Heartbreak Warfare by Heather M. Orgeron & Kate Stewart

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“O trauma cria uma mudança que você não escolhe. Cura é criar mudanças que você escolhe.”

- Michelle Rosenthal

Eu sabia desde o dia em que assinei os papéis de alistamento há oito anos que a guerra era uma possibilidade definitiva, mas não estava com medo. Eu cresci uma pirralha do exército, e orgulho americano fluiu em minhas veias. A ideia de que faria qualquer outra coisa com a minha vida nunca me ocorreu. A partir do momento em que eu era uma menininha brincando na casa com as grandes botas de combate do papai, eu sabia que algum dia também seria um soldado. Nunca esquecerei as palavras do meu pai no dia em que me formei no acampamento: —Se você fizer o teste, lembre-se de que há uma diferença entre desafio e bravura. Deixe sua compaixão de lado e mostre que você é parte de algo maior, algo que eles não podem quebrar. Lembre-se do Credo do Soldado. — O soldado que reside em mim está preparado, então porquê de repente parece que meu coração vai explodir em um milhão de pedaços quando a voz soar pelo alto-falante? —Nós começamos a carregar em cinco minutos, soldados. Digam adeus. — É a mãe em mim que está em guerra com a decisão do soldado. Piscando para conter as lágrimas, olho para o meu garotinho, seus braços enrolados firmemente em volta da minha cintura em um aperto e não consigo entender como eu nunca poderei deixá-lo.

O que diabos eu estava pensando, me alistando no ano passado? Enquanto tiro seus braços desesperados e me ajoelho diante do meu bebê, vejo o olhar de devastação no rosto de Noah, e o represar se escancara. —Noah ... — Eu suspiro quando eu o puxo para o meu peito arfante. —Eu volto antes que você perceba, ok? Seja um menino grande para a mamãe e cuide do papai. Fui criada para ser durona e raramente permiti que minhas emoções tirassem o melhor de mim, mas não há como reprimir essa dor. Eu mal posso respirar através da dor. A minúscula estrutura de Noah treme quando ele grita entre soluços. —Não saia! Mamãe, não vá embora! O papai pode ir em vez disso? Por favor?— Seu aperto aperta em volta do meu pescoço, quase me sufocando, mas eu agradeço o toque porque sei que vai demorar um longo tempo até sentir de novo. Inalando profundamente, tento memorizar o cheiro do meu homenzinho xampu de coco e sol. —Eu sou um soldado, filho, — digo a ele, me afastando e agarrando seus ombros. —E o que os soldados fazem? Ele olha para mim com a perplexidade de uma criança de seis anos. —Luta pelos livres, sendo corajosos. Eu lhe dou um sorriso orgulhoso. —Está certo.

—Mas eu não quero mais que você seja um soldado. — Seu rosto cai quando os soldados atrás de mim começam a se encher no ônibus. Eu olho para o meu marido em busca de apoio, mas em vez disso, meu coração despenca. Nos sete anos em que o conheço, nunca vi Gavin tão chateado. Sua expressão permanece estoica, mas quando levanto a cabeça para encontrar seus olhos castanhos cheios de névoa sobre o ombro do meu filho, vejo tudo o que ele não está dizendo. Ele cai de joelhos, envolvendo Noah e eu em seus braços sólidos. E ali nos sentamos - dois soldados treinados para serem os mais durões dos durões e os mais valentes dos corajosos - nossos corpos tremendo em temor. Gavin embala minha cabeça entre as mãos, beijando meu rosto encharcado de lágrimas. —Você foi feita para isso, Katy. Apenas vá lá e faça o que você foi treinada para fazer, e se tudo se resume a isso... — seus olhos imploram aos meus. —Você faz o que for preciso para voltar para casa. Minha garganta engrossa enquanto tento engolir. —Eu vou voltar, — eu prometo. Com estas palavras, eu estou sendo sufocada, sufocando no conhecimento que minha promessa poderia se transformar em uma mentira enquanto tentava desesperadamente não soltar esses medos na frente do meu filho. Eu engulo em seco e sinto mil facas cortando meu peito. —Ei, amigo, — murmura Mullins, se ajoelhando e batendo no ombro de Noah. —Que tal um abraço para mim? Noah, relutantemente, o abraça. Gavin e eu aproveitamos o momento, agarrando um ao outro desesperadamente antes que ele

pressionasse seus lábios nos meus. Sua língua quente lambe a costura da minha boca e eu abro para ele. Nossas línguas se emaranham violentamente quando ele rosna em minha boca, atando suas mãos em meus curtos cachos loiros. Eu choramingo, saboreando o sal das minhas lágrimas. Testas pressionadas juntas, eu sussurro a única palavra que faz o momento parecer suportável. —Para sempre. Desesperadamente, tento absorver todos os detalhes para que possa me segurar nos meses solitários que estão por vir. Uma mão quente aperta meu ombro. —Está na hora, Scott, — meu melhor amigo Mullins sussurra com pesar. Ela dá um passo para trás, nos permitindo o nosso espaço, e me levanto com meu pequeno macaco segurado firmemente em meus braços. Meus lábios tremem quando eu gentilmente empurro a cabeça de Noah do meu ombro. —Mamãe tem que ir trabalhar agora, baby, — eu sufoco. Seus gritos são lamentáveis. —Não, mamãe, por favor. Oh, meu coração. —Eu sinto Muito. Eu sinto muito, Noah. Eu te amo muito. — Eu aliso o cabelo loiro sujo de seu rosto e beijo sua testa, suas bochechas, seu nariz, seus lábios. Gavin luta com o meu filho pelos meus braços, e quando ele começa a puxá-lo para longe, eu coloco um beijo final na mão do meu filho antes que ele não esteja mais ao alcance. Eu o vejo descontroladamente se debatendo nos braços de seu pai e quero ir até ele... para consolá-lo. Eu quero beijar, os dois, mil vezes mais.

Mullins agarra minha manga, me puxando para o ônibus que está quase cheio. Eu sopro beijos durante o caminho, sussurrando eu te amo e me desculpe. Relutantemente, subo as escadas e vou até o último assento na parte de trás do ônibus, me virando imediatamente para encontrálos atrás do vidro grosso. Com soluços abafados, coloco minha mão na janela e olho para minha família até que eles desapareçam.

BAGDÁ Chegamos à nossa base no meio da noite. É assustadoramente silencioso, além do barulho dos geradores, e um pouco mais frio do que eu esperava. Assim que minhas botas atingem a areia, meu pulso começa a disparar e um arrepio percorre meu corpo. Não tenho certeza se é devido à brisa ou a ansiedade de estar aqui. Esfrego meu nariz, o cheiro de pólvora pesa no ar. —Não posso acreditar que finalmente estamos aqui, — diz Mullins, pulando ao meu lado, seu desembarque faz a areia voar para os meus olhos. —Trinta segundos no chão e eu já odeio a porra da areia, — eu me queixo, esfregando os detritos com meus punhos. —Desculpe, Scott. Não estava pensando. Encolhendo os ombros, eu movimento com a minha cabeça para ela seguir. Somos levados aos nossos alojamentos, que não são mais que uma tenda cheia de berços. Nós estaremos compartilhando o espaço com algumas outras mulheres soldados. Apesar da hora tardia, as camas mal estão ocupadas. As outras mulheres que chegaram conosco estão optando por fechar os olhos, mas Mullins e eu estamos muito empolgados para dormir. Nós passamos as semanas desde que deixamos nossas famílias preparando o equipamento e processando a papelada na

estação de espera. Começou a parecer que nunca sairíamos daquele galinheiro, e a última coisa que qualquer um de nós sente vontade de fazer, agora que estamos aqui, é dormir. Depois de desembalar minha mochila, eu me sento na beira da minha cama para soltar minhas botas, libertando meus pés doloridos e encharcados de suor dos confins da prisão de couro onde eles estão presos pelas últimas horas e Deus sabe quantas horas. Eu tiro minhas meias e estico minhas pernas, balançando meus dedos para cima e para baixo. Eles soltam um suspiro de alívio. É tão bom que um gemido escapa antes que eu possa pará-lo. Que embaraçoso. Eu olho em volta para ter certeza de que ninguém me ouviu, mas há apenas Mullins e eu neste lado da tenda, e ela está ocupada desembrulhando sua própria bolsa. Eu não teria dado a mínima se ela tivesse sido a única a me ouvir, de qualquer maneira. Desde o dia em que nos encontramos no acampamento, ligando nosso orgulho compartilhado do Texas, fomos inseparáveis. Ela é meu único conforto quando se trata de ser implantado. Se esse aperto constante no meu peito for uma indicação, precisarei de todo o conforto que conseguir. Depois de tirar minhas ACUs do deserto, coloco meu uniforme do PT e tênis, o que me faz sentir um pouco mais civilizada. Desde que deixei os Estados, tenho relutado um pouco em aceitar meu papel de soldado. Eu sei que a mudança está chegando, mas venho adiando isso o máximo que pude. Por hábito, eu esfrego a ponta do meu polegar sobre o interior do meu dedo anelar, onde minha aliança de casamento geralmente reside. Me sinto nua sem ela, mas não queria que nada acontecesse, então optei por deixá-la em casa.

O sentimento de afundamento no meu peito está me fazendo lamentar essa decisão. Vai ser um longo período de doze meses. Colocando minhas mãos no meu cabelo enquanto caminho pela tenda para encontrar Mullins, eu sacudo os cachos que foram achatados sob o meu chapéu. Nós decidimos dar um passeio até a clínica onde estaremos trabalhando, apenas para verificar as coisas. Mullins sempre sonhou em se tornar médica, mas seus pais não tinham dinheiro para a faculdade de medicina. Depois que ela cumpriu sua primeira tarefa, eu esperava que ela fosse para a escola, mas quando fui me alistar novamente, ela estava bem ao meu lado. Ela ama ser um soldado. Nós temos isso em comum. Depois de alguns minutos vasculhando a base, avistamos a clínica, que é um trailer bege não muito maior que a nossa tenda. Como tudo mais aqui, é projetado para se misturar com a areia. Há luzes acesas lá dentro, mas, por sugestão de Mullins, decidimos esperar até amanhã para ser apresentado ao resto de nossa equipe. Meu palpite é que ela hesita tanto em trocar de papel tanto quanto eu. Não é fácil desistir de doze meses da sua vida para viver em um território hostil. E é a nossa primeira vez sendo implantadas. Mas se ela está nervosa, não está aparecendo. Apenas quando nos viramos para sair, as portas da frente se abrem e três soldados saem. Eles estão tão ocupados conversando entre si que ainda não nos viram aqui. Graças a Deus. Talvez possamos nos esgueirar despercebidas.

Mullins me empurra com força - e pisca antes de colocar ambas as mãos ao redor de sua boca. Ah não. —Ei! — Ela acena. Eu quero dar um soco nela. Mullins é habitualmente solteira e já me avisou em termos muito claros que ela não podia esperar para chegar aqui e se encher no bufê de saudar os soldados. Suas palavras, não minhas. Eu só queria que ela me deixasse fora de suas travessuras. A conversa deles para e todas as três cabeças giram em nossa direção. Ótimo. —Noite senhoras. O que podemos fazer por vocês?— o mais alto pergunta. Ele então coloca as mãos no corrimão entre nós e pula, parando na minha frente. Não é a minha noite de sorte? Levantando a cabeça, eu me preparo para lhe entregar sua bunda por chutar areia nos meus olhos, mas sua beleza é perturbadora. Sua pele é uma cor de caramelo leve e seu cabelo de um marrom arenoso que fica mais claro nas pontas. Seus olhos são da cor de mel, e quando ele sorri para mim, uma covinha aparece em sua bochecha direita. Senhor, me ajude, ele é incrivelmente bonito, e o olhar apaixonado no rosto de Mullins me diz que ela definitivamente percebeu também. Eu chupo minhas bochechas, tentando não rir quando ela começa a girar o final de seu longo rabo de cavalo preto entre os dedos. Seu peito se anima e sua bunda aparece. Minha melhor amiga tem isso acontecendo - altura média, com uma cintura fina e curva em todos os lugares certos. Ela pega seus grandes lábios carnudos dos genes latinos do lado de sua mãe. Quando ela bate seus longos e

grossos cílios para ele, não posso conter o sorriso que puxa meus lábios. Ela está retirando todas as grandes armas. —Acabamos de chegar esta noite e queríamos dar uma olhada. Onde está todo mundo? Nossa barraca está praticamente vazia, — ela pergunta. —Vocês trabalham na clínica?— O tom de Mullins é embaraçosamente esperançoso. —Não, acabamos de deixar alguns suprimentos. Vocês devem ser os novos médicos , — diz ele, esfregando a mão sobre a barba por fazer no queixo. —Eu sou Sargento Briggs. E aqueles dois - ele levanta o polegar sobre o ombro - são meus amigos, o Especialista Jones e o Sargento Morrero. Seus novos colegas de quarto provavelmente estarão na sala de recreação. —Cabo Mullins, — ela retorna, colocando a mão na dele. —E esta é o Sargento Scott. —Prazer em conhecê-la, Scottie, — diz Briggs, pegando a minha mão. Meus olhos rolam quando eu o corrijo. —É apenas Scott. Os cantos de sua boca se enroscam em outro sorriso de megawatt e ele pisca. Aquela covinha solitária faz outra aparição. — Eu ouvi. — Sua resposta é acompanhada por um sorriso diabólico. Oh Senhor. Mais uma vez, sinto meus olhos revirando. Ele é um estereótipo ambulante. Das histórias que ouvi em casa, a sensação em bases estrangeiras é puramente civil e as sexcapades refletem as da Vila

Olímpica. É como uma orgia no deserto, principalmente para os soldados mais jovens e mais descolados. Estou casada há tanto tempo que tenho pouca tolerância para esses tipos e seus flertes desavergonhados. Houve um tempo em que eu teria gostado... antes de Gavin. Toda garota gosta de seu ego acariciado de vez em quando. Uma vez que Gavin e eu nos tornamos uma coisa, os caras da base recuaram, respeitando nosso relacionamento. Mas esses três não têm lealdade ao meu marido. Já estou começando a me sentir fora do lugar. Virando, eu acho que Mullins se apresentou e está conversando com os outros dois caras. Isso me deixa entreter o sargento flertar muito. Brilhante. —Então... qual é o seu MOS?— Eu pergunto, em uma débil tentativa de conversa. —Bom e velho 11B, — ele sorri. Ele diz isso com tanto orgulho. —Infantaria?— Viciado em adrenalina. —Eu gosto de ser o primeiro rosto bonito que esses desgraçados feios veem. — A maneira como seu rosto inteiro se ilumina com seu sorriso me diz que ele realmente ama o que ele faz, e eu tenho que o respeitar por isso. Talvez eu tenha julgado ele cedo demais. Isto não é apenas um trabalho, ou um meio para uma educação gratuita para ele. Ele está aqui porque quer estar e sua excitação é contagiante.

Eu não posso deixar de retribuir o sorriso dele enquanto admiro seu comportamento presunçoso. —Então... você é um grunhido, — eu provoco, cruzando os braços no meu peito. Briggs ri da minha brincadeira. Eu estou imaginando a sede naqueles olhos âmbar? —Sim, — diz ele enquanto desliza o lábio inferior através dos dentes. —Um grunhido. —Ei, alguém tem que pegar essas balas, — eu brinco, mas eu me arrepio assim que as palavras saem da minha boca. Eu realmente não deveria ter permissão para sair em público. Uma maldita zona de guerra não é o lugar para fazer piadas sobre ser baleado. —Eu não quis dizer isso. Eu... bem, espero que você não pegue nenhuma... bala. Meus ouvidos irradiam calor e náuseas se agitam na minha barriga. —Estás a corar? Isso é adorável, Scottie. —É só Scott. Não, por exemplo. —Então você disse, — ele fala lentamente, seus olhos me examinando lentamente. Eu definitivamente não estava imaginando isso. —E não se preocupe com isso. Eu farei o meu melhor para não pegar apenas para que você não tenha que se sentir mal por essa observação insensível. — Ele pisca um daqueles olhos quentes de mel para mim novamente. Essas coisas podem ser consideradas uma arma. Estou ficando cada vez mais desconfortável.

Meu rosto aquece quando eu limpo minha garganta. —Eu sinto Muito. Isso foi muito inapropriado. Eu culpo a minha falta de habilidades sociais em gastar todo o meu tempo livre com uma criança de seis anos. Lá. Talvez a menção de Noah, o jogue fora do meu cheiro. —Você tem um filho?— Sua boca se abre, seus olhos se arregalam de surpresa. A maioria das pessoas tem uma reação semelhante. Não há muitas mães em guerra. A maioria de nós tem o bom senso de não se alistar novamente. Empresa atual excluída, é claro. —Sim, — eu sorrio, melancolicamente. —Noah. — Meu coração dispara apenas mencionando seu nome. —Isso é legal. Deve ter sido difícil deixá-lo - ele oferece com uma carranca. —Mas tenho certeza que ele está muito orgulhoso de sua mãe. —Eu não sei sobre orgulho, — eu zombo. —Ele está muito chateado agora. Mas eu espero que um dia ele entenda e sim… talvez até seja um pouco orgulhoso. —Ele está orgulhoso de você, Scott, — Mullins fala, obviamente mantendo um ouvido em nossa conversa. —Ele só está sentindo falta de você, é tudo. — Ela estende a mão, dando um aperto suave no meu braço enquanto me puxa para o lado para me apresentar suas novas conquistas. —Esta é a minha amiga Sargento Scott, — ela anuncia, sua mão apertando meu ombro. —E esses belos espécimes aqui são o sargento Morrero e o especialista Jones.

—Prazer em conhecê-la, Scott, — diz Jones, estendendo a mão. —Mullins aqui me diz que você tem um filho? Eu aceno, engolindo uma bola de emoção. —Ele tem seis anos. —Meu menino tem quatro anos, e sua irmãzinha terá um daqui a algumas semanas. — Ele deve notar o brilho nos meus olhos que eu estou desesperadamente tentando esconder, porque ele acrescenta: —Fica mais fácil. Jones é apenas alguns centímetros mais alto que meus cinco pés e seis polegadas. Sua pele é branca pastosa e seu cabelo é vermelho como bola de fogo. Ele tem centenas, talvez milhares de sardas castanho-claros cobrindo cada centímetro de seu rosto e braços. Seu sorriso enche meu coração de calor. Ele entende exatamente o que estou passando. Eu gosto dele. —Bem-vindo à caixa de areia, — diz Morrero com um sorriso de menino. Ele parece ter cerca de um metro e oitenta de altura, uma ou duas polegadas mais baixo que Briggs, ambos superando o pobre Jones. Ele é latino, com cabelo preto curto, olhos castanhos escuros e orelhas que são um pouco grandes demais para o rosto, mas de alguma forma se encaixam. —Estava na hora de conseguirmos algo legal para olhar por aqui. — Ele abaixa as sobrancelhas. —Isso é totalmente inadequado, soldado, — eu digo. Eu chupo meus lábios em meus dentes e balanço minha cabeça, tentando não me sentir incomodada quando as maçãs das bochechas da minha melhor amiga brilham em um rubor.

Morrero entra na minha reação e, ao contrário de Briggs, que o usava como combustível, suas sobrancelhas se inclinam para dentro em direção ao nariz, preocupadas. —Foi concebido como um elogio; você está sempre tão no limite? A pergunta é direcionada para mim, mas é Mullins quem responde. —Sim, bem, não, — ela corrige, estreitando os olhos em minha direção. —Scottie aqui está casada há tanto tempo que se esqueceu de como se divertir é tudo. Ela não está errada e me sinto mal por minha reação. Desde quando eu não posso dar um elogio? —Sinto muito, — eu digo, mudando o meu peso de um pé para o outro. —Eu só estou tentando abraçar a merda. Seu rosto relaxa. —Eu não queria deixar você desconfortável. —Está tudo bem, — eu asseguro a ele. —Eu sou apenas um pouco... —Tonta?— Briggs fornece um sorriso. —Nós não estamos mais nos Estados Unidos, Scottie. Protocolo tem seu lugar no campo, mas isso aqui é uma dinâmica diferente. Eu levanto minhas sobrancelhas. —É assim mesmo? Briggs se inclina. —É tão. Bem-vindo ao selvagem, selvagem leste. —Cara, corte a merda. — Morrero empurra o ombro de Briggs enquanto ele diz isso, e seus olhos castanhos chocolate encontram os meus. —Desculpe, Scott. Este é um porco.

—Eu notei, — eu grito, olhando para Briggs. O homem faz meu sangue ferver. Eu tenho um forte desejo de chutá-lo nas bolas. Eu não queria fazer algo tão juvenil em anos. Morrero ri, soltando algo em espanhol. Eu não sei o que ele diz, mas aparentemente, Briggs sabe, o aborrecimento em seu rosto me faz gostar muito do meu novo campeão. Nós cinco nos sentamos nos bancos de ferro em frente à clínica, nos conhecendo. Aprendi que, assim como Mullins, Briggs e Morrero são solteiros, sem planos de mudar esse status tão cedo. Eu nunca fui capaz de entender como as pessoas não ficam sozinhas vivendo a vida de solteiro. Mas estou começando a me perguntar se eles não são os espertos. Qualquer um pode ver que Jones e eu somos de longe os mais solitários do grupo. Nós dois passamos nosso tempo trocando histórias sobre nossos filhos enquanto os outros flertam descaradamente. Não posso deixar de sentir um pouco de inveja. No meio de uma história envolvendo treinamento de penico e filho de Jones fazendo xixi em um dos banheiros de exibição da Lowe, eu tenho essa sensação intensa de que estou sendo vigiada. Olhando para cima, meus olhos se conectam com os de Briggs. O conhecimento que ele tem me observado não deveria ter meu coração pulando assim. Quase imediatamente ele sacode a cabeça, me deixando sem fôlego, um pouco confuso e ressentido com os dois. Quando o sol ameaça espiar o horizonte, percebemos que estivemos aqui a noite toda. Relutantemente, nos despedimos e voltamos para nossas respectivas barracas para um pouco de fechar os olhos. Na caminhada de volta, enquanto Mullins está falando sobre o quão quente os caras são, eu me sinto grata por nossos

novos amigos. Meus ombros estão menos tensos, e parte do peso diminuiu do meu peito. Talvez essa implantação não seja tão ruim quanto eu pensava.

TRÊS SEMANAS DEPOIS —Scott, acorde, inferno, — diz Mullins enquanto tento me mexer e falhar. Parece que há apenas alguns segundos eu desmaiei na minha cama. —Dane-se, mulher, — eu gemo, puxando o cobertor fino sobre mim, que ela prontamente arranca. —Levante-se agora mesmo. Estou entediada. Sentando, eu suspiro em minhas mãos. —Você é uma mulher solteira em uma base militar, tenho certeza que você pode encontrar alguém para se preocupar na cama. —Oh, eu pretendo totalmente exibir meu status único. Quem sabia que uma aposta teria você amarrada e grávida? Eu jogo minhas pernas para o lado do berço. —Obrigado por me lembrar da família que não posso ver. —Desculpe, — ela diz facilmente, embora eu saiba que ela quer dizer isso. —Vamos, querida, suba. Temos planos hoje. —Você tem planos hoje. Ela se abaixa ao meu lado com um suspiro. —Estamos aqui há três semanas e já estou ficando louca. Vamos. — Ela me dá uma

cutucada, seus lábios se voltando enquanto os olhos amendoados batem no meu caminho. —Tudo bem, para onde estamos indo? —Para ver a luta. —Que luta? —Vista-se.

A luta acaba por ser uma luta de boxe no ginásio de base. —Ótimo, — murmuro enquanto entramos. —Como se não tivéssemos testosterona suficiente flutuando ao nosso redor. —Sim, garota, respire isso. Todos esses homens estão no auge. — Ela inala profundamente como se estivesse cheirando biscoitos recém-assados, e eu rio. —Finalmente! Pensei que isso nunca aconteceria. —O que? Preocupação grava suas feições. —Você rindo. Você ficou muito tensa desde que chegamos aqui. —Eu estou reunindo soldados novamente. É um trabalho sombrio, Mullins. —Mais uma razão para se preparar, Katy.

Ela olha para mim enquanto seguimos em direção ao ringue , e me sinto mal. Ela está sentindo falta dos amigos dela e eu sou um zumbi ambulante. —Eu simplesmente não consigo me acostumar a ficar longe deles, — eu admito. —Compreensível, — diz ela com outra cutucada. —Eu juro que entendi. Eu amo aquele menino como eu dei à luz a ele, mas nós temos que nos reunir. Tente encontrar um motivo para sorrir. —Eu vou, — eu prometo sob minha respiração, e no próximo, eu estou tropeçando em meus pés enquanto meus olhos se fixam em um soldado de um metro e oitenta recebendo seus pulsos gravados, um sorriso no rosto enquanto o cara gravando ele o mantém em conversação. —Briggs está lutando? Meus olhos vagam da curva de seus lábios para seu peito nu. Ele tem uma tatuagem solitária nas costas, um memorial de soldado. As botas de combate e o rifle que sustentava o capacete pareciam quase vivos em sua pele clara. Ele é musculoso, mas magro, e sua pele de bronze é coberta de um brilho de suor. —Você vai pegar moscas se abrir a boca mais larga, — sussurra Mullins para mim. Imediatamente sou defensiva. —Que diabos?— Eu me viro para ela. —Eu não sou estranho a um corpo decente. Feche seu buraco.

—Ei, eu sei que você ama o seu capitão e o seu capitão também te ama, mas Briggs está seriamente fumando, e esse sotaque?— Ela sacode a cabeça. —Droga, droga, droga. Eu torço meu nariz para ela. —Isso também não é novidade ele é texano. —Tudo bem, jogue imune, mas eu não poderia te culpar se você o estivesse checando. Meus olhos percorrem ele. —Ele é decente procurando por sua idade. —Ele tem a sua idade, — ela repreende. —Só porque você se casou não significa que você é mais velha. —Por que estou aqui mesmo? —Você é minha melhor amiga, goste ou não. —Não. —Não foi uma pergunta, — ela ri antes de se virar para mim. — Vinte minutos, ok? —Senhoras, — diz Jones, tomando o assento abaixo de nós nos pequenos suportes de alumínio. —Pronto para ver Briggs chutar algumas bundas sérias? Mullins faz minha pergunta. —Ele é tão bom assim? —Ele é rápido e bate forte. Eu raramente o vi perder na luta. Ele sempre os desgasta. Ele tem muita resistência.

—Resistência, — suspira Mullins enquanto sua língua sai de sua boca. —Jesus, — eu digo, balançando a cabeça. Morrero aparece em seguida e nos dá uma piscada. —Senhoras. — Ele se junta a Jones abaixo de nós enquanto meus olhos vagam de volta para Briggs, que está olhando diretamente para mim. Minha reação é imediata - aceno como uma criança de quatro anos, dando a ele um sorriso tímido. Luva para cima, ele me imita com o mesmo estúpido aceno, com um sorriso presunçoso, o que só me faz parecer mais ridícula. Mullins cai na gargalhada às minhas custas. Eu me movo para ficar de pé. —Estou fora daqui. —Acalme sua bunda, — ela rosna, me puxando de volta para sentar. —Isso foi fofo. —Eu estava apenas tentando ser amigável. Jones se vira para mim, seu cabelo vermelho disparando no brilho do sol que entra pelas janelas. —Você está recebendo muita ação na clínica? —Alguns, — eu digo honestamente. Eu tenho tentado o meu melhor para lidar com o estado dos soldados que enfeitam nossas mesas. Uma bala e um estilhaço podem transformar carne e osso em um quebra-cabeça. Na primeira semana, fiquei aturdida com isso. Jones parece ler o que não estou dizendo. —Deve ser difícil amarrar todos nós juntos, estou certo?

É então que vejo uma cicatriz de estilhaços no pescoço dele. Ele é experiente, então - esse desdobramento não é seu primeiro rodeio. Meu respeito por ele cresce. —Sim, eu ainda estou tentando me acostumar com isso, para ser honesta. —Tenho a sensação de que eles têm mais medo de você. — A voz suave não pertence a Jones, mas ao homem que acabei de ser humilhada. E estou imediatamente de volta na defensiva. —E você sabe disso porque? Briggs encolhe os ombros e eu me torno ligeiramente distraída com sua constituição. Eu sou apenas humana e seu corpo é impressionante. De sua cintura fina a seus peitorais, cada um de seus músculos está inchado e definido. Eu acho o alongamento do músculo em seus lados que conduzem até seus ombros o mais fascinante. O homem nunca perdeu um treino em sua vida. Ele corta meus pensamentos. —Pode ser esse comportamento de 'comer merda' que você está fazendo, Scottie, — diz ele, segurando meu olhar quando eu alcanço o dele. —Talvez seja apenas a vibração que você está recebendo de mim. Você sabe, comer merda. —Eu comi larvas fritas nas Filipinas. Tenho certeza que é perto o suficiente para cagar, então eu tenho você coberto. Meus lábios aparecem no tempo dos dele.

