2. Claimed by the Horde King (Horde Kings of Dakkarr) Zoey Draven

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Capítulo 13

Capítulo 29

Staff

Capítulo 14

Capítulo 30

Sinopsis

Capítulo 15

Capítulo 31

Prologo

Capítulo 16

Capítulo 32

Capítulo 1

Capítulo 17

Capítulo 33

Capítulo 2

Capítulo 18

Capítulo 34

Capítulo 3

Capítulo 19

Capítulo 35

Capítulo 4

Capítulo 20

Capítulo 36

Capítulo 5

Capítulo 21

Capítulo 37

Capítulo 6

Capítulo 22

Capítulo 38

Capítulo 7

Capítulo 23

Capítulo 39

Capítulo 8

Capítulo 24

Capítulo 40

Capítulo 9

Capítulo 25

Capítulo 41

Capítulo 10

Capítulo 26

Capítulo 42

Capítulo 11

Capítulo 27

Capítulo 43

Capítulo 12

Capítulo 28

Epílogo

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Agradecimientos

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Ella violó sus leyes. Ahora, él ha venido a castigarla... En mi asentamiento humano en las hostiles llanuras de Dakkar, soy una paria, una extraña chica huérfana desde su nacimiento, sola y soñando con una vida que no tengo. Cazo para sobrevivir, aunque esté prohibido, aunque infrinja las estrictas leyes Dakkari que todos debemos seguir. Cuando mis acciones desesperadas llaman la atención de un Rey de la Horda Dakkari, un líder guerrero frío, poderoso y despiadado, con ojos como piedras y un cuerpo como el acero, intenta castigarme... y lo logra. Pero luego hace lo inesperado. En lugar de quitarme la vida, él me reclama como suya. Me roba de mi pueblo y me lleva de vuelta a su Horda como su premio de guerra. Allí caliento su cama. Hago tratos con él en noches estrelladas y frías. Miro sus ojos grises y no veo un monstruo, sino un Rey Demonio que captura mi alma.

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Pero los demonios tienen una forma de nunca dejar ir... y a medida que la temporada de frío desciende sobre Dakkar, empiezo a preguntarme si quiero que lo haga, incluso cuando duele.

La observé en la oscuridad. Era pequeña, triste, concentrada y completamente inconsciente del peligro en el que estaba. Tonta. Una humana tonta. No era la primera que encontraba. No sería la última tampoco. Una sensación de temor se acumuló en mi vientre mientras la veía cargar su arco con una flecha gastada. Las plumas deshilachadas al final del eje eran plumas de thissie, arrancadas directamente de las alas. A la luz de la luna, reconocí el brillante resplandor azul mientras ella nivelaba su arco, el cordón presionando contra su mejilla, manteniendo su arma firme. Las Thissie eran cosas raras, delicadas y hermosas. Cuando sentí un movimiento a mi izquierda, extendí mi mano, deteniendo a mi pujerak de acercarse. Hasta el momento, la hembra vekkiri no había cometido ningún delito. Teníamos que esperar y mirar.

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La escuché exhalar una pequeña bocanada de aire. No podía apartar mi mirada de ella cuando soltó su flecha. Escuché el silbido. Entonces lo escuché entrar en el rikcrun, que salía de su madriguera y se reunía en la noche.

Aun así, la observé. Pensé que sus ojos oscuros parecían tristes y estudié la forma en que sus hombros se hundieron. Ese temor regresó, diez veces. A mi izquierda, mi pujerak dijo en voz baja: —Vorakkar, debemos tomarla ahora.

Misericordia. La palabra, la palabra humana, que me hacía sentir incómodo y dudoso, sonó en mi mente, pero como Vorakkar, mi mente ya estaba llena de energía. Tenía que hacerlo. Los Vekkiri conocían las leyes de nuestro mundo. Últimamente, habían presionado y desafiado esas leyes. La evidencia de eso estaba justo en frente. Aun así, dudé. —Vorakkar— instó mi pujerak. —Debemos… Le dediqué una mirada oscura, arrancando mi mirada de la hembra vekkiri por primera vez desde que la vi a través de los árboles oscuros. Mi pujerak, mi segundo al mando, inmediatamente bloqueó su lengua detrás de sus dientes. Entendí su impaciencia. Deseaba regresar al campamento de la Horda, porque, a sus ojos, pequeños asuntos como castigar a los vekkiri estaban por debajo de él. —Esperaremos— le dije. Mis ojos volvieron a ella. Como Rey de la Horda de Dakkar, sabía lo que tenía que hacer, lo que se requería de mí.

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Tenía que dar un ejemplo con ella, con la pequeña cosa que me recordaba más a una thissie que a una infractora de la ley.

Misericordia.

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Era algo que no podía concederle.

Mi linterna se estaba muriendo. La llama parpadeó y mi estómago retumbó. Con los ojos regresando a la oscura madriguera en la tierra, supliqué por enésima vez con la gruesa, vacilante e inteligente conexión a tierra.

Por favor, sal para que pueda matarte, rogué en silencio. Por favor sal. Mi linterna murió con un susurro y, por un momento, agotada por la pequeña luz dorada que había iluminado el espacio que había ocupado durante la última hora, me sumí en la oscuridad. Mis ojos se ajustaron lentamente, ayudados por la luz de la luna creciente que se filtraba a través de las ramas en lo alto. El bosque fuera de nuestro pueblo se llamaba Bosque Oscuro por una razón. Era una maraña de árboles y un rápido crecimiento y descomposición. Pero a los roedores terrestres les gustaba alimentarse de la descomposición y, dado que la manada de kinnu se había mudado la semana pasada, los roedores serían la única fuente de carne del pueblo para la temporada fría que se acerca rápidamente.

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No me gustaba estar tan profundo en el Bosque Oscuro, pero era pequeña y era buena con mi arco. Podría navegar por el bosque fácilmente, lo que no podría decirse de los otros cazadores de nuestro pueblo.

Temblando, encogí el cuello más profundamente en la bufanda hecha jirones que había traído conmigo. Soltando un respiro breve y rápido, seguí mi rutina para ayudar a pasar el tiempo, para ayudar a calmar mis nervios.

Uno, comencé, mirando hacia arriba, descubriendo y viendo un objeto que se dispara a través del cielo, mucho más allá de Dakkar, probablemente en camino a un planeta vecino para entregas. Un buque mercante.

Dos, miré un árbol a mi derecha, una cicatriz profunda en el tronco que parece una lágrima.

Tres, mis ojos cayeron a mis pies, un agujero del tamaño de un dedo en mis botas. Deslizando mis dedos sobre mi arma, comencé de nuevo, pero esta vez cerré los ojos.

Uno, el cordón rasposo de mi cuerda del arco. Moví mi mano a la tierra. Dos, tierra húmeda y blanda.

Tres, toqué una enredadera a mi izquierda, hojas resbaladizas pero suaves. A continuación, hice sonidos.

Uno, el latir de mi corazón. Dos, los graznidos profundos y rítmicos de los chinches. Tres, una rama rompiéndose

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Con el aliento enganchado, mis ojos se abrieron de golpe y me congelé, las yemas de mis dedos llegaron a mi flecha. Me quedé perfectamente quieta mientras escaneaba el bosque oscuro frente a mí sin mover el cuello.

Esperé por largos momentos, escuchando cualquier cosa lo suficientemente grande que pudiera romper una rama, pero no escuché nada. Aun así, estaba incómoda. Eché un vistazo a la silenciosa madriguera y contemplé dejarlo por esta noche, pero sabía que, si no cumplía mi cuota, no comería. Mi última comida había sido ayer por la mañana y solo había sido una raíz arrugada que mi vecino, Bard, me había dado por pena. Si atrapaba a un roedor de tierra, podría obtener un plato de sopa diluida de las cocinas. Dos me darían pan de hierbas, un pequeño trozo de carne de kinnu hervida y un tazón de sopa de verdad. Me hizo agua la boca, me quedé y esperé. Mi paciencia valió la pena. Incluso me sorprendió cuando finalmente escuché los signos reveladores de un roedor que se arrastraba hacia la superficie con sus garras. Con el corazón palpitante, levanté mi arco, deslizando sin esfuerzo y silenciosamente mi flecha en su lugar. El rasposo cordón de mi arco presionó contra mi mejilla mientras lo nivelaba y lo sostenía contra mí. Apareció el roedor, su cabeza negra asomando por la madriguera. El destello de la luz de la luna brilló en sus tres ojos negros y brillantes y usé ese reflejo para guiar mi disparo. Esperé solo un momento más, un momento para que el roedor levantara su pequeño cuerpo, antes de soltar mi flecha.

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El tiro fue limpio. Le dio. Mis labios se apretaron cuando bajé el brazo, una sensación de alivio fluyó a través de mí.

Desplegando mi cuerpo para ponerme de pie, me di cuenta de que mis piernas estaban entumecidas e hice una mueca, dolorida por la posición que había mantenido durante la mayor parte de la noche. Me acerqué lentamente a la tierra, saqué mi flecha de su cabeza y lo alcé. Miré dentro de la madriguera y comencé, mis dedos apretaban mi flecha más, mi respiración se aceleraba. Tres ojos me miraban desde la oscuridad. Otro roedor. Se quedó mirando, inmóvil desde su hogar, congelado.

Podre comer carne y pan esta noche, pensé, mi flecha se movía en mi mano. Pero dudé. Miré a esta criatura, mirándome desde el suelo, y de repente quise llorar. Pensé que los roedores de tierra eran criaturas solitarias, criaturas como yo. Mi estómago gruñó, pero el ruido no ahuyentó al roedor. En cambio, fui yo quien miró hacia otro lado. Tenía un roedor muerto. Me daría sopa y, sabiendo por experiencia, podría sobrevivir con eso. Me di la vuelta, mis pasos sonando en la tierra húmeda. Volviendo a mi lugar, recogí mi arco, pasándolo por mi brazo y alrededor de mi hombro, y mi linterna apagada. Volví a mirar la madriguera oscura solo una vez. Entonces salí del bosque.

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Cuando regresé a mi pueblo, esperé a que el guardia abriera las puertas y luego me desvié a la izquierda, hacia la casa de Grigg. No estaba lejos de la entrada de la aldea, pero estaba vigilada, teniendo en cuenta que Grigg tenía la gran mayoría de las ofertas de créditos de

la aldea. Ignoré la forma en que los guardias miraron al roedor muerto que colgaba de mi agarre y golpeé una vez la puerta de Grigg. Cuando lo escuché decir adelante, entré. El hombre mayor estaba sentado detrás de una mesa, mirando sobre sus rollos de pergamino, garabateando notas. A menudo me preguntaba si Grigg se había convertido en el líder de la aldea solo porque era uno de los únicos aldeanos que sabía cómo escribir nuestro idioma y leerlo. —Nelle—, saludó cuando entré. Hacía calor en la casa, no había grietas en las paredes. La atención de Grigg volvió a su pergamino. —Me trajiste un roedor, por lo que veo —Sí —¿Solo uno? — Preguntó, con los labios apretados cuando su mirada volvió a mí. —No había otros—, mentí. —Me llevó toda la noche conseguir este —Kier me trajo tres—, respondió Grigg, recostándose en su silla acolchada. —Y Tyon trajo cuatro. Mis dedos agarraron mi flecha más fuerte. El peso del roedor muerto de repente se sintió demasiado. Simplemente lo dejé sobre la mesa y dije, —Mi crédito. Grigg bajó la vista hacia el roedor con desaprobación y apartó sus pergaminos para que su sangre negra y pegajosa no los atravesara.

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—Muy bien—, dijo Grigg, metiendo la mano en una caja cerrada en su mesa. Escuché el susurro de créditos dentro y sentí codicia y necesidad creciendo en mi pecho, aunque traté de mantener mi respiración estable. Su mano se detuvo. Sus ojos recorrieron mi

cuerpo cubierto, demorándose en mis pequeños senos, y mi flecha tembló en mi palma. —¿Quieres dos créditos esta noche? No podía juzgar qué harían otras mujeres hambrientas en mi pueblo, pero sabía una cosa con certeza: nunca estaría lo suficientemente desesperada como para follar a Grigg por un crédito extra. —Uno— dije, odiando la forma en que mi voz temblaba, odiando cómo se cerró mi garganta. Los ojos del hombre mayor se entrecerraron y arrojó el crédito sobre la mesa, aunque se deslizó y rodó por el suelo. Me agaché, mis dedos luchando por ello, el metal raspando en mi palma. Luego me di vuelta, ansiosa por irme. En la puerta, dijo detrás de mí, —Recuerda lo impotente que eres realmente, niña. Estoy siendo amable, ya sabes. Sus palabras no dichas me helaron. Lo que quería decir era que yo era una mujer joven, una de las pocas en nuestro pueblo, que vivía sola, sin protección, excepto mi arco. No tenía a nadie. Sin familia, sin esposo. Si él quisiera algo de mí, podría tomarlo. —Kier trató de tomar de mí una vez— le dije. Recordé esa noche, recordé el pánico, recordé sus manos ásperas. Me giré para mirar a Grigg. Aunque estaba asustada, no podía mostrarlo. Lo aprendí hace mucho tiempo. Al encontrarme con los ojos del hombre mayor, dije —Y terminó con mi flecha en el hombro. Estaba siendo amable al no empujar la flecha en otro lugar

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La boca de Grigg se estrechó. Le sostuve los ojos, luego le di la espalda y me fui.

Una vez que los guardias me perdieron de vista, levanté una mano temblorosa y reajusté mi arco, metiendo la flecha en la banda alrededor de mi cintura. Me dirigí a las cocinas, aunque las náuseas ahora se revolvieron en mi vientre. Porque yo sabía la verdad. Realmente era impotente. Era pequeña, débil, hambrienta y estaba sola. Mi única gracia salvadora es que era buena con mi arco y Grigg lo sabía. Era mi único apalancamiento. Mi mirada se dirigió hacia el cielo, recordando la nave mercante de antes. Traté de imaginar cómo sería mi vida en otro planeta, pero no pude. Dakkar era todo lo que conocía. Pero a veces, solo quería flotar, flotar en las estrellas y partir. Pasé a Kier camino a las cocinas. Él me fulminó con la mirada, esa rabia hirviendo justo debajo de su exterior. Cuando lo vi por primera vez, pensé que era guapo con su cabello oscuro y sus ojos azul claro. Habíamos sido niños entonces. Ahora, solo se sentía cruel. Aún podía sentir su crueldad, como sombras de manos que se arrastran, incluso desde la distancia incluso desde la distancia. Esa noche, hace solo unos pocos ciclos lunares, cuando intentó violarme, me dijo al oído, “Tienes suerte, Nelle. Alégrate de que folle

a una chica tan fea y extraña.”

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Aparté la mirada y lo ignoré, cortando un gran espacio alrededor de su camino previsto. Cuando llegué a las cocinas, entré rápidamente, dándole a Berta mi crédito cuando me vio junto a la puerta. Ella se encogió, siempre apagada cuando necesitaba servir comida, pero, sin embargo, me deslizó un poco de pan cuando me pasó el tazón de sopa.

Ella no quería un agradecimiento, así que no le di uno, pero asentí en reconocimiento de su inesperada amabilidad, sabiendo que podría meterse en problemas si Grigg se enteraba. Girando hacia el rincón de la cocina como un animal hambriento y codicioso, metí el pequeño cuadrado en mi boca y mastiqué el denso, sin sabor, empolvado hasta que se disolvió en mi lengua. Luego me tragué la sopa, sabiendo que no debía llevar la comida a mi casa, a menos que quisiera arriesgarme a que me la robaran. Comí rápido porque siempre temía que me lo quitaran. Cuando terminé, le devolví el cuenco a Berta, le di las buenas noches y me fui. Las calles estaban tranquilas en nuestro pueblo, no era el pueblo más pequeño de Dakkar con diferencia, pero ciertamente tampoco el más grande, o eso había escuchado, y aceleré el paso. Cuando llegué a casa, cerré la puerta y empujé la mesa frente a ella. Mis pies se sentían como rocas mientras dejaba caer mi arco y linterna sobre la mesa. Pero mantuve mi flecha cerca, la única que me quedaba, colocándola a mi lado cuando me dejé caer sobre las mantas en el suelo, acariciando las plumas al final del eje. Una vez, habían sido hermosas. Ahora estaban sucias por el uso, manchadas. Aun así, eran preciosas para mí. Cuando me hundí en el sueño esa noche, por centésima vez pensé que los humanos en Dakkar temían más a los Dakkari, temían a sus enormes Hordas criadas en batalla y a los poderosos Reyes de la Horda que los guiaban.

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¿Pero yo? Yo temía más a los humanos.

*** Golpes violentos en mi puerta me despertaron a la mañana siguiente. En un instante, me sacaron del sueño, mi mano buscó mi flecha, que había rodado una corta distancia mientras dormía por la noche. Me tranquilicé cuando me di cuenta de que nadie estaba intentando derribar la puerta. Aturdida pero cautelosa, grité, —¿Quién es? —Edmund—, llegó una voz. Mi ceño se frunció, pero me levanté de mi cama de mantas y empujé la mesa que bloqueaba la puerta. Cuando la desenganché y la abrí, encontré a Edmund allí, uno de los guardias de la puerta. —¿Qué pasa? — Pregunté, frunciendo el ceño, notando que apenas había amanecido y el frío me hizo temblar. —Una Horda vino durante la noche—, dijo lentamente, mirándome de cerca. —Le dijeron a Grigg que vieron a una hembra cazando anoche en el Bosque Oscuro. Mi estómago decayó. Era la única mujer cazadora en el pueblo y la caza estaba prohibida por los Dakkari. Para los humanos, al menos. Era una ley acordada cuando los humanos comenzaron a establecerse en Dakkar como refugiados, hace mucho tiempo. Romperla se castigaba con la muerte. Había oído que los Dakkari habían matado humanos por mucho menos.

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Edmund me estudió. Vi lástima en su rostro, la misma lástima que Bard había usado cuando me dio la vieja raíz para comer. —Grigg les dijo que era yo, — supuse, mi voz suave.

Edmund inclinó la cabeza.

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—Lo siento, Nelle, — dijo. —Te están esperando.

Jana me había dicho una vez que lo mejor que podía hacer por mí misma era no confiar en nadie. Ni siquiera en ella. De esa forma, nunca estaría decepcionada y si algo saliera mal, solo tendría que culparme a mí misma. Ella no había sido mi madre, pero fue la única persona como una madre que había conocido y, a mi manera, la había amado. Y pensé en ella y en sus viejas palabras mientras caminaba hacia la multitud de aldeanos reunidos cerca de la entrada, los fuertes pasos de Edmund detrás de mí.

Entumecida. Así estaba, muy probablemente caminando hacia mi propia ejecución y todo lo que sentía era entumecimiento. En el fondo de mi mente, me preguntaba si eso era normal... si la gente a menudo se sentía entumecida justo antes de morir. Por otra parte, ¿era realmente normal? Siempre me habían llamado extraña. No solo Kier. Muchos más.

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A pesar de la hora temprana, la noticia ya debe haber viajado sobre la llegada de los Dakkari. Los aldeanos se habían reunido, aunque estaban a una distancia prudente de la Horda que llenaban nuestras paredes. Como si pudiera hacerlos desaparecer si no reconociera su presencia, no miré a los Dakkari, aunque los percibí. Su presencia silenciosa

pero pesada que parecía absorber todo el sonido de la aldea, excepto los pasos de Edmund detrás de mí y el crujir de sus botas sobre el camino de la aldea que había caminado innumerables veces antes.

Y esta será mi última vez, pensé. Grigg se acercó, pero tampoco lo miré. En cambio, dirigí mi mirada a la multitud de aldeanos, buscando rostros familiares. Berta estaba allí, pero Bard no. Kier se recostaba contra un pilar cerca de las cocinas, con los brazos cruzados sobre su amplio pecho, mirándome, uno de sus amigos, Sam, a su lado. Marie, una vieja amiga de Jana, presionó sus labios en una línea sombría cuando encontré su mirada. Ella siempre fue tolerante conmigo, pero no me gustó el hecho de que estuviera aquí. —Nelle, — dijo Grigg en voz baja. —Sabes que no tenía otra opción. Miré a Grigg entonces, encontrando sus ojos marrones que parecían casi disculparse. Jana había estado en lo cierto. Ni siquiera podía estar decepcionada de que me hubiera vendido porque había violado las leyes Dakkari. —Lo sé. Parecía sorprendido de que eso fue todo lo que dije. Había mucho más que podía decir, pero simplemente no quería perder el aliento. No quería pasar mis últimos momentos hablando con Grigg de todas las personas.

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Por otra parte, no había nadie con quien hablar. Excepto Jana, si aún estuviera viva. Si su cabello no se hubiera vuelto gris y si no hubiera muerto de fiebre en su lecho, había tratado desesperadamente de presionar paños fríos sobre su piel pálida.

Quizás esto sea mejor, pensé en voz baja. Quizás esto sea una bendición. No más hambre, no más miedo, no más preocupaciones, no más soledad. Me alejé, acercándome a la presencia de la Horda Dakkari, los pasos de Edmund ya no estaban detrás de mí. Aferrándome a ese entumecimiento como una manta, finalmente levanté la vista, cediendo a mi morbosa curiosidad. Mis pasos no vacilaron cuando vi la escena delante de mí, aunque una astilla de miedo finalmente atravesó mi corazón. Más de cincuenta guerreros de la Horda Dakkari se alinearon en la entrada de nuestro pueblo. Más allá de la puerta, vi a las criaturas que cabalgaban por las llanuras de Dakkar, con sus escamas negras y grandes garras, remolinos dorados pintados sobre sus anchos flancos. Los guerreros parecían seres primitivos de leyendas antiguas, marcados, fuertes e inflexibles. Entonces lo vi a él. Al que sabía que respondería. El que sabía que ordenaría mi ejecución. Un Rey de la Horda de Dakkar. Sentado en la espalda de su bestia negra, la única que no estaba fuera de los muros de la aldea. Estampó sus patas con garras en la tierra, inquieto por el silencio, agitando el polvo, aunque su amo permaneció tan quieto como las montañas en la distancia.

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Elevándose sobre sus guerreros de la Horda, elevándose sobre mí, no se podía negar el poder desenfrenado que rodaba de su cuerpo en olas.

Su pecho estaba desnudo, su piel dorada por el sol. Las líneas, los remolinos y las palabras en un idioma que no podía entender decoraban su carne con tinta dorada profunda, brillando a la luz temprana. Tracé la línea de uno, que comenzaba en su omóplato, corría a lo largo de su pecho esculpido, y desaparecía en el cuero curtido que llevaba, cubriendo sus genitales. Una cola larga y oscura sobresalía detrás de él. Cuando la criatura de escamas negras se volvió ligeramente, vi que la base estaba decorada con tres broches de oro, similares a los puños que llevaba alrededor de sus anchas muñecas. Entonces, finalmente me encontré con los ojos del Rey de la Horda. Eran grises. A diferencia de los ojos humanos, los ojos de los Dakkari eran completamente negros con solo un anillo de color para su iris. La mayoría eran dorados o rojos. Pero los suyos eran grises. Eso no era todo lo inusual en él. Cabello rubio oscuro se derramaba más allá de sus hombros. El cabello rubio era raro, incluso entre los humanos, al menos en nuestro pueblo. En Dakkari... bueno, nunca había visto un Dakkari con cabello de ese color. Era guapo, noté. Era un hecho, como su cabello rubio u ojos grises. Su mandíbula estaba fuertemente esculpida, el puente de su nariz era plano, sus orgullosos pómulos altos. Sus ojos eran ilegibles cuando los miré, aunque él me estudió como yo lo estudié a él.

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Su belleza no significaba nada. Kier también era guapo, pero cruel. Este Rey de la Horda era hermoso, pero me mataría. Era extraña y fea y estaba a punto de morir. No importaba. Nada lo hacía.

Por primera vez, pensé que tal vez debería temer a los Dakkari más de lo que temía a los humanos. Un hombre Dakkari se interpuso entre nosotros, rompiendo mi observación al Rey de la Horda, aunque se cernía justo al borde de mi periferia. —Suelta tu arma, vekkiri—, dijo el hombre, con voz ronca y fría. Sus ojos estaban rodeados de rojo, no de gris. —A menos que tengas la intención de usarla. Parpadeé, sin saber si estaba más sorprendida de que el hablara la lengua universal o de estar agarrando mi última flecha en mi palma, incapaz de recordar cuándo la había tomado. Bajando mi mirada, observé la lamentable cosa. La sangre del roedor de tierra todavía decoraba la punta y recordé al segundo roedor que me había mirado anoche desde su madriguera. Esos tres ojos... oscuros, silenciosos y congelados. En cuanto a las brillantes plumas al final del eje... Pasé los dedos sobre ellas, sintiendo su suave cosquilleo, recordando la criatura de la que habían venido. La llamé Blue. La encontré con un ala rota en el Bosque Oscuro un verano, hace mucho tiempo. La había traído a casa, le di de comer, y ella vivió conmigo durante muchos años hasta que la encontré muerta una mañana sin previo aviso. Había llorado por horas. Fue después de que Jana murió y Blue me hizo sentir un poco menos sola. No había llorado desde entonces.

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Antes de dejar caer la flecha a sus pies, arranqué las plumas de Blue del extremo del eje y las mantuve apretadas con fuerza en mi palma.

Luego levanté la vista e incliné la cabeza hacia el cielo. Sería un día hermoso, justo en la cúspide de la temporada de frío antes de que todo se vuelva gris, blanco y azul. Cualquier día llegarían los vientos y cambiarían todo. —Te vimos cazando anoche, vekkiri. ¿Lo niegas? —Dijo el hombre Dakkari. —No— dije, todavía mirando hacia el cielo. Vi el desvanecido contorno de la luna creciente y lo rastreé con mis ojos. —Maté a un roedor anoche. El macho Dakkari se detuvo, sus labios se fruncieron en una mueca cuando le devolví la mirada. Quizás no había esperado que lo admitiera, pero era la verdad, ¿no? —¿Sabes por qué hemos venido, vekkiri? No dije nada. —Ha habido informes de que los rebaños de kinnu han disminuido—, continuó. —Sospechamos que tu pueblo los ha estado cazando, aunque conocen nuestras leyes. Mi ceño se frunció. Los kinnu habían seguido adelante. —Ustedes también los cazan—, le dije, lo que probablemente no era lo más sabio para decir antes de que su Rey de la Horda ordenara mi ejecución. Pero esa era la belleza de esto. No tengo nada que perder.

Pero él podría hacer que tu muerte sea lenta y dolorosa, me di cuenta

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tardíamente. —Hay un equilibrio entre dar y recibir, — gruñó, —pero tu pueblo solo ha tomado. Ahora, una vez que termine la temporada de frío, la

Horda que dependía de esos kinnu pasará hambre debido a su caza excesiva. Labios entreabiertos, mi respiración silbaba de mis pulmones. — ¿Pasar hambre?— Susurré, un destello de incredulidad y rabia se encendió en mi pecho. —¿Qué saben ustedes del hambre? — Mi mirada se centró en el Rey de la Horda, sentado sobre su bestia negra. —¿Qué sabes tú de eso? Esos ojos grises se entrecerraron al mirarme y las campanas de advertencia sonaron en mi cabeza, pero no me importó. Tal vez estaba loca, tan loca como susurraban los aldeanos. Me congelé cuando el Rey de la Horda sacó la pierna de su criatura, desmontando con una gracia sorprendente, aunque el impacto de su peso pareció sacudir el suelo. Conteniendo el aliento, lo mire mientras él se acercaba.

No muestres miedo, o él sabrá lo débil que eres en realidad, me susurró mi mente.

¿Acaso importa? Me preguntaba a continuación. Estoy a punto de morir. Podía mearme en los pantalones por el miedo y estaría muerta antes de que se enfriara. No importaba. El Rey de la Horda se detuvo junto a su mensajero y mis manos temblaron de miedo.

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Era una pared, me di cuenta. Una pared de músculos, fuerza y poder. No podía ver nada más allá de sus anchos hombros y las líneas onduladas de su pecho y abdomen. Era un bloqueo en mi visión. Él era todo lo que veía.

—Conozco bien el hambre, vekkiri—, dijo el Rey de la Horda, su voz oscura, rica y fría. A propósito, evité sus ojos, manteniendo mi mirada en el suelo. Jana me había contado una historia una vez, de demonios que podrían tomar tu alma si mirabas demasiado de cerca y por mucho tiempo. Y este Rey de la Horda... era un demonio hecho carne. —Identifica a los otros cazadores—, dijo con voz áspera, —para que no estés sola en tu castigo. Nunca había cazado kinnu, porque su carne era demasiado difícil de perforar con flechas simples y mi nivel de fuerza. Kier, Tyon, Sam y Ronal habían cazado los kinnu. Aunque no les debía nada, aunque ciertamente no le debía nada a Kier, mantuve la boca cerrada. Ronal tenía una hija pequeña y Tyon acababa de tomar una esposa en verano. Me gustaba su esposa, Piper, y no quería hacer una viuda de ella.

—Nik—, el Rey de la Horda gruñó. —¿No lo dirás? Sé que no los cazaste sola. Aun así, no dije nada. —Muy bien, vekkiri, — dijo. Mis manos comenzaron a temblar a mis costados, la manta de entumecimiento comenzó a deslizarse. —Esto es lo que debo hacer. Estas son las leyes de los Dothikkar y Kakkari exige sangre como pago.

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Dijo las palabras en voz baja, como para sí mismo, como recordatorio. ¿Kakkari? ¿Qué tenía que ver su Diosa con mi ejecución?

Cuando levanté la vista, vi que su mandíbula estaba endurecida, su rostro frío e inflexible. Pero él no me estaba mirando. Sus ojos no veían, estaban más allá.

—Bnuru kissari, darukkar—, gritó de repente, haciéndome estremecer. Se hizo eco alrededor del claro y escuché movimiento detrás de él.

— Kissari, ¿Vorakkar? —Dijo el mensajero a su lado, aparentemente sorprendido por lo que el Rey de la Horda había ordenado.

—Lysi—, gruñó el Rey de la Horda, su tono no recibió más preguntas. Otro hombre Dakkari apareció en mi visión y el Rey de la Horda se alejó. Un enorme y macizo guerrero de la Horda, con cabello oscuro y ojos dorados, con broches dorados en el cabello y una cicatriz profunda que le recorría el costado, se adelantó. En su mano izquierda había un látigo enrollado. La realidad me golpeó, junto con un miedo repugnante. ¿Me azotarían antes de matarme? —Mira a tu pueblo y arrodíllate, vekkiri— ordenó el Rey de la Horda. Eso era todo. Agarrando las plumas de Blue en mi palma húmeda, me di vuelta. Me enfrenté a mi pueblo y me arrodillé, aunque sentí que no estaba en mi propio cuerpo en absoluto. Me preguntaba a quién alimentaría el roedor que había matado anoche. Cerré los ojos por un breve momento. Página

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Uno, el latido de mi corazón en mis oídos. Dos, el sonido resonante de una espada desenvainada. Tres, el silencio del pueblo.

Porque el silencio era tan fuerte como un grito. Pasos se acercaron y abrí los ojos. Eran del Rey de la Horda, pero él se detuvo frente a mí, a unos pasos de distancia, de espaldas a los aldeanos. Entonces el guerrero se acercó, sus pisadas hicieron vibrar el suelo a mi alrededor, pequeñas piedras cavando en mis rodillas. Mis ojos se abrieron, pero no vi nada cuando sentí su espada tocar la parte posterior de mi cuello. Mi entumecimiento me dejó cuando más lo necesitaba y comencé a temblar.

No quiero morir El pensamiento surgió de repente, ferozmente. Las lágrimas pincharon mis ojos, pero alcé la vista hacia el cielo y vi otra nave mercante, tan desvaída como la luna creciente, pasando Dakkar. Me preguntaba a dónde iba, a quién y qué llevaba.

Si tuviera otra vida, no estaría aquí, pensé. Pero no lo hacía. Esta era la única vida que tenía, la única que había conocido. Lloré por eso ahora. Había soñado con otras cosas, cosas que sabía que nunca tendría... como familia, un hogar seguro, compañía, amor. Quería reírme de esos sueños tontos. El amor no existía en un lugar como este. Nunca podría.

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Con un movimiento rápido, el guerrero pasó su espada por mi espalda, pero no me pinchó la piel. El aire frío flotaba sobre mi carne

y apreté mi gruesa túnica contra mi pecho para que no se cayera de mis brazos y desnudara mis pechos. Con la espalda expuesta, levanté el cuello del cielo y me encontré con los ojos del Rey de la Horda. Demonio o no, él aún sería dueño de mi alma. —Cinco latigazos por tu crimen, vekkiri—, dijo, su voz dura y gutural, sus ojos como piedras. —Solo te daré uno si nombras a los demás. Una parte débil en mi interior casi se lo dijo. Solo estaba arrodillada aquí porque los Dakkari me habían visto en el Bosque Oscuro, pero podrían haber visto fácilmente a Kier o Tyon. Pero me encontré con los ojos del Rey de la Horda y no dije nada. En cambio, me agaché, respirando profundamente por la nariz, mirando las plumas deshilachadas de Blue que se asomaban por mi puño. Una vez habían sido tan hermosas y las había arruinado con el tiempo. El final del látigo golpeó el suelo cuando se desenredó detrás de mí. El Rey de la Horda esperó otro momento, como si esperara que yo cambiara de opinión. Entonces su voz llegó en voz baja, perforando el aire a mi alrededor, —Bak. El silbido del látigo en el aire...

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Mi cuerpo se sacudió cuando el primer latigazo cayó sobre mi espalda expuesta. El dolor no se registró, no al principio. Pero cuando lo hizo, fue ardiente y gélido. Lo sentí en la punta de mis

dedos, en mi pecho, en mis piernas, en mis labios, en las raíces de mi cabello. Estaba en todas partes, a mi alrededor. A través de mis respiraciones agitadas, miré más allá del Rey de la Horda, a la multitud de mis aldeanos, personas que crecí conociendo pero que apenas conocía. Una mezcla de rostros que se nublaron con el dolor. No reconocí a nadie. —Teffar—, ordenó el Rey de la Horda, su tono duro y despiadado. El segundo azote dolió más que el primero. Me mareé y sentí mis uñas perforar mis palmas cuando las apreté demasiado fuerte. Me balanceé, a punto de caerme de costado, pero mantuve mis rodillas firmemente plantadas. Pensé en el roedor mirándome desde la madriguera y me pregunté si había matado a su amigo anoche, su compañero. ¿Los roedores tenían amigos, compañeros? ¿Por qué mi vida importaba más que la de ellos?

No es así, pensé. Tomé una vida y me castigan por ello. Me estaba quitando el entumecimiento, haciéndome sentir demasiado. Nunca me había sentido más cerca de la muerte que en este momento. Nunca me había sentido más cerca de la vida tampoco. Era extraño. Una combinación extraña que se arremolinaba en mi cerebro junto con el dolor y la constatación de que, si tuviera que elegir, esta no era la vida que quería.

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A través de la nube de dolor, percibí al Rey de la Horda acercándose a mí. Las lágrimas se filtraron por mis mejillas, aunque ni siquiera se dio cuenta de que estaba llorando. Página

—¿Vorakkar? — Gritó el guerrero de la horda detrás de mí.

El Rey de la Horda estaba tan cerca que escuché su aguda exhalación silbar a través de sus fosas nasales. ¿Estaba dudando? No, seguramente no. —Teffar—, gruñó. No pude evitar el grito amortiguado de dolor que escapó de mis labios cuando el guerrero realizó el tercer azote. Se desprendió de mí, un sonido estrangulado y desesperado. Una sombra se proyectó sobre mí. Cuando levanté la vista, a través de mi visión acuosa, lo vi. Una pared que bloqueaba toda la luz, sumergiéndome en la oscuridad. Mi espalda se sentía fría, pero caliente con mi sangre. Mirándolo con toda la fuerza que pude reunir, le mostré mi miedo, mi tristeza, mi dolor, mi pena, mi ira. Luego, un velo de conocimiento, de claridad cristalina se extendió sobre mí, pura e inmaculada. Había llevado todas esas emociones oscuras conmigo a lo largo de la vida, pero no tenía que llevarlas conmigo cuando muriera. No quería hacerlo. Eso fue lo que Jana había hecho. Había dejado sus pecados conmigo y murió libre.

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Dejando que la paz tomara su lugar, hice el esfuerzo de dejarlos ir, uno por uno, imaginando que eran flechas de mi arco. Los disparé lejos, su veneno desapareció, mientras las lágrimas caían por mi cara.

La expresión helada del Rey de la Horda se transformó y cambió. Sus cejas se juntaron, sus labios se contrajeron en una línea sombría. Me miró, quieto, y me pregunté qué estaba buscando. Entonces los anillos grises de sus iris se ensancharon, su mandíbula se apretó. Tal vez él era un demonio que me robaría el alma, pero le devolví la mirada y miré de cerca. Ya no tenía miedo. Y mientras miraba, mientras sus claros ojos grises se clavaban en los míos, sentí que estaba consumiendo mi alma. Jana había estado en lo cierto. —Nik—, respiró. —Nik.

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Flotando en ese lugar entre la muerte y la vida, quizás un poco enloquecida por el dolor y la soledad y el sonido del silencio de mis aldeanos, susurré a través de los labios secos, —Uno, dos, tres. Dijiste cinco, Rey de la Horda.

Tambaleándome, cuando la incredulidad se desvaneció en horror, miré fijamente los ojos oscuros de esta hembra... y lo vi. La luz de Kakkari, su fuerza guía. Se manifestaba de diferentes maneras para diferentes Dakkari, pero era inconfundible e innegable. En mi vida lo había experimentado dos veces, en el pasado, aunque no a través de otro, y me había llevado a esto. ¿A ella? Por un momento, estuve suspendido, congelado en mi lugar, atravesado por sus ojos oscuros y el conocimiento dentro de ellos. Como Rey de la Horda de Dakkar, he soportado mucho. He matado a muchos. Salvado más. He protegido a mi Horda y castigado a los que la amenazaban. Y mientras observaba a esta hembra humana mirándome, temblando contra el dolor del látigo, dolor que conocía bien, me sentí expuesto. Sentí como si ella hubiera despegado mi carne y expuesto al monstruo debajo, cuando nunca quise ser uno, cuando había jurado en susurros durante la noche que nunca sería uno.

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—¿Vorakkar?—Gritó el guerrero de la Horda, con el látigo ensangrentado a la espera de mi orden. —Nik, — me atraganté, levantando mi mano. —¡Pevkell!

Suficiente.

—¿Me matarás ahora? — Susurró, con lágrimas cayendo por sus mejillas. Su cara estaba tan sucia que las lágrimas mancharon su piel. Ella me creía un monstruo. Y lo era. No mejor que el sanguinario Ghertun que deambulaba por nuestras tierras, matando y saqueando por el amor a ello. —Nik, kalles —dije con voz áspera. No, mujer. —Yo nunca te mataría. Escuché la verdad de eso en mi propia voz desgarrada, pero también tenía que castigarla, aunque nunca antes había dañado a una hembra, Dakkari o vekkiri, en mi vida. Sus ojos se cerraron y sentí que podía respirar de nuevo, sin el peso de sus ojos. El miedo rodó en mi vientre. Era el mismo temor de la noche anterior, cuando la había visto en la oscuridad. ¿Lo habría sabido entonces? ¿Había sentido la atracción de Kakkari por esta hembra incluso entonces?

Ella tiene la fuerza de un Vorakkar, pensé, la inquietud aumentaba en mi pecho. Era pequeña, joven, pero de alguna manera vieja, con huesos tan delicados como un thissie. Parecía medio muerta de hambre, sucia, y su ropa no era adecuada para la próxima temporada de frío. Ellos colgaban en harapos. Sin embargo, ella había resistido los latigazos. No había mirado a sus aldeanos, sino que había mirado más allá de ellos. Ella no me había dicho quién era responsable de la disminución del rebaño de kinnu, aunque obviamente había una falta de lealtad de parte de ellos.

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—Vorakkar—, gritó mi pujerak, mi segundo al mando. —¿Neffar? — Gruñí, mis fosas nasales se dilataron. Lo miré y me di cuenta de que me estaba observando cuidadosamente, al igual que

mis guerreros de la Horda más allá de él. Habían esperado que la ejecutara. Rápido, fácil, como era mi deber cuando un vekkiri violaba las leyes de nuestro Dothikkar, nuestro Rey. Quizás eso hubiera sido más misericordioso. Vodan, mi pujerak, parecía aturdido por mi reacción. Nunca había perdido los estribos, nunca había perdido el control de mis emociones fuertemente contenidas.

Entiérralas profundamente, hijo mío, para que nunca conozcas el dolor en ellas. Solo entonces serás poderoso. Las palabras de mi madre me llegaron y mordí una maldición por lo bajo, dándome cuenta de que todos me estaban observando, incluso los vekkiri detrás de mí. Todos los aldeanos parecían medio hambrientos y exhaustos, salvo por unos pocos.

Son ciertos entonces, me di cuenta. Los rumores de que los asentamientos humanos están fallando. La Federación Uraniana no estaba proporcionando a sus refugiados, como prometieron a los Dakkari cuando se llegó a un acuerdo después de la Antigua Guerra. ¿Cuándo cayó el último envío de raciones? Parecía que había pasado al menos un año. Y acababa de azotar a una joven cazadora que solo había tratado de alimentarse a sí misma y a su pueblo. Porque era solo una cosa entre muchas que mi Dothikkar requería de mí. Página

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Pero él no vio lo que yo vi en ese momento. No sentía lo que yo sentí surgir dentro de mí, el horror de mis acciones. Sentado en el

Capitolio de Dothik, rodeado de sus lujos, sus hembras y sus fiestas, ¿cómo podría entender esto? Pero yo lo entendía. Yo conocía el hambre. Yo conocía la desesperación. Lo que también sabía era que, si dejaba a la hembra allí, moriría por sus heridas. Su cuerpo estaba débil, desnutrido. Si la infección echara raíces, la mataría. Y eso no lo podía permitir. No permitiría que ella muriera. No ella. No esta kalles que me había abierto con ojos tristes y viejos, con esas plumas en su palma. No esta kalles que la misma Kakkari había marcado para mí... que acababa de ser azotada bajo mis órdenes. —Vok, — maldije, mi vientre se revolvió, agachándome frente a ella. Su respiración era superficial y sus ojos estaban cerrados. La vergüenza llenó mi pecho, aunque era una emoción que conocía bien, especialmente cuando crecía en las calles de Dothik. Me había alejado de la oscuridad y la suciedad para convertirme en un Rey de la Horda, pero nunca me había sentido más como un fraude que en este momento. Un gruñido me dejó y me volví hacia los aldeanos, gritando en la lengua universal, mi voz resonando en el claro, —¿Quién reclama a esta hembra?

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Nadie dio un paso adelante. Ni una sola alma se movió. ¿Fue alivio lo que sentí? ¿Porque ella no fue reclamada? ¿O algo más? ¿Algo más oscuro?

Tomé mi decisión entonces. Cuidando sus heridas, la levanté con facilidad, acunándola contra mi pecho. Ella siseó con el movimiento brusco, y sus heridas tiraron. Entonces ella se aflojó en mis brazos, el dolor finalmente superó a su cuerpo. Una pequeña misericordia. Ignoré la onda de murmullos bajos que pasaron por los aldeanos detrás de mí, ignoré la expresión furiosa y desconcertada de mi pujerak, ignoré a todos menos a Lokkas, mi pyroki. Le tendí la mano a mi leal bestia y él se acercó a mí, empujando su hocico largo y puntiagudo en mi mano extendida y callosa. Vodan se me acercó entonces, la tensión entre nosotros palpable, la tensión en la aldea era espesa. —Vorakkar, —siseó—. Esto es... no puedes llevártela. Como tú pujerak, debo desaconsejar esto. La Horda no... —No soy el primero en tomar una hembra vekkiri—, le dije. —No seré el último. Él contuvo el aliento. —Seguramente no quieres decir… —Suficiente—, gruñí, mi paciencia agotada. —Últimamente me has cuestionado demasiado. —Me elegiste como tú pujerak porque te cuestiono, Vorakkar—, respondió suavemente, sus ojos desviados hacia la hembra en mis brazos. —Ella morirá si la dejo.

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—Se suponía que debía morir—, argumentó Vodan. —Desde el momento en que su flecha se hundió en el rikcrun, incluso antes de eso, siempre estuvo destinada a hacerlo.

Me detuve, aspirando aire profundamente en mis pulmones para calmar la vorágine que se arremolinaba dentro de mí. —Preparen a los pyroki y a los guerreros—, le dije al fin, sosteniendo su mirada, desafiándolo a desafiarme. Su mandíbula se contrajo. Finalmente, inclinó la cabeza. —Lysi, Vorakkar. Luego se apartó de mí, dando órdenes al darukkar y comenzaron a despejar del pueblo. Levanté a la kalles en la espalda de Lokkas antes de balancearme detrás de ella, acercándola. Tomando las riendas de mi pyroki en un puño y usando mi otra mano para estabilizarla, mi mirada se conectó con el líder de la aldea, un macho que ofrecía su nombre de pila con demasiada libertad, aunque no me importó recordarlo. Solo sostuvo mis ojos por un momento antes de mirar hacia otro lado, un músculo en su mejilla temblando. Rodeando a Lokkas, insté a mi pyroki a correr por la puerta abierta del pueblo, levantando polvo a mi paso. —¡Vir drak! —Bramé. Gritos de respuesta de mi Horda atravesaron el aire y empujé a Lokkas cada vez más rápido, ganando distancia del pueblo hasta que se convirtió en una mancha en el horizonte.

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La hembra en mis brazos no se despertó ni una vez en el viaje, aunque su sangre me empapó el pecho. Me empapó la piel, marcándome tan ciertamente como los tatuajes dorados en mi carne.

Cuando llegamos a los bordes de nuestro campamento temporal, bajé de Lokkas y bajé a la kalles suavemente, una determinación sombría me atravesó mientras la llevaba a donde dormía.

Misericordia. Era lo que la Reina vekkiri de Arokan de Rath Kitala me había pedido, con su vientre redondeado y ojos brillantes, embarazada de su hijo, de su heredero. ¿Acaso eso había sido ayer, cuando visité el campamento de los otros Vorakkar? ¿Cuándo les dije que viajaba a un asentamiento humano hacia el este, para castigar a los cazadores responsables de los kinnu?

Solo necesitamos piedad, me había dicho en su manera suave y humana. Arokan le había dado piedad, le había perdonado la vida a su hermano y su vida había cambiado para siempre. Mientras colocaba a la kalles sobre su estómago en mi lecho desnudo, mientras miraba sus heridas, supe que esto no era misericordia. Vodan apareció a mi lado mientras quitaba la túnica cortada de la hembra, exponiendo la totalidad de su espalda, la evidencia de mi brutalidad. ¿Monstruo? Lysi, me había estado convirtiendo en uno por años. O tal vez siempre he sido uno, con forma y trabajado, como una cuchilla, desde mi juventud.

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—Traeré agua limpia—, fue todo lo que dijo Vodan, sabiendo que estaba decidido, sabiendo que ya estaba hecho. Y por eso lo elegí como mi pujerak. Pese a todos sus defectos, pese a todos los míos, él era leal a mí, a la Horda. Miré a la hembra con la mejilla presionada contra la dura plataforma, observando sus rasgos extraños. Tenía el pelo oscuro, la piel más

pálida que había visto en mi vida, una nariz puntiaguda, una boca pequeña. No había encontrado muchos vekkiri en mi tiempo como Vorakkar, aunque estaba seguro de que mis guerreros de la Horda lo habían hecho cuando los había enviado en patrullas. Cuando me volví para buscar a Vodan, vi a mis guerreros de la Horda desmontar sus pyroki, lanzando miradas especulativas en mi dirección, aunque ninguna me miró por respeto. Quizás pensaban que me había vuelto loco, como el Rey de la Horda al norte.

Tal vez sí, me susurró la mente. Aun así, el peso de sus miradas me erizó el cuello. —¡Ovilli, vir drak drukkia! — Grité, mi voz haciendo eco alrededor del campamento.

Prepárense, montamos al mediodía. Para ir a casa. Los guerreros estaban ansiosos por regresar, al igual que yo. En una oleada de actividad, comenzaron el proceso de derribar el campamento, dejándome atender a la kalles sin el peso de sus ojos en mi espalda.

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Vodan regresó con una olla de agua y paños limpios. Tomé ambos de él y fui a trabajar. No era sanador, pero llevaba suficientes cicatrices en mi carne para tener un amplio conocimiento del cuidado de las heridas. —¿No hay ungüento uudun? —, Le pregunté a Vodan.

—Nik—, respondió. —No esperábamos... esto.

Vok, pensé, pero apreté los labios. Empapé el paño limpio en agua y lo presioné contra la espalda de la kalles. Estaba sucia y la tela salió de un rojo fangoso, gris con suciedad. —Mantenla abajo. Una vez que sus brazos estuvieron asegurados, volqué el agua limpia sobre su espalda, quitando la suciedad y la sangre. Se despertó en un instante, su cuerpo se tensó, un grito ahogado cayó de sus labios. —Quédate quieta, kalles—, le dije en la lengua universal. —Necesito curar tus heridas. —Tú—, susurró, su rostro se volvió hacia mí. Sus ojos oscuros estaban desenfocados, dilatados, pero estaban sobre mí. —¿Por qué? Era desconcertante, me di cuenta. Una vez que me convertí en Vorakkar, nadie me miraba a los ojos, excepto otros Reyes de la Horda, mi pujerak y mi Dothikkar. Que esta kalles me vieran tan libremente, me hacía recordar que una vez, no había sido nada más que un duvna, una rata pobre y escurridiza en las calles de Dothik. Todos se encontraban con mi mirada entonces. Lo más extraño era que, mirándola a los ojos, me di cuenta de cuánto lo había extrañado. Esa simple conexión de mirar a otro ser. Sin embargo, con ella, era algo más. Algo que me llamaba, algo que reconocía, atrayéndome, amenazando con consumirme tan seguramente como prometía liberarme.

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—Porque debo hacerlo—, fue todo lo que le dije.

Siseó de dolor cuando vertí más agua sobre su espalda y apreté los dientes, una sensación incómoda se hinchó en mi pecho con sus gritos. Por experiencia, sabía que dolía como el fuego de Drukkar. —No creo que quiera morir—, dijo con los dientes apretados y mirándome fijamente. —No creo que... Ella se apagó, el dolor la llevo nuevamente. Liberado de su mirada, con una expresión sombría, lavé la mayor cantidad de heridas posible, pero sin el uudun, sabía que el riesgo de infección era alto. Necesitábamos llegar al resto de la Horda pronto. —¿Por qué estás haciendo esto? — Vodan me preguntó en voz baja, soltando sus brazos flácidos, observando mientras la cubría con un paño limpio. —Eres un Vorakkar. Ella es una vekkiri. La castigaste por su crimen, pero ahora pareces impulsado a salvarla. No le respondí. —¿Qué te dijo ella? —, Preguntó en voz baja. —Cuando terminaste su castigo, ella te habló. No se trataba de lo que ella dijo. Era sobre lo que vi, lo que sentí. De nuevo, no le respondí. En cambio, le dije: —Vir drak drukkia.

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Salimos al mediodía.

El tiempo se volvió borroso y estaba dentro y fuera de la consciencia en destellos y olas. Cada vez, me despertaba de dolor. El dolor punzante de mi espalda y luego el nuevo dolor entre mis muslos. Ese dolor me asustó al principio, hasta que me di cuenta de que se debía a montar las criaturas de escamas negras de los Dakkari, la carne dura rozando la mía, un nuevo dolor que echó raíces. Mis ojos picaron y mis párpados se sintieron pesados cuando miré tierras que no reconocí. Estaba oscuro. Un sinfín de llanuras negras que se congelarían pronto se encontraron con mi mirada, aunque vi las sombras de las montañas y los bosques muy cubiertos en la distancia. Cada paso de la marcha de la criatura empujaba mis heridas frescas, pero me mordí los costados de las mejillas para no hacer una mueca. —Estas despierta—, su voz vino detrás de mí. Sentí su mano apretarse contra mi cadera, donde me mantenía firme, y cuando miré hacia abajo, el brazalete dorado alrededor de su muñeca brilló a la luz de la luna.

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Había algo grueso en mi espalda que cubría las heridas. Cuando traté de alcanzar para investigar, él apretó mi cadera en señal de advertencia y me puse rígida. —Nik—, dijo. —Déjalos, kalles.

No podía mirar sobre mi hombro para mirarlo a los ojos. Me torcí la espalda cuando lo intenté, pero estiré el cuello tanto como me atreví y, en mi visión periférica, vi su cabello dorado en la oscuridad. Una ola de mareo me golpeó y me agarré del cuello de la criatura mientras me estabilizaba. Mantuve mi cabeza hacia adelante desde ese momento, sintiendo que las náuseas aumentaban, saliva espesa cubría mi boca. Para distraerme, acaricié las escamas de la criatura, trazando el borde de una. Era tan dura como el metal, pero cálida como la carne. Sentí su poder, su fuerza desenfrenada, tan palpable como la de su amo detrás de mí. Se me cortó la respiración, mis ojos se abrieron, dándome cuenta de lo que faltaba. —Las plumas de Blue—, le grazné, mirando mi regazo, como si las encontraría allí. —¿Dónde están? Su mano se movió de mi cadera. No me importaba el dolor de la espalda mientras metía el puño en los bolsillos, buscando, temiendo haberlas perdido, para siempre. El alivio se hundió en mis hombros cuando las plumas aparecieron en mi línea de visión, sostenidas por sus dedos con garras. Las tomé rápidamente y las apreté contra mi pecho, tragando. —Me sacaste de mi pueblo—, susurré, otra ola de mareos me golpeó por mi repentino esfuerzo físico. Miré las plumas antes de colocarlas con seguridad en el bolsillo de mi túnica rota.

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—Lysi. Recordé ese momento, antes de mi azote. Me sentí como si estuviera fuera de mi propio cuerpo, flotando pies sobre el suelo. Me sentía así

ahora, como si nada de esto fuera real. Mi mente estaba borrosa, mi cabeza se sentía pesada. Me sentí cálida y helada. ¿Era esto real? ¿Era real él? El latido en mis heridas me dijo que sí. Las náuseas, los mareos, el cansancio me dijeron que sí. Seguramente si estuviera muerta, no sentiría tanto dolor. Alcanzando con una mano, enrosqué mi palma ardiente alrededor de la nuca de la criatura de escamas negras, justo donde su largo cuello se encontraba con su espalda. Tal vez así era como se sentía el shock. El viento frío golpeó mi rostro, pero sus zarcillos se deslizaron sobre el ardor que irradiaba de mi espalda. Se sintió bien, pero también terrible. —¿A dónde me llevas? —, Pregunté. —A mi Horda. —¿No es esta tu Horda? —, Pregunté, recordando a los guerreros Dakkari amontonados en las paredes de mi pueblo. Solo pensar en ellos me cansaba, me hacía querer volver a caer en ese oscuro lugar de sueño, donde no sentía nada en absoluto. —Una parte de ella, lysi. ¿Había más?

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Mis ojos se cerraron, pero mi cabeza nadó cuando lo hicieron, girando y girando en círculos. Sentía que mi estómago estaba lleno de ácido.

Iba a vomitar. El dolor empeoró las náuseas. La bilis se me subió a la garganta y aspiré una bocanada de aire por la nariz antes de que mi estómago se revolviera. En el último momento, volví la cabeza y logré no vomitar sobre la criatura que montábamos. Escuché al Rey de la Horda maldecir y tirar de las riendas, deteniendo a la bestia. No tenía nada que vomitar, ni siquiera agua. Cuando me toqué la frente, me di cuenta de que estaba sudando, lo que explicaba el frío. Algo estaba mal. Lo sentí desmontar y luego estaba de pie junto a su criatura, mirándome. El miedo me golpeó en ese momento, una reacción ridícula considerando que acababa de hablarle sin ello. En un instante, recordé la mordida del látigo y me aparté cuando él me alcanzó. El Rey de la Horda frunció el ceño, una cicatriz en el borde de su labio se mostró ligeramente. Ignoró mi estremecimiento y presionó sus dedos con garras en mi mejilla. No había sido tocada en tanto tiempo que me congelé, mirándolo. —Vok—, dijo en voz baja. —Estás ardiendo. —No me toques—, susurré, apartando la cara, mis dedos buscando una flecha que no estaba allí. —Por favor.

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Él gruñó, bajo en su garganta, pero su mano se retiró. En cambio, sacó algo del arnés que rodeaba el costado de la criatura. Era una

cantimplora de piel de animal. —Bebe—, ordenó, empujándolo en mis manos. —¿Qué es? —, Pregunté, en tono sospechoso, incluso cuando otra ola de náuseas se levantó. Aparecieron puntos negros en mi visión y me balanceé. —Agua. La olí antes de tomar un sorbo. Estaba limpia y fresca, posiblemente el agua más limpia que he tenido. Tomé un sorbo codicioso, luego otro, sintiendo que me calmaba la garganta irritada. Cuando me di cuenta de que había drenado toda la piel, se la devolví y logré mirarlo a los ojos.

Nik, nik, había murmurado, justo antes de que cesaran los azotes. Me había mirado como si hubiera visto un espíritu viejo. Lo había pensado frío y distante, pero su expresión había sido cualquier cosa menos el demonio hambriento que era, empeñado en consumir mi alma. Todavía lo estaba haciendo, en este momento. Lo sentía. ¿Qué pasaría cuando no quedara nada de mí? Mi visión se oscureció por un momento. Lo escuché maldecir, sentí mi cuerpo deslizarse. Entonces todo se oscureció. *** La siguiente vez que desperté, olí algo extraño. Acre. Terroso.

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Mi espalda estaba en llamas. Girando, grité, sacudiéndome como un animal asustado, sintiendo un peso extraño sobre mí. Sentí a los

demás, donde quiera que estuviesen, y escuché el idioma DDakkari, raspado en tonos ásperos, justo encima de mí. —Quédate quieta, kalles—, llegó su voz. El Rey de la Horda Demonio. Estaba acostada de frente, sobre una cama de pieles suaves. Mi túnica rasgada me había sido arrancada, mis pechos desnudos presionaban contra la cama. Cuando levanté el pesado peso de mi cabeza, lo vi arrodillado junto a mi hombro derecho, agarrando ambas muñecas con firmeza, sujetándome a las pieles. El pánico y el dolor iluminaban mis venas. A pesar de la neblina en mi cabeza, estaba lo suficientemente lúcida como para darme cuenta de que estaba semidesnuda en presencia de hombres Dakkari, retenida por su brutal Rey de la Horda. Y había escuchado los rumores de los Dakkari. Cosas bárbaras y oscuras que se susurraban de pueblo en pueblo. Me moví con más fuerza contra su agarre y sentí una oleada de calor en mi espalda, seguido de un dolor agudo. Luego vino una voz femenina, urgente y firme. Mis cejas se juntaron justo cuando el Rey demonio dijo: —Para. Estás reabriendo las heridas.

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Sin importarme la sensación de ardor de mi espalda, estiré la cabeza para poder mirar detrás de mí. Una mujer estaba allí, arrodillada junto a mis caderas. En su mano había una aguja e hilo. Otro hombre, el que me había hablado por primera vez en mi pueblo, estaba a unos metros de distancia, con los brazos cruzados sobre el

pecho. Aparte de eso, nadie más estaba allí. No había rastro de los guerreros de la Horda que habían inundado mi pueblo. —¿Qué ... qué me estás haciendo? — Dije con voz áspera, la garganta y la boca secas. La mujer me miró. Una hembra DDakkari. Nunca había visto una antes. Pero ella no respondió. Su mirada me rechazó cuando inclinó la cabeza y bajó su aguja hacia mi espalda. —Ella está suturando tus heridas, kalles—, dijo el Rey Demonio, su voz áspera y oscura. Odiaba su voz. Hacía que el miedo saturara mi vientre y se elevara en mi pecho. —¿Por qué? —, Pregunté, siseando cuando sentí la frescura de su aguja perforar mi carne caliente. Él no respondió. Vi su mandíbula apretada, sentí su agarre apretarse. Entonces cerré los ojos. Era más fácil. Volví a dormir otra vez. *** Más tarde, todo estaba en silencio, excepto por el crepitar de un fuego.

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Mis párpados se sentían pesados y mi espalda se sentía entumecida. Cuando estalló el fuego, me quedé sin aliento y mi mirada se dirigió hacia él. El fuego estaba encerrado en un disco de metal elevado y vi chispas saliendo de su centro.

Hacía calor y estaba muy tranquilo. Mi piel se sentía húmeda, pero mi mente flotaba en una bruma indolora.

¿Era un sueño? Mi mejilla estaba presionada en pieles suaves y cosquilleantes y me preocupaba por las plumas de Blue porque ya no llevaba mi túnica. Un silbido llegó a mis oídos y miré hacia arriba, a través de lo que parecía el interior de una carpa abovedada. Estaba rica y efusivamente amueblada. Montones de pieles limpias y lujosas, gruesas alfombras rojas con detalles de remolinos dorados, cofres pesados recubrían un área de la tienda, una mesa baja con cojines en el lado opuesto. Un resplandor amarillo de lámparas de aceite y velas hacia brillar el interior, pero proyectaba otros lugares en sombras. Fue en una de esas sombras que lo vi. Estaba sentado de espaldas a la pared de la tienda, con su espada dorada en su regazo. Vi como corría lo que parecía una piedra negra a través de la cuchilla, creando ese sonido sibilante agudo, antes de voltear la espada para pasarla por el otro lado. Como si sintiera que me despertaba, su mirada se lanzó hacia la mía. El silbido se detuvo. Sus ojos grises parecían aterradores en las sombras, como una criatura de pesadillas. Tenía el pecho desnudo y las marcas en su pecho y hombros parecían brillar de un amarillo brillante en la oscuridad. Página

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Tragué. Pero al igual que con los hombres de mi pueblo, no quería mostrarle mi miedo.

—¿Dónde estoy? —, Susurré, porque no confiaba en que mi voz no temblaría. —En mi Horda—, fue lo que respondió. No estaba tan lejos de mí. De hecho, pude ver que se había bañado recientemente, su cabello rubio estaba húmedo y su piel limpia. Frunciendo el ceño, mis ojos revolotearon, buscando una tina de baño, y vi una cerca de la entrada de la carpa, con vapor todavía saliendo de la superficie. No recordaba la última vez que me había bañado. Mi mirada regresó a él cuando sentí que dejó su espada a un lado. —¿Qué me hiciste? —, Pregunté, sintiendo algo apretado alrededor de mi espalda. Al tocar, sentí la suave tela de los vendajes, húmedas con algo pegajoso y grueso. —La sanadora limpió y cubrió tus heridas. —¿Por qué? Su mirada se entrecerró. —Para salvarte. —Deberías haberme dejado—, susurré, lamiéndome los labios secos. —Hubieras muerto—, me dijo, con la mandíbula apretada. ¿Con irritación? ¿Con pena? ¿Con impaciencia? No lo sabía No podía leerlo y, por lo general, era muy buena leyendo a la gente.

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—¿No era ese el punto? — No pude evitar preguntar, recordando cómo me sentía antes de arrodillarme en el suelo de mi pueblo, pensando que era una ejecución. —Nik—, mordió. —Te lo dije antes. No te iba a matar, kalles.

Cerré mis ojos. No sabía cómo me sentía sobre ese descubrimiento, pero escuché la verdad en su voz. Si me quisiera muerta, lo estaría. ¿Pero por qué me había sacado de mi pueblo? ¿Por qué me trajo aquí? No pensé que quisiera saberlo. Una posibilidad pasó por mi mente, pero era ridícula. Había oído hablar de hombres Dakkari que tomaban mujeres humanas de las aldeas antes. Pero no era del tipo que se tomaba. Era pequeña, pálida y de aspecto extraño. Si alguien de nuestro pueblo fuera del tipo de las que se tomaba, habría sido Viv. Ella era hermosa. —¿Qué significa “kalles”, Rey Demonio? — Susurré, mis ojos se abrieron cuando escuché el fuego chispear de nuevo. El fuego también era hermoso. Un remolino de rojo, naranja y oro y todos los tonos intermedios. Casi sonreí porque era muy hermoso... y me gustaban las cosas hermosas. Como una luna llena, redonda y plateada, o la brillante niebla rosa que a veces se asentaba sobre la tierra en una mañana fría. Pero mis ojos no permanecerían lejos de él por mucho tiempo. Él también era hermoso. —Kalles significa mujer en mi idioma—, me dijo después de una breve pausa. Pensé que kalles era una palabra bonita, pero ciertamente nunca le diría eso a él.

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Su mandíbula se apretó y nuevamente no pude leerlo. —¿Rey Demonio?

Me llevó un momento darme cuenta de que lo había llamado —Rey Demonio. —¿Me crees un demonio? —, Preguntó. —Sí—, dije, mis dedos acariciando las pieles debajo de mí. No sabía de qué bestia provenían, pero fue lo más suave que jamás había sentido. —Jana me habló de los demonios. Me dijo que cuando los miras muy de cerca, te roban el alma. Se quedó quieto. Incluso pareció dejar de respirar. Esos ojos grises me quemaron. —Y sentí que la tomabas—, susurré, mi respiración se aceleró de miedo, recordando esa sensación. —Lo sentí. Entonces, ¿por qué seguía mirándolo a los ojos? Tragando, mi mirada cayó a su pecho y tracé un borde de un tatuaje hasta que mi mirada termino a su costado, donde vi una cicatriz profunda. Una cicatriz tan profunda que arrugó su piel hacia adentro. Yo era un ser curioso, a veces hasta que se volvía un defecto, pero incluso yo sabía que no debía preguntar cómo había recibido esa cicatriz. —Así que, Kakkari también te lo ha mostrado—, dijo suavemente, esa voz brutal me cortó, apretándome el pecho. Lo dijo con un tono casi especulativo.

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—¿Mostrarme qué? —, Pregunté, mi mirada se desvió hacia la tina otra vez, queriendo. Cuando me moví un poco, tiré de mi espalda y ese entumecimiento helado se levantó por un momento, mis pulmones se apretaron por el dolor punzante.

Un ruido silbó de sus fosas nasales. No respondió mi pregunta. En cambio, dijo: —No soy un demonio, thissie. Porque si lo fuera, entonces tú también serias uno. Fruncí el ceño, sorprendida por la forma en que sus palabras arrastraron algo feroz y enojado en mí. —Quiero irme—, dije, mirándolo a través de la carpa abovedada. —No deberías haberme sacado de mi pueblo. —No te irás, kalles—, dijo, su tono áspero pero firme. Me tensé cuando se levantó de su posición sentada. —No hasta que yo diga que puedes. Mi aliento salió de mis pulmones con incredulidad, en confusión. Se volvió y se dirigió hacia la entrada de la tienda. Estaba a punto de discutir, a punto de levantarme de las pieles. Entonces las palabras murieron en mi garganta. Mis labios se separaron cuando vi su espalda desnuda. También había sido azotado. Solo que, en lugar de tres latigazos, parecía que había recibido cien. —Descansa—, gruñó, con una repentina ira en su voz. —Volveré más tarde con la sanadora.

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Luego se fue. Y yo me quedé con el silencio, el fuego crepitante y las sombras.

—Su fiebre crece, Vorakkar—, dijo la sanadora. —Ella se quemará antes del amanecer. Me quedé mirando los restos de su carne. La hembra humana estaba resbaladiza por el sudor y temblaba cada tanto mientras dormía. A pesar de los intentos de la sanadora, la infección ya había echado raíces. Habían pasado tres días desde que traje a la kalles a mi campamento. No se había despertado desde el segundo día. —¿Qué vas a hacer? — Gruñí. Por el rabillo del ojo, vi a la sanadora quedarse quieta por mi tono. —Recomiendo un baño de hielo—, respondió ella, con voz vacilante. —Haga que sus guerreros traigan el agua del río. Tendrán que romper el hielo para traerla. —Muy bien—, dije, levantándome. —Vorakkar—, gritó la sanadora suavemente. Me volví hacia ella, pero su mirada permaneció desviada. —Yo, nunca he tratado a una vekkiri antes. Son diferentes a nosotros, más débiles. No deseo que te enfades conmigo si no puedo curarla. Yo... no puedo volver a Dothik. Mis cejas se juntaron. Pensaba que su lugar en la Horda dependía de la vida de la kalles. ¿Le había dado esa impresión? Página

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—Tu hogar siempre estará aquí, kerisa—, le dije, tratando de suavizar mi tono. —Pero no la dejes morir.

Vodan me encontró cuando salí de mi tienda. Sus ojos se desviaron hacia la entrada, pero capté el destello de desaprobación en su mirada. Más allá de él, vi un pequeño grupo de guerreros de la Horda de pie alrededor de un fuego de barril, riendo y comiendo. —Darukkar—, grité. El grupo inmediatamente se volvió y se enderezó cuando me vieron allí parado. Mientras transmitía mis órdenes a los guerreros de la Horda y observaba cómo salían del campamento, dirigiéndose hacia el oeste hacia el río, sentí que mi pujerak se acercaba. —¿Qué pasa? —, Le pregunté, respirando el aire fresco a través de mis fosas nasales y mirando por encima de mi Horda. —Ya hay susurros alrededor del campamento—, me dijo. —Necesitarás abordar su presencia pronto. Muchos se preguntan por qué una kalles vekkiri permanece en tu voliki. —Diles lo que debes—, le dije. —¿Que ella es tu premio de guerra? ¿Que ella es tu puta? Resoplé impaciente, mis ojos buscando la luna que colgaba sobre nuestro campamento. Era solo una luna creciente, pero una vez que estuviera llena, independientemente de si la estación fría descendía o no, tenía que estar en Dothik. —¿Debería decirles todo menos la verdad?

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—¿Y cuál es? — Dije con voz áspera, bloqueando mi mirada con la suya. —Dime, pujerak, cuál crees que es la verdad.

No dijo nada, pero pude ver el conocimiento en sus ojos.

Sacudí mi cabeza, mis ojos volvieron a la luna. Entonces, dije: —No eres mi hermano de sangre, Vodan, pero eres mi familia. Siempre lo has sido, desde que éramos jóvenes. Vodan suspiró. Lo recordé en ese momento como cuando lo vi por primera vez. Sucio, pequeño y hambriento. Justo como yo había estado. —Construimos algo en Dothik. Juntos. Construimos esta Horda porque no podría haberlo hecho sin ti —dije. —Ahora, necesito ese apoyo. Necesito que dejes de preguntarme. Porque, aunque eres mi hermano, sigo siendo tu Vorakkar y necesito que lo recuerdes. Me sostuvo la mirada, pero vi cuando mi petición impregnó. —No voy a pretender saber cómo es, el pasar por las Pruebas del Dothikkar—, dijo mi pujerak después de una breve pausa. —No voy a pretender saber lo que se necesita, mental y físicamente, para convertirse en un Vorakkar. —Tal vez se necesita un monstruo—, le dije, encontrando sus ojos. — Tal vez esa es la única manera. Vodan soltó una exhalación brusca, descartando mis palabras. — ¿Crees que eres un monstruo? Estoy en desacuerdo. Creo que tienes que ser fuerte para liderar con lo mejor a esta Horda. No puedes tener piedad porque la misericordia puede matar. No puedes ser influenciado. —Sus ojos fueron a la tienda—. ¿Y esta hembra? Ella te afecta. Ella lo hará.

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—La Horda siempre está primero. Sabes eso —le dije, frunciendo el ceño. —Una hembra nunca cambiará eso.

Vodan suspiró. Miró por encima del campamento de la Horda al suave resplandor dorado de los fuegos de los tambores y las lámparas de aceite. —Les diré que ella es tuya—, dijo Vodan simplemente, en voz baja. Deseos que durante mucho tiempo había pensado que estaban muertos volvieron a despertar ante sus palabras, pero los aparté de mi mente lo mejor que pude.

