve minutos no es suficiente para coordinar un rescate, así que te lo ruego. Déjame despedirme de mi chica. La radio estaba en silencio y supe que estaba debatiendo qué hacer. ―No puedo hacer ninguna promesa BA1, pero veremos qué podemos hacer. Ahora siéntate y no hables a menos que sea necesario. Conserva el oxígeno tanto como puedas mientras averiguamos cómo sacarlo de allí.

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Los veinte minutos que tardaron en conseguir que Evelyn entrara en escena fueron los más largos de mi vida. Pero aunque nunca pude despedirme, la suya fue la última voz que escuché y fue suficiente. Todo lo que podía hacer ahora era esperar. Espera a vivir o espera a morir. Me salvaría o no lo haría. De cualquier manera, la decisión estaba en manos de Dios. El edificio a mí alrededor crujió y gimió cuando el fuego se extendió y las paredes se expandieron con el calor. El otro claro pozo se estaba llenando rápidamente de humo y sabía que no tenía mucho tiempo. Al imaginar a Evie en mi mente, me pregunté cómo se habría sentido, de pie en el altar mientras caminaba hacia mí, sabiendo que estaba a punto de hacerla mía para siempre. No tuve tiempo de soñar despierto por mucho tiempo, antes de que el sonido de un taladro seguido de un martilleo pesado agudizara mi conciencia.

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―Sí, señor ―le respondí.

Tratando de señalar de dónde venía, me concentré en la pared opuesta de la escalera. Después de un par de minutos, el yeso y los ladrillos explotaron y apareció un pequeño agujero. ―¿Alguien en casa? —dijo una voz con un fuerte acento de West Country. ―¿Eres Paul? ―Pregunté, tosiendo mientras inhalaba un pulmón lleno de aire acre. ―Lo tengo ―le oí gritar. El martilleo se reanudó, esta vez más rápido, mientras se apresuraban a hacer el agujero más grande. Finalmente, Paul, un bombero transferido de Bristol con el que había trabajado durante un tiempo en otra estación, logró maniobrar la mitad de su cuerpo a través del hueco. ―Mierda ―dijo, al ver mi situación. Estaba a unos dos metros y medio debajo de mí en el lado opuesto de la escalera y apenas podía respirar— . Tommy, este lugar se viene abajo. La antena no subirá más y estamos fuera de tiempo, incluso si lo hiciera. Vas a tener que dar un salto y te atraparé.

―Sácanos de aquí ―le gritó a su compañero, quien transmitió el

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―A la cuenta de tres ―ordenó―. ¡Uno dos tres! ―Sin espacio para dar un salto, me lancé hacia adelante tan fuerte como pude, alcanzando ciegamente cualquier parte del cuerpo de Paul a la que pudiera agarrarme. Tal vez hubiera sido más varonil si me hubiera agarrado de la mano mientras caía y luego me hubiera levantado con un brazo. En realidad, aterricé encima de él y nos abrazamos en un incómodo abrazo de oso. Tan pronto como tuvo un agarre sólido, me tiró de regreso a través del agujero.

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Incluso si me atrapaba, lo más probable era que no pudiera abrazarme. No en el momento en que estaría viajando cuando salte. Pero en este punto no tenía nada que perder. Paul estaría atado a la plataforma, así que no había forma de que lo llevara conmigo si me caía. Asentí con la cabeza y me preparé para saltar.

mensaje por la radio, y segundos después nos estaban bajando al suelo mientras yo aspiraba con avidez el primer aire limpio que había respirado en más de una hora. Cuando finalmente recuperé el aliento, Paul me sonreía como un lunático. ―Es bueno verte, grandullón y hermoso bastardo —dije, y enganchándolo por el cuello, lo atraje hacia mí y le di un beso en la cabeza calva. —Eres un loco bastardo, Tommy Riordon. Con bolas de acero macizo ―respondió. ―¡Fue idea tuya! ¡Solo estaba haciendo lo que me dijiste! ―Sí, pero no pensé que realmente lo harías. O que funcionaría ―agregó. ―Bueno, ya sabes lo que dicen ―dije, entre toser y morder eso no era bonito―. ¡Es mejor tener suerte que ser inteligente! ―Amen a eso. ―En serio, gracias amigo. Me salvaste la vida ―le dije. ―En cualquier momento ―respondió, todavía sonriendo.

―Estoy bien ―protesté, no queriendo perder el tiempo cuando podría estar buscando a Evie.

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Tan pronto como estuvimos en el suelo, los muchachos trabajaron juntos para levantar las anclas aéreas para poder alejar la plataforma de la zona de peligro, mientras que a mi me llevaron a una ambulancia que esperaba.

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La plataforma aérea descendió lentamente, y solo cuando vi la parte delantera del edificio, comprendí realmente lo cerca que había estado de morir. Llegar a Evelyn fue todo en lo que pude pensar entonces, sabiendo que estaría aterrorizada.

―No vas a ir a ninguna parte una vez más. Ahora siéntate, o te sedaré y te llevaré al hospital donde serás el problema de otra persona. ―Hice lo que me dijeron, sin querer irritar más al aterrador paramédico. Pero la máscara de oxígeno que me puso sobre la cara no me impidió escanear a la multitud. Escuchó los sonidos de mi pecho y me hizo un montón de preguntas, pero tan pronto como vi a Houston caminando hacia mí con Evie, me quité la máscara y corrí para unirme a ellos. ―Me rindo ―murmuró el paramédico, pero nada me alejaba de mi chica. Cuando la alcancé, me rodeó el cuello con los brazos y me abrazó con tanta fuerza que me dolía el pecho. ―Está bien amor. Estoy absolutamente bien. Lo prometo —le aseguré. ―Estaba tan asustada Tommy. Cuando tu radio se apagó, pensé que era eso. Pensé que te habías ido. ―Siento mucho haberte hecho pasar por eso. Ni siquiera pensé en cómo te afectaría después del incendio en el que estabas. Soy un idiota egoísta que solo quería escuchar tu voz. Lo siento mucho. ―No. No digas eso. Hiciste exactamente lo que yo quería que hicieras. Si solo tuviera una última oportunidad para hablar contigo, ¿no crees que querría aprovecharla? Hiciste lo correcto. El nudo en mi pecho se disolvió con su absolución, pero aun así me aferré a ella con tanta fuerza como ella lo hizo conmigo. Ella estaba en mis brazos y yo estaba a salvo. Fue un abrazo que lo significó todo.

―No, está bien. Nikki nos llevó hasta aquí y todas las chicas me están

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―¿Crees que alguien podría asegurarse de que Evie, llegue bien a casa? ―Pregunté, alejándome de ella de mala gana.

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―Lamento terminar con esto, pero necesitas terminar tu chequeo médico Tommy, y luego tenemos que llevarte de regreso a la estación para un breve resumen ―pude escuchar la vacilación en la voz de Houston, pero ella tenía razón. No importa lo que haya sucedido, todavía estaba en el trabajo.

esperando. Ellas se asegurarán de que llegue a casa. ―No volveré hasta la mañana, pero ¿te quedarás en el piso? ―Pregunté, sabiendo que el único lugar al que quería ir cuando terminara mi turno era a la cama con mi chica. ―No te preocupes. Estaré allí ―respondió, y poniéndose de puntillas, me dio un beso rápido antes de irse. ―¿Evie? ―Grité y ella miró hacia atrás. ―Voy a volver a hacer esa pregunta muy pronto, así que tendrás que trabajar en una respuesta. ―No te preocupes ―respondió ella, sin revelar nada―. Ya lo tengo. ―Me gusta ―me dijo Houston, mientras veíamos a Evelyn caminar hasta que desapareció entre la multitud―. Ella te mantiene alerta. ―¿Crees que dirá que sí? ―Pregunté, sabiendo que todo el reloj probablemente había escuchado mi propuesta y sin duda me estaría jodiendo por eso durante las próximas semanas. ―Hace menos de una hora casi mueres, ¿y esto es lo que te preocupa? ―Es porque casi muero hace menos de una hora que sé que no hay nada más importante ―respondí, dejé que me arrastrara de regreso a la ambulancia. Recibió una llamada en la radio de Houston antes de que pudiera convencerla de que me dijera lo que quería escuchar. Se alejó para tomarlo y regresó con una mirada seria en su rostro.

―La policía tiene un sospechoso bajo custodia. Creen que saben quién ha estado provocando todos estos incendios. ―Fue toda la información que obtuve de ella, antes de que los chicos descubrieran dónde

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―Sí. No hay problema. ¿Qué está pasando?

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―¿Estás preparado para dar una declaración a la policía sobre lo que sucedió esta noche? ―ella me preguntó.

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estábamos y se subieran a la ambulancia. Ese fue precisamente el momento en que el paramédico perdió por completo su mierda.

Si pensara que mi velada no podría ser más dramática, estaría equivocada. Cuando dejé a Tommy, estaba total y completamente exhausta. Rompiendo el estrés de las últimas horas y el alivio de saber que estaba bien. Que ninguna de las niñas se hubiera ido, a pesar de que Em y Marie tenían bebés para regresar a casa, era un testimonio de lo increíbles que eran estas mujeres. —Está bien. Está a salvo ―fue lo primero que solté, cuando vi a las chicas juntas entre la multitud, detrás del cordón policial. ―Gracias a Dios ―respondió Em, frotándose el corazón como si realmente le doliera. Sin pensarlo, la rodeé con mis brazos como consuelo. Ella me devolvió el abrazo con tanta fuerza que supe que ambas lo necesitábamos. Emily era como una hermana pequeña para Tommy y sabía lo estrecho que era el vínculo entre ellos. ―¿Qué pasó? ―preguntó, mientras se apartaba para mirarme. —¿Te importaría escuchar cuando le explique a la mamá de Tommy? Ella debe estar volviéndose loca ―dije.

―Aquí ―dijo Marie, empujando su teléfono hacia mí. El teléfono ya estaba marcando.

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—Eso es muy bueno de su parte, pero la pobre Mary debe estar arrancándose el pelo esperando noticias. ¿Tienes su número? —Yo pregunté.

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―¡Por supuesto! Con, Kieran y su madre están con ella ahora. Ella y John querían bajar, pero los chicos la convencieron de que no lo hiciera. No querían que ella presenciara el incendio de primera mano si algo malo le pasaba a Tommy ―explicó.

―Hola, bebé. Dame buenas noticias, cariño. Mary se está rompiendo el corazón aquí y no sé qué decirle ―dijo Kieran, confundiéndome con Marie cuando la llamada se conectó. ―Kieran, soy Evelyn. Llamo desde el teléfono de Marie. Tommy está bien. Se las arreglaron para sacarlo a salvo, pero ¿puedo hablar con Mary, por favor? Necesito hacerle saber que está bien. ―Joder, necesitaba escuchar eso ―respondió Kieran, exhalando pesadamente―. Gracias Ev. Te estoy poniendo a Mary ahora. —¿Evelyn? ¿Eres tú? ¿Mi pequeño está bien? ¿Has hablado con él? No contesta su teléfono y nadie en ninguna de las estaciones a las que llamé me dirá nada. ¡Todos me están impidiendo bajar y voy a lastimar a alguien si no descubro lo que está sucediendo pronto! Todo lo que me dijeron es que estaba atrapado pero preguntando por ti por la radio. Entonces entré en pánico porque no tenía tu número, y me he estado pateando toda la noche porque no lo tomé cuando viniste a cenar. ―Mary hizo una breve pausa para tomar aire y yo salté allí antes de que pudiera ponerse más nerviosa. —Mary, está a salvo. Hablé con él hace unos minutos. Los paramédicos lo estaban revisando como medida de precaución, pero parece absolutamente bien —le aseguré.

—¿Pero estás segura de que está a salvo? ¿Hablaste con él en persona o fue por radio? Porque si fuera por radio, podría ser falso. Este incendio

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―Por lo que puedo ver, el fuego estaba en una parte completamente diferente del edificio. El equipo de Tommy estaba evacuando los apartamentos cuando el fuego se extendió al piso superior. Parte del techo se derrumbó sacando la escalera y Tommy se separó del resto de su guardia. Se escaparon, pero tuvieron que traer una gran plataforma aérea de otra estación y usarla para hacer un agujero en la pared exterior para poder sacarlo ―expliqué.

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―Oh, gracias a Dios ―susurró, con la voz quebrada mientras dejaba que la verdad de mis palabras se hundiera.

está en todas las noticias y aún podría estar atrapado allí, pero están fingiendo que está afuera porque no quieren que nos preocupemos o cuestionemos lo que está pasando ―divagó. No estaba muy segura de dónde venía su nivel de paranoia, pero supongo que el estrés le hizo cosas extrañas a algunas personas. —Te prometo que está fuera, Mary, y no volverá a entrar. Lo sostuve en mis brazos hace menos de diez minutos. Me pidió que me casara con él. La línea se quedó en silencio y me di cuenta de que era la única vez que había escuchado a Mary Riordon sin palabras. No tenía idea de por qué había dejado escapar eso. Era muy posible que Tommy lo hubiera dicho en el calor del momento y que no lo dijera en absoluto y si ese era el caso, yo parecería una idiota premiada frente a sus amigos. Pero decirlo en voz alta lo hizo sentir real. Me recordó que, incluso si las recordaba más tarde, había dicho esas palabras y había estado pensando en mí como su esposa. ―¡Mierda! ¡Esta noche ha sido el mejor episodio de la mejor telenovela que he visto en mi vida! ―Dijo Nikki, rompiendo un poco la tensión. ―¿Qué le dijiste a él? ―preguntó, y todas las chicas me miraron expectantes con grandes sonrisas extendidas en sus rostros. ―¿Bien? ―Mary lo instó.

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―Por supuesto que lo decía en serio ―dijo Mary con enojo, como si la idea de cualquier otra cosa fuera bastante ridícula―. Ahora, ¿cuándo sería el mejor momento para una boda? ¿Qué tal marzo? Tenerlo en el mismo mes que el Día de San Patricio sería un buen augurio y me encantan las bodas de primavera. Estaremos más que un poco ajustados en el tiempo, pero con un poco de planificación y organización, estoy segura de que podríamos lograrlo.

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―Um, no dije nada. La batería de su radio se cortó antes de que tuviera la oportunidad de responder y después de que lo rescataron no lo mencionó, así que no sé si lo dice en serio o si fue algo que tiró cuando pensó iba a morir ―admití.

―Yo no. Quiero decir, yo no... no le he dado una respuesta y él no... Realmente ni siquiera me preguntó correctamente. Realmente no creo que cuente si le preguntas a alguien, pero crees que estarás muerto pronto, así que no tienes que seguir adelante, así que tal vez sea un poco temprano para comenzar a planear algo ―respondí, absolutamente sorprendida de que Mary pudiera pasar de la histeria cercana a la planificación de la boda en el espacio de un par de frases. Al ver mi situación y compadecerse de mí, Em me hizo un gesto para que le entregara el teléfono. Cuando lo hice, lo sacó del altavoz. ―Hola Mary, soy Emily. ¿Cómo está mi esposo? —Podía escuchar el parloteo agudo en la línea, aunque no pude entender lo que estaba diciendo. ―Bueno, gracias por cuidar de ambos por mí. Sabes lo asustados que estaban Tommy, Kieran y Con y me alegro de que te tuvieran allí para apoyarlos ―dijo después de un rato. ―No te preocupes. Cuidamos bien de Evelyn. Está bastante agotada después de todo lo que ha pasado, así que la llevaremos a casa ahora. ―Sí. No te preocupes, te pasaré el mensaje y estoy segura de que Tommy te llamará lo antes posible. Escuchar una conversación unilateral fue un poco extraño, pero Em, sabía exactamente cómo manejar a Mary, y estaba muy agradecida.

―No te preocupes. Descubrirás cómo manejarla. Puede que esté un poco llena, pero Mary tiene un corazón de oro absoluto. Y no hiciste nada malo al contarle lo que había dicho Tommy. Incluso si él no te

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―Muchas gracias. Si no sé por qué le dije eso y no tenía idea de cómo manejar la situación una vez que se agravó ― confesé.

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―Sí. Absolutamente. Una taza de té hará maravillas con tus nervios. Sí, cuídate Mary. Yo también te amo. ―Em colgó y le devolvió el teléfono a Marie.

había propuesto matrimonio, ella estaba completamente interesada desde el momento en que tú y Tommy comenzaron a salir ―respondió Em. ―Sabes, no me sorprendería que ella ya hubiera elaborado una lista de nombres potenciales para tus hijos ―agregó Marie. ―Déjala en paz ―la regañó Em, empujando a Marie con el codo―. Ella está bromeando ―agregó—. Mary es un poco obsesionada a veces, pero realmente es la persona más adorable del mundo y nadie puede manejarla como Tommy. Ella se calmará después de que pueda hablar con él ―Em, me sonrió para tranquilizarme, pero Nikki y Marie seguían sonriendo como tontas. ―Sabes que Marie te ofrecerá un gran descuento en tu vestido de novia ―dijo Nikki. ―¡Basta! ¡No me voy a casar! ―Protesté. Em puso los ojos en blanco ante las payasadas de las chicas y enganchó su brazo con el mío mientras nos dirigíamos a donde supuse que se habían estacionado.

Mi ropa estaba dividida en partes iguales entre dos lugares, pero cada vez que mencioné la idea de llevarla a Joe's conmigo, Tommy se burló y encontró un montón de razones por las que debería traer el

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Para cuando me dejaron en casa, eran casi las 2 de la madrugada. Era gracioso que ni siquiera viviera en el apartamento, pero aun así lo consideraba mi hogar. Ya que Tommy y sus amigos habían decorado hace unas semanas, estaba moviendo lentamente más de mis cosas. Tommy tampoco fue sutil al animarlo. Una vez usó el baño de Joe's, y al día siguiente descubrí que me había comprado la marca exacta de champú, acondicionador, cepillo de dientes eléctrico y pasta de dientes que siempre usaba, solo para mantenerme en su piso. De hecho, pasé tanto tiempo allí que Joe abandonó el sofá y volvió a dormir en su propia habitación.

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―Lo que sea que digas —respondió Marie, pero eso no impidió que ella y Nikki tararearan Here Comes the Bride todo el camino de regreso al auto.

resto. Aunque sabía por qué no lo haría. Por mucho que me encantara jugar a las casitas juntos, nunca me mudaría por completo a menos que estuviéramos casados. Era una forma de pensar pasada de moda, pero así era como estaba construida. ―Vamos. Te acompañaremos ―dijo Em, mientras nos detuvimos afuera. ―No seas tonta ―protesté—. La puerta de entrada está justo ahí. ―Señalé la puerta de entrada principal del edificio, que no estaba a más de seis metros de distancia―. Es ridículamente tarde y ustedes tienen familias con las que regresar a casa. Vas a estar despierta al amanecer con los niños tal como están. ―Frótalo por qué no lo haces tú ―bromeó Nikki―. No es como si tuviera bebés lindos para presumir o un hombre en casa calentando mi cama. ―Entonces, ¿Kieran debe estar equivocado entonces? ―Marie dijo, sonriendo. ―¿De qué estás hablando? ―Em, respondió, sintiendo un poco de jugoso chisme en el aire. ―Bueno, se mantiene en contacto con tu amigo Ryan de la universidad Em. De todos modos, estaban hablando por teléfono el otro día y Ryan mencionó que estuvo entre viajes de negocios durante un mes y quedarse en Canary Wharf. La cosa es que solo conocemos a una persona más en Canary Wharf, pero supongo que Kieran se estaba agarrando a las pajitas, ¿eh?

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―Que se jodan ustedes dos ―respondió Nikki, dándoles el dedo a ambas sin molestarse en darse la vuelta. Las dos se derrumbaron en un ataque de risa, meciendo la parte trasera del coche. No tenía idea de quién era Ryan, pero supuse que era un tema delicado para Nikki, así que lo dejé en paz.

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La cara de Nikki se sonrojó, y fue la primera vez que la vi sonrojarse.

―Gracias de nuevo por toda esta noche. Has sido increíble ― le dije, y dije en serio cada palabra. Era solo la primera vez que nos conocíamos, pero era tan fácil hablar con ella, sentí que la conocía a ella y a las otras chicas desde hace años. ―Eres más que bienvenida Ev. Fue un placer conocerte y me alegro de que todo haya salido bien con Tommy. No olviden mi invitación a la boda ―dijo. Puse los ojos en blanco, pero sonreí ante sus bromas. ―Las veo a todas pronto ―dije, saliendo del auto. ―Esperaremos aquí hasta que pases por la puerta ―dijo, y aprecié que me cuidara. ―Adiós Ev ―agregaron las chicas, manteniendo sus voces en silencio en deferencia a la hora tardía. ―Adiós, y gracias de nuevo ―respondí, devolviéndoles el saludo después de entrar por la puerta principal. Cerrándolo detrás de mí, pensé que era extraño que las luces del pasillo estuvieran apagadas. Pensé que en un espacio común los dejarían encendidos toda la noche, pero, de nuevo, nunca había llegado a casa tan tarde antes, así que tal vez tenían un temporizador. Aun así, las farolas de la calle dejaban entrar luz más que suficiente para ver. Mi pie estaba en el primer escalón cuando me di cuenta de que algo no estaba bien. La piel de gallina de miedo que recorrió mi piel fue la única advertencia que tuve antes de que me agarraran por detrás. Un grito agudo se me escapó, antes de que una mano carnosa me tapara la boca con fuerza.

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Estaba tan aterrorizada que me congelé por completo, incapaz de hacer nada más que evitar hiperventilar. Después de unos segundos, las sinapsis en mi cerebro comenzaron a dispararse nuevamente, lo que me permitió notar cosas. La voz en mi oído había sido irlandesa, y si el

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―Haz un jodido sonido más, y meteré algo en esa boca de puta tuya que te hará sentir náuseas tan fuerte que no podrás respirar y mucho menos gritar.

olor era algo por lo que pasar, había bebido mucho. Pero incluso si eso significaba que mis reflejos eran más rápidos que los suyos, él era enorme y por el agarre que tenía sobre mí, no iría a ningún lado pronto. ―Buena chica ―respondió, tomando mi estado catatónico como sumisión―. Te gusta que te digan qué hacer, ¿no? ―Dado que me había ordenado que me quedara callada, supuse que la pregunta era retórica. Cuando soltó su mano, sentí una momentánea sensación de alivio de que me dejara ir. Mi indulto duró poco y reprimí otro grito, cuando me agarró por la garganta y me apretó contra su cuerpo. ―Te gusta eso, ¿no? ―preguntó, apretando su erección por las nalgas. Gemí con repulsión, contenta de que Marie me hubiera hecho ponerme unas mallas sobre mis pantalones cortos. Fue una pequeña medida de protección contra su invasión, pero fue algo. ―Sí, te gusta ―dijo. Mi miedo era tan tangible como incontrolable y cualquier sollozo o llanto parecía excitarlo más. ―Todos esos años que te observé, te hice etiquetar todo mal. Pensé que eras una buena chica. Hermoso cabello rojo, tranquila, le gusta la iglesia. Pensé para mí mismo que serías una buena esposa. En cierto modo, Tommy Riordon me hizo un favor. Es mejor descubrir ahora que eres una puta que más tarde. Perdí años esperando el momento adecuado para invitarte a salir. Ahora me vas a pagar por todo ese tiempo sin sentido haciendo lo que las putas saben hacer mejor. Si me hubiera soltado un poco la garganta, habría vomitado. Justo en el momento me di cuenta de que Declan Murphy me iba a violar.

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Luche. Tan duro como pude. Empujando contra la pared para acortar la distancia entre nosotros para que no pudiera alcanzar mi ropa. Pateando la pared para hacer ruido. Cualquier cosa para llamar la atención de uno de los residentes. Cuanto más luchaba, más fuerte me

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―¡No! ―Grité tan fuerte como pude, pero me dejó sin aire cuando me arrastró fuera del escalón y me arrojó contra la pared. Una mano se envolvió alrededor de mi garganta y apretó, mientras que la otra tiró bruscamente de la cintura de mis mallas.

apretaba. Gruñendo todo el tiempo como si estuviera disfrutando de mi resistencia. Finalmente. Cuando casi había perdido toda esperanza, escuché el traqueteo de una cadena y se abrió una puerta. ―¿Quién está ahí? ―La voz era vieja y frágil. Tenía sentido que la mayoría de los apartamentos de la planta baja estuvieran ocupados por personas mayores, pero cuando escuché a la señora hablar, supe que había cometido un terrible error. Si él la hubiera lastimado por mi culpa, nunca me lo habría perdonado. Quería llamarla y advertirla, pero su agarre alrededor de mi garganta era como hierro. ―Vete a la mierda y ocúpate de tus propios asuntos, vieja murciélago ruidosa ―escupió Declan. La puerta se cerró de golpe y la cadena tintineó una vez más, dejándome sola en la oscuridad con un monstruo. ―Voy a llamar a la policía. ―Sus palabras fueron un regalo que me salvó. ―Esto no ha terminado. Quiero lo que se me debe y no hay nada que la perra Tommy o la vieja puedan hacer al respecto —susurró, antes de soltarme, solo para empujarme con fuerza contra la pared. Me di la vuelta, mientras él salía por la puerta principal y arrojé mi peso detrás de ella hasta que la cerradura hizo clic. Solo esperaba que se hubiera colado con otro residente y que no tuviera llave. ―¿De verdad llamaste a la policía? ―Le pregunté a la oscuridad.

Tal vez fue el impacto, pero me cerré tan completamente, que cuando llegó la policía una hora más tarde, todavía estaba acurrucada y

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―Sí, por favor. Y gracias. ―Su puerta no se abrió y no obtuve respuesta. No busqué mi bolso para llamar a Tommy, ni a Joe ni a ninguno de mis amigos. No porque quisiera protegerlos de Declan o por lo que Tommy y todos los demás ya habían soportado esa noche. Ni siquiera porque fuera la madrugada. Pero porque no pude.

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―Si. ¿Quieres que me quede? ―Preguntó la voz de mi salvador.

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temblando contra la puerta. No sé cuánto tiempo estuvieron golpeando contra el vidrio antes de darme cuenta de que estaban allí, pero sí sé que me tomó tres intentos para abrir la puerta porque mis dedos estaban mudos. Y cuando la pequeña agente de policía me miró con ojos comprensivos, me deslicé de nuevo al suelo y lloré más fuerte que nunca.

Cuando Sue puso una taza de té frente a mí, casi lloré como un hijo de puta. La policía estaba tan interesada en obtener mi declaración que lo hicieron en la escena. Para cuando terminamos, el siguiente turno se estaba haciendo cargo, así que nos dirigimos juntos de regreso a la estación. Por acuerdo tácito, nos dirigimos directamente a la cocina. En circunstancias normales estaríamos disparando la mierda juntos, pero la adrenalina del fuego desapareció en algún lugar del corto viaje de regreso, y ahora estábamos todos jodidamente destrozados. ―Eres una diosa, Sue, ―le dije. El líquido estaba demasiado caliente para beber, pero lo hice de todos modos, sabiendo que sería un bálsamo para mi garganta adolorida y maltratada por el humo. ―¿Cómo estamos todos? ―Preguntó Houston, sentándose para unirse a nosotros. ―Sólo cansado, gracias jefe ―le respondí―. ¿Cuál es el puntaje con el pirómano entonces? ―La buena noticia es que lo atrapamos, la mala noticia es que el incendio se cobró al menos una vida.