—Essa garota, — diz ele, deslizando em seu arnês. —Você vê aquele idiota ali?— Ele aponta para o outro lado do ringue. Eu vejo um cara um pouco mais alto do que Briggs sendo gravado. Eu inclino minha cabeça e levanto os olhos, não tendo ideia de onde ele está indo com isso. —Sim? —Eu vou chutar sua bunda, — diz ele, em seguida, desliza em seu protetor bucal, estende uma luva na minha direção, e abafa: — Para você. —Não, obrigado, — eu digo acenando para ele ir embora. —Oh, droga, — sussurra Mullins baixo ao meu lado. Eu explodo em risada nervosa, e ela também. O ego desse cara. Eu endireito meus ombros enquanto seus olhos ficam escuros. Ele não é fã de ser ridicularizado. Eu dou de ombros. —Desculpe, Briggs, mas você deve saber que não deve desperdiçar sua melhor linha com uma mulher casada. — Meu polegar faz cócegas no dedo onde minha banda está faltando. Ele cospe sua guarda com uma risada. – —Fique tranquila, Scottie, estou lutando por sua honra com a mais pura das intenções. —Mesmo? —Briggs, pegue sua bunda feia no ringue! — Alguém grita das arquibancadas do outro lado. Ele levanta a luva naquela direção e tenho certeza de que ele está dando o dedo ao cara. Eu não posso deixar de sorrir. Ele é a

imagem perfeita de um soldado americano: forte, viril e confiante, com uma dose saudável de arrogante. Ele se vira para mim. —Como eu estava dizendoMorrero fala em seguida. —Sim, sim. Cara, traga sua bunda até lá e lute. Briggs o ignora e seus olhos me cobrem em uma breve varredura. —Ele te chamou de congelado. —O que? —Princesa do gelo, — resmunga Morrero. —Então eu vou chutar sua maldita bunda se você não puder levá-lo. — As palavras saem da minha boca antes que eu possa detêlas. Mullins e Jones se voltam para mim, rindo, enquanto Mullins olha diretamente para Briggs. —Briggs, ela vai conhecer você, porra. Você está fora de sua liga. —Não, — diz ele, piscando para mim. —Isso foi a porra da permissão. — Sem esperar pela minha resposta, Briggs gesticula para o cara que o gravou e coloca o guarda de volta em sua boca. Minutos depois, fico fascinada quando ele dá o primeiro soco. —Puta merda, — Mullins suspira ao meu lado. Eu não posso nem mentir; o homem entrega socos como eu imagino que ele faz balas. Ele é um lutador nato. Morrero olha para Mullins incisivamente. —Se você acha isso impressionante, posso fazer uma melhor.

—Oh, sim?— Ela pergunta, e vejo um tom de faísca nos olhos dela. Eu conheço esse olhar. —Ele é do meio. Eu lhe asseguro que sou um peso pesado. Jones balança a cabeça. —Eu tenho certeza que eu só vomitei na minha boca. Mullins faz um pouco de espanhol para Morrero, e seus olhos brilham com a mesma faísca. Eu fiz francês no ensino médio, então eu não tenho a menor ideia. —Alguma ideia do que eles estão dizendo?— Jones sai de baixo. —Nenhuma, — eu respondo quando Briggs joga um gancho de direita matador e ofusca seu oponente. —Ele realmente é bom, — eu me ouço dizer. —Não há outro homem no mundo que eu queira lutar comigo quando eu ouvir esses snaps. Snaps. Ele está falando sobre o som de uma bala passando por ele. Eu tento me imaginar nessa situação enquanto Briggs entrega o que seria um nocaute se eles não tivessem equipamento ligado. Seu oponente se desconecta instantaneamente. Enquanto a multidão de militares mistos aplaudia sua vitória, ele bate as luvas juntas, seus olhos dourados cheios de orgulho. Neste momento, acredito em Jones.

—Scottie, — Jones chama eu saio da clínica depois de um dia exaustivo. —É Scott, — eu corrijo com um sorriso. Ele concorda. —Como vai você? —Boa. Exausta. Como foi patrulha? —Mesma merda, dia diferente, — diz ele enquanto passamos pelo refeitório. —Isso é uma coisa boa, certo? —Sim, — ele concorda. —Eu estou trabalhando muito duro para evitar os snaps desta vez. —Mais chato, melhor então, né? —Você disse isso, — diz ele. Eu posso dizer que ele está tentando se recuperar. Nós dois estamos tendo dificuldade em estar longe de casa, e tenho certeza que é a razão pela qual ele se aproximou de mim. —Então, como vai? —Vim convidar você para um jogo de pôquer. — Seus olhos brilham com malícia. —Mullins já está nisso e eu pensei em vir ver se você queria se juntar a nós.

Meus ossos estão doendo neste momento, mas depois do dia que eu tive, estou tudo menos pronto para ir dormir. —Parece divertido, na verdade. —Briggs conseguiu roubar um pouco de um dos Rangers. —Briggs está lá? —Sim, — diz ele com uma carranca. —Isso é um problema?— Ele lê minha expressão indecisa. —Confie em mim, eu conheço o cara para sempre. Ele é inofensivo. Não deixe que ele fique debaixo da sua pele. —Ele é tão... — Não consigo pensar nas palavras para descrever a animosidade que sinto por ele. —Direto?— Jones entra em sintonia. —Sim, ele não é realmente sobre as besteiras, mas se você lhe der uma chance, eu prometo a você que há mais para ele do que sua boca desenfreada. Além disso, há bebida e parece que você pode tomar uma bebida. —Sim, eu poderia. —Vamos, — diz ele enquanto me leva através da base para a tenda Ranger. Assim que entramos, ouço meu nome. —Scottie! — Briggs cumprimenta. Meus olhos seguem a voz dele para o encontrar na mesa com um punhado de cartas abertas e uma luz brincalhona em seus olhos. —Vamos lá. Tenho certeza de que esses dois precisam de uma boa enfermeira agora.

—Eu sou uma maldita boa enfermeira, — Mullins despreza enquanto ela joga de volta um tiro de uma tampa de garrafa Listerine. —E você está traindo. —Você senta em um trono de mentiras, — responde Briggs, colocando suas cartas no chão enquanto o resto da mesa geme ao ver sua mão vencedora. —Vocês, senhoras, nunca tiveram uma chance. —Há apenas uma senhora na mesa, idiota. — Morrero bate a mão na mesa para proteger seu estoque de Now e Laters enquanto puxo uma cadeira. —Isso continua a ser visto, — responde Briggs, arrebatando o doce ganho fora do alcance de Morrero. Briggs joga alguns sacos de Skittles e outros doces no meu caminho. —Eu vou pagar a sua aposta até que você possa me recuperar. —Obrigado, — eu digo enquanto Mullins coloca a mão no meu ombro. —Você é bom? Briggs me observa atentamente pela resposta, e de repente todos os olhos estão em mim. Percebo então que preciso estar mais presente. Minha festa de pena durou o suficiente. Eu não vou ajudar ninguém com o jeito que eu tenho me comportado. —Posso ter uma chance disso?— Eu pergunto a Briggs, que está sentado à minha frente. Ele não hesita nem um segundo em encher a tampa perto da borda, e eu a aperto dele e a atiro de volta. O calor se espalha através de mim quando eu finalmente respondo. —Eu estarei em cerca de cinco minutos.

Briggs acena, embaralhando o baralho de seis maneiras, fazendo parecer fácil. —Eu deveria estar com medo?— Eu sussurro para Mullins. Ela se inclina conspiratoriamente enquanto Briggs sorri para algo que Jones diz. —Ele só perdeu duas mãos na última hora. —Droga. —Eu disse a ele que você não viria, mas ele insistiu que Jones fosse te pegar. Estou feliz que você veio. Briggs me queria aqui? Eu olho para cima para o encontrar sorrindo para mim. —Quero outro? Eu engulo. —Outro o quê? Seu sorriso se alarga com diversão. —Outro tiro, Scottie? —Oh, claro, sim. — Eu estendo o boné vazio e retorno seu sorriso quando Mullins me cutuca: —Alguém está apaixonado por você. Como se Briggs pudesse ouvi-la, ele fala em seu próprio nome. —Você está se matando por lá, — diz ele com uma pontada do que parece ser respeito. —Você precisa de uma pausa. —Obrigado por perceber, mas estou bem. — Eu pego minhas cartas e as distribuo. Eu só tenho um par de dez. Eu dou três para

baixo e Briggs me dá mais três. —Eu não sou quem arrisca minha vida todos os dias. Não faça de mim um herói. Morrero fala ao lado de onde ele se senta ao lado de Mullins, que se apoia em cada palavra sua. —Eu vi o tráfego chegando ultimamente, — diz ele em um tom sombrio. —Você é apreciada, — acrescenta ele como ele derrama outro tiro na minha frente e, em seguida, olha para Mullins. —Vocês duas. — Ele entrega a garrafa de Listerine cheia de licor para Mullins, que toma um gole saudável depois de brindar comigo, e eu lanço as minhas de volta. É aqui, sentado em uma mesa cheia de soldados com vidas, famílias e medos próprios, que eu finalmente começo a respirar um pouco mais fácil.

—Durante uma tempestade forte, — diz Briggs, antes de atirar de volta, —uma menina corre para o quarto de seus pais. —Puta merda! — ela grita. – —E você queria que eu visse um médico sobre chupar meu polegar?  Balanço a cabeça enquanto o resto da mesa se ri. Briggs tem estado em um rolo nas últimas duas horas, derramando livremente tiros enquanto varrendo a mesa com as mãos que ele coloca. A maioria de suas piadas é chauvinista ou de mau gosto, mas não posso deixar de rir dele. Sua atenção é dividida igualmente entre todos nós, e é nesse período que percebo que ele é aquele cara, o atencioso. À sua maneira, ele está cuidando de todos nós. Não posso deixar de admirar seu espírito - a maneira como ele sempre parece tirar o melhor da situação. E por essas horas, com a cabeça zumbindo do uísque e o riso borbulhando, esqueço a dor da falta de casa.

—Diga a um sobre o marido e esposa, — Morrero ordena como ele toma outro tiro. —Não é apropriado, — diz Briggs, sorrindo para suas cartas. —Oh, por favor, — eu digo. —Como se você realmente estivesse se segurando. Seus olhos atiram nos meus e seguram meu olhar. —Confie em mim, eu tenho. Desconfortável com o comentário indireto, eu mudo no meu lugar e disparo de volta. —Pode também, e para o registro, você precisa de material novo. —Não, — diz ele, puxando uma de suas cartas para fora e a empurrando de volta em sua mão. —Eu vou guardar esse para mim, e se você melhorar, eu adoraria ouvir. Eu dou de ombros. —Não é para mim. —Eles são piadas, Scottie, — diz ele com uma carranca. —Não é exatamente um hobby. Nesse momento, me sinto como uma princesa do gelo. Eu não sei por que eu estou montando ele tão duro ou sempre na defensiva. Talvez eu esteja com um pouco de inveja de seu comportamento despreocupado. Eu nunca fui um para atrair uma multidão, mas ele não fez nada além de atender a todos nós desde que eu apareci. —Vou te dizer, — eu ofereço. —Você está precisando de uma enfermeira, eu vou mostrar exatamente em que eu sou bom. Ele não perde uma batida.

—Jones, pegue sua arma, mas não pegue a bala em qualquer lugar perto do meu pau. Nossos olhos se fecham sobre a mesa enquanto eu balanço minha cabeça com um sorriso hesitante.

—Porra! — Eu cerro minhas mãos na minha testa enquanto vejo Hollins sair em um Humvee, inconsciente. Ele perdeu uma porrada de sangue. Jones coloca a mão no meu ombro enquanto tento lembrar o que aconteceu. —Foi rápido. Saia da sua cabeça. Isso não está em você— - ele avisa quando entramos no caminhão e os seguimos de volta à base. Nossa patrulha terminou em um tiroteio. Algum filho da puta tinha decidido fazer kamikaze conosco antes de terminarmos. Torcendo no meu assento, olho para os dois soldados atrás de nós, que chamo de dois micks - McKnight e McCallister. —O que você viu?— Eles já estão balançando a cabeça antes que eu possa tirar a questão. —Nenhuma maldita pista, — diz McKnight, olhando por cima do meu ombro para o Humvee em alta velocidade. —Esse idiota veio do nada. —Ele estava sozinho? —Não tenho certeza, — responde McCallister. —Mas tão rápido quanto derrubamos aquele filho da puta, acho que abalamos o resto.

Puto por não ter visto isso chegando, bato meu punho no painel enquanto Jones nos leva de volta à base. Assim que ele pisa no freio, estou correndo para a clínica. Levando o traseiro para dentro, eu paro quando vejo Scottie sentada ao lado de Hollins, suas feições retorcidas em culpa, seu corpo sem vida na mesa ao lado dela. Ela esfrega as mãos pelo rosto e balança a cabeça antes que seus olhos encontrem os meus. —Ei. —Hey, — eu digo, me aproximando da mesa com chumbo no estômago. —O que aconteceu? —Nós tentamos, — diz ela, puxando um lençol fresco sobre Hollins. Estendendo a mão, paro o movimento dela antes que ela possa cobri-lo completamente. Minha mão descansa em seu ombro por um momento antes de eu puxá-la para longe. —Só um segundo, — eu sussurro, quando meu peito se contrai. Eu estudo Hollins por um minuto, talvez mais, antes de eu acenar com a cabeça, e ela o cobre o resto do caminho. —Obrigada, — Scottie sussurra para Hollins. —Eu sinto muito. Incapaz de falar ao redor do prédio com um nó na garganta, eu me viro para ir embora quando a voz dela me impede. —Ele tinha uma família? Irritado com a pergunta, eu olho para ela, deixando para fora a única maneira que posso. —Ele tinha uma merda de vida que ele não tinha acabado de viver, Scottie - não é suficiente? Ou todo soldado tem que ser um homem de família para importar?

Instantaneamente me arrependo. Eu não posso nem olhar para o rosto dela por causa da sua reação, porque eu já me sinto como um idiota. Dois passos fora da clínica, minhas mãos estão de joelhos. — PORRA! —Eu sinto Muito. — Ela fala atrás de mim. —Eu fiz tudo que pude. Na verdade, ele já tinha ido embora antes de chegar aqui. Virando, olho para ela. Meu comentário idiota não a abalou, mas posso ver o arrependimento de sua perda em sua postura. A luz do sol cintila seu cabelo enquanto ela olha para mim com preocupação e simpatia nadando em seus olhos cor do mar. Eu não estou acostumado a ver isso no rosto de qualquer outra mulher, além da minha avó, e acho isso reconfortante, atraente mesmo. —Obrigado. Ela esfrega o lado do rosto com a mão, mostrando sua própria frustração. —Eu não fiz nada. Eu sinto que não estou salvando ninguém. A maior parte do tempo - faz uma pausa - quando chegam aqui... seus olhos brilham de derrota. —Desculpa. Eu não deveria estar jogando em você. —Está tudo bem lamentar um soldado que você não conhece, Scottie. Eu acho que todo mundo deveria. Tenho certeza de que você está fazendo tudo o que pode. Você está aqui, é o suficiente. Ela abre a boca para falar e pressiona os lábios. —O que é isso?— Eu pergunto, dando um passo em direção a ela.

É difícil não notar ela. Mesmo quando está vestida de roupas verdes e sem maquiagem, a mulher é incrivelmente bonita. Ela hesita antes de dar um passo à frente e olha para mim. — Apenas… tenha cuidado lá fora, ok? Assista seus seis, Briggs. —Você está preocupada comigo? —Sim, — diz ela sem hesitação. —Sim. Por favor, não apareça na minha mesa. — Ela está falando sério. Eu sei que ela está tendo dificuldade em ficar longe de sua família. Ela provavelmente nunca viu tanta carnificina quanto no último mês. Eu olho para ela uma batida por muito tempo enquanto ela segura meu olhar. —Eu farei o meu melhor, Scottie. —Faça melhor que isso, — ela sussurra antes de se virar e voltar para dentro.

Tirando meus punhos, faço o melhor para colocar um amassado no saco, e não paro até sentir a inquietude interior dar lugar à exaustão. —Você é uma boceta: — Eu ouvi Mullins dizer. Eu me viro com um sorriso no rosto, que só cresce quando vejo quem ela está torturando. Scottie está fazendo abdominais em uma camiseta e calças camufladas. Mullins está pressionando os joelhos enquanto ela late como um sargento. Scottie dá a ela o olhar de —comer merda— de que eu tanto gosto. Faz algumas semanas desde Hollins, e pelo que posso dizer, ela fez um oitenta desde então. Sua moral está em alta e ela está dando sorrisos e com um pouco mais de liberdade, especialmente quando somos os cinco. A examino quando deixo suprimentos para a clínica e, da última vez que estive lá, a observei, sozinha, salvar um homem antes que o médico pudesse colocar a colher na comida. É fácil para mim admitir que fiquei impressionada com ela naquele dia e, desde então, passei um tempo demais nesse estado. —Bom dia, senhoras, — eu digo enquanto os olhos de Scottie se levantam um pouco quando ela me vê. —Vá embora, Briggs, — Scottie late.

—Agora, isso é alguma maneira de tratar um soldado companheiro? Mullins se vira para mim com um sorriso. —'Boceta, Briggs. —Acabei de ouvir o meu assunto favorito sendo discutido e pensei que eu estaria relaxado. Mullins franze a sobrancelha. —Bocetas: — Eu repito. Ela joga a cabeça para trás e ri. —Figuras, — Scottie bufa, fazendo um trabalho terrível de esconder seu sorriso enquanto ela levanta. —Eu sei, eu sei. — Eu levanto minhas luvas, palmas para fora, em defesa. —Pobre forma, mas não pude resistir. — Scottie olha para mim com os lábios entreabertos tentando recuperar o fôlego. O suor escorre pela sua têmpora e minha imaginação entra em ação. —Portanto, 'vá embora Briggs', — diz Scottie, em pé. —Você deveria boxear, — comentei. —Sim?— Ela pergunta. —Por que isso? Eu dou a ela um sorriso ameaçador. —É divertido. Vai acabar com parte dessa agressão contida de você. —Eu não tenho agressões reprimidas, — diz ela, com um olhar interrogativo no rosto. —Bem, então talvez seja hostilidade sexual. Eu também sou um professor muito bom lá também.

—Eu aposto que você é, — diz Mullins com um sorriso de brotamento, pouco antes de Scottie dar um soco nela. —Eu tenho as suas bocetas Eu jogo minha cabeça para trás e rio antes de Scottie me nivelar com seu olhar. —Não se preocupe comigo, Briggs, — ela diz sarcasticamente. —Eu estou bem. Eu recebo o meu. Na verdade, é hora de uma ligação com meu capitão. — Ela puxa o rabo de cavalo de Mullins e me dá o passarinho antes de caminhar em direção à porta. Eu me volto para Mullins, confuso. —Capitão? —Sim, — diz Mullins. —Como em capitão do exército dos EUA. Ela não gosta de se gabar, mas sim , — ela diz, aproveitando meu desconforto, — ele é um pouco durão. Com minhas bolas alojadas na minha garganta daquele chute rápido, eu engulo em seco, rezando para o inferno que ela não veja. Ela viu isso. Mordendo o lábio, Mullins coloca uma mão reconfortante no meu ombro antes de seguir Scottie para fora da porta.

—Quantos homens são necessários para abrir uma garrafa de cerveja? Sorrindo para mim mesma, continuo limpando minha posição. Eu reconheceria aquele sotaque em qualquer lugar agora, e por mais que eu odeie admitir isso, a voz de Briggs se tornou um conforto crescente para mim. Seja o sotaque familiar sozinho ou o fato de que sempre é acompanhado por um sorriso caloroso e humor muito necessário é um mistério. Tudo o que sei é que, nos últimos dois meses, ele cresceu em mim. Mullins e eu estamos saindo com os caras todo o tempo livre que tivemos. Eles se tornaram como uma família para nós. Bem... para mim, de qualquer forma. Eu não perguntei, porque eu realmente não quero saber, mas tenho quase certeza de que, na semana passada, minha melhor amiga se envolveu em atividades extracurriculares com Morrero. E Mullins não é a única a sair de sua barraca à noite. Pelo que eu sei de abanar as línguas na clínica, Briggs é o homem das mulheres e tem um inferno de apetite sexual. Eu não entendo porque o pensamento me faz estremecer. Briggs ainda me irrita com sua bravata, mas eu percebi que ele realmente é inofensivo, embora um flerte sem vergonha com um ego sempre crescente. Se ele voltou para a base e contava piadas, isso significa que todos conseguiram voltar em segurança, de modo que aquele sotaque despreocupado é música para os meus ouvidos.

—Eu vou morder, — eu digo enquanto eu pulverizo desinfetante na bancada. —Quantos homens são necessários para abrir uma garrafa de cerveja? —Nenhum, — ele ri. —Já deve estar aberto quando ela traz para você. Balançando a cabeça, olho por cima do ombro e vejo que seus olhos já estão em mim - bem, minha bunda. Calor e alívio aparecem quando sua covinha aparece, enquanto seu sorriso se aprofunda. —Você é um porco. —Senti sua falta, Scottie. — Ele se inclina, descansando seus antebraços no balcão que acabei de limpar. —Sim, sim... a guerra está suave, Briggs?— Eu provoco, o empurrando para longe. —Eu? Suave?— Ele zomba. —Difícil como uma pedra de merda. Eu engasgo, ampliando meus olhos em seu nervo. —Você entrou direto nessa. —Você veio aqui só para me irritar?— Eu pergunto. Ele sabe o quanto o flerte dele me atinge e adora me ver irritada. Meu problema é o jeito que me faz sentir. Você só pode ficar lisonjeada com a atenção por tanto tempo. Cheguei a esperar dele, e se for sincero comigo mesmo, sentiria falta se ele parasse, e essa é a parte que me incomoda. Eu nunca o encorajo e ele nunca cruza a linha. É da natureza dele, e eu não sou a única a receber isso. Eu com certeza não quero ser a mulher que leva mais do que aquilo que é. Briggs está sendo Briggs. No final do dia, é o que mais importa. Parece que

ele nunca deixa o caos de seu trabalho arruinar sua maneira de lutar, o que é divertido e contagiante. É uma das coisas que nos atrai todos para ele. —Embora ver você corar seja meu novo passatempo favorito, Scottie, eu queria te dizer que sairemos em uma missão humanitária amanhã. Quer entregar alguns suprimentos e doces? Apertar as mãos dos moradores? Briggs sabe o quanto eu tenho vontade de sair da clínica. As mulheres não estão autorizadas a acompanhar os comboios em missões de combate, mas são permitidas a participar das missões de ajuda, que são consideradas relativamente seguras. —Sério?— Eu pergunto animada com a ideia. Tenho certeza que o sorriso que estou ostentando é prova suficiente. Ele parece satisfeito consigo mesmo ao vê-lo. —Sim. Seja voluntário antes que alguém o faça… de nada , — ele acrescenta, ajustando a aba do meu chapéu. Estou tão empolgada que desconsiderei totalmente a minha regra pessoal de espaço, envolvendo meus braços em volta do pescoço dele. —Obrigado, Briggs, — eu grito. —Não mencione isso. — Ele me abraça com certa hesitação, e eu rapidamente o libero, me afastando. Ele limpa a garganta. —Sem problemas. Eu não posso imaginar ficar preso nessa gaiola por tanto tempo quanto vocês garotas. Eu falo com você amanhã de manhã. Indo para a cama assim que eu lavar este fedor. — Ele persegue a porta em suas botas de combate empoeiradas.

Eles devem ter acabado de entrar. Ele nem sequer tomou banho antes de parar para me ver. Algo sobre esse fato espalha calor pelo meu peito que eu prefiro não reconhecer. Batendo a euforia longe, eu corro em torno de uma mesa, colocando algum espaço entre nós. —Eu tenho muito o que fazer por aqui, então eu vou te ver amanhã. Eu posso sentir seus olhos vasculhando a clínica imaculada enquanto me abaixei para descarregar um dos armários e reorganizar o conteúdo. Sua resposta cai com sarcasmo. —Eu posso ver que você está inundada. Eu mordo meus lábios para abafar uma risada enquanto ainda me escondo de seu escrutínio. —Vejo você pela manhã. — O rangido da porta e sua despedida me deixa soltar um suspiro. —Oh, e Scottie?— Ele chama, espiando a cabeça para dentro enquanto e eu inclino a minha e tenho uma visão clara da sua bota segurando a porta. Da ponta da bota até o topo da cabeça, ele é um homem sólido: músculos gravados e quantidades infinitas de testosterona. Resumidamente, me deixei beber em seus cabelos despenteados, olhos de uísque diluídos e lábios carnudos. Briggs não é o tipo de homem que você deixa passar; ele é um duplo que faz —alto, moreno e bonito— parecer um eufemismo. —Sim? —Sabia que você me queria, — ele brinca rapidamente, fechando a porta antes que eu tenha tempo para responder.

Eu balancei minha cabeça com uma risada antes de ir encontrar Mullins. Eu não estou perdendo um único minuto antes de garantir esses pontos na missão. Aparentemente, passar muito tempo na base está atrapalhando minha cabeça.

Noah lê para mim enquanto Gavin e eu compartilhamos um sorriso através do monitor. Eu estou tendo dificuldade em não rasgar, mas eu nunca estive tão orgulhosa. Noah fecha seu livro. — Foi uma boa história, mamãe? —Foi perfeito. Você fez tão bem. —Eu sei. — Nós dois rimos quando Noah me aborda seriamente. —Saudades. —Saudades de você também. —Você vem para casa amanhã? —Não bebê, não amanhã. Suas feições se contraem com desgosto. —Isso é ridículo. Risadas de surpresa surgem em mim. —Ridículo, hein? —Sim, — ele grita, —Você deveria estar em casa agora. A mamãe do Mikey está em casa todas as noites. Gavin suspira e vira para Noah. —Nós conversamos sobre isso, amigo. Mamãe tem um trabalho muito importante. —Eu sei. Sinto muito, mamãe,

—Tudo bem, filho, eu sinto sua falta também. Eu queria estar em casa. Noah distraidamente assente. —Papai, eu posso assistir TV? Gavin olha para ele, incrédulo. —Você não quer falar com a mamãe? —Por quanto tempo eu tenho que fazer? Eu já contei a ela uma história! Ele está agitado e eu não posso deixar de rir. Relutantemente, dou a ele permissão. —Vá em frente, mas escove os dentes primeiro. —Tchau, mamãe. —Adeus querido. Falo com você em breve. Gavin sorri para mim através da tela, e meus dedos coçam para tocar seu rosto. —Você parece cansada. Eu enrugo meu nariz. —Que maneira educada de dizer que pareço uma merda. —Você está bonita. —Você não pode pegar de volta agora. Mas estou cansada. Temos recebido muitos corpos na clínica nos últimos dias. —Está ficando pior? —É guerra; é imprevisível. Vamos conversar sobre outra coisa.

—Eu gostaria de poder te roubar... Se lembre daqueles dias?— Sua voz fica rouca enquanto seus olhos esquentam. —Jesus, eu também. —Eu gostaria de poder beijar esses lábios. —Cuidado, capitão. —Vamos fazer outro bebê quando você chegar em casa. Recuando, inclino a cabeça com os olhos arregalados. —Você é sério? —Por que não? Sua sinceridade faz meu coração inchar quando percebo o calor de seus olhos. —Eu, apenas, nós não falamos sobre isso há algum tempo. — Nós nos irradiamos. —Eu gosto da ideia. —Porra, quanto tempo você ainda tem?— Ele passa as mãos pelo cabelo loiro grosso e eu suspiro, desejando que eu pudesse me perder em seus olhos de esmeralda. —Lembra quando fizemos o primeiro? Você usava um suéter rosa sem nada por baixo. Eu me assegurei disso quando rasguei sua calcinha. Eu daria qualquer coisa para pressionar você agora e ouvir esse gemido. —Gavin... — Meus olhos se movem em torno da peça para ver se alguém ouviu. —Desculpa. —Não seja. Eu quero isso também.