Disciplina. Se requería de todos nosotros, me recordé. El Dothikkar lo había asegurado en su selección de sus Vorakkars. —Regresa con tu esposa, Vodan, — dije con voz áspera, apartándome de él, mi voz ronca por mis pensamientos. —Disfruta de su calidez y por esta noche no pienses más en eso. — —Entonces regresa a la tuya, Vorakkar—, dijo mi pujerak, inclinando su cabeza hacia mi voliki. Sus ojos estaban atentos y sabios mientras agregaba: —Porque en eso es lo que se convertirá ella, ¿no? *** Cuando los guerreros de la Horda regresaron con el agua del río, volví a mi voliki, siguiéndolos adentro, observando mientras llenaban la bañera. Después de despedirlos, la sanadora dijo: —¿Puede levantarla, Vorakkar? Su espalda no puede mojarse o las suturas fallarán. Manténgala inclinada hacia adelante.

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La sanadora le quitó los pantalones y la dejó desnuda sobre mis pieles. Me congelé por un momento, mirando su trasero, sus piernas,

los huesos sobresalientes de sus caderas. Tragué. Ella era demasiado delgada. No me había dado cuenta de cuánto hasta este momento. Y pensé que era demasiado ligera cuando la recogí, cuidando su espalda. Ella estaba temblando en mis brazos. Cuando la puse en el agua helada, ni siquiera se despertó y maniobré su cuerpo como dijo la sanadora, arrodillándome al costado de la bañera para mantenerla estable y en su lugar. Su espalda estaba roja e inflamada por mis latigazos, hilillos de sangre saliendo de las heridas. —¿Cuánto tiempo? —, Le pregunté a la sanadora, sin levantar la mirada del rostro de la kalles. —No mucho, pero necesitaremos hacer esto varias veces durante la noche. Cuando su temblor hizo vibrar el agua a su alrededor, la saqué. Poco tiempo después, la puse de nuevo, una vez que trajimos más hielo para enfriar el agua. Fue una noche larga, pero una vez que amaneció, la sanadora agotada me dijo que su fiebre estaba bajo control, que lo peor había pasado. —Volveré—, dijo la sanadora, empacando sus sueros y viales, —en la noche. O si ella se despierta antes de eso, puedes llamar por mí, Vorakkar. —Kakkira vor, kerisa—, le dije.

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Mi gratitud hizo que el color aumentara en sus mejillas, pero ya estaba mirando hacia abajo a la kalles y no me di cuenta cuando la sanadora se deslizó de la tienda.

Bajándome sobre las pieles a su lado, me estiré en mi cama, sabiendo que necesitaba dormir, aunque el amanecer estaba a punto de llegar. No había dormido en tres días y el agotamiento comenzaba a tirar de los bordes de mi mente. Ahora que sabía que la kalles sobreviviría otro día, me relajé, aunque solo fuera un poco. Cuando volví la cabeza para mirarla, vi que sus párpados cerrados se contraían. Sus ojos se abrieron una fracción y se conectaron con los míos. Ella no reaccionó cuando me vio cerca de ella, como supuse que podría. Era una cosa peculiar, impredecible por naturaleza, y eso me frustraba. Tal vez no se dio cuenta de que estaba despierta, o tal vez todavía estaba delirando por la fiebre. Ella me miró profundamente y susurró: —Hola, demonio. Sus ojos se cerraron antes de que pudiera reaccionar. —Duerme, thissie—, le dije después de un momento.

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Entonces yo también me dormí.

Desperté en una tienda vacía y fría. Por un momento, no pude ubicar dónde estaba o por qué. Pero lentamente, la conciencia volvió a mí y con ella vino la cautela. —¿Hola? — Grité suavemente, mi mejilla presionada contra las pieles de la cama, mi espalda expuesta al aire fresco y abierto. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba desnuda. Me sentía enferma pero hambrienta, mi garganta áspera y seca. Cuando intenté levantarme de la cama, mis brazos temblaron y mi corazón tronó por el pequeño esfuerzo, haciéndome sentir mareada y sin aliento. Pero al menos estaba sentada. Temblando, me estremecí cuando las heridas en mi espalda se apretaron muy ligeramente, aunque noté que el dolor era significativamente menor de lo que había sido antes. La luz azul se filtró en la tienda y jadeé cuando vi a alguien entrar por las solapas. Peleando, tomé una de las pieles de la cama y la sostuve contra mi pecho para cubrir mi desnudez. Me relajé un poco cuando me di cuenta de que era la hembra Dakkari que había visto antes. Aunque el recuerdo de ella era confuso, todavía la recordaba con su aguja. Página

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—Estás despierta—, murmuró ella. ¿Fue alivio lo que escuché en su voz?

—¿Tú ... tú también hablas mi idioma? —, Le pregunté. —Lysi—, dijo, inclinando la cabeza. —Fui criada en Dothik. Lo dijo como si fuera a aclarar cualquier confusión, pero aun así fruncí el ceño. —¿Cómo te sientes? —, Preguntó ella, viniendo hacia mí. Apreté mi agarre sobre las pieles y arrastré un poco hacia atrás, mirando el pequeño estuche que llevaba a su lado. Se detuvo cuando vio el movimiento y dijo: —He estado trabajando día y noche para verte bien, vekkiri. No desperdiciaré todo mi arduo trabajo haciéndote daño ahora. Al escuchar la verdad cansada en su tono, sentí que mis hombros se relajaban y cuando ella me indicó que avanzara, lo hice. Ella me dio la vuelta para poder inspeccionar mi espalda desnuda. —Bien—, dijo finalmente, en voz baja, casi para sí misma. —El Vorakkar estará encantado. Fruncí el ceño ante la mención de él, recordándolo en destellos, por pedazos. —¿Qué pasó?—, Pregunté, tirando de las pieles más fuerte contra mi pecho cuando otra corriente fría flotaba alrededor de mi cuerpo. — ¿Cuánto tiempo he estado dormida?

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—Tus heridas se infectaron. Tu cuerpo estaba ardiendo por ello, pero logramos bajar la fiebre —, dijo, apareciendo en mi línea de visión nuevamente. Se dirigió a una pequeña mesa al borde de mi visión y tomó una copa de metal antes de traérmela. —Bebe. Traté de mantenerte hidratada, pero no siempre cooperaste.

No lo recordaba, pero le quité la cálida copa de la mano con entusiasmo y la drené rápidamente. Volvió a la mesa para recuperar una jarra y me sirvió más agua, que bebí. —Has estado aquí casi cinco días—, dijo, mientras revisaba su jarra. Miré en la copa vacía y susurré: —¿Cinco días? ¿Cómo era eso posible? —Te di un sedante—, explicó. —Te mantuvo durmiendo la mayor parte del tiempo para que tu cuerpo pudiera sanar. Nunca había oído hablar de tal medicina, una que podría hacer que alguien duerma por días. Cuando me miró, tenía un pequeño vial verde en la mano, un líquido negro dentro. Cuando volvió a llenar mi copa, vertió un poco del líquido negro en ella y la hizo girar. —No creo querer dormir más—, le dije, mirando dentro de la copa, preguntándome cómo rechazarla cortésmente sin ofenderla. Una pequeña sonrisa tocó sus labios, sus ojos amarillos estudiándome. De alguna manera, ella parecía vieja y joven. —Esto no es para dormir—, me dijo. —Esto ayudará con el dolor. —Oh—, dije antes de levantar ansiosamente la copa a mis labios.

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—Eres mucho más cooperativa cuando estás despierta—, señaló, con un toque de diversión en su tono. —Debes estar hambrienta. ¿Te gustaría comer?

Se me cortó la respiración y me lamí los labios cuando mi boca comenzó a humedecerse de inmediato. —Sí, por favor. Algo cambió en sus ojos. ¿Lástima? No me importaba. Cuando se trataba de comida, podía soportar la pena. Observé mientras se volvía hacia la entrada, asomaba la cabeza y murmuraba algo en Dakkari a alguien del otro lado. Cuando regresó, le pregunté: —¿Dónde está mi ropa? —Se han ido—, dijo antes de recuperar un paquete de su caso. —El Vorakkar mando hacer esto para ti. Deberían encajar. Levantó un par de pantalones forrados de piel, la piel oscurecida expertamente curtida y cosida. Luego colocó un par de botas de piel en el suelo junto a mí, duraderas, con suelas gruesas. Luego, me mostró con evidente entusiasmo una túnica poco práctica de seda brillante, que no pude evitar notar que era gris, como los ojos del demonio, y un suéter negro mucho más práctico hecho de lo que parecía ser pelaje de kinnu. Mis ojos se detuvieron en el pelaje de kinnu y recordé por qué los Dakkari habían ido a mi pueblo en primer lugar. Sacudí mi cabeza. —Necesito mi ropa. Hay algunas cosas mías en un bolsillo y las necesito de vuelta. —¿Qué son? —, Preguntó ella, bajando el suéter. —Plumas—, dije.

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Su ceño se frunció, sus labios se volvieron hacia abajo. —¿Plumas? ¿Por qué las necesitas?

—Yo solo...— Solté un suspiro. Me di cuenta en ese momento que no tenía nada. No es que tuviera mucho antes, pero al menos tenía mi ropa, mi arco y flecha, y las plumas de Blue. Ahora, no tenía ninguna de esas cosas. —Son importantes para mí. Sus labios se apretaron cuando vio mi expresión. Parecía un poco incómoda cuando dijo: —Lo siento. Tu ropa fue quemada. Ellas... olían bastante mal. Asentí porque no sabía qué más hacer. Estaba hecho. Las plumas se habían ido. —Está bien—, le susurré. Sabía que debería sentirme avergonzada por el estado de mi ropa. Eso era lo que una persona normal habría sentido. Pero me sentí triste porque había perdido las últimas cosas que había tenido. Mis ojos deben haberse puesto un poco llorosos porque la hembra Dakkari se volvió borrosa. —Lo siento—, repitió ella. —Yo no sabía. Asentí de nuevo. —Ven—, dijo ella, moviéndose un poco. —Déjame ayudarte a lavarte el cabello mientras esperamos tu comida. Entonces puedes vestirte con tu ropa nueva. Son bonitas, ¿no es así?

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—Sí, lo son—, estuve de acuerdo, queriendo asegurarle, ya que parecía emocionada de mostrármelas. Sentí su mano en mi brazo mientras me ayudaba a pararme sobre piernas tambaleantes.

Ella me ayudó a ir a la bañera y, aunque el agua estaba un poco fría, me subí con gusto, avanzando como ella me dijo, así no me mojé la espalda. Cuando me incliné hacia adelante, ella me ayudó a lavarme el cabello, enjabonándolo con un jabón que hizo que el agua se volviera blanca y burbujeante. Tuvo que lavarlo dos veces, tan sucio como estaba, y luego me froté la piel con el jabón sobrante hasta que me cansé del esfuerzo. Aun así, cuando me levanté del baño y me sequé, me sentí más ligera y mejor que antes. No recordaba la última vez que me había bañado en una bañera real. Por lo general, solo trataba de enjuagar mi cuerpo junto a la corriente en el Bosque Oscuro. Nadie iba allí. —Te vendaré la espalda y luego podrás vestirte—, me dijo, mientras me sentaba en la cama. Se sentía extraño estar desnuda con alguien, pero a ella no parecía molestarle, así que me dije que yo tampoco debería estarlo. —A menos que quieras dormir otra vez, después de comer—, agregó vacilante, mirándome. —No, quiero vestirme y tomar un poco de aire fresco—, le dije. —Tendré que preguntarle al Vorakkar—, dijo en voz baja. Sus palabras me recordaron un intercambio que había tenido con él, uno que estaba volviendo a mi memoria. Me dijo: —No te irás, Kalles. No hasta que yo diga que puedes.

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¿Debía ser una prisionera aquí? ¿Era ese mi propósito? Mis pulmones se apretaron solo de pensarlo, pero permanecí en silencio, fingiendo no escuchar sus palabras mientras envolvía mi

espalda con un trapo largo, me la enrollo pasando por el frente y me cubrió los senos antes de asegurarla. —¿Se ve muy terrible? — Pregunté suavemente cuando apareció frente a mí. —¿Mi espalda? —Tus heridas se ven mucho mejor que antes. Cicatrizarán, porque tu piel es muy delicada, pero podría haber sido peor. Asentí y ella me entregó la pila de ropa fresca. Ropa nueva. Y eran más bonitas que cualquier ropa que hubiera visto. Aun así, las cambiaría por las viejas en un instante si pudiera recuperar las plumas de Blue. —¿Cómo fuiste azotada? —, Preguntó a continuación, sorprendiéndome cuando comencé a tirar de los pantalones, aunque estaba sentada. —¿Fue... tu pueblo? —No—, dije, frunciendo el ceño. —Fue bajo las órdenes del Rey de la Horda. La escuché respirar y ella ladeó la cabeza confundida. —¿Neffar? ¿Nuestro Vorakkar? Asentí, sintiendo mi cabello mojado gotear sobre las vendas frescas. —¿Pero por qué? —Porque me vio cazando en el Bosque Oscuro, fuera de los muros de mi pueblo—, le dije, levantándome lentamente de la cama para atar los pantalones. Página

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Eran un poco grandes, pero eran tan cálidos y el pelaje que me hacía cosquillas en las piernas se sentía lujosamente suave.

—¿Eres una cazadora? —, Me preguntó, todavía parpadeando, tratando de entender. —Soy buena con mi arco—, dije suavemente, pensando en los tres ojos del roedor esa noche. —El trabajo me fue asignado cuando era joven. —Pero eres una hembra—, argumentó, frunciendo el ceño. —Te puedo asegurar que las hembras todavía son capaces de cazar—, le dije. —No me gustó hacerlo, pero me mantuvo alimentada. La mayoría de las veces, al menos. La sanadora se quedó callada y observó mientras me ponía lentamente la túnica de seda, seguido del suéter negro. Mi espalda se sentía tensa y sensible, pero lo que sea que la sanadora había puesto en mi agua parecía estar funcionando para el dolor. Justo en ese momento, la voz de un hombre Dakkari sonó fuera de la tienda y la sanadora fue a la entrada, regresando con una bandeja de comida. El deseo creció en mi corazón mientras observaba a la sanadora poner la bandeja en la mesa baja y llamarme. —Ve despacio, vekkiri—, advirtió. —Excepto por un poco de caldo que logré darte, no has comido mucho por un tiempo.

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Un caldo pálido y espeso humeaba de un tazón pequeño y ella me lo puso primero en las manos cuando me senté a la mesa. Pero mis ojos codiciosos ya miraban los trozos de carnes estofadas, amontonadas cuidadosamente en un pequeño montículo en un plato, y una hogaza humeante de algo que parecía pan, aunque era de un color púrpura intenso y parecía ligeramente húmedo.

Pero lo tomé tan despacio como pude. Cuando terminé con el caldo, me calentó el estómago vacío y me sorprendió una extraña sensación de plenitud. Cuando saqué un trozo de carne estofada del plato y me lo metí en la boca, el sabor estalló en mi lengua, delicioso, cálido y especiado. Mis ojos se abrieron porque nunca había tenido algo así. Comí otro y otro antes de arrancar un pequeño pedazo de pan y meterlo en mi boca. Tenía una textura extraña y esponjosa, ligeramente dulce, nada como el pan seco y quebradizo del pueblo, pero decidí que me gustaba mucho. Todavía quedaba media barra de pan y un pequeño montón de carne cuando no pude comer nada más. Mi barriga se revolvió por la repentina afluencia de comida, pero no vomité. Mi cuerpo necesitaba desesperadamente los nutrientes. —Creo que he terminado—, le dije a la sanadora, mirándola. — ¿Puedo...— me detuve, sin saber si lo que estaba preguntando era apropiado? Jana siempre me había dicho que preguntaba cosas inapropiadas cuando no debía. —¿Lysi? —, Preguntó, mirándome. Me había estado mirando desde que empecé a comer y me preguntaba si ella pensaba que mis modales a la hora de comer eran deplorables. Había estado un poco ansiosa y había pasado mucho tiempo desde que había comido con alguien.

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—No importa—, dije en voz baja, mirando la comida no consumida. Quería preguntar si podía terminarla más tarde, pero luego me di cuenta de que no sabía cuándo era ‘‘más tarde’’ o qué significaba para mí. No sabía nada acerca de por qué estaba aquí, comiendo esta

buena comida, casi pecaminosamente buena, vestida con ropa nueva que me mantendría caliente durante la temporada de frío, en una lujosa tienda de campaña que estaba muy segura que era del Rey Demonio. —Creo que tomare ese aire fresco ahora—, dije suavemente, mirándola, con el estómago apretado y estirado. Ella me dio una pequeña sonrisa y se levantó. —Tendré que preguntarle al Vorakkar. Espera aquí. Bebe el té mientras estoy fuera —, me dijo, empujando la pequeña taza de la bandeja hacia mí. Cuando salió de la tienda, mis ojos volvieron a la comida y luego miré el caso de la sanadora. De pie, lentamente me dirigí hacia allí, cavando dentro hasta que encontré un pequeño y limpio trozo de tela. Luego volví a la mesa, envolviendo lo último de la carne y el pan, aplastándolo hasta que fue lo suficientemente pequeño como para caber en mi bolsillo. Una vez que estuvo bien guardado dentro, me relajé, sintiéndome mejor de tener otra comida preparada. Mis ojos se desviaron hacia las aletas de la tienda y luego hacia las botas de pieles al final de la cama. Al acercarme a ellas, deslicé mis pies descalzos, moví mis dedos en su interior, y luego caminé hacia la entrada, preguntándome si sería castigada nuevamente por desobedecer las órdenes del Rey de la Horda.

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No me gustaba estar encerrada, por eso odiaba tanto la temporada de frío. Mi necesidad de aire fresco y mi curiosidad por el campamento de la Horda ganaron, así que me escabullí a través de las aletas de la tienda al aire helado.

No iré lejos, me dije, sabiendo que no debería presionar demasiado mi cuerpo, especialmente porque había estado enferma y postrada en una cama durante los últimos cinco días. Cuando me enderecé y miré por primera vez el campamento de la Horda, mis labios se separaron y mis ojos se abrieron. —Oh—, susurré, mi aliento empañándose frente a mí, dado el frescor de la madrugada. Cerca de sesenta o setenta carpas abovedadas se extendían por todas partes frente a mí. El campamento estaba escondido cerca de una cadena montañosa, que sobresalía directamente detrás de la tienda del Rey de la Horda. Había una entrada clara al campamento, una valla alta con una puerta, muy parecida a la de mi propio pueblo. Cuando miré hacia el oeste, más allá de las filas de tiendas de campaña cerca de la entrada, vi un río, y cuando miré hacia el este, vi un gran recinto casi del mismo tamaño que todo el campamento, las criaturas de escamas negras de los Dakkari deambulaban dentro. Mientras estudiaba más el campamento, vi campos de entrenamiento. Vi lo que parecía un campo de cultivo más allá de las paredes. Vi una carpa abovedada masiva, diez veces más grande que el resto, con vapor curvándose desde un agujero en la parte superior. En realidad, vi que había un puñado de tiendas que eran más grandes que las otras, aunque no podía adivinar su propósito desde esa distancia.

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La tienda del Rey de la Horda estaba separada del resto, en una pequeña pendiente, por lo que pude ver todo el campamento con facilidad. Y pude ver más allá de las paredes desde este punto. Llanuras solitarias se encontraron con mi mirada, que pronto se congelarían.

—Vekkiri kalles, juniri ta voliki—, se escuchó la voz ronca de un hombre detrás de mí. Salté y me di la vuelta. Me sorprendió tanto ver el campamento que no me di cuenta de que un hombre Dakkari estaba de guardia a poca distancia. Era un guerrero de la Horda, a juzgar por su tamaño y la cicatriz que le corría por la mejilla. —Oh, hola—, le dije, un poco vacilante, mirando su volumen y la cola que se movía detrás de él. Frunció el ceño, caminando hacia mí, estudiándome tan cuidadosamente como yo lo estaba estudiando a él. —Juniri ta voliki—, repitió, esta vez más lentamente. Y si tenía alguna duda sobre lo que estaba diciendo, hizo un movimiento de barrido hacia la entrada de la tienda con uno de sus enormes brazos. —Solo quiero caminar un poco—, respondí. Su ceño se profundizó y cuando di un paso por la corta pendiente, él se acercó a mí. — Volveré, lo prometo. Estaba hablando en rápido Dakkari cuanto me alejé más de la tienda, pero no se movió para agarrarme, simplemente se quedó cerca, sin duda, tratando de instarme a regresar a la tienda en un idioma que no entendía. Pero el aire frío se sentía bien en mis mejillas y olía a fresco y crujiente. Casi sonreí con lo bien que se sentía.

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Al principio no me di cuenta de las miradas cuando comencé a aventurarme en el campamento. Que me miraran fijamente no me molestó. Me habían mirado antes. Solo caminé lentamente, inspeccionando con curiosidad las carpas, y sin vergüenza intenté mirar dentro de las solapas abiertas que vi. En mi camino me

encontré con Dakkaris, mujeres, hombres y niños, desde jóvenes hasta viejos. Todo era tan nuevo, tan vibrante, tan emocionante. Un hombre mayor Dakkari me observaba de cerca desde la entrada de su propia tienda, comiendo el mismo pan morado que había comido antes. Lo miré, tal vez demasiado, porque lo vi ofreciéndome el pan. Cuando lo miré a los ojos con sorpresa, dije: —Oh, no. Um, nik. Yo ya comí. —Te ves hambrienta—, respondió, su voz ronca con la edad, su acento el más profundo que había escuchado. Detrás de él, vi movimiento y apareció un niño pequeño, mirándome alrededor de las piernas del hombre mayor. El iris de sus ojos amarillos se volvió más redondo, ensanchándose. —Ya tengo un poco—, dije, palmeando el bolsillo de mis pantalones nuevos, sintiendo el peso de la comida en mi muslo. Aun así, una parte de mí estaba tentada a tomar la comida ofrecida y agregarla a mi escondite. —Pero gracias. Eso es muy amable. Todo lo que hizo fue gruñir y masticar otro trozo antes de entregar el resto al niño. —¿Eres de Dothik? —, Le pregunté. Detrás de mí, escuché al guardia entrar en otra diatriba en Dakkari, pero lo ignoré. El hombre mayor ladeó la cabeza hacia un lado. —¿Cómo sabes eso?

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Juré que parecía divertido cuando dije: —Hoy descubrí que, si creces en Dothik, aprendes el idioma universal, aunque no entiendo bien por qué.

Me hizo preguntarme por primera vez si el Rey Demonio también era de Dothik, ya que hablaba el idioma universal. El hombre rio y yo me sacudí un poco al oír la risa profunda. —Lysi, kalles, soy de Dothik—. El niño dijo algo en Dakkari y el hombre mayor tradujo. —Dice que tus ojos son extraños. —Puedes decirle que creo que sus ojos también son extraños—, le dije suavemente, mis labios se arquearon en las esquinas cuando miré al niño. Cuando el hombre tradujo mis palabras, los extraños ojos del niño se abrieron de nuevo. Por un momento, temí hacerlo llorar y me mordí el labio, insegura y preocupada. Pero luego él también se interrumpió en una extraña risa aguda. Algo se elevó en mí con el sonido y allí mismo, por primera vez en lo que parecieron años, también me reí entre dientes. Pequeña y corta, pero una risa, no obstante. Una sonrisa permaneció en mis labios, pero luego escuché pasos pesados que se acercaban detrás de mí. Vi los ojos del niño dirigirse a quien se acercara y luego sus ojos se abrieron por una razón completamente diferente. —Vekkiri—, llegó una voz familiar, profunda y áspera. Su presencia era inconfundible, abrumadora. Habría sabido que era él, incluso si no hubiera hablado.

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La sonrisa murió en mi rostro. Miré al chico una vez más y luego me volví para enfrentar al Rey Demonio.

—Deberías estar descansando—, le gruñí a la hembra, deteniéndome ante ella, con la kerisa detrás de mí. La sanadora me había informado que la kalles se había despertado, bañado, vestido y comido. Escuchar las noticias me llenó de alivio, pero cuando llegué al voliki y no encontré ni al guardia ni a la hembra dentro, me irrité... y me preocupé. Ella no había llegado lejos. La había escuchado reír antes de verla... y esa risa, tan pequeña y tranquila como era, hizo que mi ritmo se acelerara hacia ella. —He estado descansando durante cinco días, aparentemente—, me dijo cuándo se volvió para mirarme. No pude evitar notar que ella se alejó un paso, poniendo distancia entre nosotros, pero escondí mi ceño lo mejor que pude. —Necesitaba un poco de aire. Había olvidado lo pequeña que era, lo delicada que parecía. No me había parado a su lado desde que ordené su castigo. Con las fosas nasales dilatadas por el recuerdo, miré más allá de ella y vi a Arusan, un hombre mayor que había estado con mi Horda desde el principio. Cuidaba y fabricaba nuestras armas... un herrero consumado. Uno de los maestros entrenados en Dothik.

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Incliné mi cabeza hacia él y noté que el hijo de su hija, Arlah, me miraba por detrás de sus piernas. ¿Cómo habían hecho reír a la kalles, me preguntaba?

—Pido disculpas, Vorakkar—, dijo Neeva, adelantándose. Él era el guardia que había ubicado fuera de mi voliki. —Traté de que volviera, pero ella... —Lo sé—, dije, cortando todo lo que estaba a punto de decir. En Dakkari, le dije: —Parece que tiene voluntad propia. Vi como su oscura mirada revoloteaba entre el guardia y yo, su expresión insegura. Una pequeña multitud se había reunido, me di cuenta. Vodan tenía razón cuando me dijo que los susurros habían comenzado a través de la Horda. Tenían curiosidad sobre la vekkiri que había traído al campamento. —Ven—, le dije, haciendo un gesto hacia adelante. —Aún tengo intención de ver ese recinto de allí—, me informó, señalando hacia el recinto de los pyroki. —Te puedo encontrar en tu tienda si quieres discutir algo. La kerisa hizo un sonido de sorpresa detrás de mí. Entonces se me escapó un gruñido, repentino y bajo. —Kalles, tú... Me dio la espalda, mirando a Arusan y Arlah. El hombre mayor tenía una expresión especulativa en sus rasgos, casi divertido. Me había dicho hace mucho tiempo que le gustaba reírse, que le gustaba hacerlo cada vez que algo le agradaba. Parecía estar a punto de hacerlo ahora.

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—Mi nombre es Nelle—, le dijo, haciendo que sus ojos se abrieran y haciéndome apretar la mandíbula. Nelle —Fue agradable hablar con usted—. Ella miró al chico. —Y contigo.

Vok, ella no sabía nada de los Dakkari, no sabía nada de nuestras costumbres. Miré a la pequeña multitud y vi a algunos murmurando entre ellos. Había asistentes que entendían el lenguaje universal, aquellos que ahora sabían su nombre de pila. Y se extendería entre la Horda hasta que todos lo supieran.

Nelle Se volvió y continuó su camino, hacia el establo de los pyroki, y la miré con irritación y frustración, una fuerte dosis de incredulidad latía en mis venas. Al guardia le dije: —Enviaré por ti cuando te necesite. Yo me encargaré de esto. —Lysi, Vorakkar. Apretando la mandíbula, seguí a la kalles, dejando a la multitud detrás de mí, aunque estaba seguro de que algunas almas valientes me seguían. Se dirigía hacia el establo y yo me quedé a una corta distancia detrás de ella, dejando que mi temperamento se enfriara antes de hablar con ella. Mientras esperaba, la estudié. Estudié la forma en que caminaba, la forma en que volvía la cabeza para mirar a cualquier Dakkari que la miraba abiertamente, la forma en que miraba el interior de un tambor apagado que pasaba, como si tratara de determinar su propósito.

Vok, incluso asomó la cabeza por el voliki de baño común, aunque

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sus mejillas se enrojecieron cuando se enderezó y continuó su camino. Ella era una cosa curiosa. Quizás demasiado.

Finalmente, se detuvo en el establo de los pyroki, al este del campamento. El mrikro, el maestro pyroki encargado de supervisar su cuidado y entrenamiento, estaba ocupado adentro, ordenando alrededor de un puñado de guerreros de la Horda libres. Todavía estaban construyendo los nidos de pyrokis para la temporada de frío, aunque solo unos pocos más necesitaban ser diseñados. Vi como la kalles presiono su vientre contra la cerca, apoyándose fuertemente en los rieles. Estaba cansada, me di cuenta. Cuando me acerqué, vi un brillo de sudor en su frente. —Necesitas descansar— gruñí, deteniéndome justo detrás de ella. —Prefiero estar aquí afuera—, dijo sin mirarme. Ella sonaba sin aliento. Solté una exhalación brusca, sin estar acostumbrado a que mis órdenes fueran ignoradas por completo. —¿Por qué lo hiciste? —, Preguntó en voz baja, sin mirarme a los ojos. En cambio, miró al mrikro, que se detuvo cuando nos vio allí de pie. Ella podría estar preguntando muchas cosas. ¿Por qué la castigue? ¿Por qué la traje? ¿Por qué la mantuve en mi voliki, sabiendo que provocaría rumores entre mi Horda? ¿Por qué quería desesperadamente salvarla? Decidí fingir que estaba haciendo la pregunta obvia.

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—Porque según las leyes de mi Dothikkar, tenías que ser castigada—, le dije, apretando los puños a mis costados. En mi mente, recordé la forma en que su cuerpo se sacudió cuando ese primer látigo cayó sobre su delicada piel expuesta. Ella no había gritado. Ella no había hecho ningún sonido.

—No—, dijo, sacudiendo la cabeza, finalmente mirándome. —¿Por qué te detuviste en el tercero? Me calme. La forma en que me miró en ese momento... su mirada era indiferente. Esperaba miedo o asco, pero tampoco me dio eso. Mentí. —Porque no hubieras durado hasta el quinto. —Eso no es cierto—, dijo. —¿Por cuántos pasaste? Ella me había visto entonces, mis propias cicatrices. Y por una vez, mi lengua me falló. No pude responderle. —¿Creíste que mi cuerpo se rompería primero o mi mente? —, Preguntó ella, inclinando la cabeza, como si tuviera curiosidad por saber cómo respondería. No podía leerla. No podía entender por qué estaba preguntando estas cosas. Una cosa que sí sabía era que ahora lamentaba haberle mentido. Una parte de mí quería ver cómo reaccionaría si le dijera la verdad... que me había detenido por Kakkari. Que me detuve porque reconocí a esta hembra como mía.

Monstruo, me susurró mi mente. —Tengo una mente fuerte—, me informó, su voz suave y ligera. — Puede que no lo pienses así. Muchos podrían no pensar así. Pero mi mente habría resistido todo lo que ordenaste. Mi cuerpo se habría roto mucho antes. —Creo eso, kalles—, le dije en voz baja.

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Su cabello estaba mojado, me di cuenta, rizándose sobre los hombros hasta la mitad de la espalda. Sus pequeños ojos eran oscuros, ligeramente inclinados hacia arriba en las esquinas, y su labio superior

era más grande que el inferior. Era pequeña y demasiado delgada. No parecía que pudiera levantar un arco, mucho menos retroceder su flecha en él. Pero había visto la evidencia de su habilidad de primera mano. Parecía satisfecha con mi respuesta y cuando un pyroki se aventuró cerca de la cerca, giró la cabeza para mirarlo. También eran criaturas curiosas, y observé mientras ella extendía su mano hacia el sin dudar ni temer. Observé con aún más incredulidad cómo el pyroki empujaba la palma de su mano con su hocico afilado, oliendo su piel. —Hola—, le susurró. Se alzaba sobre ella, pero no parecía asustada. La estudié de nuevo, mi pecho se apretó con algo que no quería reconocer. —¿Te has encontrado con Dakkaris antes? — Pregunté, observándola a ella y al pyroki de cerca. —Desde lejos, mientras pasaban por nuestra aldea en estas criaturas—, respondió ella. —No pareces temer a los Dakkari. —¿Debería? —, Preguntó, mirándome por encima del hombro, frunciendo el ceño. —Nunca he tenido razón para hacerlo. —Te azoté—, le dije con voz áspera. —¿Creías que estabas caminando hacia tu ejecución y dices que nunca has tenido motivos para temer a los Dakkari?

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—Tu guerrero de la Horda me azotó—, dijo ella, con el ceño fruncido mientras mirada.

—¡Bajo mis órdenes! — Gruñí, mi temperamento normalmente domesticado aumentando de nuevo. —¿Deseas que me enoje contigo? —, Preguntó ella. —¿Deseas que te odie o que me encoja de miedo cada vez que estés cerca?

Nik, no deseaba ninguna de esas cosas, aunque las merecía todas. —Quiero entenderte—, fue lo que le dije. —Porque no sé qué hacer contigo. Ella suspiró. Miró de nuevo al pyroki. —No respondo a las cosas como otros lo harían. La gente de mi pueblo... los hacía sentir incómodos. Les gusta cuando respondes como ellos porque te hace predecible. De alguna manera, la previsibilidad significa que es más seguro estar cerca. Escuché la tristeza en su voz tan seguramente como escuché los latidos de mi corazón en mis propios oídos. —No me gustas ni me disgustas—, me dijo, mirándome y sosteniendo mi mirada. —Y no guardo rencor. Tuviste que castigarme por tu Rey y así lo hiciste. No es mi lugar cuestionar la justicia de sus leyes. Este es su planeta, después de todo, y sabía que estaba prohibido. Pero a menos que rompa tus leyes de nuevo, no tengo motivos para temerte, ¿verdad? —Me llamaste demonio—, le recordé. —Parecía que me temías entonces.

Eso dibujó una expresión incómoda en ella y sus ojos se alejaron. — Página

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Tú eres uno—, me informó, su voz segura y firme. —Pero tal vez no puedas evitarlo.

Tenía la extraña necesidad de reír, pero temía haber olvidado cómo. Esta criatura de otro mundo, que me hipnotizaba tanto como me enloquecía, me llevaba al borde de algo que nunca había explorado, algo que no estaba seguro de querer. ¿Pero tenía otra opción? Ella me llevaría al otro lado, me gustara o no. Las palabras de precaución de Vodan pasaron por mi mente.

No puedes ser influenciado. ¿Y esta hembra? Ella te afecta. Ella lo hará. Preocupante, sabía que tenía que pisar con cuidado. Yo era un Vorakkar. A pesar de la luz de guía de Kakkari, a pesar de lo que sabía que era verdad, mi Horda siempre iba primero. Vodan se preocupaba porque creía que esta hembra se haría un hogar para ella en mi mente, que olvidaría quién era, en lo que me había convertido, gracias a ella. Era una idea ridícula, pero lo había visto antes. Le había sucedido al Dothikkar. Una prostituta le había susurrado al oído, pidiéndole que me permitiera ingresar a las Pruebas, aunque antes, solo los que provenían de antiguas líneas de sangre se consideraban para el puesto de Vorakkar. Ni siquiera llevaba el nombre de mi padre. Había crecido en las calles de Dothik. Nadie me había conocido. Había robado para comer. Mentí para vivir.

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Había provocado indignación en el Capitolio. Debido a esa prostituta, mi madre, entré en las Pruebas, rompiendo siglos de tradición debido simplemente a sugerencias susurradas y promesas no dichas en la cama del Dothikkar.

Las hembras eran criaturas poderosas. Peligrosas. Lo aprendí de mi madre y no subestimaría a la kalles vekkiri que estaba frente a mí, acariciando el hocico del pyroki. El pyroki parecía tan cautivado por ella como yo y me preguntaba si ella poseía un poder propio. —¿Cuándo puedo regresar a mi pueblo? —, Preguntó ella. —¿Deseas hacerlo? —, Le pregunté, mi voz no era más que un tono oscuro. Ella se estremeció y yo fruncí el ceño. —No lo sé—, dijo. —Pero tengo miedo de quedarme. —¿Por qué? Ella exhaló, su aliento resoplando frente a ella. Apartó la mano del pyroki y le dio una última palmada. —Porque creo que me podría gustar—, dijo. Noté que ella palmeó el bolsillo en sus pantalones recién hechos y vi algo allí. Lo había hecho casi inconscientemente, como para tranquilizarse. —Y no me gusta estar decepcionada. Dando un paso hacia ella, vi la forma en que sus ojos me miraron sorprendidos cuando me acerqué. Había sido ladrón una vez, así que no lo sintió cuando metí los dedos en su bolsillo. Pero sus ojos oscuros se ensancharon cuando saqué el pequeño bulto rápidamente e inspeccioné qué era lo que ella escondía.

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Sus mejillas se pusieron un poco rojas nuevamente y mis labios se apretaron cuando vi que había comida dentro, aplastada en una bola, la carne pegada al pan kuveri, mezclando los colores y las texturas.

Aunque sus mejillas estaban rojas, noté que levantó la barbilla, mirándome directamente a los ojos, como si me desafiara a desafiarla. —Es un hábito difícil de romper—, le dije, —pero no es necesario que hagas esto. No aquí. Siempre hay comida, incluso en la estación fría. Aun así, volví a envolver la comida y se la tendí, sabiendo que ella se sentiría más cómoda al tenerla cerca. —Come eso al anochecer para que la carne no se eche a perder—, le dije. —No quiero que vuelvas a enfermarte. Sus rasgos eran expresivos, así que sabía que mis palabras la sorprendieron. Ella arrancó el manojo de mi mano, sus pequeños dedos fríos rozaron los míos, y rápidamente escondió su comida de nuevo. —Y no deberías dar tu nombre tan libremente—, le dije a continuación. Ella frunció. —¿Por qué no? —Para los Dakkari, los nombres de pila son importantes. Los que conocen el tuyo tienen poder sobre ti. —¿Cuál es tu nombre entonces? — Intentó, como la criatura peligrosa que era, mirándome con expectación.

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Estuve tentado a sonreír. Estuve tentado de decirle. Una parte egoísta y tonta de mí quería hacerlo, solo para ver cómo su mente lo usaría contra mí. Pero recordé la advertencia de Vodan y no le di mi nombre. No ahora.

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—Puedes continuar llamándome Rey Demonio si lo deseas, Nelle, — dije con voz áspera. Sus labios se separaron al oír su nombre. —Me gusta.

Uno, un fuego de tambor que chispeaba en el aire. Dos, dos niños Dakkari corriendo por un laberinto escondido que solo ellos podían ver entre las tiendas. Tres, un guardia en la entrada del campamento, caminando por la línea de patrullaje. Cerré los ojos, pero luego hice una pausa. No conté en silencio en mi cabeza, pero dejé que los sonidos, los olores y el viento flotaran sobre mí. Escuché una colección de profundos murmullos entre guerreros de la Horda que flotaban hasta la tienda del Rey de la Horda donde estaba sentada, encaramada a las afueras de la entrada. Escuché a los niños reír y gritar de alegría mientras jugaban. Sentí la helada brisa nocturna en mis mejillas y juré ver el suave resplandor naranja que parecía flotar sobre el campamento detrás de mis párpados cerrados. Escuché a mi guardia asignado pasar de un pie al otro detrás de mí. Escuché al hombre Dakkari en el recinto que visité anteriormente, ladrando órdenes, construyendo algo en el corral. Olí el delicioso aroma de la carne cocinada combinada con una frescura que me dijo que los vientos de la estación fría estaban cerca.

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Cuando abrí los ojos, vi que la luna, casi media luna ahora, colgaba sobre el cielo nocturno. Suspirando, puse mis rodillas más cerca de mi pecho, descansando mi barbilla sobre mis huesudas rodillas. Mi posición sentada tiró de las heridas en mi espalda, pero traté de

ignorarlo. Había dormido todo el día por accidente y me desperté atontada, sedienta y hambrienta en una tienda misteriosamente tranquila. Bebí el agua que encontré en la mesa y luego saqué mi comida guardada, masticando rápidamente. Cuando aparecí fuera de la entrada, mi guardia había vuelto a ocupar su puesto, aunque no protestó cuando me senté frente a él. No sabía cuánto tiempo había estado sentada allí. El tiempo suficiente para que mi trasero se entumeciera por el frío suelo y ver que el cielo se profundizaba desde una suave lavanda hasta un índigo oscuro. El campamento de la Horda era vibrante, incluso en la cúspide de la temporada. Mi pueblo no se parecía en nada. En el pasado, mi pueblo había celebrado fiestas si había un matrimonio, o si la Federación Uraniana había dejado caer un gran envío de raciones. Pero me parecieron eventos deprimentes, donde los aldeanos estaban más preocupados por cuándo comerían y quién recibía el mayor corte de carne racionada. No había niños jugando juntos, había muy pocos niños en nuestra aldea. La mayoría de los aldeanos se quedaban en sus casas después del anochecer. La risa rara vez se escuchaba. Había vida aquí. Y aunque hacía frío, no quería renunciar a los sonidos de la Horda por la opresiva quietud de la tienda, tan lujosa y cálida como era.

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Una figura oscura se acercó a la pequeña pendiente hasta la tienda. Estudié la forma en que caminaba, cómo sus fuertes piernas devoraban la distancia rápidamente, y me maravillé de que alguien tan grande pudiera parecer tan elegante. No lo había visto desde esa

mañana, en el recinto, y me preguntaba qué hacía una Rey de la Horda de Dakkar con su día, qué tareas tenía que supervisar. —¿Por qué estás sentada aquí, kalles? —, Preguntó, frunciendo el ceño cuando me alcanzó. —No me gusta estar mucho tiempo adentro—, le dije. Él se alzaba sobre mí, pero mantuve mis ojos en el campamento de abajo. Por el rabillo del ojo, lo vi volverse hacia el guardia. Dijo algo en Dakkari, sin duda lo despidió por la noche, y vi al guardia irse cuesta abajo, desapareciendo detrás de una tienda de campaña hacia el centro del campamento. Los nervios comenzaron a asustarme ahora que estábamos solos y lejos de los demás. Me hizo desconfiar, estar sola con cualquier hombre, especialmente después de lo que Kier intentó conmigo. Lo miré desde mi posición sentada. —Me preguntaba a dónde iré. —¿Ir? —, Murmuró. —Dónde debería dormir—, corregí. Él exhaló un fuerte suspiro. —Dormirás aquí esta noche. —Pero... ya no estoy enferma—, le expliqué lentamente, como si no entendiera lo que estaba tratando de decirle. Cuando dormí en su cama con él, aunque sin saberlo, estaba enferma de infección y fiebre. Eso fue diferente.

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—Mis guerreros han estado ocupados preparándose para la temporada de frío—, me dijo. —Tendrás tu propio voliki pronto, pero no esta noche. A menos que quieras dormir aquí...

Frunciendo el ceño, miré hacia el campamento. —Seguramente, hay una tienda de campaña de repuesto. —Nik—, dijo. —Los nuevos voliki solo se crean cuando un guerrero toma una compañera o cuando los miembros se unen a la Horda. Mis hombros se hundieron. Otra figura se acercó a la pendiente. Era una hembra Dakkari que llevaba una bandeja cubierta. ¿De comida? —Entra, Kalles. Ven a comer —, me dijo antes de entrar por las solapas, agachándose para maniobrar su gran cuerpo dentro. La hembra me alcanzó justo cuando estaba de pie, pero pasó rozándome. Cuando atrapé sus ojos, se estrecharon sobre mí y hubo un escalofrío muy decidido que emanaba de su mirada que no tenía nada que ver con la frescura del aire. Se metió dentro después de llamar en Dakkari a la entrada de la tienda, anunciando su llegada. Aunque varios Dakkari me miraron con certeza ese día, ninguno me había parecido hostil o enojado... simplemente curiosos, como si nunca antes hubieran visto a una humana. Cuando respiré hondo y me metí en la tienda, vi a la hembra por el rabillo del ojo. Estaba agachada en la mesa, descargando los platos de comida y una doble barra del pan morado que me gustaba. Entre los platos había otras cosas, pero la comida no me llamó la atención por mucho tiempo.

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La hembra miraba al Rey Demonio por debajo de sus pestañas, tardando mucho más en descargar la bandeja de lo necesario. Cuando lo miré, él estaba de pie junto a la cama de pieles, desabrochando la ancha correa de cuero unida a la vaina de su

espada. Ese día se había puesto una pesada piel sobre los hombros para protegerlo del frío creciente, pero cuando se encogió de hombros, vi que tenía el pecho desnudo debajo, revelando su piel reluciente y dorada. Me obligué a mirar hacia otro lado, aunque sentí algo extraño al verlo: intensa curiosidad y algo más que no quería ubicar. Cuando volví a mirar a la mujer, ella se estaba enderezando, una pequeña sonrisa jugando sobre sus labios pintados. Ella dijo algo en Dakkari, su voz suave y baja. —Nik—, respondió el Rey Demonio, solo dándole la más mínima mirada. —Rothi kiv. La sonrisa de la mujer cayó muy ligeramente. Cuando me vio observándola, esa frialdad volvió a entrar en su mirada y pasó por la entrada de la tienda, dejándome sola con el Rey de la Horda. El silencio me erizó la piel. Ansiaba estar afuera, ansiaba estar lejos de él. Para llenar ese silencio, le informé: —Ella te quiere.

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A lo largo de las etapas de mi vida, siempre había observado a los hombres y mujeres de mi pueblo. Vi sus sonrisas secretas, escuché el significado tácito en sus palabras. Sin ayuda de nadie descubrí que Sam y Una estaban teniendo una aventura, a pesar de que sus cónyuges no lo sabían. Me pareció mucho trabajo, la danza de apareamiento aparentemente interminable de los humanos. Me preguntaba cómo los Dakkari cortejaban a sus compañeras elegidas. ¿Era diferente?

Pero había reconocido la mirada en los ojos de la hembra Dakkari y sabía lo que quería. Mis palabras llamaron la atención del Rey de la Horda. Se giró para mirarme y me distraje brevemente por cómo sus marcas brillaban en la tenue iluminación. —¿Neffar? —, Murmuró, pero tuve la clara impresión de que me había escuchado perfectamente. Simplemente quería que lo repita. —Dije que ella te quiere. Podrías ser más amable con ella, supongo — añadí. —¿Me quiere de qué manera, kalles? Ahora tenía la clara impresión de que se estaba riendo de mí. Yo fruncí el ceño. No me gustaba que se burlaran. Solo estaba tratando de llenar el silencio con algo que pudiera encontrar útil. Excepto… Mis ojos se estrecharon sobre él. —Ya lo sabes—, acusé. —Lysi, kalles—, murmuró, caminando hacia mí. Sus ojos brillaban con la poca luz y por un momento contuve el aliento. —Ya lo sé. Tragando saliva, mi ceño se frunció cuando él se deslizó a mi alrededor para arrodillarse en la mesa baja, la que estaba empezando a entender era solo para comer.

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—Ven—, dijo.

Reflejé sus acciones, escondiendo mi mueca cuando me arrodillé. El líquido negro que la sanadora me había dado por el dolor de esa mañana había comenzado a desaparecer. Cuando sentí que me estudiaba, comenté: —Apenas la miraste. ¿Cómo podrías saberlo? —Ha estado en mi Horda durante algunos años—, me informó. —Ella ha dejado en claro sus intenciones. —¿Intenciones? —Ella aspira a ser Morakkari—, me dijo. —Al igual que otras. —¿Morakkari? — Pregunté suavemente, la extraña palabra filtrándose sobre mi lengua. Pensé que, como kalles, Morakkari era una palabra bonita, una que me gustaba. —Mi Reina—, me dijo. Su voz bajó un poco mientras agregaba: —Mi Esposa. Algo atravesó mi pecho con sus palabras y miré la comida en la mesa. —Oh—, fue todo lo que dije, aunque tenía muchas preguntas surgiendo en mi mente. Pensando en ello, supuse que tenía razón. Era hermoso, guapo, masculino y aparentemente viril. Era poderoso, un Rey por derecho propio. ¿No era eso lo que las mujeres querían en su hombre elegido? ¿Belleza, poder y sexo?

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Ahora que lo pensaba, me preguntaba por qué la mitad de las hembras de la Horda no estaban en su tienda, tratando de entregar sus comidas todas las noches.

—¿En qué estás pensando, thissie? —, Gruñó y cuando lo miré, lo vi estudiándome, con el ceño fruncido. Había una expresión grabada en su rostro, una que me recordaba a la frustración, pero ¿por qué estaría frustrado? —Nada—, dije, volviendo a mirar la comida. —¿Puedo comer ahora? Se le marco un tic en la mandíbula e inclinó la cabeza hacia abajo. Lo tomé como mi sí y saqué un trozo de carne del plato. Había mucha comida, casi cuatro veces más que esta mañana. En el fondo de mi mente, pensé que tanta comida me duraría una semana entera en mi pueblo y mentalmente determiné cómo la racionaría. Me llevó largos momentos y muchos bocados rellenos darme cuenta de que él no estaba comiendo. Me estaba mirando desde el otro lado de la mesa baja y parecía muy contento de hacerlo. Su mirada me hizo sentir incómoda y retiré mi mano cuando me di cuenta de que estaba extendida hacia el pan morado. Metiendo mis manos en mi regazo, me lamí los labios y miré el diseño dorado con incrustaciones en la mesa de madera. —Aquí—, rompió el silencio un poco más tarde. Cuando levanté la vista, me estaba ofreciendo un pequeño plato de verduras secas que había ignorado a favor de la carne. —Pruébalo.

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Con vacilación, tomé uno del plato y él lo dejó sobre la mesa, tomando uno y masticando. Observé cómo funcionaba su fuerte mandíbula y sentí que un poco de mi inquietud se agotaba cuando comenzó a comer también.

Comí las frías verduras secas, pero hice un ruido cuando el extraño sabor estalló en mi lengua. Fue ácido y picante y delicioso. Los labios del Rey Demonio se arquearon cuando me vio alcanzar por otro, pero no dijo nada más durante nuestra comida juntos y yo tampoco. Cuando mi barriga estuvo llena hasta el punto de estallar, esperé a que el terminara, ya que pensé que era lo más educado. Jana siempre me lo había dicho y había crecido en una de las antiguas colonias de la Tierra, antes de que fueran destruidas. Por el rabillo del ojo, estudié sus marcas nuevamente. Eran intrincadas, detalladas y hermosas. Cuando me encontré con sus ojos, me sobresalté al darme cuenta de que me había sorprendido mirándolas. No quería que pensara que había estado admirando su pecho, como lo había hecho la hembra Dakkari, así que le pregunté rápidamente: —¿Son esos símbolos palabras Dakkari? —Lysi—, murmuró. —¿Qué dicen? — Pregunté. Jana había podido leer, pero nunca me había enseñado, aunque le había rogado muchas veces. Terminó de masticar su último bocado y vi la gruesa columna dorada de su garganta sacudirse mientras tragaba.

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—Son mis marcas Vorakkar—, me dijo después de una larga pausa. — Mi juramento de proteger a mi Horda por encima de todo. Las miré como si pudiera leerlas. Había una forma circular con dos puntos perfectos dentro y me preguntaba qué significaba esa palabra. Me preguntaba qué diría exactamente un juramento de Vorakkar.

—¿Siempre has sido tan curiosa? —, Me preguntó. —Sí—, respondí de inmediato, apartando mis ojos de las hermosas palabras extranjeras y mirando hacia mi regazo. Mis heridas dieron otro latido agudo y tragué. —Jana lo odiaba. Ella me dijo que era peligroso ser tan curiosa todo el tiempo, querer saber tantas cosas. —¿Quién es Jana? —, Retumbó. —¿Tu madre? Se me cortó la respiración y mi mirada se alzó hacia él. —No. No, me quedé huérfana camino a Dakkar. Jana... simplemente estaba allí. Llamé a Jana madre una vez cuando era joven. Se había enojado tanto que nunca lo intenté de nuevo. Su expresión era ilegible, pero vi la forma en que sus ojos se estrecharon sobre mí, inmovilizándome en el lugar. Esos ojos sostenían los míos, me devoraban, y mi garganta se estrechaba cuando me di cuenta de que el demonio lo estaba haciendo de nuevo. Fue un alivio cuando escuché a un Dakkari anunciar su presencia en la entrada de la tienda y aparté la mirada de él con un tembloroso suspiro. —Lysi—, gritó el Rey de la Horda y salté cuando las aletas de la tienda golpearon hacia atrás.

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No solo entraron uno, sino tres machos Dakkari, que llevaban cubos de agua caliente humeante, y las vertían en la bañera que aún quedaba de esa mañana, aunque se había vaciado en algún momento durante mi siesta.

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Cuando se fueron, me senté, congelada en mi cojín. —¿Deseas bañarte primero? — Su voz era baja.

Tragando, vi un rastro de vapor surgir de la superficie del agua. Nunca había tomado un baño caliente antes. ¿Cómo sería? —No—, me atraganté. —Por supuesto no. Eso es inapropiado. Eso era lo que Jana habría dicho, ¿verdad? La comisura de sus labios se alzó ligeramente, pero se puso de pie. —Muy bien—, dijo, caminando hacia la bañera. —¿Qué estás haciendo? —, Le pregunté, mi voz me recordó la risa aguda del chico Dakkari de esa mañana. No me miró mientras se desataba los pantalones de cuero y se los deslizaba por las piernas, teniendo en cuenta su cola. Parpadeé, congelada, cuando la extensión de su carne desnuda apareció a la vista. Por una vez, mis pensamientos se quedaron momentáneamente en silencio.

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—Bañarme—, me dijo, como si fuera obvio.

Creo que dejé escapar un pequeño chillido de indignación. No podía estar segura. Todo lo que sabía era que estaba mirando. El Rey Demonio se dejó caer sin esfuerzo en la gran bañera y entre sus piernas, vi que su enorme polla estaba algo erecta, balanceándose con sus movimientos. El pánico se filtró en mis venas, congelándome en el lugar. Parpadeé y tartamudeé, —Sabes, yo…yo... no soy así. Cuando el Rey Demonio se hundió en su baño, hizo un gruñido de placer, sus ojos se cerraron momentáneamente mientras el agua caliente envolvía su cuerpo. Mi mente captó ese detalle e imaginé que estaría encerrado en un calor completo, delicioso y relajante de esa manera. El anhelo creció en mi corazón, a pesar de que revoloteaba con incredulidad en pánico. —¿Así cómo, thissie? —, Él raspó, un chorro de agua se encontró con mis oídos mientras cubría sus anchos hombros con agua.

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Aparté mi mirada, tocando un ritmo en mi muñeca con la punta de mi dedo. Ansiaba desesperadamente mi arco. Necesitaba ese enfoque centrado, ese simple acto de calma mientras movía mi flecha y la retiraba. Mientras inhalaba lentamente y luego... soltaba. Solía practicar en la pared de mi casa.

—Si este es tu plan, mantenerme aquí como prisionera, todo con el propósito de... sexo, tus esfuerzos se desperdiciarán—, le expliqué apresuradamente. —Creo que soy bastante inmune a esas cosas. Cuando le eché un vistazo, lo vi observándome, analizando cuidadosamente mis palabras. —¿Eres inmune a qué, exactamente? —Sexo—, le dije, frunciendo el ceño. —Deseo. Necesidad. No siento esas cosas. —Creo que estás mintiendo—, dijo, ignorando lo que estaba tratando de decirle. —E incluso si sintiera esas cosas, no serían por ti—, dije, irritada y nerviosa. El golpeteo en mi muñeca creció más rápido. Se quedó quieto en la bañera ante mis palabras. Luego dijo con voz áspera: —Si eres inmune a tales cosas, si eres inmune a mí, entonces mi baño no debería molestarte, thissie. Ciertamente no demasiado. Me mordí el interior de las mejillas con fuerza e hice un esfuerzo consciente para disminuir mi respiración. —Solo te estoy informando ahora, ya que debo dormir aquí esta noche—, le dije. —El último hombre que intentó tomar de mi terminó con mi flecha en el hombro.

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El silencio salió de la bañera, excepto por un extraño ruido de arañazos. Cuando levanté la vista para identificarlo, vi que sus garras estaban enroscadas en los costados de la bañera, haciendo marcas en ella.

Momentáneamente, olvidé que no debía mirar demasiado a esos ojos y él atrapó los míos rápidamente como castigo. En este momento, parecía un demonio enfurecido, desde el ceño fruncido en el rostro hasta el calor abrasador en sus ojos. —¿Y él? — Gruñó, su voz oscureciéndose. —¿Tomo de ti? —No—, susurré. —Te lo dije. Tenía mi flecha y... La mirada en sus ojos me estaba poniendo nerviosa, pero por extraño que parezca, me hizo dejar de tocar mi muñeca. La mirada en sus ojos hizo que mi cuerpo se quedara quieto y mi mente en silencio. Tenía un pensamiento ridículo de que tal vez Jana estaba equivocada. Tal vez dejar que un demonio tome tu alma no era algo tan terrible. No se sintió como algo terrible. No en este momento al menos. Me sentí casi tranquila. —¿Quién fue? —¿Qué? — Susurré. —¿Cuál es su nombre? —, Dijo lentamente, pero con claridad. —Pensé que era grosero pedir nombres—, dije, preguntándome por qué iba a preguntar eso, dado lo que me había dicho esa mañana. —Vok—, maldijo por lo bajo antes de apartar la mirada. Liberada de sus ojos, sentí mis hombros hundirse y mis nervios regresaron. —Tú eres…

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Esperé, tensa y callada. Entonces mis ojos se dispararon hacia él cuando se levantó de la bañera, el agua corría por su carne desnuda. Millas y millas y millas de ella. Recordé que había pensado en él como un muro cuando lo vi

por primera vez. Un muro de fuerza y poder, uno que ocupaba la totalidad de mi visión. Todo lo que podía ver en ese momento era a él. Incluso la tienda parecía caerse. Arrastro el agua por todas las alfombras mientras se acercaba a un cofre de metal. Rebuscó en él, encontró lo que buscaba y vino hacia mí, toda piel desnuda y poder fibroso. Verlo hizo que mi garganta se sacudiera y mis ojos divagaran. Por una vez, maldije mi propia curiosidad al sentir que mis mejillas se calentaban. Se detuvo frente a mí, su polla balanceándose entre sus piernas, su saco pesado y oscuro justo debajo. Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, dejó caer algo en mi regazo y luego regresó a su baño.

¿Un regalo? Me pregunté, mi respiración se aceleró cuando lo miré. Era una daga escondida dentro de una hermosa vaina de hueso blanco, grabada en pigmento dorado. Al sacar la daga, vi que era letalmente afilada. Pude ver mi reflejo en ella y miré más de cerca, viendo mi rostro pálido y mis ojos oscuros. Deseaba ser más hermosa, pero pensé que no podría evitarse. De todos modos, era algo ridículo y vanidoso de desear. —¿Es... es esto para mí? —, Le pregunté suavemente, lentamente. Con vacilación, lo miré. Se había situado nuevamente dentro de su baño caliente, el vapor giraba a su alrededor. Se había sumergido la cabeza bajo el agua y su cabello rubio goteaba gotas sobre sus hombros.

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—Lysi—, gruñó. —¿Puedo quedarme con esto? —, Pregunté, mirando la daga, queriendo estar segura. —¿Es un regalo?

Él exhaló un fuerte aliento. —Lysi. Un regalo. —Oh—, dije, mirando mi reflejo en la hoja. Nunca me habían dado un regalo antes. Mi expresión estaba perpleja, mis labios hacia abajo. — ¿Qué quieres por ello? —¿Neffar? —¿Qué esperas a cambio? —Te dije que solo es un regalo—, gruñó, mirándome. —Nada es gratis—, le dije. —Siempre hay una razón. —Esa razón—, dijo con voz áspera, —es para que sepas que puedes protegerte si surge la ocasión. Es acero Dakkari, forjado por maestros de cuchillas en Dothik. Es mucho mejor y mucho más afilada que cualquier flecha y te doy mi total permiso para destriparme si te sientes insegura en mi presencia. —¿Estás enojado? —, Pregunté suavemente, perturbada porque él fuera tan confiado. —No me conoces. Podría matarte mientras duermes esta noche si así lo elijo. —Vok, thissie, me conducirás a la locura al final de la noche—, gruñó. —Suficiente. Déjame disfrutar de mi baño en paz.

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Mirando hacia abajo en la hoja, toqué la punta, probando su agudeza. Solo usando la presión más ligera, una gota de sangre roja apareció en la punta de mi dedo. Satisfecha, chupé la gota y envainé la daga con cuidado. —¿Reaccionarás de esta manera cada vez que te haga un regalo? —, Murmuró, como si no pudiera evitar hacer la pregunta, aunque había exigido paz.

Fruncí el ceño, aunque una emoción traidora se abrió paso por mi pecho. —¿Habrá más? Dijo algo en Dakkari, una frase más larga que sabía que no podría entender. Luego se quedó callado. —Tú...— me detuve, mirando la daga, preguntándome si la necesitaría mientras permaneciera en el campamento de la Horda Dakkari. — Realmente no me quieres de esa manera, ¿verdad? Era un Rey de la Horda de Dakkar. Yo era una humana. Seguramente, los hombres como él esperaban que sus compañeras de cama fueran más experimentadas, más hermosas, más sensuales. En cuanto a mí, incluso si estuviera interesada en el sexo, no elegiría al feroz Rey Demonio que ordenó que me azotaran como mi primer amante. Querría a alguien tierno, amable y gentil. Estaba bastante segura de que él no era ninguna de esas cosas. —Nunca dije eso—, llegó su profunda respuesta y un escalofrío recorrió mi columna vertebral, —pero te aseguro, thissie, que estarás más que dispuesta en mis pieles cuando llegue el momento.

Cuando. No “si”. Como si fuera algo certero. Si hubiera sido el tipo sorprendida y boquiabierta, mi mandíbula se habría caído al suelo en ese momento. Pero todo lo que hice fue mirarlo, trazando el oro incrustado en la vaina de la daga.

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—¿Por eso me trajiste aquí? ¿Por qué voy a dormir en tu cama esta noche?

—Nik, thissie—, dijo y me pregunté por qué seguía llamándome thissie. Me preguntaba qué significaba, pero sabía que era el momento equivocado para preguntar. —Entonces dime por qué estoy aquí—, exigí, cada vez más frustrada. — Dime por qué me sacaste de mi pueblo, por qué tu sanadora me atendió día y noche a pesar de que mis heridas fueron hechas por ti, por qué me das regalos como esta daga y esta ropa, y por qué compartiré tu cama esta noche, aunque ya he estado aquí cinco días, y seguramente ese fue tiempo suficiente para que hicieras otros arreglos apropiados, más... más apropiados. Estaba temblando mientras hablaba, quizás un poco asustada por cómo podría reaccionar, aunque le dije antes que no tenía motivos para temerle. Mirándolo ahora, los anillos grises de sus irises me congelaron en el lugar, pensé que tal vez me había equivocado. Había muchas razones para temerle, solo que no las razones que hubiera creído al principio. —Me llamas demonio—, dijo en voz baja, —porque crees que te estoy robando el alma. Pero ya te dije, Nelle, que si soy un demonio, tú también lo eres. Porque estás robando más de mí en este momento. Sus palabras hicieron que se me pusiera la piel de gallina, debajo del cálido suéter de piel de kinnu. —Por eso te saqué de tu pueblo. Por qué estás aquí.

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—Yo... no entiendo—, susurré, frustrada. —No entiendo lo que quieres de mí. Con un gruñido, apartó su mirada de la mía y apoyó la cabeza en el borde de la bañera, mirando hacia el techo de la tienda. Se lavó la

cara con agua y luego apoyó las muñecas en el borde, el agua de sus garras goteó sobre la alfombra. —Yo tampoco entiendo—, fue todo lo que dijo en respuesta. Todo lo que escuché fue el suave latir de mi propio corazón y un ligero y silbante viento que se levantó fuera de la tienda. No sabía cuánto tiempo permanecimos en silencio, pero poco después me di cuenta de que mis piernas estaban adormecidas debajo de mí. Cuando el Rey de la Horda finalmente se levantó de la bañera, mantuve mi mirada desviada. Por el rabillo del ojo, lo vi alcanzar un abrigo de piel para secarse. —No puedes volver a tu pueblo hasta después de la temporada de frío—, dijo, con el pelo goteando sobre sus hombros, su voz dura y extraña. —No voy a encargar a mis guerreros hacer ese viaje ahora. Hasta entonces, puedes hacerte útil aquí. Hay mucho por hacer en una Horda, incluso después de la primera helada. Mordiéndome el labio, ofrecí vacilante: —Soy buena con mi arco. Hizo un sonido en el fondo de su garganta y tiró el pelaje a un lado, cerca de la cuenca elevada del fuego, para que pudiera secarse. —Lo sé, kalles. Te vi cazar el rikcrun esa noche —, gruñó y sentí vergüenza llenar mi pecho. —Pero no hay caza durante la temporada de frío aquí, así que te encontraré otra tarea.

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Todavía estaba desnudo cuando rodeó la tienda, apagando las llamas de las lámparas de aceite, una por una, hasta que la única fuente de luz fue el fuego. Proyectaba largas sombras sobre su cuerpo, pero

mantuve mis ojos en los suyos. El fuego reflejado en esos orbes oscuros y brillantes me hizo pensar en Drukkar, una de las deidades de Dakkari. Se decía que era inflexible, despiadado y feroz. —Ven a dormir si no te vas a bañar—, ordenó, arrojando las pieles sobre la lujosa cama antes de subir. Todavía completamente desnudo. Me levanté de la mesa baja con la daga apretada y me acerqué vacilante. A diferencia de él, mantuve cada parte de mi ropa puesta, salvo mis botas, aunque tuve la tentación de usarlas. Pero sus pieles eran gruesas y suaves y no quería ensuciarlas. Eran demasiado suaves para arruinarlas y confiaba, quizás ingenuamente, en que él se mantendría fiel a su palabra, que no me tocaría si yo no quisiera. Sin embargo, mantuve mi daga al alcance, mientras me acostaba a su lado sobre mi estómago, encima de las pieles ya que mi espalda todavía estaba demasiado sensible. Los vientos afuera estaban aumentando en intensidad y me preguntaba si esta sería la noche en que vendría la estación fría. ¿Un rikcrun? Me pregunté, pensando en sus palabras en el silencio. ¿Era ese el término apropiado para un roedor? Vacilante, volví la cara hacia él, apartándome el pelo de los ojos. Estaba más suave y limpio de lo que nunca lo había sido, pero estaba aprendiendo que parecía poseer una mente salvaje propia en este nuevo estado.

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Cuando me vio mirarlo, inclinó la barbilla para devolverme la mirada y vio cómo me recogía mechones de ese cabello salvaje detrás de la oreja.

No soy un demonio, pensé. ¿Lo soy? —Tu cabello parecía más claro antes, pero ahora es negro—, comentó en voz baja. Se veía más claro debido a todo el polvo y la suciedad que se aferraba a las hebras, sin duda. —Al igual que un Dakkari. —No como el tuyo—, señalé. No había visto a nadie más ese día con cabello rubio en su Horda, lo que me llevó a creer que era un caso atípico, una anomalía. Sus labios se apretaron y pensé que lo había disgustado de alguna manera, pero no sabía por qué. —Quiero que sepas—, comencé suavemente, —que no me gusta cazar. Exhaló un largo suspiro, pero no dijo nada. —Me gusta usar mi arco y flecha—, continué, —pero no con el propósito de matar. Cacé porque tenía que hacerlo, porque soy buena en eso, aunque a veces desearía no serlo. —Lo sé, thissie.

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No sabía por qué se sentía importante decirle. Pero lo hacía. Tal vez era mi propia culpa burbujeando dentro, estimulada por el recordatorio de que me había visto matar al roedor esa noche. Porque a veces pensaba que si Blue no hubiera resultado herida ese día de verano en el Bosque Oscuro, si se hubiera encaramado en una rama o volando cerca del dosel de los árboles, ¿también le habría apuntado mi arco? ¿Habría calculado cuántos créditos me hubiera dado Grigg por ella? Me enferma pensar en eso. —¿Qué significa thissie? — Pregunté, aclarándome la garganta cuando se apretó.

No me lo dijo. Al igual que su nombre, mantuvo esa respuesta oculta también.

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—Veedor, kalles—, me dijo. —Duerme.

En mi segundo día de exploración del campamento de la Horda, me di cuenta de que me seguían. No solo por el guardia con cicatrices que el Rey Demonio había colocado fuera de la tienda, sino por una pequeña multitud de curiosos Dakkari, en su mayoría mujeres y niños, aunque algunos hombres estaban entre ellos. Era extraño, pensé. Excepto por el ocasional ceño fruncido, había pasado tanto tiempo pasando desapercibida en mi pueblo, realizando mis actividades cotidianas. Ahora, donde quiera que iba, todos los Dakkari parecían darse cuenta.

Por supuesto que lo notaran, me susurré en voz baja a mí misma. Yo era la única humana en la Horda. Era difícil mezclarse. No esperaba que me siguiera una audiencia, murmurando en voz baja en Dakkari cada vez que me volvía para inspeccionar algo nuevo. Justo cuando había llegado al frente del campamento, sentí un tirón en la parte posterior de mi suéter. Dos tirones afilados. Cuando miré detrás de mí, para mi sorpresa, vi al niño Dakkari de ayer, el que pensó que mis ojos eran extraños.

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Estaba feliz de verlo y sentí las comisuras de mis labios alzarse. — Hola—, lo saludé en voz baja, notando que apretaba algo en su pequeña palma.

—Hool-laa—, repitió, pronunciando la extraña palabra, su voz alta pero feliz. Cuando me sonrió, vi que le faltaba uno de sus afilados y pequeños dientes, algo que no había notado ayer. Una sensación tiró de mi pecho. Algo cálido y sencillo. Siempre me gustaron los niños. No había muchos en mi pueblo, pero de los que había, pensé que eran honestos, puros e inocentes. Sus palabras no tenían otro significado que el que realmente querían decir y la luz de felicidad en sus ojos aún no se había desvanecido por el cansancio y los años difíciles. —Hola—, le susurré de nuevo, sonriendo, antes de aclarar el nudo en mi garganta. Sabía que no hablaba la lengua universal, así que no entendería nada de lo que le dije. En cambio, toqué los mechones de cabello negro y sedoso en su cabeza, dándole palmaditas, deseando que supiera algo que no se podía decir con palabras. Consciente de que un pequeño grupo de Dakkari se cernía a corta distancia, tardíamente esperaba no haber cometido otro pecado social a sus ojos, considerando que el Rey Demonio me había dicho ayer que no debería haber dado mi nombre. No quería ofender a nadie. Si iba a permanecer en la Horda durante la temporada de frío, quería agradarles. Quería…

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Me mordí el labio. Quería no estar tan sola. Al menos por un corto tiempo, tenía un nuevo comienzo en un lugar que era completamente diferente a mi hogar. Tener la rara experiencia de vivir entre una Horda de Dakkari, algo completamente desconocido entre los humanos. La perspectiva puede parecer desalentadora o

intimidante... pero también me pareció increíblemente emocionante. Una aventura. Algo que siempre quise, ¿verdad? Y por eso, quería agradarles, aunque fuera extraño. El alivio se apoderó de mí cuando la sonrisa del niño solo se amplió después de que le di unas palmaditas en la cabeza y luego empujó algo hacia mí, lo que sea que tuviera en la palma de su mano. Era una roca. Tomándola de su mano, me la acerqué a la cara y vi que era hermosa. Era pequeña, pero tenía un brillo brillante e iridiscente, que pasaba de azul a verde y de rosa a plateado, dependiendo de cómo la inclinara a la luz. No estaba acostumbrada a sonreír, pero me pareció natural cuando volví a mirar al chico. —Es muy hermosa—, dije suavemente, sosteniéndola hacia él. Un hilo de preocupación me atravesó cuando su rostro cayó, su sonrisa se desvaneció. Parecía aplastado mientras miraba la roca en mi mano, extendida hacia él. —Oh, no, no...— me detuve, perdida, preguntándome qué regla de Dakkari había roto ahora.