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―Un contacto de la policía me dijo que el tipo al que arrestaron es Leonard Ryker-Smith. Él es dueño de una empresa de construcción y muchas empresas de construcción subsidiarias a las que se les ha otorgado el contrato para reconstruir varios edificios gubernamentales

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―¿Cómo? ―Croé. Nos habían asegurado que no había apartamentos residenciales en el último piso del edificio y habíamos evacuado todos los apartamentos de abajo.

bajo el esquema de regeneración del Ayuntamiento ―explicó. ―Estoy tomando los lugares que se quemaron dónde estaban programados para la regeneración ―observó Wookie. ―No lo entiendo ―dijo Hammer, luciendo confundido―. Si tenía el contrato para reconstruirlos de todos modos, ¿por qué los quemó? ―Se derrumbó cuando la policía lo confrontó anoche y admitió que estaba al borde de la bancarrota. Había comprado su camino para conseguir los contratos con manojosos, pero el proceso de regeneración implica mucho debate público y estaba tardando demasiado. Pensó que si se deshacía de los edificios, aceleraría un poco las cosas y engrasaría las ruedas con el dinero ―explicó Houston. ―¿Cómo la policía vinculó esto con él? El edificio todavía está en llamas, por lo que no han obtenido ninguna evidencia en el lugar ―le pregunté. ―El tipo que perdimos en el incendio. Era su hijo. Veinticinco años y accionista de la empresa de su padre. Estaba encendiendo el fuego mientras papá estaba ocupado buscando una coartada sólida. Resulta que sabía lo suficiente sobre incendios como para desactivar los rociadores y mantener abiertas las puertas contra incendios, pero carecía del sentido común para no encerrarse en el nivel del techo. ―¿Qué estaba haciendo en el techo? ―Preguntó Wookie, expresando mis pensamientos.

―Hay escapes externos desde el undécimo piso hacia abajo donde

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―Mierda, ¿se encerró después de encender el fuego? ¿Qué pasa con las salidas de emergencia? ―Preguntó Hammer.

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―Prendió fuego en uno de los niveles inferiores, luego entró en pánico porque no se propagaría lo suficientemente rápido como para derribar el edificio antes de que llegara el motor. Así que subió al nivel del techo para iniciar otro fuego, pensando que los dos incendios se fusionarían y nadie se daría cuenta ―dijo.

están los pisos, pero ninguno desde el nivel del techo. Entró en pánico y llamó a su papá. Smith hizo que su esposa llamara a los servicios de emergencia, pero el pobre hijo de puta tuvo que escuchar a su hijo gritar mientras moría. 999 rastreó la llamada. La esposa y Smith confesaron todo cuando llegó la policía. El tipo fue destruido. ―Jesús. Quince años en el servicio y eso podría ser lo más desordenado que he escuchado ―dijo Fester, reflejando cómo nos sentimos todos. ―Sé que estás cansado y quieres ir a casa ―continuó Houston― y Tommy, sé que ya le has dado una declaración a la policía, pero quiero que esto se haga según las reglas, así que tenemos que aclararlo. En papel mientras aún está fresco en nuestras mentes. El tipo confesó, pero si cambia su historia más adelante quiero saber que la policía tiene todo lo necesario para clavarlo en la pared. Casi perdemos a uno de los nuestros por esto —dijo mirándome—. Y no me lo tomo a la ligera. Así que disfruta tu taza, escribe tu informe y luego vete a casa y descansa un poco. Nadie se quejó del papeleo. Si el niño había sido el que había provocado el fuego o no, una vida era una vida y ningún bombero se tomaba demasiado amablemente en perder una.

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La fatiga me hizo arrastrar el trasero hasta casa, pero todo eso se esfumó en el momento en que entré al piso y vi al oficial de policía sentado junto a Evelyn. Sus ojos estaban tan enrojecidos e hinchados, parecía que había estado llorando toda la noche y cuando el oficial me explicó lo que había sucedido, tomó todo lo que tenía dentro de mí para no perder la mierda.

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Para cuando llegué a casa, estaba muerto de pie. Todo lo que quería hacer era meterme en la cama con mi chica, ponernos el edredón sobre la cabeza y dormir hasta que comenzara mi próximo turno. En realidad, no me habría importado lamer su coño antes de desmayarme también, pero en este punto no estaba seguro de tener suficiente energía para quitarme el uniforme y mucho menos hacer cualquier otra cosa.

Evelyn explicó que no era el primer altercado que había tenido con ese pedazo de mierda, y describió lo que le había dicho en el pub. Apreté los puños con frustración, pero no mencioné que lo había golpeado. Incluso si Murphy se lo contara, no había forma de que pudieran relacionarlo conmigo, y no le haría ningún bien al caso de Evie, que supieran que yo lo agredí primero. Si hubiera sabido que iba a ignorar la advertencia y venir tras ella, habría matado al hijo de puta. Por la forma en que me sentía, había una buena posibilidad de que todavía lo hiciera. ―Deberías saberlo, es el hermano de mi amigo Liam ―Le dije al oficial―. Liam es gay y su familia es un grupo de consanguíneos homofóbicos. Le dieron una paliza a Liam un par de veces el año pasado, pero retrocedieron cuando dejamos en claro que estaba con nosotros. Sin embargo, no he escuchado ni un pío de ninguno de los Murphy hasta que Declan detuvo a Evie, en el pub. ―¿Alguna posibilidad de que se haya informado del asalto a tu amigo? ―preguntó el oficial esperanzado. ―Lo dudo. Era la familia, así que sabía que nada se mantendría. ―Ella asintió con la cabeza, pero dudaba que lo entendiera. Las cosas funcionaban de manera diferente en nuestro mundo y la policía rara vez era la respuesta a ninguno de nuestros problemas.

―Créame, estoy de su lado ―dijo la oficial, levantando las manos en señal de rendición como una especie de puto negociador de rehenes que intenta disuadirme―. Una vez que pueda ponerme en contacto con

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―¿Qué hay de las marcas en su cuello? ―Yo Argumente. Los feos moretones rojos y morados me estaban poniendo jodidamente violento. Como si Evie pudiera leer mi mente, se puso el cuello de su suéter para tratar de cubrirlos.

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―Bueno, hay un circuito cerrado de televisión en frente del edificio de al lado que solo atrapa el exterior de la puerta de entrada principal, por lo que deberíamos poder colocarlo adentro, pero el testigo de abajo solo escuchó golpes y una amenaza verbal, por lo que es poco probable que la Fiscalía dirá que tenemos pruebas suficientes para presentar cargos.

el oficial médico de la Policía, te llamaré para que podamos programar una cita para que vengas a la estación. Echará un vistazo a las marcas y las fotografiará como prueba. Sin embargo, debo advertirle que si el Sr. Murphy niega haberlos causado, el asalto será su palabra contra la suya. Suponiendo que la Fiscalía de la Corona no nos permitirá presentar cargos con lo que tenemos, lo mejor que puedo sugerir es que solicite una orden de restricción. El oficial de policía se puso de pie y guardó su cuaderno mientras se preparaba para irse. ―Estaré mirando las imágenes de seguridad y luego haré una visita al Sr. Murphy, así que espere un momento, y le haré saber cómo nos va ―explicó―. Mientras tanto, si se te ocurre algo más, llámame. ―Evie, tomó la tarjeta que le ofrecía y la apretó con fuerza. ―Te acompañaré ―le ofrecí, acompañándola hasta la puerta. Cuando se fue, me volví hacia Evelyn. Sus brazos estaban apretados alrededor de sí misma como si tuviera miedo de desmoronarse si la soltaba. ―Lo siento mucho ―dijo, y su pequeño sollozo rompió mi maldito corazón.

—Ese hijo de puta casi te violó y te preocupas por mí. Cariño, me estás rompiendo el corazón. ―Una lágrima se deslizó por su rostro, y luego

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―Quiero decir, lo siento por el momento. Casi mueres anoche y debes estar absolutamente exhausto. No deberías tener que volver a casa con esto.

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—¿Qué diablos te arrepientes Evie? Esto es mi culpa. Lo noqueé y dañé su orgullo. Todo esto depende de mí ―Me destrozó saber que le hizo esto por mi culpa. Estaba tan jodidamente acostumbrado a hacer lo que quisiera sin que mis acciones tuvieran consecuencias y me quemaba que Evie, hubiera pagado el precio por mi imprudencia. Sin embargo, si Murphy pensó que no iba a recibir una venganza, estaba delirando.

otra y se veía tan pequeña y perdida. ―Ven conmigo ―dije, mi voz ahora estaba tan ronca que casi se había ido. Guiándola al baño, abrí la ducha y apartando sus brazos de su cuerpo, la despojé lentamente de su ropa deportiva. Ver las marcas en su cuello de cerca casi me destruyó, pero cualquier rabia que sentía, la enterré. Habría tiempo suficiente para dejarlo salir, pero no entonces. No frente a la mujer que amaba. Anhelaba la guerra y ella, la ternura. Pero nunca habría un día en el que mis necesidades fueran antes que las de ella. Cuando estuvo desnuda, rápidamente me quité el uniforme y nos guie a los dos al agua caliente. Apoyando su cabeza contra mi pecho, la abracé con fuerza. El suave temblor de su cuerpo mientras lloraba silenciosas lágrimas abrió mi corazón, hasta que todo lo que pude sentir fue su dolor. No había nada que pudiera decir para borrar el feo recuerdo de lo que ese cabrón había hecho, y dudaba que mi promesa de venganza la hiciera sentir mejor tampoco. Entonces, posiblemente por primera vez en toda mi vida, mantuve la boca cerrada. Cuando sentí que estaba completamente exprimida, le di la vuelta suavemente, lavé y acondicioné su cabello antes de enjuagarlo. Lavándome con algunas de las cosas afrutadas de Evie para enmascarar el olor a humo del que no había podido deshacerme en la estación, cerré el agua y nos envolví a los dos en toallas grandes y mullidas.

De regreso a nuestra habitación, le quité la toalla y le puse una camiseta por la cabeza. La inundó por completo, pero el idiota posesivo en mí quería cubrirla con mi aroma. Poniéndome un par de bóxers,

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―Nada que agradecerme amor. Para bien o para mal, a partir de ahora nos cuidaremos uno a otro. ―Ella me dio una sonrisa triste, luego se puso de puntillas y presionó sus labios contra los míos. El beso fue lo suficientemente inocente, pero ella me aseguró sin palabras que estaba manejando las cosas bien y dándole el cuidado que necesitaba.

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―Gracias ―susurró, luciendo tan pequeña y vulnerable como nunca la había visto.

esperé hasta que se puso la ropa interior, luego me subí de rodillas detrás de ella mientras se sentaba, abatida en la cama. ―¿Qué estás haciendo? ―preguntó, mientras revolvía en la mesita de noche en busca de su secador de pelo, luego extendí la mano para enchufarlo. ―Secarte el cabello ―le expliqué―. Odias dormir con él mojado. ―¿Tienes idea de lo que estás haciendo? ―Ver su sonrisa divertida fue como ver salir el sol. ―Ni una puta pista ―le dije. He rescatado a personas de edificios en llamas, he entrenado con el campeón mundial de peso pesado y he aprendido a caminar dos veces, pero secar su largo cabello rojo sin hacerla parecer un espantapájaros, fue lo más complicado que jamás había hecho. Después de un poco de prueba y error, me explicó que tendría que colocarlo en un clip y secarlo en capas. Coordinar el cepillo y la secadora para que el puto pelo no se fuera a todas partes, era como acariciar tu cabeza, frotar tu barriga y cantar una canción al mismo tiempo. Un maldito niño en edad preescolar podría haberlo hecho más rápido que yo. Pero poco a poco, hilo a punto, empezó a relajarse, incluso a reírse un poco de mí. Hasta que, bajo ese caparazón que había construido para protegerse, encontré a mi chica. Lo juro por Dios, lo clavé. En serio, podría abrir mi propio salón, ¿sabes? Estaba mintiendo totalmente. Mis brazos me estaban matando por tener que sostenerlos durante tanto tiempo. Si yo fuera una mujer, estaría GI Jing la mierda de mi cabello en lugar de lidiar con esa mierda todos los días. ―¿Y cómo llamarías a este salón tuyo? ―preguntó ella sonriendo.

―Definitivamente suena.

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―Me gusta. Pegadizo y espeluznante al mismo tiempo. O siempre hay Tousled and Tamed by Tommy.

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―¿Qué hay de la Guarida del Cabello de Tommy?

―¿Qué hay de Tommy's Breath of Fresh Hair? ―sugirió, riendo tan fuerte que pensé que se iba a orinar ella misma. ―¡Señoras y señores, tenemos un ganador! ―Te amo Tommy Riordon ―dijo, cuando finalmente tomó aliento. Metiendo un mechón rebelde detrás de su oreja, miré su hermoso rostro y me pregunté cómo un completo jodido como yo tenía la suerte de llamarla mía. ―Ni la mitad de lo que amas un buen libro y una barra de chocolate. ―Incluso podría amarte más ―susurró. ―Me dices la mierda más sexy ―le dije, apagando la luz y acurrucándome junto a ella. Ella estaba absolutamente exhausta. Ambos lo estábamos. Y antes de lo que esperaba, a salvo en mis brazos, se quedó dormida. Sin embargo, no hubo paz para mí esa noche. Y no lo habría. No hasta que me ocupara de ese gordo hijo de puta. En muchos sentidos, yo era el más tolerante de todos los muchachos. Simplemente no sudaba la mierda como ellos. Alguien amenazando o lastimando a mi familia fue lo único que realmente me llevó al límite. Pero saber que Murphy le había causado dolor a Evie, que había intentado violarla. Me comió las entrañas. Evie, no tenía idea de la violencia de la que yo era capaz y si yo tenía algo que ver con eso, ella nunca lo sabría. Pero allí, en la oscuridad, cuando las imágenes del ataque como ella lo describió pasaron por mi cabeza, me convertí en un hombre que ni siquiera reconocería.

Enojo.

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Odio.

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Furia.

Me consumieron todos. Pero mientras Evie estuviera conmigo, lo cerraría con llave. Ella nunca lo sabría y el mañana llegaría muy pronto. Finalmente, cuando me quedé sin opciones plausibles para quitarle la vida a Declan Murphy, cerré los ojos y finalmente me dormí. A las once de la mañana siguiente dejé a Evie, en la biblioteca y le aseguré que la recogería después del trabajo. Aún no teníamos noticias de la policía y sabía que no se sentiría segura viajando sola a casa hasta que hubieran atrapado a ese cabrón. Sinceramente, no quería que ella entrara en absoluto. Después de todo lo que había pasado, sería bastante comprensible que se tomara uno o dos días por enfermedad. Pero eso no estaba en la naturaleza de Evie. Odiaba defraudar a alguien y dudo que alguna vez se reportara enferma a menos que realmente se estuviera muriendo. No estaba por encima de discutir con ella si pensaba que se estaba lastimando a sí misma al hacerlo. Pero la verdad era que, a pesar de casi morir en uno, la biblioteca hacía que Evie se sintiera segura. Después del trauma del ataque y mi rescate ayer, necesitaba la rutina y la comodidad que le daría ir al trabajo. ―¿Estás segura de que estarás bien? ―Le pregunté por vigésima vez. ―¿Quieres que te envíe un mensaje de texto en el almuerzo para que sepas que lo estoy?

―Cariño, ¿has visto lo duros que se ponen tus pezones cuando hablas de las primeras ediciones?

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―¿Por qué la sección de libros raros? ―preguntó, y me encantó que no se moviera espantada ante mi solicitud de selfie desnuda.

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―Bebé, quiero que me envíes un mensaje de texto cada hora en punto. Preferiblemente con selfies desnuda tomadas en la sección de libros raros. Pero como sé que eres demasiado buena para usar tu teléfono durante las horas de trabajo, me conformo con un mensaje de texto en cada uno de tus descansos y una llamada telefónica a la hora del almuerzo. Y por el bien de mi cordura, quiero que guardes tu teléfono en tu bolsillo todo el día. Necesito saber que puedes comunicarte conmigo de inmediato si sucede algo ―respondí.

―¿Por qué pregunto? ―dijo, poniendo los ojos en blanco mientras sonreía. Me encantaría decir que cuando se despertó esa mañana, todo era sol y arcoíris, pero la vida no es así. Su voz estaba ronca por haber sido estrangulada, su cuerpo golpeado le dolía y tenía que usar una bufanda para trabajar para que los feos moretones en su cuello no molestaran a la gente. La chispa que la encendió por dentro puede que no se haya apagado, pero definitivamente se atenuaría y joder si eso no me hiciera querer lastimar a alguien. ―Pórtate bien y no te olvides de las selfies ―le dije, dejándola en la entrada de la biblioteca. ―¿Estarás aquí a las cinco? ―preguntó ella, nerviosa. ―En el punto, pero espera adentro hasta que recibas mi mensaje de texto de que estoy afuera. ―Me dio un beso de despedida, luego saludó con la mano cuando vio a uno de sus colegas y se apresuró a unirse a ellos. Veinte minutos después, aparqué frente al gimnasio Driscoll's. En el interior, Con y Kieran estaban entrenando como de costumbre, pero los ignoré a ambos y me dirigí directamente a la oficina. El humo mezclado con nicotina que se filtraba a través de la puerta cuando la abrí confirmó que estábamos solos.

―Entonces será mejor que tomes asiento ―dijo, y yo obedecí,

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―Mucho tiempo para descansar cuando Declan Murphy está en el suelo ―respondí, lo que le hizo levantar una ceja. Me miró fijamente durante un minuto y supe que estaba viendo lo que Evie se había perdido esa mañana.

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―¿Qué diablos estás haciendo aquí? Deberías estar en casa descansando o ¿alguien se olvidó de decirte que casi mueres? ―Dijo Danny, y supuse que Kier y Con le habían puesto al corriente de lo que sucedió.

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cerrando la puerta a los rostros muy preocupados de mis amigos.

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A media mañana, las cosas se habían vuelto un poco más fáciles. Mis colegas sabían del ataque, pero contárselo fue más fácil que ocultarlo. Inicialmente horrorizado por haber entrado, mi jefe no fue más que un apoyo cuando le expliqué por qué, y me consideré afortunada de haber podido trabajar con tanta gente increíble. Decepcionada por no poder liderar el grupo de niños pequeños que riman temprano en la mañana, con mi voz tan dudosa como era, todavía estaba feliz de poder participar. Los niños tienen una forma de chuparte toda la energía y reemplazarla con felicidad.

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Había estado nerviosa desde el momento en que Tommy me dejó esa mañana. Observando la entrada y escaneando constantemente la biblioteca para asegurarme de que Declan no estuviera acechando en alguna esquina esperando agarrarme. Sin embargo, ese repugnante temor en el fondo de tu estómago fue precisamente la razón por la que estuve aquí. Estar con Tommy me hizo sentir segura y protegida. Lloré solo de pensar en cómo me cuidaba. Después de todo lo que había pasado, y a pesar de cómo sabía que debía sentirse, hizo de mí su prioridad. Y así se sentía el verdadero amor. Fue paciente y amable cuando esas eran las cosas más difíciles del mundo. Su amor fue un capullo protector que me dio la oportunidad de curarme. Pero no podía permitirme que me protegiera para siempre. Había un viejo proverbio alemán que decía que el miedo hace que el lobo sea más grande que él. Tenía miedo. Pero mientras me escondiera detrás de Tommy, ese sentimiento solo aumentaría. Ayer, Declan Murphy era un borracho con sobrepeso bueno para nada que atacó a una persona físicamente más débil. Si me quedara en mi propia cabeza, mañana sería un monstruo, incapaz de ser derrotado. Así que me levanté esa mañana. Se llevó el recuerdo de su vil toque. Me vestí con la calidez del amor de Tommy y puse un pie delante del otro. Sí, estaba al límite, pero estaba allí. De pie y negándose a ser nada más que la víctima de Declan.

Deseando más distracciones que dejen de preocuparme por un hombre que no merecía el espacio para la cabeza, vi a mi madre caminar hasta el mostrador de recepción y me di cuenta de que debería tener más cuidado con lo que deseaba. ―Hola mama. Es bueno verte aquí ―le dije cortésmente, sabiendo que no tenía energía para otra confrontación. ―Es bueno verte a ti también, amor. ¿Qué le parece la nueva biblioteca? Es mucho más grande que el anterior, ¿no? —Fruncí el ceño ante su tono tranquilo y educado y me pregunté si me golpearía la cabeza con más fuerza de lo que me di cuenta ayer. Debe haber alguna explicación lógica de por qué estaba siendo tan amable conmigo, pero no tenía ni idea de qué era. ―No sabía que alguna vez habías estado en mi antigua biblioteca. ―Respondí con cautela. ―Por supuesto lo hice. ¿Cómo crees que obtuviste tu amor por la lectura? Solía llevarte allí todo el tiempo cuando eras niña ―Fue divertido, pero recuerdo ir a la biblioteca cuando era niña. Recuerdo las sillas grandes y cómodas y el olor a humedad de los libros viejos que eran demasiado grandes para que yo los sostuviera, pero no recuerdo quién me llevó. Supongo que el cerebro tenía una forma de conservar las cosas buenas y filtrar las malas. ―Por supuesto, nunca estuvo satisfecha con un solo libro. Siempre insistiendo en tener un montón de libros de tapa dura sin pensar en quién los llevaría a casa ―Allí estaba la púa que estaba esperando.

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―Me preguntaba si estabas libre para almorzar. ―Parpadeé dos veces, mientras me preguntaba si había escuchado mal. Aunque había una pequeña parte de mí que tenía curiosidad, quería decir que no. Nunca habíamos almorzado en algún lugar antes, no que yo pudiera recordar,

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―¿Qué puedo hacer por ti mamá? ―Pregunté, preparándome con cansancio para una confrontación.

y no podía haber ninguna buena razón por la que ella me preguntara ahora. Aun así, si me negaba, no sabía si volvería a aceptarlo y le había dicho a Tommy que quería reconciliarme con ella, así que supuse que sería un momento tan bueno como cualquier otro. ―Seguro. Aunque sólo tengo una hora de descanso ― respondí. ―El Garden Café está al otro lado de la calle. ¿Podría encontrarme contigo allí? ―Hago una pausa para almorzar a la una en punto para poder estar allí unos minutos después de eso ―sugerí. ―Estupendo. Nos vemos allí. ―Se fue tan rápido como había llegado, dejándome un poco aturdida. Sin embargo, si hubiera querido algo para distraerme de la pesadilla de ayer, lo habría encontrado. —Te pedí un sándwich de ensalada de atún. No pensé que querrías perder el tiempo ordenando si solo tuvieras una hora, ―dijo mientras me sentaba. No me gustaba el atún, pero parecía grosero devolverle la consideración a la cara. —Gracias, mamá. ¿Cómo está papá? —Luché por tener una pequeña charla y no podía imaginar que la incomodidad fuera unilateral.

―Porque no lo haces tú ―dijo―. Ese es el trabajo de una madre. Para proteger a sus hijos. Fingimos que todo está bien con la esperanza de que algún día así sea. O al menos si no es así, que todos los que no

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―¿Por qué nunca dijiste esto antes? ―Yo pregunté.

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—Tu padre es el mismo de siempre. Supongo que está borracho la mitad del tiempo, y luego no cabe otra cosa que quedarse dormido en la silla cuando llega a casa a trompicones. —Nunca antes la había escuchado hablar mal de papá. Cuando vivía con mis padres, ella hablaba de él como si fuera un modelo de virtud, cuya convalecencia de toda la vida se había ganado con el sacrificio de dos dedos de los pies. Una lesión que había soportado trabajando para poner comida en la mesa de su familia.

pertenecen a la familia creerán en la mentira. Pero en retrospectiva, no creo que alimentarte con esa mentira te haya hecho ningún bien. ―¿Qué quieres decir? ―Yo pregunté. ―Tienes una visión demasiado romántica del amor y el matrimonio, y quizás eso sea en parte culpa mía. Quería protegerte, así que nunca te dejé ver la verdad de cómo estaban las cosas conmigo y con tu padre. ―Mamá, ¿por qué me dices esto ahora? ―Escuché que Thomas Riordon te ha propuesto matrimonio. ―Wow ―respondí, completamente sorprendida―. ¿Cómo es posible que supieras eso? Solo sucedió anoche. Su madre les ha dicho a todos y cada uno que ambos están comprometidos. Una de mis amigas me envió un mensaje esta mañana para regodearme de lo decepcionada que debo estar. ―El desdén con el que lo dijo hizo que se me erizaran los pelos de punta. Estaba haciendo todo lo posible para contener mi temperamento, pero si ella comenzaba a engañar a Tommy, todas las apuestas estaban canceladas. Mi madre nunca había conocido otra cosa que mi paciencia y moderación, pero eso no significaba que yo no fuera lo suficientemente fuerte para mostrarle más. ―Bueno, ella no suena como una gran amiga en absoluto ― observé.

—Pero le vas a decir que sí, ¿no? Está escrito por toda la cara. Tu

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―No hay nada terrible en ellos. Son personas buenas y amables que me han tratado con nada más que consideración y respeto. Es cierto que Tommy me pidió que me casara con él, pero no respondí y él no volvió a preguntar ―Ella suspiró, la mirada de alivio escrita en todo su rostro. La decepción de que Tommy no hubiera vuelto a mencionar la propuesta fue un gran peso en mis entrañas, especialmente porque estaba más que lista para darle mi respuesta.

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―¿Entonces es verdad? Vas a engancharte a esa horrible familia.

devoción ciega por ese hombre es tan ingenua ―Fue tan feo decirlo, que de hecho hice una mueca. ―Si viniste aquí para insultarme, puedo pensar en mejores formas de pasar la hora del almuerzo. ―Cogí mi bolso debajo de la mesa, pero ella puso su mano sobre la mía para detenerme. ―No es por eso que vine, y no era mi intención que las cosas salieran de esta manera. ―Me sorprendió lo suficiente la disculpa que solté mi bolso y me recosté en mi asiento. La escucharía, pero ya no sería su saco de boxeo. ―Tu padre tenía veinticuatro años cuando lo conocí, y yo era una tonta de dieciséis años que pensaba que era tan sofisticada. Nos casamos una semana después de mi decimoséptimo cumpleaños y pocas semanas después de la boda, esperaba a tu hermano. Cásate de prisa, arrepiéntete a gusto, dicen. Bueno, ni siquiera pasó un año antes de que me diera cuenta del terrible error que había cometido. Éramos dos personas completamente diferentes sin absolutamente nada en común. La lujuria nos había puesto en ridículo a los dos y nunca me sentí tan sola como cuando estábamos juntos. ―Entonces, ¿por qué no te fuiste? ¿Muchas parejas divorciadas lo hacen por su cuenta? Joe y yo lo hubiéramos entendido. ―No podía permitirme dejarlo y mantener a dos hijos. ¿Dónde habríamos vivido? Además, el hecho es que los votos matrimoniales son promesas hechas ante Dios. A pesar de mi pesar, no pude romper mi palabra. Cuando todo lo demás se ha ido, Dios es todo lo que nos queda.

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―Evelyn, en lo que respecta a mi madre, el hecho de que me casara tan joven simplemente la alivió de la carga de tener otra boca que alimentar. No había forma de que me aceptara de regreso, especialmente con dos niños a cuestas.