—Isso é tortura, — ele geme. —Eu sinto muito sua falta, Katy. — —O sentimento é mútuo, capitão. —Como está a moral por aí?— Ele pergunta, endireitando as costas em sua cadeira. Ele me dá um meio sorriso que não chega aos olhos dele. —Ótimo. Quero dizer, tão bom quanto pode ser. Há os palhaços, os GI Joes, pessoas que eu amo trabalhar e as pessoas que eu detesto, mas todos nós estamos fazendo isso. É diferente, mas o mesmo, se isso faz sentido. E Mullins está transando com um dos grunhidos. Gavin sorri. —Ela não está perdendo tempo. —Não. Negócios, como sempre. Ele levanta o dedo e lentamente traça as linhas do meu rosto na tela. —Porra, eu daria qualquer coisa para tocar em você, — ele sussurra. —Eu daria qualquer coisa para ser tocada por você, — eu sussurro de volta. —Estou doendo... em todo lugar. —Jesus, baby. — Gavin lambe os lábios, alimentando meu fogo baixo. Olhos castanhos estudam cada movimento meu enquanto aperto minhas coxas juntas. —Você tem tudo o que precisa? —Não é bem assim.

Ele fecha os olhos dolorosamente. —Por que eu tive que ir e me apaixonar por um soldado? —Meus sentimentos exatamente, porra. Eu estive no seu lugar, capitão. Não esqueça disso. —Apenas volte para mim em segurança e de uma só vez, Katy. —Confie em mim?— Eu sussurro. —Sempre. —Ainda me ama? — Para sempre.

Mais tarde naquela noite, ando em volta do acampamento, mais inquieta do que em dois meses estando aqui. Eu não consigo parar de repetir minha conversa com Gavin. Ele está pensando em outro filho enquanto eu passo meus dias juntando os filhos de outras pessoas. Pela primeira vez em nosso casamento, sinto uma estranha distância entre nós. Não é nada alarmante, e sei que sou mais culpada. Eu não fui honesta com ele. De certa forma, sinto que a vida que estou vivendo implica muito mais do que eu compartilhei com ele. Ele me pediu detalhes, e eu mudei de assunto como se estivesse tentando o proteger da verdade. Eu suponho que seja assim. A maioria dos soldados não relata os horrores diários do que eles lidam com seus cônjuges. Não contribui para uma boa conversa, especialmente quando essas conversas são poucas e distantes entre si. Mas Gavin é um soldado. Se houvesse alguém para desabafar, é ele. Por que não fiquei limpo com o que estava me incomodando? Eu precisava que ele me mostrasse a aparência de nossa realidade em casa para que eu pudesse a comparar com a minha atual. Eu precisava daquela confirmação dele, do que eu tinha que esperar. Esta vida é uma mentira. É um trabalho e é temporário. Texas e minha vida com minha família é a verdade, meu futuro. Está se tornando mais aparente do que nunca que realistamento foi um erro. Eu não estou mais apaixonada pelo trabalho. Talvez seja por isso. Eu tinha vergonha de admitir ao meu marido, um homem que

eu respeitava e a outro soldado, que estava cansada do meu dever jurado. Eu juro na próxima vez que eu falar com Gavin, para ser honesta. Vou dizer que acabei com o exército dos Estados Unidos. Vou me orgulhar de ser sua esposa, mãe e enfermeira de meio período, e isso será mais do que suficiente para mim. Até então, eu tenho que abraçar e aproveitar o melhor do meu tempo em Bagdá. Para ajudar o máximo que puder até chegar em casa onde minha verdadeira vida espera. —Você está pensando muito, — diz Briggs da cerca a poucos metros de distância. Olhando para cima, mal posso distinguir seu rosto enquanto ele esmaga um cigarro sob a bota. —Você precisa cortar esse hábito, Briggs. —Eu estou mais propenso a morrer de uma bala agora, Scottie, não vamos pregar. —É nojento. —É melhor do que beber, o que é tudo o que quero fazer agora. —Então, esta é a versão sombria de Briggs? —Infelizmente. —Estou feliz em ver isso. Isso faz você parecer mais humano. Em três passos ele fecha a lacuna entre nós, e posso finalmente ver seu perfil devido ao tom amarelo das luzes da barraca vizinha. —Ao contrário do Adônis com quem você sonha? —Pare de se lisonjear.

—Confie em mim, Scottie, quando se trata de você, eu não sei. —Bom ouvir. Inclinando a cabeça, ele olha para mim. —O que você tem para cima e andando de um lado para o outro no castelo, princesa? —Os dias estão ficando mais longos. Acho que esperava que isso não acontecesse tão cedo. —Senhorita, seu filho? —E meu marido, — eu adiciono irritadamente. Ele dá um passo atrás. —Eu flerto em boa diversão, mas se realmente te incomoda, eu vou parar. Nós dois falamos ao mesmo tempo. —Não, você não vai. —Não, eu não vou. Ele força seu sorriso e fico entristecida com isso. —Eu vim para apreciar suas rachaduras, confie em mim. Não vá mudar para me agradar. —Eu estou pensando que de alguma forma se assemelha a um elogio, e eu o aceito. —Você ainda é um porco. Embora lançado na sombra, vejo seus ombros tremerem com sua risada. —Você não está solitário?— Eu pergunto curiosa.

Ele desenha suas sobrancelhas. —Solitário? Não. —Você nunca fica sozinho, Briggs? Quero dizer, por que você está lutando? —A mesma coisa pela qual você está lutando. —Meu filho? Ele encolhe os ombros. —Ele é uma razão tão boa quanto qualquer outra. —É difícil para mim acreditar que você é tão altruísta. —Por quê? Eu sou da infantaria, Scottie. Um soldado de infantaria. E enquanto eu estiver ativo, eu não vou voluntariamente assinar outra pessoa para se preocupar e esperar. Especialmente alguém que eu me importo. Não se preocupe comigo, estou indo muito bem. —Então eu ouço. Os cantos da boca dele levantam. —Você parece com ciúmes. —Mais como enojada. Você não tem vergonha? —Vergonha pelo quê? Eu sou apenas outro corpo quente, um navio para os militares. Se eu sair amanhã, quero pelo menos ter vivido a parte civil em meus termos, e tenho, sempre que posso. Caso contrário, perco minha própria maldita identidade. —E sexo é a resposta?

Ele avança, sua respiração batendo no meu ouvido. —Eu amo foder, Scottie. É um dos meus passatempos favoritos, mas isso não faz de mim um homem mau. —Tanto faz. —Jesus, olha, eu entendo, você é casada, você tem esse código moral para obedecer, mas aqui fora, é difícil aderir quando você não tem uma única pessoa esperando por você quando você sai daquele ônibus. Suas palavras são profundas e instantaneamente me sinto envergonhada. Ele ainda tem sua paixão pelo trabalho. Quem sou eu para julgar? —Eu sinto Muito. —Para quê? Assumindo que eu sou um idiota que não consegue controlar seu pau? Eu posso, mas não consigo pensar em uma boa razão para me abster. Esta pode ser a última vez que falamos. Aquela comida que comi mais cedo pode ser minha última refeição. —É assim que você pensa? —É assim que eu vivo. Por mais que soe como Hallmark, seja nos Estados Unidos ou alistado, tento aproveitar ao máximo todos os dias. E se alguma mulher convidativa vier em minha direção, não vou recusar por princípio. —Tudo bem, me desculpe, você está certo. Essa é a vida para você. Sua vida. Olhos âmbar me queimam. —Me diga uma coisa, Sra. Justa e Correta - se você não fosse casada e com um filho, se você não fosse

exclusivamente dedicado à sua família, você honestamente acha que estaria negando sua atração? Todo o sangue começa a escorrer do meu rosto. —O que? —Tudo o que eu estou dizendo é que eu não acho que você seria tão rápida para julgar se você tivesse a liberdade de agir sobre isso. — Ele avança enquanto eu dou um passo para trás. —Só assim, né? É tão fácil? —Eu jogo a energia, — ele soluça presunçosamente. —Eu sei quando uma mulher é atraída por mim. — Ele lentamente varre meu rosto. —Suas pupilas se dilatam, suas respirações vêm rápido, e ela constantemente olha para os meus lábios. Meus olhos se afastam enquanto eu tento o meu melhor para controlar minha respiração. —Então, do jeito que eu vejo, — ele fala, —podemos lidar com isso de duas maneiras. A rota diplomática que estamos seguindo que nos faz amigos, ou podemos evitar um ao outro. Eu não hesito. —Eu escolho a rota dois porque você é delirante. —Tudo bem, — ele balança a cabeça. —Vejo você pela manhã. —Merda, — eu digo, lembrando da nossa missão. Seu sorriso aparece. —Sim, esqueceu sobre isso, não é? —Você precisa verificar esse seu ego, idiota. O que eu tenho em casa vale muito mais do que qualquer coisa em pé na minha frente.

Eu pulo fora e circulo o acampamento enquanto o peso de suas palavras me atinge. Talvez eu esteja atraída por ele, e talvez eu não tenha feito nada para o desencorajar, mas isso para agora. Eu ando em direção à clínica, decidindo verificar novamente as provisões para a missão da manhã. Ignorando o pessoal com uma onda rápida, eu vou para o armário de suprimentos. Sou interrompida pela mão de Briggs quando ele bate à porta atrás de nós. Corações batendo, nossos dedos ainda apertados na maçaneta, Briggs abre a boca para falar, mas ele é interrompido por um gemido alto, seguido por um grunhido. Nós dois nos viramos na direção do barulho e encontramos Morrero debruçado sobre Mullins, sacudindo os quadris enquanto ela se espalhava sobre uma das mesas de operação sobressalentes. Ele está gloriosamente nu enquanto a trabalha, com o suor escorrendo de sua testa. Ela geme embaixo dele, lábios entreabertos enquanto ele toma seu seio antes de chupar um mamilo em sua boca. Choque me filtrando através de mim, congelo, paralisada pela curiosidade e dominada pela luxúria ameaçadora. O cheiro de sabão e algodão enche meu nariz enquanto Briggs se inclina atrás de mim, perto o suficiente para que eu o possa sentir pairando, mas longe o suficiente para que ele ainda esteja contornando a linha. Respirando fundo, eu dou um passo para trás em negação do que estou vendo, de como isso está me afetando, enquanto Briggs deixa escapar uma série de maldições. —Foda-se, — ele sussurra, e cada cabelo no meu pescoço está em atenção. Eu luto contra o desejo de me inclinar contra o corpo dele. Meus mamilos se apertam dolorosamente enquanto Morrero levanta sua perna, sua bunda musculosa flexionando a cada

estocada. Sua porra é crua - primitiva - e não posso evitar minha reação enquanto olho, incapaz de afastar meus olhos. Involuntariamente, deixo escapar um gemido. —Jesus, Scottie, — sussurra Briggs. Seus lábios estão tão perto da minha nuca que sua expiração é uma carícia e minha calcinha transborda. Na borda, mas longe demais, permaneço imóvel enquanto espero sua próxima expiração. Só quando sinto sua forma sólida atrás de mim, a dureza de seu peito, começo a entrar em pânico. Morrero começa freneticamente empurrando, e eu me separo do feitiço, me virando para encarar Briggs. Seus lábios estão a poucos centímetros de distância, seus olhos procurando os meus. —Por favor, — eu consigo, em um sussurro aquecido, engolindo em seco. —Me deixe sair. Ele não perde um segundo enquanto abre silenciosamente a porta, e nós dois corremos para sair da clínica sem sermos descobertos. O ar fresco é apenas o tapa na cara que eu preciso. Briggs olha para mim com os olhos cheios de desculpas enquanto limpamos as escadas. —Eu sinto muito por isso, porra. Jesus, olhe para você. Eu sinto o calor nas minhas bochechas, sabendo que ele está vendo evidências que eu não posso negar. Ele fecha os olhos com força, como se estivesse lutando contra a última de sua contenção e cerra os punhos. —Katy Eu sacudo com o som do meu nome em seus lábios. Em seus olhos, há evidências claras de tudo que sinto por dentro - desejo, desejo, necessidade.

—Por favor, acredite em mim - só vim pedir desculpas. Eu estava fora de linha lá atrás. Um idiota total. Estou sendo... tão difícil com você. Eu não posso gastar um segundo na implicação do que ele acabou de confessar. Seja o que for que ele esteja pensando, não vai acontecer. —Está bem. Estou bem. —Só... — Ele morde o lábio inferior enquanto o fogo âmbar traça as linhas do meu corpo antes de se fixar na minha boca. —Por uma vez, diga o que você realmente sente. — Seu tom é um comando. Uma respiração passa entre nós antes que meu desafio - e amor e lealdade por Gavin - vença. —Eu nunca estive tão excitada na minha vida, — eu admito. —Eu não posso esperar para ir para casa e levar para o meu marido. Briggs solta um longo suspiro, balança a cabeça e se afasta.

Na manhã seguinte, acordo irritada. Só depois que o sol irradiou sob as costuras da tenda eu caí no sono. Eu não posso nem me animar com a missão porque significa que vou ter que enfrentar Briggs. Eu e Mullins, surpreendentemente, estamos bebemos um rápido café da manhã antes de sairmos para os Humvees. Eu deveria estar mais nervosa, mas estou surpresa em descobrir que não estou. Bem, além de enfrentar Briggs. Talvez seja porque sei que estamos em boas mãos. Eu confio em meus amigos.

Amigos. Intencionalmente ou não, nós apagamos essa linha na noite passada. Quando os caminhões entram em vista, eu estendo a mão e aperto a mão de Mullins, sentindo seu pulso batendo tão descontroladamente quanto o meu. —Você está nervosa?— Minha melhor amiga pergunta. —Um pouco, — eu respondo, honestamente. —Você? Ela encolhe os ombros. —Um pouco. Meio que sinto vontade de vomitar, na verdade. Eu roubo um olhar para o rosto dela e percebo que ela está um pouco pálida. Minha cabeça gira de um lado para o outro. —Não faça isso, garota. Não recue em mim. Eu preciso dessa missão. Vai ficar tudo bem. Ela sacode a cabeça. —Você está certo... vamos fazer isso. Aqui está minha garota. Os caras esperam ao lado do caminhão. Morrero e Jones nos cumprimentam quando Briggs fala com um dos funcionários da clínica, assinando alguns suprimentos extras. Ele olha para longe da prancheta e pega meu olhar. Algo na maneira como ele hesita me diz que ele quer falar, mas eu rapidamente evito meus olhos para evitar a conversa. Se é outro pedido de desculpas, não quero ouvir e não quero falar sobre o que quase aconteceu na noite passada. Eu quero esquecer isso. Sou casada e não preciso de mais explicações. Se o assunto surgir de novo, será muito fácil deixá-lo saber disso. Eu

tenho sido uma tola para entreter um flerte, e não tinha sido inofensivo. Na verdade, saiu pela culatra da pior maneira. Em um ataque de raiva comigo mesma, eu escrevi uma carta devocional a Gavin, apenas para tentar me absolver do que eu sentia, que é o pior tipo de culpa. Pensar e fazer pode ser duas coisas diferentes, mas tenho certeza que a culpa é a mesma. Eu não posso apagar isso, mas eu posso com certeza ficar longe de Briggs. E eu juro como ele se puxa para o lado do motorista daquele Humvee que eu vou.

—Ei, Jones, — eu cumprimento enquanto me acomodo no assento ao lado dele. Ele sorri calorosamente. —Scottie. — Jones abaixa a cabeça. — Finalmente quebrando este conjunto? Meu coração bate descontroladamente com antecipação. — Finalmente. — Eu não posso nem fingir um sorriso amável quando sinto os olhos de Briggs em mim no retrovisor. Tudo em mim quer gritar para ele parar, então ao invés disso, eu olho para minhas botas. Briggs aciona o motor e todo o meu corpo treme com a força da vibração. Ele vira a cabeça para o lado, sorrindo para Mullins e depois para mim. —Como você faz cinco quilos de gordura com bom aspecto? Eu posso sentir o corpo de Jones tremendo de rir ao meu lado. Sem dúvida ele já ouviu isso antes.

Ele nem colocou o caminhão na estrada e já está começando. O que mais admiro em sua personalidade se tornou enfurecedor. Ignorando a isca, olho pela janela, mas ainda posso sentir seus olhos em mim. Eu também posso sentir o brilho de Mullins do banco da frente. —Como?— Ela pergunta de uma maneira que sugere — minha melhor amiga é uma idiota. Briggs volta para a frente e responde em um tom que me permite saber que tirei o vento de sua vela e minha mensagem foi recebida. —Você dá um mamilo.

Ela não olha para mim e eu nem consigo lidar com isso. Mas eu sei que é o melhor, embora pareça uma merda. Porra. Eu tenho que empurrar esses pensamentos de lado e me concentrar. Eu tenho um trabalho a fazer. Ela é casada. Por que eu tive que abrir minha boca e contar a ela sobre a missão? Pedras cheias de arrependimento se sentam em meus ombros enquanto eu a olho no retrovisor e ela mantém as suas derrubadas. Junte-se, Briggs. Eu posso dizer que as garotas estão um pouco nervosas, especialmente Mullins. Então, eu faço o que sempre faço quando os tempos ficam desconfortavelmente sérios e faço uma piada. Mullins bate no meu braço com uma risada, mas a loira nas costas apenas revira os olhos. Um dia essas coisas vão sair da sua cabeça esnobe. Não somos nada parecidos, mas nunca na minha vida fui acusado de ser um péssimo juiz de caráter. Ela é o tipo de mulher que coloca a família e o país em primeiro lugar, o tipo que, se você tiver a sorte de encontrar, se casa. É por isso que ela já foi roubada e casada, idiota.

Ela também tem um pau na sua bunda noventa por cento do tempo. Mas aqueles outros dez - eu me orgulho de ser o responsável por fazê-la sorrir. Bem, exceto nesta manhã. Esta manhã ela estava chateada. Eu quis dizer o que eu disse, eu sinto muito pelo jeito que eu agi. E mesmo que eu tenha certeza de que há atração lá, estou deixando isso em paz. Eu não estou indo por essa maldita estrada para qualquer mulher. É óbvio que ela não quer um pedido de desculpas ou falar comigo, nesse assunto. E por mais que eu odeie admitir isso, é o melhor. Mas se eu tenho que lidar com ela à assistindo o dia, e ela está vindo no meu convite, ela com certeza não está se esquecendo de me ignorar. —Oh, vamos lá, Scottie, — eu digo, colocando o caminhão na unidade. —Isso foi bom. Eu roubo outro olhar enquanto ela aperta os lábios. —Não foi o seu melhor, Briggs, — ela insulta sem entusiasmo. Eu sei que o fato dela estar falando comigo é apenas para mostrar. Ela não quer levantar suspeitas, mas a verdade é que nós nem sequer nos tocamos, e isso levou uma tonelada de contenção da minha parte. Não me lembro de um momento da minha vida em que meu pau foi tão difícil. Só o seu gemido vai me assombrar por anos. Eu tive que esfregar duas vezes depois de deixá-la, só para me acalmar. Não, não seremos amigos tão cedo, não com esse tipo de fogo entre nós. Desafio aceito. —O que aconteceria se os peregrinos matassem gatos em vez de perus? Mullins? —Nenhuma ideia.

—Jones? —Nenhum palpite. —Vamos, Scottie, — eu provoco quando ela olha para mim no retrovisor. —O que? Eu tranco os olhos com ela no espelho antes de responder: — Nós comeríamos boceta todo Dia de Ação de Graças. Sua boca se abre por apenas um momento, e eu me preparo para a chicotada de língua que ela está prestes a entregar. Eu acho que Scottie nos surpreende quando ela solta uma risada. Eu quase soltei um suspiro de alívio. Finalmente. —Esse é o seu pior ainda, — ela murmura enquanto olha para trás pela janela. —Eu vou fazer melhor, eu prometo. — Resumidamente, ela encontra meus olhos antes de me dar um aceno solene. Não é muito, mas é alguma coisa. Eu não preciso de um envolvimento com uma mulher casada, e a última coisa que ela precisa é de mim. A partir deste momento, juro que vou parar o que quer que seja que comecei com a minha besteira. Scottie é realmente uma boa mulher. E em circunstâncias diferentes, se ela fosse livre, não tenho dúvidas de que ela poderia mudar o jogo para mim. Mas como as coisas estão, já acabou. Eu tenho sangue suficiente nas minhas mãos para lidar e não preciso dessa merda na minha consciência. Independentemente da minha nova disposição para a loira irritantemente bonita, eu a protegeria a todo custo. Meu relacionamento com essas duas mulheres, e o pouco de ansiedade que sinto por elas, só confirma minha opinião de que as mulheres não têm lugar em combate. Estou ciente de como as duas se sentem,

especialmente Scottie. Ela quer sair e sujar as mãos... estar no campo, onde a ação é... fazer uma diferença real. Não é que eu não ache que elas sejam capazes. Eu não sou chauvinista, apesar do que Scottie possa pensar. Mas eu nunca fui capaz de me concentrar, sabendo que aquelas garotas estavam em qualquer lugar por perto. Minha necessidade de as proteger prejudicaria meu próprio desempenho, e sou secretamente grato por elas não poderem vir em nenhuma outra missão. —Como eles são?— Scottie não pergunta a ninguém em particular. —Quem?— Sua pergunta me pega de surpresa. Eu tinha certeza que teria que lutar por cada palavra dela com o jeito que ela está agindo esta manhã. —O povo iraquiano. Muitos falam inglês? Eles ficarão felizes em nos ver? —Oh, sim, — garante Jones. —As crianças vêm correndo até os caminhões com as mãos estendidas para o que temos. —Eles se acostumaram conosco, — acrescento, querendo desesperadamente fazer parte da conversa. Para suavizar as coisas. —Eles não falam muito inglês, mas entendem o básico e estão definitivamente animados. —Não posso esperar. — Ela solta uma respiração alta e aliviada e mais uma vez fica em silêncio. Meus olhos continuamente examinam o deserto, enquanto nós quatro brincamos ao longo do restante da viagem de uma hora. Eu

me sinto mais relaxado nessas missões do que o habitual, mas eu nunca abaixo completamente a guarda. —Como estão seus filhos? Você falou com eles ultimamente? Eu ouço Scottie perguntar a Jones atrás de mim. —Eles são bons. Mandy disse que o bebê deu seus primeiros passos ontem. O arrependimento é pesado em sua voz, da mesma forma que Scott fica quando ela fala de sua família em casa. —E você?— Jones pergunta a Scottie, e não posso evitar que minhas orelhas se levantem. —Meu garotinho me leu uma história ontem à noite. Ele está tendo problemas com seus Rs e Ns, e finalmente está conseguindo isso. Meu marido é ótimo. Estamos pensando em ter mais quando eu chegar em casa. Tentando outro bebê. —Sim?— Jones está sorrindo aquele sorriso patético e paternal enquanto eu ignoro o ciúme que ameaça. Você não tem direito, idiota. Nenhum. Ouvir esses dois me deixa grato pela minha falta de vínculos. Eu sempre soube que essa era a vida que eu queria. Eu não preciso de nada nem de ninguém me segurando. Eu sou alimentado pelo medo - viva pela adrenalina. Embora eu compreenda perfeitamente a gravidade das situações em que estou sendo colocado, sou essencialmente apenas um menino vivendo seus sonhos de infância... fazendo o jogo final da guerra. Eu sempre quis ser um herói. Para pegar os bandidos. Isso pode me deixar doente, mas tem que haver homens como eu por aí.

Você não se alista na infantaria sem o desejo inerente de atirar em algo e o desejo de explodir. Eu ainda não faço ideia do motivo pelo qual eu admiti que não havia ninguém esperando por mim quando saí do ônibus, mas acho que uma pequena parte de mim estava começando a perceber que eu não posso fazer isso para sempre - que eventualmente seria bom ter alguém me esperando quando eu chegar em casa. Ter o calor de uma mulher - além da minha avó - para abraçar, e uma refeição caseira seguida por uma noite interminável de sexo significativo. Eu imagino que isso não seja tão ruim em comparação ao estilo de vida livre para todos que eu me acostumei. Um dia vou desacelerar e encontrar minha própria Scottie. Como se de algum modo ela tivesse ouvido minhas divagações internas, seus olhos encontraram os meus no espelho e, naquele momento, no meio do deserto, me perdi no azul do oceano. —Merda! — Eu grito, puxando o volante para a esquerda enquanto o caminhão explode na nossa frente. O lado direito do nosso Humvee colide com o de Morrero, e os gritos das meninas soam nos meus ouvidos quando somos lançados para trás pela força da explosão. Eu acordei de costas, ensanguentado e machucado, sem nenhuma lembrança de sair do veículo. Meu estômago se agita e eu puxo meus cotovelos e rolo, vomitando na areia a poucos centímetros do meu rosto. Enrolando a língua no sabor final, sinto algo duro e cuspo um pedaço de dente na minha mão. Eu estou perdido, meus ouvidos zumbindo e a periferia confusa, até que o som de tiros disparando no ar me traz de volta ao presente. Eu conheceria o som daquelas AKs em qualquer lugar.

Nós fomos emboscados.

Eu procuro minha arma, acariciando meu peito e chegando vazio. Estou completamente desarmado. Alcançando a minha bota, eu pego a única coisa que me resta, minha KA-BAR, que é ótima para fatiar e picar em mão, mas caga para abrir fogo. Todo o meu corpo começa a tremer de medo e, pela primeira vez desde que cheguei ao Iraque, me sinto desamparado. Levantando minha cabeça latejante, o calor das chamas me queima enquanto engolem a caminhonete de Morrero. —Jones! — Eu grito no esquecimento, esperando por algum tipo de backup. O medo crescente corre através de mim com o conhecimento que ninguém conseguiu sair vivo dessa coisa. Morrero. Pressão se forma por trás dos meus olhos, mas eu mordo a emoção. Haverá tempo para chorar quando sairmos daqui. Esse é o caminho com a guerra. Somos ensinados a deixar nossos sentimentos de lado e lidar com eles mais tarde. Permanecer nisso não mudaria nada, mas poderia nos custar nossas vidas. Eu corto, tentando tossir a fumaça dos meus pulmões enquanto inspeciono a área, observando meu próprio Humvee queimando a cerca de dez metros de distância. Incapaz de ficar sem me tornar um alvo fácil, eu arrasto meu corpo lentamente pelo chão coberto de estilhaços, de volta para o

meu caminhão. Fumaça preta e grossa do lado direito e sei que ela pode explodir a qualquer momento, mas não deixarei nenhum soldado para trás. Quando chego ao caminhão, me esforço para ficar de pé. É uma tarefa hercúlea. Tudo doendo fodidamente. Empurrando a dor para o lado, eu cerro meus dentes enquanto tento me equilibrar na minha perna boa, incerta do que estou lidando com a outra. Com um baú cheio de pavor, abro a porta e encontro o corpo de Jones consumido pelas chamas. Eu nunca, enquanto viver, poderei apagar da memória o fedor da carne queimada do meu melhor amigo. Agarrando a porta de metal quente com as duas mãos, eu me inclino e vomito enquanto lágrimas incontroláveis saem dos meus olhos. Eu deixo ir e caio no chão. Como vou contar a Mandy? Deitei em uma poça de meu próprio vômito, com muita dor para me mover, incapaz de processar a devastação de perder meus dois melhores amigos. Incapaz de aceitar isso com um relance no banco de trás, eu custei aquelas crianças a seu pai. Isto é minha culpa. Se eu não tivesse olhado para Scottie... Scottie. Onde diabos estão Scottie e Mullins? Protegendo minhas mãos sobre meus olhos, eu olho e procuro por elas, mas é tão difícil de ver através da névoa de fumaça. Um grito ecoa à distância, e sigo o som, incapaz de ver dois pés na frente do meu rosto. Ainda de bruços, me levanto e me afasto do caminhão para encontrar Scottie contra um pneu que foi jogado de um dos Humvees, a cabeça de Mullins aninhada em seu colo.

Ela está debruçada sobre o corpo, as lágrimas escorrendo pelas bochechas, a boca aberta em um grito silencioso. A necessidade de protegê-la me dá forças para assumir o comando da situação. — Scottie. Sou eu... é Briggs, — eu falo quando consegui atravessar a distância, tentando soar mais no controle do que sinto. —Scottie, olhe para mim. Ela não pode me ouvir através de seu medo e dor. Ela pisca e o pânico estraga suas feições quando Mullins começa a convulsionar em seus braços. —Scottie! — Eu estalo Eu tenho medo de tocá-la - então, ao invés disso, eu faço o meu melhor para afastá-la dela. —Scott! — Eu grito, e a cabeça dela gira em minha direção. —Você precisa se recompor, Soldado. Estamos sob fogo. O alívio em seus olhos quando ela finalmente me vê me faz sentir dez pés de altura - indestrutível, mesmo que por um segundo. A esperança em seu olhar transmite confiança. Sinto sua convicção aos meus ossos e também quero acreditar nisso. Ela me dá um aceno afiado antes de entrar em ação. —Briggs... eu tenho que ´pegar minha bolsa do caminhão. — Ela grita, rolando Mullins para o lado, antes de empurrar os dedos na boca para limpar as vias aéreas. —Eu preciso dos meus suprimentos. —O caminhão está pegando fogo, Scottie, — eu respondo com uma língua coberta de areia. —Os suprimentos sumiram. Tudo se foi.