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—Él quiere que la tengas—, dijo una voz suave y acentuada a mi derecha. Cuando me volví, vi a una mujer Dakkari parada allí, su cabello oscuro trenzado por la espalda, con un chal de piel blanca y un vestido amarillo oscuro que rozaba la parte superior de sus botas. —¿Él... lo hace? —, Pregunté, mi gratitud se mezclaba con la preocupación.

La mujer dio un paso adelante y extendió su brazo hacia el niño, quien inmediatamente envolvió sus brazos alrededor de sus piernas. Mis labios se separaron al darme cuenta y sentí un ansioso pulso en mi pecho. —¿Eres su madre? —, Le pregunté. —Lysi—, respondió ella, pasando los dedos por su cabello oscuro. — Todo lo que ha hecho es hablar de ti desde ayer. Quería conocerte por mí misma. La roca aún colgaba de mi agarre y el niño escondió su rostro contra la pierna de su madre. —Por favor, dile que lo siento—, le rogué suavemente. —No sabía que era un regalo. Espero... espero que no esté molesto conmigo. La mujer me sonrió y, a pesar de las circunstancias, sentí que me relajaba. Ella inclinó la barbilla hacia abajo y le habló al niño en Dakkari, una serie de palabras suaves y tiernas que lo hicieron levantar la cabeza. Cuando me miró, vi que tenía los ojos húmedos mientras me miraba, como si tratara de evaluar si las palabras de su madre eran ciertas. —Lo siento—, le dije, inclinándome sobre mis rodillas para poder mirarlo de frente. —No lo sabía—. Miré hacia la roca y forcé una sonrisa por su bien. —Es hermosa. La mejor que he visto.

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Su madre volvió a hablar con él y solo después de que ella tradujo mis palabras incómodas, el chico tuvo una pequeña sonrisa vacilante. Cuando su sonrisa creció, me sentí aliviada. Lentamente, se desenredó de las piernas de su madre y me miró desde la roca en mi

palma. Luego pareció ponerse tímido, el espacio justo debajo de sus ojos se volvió más oscuro, y se fue antes de que tuviera la oportunidad de decir algo más, abriéndose paso entre las tiendas hasta que se perdió de vista. La pequeña risa de su madre llamó mi atención. Cuando la miré, no pude evitar sentir envidia del evidente amor y afecto en sus ojos mientras miraba a su hijo. Cuando se volvió hacia mí, dijo: —Mi padre me dijo que él también te conoció. ¿El hombre mayor que me ofreció algo de su comida? —Sí—, respondí, un poco insegura de qué decir mientras agarraba la roca en la palma de mi mano, mi mano se humedecía a pesar de la agria frialdad en el aire. Aunque su voz era acentuada, sus palabras eran seguras cuando preguntó: —¿Cómo encuentras tu ropa? No estaba segura de sí encajarían. La sorpresa me sacudió y miré hacia abajo. —¿Tú fuiste quien hizo esto para mí? —Lysi—, respondió ella. —Espero que las encuentres adecuadas. No había mucho que pudiera hacer en ese corto tiempo. Todavía estoy trabajando en tu chal para la temporada de frío, pero no estará listo hasta dentro de unos días.

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¿Un chal también? —Oh—, murmuré. Un poco abrumada, me di cuenta de que no sabía cómo manejar todas estas sutilezas, todos estos regalos que me eran

entregados. Su expresión bajó un poco y le dije rápidamente, agarrando la roca: —Son maravillosas. Gracias. Es solo que... yo, um, tuve la misma ropa durante años. No esperaba todo esto —. Hice un gesto sobre las prendas que ella había creado para mí. Ella frunció. —No puedes esperar usar la misma ropa todos los días, lirilla. Esto será suficiente hasta que pueda terminar tu chal y luego comenzar en otro set. Parpadeando, protesté, no queriendo que ella perdiera el tiempo en algo innecesario. —Esto será más que suficiente para mí. De verdad. —Me mantiene ocupada—, dijo, su tono un poco a la defensiva. — Disfruto del trabajo. Respirando hondo, me mordí el interior de la mejilla, temiendo que una vez más, estaba insultando a otro Dakkari. —Lo siento—, susurré. —Soy terrible en esto. —¿Terrible en qué, lirilla? Pensé que lirilla también era una palabra bonita y le dije: —No conozco sus costumbres. No sé qué decir, para no herir los sentimientos de nadie. Lo que quise decir es que estoy acostumbrada a no tener muchas cosas. No quisiera que pierdas tu tiempo haciendo prendas para mí cuando podrías usar ese tiempo para otros en tu Horda.

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La comprensión apareció en su rostro, aunque era sutil. Había una calma en ella, una firmeza y una paciencia que envidiaba. Ella extendió la mano para tocar mi antebrazo vestido y yo miré su mano.

—Para empezar lirilla—, dijo, acercándose cuando miró a la creciente multitud, —siempre acepta los regalos que da un Dakkari. Se me ocurrió una idea terrible. —¿Insulté a tu padre ayer por la mañana al no tomar el pan? Su suave risa me hizo sentir mejor. —Es un viejo macho que hace y siente lo que quiere. Se ha ganado ese derecho con su edad. Le gusta reír y dijo que lo hiciste reír. Eso es todo lo que necesitas saber. Pensando en la daga que el Rey Demonio me había dado la noche anterior, la daga que había metido en los profundos bolsillos de mis pantalones, junto a las sobras que había envuelto esa mañana, pregunté: —¿Le das algo a alguien que te ha dado un regalo? —Solo si lo deseas—, me aseguró, —pero no se espera la reciprocidad. Había mil preguntas surgiendo en mi cabeza, pero decidí callarme. Estaba siendo tan amable al explicarme estas cosas y no quería aprovecharme. En cambio, dije: —Gracias—. Abrí la boca, a punto de presentarme, antes de darme cuenta de que se suponía que no debía dar mi nombre. —¿Lysi?—, Preguntó ella, inclinando la cabeza hacia un lado. Con timidez, dije: —Me dijeron que no dijera mi nombre, pero entre los humanos, es cortés presentarte a alguien nuevo.

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¿No era así? Fruncí el ceño, dándome cuenta de que no había dicho mi nombre en mucho tiempo. Al menos hasta ayer. Antes de eso, ¿cuándo fue la última vez que le dije mi nombre a alguien? No podía recordarlo.

—Lirilla—, me informó. —¿Qué? —Es como las hembras se llaman cuando se conocen, pero aún no son amigas.

Aún no son amigas. La esperanza y el anhelo estallaron en mi pecho tan repentinamente que me sorprendió. —¿Y existe la posibilidad de hacernos amigas? Sus ojos se movieron entre los míos. —Lysi—, dijo en voz baja. —Si lo deseas. Asentí, preguntándome si debía ocultar mi emoción o no. Excepto por Blue, nunca había tenido una amiga. Tal vez Jana había sido la más cercana, pero la etiqueta le parecía extraña. —Si lo deseo—, le dije suavemente, dándole una pequeña sonrisa. No parecía ser mucho mayor que yo, aunque tenía un hijo pequeño. Me preguntaba si eso significaba que ella tenía una pareja. —Lirilla. Su mano en mi antebrazo apretó y luego se alejó. —Lysi. —¿Eso es solo para mujeres? ¿Cómo llamas a un hombre que es conocido?

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Me preguntaba si podría darle al Rey Demonio otro nombre más, ya que él se negó a darme el suyo. Y por lo menos, podría dirigirme a mi guardia, que estaba a poca distancia, entre los espectadores. —Kairill—, dijo lentamente.

Ky-reel, susurré la palabra en mi mente, recordándola.

Escuché un extraño sonido de eco en todo el campamento, que comenzó de repente y sin previo aviso. Frunciendo el ceño, miré a mi alrededor tratando de identificarlo. — ¿Qué es eso? La hembra Dakkari dijo pacientemente: —Comienza el entrenamiento. Parece que el Vorakkar está entre ellos —. Mi confusión debe haber sido evidente porque sonrió, aunque me pareció tensa, y dijo: — Da la vuelta al voliki de allí, lirilla. Lo verás por ti misma. Su humor había cambiado, aunque era leve. Una tensión incómoda se extendió en el espacio vacío entre nosotras, volviéndose más palpable a medida que los sonidos sonaban cada vez más fuerte. —Cuando termine tu chal, iré a visitarte, ¿Lysi? —, me dijo. Asentí, agarrando el regalo de su hijo en mi mano, dije: —Me gustaría eso. Ella me dio una última sonrisa y luego desapareció rápidamente en la dirección en que se había ido su hijo. Luego me volví hacia donde ella hizo un gesto y caminé lentamente hacia los sonidos, mi curiosidad se avivó como una brasa. No me llevó mucho tiempo encontrar los campos de entrenamiento. Eran bastante difíciles de perder, de hecho.

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Dentro de un área cerrada, cerca del frente del campamento, había alrededor de una docena de guerreros de la Horda que comenzaban a pelear entre sí. Cerca del centro, el Rey Demonio estaba entre ellos, su espada dorada resonaba y silbaba ruidosamente mientras se conectaba con la de su oponente. Por un momento incrédula, pensé

que seguramente las cuchillas no eran reales. El combate parecía demasiado real, brutal y brusco. ¿Qué pasa si se lastimaban accidentalmente?

Quizás ese sea el punto, me di cuenta. ¿De qué otra forma te convertirías en un mejor guerrero si no conocieras el miedo? No me atreví a aventurarme más cerca, sino que decidí quedarme cerca de la tienda más cercana, mientras observaba lo que se desarrollaba ante mí. La fuerza pura irradiaba de los guerreros. Estaba en las elegantes líneas de sus cuerpos, los fuertes y poderosos arcos de sus espadas cuando las juntaban en círculos que rechinaban los dientes. Pero también estaba en los bordes ásperos: los golpes, los empujones, lo físico de la lucha que iba más allá de su talento para el manejo de la espada.

Entonces, este es el poder y la fuerza de los Dakkari, pensé, con los ojos muy abiertos. Y era tan terrible como fascinante.

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Mis ojos no pudieron mantenerse alejados del Rey Demonio por mucho tiempo. Naturalmente, mi mirada lo buscó, tratando de ignorar el conocimiento que me recorrió, recordando despertarme en medio de la noche solo para encontrar mi mejilla presionada contra su hombro y las yemas de mis dedos sobre su abdomen desnudo y cincelado. Me había alejado de él en el momento en que había vuelto la claridad, pero estaba demasiado conmocionada para caer en un sueño profundo. Lo que era peor era que él sabía que me había acercado a él durante la noche, como si, mientras dormía, mi cuerpo supiera lo sola y desesperada que estaba por un simple toque, por el calor de otro.

Lo recordé en ese momento, mirando al Rey Demonio. Había sido tan, tan cálido. Observándolo, lo vi agarrar el brazo de la espada de su oponente por la muñeca, girando su cuerpo hacia adelante antes de llevar su propia espada al cuello del guerrero. Apareció una sola línea de sangre, una advertencia, una reprimenda por la derrota del guerrero, y luego el Rey de la Horda lo empujó, buscando otro. En su lectura decidida, sus ojos se encontraron con los míos a través de la barrera del campo de entrenamiento, su pecho se agitaba, la tierra cubría sus piernas y los costados de su pecho con una breve pelea. Aunque otros guerreros, incluso miembros de la Horda, mujeres, hombres y niños emocionados por igual, se habían reunido en la cerca para mirar, sus ojos todavía encontraron los míos.

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Como una cobarde, con mi respiración agitada y mi corazón sobresaltado por lo que vi en sus ojos, me di la vuelta y hui.

Estaba oscuro cuando regresé a mi voliki. El fuerte viento hizo que mi mandíbula se apretara y en la distancia, escuché al mrikro todavía en el recinto de los pyroki, ladrando órdenes a los guerreros que le había asignado. Aunque la hora era tarde, el maestro pyroki se vio obligado a terminar la última de las guaridas de anidación antes de que llegara la primera helada. Cuando llegué a la entrada de mi tienda, incliné mi cabeza hacia el guerrero que estaba de guardia. —¿Algún problema?—, Le pregunté. Sacudió la cabeza. —Nik. Se paseó por el campamento la mayor parte del día y luego observó a los pyrokis en el recinto. La sanadora está con ella ahora cambiando sus vendajes. Respiré hondo y dije: —Kakkira vor—, y luego lo despedí de su puesto por la noche.

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Cuando me metí dentro del voliki, escuché un chorro de agua de la bañera y vi a Nelle adentro, obviamente sorprendida por mi aparición. La sanadora estaba arrodillada a su lado, lavando cuidadosamente los bordes de sus heridas, y mis labios se apretaron cuando vi que todavía estaban enrojecidas y en carne viva, aunque se habían curado considerablemente durante la semana pasada. Verlas provocó una rápida reacción de ira, aunque no sabía a quién se dirigía esa ira, y aparté la cabeza bruscamente, cruzando hacia mis gabinetes para desvestirme.

Por el rabillo del ojo, vi a la kalles mirándome. Estaba inclinada hacia adelante en la bañera, ayudada por la sanadora, presionando sus senos sobre sus rodillas. Noté que los humanos eran extraños acerca de la desnudez, mientras que los Dakkari no. —Arriba. Déjame curar las heridas —, dijo la kerisa en la lengua universal, terminando de limpiar la espalda de thissie. Su cabello negro como la tinta estaba húmedo y lavado, aferrándose a sus hombros húmedos. Su piel era impecable y suave, pero tan pálida que parecía casi translúcida, haciendo que las heridas en su espalda parecieran aún más brutales y viles. Una sensación surgió en mí, poderosa y consumidora. Yo quería protegerla. Quería protegerla de seres como yo.

Monstruo. No lo entendía, pero todo mi cuerpo se tensó con la necesidad de protegerla. Vi los ojos de la kalles dirigirse hacia mí al sonido de la orden de Kerisa. La escuché tragar duramente. Sus ojos se posaron en las pieles de la cama y les hizo un gesto sin decir palabra.

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La kerisa se levantó y recogió una, la trajo de vuelta y la mantuvo abierta mientras Nelle se levantaba, pequeños ríos de agua corrían por su cuerpo. Mi mandíbula se apretó cuando vi sus senos redondeados, a pesar de su mejor intento de ocultarlos, y me concentré en desatar mi espada, ignorando el pulso de conciencia que recorrió mi columna vertebral. Una vez que thissie secó su cuerpo, la sanadora comenzó a vendar sus heridas, cubriéndolas con un paño ligero. Cuando terminó, Nelle

inmediatamente comenzó a vestirse y solo cuando estuvo completamente cubierta se relajaron sus hombros. Sus nervios y cautela a mi alrededor eran insultantes, pero dado lo que me había dicho la noche anterior, cómo un hombre en su pueblo había intentado violarla, un pensamiento que hizo que la violencia y la furia ardieran en mis entrañas, pude entenderlo. No me gustaba, pero podía entenderlo. Así que no hice ningún comentario y después de despedir a la sanadora, una vez que estuvimos solos, le pregunté en su lugar: —¿Ya comiste? Me di cuenta de que tocaba un ritmo en su muñeca mientras me miraba, algo que había hecho anoche también. —Sí—, dijo, asintiendo. —Más temprano. —¿Estás cansada?—, Le pregunté a continuación. Me di cuenta de que estaba nerviosa dentro del voliki conmigo cuando estábamos solos. Ante la sacudida vacilante de su cabeza, decidí no desvestirme y, en cambio, le traje uno de mis cobertores, una pesada piel de piel de kinnu que la mantendría lo suficientemente caliente. Cuando estuvo a su alcance, puse el pelaje sobre sus pequeños hombros y lo aseguré. Parecía una capa sobre su cuerpo, cayendo a sus rodillas. Observé mientras lo tocaba vacilante, acariciando la suavidad del pelaje, y ante su mirada desconcertada, le dije: —No te preocupes, kalles, no es un regalo. Ven conmigo.

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Ella no preguntó a dónde íbamos cuando la saqué del voliki. Algo me dijo que estaba contenta de estar afuera. Me preguntaba si mi hogar se sentía como una jaula para ella. Me preguntaba por qué se volvía tranquila pero concentrada cuando estaba al aire libre debajo del cielo nocturno, con el frío rozando sus mejillas enrojecidas.

El campamento estaba tranquilo, era tarde. Había venido directamente de una reunión con mi consejo después de discutir qué más había que hacer antes de la primera helada, que podría ocurrir en cualquier momento. También discutimos mi inminente viaje a Dothik, cuando la luna estuviera llena a petición del Dothikkar. Iría solo, lo que a Vodan no le había gustado, pero no sometería a ningún guerrero a ese largo viaje durante la temporada de frío, no cuando podrían estar con sus compañeras y sus familias. La temporada de frío era un momento de descanso y paz. No les negaría eso. —¿Por qué entrenas tan duro como lo haces? Su pregunta fue con voz suave, pero curiosa, y recordé que la había visto en el campo de entrenamiento más temprano en el día. —¿Por qué huiste en el momento en que te pillé espiando?—, Le pregunté a cambio. Sus piernas eran más cortas que las mías y reduje mi ritmo cuando noté que ella luchaba por mantener el ritmo. Ella me frunció el ceño y cuando la miré, quise sonreír. Ella ignoró mi pregunta por completo y comentó: —Los humanos seguramente no son una gran amenaza para ti o tu Horda. Debes saber eso. Sin embargo, todos ustedes están tan hábilmente entrenados en combate, uno pensaría que se están preparando para la guerra. —¿Me estás halagando, thissie?

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Su ceño se profundizó y me sentí aliviado de que ya no pareciera tensa y cautelosa. Más bien, ella había vuelto a ser inquisitiva, la que se había asomado descaradamente al voliki de baño común mientras paseaba por mi campamento, y frustrada porque no le estaba dando las respuestas que buscaba.

—Especialmente durante la temporada de frío, creo que no necesitarías entrenar en absoluto—, continuó. Ella esperó. Cuando me quedé en silencio, ella trató: —¿Entrenas durante la temporada de frío? —Para alguien como tú, me pregunto—, dije, cuando aparecieron los campos de entrenamiento, —cuánto necesitas saber las respuestas a tus preguntas. ¿Es doloroso no saberlas? —Es muy irritante—, respondió ella de inmediato. No pude ocultar mi pequeña sonrisa y ella me miró, sus ojos se movieron entre mis dientes desnudos y mis ojos con sorpresa. Me puse serio y pregunté: —¿Cuántas preguntas tienes? —Demasiadas. —¿Qué es lo que más quieres saber? Ella abrió la boca, la pregunta en su lengua, pero luego dudó. Cuando llegamos a la barrera del campo de entrenamiento, me detuve y me giré para mirarla, dándole todo el peso de mi atención. Parpadeó hacia mí con esos ojos oscuros, pero no me preguntó nada. —Tienes razón, thissie—, le informé cuando eligió permanecer en silencio, frunciendo el ceño. —Es muy irritante. —Te diré si contestas la pregunta que hago—, me dijo.

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—¿Negociando ahora?—, Pregunté, apretando los labios, tratando de ocultar mi propio interés. —¿Deseas negociar con un Vorakkar?

—Sí— dijo ella, aunque parecía sorprendida por su propia respuesta. Fascinado, vi su siguiente expresión parpadear en sus rasgos: duda. Entonces su resolución se endureció y pareció decidida.

Pensé que sabía qué pregunta podría hacer, pero no podía estar seguro. Nunca podría estar seguro con esta kalles y no sabía si eso me frustraba o intrigaba. —Ven—, le dije, atravesando la abertura en la barrera hacia los campos de entrenamiento, esperando mientras ella me seguía. —¿Qué estamos haciendo aquí?—, Preguntó finalmente, mirando alrededor del oscuro y vacío espacio. Un solo fuego de barril iluminaba el gran recinto y arrojó la mayor parte del extremo lejano a la sombra. Caminando hacia el estante de armas integrado en la barrera trasera del recinto, saqué un arco y un carcaj de flechas de acero. Raramente se usaban, ya que la mayoría de los guerreros Dakkari preferían espadas y cuchillas, pero eran útiles en cacerías más largas. Cuando se los entregué a Nelle, ella me miró con los ojos muy abiertos, su mano alrededor del arco dorado instintivamente. —¿Qué es esto?—, Preguntó en voz baja. Ella sabía exactamente lo que eran, eso no era lo que estaba preguntando. —Me dijiste que te gusta usar tu arco y flecha, pero no con el propósito de cazar—, le dije, recordando lo que me había murmurado en voz baja la noche anterior, acostada en mis pieles. —¿Por qué es eso?

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—Yo...— se detuvo, lamiéndose los labios enrojecidos, y miró el arco en su mano. —Me gusta su enfoque. La firmeza del mismo. A veces se siente como respirar —. Luego frunció el ceño y levantó la cabeza hacia mí— Eso es injusto. Ahora me debes una respuesta a una de mis preguntas.

—Todavía no hemos hecho ese trato—, le recordé. Saqué algunas flechas del carcaj en sus manos, dejándola con tres. —Tres oportunidades para golpear el poste más alejado de la barrera. Hice un gesto hacia donde podía dirigir sus flechas restantes, hacia un poste delgado y estrecho de madera que estabilizaba una sección de la cerca en una de las esquinas oscuras del recinto de entrenamiento. Ella lo miró y vi como sus hombros se enderezaban, su boca se separaba y sus ojos se endurecían. Un chisporroteo de conciencia calentó un camino hacia mi vientre y su obvia confianza hizo que mi polla se moviera detrás de la piel, una reacción que me tomó por sorpresa. Mis fosas nasales se dilataron cuando se encontró con mi mirada y dijo simplemente: —Puedo hacerlo. ¿Tres oportunidades? —Lysi. —Y dado que estamos negociando... ¿qué más obtendré además de una respuesta a mi pregunta?

Kalles codiciosa, pensé, mis labios temblando al mismo tiempo que mi polla endurecida. —Si le das al objetivo—, dije lentamente, haciendo hincapié en la primera palabra, —te daré tu respuesta y puedes usar el arco cuando lo desees, siempre y cuando mis guerreros no estén usando los campos de entrenamiento. Ella quería eso. Lo vi en su mirada.

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—¿Y? Mis cejas se alzaron. —¿Qué más quieres? Pero te advierto, thissie, cuanto más esté en riesgo, más exigiré si fallas.

—Quiero mi propia tienda para mañana por la noche—, dijo, levantando la barbilla. —No más tarde. Un recuerdo surgió de la noche anterior y di un paso hacia ella. —Ah, lysi. Estoy de acuerdo. Si no te construyo tu propio voliki pronto, entonces estoy en peligro de ser asfixiado en mi propia cama, considerando cómo te aferraste a mí anoche. Sus mejillas ardían con el brillo de su mirada. —Muy bien—, le dije, inclinando la cabeza. —¿Algo más? Estaba tentada, podía verlo. Pero el inminente recordatorio de que aún tenía que declarar mis demandas si fallaba la hizo sacudir la cabeza. —¿Qué quieres, Rey Demonio? —No creo que quieras saber. Ella apretó los labios. —Si quieres sexo, puedes olvidar este trato por completo. —No sexo—, corregí. —Pero sí necesito una alukkiri. Su expresión mostró su sospecha. —¿Una alukkiri? —Además de cualquier tarea que te asigne, también me ayudarás con mis aceites todas las noches. —¿Tus... aceites? —, Preguntó lentamente, desconcertada en lugar de horrorizada.

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—Durante la temporada de frío, nuestra piel se vuelve muy seca y puede agrietarse si no se cuida adecuadamente—, le informé, reprimiendo una sonrisa. —Como Vorakkar, tengo el lujo de seleccionar una alukkiri para ayudarme con esto. Ese serás tú sí fallas.

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su

—No puedes hablar en serio—, dijo lentamente. —Todo depende de ti—, le dije. —Querías negociar. Esa es mi demanda si no tiene éxito. —¿Por cuánto tiempo? —, Preguntó ella, frunciendo el ceño. La diversión se elevó en mi pecho y le informé: —Cualquier hembra saltaría ante la oportunidad de ser mi alukkiri, thissie. Estoy empezando a sentirme insultado. —¿Por cuánto tiempo? — Repitió ella, su pregunta cortante. —Dos semanas—, le dije. —O supongo que puedo elegir hacer que esa sea tu tarea en mi Horda durante toda la temporada. Sus labios se apretaron. —Una semana. Y mi daga estará muy cerca, Rey Demonio. Y ahí no pude ocultar mi sonrisa. —Tenemos un trato—, le dije. Sus ojos se estrecharon sobre mí y tiré de mi barbilla en dirección al poste. —Puedes comenzar cuando lo desees. Se encogió de hombros y se volvió. Colocando el carcaj en el suelo junto a ella, sacó una sola flecha y vi la primera instancia de duda sobre sus rasgos. —¿Qué sucede?

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—Es pesado—, murmuró, casi para sí misma. Ella juzgó la distancia de nuevo, mirando hacia el único poste en la esquina oscura.

—No está hecho de madera y plumas—. Como había sido su viejo arco.

Respiró hondo y vi que expertamente golpeaba la flecha a pesar de su observación. Sus movimientos eran suaves y familiares, como si lo hubiera hecho cientos de veces antes. Lo cual, tal vez, ella hizo. El arco era demasiado grande para ella. Fue hecho para un guerrero Dakkari, no para una kalles vekkiri. Pero ella no dudó de nuevo y eso lo admiré. Embelesado, la vi tirar de la flecha hacia atrás, el cordón del arco presionando el costado de su mejilla mientras lo sostenía. Aunque su brazo temblaba levemente por el peso, por la tensión del cordón, la vi inhalar un aliento lento y medido, sus ojos enfocados, sus hombros relajados. No pude apartar mis ojos de ella mientras exhalaba al soltarse, sin siquiera darse la vuelta para ver dónde aterrizaba la flecha. Por su expresión, sabía que había fallado, y cuando finalmente pude mirar, vi que se había deslizado por el suelo, a poca distancia del poste. Tenía su segunda flecha marcada antes de que me volviera hacia ella. Ajustando su postura, ajustando su agarre, ajustando el ángulo del arco, inhaló... y luego soltó. Sonó un ruido sordo, pero cuando me volví, vi que había golpeado el fondo de la cerca, no el poste.

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—Queda una—, murmuré, mis pies me llevaron un paso más cerca de ella. Cuando su mirada me encontró, vi su determinación, pero no vi ningún indicio de preocupación.

Debería perturbarme cuánto me atraía ella. La advertencia de Vodan se filtró por mi mente, pero la rechacé mientras ella apuntaba su última flecha. Con el corazón latiendo con fuerza en mi pecho, noté que se tomó más tiempo para evaluar la distancia. Sin embargo, ella estaba cada vez más fatigada por la tensión. La tensión de la cuerda del arco probablemente irritaba las heridas en su espalda, aunque no lo demostró. Y aunque había estado comiendo constantemente y recuperando su fuerza, había estado postrada en cama con fiebre hace solo un par de días. Una parte de mí pensó que no debería haberla traído aquí. Pero algo me dijo que ella quería estar aquí, independientemente del resultado, que pasaría toda la noche en el campo de entrenamiento si pudiera. Ella inhaló y luego exhaló. La flecha salió disparada del arco con un silbido silbante.

¡¡Tuuck!! Cuando me volví para evaluar su tiro final, mis hombros se enderezaron. —Un trato es un trato—, murmuró. Sus ojos se encontraron con los míos, el arco colgando de su agarre, su barbilla levantada.

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Mi polla estaba dura y pulsaba debajo de mis cubiertas de piel. Su cabello todavía estaba húmedo por el baño y la cuerda del arco había marcado una línea vertical en su mejilla, picada por el frío. Sus ojos oscuros brillaron, reflejando la luz del fuego del barril. Vi orgullo allí, no la derrota esperada.

¿Me hacía un monstruo desearla tanto? ¿Querer que ella caliente mis pieles? ¿Quererla en mi polla, en mis labios, quererla donde y cuando pudiera tenerla? —¿Cuándo tengo que empezar? —, Preguntó en voz baja, la única pregunta que tendría respuesta esta noche. Tragando, tomé el arco de su agarre, notando que un pequeño escalofrío recorrió su cuerpo a pesar de mi enorme piel sobre sus hombros. A una parte primitiva y animal de mí le gustaba que mi aroma estuviera en ella ahora. Una reclamación. Mi reclamo.

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Mi voz era tan oscura como mi necesidad mientras carraspeaba, — Una vez que llegue la primera helada, rei alukkiri.

Tres noches después, llegaron los vientos, agresivos y punitivos, recorriendo la superficie del planeta como arrastrándose, buscando con los dedos. Una pequeña parte de mí se sintió aliviada de que mi propia tienda aún no estaba terminada. Si bien había vivido muchas estaciones frías en mi pueblo, y muchas de ellas sola, estar en las llanuras de Dakkar era una experiencia completamente diferente. Aunque el campamento tenía la montaña a sus espaldas, protegiéndonos del sur, hacía que los vientos del norte, y del este y del oeste, parecieran aún más violentos, silbando alrededor de la antigua piedra detrás de nosotros para que un constante silbido reverberara alrededor del campamento. Apreté los dientes y toque mi muñeca, aunque ese golpeteo también se extendió hasta los dedos de mis pies. El Rey de la Horda notó mis nervios esta noche y me tranquilizó con: —Se calmará por la mañana, thissie.

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Incluso el sonido discordante del viento no me impediría comer mi comida. Aunque la comida normalmente deliciosa sabía a ceniza en mi boca, todavía masticaba y tragaba mecánicamente. Ya había ganado el peso que tanto necesitaba la semana pasada. Podía sentirlo en mis caderas, en mis muslos. Mis huesos ya no sobresalían casi obscenamente de mi piel pálida.

—Los vientos del año pasado continuaron durante tres días antes de que llegara la helada—, le dije suavemente. —Drukkar castigaba el año pasado—, dijo. —Estaba enojado por lo que sucedió en el este. Él ya había terminado de comer, sin parecer preocupado por los vientos. Sin embargo, todavía estaba sentado conmigo en la mesa baja, de espaldas a uno de los postes que estabilizaban un lado del techo abovedado de la tienda, una pierna doblada y la otra extendida hacia mí. En su regazo estaba su espada, que estaba afilando y limpiando con precisión eficiente después de su sesión de entrenamiento a principios de esta tarde. Lo habíamos hecho todas las noches durante las últimas tres noches. Tomábamos nuestra comida juntos y él esperaba a que terminara, ya sea cuidando su suministro interminable de armas o simplemente observándome, lo que siempre me hacía retorcerme. Era como si supiera que mis nervios ya estaban al borde, por lo que dirigía su intensa atención a otra parte esa noche. Después de terminar de comer, él se bañaba, en la bañera que ya estaba instalada en el rincón más alejado de la tienda. Se desvestiría frente a mí sin preocuparse y yo trataría de no mirar su carne dorada y esculpida mientras se hundía en la bañera. Intentaría no escuchar su gemido de placer y trataría de ignorar la extraña sensación en lo profundo de mi vientre cada vez que lo escuchaba.

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Cuando terminara, saldría, se secaría, apagaría las llamas y me diría que me acostara, ya que sabía que no me bañaría con él en la tienda. De hecho, me bañaba específicamente por las mañanas, una vez que estaba segura de que se había ido por el día.

Entonces nos dormiríamos. Dormiría completamente vestida y él dormiría completamente desnudo. Y siempre, siempre, me despertaba en algún momento de la noche para encontrarme presionada cerca de él. Anoche, encontré mi rostro contra su costado, mis labios rozaron el borde duro de su músculo pectoral. Sentí su corazón latir contra mi mejilla, firme, fuerte y seguro, todo lo que él era, y me quedé allí más tiempo del que admitiría, escuchándolo, imaginando una vida que no tenía mientras olía su piel antes de alejarme. Podía entender el atractivo de los compañeros de cama y ese conocimiento me hizo sentir incómoda. —¿Qué hay al este?—, Pregunté, picando un trozo de carne. —Las Tierras Muertas—, fue lo que respondió, con los ojos en su espada. Yo fruncí el ceño. —Nunca he oído hablar de ellas. ¿Qué hay ahí? ¿Qué pasó el año pasado? Encontró mi mirada entonces, sus labios ligeramente arqueados en las esquinas, y supe lo que vendría antes de que él dijera, —¿Más preguntas? Conoces nuestro acuerdo. Presionando mis labios con fastidio, regresé, —Entonces las Tierras Muertas deben ser importantes. Si no quieres que sepa las respuestas, siempre puedes negociar conmigo por ellas.

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Desde la noche en el campo de entrenamiento, lo había estado haciendo. Si le hiciera preguntas simples, preguntas seguras, sobre la vida de la Horda o lo que significaba una palabra en su idioma, me respondería fácilmente y sin dudarlo. Pero para otras preguntas,

sobre sus cicatrices o sobre si había sido criado en Dothik, que supuse que lo fue, considerando que hablaba la lengua universal, me amenazaba con más tiempo como su alukkiri, lo que sea que eso significara. —Y sé lo que estás haciendo—, continué. —Me atrapas con las Tierras Muertas, sabiendo que necesito saber más, y luego no me dirás nada. Es simplemente cruel. —¿Me diste el título de Rey Demonio, pero te sorprendes cuando actúo como tal, thissie? —, Respondió. —Bien—, dije. —¿Al menos me hablarás de Drukkar? Puso su espada a un lado, dándome todo el peso de su mirada, y de repente, deseé poder recuperar las palabras. Cada vez que me miraba de esta manera, me sentía inmovilizada, con ganas de moverme, pero también con ganas de quedarme completamente quieta. —Lo único que debes saber sobre Drukkar es que castigará a cualquiera que amenace o dañe a Kakkari—, dijo, con voz baja y suave, —de cualquier manera. —¿Por qué? —Porque la ama—, respondió simplemente. Mi pecho se sacudió ante la palabra, anhelo disparándose a través de mí con una agudeza que me robó el aliento. —Está obligado a protegerla a toda costa y a vengarse de aquellos que la lastiman.

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—Como tú—, le recordé suavemente, sabiendo que era su deber castigar a los que dañaban a Kakkari, que encarnaba la tierra, que encarnaba la vida misma para los Dakkari. Los susurros habían llegado recientemente a nuestra aldea que otro asentamiento humano

había incendiado sus tierras... y que la horda Dakkari más cercana había ido a ejecutar al responsable. —Los Vorakkar son extensiones de él, lysi—, dijo, pero su voz contenía algo extraño que no pude identificar. —¿Y eso fue lo que hiciste, o uno de los otros Vorakkar? ¿Castigaron a los que perjudicaron a Kakkari en las Tierras Muertas el año pasado? — lo comprobé —¿O Drukkar todavía no estaba satisfecho y por eso los vientos llegaron con tanta fuerza? Él sabía lo que estaba haciendo y se puso de pie, sus manos yendo hacia el cinturón de cuero atado que sostenía su piel sobre su ingle. Le sostuve la mirada, no estaba a punto de asustarme cuando su piel cayó sobre la alfombra y se quedó desnudo frente a mí. Podía ver su polla en la parte inferior de mi visión, aunque mantuve mis ojos pegados a los suyos. Era grande y vi cómo estaba casi completamente erecto, un estado al que me había acostumbrado tanto las últimas noches que me preguntaba si todos los machos Dakkari eran así, hacía que fuera casi imposible pasarlo por alto. Sin embargo, a diferencia de otras noches anteriores, mis ojos bajaron, aparentemente solos, porque seguramente nunca miraría intencionalmente. Mis ojos se abrieron cuando vi las delgadas marcas doradas, similares a los tatuajes que cubrían su carne, alrededor de la gruesa base y la cabeza de su polla, brillando con poca luz.

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Las asombradas palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas. —Seguramente esos no son tu juramento Vorakkar también.

Hizo un sonido en el fondo de su garganta, bajo, profundo y divertido, incluso cuando su polla se crispó. Mi cabeza giro, mi rostro se calentó, y aparté la mirada, esa extraña sensación de calor volvió a pincharme la piel. —Nik—, retumbó, caminando a mi alrededor, su muslo desnudo rozando mi hombro. —Son mi juramento a mi futura Morakkari. Miré a través de la carpa abovedada a la cama de pieles, oí al Rey Demonio entrar a su baño. Esperé su pequeño gemido y cuando lo escuché, mis labios se separaron y mi respiración se contuvo en respuesta. Su Morakkari. Su Reina. Su esposa, me había dicho. —¿Por qué todavía no has tomado una Morakkari? —, Pregunté a continuación, ansiosa por saber exactamente lo que decía el juramento, pero demasiado cobarde para hacer esa pregunta. Algo me dijo que él me lo diría, aunque solo fuera para ver que el golpeteo en mi muñeca aumentaba en ritmo. —¿Te gustaría agregar otra semana, rei alukkiri? —, Respondió, su tono casi vago, y supe que era otra respuesta que no quería que supiera. Cuando estuve segura de que estaba bien cubierto en su bañera, con solo sus anchos hombros y la parte superior de su pecho visible, me volví para mirarlo.

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—¿Es necesario que tomes una?—, Pregunté, apretando el puño cuando mis dedos comenzaron a temblar. —Quizás haya un límite de tiempo para ese tipo de cosas una vez que te conviertes en Vorakkar.

—¿Un límite de tiempo? —, Repitió lentamente, sus labios retorciéndose de nuevo en esa sonrisa enloquecedora. Las puntas de su cabello se oscurecieron en oro mientras se acumulaba en el agua. Decepcionada, lamí mis labios y le pregunté en voz baja: —¿No contestarás ninguna de mis preguntas esta noche? Algo en su rostro se suavizó, pero pensé que seguramente era solo un truco de la luz. —Ven aquí y responderé tu pregunta, thissie—, murmuró, mirándome desde el borde de la bañera. Por un momento, me quedé completa y totalmente quieta. Su voz era profunda y tranquila, pero de alguna manera, tanto el pánico como la calma infundieron mis venas ante su orden. Fue entonces cuando supe que era realmente una entidad paranormal: un demonio o un Dios, no podía estar segura, porque en este momento, con esa voz, con esos ojos, pensé que seguramente podría hacerme hacer lo que él quisiera. Curiosa, aunque me temblaban las manos y un escalofrío recorría mi columna, me acerqué. Con una mirada pesada, me observó acercándome a él. Solo cuando estuve arrodillada junto a la bañera, cuando estaba al alcance de la mano, dijo: —No es un requisito tomar una Morakkari, pero ningún Vorakkar ha liderado una Horda exitosa sin una por mucho tiempo.

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—¿Por qué es eso? —, Pregunté, mi voz acercándose a un susurro, mi mirada embelesada. Aunque los vientos fuera de la carpa abovedada se habían intensificado, aún sentía la necesidad de susurrar.

—Una Horda es tan fuerte como su Vorakkar—, me dijo. —Y un Vorakkar es tan fuerte como su Morakkari. Con los labios abiertos, escuché la verdad en la reverencia de su voz. Sus ojos grises se clavaron en los míos y sentí que se acercaba más a mí. —Entonces, ¿por qué no has tomado una todavía?—, Le pregunté. — ¿Si ella te hará más fuerte? —Porque hay mucho que deseo lograr como Vorakkar. Tengo grandes planes para esta Horda, para mí mismo. Y cuando tome a mi esposa, quiero estar seguro. —¿De qué? Su mandíbula se apretó y vi su garganta sacudirse mientras tragaba. — Que ella tendrá la fuerza, la determinación y la voluntad de estar conmigo, a mi lado, para llevar a cabo esos planes, sin importar el costo. Estaba tejiendo un hechizo grueso a mi alrededor, empujándome más y más. Su voz se enroscó en mi garganta, dentro de mi pecho, rodeando mis costillas, hasta que se enredó en mi vientre, llenándolo, calentándolo. —Detente—, susurré, frunciendo el ceño, mi voz atascada por el miedo. —Por favor.

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Él sabía lo que estaba haciendo. Lo vi en sus ojos, pero también vi sus labios en una línea firme. Escuché el goteo del agua cuando levantó la mano. Mis ojos se cerraron brevemente cuando las rugosas almohadillas de sus dedos

hicieron contacto con mi mejilla. Su mano estaba tibia por el agua y sus acciones no tenían dudas mientras trazaba mi rostro. Con los ojos abiertos, sentí la punta de su garra rozar mi labio inferior y contuve el aliento, la sensación fue sorprendente, la piel de gallina estalló sobre mi carne. —No tienes que temerme, thissie—, murmuró suavemente. —Todavía creo que debería—, le respondí. Porque lo que sea que estaba agitando dentro de mí, ya sea que hubieran estado inactivas o inexistentes antes, ciertamente eran cosas temibles. Apartó la mano y la apoyó en el borde de la bañera. Lo miré como si fuera un arma letal, a pesar de que me sentía cálida por su toque sorprendentemente gentil. En ese momento, un fuerte y violento estruendo resonó desde algún lugar del campamento y dejé escapar un chillido de sorpresa. Mi corazón tartamudeó y el Rey Demonio maldijo, saltando de la bañera con la rapidez del rayo. La preocupación me tapo la garganta cuando escuché gritos de alarma después del choque y el Rey de la Horda ya se estaba vistiendo, aunque estaba empapado. —Puedo ayudar—, dije, tratando de calmar mi corazón acelerado, alcanzando mis botas al final de la cama.

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—Nik—, gruñó, apresuradamente asegurando la pesada piel sobre sus hombros anchos. —Quédate aquí. Mantente abrigada.

Estaba saliendo de la tienda antes de que yo pudiera hablar y el viento helado que soplo dentro después de su partida hizo que mis huesos se congelaran. Aun así, escuché los gritos resonantes desde afuera. Sonaban como si vinieran del frente del campamento y no quería sentarme y esperar si se necesitaba ayuda. Decidida, ignoré la orden del Rey Demonio y enganché su piel de repuesto rápidamente, rodeándola con mis hombros, aunque empequeñeció mi pequeño cuerpo y mis músculos se cansaron por su peso.

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Sin pensarlo dos veces, me escabullí por la entrada de la tienda, directamente al comienzo de la temporada de frío, directamente a la ira de Drukkar.

—¿Qué pasó? — Gruñí, interceptando a un guerrero que corría hacia mi voliki. —Una parte de la cerca falló—, gritó sobre el viento. —Se derrumbó hacia adentro en tres volikis. Mis labios se presionaron juntos. —¿Cuántos resultaron heridos? —Dos guerreros—, dijo, manteniendo mi rápido ritmo mientras corría por el campamento. —Pero no están heridos de muerte. La sanadora está con ellos ahora. El alivio solo aceleró mi paso, pero la sombría comprensión ocupó su lugar rápidamente una vez que llegué al frente del campamento y vi la extensión del daño. Era un caos. La lluvia helada había comenzado a caer y pinchó mi carne expuesta antes de convertirse en hielo en el suelo. A través de la lluvia, vi que cinco postes de la valla se habían caído, tal como había dicho el guerrero. Tres volikis fueron aplastados, las pieles empapadas por la lluvia, la madera astillada en fragmentos.

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El viento era más feroz allí, ahora que no había protección contra esa parte de la cerca. Encauzándose hacia el interior, se abría paso a través del frente del campamento y escuché gritos de guerreros, de familias, de mujeres y niños, mientras trataban de evitar que la capa protectora de piel se rasgara de sus hogares. Sin eso, el viento desgarraría los volikis como si estuvieran hechos de pergamino.

Vi a Vodan cruzando el camino cuando más gente de la Horda salieron corriendo de sus casas, despertados por la conmoción. Sobre el viento, grité: —¡Mantengan las pieles atadas! ¡Levanten esos postes y arréglenlos! Me uní al grupo de guerreros que levantaban los pesados postes. Tendrían que volver a colocarlos uno a la vez, dado su peso y la ferocidad de los vientos de Drukkar. Me encontré con los ojos de Vodan al otro lado del claro y grité: — ¡Consigue los tirantes de acero de las reservas! Él inclinó la cabeza y ordenó a un grupo de guerreros que lo siguieran mientras levantábamos y luchábamos para reposicionar uno de los postes. Cuando Vodan regresó, lo teníamos en su lugar para que el otro grupo pudiera martillar los pesados tirantes de acero en el poste restante a su lado y asegurar otro tirante detrás del poste para darle fuerza contra los vientos. Trabajamos metódicamente a través de la lluvia helada, nuestros músculos temblaban por el frío y la tensión. Después de asegurar el segundo poste, miré detrás de mí a la Horda y vi grupos en los volikis afectados, luchando por mantener las pieles atadas.

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Por un momento, mi estómago cayó porque vi a Nelle entre ellos. A pesar de mis órdenes de que se quedara adentro, ella estaba agarrando una de las cuerdas en sus pequeñas manos, inclinándose hacia atrás mientras luchaba para evitar que se levantara. Dos guerreros y otra mujer estaban asegurando el mismo voliki, e incluso

desde esa distancia, la vi tensarse y luchar para mantener la cuerda en sus manos. Un gruñido se elevó en mi pecho cuando vi que el extremo de la cuerda le azotaba la mejilla, su cara se sacudía a un lado... pero nunca la soltó. —Vorakkar—, gritó Vodan a través de la lluvia. Cuando lo miré, vi que estaban listos con el tercer tirante y me obligué a apartar la mirada de Nelle, volviendo a centrar mi atención en la tarea en cuestión. Mientras más pronto reparáramos la cerca y la estabilizáramos, más pronto estaríamos todos fuera del peligro inmediato. Nos tomó una buena parte de la noche reparar el daño. Ordené que se sujetaran todos los últimos postes de la cerca para que ninguno de los otros corriera peligro de caerse, agotando nuestras reservas de acero sobrante. Necesitaríamos más entregas de Dothik o de uno de los puestos de avanzada después de la temporada de frío. A lo largo de todo esto, vi a Nelle varias veces cuando me di vuelta para buscarla. Siempre estaba ayudando a la Horda, ayudando con los volikis, aunque vi la tensión que ejercía sobre ella. Cuando la media luna comenzaba a hundirse en el cielo, una vez que estuve convencido de que la cerca duraría una docena de estaciones frías, una vez que estuve seguro de que no había más casas en peligro por los vientos, fui a buscar a Nelle.

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Cuando la encontré, estaba al lado de un joven guerrero llamado Odrii y un fuego de barril, que apenas parpadeaba con llamas. El guerrero tenía una expresión de preocupación en su rostro, lo que aceleró mi paso.

—¿Qué pasa, thissie?— Gruñí cuando la alcancé. A la poca luz del fuego, maldije cuando vi que estaba pálida y temblaba violentamente. Cuando toqué su mejilla, se sintió más fría que la lluvia. Fue entonces cuando me di cuenta de que estaba empapada hasta los huesos. Incluso mis pieles alrededor de sus hombros hicieron poco para mantenerla caliente. —Vok—, gruñí. Volviéndome hacia el guerrero, dije: —Trae agua caliente a mi voliki de inmediato. —Lysi, Vorakkar—, respondió el guerrero y salió corriendo. Recogí a Nelle, ignorando las miradas de los miembros de la Horda que pasé, y corrí a mi voliki. Una vez que estuvimos adentro, la atraje hacia el fuego, que todavía ardía, y le di más combustible, dejándolo crecer hasta que rugió y parpadeó en su cuenco de oro. Con la luz, vi que su piel se veía un poco azul, sus venas más notables debajo de su carne translúcida. Ella no había hablado y eso fue suficiente para hacerme preocupar. —Te dije que te quedaras adentro, thissie,— murmuré, arrancando mis pieles de sus hombros. Su ropa goteaba sobre las alfombras y aunque la mía estaba empapada, un Dakkari podía soportar temperaturas más frías. Los humanos, aparentemente, no podían.

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Un escalofrío violento sacudió su cuerpo justo cuando el joven guerrero se metió en la tienda, seguido por otro, cada uno cargando baldes llenos de agua hirviendo del voliki de baño común. Una vez que llenaron la bañera hasta el borde, reemplazando el agua fría de antes, se fueron, aunque Odrii lanzó una mirada preocupada a Nelle cuando salía.

Rápidamente, la despojé de su ropa, arrojándola cerca del fuego, y el vapor se desprendió de ellas. —¿Qué pasa?— Me acerqué a ella, todavía preocupado de que no hubiera hablado. —¿No vas a pelear conmigo porque te desnudo, kalles? Cuando estuvo desnuda, la levanté de nuevo y ella silbó cuando mi ropa mojada tocó su carne desnuda. —Lo siento, thissie—, le murmuré, deslizándola en el baño caliente. Se le escapó un grito de sorpresa y apreté los dientes, sabiendo que el agua caliente probablemente era dolorosa contra su carne congelada. —Pasará—, traté de calmarla, arrodillándome junto a la bañera. — Pasará, kalles. Sus ojos estaban dilatados cuando se encontraron con los míos. Metí mis manos en el agua, calentándolas para que no la sobresaltaran, y ordené: —Sumerge tu cabeza. Todavía estaba temblando, pero hizo lo que le dije. La ayudé a resurgir mientras balbuceaba. Me levanté y me acerqué a uno de mis cofres, sacando vino fermentado de mis existencias. Se lo traje en una copa y le pedí que lo tomara.

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—Esto te ayudará a calentarte desde adentro—, le dije, haciendo que tomara otro sorbo, aunque una tos ruidosa se levantó de su pecho después del primero. Otro escalofrío le recorrió la columna vertebral y finalmente habló, con los labios pálidos: —No puedo c-calentarme.

Mi mandíbula se apretó. —Solo dale tiempo, rei thissie. Había una marca dura en su mejilla derecha y sabía que era de la cuerda. Recordé la forma en que había luchado para mantener las pieles atadas y mi pecho se apretó con una sensación familiar, la misma que sentí cuando vi la luz de Kakkari en sus ojos. —Fuiste valiente esta noche, Nelle—, murmuré, mi voz baja, mientras pasaba el dorso de mis dedos sobre la marca. —Gracias por ayudar. Ella parpadeó ante mis palabras, sus labios pálidos se separaron. Afuera, los vientos de Drukkar seguían furiosos y por un breve y sorprendente momento, me enfurecí con él. Por poner en peligro a mi Horda, por poner a Nelle en peligro. Por herir a dos de mis guerreros.

Déjalo ir, me ordené, como con toda emoción feroz que experimentaba. No me permitía sentirla por mucho tiempo. No podía. Un goteo de agua corrió por mi brazo desde las pieles alrededor de mis hombros hasta su baño, y recordé que todavía estaba empapado. Después de darle a Nelle otro sorbo de la bebida fermentada, me levanté y me acerqué al fuego, desvistiéndome rápidamente para calentarme. Me quedé allí, desnudo, por un breve momento, sintiendo el calor parpadear en mi piel. Pero no pasó mucho tiempo para que mi cuerpo volviera a su estado normal, incluso cuando mi thissie seguía temblando en la bañera caliente.

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Cuando volví a ella, ella había arrastrado las rodillas hacia su pecho y las había abrazado, abrazándose a sí misma en un intento de calentarse.

Las tres marcas en la espalda parecían moradas a la luz. La kerisa hizo que Nelle dejara de usar las vendas y el ungüento una vez que la piel comenzó a sanar. Aunque todavía parecían tiernas, la carne se había curado, pero no impidió que mi barriga se revolviera al verlas. No impidió que mi mente volviera a esa mañana, recordara la forma en que su cuerpo se sacudió cuando cayó el primer latigazo, recordar su suave llanto después del tercero. Ella me había dicho que no estaba enojada conmigo por los azotes, pero ¿cómo podría no estarlo? Mis puños se apretaron cuando me arrodillé al lado de la bañera. Tenía el rostro vuelto hacia mí, su mejilla ilesa presionada contra la parte superior de su rodilla, esos ojos oscuros seguían los míos. —¿R-resistirá l-la v-valla?—, Preguntó ella. —Lysi,— dije con voz áspera, mi voz oscura con mis pensamientos. Debajo de la superficie del agua, vi sus senos, su cintura delgada. Había engordado desde la semana pasada, por lo que me sentí aliviado y agradecido. —¿Alguien resultó herido?— Susurró ella. —Dos guerreros, pero la sanadora está con ellos—, dije. Los revisaría en la mañana.

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Vi sus ojos cerrarse brevemente antes de que los volviera a abrir y supe que necesitaba dormir. Cuando sumergí mi mano en el agua, me di cuenta de que comenzaba a enfriarse en su cuerpo. Después de otro largo momento, decidí que podía mantenerla más caliente que su baño y la saqué de la bañera.

La sequé rápidamente al lado del fuego, aunque todavía estaba preocupado cuando ella no trató de pelear conmigo. Una vez que estuve satisfecho, la envolví en una piel gruesa y la llevé a la cama. Ella no peleó conmigo cuando la arrastré cerca. Incluso cuando separé las pieles, incluso cuando presioné su piel desnuda contra mi cuerpo para que pudiera absorber mi calor, no luchó contra mí. Nos protegimos los dos y ella presionó su mejilla todavía fría contra mi costado, temblando, y empujó sus manos entre las pieles y mi espalda. Sentí sus pezones apretados y duros, pero intenté luchar contra el deseo inoportuno que surgió. Sólo se retiraría si lo sentía, así que mantuve mi necesidad cerca, sabiendo que calentarla era lo más importante esa noche. Pero no esperaba lo bien que se sentiría... abrazarla. Esa parte primaria de mí que traté de mantener encerrada levantó su cabeza y engrosó mi polla e hizo que este momento se sintiera tan bien. Como si siempre estuve destinado a abrazarla así.

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—Veekor, thissie—, retumbé, apretando mis brazos alrededor de su espalda, extendiendo mis cálidas palmas sobre sus cicatrices cada vez más gruesas, y metiendo sus piernas entre las mías. —Te mantendré caliente esta noche.

Cuando desperté a la mañana siguiente, supe dónde estaba en el momento en que abrí los ojos. Sabía que estaba desnuda, sonrojada y cálida, con los labios y las puntas de los dedos hormigueantes, envueltos en los brazos del Rey Demonio. Mi mejilla se sentía en carne viva desde donde la cuerda me había azotado. Mi primer pensamiento coherente fue: ¿Él todavía está aquí? Por lo general, cuando me despertaba por las mañanas, él ya se había ido, en busca de sus deberes para el día. Por lo general, solo lo volvía a ver después del anochecer, cuando regresaba a la tienda, que ahora sabía que se llamaba voliki en Dakkari. La noche anterior volvió a mí en un instante. Los vientos, la caída de la cerca, el caos resultante en una lluvia helada, las pieles arrancadas de las tiendas mientras las familias se apresuraban a salvar sus hogares. Y luego lo que sucedió después...

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El frío helado que se extendió por mi cuerpo después de horas de estar expuesta afuera. Cualquier onza de calor fue absorbida de inmediato. Recordé al Rey Demonio llevándome adentro, desnudándome, colocándome en la bañera con agua caliente y dolorosa mientras el calor me recorría las extremidades. Recordé su gentileza... recordé que me llamó valiente.

Mis extremidades estaban a su alrededor, aferrándose a él. Piernas entre las suyas, un brazo sobre su abdomen, mi rostro presionado contra su cálido cuello, mis pechos presionados contra su enorme pecho. Me avergonzó. Pero tenía calor, esa frialdad espantosa de la noche anterior desapareció. Cuando me atreví a apartar la cabeza y enfrentarme a sus ojos con valentía, descubrí que ya estaba despierto. Encontré esos ojos en mí, medio tapados por el sueño, pero de alguna manera todavía alerta. La necesidad de decir algo, cualquier cosa, me hizo apretar la garganta, pero no surgió un solo sonido. Fue él quien rompió el silencio entre nosotros. —Creo que deseo mantenerte en mi cama, thissie—, dijo con voz áspera y rica. —Pensé que era yo el que te estaba calentando, pero fuiste tú la que me estuvo calentando toda la noche. Mi cara se puso caliente pero cuando fui a alejarme, sus brazos se apretaron a mi alrededor, manteniéndome en su lugar. Uno de sus brazos estaba debajo de mi cabeza, acunando mi cuello, el otro estaba sobre mis caderas. Sentí su palma agarrarme allí y mi piel nunca antes había estado tan caliente.

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Aunque me sostuvo en el lugar, no sentí el miedo que había sentido antes. Por una extraña razón, sabía que él nunca me tocaría, o trataría de tomar de mí, si no lo deseaba. Sentí esa verdad profundamente en mis entrañas. Creo que me sorprendí al darme cuenta porque fruncí el ceño.

Sus ojos grises parpadearon entre los míos y preguntó: —¿Qué es? —Nada—, respondí rápidamente, no queriendo que él supiera la dirección de mis pensamientos. —Tengo bastante calor ahora—, le informé, esperando que él tomara la indirecta de dejarme ir. —Lo sé. —¿Por qué sigues aquí? —Porque quería estar seguro de que estabas bien—, respondió, su expresión cambió de un poco divertido a serio. —Me hiciste preocupar anoche, thissie. Sus palabras hicieron que mis manos se curvaran en su pecho inesperadamente. Nadie se había preocupado por mí antes y no sabía cómo me hacía sentir su admisión. —Estoy bien—, le aseguré suavemente. —¿Y esto?—, Preguntó a continuación, sacando su mano de su lugar en mi cadera para rozar suavemente la marca de la cuerda en mi mejilla. —Se magullará. —Estoy bien—, repetí, tragando saliva por su toque. Debido a que sentí una sensación incómoda en mi pecho, le pregunté: —¿Qué significa thissie? —Eso me recuerda—, murmuró, sin responder mi pregunta por centésima vez. —Tengo un regalo para ti.

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¿Por qué la posibilidad de un regalo hizo que mi respiración se agitara y la emoción inundara mi vientre? Estaba descubriendo que me gustaban mucho los regalos (mi ropa nueva, mi daga y mi roca

sobre todo) y me preguntaba en el fondo de mi mente si debería estar avergonzada por eso. Jana me diría que estaba siendo codiciosa. Sus dedos se movieron por mi nuca, deslizándose por mi cabello. Mi cuero cabelludo hormigueó agradablemente mientras mi lengua traicionera y curiosa preguntó: —¿Qué es? El Rey Demonio parecía contento de mirarme por otro largo momento, sus ojos recorrían mi rostro. Pero luego se movió y rodó lejos de mí, levantándose de la cama. Su trasero esculpido se encontró con mis ojos cuando el aire frío y helado se apresuró a tomar su lugar. Envolviendo las pieles más apretadas a mi alrededor, vi cómo se movía hacia los tres cofres que se alineaban en el lado opuesto de la tienda. Nunca lo había visto abrirlos antes y a menudo me sentía tentada a espiar dentro, aunque había negado esa curiosidad. Aun así, eso no me detuvo para empujarme y sentarme en el borde de la cama, estirando mi cuello alrededor de él para tratar de echar un vistazo. El Rey de la Horda levantó la tapa de uno y sacó algo de su interior. Observé sedas y cosas transparentes, algo dorado y azul brillante, antes de que volviera a cerrar el cofre. Su expresión era astuta cuando se volvió hacia mí y me vio tratando de mirar dentro del cofre.

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—No puedes evitarlo, ¿verdad, kalles? —, Murmuró, sus labios se torcieron. Mis ojos se dirigieron a su puño cerrado y dije, distraída, —No.

Cuando mi mirada atrapó su polla, aún dura, erecta y moviéndose mientras caminaba, sentí que mi vientre se revolvía, aunque no era... desagradable. Era todo lo contrario, de hecho, y tampoco sabía cómo sentirme al respecto. Se detuvo frente a mí, alejando mis ojos de su polla, incliné mi cuello hacia atrás para mirarlo a los ojos. Me alcanzó y me ayudó a levantarme mientras agarraba las pesadas pieles alrededor de mi cuerpo. Lo que sea que tenía en la mano, me lo pasó por el cuello y sentí algo familiar asentarse justo encima de mis senos. Cuando miré su regalo, contuve el aliento, mi nariz hormigueaba con lágrimas cuando una emoción inesperada inundó mi pecho. Mi visión se volvió borrosa cuando alcancé suavemente el colgante del collar que me había dado. Eran las plumas de Blue. Limpias, suaves y brillantes. Las bases de los ejes blancos y puntiagudos estaban incrustados en un cierre de oro esférico, manteniéndolos asegurados a la cadena del collar. Pensé que se habían quemado, desapareciendo para siempre, pero él debió haberlas sacado de mi ropa vieja cuando estaba enferma de fiebre. —Ahora no las perderás—, dijo.

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Una lágrima cayó por mi mejilla y la tiré con el dorso de mi mano antes de mirarlo.

—Te las habría entregado antes, pero me las trajeron ayer. Hay una hembra mayor en la Horda, una que fabrica joyas y baratijas. Ella lo hizo. Le sonreí, abrumada de que me diera algo tan precioso. Cuando vio mi sonrisa, algo en su expresión cambió. —Gracias—, susurré, encantada y feliz con el regalo, extendiendo la mano para tomar su mano, apretando ligeramente la palma. Antes de alejarme, él entrelazó sus dedos con los míos y me mantuvo cerca hasta que las pieles que había envuelto a mi alrededor rozaron su pecho. —Pensé que se habían ido. —¿Por qué son tan importantes para ti?—, Preguntó en voz baja, sus ojos parpadeando hacia las plumas. —Ella fue mi compañera durante unos años—, le dije. —La encontré en el Bosque Oscuro con un ala rota, revoloteando en el suelo. La llevé de regreso a mi pueblo, la alimente y la cuidé durante mucho tiempo. La llamé Blue por sus plumas. Ella ya no podía volar, pero creo que estaba feliz y yo también. —Miré hacia abajo al colgante, sintiendo sus dedos apretarse brevemente. —Entonces me desperté una mañana y la encontré muerta. No sé por qué. Pero tomé algunas de sus plumas para recordarla y luego la enterré en el Bosque Oscuro porque eso fue lo que hicimos con Jana cuando murió.

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Su mano llegó a mi mejilla e inclinó mi rostro hacia atrás, así que me encontré con sus ojos grises y tormentosos. Fue entonces cuando me di cuenta de que me estaba acostumbrando a su toque. Fue entonces cuando me di cuenta de que eso podía crecer fácilmente para desearlo, para necesitarlo.

—Los Thissies prefieren las estaciones templadas hacia el sur, por lo que es muy anormal encontrar uno tan al este. Pero tal vez estabas destinada a encontrar a esta thissie. Quizás Kakkari quería que lo hicieras. Mis labios se separaron cuando la realización me golpeó. —¿Blue era una thissie? Él inclinó la cabeza. —¿Entonces por qué me llamas como una? —Porque te vi esa primera noche en el bosque fuera de tu pueblo. Vi las plumas de thissie en tu flecha y pensé que eras muy parecida a uno. Observadora, rara y hermosa.

No soy hermosa, quería informarle. Pero luego me di cuenta de que no quería hacerlo. Si él pensaba que yo era hermosa, entonces le permitiría continuar pensando eso. Una extraña emoción corrió por mi columna vertebral ante la perspectiva. Un fuerte deseo de saber su nombre entró en mi mente. —¿Esto significa que ahora somos amigos? Sus labios se arquearon. —¿Quieres ser mi amiga, thissie? Mis pies desnudos se acurrucaron en la alfombra debajo de mis pies cuando dijo esa palabra. Porque ahora sabía lo que significaba y por qué me llamaba así.

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—Sí.

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—Muy bien, podemos ser amigos.

—Entonces eso significa que tienes que decirme tu nombre—, le informé cuando sus dedos comenzaron a acariciar los míos. —Así es como funciona, ¿verdad? Eso es lo que me dijo la costurera. Su risa era ronca y cálida, contrastando con la temperatura en el voliki. —Implacable—, murmuró suavemente. —Nik, kalles, me gustan bastante nuestros juegos. Pero como somos amigos ahora, te daré otra oportunidad con el arco una vez que los vientos se calmen. ¿Lysi? Estaba ansiosa por usar el arco otra vez y asentí, volviendo a mirar las plumas de Blue, admirando el colgante y la cadena, solo un poco decepcionada de no saber el nombre del Rey Demonio esta mañana. —No volveré a fallar—, le dije. —Tendré tu nombre cuando los vientos se hayan ido. Estoy bastante decidida. —Entonces podría tener que aumentar las apuestas para disuadirte—, dijo. —¿Qué significa eso? Se rió de nuevo y lo sentí hasta los pies. Se apartó y comenzó a vestirse.

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—Lo descubrirás, thissie.

Los vientos todavía azotaron la mañana y la tarde de ese día. Poco después de que el Rey Demonio se fuera, intenté aventurarme afuera. La idea de estar encerrada durante todo el día me puso nerviosa, pero en el momento en que salí, mi estómago cayó. Las lluvias heladas habían comenzado, azotando el aire con los vientos furiosos. Una gota se quedó en mi mejilla expuesta, justo sobre la marca que había dejado la cuerda. Cuando entrecerré los ojos sobre el campamento, vi con alivio que la cerca todavía estaba en pie. Sin embargo, con la excepción de algunas almas valientes, el campamento estaba vacío y silencioso. Brevemente, me pregunté a dónde se había ido el Rey de la Horda, pero pronto, cuando otra gota de lluvia helada me salpico por poco, me obligue a volver a entrar. Así que, en cambio, había paseado por el espacio abovedado, escuchando la lluvia golpear el voliki. En algún momento de la tarde, la lluvia pareció disminuir, pero antes de que pudiera explorar afuera, dos guerreros Dakkari estaban entrando a la tienda con cubos de agua caliente. Reconocí a uno de los guerreros. Había estado conmigo la noche anterior, ayudándome a asegurar las pieles cuando el viento las había desgarrado.

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Le sonreí cuando reemplazaron el agua del baño, pero luego noté que una tercera persona había entrado en la tienda, otra cara familiar. —Oh—, dije. —¡Viniste!

La costurera, la madre del niño que había conocido a principios de semana, sonrió e inclinó la cabeza para saludar. —Lirilla—, saludó con la palabra familiar. —Me alegra ver que estás bien. Mi hermano me contó lo que pasó anoche, cómo te enfermaste. Mi ceño se frunció pero cuando vi al guerrero de la noche anterior acercarse, mis labios se separaron al darme cuenta. —¿Es tu hermano? —Lysi—, respondió el guerrero. —Lo soy. Me preguntaba cómo sería tener un hermano y, cuando los vi intercambiar una mirada, no pude evitar sentir un poco de envidia de su vínculo. —Gracias—, le dije. —Por quedarte conmigo anoche, por ayudarme. Mi agradecimiento lo hizo sentir incómodo porque sus ojos se dirigieron al piso del voliki. —No fue nada en absoluto, kalles—, dijo una vez que su hermana lo empujó a un lado. Volvió a mirar al otro guerrero persistente cerca del umbral de la tienda e inclinó la cabeza. Bruscamente, él dijo: —Te dejaremos ahora. Me alegro de que estés bien. Antes de que tuviera la oportunidad de despedirme, se fue con el otro guerrero, dejándome sola con su hermana, a quien noté que tenía un pesado manojo de pieles en sus brazos.

Mi piel, me di cuenta cuando la dejó sobre la alfombra y la

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desenvolvió. —Pido disculpas por el retraso, lirilla—, dijo, sacudiéndola y presentándome la piel. Era blanca, pesada y gruesa. Estaba limpia,

impecable, y nunca había visto algo tan lujoso. —También tengo otro conjunto de ropa para ti. Me llevó un momento darme cuenta de que estaba mirando con interés la ropa que llevaba puesta. Cuando miré hacia abajo, me sonrojé, recordando que estaba usando la ropa del Rey Demonio, considerando que mi propio set todavía estaba húmedo de la noche anterior y secándose con el fuego. Me había dado una túnica larga y pesada que me llegaba a las rodillas y una piel gruesa para ayudar a luchar contra el frío creciente. Incluso yo sabía cómo se veía esto. Era una mujer humana que se alojaba en la tienda del Rey de la Horda Dakkari, dormía en su cama, comía y vestía su ropa. Naturalmente, ella supondría que yo era su puta, así que le dije cuidadosamente: —El Vorakkar ha sido muy amable al dejarme quedarme aquí mientras se construye mi propio voliki. Aunque ahora no estaba segura de tener el mío. Tres volikis habían sido aplastados anoche durante los vientos y varios más habían sido dañados. Seguramente el mío tendría la última prioridad. Mi lirilla me dio una pequeña sonrisa. Fue amable, pero tuve la sensación de que era tan cuidadosa como lo había sido mi tono.

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—Los Volikis son fáciles de construir—, me dijo. —Si el Vorakkar ha ordenado el tuyo, entonces estará listo pronto. Ahora, ¿qué tal si te pruebas esto y veré si es necesario hacer algún ajuste? Hice lo que me pidió y probé el nuevo set. Era similar al otro, que consistía en pantalones largos con forro de piel, una túnica gruesa y

otro suéter... además de la piel que me rodeaba los hombros y me cubría la espalda. La costurera tarareó e inspeccionó todo a fondo. —Necesitaré acortar un poco las pieles. Quizás quieras bañarte mientras yo las termino. Asentí y me quité la ropa. Por extraño que parezca, me estaba acostumbrando a estar desnuda alrededor de los Dakkari. Entre la sanadora, que me había ayudado a bañarme, y el Rey Demonio anoche, desvestirse frente a mi lirilla parecía fácil. Cuando me hundí en la bañera, sentí el calor sobre mí y en el fondo de mi mente, escuché ese gemido que hacía el Vorakkar cada vez que se deslizaba dentro de su baño. Me pinchó la piel y tomé el trapo como una distracción. Cuando miré a la costurera, ella ya estaba trabajando duro en el dobladillo inferior de mis pantalones. —Estos son solo para la temporada de frío, obviamente—, dijo. —Una vez que la escarcha se vaya, te haré otros sets para los meses más cálidos y para viajar. Vestidos y faldas. Cosas más bonitas. Me calme. Algo en mi pecho se calentó con sus palabras, como si fuera algo obvio que me quedaría allí. —Solo me quedaré durante la estación fría—, dije suavemente, recordando las palabras del Rey de la Horda, de que no se arriesgaría a viajar de regreso a mi pueblo durante ese tiempo.

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Ella me miró. —¿Extrañas tu casa y deseas volver?

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Tragué.

No, pensé Solo había estado entre la Horda por un corto tiempo, pero ya sentía que me habían quitado un peso de encima. Durante el tiempo que estuve aquí, no había matado a una sola criatura, comía regularmente y de buena gana, estaba vestida y preparada para la helada que se avecinaba, y había una posibilidad de... una vida más allá de solo intentar sobrevivir de un día el siguiente. —La vida es muy diferente aquí—, dije suavemente, frotando mis brazos, evitando su pregunta. También me estaba acostumbrando a bañarme todos los días, con mi cabello siempre limpio y mi piel libre de manchas de suciedad, mugre y sudor. —No sabemos mucho sobre los asentamientos vekkiri. Nunca he visto uno —, comentó ella.

Reza para que no tengas que ver uno, pensé. —Empezaré con tu ropa, lirilla, más adelante en la temporada—, me dijo. —Nunca se sabe. Tal vez decidas quedarte. No pensé que fuera por mí, pero me quedé callada. —En cuanto al Festival Helado—, continuó, suspirando, —tal vez pueda alterar uno de mis viejos vestidos para ti. Yo fruncí el ceño. —¿El Festival Helado?—, Repetí.

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—Lysi—, dijo, sonriéndome mientras comenzaba a doblar los pantalones. —Todavía no hay una noche fija, pero sospecho que el Vorakkar lo anunciará pronto. Celebramos el comienzo de la temporada de frío con un banquete. Por lo general, unos días después de la primera helada. —Y... ¿necesitaría un vestido especial para eso?—, Pregunté.