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―¿No podrías haberle pedido ayuda a tu mamá? Incluso si no creyeras en el divorcio, ¿seguramente la abuela te habría acogido?

―No estoy segura de por qué me estás contando todo esto. Joe y yo nos mudamos. Ahora somos adultos. Seguramente eso significa que tienes los medios económicos para ir por caminos separados si eso es lo que quieres, incluso si eso significa vivir fuera de Londres. ―Te digo esto porque creo que necesitas escucharlo. Porque le deseo a Dios que mi propia madre, cuando estaba viva, se hubiera preocupado lo suficiente como para tener esta conversación conmigo. ―Me estás pidiendo que lo rechace, ¿no? ―Yo acusé. ―No. Les pido que realmente piensen cuánto tiempo han pasado juntos y qué tan bien se conocen. Porque eventualmente, la belleza se desvanece, la lujuria desaparece y el dinero se acaba. Y cuando los tres se hayan ido, si no te quedas con tu mejor amigo, te encontrarás infelizmente atada a un completo extraño y te preguntarás cómo llegaste allí en primer lugar. Quería gritarle. Gritar que no sabía nada de nosotros. Que estaba arruinando la euforia de mi primer amor. Pero ella no había levantado la voz ni me había insultado. Ella solo me había pedido que me detuviera y pensara, antes de tomar la decisión más importante de toda mi vida y era difícil condenarla por eso.

―Olvidaste algunas cosas. También es amable, cariñoso, generoso,

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―Conoces mis sentimientos por ese chico Evelyn. No me importa cuánto creas que ha cambiado para ti, es una puta. Se ha acostado con más mujeres, jóvenes y mayores, que tú o yo hemos tenido cenas calientes. ¡Sabes que la comunidad irlandesa aquí está muy unida! Cuando tenga hijos y los deje en la escuela, ¿con cuántas de las otras madres allí se habrá acostado con él? Es inculto, violento, impredecible y grosero. Si ese es el tipo de padre que deseas para tus hijos, que así sea. Pero cuando se quiten las anteojeras, no digas que no te lo advertí. ―Terminó su perorata y bebió delicadamente de su taza de té, como si no me hubiera clavado un cuchillo en el corazón.

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―¿Entonces no vas a decir nada acerca de que Tommy no es el adecuado para mí? ―Pregunté rígidamente.

valiente y divertido. Si tu casa se incendiara, él arriesgaría su propia vida en un santiamén para salvar la tuya, le gustes o no. Todo lo que hace, lo hace por los demás. Solo es violento cuando protege a los que le importan y solo es grosero con las personas que son groseras con él. Es honesto, te guste o no, pero defiende las cosas en las que cree y cuida bien a las personas que ama, y ese es el hombre que será el padre de mis hijos ―No levanté la voz por encima de un susurro, pero hablé con tal convicción que ella estaba claramente sorprendida. ―El amor es ciego, Evelyn, pero créeme cuando digo que el matrimonio le devuelve la vista. No quiero pelearme más contigo. Honestamente, no es por eso que vine aquí hoy. Solo prométeme que pensarás mucho en lo que te he dicho. Sé que tienes fe en él, solo pregúntate si es suficiente. El resto de nuestro almuerzo fue forzado e incómodo. El arte de entablar una conversación cortés entre nosotras se perdió. La comida en sí misma pudo haber sido maravillosa, pero sabía a paja en mi boca y dejé la mayor parte intacta. Finalmente, el minutero se arrastró durante todo el día y tuve una excusa legítima para irme. ―Quizás podamos hacer esto de nuevo en algún momento ― sugirió Mamá. Sonreí y asentí con la cabeza, pero ¿honestamente? Creo que fue un gesto vacío. Dudaba que ninguna de las dos tuviera prisa por repetir la experiencia. Nos separamos fuera de la biblioteca, justo cuando sonó mi teléfono. ―¿Hola? ―Dije, un poco nerviosa porque no reconocí el número. ―¿Es Evelyn Danaher?

―Oh hola. No esperaba tener noticias tuyas tan rápido. ―Ojalá estuviera llamando con mejores noticias. Me temo que

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―Hola, soy PC Timmons. Hablamos ayer.

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―Sí.

entrevistamos al Sr. Murphy en la estación. Admitió haberse enfrentado a usted en el vestíbulo de su edificio, pero su historia es que se topó con usted en el pub la semana pasada y notó que tenía algunos moretones. Dice que su novio, el Sr. Riordon, es un hombre violento y temía estar abusando de usted. Confesó haber seguido a otro residente por la puerta principal y esperándote, pero afirma que fue para poder hablar contigo sin tu novio presente y que cuando hablaste, las marcas ya estaban alrededor de tu cuello. Él niega que fueran de él y cree que tu novio abusó de ti y te obligó a afirmar que era él. Me sentí mal del estómago cuando me explicó cómo había torcido su historia para convertirse en la víctima. ―¿Le crees? ―Yo pregunté. Su respuesta no debería importarme, pero lo hizo. ―Yo no. Pero no importa lo que crea, solo lo que puedo probar. Y sin un testigo u otra evidencia, me temo que no hay mucho más que podamos hacer. ―Entiendo ―dije. Pero no entendí. Para nada. ¿Cómo podía alguien hacer algo tan horrible y salirse con la suya? ―Aún me gustaría que vinieras para que podamos fotografiar las marcas, pero sin más pruebas, me temo que no presentaremos cargos.

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Pude escuchar el arrepentimiento en su tono cuando se despidió, pero no ayudó. Mi pausa para el almuerzo había terminado pero, por primera vez posiblemente, no quería volver al trabajo. Los miedos que había decidido enfrentar esta mañana, de repente me parecieron abrumadores. Pero, por mucho que no quisiera nada más que estar de vuelta en los brazos de Tommy, primero necesitaba deshacerme del mal humor. Si me veía así, sabía que me pincharía hasta que descubriera lo que estaba mal, y no tenía en mi corazón recitar la difamación de Mamá sobre su carácter o el hecho de que Declan no estaba recibiendo tanto una advertencia.

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―Gracias por hacérmelo saber.

―Cynthia, ¿condujiste hoy? ―Pregunté mientras entraba a la sala de profesores para colgar mi abrigo y mi bolso. ―Ciertamento lo hice. ¿Por qué? ¿Necesitabas que te lleve a casa? ―No a casa, pero ¿todavía pasa por la iglesia de San Pablo de camino a casa? Si lo hace, me pregunto si no le importaría dejarme allí. Normalmente cogería el autobús, pero con todo lo que pasó ayer, no creo que mi novio esté muy contento de que yo coja el transporte público. ―Por supuesto amor, cada vez que necesites un aventón, solo tienes que pedirlo ―me aseguró. ―Gracias Cynthia. Tuvimos una pausa en la tarde una hora más tarde, así que le envié un mensaje de texto a Tommy para decirle que no tenía que preocuparse por recogerme. Ya había un mensaje esperando de él, preguntándome cómo estaba. Segundos después de presionar enviar, mi teléfono sonaba. ―¿Todo bien amor? ―preguntó. Mi labio tembló ante el sonido de su voz, pero no lloré. ―Ha sido un día largo, pero estoy bien. Sin embargo, me gustaría ir a la iglesia después del trabajo. ―No hay problema. Puedo recogerte del trabajo y dejarte allí. Solo haré algunos recados y luego iré a buscarte si no quieres que me quede.

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―Siempre. Llámame cuando estés lista y vendré a buscarte. Sé que estoy siendo demasiado paranoico, pero hazme un favor y haz que Cynthia espere hasta que entres antes de irse, ¿de acuerdo?

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―No tiene sentido que te desvíes de tu camino cuando Cynthia pasa literalmente por allí, pero no me importaría que me llevaras a casa si me lo ofreces.

―Está bien, bebé ―le aseguré―. Te quiero. ―Te amo demasiado hermosa. Sea buena y tenga cuidado con los cortes de papel.

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Estaba emocionalmente maltratada, físicamente magullada y espiritualmente deprimida, pero a pesar de todo eso, el hombre que amaba aún podía hacerme sonreír.

―¿Qué está pasando Tommy? ―Danny me preguntó. Debería haberse visto ridículo, apretujado detrás de su escritorio, rodeado de cunas, gorilas y otra parafernalia para bebés. En cambio, se veía como el idiota que siempre había sido. Un poco mayor, quizás un poco más frágil últimamente, pero todavía capaz de mantenernos a todos a raya. ―¿Por qué no estás fumando? ―Pregunté, dándome cuenta de repente de que le faltaba su cigarrillo característico. Cuando Em no estaba cerca, fumaba en cadena uno tras otro. Siempre lo hizo. Si se hubiera quedado sin cigarrillos, eso explicaría la expresión de enojo en su rostro. ―Em, me prohibió fumar aquí por completo. Ella no quiere que la mierda de bebé apeste a humo de cigarrillo ―explicó, de mal humor.

―Tengo un problema y voy a hacer algo al respecto. Lo manejaste la última vez, así que voy a verte por respeto, pero no quiero que lo tomes

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―¿Y en su lugar, huele a artículos sudados? No gracias. Ahora, sálvame de más de tus jodidas ideas estelares y dime lo que quieres, o vete a la mierda ―Conocía a Danny lo suficientemente bien como para adivinar por su reacción que Em, no lo había prohibido en absoluto. Simplemente no había querido manchar las cosas de los niños. Se quejaba sin cesar de lo doloroso que era tener a los niños y al perro de Kieran, Driscoll, allí, pero cuando estaban cerca, estaban pegados a su costado y nunca parecía tener mucha prisa por dejarlos ir. Aun así, le gustaba guardar las apariencias, así que nunca lo criticamos. No es que ninguno de nosotros fuera lo suficientemente valiente como para hacerlo.

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―¿Entonces? ¿Solo haz que los chicos saquen las cosas del bebé de la oficina cuando ella no esté aquí? ―Sugerí―. Problema resuelto.

como si estuviera pidiendo permiso. Me miró fijamente, no acostumbrado a que le hablara tan directamente. Normalmente, Danny dijo saltar y preguntamos qué tan alto. Pero esto fue diferente. Si me hubiera pedido que me retirara y dejara ir mi problema con Murphy, no lo haría. No pude. Evelyn estaba en peligro. Tenía miedo, y esa mierda nunca me sentaría bien. De ninguna manera podría vivir en un mundo donde mi chica estaba asustada, sin que yo levantara un dedo para hacer algo al respecto. ―Dime lo que pasó y no te pierdas nada ―ordenó. Conté en detalle lo que sucedió en el pub y cómo Murphy había atacado a Evelyn la noche anterior. Cuando terminé, estaba aún más enojado y nervioso que cuando entré. Danny se pasó una mano por la cara con cansancio y parecía derrotado. Era una mirada que nunca le había visto antes, ni siquiera cuando éramos gilipollas en problemas por pelear o vomitar en el entrenamiento porque habíamos estado en una juerga la noche anterior. Me tenía preocupado y deseaba que Em estuviera allí. Ella era la única persona en el mundo que sabía cómo ―manejar― a Danny. Sin embargo, ella estaba hasta los ojos en ese momento con el pequeño D, y me pregunté si había notado algo diferente en él últimamente. ―Esto no es bueno ―dijo por fin―. Pensé que ese estúpido imbécil de Stuart Murphy tenía suficiente control sobre sus estúpidos hijos como para controlarlos. Si no lo hace, no es un problema que podamos resolver peleando. ―¿A qué te refieres? Dame una maldita buena razón por la que no pueda ir por ahí y darle una paliza.

―Lo siento Danny ―murmuré. ―Mira, la realidad es que tenemos mucho que perder ahora como

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Me recosté en mi asiento un poco avergonzado, pero un poco contento por dentro de ver que algo del fuego de Danny regresaba.

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―¡Te daré más de diez razones, chico, y un puñetazo en la oreja si me vuelves a hablar así!

para dejar volar los puños como solíamos hacerlo. Hice la vista gorda a los chicos que se ponían rudos de vez en cuando, porque solo lo hacían cuando era necesario. La mierda se vuelve mucho más complicada cuando envejeces. Con arriesga su título y su licencia, Marie siempre tendrá problemas médicos, así que si Kier es golpeado por asalto, ¿quién cuidará de ella y del bebé? Liam y Albie, quieren adoptar en el futuro, y pueden despedirse de esa idea con cualquier mancha en su historial, además, hay que pensar en la carrera docente de Albie. ―¿Adopción? ―Dije sorprendido. No me sorprendió que Liam y Albie, estuvieran pensando en ello, pero me sorprendió que lo hubieran hablado con Danny. ―Sí, bueno, guárdalo para ti. Conoces a Liam. A ese chico le gusta tener sus cartas cerca de su pecho. Earnshaw es el único que probablemente podría caer en la mierda y levantarse oliendo a rosas. ―Muy bien que me hace. No tiene un hueso violento en su cuerpo ―me burlé. ―No estés tan seguro. Escuché que se veía bastante violento cuando pensó que estabas deshuesando a su hermana.

―Te escucho Danny, pero la mierda es en blanco y negro para mí como no lo es para los otros muchachos. Mientras haya aliento en mi cuerpo, nunca habrá un día en el que no levante el puño para defender

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―El punto es que todos tienen algo que perder. Tú especialmente. Darle una paliza a Murphy no solucionará esto. Es estúpido, y no hay cantidad de golpes que puedan darle algún tipo de sentido común. Tienes que pensar en tu carrera. También conozco a esa chica tuya de la iglesia y es una buena chica. Querrá una vida agradable, tranquila y segura. Nunca sabré por qué eligió a un idiota de boca ruidosa como tú. Pero tienes que sujetarla y luchar no es la forma de hacerlo. ¡Tienes que ser inteligente! ―Dijo con fuerza, señalando su cerebro.

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―Eso fue hace mucho tiempo y para que conste, nunca la deshuesé. Tal vez coqueteé un poco, pero lo hice con todas.

a mi familia, cueste lo que cueste. No quieres que pelee, está bien. Pero tienes que darme una forma de acabar con esto con los Murphy de una vez por todas. Necesito saber qué tienes sobre Stuart Murphy y por qué no está funcionando mantener a raya a sus muchachos. Se reclinó en su silla y pensó largo y tendido antes de hablarme. ―Necesito tu palabra de que esto queda entre nosotros ―dijo. ―Lo prometo ―estuve de acuerdo. ―¿Sabes que estuve casado antes? ―Asentí en respuesta. Nunca mencionó a su esposa, pero mamá la conocía y hablaba de ella de vez en cuando. ―Su familia nunca me aprobó realmente, no es que me importara una mierda. Nos amábamos y no había nadie que me impidiera convertirla en mi esposa. Afortunadamente, sus padres se preocuparon lo suficiente por su prima como para preocuparse demasiado por mí. Stuart Murphy era un maldito desagradable, incluso en ese entonces. Sus padres no pudieron manejarlo y lo enviaron a los padres de Lily cuando era un adolescente. Se juntaba con una mala multitud y estaba metido en todo tipo de mierda cuando lo conocí. Aun así, Lily lo amaba y era la única persona con la que lo había visto bueno. Sin embargo, era imposible no amarla. Era la chica más dulce del mundo y nunca tuvo una mala palabra que decir sobre nadie.

―Las cosas estaban bien en su mayor parte. Murphy y yo nos mantuvimos alejados el uno del otro y si Lily y él pasaban tiempo juntos, no era cuando yo estaba cerca. Una tarde apareció en nuestro

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―Ella me la recuerda. Creo que si Lily y yo tuviéramos una hija, se habría convertido en Sunshine ―Tragué saliva por el dolor en su voz. Ahora que tenía a Evelyn, no podía imaginar el dolor de perderla, y Danny y yo no éramos exactamente del tipo que compartía sentimientos y mierda, así que este era un territorio nuevo para los dos.

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―Suena mucho a Em ―dije, sabiendo que él y Em, eran como padre e hija.

apartamento. ―Resulta que él y su pandilla habían estado involucrados en una serie de robos a mano armada. Había oído hablar de ellos en las noticias, pero no me di cuenta de lo turbio que era en realidad Murphy. De todos modos, algo salió mal esa tarde y terminó disparando a un guardia de seguridad. Murphy entró en pánico y corrió hacia Lily. Le rogó que escondiera el arma y le diera una coartada. Para cuando llegué a casa, ella era un desastre. No sé qué dijo o hizo para que ella lo ayudara, pero se estaba rompiendo el corazón. Sabía que estaba mal estar a su lado, pero le había hecho su promesa. Si fuera por mí, con la misma pistola hubiese ido a la policía y matar yo mismo a Murphy en un segundo. Pero tenía que pensar en Lily. Su cáncer estaba bastante avanzado para entonces y estaba tan jodidamente destruida que le habría prometido cualquier cosa para que se calmara. Le quité el arma y le dije que me ocuparía de ella. Ella asumió que eso significaba que lo dejaría en algún lado y no la corregí. De todos modos, unas semanas después, Stuart fue enviado a prisión durante seis meses por un cargo de asalto no relacionado. Enterramos a Lily cuando estaba en prisión y cuando salió, escuché que iba limpio. Realmente nunca tuve nada que ver con él o con los padres de Lily después de eso. Ella era la única que nos unía y sin ella, no significaban nada para mí. ―¡Mierda! ¿Liam sabe sobre esto? ―Le dije hace unos años cuando empezó a tener problemas con su padre. Él sabe que es mi familia. Todos ustedes son. Realmente no importa cómo sucedió eso.

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―Lo envolví y lo puse en un lugar seguro. Una vez que lo de Lily pasó, planeé entregársela a la policía, pero no pude hacerlo. Le hice una promesa e incluso en la muerte, no pude romperla. Así que lo guardé como póliza de seguro. Hice un trato conmigo mismo de que mientras él se mantuviera limpio, no lo usaría, pero si volvía a sus viejas

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―¿Qué hiciste con el arma? ―Pregunté en voz baja.

costumbres, todas las apuestas estaban canceladas. Puede que haya sucedido hace mucho tiempo, pero sus huellas y la sangre del guardia están en esa arma. Si todavía tienen la bala, vinculará a Murphy con los robos como un caso sin resolver. Es improbable que viviera lo suficiente para ver el exterior de la prisión si lo acabaran. ―¿Así es como lo pusiste a él y a sus chicos en la fila cuando estaban molestando a Liam? ―Pregunté, sorprendido de que Danny se hubiera guardado todo esto para sí mismo durante tantos años. ―Murphy no es estúpido. Vive una vida segura y cómoda y no se arriesgará a caer para poder molestar a Liam. Dudo mucho que el cabrón le haya contado a su esposa lo que hizo, y mucho menos a sus hijos. Sin embargo, mi error fue pensar que podía controlar a sus muchachos. O lo saben y no les importa lo suficiente como para preocuparse por mantenernos felices, o están listos para engañarme por el asunto ―respondió. Me recliné en mi silla, más que un poco aturdido. ―Entiendo por qué hiciste lo que hiciste. No puedo decir que no hubiera hecho lo mismo en tu situación. Pero ahora todo es diferente. Lo que tienes sobre Murphy no mantendrá a esos chicos a raya. Están fuera de control y si no nos ocupamos de ellos ahora, serán nuestras familias las que terminarán pagando el precio. Declan ya intentó violar a Evelyn. ¿Quieres esperar hasta que le pase a Marie o Em, antes de que hagamos algo? ―Nunca dije que no íbamos a hacer nada, ¿verdad? Solo digo que debemos ser inteligentes al respecto. No tengo ningún problema en hacer lo que hay que hacer, pero no voy a arriesgar todo lo que han construido para hacerlo ― argumentó, enojándose.

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―Mira, vamos a hablar con Stuart Murphy y veremos qué tiene que decir. Si el trato se cancela, iré a la policía. Murphy es quien asegura todos los contratos. Si podemos hacer que arresten a Stuart, podríamos ganar algo de tiempo para lidiar con la mancha de mierda de su hijo.

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―Entonces, ¿qué quieres hacer entonces?

―No escuché una mierda de los otros hermanos ―dije―. Podría ser que Declan sea el único del que debemos preocuparnos de todos modos. ―Él asintió con la cabeza, pero tuve la sensación de que ya no estaba escuchando. Lo más probable es que estuviera pensando en lo que tenía que hacer a continuación y en cómo podría significar romper una promesa a su difunta esposa. En cierto modo lamenté haber arrastrado a Danny a esto, pero sabía que si no hubiera acudido a él primero, me habría desollado vivo cuando se enterara. No hablamos de camino a la casa de Murphy y sabía que los chicos se iban a volver locos porque esto estaba pasando sin ellos. Todos íbamos a montar o morir así. Pero estaba siguiendo las indicaciones de Danny y entendí que él quería proteger a los demás de las consecuencias de esta mierda. Si hoy se hubieran lanzado golpes, no sería bueno que nos hubiéramos dado la vuelta. Además, no tenía miedo de hacer lo que tenía que hacer solo. Stuart Murphy era viejo y gordo como la mierda, y su hijo de culo gordo no estaba mejor. Ansiaba meter mi puño repetidamente en el estómago de Declan y en cualquier parte de su cuerpo que hubiera empujado contra mi chica. Con cada minuto que pasaba, mi rabia se volvía más incontrolable y cuando nos detuvimos afuera, estaba listo para la guerra. En lugar de saltar del auto para enfrentar a Murphy, Danny se quedó en su asiento después de que apagué el motor.

Apretando los dientes, me volví para mirarlo y asentí. Era todo lo que era capaz de hacer. Siguiéndolo mientras salía del auto, caminamos hacia la casa de Murphy y tocamos el timbre. La mujer diminuta y

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Por Danny.

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—No puedo empezar a saber cómo te sientes, muchacho. Si alguien le hubiera hecho a Lily lo que ese chico le hizo a tu chica, le cortaría la garganta. Pero necesito que confíes en mí. Puedo sentir la ira saliendo de ti en oleadas. Está en tu naturaleza hablar y dejar volar tus puños, pero necesitas mantenerte bajo control. Declan recibirá lo que le espera, te lo prometo. Pero tienes que mantenerte unido. Sin violencia. No todavía, de todos modos. ¿Puedes hacer eso? ―No quería escuchar lo que estaba diciendo, pero escuché.

nerviosa que abrió la puerta no se parecía en nada a lo que pensé que sería la esposa de Stuart. ―Hola ―dijo Danny, suavizando su tono―. ¿Está Stuart en casa, por favor? ―Me temo que él y los chicos están trabajando en este momento. ¿Quieres que le transmita un mensaje? ―Me temo que necesito hablar con él con mucha urgencia sobre un trabajo que pronto tendremos juntos. Necesito darle al proveedor la confirmación de un pedido de materiales al final del día, y Stuart no contesta su teléfono. ¿Sabes dónde podría encontrarlo? ―La mentira salió sin esfuerzo de la lengua de Danny y ella se la tragó. Su expresión se transformó en una de alivio cuando se dio cuenta de que no estábamos allí buscando problemas y no había ninguna razón para que nos reconociera. ―Es una pesadilla por contestar su teléfono cuando está en un trabajo. Por lo que sé, está trabajando en la renovación de una tienda en Canberra Road todo el día, así que debería poder encontrarlo allí. ―Muchas gracias. Que tengas un buen día ahora. ―Danny le inclinó la gorra hacia ella y ella sonrió mientras cerraba la puerta.

―Estaba hablando de ti, muchacho, y de lo mucho que tienes que perder. No dije nada sobre mí. No he fumado un cigarrillo ni un whisky en casi una semana. Si esa no es una razón suficientemente buena para

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―Jesús ―murmuré―. Pensé que habías dicho que no había violencia y que tenemos que mantener las cosas bajo control.

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Quince minutos más tarde, entramos por la puerta de la última obra de construcción de Murphy. Un par de cajas de herramientas estaban abiertas y una radio sonaba a todo volumen, pero las voces que venían de la trastienda nos dijeron dónde podíamos encontrar lo que estábamos buscando. Caminando hacia la caja de herramientas más cercana, Danny se inclinó, tomó un pesado martillo y lo giró unas cuantas veces para sentir el mango.

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que un anciano con un gran martillo pierda su mierda, no sé qué es ―Y con eso, el hijo de puta más duro que he conocido, trajo la lluvia.

―Hola, padre ―le dije, ofreciéndole al padre Pat lo que parecía una sonrisa triste y patética. La iglesia era hermosa en ese momento de la noche, tenuemente iluminada y parcialmente iluminada por la luz de las velas. Esa noche no hubo misa ni confesión, pero dejó el lugar sin llave para las almas perdidas como yo, buscando un poco de paz. ―Mi querida niña. ¿Qué diablos te ha pasado? ―dijo, acomodándose en el banco junto a mí. Me quité la bufanda cuando me senté y la metí en mi bolso, sin pensar en los moretones en exhibición. ―Padre, no me creerías si te lo dijera. Miré a mí alrededor para ver quién estaba escuchando. San Pablo era mi santuario. Un lugar donde siempre pudiera ordenar mis pensamientos y darle sentido a todo. Pero Declan Murphy había manchado incluso eso. Disfrutaba de la soledad cuando estaba vacía, pero ahora también temía lo que pudiera estar acechando en los rincones oscuros y él lo había hecho. Me había despojado de la seguridad de que ciertos lugares eran seguros.

Sabía dónde estaba todo, así que dejé que el padre Pat asegurara el lugar, herví el agua, preparé las tazas y busqué galletas con la certeza de

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―Creo que es hora de una taza de té. Tenemos aproximadamente una hora antes de que comience el bingo en el salón de la iglesia de al lado. Déjame cerrar y pondré la tetera. ―Me sentí aliviada de que hubiera una puerta cerrada entre yo y el resto del mundo, luego enojada porque Declan había invocado esos sentimientos. Considerándolo todo, era un desastre.

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Probablemente sintiendo mi malestar, el padre Pat me dio unos golpecitos en las manos y se puso de pie.

que tendría al menos un paquete escondido en alguna parte. ―Están en la lata de café ―explicó, moviéndose para sacar una silla cuando terminé de preparar el té. ―¿Por qué? ―¡Porque el gusto por lo dulce de Danny Driscoll es peor que el mío! Le di la espalda durante cinco malditos segundos el otro día y él se burló de la mitad de mi paquete de burlas. ¡Los de chocolate también lo eran! ―respondió, de mal humor. Danny y el padre Pat habían sido cercanos durante décadas y aunque nunca vi a Danny en misa y no me imaginé que fuera demasiado religioso, sabía que los dos eran más hermanos que amigos. ―¿Escuchaste que Arthur fue arrestado el otro día? ―¡No! ―Arthur era el anciano más dulce que nunca se perdía un servicio dominical. Probablemente tendría unos noventa años si fuera un día. ―Fue a pagar sus compras, y el cajero le dijo ―desnúdate frente a mí ―así que se quitó los pantalones y comenzó a ir a su camisa cuando los de seguridad lo arrestaron. Resulta que estaba hablando de su tarjeta de la tienda ―Ambos nos reímos tanto, el padre Pat estaba inclinado y las lágrimas corrían por mis mejillas. ―Te lo inventaste totalmente ―acusé, cuando pude respirar de nuevo. ―Lo hice ―admitió, todavía riendo―. Bueno, en realidad, Tommy me lo dijo cuándo los chicos vinieron a confesarse antes de la última pelea, y he estado esperando para contárselo a alguien más desde entonces.

―Lo hago ―respondí sin dudarlo.

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―Ah, conozco esa mirada. Lo amas, ¿no es así?