Ela balança a cabeça, a voz cheia de medo. —Ela está se apoderando demais. — Scottie fecha os olhos quando uma bala passa zunindo por sua cabeça. —Precisamos sair daqui agora. —Eu não estou a deixando, porra! — Seus olhos comandam os meus. —Nós não somos, — eu prometo a ela. —Me dê seu cinto, — ela ordena. Eu arranco o mais rápido que posso e entrego para ela. Ela envolve a coxa escancarada de Mullins. Ela ainda está no momento, mas permanece inconsciente. Eu suponho que é devido à perda maciça de sangue. —Scottie, temos que nos mover rapidamente. Sua pistola não vai nos defender contra as metralhadoras. Eu não tenho nada , — eu digo, sabendo que tudo que tínhamos para armas pegou fogo. — Você me ouve?— Eu pergunto, levantando o queixo encharcado de lágrimas, sentindo como ele começa a tremer entre o polegar e o indicador. Eu examino a área, encontrando um galpão não muito distante, o que pode nos comprar um pouco de tempo. —Veja aquele galpão? É para onde estamos indo. Eu examino seu corpo. —Você pode andar?— Eu não tenho certeza da extensão de seus ferimentos, mas parece que nós dois nos saímos melhor do que o resto, estando do lado esquerdo do caminhão. —Você está ferido? —Meu pulso está quebrado, e acho que algumas costelas estão quebradas, mas eu consigo. — Ela estremece, trazendo o braço bom até o peito.

Tem o meu soldado. No três, — eu sussurro, posicionando Mullins entre nós para que Scottie possa ajudar a içá-la. —Um, dois, três! Nós levantamos e corremos o mais rápido que dois corpos quebrados carregam peso morto, mas não é o suficiente. É a nossa única chance de sair daqui e não é suficiente. Mãos grandes me agarram por trás e instantaneamente eu reajo - derrubando Mullins no processo - quebrando o braço da ameaça antes de o segurar em um estrangulamento e quebrar seu pescoço. Scottie grita, e eu alcanço minha espada, atacando seu atacante. Eu o derrubei com dois movimentos do meu pulso e a torção da minha lâmina. Chocada com horror, ela olha para mim com olhos indefesos antes que eles se arregalem em algo por cima do meu ombro. Seus lábios se separam para me avisar, mas eu já estou em ação. —Scottie, desvie o olhar! — Em dois movimentos, eu o tenho no chão enquanto torço a faca em sua jugular. Antes que eu possa ficar de pé com um AK recuperado recentemente, eu estou cego por um capuz e sendo sufocado com a sensação do laço que se segue. Sou arrastado alguns metros antes de ser atingido na têmpora pelo cabo do rifle que foi tirado de minhas mãos. Desorientado, grito por Scottie enquanto brigo no chão com meu captor. Através de ordens árabes rápidas sendo latidas para mim, eu grito. —Scottie, não diga nada a eles, está me ouvindo? —Briggs! —Não diga nada a eles, Scottie!

—Briggs! — Seus gritos soam como golpes. —Sinto muito, porra! — Uma dor implacável circula através de mim pela perda dela, com a ideia de que ela está em mãos hostis. Enfurecido, eu me debato e luto com cada força em mim. —Não diga nada a eles! — Eu grito novamente enquanto eles me arrastam para a parte traseira de um caminhão de corrida. —Scottie! — Eu consigo gritar quando ela responde ao meu lado. —Estou aqui, Briggs! Eu estou bem aqui. Alívio e terror me preenchem em igual medida enquanto Mullins geme de dor antes de ser jogada no fundo do caminhão aos meus pés. Nossos captores estão falando, mas há muitos conversando ao mesmo tempo para eu conseguir uma única palavra. Não que eu fosse capaz de entender muito, de qualquer maneira. Segundos depois, eu decido que a ignorância teria sido uma felicidade, porque quando eu consegui pegar algumas palavras, isso me fez o meu estômago revirar. —Porra. Flexionando, eu luto contra a corda que prende minhas mãos nas minhas costas e sinto minha carne começar a rasgar com a minha luta. —Oo que é isso?— Scottie pergunta em pânico ao meu lado. —Apenas fique calma. OK? —Me Diga, Briggs, — ela sussurra acentuadamente.

—Eu não acho que eles são exército. Morrero era nosso intérprete, e eu não sei o suficiente em árabe para ter certeza. Mas se o que estou pensando é certo, estamos em muito pior forma do que eu pensava e prestes a ser entregue diretamente nas entranhas do inferno. Quando a traseira do caminhão finalmente se fecha, sinto o corpo de Scott tremer contra o meu. —Eles virão para nós; eles nos encontrarão, eu minto. Nem por um maldito minuto eu acredito que qualquer um de nós está saindo dessa situação do lado de fora de um saco para corpos. Mas vou lutar por ela com tudo o que tenho, mesmo que isso me custe meu último suspiro.

Puxando minha furadeira, eu procuro Noah ao meu lado antes de começar, para ter certeza de que ele está a uma distância segura. Ele está me perseguindo o dia todo para ajudar, mas no meio do projeto ele ficou entediado, como sempre faz. Eu o vejo no canto do quintal, chutando sua bola de futebol. Depois de prender o último parafuso, penduro a corrente antes de testar o assento. É perfeito, e não posso deixar de sentir orgulho por saber que, quando Katy chegar em casa, ela finalmente terá seu próprio pedaço do céu, onde beberá seu vinho de morango e admirará seu jardim. Katy se encolheu quando me contou o que queria de aniversário - disse que a fazia se sentir como uma velha senhora que queria um balanço da varanda. Passei a noite a lembrando de que ela não estava nem perto da idade. Na manhã seguinte, encomendei online. Isso foi duas semanas antes dela se posicionar. Meses se passaram desde que nos despedimos, e não posso evitar minha necessidade de agradá-la, mesmo quando ela não está aqui. Nós temos muito o que esperar. Os últimos seis anos, além do meu próprio desdobramento, foram o paraíso na Terra, mas eu tenho andado com ela por causa de nossa diferença de idade. Seus sonhos são importantes para mim, e embora eu tenha tido o luxo de alcançar meus objetivos profissionais, Katy ainda era um soldado quando nos conhecemos. Agora, e pela primeira vez em nosso casamento, sinto que chegamos a um ponto ideal onde nossos sonhos são os mesmos - nossa vida juntos, nossa família, outro bebê.

Meu celular vibra no meu bolso enquanto eu grito com Noah para voltar da parte da cerca que precisa ser consertada. Ele se afasta sem protestar. Além de alguns colapsos, ele é nada menos que perfeito desde que Katy saiu. Eu olho para a tela e todo o meu corpo tenciona enquanto deslizo meu dedo para responder. —Walsh. —Gavin, é Roger. —Foda-se, — murmuro sob a minha respiração, parando o balanço e fixando o meu olhar em nosso filho. Ele é a imagem cuspida dela. O mais egoísta dos pensamentos passa pela minha cabeça e meu coração neste instante: não quero uma lembrança viva dela; eu quero ela. Eu não posso fazer isso sem ela. Por favor, Deus, se você der uma merda sobre mim, não me faça. Me preparando para o pior, consigo murmurar as palavras. —Me conte. —Ela está desaparecida. Meu alívio é de curta duração porque as notícias não são muito melhores. —Como diabos isso é possível? Ela está na base. —Ela foi em uma missão de ajuda. Eles encontraram os Humvees ontem. —Qual é a condição do Humvee? —Explodido. — Bomba Caseira (IED).

—Emboscada?— Eu entendo, e seu silêncio confirma isso. — Em uma porra de uma missão de ajuda, cuja ideia brilhante era essa? —Foi rotina. Dois caminhões foram deixados em pares de quatros. Cinco corpos foram contabilizados. —Quem está com ela? —Você sabe que eu não posso divulgar mais do que eu tenho. —Jesus Cristo. Cada palavra que ele fala me faz afundar mais no meu lugar. Noah chuta a bola e olha para mim para ter certeza de que estou assistindo - que estou orgulhoso. Olhos azuis profundos procuram os meus enquanto ele lê minha expressão, e eu finjo um sorriso, esperando que ele acredite nisso. Tudo que eu quero é dizer a ele que estou orgulhoso, mas a visão dele borra quando eu limpo minha garganta. —Eles têm pássaros para cima. —Quem a levou? Silêncio. —Roger, — eu grito. —Quem? —Nós achamos que podem ser extremistas militantes por causa do tipo de explosão. —Milícia?— Eu ando na varanda e viro as costas para Noah. — Jesus. Porra!

—Nós temos olhos em todos os lugares. Tente se sentar com força e eu vou voltar para você quando souber mais. —Roger... —Vou mantê-lo atualizado. —Roger! —Eu não posso te dizer o que eu não sei, Gavin. Eu vou manter você atualizado. A linha fica em silêncio, e eu corro a mão pelo queixo enquanto tento me acalmar. Noah me observa silenciosamente da grama. —Papai, por que você está xingando? —Me desculpe por isso. — Suor fresco na minha testa. Eles a pegaram. Eles têm minha esposa. Virando minha cabeça brevemente, eu respiro tentando controlar minhas emoções antes de me dirigir ao meu filho. Mantenham juntos, Gavin. —Ei, amigo, quer ir passar a noite com o Mikey? Ele sacode a cabeça. —Aposto que ele sente muita falta de você. Vamos arrumar uma mala para você. Noah subiu os degraus, seus grandes olhos azuis solenes, e eu posso ver o protesto em sua língua, mas isso não passa dos seus lábios. Ele é intuitivo e pode ler todo o meu humor, o que me deixa orgulhoso e com medo de que eu possa acabar com isso sendo o desgraçado para ele que meu pai era para mim. Sua capacidade de

expressar sentimentos fará dele o melhor tipo de humano, como sua mãe. Fechando os olhos, tento conter a reação ainda ameaçadora. Ela é uma lutadora e eu preciso acreditar que ela é capaz de sobreviver a isso. É a única maneira de passar por isso. Tudo o que ela queria era ajudar soldados feridos, ser filha do pai e dar o exemplo para o nosso filho. Limpando minha garganta novamente, eu aceno para a porta dos fundos. Palavras me escapam quando ele remove seus tênis cobertos de grama, assim como uma brisa fresca varre a varanda. Olhando de volta para o balanço, um sentimento misterioso me envolve, e por uma fração de segundo o pensamento de que ela nunca vai ver isso me abala em meu núcleo. —Vamos amigo, vamos te embalar.

Noah se senta em silêncio no banco de trás brincando em seu tablet enquanto eu dirijo em direção a casa de seu melhor amigo. Está chovendo e estou fazendo tudo que posso para me concentrar em dirigir e falhar miseravelmente. Pensamentos correndo, estou sufocando com medo que se recusa a desistir. Extremistas são implacáveis e muito mais radicais do que o exército iraquiano. Katy nunca esteve em combate; ela nunca esteve no extremo oposto de um rifle. Ela serviu seu primeiro mandato nos Estados Unidos e foi ativada logo depois que ela se alistou novamente. Ela não pode lidar com isso.

Ela não vai lidar com isso. Escorregando até parar em um sinal que eu nunca sinto falta, eu verifico Noah no retrovisor. Ele olha para mim e revira os olhos. —Cuidado, capitão. A dor irradia através do meu peito à imitação da maneira favorita de sua mãe me repreender. Passando minhas mãos pelo meu cabelo, eu checo o relógio do painel. Mais dez minutos dirigindo e estarei livre para reagir. Por dentro, sei que deveria estar me agarrando ao meu filho em busca de consolo, força, mas a realidade é que não posso lidar com isso sozinho. Estou com hemorragia, e não o quero em nenhum lugar quando violar a superfície. Minutos depois, eu paro em um estacionamento abandonado da igreja, dando uma desculpa para Noah sobre um pneu que eu preciso verificar. Me congratulo com a chuva na minha pele, uma vez que absorve rapidamente minhas roupas. O ar é escasso quando me inclino para me proteger dos olhos inocentes. Eu estou falhando com ele - estou falhando com os dois. Katy ficaria chateada se soubesse o quanto eu estava deixando o medo vencer. Ela é meu mistério, minha pergunta e resposta, minha esposa, minha razão para querer uma eternidade. A partir do minuto em que ela se aproximou de mim naquele bar lotado, eu sabia metade dessa verdade. —Desculpe. Eu estava pensando, em uma escala de um para a América, como você está livre está esta noite?

Sufocando meu sorriso, tomo um gole da minha cerveja e viro o banquinho para encará-la, despreparado para o que vejo. Ela é a beleza americana por excelência: cabelos loiros longos e encaracolados, olhos azuis, lábios carnudos, seios perfeitos e curvas sutis. —Wo bist du hergekommen?— De onde você veio, linda? Ela se inclina, o rosto franzido em confusão. —Sinto muito, eu pensei que você fosse outra pessoa. — Ela olha para a mulher sentada na mesa de coquetel atrás dela, depois olha para mim. —Espere, você está me enganando, certo? —Sprichst du Deutsch?— Você fala alemão? —Sinto muito, eu acho que você me confundiu com outra pessoa. Eu aceno, tentando manter um rosto firme. —Tenha uma boa noite, soldado. Com as bochechas flamejantes, ela faz uma pausa em seu retiro e se vira para mim com um sorriso radiante. —Jesus, eu me sinto uma tola. —Com uma linha como essa, você deveria. —Teria te matado para ficar lisonjeado? Eu balancei minha cabeça, tomando outro gole da minha cerveja. —Teria te matado para usar um pouco mais de imaginação? —Você vai me fazer trabalhar para isso, hein?

Eu engulo quando ela aperta seus lindos lábios. Eu não tenho nenhum negócio incitando ela. Esta mulher obviamente não tem ideia de quem eu sou. —Por que não?— Eu dou de ombros. —Tenho certeza que você fez o seu quinhão para os fazer suar. —Uau. — Ela faz um gesto para o barman, que nem precisa pedir sua ordem, colocando a bebida e a cerveja na frente dela. Ela joga de volta a bebida e, em seguida, bebe sua cerveja antes de respirar fundo e voltar para mim com um sorriso malicioso. —Baby, se você fosse palavras em uma página, você seria o que eles chamam de letras miúdas. Eu balancei minha cabeça, mordendo de volta um sorriso. —Multidão resistente. — Ela limpa a garganta, seus olhos deslizando pelo meu corpo enquanto fala. —Porra, você se sentou em uma pilha de açúcar? Porque você tem um lindo rabo doce. De pé, pego minha carteira e ela solta um suspiro pesado. —Tá brincando né? Você está prestes a me custar cem dólares. —Desculpe, estou esperando por mais. Desta vez ela cai na gargalhada enquanto me olha. —Bem, eu certamente espero que ela tenha um jogo melhor do que eu, ou que você remova o pau da sua bunda antes que ela se aproxime de você.

Ela coloca vinte no bar e fala com o barman. —Sua cerveja é minha. Quando ela se move para se juntar a sua amiga, eu digo cinco palavras que mudam a minha vida. —Você quer dançar?

A escuridão se infiltra enquanto o calor escorre entre meus lábios. Eu começo a sucumbir ao doce alívio do escuro como breu, mas sou arrancado pela sensação dos nós dos dedos contra a minha bochecha. Agravada, sou incapaz de escapar, eu tento abrir meus olhos assim que outro golpe pousa na minha têmpora. Orelhas zumbindo e ofuscadas pela dor ofuscante, eu estou completamente consciente de um chute contundente nas costelas. —Astayqiz al'amrikia! Omph Outro chute. Agonia. Eu mordo meus lábios sangrando para abafar o meu grito. Eu não quero dar a esses idiotas a satisfação. Passei vinte horas em trabalho de parto sem remédios. Até agora, eles não chegaram nem perto de tocar naquela maratona. Mas eu sei que atuar como cavalheiro é a maneira mais rápida de distribuí-lo. Meu peito ronca com a minha expiração lenta, e engasgo com a mistura de bile e sangue alojados na minha garganta. Tenho quase certeza de que tenho uma fratura do rádio distal, algumas costelas quebradas e agora posso adicionar um nariz quebrado a essa lista. Lesões sustentáveis e curáveis. Eu posso lidar com isso.

Soldado, Katy. É apenas o começo. Deus, se você estiver ouvindo, eu poderia usar uma mão hoje, talvez duas, se você estiver se sentindo generoso. —Astayqiz al'amrikia! Astayqiz! —Acorde, irmã. — Uma mão macia alisa o cabelo da minha testa e, ainda assim, permaneço muda enquanto o sangue escorre pelo meu queixo. Eu não faço nenhum movimento para limpá-lo, na esperança de que a visão disso traga alguma satisfação e me dê um pouco de alívio. Eu abro meus olhos e examino meus arredores. Estamos envoltos por arenito. Eu estou em um bunker e a julgar pelo espaço de um metro e meio acima, estamos a cerca de três metros abaixo. Nada sobre esse ambiente me surpreende. É um pesadelo que eu assisti acontecer uma e outra vez na mídia, um pesadelo que acontece com outros soldados. Outro golpe no lado do rosto me irrita. —Pare! Você vai matá-la, porra! Briggs O alívio é filtrado através de mim, embora eu mascare minha exultação ao som de sua voz. Qualquer demonstração de emoção sobre Briggs faz dele uma fraqueza. Eu engulo o sangue e a fleuma que não consigo cuspir. Já estou exausta com a dolorosa posição em que estou - braços e pernas atados, corda cortando meus pulsos doloridos. Eu quero desesperadamente me afastar da dor, mas é inevitável. A escuridão sedutora me chama novamente, e eu balanço em sua direção, na fuga fácil.

—Eu vou matar você, — ouço em um sotaque iraquiano espesso , e isso é o suficiente para eu forçar meus olhos a se abrirem. Está escuro e tenho que piscar algumas vezes para me ajustar à falta de luz. Olhos negros comandam os meus a um passo de distância. Homens barbudos vestidos de preto o rodeiam na pequena cavidade. Se estou confiando em minha própria percepção, há dez deles. —Shhh, você diz a eles, irmã. Eles vão parar. Por favor, diga a eles. Eu viro minha cabeça para a voz gentil no meu ouvido e sou recebida por uma mulher pequena. Ela usa um abaya preto e sua cabeça está quase completamente coberta. Tudo o que é visível são seus olhos castanhos escuros. Olhos gentis e simpáticos. Ela é uma mentirosa, Katy. —Tão linda, — ela sussurra, levantando um cacho do topo da minha cabeça e deixando deslizar através das pontas dos dedos. — Você faz como ele diz… você vive. Meu marido gosta de lindos olhos. Ela acena para mim, e os cantos de sua boca levantam em um sorriso que me enfurece. Eu solto uma respiração frustrada. Diga a eles? Diga a eles o que? A bile sobe, e quando eu vomito, sou recompensada com uma bota rápida no estômago. Começo a engasgar com o vômito que sai da minha boca e sinto a queimação sair do meu nariz fraturado.

O homem que apenas pisou no meu abdômen cospe em mim antes de se virar e dar alguns passos para longe. Ele diz algo em árabe para os outros homens e todos se voltam para segui-lo. Todos menos um. Meu corpo treme violentamente e eu mordo o interior das minhas bochechas em uma tentativa de segurar minhas lágrimas. O homem que ficou para trás late ordens para a jovem em sua língua nativa e depois se volta para me dirigir em inglês perfeito. — Sua resposta quando eu retornar, ou eu mato os dois! Uma vez que ele subiu o pequeno conjunto de escadas de madeira que foi rapidamente arrancado após sua partida, a garota puxa um pano de uma tigela de cerâmica que parece se materializar do nada e começa a limpar meu rosto. —Scottie, fale comigo... — Briggs chama. Agora que o bunker está quase vazio, sou capaz de ver que eles acorrentaram seus bíceps contra a parede em frente ao local onde eu estava, com as mãos e os pés ainda firmemente amarrados. Ele se imobiliza, como um espantalho, com as mãos penduradas no peito. Eu não vejo Mullins em qualquer lugar. —Briggs… onde está Mullins? O que eles querem de mim? Eu nem me lembro de sair daquele SUV. Eu devo ter desmaiado. —Foda-se… foda-se. Porra. Porra! — Ele grita, batendo as mãos de volta na parede. Então ele fica em silêncio, olhando para a mulher que ainda está limpando meu rosto. No pequeno espaço, a acústica é boa o suficiente para que eu possa ouvir cada respiração difícil enquanto ele tenta se acalmar o suficiente para falar. Ele está a

quase dois metros de distância, perto o suficiente para eu ler sua expressão, o que deixa claro que suas palavras antes de serem encontradas eram uma mentira. —Eles não vão nos encontrar. —Eu não sei. —Você sabe, — eu desafio. Eu posso sentir sua hesitação. —É improvável que eles nos encontrem. Não significa que eles não vão. Eu cuspo o sangue enchendo minha boca. —O que eles querem?— Minha voz parece fraca para os meus ouvidos e eu odeio isso. —Eles querem que você escolha qual de nós vai primeiro... eu ou Mullins, — explica ele com os dentes cerrados. A realização amanhece e a dor física que sinto não é nada comparada ao choque que me atinge. —Ne ouça, — ele comanda em um tom que eu nunca ouvi. — Vou simplificar. Não há escolha. —Eu não vou. —Eles vão nos matar e vender você. Minha cabeça gira, minha garganta ficando espessa a ponto de não conseguir engolir. —Eles não gostam de americanos em nosso país. Meu marido recebe muito dinheiro para matar americanos. Mais dinheiro para

vender você viva , — a garota, que agora posso ver, não pode ter mais de quinze ou dezesseis anos. —Você é sortuda. Você é uma linda garota. A ignorando, porque o que ela está dizendo não é novidade, eu me envolvo com Briggs. —Onde está Mullins? —Eles afirmam que ela está sendo cuidada. — Briggs está fervendo. —Eu sinto muito, Scottie. —Isso não é com você. Eu não quero suas desculpas. Apenas me diga o que fazer. Ele fala sem hesitação. —Me escolha. Quando eles te perguntaram antes, você se recusou a responder, e eles bateram em você inconsciente. Eu prefiro morrer do que os ver te tocar novamente. Sua voz racha quando nossos olhos se fecham. —Eu não posso assistir isso. Eu balancei minha cabeça lentamente, —eu não posso, Briggs. Eu não posso fazer isso. —Você não tem escolha. Estou fazendo isso por você e depois você faz o que tem que fazer para chegar em casa. Para Noah, voltar para Noah. Ele não disse isso, mas está implícito. E no minuto em que meu filho atravessa minha mente, uma sensação avassaladora de poder vem sobre mim. Eu decido então fazer o que for preciso para voltar a ele. Ele é tudo que importa. O último homem a sair é o primeiro a retornar, seguido por dois outros homens, que arrastam Mullins entre eles. Eles a deixam no

chão ao meu lado, e eu me esforço para escutar a respiração, mas não consigo me aproximar o suficiente. Seus olhos se abrem um pouco, e o sangue escapa de seus lábios azuis quando eles se separam. —Katy, — ela diz. —Me conte. —Esperando céu nublado amanhã. Eu concordo. Esse era o nosso código na clínica para pacientes que temíamos não conseguir passar a noite. Com uma quantidade limitada de espaço no trailer, foi mais fácil para nós nos comunicarmos dessa forma. —Kafy! Aiktar’ant, — grita um dos homens enquanto ele puxa Mullins para cima como uma boneca de pano, a apoiando contra a parede ao lado de Briggs, fora do seu alcance. Eu ouço o estalo revelador e olho para cima para encontrar dois homens com pistolas apontadas para as cabeças de Mullins e Briggs e meu corpo treme de medo. Isso não pode estar acontecendo. Acorde. Acorde. Acorde. —Ele diz, chega e você escolhe, — a garota traduz. Eu permaneço muda enquanto olho para Mullins. Ela perdeu muito sangue. De uma perspectiva médica, é uma chamada de perto, é um por um triz. O corte em sua perna provavelmente está infectado. Ela acena para mim em confirmação enquanto a dor insuportável se espalha no meu peito. Eu abaixei meus olhos enquanto ela exige sua atenção. —Olhe para mim, Katy.

Meus olhos encontram os dela. —Vai ficar tudo bem. Chegue em casa. Casa. Noah. Eu sacudo minha cabeça. —Eu não posso. Mais gritos se sucedem enquanto eu desmorono sob o peso da decisão. —Alan! — Um homem maior grita enquanto acerta Briggs no lado de sua cabeça com a ponta da pistola. —Ele diz agora. Você faz uma escolha - ela oferece nervosamente. —Pressa. Deus me perdoe. Se eu não fizer uma escolha, as duas mortes vão manchar minha alma. Minha respiração vem em calças rasas, meu coração se partindo antes mesmo de as palavras saírem da minha boca. —Você tem três segundos. Briggs se esforça com todos os músculos do corpo. —Jesus Cristo, Scottie, não faça isso! —Eu te amo, Mullins, — eu sussurro, apertando meus olhos fechados. —Está tudo bem, Katy, — ela sussurra assegurando. —Está bem! —Não! — Briggs grita. Eu o ouço lutando, suas correntes chocalhando.

—E-ela, — eu digo como culpa e tristeza se alojando na minha garganta. Eu puxo meus olhos fechados mais apertados e engasgo com um soluço enquanto lágrimas silenciosas se acumulam na sujeira sob meus olhos. Eu espero pelo tiro, mas isso nunca vem. Mais árabe. Uma luz repentina e imponente filtra todo o terreno oco, minha nova casa, o inferno na terra. Um tapa na cara me faz abrir os olhos, e meu queixo é espremido dolorosamente entre a palma da mão enquanto as palavras vis são sussurradas. —Você vai assistir, — ele sussurra. —Assista, ou eu mato os dois! — Mullins é arrastada para o meio do bunker com a câmera em seu rosto enquanto Briggs se irrita em protesto. Desamparada, vejo Mullins reconhecer silenciosamente seu destino com um aceno de cabeça. Seus olhos estão apertados e seu corpo está tremendo. Ela é a imagem de bravura. Ela fica estranhamente quieta quando Briggs é amordaçado. Um homem dá um passo à frente e se dirige à câmera, falando em árabe rápido. Sem dúvida, um discurso ensaiado, já que o resto deles reflete no espetáculo com expressões presunçosas. A câmera se move ao redor do bunker e pousa em mim antes de se mudar para Briggs. Ele ainda está infrutiferamente lutando pela liberdade. O homem continua a reclamar enquanto aponta para a câmera, com os olhos afiados, o rosto indiferente enquanto levanta uma lâmina. E antes que eu possa respirar, ela se foi. Eu suspiro alto em surpresa quando seu corpo cai no chão, meus olhos encontrando os de Briggs do outro lado da sala. Aqueles

olhos âmbar líquidos contêm tanta emoção. Raiva, tristeza, simpatia. Olhos negros falam diretamente na câmera. —Isto é apenas o começo. A câmera se desliga, e o homem de fala inglesa se move para o lado enquanto os outros dois cortam meus laços e encadeiam meus braços na parede, deixando folga o suficiente para que eu possa me ajoelhar, mas não totalmente de pé. Meu corpo está abençoadamente entorpecido. Meu coração, no entanto, não é. Eu sinto cada batida excruciante. Todo pulso é um soluço - meu coração grita onde meus olhos não podem. O sangue que corre pelas minhas veias é uma corrente de tristeza. Não há como mascarar essa dor. Minutos atrás, ordenei a morte de minha melhor amiga, a observei ser decapitada diante de meus olhos e tenho que lutar contra todas as pressões que possuo para não reagir a essa perda. Meus dentes cortam meus lábios enquanto eu mordo um grito. Eu quero libertar essa dor. Para matar cada um desses monstros. Chorar. Deus, eu preciso chorar, mas sou um soldado e os soldados não mostram fraqueza. Mas como eu sinto isso. Sinta o sangue dela pingando das minhas mãos. Meses atrás, eu me alistei para ser um modelo, para salvar soldados, e hoje me tornei um assassino. A comoção em torno de mim desaparece quando Briggs me segura junto com a força em seu olhar. Não tenho certeza de quanto tempo ficamos assim. Mas é muito tempo depois que nossos captores partem quando eu desvaneço os olhos. A evidência da humanidade que perdi está no sangue que entra na escuridão.