—Lysi—, respondió ella, frunciendo el ceño. —Por supuesto. Mis labios se torcieron ante su expresión ligeramente ofendida y asentí. —Bien entonces. —Hay mucho que hacer antes de eso—, dijo. —Pero alteraré uno para ti. No te preocupes, lirilla. —¿Necesitas ayuda?—, Le pregunté, mirando sus dedos trabajar sobre la tela. Había elaborado mi propia ropa antes y lo había disfrutado bastante. Me gustó que mantuviera mis dedos ocupados, que requiriera concentración silenciosa y cuidado. —¿Ayuda?—, Preguntó ella. Me mordí el labio. —Es solo que el Vorakkar me dijo que encontraría una tarea para mí durante la temporada de frío. Para ganarme la vida aquí. —La costurera parpadeó—. Estaba pensando que tal vez podría ayudarte, si lo necesitas. Puede que no sea buena al principio, pero aprendo rápido. Algo en su expresión se suavizó y dejó escapar una pequeña risa. —Lysi—, dijo. —Si el Vorakkar dice que puedes, agradecería tu ayuda. Tanto hembras como machos ya han estado haciendo pedidos y solicitando reparaciones. Siempre es así durante la temporada de frío y solo hay unas cuantas costureras entre la Horda. —Le preguntaré—, le dije ansiosamente, con la esperanza de hacer algo durante el día que no sea deambular por el campamento.

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Ella inclinó la cabeza y caímos en un pequeño tramo de silencio cuando terminó de quitar el material del dobladillo de los pantalones.

Después de que terminé de frotar mi cuerpo con el trapo de lavar, la miré de nuevo, solo para darme cuenta de que estaba mirando alrededor de la tienda en medio de su costura. Cuando me vio mirando, su cabeza se agachó y sonrió, aunque parecía avergonzada. —Nunca antes había estado en el voliki del Vorakkar. Pensé en las mujeres que traían nuestras comidas por las noches y recordé las palabras del Rey Demonio sobre ellas, cómo la mayoría aspiraba a ser Morakkari. —¿Eso significa que nunca has competido por sus atenciones?—, Le pregunté sin pensar. Me tomó un momento darme cuenta de que la pregunta puede haber resultado grosera y mi cara se calentó. —Lo siento, no quise decirlo como sonó. Ella no parecía ofendida, lo que hizo que el alivio me invadiera. Me gustaba y quería agradarle. Quería ser su amiga, así que lo último que quería era ofenderla. —Nik, nunca busqué sus atenciones—, murmuró, mirando hacia abajo a su trabajo. —Cuando llegamos a esta Horda, tenía un compañero y estaba embarazada de su hijo. Estaba enamorada y cuando sientes ese tipo de amor, por la luz de Kakkari, no miras a otro. Ni siquiera un Vorakkar. La reverencia en su voz tiró de mi pecho y sentí anhelo por sus palabras.

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—Me preguntaba si tenías una pareja—, comenté, pensando en su hijo. Incluso desde la corta distancia, vi sus labios apretarse. —Sí, pero él está muerto.

Contuve el aliento, deteniéndome en el baño. —Pero para mí, la unión es para toda la vida. Él sigue siendo mi compañero y siempre lo será. No tomaré otro. Nunca podría, sabiendo que nadie estaría a la altura. Su dolor era palpable, tan tangible como una cosa sólida. —Lo siento, lirilla—, susurré. —No me di cuenta. —No podrías haberlo hecho— dijo ella, enhebrando otro punto y mirando alrededor del voliki nuevamente. —Era un guerrero de la Horda. Murió en la batalla, a principios de año. Recordé el día en que la conocí, cuando el entrenamiento de guerreros había comenzado en los campos de entrenamiento. Recordé su rostro cuando escuchó el sonido del metal y el silbido de las cuchillas. En ese momento pensé que de alguna manera la había incomodado, pero tal vez los sonidos habían sido un recordatorio de su compañero guerrero. —Lo siento—, dije de nuevo, sin saber qué más decir, frunciendo el ceño. Conocía la pérdida, pero no pensé que alguna vez podría entender su tipo de pérdida. Estar enamorado era un lujo que pocos experimentaban. Solo tres parejas en mi pueblo eran parejas amorosas y recordé haberlas visto, pensando que vivían en su propio mundo, donde solo estaban ellos dos. Recordé tener envidia, todo sabiendo que nunca experimentaría algo así. No ahí.

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Agitó su mano y me dio una pequeña sonrisa antes de reenfocar su atención. —Me dio muchos años maravillosos y un hijo. No podría pedir nada más, aunque a veces es doloroso estar aquí.

—¿Alguna vez has pensado en dejar la Horda?—, Pregunté suavemente. —Nik, nunca—, respondió ella. —Mi hijo es feliz aquí, mi padre ama la vida de la Horda, su libertad. Mi compañero creció en una Horda, como lo hará mi hijo, y me siento más cerca de él aquí. —Ella me miró. —En cuanto al Vorakkar... bueno, la mayoría lo seguiría a cualquier parte. Él es bueno y justo. Quiere lo mejor para todos nosotros. Entonces, no, nunca nos iríamos. Podría creer eso, que muchos eran leales al Rey Demonio. Nos quedamos en silencio nuevamente y cuando mi piel comenzó a suavizarse, me puse de pie y me sequé con una piel de repuesto. Cuando alcancé mi nuevo suéter, ya que la idea de ponerme la túnica del Rey Demonio una vez más me dejó una sensación extraña, la costurera dijo en voz baja: —Lirilla, estás sangrando. Mi ceño se frunció y miré hacia mi cuerpo, girando mis brazos, buscando. —¿Qué? ¿Dónde? Pero luego lo vi. Un rastro de sangre roja se escapa por mi muslo interno. Me quedé quieta, mis labios entreabiertos. No había sangrado durante cuatro o cinco meses, así que la vista me sorprendió al principio.

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—Oh—, murmuré, mordiéndome el labio. Miré a la costurera y dije: — Necesito un poco...

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Había restos de tela en su paquete y ella agarró una y me la trajo. Presionándola entre mis piernas, dije suavemente: —Gracias.

Ella estaba sentada en la mesa baja, callada y quieta, mirando la comida a medio comer que tenía delante. —Thissie—, llamé, agachándome en el voliki, pero permaneciendo cerca de la entrada. Sorprendida, me miró, su espalda se enderezó muy ligeramente. —¿Has comido? —Sí—, respondió ella. Me había ido desde la mañana, reuniéndome con mi pujerak y los ancianos antes de revisar la cerca, verificando a los guerreros heridos, que habían sufrido algunos huesos rotos, pero estaban recuperándose, revisando los pyrokis, a Lokkas, cuyos nidos habían evitado milagrosamente la destrucción la noche anterior. Luego ayudé con la construcción y reparación de los voliki una vez que la lluvia helada había cesado. Terminarían para mañana por la tarde, incluso el que había prometido a Nelle, y una parte de mí estaba tentada a no decirle todavía. —Entonces ven—, murmuré. —Los vientos se han detenido.

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Ella parpadeó, mirando alrededor del voliki como si pudiera discernir la verdad de mis palabras con sus ojos y no con sus oídos. Pero después de un momento de silencio, ella dijo, levantándose, — Así que lo hicieron. Ni siquiera me di cuenta.

Llevaba un set de ropa nueva y vi una nueva piel blanca tirada al borde de la cama. Una de las costureras debió venir hoy y me complació que ella tuviera algo cálido para ponerse esta noche. Ella se acercó a mí después de pasar la piel alrededor de sus hombros y pasándose sus botas. —Le ofrecí mis servicios a la costurera—, me informó, deslizándose de la tienda cuando sostuve la pesada aleta abierta para ella. Siguiéndola, dando un paso atrás en el aire helado, sentí mi labio torcerse. Algo se había aflojado en mi pecho al verla, al oír su voz. Me encontré pensando en ella con demasiada frecuencia hoy. Lentamente se estaba convirtiendo en una distracción. Cuando no dije nada a sus palabras, me miró y levantó la ceja. —¿Qué estás preguntando, rei thissie?— Murmuré, la diversión ayudando a desatar la tensión que sentía en mis hombros por el largo día. —¿Puedo trabajar para ella?—, Preguntó, dando un paso a mi lado. — Dijiste que me asignarías una tarea durante la temporada de frío y creo que me gustaría ayudarla con su trabajo. —Iba a asignarte a su padre—, le informé, mirando para juzgar su reacción. Ella parpadeó. —¿Su padre?

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—Él es un maestro de armas. Entrenado en Dothik, uno de los mejores —, le dije. —Cómo eres tan aficionada a tus flechas, pensé que podrías ayudarlo a hacer más para la Horda. Nuestra temporada de caza comienza después del deshielo.

La perspectiva la intrigaba, podía verlo claramente en sus rasgos expresivos. —Puedo hacer las dos cosas—, ofreció rápidamente. Y con esos ojos muy abiertos, no podía negarle nada. Eso debería haberme hecho cauteloso, pero ignoré la advertencia en mi mente. —Si quieres—, le dije. —Puedes trabajar con su padre por las mañanas y con ella por las tardes, ¿lysi? Ella asintió ansiosamente. —Ahora, con eso fuera del camino, ¿estás listo para negociar por tu nombre? Una risita sorprendida se me escapó. —Pensé que no volverías a fallar, así que ¿hay necesidad de negociación? —Todavía quiero mi propio voliki—, me recordó, con un tono un poco bajo y tranquilo, —además de tu nombre. Me tranquilicé un poco, recordé que su nuevo hogar estaría listo mañana. —¿Pero tal vez pueda negociar un tiro de práctica?—, Murmuró, lanzándome una mirada esperanzada. —¿Solo uno? —Ahora estás siendo codiciosa, kalles— dije con voz áspera, los campos de entrenamiento aparecieron a la vista.

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El campamento estaba mayormente desierto a esa hora de la noche. Desaparecidos los vientos, era el silencio antes de la tormenta. Las heladas llegarían pronto, tal vez mañana o incluso durante la noche, no podía estar seguro. —Pero como somos amigos—, murmuré, esa palabra trajo una oleada de diversión en mi pecho, incluso cuando una necesidad más oscura

y una idea perversa se mezclaron con ella, —te daré la primera oportunidad por un precio. —¿Cuál es?—, Preguntó, su tono teñido de sospecha. Salté la barrera del campo de entrenamiento y extendí la mano para tomarla fácilmente, aunque solo fuera para volver a poner mis manos sobre ella. Ella contuvo el aliento sorprendida cuando sus pies dejaron el suelo, pero la reubiqué cerca para que sus senos rozaran mi pecho cuando respiro. Nelle parpadeó hacia mí y mis ojos se posaron en sus labios, el deseo comenzó a latir a través de mí. Recordé mi reacción hacia ella cuando vi su habilidad con el arco. Recordé su fácil, confianza su enfoque intenso y tranquilo que me parecía erótico. Recordé mi necesidad de ella, incluso cuando recordé que profesó su inmunidad hacia el deseo sexual y la excitación.

Vok, maldije en silencio, antes de soltarla. Una parte de mí no quería nada más que poner a prueba sus palabras y convertirla en mentirosa. Quizás lo haría. Mientras caminaba hacia el estante de armas, arrojé sobre mi hombro, —Para tu primer disparo, si fallas, quiero un beso. Silencio. La solicitud fue lo suficientemente inocente, pero contuve la respiración mientras esperaba una respuesta.

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Después de recoger su arco y una vaina de flechas, me volví hacia ella. Me estaba mirando. A diferencia del desconcierto que esperaba, ella parecía pensativa. Sus ojos vigilantes me siguieron

cuidadosamente, como si yo fuera la presa destinada a la punta de su flecha. Sentí mi polla espesarse en una mareante carrera y mi mano apretó el arco. A veces no entendía mis propias reacciones hacia ella, como si controlara mi cuerpo y jugara con él como quisiera. —¿Que tal eso para comenzar una negociación, thissie? — Me acerqué a ella, con la voz ronca por mis pensamientos, antes de darle el arco. —Muy bien—, dijo. Me calme. —¿Neffar? —¿No esperabas que aceptara?—, Preguntó ella. Ahora su expresión se desvió hacia el desconcierto, incluso mientras sacaba una flecha de la vaina en mis manos. —Un beso es algo muy pequeño, ¿no? Y este es un arco muy grande. Sería tonto no aceptarlo para poder practicar al menos una vez. Ella lo explicó con tanta naturalidad que solo pude mirar mientras ella apuntaba su flecha. —¿El mismo objetivo que la última vez?—, Preguntó ella, con los ojos fijos en el poste en el otro extremo de los campos de entrenamiento. Casi lo había golpeado antes con un arco dos veces más grande que el anterior, hecho de grueso acero Dakkari. Estaba seguro de que si ella no hacía el primero, seguramente se conectaría con su objetivo en su segundo intento.

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—Lysi—, dije, aunque mi voz salió más como un gruñido.

Sus ojos miraron hacia mí, conectándose. Sus labios se separaron incluso cuando su mirada se entrecerró. Prácticamente pude leer sus pensamientos.

Rey Demonio, dijeron sus ojos. Demonio Thissie, dijeron los míos. Ella volvió su atención al objetivo. Su mano estaba expuesta al aire helado y parecía rosa, sus venas una mezcla de verde y azul. No la quería afuera por mucho tiempo, dado lo que sucedió anoche, pero al menos las lluvias y los vientos habían cesado... por ahora. Escuché su suave inhalación, vi la forma en que sus labios se fruncieron, cómo sus rasgos se relajaron. Al soltarla, la flecha voló, pasando a mi lado y escuché que se conectaba con la valla. Cuando me volví, un chisporroteo de victoria me quemó la columna. —¿Cuándo lo quieres?—, Preguntó ella, mirando su flecha, que se había alejado solo un dedo de ancho. —Después— dije con voz áspera. —Si no haces este próxima tiro, ¿qué me darás, rei thissie? Sus labios se asentaron en una línea dura. Ella sacó su segunda flecha de la vaina y la cortó antes de que pudiera parpadear.

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—Ahora no será necesaria la negociación. No voy a fallar esta vez. Estoy segura —, me informó. Un segundo después, su flecha voló y no pude evitar que mi sonrisa se formara cuando la escuché golpear.

Ni siquiera necesité darme vuelta para saber que finalmente había alcanzado su objetivo. Su expresión estaba complacida, su logro se posó sobre sus hombros tan seguramente como su piel. —¿Mi voliki? —, Preguntó, con el aliento empañado de plata frente a ella, las mejillas sonrosadas y los ojos muy abiertos. —Estará listo en la tarde—, le aseguré, dando un paso más cerca hasta que estuvo al alcance de la mano. —Esta será tu última noche en mi cama. Sus ojos se movieron entre los míos. Cuando miré hacia abajo, vi la cadena del collar que le había dado antes debajo de su piel y el grueso suéter. Al alcanzarlo, toqué la cadena. Estaba tibia por su piel. Su piel era suave debajo. Nelle contuvo el aliento, pero no miró hacia otro lado. —¿Y tu nombre, Rey Demonio?— Susurró ella.

Vok, quería probar sus labios. Y puedo hacerlo, me recordé, mi sangre latía y ardía ante la idea. Voy a hacerlo. Enredando mis dedos en su cabello, la acerqué y dejé caer la cabeza. Su sorprendida exhalación susurró en mis labios, pequeña y ardiente. Me detuve antes de que nuestros labios se tocaran.

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—Eres tú la que me debe el beso, kalles—, ronroneé, sintiendo mi labio inferior rozar el de ella, y sentir ese contacto hasta mi polla. Sus solemnes y grandes ojos estaban oscuros. Sentí sus latidos latir entre nosotros. Debajo de mi pulgar, sentí una vena en su cuello latir salvajemente.

Vi cuando estuvo decidida. Se inclinó hacia delante y presionó un casto y breve beso en mis labios antes de intentar alejarse. Una sonrisa oscura curvó mis labios pero la mantuve en su lugar, arrastrándola hacia adelante cuando trató de retirarse. —Buen intento, Nelle. Sus ojos se abrieron cuando tomé lo que quería de ella, cómo quería de ella. La besé. Duro pero suave, lento y consumidor. Mi mano se apretó en su cabello, mi diversión murió rápidamente al darme cuenta y la lujuria tomó su lugar. Al igual que anoche, sosteniéndola en mis brazos, esto se sintió bien. Predestinado. Un gruñido profundo se elevó en mi garganta. Sus labios eran tan suaves y dulces como se veían y sentí su tembloroso suspiro entre nosotros cuando un escalofrío sacudió su cuerpo. Gruñí, presionando más cerca, presionándola más cerca. Nunca podría estar lo suficientemente cerca. Su corazón se aceleró bajo las yemas de mis dedos, pero estaba seguro de que el ritmo del mío era el suyo. Ella se alejó después de otro momento. Demasiado pronto, pero la dejé retirarse. Colocando una palma en mi pecho, ella me usó para estabilizarse. Sus ojos estaban entrecerrados y salvajes, sus labios rojos.

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Su expresión estaba ligeramente asustada, como si ahora se diera cuenta de que no era tan inmune a mí como creía. Pero habíamos hecho un trato. Ella había retrasado su final de la negociación. Yo sostendría el mío.

—Seerin—, le murmuré suavemente. Bajo un cielo oscuro y en la quietud de esa noche fría, le dije mi nombre, que no había dicho en mucho tiempo. Sus ojos capturaron mi alma incluso entonces, como el pequeño demonio que era. ¿Cuánto ya había tomado? Dije con voz áspera, mi voz oscura y baja, —Mi nombre es Seerin de

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Rath Tuviri.

Durante la noche tranquila, dormí inquieta al lado del Rey Demonio. Mis sueños estaban llenos de cosas extrañas, de recuerdos deformados, y cuando desperté, estaba sudando y un dolor punzante y sordo irradiaba desde debajo de mi abdomen. El Rey Demonio todavía estaba en la cama cuando desperté.

Seerin, me corregí en voz baja. Seerin de Rath Tuviri, cuyo beso hizo girar todo el cielo nocturno. Solté un pequeño suspiro cuando me estremecí y respiré. No había extrañado esto cuando dejé de sangrar, pero ahora recordaba bien el dolor. —¿Qué pasa, thissie?—, Dijo su voz ronca y profunda. —Nada—, respondí, sin atreverme a mirarlo a los ojos. Algo había cambiado la noche anterior. Se había cruzado una línea de la que no podía volver. Quería más. Quería correr. Sin importar lo que paso anoche, tuve la extraña sensación de que era solo cuestión de tiempo... ¿Pero antes de qué?

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No lo sabía Sin embargo, el tiempo pasaba en mi cabeza independientemente. Lo sentí moverse en la cama, moviendo pieles. Cuando su mano levantó mi cara hacia arriba, sus ojos se estrecharon sobre mí, sus rasgos se afilaron.

—¿Tienes dolor?—, Preguntó, su voz perdiendo su borde somnoliento. —¿Dónde? Llamaré a la sanadora. ¿No podía ocultarle nada? —No es nada—, insistí, apretando los dientes. Jana siempre me había dicho que ocultara mi tiempo de sangrado a los hombres, aunque no sabía por qué. Él frunció el ceño. —Dímelo ahora, Nelle. Solté un pequeño suspiro mientras mis calambres volvían a subir. Su voz era aguda, el mismo tono que usaba con sus guerreros, el mismo tono que era tanto una advertencia como una orden. Tragué saliva y lo miré de reojo. Cuando mis ojos se desviaron hacia sus labios, recordando que ahora los conocía, dije en voz baja: —Es solo mi tiempo de sangrado. Pasará. Sus hombros se relajaron muy ligeramente, sus músculos se movieron bajo la extensión de su piel dorada. Lo veía a diario, dormía junto a él durante las noches, y de alguna manera siempre me las arreglaba para olvidar lo grande que era. —¿Por qué no lo dijiste?—, Retumbó. —Porque...— susurré. —Se supone que debo ocultarlo. —Es natural, kalles—, murmuró. —No hay vergüenza en eso.

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No le respondí cuando otra ola de dolor vino y se fue. Se levantó de la cama, yendo a su gabinete al otro lado de la tienda. No pude evitar cuando mis ojos examinaron su cuerpo, mirando la plétora de cicatrices oscuras en su espalda que no hacían nada para ocultar la evidencia de su fuerza y poder físico.

Vi como mezclaba algo en una copa, llenándola con la jarra de agua fresca que siempre estaba presente en el voliki, antes de que me la trajera. —La kerisa lo dejó aquí para ti, si sentías algún dolor—, explicó, volviendo a mí. Reconocí el líquido negro en la copa y la tomé de sus manos, sentándome en la cama. —Gracias—, dije en voz baja y lo bebí. Mis ojos se encontraron con los suyos cuando él tomó la copa y la dejó al lado de la cama. Me aclaré la garganta y pregunté: —¿Mi voliki estará listo hoy? Su expresión no cambió. —Lysi. Asentí. Se levantó de la cama y comenzó a vestirse. El repentino silencio entre nosotros se sintió diferente, cargado y denso, y no estaba segura de que me gustara. Para llenarlo, pregunté, incluso cuando comencé a tocar mi muñeca, —¿Qué es lo que haces todo el día? —Hoy, me reuniré con mi pujerak y los ancianos de nuevo—, me dijo. —¿Para qué?—, Pregunté, aferrándome a mi curiosidad mientras más calambres apretaban mi abdomen. —Iré a Dothik pronto—, me informó, lanzándome una mirada por el rabillo del ojo mientras se cubría los hombros con una túnica fresca y gruesa que se moldeaba en su carne.

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—¿Qué?— Pregunté, sorprendida, mis dedos quietos. —Pero... pero es la temporada de frío. Seguramente no puedes viajar ahora. —¿Preocupada por mí, thissie?—, Gruñó, dándome todo el peso de su atención.

Me quedé quieta bajo esa mirada, inmovilizada. Lamí mis labios secos y luego recordé los suyos. Cómo eran increíblemente suaves pero firmes, cómo había sentido su calor a través de esos labios. Cómo su gruñido y su gemido reverberaron dentro de mí y despertaron algo feroz y doloroso. Aclarándome la garganta, pregunté: —¿Por qué te vas ahora? —El Dothikkar solicita la presencia de sus Vorakkars en el Capitolio cuando la luna este llena—, me dijo. Eso era en menos de dos semanas. Dependiendo de qué tan lejos estuviera Dothik, se iría en una semana. —¿Estás llevando a los guerreros contigo? —Nik—, dijo, abrochándose la piel sobre los hombros. —Voy solo. No sabía qué estaba burbujeando dentro de mí, todo lo que sabía era que no me gustaba. Mordiéndome el labio, le dije: —Es una tontería que vayas. Es peligroso. —No me iré por mucho tiempo—, me dijo, estudiándome atentamente mientras se acercaba. —Me quedaré en Dothik por el tiempo que sea necesario y luego regresare. Algo agudo en su voz me hizo mirarlo más de cerca. —¿No te gusta Dothik? —, Pregunté. Sus ojos se entrecerraron sobre mí.

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—Pero tú creciste allí, ¿no?—, Le pregunté, tratando descaradamente de entrometerme.

Las comisuras de sus labios se arquearon, pero sentí que no había diversión detrás de su sonrisa. Su expresión era feroz, vigilante y oscura. —¿Te gusta el lugar donde creciste, kalles? — Él lanzó en respuesta, su voz burlona. Me puse seria, pero no dejé que me disuadiera. —¿Cómo es? ¿El Capitolio? —Lleno de seres que solo adoran su oro, una bebida fuerte y una buena puta—, respondió con facilidad. —Cuidado, Seerin—, murmuré, mirándolo, tan extrañamente fascinada por sus palabras que ni siquiera me di cuenta de que había usado su nombre por primera vez, —o de lo contrario podría pensar que estás amargado. —Si vives en Dothik el tiempo suficiente, rei thissie—, murmuró, extendiendo la mano para rozar mis labios con sus garras, haciendo que mi respiración se detuviera y mi cuero cabelludo hormigueara, — no serás más que un amargado. —Entonces me alegro de que te hayas ido—, le dije, la verdad suave en mi voz, —y me apena que debas volver.

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Sus labios se arquearon de nuevo, pero esta vez, me sentí aliviada al ver una suavidad familiar. Sus dedos dejaron mis labios y se apartó. Cuando dio un paso hacia la entrada de la tienda, mis hombros se hundieron y mi respiración me dejó apurada, liberada de sus ojos. Me tomó un momento darme cuenta de que mi corazón latía con fuerza en mi pecho y mi dolor parecía haber disminuido.

El Rey Demonio agachó la cabeza, pero luego se detuvo. Se giró para mirarme y luego ordenó: —Ven aquí, kalles. Curiosa, me levanté de la cama, sintiendo la sangre empaparse en la tela entre mis piernas debajo de mi ropa. Me aferré a las plumas de Blue alrededor de mi cuello mientras me acercaba a él. Retiró las aletas de la tienda muy ligeramente y mis ojos se abrieron. La primera helada. Una pizca de blanco brillaba sobre la tierra, aún no la capa de nieve y hielo que vendría más tarde. El aire estaba seco y helado. Incluso entonces, sentí que me picaba las mejillas. Había llegado otra temporada de frío, pero mirar la tierra en este momento no me llenaba de tanto temor o miedo como antes. Sabía por qué me lo estaba mostrando. Un recordatorio. De nuestra primera apuesta, la que había perdido. Que con la primera helada, mi deber como su alukkiri comenzaría, aunque todavía no estaba segura de lo que eso significaba. Lo descubriré, pensé. —Te veré esta noche, rei alukkiri—, ronroneó.

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Luego se fue.

La irritación estaba haciendo latir mi sien mientras miraba alrededor del voliki, a los tres ancianos, a Vodan y a mi guerrero principal. —Los informes de las Tierras Muertas no prueban nada—, dije, manteniendo mi tono uniforme y tranquilo a pesar del aumento del calor dentro de mi pecho. —Todos sabemos que durante la temporada de frío, los Ghertuns pasan a la clandestinidad. Ninguno se ve en meses. Uno de los ancianos argumentó: —Por eso nuestro Dothikkar quiere atacar pronto. Los golpearemos a ellos. Es por eso que se encontraran en Dothik, ¿no es así? ¿Para formular un plan de ataque? —Nos reuniremos en Dothik por el capricho de Dothikkar—, respondí. —Nada más. Vodan me lanzó una aguda mirada. Sostuve la mirada al anciano al otro lado de la mesa alta que nos rodeaba. Había sido un día largo, desperdiciado, porque sentía que no habíamos llegado a ninguna parte.

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—No estoy ansioso por enviar a mis guerreros a la batalla durante una temporada en la que incluso los elementos pueden matarlos—, le dije lentamente. —Las Tierras Muertas están a dos semanas de viaje, si las heladas no nos retrasan. Es una locura incluso intentarlo. —El Dothikkar…

Lo interrumpí con un gruñido, —No es responsable de esta Horda. Yo lo soy. El silencio impregnaba la tienda. Mi guerrero principal, un hombre llamado Ujak, se puso de pie a mi izquierda. —Estoy de acuerdo con el Vorakkar—, dijo Ujak en voz baja. —No estamos preparados para una batalla durante la temporada de frío. Ni siquiera sabemos dónde se esconden los Ghertun bajo tierra, dónde atacar. No resurgirán durante meses. —¿Y qué hay de los rumores de que cavan túneles debajo de la tierra? ¿Que crean una red en todo el planeta? —, Preguntó otro anciano. — Kakkari exige represalias solo por eso. —Esos rumores vinieron directamente de Dothik—, dije. — Especulaciones y nada más. Nuestros exploradores, hasta donde yo sé, nunca se han acercado a su fortaleza en las Tierras Muertas, entonces, ¿cómo llegarían a estar bajo tierra? Es un rumor para causar miedo en las Hordas y en el Capitolio y ese es su único propósito. No sacrificaré a mis guerreros por un mero rumor y eres un tonto por creerlo. El anciano apretó los labios pero permaneció callado. La tensión impregnaba la tienda, gruesa y pesada.

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—No digo que los Ghertun no sean una amenaza—, comencé en voz baja, mirando a mi Consejo, —porque lo son. Una terrible amenaza que ha crecido con cada año que pasa. Pero estoy seguro de que los otros Vorakkar estarán de acuerdo en que las Hordas no atacarán ahora. Ningún Vorakkar estaría de acuerdo con eso. Voy a Dothik con el único propósito de aclarar la posición de Rath Tuviri.

—¿Y si el Dothikkar no lo ve como nosotros? —, Preguntó Vodan en voz baja, mirándome desde el otro lado de la mesa. Mis puños se apretaron. Vodan sabía tan bien como yo que los disturbios entre los Vorakkar habían aumentado, los disturbios dirigidos a los Dothikkar. Podría considerarse traición, ir en contra de las órdenes del Rey. —Vamos a influir en él—, le dije, con la voz dura. —¿Como lo hizo tu madre?— Se burló el primer anciano. Su ira era palpable y no me perdí la forma en que cada Dakkari en el voliki se congeló. —Ignoraré que acabas de decir eso, terun— dije con voz áspera, mis ojos se oscurecieron, —porque has estado en mi Consejo desde el principio. Pero no te equivoques, no volverás a faltarme el respeto de esa manera, de lo contrario, puedes unirte al Dothikkar en Dothik en lugar de estar aquí en mi Horda. ¿Lo entiendes? El anciano me sostuvo los ojos. Siempre tuvo menos control que los demás. Aunque no estuvimos de acuerdo muchas veces, nunca antes había llevado sus insultos a un nivel tan personal. El terun bajó los ojos con respeto. —Lysi, Vorakkar. Perdóneme.

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—Hemos terminado aquí—, anuncié al Consejo, con la mandíbula apretada. Cuando el Consejo comenzó a salir, me apoyé contra la mesa alta con ambas manos, mirando la carta que había llegado directamente de Dothik a través de un mensajero hace solo dos días. Observé las palabras escritas con tinta oscura. Palabras que alguna vez no hubiera podido leer. La carta había traído un informe de

avistamientos de Ghertuns cerca de Dothik, aunque no creía ni una palabra. Solo Vodan permaneció una vez que el Consejo se fue. —Es un viejo tonto—, me murmuró Vodan, sabiendo que cualquier mención de mi madre me llevó a la cúspide de la ira. —Está enojado porque no puede salirse con la suya, como un niño. —Dijo la verdad—, le dije, —aunque fue un tonto por decirme eso a la cara. —El Vorakkar de Rath Kitala te apoyará. Ciertamente —, continuó Vodan. —Ahora tiene una compañera, un niño en camino. Tampoco le agradaría la guerra durante este tiempo. —Ese es el problema—, murmuré, mirando a mi pujerak. —¿Evitaría la guerra por sus propias necesidades? ¿Estoy evitando la guerra porque estoy cansado de ella? Los Vorakkar siempre están destinados a colocar a su Horda primero, no a ellos mismos. ¿Estoy haciendo eso? —¿Tienes dudas? Pensé en Nelle, en las cosas que quería y anhelaba, pero a la vez me contuve. —Es difícil no hacerlo.

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—Tienes razón en esto, Seerin,— gruñó Vodan. Dos veces escuché mi nombre hoy. —El Dothikkar está loco por enviar guerreros a las Tierras Muertas ahora. Tú lo sabes. Los guerreros también lo hacen. Solo porque los ancianos, que no han empuñado una espada en décadas, no pueden ver eso no significa que estés equivocado.

Extendí la mano en un puño y arrugué el pergamino que había dejado el mensajero antes de arrojarlo al fuego que ardía en la cuenca. Las palabras se ennegrecieron y silbaron cuando la carta se incendió. —La temporada de frío es un momento de paz—, dijo Vodan. — Incluso los Ghertun lo saben. Una vez que la escarcha se descongele, podemos hacer planes para la batalla. —Lysi. Ambos salimos del voliki y no hablamos más de eso esa noche. Estaba oscuro afuera, el campamento estaba en silencio. Vodan vivía con su compañera hacia la parte trasera del campamento, donde estaba mi propio voliki, y nos abrimos paso en silencio. Cuando nos acercamos a la casa de mi pujerak, Vodan finalmente rompió ese silencio con: —Te vi anoche con la vekkiri. Me detuve y me giré para mirarlo. Junto al fuego de un barril, vi la cara de mi amigo más viejo brillar en amarillo. —En los campos de entrenamiento—, agregó Vodan. Se encontró con mis ojos. —¿Nunca vamos a hablar de ella? —No quiero hacer eso esta noche—, dije con voz áspera. —El Consejo ha estado hablando. Pensé que deberías saberlo. —Vok—, maldije, las sienes aún me palpitaban.

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—La asignación de un voliki separado los ha calmado un poco, pero es solo cuestión de tiempo antes de que te confronten por ella.

Me preguntaba si Arokan de Rath Kitala había necesitado tratar con su Consejo de esta manera cuando eligió seleccionar una vekkiri

como su Morakkari. ¿O simplemente lo había hecho sin temor a los ancianos? Hasta donde yo sabía, Arokan ni siquiera le había informado al Dothikkar de su elección de esposa. —No la voy a tomar como mi Morakkari—, le dije a Vodan, aunque las palabras se sintieron pesadas cayendo de mi lengua.

La horda siempre viene primero, me recordé. Arokan podía hacer lo que quisiera. Él venía de una larga línea de Vorakkars. Su padre había sido uno, su madre era una Morakkari. Su línea de sangre era fuerte, ininterrumpida. Yo, por otro lado, no podía permitirme esos lujos. Había personas en Dothik todavía esperando, que el hijo bastardo de una puta, fallara. No podía mostrar debilidad en nada de lo que hacía. La expresión de Vodan reveló su escepticismo ante mis palabras, pero dijo: —Entonces elije otra y se rápido al respecto. Me agarró del brazo y luego desapareció en su propio voliki a poca distancia. Escuché que su compañera lo saludaba por dentro y justo en ese momento, lo envidie ferozmente. Inhalando el aire helado y penetrante, me pasé una mano por la cara. Entonces mis ojos parecieron encontrar su voliki de inmediato. De nueva construcción, era pequeño... y era el voliki más cercano al mío.

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Anhelo se construyó en mi pecho. La sola idea de verla, de mirar esos ojos oscuros y solemnes, alivió la tensión que se había ido acumulando durante todo el día.

Por su propia voluntad, mis pies me llevaron hacia su voliki. Había hecho que un guerrero la escoltara allí a primera hora de la tarde, como prometí, pero no había vuelto a saber nada desde entonces.

No la voy a tomar como mi Morakkari. Vodan había dicho: Entonces busca otra y sé rápido. Cuando llegué a su voliki, supe que debía pasar por delante. Sabía que debía ir solo a mis pieles, que nunca debía besarla o tocarla de nuevo, aunque solo el pensamiento me hizo llorar la gran pérdida. Haría que dejarla ir fuera mucho más fácil, cuando ya había arañado su camino dentro de mí con sus ojos de demonio.

Vete, me dije. Vamos. Antes de que pudiera, la vi. Su cabeza salió de la entrada del voliki, mirándome con el ceño fruncido. —¿Qué estás haciendo?—, Preguntó ella, su voz suave, extraña y acentuada como un bálsamo sobre el estrés y las irritaciones de la reunión del Consejo. Fue entonces cuando supe que era débil. Cuando se trataba de ella, era muy débil. Aunque el Consejo lo desaprobara, aunque Vodan lo desaprobara, aunque pusiera en riesgo todo lo que había construido, no sabía si tenía la fuerza para alejarme de ella.

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Caminé hacia el voliki y me metí dentro, forzándola a regresar. Estaba temblando, aunque apenas había estado afuera por un momento. Dentro, vi que su pequeño fuego se estaba apagando y hacía calor. Todo el voliki olía a ella, suave y limpio.

Había una pequeña cama de pieles en el medio, donde hacía más calor. Tenía una mesa baja para sus comidas, un cofre y un pequeño armario. En la parte superior del gabinete, vi la daga que le había dado y una roca brillante al lado. —Es encantador, ¿no es así? —, Me preguntó, sonriendo con placer mientras miraba su voliki, obviamente muy contenta con su modesto hogar. Mi pecho palpitaba. Quería darle todo a ella. Quería cuidarla, protegerla, protegerla de esta vida. Sin embargo, no podía. Parecía notar que todavía no había hablado y me miró, inclinando la cabeza hacia un lado. —¿Qué pasa, Seerin? Te ves extraño. Sentí que mis labios se levantaban por su propia voluntad, pero en lugar de responderle, mis manos fueron a mi piel, deslizándola antes de pasar mi túnica sobre mi cabeza. —¿Qué crees que estás haciendo?—, Preguntó ella, con los ojos muy abiertos. Cuando me quité las botas y los pantalones me siguieron, me agaché y me deslicé, desnudo, sobre sus pieles. Suspiré, su cama era lujosa y cómoda, y el calor del fuego parpadeó sobre mi piel.

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—Seerin—, espetó ella. Llevaba una larga túnica que le llegaba a los muslos. Tenía las piernas y los pies descalzos, el cabello rizado sobre los hombros y la espalda salvajemente. —Puedes comenzar tus deberes como rei alukkiri mañana, thissie—, murmuré. —Necesito dormir.

—Para eso tienes tu propia cama. Este es mi voliki, en caso de que lo hayas olvidado. —Me gusta este estupendamente—, dije con voz áspera. Su expresión estaba desconcertada y no pude evitar decir: —Como Vorakkar, puedo dormir donde quiera dentro de la Horda. Hizo una pausa, mordisqueándose el labio inferior, la duda cayendo sobre sus rasgos. —¿Puedes? Mi irritación por la reunión se desvaneció en un instante, reemplazada por diversión y afecto por la pequeña thissie, que lentamente me estaba volviendo loco. —Lysi, ahora ven aquí, kalles—, murmuré, tendiéndole la mano. — Quiero besarte más. Ella frunció el ceño. —¿Más? No hemos negociado por más.

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—Nik, no más negociaciones entre nosotros—, le dije, mi mirada ardiendo en ella. —No más.

¿El Rey Demonio quería besarme otra vez? Mi corazón latía en mis oídos mientras lo miraba, tumbado en mi nueva cama, debajo de mis nuevas pieles. Su erección masiva levanto el material y tragué saliva mientras lo veía sacudirse ligeramente. El miedo echó raíces en mi vientre, pero no por él. Por mí. Por esta nueva cosa que enrojeció mi piel e hizo que mi estómago revoloteara. Me miraba atentamente, su cabello dorado se extendía como un halo a su alrededor, sus marcas destellaban con las llamas del fuego. Era hermoso, dolorosamente. Lo pensé desde el primer momento en que lo vi, incluso cuando creí que me mataría por violar las leyes de los Dakkari. Me aclaré la garganta y señalé: —Si no hay más tratos entre nosotros, eso significa que tienes que responder mis preguntas cuando las haga. —Lysi—, murmuró en solemne acuerdo, frotando la profunda cicatriz de su costado. Mi ceño se arqueó de sorpresa.

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—Por otra parte, tú también lo harás—, agregó. Algo en sus ojos cambió y continuó: —Comenzaré. ¿Te gustó cuando te besé anoche? Mi cara se calentó, pero me sentía incómoda diciéndole incluso una mentira, así que le dije que sí. No esperé a que respondiera. — ¿Cuántos Dakkari tienen cabello del color del tuyo?

—¿Que yo sepa? Yo y otro más. —Abrí la boca, pero él disparo un. — ¿Quieres besarme de nuevo, rei thissie? Lo miré fijamente. Cuando tragué, fue ruidoso. Sonó más como un trago. Había estado pensando en esa pregunta por intervalos durante todo el día, tratando de entender qué significaría. Pero no me consideraba una cobarde. La posibilidad de besarlo nuevamente me excitó, él me excitaba. Me fascinaba más que nadie antes. —Sí—, susurré, moviéndome sobre mis pies, todavía de pie en el centro de mi nueva tienda abovedada. Se le escapó un gruñido y mis ojos se posaron en la mesa baja, donde quedaron los restos de mi comida, restos que había planeado guardar. Aun así, le pregunté: — ¿Ya has comido? —Nik—, dijo con voz áspera. Fruncí el ceño y le acerqué la bandeja. Esos ojos me atraparon cuando me arrodillé junto a él en la cama y metí mis piernas desnudas debajo de mí. Este día había hecho ropa interior para asegurar la tela fresca entre mis piernas, pero aún me sentía extraña. Se sentó en mi cama cuando puse la bandeja en su regazo. Sus ojos se movieron de la comida hacia mí y murmuró: —Te preocupas por mí, ¿verdad, thissie?

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—¿Qué quieres decir?

—De lo contrario no me darías tu comida—, señaló. —La comida es demasiado preciosa. Tú lo sabes.

—Eres mi amigo, Seerin—, indirectamente. —¿No?

le dije,

evitando

su

pregunta

Sus ojos parpadearon. Murmuró algo por lo bajo en Dakkari. Luego extendió una mano, ahuecó la parte posterior de mi cuello y me atrajo hacia él. —Lysi, amigos—, murmuró, aunque su voz sonaba tensa. Una inhalación larga silbó por mi nariz cuando me besó una, dos, tres veces. La tercera vez se demoró y parecía estar esperando algo. Vacilante, separé mis labios por él. Se me escapó un grito de asombro cuando sentí el calor de su lengua moverse y él respondió con un profundo gemido. —Vok, Nelle—, dijo con voz áspera, retrocediendo ligeramente, su respiración un poco irregular. Me sentí un poco mareada cuando lo vi ajustar su polla flotando debajo de las pieles con el costado de su palma. —No sabes cuánto me he negado contigo. —Deberías comer—, dije apresuradamente, tragando y tragando, otra vez. Mis pezones se tensaron en puntos duros y, a pesar de mi tiempo de sangrado, sentí que mi barriga chisporroteaba de excitación. Era una sensación que rara vez había sentido antes.

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—¿Comer?—, Repitió lentamente y luego miró la bandeja de comida que le había puesto, como si acabara de recordar que estaba allí. Soltó un fuerte suspiro y volvió a mirarme. —Muy bien. Lo vi comer, tratando de no pensar en su vertiginoso beso. Comió metódicamente, eficientemente, y vi su mandíbula flexionarse con fascinación. Una pequeña parte de mí lloraba la pérdida de la

comida, pero a una parte más grande de mí le gustaba que se alimentara. —Pasaste hambre una vez, ¿verdad?—, Pregunté suavemente. Había hecho comentarios aquí y allá y mi mente los había catalogado a todos. —Hiciste el comentario sobre romper el hábito de ahorrar comida. Y ahora, me dijiste que me preocupaba por ti porque te estaba dando la mía. —Te preocupas por mí—, corrigió. —Nunca pensé que un Rey de la Horda de Dakkar conocería el hambre. Las Hordas siempre parecían tan ricas en recursos. Él limpió la comida rápidamente y luego tomó un trago del vino fermentado que vino con mi comida. Lo dejé porque me aceleraba la sangre demasiado rápido, pero el parecía disfrutarlo lo suficientemente bien. —Antes de que me lleves a tu cama—, murmuró, —¿quieres saber eso? —No vamos a tener sexo, Seerin—, le informé, la idea me puso nerviosa. —Sin embargo—, dijo con voz áspera, recordándome cuando me había dicho con arrogancia que cuando me tomara, no estaría más que dispuesta. —Quizás deberías saber quién era antes de eso. Es justo —, murmuró sobre el borde de la copa antes de vaciar el vino. Mi ceño se frunció. —¿De qué estás hablando?

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Puso la bandeja a un lado.

—Los Vorakkars provienen de largas y antiguas líneas. Fuertes líneas de sangre que se pueden rastrear durante siglos —, dijo,

extendiéndose para meter un mechón de cabello detrás de mí oreja. No lo sabía. —Sin embargo, son seleccionados durante las Pruebas, una serie de desafíos establecidos por el Dothikkar para probar la fuerza, la voluntad y la determinación de aquellos que aspiran a convertirse en Vorakkar. Solo aquellos que provienen de familias antiguas pueden ingresar a las Pruebas. —Entonces tu línea debe ser muy antigua—, supuse, preguntándome hasta dónde podía rastrear a sus antepasados. —Nik, thissie—, dijo con una risa amarga. —En absoluto. Yo fruncí el ceño. —Nos llamaban duvna—, dijo. —¿Duvna? —Pequeñas criaturas en Dothik, que buscan y comen basura y se esconden en rincones oscuros y cálidos para evitar ser vistos. —No entiendo—, dije, sacudiendo la cabeza. —Crecí en las calles de Dothik—, me dijo, su voz bajaba y se oscurecía, y me quedé quieta. —Así que, Lysi, conozco muy bien el hambre. —¿Qué pasa con tus padres?— Susurré. —¿Están... siguen vivos? ¿O era un huérfano como yo?

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—Nunca conocí a mi padre. Mi madre me dijo que se fue con una Horda antes de que yo naciera —, dijo. —Mi madre todavía vive en Dothik.

—¿Pero no vivías con ella cuando eras más joven?

—La veía a menudo—, dijo, apretando los labios, —pero ella vivía en un burdel. Ella tenía que hacerlo. A los jóvenes no se les permitía entrar. Me congelé pero sostuve sus ojos. —Formé un pequeño grupo, lentamente, con otros duvna que encontré. Nos cuidamos unos a otros, robábamos juntos, comíamos juntos o no comíamos nada. Mi madre nos daba oro cuando podía. —Seerin—, le susurré. Pensé en el niño Dakkari, el hijo de mi lirilla, el que me hizo reír con su inocencia, y me pregunté si Seerin había sido así de joven, viviendo así en Dothik. Me hizo doler el pecho. —Entonces, ya ves, rei thissie, soy el hijo bastardo de una prostituta Dothiki—, gruñó, sus ojos desviados a mis labios cuando me acerque, —que se convirtió en un Vorakkar. —¿Cómo?— Susurré. —Mi madre. Había tensión en sus ojos, un endurecimiento alrededor de su boca, que me hizo querer detenerlo. Sin embargo, egoístamente, necesitaba saber todo sobre él. —Mi madre es muy hermosa—, me informó.

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—Creo eso—, dije, mirando a los ojos del hijo que ella produjo.

—El Dothikkar escuchó de ella. Una hermosa prostituta con cabello dorado. ¿Sabes por qué el oro es importante para los Dakkari? ¿Por

qué lo entintamos en nuestra piel y lo usamos para nuestras armas?— Negué con la cabeza. —Porque el oro es de la propia Kakkari. Ella lo empuja de la tierra como si estuviera dando vida. Entonces, cuando el Dothikkar escuchó de esta hembra con cabello dorado, tuvo que tenerla. En su arrogancia, creía que Kakkari la había mandado. Un regalo de nuestra Diosa, el mayor de los honores. Miré su cabello, suave, largo y amarillo. Le pregunté cuántos Dakkari tenían el pelo de su color y me dijo dos... él y otro más. Ahora, sabía que se refería a su madre. —Yo era adulto cuando la sacó del burdel y la convirtió en una de sus concubinas. Pero mi madre es inteligente —, dijo. —Ella vio su oportunidad, vio hasta dónde llegaría el Dothikkar por poseerla, por lo que llegó a un acuerdo con él. Ella siempre se uniría a él si él pasaba por alto la ascendencia de su hijo y le permitía entrar en las próximos Pruebas. La verdad surgió en mi mente. —Y entonces ella se convirtió en su locura, su obsesión—, murmuró, recorriendo mi mejilla antes de pasar sus dedos por mi garganta. —Él se lo negó al principio. —Pero no por mucho tiempo—, supuse, mi corazón latía con su toque, con sus palabras. —Nik, no por mucho tiempo, thissie.

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El fuego en la pequeña cuenca que había construido crepitó y chispeó fuertemente, haciéndome saltar. —¿Qué pasó después?

—Entré a las pruebas con su permiso. Estoy seguro de que creía que iba a fallar en las primeras etapas —, dijo, apretando la mandíbula. — Pero terminé un desafío tras otro hasta que el propio Dothikkar no pudo encontrar ninguna razón para negarme. —Casi puedo imaginar eso—, le dije. —¿Lysi? —, Murmuró, con una esquina de su labio curvado. —Me imagino que fuiste muy terco y decidido. —Lo fui—, dijo. —Y hay muchos que desearon que no fuera tan terco y decidido. —¿El Dothikkar incluido? —Él sobre todo—, dijo Seerin, mostrando una oscura sonrisa. —Se enfrentó a una gran reacción violenta por permitirme ingresar a las Pruebas. Incluso ahora, busca cualquier razón para despojarme de mi título. —¿Puede hacer eso?— Pregunté, frunciendo el ceño. —Nik—, dijo. —A falta de traición, no hay nada que pueda hacer. Las Hordas tienen sus propias leyes, aunque también debemos cumplir con las leyes del Dothikkar. —Todos ustedes son Reyes por derecho propio—, le dije. Su cabeza se inclinó.

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—¿En qué consistieron las Pruebas?—, Pregunté. Entonces un pensamiento oscuro vino a mí y le pregunté: —Las cicatrices en la espalda... ¿fueron...?

—Es el último desafío durante las pruebas—, confirmó. Luego advirtió: —Pero no te contaré nada más sobre ellas, thissie. Entonces fueron bárbaros, terribles desafíos, decidí. Aun así, no pude evitar preguntarme por qué había pasado todo eso para llegar a donde estaba. —¿Habías di… —Nunca has sido tímida con tus preguntas antes, kalles. ¿Por qué empezar ahora? —Preguntó, sus ojos sosteniendo un desafío. —Dijiste que tenías grandes planes para la Horda. —Quiero que tenga éxito—, me dijo, arrastrando sus dedos sobre mi garganta expuesta antes de pasar su mano hacia mi mejilla. —¿Porque tienes algo que demostrar? Ya me parece exitosa —, le dije honestamente. —¿Cómo medirías su éxito? Exhaló bruscamente, sus labios se alzaron. —Las Hordas exitosas duran hasta la muerte de su Vorakkar. Pero quiero que mi Horda nunca cuestione que hice todo lo que estaba a mi alcance para mantenerlos a salvo. No quiero que conozcan el hambre, no quiero que conozcan el miedo nunca. Pensé en Seerin como un niño, liderando su manada de niños errantes. Lo imaginé compartiendo el oro de su madre. Me lo imaginé pasando hambre para que otros pudieran comer.

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—¿Y si no tuvieras la Horda?—, Le pregunté. —¿Qué quieres para ti, Seerin? Su ceño se frunció ante mi pregunta, como si nunca hubiera pensado en preguntarse eso antes.

—Apenas lo sé, thissie—, me dijo y escuché la verdad en su voz. — ¿Qué deseas tú? Tragué. Dije lo primero que me vino a la mente. —No es que quiera algo específicamente, como riquezas o comida. Es solo que no quiero pasar por la vida sola —. Mi mente pasó a Jana. —No quiero que mi cabello se vuelva gris y descubrir que todavía estoy sola. Era mi peor miedo. —¿Tu cabello se volverá gris?—, Retumbó, frotando algunos mechones entre sus dedos. —Sí. Eventualmente. —Le di una pequeña sonrisa. —Tal vez será gris como tus ojos. Su expresión era ilegible. Estuvo en silencio por un largo momento. Luego se inclinó hacia mí otra vez y sus labios estaban sobre los míos, mordisqueando mi boca, queriendo que los abriera nuevamente, para dejarlo entrar. Mi cabeza se arremolinó y extendí la mano para agarrar sus hombros desnudos, mis dedos agarraron su cálida carne. ¿Por qué se sentía tan bien? ¿Cómo podía esto sentirse tan bien?

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—Tu cabello aún no está gris, Nelle—, raspó contra mis labios. —¿Y en este momento? No estás sola.

Había un voliki designado para el maestro de armas cerca de los campos de entrenamiento. A decir verdad, estaba un poco nerviosa, como lo había estado la tarde anterior cuando comencé a trabajar para la costurera, mi lirilla. Pero ahora estaba especialmente nerviosa, e intrigada, por trabajar para su padre. Metí la cabeza dentro, demasiado ansiosa para sentir el frío entrando en mis botas. El suelo estaba cubierto de escarcha en todo el campamento, mis manos estaban entumecidas y mi aliento se empañaba frente a mí, pero no lo sentía. —¿Hola? —Lysi, ven, ven—, dijo el maestro de armas, sin levantar la vista del banco que estaba encorvado en la pared del fondo. Lo primero que me golpeó fue el calor. Era sofocante dentro de la carpa, que estaba muy, muy diferente a las otras que había visto.

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El calor provenía de tres grandes fuegos de barril y dos cuencas, y el humo se canalizaba a través de una abertura hacia la parte superior del domo. Luego había una fragua, el calor fundido brillaba desde el interior, directamente en medio del voliki. Incluso las paredes de la tienda estaban cubiertas de un material diferente, quizás más resistente al calor, o de lo contrario estaba segura de que con el tiempo, toda la estructura simplemente se derretiría.

Ayudaba a explicar por qué había un círculo de tierra alrededor del voliki que carecía de hielo en absoluto. Inmediatamente, me quité la piel y la puse cuidadosamente sobre un taburete cercano, acercándome al banco en el que estaba trabajando el hombre mayor. —Oh—, le dije sorprendida cuando vi a un niño pequeño familiar, cuya cabeza salió de debajo del banco. Me sonrió, todavía le faltaban un par de dientes. —Hola—, saludé, agachándome para revolver su cabello. —¿Cómo estás? Repitió las palabras lentamente, —¿Cómo estás?— pero su acento hizo que “cómo” sonara más como “quién”. Sonreí y volví mi atención a su abuelo, que todavía no había levantado la vista de lo que estaba haciendo. Era una daga, me di cuenta, y él estaba grabando cuidadosamente marcas, no palabras, en el mango sólido y curvo. —Es hermoso—, comenté suavemente. El maestro de armas gruñó y dijo: —El Vorakkar me dijo que has hecho flechas antes. La mención de Seerin me revolvió el estómago, pero intenté ignorarlo. Traté de no recordar anoche, de él besándome hasta que me acurrucó y me dijo que durmiera. Después de todo, quería causar una buena impresión y no estropear mi primer día.

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Me mordí el labio. —Bueno, sí, pero las hice de madera. Y plumas. Porque no tenía nada más.

—¿Plumas?— preguntó, finalmente girando su cabeza para parpadear hacia mí. —Trabajarás con acero Dakkari. Se calienta como el vidrio, pero es irrompible una vez que se endurece. Debes trabajar rápido. Respiré un poco, pero le dije: —Aprendo rápido. —Eso es bueno. Lo necesitaras. Durante las siguientes dos horas, hice mi camino alrededor del voliki, tratando de recordar cada palabra que dijo el maestro de armas, recordándolas. No creo haber hablado ni una vez durante el proceso. En cambio, observé y memoricé cuidadosamente, todo mientras el niño Dakkari observaba, encaramado en un taburete al lado del asiento de su abuelo en el banco, mordisqueando algo que parecía una raíz azul. —Sigue girando—, ordenó el maestro de armas. —Más rápido. En la losa de metal frente a mí, espolvoreada con un polvo blanco y brillante, hice rodar una pequeña bola de acero Dakkari caliente y brillante, mis manos estaban cubiertas de guantes protectores, aunque delgados. Una gota de sudor goteó de mi cara y chisporroteó sobre el acero. —Demasiado lento—, murmuró después de un momento, mirando al acero perder el brillo, enfriándose. El eje de la flecha, en lugar de ser cilíndrico, estaba aplanado y gordo. —Inténtalo de nuevo

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Me tomó siete intentos más hasta que finalmente lo hice bien y le sonreí triunfante al maestro de armas mientras sonreía. —Bien. Ahora haz lo mismo, excepto rodar la punta de la flecha, talla la parte de atrás y aprieta las remeras. Solté un largo suspiro y dije: —Está bien.

*** —Me tomó tres días hasta que creé una flecha utilizable—, me aseguró el maestro de armas, o mitri como lo llamaban. —Lo hiciste bien por hoy. —Gracias por enseñarme—, dije, haciendo rodar el acero endurecido entre mis dedos. Estaba lejos de ser utilizable, pero la forma era correcta, aunque ligeramente curvada en el medio. El pliegue era un desastre y el rock se había doblado al final cuando intenté sujetarlo, pero la punta estaba afilada y puntiaguda. —Lo haré mejor mañana. Su sonrisa fue amable. Nunca había visto a un Dakkari, aparte de su nieto, que sonriera tanto como él, pero me hizo sentir cómoda a su alrededor, relajada. —Ya que te vas. Lleva al niño a su madre, ¿quieres? Necesito terminar la daga. Asentí y me levanté del banco de trabajo, quitándome los guanteletes. Mis manos estaban rojas debajo y las puntas de mis dedos palpitaban. Me sentía consumada y derrotada, una extraña mezcla de emociones, pero de todos modos me alegré. Se me ocurrió una idea. —¿Puedo quedarme con esto?— Le pregunté al maestro de armas.

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Bajó la mirada hacia la lamentable flecha e inclinó la cabeza en un movimiento de cabeza, conteniendo una carcajada. —Lysi. Lo que quieras. Página

En eso, metí la flecha en la cintura de mis pantalones.

—Gracias. Te veré mañana —, dije antes de dirigirme a la entrada, pasando mi brazo por mi frente y asegurándome la piel. El chico Dakkari me entregó su propia piel pequeña, sin duda creada por su madre, y sentí algo así como un anhelo alojado en mi garganta mientras lo ayudaba a asegurarlo. —¿Listo? —¿Listo?— repitió lentamente. Sonaba como “Leesto”. Sonreí y asentí, y ambos salimos de la tienda. —Oh—, susurré, aturdida. Lo primero que me golpeó fue el frío. Se sentía más frío afuera de lo que se sintió esa mañana, a causa de estar dentro del calor sofocante del voliki durante la mayor parte de la mañana. El frío comenzó a filtrarse en mi ropa, comenzando desde mis botas, pasando sus dedos debajo de mi piel y túnica. Mi sudor no hizo nada para disuadirlo, solo empeoró el frío. Lo segundo que noté fue que los guerreros estaban entrenando. No había escuchado el sonido de cuchillas y gruñidos sobre la fragua rugiente y mi propia concentración, pero ahora los sonidos me golpearon en el pecho. Y respondió una de mis preguntas anteriores... que entrenaban incluso durante la temporada de frío. Seerin estaba entre ellos. Mi mirada se centró en él, otro escalofrío recorrió mi columna vertebral que no tenía nada que ver con el frío helado. Estaba enfrentando a dos oponentes, su ceño fruncido en intensidad, sus labios hacia abajo con concentración y determinación.

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Su cabeza se sacudió cuando me vio con el chico Dakkari a mi lado. Probablemente parecía un desastre salvaje, sonrojada y temblando, pero sentí su mirada ardiente penetrar en mí, desterrando los zarcillos de frío que se arrastraban sobre mi carne.

Se había ido esa mañana cuando desperté, pero mi cama nueva todavía olía a él. Ahora, su aroma estaría en todas mis pieles y, por lo tanto, en toda mi piel hasta que las lavara. Solo tomó ese pequeño momento de distracción de su parte y jadeé cuando uno de los guerreros apuntó su espada a su garganta, mordiendo la fuerte columna de su cuello. Seerin se congeló, una expresión extraña azotando sus rasgos. Sus ojos dejaron los míos y fueron hacia el guerrero, que bajó su espada. Pero incluso desde la distancia, pude ver que el Rey Demonio estaba... perturbado. No volvió a mirarme a los ojos. De hecho, parecía que hizo todo lo posible para no volver a mirarme.

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Con la garganta apretada, le dije al niño: —Vamos a buscar a tu madre.

—Ven—, le dije a Nelle cuando agaché la cabeza dentro de su voliki, viéndola sentada en la mesa baja, aunque estaba claro que había terminado de comer. Sus ojos se volvieron hacia mí y se levantó. Esperé afuera en el aire nocturno mientras ella se vestía para la corta caminata hacia mi propio voliki. Estaba irritado, nervioso y en conflicto por esta noche. Después de la distracción en los campos de entrenamiento hoy, después de otra reunión frustrante y aturdidora con el Consejo, Vodan una vez más me confrontó sobre Nelle, diciéndome que me habían visto dejando su voliki en las primeras horas de la mañana. Le había dicho que se callara, lo cual lamentaba marginalmente y que lo sorprendió mucho. Pero me estaba impacientando con la constante especulación y presión de mi pujerak. A veces, parecía olvidar que yo era el Vorakkar de la Horda, no él.

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No solo eso, sino que estar en la cama de Nelle la noche anterior, tomar su boca cuando me complació, sentir que me envolvía con su cuerpo dormido, me había dejado adolorido y necesitado.

Como Vorakkar, era fácil para mí buscar sexo. Había docenas de hembras no apareadas dentro de mi Horda que habían dejado claro

su interés. Y había follado con algunas de ellas a lo largo de los años cuando las necesidades de mi cuerpo crecieron demasiado. De lo contrario, habría aprendido a abstenerme. No creía en usar mi Horda como un harén, como había sido el caso de los Vorakkars en los años antiguos. El sexo difumina las líneas que era mejor no cruzar... y, como siempre supe, las hembras eran peligrosas. Pero ahora, con la enloquecedora thissie durmiendo en mis brazos, que era algo que yo había permitido, estaba hambriento. Todo lo que necesitaba hacer era pensar en ella, en sus grandes ojos y sus labios rosados, y la necesitaba desesperadamente. Nelle salió de la tienda en ese momento, metiéndose un mechón de pelo detrás de la oreja. ¿Sentía las olas ennegrecidas de mi estado de ánimo? Ella me miró de manera uniforme, sin miedo, pero vigilante. Me di la vuelta y avancé rápidamente por la pendiente hasta mi voliki. Escuché el suave crujido de sus pasos detrás de mí, sobre el hielo en formación. Sostuve la solapa de entrada abierta para ella y luego la seguí adentro. Una de las hembras de la Horda debió entregar mi comida antes porque estaba posada en la mesa baja. Un baño, todavía tibio, estaba en la esquina y un fuego bajo parpadeaba en la cuenca. Al acercarme, le arrojé más combustible, dejándolo rugir.

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—El tiempo es extraño—, dijo suavemente detrás de mí. —Estuve aquí y, sin embargo, parece que han pasado semanas. —El tiempo parece más lento en el frío—, murmuré, mirando las llamas.

—Tengo algo para ti. Parpadeé y luego me giré para mirarla, frunciendo el ceño. —¿Neffar? Ella se acercó, con un toque de sonrisa en sus labios. Sus mejillas estaban rojas incluso por el breve momento afuera. Ella sacó algo de su cintura y lo empujó hacia mí. Tomé el delgado eje de metal de su agarre, mi pecho se apretó cuando vi una pluma de este atado al extremo, y me di cuenta de lo que era. Mis ojos fueron a su colgante, que colgaba de su cuello, notando que había una menos, y luego volví a la pluma atada a la flecha con un delgado cordón negro. —Es terrible, lo sé—, dijo, mirándola entre mis dedos. —Pero el maestro de armas dijo que le tomó tres días crear una, así que pensé que tengo tiempo para aprender. Era terrible. El eje de la flecha estaba doblado, el metal flotando torcido. Sin embargo, fue lo mejor que había visto por lo que era... un regalo. Uno precioso, a juzgar por la pluma atada a la terminación aplanada, porque sabía cuánto significaban esas plumas para ella. —Vok—, maldije suavemente, algo subiendo en mi pecho, amenazando con ahogarme. —¡Vok! Se le cayó la cara. Su voz se calmó cuando preguntó: —¿No te gusta?

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Un recuerdo surgió en mi mente, desde el día en que la saqué de su pueblo, y la agarré por la nuca. Presioné mi frente contra la de ella, raspé, mi voz rayaba en ira, —¿Cómo es que ningún macho en tu aldea te reclamó?

—¿Qué?— susurró con los ojos muy abiertos y desconcertada. —Si yo fuera un macho vekkiri en tu aldea, te habría reclamado como mía hace mucho tiempo, rei thissie. Parecía aturdida por mis palabras, palabras que probablemente no debería haber dicho en voz alta. Sus labios se separaron pero no lo dudé. La besé con fuerza, devorando su boca como había anhelado todo el día. Fue casi un castigo. Vertí mi ira y mi necesidad en ella. Sus manos se aferraron a mi pecho y sus pequeños sonidos de sorpresa pasaron por mis labios. Cuando se estremeció, me di cuenta de que le había agarrado la cintura con demasiada fuerza y mis garras habían pinchado el grueso material de su túnica. Con una maldición, me aparté, arrastrando respiraciones profundas a mis fosas nasales. —No debería haberte dicho que vinieras esta noche— gruñí suavemente, evitando sus ojos, dándome cuenta de que todavía tenía su flecha atrapada entre las yemas de mis dedos. —Estoy de mal humor. Deberías irte. —No lo haré, Seerin—, dijo suavemente. —¿Por qué?— Gruñí

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—Porque eres mi amigo—, explicó fácilmente, —y tú mismo lo dijiste... te di mi comida, así que me preocupo por ti.

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Cerré los ojos y me pasé una mano por la cara. —Dime que está mal.

Me reí. —¿Qué está mal?— repetí. Con lo Dothik acercándose, sabiendo que me enfrentaría no solo al Dothikkar sino a mi madre, con las fisuras dentro del Consejo, y la constante desaprobación de mis acciones por parte de mi amigo más viejo, había mucho para elegir. ¿Pero por qué estaba más enojado? Era por la constatación de que quería a esta hembra como mía. Era la constatación de que la quería de la manera más primitiva, que quería plantar mi semilla profundamente en su vientre y tenerla a mi lado y debajo de mis pieles como mi Morakkari, como mi esposa, como mi compañera... así como Kakkari me había mostrado. Era la constatación de que quería a Nelle como mía y no podía tenerla. No sin arriesgarme a contrariar al resto de mi Consejo, mi pujerak y la Horda. No sin arriesgarme a la ira del Dothikkar, que todavía pensaba en mí como un bastardo duvna. A pesar de lo que le había dicho a Nelle anoche, el Dothikkar aún dominaba entre las Hordas y había quienes le eran fieles incluso en las llanuras.

Y la Horda siempre viene primero, repetí por millonésima vez, como si necesitara recordar. Mi expresión debe haber sido atronadora, de hecho, porque ella dijo: —Estás de mal humor esta noche, Seerin. Pero no te preocupes, no tengo miedo.

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—Deberías tenerlo. Página

—¿Me lastimarás?

Mi ceño se frunció y gruñí, —Nik.

—Entonces, ¿por qué debería tener miedo? Tardíamente, mirando la pluma en la flecha, me di cuenta de que la lastimaría. Antes de que esto termine. Simplemente no en la forma en que ella se refería. La parte honorable de mí debería haberla enviado lejos en este momento. Eso es lo que habría hecho un macho más amable. En su lugar, coloqué su flecha en mi gabinete con cuidado y le dije: — Muy bien, thissie. Si no te vas, entonces puedes comenzar tus deberes como rei alukkiri esta noche. —¿Y qué quieres que haga?— preguntó ella, su curiosidad en guerra con la cautela en su mirada. Si supiera lo que realmente era una alukkiri, nunca habría aceptado el trato que le había ofrecido. —Me lavarás. Y luego me aplicarás mis aceites —, le dije, el pensamiento de sus manos deslizándose sobre mi cuerpo hacia que mi voz se oscureciera. La escuché tragar. No pude evitar acercarme, no pude evitar pasar mis dedos por su suave cabello negro. —Una buena alukkiri se bañaría conmigo—, murmuré.

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Sus ojos se agrandaron y luego la acusación entró en su mirada. —Tu trato fue un intento de meterme en tu cama, ¿no?

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—Ya estabas en mi cama—, le señalé.

—Sabes a lo que me refiero. Querías sexo. Alukkiri... son amantes, ¿no? ¿Durante la temporada de frío? A pesar de mi estado de ánimo oscuro, a pesar de mi necesidad abrumadora, quería reír. —La mayoría de las veces— dije con voz áspera, mis manos yendo a mi piel. —Lysi. Ella hizo un sonido en el fondo de su garganta, uno pequeño y sorprendido, y observó mientras comenzaba a desvestirme. —¿Cuántas has tenido?— preguntó a continuación, su voz suave. Escuché algo extraño en su tono y la miré de cerca. —¿Alukkiri? —Sí. Terminé de desnudarme, volviéndome hacia el baño. —Ninguna. —¿Qué? —¿El pensar en eso te puso celosa, rei thissie?— dije ásperamente, entrando en la bañera, el agua tibia envolviendo mi cuerpo. Me relajé, inclinando la cabeza hacia atrás. —No sé—, dijo ella, su tono desconcertado, acercándose a la bañera. — Supongo que sentí algo así como incomodidad al pensarlo.

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Sacudí mi cabeza, incapaz de detener el afecto que crecía en mi pecho ante sus inocentes y sinceras palabras. —Se supone que actúes tímidamente, Kalles. Se supone que debes negar mis palabras y hacerme preguntar si realmente te preocupas por mí en absoluto.

—Eso parece mucho trabajo para algo de lo que ya sabes la respuesta—, me informó, frunciendo el ceño. —¿Es eso lo que habría hecho una hembra Dakkari? —Lysi. Indudablemente. Ella saltó a su siguiente pregunta. —¿Por qué nunca has tomado una alukkiri antes? Pensé que habías dicho que era un lujo elegir una como Vorakkar. Y estoy segura de que muchas mujeres habrían estado dispuestas. —¿Estás segura?— Yo pregunté. —Sí, ¿no recuerdas a la hembra que entregó tu comida? —Lo hago. —Podrías haberla elegido—, señaló antes de que sus labios se apretaran, como si, tardíamente, se diera cuenta de que la idea la perturbaba. —Te quería a ti—, gruñí cuando ella se arrodilló al lado de la bañera. Ella parpadeó y se quedó callada. Luego dijo suavemente: —No respondiste mi pregunta. —Preguntas demasiado, thissie. —Seerin. Me gustaba mucho mi nombre en sus labios. —Porque el sexo puede ser complicado y era más fácil no tomar un alukkiri.

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—Pero...— se detuvo, su mirada bajando. Me volvía loco cuando se ponía tímida, porque no era una palabra que usaría para describirla. Después de todo, esta era la kalles que se había asomado

descaradamente al voliki de baño común. —Pero quieres tener sexo conmigo. Gruñí —¿Quieres hablar de sexo, thissie? Mi polla palpitaba al pensarlo y tragué más allá del grueso nudo en mi garganta. —Sabes que no tengo experiencia, Seerin, ¿verdad? Una virgen. Mis fosas nasales se dilataron. No lo sabía con certeza, pero tenía mis sospechas. —Dijiste que eras inmune al deseo— dije con voz áspera. La esquina de mi labio se curvó ligeramente. —Inmune a mí. Su cara se calentó. —Lo dije porque no confiaba en ti entonces. Me calme. —¿Confías en mí ahora? Parpadeó dos veces antes de decir suavemente: —Sí, creo que sí. No sabía si sus palabras me hacían sentir eufórico o perturbado. ¿Cómo podía confiar en mí después de lo que le había hecho? —No creo que ninguna mujer pueda ser completamente inmune a ti— , agregó en voz baja. Inhalé una respiración larga y lenta por la nariz.

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—No sé si estoy lista para el sexo aun—, dijo. —Pero sé que me gusta cuando me besas. Me gusta cómo me haces sentir y sé que quiero más.

Me lamí el labio inferior. Mi cuerpo reaccionó a sus palabras como si acabara de susurrar las cosas más sucias en mi oído. —¿Lysi?— Gruñí —Sí—, susurró, sosteniendo mis ojos. —Hay tanto que puedo mostrarte, thissie—, le dije. Sus labios se separaron. Pude ver su ardiente curiosidad. Curiosidad que calmaría a fondo una vez que estuviera lista. Mi hembra tenía curiosidad por el sexo y ese conocimiento casi fue mi ruina. —Que voy a mostrarte—, prometí. Sus ojos se fijaron en el paño de lavado que cubría el borde de la bañera. Extendí la mano para tomarlo antes de pasárselo, levantando una ceja, un desafío en mi mirada. Una cosa que estaba aprendiendo sobre mi thissie era que ella nunca retrocedía ante un desafío.