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No pude evitar sonreír cuando mencionó el nombre de Tommy.

―He esperado mucho tiempo para ver esa expresión en tu cara, Evelyn Danaher ―dijo cálidamente―. Entonces, ¿dime por qué estabas sentada en mi iglesia con corrientes de aire en lugar de cenar con ese réprobo tuyo? ―¿No me vas a advertir que somos una pareja terrible el uno para el otro? ―Eres completamente opuesta en todos los sentidos. Pero, ¿por qué debería ser eso algo malo? El amor no es cuestión de encontrar a la persona con la que deberías estar. Se trata de descubrir con quién no puedes vivir. Si Tommy es esa persona para ti, creo que tienes suerte de haberse encontrado ―Él sonrió. Mordí mi labio con ansiedad mientras trataba de encontrar las palabras para explicar los sentimientos que me agobiaban. ―¿A menos que no crean que son adecuados el uno para el otro y están buscando a alguien que les confirme eso? ―cuestionó. ―No. No es eso en absoluto ―dije de inmediato. Sabía lo que sentía por Tommy y no necesitaba a nadie para validar mis sentimientos―. Mi madre vino a verme ayer. ―¡Ah! ―él dijo, a sabiendas. Era mi amigo y también mi párroco, y a lo largo de los años había visto tanto del comportamiento de mi madre de primera mano cómo había aprendido de mí. Facilitó la conversación, ya que él sabía exactamente cómo era ella. ―Déjame adivinar. Ella no aprueba a Tommy.

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Nunca, en todos los años que lo había conocido, había visto al padre Pat sin palabras. Fue casi cómico la forma en que se detuvo, con su galleta mojada suspendida en el aire, hasta que se rompió y se hundió hasta el fondo de su taza.

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―Esa sería la subestimación del siglo ―me burlé―. Se enteró por la mamá de Tommy que me propuso matrimonio ayer.

―No esperaba eso Evelyn. Me sorprende que tu madre no necesitara oxígeno cuando se enteró. ―Ella no se descarrió exactamente. Aunque, para ser honesta, hubiera sido más fácil. Ella expresó su preocupación de que si me apresuraba a casarme, me arrepentiría más tarde. Mamá dijo que ella y papá se casaron jóvenes y después de unos años, se dieron cuenta de que no tenían nada en común y se arrepintieron de haberlo hecho. ―Bueno, ella manejó eso mejor de lo que pensé que lo haría, y tiene un punto válido. Les advierto a muchas parejas antes de casarse sobre lo mismo. La mayoría de las personas se casan cuando la vida es buena, pero les pido que piensen realmente si querrían estar juntos si la vida les lanzara una bola curva. Si perdieron todo su dinero, si su salud se deterioró, en caso de un apocalipsis zombi. Esa clase de cosas. Cualquiera puede amar cuando brilla el sol. Es la tormenta la que pone a prueba de qué estás hecho. ―Bueno, ya hemos tenido suficiente de esos en las últimas cuarenta y ocho horas ―le expliqué, volviendo a contar la historia del roce de Tommy con la muerte y mi ataque. ―Lo siento mucho Evelyn. No tenía idea de que Declan Murphy era capaz de algo como esto, ¿y saber que la policía no lo acusará? Bueno, puedo entender por qué estás tan molesta ―respondió. ―Tommy estuvo increíble después de que sucedió. Salvó a otros bomberos de su equipo anoche y casi pierde la vida haciéndolo. Después de su turno debió estar agotado, pero me cuidó como si fuera una niña. Nadie me había mirado así antes. Ni siquiera mamá.

―Kieran era un niño cuando perdió a su papá, y fue Tommy quien lo ayudó a superarlo. Estoy seguro de que no es algo de lo que hablen, por muy orgullosos que estén, pero Mary me dijo que Tommy durmió en la

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―¿Qué quieres decir?

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―Bueno, no puedo decir que esté sorprendido. Eso es lo que hace.

cama de Kieran durante semanas hasta que dejó de llorar y de tener pesadillas. Luego, la pobre Emily estuvo en el hospital por un tiempo después de un ataque bastante brutal y Tommy se quedó junto a su cama día y noche para que Con, pudiera entrenar para su gran pelea por el título, sabiendo que ella sería atendida. Y cuando la chica de Kieran, Marie, necesitó que la llevaran, fue Tommy quien fue a buscarla. Tuvieron un desagradable accidente de motocicleta en el camino a casa y él se puso en peligro para empujarla para que se alejara. Es por eso que estaba tan gravemente herido. ―Pero todos lo tratan como si fuera el bromista del grupo. No tenía idea de nada de eso. ―Él es el bromista. El que los hace sonreír cuando están deprimidos. El que da vida y risa al grupo. Pero también es el eje que mantiene unida a su familia. Si necesitan un favor, lo más frecuente es que lo pidan Tommy, y si él ve que lo necesitan, ni siquiera tendrás que pedir ese favor porque él ya lo habrá hecho por ti. ―¿No es Danny el que los mantiene a todos juntos? ―Lo aman como a un padre, pero ¿de verdad? No tenía idea de qué hacer con esos chicos cuando aterrizaron en su regazo. Tommy es el único que creció en una familia segura, amorosa y feliz y les proporcionó ese modelo a seguir. Él, Mary y Juan. Y no se haga ilusiones, esos chicos también lo saben. Puede que sean bastante toscos, pero piensan en el mundo de Tommy y si me preguntas, creo que se convertiría en un buen marido. Por supuesto, es probable que te vuelva loca, pero si te ama, te amará con todo su corazón.

―Creo que he pasado demasiado de mi vida pensando y no lo suficiente sintiendo realmente. Nunca fui realmente joven. No como mamá. Nunca iba a fiestas y jugaba con chicos. Pasé toda mi vida

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―No importa lo que piense. ¿Qué opinas?

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―¿Crees que debería decir que sí entonces? Quiero decir, si me vuelve a preguntar. Porque no estoy muy segura de que lo dijera en serio y de que no preguntó en el calor del momento, por así decirlo ―espeté.

haciendo lo que se suponía que debía hacer; lo que pensé que era lo correcto. Y nunca fui feliz. Realmente no. ―No sé cómo expresar con palabras la alegría que ha traído a mi vida. Es como si antes viviera en blanco y negro y ahora lo veo todo en tecnicolor. Incluso las cosas malas no han cambiado eso. Quizás para otras personas como mi madre, lo que tenemos no tiene sentido y no durará. Pero ya no soy una niña, y no soy tan joven como ella cuando me tuvo. No tengo que justificar mi decisión ante ella ni ante nadie más. ―Me parece que no necesitas ayuda en absoluto. Sabes, de vez en cuando, justo en medio de una vida ordinaria, puedes conocer a la persona más inesperada en el momento más imperfecto. Me gusta pensar que esa es la mano de Dios dándote un empujón. Si entiendes la indirecta o no, eso depende de ti. Como te dije antes, confía en ti misma, defiende lo que crees y escucha tu corazón. Si lo hace, no se equivocará mucho. ―Gracias Padre ―le respondí. ―En una nota seria, debo advertir que Tommy es un bailarín horrible, horrible con un extraño encaprichamiento por las baladas poderosas. Es muy probable que una actuación en solitario de The Power of Love sea el punto culminante de la recepción de su boda. Me reí. ―¡No me preocupa tanto el canto y el baile como me preocupa pasar toda la recepción sin que él se quite la ropa! Escuché que el borracho Tommy está ansioso por compartir su increíble cuerpo con el mundo ―respondí, sabiendo muy bien cómo era y sin querer que cambiara una sola cosa de él.

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―Gracias de nuevo por dejarme hablar. Tommy suele ser mi roca cuando tengo un mal día, pero si supiera lo que dijo mi madre, se sentiría herido. Solo necesitaba desahogarme con alguien. Sacar las cosas malas de mi pecho para no tener que pensar más en eso.

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―Tienes un buen punto. Entonces esperemos una balada poderosa y oremos para que no haya desnudez.

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―Mi puerta siempre está abierta, y cualquier excusa para una taza de té y una galleta de chocolate es buena. Y por si sirve de algo, nunca supe que Tommy hiciera algo sin una razón. Puede parecer impetuoso e imprudente a veces, pero rara vez lo he visto dudar de él mismo. Si te pidió que te casaras con él, lo decía en serio.

―Jesucristo. Si no es el duende y su pequeño elfo de mierda ―dijo Stuart Murphy. Con un cigarrillo colgando de su boca y su tripa colgando sobre la pechera de sus pantalones, el vil hijo de puta parecía como si un rápido subir las escaleras le induciría un ataque al corazón. ―Solo para aclarar, ¿se supone que soy el duende o el elfo? ―Le pregunté a Danny, vendiendo una indiferencia aburrida que no sentía. Danny le dio a Stuart el ojo maloliente con el que estaba muy familiarizado. Sin duda, el olor a humo de cigarrillo le dio antojos que lo dejaron aún más de mal humor. En un movimiento que no esperaba, Danny levantó el martillo y abrió un agujero en lo que parecía ser una pared recién enlucida. ―¡Qué carajo! ―Stuart gritó. Dio un paso enojado hacia Danny, luego retrocedió inmediatamente cuando Danny golpeó el martillo en la palma de su mano, como una advertencia de que la pared no era el único objetivo en su radar.

―Estoy hablando de tu mancha de mierda de hijo. El trato era que tú y tú maldito vástago inútil se mantuvieran alejados de mi familia, y la ubicación del arma que usaste en ese robo muere conmigo. Ahora

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―¿De qué carajo estás hablando y por qué carajo estás jodiendo mi sitio? ―Stuart gritó. O era un muy buen actor o realmente no tenía idea de por qué estábamos allí.

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―Sé muy bien que no te agrado, Murphy. Y puedo asegurarte que el sentimiento es mutuo. Pero no pensé que fueras un hombre para incumplir tu palabra. Tener que arrastrar mi trasero hasta aquí para tener esta conversación de nuevo me cabrea ―dijo Danny, su voz amenazadoramente tranquila.

descubro que tu mayor ha estado causando problemas con mis chicos en su local y molestando a la chica de Tommy. Incluso trató de violarla. Soy un anciano, Murphy, que quiere una vida tranquila. Dada tu precaria relación con la ley, asumí que también querrías una vida tranquila ―explicó Danny. ―Mira ―respondió Stuart, con las palmas levantadas en señal de rendición―. ¡No sé nada de eso, lo juro! Les di a mis muchachos la orden de que se mantuvieran alejados de ti y de los tuyos. Si lo han desobedecido, es una novedad para mí. No puedes esperar que yo controle todo lo que hacen o dicen. ―Si no puede controlarlos, entonces no hay mucho incentivo para que haga un trato ahora, ¿verdad? ―Noté que Stuart no había mencionado nada sobre Declan tratando de violar a Evie. O sentía que no podía defenderlo, o que no había nada malo en que su hijo lo hiciera y ambas ideas me dieron ganas de hacer un agujero en algo. ―Mira. No nos apresuremos. Déjame hablar con Dec y averiguar qué está pasando. Debe haber alguna razón para lo que pasó ―razonó Stuart, y parecía claro que realmente no había ordenado a sus muchachos que empezaran a molestarnos. ―De acuerdo. ¿Dónde está? ―Preguntó Danny. Stuart parecía molesto y nervioso, lo cual era casi cómico dado que Danny era un hombre mayor en comparación y menos de la mitad del tamaño de Stuart. ―¡Declan! ―Stuart gritó, sin moverse de donde estaba. ―¿Qué? ―Declan gritó en respuesta.

―Quiere saber por qué has estado jodiendo con sus chicos. Curiosamente, yo también, ya que me expuse muy claro sobre el

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―¿Qué quieres? ―él dijo.

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―¡Ven aquí! ―Unos segundos más tarde, unas pesadas pisadas de botas tronaban escaleras abajo. Gruñendo en voz baja, apareció el gordo pedazo de mierda que era el hijo de Stuart. Si estaba sorprendido de vernos a Danny y a mí, no lo demostró.

tema. ―Si me preguntas, es al revés. Fui al pub a tomar una pinta con mis amigos, sin darme cuenta de que era uno de sus lugares de reunión. Los cabrones cobardes me superan en número, y este imbécil me dio un puñetazo. ―La mirada de suficiencia en el rostro del cabrón mentiroso mientras daba su explicación me hizo querer dejarlo inconsciente de nuevo. Lo que no habría dado por cinco minutos a solas con él. ―¡El pub era nuestro local y tenías a mi chica inmovilizada contra la pared! ―Grité. ―Me pediste que me alejara de mi hermano y sus amigos maricones. ¿Desde cuándo esa puta ha tenido algo que ver con ellos? Si a ella le gusta el sabor de mi polla, no veo por qué él puede reclamarla ―le dijo Declan a su padre.

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Tener a Danny conmigo era lo único que me frenaba. No solo era el hombre más duro que había conocido, también era el más inteligente. Confié en que él sabía lo que estaba haciendo. Que tenía un plan para todo esto. Le hice la promesa de mantener la calma para que él pudiera hacer lo que fuera necesario, pero me hice una promesa a mí mismo en esa habitación. Que Evie nunca volvería a tener miedo de Declan Murphy. Cualquier cosa que tuviera que hacer para mantener esa promesa, lo haría.

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Ni una sola vez, cuando era niño, mamá o papá me levantaron la mano. Fui criado, el único hijo, en una casa cálida y amorosa. Algunas personas podrían suponer que eso me ablandaba. Que se joda cualquiera que haya asumido algo sobre mí. Mi familia se extendió al grupo de cabrones más duros que jamás hayas conocido. Hermanos criados conmigo, que me enseñaron cómo y cuándo pelear. El control fue la clave que hizo de la violencia una herramienta. Me permitió ser un puto minino con las personas que amaba, y un depredador cuando se trataba de cualquiera que follara con ellos. Escuchar a ese gordo jodido hizo que mi control se deslizara rápidamente. Si le disparaba, no podía estar seguro de que no lo mataría, y estaba perdiendo rápidamente la voluntad de preocuparme.

―Cuida tu maldita boca ―dijo Danny, tan callado y tan lleno de odio, que incluso Declan tragó saliva. ―Evelyn Danaher es una chica respetable y pertenece a Tommy. Eso significa que la ves venir, cruzas la calle. O mejor aún, te das la vuelta y te alejas. No dices su nombre, no le hablas, de hecho, ni siquiera la miras. En lo que a ti respecta, ella ni siquiera existe. Eso se aplica a las parejas de cualquiera de mis hijos. ¿Nos entienden? ―La mirada de Danny vagó de un lado a otro entre Stuart y Declan, dejando en claro que estaba hablando con ambos. ―¿O qué viejo? ―Declan dijo, literalmente escupiendo en el suelo a los pies de Danny. Antes de que tuviera la oportunidad de reaccionar, el padre de Declan le dio un revés. Dado su tamaño, el hijo de puta apenas se movió, pero su mirada de sorpresa por haber sido faltado al respeto de esa manera por su pa me hizo sonreír. ―Cuídate, muchacho ―le advirtió Stuart. Cómo Stuart Murphy podía criticar a su hijo que era dos pulgadas más alto y alrededor de cincuenta libras más pesado, pero aún estar nervioso con Danny estaba más allá de mi comprensión. Pero hizo que fuera bastante obvio cuánto poder tenía sobre la amenaza de Murphys Danny. ―¿De qué estás tan jodidamente preocupado, Pa? ―Preguntó Declan―. Cualquiera que sea la amenaza que el hijo de puta tiene sobre ti, no es probable que esté vivo mucho más tiempo para cumplirla, ¿verdad? Danny no movió un músculo, excepto para entrecerrar los ojos. Fue lo único que dijo que las palabras de Declan habían tocado un nervio.

―Sí, la conozco. ¿Qué hay de ella? ―Stuart respondió.

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―¿Recuerdas a esa vieja perra que solía vivir al lado? ¿La que siempre viene a hablar contigo todos los años después de la misa de medianoche?

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―¿De qué carajo estás hablando? ―Preguntó Stuart.

―Ella es una enfermera del área de cáncer en el hospital, ¿no es así? De todos modos, me la encontré hace un par de semanas y la perra no deja de hablar. Me preguntó si había oído hablar del pobre Sr. Driscoll y su cáncer de pulmón, y ¿no era una lástima terrible que optara por no recibir ningún tratamiento? ―Declan miró directamente a Danny y sonrió―. Según ella, parece que no tendrá más de unos meses, si es que eso pasa. Así que no puedo decir que me importe un carajo lo que tenga que decir Danny Driscoll sobre en qué puta puedo y no puedo meter la polla. ―¿Eso es verdad? ―Preguntó Stuart. Mis ojos volaron directamente a Danny y supe, incluso antes de que abriera la boca, que lo era.

―Te voy a joder, viejo ―advirtió Declan, dando un paso agresivo hacia

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Danny Driscoll era un hijo de puta intrépido. En cualquier otro momento estaría completamente asombrado de su habilidad para cortar verbalmente a un hombre de rodillas. Pero una vez que escuché la palabra cáncer, terminé. Tal vez fue un shock, pero me gustaba pensar que era la resiliencia lo que me permitía estar allí, como si no me importara nada en el mundo. Incluso me las arreglé para poner una mirada de aburrida indiferencia, como si pudiera golpear a Declan si quisiera molestarme. Las manos temblorosas estaban escondidas detrás de los puños cerrados. El dolor se escondía detrás de una cara de póquer. Ni por un segundo le daría a ese gordo hijo de puta el placer de saber el daño que me había causado.

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―Lo siento. ¿Se suponía que eso era una explicación de por qué tu hijo de mierda piensa que es el gallo del maldito norte? ―Danny le preguntó a Stuart amenazadoramente, sin perder el ritmo―. Bueno, supongamos por un minuto que las tetas de perra tiene razón. Todo lo que realmente significa es que no tengo nada que perder, ¿no? Así que la próxima vez que decida joder con mi familia, porque él no me tiene miedo y claramente no le tiene miedo a su padre, realmente no me quitaría la piel de la nariz usar esa pistola que tengo en mi poder para volarle la jodida polla. Ahora, no soy tan insensible como para quitarle la vida a un hombre, pero seamos sinceros, él puede vivir sin su polla, ¿no? Apuesto a que ha pasado un tiempo desde que lo vio debajo de esa jodida tripa que cuelga de sus pantalones, así que dudo que la extrañe.

Danny. ―¿Sabías que un saco de boxeo promedio pesa alrededor de veintitrés kilos? ―Le pregunté a Declan, deteniéndolo en seco―. Puede que no te parezca mucho, pero pasas unos minutos golpeando esa bolsa y lo estarás sintiendo durante días. ¿Yo? No tanto. Verás, he estado entrenando en esa bolsa, día tras día desde que tenía dieciséis años. Parecía importante mencionar eso, para que la próxima vez que hagas un movimiento en la dirección de Danny y te ponga a través de la maldita pared, y sigas golpeando hasta que vomites, ya sabes de dónde saqué la fuerza. ―Suficiente ―dijo Stuart, sosteniendo su brazo inútilmente en el aire como para mantener a raya a Declan―. Has dejado claro tu punto, Danny. Ahora es el momento de que te vayas. Mantendré mi casa en orden y a mis muchachos en línea y olvidaremos que esto sucedió. ―Quizás ese sea tu problema. Si les enseñara a sus hijos a aprender de sus errores en lugar de olvidarlos, menos personas saldrían lastimadas ―respondió Danny, arrojando el martillo a los pies de Stuart. Los ojos de Declan estaban llenos de odio, mientras que su viejo parecía cansado. Dándoles a ambos una última mirada, seguí a Danny fuera de la puerta. Subimos al coche y mientras yo luchaba por poner la llave en el encendido, Danny puso una mano en mi hombro y apretó.

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―Vamos ―dijo, saliendo tan pronto como me detuve en un lugar de estacionamiento. Siguiéndolo lentamente por un camino, escuché la alegría desenfrenada de los niños jugando, y me jodió un poco la cabeza. La gente se arremolinaba, paseaba o paseaba a sus perros, mientras un grupo de niños jugaba al fútbol en el césped, usando sus

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―Está bien hijo. Solo mantenlo unido un poco más hasta que nos alejemos de aquí. Estarán mirando por la ventana y no quiero que ninguno de esos cabrones tenga la satisfacción de saber que te han atacado ―Tomando una respiración profunda y temblorosa, encendí el auto y me alejé. Apenas me concentré en el viaje y mucho menos en el destino, hasta que Danny me dio indicaciones para llegar a un parque.

chaquetas como postes de la portería. Parecía que hace cinco minutos los chicos y yo estábamos haciendo lo mismo. A mi alrededor, extraños se ocupaban de sus asuntos como si todo fuera completamente normal. Para ellos, fue solo otro día cualquiera. Para mí, se sintió como el fin del mundo. Llegamos a un banco y en lugar de caminar o sentarse, Danny se volvió para mirarlo. Una pequeña placa de oro fijada en la parte superior del asiento decía In Loving Memory of Lily. Sacando un pañuelo, frotó la inscripción para pulirla y luego volvió a meter las manos y el pañuelo en los bolsillos y se sentó mientras yo me unía a él. ―No es como quería que lo averiguaras, ya sabes ―dijo finalmente. ―¿Alguna vez nos lo vas a decir? ―¿Honestamente? No sé. Quiero disfrutar del tiempo que me queda sin piedad ni tristeza. ―Lo entiendo, pero también les estás robando a todos la oportunidad de decir adiós. Los chicos pueden perdonarte por eso, pero ¿qué pasa con Em? ―Si le digo ahora, ella morirá un poco más cada día junto a mí y lo siento, pero no soy lo suficientemente fuerte para manejar eso. Cuando llegue el momento y no pueda ocultarlo más, quiero decírselo en mis términos.

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―Todavía estoy aquí, ¿no? Si me hubiera rendido, me habría ahogado en una botella de whisky cuando tuve el diagnóstico por primera vez. El cáncer está en ambos pulmones y se está extendiendo. Rápido. Es completamente inoperable y el único tratamiento disponible solo

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―Bueno, esa elección se fue por la ventana en el momento en que los Murphy se enteraron. O se lo dices a todo el mundo o tendré que hacerlo, porque no quiero que se enteren como yo. ¿Y qué diablos quiso decir esa enfermera con que te negabas al tratamiento? Toda nuestra vida nos criaste para ser luchadores y ahora, cuando es tu turno, ¿estás retrocediendo?

prolonga el tiempo que me queda. Incluso si funcionara, solo me daría unos meses más. Estaría tan enfermo todo ese tiempo que no querría vivir más. ―¡Pero en esos meses extra podrían encontrar una cura! ¡Más tratamientos! ¡Todos los días siempre escucho sobre nuevas drogas y esas cosas! ―Estás enojado y no quieres escuchar lo que digo. Lo entiendo. Pero puedo desperdiciar energía enojándome y enfureciéndome por la injusticia de todo esto, o puedo usar esa energía para pasar tiempo con personas que me aman. ¿Quién me recordará cuando no soy más que una hoja en el viento? La tragedia no está muriendo, no está viviendo mientras todavía tienes la oportunidad. Con mi cabeza en mis manos, presioné mis palmas contra mis ojos para contener el ardor de las lágrimas. ―No estoy listo Danny. No puedo perderte. Aún no. ―Nadie está listo. A veces necesitas aguantar. Y otras veces tienes que aprender a soltar. Estoy listo para dejar ir ahora hijo. Tengo una cita con mi chica y creo que la he hecho esperar lo suficiente.

―¿Cómo la conociste? ―Pregunté, mi voz se quebró un poco por tratar de mantener a raya la planta de agua.

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―Ella solía llamarlo serendipia, nos reunimos. Dijo que era la única forma en que dos completos desconocidos de Irlanda podían enamorarse en un parque en el centro de Inglaterra. Entonces yo era un idiota irresponsable. Tenía un par de títulos en mi haber y un poco de dinero en el bolsillo, cuando una estúpida lesión acabó con mi carrera. El día que me enteré por el médico que nunca volvería a boxear, fue el día en que la conocí. ¡Si eso no fue el destino, no sé qué es!

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―¿Estás hablando de Lily? ―Dije, recordando el nombre inscrito en la placa detrás de nosotros.

―Ella estaba sentada aquí, alimentando a los pájaros. Su largo cabello rubio, brillando como un maldito sol. Fue amor a primera vista. Tenía tantas ganas de hablar con ella, pero en el momento en que me senté no pude pensar en una maldita cosa que decir. ¡Abrí y cerré la boca tantas veces que parecía un pez dorado sangrando! ―dijo, riendo. No podía recordar la última vez que escuché ese sonido, pero él estaba recordando claramente su lugar feliz y no pude evitar sonreír. ―La recuerdo simplemente mirándome con esos grandes ojos azules y la sonrisa más serena, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. Luego abrió la mano y me dio la mitad de su alpiste. ―¿Hablaste con ella? ―¡No! Me senté allí como un idiota alimentando a esas estúpidas palomas, y cuando se acabó la semilla, ella me sonrió, se puso de pie y se fue. ―¿Y la dejaste ir? ―Tommy, pasaron cinco minutos completos antes de que recuperara el uso de mis cuerdas vocales y mucho menos de mis piernas. Pero corrí por ese parque dos veces al día, todos los días durante el mes siguiente, hasta que la encontré de nuevo. ―¿Y luego la invitaste a salir?

―Ella fue lo mejor que me ha pasado, y no pasa un día en el que no

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―No había amor perdido entre su mente familiar y yo. Nunca sabré cómo alguien tan gentil y jodidamente hermosa pudo venir de una estirpe de mierda. No me quitó la piel de la nariz cuando no aprobaron que nos casáramos, pero sé que a Lil le dolió.

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―¡Lo intenté! ―dijo, riendo de nuevo―. Pero por lo callada y tímida que era, mi chica no fue nada fácil. Me tomó meses charlar con ella y cortejarla antes de que aceptara dejarme llevarla al cine y en esos meses cambié mi vida. Eventualmente, seguí su sugerencia de abrir un gimnasio y realmente comencé a hacerlo.

cuente mis bendiciones por cada segundo que tuve con ella. ―¿Crees que te está esperando? Danny hizo una pausa, una pequeña sonrisa jugando en sus labios. ―Cuando muera, me imagino que cerraré los ojos ―comenzó―. Y cuando los abra, volveré a ser un hombre joven. Caminando por las verdes colinas de Killarney con el sol de espaldas, mirando a mi chica que me espera. Su hermoso cabello ondeando al viento, mientras sonríe y me saluda con la mano para que me apure. ―Entonces eso es lo que me imagino también ―le dije. Se volvió hacia mí y puso su mano nudosa y frágil sobre la mía.

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―Y así es como lo dejas ir ―dijo.

Tommy me envió un mensaje de texto diciéndome que estaba afuera, así que el padre Pat me dejó salir de la iglesia y esperó hasta que Tommy saludó antes de cerrar la puerta. En cuanto lo vi, supe que algo andaba mal. Subió las escaleras mientras yo bajaba y encontrándome a mitad de camino, me rodeó con los brazos y apoyó la cabeza en mi pecho. ―Oye. ¿Qué ocurre? ―Pregunté, y me dio un pequeño apretón, como si no tuviera la energía para responder. Sabiendo que me lo diría cuando estuviera listo, lo abracé como a un niño y pasé una mano rítmicamente por su cabello hasta que sentí que algo de la tensión desaparecía de él. ―Eso se siente bien ―dijo. Al menos, así sonaba. Su rostro todavía estaba enterrado en mis pechos cuando habló, así que no podía estar segura. ―Vámonos a casa, Tommy ―sugerí, más que un poco preocupada por su comportamiento―. Puedes darte una ducha caliente mientras yo pido pizza, luego podemos comer, acurrucarnos en el sofá y ver una película. Te hará sentir mejor.