Eles a deixam lá, onde ela caiu, e eu não preciso mais procurar a escuridão; isso me envolve.

Santa Mãe de Deus... Eu vi algumas coisas fodidas na minha vida, mas esta é de longe no topo da lista. Meu intestino se agita com repulsa enquanto eu mantenho meus olhos desviados de Mullins, onde o corpo dela ainda está no chão entre nós - em pedaços. Não mais sangue quente e coração pulsante, mas um adereço sem vida, um vislumbre do nosso destino. Meus olhos procuram Scott, sabendo que ela precisa de mim, e juro que posso ver seu queixo tremendo a poucos centímetros de distância. Eu tento transmitir tudo a ela no meu coração. Sinto muito por não ter conseguido as proteger - desculpe por estarmos aqui. Eu quero dizer a ela tão mal que eu entendo a dor, a raiva. Todo o tempo, estou lutando arduamente para mascarar meus próprios medos - que provavelmente morreremos nesse bunker, e ela nunca mais segurará seu filho. Eu tento transmitir tudo isso enquanto ofereço sua força. Dando a ela um lugar seguro, uma distração do caos, um lembrete de que ela não está sozinha. Eu a seguro da única maneira que posso, e espero que isso lhe dê algum conforto no meio desse pesadelo do qual talvez nunca mais acordemos. As horas passam enquanto lamentamos em silêncio, nossos olhos se unem, corpos quebrados, lutam diminuindo enquanto nossa sede cresce e a dor entra em ação. Eles estão de volta ao bunker, e embora eu possa ouvir esses filhos da puta gritando comigo em sua língua nativa, sentir a extremidade de um rifle se conectando com minhas costelas, eu me recuso a reagir. Eu vejo

estrelas e cada respiração parece uma faca no meu peito. Mas eu não vou decepcioná-la. Nunca mais. Muito tempo depois de o quarto estar limpo, nos sentamos em silêncio. Eu vejo sua garganta se mover com cada gole. Olhos azuis ardentes buscam os meus por respostas que eu não tenho. —Briggs, — ela sussurra. —Sim? —Nós não vamos sair daqui, não é? Foda-me Eu limpo minha garganta. —Eu não sei. Ela acena com a cabeça lentamente. —Como está a sua mão? Ela encolhe os ombros. —Não posso sentir isso. —Eu sinto Muito… —Não, — ela me interrompe. —Nenhuma desculpa. Isso é uma ordem, sargento. Eu não posso evitar minha risada. —Puxando patente agora, chefe?— Sendo que ela me supera; tecnicamente, Scottie está no comando. Não que haja muito para se encarregar disso. —Me conte sobre a sua perna, — ela sussurra. —Está estragado. Não quebrado, mas o corte é profundo. Eu acho que pode haver algum músculo rasgado.

—Gire seu pé por mim. Rangendo meus dentes, eu faço o meu melhor, e eu vejo seu rosto treinado enquanto ela acompanha cuidadosamente o progresso que eu faço. —Parece uma amplitude decente de movimento, mas precisamos limpar essa ferida. — —Meio que entre uma rocha e um lugar difícil agora, Sargento, além do mais, estou mais interessado em ouvir o plano. — Eu a interpreto com conversa fiada, para distração. Ela está perdida em seus pensamentos por um momento. — Para viver... Briggs. Eu quero viver. Nós ficamos vivos até sermos resgatados. Esse é o plano. Eu aceno, passando meu lábio inferior pelos meus dentes. — Então nós vivemos.

Eu acordo algumas horas depois com o rangido da escada. A guerra me treinou para ser um sono leve. —Sou só eu. Você pode descansar , — a pequena iraquiana sussurra. Como o inferno. Ela se ajoelha ao lado de Scott com uma tigela de suprimentos. Os olhos de Scottie se abrem. —Shhh. Só eu, irmã. Eu venho limpar seu braço.

Eu olho enquanto as duas falam e aprendem que a menina tem apenas quinze anos de idade. Seu nome é Hiyam e ela é uma das muitas esposas do homem que está mandando. Scottie se afasta de seus esforços. —Meu braço está bem. A perna dele precisa de atenção. —Eu não o toco. —Então não toque nele, — argumenta Scottie, —use o pano. A garota vira os olhos para mim e eles passam devagar pela minha perna. —Eu posso derramar a água sobre ele. Eu balancei minha cabeça, e a língua afiada de Scottie morde a indecisão de Hiyam. —Faça. Agora. A garota caminha lentamente em minha direção, com medo, e eu viro minha perna para lhe dar melhor acesso. Scottie fala por trás dela. —Você tem alguma coisa para desinfetar a ferida? —Eu estou apenas para ajudá-lo, — Hiyam responde antes de escorrer a água para baixo assim que atinge o meu corte. —Há algo no meu colete. Por favor, veja se você consegue encontrá-lo. Hiyam assente enquanto ela olha para baixo para evitar se conectar com os meus. Quando ela acabou de irrigar minha perna, ela se move de volta para Scottie e se ajoelha na frente dela. —Irmã, seus lábios sangram.

—Em que cidade estamos?— Scottie pergunta, ignorando a simpatia. —Eu não posso te dizer mais. Hiyam limpa sua ferida, envolvendo o rompimento de Scottie em uma desculpa patética para uma tipoia. Não é, de forma alguma, um trabalho profissional, e quem sabe como vai sair se sairmos daqui, mas tem que ser melhor do que antes. —Você tem um marido? Crianças?— Hiyam pergunta. Os alarmes internos começam a zumbir na minha cabeça. Quando Scott abre a boca para responder, começo a tossir alto. Ambas as mulheres se viram na minha direção e eu fecho os olhos com Scottie, balançando a cabeça furiosamente. Ela franze a testa para mim. —Tudo bem, Briggs? Hiyam caminha com uma garrafa de água. —Você está com sede, — diz ela, derramando a água na minha boca. Eu bebo avidamente. Já se passaram pelo menos vinte e quatro horas desde que fomos capturados e estamos ambos ressecados. —Obrigado. Ela acena, me entregando um pedaço de pão. —Eu te trouxe comida. O estrondo no meu estômago com a promessa de sustento ecoa por toda a sala, mas eu balanço minha cabeça, mantendo minha voz baixa. —Dê a ela.

—Eu tenho alguns para ela. Eu recuso o pão e sussurro. —Dê a ela. Os olhos de Hiyam sorriem enquanto sua cabeça balança. Ela se vira, voltando para o seu lugar perto de Scott. —Você está com fome, coma. — Ela despeja a outra metade da garrafa de água na boca de Scottie antes de lhe entregar o pão. —O que ele precisa - está em um pequeno pacote vermelho. Está no meu colete. —Eu vou encontrá-lo se estiver lá, — ela sussurra. —Irmã, descanse. Observo enquanto ela segura nos braços a pequena tigela de suprimentos e, quando tenho certeza de que está fora do alcance da voz, volto para Scottie. —O que é que foi isso?— Ela bufa, claramente irritada comigo. —Jesus, Scottie... Essa garota não é sua amiga. — Estou exasperado. —Vamos, Briggs, me dê um pouco de crédito. Eu posso não ser infantaria, mas tenho certeza que não é uma bota do caralho. Dois podem jogar no jogo dela. Nós olhamos por alguns segundos antes de eu perceber o quão bom ela está jogando. Eu dou a ela o aceno que ela merece. —Sim, senhora.

—Briggs. Briggs. Eu ouço meu nome em um sussurro enquanto durmo. Forçando meus olhos a abrirem, leva um momento para eles se ajustarem à escuridão. Este não é o meu quarto - não é o meu berço na base. Isso é um pesadelo, e a pior parte é que estou bem acordado. Alívio me cobre quando vejo Mullins finalmente ser levado do centro da sala; eu devo ter dormido mais do que eu pensava. A dor na minha perna grita com um novo nível de agonia, uma queimação implacável. As algemas em volta do meu bíceps começam a irritar minha pele. É tão doloroso. Meu pescoço está rígido e mal posso me mover para me esticar. —Briggs! — ela chama novamente com urgência. —Sim, Scottie?— Eu pergunto grogue. —Você está acordado? Eu resisto à vontade de passar a mão pelo queixo para cobrir minha irritação. —Sim, eu estou de pé. —Preciso urinar. — Sua voz é instável, e posso dizer que ela considera isso um sério dilema, mas não posso evitar. Eu ri. A nitidez em sua voz rompe a distância entre nós. —Não é engraçado. Eu tento conter meu riso. Eu faço. Não é engraçado. Mas no grande esquema das coisas, consigo encontrar humor na situação. —Hum... tudo bem, xixi.

Ela cruza e descruza as pernas como se estivesse avaliando essa decisão por horas. —Você pode... talvez, dar a volta? —Não. Acorrentado à parede, lembra? Eu balanço meu bíceps contido como um lembrete. —Merda. Apenas olhe para o lado e feche os olhos. Ela está fazendo esses pequenos gemidos, e sei que são devidos a seu desconforto, mas minha mente vai direto para o quarto e começo a imaginar como seria a fazer gemer de prazer. Então me sinto culpado por permitir que minha mente vá até lá. Estamos no inferno, e ela é uma mulher casada. E no momento, meu superior. Os gemidos deveriam ser a coisa mais distante da minha mente, mas talvez seja uma distração que eu preciso nessa situação surreal. Eu viro minha cabeça e ouço o barulho das correntes de Scottie, a respiração ofegante - o que faz minha imaginação vagar ainda mais, e finalmente o som do que eu acho que é o melhor mijo de sua vida. Mais chiados e correntes, e então ela solta um enorme suspiro de alívio. —Ok, você pode olhar. Eu me viro para encará-la, esperando que na penumbra ela não seja capaz de ver meu desconforto. Há uma poça escura à sua esquerda, escorrendo em direção ao centro do bunker. Ela olha em alarme antes que os olhos azuis encontrem os meus. —Se isso rolar no meu espaço, eu estou retaliando, Scottie.

Não consigo dormir. Cada vez que fecho meus olhos, vejo seu rosto e não a beleza perfeita que era minha melhor amiga. Não. Eu vejo lábios roxos e olhos esbugalhados e vazios. Sangue. Vejo sangue saindo de seu pescoço, onde costumava se sentar no corpo mutilado, escorrendo alguns metros atrás. Eu pisco, e eu pisco de novo, implorando à minha imaginação para reunir outra imagem, qualquer coisa além de Mullins. Minha esperança é o lavar com lembranças de quem ela era, mas tudo que vejo é sua morte. Eu os abro e, mesmo na escuridão, posso ver o chão ainda saturado com o sangue dela. Não há como escapar disso. —Scottie? —Sim? —Não consegue dormir? —Não. — Eu ouço o tremor na minha voz e me repreendo. Soldado, Katy. —Me conte sobre ela. —Durma um pouco, Briggs. —Me diga, — ele insiste em todo o espaço que agora parece apenas um suspiro.

—Agora não é a hora, sargento. —É o momento perfeito, — ele insiste. — me diga. O fogo consumindo os Humvees passa pela minha mente. —Eu não sou o único que perdeu um amigo. Ele ignora minha tentativa de detê-lo. —Ela era latina, certo? —Por favor, pare. —Eu gostava dela. Pelo menos ela poderia levar uma piada. Eu olho para ele. —Uau, Scottie, isso dói. Mesmo no escuro. Acha que poderia usar esses feixes de laser para nos tirar daqui? —Largue. Uma batida de silêncio. —É mais fácil, ok? Se você falar sobre ela, é mais fácil imaginar outra coisa. De uma chance. —Ela me ensinou como dançar. — Eu não sei de onde vem, mas cai tão facilmente dos meus lábios. —Nós nos conhecemos no acampamento, e quando os dias eram os piores, ela não me deixava entrar na minha cabeça. Em vez disso, ela os tornou um pouco mais cansativos com suas exigências. — Um sorriso que eu não sabia que tinha força para cruzar meus lábios. —Enquanto nós deveríamos estar esfregando o banheiro e o chão com escovas de dentes, ela me ensinou como dançar Tejano. Cumbia era minha favorita. Eu amei. —Cumbia?

—Foi simples, mas tão sexy. —Estou ouvindo, — ele sussurra baixo. Memórias de nós dançando depois que as luzes se apagam à medida que a pressão se acumula atrás de meus olhos. —Ela era uma daquelas pessoas que tinham essa faísca… sabe? Um gosto pela vida - e ela vivia a cada minuto. Eu sinto que minha vida teve um pontapé inicial quando nos conhecemos. —Como assim? —Eu me alimentei um pouco da confiança dela, eu acho. Ela estava tão certa de tudo, especialmente de si mesma. Eu invejei um pouco. —Sem ofensa à sua memória, Scottie, mas você parece muito confiante. —Eu credito um pouco disso para ela. Eu não sei como fazer isso sem ela. Eu sei que não deveria admitir isso, mas ela sempre esteve lá. Do começo. —Você está fazendo isso. —Eu sinto que eles tiraram metade de mim. —Você ainda está aqui. Você ainda está completa. Você ainda é um soldado. Eu sento quieta. —Diga, — ele sussurra. —Seja o que for, apenas diga.

—Eu não me sinto como um soldado. Quando fomos capturados, eu nem sequer disparei de uma única rodada, porque não consegui pegar minha arma. Todo o meu treinamento naqueles minutos foi para a merda. Que tipo de soldado eu poderia ser? —É porque você entrou em ação como médico. Isso é o que você faz. Isso é quem você é. —Eu deveria ser os dois. Se eu tivesse acabado... —Nada, não havia nada que você pudesse ter feito, conseguir uma rodada não teria feito diferença. Nós fomos emboscados. Eles estavam planejando isso. Nossos caras encontrarão os Humvees no caminho e saberão que estamos perdendo. Eles provavelmente já estão procurando por nós. Eles vão nos encontrar e você vai dançar de novo. Balanço a cabeça, incapaz de imaginar uma ocasião em que alguma vez estarei despreocupada o suficiente para dançar de novo, enquanto sua voz penetra. —Sim, estamos fazendo isso, estamos fazendo planos, agora mesmo. Engolindo em seco, eu aceno. —Ok, Briggs, quais são as suas? —Agora, eles consistem em um banho de uma hora e um bife malpassado. —Sangrento, hein? —Sim, — ele fala arrastadamente. —Bata seus chifres, limpe sua bunda e a guarde.

—Texano até o fim, — eu digo com um suspiro. —Soa como uma configuração para uma piada, não é?— Ele pergunta com uma expiração cheia de dor. —Três texanos são capturados no Iraque... —Sem piada. Eu posso sentir a dor em sua voz. —Não dessa vez.

—Eu quero correr, — eu sussurro. —Até agora e tão rápido, sem limites, nada em qualquer lado meu. — Estou fazendo mais planos. É a maioria do que fizemos desde que ficamos presos nesta terra impiedosa, um lugar que o inferno esqueceu. Meus lábios estão empolados, e o calor que estou segurando dentro desse uniforme durante o dia evapora na noite implacável. Eu mal posso respirar através do meu nariz entupido enquanto pulo em um escorpião que eu tive que tirar da minha perna. Não faço ideia de quanto tempo ficamos presos neste bunker esquecido por Deus. O tempo se afastou completamente de mim. Tudo o que sei é que está ficando cada vez mais difícil lembrar da vida antes de ficar presa nesse buraco no chão. Todos os dias rezo para que seja aquele que seremos resgatados. E todos os dias estou desapontada. Eu pararia de orar completamente se não tomasse tanto conforto no ritual dele. Eu observei a estrutura muscular de Briggs murchar diante de meus olhos, e sei que ele também deve ver meu rápido declínio. Estamos imundos. O cheiro é horrível. Nós dois comemos e dormimos onde a gente caga. Eu faço uma careta, golpeando o enxame de moscas ao redor do balde de lixo ao meu lado. A dignidade é uma coisa do passado. Eu olho para o espaço, contando os segundos, um batimento cardíaco de cada vez. Nós dependemos uns dos outros para a força,

e eu nunca estive tão em sintonia com o humor de outra pessoa na minha vida... nem mesmo a de Gavin. Briggs tem uma reserva interminável de histórias e piadas sujas. Às vezes esse riso é a única coisa que me faz sentir humana. Somos acorrentados como cachorros, alimentados apenas uma vez por dia. Não há chuveiros nem escovações de dentes. O único alívio que recebemos é a poeira ocasional com os lenços umedecidos que a Hiyam fornece. Eu posso sentir a sujeira endurecida nos meus poros e sob minhas unhas. Meu cabelo está tão emaranhado e pesado por sujeira e sujeira que tenho certeza de que precisará ser raspado quando sairmos daqui. Se... Se sairmos daqui. Minha esperança de deixar este bunker está diminuindo rapidamente, mas eu nunca deixarei Briggs saber disso. Eu empurro todos os pensamentos de Gavin e Noah para longe porque dói demais, e eu não posso me dar ao luxo de quebrar. Preciso estar pronta para o que vier em nossa direção e eles são minhas maiores fraquezas. Eu vivo no presente, nesta prisão com Briggs. Ele é fraco, mas suas palavras contradizem a maneira como ele parece, como ele deve se sentir. Todo dia ele se reúne e eu sei que é por minha causa. Minha respiração ainda é dolorosa e eu trabalho minhas pernas e braços diariamente e o faço fazer o mesmo, para tentar escapar de uma atrofia ainda maior. —Você é um corredor? —Eu serei, — eu digo. —Nunca foi minha coisa, mas agora parece uma liberdade que eu tomei por certo.

Eu olho para a perna dele, que curou bem. Hiyam conseguiu encontrar a solução e a manteve irrigada nos primeiros dois dias. Não há cheiro ou cor ruim, o que é um bom sinal. —Sinto muito, — eu sussurro. —Isso foi insensível. Ignorando meu pedido de desculpas, seus lábios se levantaram levemente. —Então, você vai correr. —Eu vou correr.

—Briggs? —Sim? —Qual é o seu nome completo? —É Christopher Paul Briggs. Seus lábios se curvam. —Isso é engraçado? —Não, — ela responde. —Eu gosto disso. Isso combina com você. —Bem? Eu não conheço o seu? —É Kathryn Nicole Scott. De alguma forma, trocar nomes a essa altura parece um pouco ridículo, considerando o tempo que nos conhecemos e tudo o que suportamos juntos, e me pego sorrindo. —É bom... mas você sempre será o Scottie para mim. Ela olha através de seus cílios e seus olhos azuis seguram os meus. —Boa. —Eu pensei que você odiava quando eu te chamei assim? —Eu fiz, — diz ela, mordiscando o lábio , — mas não mais.

Suas palavras fazem com que o calor se espalhe pelo meu peito e, de repente, preciso colocar nossos papéis de volta à perspectiva. Estou chegando perto demais, mas quando estamos literalmente dependendo um do outro para sobreviver, é difícil não. —Como você conheceu seu marido? —Nós… hum… nos encontramos em um bar no posto quando cheguei ao meu primeiro posto de serviço em Fort Hood. Eu não sabia que Gavin era um maldito capitão. Ela ri e, embora seja um pouco difícil tirar o olhar de um sonho no rosto dela enquanto relembra a lembrança, sua óbvia felicidade também me deixa feliz, mesmo que isso cause uma picada. Ela não é sua e nunca será. Eu tusso para limpar minha garganta. —Ele é mais velho então? Sua cabeça balança. —Ele era tão bonito. Mullins me desafiou a me aproximar dele. Ela revira os olhos. —Ela sabia exatamente quem ele era e me enviou em uma missão suicida. Graças a Deus, ele estava com vontade de alegrar a nova bota. Engolindo em seco, eu aceno para ela continuar. —Veja o que eu quero dizer? Ela é uma parte - era uma parte de tudo de bom. Porra. — Ela abaixa a cabeça e sacode. —Desculpa. —Não tenha pressa. Ela endireita os ombros e os olhos brilham. —Eu dei a ele uma linha de captura brega, e ele se ligou para mim… começou a falar em alemão, o cuzinho. E então nós dançamos. Nós dançamos até que

havia bolhas nos meus pés, e fomos os últimos a sair do bar naquela noite. Nós somos inseparáveis desde então. —Quantos anos você tem, Scottie? —Vinte e cinco, — ela responde, sorrindo conscientemente. — Eu tive Noah quando tinha dezenove anos. Capitão Walsh e eu nos casamos assim que descobri que estava grávida. —Você não tomou o nome dele? —Não… você sabe como é nas forças armadas. Todo mundo chama você pelo seu sobrenome. Eu já era conhecida como Scott. Esta nova informação tem minhas rodas girando e eu tenho que saber. —Se você não tivesse engravidado— Eu começo, mas ela me corta dolorosamente rápido. —Nós já estávamos noivos, — ela fornece, sabendo muito bem onde eu estou indo com isso. —Descobrir que estávamos tendo um bebê apenas ajudou a acelerar as coisas.

—E você?— Eu pergunto, curiosa sobre a vida de Briggs fora do exército. Ele nunca mencionou sua família. Eu sei que ele é solteiro, mas certamente tem alguém no passado dele. A mão de Briggs levanta para apertar seu peito enquanto ele se move desconfortavelmente. Já te disse, sou casado com o trabalho. Não há ninguém. —Ok, bem, me fale sobre sua mãe, então. Há um flash de algo em seus olhos quando ele responde. — Foda-se se eu sei. Minha cabeça se sacode de surpresa, e eu imediatamente me arrependo de entrar em sua vida. Se ele quisesse compartilhar, ele iria. Obviamente, ele não. Ele encolhe os ombros. —Nunca a conheci. Um nó se forma na boca do meu estômago. —Jesus, Briggs. Com um aceno de cabeça, ele rejeita minha preocupação. —Não se sinta mal por mim. Eu tive uma ótima infância. — Seus lábios se curvam em um sorriso devastador, e não posso deixar de devolvêlo. —Me diga todas as coisas boas. — Eu puxo meus joelhos para o meu peito, me estabelecendo para ouvir.

—Eu cresci treinando cavalos e montando touros no rancho dos meus avós em Chappell Hill. —Você está mentindo. — Eu simplesmente não consigo imaginar Briggs como um caubói. É a última coisa que eu esperava que ele dissesse. Sua risada sincera enche minha alma. —Porque eu mentiria? Eu dou de ombros. —Para soar mais frio ou mais sexy do que você realmente é. O rosto de Briggs se ilumina quando aquele sorriso enfurecido retorna, e eu já sei o que está por vir. —Você acha que eu sou sexy, Scottie? —Não. — Sim. —Qual é o nome do seu cavalo?— Eu desafio, rápido para mudar de assunto. —Houdini —O que... ? Por que você nomearia seu cavalo assim? —Ele é um bastardo, é por isso. — Briggs puxa o lábio inferior pelos dentes. Eu não acho que ele tenha alguma ideia de como ele é lindo quando faz isso, mesmo quando coberto de sujeira. Ou talvez ele faça, e é por isso que ele está fazendo isso. A aparência dos seus dentes confirma isso. —Então, Houdini. —Aquele idiota estava constantemente escapando da caneta. Vovô continuava me mandando sair para buscá-lo. Nós deveríamos estar vendendo ele...

—Mas você se apaixonou?— Eu provoco, o interrompendo. —Algo assim. — Briggs olha em profundo pensamento. —Eu não tenho certeza do que aconteceu. Ele acabou de se tornar meu. Uma risada irrompe do meu peito, fazendo com que Briggs olhe para mim com uma preocupação divertida. —Eu só estou tentando imaginar você em uma Wranglers com uma fivela de cinto maior que a sua cabeça. —Não esqueça o chapéu de cowboy, enquanto você está sonhando acordada comigo por lá. As senhoras adoram o chapéu. Eu reviro meus olhos, curtindo demais essa conversa. — Falando de senhoras… nunca houve alguém especial em sua vida, Briggs? Eu tenho muita dificuldade em acreditar nisso. —Eu costumava foder com algumas das filhas das mãos do rancho no palheiro. Pedi a Emma Jo Wiley para o baile de formatura e fui pego a deflorando pelos policiais na parte de trás da picape Ford no parque da cidade. — Ele sorri com a lembrança. —Isso é o mais perto que eu consegui amar, e nunca tive um relacionamento verdadeiro com sentimentos românticos ou qualquer outra coisa desde então. Soldado de carreira, lembra? Acho que você poderia dizer que me apaixono uma vez por noite a cada licença. —Isso me deixa triste. Você vai fazer uma garota realmente feliz um dia. —Oh, eu fiz muitas garotas muito felizes. — Ele pisca. Eu sacudo minha cabeça. —Você é incorrigível. —Não minta... você gosta disso.

—Talvez, — eu respondo honestamente porque agora que eu o conheci, eu não o teria de outra maneira. —Você me mantém na ponta dos pés. —Boa. Já é hora de você se acalmar um pouco. Ele balança a cabeça, sibilando de dor, me lembrando da surra que ele ainda está se recuperando. Por um momento, esqueci como nossa situação é terrível. Briggs tem um jeito de fazer isso - de me deixar à vontade e me distrair do que me rodeia. —Eu não estou tensa. As sobrancelhas de Briggs se levantam. —O inferno que você não é. Meu vovô teria tido um dia de campo com você, namorador que ele era. Seu avô está morto. Algo puxa meu peito. Briggs já sofreu tantas perdas em sua vida. —Parece que a maçã não caiu muito longe da árvore, — eu provoco. Ele tem um olhar melancólico e distante. —Me fale sobre ele?— Eu insisto, querendo absorver tudo o que puder sobre esse homem. Eu preciso conhecer Christopher Paul Briggs, todo ele. —Ah, vovô. Ele era um personagem. Aquele homem amava estar ao ar livre. Se ele não estava comendo ou dormindo, ele estava no rancho, partindo cavalos ou pescando na lagoa. Ele foi paciente com os animais... comigo. Eu sei que vai ser difícil para você imaginar, mas eu era um pouco de merda. —Você não.

Ele ri de uma lembrança. —Eu costumava deixar a vovô louca, e o vovô poderia acalmá-la com algumas palavras sussurradas. Ele a equilibrou. Vovô era bom para ela. Ele sorri. —E meu traseiro. Ele só tinha essa paz sobre ele. —Ele parece maravilhoso. —Ele era. Melhor treinador por centenas de quilômetros, pelo menos. E o melhor pai que uma criança como eu poderia ter pedido. Ele balança a cabeça e vejo seu pomo-de-adão se contorcer com um gole duro. —O que aconteceu?— Eu sussurro, sabendo que eu deveria deixar o suficiente em paz, mas incapaz de me conter. —Aneurisma. Ele... ele morreu enquanto dormia. Vovó apenas não conseguiu o acordar uma manhã. É louco. Ele estava em ótima forma, sem sinais de desacelerar, e então ele se foi. Eu posso sentir fisicamente sua perda e isso me aproxima. —Percebo o quão ridículas as palavras 'sinto muito' são agora. Mullins é a primeira pessoa que eu já perdi. Mas eu quero dizer elas, isso importa. Eu sinto muito. Ele acena com gratidão, sem palavras. Me dói-me o ver assim. —Eu nunca montei um cavalo. — Eu penso, precisando quebrar o silêncio depois de uma longa pausa. —Talvez um dia, depois de sairmos daqui, eu possa ir ao rancho e aprender. Briggs olha para mim com o diabo em seus olhos. —Ou você poderia salvar um cavalo... — Ele abaixa as sobrancelhas.