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Una sonrisa oscura se formó en mi rostro cuando ella quitó la tela de mi agarre.

—Cuéntame cómo llegaste a estar en Dakkar—, solicitó Seerin, como si supiera que necesitaba una distracción mientras sumergía la tela bajo el agua y la pasaba contra su piel desnuda. Estaba agradecida por el cambio de tema dado la forma en que mi pulso revoloteaba en mi garganta. El agua tibia llegó hasta el pliegue de mi codo. Empecé en un lugar seguro, aunque mi cuerpo zumbaba con algo que él despertaba. La tela se deslizó sobre sus brazos cuando comencé en sus hombros, frotando su piel suavemente. Nunca había lavado a otro, pero esto era sorprendentemente... íntimo. Tragué saliva, viendo la tela arrastrarse sobre su cuerpo, y dije: —Era una recién nacida cuando vine aquí. —¿Tan joven?—, Preguntó, frunciendo el ceño.

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—Jana dijo que mi padre era piloto. Después de que las antiguas colonias de la Tierra cayeran durante la guerra, trasladaba a los refugiados humanos a través del universo, entregándolos donde sea que acordaran ser acogidos. Como en Dakkar. Por eso había asentamientos humanos, porque el Dothikkar había aceptado el oro de la Federación Urania como pago. Presuntamente.

—Murió en uno de esos transportes. Su nave fue destruida, dejando a mi madre sola. Estaba embarazada en ese momento y su muerte la dejó... Jana dijo que no estaba en su sano juicio. Ella lo amaba mucho, pero creo que fue demasiado doloroso la posibilidad de cuidar a un hijo, sola, después de perder el único hogar que había conocido y reconstruirlo en un nuevo planeta. Hablé de estas cosas como si fueran historias que había escuchado, como si no fueran los eventos al comienzo de mi vida. Y eran solo eso... historias. Historias que Jana me había contado porque aunque había estado allí. No podía recordar estas cosas. Arrastré la tela por su otro brazo, inclinándome sobre la bañera, las puntas de mi cabello se sumergieron en el agua. —Nací en las estrellas—, le dije, apretando la garganta. —¿Eres una starling 1 ?—, Retumbó, frunciendo el ceño, aunque no sabía por qué, envolvió su dedo alrededor de un mechón de mi cabello. Nunca había escuchado ese término antes, pero asentí. —Supongo. Mi madre me dio a luz en nuestro camino aquí, a Dakkar, en una nave de refugiados. Y luego, tres días después, decidió unirse a mi padre voluntariamente, donde sea que esté. Él se calmó.

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—Jana era solo una mujer que conoció en la nave. Compartieron una de las habitaciones juntas y Jana me ayudó a nacer. —¿Pero no la considerabas tu madre, aunque ella te acogió y te crió?—, Preguntó.

—Ella nunca quiso serlo—, confesé, un sentimiento familiar de tristeza y rechazo me invadió. —La amaba y creo que a su manera, ella también me amaba. Pero también me veía como una carga, otra boca para alimentar además de la suya en un pueblo que ya estaba hambriento, una niña que no había pedido. Y así, una gran parte de ella siempre se molestaba por eso. Sus labios se apretaron, pero su expresión era ilegible. —¿Cómo murió Jana? —Enfermedad—, le dije y eso fue todo. No me gustaba pensar en esos días que había tratado de ayudarla. No me gustaba recordarlo. —Entonces estabas sola—, murmuró, extendiendo la mano para acariciar mi rostro, sus labios se fruncieron. —Sí—, susurré, un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Moví la tela a su pecho e hice pequeños círculos. Hizo un sonido retumbante en el fondo de su garganta y se calló. El agua goteó y sentí el peso de sus ojos, pero los evité. Finalmente, dijo: —Los Dakkari creen que los starlings son seres poderosos. Mi mano se detuvo en su pecho e incliné mi cabeza, encontrando su mirada. Fue una invitación tácita, una respuesta que él respondió: —En las estrellas, te conviertes en todo.

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—¿Qué?— Susurré, sin estar segura de haber entendido. —Sientes la soledad del interminable espacio, pero también escuchas las oraciones de un millón de seres, sus esperanzas, sus tragedias, ser

elevadas a ti, susurradas hacia el cielo desde sus hogares, hacia sus deidades. Los Dakkari creen que los starlings nacen escuchando esas oraciones y que están más cerca de Kakkari por ello. Creemos que se convierten en mil especies diferentes en ese momento, que no eres ni humano ni Dakkari, sino todo. Se me cortó la respiración cuando presionó un pequeño y gentil beso en mis labios. —No me sorprende saber que eres una starling, rei thissie—, murmuró contra mí. —Porque sentí tu poder la primera vez que tomabas mi alma. Mi corazón dio un fuerte golpe y luego lo miré como si nunca antes lo hubiera visto. Me sentía un poco mareada por mirarlo, con la cabeza palpitante, la sangre en mis oídos corriendo, y me pregunté cómo habíamos pasado de él tratando de alejarme esta noche... a mí preguntándome si era así como se sentía enamorarse. Esta sensación vertiginosa, enloquecedora e incómoda que crecía con cada momento que pasaba. Tragando, volví a mirar la tela, parpadee, y reanudé los círculos sobre su pecho como si no hubiera hablado en absoluto.

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Lo lavé en silencio, metódicamente, distraída. Cuando llegué a la parte inferior de su abdomen, me quedé sin aliento cuando su polla endurecida rozó mi antebrazo y casi me abrasó con su calor. Sus fosas nasales se dilataron y expulsó un fuerte aliento desde su pecho. Debajo del agua, vi su polla sacudirse, la cabeza enrojecida surgió brevemente. No era tímido en su excitación. Nunca lo había sido.

El calor entre mis muslos volvió rápidamente y tragué saliva. Descubrí que quería tocarlo, explorarlo, pero no sabía si debía hacerlo ni cómo comenzar. —Nelle—, gruñó. Su polla rozó mi brazo otra vez cuando di vueltas hacia sus caderas y me detuve, mis labios se separaron, cuando sentí que latía contra mí. No me alejé. Mantuve mi antebrazo firme. Cuando trago duramente, llegó a mis oídos y lo miré. Lo que sea que vio en mi expresión hizo que sus ojos brillaran y agarró mi mano, empujando la tela. Se hundió hasta el fondo de la bañera, olvidada. Un extraño zumbido comenzó en mis oídos cuando guió mi mano hacia su polla, borrando la indecisión de mi mente. Mi sexo palpitó cuando escuché su maldición áspera, cuando él envolvió mi mano alrededor de su calor imposible. —Puedes tocarme como quieras, kalles—, dijo con voz áspera. —O puedes parar. Inconscientemente, mi apretón se reafirmó ante sus palabras, arrastrando un profundo y delicioso gemido de su garganta. —Entra en la bañera, thissie—, dijo con voz áspera. —Yo también necesito tocarte. Sacudí la cabeza, aunque mi voz sonaba muy lejos y mis ojos estaban clavados en su polla debajo del agua. —Todavía estoy sangrando.

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Mi flujo se había aliviado considerablemente desde ayer. Mi sangrado probablemente cesaría mañana al cuarto día, pero no quería ensuciar el agua del baño de todos modos.

—No me importa—, protestó antes de que yo viera la columna de su garganta apretarse y su pecho se agitara, todo porque había corrido mi puño hacia su base. Mi mano no lo rodeó por completo, pero todavía estaba fascinada, y excitada, por la reacción que le provocó. — ¡Vok! —¿Se siente tan bien?—, Le pregunté, inclinando la cabeza hacia un lado, la emoción llegando a mi núcleo. Una risa estrangulada vino de él. —Te dije que vengas aquí... y mostrarte lo bien que se siente. —No, Seerin—, le dije, la perspectiva me dejaba tímida. —Muy bien, rei thissie— dijo con voz áspera, sus ojos ardientes y enfocados en mí. —Pero cuando cese el sangrado, te tocaré como me plazca. ¿Lysi? Me estremecí. Solo pude asentir. —¿Qué significa rei?—, Le pregunté suavemente. A veces lo usaba, otras no. Tenía una sospecha pero quería estar segura. Su mandíbula se contrajo. Apreté mi agarre y acaricié su eje. Su cara se torció y su espalda se inclinó. —Seerin—, susurré, lamiéndome los labios. —Significa “mi”—, finalmente se atragantó, con el pecho agitado.

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El anhelo estalló en mi pecho. Anhelo de pertenecer a alguien y que alguien me pertenezca. Me había estado llamando suya. ¿Por qué esa palabra sonaba tan sublime? Me retorcí de rodillas, apretando mis muslos juntos.

—Creo que tú también te preocupas por mí, mi Rey Demonio—, le dije suavemente. Él se congeló. Su expresión cambió, muy ligeramente, pero no confirmó ni negó mis palabras. De repente, su mano que estaba quieta con la mía, soltó mi agarre de su polla, y fruncí el ceño cuando se levantó del baño. Su voz era fría, diferente, cuando dijo: —Puedes untar mis aceites ahora, alukkiri. Arrodillándome, lo miré confundida mientras se secaba bruscamente su piel mojada, su polla se balanceaba furiosamente contra su abdomen. Su estado de ánimo oscuro había vuelto, tan palpable como mi corazón acelerado, pero me quedé tambaleándome, preguntándome si había hecho o dicho algo mal. No lo había hecho, ¿verdad? Lo único que podía pensar era que estaba enojado, o avergonzado tal vez, porque se preocupaba por mí. Sabía que lo hacía. Pero, ¿por qué no lo admitiría a menos que deseara no hacerlo? ¿A menos que lo avergonzara de alguna manera? Siempre supe que él era un Vorakkar y yo una humana, pero pensé que tal vez no le importaba.

Pero al parecer si lo hace, pensé, el familiar rechazo me apretaba el pecho y me dificultaba la respiración.

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Mi deseo se fue. En su lugar quedó un frío helado que rivalizaba con la temperatura exterior. La tensión en el voliki había cambiado de cargada y emocionante a pesada y gruesa.

—Seerin—, le dije, levantándome de las rodillas, con la mandíbula apretada, queriendo darle la oportunidad de explicar, queriendo creer que solo estaba inventándolo todo en mi cabeza. —¿Neffar?—, Gruñó, dándome la espalda, revolviendo algo en sus gabinetes. —¿Por qué estás siendo así? —No soy tuyo, Nelle—, gruñó. —Nunca pienses en mí como tuyo. —¿Pero yo puedo ser tuya?—, Pregunté, frunciendo el ceño, sin comprender. —¿Por qué puedes llamarme tuya pero yo no puedo hacer lo mismo? —Créeme, no volveré a cometer ese error—, dijo con voz áspera y apenas contuve mi estremecimiento. Cuando se volvió hacia mí, una botella alta y amarilla estaba en sus manos. Sus aceites. Entonces, esto era un rechazo. No mentiría, me dolía. Allí estaba... pensando que me estaba enamorando de él mientras hablaba de starlings. Mi inexperiencia con los hombres nunca había sido más evidente de lo que era en este momento. Y había cambiado tan rápido, mis palabras obviamente fueron un disparador, algo en lo que había estado pensando. ¿Por qué si no reaccionaría con tanta fuerza?

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—Ya veo—, dije suavemente. Luego, una pequeña llama de ira apagó un poco del dolor. Quizás no me aferraba tanto al orgullo como los demás. Tal vez era un poco patética a sus ojos, ya no podía estar segura de cómo me veía. Pero si

creía que lo tocaría ahora, sabiendo que solo estaba interesado en el sexo y rechazaba que lo llamara “mi Rey Demonio”, entonces no tenía idea de cuán brillante podía brillar mi orgullo. —Puedes comenzar con mi espalda—, gruñó, acechándome. Parecía aún más grande en su ira y sostuvo mis ojos, como si me desafiara a desafiarlo. Este Seerin era frío, mordaz. Este Seerin era uno que no reconocía. Quizás este era el oscuro Vorakkar que había debajo, el que había ordenado mi castigo inquebrantablemente, pero ciertamente no el que había estado empeñado en salvarme de la fiebre y la infección. Quizás eran uno y yo había estado cegada. —Creo que me iré ahora—, le informé suavemente, levantando la barbilla. Sus ojos se entrecerraron. —Estás siendo innecesariamente insensible cuando no he hecho nada malo. No dejaré que me trates de esta manera. Si cuidarlo y asumir que se preocupaba por mí estaba mal, entonces podría ir a buscar otra alukkiri, nuestro acuerdo podía irse al demonio. No me importaba. Ya no. Algo parpadeó en su mirada, pero no esperé a que respondiera. Mi cabeza había comenzado a latir, así que le di la espalda.

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Dejé el voliki sin otra palabra.

Esa noche, fui al campo de entrenamiento. Estaba demasiado molesta para volver a mi tienda. La idea de sentarme adentro, con las palabras de Seerin resonando en mi mente sin cesar, me dejó inquieta. Los campos de entrenamiento estaban vacíos, como sospechaba que lo estarían. Todo el campamento estaba en silencio. Solo una persona loca estaría afuera en la oscuridad de la noche durante la temporada de frío, pero el entumecimiento que sentía envolviendo mi cuerpo se sentía bien. Me acerqué al estante de armas y arranqué el arco y el carcaj de las flechas. Mientras caminaba, inspeccioné la flecha de acero Dakkari, memoricé las líneas, la forma experta en que se inclinaban las plumas, y me pregunté si alguna vez sería capaz de hacer algo tan complejo. ¿Estaría en el campamento el tiempo suficiente para aprender cómo? Fruncí el ceño, sintiendo que mi pecho pellizcaba ligeramente ante la idea. Pensé en Seerin. Sentí que mi mano aún estaba caliente por su polla y respiré irregularmente, tratando de ignorar el dolor que me quemaba en el vientre.

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Uno, pensé en voz baja, en una desesperada necesidad de una distracción, las montañas congeladas . Dos, el resplandor del cañón de fuego.

Tres, el techo de cuero ennegrecido del estante de armas. Elegí un objetivo diferente ya que la publicación en la esquina más alejada me recordaba demasiado a Seerin y sus besos y los tratos que habíamos hecho en la oscuridad. En cambio, nivelé el arco en el extremo opuesto del recinto, en un poste alto con una bandera colocada en la parte superior. Era la imagen de un escudo y una espada. Conteniendo la respiración, apunté la flecha. Ajusté mi agarre, aunque mis dedos comenzaban a apretarse y congelarse. Exhalando, solté y el sonido satisfactorio del chasquido de la cuerda llegó a mis oídos, seguido del ruido sordo satisfactorio cuando la flecha mordió mi objetivo. Éxito. Puse otra. Golpeó. Otra... golpeó. Vacié el carcaj en el poste, apilando las flechas tan alto hasta que no estaba segura de poder bajarlas. Una voz vino a mi derecha. —¿Eres una arquera?

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Grité, sobresaltada, y me di la vuelta... solo para encontrar a un guerrero familiar parado en las sombras de la tienda del maestro de armas.

Me relajé cuando lo reconocí. El hermano de mi lirilla. El guerrero que intentó calentarme después de que la cerca se derrumbara. Mi corazón se aceleró por la interrupción repentina y mi esfuerzo. Observé mientras se acercaba a la cerca de los campos de entrenamiento hasta que estaba al otro lado. —¿Una arquera?— Pregunté suavemente. —No, no lo soy. Frunció el ceño, mirando hacia el poste, a las diez flechas alojadas en él. —Sin embargo, tienes la habilidad de uno. —Yo era una cazadora—, le expliqué. Comprensión vacilante apareció en su rostro. Era joven y guapo, noté, sus rasgos fuertes. Su cabello era negro, hasta su cintura. Sus ojos estaban rodeados de rojo. Lucia como me había imaginado que su abuelo, el maestro de armas, se habría visto en su juventud. —¿Por eso te azotó el Vorakkar? —¿Sabes sobre eso?—, Pregunté en voz baja. Ante sus palabras, mis heridas se sintieron apretadas, aunque la carne ya se había curado. ¿Siempre las sentiría? —¿Estabas ... estabas allí ese día? —Nik—, respondió, sus labios presionándose juntos ante la perspectiva. —Pero a los Dakkari les gusta hablar. Lo descubrirás muy pronto. —Entonces sí—, dije. —Me vio cazar e hizo lo que tenía que hacer.

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No quería hablar de Seerin, especialmente porque había venido para escapar de él.

—No hay muchos arqueros expertos entre las Hordas Dakkari—, dijo más adelante. —¿Cómo aprendiste?

Mi habilidad significaba si comía o no, pensé, un poco irritada por su

pregunta, aunque no sabía por qué. Quizás el estado de ánimo oscuro de Seerin se me había contagiado.

—Era necesario aprender—, le dije en su lugar, caminando hacia el poste, sacando tantas flechas como pude. Pero los ejes estaban helados y se me escaparon. Había tres que eran demasiado altas para que yo los alcanzara. —¿Te importa si te miro?—, Preguntó el guerrero a continuación, apoyando sus antebrazos contra la cerca, como si no tuviera intención de moverse. —Si quieres—, le respondí. Me paré un poco más atrás que la última vez y pregunté: —¿Por qué estás aquí, de todos modos? —¿Por qué lo estás tú? Una risa sorprendida surgió de mi garganta. Obviamente, no le diría lo que sucedió con Seerin, así que le dije: —Simplemente no quería estar dentro ahora. Él se encogió de hombros. —Es lo mismo para mí. Disfruto de la temporada de frío. A la mayoría de los Dakkari les gustan las temperaturas más cálidas, pero siempre pensé que es más agradable en el frío.

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—¿Incluso este frío?—, Pregunté, mirando hacia el poste, levantando mi arco. Me incliné ligeramente hacia abajo, tratando de aflojar mis dedos cuando se curvaron demasiado fuerte.

Estuvo callado hasta que dejé volar la flecha. Golpeó, un poco más a la izquierda de lo que había apuntado. Luego dijo: —Lysi, este frío. Hace que todo parezca... tranquilo. —Entonces debes ponerte triste cuando la temporada fría llega a su fin—, murmuré, mirándolo. —Lysi, una parte de mí. Pero el final de la temporada de frío significa viajar a un nuevo hogar, así que lo espero con ansias también. Me detuve. Siempre imaginé que las Hordas se movían, siguiendo su, cacería pero eso fue antes de ver el diseño masivo del campamento... las cercas, las tiendas, el recinto pyroki. —¿Neffar? —Parece que es mucho trabajo mover este lugar a otro lugar—, le dije, agitando mi mano en el campamento detrás de él. —Lo es—, dijo. —Pero durante la temporada de frío, protegemos el campamento con la cerca y construimos recintos más grandes para los nidos de los pyrokis. Una vez que termina la temporada de frío, no es tanto trabajo. Lo verás por ti misma. —Regreso a mi pueblo después de la temporada de frío—, le informé, apuntando otra flecha. —Pero el Vorakkar seguramente desea que te quedes—, dijo en voz baja, bajando la voz. —¿Lysi?

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Me quedé sin aliento pero no solté la flecha. —¿Por qué dices eso?— Gruñí, volviéndome hacia él. Él se movió. —Como dije, a los Dakkari les gusta hablar.

Yo fruncí el ceño. —¿Y qué se ha dicho alrededor de la Horda? —Que se ha interesado en ti—, explicó, con un poco de vergüenza. — ¿Por qué más estarías compartiendo su voliki? —Porque el mío necesitaba ser construido—, le expliqué, sintiéndome extrañamente a la defensiva. —Había otras tareas que terminar primero. —Un niño de la Horda podría construir un voliki—, se burló el guerrero. —Hubiera tomado un día como máximo. Sin embargo, me había quedado en la cama de Seerin por mucho, mucho más tiempo.

Bueno, por supuesto, pensé después. Él quería sexo. —No es así—, protesté. —El Vorakkar no tiene interés en mí. Sin embargo, mis palabras no me calmaron. Justo esta noche, Seerin me había dicho que si él fuera un hombre humano en mi pueblo, me habría reclamado hace mucho tiempo. ¿Había querido decir sexo u otra cosa, algo más? —El Vorakkar de Rath Kitala tomó una Morakkari humana recientemente—, dijo el guerrero a continuación. —La mayoría se pregunta si nuestro Vorakkar hará lo mismo. La conmoción me detuvo mientras el anhelo y la incredulidad creaban una extraña mezcla de burbujeante emoción en mi pecho.

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—¿Qué quieres decir? ¿Otro Vorakkar tomó a una humana como esposa? —Lysi—, dijo, inclinando la cabeza. —¿No sabías?

Por supuesto que no. ¿Cómo podría haberlo sabido? Seerin ciertamente no había ofrecido esa información.

No soy tuyo, Nelle. Nunca pienses en mí como tuyo. Sus palabras se sintieron como si me hubieran perforado el pecho. —Te aseguro—, le dije al guerrero, —que el Vorakkar no tiene interés en mí como su Morakkari. Eso lo sé con certeza. —¿Entonces eso significa que eres libre de elegir un compañero?—, Preguntó a continuación, algo en su tono hizo que mis cejas se elevaran. Me sorprendí con mi risa. Su pequeña sonrisa torcida causó vergüenza en mi interior. —Nunca lo he considerado—, le dije. Al menos, no dentro de la Horda. Siempre había soñado con tener un compañero, tener amor, tener hijos. Muchos hijos. Familia. Pero mis anhelos siempre parecieron tan inalcanzables que los descarté como fantasías. Fantasías que visitaba cada vez que me abrumaba la soledad, aunque siempre parecían hacerme sentir más sola... así que intentaba no pensar en ellas en absoluto.

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Sin embargo, cuando Seerin habló de una Morakkari, cuando me susurró en la oscuridad que no estaba sola mientras me besaba, sentí ese anhelo, volviendo a mí con toda su fuerza como si nunca se hubiera ido. Solo que, además de ese anhelo, había habido esperanza.

Me aclaré la garganta cuando se sintió apretada. Estaba temblando, me di cuenta. Caminé una corta distancia, reemplazando el arco y el carcaj de flechas en el estante de armas. —Espero poder elegir una compañera pronto también—, me dijo el guerrero con otra sonrisa descarada. Por un momento, esa sonrisa me hizo sentir mejor. Me reí de nuevo, aunque me pareció que era lo último que quería hacer. —¿Puedo llevarte de regreso a tu voliki?—, Preguntó en voz baja, cuando se dio cuenta de que había terminado en el campo de entrenamiento.

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—Sí—, le dije, dándole una pequeña sonrisa. —Me gustaría eso.

Desde las sombras, vi a Nelle y al joven guerrero (Odrii era su nombre de pila) alejarse de los campos de entrenamiento, hacia su voliki. Un sentimiento salvaje surgió en mí cuando los escuché hablar por primera vez, cuando escuché al joven guerrero coquetear e insinuar el cortejo de compañeros. Aunque Nelle probablemente no entendería su significado, Odrii esencialmente había anunciado su interés en ella. Si hubiera estado presente otro Dakkari, habría parecido una declaración formal de cortejo. La única razón por la que permanecí arraigado en el lugar y no arranqué después de ellos fue porque Odrii todavía era un joven guerrero. Un joven guerrero al que todavía no le había dado permiso para tomar una compañera. Necesitaba demostrar su lugar en la Horda, ante mí, antes de que le concediera formalmente el lujo. Aun así, no estaba acostumbrado a los celos cuando se trataba de una hembra. Cuando era joven, ciertamente sentía envidia. Envidia por la comida, por el calor, por las bonitas baratijas. Pero nunca para una hembra. Hasta Nelle

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Siempre me había enorgullecido de mi control revestido de acero. Mi control me había ayudado a través de los juegos. No dejar que la emoción me guiara fue lo que me hizo un mejor líder para mi Horda.

Pero esta bola de celos me anudó el pecho y me hizo difícil pensar. Ella había declarado que yo no tenía interés en ella como mi esposa y pronto, sus palabras darían la vuelta a la Horda. Otros se acercarían a ella sin duda. Verían las mismas cosas que vi en ella... su valentía, su optimismo, su fuerza. Apreté los puños con tanta fuerza que sentí que mis garras perforaban mis palmas. Como no la había declarado oficialmente como mía, otros serían libres de perseguirla.

Vok. Observé sus flechas, aun sobresaliendo del poste al que las había apuntado. Era la bandera de mi escudo, de mi Horda, de Rath Tuviri. Preocupado por la escarcha, la había seguido hasta allí cuando me di cuenta de que no había ido inmediatamente a su voliki. Pero Odrii la había alcanzado primero. Presioné mis palmas contra mis ojos, maldiciendo en voz baja. Mis pensamientos y deseos estaban mezclados, mi cuerpo todavía la deseaba, pero recordaba la forma en que mis palabras la habían herido profundamente. Lo había visto claramente en su rostro. Siempre había sido fácil de leer. Había estado nerviosa por tocarme. Nerviosa, pero curiosa. Ella había querido hacerlo. Y en el momento en que lo hizo, en el momento en que comenzó a explorar esa curiosidad que tan desesperadamente quería satisfacer, la aparté. Antes me había hablado sobre sus padres, sobre Jana, que la había rechazado.

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Y yo hice lo mismo. Mi pecho se sentía apretado con el conocimiento. Pero ella me había asustado como nunca antes lo había estado.

Porque se había sentido tan bien, escucharla llamarme suyo. Ella me había mirado como si yo también fuera suyo, como si ella me poseyera como yo a ella. Se sintió predestinado. Se sentía de otro mundo. Y fue una advertencia. Un recordatorio de que si saltara demasiado, nunca encontraría la salida. Estaría perdido en ella y una parte de mí temía querer estarlo. Sacudido e inquieto, puse la distancia necesaria entre nosotros. Pensé que era lo más amable que hacer. Entonces, ¿por qué me sentía como un monstruo otra vez? *** Incluso Vodan me evitó al día siguiente, mientras la noticia de mi estado de ánimo oscuro flotaba alrededor del campamento. Había comenzado en el campo de entrenamiento en la mañana. Había visto las flechas de Nelle incrustadas en el asta de la bandera de mi escudo y había tomado oponente tras oponente en un intento de distraerme. Aunque debo haber sido especialmente despiadado este día, ya que ningún otro guerrero dio un paso adelante después de derrotar a mi noveno.

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No ayudó que hubiera visto a Nelle salir del voliki del maestro de armas, el joven Dakkari una vez más siguiéndola. Nuestros ojos se habían conectado solo por un momento —devoré la vista de ella como si estuviera hambriento— antes de que ella apartara la mirada y dejara el claro sin otra mirada.

Mi humor solo se ennegreció cuando vi a Odrii acercarse a ella desde su lugar fuera de la cerca donde había estado viendo la sesión de

entrenamiento, caminando junto a ella y su sobrino mientras desaparecían de la vista juntos. Cuando un décimo guerrero valiente finalmente dio un paso adelante, lo derroté con una ferocidad que incluso me sorprendió. El resto del día transcurrió lentamente. La reunión del Consejo se interrumpió después de que se volvió particularmente cruel y me fui hacia el recinto pyroki después del anochecer. —Prepara mi pyroki—, le dije al mrikro cuando me detuve. —Lysi, Vorakkar—, respondió, inclinando la cabeza antes de apresurarse hacia el nido de Lokkas. A mi bestia le disgustó que lo despertaran tan tarde, especialmente durante la temporada de frío, pero una vez que me vio, su largo cuello se enderezó e hizo un sonido chirriante en su garganta, trotando hacia mí sin la ayuda del mrikro. Lo saqué del corral y le dije al mrikro que no esperara, que lo acomodaría en su nido una vez que volviera. Luego monté su espalda y lo conduje hacia la entrada del campamento. —Estarás muy disgustado conmigo una vez que tengamos que regresar a Dothik, mi viejo amigo—, le murmuré una vez que pasamos por la cerca, una vez que la tierra estuvo abierta para nosotros. Presioné mi mano en la parte posterior de su cuello, sintiendo su corazón latir fuertemente contra mi palma.

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El afecto ayudó a desterrar algunos de mis pensamientos más oscuros. Lokkas había estado conmigo desde el principio. Lo elegí de los criaderos de Dothikkar una vez que completé las Pruebas. Había sido pequeño entonces, más pequeño que el resto, pero lo miré a los

ojos y supe que sería mío. En ese momento sentí la influencia de Kakkari también. Estábamos unidos y siempre lo estaríamos. Cualquier afección de la que no pudiera distraerme, las llanuras abiertas de Dakkar sí podían hacerlo. Lokkas no necesitaba instrucciones. Él sabía lo que necesitaba y comenzó a correr contra los vientos. Me azotó los oídos hasta quedar ensordecido. Una ligera nevada había comenzado a caer, picando mi carne, pero no le presté atención. Mis ojos miraron el paisaje iluminado, la luz de la luna se reflejaba en el hielo y la nieve que comenzaba a cubrir a Dakkar. Era inquietantemente hermoso. Obsesionante. Letal. La imponente cordillera de Hitri en la distancia se encontró con mi mirada. Una vez que terminara la temporada de frío, conduciría a mi Horda a los bosques y valles del sur. A Nelle le gustaría verlo, no pude evitar pensar. Mi starling había vivido en Dakkar la mayor parte de su vida, pero solo había visto una fracción. Quería mostrarle su belleza, su inmensidad. Mi gruñido fue azotado por el viento. Lokkas continuó corriendo, estirando sus piernas, sus garras cavando profundamente en el hielo mientras avanzaba. No sabía cuánto tiempo estuvimos fuera del campamento. Pero una vez que mi mente se sintió más tranquila, una vez que mi carne estaba hormigueando por el frío y anhelaba una comida caliente y un baño caliente, hice que Lokkas nos devolviera.

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Una vez de vuelta en el recinto, guié a Lokkas a su nido, presioné mi mano contra su latido y le murmuré palabras suaves mientras se acostaba.

—Nos vamos a Dothik pronto—, le dije. —Pero por ahora, descansa profundamente, mi amigo. Cerré el recinto de los pyroki y me dirigí a mi voliki, mis pesadas botas crujieron en el hielo mientras avanzaba, mis oídos resonaban por los vientos en las llanuras. No tenía intención de ir con ella. Al menos eso fue lo que me dije cuando apareció el voliki de Nelle, una suave luz amarilla desde el interior hacía que la carpa abovedada brillara como una linterna. Cuando me detuve frente a él, me dije que la había alejado por una razón. Que ella era peligrosa. Que no había razón para ir con ella ahora. Pero yo era débil. Tan vokking débil. Y anoche, había dejado una sensación inquieta en mi pecho. La necesidad de verla, de mirarla, superaba cada argumento lógico que podía hacer para no ir a ella. Con una maldición, el latido de mi corazón se aceleró, me escabullí por la entrada de su voliki. Estaba parada en su gabinete, cepillándose el pelo. Sabía que su cabello era suave, que recorría mis dedos como la seda. Estaba vestida con un vestido de noche largo. ¿Uno nuevo de su amiga costurera? Era ligeramente transparente, dado que el fuego en su cuenca estaba detrás de ella, delineando las líneas suaves de su cuerpo y la caída de su cintura.

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Trague fuerte y duro. Por una vez, se me escaparon las palabras. Sentí los cristales de hielo en mi cabello comenzar a descongelarse y gotear por el costado de mi cara. Sus ojos se clavaron en mí, pero nunca dejó de cepillarse.

—¿Has venido a disculparte?—, Preguntó en voz baja. Parpadeé Por una vez, su expresión era ilegible. ¿O tal vez era cautelosa? No podía decirlo y eso me frustraba. —Porque si no es por eso que has venido, puedes irte ahora mismo, Rey de la Horda—, me informó. Mis ojos se entrecerraron. Muy raramente me había llamado “Rey de la Horda”. Y no me gustó. Se sentía frío, impersonal.

Así fue como mis palabras de la noche anterior la habían hecho sentir, recordé. Mi pecho se apretó, haciéndome gruñir. —¿No?—, Preguntó en voz baja, sus labios se establecieron en una línea firme. —Entonces vete.

Morakkari La palabra hizo eco en mi mente antes de que pudiera detenerla. Esto es lo que haría una Morakkari si su Vorakkar la desagradaba. Tendría una columna vertebral de acero Dakkari y no se rompería.

Nik. Si quisiera arreglar esto entre nosotros, tendría que arrastrarme

sobre mis manos y rodillas porque ella no exigiría nada menos. Pero un Vorakkar no se arrodillaba ante nadie.

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Ella me había dicho una vez que no guardaba rencor. Que ella no reaccionaba a las cosas como lo harían los demás. Sabía que todo lo que quería era una disculpa y una explicación. Sabía que todo lo que quería que dijera es que sí me importaba.

—Rei thissie… Tardíamente, supe que era algo incorrecto decir. —No me llames así—, dijo en voz baja, poniendo su cepillo sobre el gabinete, frunciendo el ceño. —Porque no soy tuya. Anoche me lo dejaste muy claro. Mi mandíbula se apretó. Fue un error venir aquí. Lo veía ahora. Pero, ¿cuánto tiempo más podría permanecer alejado de ella? Me sentía atraído hacia ella como un pyroki unido y cada momento que pasaba lejos de ella sentía que me estaba pasando factura. Lo que temía ya había sucedido, me di cuenta. La anhelaba. La necesitaba. —Vete—, dijo suavemente. Había una grieta en su expresión, una que tiraba de mis entrañas. Era su dolor y me devoro, sabiendo que yo lo había causado. —Por favor.

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Con una última mirada persistente, hice lo que ella me pidió. Me escabullí por la entrada, lejos de ella, aunque todo en mí quería quedarse.

—El Vorakkar anunció el Festival Helado—, me dijo mi lirilla, mirándome desde las pilas de tela en su regazo. Estaba creando una túnica para una mujer que había visto brevemente, mientras me había encargado tareas fáciles de reparar, puntos y agujeros. —Finalmente—, agregó. —Esperaba que ya sucediera. Las bikku ya están en un frenesí. —¿Bikku?—, Pregunté, pasando la aguja por un par de pantalones de cuero. Mis manos se sentían ampolladas por mi mañana en la tienda de armas, pero me había acercado a presionar la remera correctamente y había estado acercándome desde entonces. —Las mujeres que preparan nuestras comidas—, dijo. —¿Quién crees que hace toda la comida? Solo otra de mis curiosidades satisfechas. —Siempre me lo había preguntado. ¿Dónde lo hacen? —Tienen una tienda hacia el recinto pyroki. ¿La que está al lado de los baños?

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—Lysi.

Llevaba aquí más de dos semanas y aprendía algo nuevo sobre el campamento constantemente.

—Pero solo se permiten bikku dentro—, agregó, —o de lo contrario los guerreros serían una gran distracción. Sonreí. —¿Intentan robar comida? —Constantemente—, dijo. —También los niños. —¿Cuándo sucederá la fiesta?—, Pregunté, tomando un descanso de mi trabajo para mirarla. Rodé mi cuello, escuchándolo crujir. —En dos días.

Y luego Seerin partirá hacia Dothik, pensé. Por cuánto tiempo, no lo sabía.

Habían pasado tres días desde que había venido a mi tienda. Tres días desde que lo había enviado lejos y, a excepción de los más mínimos atisbos alrededor del campamento, no lo había visto ni hablado con él desde entonces. La distancia entre nosotros me hizo sentir abatida. Había sido muy cercana a Seerin. A pesar de mis sentimientos más fuertes por él, pensaba en él como un amigo. Siempre sentí que era honesto conmigo. Me intrigaba, de alguna manera lograba calmar mi curiosidad sobre él mientras me hacía querer saber mucho más. Sin embargo, en un momento, nuestra amistad, o lo que sea que había sido, pareció desmoronarse. Y todavía no estaba segura de por qué había elegido hacer eso. Porque había sido una elección calculada.

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—Siempre me encanto el festival helado—, dijo la costurera. —Aunque significa que tenemos que comer nuestras carnes y sopas secas por el resto de la temporada de frío.

Mi mirada se volvió a centrar en ella, ya que había comenzado a ir a la deriva con mis pensamientos. —¿Raciones?—, Pregunté, apretando el pecho, volviendo una vieja sensación de pánico. Ella me miró cuidadosamente y dijo: —Nik. Todavía hay mucha comida. Nuestra carne más fresca generalmente se usa durante el Festival Helado. Pero te aseguro, lirilla, que las bikku secan el kinnu ahumado más delicioso y preparan caldos ricos, sabrosos y nutritivos. Es posible que no vuelvas a extrañar la carne fresca hasta que llegue el deshielo. Me relajé un poco y asentí, un poco avergonzada de que me hubiera tenido que tranquilizar tanto. Vacilante, preguntó: —Pasaste mucha hambre antes de venir aquí, ¿verdad, lirilla? Mi ceño se frunció y volví a mirar los pantalones de cuero en mi regazo, la aguja que todavía tenía en mis manos. —Como dije antes, mi pueblo era muy diferente que aquí—, dije suavemente. Aunque había crecido en ese pueblo, parecía que habían pasado meses desde que había estado allí. ¿Qué había dicho Seerin? ¿El tiempo se movía más lento en la temporada de frío? Ciertamente parecía así. Otra punzada atravesó mi pecho, pensando en él, pero lo aparté y reanudé mi trabajo.

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—Lo siento—, murmuró, —por lo que sufriste. Me siento extraña ahora, sabiendo que no he pensado mucho en los asentamientos vekkiri antes. Ahora me pregunto constantemente. Me has dado otra perspectiva y te lo agradezco.

Sus palabras me sorprendieron. A cambio, dije suavemente: —Y tu Horda también me ha dado otra perspectiva. Yo también estoy agradecida. Volvimos a nuestro trabajo, hablando ociosamente del Festival Helado. Ella me dijo que habría baile, música y mucho vino fermentado. —Quizás bailarás con mi hermano—, bromeó. Una risa sobresaltada se me escapó. —¿Tu hermano? ¿Por qué? Ni siquiera sé bailar. —Has estado pasando tiempo con él—, señaló. —Sí. —Dije. Las últimas dos noches, había estado en el campo de entrenamiento con él, enseñándole a disparar el arco. Le había interesado aprender y descubrí que me gustaba enseñar mi pasatiempo favorito. —Él es amable. Lo considero un amigo. Nunca había pensado en él de otra manera, aunque me había acostumbrado a su coqueteo. Era inofensivo, pero tuve cuidado de no alentarlo. No cuando Seerin todavía estaba constantemente en mis pensamientos. —Hmm—, sus labios se arquearon. —¿Me consideras una amiga? —Por supuesto—, le dije. —También has sido muy amable y paciente, ya que te bombardeé con preguntas.

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—Si ese es el caso—, dijo, —entonces puede llamarme por mi nombre de pila Avuli. Mi mano se detuvo, la aguja flotando. —Avuli—, repetí suavemente. Sabía lo que significaba para ella darme su nombre. —Entonces debes

llamarme Nelle. Aunque estoy segura de que tu padre ya te dijo mi nombre después de mi confusión ese día. Su risa era lírica y ligera. —Lysi, puede que lo haya hecho. Pero quería tu permiso para usarlo. —Bueno, ciertamente lo tienes. Ella me sonrió. De repente me golpeó con una emoción feroz, una de dolor. Porque cuando saliera de este lugar una vez que llegara el deshielo, no solo estaría dejando atrás a Seerin, sino a ella, y las enseñanzas de su padre, a su hijo siguiéndome repitiendo mis palabras y las noches en los campos de entrenamiento con su hermano. —¿Qué pasa, Nelle?—, Preguntó ella, frunciendo el ceño cuando vio mi expresión. —Nada—, dije, sacudiendo mi cabeza, forzando una pequeña sonrisa. —Solo estoy feliz. Con la excepción de lo que había sucedido con Seerin, me di cuenta de que estaba feliz. Más feliz de lo que podría recordar haber sido, incluso cuando Jana había estado viva. Me sentía útil aquí en la Horda. Sentía que lentamente me estaba forjando un lugar aquí. Me sentía libre. Me sentía segura Pero no duraría. Nada lo hace, me recordé.

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Sin embargo, en lugar de pensar en ello, lo aparté de mi mente. Pasaría mis meses en la Horda abrazando esta felicidad mientras durara. Y una vez que tuviera que regresar a mi pueblo, recordaría mi

tiempo aquí, recordaría con cariño a Seerin y a mis amigos, y esos recuerdos me sostendrían. ¿Verdad? Era inútil pensar en otra cosa. Porque estaba bastante decidida a aprovecharlo al máximo. Ese pensamiento todavía estaba en la vanguardia de mi mente cuando, más tarde esa noche, Seerin finalmente vino a mí. Parte de mi ira se había agotado en el transcurso de los últimos días, pero todavía estaba herida. Todavía estaba confundida. Todavía lo quería a él. Todavía lo extrañaba. Entonces, cuando lo vi agacharse dentro de mi voliki sin avisar esta noche, lo absorbí. De alguna manera, se había vuelto aún más guapo en los últimos días, a pesar de la expresión tensa en sus ojos que sabía que no pertenecían allí. Nos quedamos mirándonos el uno al otro mientras los latidos de mi corazón intentaban salir de mi pecho. —No puedo seguir haciendo esto, Nelle—, dijo con voz áspera. —¿Hacer qué?—, Pregunté suavemente. —Alejarme de ti—, dijo con voz áspera, pasando una mano por su cabello dorado, su mirada parpadeando. Nunca lo había visto tan... deshecho. Tan incierto.

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Aunque me faltaba el aliento, no quería hacerme ilusiones. Había escuchado susurros en los últimos días en el campamento que el Vorakkar estaba de un humor terrible, junto con advertencias de que no se cruzaran con él.

Pude ver por qué los desprevenidos miembros de la Horda no querrían interponerse en su camino. —¿Vendrás conmigo?—, Preguntó después de un momento de silencio. —¿Dónde? —A las llanuras—, respondió. Mi ceño se frunció. Todavía quería escuchar una disculpa por esa noche, todavía quería una explicación. ¿Esto significaba que quería hablar? Aun así... en cualquier lugar que no fuera su voliki era una apuesta mucho más segura. Y siempre tuve ganas de ir más allá de la cerca, ¿no?

Aprovecha tu tiempo aquí, me recordé. —Está bien—, dije vacilante, pero no pude ocultar mi ceño fruncido. — Iré. Él asintió, aunque pensé que percibí alivio en su mirada. —Vístete abrigada—, dijo antes de agacharse, dándome privacidad, que parecía muy diferente a él.

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Al inhalar profundamente, descubrí que estaba nerviosa cuando me puse los pantalones forrados de piel, una túnica gruesa, un suéter de piel aún más grueso y mi capa de piel. Mi cabello todavía estaba ligeramente húmedo de cuando me había bañado en el voliki común esta noche y me paré sobre el fuego, secándolo lo mejor que pude, antes de volver a ponerlo en una trenza.

Todavía lo estaba asegurando con un paño negro cuando salí de la tienda y vi a Seerin de pie junto a un pyroki. Su pyroki, me di cuenta. Por un momento, me congelé, recordando el último recuerdo claro que tenía de la bestia. De Seerin a horcajadas sobre él, mirándome con una mirada fría mientras me preguntaba si me mataría. Parecía que fue hace mucho tiempo, pero todavía estaba agitada por el recuerdo. —Lokkas—, murmuró, pasando la palma por el hocico ancho de la criatura. Su aliento caliente llego en un jadeo pesado, plateando el aire a su alrededor. Lokkas Era el nombre de su pyroki. Me pregunté brevemente si los nombres de pila de los pyrokis eran tan reservados como los de sus amos. De alguna manera, pensé que podría ser el caso, y me preguntaba por qué Seerin lo compartiría conmigo tan fácilmente. —Hola, Lokkas—, le dije suavemente, extendiendo la mano vacilante para acariciarle el costado del cuello. En ese momento, recordé que había estado en su espalda antes. Me había despertado en nuestro camino desde mi aldea, vendada y dolorida, y había sentido la fuerza de la bestia debajo de mí. Era muy consciente de que Seerin estaba cerca de mí. Qué extraño parecía ahora luego de que había dormido junto a él durante más de una semana, pero el solo hecho de estar al alcance de su mano ahora envió un escalofrío por mi columna vertebral.

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Tal vez por eso no pude encontrar sus ojos. Y cuando lo hice, no fue por mucho tiempo.

—Te ayudaré a subir—, dijo con voz áspera. Antes de que pudiera protestar, sus manos estaban alrededor de mi cintura, fuertes y seguras, y me levantó fácilmente, colocándome sobre la espalda de su pyroki, como si no pesara más que una pluma. Un momento después, se colocó detrás de mí y mi rostro se calentó cuando sus muslos se apretaron alrededor de los míos. Aunque le toqué la polla, lo bañé y lo vi desnudo más veces de las que podía contar, solo estar acunada entre sus muslos gruesos y vestidos fue suficiente para hacerme preguntar si había sido una buena idea o no. Tomó las riendas de Lokkas en un puño, su mano rodeó mi cintura para estabilizarme e instó a su pyroki a trotar suavemente. La entrada al campamento llego rápidamente.

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Sin dudarlo, cruzamos la puerta... y salimos a las llanuras abiertas de Dakkar.

Montamos en la espalda de Lokkas en silencio más allá de las puertas del campamento. Un ritmo suave y tranquilo para que el viento no enfriara demasiado a Nelle. Cabalgamos hasta que el campamento no era más que una mota brillante, hasta que las montañas Hitri se hicieron más nítidas a través de las espesas nubes. —¿Por qué querías venir aquí?—, Preguntó ella. Me había sentido hambriento por su voz y la forma en que me atravesaba, alejando la tensión que se había ido acumulando en el transcurso de los últimos cuatro días y noches. —Porque me siento menos como un Vorakkar aquí—, dije con voz áspera. —Simplemente soy un macho Dakkari a espaldas de mi pyroki, como debería ser. —No creo que puedas ser simplemente un macho Dakkari, Seerin—, dijo en voz baja. —Siempre serás un Vorakkar. Y ahí radica el problema.

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—Sabía quién eras en el momento en que te vi en mi pueblo—, agregó. —No estabas vestido de manera diferente a los demás. Pero sabía que eras uno de ellos, un Rey de la Horda del que solo habíamos oído hablar en leyendas e historias, porque lo sentía. No podrías ser nada más.

—¿Te gustaría que no fuese un Vorakkar?—, Pregunté, apretando el puño contra las riendas. —No importa—, me dijo y pude escuchar la confusión en su tono, su confusión de por qué haría esa pregunta. —Eso es quién eres. Es quien siempre serás. Dejé caer la cabeza y presioné la frente contra la parte posterior de su cálido cuello. Mi aliento se extendió sobre su carne y sentí un escalofrío en respuesta en su cuerpo. —Seerin—, dijo en voz baja mientras inhalaba su suave aroma, dejando que me llenara los pulmones. —No deberías… —Soy tuyo, Nelle— dije con voz áspera. Ella se congeló cuando una ráfaga de viento silbó hacia nosotros, crujiendo su trenza. Luego se volvió en su asiento hasta que se encontró con mis ojos. —Y tú eres mía—, le dije. —Lo sabes. —Sin embargo, lo negaste—, respondió ella. —Lo siento por eso—, murmuré, extendiendo la mano para ahuecar su rostro. —Siento haberte alejado y lastimarte, thissie. No sabes cuánto. Lo he pensado cada momento del día, cada momento de la noche.

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Era lo que ella quería. Era exactamente lo que quería escuchar, lo podía ver en su rostro expresivo. Pero aun así, ella exigió más. —Entonces, ¿por qué lo hiciste?

—Porque me asustaste—, le dije honestamente. Sus labios se separaron. —He vivido mi vida de cierta manera durante mucho tiempo. Incluso cuando era joven en Dothik, tenía cierta libertad. No tenía que responder ante nadie, ni siquiera a mi madre. Como Vorakkar, uno pensaría que tendría más libertad, pero hay ciertas cosas a considerar y, a veces, me deja encadenado, no libre. —Tú...— se apagó, sus ojos parpadearon entre los míos. —Estas cosas que debes considerar... ¿es una de ellas tu elección de Morakkari? Mis labios se presionaron juntos. Era aquí donde tenía que pisar con cuidado. —Lysi—, respondí ásperamente, pasando una mano por mi cabello ya despeinado. —Yo... no te mentiré, Nelle. No puedo hacerte promesas, no las promesas que desearía poder hacerte, pero lo intentaré. Por nosotros. —Todavía estás asustado—, observó suavemente, frunciendo el ceño. —¿No lo estás tú? Su mirada cayó a mi pecho mientras reflexionaba sobre mi pregunta. —No me estás ofreciendo un “sí” o un “no” , sino un “tal vez” . Incliné mi cabeza, mis fosas nasales se dilataron, mis latidos sonaron en mis oídos. Porque, sinceramente, no sabía qué haría si ella me rechazaba, si rechazaba esto.

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Los últimos días habían demostrado que había encontrado su camino en cada parte de mí. Apenas había comido, no había dormido, y cuando lo intenté, me encontré buscándola durante las largas noches.

—Voy a tener que pensarlo—, dijo suavemente, encontrando mi mirada. No era la respuesta que quería escuchar, pero era mejor que una negativa. Tragué saliva asintiendo. —Lysi. Entiendo. —Te irás a Dothik pronto—, dijo a continuación. —Me voy la mañana después del Festival Helado. He permanecido demasiado tiempo aquí y la luna está casi llena. Su luz brillaba sobre ella incluso entonces, creciendo con cada noche que pasaba. Ella dejó escapar un pequeño suspiro y asintió. —Sigues siendo mi amigo, Seerin. No importa qué. Todavía me preocuparé por ti. Todavía te extrañaré. Le rocé la mejilla una vez, pero luego mi mano se retiró.

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—Y yo te extrañaré a ti, rei thissie.

La noche del Festival Helado llegó rápida pero lentamente. Durante los días, el tiempo pareció acelerar porque pasé mi tiempo entre la tienda de armas y en el voliki de Avuli, ayudándola con la cantidad interminable de reparaciones que habían inundado en los últimos dos días. Al final del día, estaba exhausta, con las manos encogidas y doloridas. A decir verdad, estaba agradecida por eso, porque significaba que estaba distraída. Pero incluso esa distracción no duró mucho y, acostada en mi cama de pieles por la noche, el tiempo se detenía porque en todo lo que podía pensar era en Seerin. Después de la noche en las llanuras, lo había visto y hablado brevemente con él por el campamento, pero nada más. Como si me estuviera dando espacio y tiempo para decidir qué quería hacer, no había intentado venir a mi voliki después del anochecer.

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A decir verdad, ya tenía mi respuesta para él esa noche. La había sentido profundamente en mi pecho. Sin embargo, no había querido ser demasiado impulsiva. Me merecía el tiempo para pensar, para sopesar las posibilidades y los riesgos, pero cuando llegó la noche del Festival Helado, mi respuesta se mantuvo sin cambios.

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Y era muy consciente de que se iba a Dothik por la mañana.

Le diré esta noche, pensé, una agitada sensación de anticipación y

emoción fluyó a través de mí mientras Avuli me ayudaba a atar la parte trasera de mi vestido.

Solo una ligera vacilación permaneció dentro de mí, una advertencia, pero la ignoré. Si iba a hacer esto, decidí que lo daría todo. No quería arrepentirme de nada. Recordé mi promesa de aprovechar mi tiempo aquí y si eso significaba tener a Seerin como mío, lo haría. —Todo listo—, dijo Avuli, girándome para que pudiera inspeccionar el frente del vestido. Nunca había usado uno antes, a menos que mi ropa para dormir contara, pero era lo más hermoso que me había puesto. Estaba forrado de piel en la mitad inferior del vestido, pero el material se balanceaba y plisaba como si estuviera hecho de la seda más ligera. El color era azul celeste, tan oscuro como el cielo nocturno. A pesar del frío, el frente era escotado, pero Avuli me aseguró que no tendría frío esta noche. —Entre el vino y los fuegos de barril—, dijo, sonriendo, —difícilmente sentirás el frío. Envolví mi piel blanca alrededor de mis hombros, un poco incómoda porque mis senos estaban tan... en exhibición. De todos modos, estaba agradecida de que mi amiga se hubiera tomado el tiempo de alterar uno de sus vestidos para mí, aunque ya estaba muy ocupada. —Gracias, Avuli—, le dije, sonriendo. —Es bonito.

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Vi como ella ayudaba a su hijo, cuyo nombre ahora sabía que era Arlah, a ponerse su mejor túnica. Iría con ellos a la fiesta, por lo que estaba agradecida. A pesar de mi emoción y mi curiosidad por la noche, todavía estaba increíblemente nerviosa.

Una vez que Arlah terminó de vestirse, Avuli dijo: —¿Nos vamos? Mi padre y mi hermano ya están allí. Ellos aman su vino. A lo lejos, desde el espacio abierto al lado de los campos de entrenamiento, escuché lo que sonaba como tambores reverberando por el campamento. Asentí y salimos del voliki. Incluso la energía de la Horda era diferente. Los Dakkari estaban llegando desde todas las direcciones del campamento, la risa y las voces emocionadas siguieron su estela. Cuando apareció el Festival, me sorprendió ver que la mayor parte de la Horda ya estaba allí y me sorprendió su belleza, la imagen que hizo en mi mente. Los Dakkari eran una raza de seres físicamente hermosos y físicamente abrumadores. Las hembras tenían el pelo largo, negro y sedoso por la espalda. Sus vestidos eran de diferentes colores, desde el azul más pálido hasta los negros casi oscuros. Algunas incluso vestían vestidos de plata y blanco, mostrando sus curvas generosas y voluptuosas. Todas usaban sedas, que eran tan diferentes de las prendas de piel y cuero que generalmente usaban alrededor del campamento. En cuanto a los machos, me sorprendió ver que la mayoría tenían el pecho desnudo. Con el torso desnudo, solo con botas de suela gruesa y pantalones de piel forrados.

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Casi todos los fuegos de barril de todo el campamento, junto con las cuencas doradas familiares, se colocaron a través de la fiesta. Rugientes y calientes, hicieron brillar el espacio, reflejándose en la piel y las marcas doradas. Cuando nos acercamos, entendí por qué los machos podían ir con el torso desnudo y por qué Avuli me había dicho que el resfriado no

sería un problema. La gran cantidad de fuegos calentaban todo el espacio, incluso descongelando el hielo en el suelo. Una vez que entramos a la fiesta, pude sentir las llamas lamiendo mi piel y supe que tendría que quitarme la piel antes del final de la noche. Junto a las altas y anchas hembras Dakkari, me sentí pequeña y fuera de lugar mientras nos habríamos paso entre la creciente multitud. —Veo a mi padre—, dijo Avuli. —Vamos a unirnos a él. Asentí, pero ella no lo vio. Arlah agarró mi mano, su pequeña palma envuelta en la mía, mientras seguíamos a su madre y nos detuvimos frente a una pequeña mesa donde se sentaba el maestro de armas, felizmente conversando con otro hombre mayor a su derecha, con una copa de vino en la mano. Vio a su hija y la saludó jovialmente en Dakkari, como si no la hubiera visto en semanas. Cuando sus ojos se volvieron hacia mí, sonrió y dijo en la lengua universal: —Y aquí está mi aprendiz favorita. —Soy tu única aprendiz, mitri. —Ella hizo una flecha casi perfecta hoy—, le dijo al hombre mayor antes de tomar un generoso trago de su copa. El hombre mayor, uno que reconocí del campamento, uno de los ancianos, me miró. Sentí un escalofrío por él y la sonrisa desapareció de mi rostro.

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Se puso de pie, diciéndole algo a mi mitri en Dakkari, inclinando su cabeza hacia Avuli, ignorándome por completo, antes de abandonar la mesa.

Lo miré, tragando, pero Avuli me invitó a sentarme y mi mitri estaba presionando una copa en mi mano antes de que tuviera tiempo de pensar en la partida abrupta y fría del anciano. La mesa era circular y alta. Estaba tan acostumbrada a las mesas bajas y sentarme en mis cojines para comer que parecía extraño ahora, aunque la altura y el diseño eran muy similares a los de mi mesa en mi pueblo. Ahora que estaba sentada, me sentía menos incómoda, menos fuera de lugar, y observé la fiesta a mi alrededor mientras Avuli y su padre hablaban en la lengua universal para mi beneficio. Escuché a medias, tomé un sorbo del vino y sentí que me quemaba la garganta. Conté quince mesas, incluida una mesa más pequeña en un estrado elevado al frente del banquete. Cada mesa estaba llena de Dakkaris, con guerreros y familias y hembras y niños no emparejados. En la esquina más alejada, un grupo de hombres mayores y una mujer tocaban cuatro juegos de tambores, golpeando un ritmo primario que sentí profundamente en mi pecho. Los grupos se pararon al lado de los fuegos de barril, llenando todo el espacio disponible. Vi a un grupo de hembras al lado de uno, algunas que reconocí porque habían entregado las comidas de Seerin una o dos veces. Hembras que competían por sus atenciones, hembras que habían dado a conocer su aversión hacia mí.

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Tragué saliva y miré hacia otro lado, buscando en la multitud a Seerin, aunque sabía que aún no había llegado. No sentía esa punzada de conciencia cada vez que estaba cerca. Sin embargo, fue poco tiempo después cuando apareció. La multitud se calló y los tambores se apagaron cuando él entró en la reunión y

mi corazón se aceleró al verlo. Me imaginaba que el latido de cada mujer hacía lo mismo porque, ¿cómo podrían no hacerlo? Su cabello dorado estaba medio recogido hacia atrás, revelando las líneas y bordes endurecidos de su mandíbula, nariz y pómulos. Llevaba su piel negra esta noche, pero una vez que subió al estrado, se la quitó de los hombros y la colocó sobre el respaldo de su silla, dejándolo con el pecho desnudo como el resto de los hombres. Llevaba sus muñequeras doradas en sus gruesas muñecas, sus cicatrices y marcas en plena exhibición, recordando a todos los presentes que se había ganado su derecho a ser Vorakkar, que se había ganado su derecho a sentarse en ese trono. Seerin se dejó caer en su asiento mientras su Horda lo miraba. Me preguntaba si sentía cada par de ojos sobre él, si sentía los míos. Miró a la multitud, buscando. Cuando sus ojos se conectaron con los míos, se mantuvieron, y escuché su voz claramente, como si hablara directamente a mi oído, mientras gritaba: —Delni unru drikkan

kussun bak.

Los vítores resonaron en el cielo nocturno y, en una ráfaga de movimiento, las hembras aparecieron repentinamente con enormes platos de comida. Las depositaron en cada mesa. Cuando una de las hembras vino a la nuestra, bajo la fuente y fue la mayor cantidad de carne que había visto en toda mi vida.

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Capté la mirada de Seerin nuevamente, notando que una bikku más vieja le había llevado una fuente especialmente preparada. —Come, Nelle—, dijo Avuli a mi izquierda. Cuando la miré, vi que Arlah ya estaba comiendo, arrancando felizmente trozos de carne del plato y metiéndolos en su amplia boca.

Mi amiga tenía una expresión de complicidad en su rostro y sabía que había sido sorprendida mirando a Seerin. Asentí y comencé a tomar algo de carne, aunque mi estómago ahora estaba revoloteando. Después de un tiempo, noté que las mesas comenzaron a pasar platos y nuestro montículo de carne desapareció, solo para ser reemplazado por uno de mis favoritos: el pan morado cortado en cubos precisos que ahora sabía que se llamaba kuveri. El hermano de Avuli, Odrii, quien había compartido su nombre de pila conmigo durante nuestra última lección de tiro, apareció, caminando hacia nuestra mesa desde un grupo de guerreros a los que se había unido. En su mano había una copa y tenía una gran sonrisa cuando me vio. Se desplomó con un profundo suspiro en la silla frente a mí y extendió la mano para tomar mi mano, inclinándose hacia mí. —Qué bonita te ves esta noche—, murmuró, con los ojos brillantes. Sacudí mi cabeza hacia él, riéndome ligeramente porque era obvio que Odrii estaba un poco borracho por el vino fermentado, que se derramó de su copa. Su mano era pesada y cálida. —¿Bailarás conmigo más tarde?—, Preguntó a continuación, su mirada fija en mí. Su padre respondió: —Déjala en paz, tonto. Solo te avergonzarás si la obligas a bailar contigo.

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La mano de Avuli cubrió la de su hermano y la apartó de mi palma. —Si deseas conservar esta mano, hermano, sería prudente que te la guardes para ti.

El shock por sus palabras me hizo mirarla, pero sus labios estaban apretados. Me preguntaba por qué ella diría eso, pero solo tomó otro momento darme cuenta de por qué. Seerin parecía atronador desde su lugar en el estrado. Sus ojos estaban en Odrii y pude sentir su disgusto en el lado opuesto de la fiesta. Rodaba de él en oleadas. Él estaba celoso. Intensamente. Pero sus celos parecían más profundos, como si lo que Odrii hubiera hecho fuera un insulto. Odrii no parecía comprender las palabras de su hermana. En cambio, agarró un poco de kuveri, se lo puso en la boca, masticó alegremente y miró a las hembras que se balanceaban. Yo, por otro lado, me di vuelta para mirar a Avuli. Ella me miró a los ojos y los sostuvo. Nunca me había preguntado directamente sobre mi relación con su Vorakkar. Pero sabía que ella no era tonta. Incluso Odrii había escuchado los rumores sobre el campamento, por lo que Avuli también lo habría hecho. No sabía qué decir, así que comí otro cuadrado de kuveri, escuchando a medias mientras mi mitri atraía a su hijo a una conversación sobre aprender a disparar el arco y la flecha.

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—Ella es una buena instructora—, dijo Odrii, sonriéndome. Forcé una sonrisa, muy consciente de la mirada de Seerin. —Lo hice bien la última vez, ¿no?

—Lo hiciste—, estuve de acuerdo, antes de mirar a su padre. — Finalmente dio en el blanco al menos. Su padre se rió y los platos cambiaron de nuevo. Nos llegó otro montón de carne, aunque era una carne marinada y en rodajas finas. Tomé otro sorbo generoso de mi vino, sintiéndome un poco más suelta y más relajada. Giraron más platos y en mi mesa se habló y se rió, aunque yo me sentía presente a medias. La otra mitad de mí la sentía en otra parte, en el estrado, sostenida por penetrantes ojos grises. Una vez que la mayoría de la comida terminó y me llené por completo, noté que una mujer hermosa y alta con un vestido azul helado se acercaba a Seerin, con una copa de vino en sus manos. La conversación desde mi mesa pareció desaparecer cuando me enderecé y vi a la mujer subir las escaleras hacia él. Su atención se volvió hacia ella cuando se inclinó y colocó la copa sobre su mesa. Luego hablaron, su sonrisa se iluminó ante lo que él dijo. Algo se anudo en mi estómago al observarlos. No pude evitar notar lo hermosos que se veían juntos. Era exactamente el tipo de mujer que siempre imaginé que Seerin preferiría. Solo hablaron por unos momentos, pero parecía que duró toda la vida antes de que ella inclinara la cabeza y se uniera a la fiesta.

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Como si su salida fuera una señal, otra mujer se acercó al estrado, una que reconocí porque me había mirado una vez cuando nos había traído la cena. Ella puso su copa de vino sobre la mesa.

No entendía lo que estaba sucediendo, pero mi barriga se apretó una vez más con algo que no me gustó, especialmente cuando vi a esta hembra estirarse para tocar el hombro desnudo de Seerin. —Es una costumbre—, dijo Avuli en voz baja a mi izquierda y la miré. Ella debe haber visto la angustia en mi cara porque su sonrisa se suavizó. —Una vieja tradición para los Vorakkars no emparejados. —¿Qué es exactamente?—, Pregunté, no queriendo saber, pero necesitándolo. —Celebraciones como esta no son solo para la Horda, sino también una oportunidad para que las hembras no apareadas expresen su interés en el Vorakkar. Mi estómago se hundió aún más y tomé otro sorbo de vino mientras lo hacía. —Si ya hubiera tomado un Morakkari, entonces las hembras no se atreverían a acercarse—, dijo Avuli. —Le traen vino y si toma un trago de su copa, significa que comparte su interés. Podría significar que tiene interés solo por la noche. O por más tiempo. Era incluso peor de lo que pensaba. Sabía que Seerin podía elegir a las hembras no apareadas de la Horda. Sabía que un hombre como él probablemente había disfrutado la compañía de algunas de las mujeres presentes. No ayudo a mi estómago.

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Observé las copas de vino que comenzaron a ensuciar su mesa y vi a una hembra tras otra acercarse a él, hablar con él, tocarlo.

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Él es mío, pensé de repente, feroz y con ganas. Él mismo me lo había dicho.

Con ese pensamiento, algunos de mis celos se desvanecieron cuando me di cuenta de la verdad de sus palabras. ¿Importaba que otras mujeres lo quisieran después de que me dijera que era mío? Me relajé un poco. Después de que otra mujer dejó su mesa, sus ojos volvieron a mirarme y vi lo que había en ellos. Un reto. Una invitación. El baile había comenzado, los tambores proporcionaban un fuerte golpe para los cuerpos que se balanceaban y giraban. Mi corazón latía con los instrumentos y antes de darme cuenta de lo que estaba haciendo, estaba de pie desde mi asiento en la mesa, agarrando mi copa. Capté la sonrisa de Avuli, pero ya estaba caminando hacia el estrado, atravesando cuerpos cálidos, tejiendo alrededor de los fuegos de barril hasta que estuvo a la vista una vez más. Su expresión era ilegible mientras me veía salir de la multitud. Detrás de mí, escuché que el ruido se había calmado, aunque el tambor aún sonaba. Por el rabillo del ojo, vi a un grupo de hembras no apareadas, hembras que ya le habían presentado sus copas, mirándome, flagrantemente. Una parte de mí se sentía como un fraude, llevando mi copa a un poderoso Rey de la Horda de Dakkar. Aunque estaba vestida con un hermoso vestido, no era como las que me rodeaban. Una parte de mí sabía que no pertenecía aquí.

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Entonces vi a Seerin. E incluso si no perteneciera aquí, al menos sabía que le pertenecía a él. Era mi Rey Demonio, que ya poseía la mitad de mi alma. Eso era todo lo que me importaba.

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Subí los escalones de la tarima, mi corazón latía con fuerza en mi garganta, sabiendo que lo que sucediera después me cambiaría de una manera de la que nunca volvería.

Mi copa nunca llegó a su mesa. Cuando estuvo al alcance de su mano, Seerin envolvió su mano alrededor de la mía, apretando la copa y guiándola hacia sus labios, tomando un trago generoso. El Festival Helado se desvaneció detrás de mí mientras mi corazón latía en mi pecho y éramos solo nosotros dos. Como si estuviéramos en Lokkas en las llanuras. Esos ojos grises me miraron mientras agotaba el vino. Cuando retiró la copa, mi boca estaba seca y mi barriga revoloteaba. —Tomaré tú ‘‘tal vez’’, Rey Demonio—, le dije suavemente. —Porque tal vez te des cuenta de que no puedes dejarme ir. Y tal vez me dé cuenta de que no quiero que lo hagas. Sus ojos brillaron y luego su mano me empujó hacia adelante hasta que estuve de pie entre sus muslos. Incluso sentado, su cabeza estaba al nivel de mis senos y su mirada quemó en la mía. No había esperado que me tocara así, no delante de toda su Horda, pero el hecho era que me había llenado de placer.

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—Ya sé que no quiero dejarte ir, rei thissie—, gruñó.

—No tengo miedo, Seerin—, le susurré, recordando su pregunta cuando habíamos salido a las llanuras. —No de esto. Pero está bien si tú lo tienes.

Sus ojos se enfocaron en mí. Sonreí, mi cuerpo cálido y hormigueante por el vino, mientras bromeaba, —Tengo el coraje suficiente para los dos. Él exhaló un fuerte aliento. Me sentí aliviada al ver la esquina de sus labios levantarse porque había pasado mucho tiempo desde que había visto su sonrisa. Sus manos se apretaron en mi cintura. Estaban tan cálidas que podía sentirlas a través de mi vestido. Por el rabillo del ojo, noté que apenas había tocado su comida y fruncí el ceño. —¿Por qué no has comido? —Porque te he estado esperando—, murmuró y me quedé sin aliento. —Y tratando de no desafiar a ese guerrero que se atrevió a tocarte.

Celoso, en verdad, pensé. —Él es mi amigo—, le dije a Seerin, —así que no harás tal cosa. Sus labios se apretaron con descontento. —Además, considerando que tu mesa está cubierta de copas de vino, tal vez sea yo quien debería ser la celosa aquí—, le informé. Él frunció el ceño. —Bebí de la tuya, así que el resto no importa, thissie.

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—Entonces parece que no hay razón para que ninguno de los dos estemos celosos—, señalé, alzando la ceja.

Se calmó ante mis palabras. La comprensión pasó por su mirada y me sentí aliviada por su breve asentimiento.

—¿Comerás ahora?—, Le pregunté. Parecía cansado y sabía que comenzaría un largo viaje mañana. Necesitaba el sustento. —Solo si me das de comer, kalles—, dijo con voz áspera. Contuve el aliento, esa voz se curvó más abajo en mi cuerpo. —La gente está mirando, Seerin—, le dije. Y lo estaban. Podía sentir sus ojos en mi espalda, aunque escuché risas, charlas y vítores durante el baile. Se apiadó de mí y extendió la mano para agarrar algo de comida, llevándosela a la boca y masticando. Lo había visto comer tantas veces, sin embargo, todavía estaba fascinada por su fuerte mandíbula y la columna estirada de su garganta mientras tragaba. No le llevó mucho tiempo pulir la bandeja. Luego se puso de pie. Contuve el aliento, mirándolo, y él murmuró: —Ven, Nelle. El Festival Helado seguía vivo detrás de nosotros. —¿No les importará si te vas ahora?—, Pregunté. —Nik. Estarán aquí hasta la madrugada —, me informó. —No me sorprendería si todavía están aquí en la mañana. Su mirada era feroz y sabia. Sabía lo que sucedería una vez que nos fuéramos. Sabía lo que sucedería una vez que volviéramos a su voliki. Y lo quería.

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Él lo sabía y yo lo sabía. Ante mi asentimiento, sus ojos brillaron y un gruñido se arrancó de su pecho. Me sacó del estrado, guiándonos a través de la multitud de

bailarines Dakkari en su base. Traté de buscar a Avuli y cuando la vi, ella me estaba mirando. Ella sonrió y yo incliné mi cabeza hacia ella. Sin duda me preguntaría qué pasó cuando la viera mañana. Sin embargo, intenté ignorar las otras miradas. Me di cuenta de que nadie se encontró directamente con la mirada de Seerin, pero ciertamente se encontraron con la mía. Cuando estuvimos lejos de la multitud, sentí que podía respirar de nuevo. El ritmo de Seerin era rápido y me di cuenta de que había olvidado su piel. —¿No vas a tener frío?— Fruncí el ceño, mirando su carne desnuda. —Nik, thissie, ciertamente no tengo frío en este momento—, gruñó. Esa voz llegó a lugares que no sabía que existían. Trague fuerte y audible, dada la tranquilidad del resto del campamento. Estaba desierto, ya que todos estaban en la fiesta. De repente me sentí muy feliz de haber tomado el vino porque me ayudó a calmar mis nervios. Cuando llegamos a su voliki, no perdió el tiempo en llevarme adentro.

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Ni un segundo después, él puso su mano alrededor de mi nuca y sus labios estaban sobre los míos. Me besó como si estuviera muerto de hambre por mí y solo pude agarrar sus anchos y cálidos hombros y rendirme mientras tomaba lo que necesitaba con una ferocidad que me hizo gemir. —Vok—, maldijo, apartándose, mordisqueando mi mandíbula. Me quedé sin aliento cuando succionó el lugar sensible justo debajo de mi oreja y gruñó: —No sabes cuánto te necesito, rei thissie.