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―¿Promesa? ―preguntó, volviendo a mirarme. La expresión de su rostro me rompió el corazón. Tan desamparado y perdido, y no tenía idea de cómo ayudarlo.

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Abatido no era un estado natural para Tommy. No me di cuenta de lo dependiente que me había vuelto de su actitud positiva y su disposición alegre, hasta que se fue. Fue como ver el arcoíris más colorido, tragado por las nubes.

―Lo prometo ―susurré. No hubo calor en el beso que le di. Solo consuelo y mucho amor. No fue hasta más tarde, cuando estaba acurrucado a mi alrededor en la cama, que logré que se abriera. ―Fui a ver a Danny hoy. Le conté lo que había hecho ese cabrón de Declan Murphy y me convenció de que no le pegara hasta la mierda ―dijo. ―Bien. Sabes que presentaría cargos y no quiero que ese hombre odioso sea la razón por la que pierdes la carrera que amas. ―Cariño, ¿crees que me importa una mierda mi carrera junto a tu seguridad? ―Tommy, vencer a Declan en blanco y negro podría ser por justicia o venganza, pero definitivamente no se trata de mi seguridad. Los hombres así no se asustan fácilmente. Si lo haces sentir débil, solo lastimará a alguien más para sentirse más poderoso. ― Razón de más la que necesita la policía para presentar cargos contra ese cabrón. Tal vez un año o dos de su propia compañía en una caja con barrotes le enseñen al idiota a comportarse. ―Sobre eso ―dije, de mala gana.

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―El oficial que me entrevistó llamó hoy. Declan dice que se encontró conmigo en el pub y estaba preocupado porque vio algunos moretones en mí. Dice que se escondió y me esperó en el vestíbulo porque le preocupaba que me estuvieras golpeando y quería hablar conmigo sin tu presencia. Su historia es que yo ya tenía los moretones cuando me encontró, y cree que tú me incitaste a presentar cargos para encubrir el abuso. Debido a que es mi palabra contra la suya y no hay pruebas, no presentarán cargos.

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―¿Qué? ―Cada músculo de su cuerpo que me tocaba se puso rígido. Como si se estuviera preparando físicamente para más dolor.

―¡Hijo de puta! ―gritó en voz alta y me quedé paralizada. La ira irradiaba de él, en oleadas tan poderosas que me estaba ahogando. A pesar de tener una madre estricta y muy dominante, la violencia nunca fue parte de mi educación. Incluso Joe, que se entrenó en Driscoll's Gym y sabía cómo manejarse, nunca fue más que amable conmigo. No era tanto que le tuviera miedo a Tommy; Sabía que nunca me haría daño. Era más una reacción de ciervo en los faros. No me lo esperaba y no sabía cómo lidiar con eso. Pelear era una gran parte de quién era. Lo sabía y lo acepté. Pero era la primera vez que había sido algo menos amable a mí alrededor. Seguro que había noqueado a Declan en el pub, pero esto era diferente. Esta vez fue como si tuviera un pozo de rabia acumulado en su interior que no tenía adónde ir. Sin tener idea de lo que podía hacer para calmarlo, me quedé allí, completamente quieta y esperé. Sin embargo, no me habría retractado de mis palabras, incluso si pudiera. Cubrir la situación con azúcar no la mejoraría, y necesitábamos encontrar una manera de lidiar con las cosas malas y con las buenas. Juntos. Odiaba el hecho de que Declan se estuviera saliendo con la suya atacándome, tanto como lo hacía Tommy. Pero tenía que encontrar una manera de vivir con eso y él también.

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―Todos lo hacen. Aceptar que hay cosas que simplemente no puedes cambiar es la única forma en que puedes seguir adelante. Si no lo hace, se volverá loco. La mejor justicia que puedo obtener por lo que hizo es dejar que me vea vivir una vida larga y feliz con el hombre que amo. Puede que no sea la retribución que estabas buscando, pero dejar ir el odio te hará mucho más feliz que aferrarte a él.

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―Lo siento bebé. No quise gritar así. Me siento tan jodidamente impotente. Ha sido un día de mierda. No importa cuánta mierda haya tenido que enfrentar antes, no había mucho que no pudiera manejar con mis puños o con pura jodida determinación. Pero esta vez, no hay nada que pueda hacer y odio ese sentimiento.

―¿Cómo puedes llegar a ser tan sabia? ―dijo, besando la parte de atrás de mi cabeza. Su tono era suave, pero aún podía sentir la rigidez en su cuerpo. ―¿Qué más está mal? ―Yo pregunté. Supe que era algo malo por su suspiro, y me preparé para lo que podría ser peor que la noticia que le había dado. ―El hijo de puta me dio un puñetazo hoy. ―¿Quién? ¿Declan? ―Sí, ese saco de mierda mentiroso. ―¿Qué quieres decir con que te dio un puñetazo? ―Danny y yo fuimos allí para enfrentarnos a los Murphy. Averiguar por qué está empezando a tener problemas después de tanto tiempo. Resulta que ya no le tienen miedo a Danny desde que se enteraron de que se estaba muriendo de cáncer de pulmón. Girándome, me volví para mirarlo. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas, apenas visibles a la luz de la luna, y el dolor grabado en su rostro era indescriptible. ―¿Qué? ―Esperaba haber escuchado mal, pero la expresión de su rostro fue toda la confirmación que necesitaba. No conocía a Danny tan bien, pero era como un segundo padre para Tommy y el resto de los chicos.

―No. Danny no se lo iba a decir a ninguno de nosotros, hasta que este demasiado enfermo para ocultarlo más. Dijo que quería disfrutar del

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―¿Los demás ya lo saben? ―Pregunté, consciente de que todos se iban a tomar muy en serio la noticia.

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―Fumó dos paquetes al día durante años. Rara vez lo veíamos sin un cigarrillo colgando de la boca. Parece que finalmente lo alcanzó.

tiempo que le quedaba sin vernos molestos. Sin embargo, supongo que Declan le ha quitado esa decisión ahora. No creo que él se diera cuenta de que Danny no nos lo había dicho y yo no di nada, pero joder, odiaba descubrirlo así. ―Puedo entender las razones de Danny. Sin embargo, ahora tendrá que contárselo a los demás. Si Declan lo sabe, la mitad de los irlandeses de Londres lo sabrán, y sería horrible si se enteraran de la misma manera que tú. Además, seguramente lo resolverían de todos modos cuando comenzara el tratamiento. No sé en qué tipo de plan de medicamentos lo tienen los médicos, pero he oído que la quimioterapia te hace sentir muy mal.

―Simplemente duele, Evie. Es un bastardo mezquino, malhumorado, cascarrabias y terco. Pero lo amo, joder —susurró, su voz ronca por la

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―Realmente no crees eso, ¿verdad? Si ha hecho las paces con la muerte, eso es algo bueno, ¿verdad? ¿Crees que esto sería más fácil para cualquiera de ustedes si estuviera asustado y enojado? Y el hecho de que esté listo para empezar no significa que no esté pensando cada minuto de cada día en cómo se las arreglará sin él. Ustedes son sus hijos. Él siempre te amará y se preocupará por ti. Pero no estás solo. Todos ustedes tienen parejas y familias que se preocupan por ustedes, pero lo más importante es que se tienen el uno al otro. Él lo sabe y probablemente sea lo único que lo ayude a superar esto. Parece que está siendo muy valiente y por más difícil que sea, tú también debes ser eso para él. No dejes que vea tu dolor antes de morir. Deja que vea tu amor y haz que ese sea el último recuerdo que se lleve.

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―No está recibiendo tratamiento ―respondió Tommy, su voz sonaba tan pequeña en la oscuridad―. El cáncer es inoperable y muy agresivo. Ya se ha extendido más allá de los pulmones y el tratamiento solo prolongaría lo inevitable. Danny dice que no quiere perder el tiempo que le queda para enfermarse más y que está listo para dejarlo ir. Prefiere concentrarse en vivir la vida mientras todavía la tiene. Lo cual está bien y jodidamente elegante para él, pero ¿qué pasa con el resto de nosotros? Un día cerrará los ojos y eso será todo. Se irá a dormir y nunca se despertará, y todos nos quedaremos atrás tratando de averiguar cómo mantenernos unidos sin él.

emoción. ―Él lo sabe, pero deberías decírselo de todos modos. Y después de que lo hagas, y él te diga que te jodas como si supieras que lo hará, entonces vuelves a la vida normal, al menos a su alrededor. Pero si necesitas desmoronarte cuando estás conmigo, hazlo. ―Odio ser débil frente a ti ―admitió. ―Los hombres fuertes muestran emoción. Los hombres débiles fingen no tener ninguno. Nunca te veré compartiendo lo que realmente sientes conmigo como una debilidad. Solo hazme un favor y no reprimas las cosas, ¿de acuerdo?

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Cuando nos despertamos a la mañana siguiente, parecía mejor. Todavía un poco triste y melancólico, pero habló más sobre cómo estaba manejando las cosas. También me contó todo sobre la conexión de Danny con la familia Murphy. Se suponía que Em estaría en el gimnasio esa tarde para trabajar en los libros mientras Con, Kieran y Liam estaban entrenando, así que Danny iba a decírselo entonces. Tommy no se había ofrecido como voluntario para unirse a ellos, y cuando le pregunté por qué, me explicó que era porque sabía que Em, se derrumbaría y no era lo suficientemente fuerte para ver eso todavía. Creo que se sintió avergonzado por sentirse así, y supe que estaba esquivando las llamadas de los chicos hasta que supieron de Danny. Todo era tan crudo para él, pero una vez que todos los demás lo

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―Lo intentaré. Por ti, lo intentaré —susurró, y se acurrucó más cerca. Finalmente, comenzó a relajarse y cuando su respiración se estabilizó, supe que se había quedado dormido. Desde que lo conocía, había resultado gravemente herido en un accidente automovilístico, había estado a punto de perder la vida en un incendio y ahora tenía que ver cómo un amigo cercano y la figura paterna se desvanecían. Lo único peor que tu propio dolor era ver dolor en alguien a quien amabas y no poder hacer nada al respecto. Tommy había soportado más de lo que una persona debería tener que soportar, y aun así se ocupaba de otras personas. Era el hombre más fuerte que jamás había conocido y mientras me dormía a su lado, envié una rápida oración de agradecimiento por habernos encontrado.

supieran, tendrían el uno al otro en quien apoyarse y él no tendría que ocultar cómo se sentía por ellos. Si hubieran escuchado su voz, sabrían de inmediato que algo andaba mal y presionarían hasta que él se lo dijera. Ahora que se conoció la noticia, Danny quería contarles a todos él mismo sobre el cáncer y sobre el crimen que su esposa había ayudado a ocultar, por lo que Tommy siguió llamando a esquivar. Iba a ser un día duro en todos los sentidos y para empeorar las cosas, tenía que trabajar. ―¿Estás seguro de que no quieres que llame para reportarme enferma? ―Yo ofrecí. ―Amor, te sentirías culpable todo el día, como si estuvieras faltándo a la escuela. Te dejaré allí y te recogeré después y te prometo que estaré bien cuando te vayas. ―Simplemente odio la idea de que estés aquí solo todo el día. No tienes trabajo y no puedes ir al gimnasio. Debería estar aquí contigo ―Mordí mi labio, reflexionando sobre mis opciones. Realmente odiaba reportarme enferma. Nunca antes lo había hecho, temía preocuparme todo el día por decepcionar a la gente. Por otra parte, si iba, terminaría preocupándome todo el día por cómo estaba Tommy.

Estaba archivando libros devueltos más tarde esa mañana cuando tuve una epifanía. Las últimas semanas llenas de drama me habían hecho pasar por un escándalo emocional, pero pensar en Danny y su

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―Diles primero y sácalos después. Conozco a tu mamá y querrá tener la oportunidad de arreglarse el maquillaje después de llorar y antes de salir en público. Y envíame un mensaje de texto o llámame si es necesario. Mantendré mi teléfono conmigo todo el día. Al diablo con las reglas de la biblioteca —dije, sabiendo que lo haría sonreír.

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―En realidad, estaba pensando en llevar a mamá y papá a almorzar ―dijo―. No he pasado mucho tiempo con ellos últimamente y siempre han sido buenos amigos de Danny. Si se enteran por alguien, creo que debería ser por mí ―Mi corazón se derritió. Que él estuviera pensando en ellos y no en sí mismo me hizo amarlo aún más.

relación con los chicos me recordó que la vida era corta y preciosa. Impredecible y finito. Toda mi vida había luchado con mi madre. Sintiéndome estafada constantemente reprimida y asfixiada, pero sin la fuerza para hacer algo al respecto. Era fácil pensar que Tommy me había dado el poder de desarrollar una columna vertebral y tal vez eso fuera cierto. Pero también era verdad que me había faltado la madurez al vivir en casa para apreciar de lo que era capaz, y que la única persona que realmente controlaba mi destino, era yo. Fue fácil culpar a mis padres por subyugarme. Pero la distancia de ellos me había permitido el lujo de la perspectiva. Si hubiera querido una vida diferente, y si hubiera actuado con responsabilidad, podría haberla tenido. Estar con Tommy me dio una lente diferente a través de la cual pude ver mi vida. Lo usé para recordar las decisiones que tomé y cómo afectaron mis relaciones y me di cuenta de que estaba en un punto de inflexión. Una vez que me di cuenta de eso, llamé a mi madre. Nos encontramos en el mismo café donde habíamos almorzado antes. Quizás fue mi imaginación, pero no parecía tan incómoda o tensa como antes. Esta vez no estaba buscando una conversación o luchando por un terreno común. Esta vez, sabía exactamente lo que quería decir y debería haberlo dicho hace mucho tiempo.

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―Todo lo bueno que tengo dentro de mí, lo tengo gracias a ti. Mi amor por la lectura vino de nuestros viajes de fin de semana a la biblioteca. No importa cuánto te lamentas ahora de que tuviste que llevar a casa bolsas llenas de libros pesados, todavía las llevaste por mí. Y ahora recuerdo que todos los sábados antes de que lleváramos el autobús a casa, siempre me llevabas por una bolsa de patatas fritas y las hacías ahogar en sal y vinagre para mí. No sé cuándo dejamos de hacer eso, pero deberíamos hacerlo de nuevo.

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―Te quiero. ―Me miró como si fuera un extraterrestre de otro planeta. Cuando comencé a retorcerme incómodamente, recordé que probablemente había pasado mucho tiempo desde que había escuchado esas palabras. De cualquiera. Puse mi mano sobre la de ella en la mesa y continué.

―Mi fe me hace ser quien soy, pero tú eres quien me llevó a la iglesia. Incluso cuando papá no se levantaba un domingo por la mañana, hiciste que Joe y yo nos laváramos y nos vistiéramos para el servicio dominical. Nos llevaste a trabajar como voluntarios en comedores de beneficencia y con los ancianos. Cuando dejé de sentir lástima por mí misma, me di cuenta de que todas las cosas que me dan alegría venían de ti. ―No sé cuándo las cosas se complicaron tanto entre nosotras. Cuando ser mi mamá se convirtió en una tarea para ti y una carga para mí, pero quiero una vida diferente para las dos, y espero que tú también lo desees. Si te gusta ir al bingo, ¡vaya! Disfrútalo, no ocultes el hecho. Quizás, cuando tenga un día libre, incluso podríamos ir juntas. Tal vez consiga una bolsa de patatas fritas después, como solíamos hacer. ―Sé que te preocupas por mí. Te asustas cuando piensas que me estás perdiendo o que estoy tomando decisiones equivocadas que arruinan mi vida, pero ya soy mayor. Aferrarme a mí con tanta fuerza solo me hizo anhelar la independencia. Ahora que lo tengo, anhelo la cercanía que tienen otras hijas con sus madres. Parte de crecer significa que voy a tomar decisiones equivocadas de vez en cuando. Sé que te preocupa que tome las mismas decisiones equivocadas que tú, pero si lo hago, eso es cosa mía. Eres mi mamá. Siempre serás mi mamá. ¿Pero tal vez podríamos intentar ser amigas también?

―Y es mío ―dije, interrumpiendo―. Lo que sea que pienses sobre él, debes guardártelo para ti. Y más que eso, cuando otras personas lo

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―Creo que me gustaría eso. Sé que no soy la persona más fácil para vivir. Mi madre era una mujer dura. Creo que su ejemplo, y toda una vida viviendo con las consecuencias de mis malas decisiones también me ha dejado difícil. No puedo fingir que cambiaré de la noche a la mañana. Thomas Riordon tiene una forma de hacerme perder los nervios. Es grosero, sin educación, maleducado...

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Me sorprendió cuando vi que las lágrimas rodaban por sus mejillas. Luché por pensar en un momento en el que la había visto llorar genuinamente.

están hablando mal, debes defenderlo. Ese hombre daría su vida en un abrir y cerrar de ojos para salvar la mía. El tuyo también ahora que lo pienso. No hay nada más importante para él que mi felicidad y nunca dice una palabra cruzada sobre ti frente a mí, porque sabe que me lastimaría. Incluso si vivimos en pecado por el resto de nuestras vidas y nunca nos casamos, Tommy lo es todo para mí. Amarme significa aceptarlo a él también. ―Estás pidiendo lo imposible, Evelyn. Ese hombre y yo nacimos para no gustarnos el uno al otro. ―Sabes que va en ambos sentidos. Él también tendrá que defenderte de otras personas, ―señalé, y ella en realidad sonrió. ―Bueno, eso sería algo digno de ver. Me guste o no, está claro que ha hecho su elección. Espero por Dios que no vivas en pecado, pero cuando la alternativa es casarte con él, no estoy segura de cuál es el menor de dos males. No puedo prometer que Thomas y yo no discutiremos o estaremos en desacuerdo de vez en cuando. Me frota de la manera incorrecta simplemente respirando. Pero te he echado de menos, y si la alternativa es perderte por completo, lo intentaré. ―Gracias mamá. Yo también te he echado de menos —respondí sonriendo. ―Pero por el bien de mi cordura, ¿podrías pedirle que cubra esos horribles tatuajes cuando esté en público? Son positivamente malvados y siento que necesito hacer la señal de la cruz cada vez que él se cruza en mi camino ―agregó, las lágrimas se secaron hace mucho tiempo.

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Suspiré, pero seguí sonriendo mientras examinaba el menú, sabiendo que Roma no se construyó en un día.

La semana que pasó desde que supe la verdad sobre Danny había sido brutal. Podrías haber derribado a mamá con una pluma cuando aparecí para llevarla a almorzar. Pa, que ahora estaba semi-retirado, estaba trabajando en la plomería, así que éramos solo nosotros dos. Ver su emoción ante la perspectiva de una comida con su chico convertirse en devastación cuando le di la noticia, me destripó por completo. Nunca lo hicimos. ―Es tan terrible que ambos vayan de la misma manera ― dijo Ma, entre el llanto y el hipo―. Él también sabe exactamente lo que le espera. ―¿Estás hablando de su esposa, Lily? ―Ella asintió con la cabeza, sonándose la nariz ruidosamente con un pañuelo de papel―. Él nunca habló realmente de ella. Al menos no para nosotros, los chicos. ―Había una gran diferencia de edad entre ellos, por lo que todo fue un poco de escándalo en ese momento. ―Dijo mamá―. Pero Señor, amaba a esa mujer. Estaba absolutamente enamorado desde el momento en que la vio, y ella era igual. Eran tan diferentes que nadie pensó que funcionaría. Ni siquiera yo si soy honesta. Pensé que se apresuraban a casarse y que la bendición de sus padres no devastaba a Lily. Pero lo hicieron de todos modos.

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―Un minuto ella era la Lily alegre y risueña que todos conocíamos y amamos. A continuación, ella era este pequeño caparazón de la chica que había sido y nos estábamos despidiendo. Creo que parte de Danny murió con ella. Quería tener hijos tan pronto como se casaran. Ella era devota como Evelyn y quería una gran familia. Pero Danny estaba haciendo despegar el gimnasio y no quería que se presionaran

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―¿Y ella también tuvo cáncer?

demasiado. Ella todavía era joven, así que pensó que había mucho tiempo. ―Supongo que todos pensamos eso, ¿no? Para cuando le diagnosticaron el cáncer de mama, ya era demasiado tarde. Tuvo una mastectomía doble y quimioterapia, pero ninguna funcionó. En cuestión de meses, ella era una sombra de la persona que había sido. Verla pasar por todo eso casi mató a Danny, y luego perderla de todos modos fue demasiado. ―Más tarde me dijo que no tener hijos era lo que más lamentaba. Al menos entonces tendría una parte de Lily con él. Todos la lloramos, pero fue como si él hubiera perdido las ganas de vivir después de eso. Durante semanas, esperé una llamada telefónica diciéndome que se había quitado la vida. Sospecho que el temor de que él no la vea en la otra vida si lo hiciera fue lo único que lo detuvo. No pude reconciliar su imagen de él con lo que sabía. Mamá había mencionado que había estado casado antes, pero realmente nunca lo pensé mucho. Danny siempre fue un buey. A pesar de su tamaño, para nosotros nunca fue más que un hombre gigante. Si estaba vulnerable, afligido o con dolor, era un lado que nunca mostró. ―¿Qué pasó?

―Recuerdo que nos dio tanta mierda cuando empezamos. Nos hizo

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Le tomó mucho tiempo construir el negocio hasta lo que es ahora y una vez que ustedes, muchachos, tuvieron la edad suficiente para entrenar, cobró una nueva vida. Ahora tendrías que sacarlo del lugar. Pero creo que allí se siente más cerca de Lily que en cualquier otro lugar.

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―El banco iba a recuperar el gimnasio. Con las puertas cerradas permanentemente, no estaba ganando dinero. Pero Driscoll's había sido idea de Lily. Encontró el lugar y lo arreglaron juntos. Ella siempre estaba merodeando por allí. Traerle el almuerzo y trabajar en la oficina. Sabía que ella se habría sentido devastada por perderlo, así que lo volvió a abrir y la mayoría de sus viejos luchadores regresaron.

limpiar los baños, recoger las toallas sucias y los cubos de escupir vacíos. Lo habría conectado, pero Con, estaba jodidamente obsesionado con el lugar. No puedo imaginar cómo seríamos todos ahora si él lo hubiera mantenido cerrado. ―Siempre fuiste tan pequeño en comparación con los otros chicos, tu papá y yo nos reímos cuando dijiste que estabas boxeando. ―Gracias mamá ―le respondí con sarcasmo. ―Bueno, lo estabas ―dijo, riendo―. Resulta que eras el más peleonero de todos. Solo necesitabas un poco de disciplina y eso es lo que te dio Danny. Es un buen hombre, Tommy ― dijo, rompiendo a llorar. ―Lo sé, mamá. Es el mejor —respondí, dándole un hombro en el que apoyarse, mientras ella dejaba escapar todo el dolor que yo no podía. El día siguiente no fue mucho mejor. Conocí a los muchachos en Driscoll's para una sesión de entrenamiento, pero durante la primera hora nos sentamos todos.

―Maldita sea, ¿Qué creen que están haciendo pequeños idiotas perezosos? Este es un gimnasio de boxeo profesional, ¡en caso de que accidentalmente entraste aquí pensando que era una especie de spa

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―Ella ni siquiera se levantaría de la cama esta mañana. Tuve que llevar a Little Dan a la mamá de Kieran. Nunca la había visto así antes. Ella es mi roca. Si le duele... ―No necesitaba decir más. Em, significaba más para él que cualquier otra cosa. Todos estábamos sufriendo, pero él lo sentiría peor de todo al ver sufrir a su chica. Para mí, era difícil sentir algo más que ira. A pesar del consejo de Evie, mis temores por Danny todavía estaban ligados a mi puto odio por Declan Murphy. En mi cabeza, había intentado violar a mi chica y era responsable de matar a mi héroe. Quizás no era así como eran las cosas en realidad, pero así era como me sentía. Dio la noticia, por lo que era responsable de la jodida ira que acompañaba a esa mierda.

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―¿Cómo se lo está tomando Em? ―Le pregunté a Con. La expresión de su rostro respondió a mi pregunta.

elegante! ―Danny gritó, caminando por el gimnasio con su pesado abrigo de invierno y su trilby. ―Estás fumando ―observé, notando el cigarrillo que colgaba de su boca. Por mucho que odiara lo que había enfermado a Danny, la familiaridad era reconfortante. ―Sí. Sí, lo hago ―dijo. Inhalando profundamente, se quitó el artículo ofensivo de la boca, lo miró y luego se lo puso entre los labios para dar otra calada. ―Em, te matará si te ve ―señaló Con. ―Si el cáncer no me mata primero, ¿te refieres? ―respondió, riendo. Todos sonreímos de mala gana. La verdad todavía era demasiado cruda para sacudirse, pero ver a Danny parado allí, igual que siempre, hizo que fuera más fácil creer en la mentira. Que estaba bien. Que continuaría durante años antes de que tuviéramos que lidiar con la realidad de que un día, mucho antes de lo que nos gustaría, todo lo que nos quedaría sería el eco de su ladrido áspero y el leve olor de su tabaco. ―No estoy bromeando. Te despellejará vivo si te atrapa, y eso fue antes de que le dijeras sobre... Bueno. Ya sabes ―dijo Con. ―Dilo chico. Cáncer. No es como si la palabra fuera una maldita maldición. No se propagará solo porque digas su nombre. De todos modos, es mi gimnasio y si quiero fumar, fumaré.

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―No me arruines esto ―ordenó, disparándome dagas―. Ella no está aquí, no hay niños y estaré tosiendo y hackeando el resto del día. ―Tomando asiento frente al ring, dio un par de bocanadas, antes de tirar el trasero al cubo de la saliva. No fue mi imaginación que él estaba jadeando después. Tal vez siempre había sido así, solo que ahora estábamos viendo las señales de las que habíamos estado tan ajenos antes.

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―Te reto a que le digas eso en la cara ―lo desafié, sintiéndome inusualmente valiente.

―De acuerdo. No escapó a mi atención que ustedes, idiotas holgazanes, nunca respondieron a mi pregunta. ¿Alguna razón en particular por la que estamos a siete semanas de una pelea por el título y estás tirado en la cancha? ―¿No crees que deberíamos suspender la pelea? ―Kieran preguntó: ―¡No es como si ninguno de nosotros quisiera entrenar mientras te enfermas! ―¿Qué más vas a hacer? ¿Sentarse y mirar hasta que me reviente los zuecos? No es así como se hacen las cosas por aquí. Cuando termine mi ronda, no significa que la pelea haya terminado. Ustedes, muchachos, recogen y continúan, o ¿cuál fue el puto punto en todo lo que les he enseñado? Convertirlos en luchadores ha sido el trabajo de mi vida. No lo hagas por nada. Con, fue el primero en levantarse. El cabrón de cara de piedra no reveló nada. Solo asintió con la cabeza a Danny y luego subió al ring. Kieran, fue el siguiente. ―Maldita sea. Ahí va mi excusa para un poco de tiempo libre ―dijo, moviéndose para seguir a Con. —Espera ahí arriba, Kieran —ordenó Danny, enfocando su mirada en mí―. Tommy. Hoy estás entrenando con Con.