—Não se atreva a terminar essa frase, idiota —Alguém está vindo, — ele sussurra com urgência, se sentando um pouco mais reto. Toda a minha vontade se esvai quando o medo me envolve e o pavor se instala na boca do meu estômago. —Katy, — ele diz suavemente enquanto mais comoção soa acima. Sentindo a tensão em sua postura, meu olhar encontra o dele. Eu estou procurando suas profundezas por medo. Em vez disso, sou embalada em seu calor. Em seus olhos, eu vejo, a paz que ele fez com seu destino quando minha alma começa a gritar de perda. —Não, — eu imploro. —Por favor, não diga isso. —Estar aqui com você valeu cada minuto... só para conhecer você. Estou tão feliz que conheço você. —Briggs... nós não sabemos... — Respirações desesperadas vêm rápido enquanto eu procuro por palavras que importam, e o medo as sufoca. —Valeu a pena. Você vale a pena. A compreensão passa entre nós quando ele me dá um aceno reconfortante. Eu sacudo sua resolução, a substituindo pela minha. É hora de lutar por ele. Hiyam é a primeira a descer a escada, o que me dá um pequeno alívio até que eu a vejo seguida por outros três. Eu reconheço quem matou Mullins imediatamente. Seus olhos são pura maldade, e ele

tem esse ar de superioridade em torno dele. Ele é o único que chama os tiros. Por um instante, meus olhos se fecham com os dele e sinto uma onda de frio sobre minha pele. É loucura o quanto você pode aprender sobre uma pessoa simplesmente olhando nos olhos dela. —Você gostou da nossa hospitalidade?— o cinegrafista brinca enquanto olha entre nós. Ele passa a mão pela longa barba enquanto se aproxima e se agacha diante de mim. —E porque você está agora em dívida, você vai nos pagar com as respostas. Fecho os olhos com Briggs e é nesse momento que sabemos que estamos esperando por esse confronto, pelo inevitável. Nossa troca silenciosa de aceitação me perfura no nível mais profundo, enquanto minha cabeça gira, e gritos silenciosos soltam meu peito. Lutando como o inferno para manter minha reação sob controle, eu engulo enquanto ele segura meu olhar pelo maior tempo possível. Eu estou bem aqui com você. Você não está sozinha. Em segundos, Briggs é solto e arrastado para os pés, enquanto meu estômago se revolve. Meu coração está balançando contra o meu peito enquanto coloco minha máscara para fingir indiferença. Seus olhos novamente se conectam com os meus enquanto eu afundo e afundo interiormente enquanto ele é arrastado pelo bunker, membros fracos. Eu daria minha vida por ele. Eu sei agora, eu me sacrificaria por ele, não apenas como soldado, mas como mulher, como humano. Com tanto e tão pouco quanto eu sei sobre ele, eu trocaria de lugar com ele em um segundo, e eu quero que ele saiba disso.

—Briggs, — eu luto para manter a minha voz e só esperar uma única respiração, porque é tudo que tenho. —Se eu alguma vez correr... — Eu corro para você. —Eu sei. — Seu sussurro me traz alívio quando seus dedos escovam uma mecha do meu cabelo quando ele passa por cima de mim. É sutil, longe de ser íntimo, mas é o suficiente. Um momento depois, estou de costas para a minha própria realidade. Se eu sou corajosa ou estúpida é discutível, mas eu olho direto nos olhos redondos do homem que me agride. Superada com raiva, engulo minha própria mortalidade. —Eu não tenho respostas. —Como pode ser? Você não ouviu a pergunta - ele range os dentes cerrados, ódio emana dele. Ódio por mim, pelo que eu defendo. O sentimento é mútuo, e só posso rezar que o desprezo em meus olhos espelhe o dele. Meus ombros se levantam e caem em desafio. Não sei por que tenho essa súbita vontade de cutucar o urso. Talvez seja um tédio, ou talvez eu tenha um desejo de morte porque eles só tiraram o último da minha esperança. —Não importa, minha resposta será a mesma. Sua mão balança para fora, me atingindo do lado direito do meu rosto. —Você vai falar. Eu sacudo minha cabeça. Lágrimas ardem na parte de trás dos meus olhos e queimam na minha garganta, mas eu não vou deixá-las cair. Múltiplos passos ecoam pelas escadas, e posso sentir os olhos de Briggs em mim. É o maior teste da minha vida como soldado e, sem a minha esperança, acho a ideia da morte misericordiosa.

Eu cavo fundo e encontro as palavras, encarando a cabeça do meu inimigo. —Meu nome é Sargento Kathryn Nicole Scott, RSA três, dois, sete, um, dois, seis. Nascido dia 8 de fevereiro, mil e novecentos... O calor do próximo tapa queima minha bochecha enquanto olhos escuros desafiam os meus. —Eu sou um soldado americano. Eu sou um guerreiro e um membro de uma equipe. —Hooah! — Briggs reagrupa com a voz embargada de emoção quando dou outro golpe no rosto. —Eu sirvo ao povo dos Estados Unidos e vivo os valores do Exército. Outro soco na têmpora me faz cambalear. Eu engasgo com o sangue que amarra meus dentes e reveste minha língua. —Eu sempre colocarei a missão em primeiro lugar, — eu ouço Briggs gritar bem antes de a escada estar cheia de drogas e fora de vista. Mais lágrimas ameaçam a perda de intimidade entre nós enquanto ele desaparece fora de alcance, mas em vez de hesitar, levanto o queixo para o homem que me acusa de ser exatamente quem eu sou. Uma mulher, um soldado. Eu dou a ele nossa declaração compartilhada alto o suficiente para Briggs ouvir. —Eu nunca vou aceitar a derrota. Eu nunca vou desistir! Briggs solta um grito cheio de agonia acima de mim quando outro golpe é dado. Ouvidos ecoando, eu chupo meus lábios, mordendo com força e os apertando entre meus dentes. Fecho os olhos, respiro fundo e me preparo para a morte, mas isso não vem. Outro de seus gritos de cima tem minhas entranhas quebrando.

Outra pergunta é feita, outra negação na forma de silêncio de mim é seguida por outro grito relutante de cima. Eu sei que Briggs está tentando me poupar, mas cada explosão de dor na sua boca significa uma respiração de seus pulmões, e isso alimenta o fogo, a raiva. Estou fervendo e isso me mantém lutando. Ele ainda está comigo e eu não vou decepcioná-lo. Dura por minutos ou horas - o tempo é meu inimigo. O sangue flui da minha têmpora, obscurecendo minha visão enquanto eu abençoadamente abandono com mais brigas dentro do que eu imaginava ser possível. O silêncio acima é a única coisa que me assusta quando eu desapareço.

Tenho quase certeza de que eles o mataram. Eu queria que fosse eu e não porque eu sou um mártir. Não, esse sentimento é puramente egoísta. Estou com o coração partido, e também estou com ciúmes porque se ele realmente se foi, ele está em um lugar muito melhor. Ele fez esta fortaleza escura cheia de mal suportável, no sentido mais frouxo da palavra, porque eu tinha a companhia dele. Se eu tiver que esperar para ser resgatado mais um dia sem ele... eu não quero estar aqui de jeito nenhum. A escuridão está se estabelecendo. Crescendo rouco de chamálo por horas, sou finalmente forçado a aceitar o silêncio de resposta como um fato. Eu também o perdi... Eu não chorei - não desde Mullins - mas finalmente, eu quebro. Sozinha na triste realidade do isolamento, sinto uma falsa sensação de segurança e solto. Soluços guturais profundos estragam meu corpo. Sem alívio quando a raiva aumenta, eu grito, não me

importando mais com quem me ouve. —Apenas me mate também! — Eu grito. —Por favor, pelo amor de Deus, me leve também. Ninguém responde. Naquela noite eu ando em um pasto cheio de cavalos, ao lado de um menino com olhos cor de âmbar e um sorriso deslumbrante. Ele me leva para a beira de um campo enquanto aponta para o sol poente e me diz que estou livre. Então eu corro e ele corre comigo.

Gritos suaves e abafados enchem meus ouvidos, e levo um momento para lembrar onde estou, mas os cheiros de urina e morte são um lembrete rápido. O bunker. Eu tento levantar minha cabeça para abrir meus olhos, mas meu corpo não coopera. A dor é insuportável. Scottie está chorando. Ela está chorando por mim, e não há uma maldita coisa que eu possa fazer para consolá-la. Ela está caída contra a parede, o rosto ensanguentado e os olhos fechados. Ela está lúcida quando chama por mim, e eu sou fisicamente incapaz de fazer algo para que ela saiba que eu estou vivo. Eu ouço isso continuar por horas até eu finalmente desmaiar. Um fluxo de luz do sol ilumina nossa caverna. É manhã. Outra manhã no inferno, mas a dor que sinto em cada célula do meu ser me permite saber que ainda estou muito vivo. Espiando pela sala, encontro Scottie dormindo em uma posição familiar, com a cabeça apoiada nos joelhos dobrados. Mesmo no sono, seu corpo treme com seus gritos. Eu não aguento mais. Eu sei que ela precisa dormir, mas não posso deixá-la acreditar que está sozinha por mais um minuto. — Scottie, — eu resmungo. É fraco e ela não se move. —Scott! — Eu consigo sussurrar e isso machuca. Tudo está em chamas.

Sua cabeça se agita e ela aperta os olhos para ajustar os olhos à luz fraca da manhã. —Briggs? Eu limpo minha garganta. Parece uma lixa. —Scottie... — Eu mal reconheço minha própria voz. É fraco e cheio de emoção que eu não estou acostumado. Seu rosto contorce de confusão para um alívio que leva a respiração que eu tenho para longe. Lágrimas escorrem pelas suas bochechas cobertas de sangue enquanto eu luto como o inferno para não desviar o olhar dela. Ela é dificilmente reconhecível. Não consigo imaginar que pareço muito melhor. Eu estremeço enquanto tento em vão me aproximar dela. — Estou aqui. Alívio desce por suas bochechas, e tudo o que eu senti sendo drogado nessa escada volta com força total - respeito, admiração e algo que não tenho o direito de sentir, mas não posso lutar por mais um segundo. Eu tenho lutado desde a primeira noite em que coloquei os olhos nela. Certo ou errado, eu sinto isso, e algo em sua expressão me diz que ela também. Certo ou errado, algo está mudando ou mudou, e eu não quero mais mentir para mim mesmo. Essa luta se foi. —Eu pensei que você fosse… eu pensei que você tivesse ido embora. Porra. — Ela balança a cabeça enquanto ri sem qualquer humor. —Eu queria morrer. Eu pedi para morrer. Eu não queria estar aqui sem você. Está errado, não é? Eu não estava pensando em ninguém além de você.

Lágrimas picam as costas dos meus olhos. —Katy... — Eu engulo de volta mais emoção do que eu pensava que era capaz. — Você fez bem, soldado. Sua cabeça loira se move de um lado para o outro, duvidando. —Você está mesmo aqui? Estou aqui, Scottie. Eu estou realmente aqui. Eu tenho esse desejo irresistível de a envolver em meus braços. Para pressionar meus lábios nos dela. Para sentir o calor do corpo dela contra o meu. O fato de que eu não posso - que mesmo se não estivéssemos nessas correntes, eu ainda não podia - é uma dor muito pior do que qualquer coisa que eu esteja experimentando fisicamente. Eu fui e me apaixonei por esta mulher. Ela é casada, tem um filho e nós estamos enfrentando a morte quase certa. A vida é realmente um filho da puta. —Você... — Ela engole, permitindo que todas as emoções passem pela primeira vez desde que estivemos no bunker. Olhos trancados, ela transmite mais naqueles segundos do que eu poderia esperar. Eu rezo pela primeira vez desde que fomos capturados que eu não estou imaginando qualquer parte do nosso tempo aqui. Ela cheira e balança a cabeça enquanto ela quebra o contato e depois olha de volta para mim, seu silêncio ensurdecedor. —Eu sei, — eu sussurro baixinho. —Eu te escuto. Se meus cálculos estão em qualquer lugar perto da faixa, é a semana do Dia de Ação de Graças. E eu sei com certeza, apesar da dor, apesar do cenário, eu vou ter uma oração pronta se fizermos isso por mais um dia. Minha oração será egoísta - até mesmo

pecaminosa - e sei que não será respondida, mas rezarei por ela de qualquer maneira. Vou rezar pelo meu próprio vislumbre do céu. Vou rezar por ela.

Eu a vejo dormir por alguns dias. Ela está falando mal de suas palavras, e meu medo é uma concussão que ela pode não despertar. Eu cochilo dentro e fora amaldiçoando meu corpo por ser tão fraco. Ela nem sequer despertou quando Hiyam a lavou, e esse ato em si me deixa no limite. Dia após dia, eu a vejo perdendo seu uniforme esfarrapado e, depois de quase dois meses, estou convencido de que nunca mais veremos a luz do dia. Os lábios se separaram, ela ainda está mortalmente pendurada em seus grilhões, como se não tivesse forças para se equilibrar. Dentro do meu peito bate um coração pendurada apenas para ela. Eu quero sair desse maldito inferno, mas me recuso a parar de lutar porque ela ainda está respirando. Eu vou abrir os olhos dela porque preciso ouvir mais de seus planos. Eu preciso ver o fogo em seus olhos quando eu me refrescar; eu preciso ver seu sorriso, mesmo que seja de curta duração. Eu preciso dela. Eu preciso dela, e ela não vai acordar porra. —Scottie, — eu imploro. Eu a observo até meus olhos começarem a perder o foco, procurando por qualquer sinal de vida. —Vamos, Scottie, mude para mim. Se mova. Por favor, eu resmungo enquanto meu coração se quebra no meu peito. —Vamos, Scottie, por favor, se mexa por mim. Eu observo suas mãos, seu peito, e não posso ter certeza se elas se movem ou se estou imaginando, o que lentamente me leva ao ponto da loucura.

—Scottie! Suas sobrancelhas se juntam como se ela estivesse com dor, e eu soltei um suspiro de alívio. —Pare, — ela sussurra como se estivesse irritada comigo. Eu não posso evitar minha risada aliviada. Mesmo semiconsciente, ela é uma pessoa irascível. Eu aprendi rapidamente que seu fogo vem de ser ferozmente protetora. Essa foi a coisa mais fácil de descobrir. A autopreservação voa pela janela quando se trata de proteger aqueles com quem ela se importa. A morte de Mullins vai assombrála todos os dias da sua vida; eu não tenho dúvidas sobre isso. Mas ela nos salvou e nos comprou tempo, embora nunca veja isso dessa maneira. Exaustão, não consigo mais lutar, enquanto ela lentamente abre os olhos e lambe os lábios. —Quanto tempo estive? —Jesus, — eu digo, sufocando mais alívio. —Dois dias. Como você está se sentindo? —Com sede. —Hiyam deve estar aqui embaixo logo; faz algum tempo. Fomos atualizados para meia batata e feijão. Eles têm nos alimentado melhor nas últimas três semanas, o que me deixa tão desconfiado quanto o banho recente de Scottie. Meu medo é que ambos estamos prestes a ser trocados - eu pela minha morte e ela por um destino muito pior. Engolindo, eu mordo meu medo.

Os olhos de Scottie se fecham, e é tudo que posso fazer para não protestar. Ela precisa do sono para se curar, e eu me recuso a privála disso. Quanto mais ela dorme, mais ela desconhece onde permanecemos presos. Confiante que ela está fora de perigo, eu finalmente deixo meus olhos se aproximarem dela.

—Não! — A voz de Scottie me deixa acordado. É de manhã cedo e o sol está apenas começando a se infiltrar em nossa caverna, lançando um brilho suave. Os sons de cães selvagens latindo e bombas explodindo à distância não são suficientes para abafar seus gritos. Ela deve estar tendo um pesadelo. Uma vez que meus olhos se ajustaram, percebo que ela não está mais acorrentada à parede à minha frente, e meu coração começa a inundar com medo. Algo está errado. Freneticamente, tento limpar minha névoa, procurando no bunker, apenas para a encontrar presa sob um dos nossos captores ao lado da escada. O medo incapacitante me consome. As calças imundas de Scottie estão empilhadas no chão, a pele nua de suas pernas está em plena exibição. Não posso deixar meus olhos vagarem ainda mais sem sentir que também estou a violando. Não há dúvidas quanto a sua intenção quando ele ergue a bainha de sua longa camisa preta, e a fivela de seu cinto começa a chocalhar. Suas respirações ofegantes ecoam por todo o espaço confinado, me sufocando. —Saia dela! Cai fora! Eu estou gritando no vazio. Aquele filho da puta nem mesmo reconhece que ele me ouve, muito focado em sua tarefa. —Briggs! Não olhe para longe! ela ordena logo antes que a palma da mão se conecte com sua bochecha, alimentando ainda mais minha raiva.

—Scottie! — Puxando as correntes, eu luto para chegar até ela. —Droga! Cai fora! Meus pés descalços afundam na areia enquanto eu torço e giro, tentando me libertar. Sangue quente escorre pelos meus braços, os punhos cortam minha pele. Por favor Deus. Não. Meu coração bate incrivelmente rápido. Do nada, outro filho da puta barbudo aparece, me chutando com a ponta da bota bem na mandíbula. —Talvez você responda às perguntas da próxima vez que perguntarmos? —Foda-se você! — Ela grita, sua voz cheia de terror, enquanto ele agarra os dois braços acima da cabeça, subindo em cima dela, as calças desabotoadas apenas o suficiente para revelar sua ereção se projetando para ela. —Filho da puta, é melhor você me matar, — eu grito para o homem ao meu lado, que sorri para mim com uma satisfação doentia. Eles encontraram minha fraqueza. Eles fizeram com que isso acontecesse. Hiyam viu o primeiro dia do caralho. Eles nos mantinham vivos para este propósito: assim nos tornamos apegados, um jogo de poder em nossas emoções. Onde Katy conseguiu os superou, apenas alguns dias atrás; Estou falhando. Estou quente em todos os lugares, queimando com raiva pura, minhas veias prontas para explodir sob minha pele superaquecida. Scottie grita de angústia, e eu quebro, lutando mais do que já lutei antes. Sinto o estalo no meu ombro enquanto empurro para frente tudo o que tenho e grito em agonia pela dor e pela percepção de que não a posso salvar.

Ela está se debatendo de um lado para o outro. Quanto mais ela luta, mais irritado ele fica. Ele é tão rude com ela... —Scottie, — eu lamento, incapaz de desviar o olhar do ataque brutal. Nossa conexão é a única coisa que tenho a oferecer. —Scottie, olhe para mim. — Eu sou chutado de novo, desta vez nas costelas. Mas eu não sinto isso. Não sinto nada além de raiva, frustração e impotência reprimidos. Eu não a posso ajudar. Eu não a posso salvar. Minhas mãos se fecham em punhos ao meu lado, e lágrimas quentes escorrem pelo meu rosto enquanto eu a vejo perder cada gota de luta nela. Ela fica mole sob o selvagem quando ele a viola, saciando sua luxúria enquanto destrói sua inocência. Com todo o seu grunhido, a bílis sobe mais alto na minha garganta. —Scottie, olhe para mim. — A cabeça dela se inclina para o lado, seus lindos olhos torturados, avermelhados e pingando lágrimas silenciosas, encontram os meus através do bunker. Ela fala meu nome. Briggs. Eu aceno, engolindo em seco. Estou aqui. Eu estou bem aqui, eu falo de volta. Trancado em nosso olhar, tudo o mais desaparece. Eu vejo a dor e o medo deixando seus olhos. Eles são substituídos por confiança, com uma conexão tão poderosa que rouba minha respiração. Nós não estamos mais neste bunker. Não há dor. Nenhuma tortura. Nós nos afastamos para um lugar que é só nosso.

Ela não fala em horas. Não para Hiyam, quando ela entrou para lavar o sangue de suas pernas e a ajudar a voltar para suas roupas. Não para mim. Ela está fora em um lugar que eu não posso alcançar, e é compreensível. Ela balança na minha frente, seus olhos abaixados enquanto eu tento alcançá-la em vão. Eu só queria que ela olhasse para mim, falasse comigo. Gritasse. Chorasse. Algo diferente daquele olhar vazio. —Katy, — eu tento de novo, e finalmente seus olhos se fixam nos meus. Eu engulo um pedaço de emoção. —Estou aqui. Seus olhos se afastam.

—Briggs! — Scottie grita quando uma forte explosão nos sacode de um sono profundo. —Briggs, você ouviu isso?— O som de bombas explodindo não é novidade, mas elas nunca estiveram tão perto. Pássaros voam em cima enquanto o árabe frenético é falado acima de nós. Nós estamos prestes a ser executados sem muita cerimônia ou seremos mortos por um fogo amigável. —É amigável. — Ela fala meus pensamentos em voz alta. AKs e M16s soam acima enquanto nos encaramos com um desejo que nenhum de nós pode negar. Nós nem sequer estremecemos quando mais detritos caem entre nós. Estamos a salvo. Enquanto estivermos conectados, estamos seguros. —Eu sinto muito por isso. Ela sacode a cabeça. Não. Estamos saindo, Briggs. Me conte seus planos. —Eu não tenho nenhum. —Me diga, — ela implora. —Por favor. —Eu vou te ensinar a andar a cavalo. As lágrimas surgem quando o chão tremer acima de nós. — Estou contando com isso.

—Chris! — Ela grita enquanto o tiroteio se aproxima. Meu coração se expande no meu peito enquanto ela me cobre em seu fogo; seu calor, sua proteção, seu amor. Isso sufoca e me liberta. O som inconfundível acima de nós dois gritando para o outro. O teto desabou, no enterrando sob uma pilha de escombros. Uma nuvem espessa de poeira cega minha visão. Meus olhos queimam. Meus pulmões queimam. Eu puxo minhas correntes, esperando que elas tenham sido liberadas na explosão, mas eu ainda estou amarrado na parede, incapaz de alcançá-la. Ao fechar os olhos, um pensamento corre pela minha cabeça, sentido com a mais profunda convicção. Eu vou amar você, Katy Scott.

Coberto de detritos, desperto quando vozes abafadas e tiros tocam nos meus ouvidos. Então a poeira começa a se acomodar e meus olhos se abrem para a vista mais bonita. Soldados, soldados americanos. Isso não pode ser real. Estou tão desorientado - com medo de acreditar. Porque é muito possível que isso tudo seja apenas uma invenção da minha imaginação. —Estou sonhando? —Christopher Briggs?— O soldado que trabalha nas minhas correntes pergunta. Eu dou um aceno de cabeça afiado. —Você não está sonhando. Você vai para casa, sargento.

—Scottie?— Eu grito fora. Eu não a posso ver. A prisão que tem sido nossa casa desde o dia em que fomos capturados foi reduzida a pilhas de pedras e cinzas. —Nós temos ela, — eu ouço do outro lado do bunker em ruínas. —Scottie, estamos indo para casa, — eu anuncio, meu coração inchando, pouco antes de dar um mergulho no nariz. —Estamos perdendo ela - precisamos de um médico! — um membro da nossa equipe de resgate grita. O pânico, como nunca tive, dificulta a respiração. Eu não posso perdê-la agora. Não depois de tudo que passamos. Tudo o que ela passou. —Scottie! — Eu chamo, tentando me libertar dos homens que estão fazendo o melhor para me ajudar. Estou tão cansada de me sentir desamparado. Eu preciso ir até ela. —Scottie! Uma voz aguda rompe meu discurso. —Sargento Briggs, me escute. Vamos tirar vocês daqui e os levar há um hospital o mais rápido possível. Meu corpo é finalmente libertado dos grilhões. — Isso não está ajudando. Ela está em boas mãos. Você tem que confiar em nós para ajudá-lo. Eu aceno, rangendo os dentes. Ele tem razão. Precisamos tirála daqui. Esticando meu pescoço, procuro por ela, enquanto finalmente nós dois estamos carregados em um pássaro que está esperando. Sua mão cai frouxa da maca, e eu a agarro e, pela primeira vez, sinto o calor em seu toque. Ela aperta a minha fracamente antes de soltar.

Nosso helicóptero pousa no Landstuhl Regional Medical Center na Alemanha durante as primeiras horas da manhã. Eu não consigo entender a maioria das palavras sendo ditas sobre o zumbido das lâminas do helicóptero, mas quando elas abrem as portas, elas imediatamente saem com Scottie para uma cirurgia de emergência. Ela está em estado de choque hemorrágico devido à perda de sangue por ter sido atingida por destroços em chamas e ficou inconsciente durante a maior parte do percurso. Apenas os observo sair com ela, isso me fragmenta. —Você está pronto, cara?— o médico pergunta enquanto ele me leva para uma maca. Ele olha para mim com os olhos arregalados e um rosto sombrio, como se estivesse chocado e com pena de mim de uma só vez. —Sim, — eu grito. —Me faça um favor, cara, me consiga a porra da linha principal na morfina. —Sobre isso, — ele balança a cabeça. Estou pronta para receber qualquer atenção médica necessária para que eu possa ter certeza de que Scottie está bem. Ela é tudo que importa. Contanto que ela volte para seu garotinho inteiro, e enquanto eu puder vê-la sorrir novamente, eu posso viver com qualquer mão que eu tenha lidado. O resto da noite passa em um borrão. Eu ouço o barulho das máquinas enquanto luto contra os remédios para receber atualizações sobre Katy. Ouço —ombro deslocado, desidratação grave, leve atrofia— e alguma merda melodramática sobre perda muscular. A lista é interminável e eu não dou a mínima. Qualquer que seja a luta que me resta, perco quando a queimadura no meu

braço se espalha pelas minhas veias, e os remédios tomam conta e me levam embora.

Meus olhos se abrem para luzes fluorescentes ofuscantes. Apertando os olhos, olho para baixo e descubro que estou vestindo uma bata azul e branco de hospital, com um soro na mão direita. Minha garganta está tão seca que sinto como se estivesse engolindo cacos de vidro. —Bom dia, — eu ouço do outro lado da sala. O sotaque é grosso, alemão. —Onde estou?— Piscando algumas vezes, eu protejo meus olhos com a mão, tentando me ajustar à luz brilhante. A enfermeira entra em cena para mexer no meu estojo de soro enquanto ela aperta os botões do meu monitor. —Você está no Landstuhl Regional Medical Center. — Ela olha para mim com olhos simpáticos. —Como está sua dor? Dor? Eu não posso sentir nada. Por que eu estou no hospital? — Uh. Eu me sinto bem. O que aconteceu? Por que estou aqui? —Você pode me dizer o seu nome? —Christopher Briggs... Sargento Christopher Briggs, — acrescento, me esforçando para ler o crachá em seus uniformes. Mila.

Mila escreve algo no meu prontuário. Sua cabeça levanta de sua prancheta, e seus olhos verdes encontram os meus enquanto os cantos de sua boca se enroscam em um sorriso encorajador. —Bom. Você sabe quantos anos você tem, Christopher? Eu arranho a fita médica segurando a agulha no meu braço. Deus, essa porra coça. —Vinte e cinco. — Não consigo me livrar dessa sensação de ansiedade e não sei porquê. Ela coloca a caneta pendurada no cordão em volta do pescoço e rabisca novamente no meu prontuário, colocando imediatamente de volta a tampa. —Vou checar seus sinais vitais. Você me deixa saber se está sentindo alguma dor. O médico entrará em breve. Meus sinais vitais? Iraque... a emboscada. Eu vomito quando me lembro do cheiro pungente da carne queimada de Jones. Meu coração bate irregularmente enquanto eu suspiro na tentativa de encontrar ar suficiente para encher meus pulmões. Tiroteio... a fumaça... as garotas... eu tenho que pegar as garotas —Sargento Briggs! — Eu mal ouço a voz da enfermeira através do caos que está causando estragos dentro da minha cabeça. —Scottie! Há uma comoção e percebo que estou sendo contido quando um jaleco branco aparece ao lado da minha cama. O calor serpenteia nas minhas veias, me atraindo de volta a um torpor. A sala fica quieta enquanto me concentro nos sons ao meu redor. Bip. Bip. Bip.

—Christopher Briggs. Sou o Dr. Porter. —Pare de me drogar, — eu exijo enquanto o sedativo filtra meu corpo, e eu novamente tenho que lutar para ficar alerta. —Scottie. —O sargento Scott está em recuperação. Meu corpo inteiro suspira de alívio. —Ela vai ficar bem? —Ela sofreu um trauma significativo, e nós a estamos monitorando de perto, mas nos sentimos bem sobre o seu progresso neste momento. —Seu progresso. Há quanto tempo eu estive fora? —Uma semana. —Uma semana? Jesus. —Eu garanto a você que ela está recebendo o melhor atendimento. — Ele olha para mim com as sobrancelhas brancas levantadas. —Ela não foi a única que sofreu trauma. Você precisará de alguma fisioterapia para recuperar a força, mas, a despeito de sua lista de lesões, em algumas semanas, você deve estar de pé e andando. Você tem muita sorte, considerando. Eu olho para os pequenos orifícios no teto de azulejos acima de mim. —Eu tenho um encaminhamento para um conselheiro no hospital —Não, obrigada. Quando a posso ver?

—O corpo dela passou por bastante estresse. —Entendido. Quando a posso ver? —Ela não é capaz de conversar no momento. Incapaz de me segurar, eu viro os olhos frios rapidamente para os dele. —Eu não quero falar sobre o maldito tempo, doutor. Ele concorda. —Ela está no fim do corredor. Mas eu aconselho você a manter suas visitas breves.