—Tengo una idea— susurré, mis dedos hundiéndose en sus hombros mientras mis ojos se cerraban. Un escalofrío recorrió mi columna y mi cuero cabelludo se estremeció por su beso. Arrastró la piel lejos de mis hombros, arrojándola sobre las alfombras, y jadeé cuando presionó sus labios por mi cuello, sobre la parte superior de mis senos. Sus dedos tiraron de los tirantes del vestido, empujándolos hacia abajo hasta que mis senos se soltaron del material sedoso. Apenas entendí su gruñido áspero antes de sentir sus labios en un pezón duro y adolorido. —Ohh—, respiré, con los ojos muy abiertos, mis dedos cavando más profundamente en sus hombros, anclándolo descaradamente a mí. Porque no quería que dejara de besarme allí. Se me escapó un pequeño gemido cuando cambió a mi otro seno, metiéndolo profundamente en la boca y succionando con fuerza. El calor se inundó entre mis muslos y el voliki giró cuando el placer se apoderó de mí. —Seerin—, grité suavemente entre respiraciones desiguales. Soltó mi pecho, tirando de mí con fuerza por el material del vestido y capturando mi boca una vez más. Encontré su lengua cuando se deslizó entre mis labios, actuando puramente por instinto, y él gimió profundamente en su pecho.

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—Te quiero—, gruñó en mi boca. —Te necesito, rei thissie. Su agarre se apretó pero no tuve miedo. En cambio, descubrí que estaba ansiosa, emocionada y curiosa... porque quería explorar este

deseo potente y embriagador con él. Era un deseo que nunca había sentido antes que él y me hizo sentir... poderosa. Sorprendentemente. Sus dedos tiraron de los cordones de mi vestido, pero estaban apretados en un patrón complicado y mi Rey Demonio estaba impaciente con su necesidad. Jadeé cuando sus garras las atravesaron en un movimiento suave y rápido. Al momento siguiente, apartó el vestido de mi cuerpo hasta que se agrupó a mis pies, hasta que me quedé completamente desnuda frente a él, mirándolo con los ojos muy abiertos. —Eso no era mío—, susurré. Él gruñó: —Estoy seguro de que a la costurera no le importará. Sus ojos estaban embelesados en mi cuerpo, arrastrándose sobre mis senos desnudos, mi cintura, mis caderas. Cuando su mirada llegó a mi sexo, sus ojos se enfocaron... como si fuera exactamente donde quería estar. Me había visto desnuda antes, pero esto se sentía diferente. Esto se sentía como si era correcto... primitivo. Me miró como un depredador miraba a su presa y encontré esa sensación erótica, no aterradora.

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Estaba en sus brazos, mis piernas envueltas alrededor de sus caderas, antes de tomar mi próximo aliento y él me llevó a las pieles, bajándome sobre ellas.

—He soñado con esto—, dijo con voz áspera. —Te soñé así. Despertaba adolorido por ti.

Él movió su cuerpo hasta que su cabeza revoloteó justo entre mis muslos. Sus fosas nasales se dilataron, su mirada todavía estaba intensamente enfocada en mí, y luego bajó la cabeza. Mis labios se separaron al darse cuenta de que él abrió mis piernas para sí. Un grito estrangulado salió de mi garganta, mi boca se abrió cuando vi su cálida, húmeda y oscura lengua lamiendo mi clítoris.

Demonio malvado, pensé con incredulidad, mis dedos de los pies se

curvaron por su propia voluntad mientras sensaciones extrañas se precipitaban por mi cuerpo. Un áspero gemido retumbó en su garganta. —Necesito más de ti, kalles—, gruñó.

¿Por qué esperamos tanto tiempo para hacer esto? Pensé con

asombro. Todo era tan nuevo para mí y tan sublime.

Su lengua volvió con vigor. Con la punta, movió mi dolorido brote sin piedad, pasando de movimientos rápidos y vibrantes a lentos, lánguidos y suaves. Me volvió loca. Mi espalda se arqueó por las pieles, el sudor comenzó a gotear en mi frente y pecho. Afuera, como a través de una espesa neblina, escuché el sonido constante de los tambores del Festival Helado y sentí el intenso latido entre mis piernas coincidir con su ritmo frenético.

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Se estaba construyendo dentro de mí, ese placer desconocido que había sentido solo un puñado de veces en mi vida. Me parecía extraño ahora, pero solo había tenido un orgasmo mientras dormía.

Me despertaba con un placer penetrante, me temblaban las extremidades y, después, estaba desesperada y asustada de sentirlo de nuevo, esa sensación abrumadora. Solo había descubierto que fue exactamente lo que había experimentado al dormir cuando escuché a un grupo de mujeres hablando en mi pueblo años después. —¿Vas a correrte para mí, rei thissie?— Seerin gruñó, mirándome, frotando sus labios ligeramente sobre mi clítoris. Nunca había escuchado esa palabra antes, pero no necesitaba hacerlo. Sabía lo que quería con esa palabra, tan deliciosa y malvada como era. ¿Cómo podría significar algo más? —Sí—, gruñí. —Lo hare. —Vok—, susurró. Presionó un largo beso en mi clítoris, haciendo que mi respiración se detuviera y un gemido de sorpresa se me escapo. — ¿Tan sensible, lysi? —Sí—, respiré, sintiendo las plumas de Blue revolotear sobre mis pezones. No me había quitado el colgante desde que me lo había dado. —Por favor, Seerin. —Necesito prepararte para mí. Observé mientras levantaba su mano y, de su tercer dedo, se arrancó el extremo de su afilada garra con los dientes, rompiéndola. ¿Entonces no me haría daño?

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Ese dedo rodeó mi abertura y Seerin lo humedeció con la excitación que goteaba de mí. Cuando empujó dentro de mí lentamente, jadeé, mis músculos centrales se tensaron. Luego su lengua y labios regresaron a mi

clítoris, distrayéndome de la sensación repentina, y lloriqueé, mis caderas rodaron por su propia cuenta contra él. Mis caderas se dispararon cuando él le dio a mi sensible capullo una suave succión y fue suficiente. Para mí incredulidad, ese sentimiento familiar me subió por la espalda y me colgué, equilibrada, justo al borde del placer sin sentido... Ese grueso dedo se curvó dentro de mí. Él volvió a succionar mi clítoris. Un solo grito estrangulado fue arrancado de mi garganta y luego estaba teniendo un orgasmo. Corriéndome. Su gemido hizo vibrar mi carne y su dedo se deslizó por dentro y por fuera cuando me separé por completo, hasta que me retorcí sobre su lengua y apreté las pieles debajo de mí y grité su nombre. Mi respiración era irregular y profunda cuando mis músculos finalmente se relajaron. Entre mis muslos, Seerin se puso de pie, observándome con una mirada posesiva y oscura. Aunque acababa de llegar al orgasmo, sentí mi clítoris hormiguear ante la mirada en sus ojos. Como si leyera mis pensamientos, él gruño mientras se desabrochaba los pantalones, —Solo estamos comenzando, rei thissie.

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Puede que haya gimoteado ante sus palabras. No pude recordarlo. Porque justo en ese momento, su polla saltó hacia adelante mientras pateaba sus pantalones, dejándolo tan desnudo como yo, a excepción de las gruesas esposas doradas alrededor de sus muñecas. Su polla parecía aún más grande que antes, moviéndose con su deseo contra su duro abdomen. La gruesa cabeza estaba hinchada y

reluciente, su eje hinchado. Las marcas por las que le había preguntado antes parpadeaban con la luz del fuego.

Magnífico Demonio, pensé, mi propia racha posesiva alzaba su cabeza.

Nunca me había sentido sensual o deseada en mi vida. Nunca había sentido esta conciencia sexual, consumidora y atracción hacia otro ser antes de Seerin. La forma en que me miraba era suficiente para que volviera a dolerme. Murmuró algo en voz baja en Dakkari mientras pasaba la palma de su mano sobre la cabeza de su polla. Sus ojos iban desde mi sexo hinchado hasta mis ojos y escuché el asombro, la áspera reverencia en sus palabras, aunque no sabía su significado exacto. —No puedo esperar más, kalles—, gruñó, sus manos rodearon mi cintura, empujándome más alto sobre la cama de pieles hasta que pudo arrodillarse entre mis muslos extendidos. —Ha pasado demasiado tiempo ya. —Quiero sentir todo, Rey Demonio—, dije, aunque mi voz no sonaba como la mía. La voz de esta mujer, fuera quien fuese, era gutural, exuberante y ansiosa. —Mi thissie sigue siendo muy curiosa—, retumbó, su callosa y cálida palma deslizándose por mi muslo.

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En respuesta, dejé que mis piernas se abrieran aún más, mostrándoselo todo a él, no del todo segura de qué esperar... pero sentí que mi cuerpo lo sabía. Mi cuerpo sabía qué hacer. Era instinto. Era Seerin.

Él siseó, agarrando la base de su eje y apretando con fuerza. —Vok, el verte hará que me corra, Nelle. Yo quería ver eso. Algo en mi expresión debe haberle dicho eso porque apretó su polla con más fuerza, su abdomen se apretó, mientras trataba de tomar el control. —No así—, gruñó, y jadeé cuando me tiró hacia adelante por mis caderas, hasta que su gruesa polla estaba justo en la entrada de mi sexo. Hacía tanto calor que podía sentirlo, a escasos centímetros de mi carne. Su voz era rica, profunda y pecaminosa cuando dijo: — Cuando libere mi semilla, estará profundamente dentro de tu coño, rei thissie. No exigiré nada menos. Jadeé ante sus palabras, el voliki giraba ligeramente. —¿Me quieres profundamente dentro de ti?—, Gruñó, presionando la cabeza ancha de su polla en mi entrada, y el contacto me hizo temblar. —¿Quieres sentir esto? —Sí—, respiré, sintiendo mi sexo apretarse en respuesta, como si supiera lo que faltaba. Pero él era tan grande. En el fondo de mi mente, me preguntaba si encajaríamos de esa manera.

Debemos hacerlo, pensé. Porque si no lo tenía, me arrepentiría para siempre.

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—Entonces tómame, Nelle—, ordenó cuando su polla comenzó a presionar y estirarme profundamente. Me mordí el labio, mis músculos se tensaron nuevamente ante la invasión desconocida.

—Nik—, dijo con voz áspera. —Relájate, thissie. Déjame entrar. A instancias suyas, me concentré a propósito en aflojar mis músculos internos y jadeé cuando se deslizó más adentro. El dolor comenzó a darse a conocer. Estaba estirada hasta el borde y muy llena. Seerin retrocedió un poco antes de empujar de nuevo, un gemido ahogado salió de su garganta y un siseo de dolor salió de la mía cuando sentí algo apretar fuerte. Mi Rey Demonio se quedó quieto, en lo profundo de mi cuerpo, y se inclinó sobre mí, sus antebrazos cayeron a ambos lados de mi cabeza, su pecho aplastándose contra el mío. Con los labios abiertos, lo miré porque lo sentía por todas partes. Nuestra carne se tocaba, nuestra piel se rosaba, y él estaba incrustado tan profundamente dentro de mí que lo sentí en mi centro. Sus labios encontraron los míos, distrayéndome momentáneamente del dolor. —Vok, te sientes tan bien, thissie—, murmuró contra mí, con la voz entrecortada y desgarrada. —¿Sí?— Susurré, inclinando levemente mis caderas, probando el dolor. Estaba disminuyendo poco a poco.

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—Lysi—, gruñó, arrastrando su boca por mi garganta. Se encorvó sobre mí, levantándose ligeramente, y un gemido sobresaltado emergió de mi garganta cuando comenzó a lamer mis pezones.

Los besó y rodó y los mordisqueó hasta que me retorcí. Él me leyó bien y cuando finalmente se retiró de mi cuerpo, solo para empujar

aún más profundo, solo un ligero dolor permaneció y algo mucho más placentero había comenzado a tomar su lugar. Jadeé cuando volvió a empujar, mis uñas se clavaron en los músculos ondulantes de su fuerte espalda. —¿Más?— Ronroneó. —¡Sí! Sentí que se acumulaba energía dentro de él y mi barriga tembló cuando me di cuenta de lo que era. Era todo el alcance de su necesidad, su intensidad. Era algo que siempre sentí a fuego lento debajo de la superficie, listo para hervir. La anticipación creció en mi pecho y me preparé. ¿Quería sentir todo lo que él tenía para darme?

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Bueno, estaba a punto de hacerlo.

Más profundo. Necesitaba estar más profundo dentro de mi hembra. Agarrando sus caderas, me retiré de su sexo antes de volver a empujar dentro, hasta que me senté por completo en su apretado coño. A través de una bruma sin sentido, vi sus ojos ensancharse. Sabía que, tan profundamente como podía estar, sintió mi dakke contra su brote hinchado. Sus ojos oscuros, entrecerrados, se interpusieron entre nosotros, vieron la pequeña hinchazón de mi dakke que sobresalía justo por encima de la base de mi polla. Pulsaba con mi excitación, con sangre, con los latidos de mi corazón, con mi loca necesidad de ella. —Seerin—, gimió, y supe que sentía ese calor vibrante contra su clítoris. —¡Ahh! No le di tiempo para recuperar el aliento. Apreté mi polla contra ella, obligándola a tomarme aún más, trabajando mis caderas entre sus muslos.

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Luego me alejé, sus gritos de placer se encontraron con mis oídos, y entré.

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Y no me detuve.

Demasiado tiempo la había necesitado de esta manera. Demasiadas noches me había despertado follando las pieles, necesitándola incluso en sueños, tratando de liberar la tensión vertiginosa dentro de mí. La folle frenéticamente una vez que estuve seguro de que lo peor de su dolor había pasado. Sabía que no había sido probada antes de esta noche. Sabía que ella no estaba acostumbrada a las exigencias que mi cuerpo hacía sobre el de ella, pero mi thissie me tomó profundamente y me tomó muy bien. Sus pequeñas garras romas rastrillaron mi espalda y la idea de que ella me marcara a su manera solo aumentó mi necesidad. Era una sensación primitiva, animal, y me llevó a marcarla también. Me incliné sobre ella, apretando mis caderas con movimientos rápidos, rápidos y completos, y mordí su cuello antes de chupar su carne sensible. Gruñí de satisfacción cuando su gemido impotente llegó a mis oídos. Me iría a Dothik una vez que saliera el sol. Pero me iría sabiendo que había marcado la carne de mi hembra como mía y todos los machos que se atrevieran a mirarla verían la evidencia de mi reclamo. Solo satisfizo ligeramente ese impulso bestial que crecía en mí, un impulso que nunca había experimentado antes, pero sería suficiente hasta que regrese. —Tu coño me toma muy bien, rei thissie—, retumbé, mi voz no era más que un ronco gutural.

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—Más—, gimió, frunciendo el ceño. —Por favor, Seerin, necesito más.

Vok, ella me encantaba.

Mi mirada se entrecerró en ella, en la marca en el costado de su cuello, y sujeté sus caderas, manteniéndola quieta cuando había comenzado a retorcerse. —¡Ahh!—, Gritó cuando comencé a follarla aún más fuerte, desatando toda mi fuerza. —Oh, voy a… Sentí sus paredes internas revolotear alrededor de mi polla inflexible, calientes y apretadas. Luego, su espalda se arqueó sobre las pieles, sus pezones se tensaron y se pusieron firmes, y comenzó a tener un orgasmo con una intensidad y violencia que la hicieron gritar. —Vok—, le dije, mi aliento se arrancó de mis pulmones. —¡Vok! La incredulidad se disparó a través de mí cuando su coño se cerró sobre mí. Nada se había sentido tan bien, tan bueno. Un gruñido áspero se me escapó antes de gritar mi liberación en su cuello. Mi cuerpo se sacudió y mi semilla se disparó hacia adelante, chisporroteando en mi eje, vaciándose dentro de mi hembra. La euforia me chamuscó, castigándome ola tras ola. —Lysi, kassikari —dije con voz áspera, temblando sobre ella todavía. — Bnuru tei lilji rini, rei kalles. Girando la cara, atrapé su boca y la besé profundamente. Sentí su corazón latir con fuerza contra el mío y ella gimió cuando sintió que mi dakke latía a su ritmo.

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Me tomó un buen y sólido momento después darme cuenta de cómo la había llamado. Kassikari. Mi compañera. Mi compañera destinada.

Gruñí, ignorando cuán correcta se sentía esa palabra, asignada a ella. No tenía ese lujo, así que lo aparté de mi mente. Me distraje de otra manera. Su inhalación aguda llegó a mis oídos cuando balanceé mis caderas contra ella, apretando su carne sensible y caliente. Todavía estaba duro dentro de ella, el alcance de mi necesidad apenas se mitigo. —¿D-de nuevo?—, Ella gruñó, con los ojos entrecerrados y vidriosos de placer. —De nuevo.

*** —Seerin—, Nelle susurró. —No puedo... más. Por favor. Eran las primeras horas de la mañana. Incluso los tambores del Festival Helado finalmente se habían apagado, dejando a mi Horda envuelta en la quietud de la noche. A menos que, por supuesto, hayan escuchado los gritos de placer de mi hembra. Su pecho se agitaba, su cuerpo sudaba a pesar del frío. Estaba agotada y suplicaba piedad. El más pequeño de los toques la provocó, volando a nuevas alturas. Su carne estaba sensible, dolorida y tierna, sin duda.

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Solté un fuerte suspiro, mi garganta cruda y rasposa por mis rugidos. Había sido... implacable. Incluso yo lo reconocí. No confiaba en mi voz. Así que, después de nuestros último orgasmo, el último de muchos que habíamos compartido durante la larga

noche, la acurruqué cerca, aunque nunca dejé la apretada vaina de su sexo. Su aliento caliente vino contra mi pecho. Entre nosotros, sentí nuestros muslos resbaladizos con mi semilla y su excitación. Había bombeado cantidades infinitas en ella esta noche y el conocimiento hizo que esa bestia dentro de mí estuviera inmensamente satisfecha. —Veekor, mi starling—, retumbé—. Te tendré otra vez antes del amanecer. Así que descansa ahora. Sus ojos estaban cerrados antes de que las últimas palabras cayeran de mis labios. Y a pesar de que dormía profundamente, sus pequeñas garras romas todavía se aferraban fuertemente a mi pecho, como si temieran dejarme ir. Nunca había conocido tanta paz como en este momento. Sentí que se asentaba alrededor de mis hombros, aflojando décadas de vieja tensión. Sentí que nos envolvía a los dos, el resto del universo flotando lejos, hasta que todo lo que vi fue su rostro. Sabía lo que era este sentimiento. Nunca lo había experimentado antes, pero sabía lo que ella sacaba de mí, de las profundidades oscuras de mi mente y mi corazón. Rozando mis labios contra la parte superior de su cabeza, inhalé su aroma profundo, memorizándolo.

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Luego la seguí al descanso.

*** Encaramada en el borde de la cama, agarrando las pieles sobre sus hombros desnudos, me miró con una solemnidad que tiraba de mi pecho. Era demasiado pronto para partir después de la noche que habíamos compartido, pero ya no tenía otra opción. La luna estaría llena en cuatro días. Si montaba a Lokkas con fuerza, llegaría al Capitolio a tiempo. Mi hembra me vio vestirme con mi ropa más abrigada, vio cómo envainaba mi espada y me ponía las botas. El voliki estaba en completo silencio, salvo por el fuego que crepitaba en la cuenca. Afuera, la Horda estaba en silencio, aún dormida después de la noche de celebración. El amanecer acababa de romper y la luz azul rancia se filtraba por la entrada. La vida sería lenta en mi Horda este día y el tiempo se movería aún más lento aún, cuanto más lejos estuviera de mi vida. —Ya es difícil el irme, kalles—, murmuré suavemente, mirándola. — No lo hagas más difícil. Ella suspiró y se levantó de la cama. Observé su expresión tirar y supe que estaba adolorida por nuestros apareamientos. Era lo único que lamentaba... que le doliera.

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—Ven—, le dije con voz áspera, tendiéndole la mano. Ella vino a mis brazos como si perteneciera allí, como si hubiera estado en ellos toda su vida. —Enviaré un baño caliente una vez que me vaya, para ayudar con el dolor.

—Iré a los baños comunes—, me dijo. —No te preocupes. Nadie estará allí a esta hora de la mañana y odiaría que despertaras a los guerreros. Déjalos dormir. Fruncí el ceño, pero sabía que incluso si despertaba a algunos guerreros para traerle agua caliente, igual iría al voliki de baño común. —Muy bien—, retumbé, pasando mis dedos por su cabello oscuro. —¿Verás a tu madre en Dothik?—, Susurró. Mi mandíbula se apretó. —Lysi. La veré tan pronto como pueda. Ella asintió contra mi pecho y luego sus ojos se encontraron con los míos. —Mantente a salvo en tu camino y a tu regreso, ¿de acuerdo? Me acordé de sus palabras cuando la llevé a las llanuras. Que, independientemente de lo que sucediera, ella seguía siendo mi amiga. Que todavía se preocuparía por mí, que todavía me echaría de menos. Presionando mis labios con los de ella, la besé profunda y lentamente, a diferencia de la forma frenética y abrumadora de la noche anterior. Aun así, cuando sentí que respondía, mi cuerpo se calentó, desterrando el frío y el miedo. Se le cortó la respiración y sentí sus pestañas revolotear contra mi cara mientras sus manos me agarraban los hombros.

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Con un gemido y una suave maldición, me aparté, sabiendo que si continuaba, terminaríamos de nuevo en las pieles. Necesitaba irme. Era mi deber y no podía ignorar eso, sin importar cuánto me doliera.

Se lamió los labios y se encontró con mi mirada. Siempre había sido tan expresiva, pero a través de su deseo, vi su tristeza. —Voy a volver a ti, rei thissie—, le prometí, ahuecando sus mejillas. Presioné un último beso en su frente, persistiendo. Entonces gruñí, apartándome de ella. Recogí mi bolsa de viaje, llena de raciones y pieles para mi viaje. Brevemente, dudé, deteniéndome en el umbral de mi voliki, pero luego empujé a través de las aletas con una exhalación brusca. No la miré porque sabía que si lo hacía, nunca me iría. El aire helado de la mañana me recibió, me abrazó. Ni un solo Dakkari estaba a la vista. Recogí a Lokkas del recinto de pyrokis, ensillé mi bolsa de viaje y luego me subí a su espalda. —Vir Drak—, murmuré hacia él una vez que llegamos a la valla protectora de mi Horda. A mi orden, corrió a través de las puertas. En el último momento, me di vuelta, buscando mi voliki en la pendiente de mi campamento. Y la vi. De pie justo afuera de la entrada, con nada más que sus botas y la manta de piel envuelta alrededor de sus hombros, viéndome partir a pesar del frío. Incluso desde allí, la vi temblar, pero sus ojos nunca me dejaron.

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El anhelo se elevó en mi pecho, pero me obligué a girar hacia adelante en mi asiento, mis ojos recorrían el paisaje blanquecino de mi planeta natal. Tan duro e implacable como lo era durante la temporada de frío, lo encontré hermoso. Para Lokkas, gruñí, —Vir drak ji Dothik.

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Montamos hacia Dothik.

Thud. Thud. Thud. Las flechas se conectaban, una tras otra, en el objetivo improvisado que mi mitri había creado para mí. Lo descubrí en el campo de entrenamiento una noche. Me había dicho que era para que no destruyera completamente el asta de la bandera. Habían pasado cuatro días desde que Seerin se fue. Mi cuerpo se había recuperado y sanado la noche anterior a su partida, pero aún me dolía por él. En todas partes. Pensaba demasiado en él, lo extrañaba demasiado, lo necesitaba demasiado. Suspiré, respirando con dificultad mientras miraba las flechas que cubrían el objetivo. Me estaba acostumbrando al arco Dakkari, aunque era demasiado grande para mi cuerpo.

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Odrii generalmente practicaba conmigo, pero parecía estar evitándome. Sabía que era por lo que había sucedido en el Festival Helado. Le había presentado mi copa a Seerin y el Rey de la Horda la había aceptado. Avuli me había asegurado que Odrii lo superaría, que era joven y estaba avergonzado. Me sentía un poco responsable. Le había dicho al guerrero que no había nada entre Seerin y yo, lo que, en ese

momento, me había parecido la verdad, pero nunca le había revelado a mis amigos el alcance de mis sentimientos por el Vorakkar. Quizás Odrii había confundido mi amistad con algo más y debería haber aclarado esa distinción. Sin embargo, Odrii no era el único que desconfiaba de mí. Después de que Seerin se había ido a Dothik, había una atmósfera extraña en el campamento cada vez que caminaba. Ya nadie parecía mirarme a los ojos, excepto Avuli, Arlah y mi mitri. Incluso la bikku que entregó mis comidas ya no hablaba conmigo. Simplemente inclinaba la cabeza, dejaba caer la bandeja de comida y partía tan rápido como había venido. No le había expresado mis preocupaciones a Avuli, que generalmente me ayudaba a comprender las complejidades desconcertantes de la cultura Dakkari. En cambio, simplemente me preocupaba cada vez que caminaba por el campamento, con la esperanza de que al transmitir públicamente mi interés en Seerin en el Festival Helado, no me hubiera convertido en un paria inadvertidamente. El único lugar donde encontraba la paz tranquila que ansiaba era en los campos de entrenamiento por la noche. Aunque el frío me congelaba las manos y las mejillas, necesitaba estar aquí. Una parte de mí sabía que también era para buscar a Seerin.

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Estaba apuntando mi próxima flecha cuando mi cuello se erizó y me di cuenta de que ya no estaba sola. Pasos se acercaron a la valla detrás de mí y cuando me volví para mirar, esperando que tal vez fuera Odrii, vi, para mi sorpresa y vacilación, que era el segundo al mando de Seerin. Su pujerak, creo que se llamaba.

Lo había visto suficientes veces con Seerin alrededor del campamento para saber que los dos machos eran cercanos. Este

hombre no solo era su pujerak, sino que también era amigo de Seerin. La única vez que hablé con el pujerak directamente fue en mi pueblo, así que me sorprendió cuando salió de las sombras del oscuro y silencioso campamento para acercarse a mí en el campo de entrenamiento. Incliné mi arco hacia abajo, pero lo mantuve agarrado en mi palma mientras el macho Dakkari me estudiaba, aunque parecía no tener prisa por hablar primero. Cada vez más incómoda con su silencio, moví la cuerda del arco hacia adelante y hacia atrás mientras esperaba. —¿Sabías, vekkiri, que la forma en que se clasifican las Hordas, cómo se reconocen, es por el apellido de su Vorakkar?—, Preguntó en voz baja, renunciando a cualquier tipo de saludo. Mi ceño se frunció, pero no aparté la vista de él. —Esta Horda es Rath Tuviri—, dijo el pujerak.

Seerin de Rath Tuviri, recordé que me lo había dicho. —'Rath' en nuestro idioma se traduce directamente a “fin” en el tuyo. “El fin de Tuviri”. Siempre he pensado que es extraño. Que los apellidos significan “el final de”, incluso cuando son líneas antiguas.

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No sabía por qué me estaba diciendo estas cosas y mi confusión debe haberse manifestado en mi rostro. Página

—¿Cuál es tu apellido, vekkiri?—, Preguntó, inmóvil. —¿Lo sabes? Sacudí mi cabeza, pero lo miré de cerca. —No. Solo me llamo Nelle.

O thissie, pero solo Seerin me llamaba así y quería mantenerlo así. Algo en su expresión cambió, solo un leve descenso de sus labios. No parecía mayor que Seerin, pero la expresión grave en su rostro me recordó a uno de los ancianos que había visto en el campamento. —Serás su fin, vekkiri—, dijo el pujerak, —en el sentido literal de la palabra. Apreté la mano en el arco y me di cuenta por qué me había buscado. —Lo conozco más tiempo que cualquier Dakkari en esta Horda—, dijo el pujerak a continuación, confirmando mis sospechas de que los dos hombres tenían una larga historia. —Conozco sus fortalezas y sus debilidades. Y veo claramente que eres una debilidad. Una que debe terminar antes de que amenace todo lo que hemos construido. Él me estaba advirtiendo. Esa era su intención al venir aquí. —Lo conociste en Dothik—, supuse. —Fuiste uno de los que cuidó. El pujerak no parecía sorprendido de que conociera la historia de Seerin. —Y lo cuidé a cambio—, respondió el hombre. —Como siempre lo he hecho. Como sigo haciendo, incluso ahora. —Lo amas como a un hermano—, supuse a continuación. ¿Por qué si no el pujerak me amenazaría así, a menos que pensara que estaba protegiendo a Seerin?

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Sus ojos se entrecerraron. Un viento silencioso revolvió las pieles sobre sus hombros cuando dijo: —No entiendes nada de lo que hemos pasado, vekkiri. Pero nuestra recompensa fue esta vida, esta

Horda. No la veré caer debido a una hembra, que viene de la nada, que no viene de ninguna familia. Algo se me ocurrió en ese momento y le pregunté: —Rath Tuviri... es la línea de su madre, ¿no? Seerin nunca había conocido a su padre. No habría tomado su nombre. El pujerak no necesitaba responderme para saber que tenía razón. —Entonces, quizás estás equivocado—, dije, apretando mi arco con más fuerza, levantando mi barbilla. No me dejaría intimidar por sus amenazas. —La voluntad de una hembra ayudó a crear esta Horda. Una mujer que no era de una línea antigua, que puede no haber parecido importante para nadie. Pero ella solo necesitaba ser importante para uno. El Dothikkar. ¿Crees que destruiré a esta Horda? Estoy casi halagada de que pienses que tengo tanto poder. Su risa fue amarga. —No te confundas, vekkiri, su madre es tan calculadora y despiadada como parece. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. —Él inclinó la cabeza—. Tal vez eres más como ella de lo que me di cuenta por primera vez. Mis labios se apretaron con la pulla. ¿Calculadora y despiadada? —Aun así, no eres lo suficientemente fuerte como para ser lo que él necesita—, dijo el pujerak a continuación, torciendo el cuchillo profundamente.

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La duda apareció en mi mente incluso cuando me alejé de él, volviendo a mirar al objetivo acribillado con mis flechas.

—Si te preocupas por él—, su voz vino detrás de mí, —entonces lo terminarás. —No haré tal cosa—, dije suavemente, moviendo mi flecha. Pero me estremecí, me temblaba la mano, y cuando solté, la flecha se abrió de par en par, ni cerca de su marca prevista. Mi primera falla de la noche. —Dejarás esta Horda si quieres lo mejor para él. —¿Terminaste de amenazarme ya?—, Pregunté, dándome la vuelta para encontrar su mirada. Una pequeña bola de ira ardió en mi vientre. No estaba acostumbrada a la ira. Me alejé de él, pero pellizcó con fuerza en ese momento. Obviamente estaba contento de ver que había tocado un nervio y odiaba haberle dado esa satisfacción.

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—Lo verás por ti misma, vekkiri—, dijo, volviéndose, ya alejándose. — Eres un error. Se dará cuenta de eso pronto.

El Vorakkar de Rath Drokka hacía girar una cuchilla, el extremo puntiagudo encajado en la mesa de banquete del Dothikkar. Girando y girando, giró el mango hasta que hizo una muesca profunda en la madera, la hoja parpadeaba con cada rotación suave. Lo miré al otro lado de la mesa y él me miró. Era llamado el Rey de la Horda Loco por una razón, pero me gustaba más por atreverse a desfigurar la propiedad del Dothikkar en su presencia, nada menos. Tenía el pelo negro como la tinta, que le colgaba largo sobre los hombros y le cubría la mitad de la cara. Sus ojos eran rojos y brillantes. Una cicatriz profunda corría por su mejilla. Parecía vieja, como si la hubiera recibido cuando era niño. Incluso el Dothikkar en la cabecera de la mesa, que había engordado desde la última vez que lo había visto, parecía desconfiar de Rath Drokka. Apretó los labios, mirando la hoja por un breve momento, antes de volver su atención al Vorakkar de Rath Dulia.

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Rath Dulia, por otro lado, nunca me había gustado. Era un hombre mayor, uno que había sido Vorakkar por más temporadas que yo. Su tiempo estaba terminando, pero aun así, haría cualquier cosa para complacer al Dothikkar, para extender ese tiempo en las llanuras un poco más. Mis labios se apretaron con desagrado cuando Rath Dulia dijo: —He traído guerreros aquí, Dothikkar. Tres docenas de mis mejores. Los

enviaré para ayudar a sus excelentes soldados en la búsqueda de los Ghertun que fueron vistos cerca del Capitolio. —Muy bien, Rath Dulia—, respondió el Dothikkar, antes de mirar a los demás sentados a la mesa. —¿Lo ven? El hará lo que sea necesario para eliminar esta amenaza para Dothik, a un gran costo personal para él. ¿Por qué ustedes no hicieron lo mismo? El Vorakkar de Rath Rowin, que se sentaba a mi derecha, habló. — Porque a diferencia de Rath Dulia, no necesitamos tres docenas de nuestros mejores guerreros para guiarnos al Capitolio, Dothikkar. Tampoco quitaríamos a los mejores guerreros de nuestras Hordas en nuestra ausencia. Mis ojos se conectaron con Rath Kitala, quien se sentaba al lado del Rey de la Horda Loco. Todos los Reyes habían venido solos, con la excepción de Rath Dulia. —Porque sabía que mis guerreros estarían al servicio de los Dothikkar—, gruñó Rath Dulia en respuesta. Mi paciencia se estaba agotando. Había estado viajando día y noche para llegar a Dothik a tiempo, luchando contra los vientos helados y corriendo casi sin dormir. ¿Para qué? ¿Discutir interminablemente durante horas en la sala del Dothikkar? Si hubiera querido eso, me habría quedado en mi Horda y discutido con mi Consejo. Al menos así, podría ir a mi hembra después.

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—No hemos logrado nada aquí—, gruñí. —Hemos estado en esta mesa durante horas y ¿qué hemos decidido sobre el Ghertun? Nada. ¿Por qué? Porque no hay nada que hacer hasta después de la temporada de frío.

El Vorakkar de Rath Loppar, otro Rey de la Horda más viejo, uno que respetaba profundamente, dijo: —Lysi. Mi campamento está situado más cerca de las Tierras Muertas que los demás. He enviado múltiples exploradores para controlar sus movimientos y todos han informado que los Ghertun se han mudado a la clandestinidad. —Sus ojos se volvieron hacia mí. —Estoy de acuerdo con Rath Tuviri. Esta reunión no llevará a ninguna parte, dado el momento de la temporada. Deberíamos volver a reunirnos después del deshielo, después de que se escabullen de su hibernación. El Dothikkar dirigió su fría mirada hacia mí. La había sentido varias veces durante la larga reunión. Sus ojos amarillos se entrecerraron cuando me preguntó: —¿Y qué hay de los avistamientos de Ghertun? ¿Crees que buscarlos tampoco tiene sentido, Rath Tuviri? —Creo que son informes falsos. —¿Entonces llamas mentiroso a tu Dothikkar?—, Preguntó el Dothikkar a continuación, que era lo que siempre quiso preguntar. Sabía lo que estaba haciendo, pero no jugaría a eso. Mis labios se arquearon cuando respondí: —Por supuesto que no, Dothikkar. Simplemente cuestiono la validez de los informes, ya que todos sabemos que los Ghertun no pueden sobrevivir en la superficie durante la temporada más dura. O tal vez usted no lo sepa, considerando que se mantiene dentro de la comodidad y el calor de sus pasillos y no ha viajado a las llanuras como lo había hecho su padre antes que usted.

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Su padre había sido un verdadero Dothikkar. Había alcanzado un tiempo de prosperidad en Dakkar durante su gobierno y había

incitado a una lealtad profunda entre los puestos avanzados, entre los Vorakkar que deambulaban por sus llanuras. La indignación en la expresión del Dothikkar trajo la satisfacción suficiente para que mis palabras valieran la pena. Rath Drokka comenzó a reír, profundo y en auge, aun girando su daga. Fue Rath Kitala quien habló para tratar de calmar la tensión repentina. —Dothikkar, sugiero que hagamos una pausa para pasar la noche. Podemos reanudar en la mañana, una vez que todos hayamos descansado. Hemos recorrido un largo camino. El Dothikkar ni siquiera miró a Rath Kitala. Después de enterarse de que había tomado una Morakkari humana, apenas le había dicho dos palabras. Rath Okkili, el último Vorakkar presente, dijo: —Lysi. Necesito dormir, un buen vino y tal vez una o dos hembras para calentar mis pieles. Fue lo correcto para decirle al Dothikkar y aliviar la creciente tensión. Sin embargo, apreciaba y odiaba a Rath Okkili por decirlo.

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—Lysi. Les mostrarán sus habitaciones —, dijo el Dothikkar. Aunque sabía que tres de los Vorakkars presentes —Rath Kitala, Dulia y Loppar— habían tomado Morakkaris, todavía dijo: —Entonces todos podrán elegir entre mis concubinas para pasar la noche. —Su mirada vino a mí. —Excepto por mis favoritas, por supuesto. Mis labios se presionaron juntos. La mirada de Rath Drokka vino a mí, observando cómo mis garras rastrillaban la superficie de la mesa.

Todos sabían que mi madre era una de sus favoritas, naturalmente. Todos sabían que la pulla era sola y únicamente para mí. Rath Kitala retiró su silla de la mesa, fuerte y resonando en el gran salón construido en piedra, solo una habitación en la fortaleza del Dothikkar. Rath Drokka hizo lo mismo, pero inmediatamente salió de la habitación, seguido en breve por Rath Okkili y Rath Rowin. Me puse de pie, sin apartar los ojos del Dothikkar. Rath Kitala rodeó la mesa, me dio una palmada en el hombro e instó: —Ven. Con un gruñido suave, aparté los ojos del Dothikkar y salí del pasillo, con Rath Kitala a mi espalda. De todos los Vorakkar él era en el que más confiaba. Tenía mi nombre de pila, después de todo, y yo tenía el suyo. Subimos las escaleras de la fortaleza, siguiendo a uno de los sirvientes del Dothikkar a nuestras habitaciones. Nunca me había gustado estar tan alto. Pensé que el hogar ancestral de los Dothikkar no era natural. El latido del corazón de Dakkar se podía sentir mejor a través de la tierra, en un suelo sólido, fragante y rico. Se sentía confinado estar lejos de eso. Después de que el criado nos mostró nuestras habitaciones y nos aseguró que ya había una bañera preparada para nosotros adentro, el Vorakkar de Rath Kitala me detuvo en el largo pasillo. Cuando estuvimos solos, él dijo: —Pareces diferente, Seerin. ¿Qué ha sucedido?

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—No sé de qué hablas— dije con voz áspera. —Siempre has sido controlado—, dijo Arokan, estudiándome. — Antinaturalmente de hecho.

Porque tenía que serlo. —Sin embargo, desafiaste abiertamente al Dothikkar y muestras tus emociones a todos—, continuó. —Te vi hace solo un mes y no eras así.

Porque no había conocido a mi thissie hace un mes. La última vez

que vi a Arokan había sido para felicitarlo por su novia humana y había ido de camino a la aldea de Nelle para castigar a los cazadores responsables de la manada de kinnu. Parecía hace tanto tiempo ahora. —Simplemente estoy cansado—, le dije en lugar de la verdad. — Necesito descansar. Y sabes que siempre odio venir a Dothik. Me pone los dientes de punta. Arokan asintió con la cabeza. —Entonces descansa, amigo mío. Tratemos de persuadir al Dothikkar rápidamente mañana, para que todos podamos volver a nuestras Hordas. Nada me sonaba mejor. El Vorakkar de Rath Kitala sin duda ansiaba regresar con su compañera embarazada. Y podía sentir la ausencia de Nelle como si fuera algo tangible. Asentí y luego entramos a nuestras habitaciones separadas. La mía estaba ricamente decorada, con una cama alta, alfombras lujosas que cubrían todo el piso y ventanas altas.

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Fui hacia ellas. Mirando hacia afuera, vi el brillo del Capitolio debajo. De sinuosos caminos de piedra, edificios cuadrados, altos y callejones que conectaban la ciudad como venas en un cuerpo. No había volikis con cúpula aquí. No había sentido de comunidad. Solo había lealtad al oro y las riquezas.

Conocía cada centímetro del Capitolio. Conocía todos los secretos ocultos y feos. Sabía horarios y rutinas. Sabía qué ancianos y miembros del Consejo querían visitar los burdeles y cuáles preferían su cerveza fuerte. Sabía que desde lejos, el Capitolio parecía una brillante posibilidad de esperanza, pero de cerca, estaba cubierto de mugre. Luego miré más allá del Capitolio, hacia las llanuras. Podía ver las montañas de Hitri y, desde allí, sabía en qué dirección se encontraba mi Horda. Sabía dónde estaba mi hembra y me preguntaba si ella dormía en este momento, o si estaba despierta, pensando en mí como yo pensaba en ella. Alejándome de la ventana, me dirigí a mi baño de vapor, me desnudé y entré. Me dolía el cuerpo por el largo viaje e incliné la cabeza hacia atrás, cerrando los ojos mientras el calor ayudaba a calmar mis músculos. Un pequeño sonido llegó a la puerta y vi cómo se abría. Mi madre no dijo nada cuando entró en la habitación y cerró la puerta detrás de ella. No la había visto en más de un año, desde la última vez que fui convocado a Dothik. Parecía mayor y había profundos pliegues que comenzaban a formarse a los lados de su boca y a través de su frente. Pero su cabello dorado todavía brillaba en una suave ola por su espalda y sus ojos gris claro se encontraron con los míos y los sostuvo.

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Estaba vestida con un rico vestido de terciopelo granate y un pesado collar de oro que le cruzaba la garganta como un collar. Era lo único por lo que estaba agradecido... que como una de las favoritas del Dothikkar, la trataban bien. Tenía su propia habitación en la

fortaleza, comía las mejores comidas, se vestía con cosas lujosas que solo había codiciado como prostituta de burdel. Ella nunca tendría que preocuparse por la pobreza, ni por ganar suficiente oro, ni por renunciar a otra comida para poder comer en su lugar. Mi mirada fue hacia el collar que llevaba y pensé que tenía más oro del que había hecho durante su tiempo en el burdel. Ella se arrodilló junto a mi bañera y extendió la mano para ahuecar mi cara. —Cómo te he extrañado—, me susurró, mirándome a los ojos. A pesar de todos los defectos de mi madre, nunca había dudado de su amor. Jamás. Presioné mi frente húmeda contra la suya. Cuando era más joven, así era como ella siempre me saludaba. A veces, no la veía durante semanas, otras veces solo unos días, pero de todos modos, ella siempre actuaba como si no me hubiera visto en décadas. Se apartó, sus ojos recorrieron mi rostro, estudiando cada cambio en mí como solo una madre podía hacerlo. Me preguntaba si ella sentía algo diferente en mí, como lo había sentido Arokan de Rath Kitala. —¿Desde qué tan lejos llegaste?—, Preguntó en voz baja, aun manteniendo mi rostro en sus manos. —Desde el este—, le dije. —Cuatro días de viaje en Lokkas.

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Ella asintió. —Cuéntame todo lo que pasó desde la última vez que te vi. Hice mi mejor esfuerzo. Se sentó al lado de la bañera mientras le contaba los acontecimientos del año pasado. Cómo, poco después

del deshielo, mientras rastreábamos un manada de ungira hasta nuestro nuevo campamento, fuimos emboscados por Ghertun. Habíamos perdido dos guerreros y tres pyrokis en el ataque, pero logramos eliminar hasta el último Ghertun. Uno de los guerreros que murió había sido el compañero de la costurera y siempre sentía la culpa de haber podido prever los acontecimientos de ese día, de haber podido detenerlos. Le conté sobre las cascadas de Trikki, un lugar donde habíamos hecho nuestro segundo campamento para el año, durante la estación cálida, hacia el sur. Le dije que los rebaños de wrissan eran tan abundantes que habíamos logrado secar lo suficiente de su carne durante dos temporadas frías. Le conté el viaje hacia el este, mientras buscábamos un nuevo campamento en el que asentarnos para la próxima temporada de frío. Mi baño se estaba enfriando cuando finalmente le conté sobre el asentamiento humano al este, que había ido a patrullar con mis guerreros poco después de acampar y tuve que castigar a una hembra por cazar. Relatar el recuerdo dejó un sabor agrio en mi boca y me revolvió el estómago. Me acordé de Nelle, arrodillada en la tierra porque le había ordenado que lo hiciera. Recordé haber visto el destello del látigo.

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Con un gruñido, me levanté del agua del baño, secándome rápidamente y vistiéndome. Mi madre me estaba mirando, todavía arrodillada junto al baño, y la ayudé a levantarse, presionando sus palmas contra las mías. Su mirada siempre sabia. —¿Te sientes culpable por eso? ¿Por cumplir con tu deber como Vorakkar?

—Lysi. —¿Por qué? Los vekkiri conocen nuestras leyes. —No viste lo que vi, lomma—, le dije. —Son duvna a su manera, solo que no hay riqueza en los asentamientos para tomar. Todos tienen hambre. Todos están tratando de sobrevivir. Su mirada se entrecerró. Fue entonces cuando me pareció desconocida. Fue entonces cuando me di cuenta de que ella había olvidado hace mucho tiempo nuestras propias luchas. ¿Había olvidado el dolor punzante del hambre? ¿Había olvidado el miedo escalofriante? Mirándola ahora, uno pensaría que había crecido en esta fortaleza, en el lugar más rico de todo Dakkar. —¿Qué le pasó a la hembra, Seerin?—, Preguntó lentamente. —La tomé—, le dije, apretando la mandíbula, sabiendo que ella ya veía la verdad en mis ojos. Nunca había podido ocultarle nada. —¿Qué quieres decir con que la tomaste? —Ella es de mi Horda ahora—, dije suavemente. Su expresión no cambió, pero su voz era firme cuando dijo: —Nik. —Lysi.

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Sus fosas nasales se dilataron. Sus garras se curvaron en mi palma donde aún sostenía su mano. —No te hice Vorakkar para que pudieras contaminar nuestra línea, Seerin.

Mi madre había aspirado a la grandeza toda su vida, a pesar de que había sido de baja calidad. Sabía que mi estado de Vorakkar le daba más orgullo que ser la concubina favorita del Dothikkar. Ella había usado ese orgullo como una insignia desde las Pruebas. —Mira hasta dónde ha caído Rath Kitala—, siseó en voz baja. — Escuché que su compañera vekkiri está embarazada. ¿Te imaginas un híbrido liderando una Horda? Nik. Ningún Dakkari lo seguiría, sin importar cuán antigua sea la línea de Rath Kitala. El Dothikkar nunca permitiría que un híbrido ingrese a las Pruebas.

Nadie habría seguido tampoco al hijo bastardo de una prostituta,

pensé.

—Sin embargo, él me permitió entrar—, señalé, perturbado por el odio que escuché en su voz. —Por mi causa—, dijo, entrecerrando los ojos. —Nik. Toma la vekkiri como tu puta si es necesario, pero nada más, Seerin. Lo prohíbo. Tu Morakkari será pura, de una línea noble. Solidificará tu lugar como Vorakkar. Permitirá a tus herederos ingresar a las Pruebas. Para eso hemos trabajado. Mi mandíbula se contrajo. —Te esfuerzas tanto por borrar tu pasado, lomma—, dije suavemente. —Te esfuerzas tanto por borrar quién eras, por construir la vida que quieres a través de mí. ¿Importa lo que quiero yo?

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Ella exhaló un fuerte aliento. —¿Crees que tu Consejo y tu pujerak te seguirán si tomas a una vekkiri como tu Reina? Nik, por supuesto que no.

Rath Kitala lo hizo, pensé para mí mismo. Y Vodan era mi amigo

más antiguo. Siempre se mantendría fiel a mí. Con él a mi lado, la Horda se mantendría fuerte. —Si te dejan, tu Horda caerá. Todo será en vano.

—Soy el Vorakkar de Rath Tuviri—, le dije. —No eres tú quien controla mi Horda, lomma. Y siempre haré lo que sea mejor para mi Horda. El alivio entró en su mirada ante mis palabras. —Y lo mejor para tu Horda, Seerin, es una Morakkari fuerte. Alguien que entiende nuestras costumbres, una a quien la Horda aceptará y seguirá sin dudarlo. Lo que ella no sabía era que Nelle tenía la voluntad de un Vorakkar. Yo lo sabía desde que la tomé de su pueblo. Cuando no respondí, ella debió asumir que el asunto estaba resuelto, que se había salido con la suya, tal como lo había hecho con el Dothikkar. Ella tocó mi mandíbula. —Ven, Seerin, no quiero discutir sobre eso. Ahora no. Muy raramente te veo. Vamos a dejar esto atrás, lysi? Sus palabras me dejaron de un humor oscuro. Detestaba la forma en que hablaba de Nelle, como si estuviera sucia, cuando en realidad era la persona más pura que había conocido.

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Una parte de mí se sintió culpable, sabiendo que si tuviera opción, preferiría estar con Nelle en este momento en lugar de estar en Dothik, aunque fuera la única vez que podía ver a mi madre.

Se ha sacrificado mucho por mí, me recordé, mirándola a los ojos

grises, casi idénticos a los míos. Y siempre la amaría, aunque a veces me parecía una extraña.

Déjalo ir. Entierra las emociones profundamente, pensé para mí

mismo. Tal como ella me había enseñado.

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—Lysi, lomma—, respondí, pasando mis labios por su mejilla. —No discutamos esta noche.

Pasaron once días antes de que Seerin regresara. Once largos días e incluso noches más largas. Estaba en el voliki de Avuli, aunque nuestro trabajo se había terminado lentamente después de la fiesta del Festival Helado. Aun así, me gustaba pasar tiempo con ella y parecía feliz por la compañía. Justo en ese momento, estaba jugando un juego que involucraba rocas con Arlah, rodando sobre las alfombras desde la distancia más lejana permitida por el voliki, tratando de golpear una piedra más pequeña, que había aterrizado justo al lado de la hoguera. Los últimos once días habían traído nieve y durante la mayor parte de los días, la Horda permaneció en el refugio seguro y cálido de sus hogares. Incluso por la noche, hacía demasiado frío para desafiar los campos de entrenamiento. Era el tipo de frío que congelaba los huesos, el tipo de frío que dolía. Además, estar en el campo de entrenamiento solo me recordó las amenazas del pujerak y el recuerdo todavía hacia que la ira se encendiera en mi vientre.

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Observé desde mi cojín, una piel envuelta firmemente alrededor de mis hombros, mientras Arlah arrojaba su roca, que aterrizó cerca de mi pie. Riendo, vi como él trataba de distraer a su madre mientras ella apuntaba. Odrii se metió en la tienda en ese momento. Lentamente, en el transcurso de la última semana, se me había acercado. Incluso se

disculpó una mañana cuando entré en la tienda de armas y lo vi esperando allí junto a mi mitri, diciendo que había estado actuando como un tonto malhumorado. No había nada que perdonar. Me había alegrado que la mayor parte de la tensión incómoda entre nosotros hubiera desaparecido. Odrii me miró entonces, deteniéndose en el umbral de la entrada. —¡Adentro, adentro!—, Dijo Avuli, frunciendo el ceño a su hermano. —Estás dejando salir todo el calor. —¡Sí!—, Gritó Arlah, una de las únicas palabras del lenguaje universal que pronunciaba con total confianza. El joven la usaba a menudo. Arlah se rió cuando Odrii entró, sacudiendo sus botas, que estaban cubiertas de nieve blanca y polvorienta. —Pensé que querrías saber—, comenzó a mirarme. —El Vorakkar regresó hace un momento. Por un momento, simplemente lo miré. Entonces mi corazón dio un vuelco alrededor de cuatro latidos cuando la emoción y el alivio profundo estallaron en mi pecho. —¿Y él está bien?—, Pregunté, levantándome rápidamente para ponerme de pie, ya alcanzando mis botas. Odrii tomó mis hombros y calmó mis movimientos apresurados.

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—Lysi—, afirmó. —Sin embargo, él entró con su Consejo. Aún no puedes verlo.

La decepción hizo que mis hombros se hundieran, pero asentí. Por supuesto, primero tendría que reunirse con su Consejo, después de su reunión con el Dothikkar. —Esa es una buena noticia, hermano—, intervino Avuli. —Al menos llegó a casa a salvo. Todos estábamos preocupados por el terrible cambio en el clima. Era algo de lo que me había dado cuenta en las últimas dos semanas... que los miembros de Rath Tuviri realmente se preocupaban por su Vorakkar. Avuli me había dicho que había captado fragmentos de conversación en todo el campamento sobre cuándo regresaría y que deseaban que fuera pronto. Que a las bikku les preocupaba que no le empacaran suficientes raciones para su viaje y les preocupaba cómo le iría a su pyroki en la nieve. Al parecer, otra costurera de la Horda se había preocupado por no haberle hecho otra piel para su largo viaje. Seerin era un buen hombre. Un buen líder para su Horda. Todos veían lo que yo vi en él. Sin embargo, ahora que sabía que había regresado, la tarde y el anochecer de ese día pasaron aún más lentamente de lo habitual. Sentí que mi corazón no se había ralentizado ni una vez, e incluso los juegos inventados de Arlah no pudieron mantenerme distraída por mucho tiempo. Finalmente, Avuli dijo: —Ve, Nelle. Ve a esperarlo. Estoy segura de que pronto terminará con el Consejo. Ya está oscuro.

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Asentí, ya poniéndome las botas y la piel. Avuli me había hecho un chal, que cubría la parte inferior de mi cara, evitando que me picaran las mejillas.

—Los veré mañana—, les dije a ella y a Odrii antes de besar el largo cabello de Arlah. Apretó mi mano, sosteniéndola el mayor tiempo posible, no queriendo que me fuera. Nunca le gustaba cuando me iba por el día. Finalmente, Avuli lo apartó y me fui con una última despedida. Me apresuré al voliki de Seerin, pasé el mío y subí por la corta pendiente. El frío parecía absorber todo el aire de mis pulmones y odiaba que Seerin hubiera viajado a través de él. Cuando entré en su tienda, vi que alguien ya había encendido su fuego y entregado una gran variedad de carnes secas, frutas secas, caldo rico y espeso y una gran barra de kuveri, junto con una generosa copa de vino. Su baño estaba listo en su rincón habitual. Mi piel se estremeció cuando desenvolví mi chal y luego me quité la piel. Me quité las botas y me acerqué al fuego para calentarme los dedos mientras esperaba. Me metí al voliki de Seerin en numerosas ocasiones durante su ausencia, a altas horas de la noche mientras la Horda dormía. Algunas veces, incluso dormí en sus pieles porque todavía olían a él y eso me ayudó a consolarme. Sin embargo, estar en sus pieles tenía su propia serie de problemas. Siempre que lo había hecho, había estado plagado de recuerdos de la última vez que habíamos estado juntos en su cama, de besos posesivos y toques persistentes, de calor y sexo y las palabras malvadas que había gruñido en mi carne mientras me hacía suya.

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Las pesadas aletas de su voliki se empujaron hacia adentro, un viento silbante se escabullo dentro, haciendo que el fuego parpadee.

Se me cortó la respiración cuando entró mi Rey Demonio. Y sentí que mi corazón latía desde mi pecho mientras sus ojos se conectaban con los míos. Dejó caer un bulto envuelto en pieles junto a la entrada y luego se dirigió hacia mí. Su piel negra estaba helada, pero no me importó. Lo alcancé mientras él me buscaba. Luego sus labios estuvieron sobre los míos y comió mi boca con hambre, consumiéndome mientras sus brazos se apretaban alrededor de mi cuerpo y los míos presionados contra su pecho. De alguna manera, había olvidado lo grande que era, lo enorme. Cuando lo vi por primera vez, pensé en él como un muro. Un muro de solidez. En aquel entonces, ese poder me había asustado. Pero ahora, nunca me había sentido más segura o protegida que en sus brazos. Ahora sabía por qué el símbolo de su Horda era un escudo. —Te necesito ahora, rei thissie—, gruño contra mí, sus manos ya estaban yendo a mi gruesa túnica. Respiré profundamente su voz oscura, mis dedos de los pies enroscados en las alfombras debajo de nosotros. Lo había extrañado. Tan increíblemente mucho. Todo sobre él.

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—Sí—, susurré, levantando mis brazos para que él pudiera arrancar mi túnica de mi cuerpo. El deseo y la necesidad calentaron mi sangre cuando mis senos se liberaron.

Gemí cuando agachó la cabeza y su lengua caliente inmediatamente buscó mis pezones erectos. Pero no quería perder el tiempo. Mientras chupaba y provocaba mis sensibles senos, desaté su piel y la aparté de sus anchos hombros, alisando mis manos sobre los cordones de los músculos que cubrían sus brazos. Entre nosotros, mis dedos desabrocharon sus pantalones antes de ahondar inmediatamente dentro. Un áspero gemido salió de su garganta cuando envolví mi mano alrededor de su polla, recordando cuánto le había gustado cuando lo acaricié en el baño. —Vok—, susurró, pulsando con fuerza y calor en mi mano. Sus manos llegaron a mis pantalones, desataron los nudos, y cuando los pateé, estaba completamente desnuda bajo su mirada, excepto por las plumas que colgaban entre mis senos. Me miró con los ojos entrecerrados, sus manos trazando las curvas de mi cuerpo. Había ganado aún más peso desde la última vez que me había visto, desde que sus manos habían estado sobre mí. Mis caderas se suavizaron, mis senos y muslos más llenos. Teniendo en cuenta lo delgada que había sido cuando me trajo a su Horda, me sentía como una mujer completamente diferente. Parecía una mujer completamente diferente.

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Pasé el pulgar sobre la cabeza resbaladiza de su polla, haciéndolo sacudir. —¿Se siente bien?—, Le murmuré, apenas ocultando mi pequeña sonrisa burlona. Una parte de mí todavía no podía creer que él estuviera aquí, que finalmente había regresado.

Sus ojos se estrecharon y terminó de desnudarse rápidamente, hasta que estuvo tan desnudo como yo. Se lamió los labios, quitando mis manos de su polla y prometió: —Te mostraré lo bien que se siente. Nuestras palabras fueron muy similares a la noche en que me alejó, la noche en que lo bañé. Él lo sabía y yo lo sabía. Era como si estuviéramos reescribiendo los eventos de esa noche. Jadeé cuando él me empujó sobre las alfombras, aunque no estábamos lejos de la cama. Lo miré con los ojos muy abiertos cuando se arrodilló, cuando extendió la mano y me dio la vuelta hasta que estuve a cuatro patas delante de él, sobre mis manos y rodillas. Mirando sobre mi hombro, lamí mis labios repentinamente secos. Nunca me había tomado así antes, pero la posición me pareció curiosamente erótica. Mis piernas se apretaron juntas, más que listas para él. Entonces sus ojos se movieron sobre mí. Su mirada se clavó en mi espalda y su expresión cambió mientras me cepillaba el pelo. Su mandíbula se apretó mientras miraba las tres cicatrices en mi espalda. Del látigo. Trazó una, su toque comenzó en la parte superior de mi hombro, yendo diagonalmente a través de mi columna vertebral, terminando en mi cadera.

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Lo miré, preguntándome qué estaba pensando. Sabía que odiaba verlas. Nunca lo había dicho, pero podía sentir su repentina tensión. Mi ceño se frunció, las lágrimas brotaron sorprendentemente rápido en mis ojos, cuando él se inclinó y besó las cicatrices, rozando sus labios sobre mi carne. Suavemente, suavemente, besó cada

centímetro de las viejas heridas que había recibido por su orden. Y supe lo que significaban sus besos. Lo que era. Era una disculpa. Era su arrepentimiento, su culpa. Ya le había dicho que no lo culpaba por esas cicatrices. Lo dejé pasar, incluso cuando todavía me estaba curando. Había estado obligado a cumplir con su deber como a mí me habían obligado las leyes de su raza. Pero mi Rey Demonio obviamente todavía llevaba eso con él y estaba cayendo de él ahora, por toda mi carne cicatrizada. —Seerin—, me atraganté. Pensé que lo amaba. Pensé que eso era lo que era, lo que siempre iba a ser, desde el primer momento en que sentí que se llevaba mi alma. Yo... una humana que no sabía lo básico sobre el amor, se había enamorado de un poderoso y hermoso Rey de la Horda de Dakkar. Era casi risible, pero no me importaba lo extraño que pareciera. —Ven aquí—, le susurré, sin confiar en mi voz. Me sentía expuesta y vulnerable. Sin embargo, me sentía completamente segura. Fue una combinación tan extraña de emociones. Se inclinó sobre mí y yo estiré el cuello. Capturando sus labios en un beso lento y suave, susurré: —Suficiente. Suficiente por ahora.

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Cuando se apartó, sus ojos parpadearon entre los míos. Él sabía lo que le estaba diciendo. Que el pasado estaba detrás de nosotros. Que la forma en que habíamos llegado a encontrarnos estaba detrás de nosotros. Lo había perdonado hace mucho tiempo.

Su asentimiento fue leve, pero sabía que lo entendía. Capturó mis labios por última vez y luego retrocedió. —Oh—, respiré cuando sentí su mano rozar debajo de mí, cuando sentí que rozaba mi clítoris hinchado. El deseo regresó a mí, aún más fuerte de lo que había sido antes, alimentado, no extinguido, por lo que acaba de suceder. Él acarició entre mis muslos hasta que me balanceé contra su mano, mis pechos meciéndose debajo de mí, las plumas de Blue flotando sobre la alfombra. —Seerin—, le susurré, mirándolo por encima del hombro. —¡Por favor! Con un gruñido a mi suplica, colocó su polla palpitante en mi entrada. —¿Lysi?—, Retumbó. Frenéticamente, balanceé mis caderas hacia atrás y él se deslizó dentro un par de pulgadas. Su silbido llenó el voliki. Luego sus manos anclaban mis caderas, agarrándolas hasta que no podía moverme. Con un poderoso empujón, se deslizó completamente dentro y se mantuvo allí. Mi cabeza cayó, mi boca se abrió, y mis ojos se cerraron. Esta vez solo hubo una breve pizca de dolor, que se desvaneció rápidamente.

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—No puedo esperar más—, gruñó. —Te necesito ahora. Ante sus palabras, se retiró de mi cuerpo antes de golpear sus caderas contra mí otra vez.

—Ahhh—, grité. —¡Oh sí, Seerin! No se detuvo. Continuó golpeando, empujando y moliendo mi sexo hasta que los perversos sonidos de apareamiento llenaron el voliki. Hasta que todo se cayó. Hasta que éramos solo él, yo. Hasta que solo fuimos nosotros. Gruñidos ásperos y ronroneantes gemidos llegaron a mis oídos y mis uñas se curvaron en las alfombras de felpa debajo de mí, mis senos se meneaban con fuerza con cada empuje. Justo cuando pensaba que estaba colgando al borde del orgasmo, la mano de Seerin me rodeó la garganta. Jadeé sorprendida cuando él me levantó hasta que los dos estábamos arrodillados, mientras continuaba golpeándome por detrás. Imposiblemente, su pene parecía deslizarse aún más profundo. Mi espalda se encontró con el plano endurecido de su pecho mientras mantenía su agarre alrededor de mi cuello. Su otra mano se interpuso entre mis piernas, presionando contra mi dolorido clítoris, girándolo despacio y enloquecedor, una yuxtaposición a sus empujes desesperados y casi frenéticos por detrás. Su mano alrededor de mi garganta era posesiva. No era aterrador. Era… Era un reclamo, me di cuenta. El reclamo de mi Rey Demonio.

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Seerin giró mi cuello hasta que pudo besarme y encontré su beso con un reclamo que era solo mío. Su gruñido oscuro se deslizó por mi garganta, chisporroteando directamente hacia donde nos uníamos, y jadeé.

El orgasmo que me golpeó fue casi violento. Me arqueó la columna e hizo que todo mi cuerpo se congelara. Seerin me sintió apretar su polla. Él gruñó ante la sensación, rompiendo nuestro beso. —Mírame mientras te corres, rei thissie—, ordenó, su voz no era más que un ronroneo gutural. No podría apartar la mirada de él aunque lo intentara. Sus ojos grises se clavaron en los míos. Mientras el placer insondable sacudía mi cuerpo, cuando sentí que su ritmo se aceleraba, nunca aparté la vista. Fue entonces cuando sentí que tomaba la última parte de mí. La última parte de mi alma que tal vez había tratado de conservar, por temor que al dejarla ir me cambiara para siempre. Y lo hizo. Lo haría. Sabía eso tan ciertamente como sabía que amaba a este demonio. Mi demonio Seerin frunció el ceño ante lo que vio en mi mirada y luego sentí su polla sacudirse y crecer dentro de mí. Respiré entrecortadamente cuando sentí su semilla brotar de él, cuando golpeó contra mis paredes revoloteando y bombeó profundamente dentro de mí, caliente y tan bueno. Con un gemido, se estremeció contra mí, su mano se aflojó en mi garganta. Ambos nos deslizamos hacia adelante, cayendo juntos sobre las alfombras de su voliki.

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—Creo que nunca tendré suficiente de ti, Nelle—, gimió, su respiración era irregular y áspera. Parecía casi temeroso de eso.

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Pero como le había dicho la noche del Festival Helado... yo no tenía miedo.

—Tu piel está seca aquí—, observé, mirando el hombro de Seerin. —Y aquí—, murmuré, pasando la palma de su mano por su costado, debajo del agua del baño. El agua goteó cuando me moví y él gimió cuando su polla se frotó entre mis piernas. Estábamos en la bañera y yo estaba sentada a horcajadas sobre sus caderas, apoyada contra su pecho. Ya nos habíamos lavado el uno al otro y descubrí que Seerin lavando mi cabello, esos largos dedos raspando mi cuero cabelludo, se sentía como el cielo. Y en ese momento, nunca me había sentido más cálido o más feliz o más protegida en toda mi vida. —Porque mi alukkiri me dejó—, murmuró, inclinando mi cara hacia arriba, sus ojos estudiando mis rasgos. —Porque estabas siendo terco—, le respondí, recordando bien esa noche, arqueando una ceja. Él gruñó, como el hombre testarudo que era. Escondí mi sonrisa cuando dije: —Pero teníamos un acuerdo y no sostuve mi parte.

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—Nik—, murmuró con gravedad, como si este fuera el asunto más serio que habíamos discutido. —No lo hiciste, thissie.

—Supongo que para compensarlo—, comencé, —¿podría ser tu alukkiri por el resto de la temporada?

Su ronroneo me dijo cuánto le gustó esa idea. —¿Lysi? —Sí. —Y yo puedo ser el tuyo, thissie—, gruñó, sus manos subiendo por mis caderas, ahuecando mis senos, sus pulgares frotando mis pezones. Mi risa sonó un poco sin aliento y murió por completo cuando se inclinó para mordisquear la columna de mi garganta. —Seerin. —¿Mmm? —Todavía no me has hablado de Dothik—, le recordé antes de que decidiera distraerme. De nuevo. Nos habíamos tomado un descanso de nuestro amor para lavarnos, pero habían pasado horas desde que Seerin regresó a la tienda y se las arregló para evitar cada una de mis preguntas sobre su viaje. Suspiró y se echó hacia atrás. —Estoy feliz y aliviado de estar de vuelta en mi Horda, Nelle. Eso es todo. —¿Fue tan malo? Sus labios se apretaron. —Hubo muchas reuniones con el Dothikkar y los otros Vorakkars. Ninguna de ellas terminó bien. Nos volveremos a reunir después de que llegue el deshielo.

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—¿Tienes que volver tan pronto?—, Pregunté, frunciendo el ceño. El deshielo no ocurriría por un par de meses más, pero todavía parecía demasiado pronto. Página

—Lysi.

—¿Y qué hay de tu madre?—, Pregunté después de una breve pausa. —¿La viste? Él inclinó la cabeza, pero sus ojos parpadearon ligeramente. Sus manos recorrieron mi cuerpo nuevamente y supe lo que estaba haciendo... estaba tratando de distraerme. Cogí sus muñecas debajo del agua cuando llegó entre mis muslos. Seerin exhaló bruscamente. Recordé lo que su pujerak me había dicho... que la madre de Seerin era calculadora y despiadada. Me preguntaba si sus palabras la pintaron con precisión, pero preguntarle habría revelado que su pujerak me había hablado. Y, por alguna razón, no quería que Seerin supiera sobre esa noche. Tenía la sensación de que solo lo enojaría. —Lysi, la vi la primera noche y nuevamente la segunda noche—, dijo. —¿Cómo es ella?—, Pregunté suavemente. —Ella es como siempre fue—, respondió, pero sus palabras no me satisficieron. No me dijeron nada. —¿Y cómo es eso? Sus ojos vinieron a los míos. —Ella es la concubina favorita del Dothikkar. Además de cuando él la necesita, ella es libre de hacer lo que quiera. Está vestida con la mejor ropa, adornada con las mejores joyas, y está satisfecha con su posición en su corte. Para mi madre, el estatus es importante. El suyo es tan alto como podría ser.

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—Y su hijo es un Vorakkar—, dije suavemente. Dudando, agregué: — El Vorakkar de Rath Tuviri. Tomaste su nombre.

Su mirada se agudizó, aunque pasó una mano suavemente por mi espalda desnuda, colocando su palma sobre la hinchazón de mis nalgas. —Es el único nombre que tengo—, dijo. —También es mi nombre, no solo el de ella. Porque nunca había conocido a su padre. —¿Alguna vez te preguntaste por él? ¿Sobre tu padre? —Susurré, trazando un camino por su pecho, siguiendo las marcas doradas entintadas en su carne. —¿Sobre quién es o dónde está? —Nik—, dijo. —No he pensado en él en mucho tiempo. Asentí, aunque fruncí el ceño. —¿Alguna vez te preguntaste por tus padres?—, Murmuró. Mi ceño se frunció. —Mucho cuando era más joven. Me preguntaba cómo sería mi vida con ellos. Solía pensar que seríamos felices juntos si estuvieran en Dakkar y no... muertos. —¿Y ahora? Suspiré. —Ahora creo que es mejor que nunca llegaran a Dakkar. —¿Por qué? —Hubiera sido difícil alimentar a tres—, dije simplemente.

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Mi padre habría necesitado pasar largas horas cazando. Pensé en Grigg y en cómo ofrecía créditos adicionales por favores sexuales de las mujeres. Me preguntaba si mi madre habría cedido para alimentar

a su familia. Me preguntaba si yo finalmente habría cedido si me hubiera quedado. No. Incluso entonces, hubiera preferido morir de hambre. Siempre me sentí muy aliviada, muy feliz de saber que mis padres habían sido una pareja amorosa. Me alegraba saber que los años difíciles en nuestro pueblo no disminuirían ese amor. Seerin frunció el ceño cuando volví a centrar mi atención en él. Por un momento, me pregunté si así era como mis padres se habían sentido el uno con respecto al otro. Pensé que el dolor de mi madre se había justificado después de que mataron a mi padre. ¿Porque el solo pensar en Seerin fuera de este mundo? No tenía sentido para mí. Era insondable. —Pero estoy aquí ahora—, dije suavemente. Buscando aligerar el estado de ánimo, dije: —Y creo que es hora de que finalmente cumpla mi promesa de ser tu alukkiri. Permitió el cambio de tema, aunque sus ojos me dijeron que sabía lo que estaba haciendo. Levantó la barbilla y yo me bajé de él, saliendo de la bañera. Seerin se puso detrás de mí, ayudándome a secarme mientras temblaba un poco antes de secar su propia piel. —Déjala—, retumbó cuando alcancé mi túnica. Me detuve ante la orden y luego solté el material. —Te mantendré lo suficientemente caliente esta noche, rei thissie.