Me miró fijamente, como si quisiera que discutiera con él. Pero sus palabras habían activado un interruptor y estaba listo para darle una oportunidad a Con, por su dinero.

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―Tienes algo de equipaje Murphy al que te aferras y Con, podría ser el único lo suficientemente grande y mezquino como para desempacarlo por ti. Mejor que lo dejes aquí chico. No es justo que esa chica tuya se lo lleve.

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―Mierda. ¿Por qué yo? ―Le pregunté, sabiendo que Con, estaría de muy mal humor, haciendo que su gancho de derecha fuera más jodidamente letal.

―Esto debería ser bueno ―murmuró Liam en voz baja. Subiendo al ring, me enfrenté al cabrón. ―¿Qué? ¿Ningún comentario inteligente? ―Preguntó Con. Estaba tan acostumbrado a que yo hablara y le dijera mierda, que no sabía qué hacer consigo mismo cuando yo no lo hacía. ―Danny tiene cáncer y Declan Murphy trató de violar a mi chica, así que si te da lo mismo, prefiero guardar mi energía para dejarte inconsciente. No es necesario que llores o te pongas raro después. Tengo mucha rabia, quiero vencer a alguien grande y estúpido, así que no te lo tomes como algo personal. ―¿El grande y estúpido Declan, o yo? ―él dijo. ―El hecho de que necesites preguntar, no es un buen augurio para tu coeficiente intelectual ―respondí. Era la primera vez que veía sonreír al cabrón en todo el día. No parecía demasiado preocupado, pero yo no estaba mintiendo acerca de la rabia. —Escudos —gritó Danny, recordándonos entrenar con nuestros escudos de goma adentro. Kieran, ató a Con, en sus guantes, mientras Liam me ayudó a ponerme los míos. ―¿Seguro que quieres hacer esto? ―Liam me preguntó. ―¿Dónde estaba la maldita preocupación el millón de otras veces que hice sparring con Con? ―Le pregunté.

Durante el primer minuto más o menos, bailamos juntos. No se trataba de medir el tamaño del otro. Habíamos tenido toda nuestra

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―Él tiene que atraparme primero ―respondí. Liam sonrió, luego me dio unas palmaditas en el hombro, supuse por suerte y salió del ring.

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―Pareces particularmente sensible hoy. Solo quiero asegurarme de que no se te haga un nudo en las bragas masculinas si te golpea un poco.

vida para hacer eso. Se trataba de evaluar los estados de ánimo de los demás. Averiguar quién sacaría más partido a sus golpes. ―Algunos de nosotros estamos muriendo aquí ―gritó Danny―. No tengo tiempo que perder, mirándolos a las dos hadas corriendo por el ring. Ahora sigue adelante o vete a la mierda. Con, miró a Danny y fue toda la apertura que necesitaba. Volando a través del ring, le di una combinación de gancho en las costillas seguido de un gancho en la barbilla. ―Como ser 'mordido por un mosquito ―se burló Con, una sonrisa burlona. Que se joda, pensé y volví por más. Unas rondas más tarde, y pude ver lo que estaba haciendo. Protegiendo su núcleo, se defendió, pero nunca atacó realmente. Me estaba dejando agotarme. Estaba en forma y era rápido, pero Con estaba más en forma, si no más rápido. ―Vete a la mierda por ser fácil conmigo. O pelea, o quítate los guantes y deja que Kieran lo intente ―dije entre rondas. El humor desapareció de su expresión, me miró como si yo fuera un insecto bajo un microscopio, y tuve una idea de cómo debían sentirse sus oponentes. ―Ten cuidado con lo que deseas para el pequeño saltamontes ―dijo, asintiendo con la cabeza para hacerme saber que estaba encendido.

―¿Lo hiciste? ―Preguntó Con. El hijo de puta apenas respiraba con fuerza y yo me estaba muriendo.

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―Ding, Ding ―dijo Kier, señalando la siguiente ronda. Esta vez Con, no retuvo nada. Ninguno de los dos lo hizo. Lo que me faltaba de delicadeza y técnica, lo compensé con furia. Con cada gancho y jab, derramaba más y más mi ira y frustración. Finalmente, Con atrapó el costado de mi cara con un hermoso gancho de derecha. Golpeé la lona como un saco de mierda y supe que estaba agotado.

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―Maldito saltamontes ―murmuré para mí.

―Solo déjame recuperar el aliento, luego te patearé el trasero ―prometí. ―Uh huh ―respondió. No parecía demasiado preocupado cuando pasó por encima de mi cuerpo postrado y dominado por el dolor, para que Kieran pudiera quitarse los guantes. ―Evelyn nos va a matar cuando vea el estado de tu cara ― dijo Liam, jalándome para sentarme contra las cuerdas como si no tuviera peso. ―¿No podrías haber optado por los golpes al cuerpo? ―acusó a Con. ―¡No es mi culpa que se lastime con facilidad! ―Protestó Con―. Y ambos sabemos que probablemente iría tras Murphy a menos que se desahogara. ―¿Quién dice que todavía no iré tras él? ―Estiré los pliegues de mi mandíbula, dándome cuenta de que probablemente estaría masticando del otro lado de mi boca durante la próxima semana. Nada estaba roto, pero seguro que se sentía así. ―¡Maldita sea, dije y la última vez que miré mi palabra por aquí era ley! ¿No es así?

Danny se puso de pie y se acercó un poco más, apoyándose en el anillo al otro lado de las cuerdas hacia mí.

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―¿Y si fuera Em, a quien intentaría violar? ―Dije, mirando a Con―. ¿O Marie, o Albie o Lily si todavía estuviera viva? ¿Están todos diciéndome que se quedarían sentados sin hacer nada? ―Kieran respiró hondo y supe que era porque había mencionado a Lily. Todos sabían que era mejor no decir su nombre, pero no había otra forma de hacer que Danny se diera cuenta de que estaba preguntando lo imposible. Permitir que Murphy quedara impune por lo que hizo, se sintió jodidamente cobarde. Tenía un sabor amargo en la boca que no podía tragar.

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―Sí, Danny ―repitieron todos. Todos menos yo.

―Si algún hombre le hiciera eso a mí Lily, le cortaría la maldita garganta de oreja a oreja y arrojaría su cuerpo al mar de Irlanda para que el pescado comiera. Pero eres mejor hombre que yo. No siempre eres la herramienta más inteligente de la caja, pero tienes un gran corazón. Has conseguido engañar para ti mismo a una de las chicas irlandesas más bonitas y dulces que conozco. Así que hazte un favor y usa ese gran corazón tuyo para cuidarla. Aferrarse a esa necesidad de retribución te destrozará por dentro. Hasta que, eventualmente, también destrozará a tu chica ―dijo Danny. ―¿Y la próxima vez que lo intente? Se salió con la suya la primera vez, ¿quién puede decir que no volverá a intentarlo? ―Una buena paliza no detendrá a este cabrón. Necesita desaparecer permanentemente. Es posible que no podamos encerrarlo por lo que le hizo a Evelyn, pero la prisión es una prisión de todos modos — respondió Danny, mirando hacia Liam mientras hablaba de su hermano. ―No lo entiendo ―admití―. La policía dijo que no presentaban ningún cargo. ―Sí. Por este crimen. Pero resulta que Declan Murphy tiene más que un poco de su viejo en él. Después del incidente del pub, le pedí a un investigador privado amigo mío que le echara un vistazo. Ya sabes, síguelo un poco y ve si puede atraparlo haciendo algo sospechoso. Era una posibilidad remota, pero supuse que la manzana no cae lejos del árbol. ―¿Encontró algo? ―Pregunté, con suerte.

―Lo parece. Unas cuantas fotos no son mucho para continuar, pero mi chico continuará haciéndolo durante algunas semanas más y cuando haya reunido suficientes pruebas, la llevaremos a la policía. Le

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―¿Está traficando drogas? ―Preguntó Con.

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―Muchas fotos de él dándose la mano. Y uno de los dos en los que realmente puedes ver la pequeña bolsa blanca ― respondió Danny.

pedí que instale un circuito cerrado de televisión en el gimnasio y también en cada una de sus casas. No creo que ese idiota sea lo suficientemente valiente como para venir a husmear esto pronto, pero nunca volverá a ser su palabra contra uno de los nuestros. ―Sabía que estaba hablando de Evie y lo aprecié. Si hubiera habido CCTV dentro del vestíbulo de mi edificio, Declan Murphy estaría ahora en prisión por intento de violación. ―¿Pero en serio? ¿Qué tipo de tiempo en la cárcel está buscando por posesión? ¿Unos pocos meses? ¿Quizás un año, si es así? ―Señaló Kieran. ―Las bolsas blancas son la excepción más que la regla. La mayoría de las veces, cuando se encuentra con gente, está intercambiando bolsas ―explicó Danny. ―¡Mierda! ―Dijo Liam―. Siempre supe que estaba metido en alguna mierda poco fiable, pero ¿suplir? ¿Cómo diablos se metió en eso? ―Me sentí mal por él. Declan Murphy podría ser una escoria, pero seguía siendo el hermano de Liam. Hubo un silencio en la habitación mientras todos contemplábamos esta última revelación. Entonces Liam habló en voz baja. ―¿Danny? ¿Lo dijiste en serio acerca de que la manzana no cae lejos del árbol? ―preguntó.

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Le sonreí a Liam de manera alentadora. Necesitaba escuchar eso. Cada vez que su familia de imbéciles levantaba sus horribles cabezas, lo golpeaba por seis. A pesar de su tamaño y fuerza, lo llevaron de regreso a un lugar en su cabeza donde era un niño asustado, golpeado por ser lo que había nacido para ser. No importa cuánto lo

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―Niño, puedes ser una manzana, pero él no es tu árbol. Lo soy. En todos los aspectos que importan, eres mi chico. Nunca dejes que esa familia de mierda te haga sentir más que afortunado de que todo lo que compartes con ellos sea un nombre. Murphy es un buen nombre. Un nombre fuerte. Solía representar algo. Siéntete orgulloso de ello y haz que vuelva a significar algo.

intentó, no fue fácil deshacerse de la carga de su legado. ―Mantengan la cabeza baja, continúen como de costumbre, finjan que no se está muriendo y esperen a que arresten a Murphy. Lo tengo, ―dijo Kieran, con la suficiente ligereza como para que Danny pareciera que estaba a punto de romperle uno nuevo. ―Maldito culo inteligente ―murmuró Danny―. ¿Alguno de ustedes, idiotas holgazanes, tiene algo que agregar, o podemos volver a entrenar hoy? A menos que quieras ver la cara de Con pegada a la lona, la necesitará. ―Con, puso los ojos en blanco, pero sonrió. Fue construido como un tanque y nunca dejó de entrenar. Podría caminar en el ring mañana y aún conservar su título. ―No la engañé ―le dije. ―¿Vas de nuevo? ―Preguntó Danny. ―Evelyn. Dijiste que me las arreglé para engañar a una chica bonita, pero la cortejé con mi madera. ―Quiere decir que le construyó una estantería ―explicó Kier, riendo junto con el resto de los chicos.

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―En mi época solo comprábamos flores. Los niños de hoy hacen que todo sea tan jodidamente complicado ―dijo Danny, murmurando mientras regresaba a su oficina. Todos nos miramos y nos reímos y por un breve momento, todo volvió a sentirse normal.

Habían pasado unos días desde que vi a mamá y las cosas estaban un poco mejor. Tommy estaba lejos de su yo despreocupado habitual, pero estaba haciendo un esfuerzo por fingir que todo era normal por el bien de Danny; todos lo hacían. ―Vaso de Prosecco Ev? ―Preguntó Em, sosteniendo la botella. Habían sido un par de semanas difíciles y Tommy estaba fuera de turno, así que nos reunimos con los chicos en la casa de Con y Em, para pasar la noche. Los chicos estaban en la sala de estar viendo una pelea de pago por visión en la pantalla grande, y las chicas y yo estábamos escuchando música y poniéndonos al día. ―Sí, por favor ―respondí, sosteniendo mi vaso. De todas las bebidas que probé desde que conocí a Tommy, el prosecco fue la que más disfruté. Desafortunadamente, también se me subió a la cabeza. Cuando le expliqué eso a Tommy, me dijo que los borrachos baratos eran su tipo favorito. Quizás no fue solo el alcohol lo que se me subió a la cabeza. Fue la libertad. Estar intoxicada invitaba a un nivel de vulnerabilidad con el que no me sentía cómoda. Con Tommy, siempre supe que estaba a salvo y que me cuidaban. Su amor era como el manto de la invisibilidad. No necesitaba verlo para saber que estaba allí.

―¿Los niños comparten una cuna? ―Yo pregunté.

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―Están arriba ―explicó―. Ahora duermen toda la noche, así que en lugar de molestarlos o pagarle a una niñera, es más fácil para Marie, Kieran y Jack quedarse aquí.

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―¿Dónde están los niños? ―Pregunté mientras Em, se sentaba para unirse a Marie y a mí.

―¿Has visto el tamaño de nuestros bebés? ― Marie respondió, riendo―. Tendrían lesiones por aplastamiento por la mañana. No, Em, tiene una cuna de viaje, así que pusimos a Jack en ella, pero él está en la guardería con Little D. Nunca lo habíamos hecho antes, así que espero que no se despierten el uno al otro. En ese momento, un resoplido y un murmullo de galimatías sonaron a través del monitor de bebé. Un segundo después, vino una respuesta igualmente absurda y luego ambos bebés se quedaron en silencio. Todo lo que pudimos escuchar fue el dulce y rítmico sonido de su respiración. ―Esa es la cosa más linda de todas ―dijo Marie, poniendo su mano sobre su corazón. ―El Little D estaba hablando en sueños, y Jack le respondió en los suyos ―explicó Em, y tuve que estar de acuerdo con Marie en que era muy lindo. Mi sueño secreto era ser madre algún día, rodeada de una gran familia propia. ―¿Estás bebiendo? ―Marie dijo, mirando a Em, en estado de shock mientras se servía un vaso.

―Disculpen ―dijo Em, mientras su teléfono sonaba. Lo recogió y lo hojeó, frunciendo el ceño inmediatamente.

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Charlar juntos con una botella de vino fue relajante y sin esfuerzo. A pesar de ser la única de las tres sin hijos, nunca me sentí excluida. En su mayoría, me contaban historias divertidas o conmovedoras sobre Tommy, y me imaginaba qué Little Demonio sería un mini Tommy.

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―Sí ―respondió Em―. No más amamantamiento. Dan ha pasado por completo a la botella. Para ser justas, creo que ha estado listo por un tiempo, pero he estado aguantando porque extrañaré esa cercanía con él. Aun así, por disfrutar de una copa sin culpa con buenos amigos. ―Todas tintineamos nuestras bebidas juntas en un mini brindis de solidaridad femenina. Cuando Tommy llegó a mi vida, nunca imaginé que sus amigos me darían la bienvenida a su círculo con tanta libertad. Fue solo otra bendición entre innumerables otras.

―Eso es extraño. Es una alerta que me dice que la alarma de incendio está sonando en el gimnasio. ―Se puso de pie y se dirigió apresuradamente hacia la sala de estar. Compartiendo una mirada preocupada con Marie, dejamos nuestros vasos y corrimos tras ella a la sala de estar, donde estaba poniendo al día a Con. ―Que no cunda el pánico amor. Es un sistema nuevo y probablemente sea muy sensible ―la tranquilizó Con, frotándose la espalda con comodidad mientras se inclinaba sobre su teléfono. ―Estás bien. Apuesto a que Danny se olvidó de que lo habíamos instalado y pensó en fumar un cigarrillo ― respondió. ―¿Danny está ahí? ―Preguntó Con. Dejó de frotar y se quedó inmóvil mientras esperaba su respuesta. ―Sí. Me había estado quedando atrás con los libros desde que Little D se enfrió tanto, y él se quedaría atrás esta noche para alcanzarme y poder ejecutar la nómina mañana ―Estaba distraída mientras hablaba y me pregunté qué estaba buscando. ―¡Incendio! ―gritó, mirando de la pantalla a su marido, su rostro pálido era una imagen de terror.

―Gav, ¿vas camino al fuego del gimnasio Driscoll? ―Tommy dijo en su teléfono. No tenía idea de con quién estaba hablando, pero

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―Estoy seguro de que salió, pero los chicos y yo tenemos que comprobarlo ―Dijo Con―. Te quedas aquí con las chicas, cierras las puertas y pones la alarma. Volveré tan pronto como pueda. Sus instrucciones me dieron escalofríos. El mero hecho de que hubiera mencionado cerraduras y alarmas era testimonio de su creencia de que el incendio no fue un accidente.

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―¡Mierda! No es una falsa alarma ―dijo Con. Le arrojó el teléfono a Kieran y mirándolo por encima del hombro de Tommy, pude ver que habían estado mirando una cámara. Todos los chicos se pusieron de pie de un salto y Tommy sacó su teléfono y empezó a marcar.

cubriendo el micrófono, me besó rápidamente y susurró un ―quédate aquí, volveré pronto― antes de salir por la puerta con los otros chicos. Los motores cobraron vida y los neumáticos chirriaron en el camino de entrada en una ráfaga de ruido y actividad, antes de que nos quedáramos solas. Marie y yo nos miramos con incredulidad. Preocupadas por Danny, nuestros chicos y Em, éramos peces fuera del agua. ―Voy a poner hacer un poco de té ―sugerí, y Marie asintió con la cabeza mientras se sentaba junto a Em, echando un brazo reconfortante alrededor de sus hombros. Se sintió bastante intrusivo, abrir todos los gabinetes de su hermosa cocina, pero finalmente encontré lo que estaba buscando. Hice tres tazas de té, las agregué a una bandeja con un azucarero y una cuchara y se las llevé a las niñas. ―¿Por qué harías eso? ―Em, gritó por el teléfono, mientras entré en la habitación. Dejando la bandeja, le entregué su bebida a una Marie de aspecto ansioso y me senté enfrente. Envolviendo mis manos frías alrededor de mi propia taza, envié una oración silenciosa por la seguridad de Danny y escuché impotente mientras Em se derrumbaba. ―Por favor, vuelve a encenderlo ―suplicó―. Puedo ser paciente, pero necesito ver qué está pasando. Supuse que la voz profunda al otro lado de la línea era la de Con, aunque no pude escuchar lo que estaba diciendo.

―¿Por qué tendría que hacer eso? ―Marie preguntó. Con hizo todo lo

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―Llamó a la compañía de seguridad y les pidió que cortaran la transmisión en vivo de las cámaras de seguridad a mi teléfono ―explicó.

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―¡De acuerdo! Pero ten cuidado y prométeme que me llamarás tan pronto como lo encuentres ―dijo beligerante. Escuchar cualquier enojo en la voz de Em, fue sorprendente. Ella era una de las personas más amables y gentiles que había conocido y supuse que lo que fuera que Con había hecho realmente la había cabreado. Colgó el teléfono y lo tiró en el sofá junto a ella con absoluto disgusto.

posible para proteger a su esposa de cualquier tipo de malestar. Tenía que haber sabido que cortar la alimentación de seguridad la volvería loca. ―Si Danny está ahí, no quiere que lo vea en una camilla. O peor, supongo ―respondió en voz baja. Era difícil tratar de no imaginar qué peores podían ser las cosas. Quería consolarla, pero no pude encontrar las palabras. En mi cabeza estaba de vuelta en la biblioteca, rodeada de fuego y asfixiada por el humo. La única vez que me asusté más fue cuando el hombre que amaba se encontraba en la misma situación. Solo podía rezar para que Danny se hubiera ido antes de que comenzara el fuego, escapara o hubiera sido noqueado por el humo. La idea de que pudiera estar atrapado, sufriendo y con dolor era insoportable. ―Quiere protegerte, y no estoy segura de que esté equivocado ―Dijo Marie―. Ya sea que veas las imágenes o no, te vas a preocupar. Pero hay algunas cosas que no puedes dejar de ver. Sabes que los chicos no nos dejarán colgadas innecesariamente. En cuanto tengan noticias, seremos las primeras en saberlo —le aseguró Marie.

―Este debe ser el quinto o sexto ―agregó Marie―. El otro día apareció un artículo en el periódico sobre cómo todos estos grandes incendios

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―Es difícil creer que haya otro incendio en Canning Town ― dije, sin darme cuenta de que había hablado en voz alta.

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Bebimos nuestro té en silencio. Todos ignorando el apretón de manos de Em, por un acuerdo tácito. Era difícil no preocuparse por Tommy. Sabía que su instinto cuando llegara sería apresurarse a buscar a Danny. Si los bomberos todavía estaban registrando el gimnasio cuando llegó, se sentiría impotente y frustrado al tener que mirar desde las líneas laterales. Me alegré de que no estuviera trabajando esa noche. No podía imaginarme que recibiría órdenes o pensaría objetivamente sobre su propia seguridad cuando Danny estaba en peligro. Me aseguraba constantemente que una buena parte de la vida de un bombero la pasaba haciendo simulacros, preparando equipos y entrenando. Pero desde que lo conocí, había pasado de un incendio peligroso a otro.

fueron deliberados. Creen que la forma en que comenzaron los vincula con un pirómano. ―Tommy me dijo que la Autoridad de Bomberos cree que la información fue filtrada por un bombero ―agregué―. Solo alguien en la escena habría sabido el tipo de detalles que estaban en el artículo. ―A menos que el periodista haya escuchado algo que no debería haber escuchado ―Marie respondió―. Sabes que los reporteros siempre están rondando cuando sucede algo malo. Tratando de ser el primero en conseguir un titular jugoso. ―¿Cómo empezaron? ―Em, preguntó en voz baja. Compartí otra mirada con Marie. Ninguna de las dos quería echar más leña al fuego de su imaginación, pero ella era una adulta. Si quería saberlo, se lo merecía. ―Un cóctel molotov inició los incendios, pero primero se prepararon los edificios ―expliqué, contando lo que me había dicho Tommy―. Sistemas de rociadores desactivados, puertas cortafuego abiertas. En el incendio del centro de ocio, incluso arrastraron tapetes a la oficina y al vestíbulo principal y los rociaron con un acelerador. ―¿Por qué hacer eso? ―Marie preguntó, confundida.

―¿Podría haber sido una falla eléctrica o un calentador que inició el fuego? ―Marie preguntó.

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―No puede ser la misma persona. ―Dije con gravedad―. Tommy me dijo que atraparon al pirómano. Fue algún desarrollador quien tenía el contrato para la reconstrucción de esos edificios bajo el Proyecto de Restauración de Canning Town. Iba a la quiebra y necesitaba acelerar el trabajo para salvar su negocio. No sé por qué no mencionaron en el artículo que habían atrapado a alguien, pero tal vez la policía lo mantuvo en silencio hasta que lo acusaron.

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―No hay mucho que quemar allí ―adivinó Em, y asentí―. Sin embargo, no entiendo por qué la misma persona apuntaría a Driscoll's?

―No ―respondió Em, con vehemencia―. Hicimos que reemplazaran todos los componentes eléctricos y los desconectamos cuando hicimos el reajuste. La decoración no se modificó, pero la estructura interna estaba completamente sólida. Electricidad nueva, detectores de humo cableados, puertas cortafuegos, todo. Liam supervisó todo. ―Tal vez Tommy tenga una idea cuando hable con los chicos con los que trabaja ―sugerí―. Probablemente le dirán cosas que no nos dirían. ―¡Mierda! Mi computadora portátil —dijo Em, y salió corriendo de la habitación. Unos minutos más tarde volvió corriendo, se sentó rápidamente y se puso en marcha. ―Después de que fue atacada Ev, Danny quería aumentar la seguridad, por lo que O'Connell le pagó a una empresa de seguridad para que acelerara la instalación de un sistema de CCTV de última generación en el gimnasio y en cada una de nuestras casas. Registra las fuentes de varias cámaras y las guarda durante treinta días antes de eliminarlas. Él podría haber cortado mi transmisión en vivo, pero debería poder revisar las cosas pregrabadas ―explicó. ―¿También lo hizo instalar en casa de Tommy? ―Pregunté sorprendida. ―Por supuesto, ¿no te lo dijo Tommy? Lo pusieron en el frente del edificio, el área común y afuera de la puerta de su casa. Me imagino que se suponía que debían obtener el permiso de la Building Management Company, pero Tommy les dijo que simplemente lo hicieran.

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Em no respondió, pero estaba completamente absorta en lo que estaba haciendo. Moviéndonos para sentarnos junto a ella a ambos lados, Marie y yo miramos la pantalla mientras ella sacaba las imágenes. Al ingresar la hora y la fecha que quería ver, la pantalla tardó un par de segundos en cargarse antes de que aparecieran seis cuadros que mostraban imágenes de cámara separadas. Avanzó rápidamente

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―Gracias ―le respondí. No lo sabía, pero estaba agradecida. Debe haber costado a los O'Connell una pequeña fortuna hacer eso, pero definitivamente me haría sentir más segura.

lentamente hasta que algo apareció en la periferia de una de las vistas de la cámara. ―¡Allí! ―Marie dijo, señalando lo que había visto. Retrocediendo un par de minutos, vimos como una figura oscura de un hombre grande se acercaba a lo que estaba etiquetado en la pantalla como la puerta trasera. Al irse, regresó unos segundos después con un ariete de aspecto pesado, del tipo que había visto a la policía usar en programas de televisión para llevar a cabo redadas. Se quedó allí durante tanto tiempo, mirando a su alrededor como si estuviera buscando a alguien que no pude evitar preguntarme qué estaba esperando. Cuando la luz de seguridad afuera del gimnasio y todas las luces adentro se apagaron, lo supimos. Quienquiera que fuera, no estaban trabajando solos. Inmediatamente, el metraje cambió y se pudo ver todo lo que normalmente sería invisible a simple vista. ―Visión nocturna ―murmuró Em, aunque no sabía si estaba hablando con nosotros o con ella misma―. Cortaron el suministro eléctrico al edificio antes de irrumpir. ―Efectivamente, segundos después la puerta se abrió de golpe. ―Si cortan la energía, explica por qué no sonó la alarma antirrobo ―dijo Marie. ―La alarma está en un circuito separado. No se habría visto afectado. La razón por la que no se disparó es que aún no se había configurado. Danny todavía estaba allí.

Las imágenes que vimos se quedarían conmigo por el resto de mi vida. Mientras Danny trataba de moverse a tientas por la oficina en la oscuridad, empujaron una cuña debajo de la puerta, luego colocaron

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―Oh, Dios mío ―dije, mis manos volando a mi boca―. ¡Son Stuart y Declan Murphy!

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Los dos hombres usaron antorchas para llegar al segundo piso donde se encontraba el gimnasio. Cuando ambos pasaron directamente frente a una cámara, pude ver cada uno de sus rostros con claridad.

tapetes contra ella y los rociaron en líquido de un bote de gasolina. En lo profundo de la boca de mi estómago, sabía lo que pasaría a continuación. Tomando una decisión en una fracción de segundo, cerré el portátil de golpe. ―¿Qué diablos estás haciendo? ―Em, gritó horrorizada. ―Necesitamos llamar a la policía. AHORA ― respondí―. Probablemente hace mucho que se fueron del gimnasio, pero tienes pruebas de que la policía puede acusarlos. El servicio de bomberos ya está en escena. No hay nada que puedas hacer para ayudar a Danny. Pero puedes evitar que estos imbéciles se salgan con la suya. Llama a la policía y haz que los arresten, porque si tu esposo y el resto de los chicos se enteran de esto antes de que los detengan, los Murphys están casi muertos. No es que me importe si viven o mueren, pero sí me preocupo por nuestros chicos. ―Tienes razón ―dijo, y me pasó la computadora portátil y se puso de pie, presumiblemente para buscar un teléfono.