Me demoro meia hora para falar docilmente com minha enfermeira da noite para trocar minha cama por uma cadeira de rodas, e minutos depois estou olhando através da janela para Scottie enquanto ela dorme. Eu a observo por horas até ser forçado a voltar para a cama. Eu a assisto na noite seguinte, e o horror que cobre seus traços quando ela vem e tem que ser sedada. Seus olhos encontram os meus assim que o remédio toma conta, e eles se fecham. Meus dias são passados andando pelos corredores em reabilitação, e minhas noites a assistindo dormir. Scottie sofreu uma queimadura de segundo grau em seu abdômen pela explosão, seu pulso teve que ser refeito e definido, e ela está sendo tratada por desidratação e desnutrição. Tenho certeza de que ela tem sua própria lista de coisas que eu não sei, mas desde que eu possa ver com meus próprios olhos que ela está bem, eu vou lidar com isso. O medo passa rapidamente pelos meus pensamentos enquanto eu a observo através do vidro, imaginando o que vou sentir quando chegar o dia em que eu não possa mais olhar para ela.

Noah dorme na cama ao meu lado enquanto eu procuro através dos documentos no meu colo até meus olhos ficarem borrados. Eu arranco meus óculos de leitura e me dou um minuto para respirar através do rasgo no meu peito. Minha mulher está desaparecida há cinquenta e seis dias e cada um desses dias tem sido um inferno na Terra. Treinando meus olhos em nossa foto de casamento, eu afundo de volta em minha busca enquanto meu celular começa a tocar. —Walsh. —Gavin, eles a encontraram. —Aguente. — Eu saio da cama e corro pelo corredor para proteger Noah da minha reação. Com o coração trovejando, saio para a varanda dos fundos e não reconheço minha voz quando falo. —Me conte. —Ela está se recuperando em Landstuhl. Ela vai conseguir, cara. Ela está voltando para casa. Puxando minha cabeça para longe do bocal, eu grunho meu alívio enquanto meus olhos ardem. Roger fala da extensão de seus ferimentos quando me sento ao pé de nossos degraus. —Jesus Cristo, — minha voz falha, incapaz de disfarçar minha angústia com a verdade do que eles fizeram com minha esposa.

—Isso não é tudo. — Sua hesitação tem meus arrepios subindo enquanto eu me preparo para o pior. —Me conte. — A clareza do céu noturno zomba de mim quando caio de joelhos em uma nuvem de descrença. A esperança se transforma em desespero quando eu me desintegro, agarrando meu peito. Não, não, não! Não é minha Katy. Levo minutos para falar antes de me ouvir finalmente perguntar: —O responsável? —Nós os pegamos. Todos eles. —Não muda nada, não é? —Eu sinto muito, Gavin. —Eu vou sair hoje à noite. —Eles ainda estão a tratando, e ela ainda não foi interrogada. Você sabe o que fazer. Por mais brutal que seja, não tenho como chegar até ela, até que tenha passado pelo processo. Minhas mãos estão atadas. Pela primeira vez na minha vida, me ressinto do exército para o qual prometi minha lealdade. —Nós a levaremos em um avião no momento em que isso acontecer. Eu tomo meu primeiro fôlego completo em cinquenta e seis dias.

—Obrigado, Roger. —Ela vai superar isso. Ela é um bom soldado. —E a companhia dela? —Recuperando também. —Bom ouvir. —Aguenta aí. Nós a teremos em casa em breve.

Eu chego em algum momento no meio da noite, sentindo a tensão no meu estômago enquanto me inclino para frente. O suor me cobre enquanto eu luto para manter minha respiração sob controle. Eu viro minha cabeça, cedendo à súbita vontade de procurar por ele do outro lado do vidro, e encontro seus olhos fixos em mim. Estou presa nesta sala há quase duas semanas, com ordens médicas nos mantendo separados. Eles queriam limitar minha interação para manter meu ambiente estéril, enquanto minha queimadura cura. Enquanto eu me curo. Mas minha cabeça se recusa a me deixar descansar, enquanto minha mente nada nos horrores do que acabei de sobreviver. Exceto que não me sinto como uma sobrevivente. O exterior do bunker é uma nova forma de prisão. A única coisa que me arrasta mais longe do que as memórias que me assombram é a minha incapacidade de falar com ele. Eu me sento na cama e arrasto meu bastão de soro comigo. Briggs vê minha intenção e balança a cabeça em advertência. O ignoro, conseguindo me levantar e, em segundos, ele está ao meu lado. —Scottie, pare, o que você está fazendo? Suas mãos estão nos meus quadris, e eu me viro para o encarar - tão perto que estamos compartilhando a respiração. Eu me delicio com a sensação de sua proximidade quando nos perdemos no contato.

—Você não deveria estar aqui, — Verna, minha enfermeira da noite, repreende quando ela contorna a cama, e eu perco o seu toque. Ele dá um passo para trás e eu recuo com suas mãos no meu corpo, em sua intromissão. —Eu quero ele aqui. Seu rosto está coberto de preocupação enquanto seus olhos me bebem completamente. Sei que devo parecer um inferno e tenho certeza de que poderia usar uma escova de dentes, mas não posso evitar a necessidade imperiosa de estar perto dele. —Scottie, nós temos que seguir as regras para que você possa se curar. —Desde quando você dá a mínima para regras? —Onde você está preocupado, eles são importantes. —Fique, — eu imploro quando a enfermeira olha entre nós com curiosidade. —Eu não consigo dormir. Por favor, apenas fique. Verna me levanta de volta na cama e verifica o acolchoamento antiaderente que cobre minha queimadura. Eu estremeço quando Briggs avista e sua boca se separa um pouco. —Sexy, certo?— Eu brinco sem entusiasmo enquanto seus olhos voam para os meus. Eu me pergunto brevemente se ele nunca vai olhar para mim do jeito que ele olhava, com desejo e fome, em vez de pena. Independentemente da maneira como ele se sente, essa necessidade de sua presença não se dissipará. Segundos agonizaram sem ouvir sua voz. Meus dias e noites são gastos em sonhos que não

consigo acordar. A única coisa que tenho que esperar é ver o rosto dele quando eu finalmente me libertar do controle deles. A enfermeira arrasta uma cadeira para o outro lado da sala e a coloca ao lado da minha cama. —Você precisa lavar as mãos e não a toque. — Ela nos deixa sem um olhar de despedida enquanto Briggs caminha até a pia. Eu olho para a forma dele; seu corpo é muito fino. O peso dos meses que passamos em cativeiro pesava sobre seus ombros. Ele olha para mim enquanto lava, e meu coração racha porque ele nem consegue reunir o sorriso que eu amo. Círculos escuros contornam seus olhos, e ele bombeia mais sabão em suas mãos. Parece uma pequena eternidade antes que ele esteja de volta ao meu lado, embora tenha sido apenas segundos. Eu o bebo, livre dos escombros de viver na sujeira. Ele é tão incrivelmente lindo. Seus olhos cor de âmbar perderam um pouco de seu brilho, e me pergunto se ele vê a mesma derrota quando olha para mim. Nós nos sentamos, sem palavras, até que eu não aguento mais. —Por favor, Briggs, faça uma piada, alguma coisa. — Eu não quero que as coisas sejam estranhas entre nós. Eu não aguento isso. —Estou tentando aqui, Scottie. —Pare de tentar, apenas... apenas diga o que você está pensando. —Como você está se sentindo? —Melhor, todos os dias. — Eu engulo em seco, o avaliando. — Deus, você parece tão bem. — Meus olhos traçam a linha forte de sua mandíbula, a plenitude de seus lábios. —Você é uma mentirosa.

—Eu não sou. Quero dizer, se estamos comparando ferimentos... Sua resposta aguda me interrompe. —Você ganha. —Não, — eu digo com uma voz trêmula. Não. Apenas não vá até lá. —Eu não quero incomodar você. —Então não me aborreça, — eu digo friamente e finalmente rasgo meus olhos para longe. —Você pode falar comigo. —Eu sou. —Você não é, — ele repreende. —E você não pode mantê-lo lá para apodrecer. Você precisa se limpar. —Para quem? Para você? Preciso fazer você se sentir melhor sobre o que aconteceu comigo? —Você quer que eu diga o que estou pensando?— É um desafio. Meus olhos encontram os dele, e lentamente eu aceno em resposta. —Eu acho que eles falharam. Eles tentaram, mas falharam. Você precisa lembrar que eles falharam quando ficou pesado. Katy, olhe para mim. A raiva ferve logo abaixo da dor que ele vê na superfície. Eu não quero nenhuma parte do que ele está dizendo. Eu sinto que se eu deixar sair, não vai parar. Eu estou longe de estar pronta para essa merda. Eu encontro seus olhos na luz laranja da sala, e lá me perco.

—Você ainda é linda, cheia de vida e tão forte. Tão fodidamente forte. Sua voz se quebra. —Mesmo comigo, especialmente comigo, mas você não precisa ser, Scottie - não comigo. Você não precisa ser forte. Não é sua culpa. —Eu sei disso. — Eu me afasto de seu escrutínio. —Eu sei exatamente o que era. —É minha culpa. Eles viram isso. Eles viram o que... —Ele hesita quando ele puxa a cadeira para mais perto e passa a mão pelo rosto. —Se eu não tivesse sido tão fodidamente óbvio... —E eu não estava? Nós precisávamos um do outro, — eu sussurro antes de deixar o que eu estou pensando passar pelos meus lábios. —Eu ainda preciso de você, Briggs. Seus olhos nebulosos perfuram os meus. —Eu não quero me preocupar com o que isso significa; eu só quero ficar bem em precisar de você. Eu estendo minha mão e ele balança a cabeça. —Scottie—Por favor, por favor. Ele engasga quando ele aperta minha mão e pressiona seus lábios nas costas dela. Ele os segura lá, e eu fecho meus olhos ao sentir até que um soluço angustiante escapa dele, e seu corpo começa a tremer. Ignorando a queimadura, eu me inclino para frente e corro minha mão livre pela parte de trás do seu pescoço enquanto ele quebra na minha frente. Eu percebo a agitação de suas pálpebras e o preto grosso de seus cílios quando as finas lágrimas

escapam por baixo deles. Eles caem em nossas mãos unidas, na cama entre nós. Ele se reúne em nosso toque enquanto beija minha mão, de novo e de novo, cada beijo mais febril, mais reverente. Ele vira a palma do meu pulso para cima e cobre também com os lábios macios como a minha parte na sensação. Consciência de seu toque pica na minha espinha, e é tudo que posso fazer para não implorar por mais. No segundo em que seu olhar encontra o meu, está tudo de volta - a saudade, a fome, a necessidade. Nós nos sentamos e olhamos, nossos corações batendo em sincronia até ele começar a puxar para trás. Não. Por favor, não faça isso. —Jesus, Katy. —Por favor, apenas fique. Ele se inclina para frente, enterrando a testa no lado da cama. —Eles teriam que me expulsar. —Não os deixe, — murmuro antes de me deitar, nunca soltando a mão dele.

—Por favor, indique seu nome para o registro. —Sargento Kathryn Nicole Scott. O diabo está nos detalhes. Eu olho para o homem à minha frente, que sem dúvida tem uma gaveta cheia de balas no peito. Seu olhar furioso é uma mistura de acusação e interesse sutis. A parte da acusação é me manter na ponta dos pés, para me manter honesta com as minhas respostas, mas à medida que me aprofundo nos detalhes, o rosto dele empalidece. Ele engasga com o botão no topo de sua gola e, em certo momento, visivelmente o vejo recuar. Ele ouviu tudo isso, provavelmente, relatos em primeira mão de prisioneiros de guerra, mas pelo jeito que ele está disparando seus relatos, tenho certeza de que ele nunca ouviu isso de uma mulher. Mãos tremendo, eu falo com uma voz sem emoção, mas sinto cada palavra e cada ato que me lembro em detalhes. E eu juro que quando recito os fatos do dia do juízo final antes de ganharmos nossa liberdade, nunca mais direi as palavras. Se isso está entorpecido, não está ajudando, porra. Eu anseio por Briggs, que eu só vi duas vezes desde a noite no hospital. Suas visitas são breves e sempre interrompidas pela equipe, nossa conexão perdida em sua incapacidade de encontrar o meu olhar. Ele foi liberado depois da nossa noite sozinho no meu quarto, e enquanto eu não poderia estar mais feliz, ele está totalmente recuperado, a parte egoísta de mim ainda nos quer aqui, juntos. Eu

finalmente fui dispensada hoje de manhã, mas não posso sair até depois do último interrogatório. —Obrigado, sargento. Em nome do Exército dos Estados Unidos, agradeço a você e seu país lhe agradece. Ele recita mais procedimentos para os próximos meses enquanto eu espero por palavras inúteis de encorajamento passar por seus lábios. Ele me diz que o exército precisa de soldados dedicados como eu. Não tenho interesse em ser soldado e, por opção, não serei muito mais tempo. A ironia não está perdida em mim que, nos quatro meses em que fui implantado, realizei tão pouco. Certamente não o suficiente para justificar o preço. A resposta para a pergunta que fiz a mim mesma meses atrás foi respondida. Que tipo de soldado sou eu? Eu vejo isso em seus olhos quando sou dispensada com simpatia, não com orgulho - não muito de um. Talvez tenha sido a ideia, a força de um soldado, que me atraísse. Mas sem ele, Briggs, me sinto pouco. Estamos finalmente livres, capazes de conversar sem estarmos algemados e onde ele está? A raiva percorre minhas veias enquanto sou escoltada para um hotel, à espera do avião para casa. Eu finalmente recebi permissão para ligar para o Texas, e enquanto olho para o telefone que em espera, não consigo ir buscá-lo. Eu quero muito ouvir a voz de Noah, mas temo que ele não reconheça a minha. O tecido do meu uniforme me sufoca quando eu rapidamente o retiro e o jogo na cadeira ao lado da janela. Observando minha nova cicatriz no reflexo, eu rapidamente puxo minha camiseta para baixo sobre o meu jeans, vacilando quando uma batida soa na porta.

Briggs hesita ao se levantar do lado de fora da entrada. —Ei, eu-uh... — Ele cobre a parte de trás de sua cabeça enquanto eu o reviro em roupas civis - botas pretas empoeiradas, Levi’s desbotados, camiseta preta e suas placas de identificação. — Eu só queria checar e ver como você estava. —Pare com isso, — eu digo com uma sugestão da raiva que sinto por ele. —Não aja como um estranho para mim. — Minha voz racha quando seus olhos finalmente alcançam os meus. Eu posso respirar de novo quando vejo sua expiração visível. Abrindo a porta, eu dou um passo para trás enquanto ele entra, e meu mundo para de girar. O ar não se move mais. Meu coração realmente pula uma batida. Eu não pisco... eu não consigo formular um pensamento coerente e, a julgar pelo olhar em seu rosto, ele também não consegue. Nós olhamos silenciosamente nos olhos um do outro, como fizemos tantas vezes nas semanas que passamos juntos em cativeiro. Só que desta vez quando eu olho para ele, não é atado com medo, mas com alívio esmagador e muito mais... então. Muito de. Mais. A partir do momento que eu acordei naquele hospital, eu estava uma bagunça. Eu estava perdida e zangada. Eu me senti assustada, vazia e sozinha. Eu deveria estar feliz, exultante mesmo. Mas eu não conseguia afastar a sensação de que algo estava faltando, e sei que algo é esse homem diante de mim, me olhando com tanta saudade e com o que parece amor. Ficamos a centímetros de distância, mas da maneira que anseio por seu toque, também pode ser oceanos. Enquanto sua mão se

levanta para segurar minha bochecha, minha respiração fica presa na minha garganta. Esse simples toque faz com que todas as terminações nervosas do meu corpo voltem à vida, fazendo com que meu pulso corra e o sangue corra para a minha cabeça. Briggs esfrega o polegar debaixo dos meus olhos, afastando minhas lágrimas de raiva. — Eu conheço você, Scottie... — Sua voz se quebra quando ele balança a cabeça em descrença. —Eu conheço você. —Por favor... — Eu sussurro de volta, colocando a mão sobre seu coração acelerado, incerta do que estou pedindo, mas positiva, ele sabe a resposta. A expressão de Briggs é dolorosa, seu rosto é uma mistura de emoções - de indecisão. É como se ele estivesse pedindo minha permissão para cruzar aquela linha invisível, aquela que com qualquer outro homem - em qualquer outra situação - nunca teria sido violada. Para mim, agora, isso não existe de jeito nenhum. Existem apenas nós dois. Briggs e eu. Sozinho nesta sala. Briggs levanta a mão e, em seguida, recua, de repente, com o rosto tenso de frustração. —Eu preciso... tocar em você... — Ele fecha os dedos em um punho apertado. — Me diga não. Deus, Scottie, apenas... apenas me diga que você não quer isso. Eu não posso. Eu quero tudo o que é mais do que a minha próxima respiração. Engolindo a pequena resolução que me resta, eu sussurro baixinho: —Eu não posso. — Meus olhos levantam para encontrar os dele - mel e fogo.

—O que exatamente você está dizendo? Eu preciso ouvir as palavras. Ele dá um passo hesitante para mais perto. —Me diga o que você quer. Olhando para aqueles suplicantes olhos castanhos, sem um pingo de reserva - sem pensar nas consequências..., eu imploro. — Me toque. Um rosnado escapa através dos seus lábios entreabertos enquanto ele investe para mim. Sua mão emaranha em meus cachos e ele inclina meu rosto para encontrar o dele. —Eu sonhei com isso. — Seus grandes olhos castanhos transmitem tanta sinceridade. — Tantas noites eu sonhei com o que seria estar livre daquelas correntes e segurar você em meus braços. Deus, Scottie, me diga que isso é real. Me diga que não estou sonhando. O calor de sua respiração nos meus lábios é quase demais para suportar. Isso me deixa tonta com desejo. Cada grama do meu corpo está vivo e pulsando com a necessidade deste homem. Estendo a mão, embalo seu rosto recém-barbeado nas minhas mãos trêmulas. —É a verdade. Incapaz de resistir à atração, nossos corpos colidem quando sua boca se choca com a minha. Nossos dentes batem levemente antes que ele separe meus lábios com uma língua faminta. Finalmente. Eu não sei porque essa é a palavra que continua correndo pela minha cabeça. Mas, aqui e agora, com os lábios na minha boca e as mãos na minha pele... é exatamente o que parece - finalmente.

Parece que estou prendendo a respiração há semanas... meses... e ele está enchendo meus pulmões famintos de nova vida. Revivendo todas as minhas partes mortas, todas as partes quebradas, mesmo que apenas por um breve momento. Seus lábios são tão macios e grossos, sua língua quente e urgente. Ele devora minha boca, usando apenas a quantidade certa de força. É o beijo mais sensual, mais transformador de vida da minha vida. Eu quero viver aqui neste momento pela eternidade. Um gemido escapa da minha garganta quando ele gentilmente me apoia contra a porta fechada. —Shhh, — ele sussurra enquanto seus lábios aparecem. —Você está tentando nos pegar? Em um piscar de olhos, eu recuo para longe dele, assim que o telefone do hotel toca, me fazendo recuar. Os olhos de Chris procuram os meus enquanto traço meus lábios na frente dele. Ele observa o movimento dos meus dedos quando a linha reaparece. Eu dou um passo em direção a ele e o telefone toca novamente. Amaldiçoando, ele se afasta enquanto eu o pego. Coração correndo, minha voz é quase um sussurro. —Scott —Katy? —Gavin?— Eu grito quando o chão balança embaixo de mim e eu afundo na beira da cama. O desespero de Gavin soa sobre a linha enquanto eu olho para Briggs, que sai correndo, fechando a porta silenciosamente atrás dele. A culpa me consome mesmo quando meu coração chama o homem que acabou de sair de mim. Um homem que tinha todo o direito.

Quem diabos sou eu? —Baby, você pode me ouvir? Katy? —Eu estou aqui, — eu digo, embora eu não tenho certeza se é aqui. Naquele momento, meu mundo se inclina, enquanto sua voz fica rouca e penetro mentalmente as lembranças de nossa vida juntos. Eu imagino o horror que ele sofreu desde a notícia da minha captura. Eu o imagino dormindo em nossa cama enquanto nosso filho chora por sua mãe desaparecida. O imagino procurando em nossa casa por qualquer sinal de vida de mim, e os intermináveis telefonemas que ele fez para seus amigos de maior hierarquia enquanto esperavam. E quando faço isso, me sinto uma fraude, uma esposa indigna, porque não foram esses pensamentos que me mantiveram viva. Não era Gavin e nem era Noah. Enquanto sua voz racha com seu pedido final, eu sei com certeza que estou perdida. —Apenas volte para casa.

Eu ando pelo pequeno banheiro que eu tenho usado na última semana, coletando meus escassos pertences e os adicionando à minha nova mochila. Hoje voamos de volta para os Estados Unidos e, por mais que eu esteja pronto para sair deste lugar, ainda não estou preparada para dizer adeus a Scottie. Eu não acho que alguma vez serei. Voaremos juntos para o meu posto de serviço em Fort Bliss e, de lá, ela voará para Fort Hood, para se reunir com o marido e o filho. Isso significa que estou ficando sem tempo. Ela está indo para casa para sua família, e eu vou para casa com a memória dela. Eu a encontro no saguão, parecendo mais sexy do que qualquer soldado tem o direito de olhar de camuflagem no deserto e botas de combate. Seus cachos loiros são selvagens, do jeito que eu gosto deles, chegando perto de seus ombros. Seu braço machucado está engessado, se estendendo do polegar da mão até o antebraço. Quando me aproximo, a consciência dispara em seus ombros e ela vira a cabeça, os olhos fixos nos meus. Naqueles oceanos azuis, vejo um pedido de desculpas e meu coração despenca. Ela se arrepende. Nós nunca seremos mais do que éramos antes que o telefone tocasse, antes que sua vida a chamasse de volta. Ela dá alguns passos cautelosos em minha direção e olha por cima do meu ombro para ter certeza de que nossa conversa é particular. Minha garganta está ferida com a perda iminente, mas consigo pronunciar as palavras. —Eu tenho você até o avião pousar, você me ouve, Scottie? Você é minha até que essas rodas toquem o chão.

Seu queixo balança e ela lentamente acena com a resposta. —Me faça um favor?— Eu pergunto. —Qualquer coisa. — Eu engulo a emoção porque sei o que ela quer dizer com isso. —Me conte uma piada. Seus lábios se levantam ligeiramente. —Eu não conheço nenhuma, — diz ela enquanto caminhamos para o SUV que está à espera. —Talvez devêssemos trabalhar nisso. Ela sorri para mim de onde está na porta aberta, e eu ganhei meu primeiro sorriso no que parece ser uma eternidade. É suficiente.

Embarcamos no avião junto com alguns outros soldados feridos que também estão voltando para casa. Scottie me segue até o fundo, se sentando ao meu lado. Nós gastamos a maioria do passeio falando sobre qualquer coisa, exceto o enorme elefante no quarto. Meu coração se contrai quando ela fala de mais planos que eu não serei parte, mais da vida ela viverá sem mim. O único consolo que sinto é que as palavras dela parecem ensaiadas, como se ela as repetisse em sua cabeça uma dúzia de vezes antes de falar em voz alta para mim. Eu não tinha certeza de como ela agiria depois da noite passada, mas evitar é o jeito que ela escolheu para lidar com isso. Eu considerei fazer o mesmo, mas decidi que nunca me

perdoaria se não contasse a ela. Com menos de uma hora no ar, decido que agora é um momento tão bom quanto qualquer outro. A cabine está escura e o rosto adormecido de Scottie é iluminado pela luz da minha pequena tela de TV. Eu estudo sua forma de dormir, seus longos cílios loiros e a leve camada de sardas que eu não tinha notado antes. Seus lábios estão enrugados e se contraindo levemente. É preciso toda a força que possuo para não me inclinar e pressionar meus lábios nos dela. Ela parece tão pacífica, e eu odeio acordá-la, mas estou quase sem tempo. Eu aperto seus dedos, que ainda estão entrelaçados com os meus, e ela acorda. —Shhh, tudo bem. Você está segura. Sou só eu. Porra, sinto muito. —Não, me desculpe, eu cochilei. — Seus lábios se contraem – um sinal de que ela está lutando contra a emoção. Ela adormeceu olhando para mim; eu sei disso. Se a estou lendo direito, ela não queria perder um minuto e estávamos na mesma página. Engolindo em seco, meu peito se contrai. —Jesus Cristo, é sempre tão doloroso?— Eu digo em um sussurro. —O que?— Ela se endireita em seu assento, seus olhos alertas. —O que machuca? Eu cubro meu peito. —Isto. O que eu sinto. Este. Porra. Dói. Náuseas se agitam no meu estômago, e eu engulo algumas vezes, tentando desalojar o caroço que se formou na minha garganta.

Seu rosto desmorona quando ela abaixa a cabeça. Eu levanto o queixo dela com a ponta do meu dedo. —Eu só... eu não posso deixar você ir sem lhe dizer como me sinto, no caso haja a menor chance de que talvez você se sinta do mesmo jeito. Sua cabeça começa a tremer e levanto o dedo, indicando que ela me dê um segundo. Não. Não me pare, porque talvez eu nunca termine, e não posso viver o resto da minha vida com esse arrependimento. Isso é puramente egoísta e eu percebo isso. Estou tremendo de medo. Eu estive em guerra. Eu atirei em pessoas e fui baleado. Fui trancado em um bunker subterrâneo e torturado a centímetros da minha vida, e nunca me senti tão assustado quanto neste momento, porque nunca tive tanto a perder. —Não sei exatamente quando isso aconteceu, e sei que está errado, mas nunca tive mais certeza de nada do que do que sinto por você. O timing é ruim —- eu tusso uma risada sarcástica -— é uma merda, e nunca vai estar certo. Você é casada... e você tem um filho. Cristo, eu sei o nome dele. Noah. Eu sei tudo, tudo porque eu perguntei. Porque eu tinha que saber. E agora eu me tornei o babaca egoísta o suficiente para lhe dizer como me sinto, porque mesmo que você não sinta o mesmo e nada venha a acontecer... Eu preciso que você saiba que você é parte de mim agora, a mais preciosa coisa na minha vida. Ela toca os dedos nos lábios trêmulos enquanto seus olhos se derramam. Eu aperto a mão dela. —Não. Está bem. Eu só tinha que saber, tinha que ter certeza. Agora eu sei. — Amaldiçoando minha

estupidez, eu olho para longe dela, e tento me forçar a me afastar. Eu deveria ter guardado para mim mesmo. Eu não deveria ter sobrecarregado ela com meus malditos sentimentos. Está errado. Eu estou errado, então por que isso não parece errado? Por que não posso me arrepender? Suas palavras me fazem voltar à vida. —Eu também sinto isso. Ela me dá um olhar cansado. —E eu estou com medo. Estou com tanto medo de ir para casa, sentindo o que sinto por você, mas isso tem que acabar aqui. Eu amo meu marido, e eu amo o meu filho, mais do que a vida, e eles não merecem isso. O pânico aumenta quando sinto que o nosso tempo começa a se esgotar. A culpa ameaça, mas eu temporariamente a empurro para baixo enquanto luto contra o relógio, sentindo cada segundo. —Eu posso queimar no inferno por isso, mas não posso ajudar o que sinto. Nós só temos uma chance na vida, e não importa o quanto dói, eu estou feliz que eu peguei a minha. Há uma razão pela qual fomos jogados juntos naquele bunker. Eu tenho que acreditar nisso. Você estava destinada a fazer parte da minha vida. Você me mudou. Não importa onde esta jornada nos leve, quando eu fechar meus olhos, será seu rosto que eu vejo. Quando eu respirar meu último suspiro, seu nome estará em meus lábios. Eu preciso que você saiba disso para você saber o quão incrível você realmente é. Em outra vida, sei que teríamos sido perfeitos juntos, e tenho certeza de que você também sente isso. Eu vejo isso em seus olhos, e eu senti isso. Eu ainda sinto isso. E eu tenho meia mente para implorar a vida para repetir esse inferno, só para estar com você. Eu faria qualquer coisa para manter você comigo.

Seu rosto cai e ela morde os lábios e se vira para olhar pela janela. Eu vejo uma lágrima solitária pela sua bochecha. —Eu queria saber. — Ela afasta as lágrimas quando se vira para mim. —Como você se sentiu. Eu queria ouvir isso de você. Eu sou egoísta também. Mas não posso dizer mais nada que não possa aceitar. Cada parte de mim parece estar sendo rasgada. Eu aguento por ela. Eu aguento porque ela está comigo. Eu vou me permitir quebrar quando ela for embora. —Eu não tenho certeza de nada. Mas eu sei disso - ela sussurra baixinho. —Só parece assim quando é real. E há todo esse outro lado, um lado que você merece, um lado que não posso lhe dar. Eu aceno porque já falei demais. Ela entregou meu coração de volta para mim e não tenho certeza de como vou lidar com o novo ritmo quebrado. Quando entramos no aeroporto, a parte de trás das nossas mãos toca a rampa. Fora do portão, eu condeno as consequências e a puxo para mim, e ela me segura. —Um último favor, — eu pergunto antes de me inclinar e sussurrar palavras que eu sei que ela precisa ouvir de mim. Ela balança a cabeça enquanto me agarra firmemente a ela. —Corra longe e rápido, dance aquela dança sexy, tenha aquele segundo bebê. Sorria, Scottie. Ilumine, conte piadas, viva uma vida longa e feliz para mim. —Por favor não me odeie. —Não é a porra de uma chance. Eu me afasto com o que restou de mim quando ela recua, a mão em punho em seus cabelos e as lágrimas escorrendo pelas suas bochechas.