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Demonio malvado, pensé, observando cómo iba a sus gabinetes y regresaba con la familiar botella de aceite. Me la entregó y la destapé, vertiendo una pequeña cantidad en mis manos, notando que olía a tierra y agradable. Una gota de agua de mi cabello húmedo cayó

sobre mi pecho y corrió sobre él. La mirada de Seerin la siguió y sentí que su lengua, no sus ojos, seguía su camino. Alcanzándolo, alisé el aceite sobre la parte superior de sus hombros, donde había visto por primera vez la sequedad de su piel, antes de pasar mis palmas por sus brazos. A pesar del aleteo que sentí entre mis piernas, al principio todo fue serio, trabajando el aceite en su carne metódicamente y a fondo. Hizo un sonido en su garganta cuando pasé la punta de mis dedos sobre sus pezones oscuros y rápidamente pasé mis manos sobre su abdomen surcado, reprimiendo una sonrisa. Después de terminar su frente, rodeé su espalda, mi sonrisa se desvaneció un poco cuando vi sus cicatrices de Vorakkar de cerca por primera vez. Su espalda no era más que tejido cicatricial y me preguntaba cómo había logrado sobrevivir. Suavemente, alisé mis manos sobre su carne. Su piel se sentía tensa debajo de las yemas de mis dedos, pero me aseguré de alcanzar cada centímetro y cuando terminé, no pude resistirme a inclinarme hacia adelante. Presioné un suave beso en el medio de su espalda y dejé que mis labios permanecieran. Él se calmó. Un sonido áspero emergió de su garganta. —Nelle—, gruñó.

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Mis manos se arrastraron hacia sus nalgas firmes y extendí el aceite allí también. Estaban musculosas y apretadas y amasé la carne cuando una risa ahogada salió de él. Página

—Serás mi perdición, Starling.

Por un momento, me congelé. Sus palabras eran muy similares a las de su pujerak, pero sabía que Seerin lo había querido decir solo en broma. —¿Nelle?—, Preguntó, sintiéndome. —¿Qué pasa? —Nada—, respondí, mi voz salía ronca. Di la vuelta a su frente y busqué más aceite. —Ya estoy a medio camino—, murmuré, sonriendo. Su polla palpitaba y estaba hinchada. Se crispó con mis palabras y se retorció nuevamente cuando me arrodillé frente a él. Ignoré su polla y esparcí los aceites sobre sus piernas, sus pantorrillas, la parte posterior y frontal de sus muslos. Esa misma racha posesiva me golpeó mientras lo frotaba, de repente agradecida y aliviada de que nunca había tomado una alukkiri, de que otra mujer nunca le había hecho esto, por lo que yo sabía. Porque se sentía íntimo. Podía sentir cada músculo ondulante, cada cambio en su cuerpo. Podía sentir su calor y poder y la forma en que se tensaba y relajaba cada vez que golpeaba un lugar sensible. Cuando terminé con sus piernas, puse mis ojos en su polla antes de estirar la cabeza hacia atrás para encontrar su mirada. Sus ojos grises estaban entrecerrados e intensos, mirándome de rodillas frente a él. Estaba arrodillada ante un Vorakkar pero no me sentía impotente. Me sentía fuerte.

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—¿Aquí también?— Susurré. Su exhalación fue aguda y su mano se inclinó para deslizarse por mis labios. —Bésala primero, rei thissie.

Con mis muslos apretados, pregunté: —¿Es eso parte del deber de una alukkiri? —Nik—, dijo con voz áspera. —Pero eres mía y como mi hembra, aprenderás cada parte de mí. Como yo aprenderé cada parte de ti.

Golpe, golpe, golpe. Los latidos de mi corazón latían con un ritmo

rápido y excitado en mi pecho ante sus palabras. Me gustaba demasiado que me llamara suya. Agarrando la base de su miembro, lo jalé hacia abajo, lejos de donde presionaba fuertemente contra su abdomen. Inclinándome hacia adelante, me sentí un poco tímida cuando besé la cabeza reluciente, dejando que mis labios permanecieran en su calor incluso cuando me encontré con sus ojos. Un rugido áspero resonó alrededor del voliki, seguido de su fuerte y audible deglución. —Una vez más—, gruñó. Entre mis muslos, mi clítoris latía. Lo recordaba allí, lamiendo, besando y succionando suavemente. Quería corresponder ese placer porque quería que se sintiera tan bien para el como él me había hecho sentir. Sosteniendo su mirada, lo besé nuevamente antes de pasar mis labios por el centro de su eje. Lo besé allí también.

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Su mano llegó a la parte posterior de mi cabeza. Su voz salió aún más áspera. —De nuevo.

Besé la punta. Entonces mi lengua salió rápidamente para lamer lentamente la parte inferior de la cabeza hinchada, probando, evaluando su reacción. Sus caderas se sacudieron, aparentemente por su propia voluntad, y Seerin siseó, —Vok, rei thissie. —¿Otra vez?— Susurré. Sus ojos me inmovilizaron. Sentí su mano apretarse en mi cabello, como si temiera que me alejara. —Lysi. Esa vez, lamí toda la longitud de su grueso eje, sintiendo su polla latir contra mi lengua. El aliento de Seerin salió áspero y murmuró algo en Dakkari, aunque no pude distinguir una sola palabra. —¿Y ahora qué?—, Le pregunté, queriendo complacerlo. Pero no tenía experiencia en estas cosas. No sabía nada sobre complacer a un hombre como este. Él ahogó una risa casi dolorida por mi ansiosa pregunta. —Con la excepción de morder, rei thissie, cualquier cosa que me hagas se sentirá bien. —Dime. Su deglución fue audible.

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—Abre—, dijo roncamente, rozando sus dedos contra mis labios. Los separé ante sus palabras y gentilmente metió la cabeza de su polla dentro. Su voz era áspera cuando dijo: —Ahí es donde soy más sensible. Chúpame ahí, Kalles.

Un gruñido áspero salió de su garganta cuando inmediatamente hice lo que me indicó. Su eje era grueso e hinchado, pero abrí mi mandíbula lo mejor que pude mientras seguía amamantando la punta. El comienzo de su semilla se apartó de la cabeza, humedeciendo mi lengua, y lamí la hendidura por más, descubriendo que me gustaba el sabor terroso y almizclado. —Vok, Nelle—, gruñó con dureza, apretando su mano en la parte posterior de mi cabeza. Los músculos de sus muslos temblaron ligeramente cuando lamí y chupé. Cuando me moví de la cabeza, hacia el costado de su polla, vi su protuberancia, justo sobre la base de su eje. Recordé, cuando había estado tan profundamente dentro de mí, cómo se alineaba perfectamente con mi clítoris, cómo palpitaba, se calentaba y latía contra mí. Extendí la mano para tocarla, mis dedos todavía aceitados después de pasarlos sobre su cuerpo. Sus caderas se sacudieron cuando rocé mi mano sobre ella. Estaba caliente y dura, al igual que su polla. —¿Cómo se llama esto? —Dakke—, gruñó, esos ojos penetrantes en mí. Oh sí, a mi Rey Demonio le gustaba muchísimo que lo explorara.

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Inclinándome hacia adelante, lo besé allí también, provocando que exhalara bruscamente un fuerte aliento desde su pecho. Cuando arrastré mi lengua sobre él, su cuerpo se onduló. Cuando lo chupé, al igual que con la cabeza de su polla, se congeló por completo. Antes de darme cuenta, estaba fuera del suelo del voliki, en sus brazos, y luego estaba de espaldas a su cama, las pieles me hacían cosquillas en la piel.

Parecía que lo había empujado demasiado cerca del borde, a juzgar por la mirada oscura y centrada en el rostro de Seerin. Abrí la boca para preguntarle cuán sensible era su Dakke, pero las palabras murieron por completo en mi garganta cuando inmediatamente empujó mis muslos de par en par... y condujo profundamente, muy adentro con un fuerte empuje. Seerin me folló salvajemente, su piel aceitada golpeando la mía. Y todo lo que pude hacer fue agarrarle los hombros y recibirlo. Ya estaba increíblemente excitada por explorar su cuerpo, por ver sus reacciones mientras chupaba y lamía su polla, por su Dakke moliéndose contra mí, que cuando mi orgasmo comenzó a subir, ni siquiera me sorprendió. —Lysi—, gruñó en mi oído. Suavemente, mordió la columna de mi cuello otra vez y luego gruño, —Córrete sobre mi polla, rei thissie. ¡Vok, puedo sentirte! El intenso placer me hizo llorar, hizo que mis caderas y mi columna vertebral se doblaran contra él. En medio de mi orgasmo, percibí que sus embestidas se aceleraban. —Demasiado cerca ya. Kassikari, y me hiciste pasar por tu dulce y pequeña lengua.

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Seerin echó la cabeza hacia atrás y gritó hacia el techo abovedado del voliki cuando su semilla salió de su punta. Sus caderas continuaron meciéndose mientras su calor me cubría profundamente. Su cabeza cayó sobre mi cuello, su cabello cayó sobre mis pesados senos, y envolví mis brazos alrededor de él mientras pasaba lo último de su semilla en mi cuerpo.

Nos quedamos en silencio por un momento mientras ambos nos recuperamos. Cuando Seerin nos hizo rodar hasta que nos acostamos de lado y nos cubrimos con las pieles, le di un beso en el pecho fuerte y marcado. Incliné mi rostro hacia atrás para mirarlo a los ojos. Las yemas de sus dedos acariciaron mi hombro desnudo y su otra mano apretó la hinchazón de mi cadera. —¿Es siempre así?—, Susurré. No sabía lo que estaba preguntando. No sabía si me refería al sexo... o algo más profundo. O ambos. Seerin parecía saberlo, sin embargo.

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—Nik—, dijo de nuevo. —Somos tú y yo, Nelle.

Mi respiración era irregular y mi voz era ronca cuando gruñí: —He creado un monstruo, rei thissie. Un monstruo insaciable. Su risa goteó en mis oídos a pesar de que estaba sentada a horcajadas sobre mis caderas y mi semilla se derramaba de su coño. A pesar de que había llegado tan fuerte, había dejado las huellas de sus pequeñas garras romas en mi carne. —Siempre dices eso—, murmuró, inclinándose para rozar sus labios con los míos. —Porque es verdad—, gruñí, manteniendo sus caderas ancladas en mí cuando ella se movió para alejarse. Había pasado un mes desde que regresé de mi viaje a Dothik. Un mes de intenso frío, de hielo y nieve, de tormentas de viento feroces que a veces hacían imposible aventurarse afuera. Un mes de mi hembra en mis pieles, de su risa y besos en mi carne, de estar en silencio en la noche mientras el fuego crepitaba en el voliki, memorizando sus ojos suaves como si tuviera que imprimirlos en mi alma. Como si aún no lo estuvieran. Un mes de felicidad arraigada y consumidora, tal vez por primera vez en mi vida.

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Su suspiro de satisfacción se deslizó por mis labios y ella retrocedió. —Ya te extraño—, susurró, que era algo que a menudo había expresado antes de que nos tuviéramos que dejar el uno al otro para nuestras tareas diarias.

Mi thissie siempre era abierta conmigo. Ella nunca ocultaba sus emociones y leía lo que ella expresaba tan fácilmente sin dificultad. Lo que había comenzado a ver hace más de un mes en sus ojos había florecido y crecido. Una combinación de deseo, amistad, respeto, curiosidad, confianza y aceptación completa, como si supiera que su amor cambió todo. Ella nunca me lo dijo verbalmente. No lo había necesitado. Sin embargo, era yo quien se contenía, a pesar de todo lo que había sucedido entre nosotros. —La reunión de mi Consejo puede tardar hasta la noche—, le dije. — Comenzaremos a planificar nuestro viaje hacia el sur, una vez que llegue el deshielo. Ella asintió. Se quedaba callada cada vez que hacíamos referencia al final de la temporada de frío, como si no quisiera pensar en eso. Porque creía que la haría volver a su pueblo, como le había dicho una vez. Después de todo, todavía no le había hecho ninguna promesa, aunque el conocimiento se asentaba como ácido en mi vientre. —Te gustarán las montañas Hitri—, le dije suavemente, después de una larga pausa. Sus ojos parpadearon hacia mí.

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—Y los bosques más allá de ellos—, añadí. Mis ojos se dirigieron a las plumas de Blue, todavía alrededor de su cuello, y dije: —Incluso puedes ver los thissie que tanto te gustan. Hacen su hogar en las tierras del sur.

Nelle tragó saliva y sentí una punzada de culpa. Mis palabras eran lo que ella necesitaba escuchar después de tanto tiempo, pero pensé, quizás ingenuamente, que se daría cuenta de que se quedaría con la Horda. Que yo no, nik, no podría, enviarla lejos. Ni ahora. Ni nunca. —Creo que me gustarán, Seerin—, dijo suavemente antes de que una pequeña sonrisa vacilante tocara sus labios.

Está resuelto entonces, pensé. Le di un último beso y luego la aparté de mí. Me levanté de nuestras pieles, donde ella había pasado todas las noches conmigo. Mis ojos no pudieron evitar ir a los deviri, a los tres cofres cerrados que cubrían la pared del voliki. Dentro de ellos había regalos para mi Morakkari elegida, para presentárselos después de la tassimara, la celebración de unión. Dentro había oro, joyas, sedas finas, adornos para el cabello y gemas preciosas. Artículos que había recogido para ella durante mi tiempo como Vorakkar, de Dothik, de los puestos avanzados Dakkari u otras Hordas que habíamos pasado en nuestros viajes. A mi thissie no le importaba el oro o las riquezas. Uno de sus regalos favoritos era la piedra que Arlah, el hijo de la costurera, le había regalado. Estaba en mi gabinete, al lado de la daga que le había dado, como si no pudiera soportar separarse de él. El arco de acero Dakkari que le había traído de Dothik, un tamaño más apropiado para ella, estaba apoyado contra la pared al lado del gabinete.

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A mi Nelle le gustaban sus regalos. A ella no le importaba lo que eran, solo que se los daban libremente.

Agachándome frente a uno de los cofres deviri, abrí la tapa y saqué un colgante con gemas del interior, uno cuyo color combinaba con las

brillantes plumas de thissie que colgaban entre sus senos. Su delicada cadena era de oro y la gema era pequeña, pero brillante en su belleza. Se adaptaría perfectamente a Nelle. Cuando volví a ella, estaba sentada en la cama, mirándome. Ella se quedó quieta cuando vio el collar, sus ojos parpadearon sorprendidos mientras yo sujetaba la cadena alrededor de su cuello. Era más corto que el colgante de Blue y se asentaba justo entre sus delicadas clavículas. Toqué la gema, sintiendo que ya comenzaba a calentarse por su piel. —Es hermoso, Seerin—, dijo suavemente, mirándolo antes de mirarme a los ojos. —Entonces es perfecto para ti, rei thissie. Ella se sonrojó, complacida con mis palabras y mi regalo, tocando el collar. Comencé a vestirme, consciente de que sus ojos estaban sobre mí todo el tiempo. Cuando terminé, me incliné y presioné otro beso en sus cálidos labios, deteniéndome lo suficiente como para hacerme cuestionar mi decisión de irme esta fría mañana. —Gracias—, susurró entre nosotros. Con un gruñido, me aparté. —Volveré contigo más tarde, Starling.

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Y con una última mirada, me obligué a irme.

*** Más tarde esa noche, mucho después de que el sol comenzara a hundirse detrás de las montañas Hitri, finalmente me dirigí al voliki del Consejo hacia el frente del campamento. Cuando entré, encontré que los ancianos, mi pujerak y mis guerreros principales ya estaban dentro. Las miradas anguladas se volvieron hacia mí y uno de los ancianos, que había estado hablando en voz baja, cesó abruptamente cuando aparecí. Me enderecé a toda mi altura y me quité la piel de los hombros, colgándola cerca de la entrada antes de estudiar mi Consejo. Una extraña tensión impregnaba el aire, pero una con la que me había familiarizado más en el último mes. Esta no era la primera vez que los sorprendía hablando en voz baja antes de mi llegada. Y sabía que no podía continuar. Cuando me acerqué a la mesa alta, les dije en voz baja a todos: — Deben pensar que soy un tonto si creen que toleraré palabras susurradas a mis espaldas. Deben pensar que soy un tonto, de hecho. Mi jefe guerrero, Ujak, se puso de pie. Solo Vodan me miró a los ojos.

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—Mírenme a los ojos y hablen—, dije, cortando la mirada hacia los ancianos, hacia los tres que estaban de pie al otro lado de la mesa. — No permitiré que esto continúe, así que podemos discutirlo ahora. Nadie habló. Cuando miré a Vodan, su mandíbula se apretó, pero sus ojos sabían. Dijeron, ya te advertí que esto sucedería.

La parte posterior de mi cuello hormigueó. Dije entrecortadamente, —Díganme de qué estaban hablando. Ahora. Fue uno de los ancianos quien finalmente habló. —Tienes la intención de tomar a la vekkiri como tu Morakkari, ¿no? Mi mirada se entrecerró sobre él, no me gustaba la forma en que torcía la palabra vekkiri en su lengua, como si fuera desagradable. Mi madre había hecho lo mismo. —Toda la Horda sospecha que lo harás—, continuó. —La harás tu Morakkari antes del deshielo, antes de que viajemos a las tierras del sur. ¿No es eso cierto? Con las garras clavadas en mis palmas, me encontré con su mirada fija, aunque no negué sus palabras. —No podemos prohibirte que hagas eso, Vorakkar—, dijo el anciano a su lado. Lentamente, agregó, —Sin embargo, podemos sugerir fuertemente en contra. Me ericé ante el tono de su voz. —¿Neffar?— Pregunté en voz baja, dibujando la palabra lentamente, encontrando sus ojos. Era... una amenaza. Una sutil, pero una amenaza no obstante.

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El tercer anciano habló: —Ya hay tres familias que planean abandonar la Horda una vez que llegue el deshielo. Cuatro hembras no apareadas y una de las bikku también han anunciado al pujerak que tienen la intención de regresar a Dothik, a esperar el próximo lanzamiento de la Horda una vez que el Dothikkar seleccione su nuevo Vorakkar.

Mi mirada se volvió hacia Vodan y al menos tuvo la decencia de mirar hacia otro lado. Mi jefe guerrero habló después: —Siete guerreros me han dicho que también se separarán de Rath Tuviri una vez que llegue el deshielo. A no ser que… Se apagó, pero sabía lo que diría. Mirando hacia la mesa, el mapa de Dakkar, tracé mentalmente la ruta que estaba planeando tomar para guiar a mi Horda a través del Hitri. Más de dos docenas de mi Horda no serían parte de ese viaje. Un número significativo para mi Horda. Perder a siete guerreros no parecía mucho, dado que quedarían más de cuarenta, pero mi Horda sentiría su pérdida una vez que los ataques de Ghertun comenzaran nuevamente. La pérdida de cuatro hembras no apareadas podría disminuir aún más el conteo de guerreros, comprometiendo la seguridad de la Horda. —Ella nos debilitara. Ella ya nos está debilitando ya que hay quienes no tolerarán a una Reina vekkiri. Prefieren volver a Dothik que hacer que ella gobierne a esta Horda a tu lado —, dijo el primer anciano. Con la mandíbula apretada, seguro en su decisión, continuó: — Hemos decidido que si tomas a la vekkiri como tu Morakkari, tampoco podremos servir a Rath Tuviri.

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—¿Nosotros?— Gruñí, sintiendo sus palabras como si fueran un puñetazo en mi estómago. Mis ojos se volvieron hacia mi guerrero principal, cuyos labios se presionaron juntos antes de dirigirse a Vodan.

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Mi amigo más viejo tragó cuando se encontró con mi mirada.

—¿Incluso tú, pujerak?—, Pregunté lentamente, un nudo formándose en mi pecho. —¿Estás de acuerdo con el Consejo? ¿Dejarías a Rath Tuviri y regresarías a Dothik si la tomara como mi Morakkari?

Me dejaras, ¿lo qué hemos construido? Le pregunté en silencio. Eso no se hablaba entre nosotros. Vodan odiaba Dothik tanto como yo y me había dicho hace mucho tiempo que siempre me seguiría.

Vodan se enderezó, respirando hondo y asintió. El no dijo nada. Fue solo una breve inclinación de su cabeza, pero fue un golpe físico y emocional que golpeó con fuerza. Me sorprendió en el lugar. Su respuesta fue una traición, una que me tomó por sorpresa porque nunca sospeché que alguna vez me traicionaría así, con susurros entre mi Consejo. Había confiado en Vodan más de lo que había confiado en nadie en toda mi vida. Era un hermano para mí, un amigo fiel, un asesor. Habíamos estado juntos desde que éramos niños en las calles de Dothik y siempre nos habíamos cuidado el uno al otro. Él me amaba como un hermano y yo lo amaba. Pero en un solo momento, la confianza que había depositado en él se rompió y se fracturó y lloré por la pérdida. El silencio pesaba en el voliki mientras esperaban que yo hablara.

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Pensé en Nelle. Pensé en su amor, escrito claramente en sus ojos, y las plumas de thissie alrededor de su cuello. Pensé en cuándo la había visto por primera vez en ese bosque oscuro con un arco de madera agarrado a su agarre. Recordé haber pensado que parecía triste, pero en ese momento no me di cuenta de que había sentido esa misma emoción en mí. Que con el tiempo, ella había borrado esa tristeza en mí, como yo la había borrado en ella. Pero era yo quien se la devolvería por completo.

Las palabras de mi madre volvieron a mí, palabras que me había dicho en Dothik.

¿Crees que tu Consejo y tu pujerak te respaldarán si tomas a una vekkiri como tu Reina? Nik, por supuesto que no. Si te dejan, tu Horda caerá. Todo será por nada. Recordé haber pensado que Vodan estaría conmigo y con él a mi lado, la Horda siempre sería fuerte. Porque, a diferencia de las otras Hordas, la nuestra era una asociación. Ahora amenazaba con irse. —Entonces veo que ya se ha decidido por mí—, dije lentamente, mirando a los ojos de mi Consejo. Me habían acorralado en una esquina. La Horda podría sobrevivir a la partida de un par de docenas de miembros, pero caería si mi Consejo y mi pujerak se fueran, tal como dijo mi madre. Ellos sabían eso y yo lo sabía. Incluso un Vorakkar tenía límites en su poder. El miedo y la pena se acumularon en mi pecho, lo que dificultaba la respiración. —La Horda siempre viene primero—, murmuré, aunque la amargura teñía mis palabras ahora. Me encontré con los ojos de Vodan, vi el alivio en ellos. —¿No es así, pujerak? Lo que sea que vio hizo que su mirada se cerrara, que la vergüenza se deslizara en su expresión. Sabía que esto nos cambiaría. Ya lo hizo.

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—Hemos terminado esta noche— dije con voz áspera, necesitando dejar el voliki. —Nos reuniremos mañana para hacer planes para después del deshielo.

—Muy bien, Vorakkar—, dijo uno de los ancianos, con una pequeña sonrisa en sus labios. Una sonrisa que hizo que mi barriga se revolviera y las náuseas se elevaran. Les di la espalda y me fui, ya luchando por respirar cuando me golpearon con la realidad de lo que tenía que hacer a continuación. Afuera, el frío mordió mi piel dolorosamente. Ya estaba a medio camino de mi propio voliki, donde Nelle me esperaba, cuando me di cuenta de que había olvidado mi piel. —Seerin—, Vodan llamó detrás de mí. Escuché sus pasos crujir detrás de mí inmediatamente después de dejar el Consejo. —Por favor. Déjame explicar. —No hay necesidad, pujerak—, dije, mi voz extrañamente apagada. Me estaba adormeciendo, algo que había hecho a menudo al crecer, para mantener a raya el dolor emocional. Fue algo que mi madre me enseñó.

Entiérralos profundamente, hijo mío. Así nunca conocerás el dolor de ellos. —Seerin—, dijo, —traté de decírtelo. Traté de detener esto de... —Suficiente— dije con voz áspera, volviendo mi mirada hacia él. —No quiero escuchar tus excusas. Tienes lo que querías. Lo mismo que el Consejo. —No me gusto—, me aseguró, como si me hiciera sentir mejor.

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—No lo creo—, le dije suavemente. Su expresión se tensó ante mis palabras, sus cejas se juntaron. —Regresa con tu compañera, pujerak. No tengo más uso para ti como mi asesor esta noche.

—Todavía soy tu amigo, Seerin—, me dijo cuándo retomé el camino hacia el voliki que compartía con mi thissie. —Espero que recuerdes eso. Había un millón de cosas cortantes que podría haber dicho, pero me mordí la lengua. En cambio, no dije nada y continué mi camino, dejándolo muy atrás de mí. Cuando llegué a la entrada de mi voliki, cerré los ojos y respiré hondo antes de entrar. El calor inmediatamente infundió mis venas, un sorprendente contraste con el frío agrio afuera. Nelle sonrió cuando me vio, sentada con las piernas cruzadas en el medio de nuestra cama, tejiendo una bufanda para Arlah. Había estado trabajando en eso toda la semana. Solo le tomó un momento darse cuenta de que mi estado de ánimo estaba apagado porque su sonrisa murió lentamente y su mano se detuvo en la bufanda a medio terminar. —¿Qué pasa, Seerin?—, Preguntó ella, frunciendo el ceño, preocupada.

Vok, no puedo hacer esto, pensé. ¿Cómo iba a hacer esto? Me acerqué a ella, desnudándome mientras temblaba. Puso la bufanda a un lado y la atrapé en mis brazos, tirando de ella debajo de las pieles.

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—¿Qué pasa?— Susurró, sus manos descansando en mi pecho. — ¿Qué ha pasado?

Sacudí mi cabeza. Le mentí. —Nada. Solo necesito dormir. ¿Solo quiero abrazarte, lysi? Mi respuesta no la satisfizo, pero ella titubeó vacilantemente contra mí. —Está bien—, susurró, su aliento flotando sobre mi carne, apoyando su cabeza en el hueco de mi brazo. Hablaríamos por la mañana, lo sabía. No podía hacerlo en este momento, aunque sabía que debía hacerlo.

Nik, esta noche, abrazaría a mi compañera porque podría ser la

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última vez.

Mordiéndome el labio, miré a Seerin, que estaba sentado al borde de la cama. Pude ver zarcillos de luz azul de la mañana filtrándose a través de la astilla en la entrada del voliki. Ya se había vestido, como yo, pero apenas me había dicho una palabra esta mañana. O anoche, para el caso. —Seerin—, llamé, sentándome junto a él, empujando sus manos contra las mías. Miró nuestros dedos entrelazados antes de mirarme a los ojos. Sentí que había una piedra alojada en mi garganta, como si mi cuerpo ya supiera que había algo terriblemente mal incluso antes de que él dijera las palabras. —Dime. ¿Pasó algo en la reunión del Consejo anoche? Había estado callado y distante desde entonces. Hizo que se me erizaran los pelos de la nuca. Sus fosas nasales se dilataron. —Nelle—, dijo en voz baja. Mi ceño se frunció porque su voz era casi... suplicante. Mordió una silenciosa maldición en Dakkari y presionó su frente contra la mía, cerrando los ojos.

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El miedo infundió mis mismos huesos. —Dime qué pasó, Seerin. Me estás asustando. Él se apartó. Apartó sus manos de las mías, su frente de la mía, y se paró desde el borde de la cama. Yo también me puse de pie vacilante.

—Por favor—, susurré, frunciendo el ceño. —Sólo dime. Sea lo que sea, puedo manejarlo. —Nelle—, dijo, su voz sostenía un borde endurecido. —He decidido... he decidido que esto no puede continuar. Yo fruncí el ceño. —¿Qué no puede continuar? Sus ojos se encontraron con los míos. —Nosotros. Mi respiración se exprimió de mis pulmones. —¿Qué?— Susurré. —No podemos continuar con esto—, dijo. Él dijo “esto” como si fuera algo simple. Pero “esto” éramos nosotros. Era cualquier cosa menos simple. —¿De qué estás hablando, Seerin?—, Dije, sacudiendo la cabeza, riendo, sin querer creerlo, a pesar de que mi corazón latía violentamente en mi pecho, aunque las náuseas habían comenzado a revolverse en mi vientre, el ácido se elevaba en mi garganta . —No puedes decir eso. —Te dije incluso antes de irme a Dothik que no podía hacerte ninguna promesa, Nelle—, dijo, mirándome fijamente, con la mandíbula apretada. —Solo por eso, esa era la razón por la que no quería hacerte una promesa que no podía cumplir.

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Mirando hacia otro lado, no vi nada. Ni la pared del voliki, ni el armario, ni la bañera o la cama, donde habíamos pasado nuestras largas noches juntos. Mi mente simplemente no podía comprender nada más allá de sus palabras.

Él hablaba en serio.

Él hablaba en serio. —Anoche, se me hizo evidente que cualquier futuro para nosotros sería imposible—, agregó en voz baja. —Fue una fantasía, Nelle, y nada más. —¿Por qué anoche?—, Pregunté, aunque mi voz sonaba muy lejos. — Ayer por la mañana, estabas hablando de las montañas Hitri y dándome otro regalo. ¿Fue eso... fue porque ya lo sabías? ¿Intentaste hacerme sentir mejor? Vi sus puños apretarse, aunque el resto de su cuerpo estaba completamente quieto. —El Consejo me confrontó acerca de tomar una Morakkari y me resultó obvio que... no puedes ser tú. Fue entonces cuando ese dolor, dolor tan fuerte y agudo que me temblaron las rodillas y me dolió la garganta, penetró en la conmoción. Las lágrimas pincharon mis ojos cuando me quedé allí, mirándolo fijamente porque no podía mirar hacia otro lado, por mucho que quisiera. No importa cuánto lo necesitara. Se sentía como si me estuviera partiendo por la mitad. ¿Cómo podían las palabras doler tanto? ¿Cómo era posible? —Ya veo—, susurré. Aunque no lo hice. No “veía” en absoluto.

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—Nelle—, dijo suavemente, sus ojos parpadeando. Por un momento, pensé que sentía la misma cantidad de dolor que me estaba infligiendo. Luego apretó la mandíbula, la mirada desapareció y continuó: —No podemos permitir que esto continúe por más tiempo. Es mejor así, terminarlo ahora, antes de...

¿Antes de que? ¿Antes de que fuera demasiado tarde? —Te amo—, susurré, con lágrimas cayendo por mis mejillas. —Te amo, Seerin. Ya es muy tarde. Por favor no hagas esto. Por favor. Esa grieta en su expresión apareció de nuevo. Él ya sabía que lo amaba, ¿cómo podría no hacerlo? —Detente—, gruñó. —No hagas esto más difícil de lo que ya es, kalles. —¿Lo es?—, Grité. —¿Te resulta difícil, Seerin? Porque no parece así. ¿Cómo puedes ser tan frío con esto? ¿Con lo que estás diciendo ahora mismo? Su mandíbula se apretó y esos familiares ojos grises no parecían en absoluto los de Seerin. Parecían más como los del Rey de la Horda que había visto por primera vez en mi pueblo, endurecidos y separados de todo lo que lo rodeaba. —Siempre tendrás un lugar aquí, Nelle—, me dijo, ignorando mis preguntas. —Puedes permanecer en la Horda por el resto de tu vida si lo deseas. El aire fue sacado de mis pulmones, saliendo de mí en un jadeo de incredulidad.

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—Nunca más tendrás que preocuparte por un hogar, por la comida, por tu seguridad de nuevo—, continuó, como si eso suavizara el golpe que estaba dando. —Estarás protegida aquí. Se nubló frente a mí cuando las lágrimas llenaron mi visión y cayeron por mis mejillas.

—¿Y cuándo inevitablemente tomes una Morakkari?— Susurré, un dolor insondable golpeando mi pecho una y otra vez... hasta que no pude respirar—. ¿Crees que podre quedarme y mirar? ¿Crees que podré soportar que la lleves a tu cama? ¿Crees que podré soportar verte con ella todos los días por el resto de mi vida? —Debes—, gruñó. —Es mi deber tomar una Morakkari, thissie. Por el bien de mi Horda, tendré que hacerlo, y tú tendrás que aceptar eso. La incredulidad me hizo tropezar, lejos de él. Lo había dicho tan fácilmente, tan fríamente que me pregunté si realmente lo conocía. —Eres cruel, Seerin. Nunca me di cuenta de cuánto —, dije suavemente, mirándolo a través de la amplia distancia entre nosotros. Su expresión se contorsionó, muy ligeramente. —Eres cruel si me pides eso a mí. Miró hacia otro lado, hacia las alfombras en el piso, donde me había hecho el amor numerosas veces durante el último mes. Dolía pensar que otra mujer pronto pensaría en este voliki como el suyo, que otra mujer pronto pensaría en Seerin como suyo. ¿Compartirían comidas y baños juntos? ¿También la llamaría rei thissie? ¿Se burlaría de ella y se reiría de ella y la besaría hasta que el mundo girara?

Oh, esto duele, pensé, tratando de respirar. Luchando por respirar. Duele mucho.

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Había sido rechazada toda mi vida. Por mi madre, por Jana, por mi pueblo. Incluso por Seerin antes. Debería haberlo sabido. Debería haber sabido que no me había querido. Nadie más lo había hecho antes, entonces, ¿por qué lo haría él?

Sin embargo, me había hecho creerlo, aunque solo fuera por un momento. Lo odiaba por eso... porque ahora sabía lo que se sentía ser deseada. ¿Qué estaba mal conmigo que hacía que otros me descartaran tan fácilmente? —Nelle—, gruñó, acercándose a mí. —No—, supliqué, extendiendo mi mano para que no me tocara. Porque si me tocaba, me desmoronaría por completo. —N-no. No necesitaba decir nada más. Su mente ya estaba decidida, podía ver eso. Y no importaba lo que yo quisiera. Nunca importó. —¿Alguna vez me amaste?—, Pregunté con voz temblorosa, aunque la mantuve fuerte. Una táctica que usé con Grigg a menudo, para que no sintiera mi miedo. —¿En absoluto? Él no dijo nada. Me miró a los ojos y no dijo nada. Y me sentí como la tonta más ingenua del universo. Una tonta con el corazón roto. Lo miré directamente a los ojos y vi profundamente. Una vez, me asustó mirar demasiado porque él había estado robando mi alma en ese momento. Me reí, pero sonó demasiado extraño, incluso para mí.

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—Ahora parece que solo somos dos demonios que poseen el alma del otro, Seerin. —Finalmente, el dolor se registró en su mirada, pero no me hizo sentir mejor. Me hizo sentir peor. Porque incluso ahora, no quería lastimarlo. No de la forma en que me él estaba haciendo daño.

—Y créeme, te devolvería la tuya si supiera cómo, porque no la quiero. Ya no. Girándome, caminé hacia la entrada del voliki, totalmente entumecida. —Thissie—, retumbó, torciendo el cuchillo con esa palabra. —Lo siento. Cerré los ojos antes de limpiar las lágrimas de mis mejillas. Él no me quería. No era la primera vez que alguien me hacía sentir así. Pero me prometí a mí misma que él sería el último. —Espero que encuentres todo lo que estás buscando, Seerin— susurré, tan silenciosamente que no estaba segura de que me escuchara. —Realmente deseo eso para ti. Luego me fui sin mirar atrás. Y supe, justo en ese momento, cuando el viento frío golpeó mis mejillas aún húmedas, que no podía quedarme. No podía quedarme en la Horda que había llegado a pensar como mi hogar. Después de todo este tiempo, tendría que regresar a mi pueblo. Porque el dolor que sentiría al permanecer cerca de Seerin, sabiendo que elegiría a otra, sabiendo que nunca me había amado realmente, no era nada comparado con la lucha que enfrentaría por regresar al único otro hogar que había conocido.

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Necesitaba irme. Aunque fuera la temporada alta de frío, necesitaba irme.

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Si me quedara, destruiría lo que quedaba de mí.

—No puedes hablar en serio—, dijo Odrii, mirándome como si hubiera perdido la cabeza. Y tal vez sí, pero todo lo que podía sentir horas después de que Seerin me arrancó el corazón estaba entumecido. —Nelle. Nik No te llevaré de vuelta. Tu casa está aquí. Avuli estaba sentada frente a la mesa baja en su voliki, Arlah a su lado, mirándonos. Aunque el joven había aprendido algunas palabras en la lengua universal, el intercambio lo confundió y su madre no le tradujo la conversación. Ella me estaba mirando, su expresión sabia. Como si reconociera el desamor en mí porque lo había experimentado profundamente cuando su compañero había muerto en la batalla. Su compañero no eligió dejarla. Él fue tomado. Seerin, por otro lado, había elegido voluntariamente esto. No había llorado desde que dejé su voliki más temprano esa mañana. Se acercaba la noche y simplemente me sentía... tan distante como Seerin parecía.

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—Regresaré a mi pueblo con o sin tu ayuda, Odrii,— dije suavemente, mirando mis manos. Eran suaves ahora, incluso durante la temporada de frío, probablemente porque había sido la alukkiri de Seerin, extendiendo sus aceites todas las noches.

Un pellizco agudo en mi pecho me hizo apretar los puños con fuerza y miré a Odrii. El guerrero me miraba con una expresión atronadora, como si estuviera enojado conmigo. —No conoces el camino—, gruñó. —Lo sé—, dije. —Pero aun así me iré. Maldijo en voz baja, mirando a su hermana, que todavía no había dicho nada. —Solo necesitas descansar, Nelle—, argumentó. —Tu perspectiva cambiará en la mañana. —Y si no es así—, comencé, —¿volverás a ser mi guía? —Ella no cambiará de opinión, Odrii—, Avuli finalmente gritó suavemente. —La llevarás de regreso, hermano, si no desea quedarse. ¿Prefieres que ella se vaya sola? Nik Es más seguro de esta manera. Odrii volvió a maldecir y apartó la vista de las dos. El silencio impregnaba el voliki. Nunca había cuestionado si esta era la decisión correcta porque, a mis ojos, era la única decisión. Simplemente no podía quedarme.

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—Siento pedirte esto— susurré, mirándolos a todos. Fue entonces cuando el dolor se deslizó por mi pecho, apretando mi garganta. — Sabes cuánto me preocupo por ti. Por todos ustedes. Y me rompe aún más que tengo que dejarlos. Pero si me quedo... me preocupa que eso me quite todo lo que me queda, todo lo que él no ha tomado ya. Yo sería un caparazón. Nada más.

Había comenzado a imaginar mi vida en la horda con Seerin. Pensé que teníamos un futuro juntos porque, ¿cómo podríamos no hacerlo? ¿Había sabido todo el tiempo que este sería el resultado? Todas las noches, mientras yacía en sus brazos, ¿había sabido que tendría que separarme así? Pensé que me había amado. Pero ahora, podía ver que era una tonta por creer eso en primer lugar. Era cruel, si lo hubiera sabido todo el tiempo. —Por favor—, susurré, mirando a Odrii. —Necesito tu ayuda. Tengo que irme. Nunca volvería a ver a Seerin de nuevo. Nunca lo tocaría, ni vería su sonrisa, ni probaría sus labios, ni miraría profundamente a esos ojos consumidores de nuevo. Lo ansiaba tanto como lo odiaba. Mi corazón quería dos cosas muy diferentes a la vez, por lo que era más fácil no sentir nada en absoluto. Una vez, tuve miedo de que esto sucediera. Cuando volviera a mi pueblo, temía volverme tan emocionalmente distante de todo lo que me rodeaba que simplemente flotaría lejos. Pensé que simplemente dejaría de existir si eso sucediera. Pero en este momento, se sintió como una bendición.

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Odrii finalmente asintió, pero me miró como si lo estuviera lastimando. —Nos iremos en la mañana. En la madrugada. El alivio atravesó ese entumecimiento con una nitidez sorprendente. Alivio y pena.

—Gracias—, susurré, las lágrimas finalmente cayeron de nuevo. *** Odrii me recibió en la entrada del campamento un poco antes del amanecer. Avuli estaba con él, pero Arlah no. Solo había tomado lo que necesitaba para el viaje a casa, que consistía en mi ropa más cálida. Después de un debate interno, había decidido mantener el colgante de Blue, pero me había quitado el collar azul con la joya que Seerin me había regalado un par de mañanas antes y lo había dejado en mi cama. Lo único que lamenté no haber podido traer conmigo fue la roca que Arlah me había dado, que estaba en el voliki de Seerin. Y no me atrevería a ir allí ahora para recuperarla. Todo lo demás no lo necesitaba. Había sobrevivido durante años con mucho, mucho menos. No sentí el frío cuando me acerqué a Odrii en su pyroki. Avuli me abrazó cuando la alcancé y cerré los ojos con fuerza mientras la envolvía con mis brazos, dejando que su calor me penetrara por última vez. —Por favor, dile a tu padre 'gracias'—, le dije suavemente. Ella se apartó y me miró. —Lamento no haber dicho adiós. Ella asintió.

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—¿Arlah?—, Pregunté vacilante. Ella sacudió la cabeza y sentí un pinchazo de tristeza y culpa. Cuando dejé su voliki la noche anterior, Arlah finalmente entendió que me

iba permanentemente y apenas me miró, volviendo su rostro hacia el vestido de su madre cuando intenté abrazarlo. —Lo siento—, susurró. —No quería venir. Asentí, tragando el grueso nudo en mi garganta. Avuli extendió la mano y palmeó un saco de aspecto pesado unido al asiento del pyroki de Odrii. —Kinnu y kuveri secos—, explicó. —Fui al voliki de las bikku anoche y tomé todo lo que pude. Debería durar toda la temporada de frío. Mi garganta se apretó ante su previsión. —Gracias. —Empaqué una piel extra—, dijo. —Y una espada. Por si acaso. Asentí, pensando en la daga que Seerin me había dado, que estaba en su voliki al lado de la roca de Arlah. En mi pueblo, siempre dormía con una flecha cerca, especialmente después del ataque de Kier. Odrii hizo un sonido en su pyroki, un gruñido. No le gustaba esto. No podía entender por qué necesitaba hacer esto, pero Avuli parecía entenderlo. —Nelle—, dijo en voz baja. —Por favor reconsidéralo. Quédate. Esto es una locura.

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Su pyroki pisoteó la tierra, como si estuviera de acuerdo con las palabras de su maestro. Presionando mis labios, extendí la mano para apretar la mano de Avuli.

—Gracias—, susurré, presionando un beso en su mejilla. —Por todo.— Ella me dio una sonrisa llorosa, sus ojos brillaban con la poca luz de la mañana. —Lik Kakkari srimea tei kirtja.

Que Kakkari te cuide. Alcé mi mano hacia Odrii y él suspiró, sus hombros caídos, tomándola como mi respuesta final, mi decisión final. Me levantó fácilmente, colocándome frente a él, sus muslos encerrando los míos. Por el rabillo del ojo, sentí movimiento entre dos volikis. Cuando volví la cabeza para mirar, rezando a Kakkari para que no fuera Seerin, vi a su pujerak. Apenas lo había visto desde esa noche, hace más de un mes, cuando me enfrentó en el campo de entrenamiento. Ahora, el Dakkari se levantó, mirándonos con los ojos entrecerrados y el ceño fruncido. Cuando su mirada se volvió hacia mí, lo miré por un breve momento.

Tienes lo que querías, pensé en voz baja. Me voy. Sus labios se apretaron en respuesta, pero en lugar de una presumida victoria en su rostro, solo había... alivio.

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Aparté la vista, sin darle más tiempo ni pensamientos, mirando a Avuli por última vez antes de mirar hacia las llanuras más allá de la puerta del campamento. No miré hacia atrás cuando el pyroki de Odrii nos llevó. No volví a mirar los campos de entrenamiento donde había pasado muchas noches con mi arco, o la tienda de armas de mi mitri, donde finalmente había perfeccionado mis flechas, o el laberinto de volikis que podía navegar mientras dormía. Y

ciertamente no busqué la pequeña pendiente en la parte trasera del campamento en el voliki donde había pasado algunos de los momentos más felices de mi vida.

Nunca lo volvería a ver. Nunca lo volvería a ver. La comprensión repentina casi me rompió por completo. Fue tan aplastante. —¿Lista?— Me preguntó Odrii. Estábamos justo afuera de las puertas ahora, con una capa de nieve y hielo frente a nosotros, extendiéndose hasta donde pude ver sobre las llanuras de Dakkar. Nunca. Nunca estaría lista.

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—Sí—, dije, mientras las lágrimas mojaban mis mejillas. —Lo estoy.

—Vorakkar. Parpadeé y enfoqué mi atención en mi guerrero principal. Cuando lo miré, no pude evitar notar que los ojos del resto de los ancianos y los ojos de Vodan también estaban sobre mí. Me preguntaba cuánto tiempo había estado tratando de llamar mi atención. —¿Neffar? —El paso de Hitri—, dijo el guerrero lentamente. —El paso norte, específicamente. —¿Qué pasa con eso?—, Pregunté, enderezándome. Ujak miró por encima de la mesa a Vodan. Mi pujerak dijo: —Será el más peligroso para atravesar en nuestro viaje. Necesitamos formular un plan sobre la mejor manera de cruzarlo. Las caravanas pueden ser demasiado grandes. Lo dijo de una manera que me dijo que ya habían estado hablando de esto. Posiblemente por algún tiempo. Y no me había dado cuenta. En absoluto.

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—Con el debido respeto, Vorakkar—, dijo uno de los ancianos, — hemos estado discutiendo sobre nuestro viaje durante casi dos semanas. Y no estamos tan preparados como deberíamos.

—Últimamente te has distraído, Vorakkar—, dijo otro anciano en voz baja. —Por el bien de la Horda, necesitamos toda su atención si queremos adelantarnos al deshielo. Cuando no dije nada, fue Vodan quien habló. —Terminemos la reunión por esta noche. La hora es tarde —, dijo Vodan al Consejo. —Nos reuniremos mañana por la mañana. El fuego que ardía en la cuenca crepitó con fuerza ante las palabras de mi pujerak. Sentí una amargura retorcida en mi pecho por solo un momento antes de empujarla hacia abajo. Más y más profundo, como lo había hecho durante las últimas dos semanas. —Lysi—, murmuré. —Suficiente por esta noche. No me perdí la mirada que los ancianos intercambiaron entre sí. Tampoco reconocí a Ujak cuando inclinó la cabeza y se despidió por la noche. Los ancianos se arrastraron tras él, después de ponerse las pieles, pero yo permanecí de pie en la mesa alta, mirando el mapa de Dakkar, solo con Vodan. —Seerin. Alejándome de la mesa, me puse la piel. No quería volver a mi voliki, donde todavía la olía en mis pieles, pero tampoco quería estar solo con mi pujerak. —Seerin, nunca te había visto así—, dijo Vodan en voz baja, arraigado en su lugar. —¿Cuándo terminará?

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No terminará, pensé, sabiendo que era la verdad. Creía que esto era

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permanente.

Ciertamente

se

sentía

permanente...

este

entumecimiento. Excepto por breves destellos de emoción, simplemente existía. —¡Seerin!— Gruñó Vodan. Perforante y agudo, sentí otro destello y me di la vuelta para mirarlo. —¿Qué quieres de mí, Vodan? —¡Quiero que actúes como el Vorakkar que eres! Esto no puede continuar. —He hecho todo lo que querías—, le dije. —Si no está satisfecho con el resultado… —No te pedí que actuaras así—, gruñó. Con mis puños apretados a mis costados, luché para bajar mi ira ahora. Ya, las emociones estaban demasiado apretadas, una encima de la otra. Otra me haría reventar, como una herida supurante y sin cicatrizar. —Han pasado dos semanas, Seerin. Pensé que tal vez esta obsesión con la vekkiri ya pasaría. —¿Obsesión?—, Repetí suavemente. Sabía que era la palabra equivocada para elegir. La ira sangró de mí, espesando el aire en la tienda hasta que casi la sofocó. En las últimas dos semanas, esta era la primera vez que sentía una emoción tan cruda, dolorosa y feroz. No pude reprimirla más.

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—La amo—, gruñí, aunque era algo que él ya sabía. ¿Cómo podría no saberlo? Me conocía mejor que nadie. Sabía que no estaría tan influido por una “obsesión”. —Seerin…

Di un paso más cerca de él. —Después de sacarla de su pueblo, me preguntaste algo. Me preguntaste qué me había dicho. Me preguntaste qué había dicho para que me la llevara. Vodan recordaba bien ese momento. Nelle se había desmayado por el dolor, sangrando. Me ayudó a limpiar sus heridas. —No fue lo que ella dijo—, le dije, sosteniendo su mirada. —Fue lo que vi. Fue lo que Kakkari me mostró a través de ella. En sus ojos. Los labios de Vodan se apretaron. —He sentido a Kakkari en mí por mucho tiempo. La sentí cuando te vi por primera vez. Sé por qué me llevó a ti... porque creamos esto. Construimos esta Horda juntos, como siempre estuvimos destinados a hacerlo. Ella sabía que serías un buen y leal amigo para mí —dije, aunque mis labios se torcieron cuando dije las palabras. —Y yo para ti. Miró hacia el suelo cuando sentí que todo lo que había guardado durante las últimas dos semanas surgió en una carrera sorprendente. Todo el dolor, la ira, la pérdida, la traición y el anhelo. Toda la culpa por lastimarla. Todo el odio a sí mismo por traicionar su confianza. Por la noche, todo lo que veía era la comprensión en sus ojos en el momento en que supo que la estaba alejando. Y me perseguía hasta el punto en que apenas había dormido. Me destripaba, el observar su confusión, su incredulidad, su desamor. Ella siempre había sido tan expresiva. Podía leerla tan fácilmente... y había visto todo. Cada detalle doloroso e inquietante.

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—Pero así como Kakkari me guió hacia ti. En ese pueblo, Kakkari la guió hacia mí, como si Kakkari supiera que la necesitaría, como si solo necesitara ayuda para encontrarla. Y lo que encontré fue un ser

puro, uno que todavía creía en la esperanza, aunque hasta la última persona en su vida le había fallado.

Incluyéndome, pensé, mi pecho se apretaba tanto que apenas podía respirar.

—Encontré fuerzas con ella. Encontré la felicidad con ella —dije, tragando saliva. —Y la alejé. La lastimé. Por la Horda, por ti. Porque pensé que era lo correcto. Porque si estabas amenazando con dejar la Horda, dejarme después de todo lo que habíamos pasado, entonces seguramente estaba ciego ante algo que tu podías ver. Siempre he confiado en ti antes. —Seerin, fue la decisión correcta para la Horda—, dijo, sacudiendo la cabeza. —¿Por qué te ves tan vacilante entonces?¿Por qué siento que fue el mayor error de mi vida? Se quedó callado. —Esto no pasará simplemente, pujerak—, le dije, mis hombros cayendo, escuchando la verdad en mis palabras. Sentí el vacío en ellas, el vacío que solo crecería a medida que pasaran los días. Porque mi alma me había abandonado y todo lo que me quedaba era la suya. Estaba cansado. Tan malditamente cansado. —No sé cuánto tiempo pueda hacer esto.

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Dos semanas. Dos semanas de estar lejos de su voliki, aunque cada vez que lo pasaba, era un nuevo desafío a mi voluntad ya desmoronada. Dos semanas evitando los campos de entrenamiento porque sabía que ella trabajaba con el mitri por las mañanas. Dos semanas buscándola en todas partes, con la esperanza de echarle un

vistazo, solo para ser negado. Dos semanas sin verla, sin tocarla, sin hablar con ella... y se sintió como una eternidad. Ella tampoco me había buscado. Ella me había evitado como una plaga alrededor del campamento y cada día que pasaba hacía que mi necesidad de verla creciera. Había elegido a mi Horda sobre mi thissie. Era difícil pensarlo, pero era la verdad. Probablemente nunca me lo perdonaría. Sabía que nunca me lo perdonaría, pero no había visto otra manera.

Arokan de Rath Kitala lo hizo, me susurró mi mente. Tomó a su Morakkari elegida sin tener en cuenta su Consejo o pujerak. Lo hizo porque es el Vorakkar de su Horda. Él no responde a nadie más que a sí mismo. Yo era el Vorakkar de Rath Tuviri, entonces, ¿por qué sentía que no lo era? ¿Por qué me permitía ser controlado por mi Consejo, por los ancianos, por mi propio pujerak? Gruñí, apartando la mirada de Vodan. Habían amenazado con dejarme. Si se iban, era muy probable que la Horda cayera. ¿Pero importaba? Sin mi hembra, ¿importaba algo? Pensé que era la decisión correcta, pero ahora, al ver un futuro sin ella, todo lo que veía era el vacío. La desolación.

Necesito verla, pensé, mi pecho ardía por la necesidad. Ahora que el

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entumecimiento había desaparecido, dejando que las emociones duras, mordaces y agudas aumentaran en su ausencia, no pude detenerlas. Me consumieron, comiéndome, castigándome.

¿Era mi propio fracaso el no creer que podría hacer funcionar esta Horda por mi cuenta? ¿Era mi propio fracaso el que no creyera ser digno? ¿Porque no era de una familia antigua, porque no fui criado

de cierta manera, porque creía que solo era un Vorakkar por mi madre?

Nik, pensé, mis puños apretando a mis costados. Era un Vorakkar porque había sobrevivido a las pruebas. Era un Vorakkar porque había tomado cien latigazos sobre mi carne, más que cualquier otro Vorakkar en la historia. Era un Vorakkar porque era el líder adecuado para esta Horda, porque los mantenía a salvo, porque los defendía cuando estaban en peligro, porque tenía la determinación, la voluntad y la fuerza para hacerlo. Mi corazón latía con fuerza en mi pecho mientras miraba a Vodan. —Nunca debí alejarla—, dije con voz áspera, sintiéndome debilitado por las palabras. Era algo que ya sabía. Y podría culpar al Consejo, a Vodan, pero en verdad, fui yo quien lo terminó. Había sido mi elección. Así como era mi elección arriesgarme a que la Horda cayera, a favor de mi thissie. Porque no era nada menos de lo que ella merecía. —Tengo que verla—, le dije. —Tengo que… ¿Arreglar esto? Ella no querrá verme. No después de lo que había hecho. No importaba. Tenía que intentarlo.

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Me giré para dejar el voliki, dándole la espalda a mi pujerak, mi corazón latía con fuerza en mi pecho. Página

—Se ha ido—, dijo Vodan, tan silenciosamente que casi no lo escucho. Mis cejas se fruncieron y me di la vuelta. —¿Neffar?

—Ella se fue—, dijo, su voz fortaleciéndose. Me congelé, la incredulidad se extendió a través de mí. —¿Qué estás diciendo?—, Pregunté lentamente. ¿Que no está entre la Horda? —Pensé que la habías enviado lejos—, dijo con voz áspera. —Pensé… El miedo y el pánico hicieron que el voliki se balanceara. —Nik. ¿Cuándo? ¿A dónde fue? —Hace dos semanas. Se fue al amanecer con un guerrero. La costurera estaba... Ya estaba caminando a través de la entrada del voliki, mi corazón latía con fuerza en mi garganta, antes de correr hacia la parte trasera del campamento, hacia el voliki de Nelle.

Nik, nik, nik, pensé. Vodan estaba equivocado. Tenía que estarlo. Cuando llegué a su voliki, me empujé adentro, rezando a Kakkari para que ella estuviera. Pero en el momento en que el frío tocó mi piel, el momento en que mis ojos se acostumbraron a la oscuridad interior, supe que Vodan decía la verdad. No había fuego, ni calor, ni luz. Ella no estaba. Ella se había ido.

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En su cama, algo brilló en la luz azul y rancia y lo agarré. Girándolo en la palma de mi mano, vi que era el collar que le había dado del deviri. Estaba muy frío. Verlo me destripó porque sabía lo que significaba. Ella había pensado que era un regalo de lástima y lo había

dejado, me había dejado atrás. Y el orgullo de mi thissie se encendía cuando era maltratada, con razón. Vodan dijo que un guerrero la había llevado. Odrii, lo sabía. Sin embargo, lo había visto hace unos días, así que debió haberla guiado de regreso a su pueblo y luego regresó. Justo ahora, recordé las miradas oscuras que había marcado en mi dirección, pero había estado tan mentalmente desapegado que no había pensado en ellas ni por un segundo. La preocupación y el miedo se apoderaron de mí, pero ya estaba saliendo del voliki, dirigiéndome hacia el recinto pyroki. Vodan me había seguido y me alcanzó justo cuando llegaba. —¿Qué estás haciendo, Seerin?— Vodan siseó por lo bajo. Estaba oscuro, el campamento tranquilo. —No te puedes ir. Apreté el puño alrededor del collar. Todo lo que podía pensar era que mi thissie había regresado voluntariamente a su pueblo, donde había estado medio muerta de hambre durante la mayor parte de su vida y casi fue violada. Un lugar donde nadie la había reclamado, protegido, amado como se merecía. La idea de que preferiría regresar allí que quedarse en la Horda era lo suficientemente cortante.

¿Y por qué se quedaría? Pensé amargamente. Le dije que tendría que tomar a otra como mi Morakkari, que ella tendría que aceptar eso.

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Si nuestras posiciones se invirtieran, ¿sería capaz de hacerme a un lado y ver cómo ella tomaba a otro? ¿Sería capaz de soportar saber que ella lo tomaría en sus brazos, en su cama?

Nik, me hubiera matado.

Gruñí, empujando a Vodan, saltando sobre el cercado. Había sido insensible y frío el sugerirle algo así. Como el monstruo que siempre supe que era. El mismo monstruo que había ordenado sus azotes, que la había alejado cuando solo quería ser mía, que a sabiendas la había lastimado con mis palabras. Ella merecía algo mejor que yo. Mucho mejor. —Lokkas—, llamé, dirigiéndome hacia el nido de mi bestia. No me importaba si era de noche. Necesitaba ir con ella. Ya habían pasado dos semanas. ¿Y si le hubiera pasado algo? ¿Y si hubiera resultado herida, y si su pueblo la hubiera rechazado? —¡Lokkas! Su pueblo estaba a dos días de distancia. Podría hacer el viaje aún más rápido si no me detenía. —Seerin—, dijo Vodan, siguiéndome al recinto. Lokkas salió de su nido. —No estás pensando con claridad. —Lo estoy—, gruñí, saltando sobre la espalda de Lokkas. —Por primera vez en dos semanas, estoy pensando claramente.

¡Vok, todo el tiempo perdido! ¡Idiota, idiota, idiota! —Ya tomaste tu decisión—, argumentó Vodan, sosteniendo a Lokkas en su lugar cuando intenté sacarlo del recinto. —No cometas este error.

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—Fue un error dejarla ir—, le dije. —Fue un error permitir que el Consejo dirigiera mis decisiones como Vorakkar. Ahora apártate, pujerak. —Seerin…

—La traeré de vuelta—, prometí, mirándolo. Nos conocíamos por tanto tiempo que escuchó la feroz determinación en mis palabras. — Informa al Consejo. Deja la Horda si es necesario. Dirige a los demás que no desean quedarse a Dothik—. Sus labios se abrieron con incredulidad. —De ahora en adelante, tomo mis propias decisiones. Ella es lo mejor para la Horda. Solo lamento que me haya tomado tanto tiempo darme cuenta de eso. Sin esperar, alejé a Lokkas antes de moverlo a toda velocidad.

Una Horda era tan fuerte como su Vorakkar. Y un Vorakkar era tan fuerte como su Morakkari. Ella es la más fuerte de todas, pensé, el arrepentimiento y el dolor se mezclaban con mi necesidad de ella.

No me importaba si tenía que rogar. Me acercaría a ella sobre mis manos y rodillas, aunque un Vorakkar no se arrodillaba ante nadie.

Este Vorakkar se arrodillará para su Morakkari, pensé, determinado.

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Ganaría a mi thissie de vuelta. Tenía que hacerlo

El olor de mi propio vómito hizo que las náuseas volvieran a subir y vomite en seco sobre el lavabo de madera. No me quedaba nada que vomitar. Solo comía mi comida racionada cuidadosamente al anochecer, una vez que estaba segura de que la enfermedad había pasado. Cuando mi estómago se sintió calmado, limpié mi boca con la tela cercana y me hundí sobre mis talones, mirando la pared de madera de la casa en la que había vivido durante incontables años de mi vida. A mi regreso a mi pueblo, descubrí que nadie la había tomado, probablemente porque estaba en mal estado y dejaba entrar gran parte del frío. Sin embargo, mi mesa y mi arcón habían sido saqueados, dejando solo una silla rota. Las viejas pieles llenas de agujeros de mi cama improvisada habían desaparecido. Incluso mi arco se había ido.

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Era más pequeña y fría de lo que recordaba, pero durante las últimas dos semanas y media, intenté arreglarla lo mejor que pude. Tomé nieve del exterior, la derretí y limpié los pisos y las paredes, borrando años de mugre y suciedad. Me arranqué parte de mi piel y usé las piezas para arreglar algunos de los agujeros en la madera que dejaban entrar lo peor del viento. Sin embargo, no pude hacer nada con respecto a un fuego. Como el Bosque Oscuro estaba congelado, no tenía combustible para usar ni motor de arranque, sin mencionar una cuenca adecuada.

Aun así, me mantuve ocupada, al menos durante los primeros días después de regresar a mi pueblo, lo que ya había creado un gran revuelo. Ignoré las preguntas, las miradas, los susurros. Habían estado mirándome toda mi vida, así que no era nada nuevo. Mantuve la cabeza baja, no hablé con nadie y seguí mi vida, como siempre lo había hecho antes. Después de vivir entre la Horda Dakkari, donde había tenido amigos, compañía, propósito y un verdadero hogar, me sentía aún más aislada, incluso más sola de lo que recordaba haber estado. Porque ahora sabía lo que me faltaba. Porque ahora sabía cómo se sentía la verdadera felicidad y perderla era debilitante. Mirando fijamente la cuenca sucia, sintiendo que algo del entumecimiento que me había envuelto durante dos semanas y media desapareció en favor del miedo, supe que pronto todo cambiaría. Las náuseas matutinas habían llegado incluso antes de abandonar el campamento, aunque en ese momento, ni siquiera había sospechado remotamente lo que sabía con certeza ahora. Solo había sucedido dos veces y me había olvidado por completo hasta que llegué a mi pueblo. Dos días después, tuve náuseas desde que desperté. Pensando que era solo dolor del corazón, por extrañarlo a él, lo descarté. Hasta la mañana siguiente, que regresó con venganza. Y a la mañana siguiente... y la siguiente... y a la mañana siguiente después de esa.

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Dos semanas después, no había cesado. Aunque vaciaba mi estómago por las mañanas y comía muy poco por las tardes para extender mis raciones el mayor tiempo posible, mi barriga se volvía más redonda y mis pechos más llenos. Era casi alarmante lo rápido que estaba

cambiando mi cuerpo, hasta que me di cuenta que los Dakkari podrían tener un período de gestación más rápido que los humanos.

Estaba embarazada. Y el padre de mi hijo me había roto el corazón. El padre de mi hijo reclamaría a otra mujer como su esposa... y probablemente nunca lo volvería a ver. Nunca sabría que tenía un hijo o una hija. Estaba demasiado insensible para sentir realmente algo sobre el embarazo aparte del temor. Miedo y terror porque no quería criar a un niño en este pueblo. No quería que mi hijo conociera el hambre y el frío. Era lo último que quería. Pero ya estaba hecho. Ya estaba embarazada Tenia que aceptarlo. Y sentada allí, mirando la cuenca sucia llena de vómito, sintiendo la corriente de aire frío que se mecía a través de mis agujeros mal reparados, supe que no podía someter a mi hijo a esta vida. Pensé en Grigg, quien controlaba los créditos, quien controlaba nuestra comida. Pensé en Kier, que se había burlado cuando me vio caminar por las puertas del pueblo. Pensé en los susurros y me pregunté cómo trataría la aldea a un niño mitad humano, mitad Dakkari. Mal. Muchos culpaban a los Dakkari por nuestra forma de vida. ¿Sacarían su ira, frustración y miedo sobre mi hijo? No podía permitir que eso sucediera.

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Algo surgió en mí en ese momento, el primer destello de emoción fuerte que me permití sentir. Fue determinación. Determinación por

proporcionarle a mi hijo nonato una vida mejor de la que yo había tenido. Era la necesidad de proteger. ¿Pero cómo?

Otra Horda, pensé, la respuesta vino fácilmente. Odrii me había dicho que otro Vorakkar había tomado a una humana como su Morakkari. El Rey de la Horda de Rath Kitala. Hasta ahora, no me había dado cuenta de que los Dakkari y los humanos podían crear descendencia juntos, pero si yo estaba embarazada... era muy probable que la Morakkari humana también estuviera embarazada, o incluso hubiera dado a luz a un niño. ¿Me ayudaría ella? Nuestros hijos serían diferentes de todos los demás, pero era probable que encontraran consuelo el uno en el otro. Una Horda Dakkari con una Reina humana sería más tolerante con un niño mitad Dakkari, ciertamente más que mi pueblo. Más seguro. También podría ser útil para ellos. Sabía cómo fabricar flechas de acero Dakkari. Antes de irme, mi mitri acababa de comenzar a enseñarme la técnica para fabricar espadas. Si la Horda tuviera un maestro de armas, podría ayudarlo. Si no, aprendería cualquier habilidad que se requiriera de mí para ser útil. Sin embargo, solo había un problema. Encontrarlos. La realización hizo que mis hombros se desplomaran.

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Era casi imposible para mí saber dónde estaría una Horda específica. Todo lo que sabía era que Seerin estaba dirigiendo a su Horda hacia el sur después del deshielo. No sabía nada del paradero de Rath Kitala.

Los buscaré después del deshielo, pensé. Sabía que había puestos de avanzadas Dakkari repartidos entre Dakkar. Tal vez me ayudarían a

localizar a la Horda, o tal vez me encontraría con otra en mi camino. Ya no me preocupaban los Dakkari. Los humanos los temían como si fueran monstruos que atacarían al primer contacto. Pero yo lo sabía mejor. Acercarse a ellos no me asustaba. Hasta que los encontrara, podría sobrevivir por mi cuenta mientras buscaba. Era una cazadora que podía matar más que roedores, o rikcrun como ahora sabía que se llamaban. Había visto suficientes volikis para saber que podría crear un refugio improvisado adecuado una vez que recogiera suficientes pieles y las secara. Sabía dónde buscar agua. Tenía tiempo para planear. Tenía tiempo para crear otro arco. El deshielo estaba a más de un mes de distancia. No sabía cuándo vendría el niño, pero sabía que quería estar en un lugar seguro antes del nacimiento. Era un riesgo dejar mi pueblo, pero era un riesgo que estaba dispuesta a correr por el bien de mi hijo. Por el bien de nuestro futuro. Un futuro feliz Coloqué mis manos sobre mí ya creciente barriga, sintiendo una esperanza vacilante en mi pecho.

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—Podemos hacer esto—, le susurré suavemente a una habitación vacía, oscura y fría. —Te protegeré. Lo prometo.

—¿Dónde está ella?— Gruñí al hombre vekkiri que reconocí como el líder de la aldea, que se había acercado en el momento en que baje de la espalda de Lokkas. El hielo se aferraba a la piel negra alrededor de mis hombros y mi rostro se sentía rozado y en carne viva por el viento. El viaje había sido corto, pero increíblemente largo, y se extendía de un momento a otro mientras corría para llegar a Nelle. Solo me había detenido una vez para permitir que Lokkas descansara y para cazar un par de rikcrun para que comiéramos, que era la carne más fácil de atrapar durante la temporada de frío en esta parte de Dakkar. Más allá de eso, habíamos corrido por la noche, la mañana y la tarde. Ahora, la oscuridad se había asentado hace mucho tiempo sobre la tierra. Eran las primeras horas de la mañana. El líder parecía sorprendido y cauteloso de que yo estuviera allí, sosteniendo una linterna parpadeante entre nosotros. Sus ojos se entrecerraron detrás de mí, sin duda buscando a mis guerreros en la oscuridad.

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—¿Dónde está ella?—, Repetí en la lengua universal. No había hablado el idioma en más de dos semanas y lo sentía dolorosamente familiar y extraño en mi lengua. La posibilidad de que mi Horda pudiera estar esperando en la oscuridad, más allá de su línea de visión, lo dejaba conmocionado. Le temblaba la mano mientras señalaba hacia la parte trasera del

pequeño pueblo, hacia una hilera de casas de madera bajas. —Te mostrare. El pueblo era tranquilo y escaso. Sus casas estaban hechas de madera, algunas con pequeñas ventanas manchadas y puertas astilladas. El hedor a desperdicio impregnaba el pueblo, como si no lo hubieran eliminado adecuadamente. Aparecieron rostros en las ventanas sucias que pasamos: hombres, mujeres, incluso niños asomándose. Rostros demacrados, desconfiados, cautelosos. Aquí era donde mi thissie había crecido, donde había vivido, a donde había regresado voluntariamente. Mis puños se apretaron a mis costados. No era indiferente a su sufrimiento. Era un sufrimiento similar al que había visto en Dothik cuando era niño. El líder señaló el final de una fila de cuatro casas. —Esa es la de ella—, dijo en voz baja. Una tenue luz amarilla se derramaba de varias grietas que vi en las paredes, en las puertas. No esperé otro momento y me acerque, necesitando asegurarme de que estaba a salvo. No había pensado en otra cosa mientras cabalgaba hacia su pueblo. Cuando abrí la puerta, algo se estrelló. Escuché una fuerte respiración y el inconfundible sonido del acero de Dakkari silbando desde una vaina. Entré, con cuidado para no dejar entrar el frío, y cerré la frágil puerta detrás de mí.

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Nelle estaba dentro, arrodillada en el suelo entre pieles. Era su cama, me di cuenta con otro dolor agudo en el pecho. Ella dormía en el suelo con una sola piel para calentarse. Había estado dormida, una pequeña linterna encendida junto a ella... además de una daga

Dakkari. No era la que le había dado, pero reconocí el trabajo del maestro de armas. La visión de ella liberó algo en mí, algo tenso y doloroso. —Nelle—, dije suavemente, bebiéndola. Me temblaba la palma de la mano mientras me la pasaba por la cara, limpiando parte del hielo que se derretía de mi cabello. Sus ojos estaban sobre mí. Sin embargo, su expresión era ilegible posiblemente por primera vez desde que la había encontrado. Ni siquiera se sorprendió al verme irrumpir en la casa de su pueblo. —¿Qué haces aquí?—, Preguntó en voz baja, bajando la daga. ¿Había tenido que usarla ya? La idea me hizo querer gritar de frustración, especialmente cuando me di cuenta de que el objeto que se había estrellado cuando empujé dentro era una silla rota. La había acurrucado contra la puerta mientras dormía. ¿Para mayor seguridad y protección? Yo debería estar protegiéndola. —No deberías estar aquí, thissie—, le dije, mis palabras forzadas. Había estado en Lokkas por más de un día y una noche completa. Tuve tiempo de pensar qué decirle una vez que la encontrara, así que ¿por qué se me atoraban las palabras en la garganta? —Perteneces a la Horda.

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—Me fui—, dijo, como si no fuera obvio. Aun así, no pude leer a mi kalles normalmente expresiva. Sus ojos estaban oscuros en la poca luz y no regalaron nada. Ni siquiera el atisbo normal de curiosidad que casi constantemente brillaba allí. Me preocupó. —Sin decirme— dije con voz áspera, pasando una mano por mi cabello enredado. —Sin…

—No me di cuenta de que necesitaba tu permiso para irme—, dijo, levantándose del suelo, de pie. Estaba vestida con su piel y la ropa que la costurera le había hecho. —No era una prisionera allí. —Nik, quise decir... —No deberías estar aquí—, dijo, alzando su mirada hacia mí. Estaba tan acostumbrada a ver sus ojos llenos de calidez, diversión y vida que verlos tan vacíos me trajo dolor físico. Porque yo le había hecho eso a ella. —Deberías estar con tu Horda. —En el momento en que descubrí que te habías ido, vine directamente aquí—, le dije, acercándome a ella, cerrando la corta distancia entre nosotros. —Ni siquiera me di cuenta de que te habías ido hasta anoche. Y cuando me enteré... No quería revivir ese miedo helado, aunque siempre lo recordaría. Siempre me marcaría, como las cicatrices en mi espalda. Incluso ahora, ese miedo solo había comenzado a descongelarse ahora que ella estaba dentro de mi línea de visión. —Fue un error, Nelle—, murmuré, extendiendo la mano para ahuecar su rostro. Su piel se sintió fría por el breve momento en que la toqué, antes de que ella se alejara. —Fue un error elegir la Horda sobre ti. Su expresión no cambió. —No, sabías lo que estabas haciendo. Creo que siempre lo supiste.