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―Lo probaremos primero y si no responde, llamaremos a la policía ―coincidió Em. Salieron apresuradamente de la habitación, pero no las seguí. En cambio, abrí la computadora portátil y presioné play. Conteniendo la bilis que subía por mi garganta, observé cómo los monstruos saturaban todo lo inflamable que podían encontrar, usaban extintores para apuntalar las puertas contra incendios y luego un cóctel molotov para prender fuego a todo antes de huir. Después de eso, mis ojos se pegaron solo a una de las seis cajas. Las lágrimas que corrían por mis mejillas no ayudaron a Danny Driscoll, ya que usó cada gramo de su fuerza para abrir la puerta. No lo ayudaron cuando el humo de las esteras en llamas le provocó un ataque de tos. Y no lo ayudaron cuando, resignado a su destino y sin pánico, se sentó hasta que dejó de toser. Cuando llegó la llamada poco tiempo después, ya sabía que Daniel Driscoll, su padre y amigo, se había ido. Y el mayor

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―Espera ―dijo Marie, levantando una mano―. Evelyn tiene razón, pero si llamamos a la policía a esta hora de la noche, tomará años para que alguien llegue aquí. ¿Qué hay de ese oficial de policía amigo de Danny? ¿El que me ayudó cuando tuve todos esos problemas?

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regalo de amistad que podría haberle ofrecido a Em, es que no le había dejado verlo.

Llovió el día del funeral de Danny. Llovió y llovió y llovió y no recuerdo que se detuviera una vez en todo el día. Como si la jodida naturaleza estuviera tratando de borrar nuestro dolor. Pero ninguna cantidad de lluvia podría hacer eso. Los títulos de campeonato, el dinero, las carreras que nos habíamos hecho. Todo eso significaba joder todo cuando se trataba de perderlo. Había un agujero en el centro de nuestro mundo que nada podría llenar jamás. Durante semanas habíamos estado perdidos. Completamente sin timón sin Danny allí para guiarnos. Ira, rabia, frustración, dolor. Estas eran cosas a las que estábamos acostumbrados. Pero no pérdida. Así no. El dolor era como estar sumergido en medio del océano. Incluso si quisiera salvarse a sí mismo, no tenía forma de saber qué camino estaba arriba. Mi único consuelo era no estar solo. No tener que fingir ser algo que no era, ni explicar cómo me sentía.

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―Solo vete sin mí ―respondió Em, su voz llena de lágrimas. Los muchachos y yo estábamos adoptando toda la filosofía de fingir hasta que lo hagas. Levantarse, ir a trabajar y seguir los movimientos de la vida mientras tratábamos de encontrar una nueva normalidad. Em, sin embargo, se había derrumbado por completo. Danny había sido su padre, su madre, su salvador. En resumen, todo su mundo. Y ella nunca llegó a decir adiós.

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―Por favor bebé. Solo abre la puerta. Llevas una hora en el baño — suplicó Con, con la voz quebrada. Los coches funerarios nos recogerían en breve en la casa de Con y Em. Eso fue, por supuesto, solo si podíamos sacar a Em, del baño.

―Sunshine, no puedo hacer eso ―respondió Con―. Te necesito. Tú no vas, yo no voy. ―Arriba, pude escuchar a Little D gritar, y Em, sollozó aún más fuerte. Deslizándose por la pared junto a la puerta, Con se agarró el cabello con frustración. La agonía de perder a Danny era indescriptible, pero estaba lidiando con su dolor al igual que con el de Em. Dividido entre cuidar de su hijo y consolar a su esposa, estaba perdido. ―Yo me ocuparé del bebé ―susurró Evelyn, y me apretó la mano. Le sonreí agradecido y poco después de que ella subiera las escaleras, el llanto del bebé se detuvo. ―No sé qué hacer joder ―me susurró Con―. Ella está haciendo los movimientos con Little D, pero él está captando su estado de ánimo y actuando mal. Ella llora todo el maldito tiempo y no quiere comer y yo estoy jodidamente aterrorizado. ¿Dime cómo ayudarla? Deslizándome a su lado, le di un codazo en el hombro. ―¿Por qué no vas, te duchas y te afeitas? Límpiate. Todavía tenemos una hora antes de que tengamos que irnos. Déjame hablar con ella ―sugerí. ―No sé. ―Mira, has probado todo lo demás y no ha funcionado. ¿Qué es lo peor que puede hacer? ¿Te quedas ahí llorando? No vas a salir de casa, solo le estás dando un poco de espacio. Si pregunta por ti, iré a buscarte.

―Conozco una canción que te pondrá de los nervios, te pondrá de los

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―Se ha ido nena ―dije, pero no hubo respuesta. Tomando una respiración profunda y paciente, comencé a cantar tan deliberadamente fuera de tono como pude.

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―Gracias Tom ―respondió, luciendo aliviado de que alguien le dijera qué hacer. Esperé un par de minutos después de que se fue, antes de llamar suavemente a la puerta.

nervios, te pondrá de los nervios. Conozco una canción que te pondrá de los nervios. Consíguete, ponte de los nervios. Conozco una canción que... ―¡Jesucristo, Tommy! ―Em, regañó, abriendo la puerta de golpe―. ¿Te das cuenta de lo inapropiado que estás siendo? ¡Hoy de todos los días! Y tu canto es terriblemente horrible. ―He sido inapropiado todos los días de mi vida, entonces, ¿por qué hoy debería ser diferente? Y deliberadamente estaba cantando muy mal para molestarte, lo cual es muy difícil porque soy un cantante increíble. ―¿Por qué estás molestando a propósito? ―ella preguntó. Su rostro estaba hinchado, sus ojos enrojecidos con profundos círculos oscuros debajo de ellos. Creo que nunca la había visto peor, y había pasado día y noche a su lado en una cama de hospital mientras ella se aferraba a la vida. No fue difícil ver por qué Con, estaba tan preocupado. ―Así que abrirías la puerta y yo podría unirme a tu fiesta de compasión. ¿O es una fiesta para uno? ―Abrió la boca para responder. Luego, con una mirada horrorizada en su rostro, se tapó la boca con una mano y se abalanzó hacia el baño. Tenía un reflejo nauseoso muy delicado cuando se trataba de vomitar, y después de verla vomitar no menos de tres veces, yo mismo estaba conteniendo las arcadas secas. Aun así, me subí los pantalones de niño grande y le sujeté el pelo. Cuando terminó, tomé un par de toallitas húmedas para bebés del paquete de su encimera y las apreté contra su frente. ―¿Por qué tenía que pasar esto ahora? ―Ella susurró. ―Es solo el estrés Em. Sucede.

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―¡No empieces a llorar de nuevo! ―Advertí―. ¡En serio! He reprimido el vómito, pero si empiezas a llorar, yo empezaré a llorar y nunca saldremos de aquí.

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―No es solo el estrés, Tommy. Creo que estoy embarazada ― admitió, oliendo.

―No puedo evitarlo. Creo que son las hormonas. ―Bueno, probablemente también lloraría si ese gran eejit me dejara embarazada. Mierda, la idea de tener que empujar un melón por un agujero del tamaño de un limón me está destrozando un poco. O tal vez sea una lima. Quiero decir, eres bastante pequeña, así que no me gustaría adivinar lo pequeña que eres ahí abajo. Sin embargo, el pequeño D es bastante grande, así que tal vez eras un limón y ahora eres un melón. Sin embargo, no hay nada por lo que llorar. Es solo una parte natural del parto. Si el número dos es del mismo tamaño que el número uno, probablemente debería dejar el trampolín, pero no hay nada por lo que enfadarse. ―No estoy segura de sí reír o llorar por lo que acabas de decir ―dijo, aparentemente haciendo ambas cosas. ―Mierda Em. No estaba bromeando sobre las obras hidráulicas. Tienes que cortar esa mierda. Entre eso y el vómito te vas a deshidratar. ―Me siento tan culpable, eso es todo. ―Se deslizó hasta el suelo, levantó las rodillas y las rodeó con los brazos. Me senté a su lado. ―Vas a tener que ayudarme aquí. ¿De qué carajo tienes que sentirte culpable? ―Yo pregunté.

Y en cuanto al bebé, Danny adoraba a Jack y al Little D. ¿No crees que

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―Todo lo que acabas de decir, fue completamente jodido. ¿Lo sabes bien? Vivía en el gimnasio y esos cabrones lo apuntaban. Si no fuera esa noche, habría sido otra noche cuando él estaba solo. Esos bastardos asesinos son los responsables. Tomar eso sobre ti solo les quita la carga y eso no está bien.

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―Estoy muy feliz por el bebé, y luego pienso en Danny y me siento tan mal por pensar de esa manera. Especialmente porque es mi culpa que muriera. Si no me hubiera retrasado con las cuentas, ¡ni siquiera habría estado allí esa noche! ―Apenas pude entenderla al final, estaba llorando tan fuerte.

se pondría loco al pensar en ti embarazada de nuevo? Demonios, por lo que sabes, esta pequeña bendición vino directamente de él. De ninguna manera querría que te sientas aquí rompiéndote el corazón de esta manera. ―¿En serio piensas eso? ¿Acerca de que esto es una bendición de él? ―preguntó, mirándome como si estuviera ofreciendo algún tipo de salvavidas para el dolor en el que se estaba ahogando. ―Lo hago. Y deberías intentar seguir mi consejo más a menudo. Soy muy sabio y siento que mi sabiduría no siempre es plenamente apreciada en nuestro círculo de amistades ―Ella sonrió ante eso como sabía que lo haría. Aunque estaba jodidamente serio sobre la sabiduría. ―¿Cómo vamos a pasar el día, Tommy? Mis hormonas están fuera de control, me siento mal todo el tiempo y no paso más de cinco minutos sin llorar ―admitió. ―Si quieres llorar, llora. ¿Quién te va a detener? Mientras sigas llenando esos líquidos, haces lo que tienes que hacer, pero lo haces con nosotros, sin esconderte de Con, en el baño. Danny fue el padre que nunca tuvo y hoy está jodiendo con su cabeza. Cuidarte y proteger a ese pequeño bebé en tu barriga le da algo en lo que concentrarse, pero no puede hacer eso si no lo dejas. Joder, eres el susurrador de huracanes. Sabes cómo tratar con él mejor que nadie. ―Soy el susurrador de huracanes, ¿no? ―respondió ella, riendo. No fue una sonrisa, pero fue un comienzo. ―Ahí le has dado. Hoy va a ser un puñal en el estómago, pero juntos vamos a darle la mejor despedida que el viejo podría haber deseado.

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―Volvemos al trabajo. Recogemos nuestras herramientas una vez que la compañía de seguros nos ha dado el visto bueno, y nos ponemos manos a la obra para reconstruir lo que perdimos. Driscoll's ha recibido una maldita paliza, pero todavía está de pie. Arrancamos todo y lo volvemos a colocar, exactamente como estaba. ¿Y sabes por qué?

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―¿Y después de eso? ―ella preguntó.

―¿Por qué? ―preguntó con voz ronca. ―Porque hace muchos, muchos años, Danny Driscoll, estaba exactamente donde estás ahora. Maldito perdido en un mundo de pena y dolor. Pero se levantó, puso un pie delante del otro y volvió a abrir el Driscoll's Gym. Él haciendo eso, tomando la decisión de mantenerlo en memoria de su esposa, salvó la vida de Con. Y la de Liam. Y cambió mi vida y la de Kieran también. ¿Dónde diablos estaríamos todos si dejara que esas puertas permanezcan cerradas? Entonces, no importa lo mal que nos sintamos, hoy tenemos que llorar. Y mañana nos levantamos. Pon un pie delante del otro como hizo Danny, y trabajamos en reabrir esas puertas en su maldita memoria. Ahora es nuestro turno. Veamos cuántas vidas podemos salvar. ¿Okey? ―Eres un buen hombre, Tommy Riordon ―dijo, con los ojos llorosos, pero esperanzados.

―Hola, muchachos ―dijo un solemne padre Pat, colocando una

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Fue el día más largo de toda mi vida y eso está contando todos los que pasé en una cama de hospital o al lado de ella. La noche anterior había sido la misa de internamiento, seguida del servicio fúnebre completo y finalmente la cremación esa mañana. Ese había sido el deseo de Danny. Dijo que no quería que ningún imbécil se parara sobre una parcela de tierra y se lamentara por él. El padre Pat nos dijo que Danny había esparcido las cenizas de Lily desde la cima de una montaña en Killarney. Así que ahí es donde llevamos el suyo. Toda la pandilla, niños y todo, volaba a Cork y luego conducía a Killarney, donde lo llevaríamos para que se uniera a ella. Sería un viaje increíble, pero todos lo necesitábamos.

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―Lo sé Sunshine ―respondí, pasando mi brazo alrededor de sus hombros y dándole un apretón―. Soy jodidamente el mejor.

bandeja de whiskies en nuestra mesa mientras tomaba asiento. El velorio se había celebrado en el mismo lugar en el que habíamos tenido la recepción de la boda de Con y Em, y en ambas ocasiones se había llenado hasta los topes. Mamá se había hecho cargo de todo y con la ayuda de Evelyn, habían provocado una auténtica tormenta. Honestamente, creo que la forma en que mamá nos cuidaba era alimentarnos. Cada vez que me sentaba, con hambre o sin ella, me ponía algún tipo de comida frente a mí. Y, con hambre o sin ella, me lo comí. Porque ella también estaba de duelo y si eso era lo que necesitaba para que se sintiera mejor, entonces eso es lo que haría. Mis ojos siguieron a Evie, por la habitación mientras miraba a mamá. Un par de veces, mamá se había derrumbado durante el día, pero antes de que papá o yo pudiéramos llegar a ella, Evie, estaba allí con un pañuelo de papel y un abrazo listo, asegurándole que todo estaba bien. Llamaba la atención de mi papá cada vez que eso pasaba, y sabía lo que me decía su sonrisa. Tenía uno bueno allí y debería mantenerla aferrada, pero no necesitaba que Pa me lo dijera. Lo supe desde el momento en que se sentó junto a mi cama. Si lo mantenía unido, era solo por ella. Ella era mi roca. El amor de mi maldita vida y yo planeaba ser de ella, si ella me dejaba. Joder. Incluso si no lo hiciera, la acecharía hasta el final de los tiempos. Yo era así de romántico.

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―Ahora que solo somos nosotros, hay algo de lo que tenemos que hablar ―dijo el padre Pat, cuando todos tomamos una copa frente a nosotros―. No soy de los que rompen el sello de la confesión, pero como creo que esto es más una actualización de los acontecimientos actuales, no creo que a Danny le importe. Me dijo que había compartido contigo toda su participación en la ocultación de las pruebas de los crímenes de Stuart Riordon. Bueno, tan pronto como se

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Mi mirada se desvió hacia el padre Pat mientras nos entregaba un whisky a todos. Estábamos todos exhaustos y se notaba. Durante las últimas horas, los dolientes, los simpatizantes, los amigos y la familia se habían ido lentamente, hasta que solo éramos nosotros, mamá, papá y el padre Pat. Con y Kieran habían traído a sus bebés, pero después de una hora en el velatorio, habían tenido casi todos los abrazos y pellizcos en las mejillas que podían soportar, y la maravillosa madre de Kier se había llevado a ambos bebés con ella a pasar la noche.

enteró de que el hijo de Stuart se había estado metiendo contigo, recuperó el arma y la llevó a la comisaría, donde les dio una declaración completa durante la entrevista que atestiguaba los hechos. Hablé con la policía esta mañana y además de acusar a Stuart y Declan por el asesinato de Danny, también están acusando a Stuart de los cargos originales de robo e intento de asesinato de los años setenta. ―Intenté pagarle al investigador privado de Danny por las cosas de drogas que descubrió sobre Declan Murphy también, pero no lo quiso. ―Con, agrego―. Tan pronto como se enteró de lo que le habían hecho a Danny, se lo entregó todo directamente a la policía, por lo que también están acusando al hijo de puta por el suministro de drogas. ―Entonces, es seguro decir que esos bastardos estarán tras las rejas durante mucho tiempo ―supuse. ―No es suficiente, ¿verdad? ―Dijo Kieran, sonando cabreado―. Quiero decir, ¿por qué tienen que caminar todavía vivos, cuando Danny está en el suelo? Saldrán eventualmente, ¿y luego qué? ―No está en el suelo ―señalé. ―¿Qué? ―Dijo Kier. ―Técnicamente, está en un frasco. O una urna o como se llame. Quiero decir que probablemente todavía esté en el horno ahora, pero pronto estará en una urna. No en el suelo. ―Es una maldita expresión. ¿Y qué carajo? ―Dijo Kier.

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―En serio, ¿no estás furioso porque todo lo que reciben es una sentencia de prisión? ―Kieran argumentó. A pesar de todas las pruebas de lo contrario, no fui estúpido. Sabía que estaba ansioso por pelear. Quería que alguien castigara por la muerte de Danny, y arrestar a los Murphy antes de que pudiéramos ponerles las manos encima, lo cabreó muchísimo. Dejando mi pinta con un suspiro, lo miré a los ojos.

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―Solo siendo preciso ―resoplé, tomando un trago de mi pinta.

―Incluso si Stuart y Declan Murphy se pudrieran en el fondo de una tumba sin nombre, en el vertedero más de mierda de Inglaterra, no sería justicia para la vida de uno de los hombres más grandes que he conocido. Así que sí, estoy furioso. Simplemente no estoy siendo un gran jodido bebé al respecto y tirando mis juguetes del cochecito, porque hay personas que amo, que Danny amaba, que necesitan que yo sea un hombre mejor que eso ―Lancé una mirada rápida hacia Em, y luego de vuelta a Kieran, y el cabrón supo exactamente de lo que estaba hablando. Apropiadamente avergonzado por su arrebato, me hizo un gesto de comprensión y luego se volvió para darle una sonrisa triste a Marie, quien había entrelazado su mano con la de él en silencioso apoyo. ―Liam muchacho. Debe saber que su mamá y sus otros hermanos se van a mudar de regreso a Irlanda ―Dijo el padre Pat―. Ayer escuché de uno de mis feligreses que se irán a fin de mes. Ni siquiera se quedan para el juicio. Solo pensé que deberías saberlo, en caso de que quisieras despedirte. ―Gracias, padre. Pero cualquier despedida que necesitaba decir, lo dije hace mucho tiempo. ―Liam respondió solemnemente―. A decir verdad, es un alivio que se vayan. Ya no tengo que preocuparme por la incomodidad de toparse con ellos. Y en cuanto a mamá, no es una madre para mí. No ha sido desde la primera vez que me dio la espalda y dejó que papá me golpeara. ―El padre Pat asintió con comprensión. No creo haber conocido a una mujer más dócil y derrotada que la madre de Liam. Se había casado con un hombre que la había mantenido firmemente bajo su pulgar y luego había criado hijos a su imagen. Habiendo crecido con una madre que era tan fuerte como de gran corazón, nunca realmente sabía qué hacer con ella.

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―Sé que algunos de ustedes tienen una cita con el abogado de Danny mañana para revisar su testamento ―dijo―. Pero me dio esta carta hace unos meses, cuando supo que su enfermedad era terminal, para leerle cuando falleciera. Y creo que ahora es un momento tan bueno

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Una vez más se hizo el silencio alrededor de la mesa y el padre Pat metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó un documento. Desdobló las páginas y respiró hondo.

como cualquier otro. Ni una sola persona movió un músculo cuando empezó a leer. Si ustedes, idiotas, están leyendo esto, significa que estoy muerto. Ni siquiera tengo que estar allí para saber que si pudiera unirme a ustedes para tomar una copa, estarían deprimido y llorando. Solo espero que Pat me haya ayudado una última vez con un whisky de malta irlandés decente para brindarme adiós. Pat, te perseguiré desde la tumba si te bajas en las cosas buenas. Nunca creí realmente en los milagros hasta que conocí a mi Lily y vi la prueba con mis propios ojos. Una vez que sabes que pueden suceder, es difícil no seguir creyendo, incluso cuando no quieras. Ya sea que esté listo o no, lo espere o no, cada uno de ustedes, niños, que llegaron a mi vida fue otro milagro, y es algo que no creo que me mereciera realmente.

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Con y Kieran. El día que te vi uno al lado del otro en el ring, sosteniendo el cinturón del primer campeonato mundial fue uno de los mejores días de mi vida. No por lo que ambos habían logrado o por cómo cambiaría sus vidas, sino porque se veía tan jodidamente feliz. Y todo lo que alguien quiere para sus hijos es que sean realmente felices. Nunca en toda mi carrera había sido testigo de una asociación como la que ambos comparten. Cuando llegue el día en que sepa que ha terminado con el boxeo, espero que sea porque esté listo para seguir adelante, y no porque me haya ido. Nada sería una maldita tragedia más grande que eso. Ambos tienen un do, y es no poder luchar, es que siempre han sabido por qué vale la pena luchar.

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Como bien saben ustedes, cabrones, nunca fui muy bueno con las palabras. Nunca les dije lo suficiente lo que significaban para mí. Pero mi última esperanza al dejar esta tierra es que hice bien por todos ustedes. Que les di una pequeña medida de lo que me dieron. Me hicieron padre y abuelo y lo que es más importante, me enseñaron sobre el tipo de hombre que quería ser. No podría estar más orgulloso de los hombres (y mujeres) en los que se convirtieron, y ser parte de sus vidas mientras eso sucedió fue nada menos que un maldito regalo

Liam, eres la prueba viviente de que la familia no es la que naciste. Es por quien morirías. Nunca, nunca temas llegar a ser como tu padre y tus hermanos. Dejó una familia a la que no pertenecía y encontró una familia que sí. Algún día espero de todo corazón que tú y Albie tengan hijos. Tu familia de mierda te hizo duro, pero nunca permitiste que te hicieran malo y Albie fue tu recompensa. Si sus hijos resultan ser la mitad de buenos que ustedes dos, dejarán este mundo como un lugar mejor de lo que lo encontraron. Tommy, me volviste jodidamente loco desde el momento en que tu escuálido trasero siguió a tus hermanos a mi gimnasio. Pero tampoco podrías haberme hecho sentir más orgulloso. Eres el pegamento que mantiene unida a esta familia. Los haces subir cuando están deprimidos, los haces fuertes cuando se sienten débiles y les muestras lo que es volver a levantarse cuando es lo más difícil del mundo. Cuídalos por mí. Eres el único que sabe cómo hacerlo. Earnshaw, vino a verme en busca de una vocación. Espero que hayas encontrado lo que buscabas. Siga tomando decisiones con la cabeza, pero no deje de escuchar a su corazón. No te llevará muy mal. Pat, mi viejo amigo. Gracias por todos los años de amistad y orientación. Extrañaré mucho nuestras charlas, pero sé que las tendremos de nuevo. Donde la hierba es verde y la brisa es suave, te levantaré una copa, donde espero, siempre paciente, amigo mío, el día en que te unirás a mí.

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―Sunshine, mi querida niña, por favor no llores. No podría haberte amado más si fueras mi propia hija, y no quiero que el recuerdo de ese amor te entristezca. Mis muchachos llenaron de vida este triste y viejo corazón, pero tú lo llenaste de alegría. Eres gentil, cariñosa y amable, cuando la vida te dio una razón para ser todo lo contrario. Quiero que sepas que te dejo el gimnasio Driscoll's. Mientras sea tuyo, sé que siempre será el hogar de quienes realmente lo necesiten.

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La voz del padre Pat comenzó a quebrarse mientras luchaba por dar voz a las palabras de su viejo amigo. Sacando un pañuelo, se sonó la nariz y se secó algunas lágrimas, antes de volver a guardarlo en su bolsillo. Cuando se recuperó, volvió a leer.

No sé qué hice en esta vida para merecer a la familia y los amigos que dejo atrás, pero sé que voy con más amor en mi corazón del que jamás creí posible. Cuídense a ustedes mismos y a los demás. Es un gran honor para mí llamarlos a toda mi familia. Ama siempre, Danny. Em, sollozó en silencio en los brazos de Con, mientras el resto de nosotros nos sentamos en silencio, contemplando las últimas palabras de Danny. Finalmente, Kieran tomó su vaso de whisky y comenzó a cantar alto y claro. Uno a uno, nos unimos a él. Conteniendo las lágrimas y con voces quebradas y temblorosas, cantamos hasta que las palabras fueron fuertes y verdaderas. Oh chico Danny, las pipas Las tuberías están llamando De cañada en cañada, Y por la ladera de la montaña El verano se fue Y todas las flores caen Eres tú, eres tú Debo irme y debo esperar

O cuando el valle se calla

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Cuando el verano está en el prado

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Pero regresa

Y blanco de nieve Y estaré aquí A la luz del sol o en la sombra Oh chico Danny, oh chico Danny Te quiero tanto Mientras cantaba, me lo imaginé de la forma en que me dijo. Caminando por la hierba verde de la montaña, con la brisa irlandesa en el rostro y una sonrisa para la chica que lo esperaba en la cima. ―Para Danny Driscoll. Padre y amigo —dije, levantando mi vaso en el aire cuando terminamos―. ¡Sláinte!

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―¡Sláinte! ―repitieron, golpeando sus vasos con los míos, mientras nos despedíamos del hombre más grande que habíamos conocido.

Cuando Tommy me pidió que me casara con él por segunda vez, no fue con el telón de fondo de un flash mob sorpresa. Tampoco descendió en rápel por la pared de nuestro edificio y entró en la ventana de nuestra habitación como el hombre del anuncio de la bandeja de la leche. Habiendo considerado un millón de ideas locas, su propuesta real era cursi, romántica y absolutamente perfecta. Lo recordaría por el resto de mi vida. Unas semanas después del funeral, había reservado un fin de semana para los dos en una hermosa casa de campo en Bath. Vestido con nuestras mejores galas y lista para la cena, me convenció de que primero revisara la biblioteca de la finca. Encantada por el fuego rugiente, y cautivada por la majestuosidad de tantas prensas históricas, extrañé por completo el hecho de que estaba de rodillas, hasta que su tos llamó mi atención.

―¿Lo obtuviste? ¿Acerca de mirarme de por vida? ¿Cómo un libro de la biblioteca?

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Con mano temblorosa, se lo quité. Al imaginar un agujero en las páginas, mi primer pensamiento fue de horror. Pero cuando lo abrí y vi una caja de anillos decorada con la tapa de un libro falso, mi corazón se derritió. El anillo no era enorme ni ostentoso, sino único y de aspecto antiguo. Como si hubiera caído de una novela de Jane Austen. Cuando me di cuenta de que el título decía Orgullo y prejuicio, le eché los brazos al cuello y lo besé sin sentido.

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―Evelyn Danaher. La vida es preciosa y frágil. Nadie entiende eso mejor que yo, y no pretendo desperdiciar nada de eso. Te amo más de lo que jamás sabrás y quiero pasar el resto de mi vida contigo. ¿Quieres ser mi esposa? ― preguntó, tendiéndome un libro.

―Lo tengo amor ―respondí, sonriendo. ―Entonces, ¿eso es un sí ? ―preguntó con cautela. ―Thomas Riordon, eso es un infierno, sí ―respondí. Mi aceptación no estaba teñida de dudas ni nublada por el miedo. No me detuve a preguntarme qué pensarían otras personas de nosotros y si éramos demasiado jóvenes. Simplemente miré a los ojos sinceros del hombre que amaba y lo supe, sin dudarlo. Que él era dueño de mi corazón. Tommy y yo éramos tiza y queso. Tan diferentes como podrían ser dos personas. Pero al final, no importó. No necesitaba a nadie para validar nuestro matrimonio, y no necesitaba la garantía de un feliz para siempre. Nada de eso importaba cuando tenía fe. Fe que me permitió dejar ir lo que podía ver con mis ojos y creer lo que podía ver con mi corazón. Lo amaba y lo amaría para siempre. Era tan simple y tan complicado como eso. ―¿Estás lista para esto? ―Dijo Joe, tendiéndome el brazo. ―Nací lista ―respondí, pasando el mío a través de él.

Apenas vi a Tommy, pero nunca me quejé. Ninguno de nosotros lo

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Tres pocas semanas después del funeral de Danny, Con luchó por defender su título de campeonato mundial. La forma en que entrenó, la forma en que lo entrenaron, nunca había visto algo así. Corriendo las mismas rutas de siempre con el perro de Kieran, Driscoll, que extrañaba su cálido refugio a los pies de Danny y que lloraba por él todos los días. Colgar abdominales en el equipo del patio de recreo. Los sacos de boxeo colgaban en la casa de Con o en cualquiera de la docena de gimnasios locales que le abrieron las puertas. Lo que sea que pudieran usar, lo hicieron. Y todo Canning Town estaba detrás de él.

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―¡Ese hombre ha sido una mala influencia para ti! ―Él puso los ojos en blanco como sabía que lo haría y sonreí, haciendo todo lo posible para aplastar las mariposas que habían estado haciendo locos saltos de verano alrededor de mi estómago todo el día. Había tenido medio año para prepararme para la boda, pero qué locos seis meses habían sido.

hizo. Los chicos eran una unidad. Una máquina imparable que lo empujó, entrenó, motivó y preparó, sin dejar que nunca olvidara por quién y por qué luchaba. Seis días antes de la pelea, la historia de la trágica muerte del entrenador de Con se esparció por todo el Sunda. Sus periódicos y en cuestión de horas, las casas de apuestas de todo el mundo habían aumentado sus probabilidades. Lo mejor que pudimos conseguir fue diez a uno. Hicimos una fortuna. Y aprendí que los verdaderos amigos no son los que caminarán a tu lado cuando brilla el sol, son los que te llevarán cuando llueva. Después de que el pago del seguro para el gimnasio llegó, todos colaboramos para que lo reconstruyeran. Si bien no podía contribuir con ninguna mano de obra calificada, era muy hábil cuando se trataba de limpiar y pintar. Cuando estaba sucediendo el trabajo duro y pesado, las chicas y yo buscamos en Internet, encontrando cada pieza de equipo de boxeo antiguo y objetos de interés que pudiéramos hacer que el gimnasio fuera lo más parecido posible a lo que había sido. El día que finalmente se hizo, el padre Pat entró para bendecir el lugar. Después de hacer el gran recorrido, nos miró a todos juntos y dijo con una sonrisa: ―Se siente como si nunca se hubiera ido. ―Fue el mayor cumplido que pudo haberle hecho. ―Bueno, hermana pequeña, hagamos esto ―dijo Joe. Llevándome al centro de la pista de baile, me hizo girar y me abrazó mientras esperábamos a que comenzara la música.

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―Ev, no tienes idea ―respondió, guiándome en un suave vals. Era un baile generalmente reservado para los padres, pero Joe era el único hombre que se había ganado ese honor en lo que a mí respecta. Cuando le pedí que me acompañara por el pasillo, apenas pudo responder que estaba tan ahogado. Más tarde me dijo que las lágrimas se debían a que estaría relacionado permanentemente con el edjit con el que me casaba. Tommy lo volvió loco y lo hizo a propósito. Pero ahora eran familia y como ambos me amaban, hicieron que funcionara.

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―Smooth Joe. No sabía que tenías movimientos, ―dije, sonriendo.

Por encima de su hombro, vi a las personas que nos importaban divertirse. Em estaba sentada en el regazo de su marido, tan embarazada que parecía lista para estallar en cualquier momento. Le acarició el vientre con suavidad y gruñó cada vez que ella intentaba moverse. Kieran estaba soplando frambuesas en el vientre del Little Danny, riendo tanto como el pequeño paquete de amor, mientras fingía dárselo a Heath. Marie y Albie se reían con ganas de algo, mientras Liam, con el pequeño Jack dormido en su hombro, lo asimilaba todo. Una pequeña sonrisa de satisfacción se dibujaba en sus labios. Incluso mi padre llegó a la boda, después de una cantidad significativa de regaños por parte de mamá. Si le molestaba que Joe hubiera usurpado su lugar, no lo demostró. Sin embargo, desapareció en el bar en el momento en que terminaron los discursos. Después de haber pasado mucho más tiempo del que estaba acostumbrada en su compañía, ahora mamá estaba feliz en la corte en una mesa con sus amigos. Tommy no se había alegrado mucho con la idea de invitarlos, pero no quería que ella se sintiera sola. No tenía idea de cómo lidiar con una familia que amaba incondicionalmente y no tenía miedo de demostrarlo. Pero lo estaba intentando y eso era todo lo que importaba. John y el padre Pat estaban disfrutando de un whisky tranquilo en un rincón, y yo compartí una pequeña sonrisa con Joe, mientras el sonido de la risa bulliciosa de Mary atravesaba el pasillo. Ella era ruidosa, exagerada y franca. Pero no había nadie que quisiera más a su familia. Me trató como a la hija que nunca tuvo. Y todos los días que mamá dejaba caer la pelota, Mary la recogía. Escuché a la gente quejarse de su relación con su suegra, pero si hubiera una lotería de suegra, la habría ganado. La canción llegó a su fin y Joe me soltó con un beso en la mejilla.

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―Gracias hermano mayor. ¿Eso incluye sacarme del siguiente número? ―Le pregunté a Joe, quien miró por encima del hombro a mi esposo que esperaba.

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―Te ves tan hermosa, Ev. Puede que estés casada ahora, pero siempre serás mi hermanita. Alguna vez me necesitas y estoy allí.

―Lo siento hermana. Estás sola allí ―respondió, retirándose con una sonrisa de complicidad. ―Estás muy emocionado con esto, ¿no? ―Le dije a Tommy, mientras deslizaba su mano en la mía y me atraía hacia él. El contundente estallido del trueno hizo gemir a la mesa de los chicos Driscoll, y me preparé para lo inevitable. ―Cariño, juraste ante Dios que serías mi socia por el resto de mi vida. Estoy en el maldito cielo ―Tommy sonrió. ―Sabes, no recuerdo nada sobre bailar en los votos matrimoniales ―señalé. ―Hice que el padre Pat lo metiera allí. Amaré, honraré, bailaré y obedeceré lo que dijiste. No es mi culpa que estuvieras tan abrumada con la idea de atarte a toda esta sensualidad, te lo perdiste ―dijo. ―Te das cuenta de que no tengo ni idea de lo que estoy haciendo, ¿no? ―Solo sígueme y sacude tu sexy trasero, Sra. Riordon. Déjalo ir y te prometo que te divertirás ―dijo.

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Cuando los primeros compases de It's Raining Men, el himno disco elegido por mi esposo, sonaron en los altavoces, hice exactamente eso.

―Vas a hacer que vomite, sigue haciendo eso ―dijo Kier. ―¿Haciendo qué? ―Pregunté, mi mano cubriendo a mi hija en el portabebés atado a mi pecho. ―Sacudiéndola así. ―No la estoy sacudiendo. Le estoy enseñando a bailar ―Por supuesto, mi chica y yo éramos los únicos pateando, pero la Guinness fluía y con un flujo constante de gente entrando por las puertas, dudaba que fuéramos los únicos bailando por mucho tiempo. ―¿De nuevo? ―Evie, dijo que los bebés comienzan a aprender incluso cuando están en el útero. Entonces Evie tocó su Mozart y esa mierda cuando estaba embarazada y ahora le lee todo el tiempo. Ella hará que Hannah sea inteligente y yo la haré genial. ―Riiiiiight ―respondió Kier, sarcásticamente―. Entonces, la contribución de los padres de Ev, al éxito futuro de su hijo es básicamente todo lo académico, y la tuya es que le enseñará a bailar.

―¡Vete a la mierda! A ella le gusta, ¿no es así, bebé? ―Le dije a mi

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―Tommy, no tengo jodidas palabras amigo. Gracias a Dios por Evelyn, eso es todo lo que puedo decir ―dijo Kier.

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―¿Qué? No es como si estuviera coreografiando toda una maldita rutina. Solo unos pocos movimientos básicos hasta que tenga la edad suficiente para hacerlos por sí misma, luego trabajaremos en algo más complicado.

hermosa niña―. ¡Mira, ella me está sonriendo! ―Ella es compañera de seis semanas. Probablemente sea viento — bromeó Kier. ―Alguien está celoso porque tiene un niño apestoso y yo tengo una princesa hermosa, ¿no es así, bebé? ―Arrullé a mi pequeño corazón. Ella gorjeó y me dio otra sonrisa. Sí, definitivamente era la niña de papá. ―Vete a la mierda si crees que estoy celoso de que tengas una chica. ¿Crees que quiero aguantar los cambios de humor y los períodos y esas cosas? ¿Y qué pasa cuando los chicos empiezan a husmear? ―preguntó con aire de suficiencia. ―Oh, vendrán olfateando bien. Porque los movimientos de mi chica traerán a todos los chicos al patio. Pero entonces papá les disparará, ¿no es así, cariño? ―Estaba aprendiendo que se podía decir casi cualquier mierda a un bebé y mientras lo hicieras con una voz cantarina, a ellos les encantó. Todavía estaba sacudiendo mis caderas cuando Con se acercó. ―Con, ¿por qué estás mirando a Jack? ―Preguntó Kier. Seguí su mirada hacia donde estaban los niños, como siempre, rondando a Liam y Albie.

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―¿Hablas en serio? ―Preguntó Kier, riendo tan fuerte que apenas podía respirar. Con le frunció el ceño antes de volver su atención a los niños. Como cualquier niño normal, el Little Danny estaba felizmente persiguiendo una pelota en círculo. Mientras Jack miraba a la hija de Con y Em, Ava, mientras dormía en su asiento de

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―No me gusta la forma en que mira a mi hija ―respondió Con, frunciendo el ceño. Cuando se trataba de su esposa, Con era el tipo territorial más sobreprotector que había conocido. Cuando se trataba de su pequeña niña, se podía multiplicar por cien. No estaba mucho mejor, pero incluso yo sabía que eran demasiado jóvenes para preocuparse por esta mierda.

seguridad. Estirándose de vez en cuando para empujar a su muñeco hacia adentro. Lo habían llevado con ella desde el momento en que la llevaron a casa desde el hospital, y Con era el único que no pensaba que el enamoramiento de Jack fuera lindo. ―Sí. Quieres vigilar eso. Definitivamente hay algo de química importante entre esos dos ―dije, jugando con él mientras intentaba y fallaba, mantener la cara seria. Solo hizo que Kier se riera aún más fuerte. Al menos, eso fue hasta que el puño de Con se disparó, golpeando a Kier en el bíceps. ―¡Argh! ―gritó, agarrándose la herida dramáticamente―. ¿Por qué haces eso? ―Eras tu o él ―respondió, apuntándome con el pulgar―. Ambos me están haciendo enojar, pero él está cargando a un bebé. ―Gracias hijo de puta. Mi brazo está muerto ahora, ―gimió Kier, y el borde de la boca de Con se convirtió en una sonrisa. La canción cambió y reanudé mi sexy swing de cadera. ―¿Que está haciendo? ―Preguntó Con, alejándose un paso de mí, con una expresión de absoluto horror en su rostro. ―Le está enseñando a bailar. Aparentemente, es su única contribución útil cuando se trata de criar a un niño.

―Solo uno por ahora ―aclaré, ignorando todas las otras mierdas que dijeron.

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―Al menos él solo tiene una. Y si la caga, Ev es lo suficientemente inteligente como para saber cómo arreglarlo ―le dijo Kier a Con.

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―No es el único arsewipe ―respondí a la defensiva―. Estoy empezando con las cosas fáciles. También tengo otras cosas que enseñarle. Sabes cómo correr rápido, cómo patear traseros en serio, primeros auxilios. Mucha mierda útil.

―¿Estás planeando más ya? ―Preguntó Con. ―Sí. Evie es católica incondicional, lo que significa que no hay anticoncepción ―expliqué―. Y soy un humanitario, así que mi misión es llenar este mundo de mierda con la mayor cantidad posible de mi hermosa descendencia antes de que mi polla se acabe. ―Jesús, ¿ese es tu regalo para la humanidad? ―Con respondió. ―Es como la trama de una película de terror, donde un chico en forma y una chica inteligente se cruzan para hacer un ser genéticamente superior, solo que todo sale terriblemente mal y terminan multiplicando idiotas ―dijo Kier. ―El tío Kieran cree que estoy en forma ―le dije a Hannah―. Uno pensaría que se daría cuenta ahora que estoy casado y tengo un bebé, que todavía no soy gay. ―¿Cómo es que todo lo que sacó de lo que acabo de decir es que está caliente? ―Preguntó Kier. ―Es selectivamente sordo y tiene poca capacidad de atención ―respondió Con, cruzando los brazos mientras reanudaba la vigilancia de su hija. Ocupado tratando de hacer que mi bebé sonriera de nuevo, los ignoré a los dos, mirando hacia arriba solo cuando vi a mi bebé que se dirigía hacia mí.

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―¿Todo listo? ―Pregunté, y sentí su respuesta asentir. Em, Liam, Evelyn y Ma habían hecho un buen trabajo con la comida y el pastel, pero a pesar de la ridícula cantidad que se ofrecían, nadie volvería a

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―¿Ves cariño? Te dije que estos movimientos funcionan. Es por eso que tu mamá no puede quitarme las manos de encima —le susurré a Hannah, pero supe por la sonrisa de Evelyn que me había escuchado. Envolviendo sus brazos alrededor de mí desde atrás, apoyó la barbilla en mi hombro mientras me abrazaba.

casa con las sobras. Todos estábamos esperando como langostas, listos para inhalar el buffet en el momento en que Em, que estaba ocupada reuniéndose y saludando, terminó su discurso. Desde que el gimnasio había reabierto, Em había encabezado tantos cambios asombrosos. Driscoll's siempre había estado abierto a los niños rebeldes que necesitaban una salida para su agresión, o algún lugar para mantenerlos concentrados y fuera de las calles. Pero con el respaldo de las ganancias de Con y una importante recaudación de fondos, Em pudo alquilar el edificio de al lado. La planta baja era ahora una cocina comercial increíble donde podía ofrecer comidas calientes a cualquiera que las necesitara, y el piso de arriba estaba dividido en dos habitaciones. La primera era una especie de sala común, con futbolín, una máquina de discos y una mesa de billar. A los chicos y a mí nos encantó, y salíamos con los niños casi tanto como en el gimnasio.

―Ustedes hicieron un trabajo fantástico ―dijo Evie, y yo examiné nuestro trabajo manual. Después de años de aguantar nuestros globos

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Ma pasaba la mayor parte de su tiempo en la cocina. Los niños la idolatraban, la trataban como a su abuela y a ella le encantaba. Como cocinera y niñera residente, estaba en su elemento y nunca la había visto tan feliz. Cuando no estaba con mamá, Evie solía ayudar a alguien con la tarea. Sabía que le daba un sentido de propósito, pero eventualmente, cuando su licencia de maternidad terminara, volvería a la biblioteca. Los libros eran su sirena al igual que el fuego era la mía.

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La segunda sala se utilizó como estudio. Había escritorios, computadoras portátiles, una impresora, tablones de anuncios y una estantería del piso al techo llena de guías de estudio, libros de texto y novelas. Eso había sido obra de mi chica. Había investigado el programa de estudios de cada materia que los niños estudiaban en la escuela secundaria y se propuso como misión poner sus manos en todos los libros que pudiera para ayudarlos en su camino.

medio inflados y decoraciones patéticas, Em finalmente nos hizo contratar un bote de helio. Una vez que llenamos el gimnasio con tantos globos verdes, blancos y dorados como pudimos, nos turnamos para inhalar las cosas del tanque. Casi me cabreo los pantalones cuando Con, con la cara de piedra como siempre, empezó a hablar como un puto pitufo. Fue muy histérico hasta que las chicas nos sorprendieron rodando por el suelo de la risa y nos dieron una conferencia sobre la intoxicación por helio y ser malos modelos a seguir. Sin embargo, no nos impediría volver a hacerlo más tarde, cuando se hubieran tragado más de unas cuantas pintas. Liam se meció para unirse a nosotros, con Little D y Jack en cada una de sus caderas mientras Albie cargaba a Ava. No pensé que pasaría mucho tiempo antes de que pensaran en agregar algunas de sus propias ratas de alfombra a la pandilla. Liam podía estar callado y pensativo, pero los niños lo amaban. Sería un padre increíble, a pesar del ejemplo de mierda de Stuart.

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Parecía tranquilo y feliz y por primera vez en mucho tiempo, en paz con el mundo. Por supuesto, me había preocupado un poco que Evie pudiera pensar que la propuesta de Albie había sido más romántica que la mía, con la Torre Eiffel y esas cosas, pero ella me aseguró que no tenía deseos de visitar Francia y que mi propuesta había sido perfecta. Ella no lo sabía todavía, pero había reservado Disneyland

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Por sus crímenes combinados, su padre y su hermano habían sido condenados a cadena perpetua. Habiendo leído sobre los incendios de Canning Town en el periódico, copiaron los métodos del pirómano pensando que el incendio sería culpa suya. También podría haber funcionado si no lo hubieran atrapado ya, y si hubieran revisado nuestras medidas de seguridad primero, nunca fueron las herramientas más afiladas de la caja. Aun así, con ellos desaparecidos, ese capítulo en la vida de Liam estaba cerrado, y cuando Albie le hizo la pregunta el mes pasado en un descanso de fin de semana en París, él dijo que sí.

Paris para nuestro aniversario de bodas, solo para estar seguro. ―Danny habría odiado absolutamente esto ―señaló Liam. ―Sí. Sin embargo, me hace sonreír un poco, pensar en él en el cielo, maldiciéndonos negros y azules porque no hay nada que pueda hacer al respecto ―respondí. ―Hola a todos, muchas gracias por venir ―dijo Em, dándonos una señal para callarnos mientras hablaba por un micrófono―. Sé que algunos de ustedes no han estado con nosotros el tiempo suficiente como para conocer a Danny Driscoll. Este es el segundo de sus cumpleaños que celebramos desde que se fue y mientras yo viva, los seguiremos celebrando. ―Es importante para todos los que lo conocimos que recordemos hoy y lo que él significó para todos nosotros. Fue un luchador maravilloso y un gran hombre que pasó su vida enseñándonos que todos valemos algo. Que todos significamos algo para alguien, incluso si a veces no lo sentimos. Danny Driscoll me salvó ―Hizo una pausa, mientras su voz se quebraba por la emoción. Em odiaba hablar en público o cualquier cosa que la pusiera en el centro de atención, pero lo hizo por él―. Me dio una familia y me presentó al hombre que amo. Él cambió mi vida, como cambió la vida de tantos otros. Todo lo bueno que podemos hacer aquí en Driscoll's es gracias a él y lo hacemos en su memoria. Entonces, si tiene un vaso, levántelo. ¡Por Danny Driscoll!

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―Sabes, probablemente se está revolviendo en su tumba mientras hablamos ―dije.

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―¡Por Danny Driscoll! ―Todos gritamos. Feliz cumpleaños a ti sonó a través de los parlantes mientras algunos de los niños soltaban algún que otro popper aquí y allá.

―Por el amor de Dios, no dejes que Em te oiga decir eso ― advirtió Kier. ―¿De qué están hablando? ―Preguntó Em, con la cara roja por su discurso mientras se acercaba para unirse a nosotros. ―Solo estoy hablando de cómo a Danny le encantaría vernos a todos juntos así ―mintió, dándome una mirada que me desafió a discutir con él. ―Lo habría hecho, ¿no es así? ―Estuvo de acuerdo, mirando hacia atrás. Todos nos volvimos para seguir su mirada. Las chicas se habían esforzado mucho para que el área de entrenamiento del gimnasio volviera a ser como estaba antes del incendio. La única adición a la habitación fue una serie de impresiones enmarcadas en blanco y negro que colgaban a lo largo de una pared. Cada uno mostraba a los chicos y a los niños entrenando, o un momento de una de las muchas peleas por el título de Con. Pero en el centro de todos ellos había un diamante de una imagen que mamá había desenterrado entre un montón de fotografías antiguas. En él, Con y Kieran estaban entrenando mientras Liam, tan serio como siempre, y yo con una sonrisa traviesa en mi rostro, colgados sobre el borde de las cuerdas esperando nuestro turno. En la esquina estaba sentado Danny, con un cigarrillo colgando de su boca y un pie en el peldaño de su taburete mientras nos cuidaba a todos.

Y lo hicimos. Sonreímos

y

reímos. Nos

tomamos

el

pelo

y

nos

dimos

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No pasaba un día sin que no lo echaran de menos. Los primeros meses después de que lo perdimos fueron jodidamente sombríos. El dolor es una perra así. Pero el tiempo pasa, lo quieras o no. La vida avanza y finalmente, sucederá algo que te hará sonreír de nuevo.

golpes. Lloramos y juramos. Bebimos y entrenamos. Incluso hicimos uno o dos bebés.

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Un minuto Danny estaba allí y al siguiente se había ido. La vida era frágil, pero nuestra familia no. Y al final, la familia que dejó fue, quizás, su mayor legado.

Era un hermoso día. Con el sol, tibio a mi espalda y una suave brisa acariciando mi rostro, subí la empinada colina frente a mí. No sentí ningún dolor en mis articulaciones y por una vez, la artritis no obstaculizó cada uno de mis pasos. Estaba vigorizado. Lleno de tanta energía ilimitada, podría haber corrido hasta la cima, pero quería alargar el viaje. El paisaje era demasiado impresionante para desperdiciarlo a toda prisa. Inhalando una bocanada de aire limpio de primavera, esperé la tos seca que nunca llegó. No sentí dificultad para respirar ni opresión en mi pecho, pero no se me ocurrió preguntar por qué. Me sentí felíz. Tranquilo. Contenido en la forma de un niño en la mañana de navidad. Sin saberlo, cuando se despiertan adormilados exactamente donde están, pero con pleno conocimiento de que algo bueno está sucediendo. Emocionado, sin poder recordar por qué. Mientras me acercaba a la cima, vi un destello de cabello rubio que habría reconocido en cualquier lugar. La falda de su vestido rojo favorito ondeó al atrapar el viento y sonrió cuando sus ojos se encontraron con los míos. Mi corazón se detuvo, tal como lo hizo el día que la vi por primera vez en el parque. ―Seguro que te tomas tu tiempo, Danny ―me regañó, pero yo sabía que no estaba enojada.

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―Siempre ―respondió ella, tendiéndole la mano. No reconocí al que se acercó para tomarlo. Atrás quedó la piel arrugada y las manchas del hígado. Donde antes había sido frágil y viejo, ahora era joven y fuerte. Yo era el hombre del que se había enamorado. Su toque me hizo sentir tan vivo y supe que no podía perderla de nuevo. Tirando de ella

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―Lo siento cariño. ¿Me esperaste? ―Dije.

hacia mí, extendí la mano para pasar mi mano libre por el cabello que era más suave que la seda. ― Te he echado de menos algo feroz, Lily. Prométeme que no te volverás a marchar —le rogué. ―Cruza mi corazón ―respondió ella, sin un rastro de tristeza. No había nada más que una expresión de pura alegría en su rostro que reflejaba la mía. Ella estaba de vuelta en mis brazos y todo estaba bien en el mundo. El roce de nuestros labios fue explosivo; como fuegos artificiales para mi alma. Un beso lleno de tanta hambre y nostalgia que no pude soportar que terminara. Cuando finalmente nos separamos, toqué mi frente con la de ella y cerré los ojos, inhalando el aroma embriagador que era únicamente de ella. ―¿Dónde estamos, amor? ―Pregunté mientras el olor de la hierba verde fresca competía con su perfume. ―Irlanda, por supuesto ―respondió. ―Siempre quise llevarte a Killarney ―le dije.

―Te amo Lily Driscoll. Me enamoré el día que te conocí y te he amado todos los días desde entonces. ―Su sonrisa de respuesta fue pura luz del sol.

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―Hay tiempo para todo Danny. Tenemos el para siempre.

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―Y ahora estamos aquí ―susurró. Mis ojos se abrieron de golpe cuando ella se alejó, pero no tenía por qué preocuparme. Deslizó su brazo alrededor de mi cintura y la jalé hacia mi costado, besando la parte superior de su cabeza mientras seguíamos caminando juntos. ―Tengo tanto que contarte, no sé por dónde empezar. ¿Hay tiempo? ―A pesar de su tranquilidad, no pude evitar la preocupación de que de alguna manera la volvería a perder. Como si sintiera mi ansiedad, presionó su mano libre contra mi corazón y lentamente se derritió.

―Yo también te amo, Danny. Mucho. ―Lamento haberte hecho esperar tanto ―le dije.

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―Ah Danny, amor. Esperaría una eternidad por ti. Tú lo sabes. ―Ella sonrió―. Ahora cuéntamelo todo.

Queridos lectores, Desde el comienzo de la serie The Hurricane, supe exactamente cómo terminaría la historia de Danny. Eso no me facilitó la escritura. No es exagerado decir que lloré muchísimo cuando se trataba de las escenas de Danny, pero la única forma de darle realmente su feliz para siempre era reunirlo con Lily. Fue un libro tan emotivo y monumental para mí, que necesitaba tiempo para hacer justicia a la historia de Tommy y Danny, y espero sinceramente haberlo hecho. Los chicos Driscoll han sido una gran parte de mi vida durante tantos años y les agradezco, desde el fondo de mi corazón, a cada uno de ustedes que ha seguido la serie y ha mantenido el amor por Cormac O'Connell y todos los chicos Driscoll vivos. Éste es para ti.

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RJ Prescott.

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RJ Prescott nació en Cardiff, Gales del Sur, y estudió derecho en la Universidad de Bristol, Inglaterra. Cuatro semanas antes de la graduación, se enamoró y se quedó. Diez años más tarde, convenció a su loco y maravilloso esposo bombero de regresar a Cardiff, donde ahora viven con sus dos hijos igualmente locos. Hacer malabarismos con el trabajo, la escritura y la familia no deja mucho tiempo, pero acurrucarse en el sofá con una taza de té y una barra de chocolate para la noche de películas en familia es definitivamente la mejor parte de la semana de RJ Prescott. Su novela debut, El huracán, se convirtió en un éxito de ventas en USA Today y fue finalista en la Novela debut del año de Goodreads.

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