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Apreté los puños y apenas reprimí una mueca antes de suplicar: — Vuelve conmigo. Vamos a trabajar en esto, thissie. Lo prometo. —Me fui por una razón, Seerin—, dijo. —Sabiendo lo que sé ahora, volver contigo no cambiará nada.

—¿Y qué es lo que sabes? Había una grieta en su expresión. Solo una pequeña, pero me mostró el dolor que le había causado, el dolor que deseaba poder soportar por ella mil veces. Preferiría volver a pasar por las Pruebas del Dothikkar nuevamente, aunque solo sea para quitarle un poco. —Eso fue solo una fantasía—, susurró. Me estremecí cuando mis palabras volvieron a mi cara. —Un sueño. No fue real. —Nelle—, dije, con el ceño fruncido. —Fue real. Lo es. Necesito que creas eso. ¿Cómo podía hacerlo cuando yo no le había dado ninguna razón para ello? La determinación me atravesó. Necesitaba darle una razón. Necesitaba darle miles de razones. —Te amo—, le dije roncamente, enroscando mis manos en su cabello, obligándola a mirarme a los ojos para que ella pudiera ver la verdad en ellos. —Lo kassiri tei. Te amo, rei thissie. Sabes eso, Nelle. Me había preguntado esa mañana si alguna vez la había amado. Y me destripaba el no haber dicho una sola palabra en respuesta. Le dejé creer que no. Pensé que sería más amable si ella me odiara. Sería más fácil...

Vok.

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—No—, susurró, mirándome profundamente a los ojos, aunque todavía se mantenía encerrada. —No te creo, Seerin. Ya no. Aturdido, la solté. ¿Nos había destruido más allá de la salvación?

—Por favor, solo vete—, dijo, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura, alejándose un poco de mí.

Nik, pensé. Tragué saliva, aunque la determinación me atravesó. Puede que me odiara por esto más tarde, pero no permitiría que se quedara aquí. —No voy a volver sin ti, Nelle—, le dije. Sus ojos parpadearon hacia mí, un ligero ceño en sus labios. —Si tengo que arrastrarte de regreso, lo haré. La incredulidad brilló en sus ojos, pero al menos era mejor que la indiferencia, que el vacío. —¿Por qué estás haciendo esto?—, Preguntó ella, frunciendo el ceño. —Terminaste esto, ¿recuerdas? Tú lo hiciste. Y ya no tengo la energía mental o la voluntad para ser tu juguete, Seerin. No confío en tus palabras y ciertamente no confío en la razón de por qué estás aquí. Sus palabras me destrozaron incluso mientras gruñía, —Entonces, al menos, cree que no te quiero aquí. En este lugar. Hay aquellos en la Horda que se preocupan profundamente por ti. ¿Crees que quieren que sufras? ¿Qué tengas hambre, frío, sin protección? Nik. —Esta fue mi decisión, no tuya, ni de nadie—, respondió ella. —Estar en la Horda contigo... —¿Neffar?—, Pregunté cuando se fue apagando.

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—Me destruiría—, susurró después de una larga pausa. —Esta es la única manera, Seerin. Me dolía el pecho, me dolía todo el cuerpo por sus palabras.

Y me destruirá si no estás allí, rei thissie, pensé para mí mismo. —Te quiero como mi Morakkari, Nelle—, le dije suavemente. — Siempre estuviste destinada a ser mi Morakkari. Ella se calmó. —Una vez me dijiste que todo lo que querías era no estar sola—, dije, mi voz salió áspera y oscura de las emociones cortantes que se arremolinaban dentro de mí. Sus ojos parpadearon con reconocimiento mientras los míos parpadeaban en su cabello oscuro. —Me dijiste que no querías que tu cabello se volviera gris y descubrir que estabas sola. Esa grieta en su expresión se mostró de nuevo. —La Horda es tu verdadero hogar, thissie. Nunca estarás sola allí. Fuiste feliz allí —dije en voz baja. —Entonces te lastimé. A sabiendas lastimé a la única persona en mi vida a la que solo quería proteger y amar. Y pasaré el resto de mi vida compensándote. Pasaré el resto de mi vida demostrando que te amo. Hasta que nunca tengas que cuestionártelo. Hasta que nunca pienses en cuestionarlo. Ella sacudió su cabeza. Era cautelosa, podía ver eso, pero no me importaba cuánto tiempo tomaría borrar la duda en su mente. —No me voy a dar por vencido contigo—, le dije. —No te fallaré ni te decepcionaré nuevamente. Te lo prometo. —Estoy cansada, Seerin—, susurró.

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No estaba llegando a ninguna parte con ella esta noche. Soltando un suspiro largo, cambié de táctica. Le pregunté suavemente: —¿Has estado comiendo, thissie?

Había círculos oscuros debajo de sus ojos y el hueco de sus mejillas parecía más pronunciado. Sus ojos se posaron en un saco de viaje de cuero escondido en la esquina de su pequeña casa. Fui a él, abrí la tapa y vi que había carnes secas y hogazas de kuveri adentro. Fue un pequeño alivio saber que había tenido algo para sostenerse. Pero al parecer, ya se había ido la mitad y esto apenas la ayudaría a pasar la temporada de frío. No era suficiente. Ni de cerca. Conociéndola, había estado comiendo lo menos posible para extender las raciones. Cuando me enderecé, simplemente la miré. Después de dos semanas y media de no verla, de no hablar con ella, todo lo que quería hacer era ir a ella y envolverla en mis brazos. Pero incluso yo sabía que ella no agradecería mi toque. Ya no. Ella era tan hermosa para mí que me dolía físicamente el pecho. —Nada de lo que diga—, dije en voz baja, —cambiará lo que hice. Pero tampoco cambia lo que siento por ti. Vi la luz guía de Kakkari en tus ojos la última vez que estuvimos juntos en esta aldea. —Su ceño se frunció ligeramente. —Vi fuerza, esperanza y conexión en ti. Sabía que ibas a cambiar mi vida desde ese mismo momento... y lo has hecho. Continuarás cambiándola. Siempre estuviste destinada a ser mía, Nelle. Siempre estuve destinado a ser tuyo. Kakkari lo sabía. Lo sé ahora. Lo siento, lo siento tanto, que me tomara tanto tiempo darme cuenta de eso.

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La vacilación parpadeó en sus ojos. Solo por un breve momento... pero eso me dijo que ella me escuchaba. Por lo menos, ella me escuchaba.

—Cazaré y te traeré rikcrun por la mañana para que puedas comer carne fresca—, murmuré, decidiendo que era mejor darle tiempo a sus pensamientos. Mis ojos fueron a la daga en su mano y la silla rota en el suelo. —Y no temas, rei thissie, nadie se atreverá a acercarse a ti. Me aseguraré de eso. Miró hacia el piso de su casa, sus dedos comenzaron a tocar su muslo. Un hábito familiar suyo. Uno que me decía que no se había encerrado por completo. —Veekor, kalles—, murmuré.

Duerme, mujer. Eran palabras que a menudo le susurraba al oído después de habernos agotado con el apareamiento, con mi semilla goteando por sus muslos internos. Palabras que le decía cuando la acurrucaba en mis brazos y presionaba su mejilla contra mi pecho. Ella me había dicho que le gustaba escuchar mi corazón, que contar los latidos la consolaba mientras se quedaba dormida. En esos momentos, había conocido la verdadera paz. Como si mi propósito singular en el universo fuera simplemente abrazarla, protegerla, amarla. Como si finalmente hubiera encontrado mi vocación en la vida. Ella recordaba bien esas palabras y los recuerdos que las rodeaban. Su expresión cambió, sus cejas se alzaron muy ligeramente, sus fosas nasales se dilataron.

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Nostalgia. Finalmente, había algo reconocible en sus rasgos. Me dio la esperanza de que el amor que sentía por mí no estaba completamente perdido después de todo, que una parte de ella todavía me quería.

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Le prometí: —Volveré por la mañana.

Tres días después, Seerin aún no se había ido y mi determinación endurecida ya había comenzado a flaquear. Todas las mañanas, llegaba a mi puerta, trayendo consigo brochetas de rikcrun cocido y una piel fresca de agua. El olor hacia que mi estómago se revolviera en protesta, aunque siempre había logrado contener las náuseas en su presencia, pero solo podía comer muy poco. Al principio, me dije que no importaba si Seerin estaba en el pueblo. No importaba pasar algunos momentos con él. Tenía un plan para irme, mi tiempo en el pueblo era solo temporal, y estaba lo suficientemente insensible a sus palabras y sus acciones que no importaba si él estaba cerca. Al menos eso fue lo que me decía a mí misma. Pero de alguna manera olvidé que Seerin siempre había tenido la forma de encontrar su camino en mi interior.

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Durante el día, se mantenía alejado, como si supiera que necesitaba espacio. Me dijo que estaba durmiendo en el Bosque Oscuro con Lokkas, así que supuse que allí era a donde iba. El bosque tenía una buena vista del pueblo, incluso una buena vista de mi vivienda. Me negué a reconocer el dolor de la culpa, sabiendo que dormía en el hielo y la nieve cuando había un piso relativamente limpio en mi casa. El bosque podría protegerlo del viento durante la noche, pero mantenía el lodo húmedo y se enfriaba.

Es su decisión, me recordé. Le dije que se fuera y no lo hizo.

Aun así, una parte traicionera de mí tuvo dificultades para conciliar el sueño por la noche, sabiendo que dormía allí, sin protección, con Lokkas. Apenas había llegado con alguna provisión, dando más pruebas de su historia de que había viajado directamente aquí después de enterarse de que me había ido. No tenía pieles, ni comida ni agua, aunque cazaba con facilidad.

Pero él te da la mayor parte de su comida, una voz susurró en mi

mente.

Por la noche, volvía de nuevo con más brochetas de rikcrun. Me preguntaba cómo se sentirían los aldeanos acerca de él yendo y viniendo con comida fresca y cocinada a mi puerta. El segundo día mencionó que le había dado mis porciones matutinas sin comer al “macho anciano que está a tu lado”. Supuse que se refería a Bard, mi vecino, y una parte de mi corazón helado se calentó ligeramente ante la perspectiva. Lo que me preocupaba, sin embargo, era que por la noche, Seerin hablaba. Me veía comer mientras hablaba de cosas que me hacían odiarlo y recordar por qué me había enamorado de él en primer lugar. Él hablaba de cosas que me hacían recordar mi vida en la Horda. Habían pasado solo tres semanas desde que me había ido, pero me parecía mucho, mucho más tiempo.

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Esta noche, me contó lo que había sucedido en las últimas semanas. Que era el momento de apareamiento de los pyrokis, que algunos de los nidos en el recinto habían sido destruidos accidentalmente y reconstruidos debido a eso. Que el mitri estaba recibiendo más pedidos de arcos de acero Dakkari de los guerreros, incluso de un par de niños. Que había nacido un niño, que la madre era una de las bikkus y el padre era un guerrero.

—Es bueno escuchar el llanto de un bebé en la Horda de nuevo—, murmuró, sentado en el suelo frente a mí, de espaldas a una de las paredes crujientes. No le había dicho nada desde que apareció en mi puerta esta noche, aunque estaba hambrienta y me había comido el rikcrun que me había traído. Todo ello. —La mayoría nace después del deshielo.

Porque durante la temporada de frío, encerrados en espacios cerrados, manteniéndose calientes naturalmente, ¿qué más había que hacer sino aparearse? Pensé, presionando mis labios. Solo sirvió para

recordarme que no le había contado a Seerin sobre el embarazo. Aún no. Todo parecía un recordatorio constante. Nunca habíamos hablado de niños. ¿Los quería siquiera?

—Y una vez que llegue el deshielo, habrá una celebración. Al igual que el Festival Helado, aunque no habrá carne fresca. Solo vino fermentado en su mayoría. Sus ojos eran firmes, incluso su voz cuando dijo:— Solo por esa razón, esperaremos para celebrar nuestra tassimara hasta que viajemos a las tierras del sur . Mi ceño se frunció. ¿Tassimara? —Nuestra ceremonia de unión—, murmuró, al ver mi confusión, y tragué en voz alta por sus palabras. —Rastrearemos un rebaño hebrikki y haremos que nuestro nuevo hogar esté cerca. Tendremos la primera carne fresca en nuestra tassimara, en nuestro nuevo campamento, en un lugar que se calentará y será exuberante después del deshielo. Sé que te gustará allí.

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—Detente—, susurré, cerrando mi corazón a sus palabras cuando bombeaba con demasiada fuerza con anhelo y deseo. —No habrá tassimara.

Aunque era la primera vez que hablaba con él en todo el día, no dudó cuando dijo: —Entonces esperaremos. Quizás para el solsticio azul, te sentirás diferente. Más tarde esa noche, después de que él se fuera para regresar al Bosque Oscuro, me acosté debajo de mi pelaje y miré hacia el oscuro techo, mi mano sobre mi vientre. Me dolía la espalda por dormir en el suelo duro y me maravillé de cómo había dormido en este mismo lugar durante casi toda mi vida. Cuando Jana había estado viva, había una cama llena de tela, pero Grigg se había ofrecido a pagarme veinte créditos poco después de su muerte. No había estado en posición de negarme y en el fondo de mi mente, me preguntaba si todavía dormía en esa cama. Me preguntaba si él sabía que era allí donde Jana había tomado su último aliento. Mis dedos trazaron la curva creciente de mi estómago debajo de mi ombligo. Me preguntaba por qué aún no se lo había dicho a Seerin. No era algo que pudiera guardarme ahora que él estaba aquí. Antes, nunca había esperado volver a verlo. Ahora, él insistía en llevarme de vuelta a la Horda y hablar de cosas como tassimaras. Un pequeño aliento se me escapó en la oscuridad. Sabía cuán determinado y terco podía ser. Realmente lo decía en serio cuando dijo que no volvería sin mí. Dormiría en el Bosque Oscuro hasta que se convirtiera en hielo. Solo el deshielo lo salvaría después.

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No me atrevía a creer en sus bonitas y perfectas palabras. No me atrevía a creer que, después de todo, me amaba, que quería hacerme su Morakkari, su esposa, su Reina, especialmente después de haberme dicho que nunca podría ser yo. Si volviera a creer en él y luego me alejara... no volvería de eso. Me preguntaba si así era como se sintió mi madre después de la muerte de mi padre. Este dolor de corazón, esta tristeza aparentemente interminable.

Pero yo no era como mi madre. Iba tener un hijo y nunca abandonaría a mi bebé como ella me había abandonado a mí. Tenía que ser fuerte. Tenía que hacer cualquier cosa y todo lo que estuviera en mi poder para protegerlo, para mantenerlo a salvo. Podía encontrar otra Horda, pero incluso si encontraba una, siempre existía la posibilidad de que me rechazaran. Encontrar otra Horda era una incertidumbre, pero Rath Tuviri era una certeza. Seerin estaba aquí ahora mismo. Me exigía que volviera con él. Sería tan fácil ceder... y, sin embargo, sería la elección más difícil que tendría que hacer.

Esto no se trata de mí, me di cuenta. Ni siquiera se trataba de nosotros, de Seerin y yo. Se trataba de nuestro hijo. El bebé merecía conocer a su padre. Se merecía conocer su sangre Dakkari, su cultura, su gente. Se merecía crecer en un ambiente seguro, protegido y afectuoso.

Sé lo que tengo que hacer, pero tengo miedo de hacerlo, me confesé.

Las lágrimas brotaron de mis ojos y cayeron por mis sienes mientras miraba hacia el techo. El viento silbaba a través de los agujeros en el bosque, como en respuesta a mis pensamientos. No podía quedarme. La decisión más segura e inteligente sería regresar a la Horda de Rath Tuviri con Seerin. Incluso podría ser la única decisión en este momento.

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Si mi suposición era correcta, tenía casi dos meses de embarazo. Era muy probable que Seerin me hubiera dejado embarazada la noche que había regresado de Dothik. No sabía nada sobre el parto y el cuidado de un bebé. Ni siquiera sabía cuánto tiempo estaría embarazada. Estaba asustada, con el corazón roto y sola.

Excepto que no tenía que estar sola. Tenía amigos en Rath Tuviri. Podrían ayudarme si lo necesitara. A la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, empaqué el saco de viaje que Avuli me había dado. Enrollé la piel, deposité la daga dentro y la cargué sobre mi hombro. Era significativamente más ligero de lo que había sido antes, considerando que había comido casi tres semanas de raciones. No volví a mirar a mi casa cuando cerré la puerta detrás de mí. En la puerta de Bard, dejé el saco, sabiendo que no lo necesitaría, y luego me di vuelta y me fui. Todavía estaba oscuro, el cielo comenzaba a aclararse en la distancia, y el camino del pueblo que conducía a las puertas estaba vacío y tranquilo. Mis pasos crujieron en la nieve, el sonido fuerte contra el silencio. Me maravillé de cuánto había cambiado en los últimos tres meses mientras caminaba desde la aldea por última vez. Una vez que pasé las puertas, me volví hacia el Bosque Oscuro. Lo conocía como el dorso de mi mano y había explorado cada centímetro de él toda mi vida. Sabía dónde Seerin haría su base porque tenía la mejor vista del pueblo y de mi pequeña casa. Mi instinto me dijo que él estaría allí. Y él estaba. Después de subir la corta pendiente de la cresta y atravesar la primera capa de árboles que parecían antiguos guardianes en el borde del bosque, lo vi apoyado contra un tronco ennegrecido, Lokkas se acurrucaba cerca de él.

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Él estaba durmiendo. Ambos lo estaban. Mientras dormía, con esos intensos ojos grises cerrados al mundo, Seerin parecía menos intimidante y casi pacífico.

La agonía estalló en mí y se quedó por un largo momento mientras lo miraba. Me quedé quieta y en silencio mientras las lágrimas nublaban mi visión.

¿Por qué tuve que enamorarme de ti? Pregunté en silencio. ¿Por qué no pudo haber sido alguien más? Quizás hubiera sido más fácil si no hubiera sido nadie y luego esta tristeza dolorosa desaparecería. Deseaba que tres semanas pudieran haber borrado el amor que había creado en mi corazón, pero algo me dijo que no era tan simple como eso.

Odiaba que durmiera aquí. Odiaba no poder ofrecerle mi hogar, odiaba que estar en su presencia durante demasiado tiempo me causara preocupación, miedo y nostalgia. No fue hace mucho tiempo que ansiaba estar con él. No fue hace mucho tiempo que lo extrañé incluso cuando todavía estaba cerca. Mis náuseas matutinas aumentaron, pero el frío helado en mi cara me ayudó a distraerme de las náuseas. Caminé hacia Seerin y mis movimientos despertaron a Lokkas, quien volvió sus ojos hacia mí. Seerin siempre había tenido el sueño ligero. Se despertaba con el sonido más pequeño, así que cuando me acerqué y no se movió, me di cuenta de lo cansado que Debia estar realmente. La culpa me carcomió. Había estado durmiendo aquí por cuatro noches ahora. Casi no había comido comida como su cuerpo necesitaba. Y no tenía refugio, ninguna protección aquí fuera de los elementos.

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Cuando me acerqué a Lokkas, extendí mi mano para acariciar su hocico. Empujó su nariz escamosa en mi palma e hizo un sonido chirriante. Fue ese sonido lo que despertó a Seerin, cuyos ojos se

abrieron. Cuando sintió a alguien cerca, se detuvo, su mano yendo hacia su espada envainada a su lado. Cuando vio que era yo, de pie allí en el Bosque Oscuro al amanecer, murmuró, todavía somnoliento por el sueño, —Kassikari, ¿qué estás haciendo aquí? Me preguntaba qué significaba kassikari. Me había llamado así antes, muchas veces. Otro nombre que tenía para mí que hacía que mi pecho tirara por el recuerdo. Seerin siempre se había despertado fácilmente, pero lento. ¿Cuántas veces lo había visto despertarse, cuántas veces sus ojos somnolientos vinieron a mí inmediatamente mientras raspaba algo en Dakkari, sus palabras roncas y cálidas? ¿Cuántas veces lo había molestado por su amor por las largas mañanas en nuestra cama? ¿Cuántas veces me había silenciado con sus adictivos y alucinantes besos? —Nelle—, murmuró, tratando de llamar mi atención. —Estoy embarazada, Seerin—, dije, mi voz suave pero atormentada por el maravilloso recuerdo y mis pensamientos. El aire silbo por sus fosas nasales mientras inhalaba un fuerte aliento. Sus ojos ardieron y se levantó de la madera ennegrecida hasta que estuvo al alcance de mi mano. Lokkas permaneció con su amo hasta que fui pequeña otra vez al lado de los dos.

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—Volveré contigo por el bien del niño—, dije, estirando la cabeza para mirarlo. —No estaba planeando quedarme aquí de todos modos, pero ahora que estás aquí... sé que es la elección correcta.

—¿Me lo ibas a decir alguna vez?—, Gruñó, sus ojos como piedra. — He estado aquí cuatro días y ¿me dices esto ahora?

Su ira provenía de su propio pasado, lo sabía. Nunca había conocido a su padre y yo sabía por nuestras conversaciones pasadas, aunque nunca lo había dicho abiertamente, que quería saberlo. El saber que estaba embarazada, que me lo había guardado hasta ahora, reabrió viejas heridas dentro de él. Lo sabía, pero no tenía miedo de su ira. —Pensé que nunca volvería a verte—, le dije con sinceridad, —y ciertamente no aquí. —¿Sabías que estabas embarazada cuando te fuiste?—, Preguntó. —No —dije. A pesar de mi dolor, no me habría ido si hubiera sabido que estaba embarazada. Él se quedó en silencio, mirando más allá de mí hacia el pueblo, tratando de procesar lo que acababa de revelarle. Cuando se llevó una mano a través de su pelo enredado y húmedo, vi que se sacudió. Una punzada aguda me atravesó al verlo. —Es por eso que no comías por las mañanas—, dijo. —Porque estabas enferma. Maldijo en voz baja y Lokkas se movió a mi lado, sintiendo las emociones de su amo. —¿Qué quieres decir con que no planeabas quedarte aquí?—, Gruñó a continuación. —¿Qué planeabas hacer exactamente?

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Respiré profundamente, sabiendo que lo que diría incitaría más a su ira. Sin embargo, me negué a sentirme culpable por eso, ya que le dije: —Sé que el Vorakkar de Rath Kitala tomó una Morakkari humana. —Nunca me lo había dicho él mismo. Lo supe de Odrii. Mirando hacia atrás, me di cuenta de que Seerin nunca quiso que lo supiera. ¿Porque pensaba que me daría esperanza para un futuro con

él? —Pensé que era muy posible que ella también estuviera embarazada o que ya hubiera dado a luz a un niño. Estaba planeando buscarlos después del deshielo. Sus fosas nasales se dilataron. —¿Planeabas desafiar a las tierras salvajes embarazada sin saber dónde estaba su Horda? —Sí—, le dije, levantando la barbilla. —¿Sabe lo tonta que eres?—, Gruñó. —Sí—, dije de nuevo. —Créeme, lo sé. Pero sentí que no tenía otra opción. No criaría a mi hijo en este pueblo. No lo sometería al hambre, el frío y el desprecio. —Sus labios se apretaron y vi que su garganta se sacudía con su fuerte trago. —Nuestro hijo, Nelle—, corrigió. —Oh, sí—, dije, mi dolor finalmente apareció. —Prefieres que críe a nuestro hijo en tu Horda. Prefieres que te vea tomar a otra como tu Morakkari, que lo soporte mientras ella dé a luz a tus herederos mientras yo crio a nuestro hijo. Creo que me dijiste que tendría que aceptarlo porque era tu deber. Mis amargas palabras lo golpearon, estremecimiento no me hizo sentir mejor.

pero

su

pequeño

—Me equivoqué al decírtelo, thissie—, murmuró. —Nunca sabrás cuánto lo siento. Pero las tierras salvajes son duras y peligrosas. Pensar que después del deshielo, ibas a...

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Se estremeció, apretó la mandíbula y apartó la vista. Un fuerte viento silbó entre los árboles y me estremecí, esperando.

—¿Qué hay de nosotros?— Finalmente preguntó, su voz gutural y ronca. Con cuidado, le dije: —Esto no cambia nada entre nosotros, Seerin. No lo entendí en ese momento, pero ahora puedo ver por qué hiciste lo que hiciste. La elección que tenías que hacer. —Thissie… —Pero en este momento, mi única prioridad es el niño—, terminé, interrumpiéndolo, enderezándome. —Nada más. Su mandíbula se apretó de nuevo. Quería discutir, podía verlo tal como vi su decisión de dejarlo para otro momento. Había conseguido lo que quería. Volvería a la Horda con él de buena gana. —Muy bien, rei thissie—, murmuró. —Aceptaré eso.

Por ahora. No se dijo, pero flotaba en el aire entre nosotros. Él lo sabía y yo también.

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—Volveremos a la Horda.

El Consejo me miró como si me hubiera vuelto loco. —Vorakkar…— comenzó uno de los ancianos, pero lo interrumpí antes de que tuviera oportunidad de hablar. —Nik, no escucharé más— gruñí. —Estoy disolviendo el Consejo. Las Hordas han existido por generaciones sin ellos. Esta también lo hará.

Me aseguraría de ello. Mi Horda no fallaría por eso. Era la primera reunión a la que llamé desde que regresé con Nelle hace una semana. Se acercaba el deshielo, había mucho que lograr dentro de la Horda, mucho que organizar para nuestro inminente viaje hacia el sur y, sin embargo, había tomado la decisión de dejar ir a los miembros de mi Consejo. —Si esto es por la vekkiri, debo... —Dije que era suficiente. El segundo anciano cerró la boca y se mordió la lengua.

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—Esa vekkiri—, dije con voz áspera, mi tono agudo, —se convertirá en mi Morakkari. —Estaba tan determinado al respecto como cualquier otra cosa. Incluso si me llevara años convencerla, reconstruir la confianza que había perdido en mí, lo haría. Los tres ancianos se movieron sobre sus pies. Mi guerrero principal no dijo nada. Mi pujerak simplemente me miró.

—Ella está cargando a mi hijo—, les dije, con la voz áspera con demasiadas emociones por colocar. El aliento de Vodan silbó en un profundo suspiro mientras los demás se congelaron. —No le falten al respeto frente a mí otra vez. Un desaire contra ella es un desaire contra mí. El Consejo guardó silencio en respuesta. —No los alejaré de la Horda después del deshielo—, dije con voz áspera. —Dejaron en claro que si la tomaba como mi Morakkari, se irían. Esa decisión es suya, pero ya no los miraré como mis asesores. Yo tomaré las decisiones cuando se trate de mi Horda de ahora en adelante. Si falla, falla. Ese es el riesgo que estoy dispuesto a tomar. No tenía nada más que decir. Dirigir una Horda sin el apoyo de un Consejo sería más difícil, más estresante. Y tal vez, con el tiempo, surgiría un nuevo Consejo, uno más adecuado y más solidario para el futuro de Rath Tuviri. No esperé a que respondieran. No esperaba una respuesta, ni siquiera de Vodan. En cambio, dejé el voliki, mi propósito de reunirme con ellos estaba completo. Lo único que lamentaba era la distancia entre Vodan y yo. Apenas habíamos hablado desde mi regreso a la aldea. Su amenaza de abandonar la Horda había cambiado para siempre nuestra amistad.

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Era temprano en la noche, aunque el cielo estaba oscuro. Nelle aún estaría con Avuli, pero esa noche había solicitado la presencia de la sanadora en mi voliki. Cuando llegué a la casa de las costureras, escuché la risa ahogada de Nelle y me hizo sentir todo el cuerpo pesado y tenso. No la había escuchado reír en más de un mes, ni la había visto sonreír. La última

semana de estar de vuelta en la Horda había sido una serie de conversaciones tranquilas y apagadas con ella. Ella insistió en quedarse en su propio voliki. Había reanudado su horario diario, pasando las mañanas con el mitri y sus tardes y las primeras noches con Avuli, Arlah y, a veces, Odrii. La buscaba siempre y en las raras ocasiones en que estuviera sola, caminando por el campamento, hablábamos. Pero su guardia estaba levantada, su expresión cerrada. La mayoría de las conversaciones consistían en que le preguntara si estaba comiendo, cómo estaba su malestar por las mañanas, si había dormido bien la noche anterior. Había una barrera entre nosotros, una para la que senté las bases y que ella había construido, y no sabía cómo romperla.

Tiempo, pensé. Llevaría tiempo. Metí la cabeza en el voliki de la costurera y vi a Nelle mirando a Avuli perseguir a Arlah por la tienda abovedada. Avuli se detuvo en seco cuando me vio e inclinó la cabeza, sobresaltada. —Vorakkar—, murmuró ella en saludo. —No pretendo interrumpir—, le dije, mis ojos se dirigieron a Nelle, — pero la kerisa nos espera.

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Nelle asintió, la pequeña sonrisa en su rostro se desvaneció ligeramente ante mi repentina aparición. Se puso de pie y se agarró la piel de donde estaba junto al lavabo, y se la colocó sobre los hombros.

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—¿Srikkisan?— Arlah le preguntó a Nelle en Dakkari. Significaba mañana en la lengua universal.

—Lysi—, dijo Nelle suavemente, presionando su mano contra su mejilla. —Lo terri tei srikkisan.

Te veré mañana, dijo ella, su Dakkari ligeramente acentuado pero claro. Al parecer, su conocimiento de nuestro idioma crecía cada día que pasaba.

Arlah asintió y Nelle se despidió de Avuli, apretando la mano de la costurera al pasar. Sostuve la entrada del voliki abierta para ella cuando ella salió. Nelle me miró a los ojos brevemente antes de mirar hacia adelante. No la había visto desde esta mañana. Y tal vez fue por escucharla reír, tal vez fue por saber que se abría a los demás, tal vez la echaba tanto de menos, pero en ese momento, no podía soportar la distancia que solo parecía crecer entre nosotros. Temía que si la dejaba crecer demasiado, sería imposible romperla. —Te extraño, rei thissie —dije con voz áspera, presionando mi frente contra la de ella. Escuché su respiración agitarse, sentí su cuerpo bajo mi toque. Pero la miré a los ojos, tan cerca que todo lo que vi fue su color oscuro y rico. —Si supiera cómo arreglar esto entre nosotros, lo haría. Ella sostuvo mi mirada. Por un momento, vi su empatía, la vi brillar en sus ojos, la vi querer eso tanto como yo. —Seerin—, susurró, sacudiendo la cabeza.

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—Lo sé. —Mis hombros se hundieron y solté un suspiro, soltándola. — Ven, thissie. La sanadora está esperando. Ella dudó por un breve momento, pero luego me siguió mientras la conducía por la corta pendiente hacia mi voliki. La kerisa estaba

esperando en la entrada y ella asintió con la cabeza a los dos antes de seguirnos dentro. La visita de la sanadora fue breve y algo que sucedería cada semana hasta que Nelle diera a luz al niño. La kerisa inspeccionó primero el crecimiento de su barriga. Incluso desde la semana pasada, vi que el bebé había crecido y observé desde una corta distancia, mi pecho lleno de orgullo y alivio. Como Nelle era una vekkiri, el momento de su parto era impredecible, razón por la cual la sanadora quería monitorearla todas las semanas. Después de que la sanadora terminó con su inspección, se levantó para hacerle un tónico a Nelle y dijo: —Parece que ya estás casi a mitad de gestación. Las hembras Dakkari esperan durante cinco meses, y si la concepción ocurrió hace poco más de dos meses, como crees —, las mejillas de Nelle se tensaron ligeramente— entonces es probable que también lo tengas después de ese tiempo. Nelle le había dicho a la sanadora la semana pasada, cuando habíamos regresado a la Horda, que creía que la concepción ocurrió la noche en que había regresado de Dothik. Una noche que recordaba bien y era muy probable que fuera cuando concebimos al niño, considerando lo insaciables que ambos habíamos sido. El anhelo me atravesó. Era solo una cosa más que extrañaba con mi kalles, nuestros emparejamientos.

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La sanadora le dio a Nelle su tónico para beber. A juzgar por el olor acre y la mirada en el rostro de Nelle, no era agradable, pero lo bebió sin una sola queja mientras la sanadora empacaba sus hierbas y suministros.

—Regresaré la próxima semana—, le informó la kerisa a Nelle antes de inclinar su cabeza hacia mí. —Vorakkar. Luego se despidió, saliendo por la entrada del voliki, dejándonos solos. Nelle ajustó su túnica para que cubriera su creciente estómago una vez más y la miré desde mi lugar contra mi gabinete, donde estaba parado con los brazos cruzados. Me miró por el rabillo del ojo, sentada en el borde de la cama donde habíamos pasado mucho tiempo juntos durante la temporada alta de frío. —Deberíamos hablar sobre cómo vamos a hacer esto—, dijo suavemente. —¿No te parece? —¿Hacer qué? Ella juntó las manos en su regazo y dijo: —Cuidar al niño. No sé qué esperar. Avuli me dijo que los padres Dakkari están muy involucrados con la crianza, pero como no estamos... —¿Neffar? Sus labios se apretaron y luego dijo: —Dado que no estamos apareados, ya que tenemos dos volikis diferentes, deberíamos discutir... —Cuando llegue el niño—, le dije, —espero que seas mi Morakkari, rei

thissie.

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Un aturdido silencio se extendió entre nosotros. —¿Tú... esperas?—, Repitió lentamente, con incredulidad empañando su tono.

—Lysi. Echaba de menos muchas cosas sobre mi thissie. Echaba de menos sus curiosas preguntas, la forma en que sus ojos se iluminaban mientras hablaba de elaborar flechas, cómo siempre me esperaba para que pudiéramos comer nuestra cena juntos incluso si volvía tarde, cómo su aliento se encogía ligeramente cada vez que nos besábamos. Echaba de menos nuestras conversaciones susurradas en las primeras horas de la mañana y ver sus ojos brillar con ardiente deseo cuando me deslizaba entre sus muslos. Extrañaba sentir la presión de su collar de plumas contra mi piel durante la noche, esa sensación suave en mi pecho cada vez que la espiaba alrededor del campamento, el ver su sonrisa secreta cada vez que me miraba desde lejos. Incluso extrañaba su temperamento. Si bien ella no era tan rápida como yo, ardía cuando estaba encendida. Ella había estado tan impasible conmigo, todo lo contrario de la starling que admitió tímidamente que le gustaba cuando la besaba y que me informó con una arrogancia seductora que no volvería a fallar con su arco antes de que yo le diera mi nombre Pero en este momento, ella no estaba impasible. Ella no estaba indiferente. Estaba enojada y sentí alivio silbar a través de mí, claro y puro.

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—Eres increíble—, siseó, su voz suave, de pie desde el borde de la cama. —¡No tienes derecho a esperar nada de mí!

—Además de mi hijo, quieres decir—, dije con voz áspera, avivando más esas calientes llamas porque se sentían muy bien. Sus labios se separaron, sus ojos brillaron. Luego apretó la mandíbula y agarró su piel de la cama. Se la abrochó a los hombros mientras pasaba junto a mí. Cogiéndola del brazo, la forcé a detenerse. —Nik, no vas a huir de esto. —No estoy huyendo—, respondió ella, tratando de sacar su brazo de mi agarre. —Entonces, ¿qué estás haciendo?— Gruñí. —¡Todo lo que has hecho es huir de mí! —Con buena razón—, dijo con un gruñido propio, la frustración se unió a su ira cuando no la deje ir. —Dime—, ordené, acercándola. —Dime cuánto me odias, rei thissie—. Ella se quedó quieta, sus respiraciones se volvieron pesadas, la conmoción brilló en sus ojos. —Dime cuánto deseas que nuestros caminos nunca se hayan cruzado. Dime cuanto te lastimé. ¡Dime cuán monstruo soy, pero al menos dime algo, Nelle! —Detente—, respiró ella, su mirada se encontró con la mía, la sorpresa se mezcló con algo más en sus ojos. —¡Dime!

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—Seerin, yo...— se detuvo. Página

La dejé ir y me alejé un paso.

—No sé qué hacer, Nelle—, dije suavemente. —Lo siento. Lamento mucho lo que hice. El mes pasado ha sido el peor que puedo recordar. Sus labios se separaron. Ella escuchó la verdad en mis palabras. Y ella sabía que había tenido muchos meses terribles, especialmente en Dothik. Estaba cansado. Agotado mentalmente No había estado comiendo lo suficiente. Este mes había pasado factura a mi cuerpo, a mi mente. Le había pasado factura a Nelle. Y todo era mi culpa. —Perderte, alejarte—, dije con voz áspera, —fue el error más grande de mi vida. Y a pesar de que estás aquí ahora, todavía estás muy lejos. Ya no puedo llegar a ti, thissie. —Seerin—, susurró, frunciendo el ceño. —¿Qué quieres?¿Quieres que yo... quieres que te deje? ¿De verdad quieres que termine lo que hay entre nosotros? Era impensable, dejarla ir por segunda vez, de buena gana. Pero esto no se trataba solo de mí. —Yo... no sé—, dijo en voz baja. Sus palabras me llenaron de esperanza y desesperación, una mezcla extraña que me hizo querer gritar hacia el techo abovedado de mi voliki.

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—Renunciaría a la Horda por ti—, dije con voz áspera. Se le cortó la respiración, una mirada atónita y aturdida en su rostro. —Si eso es lo que se necesita, lo haré, Nelle. No serías mi Morakkari, pero serías mi compañera, mi kassikari.

—Kassikari—, susurró, sus ojos se abrieron un poco. —Podríamos viajar a uno de los puestos avanzados y vivir allí. Podríamos criar a nuestro hijo allí —, dije, con el corazón en el pecho. Me encantaba ser un Vorakkar. Me encantaba la vida de la Horda... pero no si eso significaba renunciar a Nelle. —Seerin, detente—, dijo, con la voz en aumento, los ojos húmedos. — Estás siendo tonto. ¡Nunca te lo pediría! —Entonces, ¿qué me pedirías? Abrió la boca pero no salió ningún sonido. Mis hombros se hundieron. Se me ocurrió, en ese momento, que era posible que no pudiéramos repararlo. Y esa comprensión dolió más que su silencio. Nelle miró hacia el piso del voliki. Sentí que nuestra conversación había terminado. Sabía que ella se iría pronto. Sin embargo, antes de que lo hiciera, dije suavemente: —Una vez me preguntaste si no tuviera la Horda, ¿qué querría para mí? Sus dedos comenzaron a tocar su muslo.

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—Bueno, finalmente tengo una respuesta y eres tú. Te quiero a ti, thissie —le dije. Mis labios se torcieron cuando el miedo se asentó en mi vientre. —Solo que ahora me pregunto si alguna vez volveré a tenerte como mía.

Había dos cosas que sabía con certeza. La primera era que todavía amaba a Seerin. Nunca había dejado de hacerlo, incluso cuando quería odiarlo. Intenté adormecer mis sentimientos por él, empujarlos profundamente hasta que estuvieron completamente enterrados, pero siempre habían tenido una forma de flotar de regreso a la superficie cuando bajaba la guardia. La segunda era que me molestaba que renunciaría a la Horda para salvar nuestra relación y nuestro futuro juntos. Me molestaba mucho porque sabía que decía la verdad. Seerin amaba a su Horda. Le encantaba ser Vorakkar. Era lo que estaba destinado a hacer. Me había dicho hace mucho tiempo que tenía grandes planes para la Horda y estaba decidido a cumplirlos. Por eso todo se reveló en mí interior al pensar que la dejaría... por mí.

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Era de tarde, dos días después de que Seerin se había ofrecido a renunciar a la Horda. Lo había visto brevemente ayer en el campo de entrenamiento cuando salía del taller de mitri. Ahora que se acercaba el deshielo y las temperaturas no eran tan frías, el entrenamiento se había reanudado para los guerreros. Nuestros ojos se habían conectado brevemente. No había estado peleando, sino observando a lo largo de la valla del recinto, pero había captado su atención por completo.

Verlo entre sus guerreros me recordó la primera vez que lo vi en mi pueblo. El atraía las miradas. Llamaba la atención porque era simplemente una presencia dominante. Y no era su tamaño, su amplitud, su fuerza, aunque eso sin duda lo añadía, sino la forma en que se mantenía alejado de su Horda. Era un líder, uno que había nacido y hecho. No podía estar al mismo nivel que los miembros de Rath Tuviri. Para servirlos mejor, tenía que separarse. Me hizo darme cuenta de que había hecho lo mismo conmigo. Se había separado de mí porque pensó que sería mejor para su Horda... porque él era un líder. Tenía que serlo. No tenía el lujo de ser egoísta porque tenía que pensar en familias, en guerreros, en ancianos, en niños. Él era un Vorakkar. Estaba marcado en su piel, aunque pensé que estaba grabado en sus huesos, profundo, permanente y duradero. No envidiaba su poder, su responsabilidad. Pero no necesitaba mi envidia. Solo buscaba mi apoyo. Esa tarde, deambulé por el campamento después de trabajar con mi mitri. Mis manos palpitaban por el martilleo del acero Dakkari sobre el yunque durante la mayor parte de la mañana. Me estaba enseñando las técnicas adecuadas para trabajar con cuchillas y me estaba enfriando del calor del voliki antes de dirigirme a la casa de Avuli.

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Lo vi mientras caminaba hacia el recinto pyroki: el pujerak de Seerin. Estaba hablando con una mujer, que sabía que era su compañera. Ella trabajaba en el voliki de baño común y, aunque no hablaba el idioma universal, siempre había sido agradable conmigo y me saludaba todos los días, a pesar de lo mucho que su pareja me detestaba.

Parecían estar discutiendo sobre algo fuera de su voliki. Sus cejas estaban juntas, el brillante sol de la estación fría brillaba en su rostro y sus mejillas estaban sonrojadas por la ira. Ella dijo algo y luego irrumpió en su casa, dejándolo parado afuera. Había otros deambulando, mirándolo con curiosidad, pero fue a mí a quien encontraron sus ojos después de un momento. Había algo que me había preguntado a menudo en el último mes y sabía que él tenía la respuesta. No sabía si me la iba a dar, pero no tenía mucho que perder al intentarlo. Me acerqué a él y le pregunté: —¿Puedo hablar contigo un momento? Su ceño siempre presente estaba en su lugar. Pensé que era un hombre guapo. No tan guapo como Seerin, pero pensé que si no frunciera tanto el ceño, sería muy atractivo. Obviamente, su compañera pensaba eso, aunque tal vez no en este momento exactamente dado que habían estado discutiendo. Él no respondió, pero aun así me di la vuelta, caminando hacia el recinto pyroki. Me gustaba verlos en sus nidos, aunque mi presencia habitual a menudo irritaba al mrikro, el maestro pyroki. Por otra parte, él era un hombre mayor malhumorado, que parecía irritado por la mayoría de los miembros de la Horda, no solo por mí. Amaba a los pyroki por sobre todo.

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Escuché los pasos del pujerak después de un momento de vacilación y cuando llegué a la cerca del recinto, vi que estaba a solo unos pasos detrás de mí. —¿Neffar?—, Gruñó, su humor ya se había agriado por su discusión con su mujer.

Presionando mis labios con fuerza, lo miré cuidadosamente. Nunca le había gustado, ni siquiera en el pueblo. Era con él con quien había hablado primero, no con Seerin, ese día la Horda había venido por mí. —¿De qué hablaron en la reunión del Consejo esa noche?—, Pregunté. Sus ojos ardieron. Sabía de qué reunión del Consejo hablaba. El momento donde todo había cambiado. El humor de Seerin esa noche cuando había regresado al voliki, y en la mañana antes de terminar con nosotros, había sido tan... extraño. A menudo pensaba en eso y me preguntaba qué se había dicho que lo había cambiado. El cambio en él había sido como la noche y el día. —Los asuntos del Consejo son privados y... —Necesito saber—, le dije, mirándolo a los ojos, sin pestañear. La determinación pulsaba en mis venas. —Por favor. Sus fosas nasales se dilataron con un fuerte aliento y sus rasgos se apretaron en una expresión que pensé que parecía... ¿vergüenza? ¿Pero por qué? Después de una pausa larga y tensa, finalmente murmuró: —Esa noche, amenazamos con abandonar la Horda. Inhalé una respiración rápida, aturdida. —¿Quién?¿Todos ustedes?

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—Los tres ancianos del Consejo, el guerrero principal... y yo.

—¿Amenazaste con irte?— Gruñí, con incredulidad girando en mi mente. Extendí una mano para estabilizarme en el recinto pyroki. — Pero Seerin... eres su mejor amigo. Él te ama. Estaba tan conmocionada que ni siquiera me di cuenta de que había usado el nombre de pila de Seerin hasta que los labios del pujerak se apretaron. —Soy su amigo—, dijo. —O al menos lo era. Traicioné su confianza con mi farol.

Entonces, nunca quiso irse. Fue solo una artimaña manipuladora para lograr que Seerin terminara su relación conmigo. Había funcionado... hasta que fracasó. —Apenas me ha hablado desde entonces—, dijo en voz baja, sus ojos se movieron de mí a los pyrokis. Fue una admisión suave, una que probablemente no había querido revelarme de todas las personas, pero se la arrancó como si no pudiera detenerla. Pareció darse cuenta de eso porque se enderezó ligeramente, tragando saliva, avergonzado. —Sin embargo, hubo otros factores—, dijo con brusquedad, —con los que llamamos su atención. Otros miembros de la Horda también habían anunciado que se irían después del deshielo. Casi dos docenas, muchos de ellos guerreros.

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La incomodidad me hizo cambiar. —Por mí. No lo confirmó ni lo negó, lo que solo se sumó a mi culpa. Comenzó a tener sentido, por qué Seerin había cambiado tan drásticamente esa

noche. Había sido traicionado por un hombre al que consideraba un hermano, que había estado a su lado desde Dothik. Había sido sorprendido por todo su Consejo, que había amenazado con irse. Y no solo eso, sino que también se arriesgaba a perder un número significativo de su Horda. Brevemente, cerré los ojos con fuerza, apretando la cerca hasta que mis nudillos se pusieron blancos. —No me dijo ninguna de esas cosas—, susurré. Todo lo que había dicho era que le había quedado claro que no podía ser su Morakkari.

Porque había sido arrinconado por los asesores en los que confiaba. Entonces, ¿qué había cambiado? Incluso sabiendo que su Consejo y su Horda lo amenazaban, decidió seguirme, traerme de regreso, quererme como su Morakkari de todos modos. Seerin amaba a su Horda pero... ¿Era posible que él me quisiera aún más? Me pregunté a mí misma. Una exhalación aguda apretó mis pulmones. Le dije que no le creía cuando dijo que me amaba y recordé, con nítidos detalles, la expresión de angustia en su rostro por eso. El movimiento dentro de mi vientre me hizo jadear y mi mano se detuvo allí a pesar de las capas de ropa que llevaba puesta. —¿Neffar?

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—Creo que el bebé se movió—, susurré, con lágrimas llenando mis ojos. Era un sentimiento tan hermoso, que revoloteaba dentro de mí. Y mi primer instinto fue querer compartirlo con Seerin, a pesar de todo lo que habíamos pasado en el último mes.

El pujerak estaba en silencio y parpadeé para contener las lágrimas, esperando que no viera mi emoción cruda y sorprendida. Cuando lo miré, él me estaba mirando, con el ceño fruncido y la mandíbula apretada. —Él te necesita—, me dijo el macho Dakkari. Mis labios se separaron ante sus palabras. —Antes de darse cuenta de que habías dejado la Horda—, continuó, — no era él mismo. No estaba durmiendo, no estaba comiendo. Estaba... sin espíritu. Mi pecho se agitó de dolor ante el Seerin que estaba describiendo. Porque no podía imaginarlo de esa manera... aunque había visto un poco hace dos noches. Parecía derrotado. —No eres la Morakkari que quisiera para esta Horda. No me lo he guardado, incluso para ti —murmuró, recordándome esa noche que se había acercado a mí en el campo de entrenamiento. —Sin embargo, me doy cuenta de que eres la kassikari que él quiere y necesita. Si fuera cualquier otro macho, si no fuera un Vorakkar, se habría unido a ti hace mucho tiempo. No tengo ninguna duda en mi mente sobre eso. Mi garganta se apretó ante sus palabras. Significaban mucho viniendo de él.

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—Como su pujerak, pensé que estaba haciendo lo correcto, tratando de alejarlo de ti. Pero como su amigo —, dijo, su voz cada vez más profunda, áspera— me siento avergonzado de lo que he hecho. Como su amigo, sabía que siempre serías su elección.

Me tembló la mano cuando me puse un mechón de pelo detrás de la oreja. —No me gusta este lado tuyo—, le informé. —Casi estás siendo amable. No dudó cuando respondió: —Una vez que me vaya, olvidaré que alguna vez sucedió, kalles. Una repentina y temblorosa sonrisa apareció en mi rostro y aparté la vista de sus ojos, mirando por encima del recinto pyroki. A poca distancia, el mrikro nos miró a los dos con el ceño fruncido, pero se ocupó de sus propios asuntos, sacando los nidos. —Mi compañera está molesta conmigo porque le dije lo que hice—, admitió. —Ella piensa que lo más honorable es renunciar a mi posición como pujerak. Ella piensa que lo más honorable es cumplir mi palabra y dejar la Horda. —Seerin no querría eso—, le dije. —Le dolería si realmente te fueras. Tú lo sabes. —No quiero irme—, dijo, su mirada se deslizó hacia mí. —Y me doy cuenta de que si me voy a quedar, primero debo hacer las paces contigo antes de que él considere perdonarme por mis acciones deshonrosas. Mis labios se torcieron muy ligeramente. —¿Quieres usarme para recuperar los favores de Seerin?

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—Lysi—, dijo, sin vergüenza por eso. Aprecie su honestidad. Incluso me hizo quererlo.

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—Estoy bien con eso—, le dije. Sus hombros se aflojaron.

—Gracias por decírmelo—, le dije después de un breve momento de silencio. —Aunque los asuntos del Consejo son privados, lo aprecio. —Disolvió el Consejo hace dos noches—, me dijo suavemente. —Ya no importa. Después de que mi shock inicial había pasado, le pregunté: —¿Por qué haría eso? —Porque, kalles, él puede—, dijo con voz áspera, volviéndose hacia mí. —Siempre supe que sería uno de los grandes Vorakkars de nuestra raza. Será recordado mucho después de su tiempo. Y ahora, al parecer, finalmente se está dando cuenta de ello por sí mismo. No nos necesita a nosotros. Me estremecí un poco, aunque no tenía nada que ver con el viento frío de la tarde. —Y tu estarás a su lado—, agregó. —¿No? No le respondí mientras estábamos parados juntos, observando a los pyrokis.

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Sin embargo, sentí la respuesta resonar profundamente en mi pecho.

Alejando la lista de nombres de aquellos que se irían después del deshielo, hice rodar mi cuello rígido y gemí por el dolor que me palpitaba en la espalda. Había estado encorvado sobre la mesa la mayor parte del día y mi cuerpo finalmente se rebeló contra mí. Doce era el número oficial que mi Horda perdería. No tantos como habían amenazado anteriormente con irse, pero me sentí aliviado al ver dos de los nombres de los ancianos del Consejo entre esa lista. El guerrero principal, el tercer anciano y Vodan decidieron quedarse.

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Antes, ver tal pérdida para la Horda habría sido una noticia devastadora. Ahora, la vi como una oportunidad. Dirigiría a la Horda a través de las montañas Hitri y nos asentaría en las tierras del sur. Si los rebaños hebrikki eran tan abundantes como sospechaba que serían, y si decidiéramos establecernos junto a un río, podría viajar a Dothik o los puestos avanzados y abrir mi Horda al doble de lo que perderíamos. El crecimiento era la clave, el crecimiento era la meta. Las Hordas más exitosas de nuestro planeta se habían convertido en puestos de avanzada permanentes establecidos alrededor de Dakkar como marcadores de historia y prosperidad. Esa era la marca que quería dejar. Un puesto avanzado de Rath Tuviri. Era donde quería descansar, una vez que mi tiempo como Vorakkar hubiera terminado. Detrás de mí, la entrada al voliki del Consejo, aunque no había más Consejo, así que supuse que ahora era simplemente mía, se abrió.

Cuando me volví, me quedé quieto cuando vi que era Nelle quien se había agachado dentro. —Tu pujerak dijo que estarías aquí—, dijo, sus ojos parpadeando entre mi entorno y yo. El voliki en sí no era nada excepcional, por lo que no había mucho que ver. —¿Has estado hablando con mi pujerak?—, Pregunté, todavía sorprendido de que ella hubiera venido a buscarme. No habíamos hablado en dos días. —Sí—, dijo ella. —En realidad es bastante agradable una vez que superas el ceño fruncido. El sonido que hice no fue solo una risa, sino más bien un reconocimiento de la verdad de sus palabras. Y esas palabras eran tan inherentemente de Nelle que sentí que mi corazón latía tres veces más rápido, preguntándome si finalmente estaba aflojando la guardia a mi alrededor. Luego se mordió el labio, sus ojos cayeron al suelo por un breve momento, hacia las delgadas alfombras de color granate y dorado. —¿Hay algo que necesites, kalles?—, Pregunté, manteniendo mi voz suave en el silencio del voliki. Era tarde y estaba oscuro afuera. Había estado dentro más tiempo de lo que había previsto, pero descubrí que el trabajo me distraía de la hembra que estaba frente a mí.

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—Sí—, dijo ella. —Me preguntaba si tienes tiempo para venir al campo de entrenamiento conmigo. Yo... tengo una propuesta para ti. Mi corazón latió hasta que pensé que latiría fuera mi pecho. Tragando saliva, sin querer aumentar mis esperanzas, le dije, —¿Una propuesta?

—Un trato—, corrigió. —Nos gustan los trato, a ti y a mi. ¿No es así? Mi respiración dejó mis pulmones apresuradamente y dije: —Lysi, lo es. Cuando se volvió para irse, solo pude seguirla impotente. Todo lo que tenía que hacer era mirarme y yo haría lo que quisiera. El poder que tenía sobre mí era humillante y aterrador. Los campos de entrenamiento estaban a poca distancia. No hablamos cuando entramos. En el rincón más alejado del recinto, el objetivo que el mitri le había hecho seguía en pie. Muchos guerreros incluso lo usaban ahora, no solo ella. Nos quedamos a solo un brazo de distancia. El escenario me era tan familiar que me apretó el pecho, pero todo había cambiado desde la última vez que habíamos estado juntos, haciendo tratos. Nelle me miró. No habíamos hablado desde hace dos noches. Las emociones de esa noche todavía se sentían en mi interior. —Me hiciste daño, Seerin—, dijo en voz baja. —Me lastimaste y me sorprendió. Me encontré conteniendo la respiración, sin atreverme a respirar mientras absorbía sus palabras y la forma en que me cortaban de nuevo. —Me lastimaste y una parte de mí quería odiarte. Necesitaba hacerlo si alguna vez iba a sobrevivir e incluso sabiendo eso, no pude—, dijo.

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—Nelle… —Y no creo que seas un monstruo—, dijo. Me di cuenta de lo que estaba haciendo. Finalmente me estaba respondiendo, cuando le

rogué hace dos noches que me dijera algo, cualquier cosa sobre su estado mental. —Y creo que si nuestros caminos nunca se hubieran cruzado, simplemente me habría muerto. Estaba a punto de volverme completamente insensible a la vida antes de que vinieras. Era un gran miedo que tenía. Y creo que tu Diosa te envió a mí. Creo que siempre estuviste destinado a despertarme en esta vida, a la belleza de la misma. Aunque tal vez necesitaba recordar el dolor antes de poder reconstruirme. Aturdido, solo pude escuchar, sus palabras envolviéndome como un vicio. —Tu pujerak me dijo que el Consejo te amenazó esa noche—, dijo después de una breve pausa. Mi mandíbula se apretó en respuesta. —No fue solo una elección entre tu Horda y yo, Seerin, como pensé— , dijo. —Fue una elección de tu amigo más antiguo y las lealtades que tenías, de los sueños que siempre has tenido para esta Horda desde el principio, de las expectativas puestas sobre ti como Vorakkar, de las presiones que enfrentaste por eso. Fue una elección entre todo eso y yo. No podía negar sus palabras. —Y al final—, murmuró, —todavía me elegiste. ¿Por qué?

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Con el ceño fruncido, raspé en voz baja, —Sabes por qué, thissie Siempre has sabido por qué.

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—¿Porque te preocupas por mí?

—¿Preocuparme?—, Repetí. —'Preocupar' ni siquiera comienza a describir lo que siento por ti, Nelle. Ella dudó, respirando hondo. —¿Porque me amas entonces?— Ella corrigió, su expresión vulnerable y abierta. —Lysi—, afirmé. —Lo hago. Te amo. E incluso esas palabras se sienten como si no fueran suficientes. Simples palabras no pueden describir este sentimiento, thissie. Nunca lo harán. —Lo sé—, susurró ella y me quedé sin aliento. De repente, caminó la corta distancia hasta el estante de armas y arrancó el mismo arco y la misma vaina de flechas que había usado para nuestros tratos anteriores. Cuando regresó a mí, le pregunté: —¿... sientes que puedes amarme de nuevo? ¿Podemos curarnos de esto? —Tal vez ahí es donde entra el trato—, dijo después de un momento. Mis pulmones se apretaron, mis ojos se lanzaron hacia el arco y la flecha. —¿Qué quieres si fallo, Rey Demonio? Estaba lleno de anhelo y recuerdos por el familiar título, pero también de temor por conocer su habilidad con el arco. —Conectarás con tu objetivo, thissie—, le dije. —Siempre lo haces. —¿Qué quieres si fallo, Seerin?— Repitió ella, colocando la vaina de flechas a sus pies.

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—Si fallas—, comencé, —quiero que me prometas que nunca más me amarás. Quiero que jures que nunca podrás ver un futuro para nosotros, que nunca serás mi Morakkari en esta vida.

Todas las posibilidades eran casi demasiado dolorosas de decir, pero solo sirvieron para resaltar que sabía que ella no se perdería. —Podría fallar a propósito si quisiera esas cosas—, señaló suavemente. El miedo me apretó el corazón. También me di cuenta de eso, pero al menos, tendría mi respuesta. Estaba tan envuelto en mi miedo que solo vi como ella apuntó su flecha, estabilizando el arco no en el objetivo del mitri, sino en el poste lejano que había servido como nuestro objetivo original, en la esquina oscura de los campos de entrenamiento. Estaba tan envuelto en ese miedo que no me di cuenta de que ella especifico lo que quería si daba en el blanco. Hasta que fue demasiado tarde. Su flecha zumbó desde la proa, acero Dakkari perfectamente formado cortando aire frío. Lo vi viajar, brevemente, y en otro momento, su corto viaje había terminado. Se incrustó en el poste lejano, justo en el medio, un tiro perfecto. Mi alivio fue de corta duración. Por lo menos, no fallo a propósito, pero su éxito significaba que podía pedir lo que quisiera... incluso mi promesa de alejarme de ella, prohibirme seguirla, hacerme jurar que lo único alguna vez compartiríamos en esta vida sería nuestro hijo. No un futuro, no nuestro amor, nunca más.

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Una parte de mí lo esperaba después de lo que había hecho, después del dolor y la pena por la que la había hecho pasar. Las palabras se me quedaron en la garganta, pero me obligué a preguntarlas.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Nelle?—, Pregunté en voz baja. No me moví ni una pulgada. Mi cuerpo se sentía congelado, suspendido en el tiempo en ese mismo momento porque sabía que cualquier cosa que dijera, nos cambiaría. Cambiaría todo. Pero el tiempo era despiadado y nos hacía avanzar, independientemente de si estábamos listos o no. Su arco colgaba de su agarre. Sus ojos me consumieron pero no tenía nada más que dar. Ella lo tenía todo. —Quiero un beso, Seerin. Las palabras flotaron entre nosotros, tranquilas, simples y hermosas. Se vertieron en mí y me sacaron el aliento de los pulmones. Aceleraron los latidos de mi corazón y provocaron incredulidad y cegadora esperanza en mi pecho. Hicieron que mis dedos se curvaran en mis palmas y luego me adelanté, cerrando la distancia entre nosotros. —¿Es eso todo lo que quieres?—, dije ásperamente, deslizando mis dos manos en su cabello suave y oscuro. —Por ahora—, susurró. Entonces, aunque comenzó siendo pequeña, una sonrisa tímida se extendió por sus rasgos y vi sus ojos brillar en la oscuridad con lágrimas. Esa sonrisa fue una de las cosas más hermosas que había visto en mi vida. —Podemos hablar sobre qué más quiero después.

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No lo dudé. Bajando la cabeza, atrapé sus labios y la besé de la manera que anhelaba. Profundo y apasionado y minucioso. Estaba frenético y lleno de necesidad. Su arco cayó al suelo y luego sentí que sus brazos

me rodeaban. Nuestros dientes chasquearon, pero probé sus lágrimas y sentí su sonrisa y pensé que era la perfección absoluta. Rompí el beso para abrazarla, enterrando mi rostro en su cuello, sintiendo el pelaje de su piel rozar mi mejilla. —Te amo—, dije con voz rasposa en s piel. —Te amo tanto que duele,

rei thissie.

—Y yo nunca dejé de amarte, Seerin—, me susurró al oído. Estaba inclinado, ella estaba sobre las puntas de sus pies, pero de alguna manera encajamos perfectamente. —Lamento haberte hecho dudar de eso. Gruñí, apenas capaz de creer que este momento fuera real. Era todo lo que había soñado durante el último mes. Ella era todo lo que había soñado desde que la sentí tomar mi alma por primera vez. —Suficiente—, me susurró. —Suficiente por ahora. Eran las mismas palabras que me había dicho la noche que regresé de Dothik, muy posiblemente la noche en que concebimos a nuestro hijo, juntos. Sabía lo que me estaba diciendo, de una manera que solo Nelle podía. Avanzaríamos. Dejaríamos esto atrás. Una vez me había dicho, hace mucho tiempo, que no guardaba rencor. Cuando ella perdonaba a alguien, lo perdonaba de verdad.

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Lo que ella me estaba ofreciendo era un perdón completo, un nuevo comienzo. Para los dos.

—¿Estás segura?—, Pregunté, apartándome para mirarla a los ojos, acunando sus mejillas en mi palma. —¿Segura sobre mí? ¿De esto? Vi su respuesta en su mirada antes de que ella respondiera. —Sí, Rey Demonio. Lo estoy. ¿Estás seguro tú?

Vok, la amaba. Y aunque ella me ofrecía una pizarra limpia, todavía

pasaría el resto de nuestra vida juntos agradeciéndole, adorándola, amándola por eso. ¿Qué había hecho para merecer a alguien como ella? ¿Este ser hermoso, puro y esperanzado que constantemente me humillaba, sorprendía y maravillaba?

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—Lysi—, dije, capturando sus labios en un suave beso. —Nunca he estado más seguro de nada en mi vida, rei thissie.

—Quiero mostrarte algo, rei Morakkari—, Seerin murmuró en mi oído. Estaba sentada con Avuli y Nukri, quien era la compañera de Vodan, el pujerak de Seerin. Estábamos ayudando a la bikku a cocinar un flanco de hebrikki. Un puñado de guerreros salió a cazar esta mañana y regresaron con mucha carne fresca, la primera que la Horda había comido desde el Festival Helado. Sería una noche de celebración, aunque todavía estábamos buscando nuestro nuevo campamento. El anochecer acababa de caer sobre los hermosos valles de las tierras del sur. Aunque era después del deshielo, el aire seguía helado por la noche y Seerin me envolvió otro delgado chal de pieles alrededor de los hombros mientras me ayudaba a levantarme. —Vuelvo enseguida—, les aseguré a Avuli y Nukri, quienes me dieron sonrisas secretas y cómplices. Me sonroje. Pensaban que mi Rey Demonio me estaba llevando a un revolcón privado, teniendo en cuenta que habíamos estado viajando durante casi dos semanas y que había poca privacidad entre una Horda de Dakkari que viajaba. Seerin y yo teníamos que ser creativos para disfrutar de nuestra vida sexual, aunque mi esposo a menudo me había gruñido en el oído que no podía esperar para tener nuestro propio una vez más.

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Pero nuestro hogar aún no se había dado a conocer. Habíamos encontrado múltiples rebaños de hebrikki desde ayer, así que estábamos cerca. Y una vez que encontráramos un río, una fuente de agua accesible, comenzaríamos a reubicarnos en ese hermoso lugar.

Seerin sabía lo que estaba buscando y la Horda confiaba en su Vorakkar para encontrar un asentamiento adecuado. Y Seerin había tenido razón. Me encantaron las tierras del sur. Por lo que ya había visto, tenían una belleza que nunca antes había experimentado en mi vida. Había exuberantes valles e imponentes y espesos bosques llenos de color y vida. Incluso había visto una cascada al pasar por las montañas Hitri, que había sido igualmente impresionante, aunque un poco aterradora. Una parte de mí apenas podía creer que todavía estuviéramos en Dakkar porque era muy diferente de las interminables llanuras y bosques ennegrecidos que había conocido toda mi vida. La Horda descansaba por la noche, estableciéndose para una noche tranquila pero alegre de carne fresca y vino fermentado. Había una anticipación silenciosa en el aire, como si todos los demás sintieran que también estábamos cerca de un nuevo campamento. Aunque viajar con una Horda tenía sus emociones, estaba más que lista para establecer una base más permanente pronto, aunque solo fuera para disfrutar de más privacidad con Seerin. Mi Rey Demonio me llevó al espeso bosque en el que habíamos decidido establecernos por la noche, manteniendo su mano en mi espalda baja todo el camino. Contuve el aliento cuando el bebé pateó con fuerza. —Oh, está inquieto esta noche.

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Seerin sonrió y verlo me hizo tartamudear el pecho, como siempre. La sanadora pensaba que pasaría poco más de un mes antes de su llegada, dado su crecimiento avanzado. Y estaba más que lista para que viniera. Además de sentir constantemente que necesitaba aliviarme, los tobillos hinchados, el dolor de espalda, la pesadez en

mis senos, Seerin y yo estábamos ansiosos por que nuestro hijo comenzara en este mundo con nosotros. Una noche en la cama, después de que llegó el deshielo y justo antes de que saliéramos de nuestro campamento, Seerin pasó sus manos sobre mi vientre desnudo y presionó su mejilla contra mi ombligo, sintiendo al bebé patear y moverse. —Es un macho—, había decidido en ese momento. —Y será un gran guerrero por todas las peleas que está haciendo dentro de ti. —Nuestro pequeño guerrero está impaciente—, me dijo Seerin ahora, a través de su sonrisa, llevándome al bosque oscuro hasta que apenas pude distinguir las risas y las voces y el delicioso olor a carne que habíamos dejado atrás. —Como lo es su padre—, señalé con el ceño fruncido y las mejillas sonrojadas. —Toda la Horda sabrá lo que estamos haciendo aquí ahora. —No te traje aquí para una unión rápida, rei Morakkari—, gruñó, su tono ligero y burlón. —Aunque ahora que lo sugieres, ciertamente no me opongo a la idea. —Entonces, ¿por qué me trajiste aquí? —Escucha—, murmuró, deteniéndonos a los dos. —Los oirás.

¿Oírlos? Me pregunte.

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En silencio, me encontré con sus ojos grises e hice lo que dijo. Tomó un momento. Pero entonces escuché un sonido familiar, uno que me dejó maravillada y con recuerdos.

—Los escuché mientras cabalgábamos, a través de los árboles—, me susurró, presionando un beso en mi sien. —Quería que los vieras.

Thissies Mi corazón se sintió lleno cuando escuché sus llamados y su cantar en los árboles, encendiéndose uno tras otro una vez que nos callamos y dejamos de caminar. Se parecía tanto al llamado de Blue que sentí que ella estaba allí arriba. Observé uno, justo arriba, sus hermosas alas susurrando mientras aleteaban. Otro eco de ese llamado vino de algún lugar a mi izquierda y otro a mi derecha. Por el rabillo del ojo, vi un salto a través de una rama a la siguiente, a solo unos metros de distancia. Me quedé sin aliento y me di vuelta para mirarlo. Y se parecía tanto a Blue que pensé que estaba viendo su espíritu. Plumas azules largas y brillantes, ojos negros brillantes y un pico marrón. El thissie me estaba mirando como yo a él. Antes de que pudiera parpadear, alzó el vuelo, esquivando expertamente las ramas del bosque, subiendo cada vez más, hasta que se perdió de vista. Fue solo después de que el thissie desapareció que me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

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Cuando me volví para mirar a Seerin, me di cuenta de que no estaba mirando al thissie en absoluto. De hecho, él me estaba mirando y la mirada en sus ojos me hizo derretir, me revolvió el estómago agradablemente. Poco después de esa noche en los campos de entrenamiento, después del último trato que habíamos hecho el uno con el otro, decidimos

no esperar por nuestra tassimara. Antes de que llegara el deshielo, Seerin y yo tuvimos nuestra ceremonia de unión ante toda la Horda, donde oficialmente me convertí en Morakkari, donde oficialmente me convertí en su esposa y él en mi esposo. Los que no apoyaron nuestra unión abandonaron la Horda poco después, incluso antes del deshielo. Seerin ni siquiera los había visto irse. Y aunque me sentí incómoda al pensar que mi presencia dejaba a otros incómodos, ese sentimiento no duró mucho. Yo era de Seerin y él era mío. Eso era todo lo que importaba, y la mayoría de la Horda celebró nuestra tassimara con alegría, comprensión y celebración. Era ese espíritu de la Horda el que nos haría mejores, que nos haría más fuertes. Recordé ese espíritu cada vez que miraba las marcas doradas alrededor de mi muñeca. Mis marcas de Morakkari. Las marcas de Rath Tuviri. Marcas propias y de mi compañero. Eran momentos como estos, de pie en el bosque de thissies con sus brazos envueltos a mi alrededor, cuando recordaba por qué no había querido esperar para unirme a él. Era en momentos como estos cuando recordaba por qué me había enamorado de él en primer lugar. Y aunque nuestro viaje hasta este punto no había sido fácil, solo había fortalecido nuestro vínculo y reforzado el amor que compartíamos y sentía cada momento de cada día.

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—Thissies para rei thissie—, bromeó suavemente, quitando un mechón de pelo de mi mejilla. Había prometido que me los enseñaría algún día... y estaba cumpliendo esa promesa, como siempre lo hacía.

La sonrisa que le di en respuesta hizo que su respiración se detuviera en su garganta y un profundo gruñido surgiera de su pecho. Ese gruñido estaba lleno de necesidad y corrí mis palmas por la pared musculosa de su pecho en respuesta. Abajo, abajo, abajo, hasta que rozaron los cordones de sus pantalones. Él gimió cuando comencé a desatarlos y me acercó hasta que pudo bajar la cabeza para un beso. —Pasemos un poco de tiempo aquí, después de todo, mi Rey Demonio—, murmuré, sin aliento, el deseo calentándose y latiendo por mi cuerpo. Seerin me dio una sonrisa malvada.

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—Como quieras, rei Morakkari.

Glosario

Starling se traduce como estornino que es un ave, como no concuerda con el texto una traducción más literal seria “ser de luz”

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