—Obrigada, — ela sussurra antes de se virar, e eu a vejo ir embora.

—Este é o seu capitão falando. Nós estaremos tocando em baixo no aeroporto regional de Killeen-Fort Hood. A temperatura é de quarenta e dois graus com céu nublado. Esperamos que tenha gostado do seu voo. — Bem-vindos em casa, soldados. Eu estou esperando por um céu nublado. Mullins. Minha cabeça cai de volta no assento enquanto eu mordo meus lábios para manter minhas emoções na baía. A quilômetros de distância dele, fecho bem os olhos enquanto as rodas se tocam. Eu não sou mais dele, mas não é assim que se sente. Enquanto nós taxiamos para o terminal, meu pulso começa a acelerar em antecipação. As instruções do comissário de bordo são abafadas pelo som dos meus próprios batimentos cardíacos trovejando nos meus ouvidos. Depois de semanas pensando que eu nunca mais os veria – nunca mais seguraria meu bebê nos meus braços de novo - finalmente estou aqui, e parece bom demais para ser verdade. Noah. Com a mente girando, o coração doendo, tento me concentrar no meu filho, mas não consigo tirar a confissão de Briggs da minha cabeça. Como poderei cumprimentar meu marido adequadamente, sentindo o mesmo que sinto por outro homem? Estou tão confusa.

Eu o traí e ainda assim, de alguma forma… não consigo me convencer de que estava errado. Eu não posso nem fingir que me arrependo. O que Briggs e eu compartilhamos foi lindo, e eu vou apreciá-lo para o resto da minha vida. —Aqui, me deixe ajudar com isso, — o soldado que estava sentado ao lado e tinha ignorado todo o voo oferece. Ele pega minha mochila do compartimento acima e me ajuda a deslizar para o meu braço bom. —Obrigado. Ele me olha com curiosidade. —Apenas chegando em casa? A emoção se acumula no fundo da minha garganta. —Sim. —De onde você está vindo? Eu abro minha boca para falar e não tenho ideia do que dizer. Este homem não tem ideia do que ele está me perguntando. —Iraque. Suas sobrancelhas se levantam. —Droga. Como está a ação lá? Eu pego minha mochila dele. —Intenso. —Eu não posso esperar para voltar. Eu não me incomodo em responder. Ele tem estrelas e listras em seus olhos, e eu não vou apagar a luz nele. Luz.

Briggs tinha em abundância. Talvez este grunhido seja a luz para alguém em suas horas mais sombrias. Depois de alguns passos pela ponte, faço uma pausa, respiro fundo e recuo contra a parede. A poucos passos dali, meu marido espera com meu filho e não consigo mexer os pés. Eu não consigo envolver minha cabeça do porque eu não estou correndo em direção a eles. Um soldado ferido com muletas me observa enquanto espera sua mochila, e eu faço o meu melhor para evitar falar. —Apenas volte? Eu aceno, incapaz de encontrar seu olhar. —Você vai facilitar isso eventualmente, — ele me garante. —Eu vou?— Eu movimento em direção a sua perna quebrada. —Onde você estava estacionado? —Síria. Shitshow. Você? —Bagdá. — A palavra é uma adaga que cai dos meus lábios e descansa no meu peito. —Primeira implantação? Eu engulo. —Sim. Ele agarra sua mochila entregue e joga por cima do ombro, me dando uma piscadela. —Dê a si mesmo um pouco de tempo e graça. Ele virá até você. —Obrigado.

—Tenha um bom dia. —Você também. Eu me dou alguns batimentos cardíacos, meu ritmo foi eliminado nas últimas duas horas. Ontem à noite, quando Gavin ligou, jurei pela minha vida que eu colocaria meu relacionamento com Briggs em perspectiva. Esse plano foi todo baleado para o inferno com suas palavras de despedida, seu pedido para eu o amar de volta. Mas por mais que me doa, não posso dar isso a ele. Meu amor pertence ao homem esperando pacientemente enquanto eu me escondo aqui como uma covarde. —Você deixou alguma coisa no avião?— a atendente pergunta quando ela começa a andar em direção ao terminal, e eu rapidamente balanço minha cabeça. Dando passos lentos atrás dela, eu jogo meus ombros para trás e tento colocar a cara do meu jogo. É agora, eu sei que as batalhas que acabei de lutar estão atrás de mim, mas a guerra não acabou. Longe disso.

Assim que saio do portão, sou superada pela sobrecarga sensorial. Dentro do mar de corpos, há uma pessoa que procuro. Também não demorou muito para o encontrar, porque ouço meu nome - meu verdadeiro chamado, o propósito da minha vida - em uma palavra que faz com que a adaga incorporada pareça suportável. —MAMÃE!

Noah vem correndo para mim em uma corrida completa. Eu caio de joelhos, e quando seu pequeno corpo bate no meu, eu o envolvo em meus braços e respiro o aroma do sol. O peso no meu peito ilumina instantaneamente. Estou em casa. Ele é minha casa. —Eu senti tanto a sua falta, — eu canto, beijando seu rostinho de novo e de novo. —Eu também senti tanto a sua falta, mamãe. — Ele perdeu um dente e eu senti falta dele. Senti falta de colocar o curativo que cobre seu cotovelo. Eu senti falta de vê-lo esculpir o peru com Gavin. Gavin Eu levanto meus olhos e vejo que ele está bem atrás de Noah, e cada emoção que eu tenho segurado corre para a superfície tristeza, alívio, culpa, amor. Me levantando quando Noah se agarra à minha cintura, meu olhar se volta para o do meu marido. Seus olhos estão cheios de lágrimas enquanto ele gentilmente cobre meu rosto. —Katy. — Sua voz é crua enquanto suas feições se elevam em descrença. Eu aceno com as mãos enquanto ele me envolve em seu abraço. Enterrando meu rosto em seu pescoço, eu respiro uma sugestão de sua colônia, o algodão limpo de sua camisa, e me deleito com a familiaridade. Ele está em casa. Eu não posso me mexer. Eu não sei como eu não desmorono no chão, com o jeito que estou tremendo. A moldura de Gavin treme quase tão violentamente quanto a minha. Eu ansiava por este momento... orei para sentir seu corpo

contra o meu novamente. Eu desisti da esperança e aqui estamos nós. —Isto é real?— Eu sussurro contra o pescoço dele. Ele balança a cabeça e sua voz se quebra com a resposta. —Você está em casa, baby. Você está segura. Pela primeira vez desde que desci, sinto que posso respirar de novo. Gavin me segura por uma pequena eternidade enquanto eu absorvo o alívio em seu abraço. Quando nos afastamos, seus olhos lacrimejantes vasculham minhas feições enquanto ele mantém um rosto estoico. Sempre o capitão, ele me dá tudo de que preciso em seu olhar avelã. Eu vejo o homem lá dentro, aquele que me ama sem condição, sem orgulho; é puro, e é apenas a cutucada que eu preciso. —Vamos para casa. — Gavin assente, ainda um pouco engasgado, e pega minha mochila enquanto Noah começa a divagar sobre uma festa. Eu deixo ele tagarelar, mas não consigo tirar os olhos deles enquanto caminhamos até o estacionamento, bebendo em minha presença. Gavin joga minha bolsa nas costas. —Vovó e vovô também, — diz Noah quando ele sobe na parte de trás do nosso jipe. —Estão em casa?— Eu pergunto ao Gavin. Ele estremece e sobe no banco do motorista. —Desculpe, Katy. Foi tudo o que pude fazer para evitar que eles viessem ao aeroporto. Eu ia dar a você alguns dias, mas assim que

ele soube - ele acena para o banco de trás, arregalando os olhos todos sabiam. Eu sorrio e viro para o meu menino. —linguarudo, — eu provoco. —Não é linguarudo se você não está em apuros. Eu levanto uma sobrancelha em sua réplica. —É assim, amigo? Gavin agarra minha mão e eu recuo. —Sinto muito, — ele sussurra. —Me desculpe, querida. —Não. — Eu aperto a mão dele e faço um sorriso. —Não, isso é bom. Isso é exatamente o que eu preciso. Ele engole palavras que eu sei que ele quer dizer e testa as águas em vez disso. —Você está pronta para isso? —Quem está aí? —Gah, mamãe! — Noah canaliza do banco de trás. —Eu já te disse. —Ei, — diz Gavin, se voltando em sua cadeira para repreendêlo. —Abotoe essa boca esperta, filho. Não falamos assim com ninguém mais alto que nós, lembra? —Mas e se eles são pessoas pequenas? Gavin e eu caímos na gargalhada e me viro para olhar para trás, para Noah. Ele nos dá um sorriso desdentado. Casa.

Nós chegamos à nossa casa em estilo colonial, e eu olho através da janela da sacada para a nossa mesa da cozinha. Eu insisti em ter uma quando começamos nossas reformas. Gavin e eu brigamos pelo custo. Tudo que vejo enquanto olho através dele agora é dinheiro bem gasto. Eu não quero estar em qualquer lugar sem uma janela nunca mais. —Mamãe, estamos em casa! A voz de Gavin corta sua excitação. —Ei, amigo, por que você não entra e deixa todo mundo saber? —'Kay! Mamãe, você está vindo, certo? Meu peito se sacode em reconhecimento do seu medo de que eu desapareça dele novamente. —Logo depois de você. Noah sobe nossos degraus da frente quando Gavin se vira para mim. —Vou mandá-los todos para casa agora mesmo. Eu vou dizer a eles que você precisa de um pouco de tempo. Eu tentei, baby, eu fiz - mas, bem... você conhece sua irmã. Eu não posso evitar meu sorriso. —Aposto que ela te deu uma segunda opinião no dia do nosso casamento.

Gavin sorri, e não posso deixar de notar como ele é bonito. Seus olhos estão mais no lado esmeralda do que marrom hoje. Eu chego e aperto sua mandíbula, sempre recém raspada. —Eu nunca tive um segundo pensamento sobre qualquer coisa quando se trata de você. Eu puxo minha mão e vejo a dor em seus olhos. Ele pode ver a traição na minha? Ele está procurando, constantemente procurando, e sou forçado a desviar o olhar. —Katy, apenas me diga o que você precisa. Suspirando, puxo o visor e abro o espelho. É a primeira vez que me estudo desde que fomos resgatados; eu estava com muito medo do que veria. Meu cabelo é de palha, minhas bochechas ainda estão escassas devido à perda de peso, e posso ver um pouco mais da idade ao redor dos meus olhos. —Eu vou assustá-los. —Noah foi o maior teste, — ele oferece. —Ele não vacilou. Gavin agarra a maçaneta da porta quando eu hesito. —Foda-se, eu vou limpá-los. —Não, — eu sussurro, e é o suficiente para o impedir. —Não, vou tentar. Eu quero tentar. —Você tem certeza?— Eu não estou acostumado com isso de Gavin. Ele é geralmente muito mais assertivo, mas hoje ele está andando em ovos. Eu odeio isso.

—Tenho certeza, — eu digo. —Ok, me dê um minuto. Eu volto já. Eu desenho minhas sobrancelhas. —Pelo que? —Confie em mim?— Ele pergunta timidamente, e meu coração se quebra quando eu sou trazida de volta para as lembranças dele, de nós. —Sempre, — eu juro. —Ainda me ama? — Para sempre. Ele hesita antes de se inclinar e pressionar a testa na minha. Nós nos sentamos lá por um momento silencioso enquanto sua respiração faz cócegas em meus lábios, e então ele está fora do Jipe, e eu estou sozinho com meus pensamentos. Pingentes de gelo pesavam sobre as árvores ao redor do lado da casa, e eu me sento paralisado enquanto um cachorro late à distância. Estou confortada pelo isolamento, pelo silêncio. Reclinando meu assento, eu olho para as nuvens em uma névoa confortável e sacudo quando a minha porta se abre de repente. Gavin abaixa a cabeça quando ele lê minha expressão horrorizada. —Cristo, Katy, eu sei melhor. Eu sinto muito. —E eu sabia que você estava vindo, Gavin. É ok. —Beija-flor, — ele sussurra. —Apenas diga quando se tornar demais.

—Tudo bem, — eu prometo quando eu pego sua mão. Eu entro na casa, olhando para o mar de rostos na minha sala de estar. Meus olhos vão da minha irmã, Sammy, para minha mãe, que está mexendo ao lado do meu pai. —Mamãe, — eu sussurro enquanto ela lentamente se aproxima de mim. Quando estou em seus braços, sinto a força que ela possui quando sussurra palavras de conforto, de como ela sentia minha falta. Ela pressiona os lábios na minha testa e passa os dedos suaves pelo meu cabelo. Ela cheira a hortelã e perfume floral, e eu me delicio com o conforto de seu perfume. Ela não me segura assim há anos, mas seus braços são tão familiares para mim. Eu não posso falar. Eu apenas fico lá, embalada, e deixo ela acalmar um pouco da dor. Quando começo a me afastar, ela me puxa para mais perto e sussurra uma melodia da Primeira Guerra Mundial que ela cantou para mim desde que eu era uma garotinha. —KK-Katy, linda Katy, você é a única garota que eu adoro. Quando a l-l-l-lua brilhar sobre o estábulo, estarei esperando na porta da cozinha. — É o medo em sua voz que me quebra. Ela sorri para mim, as lágrimas encostando suas bochechas enquanto ela murmura mais conforto. —Quando você está em pedaços, eu estou em pedaços também, lembre-se disso. —Eu estou bem, mamãe. Nenhum de nós acredita em mim. —Estou aqui para o que você precisar. —Eu sei. Meu pai é o próximo da fila e ele me puxa para seus braços, me apertando com força. Eu olho por cima do ombro para ver Gavin olhando com emoções mistas. Todo mundo está aqui: meu marido; Sammy, que está segurando Noah; meus pais... e todos eles usam

vários olhares de preocupação que eu estou muito ansiosa para apagar. Casa. Isto é o que eu preciso. Tudo vai encaixar no lugar aqui. Eles serão um lembrete de quem eu era antes de sair, quem eu preciso me tornar novamente para eles. É assim que vou voltar para ela.

Trinta dias de convalescença obrigatória. E bem poderia ser o maldito beijo da morte. Não é suficiente que meu peito esteja desmoronando, mas tenho o luxo de reviver cada segundo dos últimos quatro meses da minha vida —para o registro. — Consegui escapar da terapia, mas sabia que meu pedido para voltar imediatamente ao trabalho nos Estados Unidos era uma bandeira vermelha. Pedi uma consideração especial sobre a parte obrigatória e fui abruptamente examinado e forçado a recuar. Eu deveria ter mantido minha maldita boca fechada. De qualquer forma, eu estou fodido, na base ou fora. Eu não tenho ideia do que fazer comigo mesmo. Eu sou um soldado em um exército que não pode me usar. Pelo menos por enquanto. Inclinando o copo de uísque na minha mão, eu agito o líquido e chupo o resíduo dos meus lábios. Não é a resposta - é a estupidez na forma líquida -, mas preciso de um gole para tirar a borda. E outro para entorpecer as partes que picam. Minha mãe era viciada e estou determinado a garantir que, se eu tiver esse gene, ele permanecerá inativo. Mas estou cambaleando onde me sento, as imagens dos últimos meses ameaçando irromper em minha mente. Eu vou lidar com isso do jeito que eu sempre tenho, uma imagem de cada vez. Alguns deles eu carrego comigo porque não terei escolha.

Jones e Morrero já foram enterrados com funerais adequados. Eu nem tenho o apoio moral do resultado para esperar. Eu sei que em breve vou ter que enfrentar a viúva de Jones. Ela precisará ouvir as palavras de mim. Meu celular vibra no meu bolso, e eu nem preciso olhar para a tela para saber que é minha avó. Eu deveria ter aparecido horas atrás, mas não consigo ir até lá, e a maneira como estou bebendo, não vou. Lançando um pouco do líquido de volta, eu me delicio com a queimação quando a barra começa a encher. Estou a trinta quilômetros de Chappell Hill em um bar onde nunca estive. O rap explode dos alto-falantes e, normalmente, essa é minha deixa para sair, mas, em vez disso, vejo duas garotas saindo na pista de dança. É o movimento delas que atrai meu interesse - tão despreocupada, como se o mundo delas nunca pudesse chegar ao mesmo fim que o meu. Eu levanto o resto da minha bebida em direção a elas enquanto elas guincham e balançam seus quadris, em seguida, engolem de volta. —Outro?— o garçom pergunta, e eu balanço minha cabeça. —Katy! — Alguém grita atrás de mim e meu corpo fica tenso. Olhando por cima do meu ombro, vejo uma mulher se levantar em uma mesa de coquetel enquanto ela chama em direção à porta: Patty! Por aqui! Eu repetidamente esfrego as palmas das minhas mãos em frustração sobre a minha testa enquanto a dor ameaça romper. —Eu não vou me arrepender, — murmuro para o que diabos é que está me torturando. —Dê o seu melhor tiro, mas eu não vou me arrepender.

—O que é isso?— Um homem puxando um banquinho ao meu lado pergunta enquanto eu me levanto e alcanço minha carteira. —Nada, — eu murmuro enquanto eu faço as contas. —Não vá embora, cara. Eu estava prestes a oferecer uma bebida a você. —É apreciado, mas já tive o suficiente. — Eu não me incomodo em olhar para cima quando sou interrompido por sua voz. —Vamos lá, soldado. É cedo. Não é difícil perder as etiquetas penduradas no meu pescoço. Ele não ganha prêmios por seu palpite. Eu olho para cima, vejo seu corte e sei imediatamente - ele está aposentado. —Nam? Ele concorda. —Duas excursões, e você pode lidar com outra bebida. —Eu não estou bebendo aqui. —Eu conheço um lugar na estrada e um motel nas proximidades. — Apenas olhando para ele, eu sei que ele não está oferecendo um ombro para chorar, mas uma orelha, se eu precisar de uma. É uma irmandade que vai além do vínculo familiar e das décadas passadas. Não estou interessado em seu ouvido, mas em suas experiências - e sei que é um ingresso da minha própria cabeça, pelo menos durante a noite. Puxando meu casaco, eu aceno para a porta e ele segue. —Vamos fazer isso.

Ele chega atrás de mim. —Eu tenho que estar em casa à meianoite, ou minha esposa terá meu pau em uma tipoia. Eu rio enquanto escapamos do barulho para o ar frio. —Isso é ruim? —Eu prefiro reviver Nam do que lidar com isso. Eu não posso evitar meu riso quando ele pega seu caminhão e eu o sigo, ficando para trás enquanto ele dirige como um morcego saindo do inferno. Eu decido que qualquer motel por perto é a minha aposta mais segura. Por que diabos você está jogando pelo seguro, Briggs? Do nada, deixei o desafio vencer e disparar o gás.

Com o controle remoto na mão, eu folheio as estações de notícias na cama do motel enquanto o relógio na minha mesa de cabeceira vira para as 3 da manhã. Minha busca é infrutífera; não é a notícia que preciso. Meus dedos coçam para discar um número que não tenho, enquanto meu batimento cardíaco induzido por uísque acelera em meus ouvidos. Eu jogo o controle remoto de lado e passo pela sala. Ela está em casa, na cama dela, com ele. O ciúme me consome com a ideia dele a segurando - o lembrete constante de que esse lugar não está ajudando nada. Eu preciso dela. Eu preciso colocar os olhos nela.

Meus punhos se apertam ao meu lado enquanto ando pelo antigo tapete verde com os pés descalços e uma alma combinando. Com a pele ardendo de necessidade, eu tropeço no chuveiro, ligo e deixo a temperatura fria. Água congelada rola pelas minhas costas enquanto eu estou queimando vivo com a lembrança de seus lábios, seu toque. Eu preciso dela. Meu pau se ergue e eu agarro meu punho com força, acariciando com força. Olhos ardendo, eu mordo meu lábio até sentir gosto de cobre. O desespero se instala quando eu chego, longo e duro, sem sentir um pingo de alívio. Saindo do chuveiro, eu mal me seco antes de estudar meu reflexo. Minhas etiquetas ficam logo acima da minha nova cicatriz de queimadura. Raiva rompe em seguida, e eu reajo, meu punho se conectando com o espelho. Eu balanço até minhas juntas sangrarem, até que a sala se pareça com o que está dentro. Os cacos caídos no chão espelham o que sobrou de mim.

Ela empurra a comida que sua mãe passou o dia todo cozinhando em seu prato enquanto se senta à cabeceira da mesa. Ttudo que posso fazer para manter uma conversa com o pai dela. Há uma vantagem nela que não estava lá antes, em sua postura, como se ela estivesse enrolada e prestes a se soltar a qualquer momento. Se espera, afinal, depois de tudo que ela sobreviveu, e pela aparência dela, eu uso o termo —sobreviveu— levemente. Ela força um sorriso enquanto sua família fala animadamente ao redor dela. É a última coisa que ela precisa. Eu servi quatro turnês, e sei o quão confortável o silêncio pode ser, mas também é perigoso. É uma linha tênue que eu estou disposto a andar com ela até que ela consiga ficar de pé, mas até mesmo o barulho da louça a deixa no limite. Noah se apressa com os eventos dos últimos meses enquanto dá sua primeira mordida e acena com a cabeça. Eu tento não olhar para a sua moldura, o mal ajuste de suas roupas. E eu não posso deixar de notar o jeito que seus olhos se lançam ao redor da mesa para nossa aprovação. Estou cortando esta noite, mesmo que isso os irrita. Eles não conseguem entender o que ela está sentindo, e eu me recuso a deixar a mulher que nos deixou há quatro meses, tão vitalmente viva, se transformar em um estrago de guerra. Ela é o lar do meu coração, e tudo que eu quero fazer no momento é protegê-la de sua própria família. Katy sempre foi paciente comigo quando voltei para casa de uma turnê um pouco perdido dentro de mim, e eu vou ser o mesmo parceiro para ela, não importa o quanto

isso demore. Como se ela estivesse lendo meus pensamentos, ela olha para mim e eu tomo um gole da minha cerveja. Noah dá um tapinha na perna para chamar sua atenção, e ela se sacode com o toque. A mesa inteira soa com o deslocamento das placas quando Noah pula para trás, horrorizado. —Oh, baby, está tudo bem, você só me surpreendeu, — Katy diz com pesar. Ele franze a testa, dizendo que não acredita nela e não sabe o que fazer com ela. Seu rosto cai e o dela segue o exemplo. E é nesse momento em que eu chamo de beija-flor. —Deveríamos encerrar a noite. Acho que todos podemos concordar que foi um longo dia. — Em minutos, a mesa é retirada e Katy está na nossa porta da frente, abraçando Sammy, que olha para mim com ordens silenciosas. Assentindo, a desejo uma boa noite. Uma vez que a porta está fechada, vejo um alívio visível com a inclinação dos ombros de Katy quando ela se volta para mim em busca de orientação. —Que tal um banho? A apreensão atravessa suas feições, mas ela responde. —Soa perfeito. —Vou começar isso, se você quiser enfiar Noah. Ela balança a cabeça e a posso sentir olhando minhas costas enquanto subo as escadas. Eu sinto que já estou fodendo, e ela só está em casa há algumas horas. A culpa me destrói quando percebo que deveria ter recusado a companhia hoje, independentemente de seus direitos sobre ela. Eu corro o banho e coloco os sais frescos que

eu comprei enquanto Noah lista todas as coisas que ele planejou para os dois amanhã. Não sei como explicar a ele que ela pode não estar pronta para isso. Mas eu tenho que deixar isso para ela. É a melhor das linhas. Todas as perguntas que estou morrendo de vontade de pedir terão que esperar. Ela veio a mim uma vez antes, e eu tenho que acreditar que ela vai fazer isso de novo. Levantando a parte de trás de sua camiseta enquanto os fogos de artifício explodem acima de nós, eu beijei suas costas. Sem fôlego, ela sussurra meu nome enquanto pressiono meus lábios em sua pele delicada. Eu amo esse lugar em uma mulher, e essa mulher tem me tirado da minha mente desde o minuto em que ela me pegou no bar. No nosso terceiro encontro, eu era um tolo apaixonado. Onde ela levava, eu seguiria, mas não sem justa causa. Foi o jeito que ela me beijou - não apenas com os lábios, mas com todo o seu ser. Eu nunca senti tanta força em um beijo. Ela me marcou com o primeiro, e eu tenho roubado eles desde então. Durante o último mês da minha vida, não fiz nada além de sonhar com seus lábios, seu sorriso, sua pele, seu toque. Olhos arregalados encontram os meus por cima do ombro enquanto eu continuo a chover beijos no meu lugar doce. —Há pessoas ao redor. —Eu não vejo ninguém além de você, baby, — eu sussurro quando eu separo meus lábios, saboreando sua pele.

—Gavin, — ela choraminga. O som tem meu pau latejando nos meus shorts. —Essa é a linha mais brega ainda. Vermelho e azul explodem em um fogo reluzente acima de nós enquanto eu a puxo de volta para a frente e cubro nossos colos com o cobertor. Meus lábios estão um pouco longe da concha de seu ouvido quando eu me inclino para baixo, e ela inclina a cabeça para que eu tenha melhor acesso ao seu esbelto pescoço. —Gostou do show? —Mmm, — ela murmura antes de eu trancar meus lábios em seu ponto de pulsação. Meus dedos ansiosos circulam sua cintura enquanto eu solto o botão de seu short e arrasto o zíper. Ela congela onde está sentada em meus braços e eu paro todos os movimentos até ela afundar em mim. Mergulhando meus dedos em sua calcinha, eu a acho encharcada quando ela vira a cabeça para assistir a minha reação. —Eu sou tão difícil pra você. — Nossos lábios estão se tocando enquanto eu falo, mas não consigo me obrigar a beijá-la e perder o calor em seus olhos. Ela quer tanto quanto eu, e sem querer dar, eu faço o possível para fazê-la gozar rodeada por um gramado cheio de patriotas cujos olhos são treinados no céu. Estamos seguros o suficiente, sob a cobertura de uma árvore, mas é arriscado o suficiente para torná-lo muito melhor. Eu mergulho meus dedos em seu calor e os levanto para circular seu clitóris. Ela sussurra entre os dentes enquanto ela olha de volta para mim, em transe. —Você quer vir, baby? —Nunca, mas parece bom.

—O que? Ela pressiona um beijo suave nos meus lábios antes de responder. —Você é o primeiro homem a me tocar desse jeito. Eu congelo, minha cabeça nas nuvens quando percebo que ela está dizendo a verdade. Eu sou o homem em sua vida. Esta é uma honra que ela está me dando, e eu estou fodendo, deixando meu pau levar. Eu me movo para puxar minha mão e ela me para. —Eu vou precisar de você para continuar fazendo isso. Eu não posso evitar meu sorriso. —Não há nada de engraçado nisso, capitão. Desta vez eu rio enquanto ela captura meus lábios entre os dentes e os afunda. Faíscas acima filtram abaixo quando eu a beijo como um homem possuído. Meus dedos retomam seu ritmo enquanto ela calça contra meus lábios. —Deus, Jesus, oh —Shhh, — eu sussurro, olhando ao redor de nós. Quando ela se contrai contra o meu corpo e bate seus quadris, ganhando sua fricção, eu quase perdi minha merda. Ela é perfeita em todos os sentidos. Assim que sinto seu corpo começar a tremer, eu capturei seu gemido com a minha boca. Seu corpo estremece com doce alívio enquanto eu a beijo do jeito que ela me beija, com tudo que eu tenho. Seus olhos estão fechados enquanto ela se afrouxa contra mim, sua respiração noturna. —Eu acho que eu poderia estar apaixonado por você.

Meu coração sobe quando olho para baixo para vê-la me observando. —Você simplesmente ama meus dedos talentosos. —Não, — ela sussurra. —Não. É você, Gavin. Eu sou o homem que ela escolheu, por qualquer motivo, e nunca tomei isso como certo, nem uma vez. Quando ela entra no quarto, ela me vê escurecendo a porta do banheiro. Eu imediatamente saio. —É todo seu. Ela está hesitando. Ela sabe que eu daria qualquer coisa para preencher a lacuna, mas eu me recuso a fazer com que ela se sinta culpada por isso. Ela caminha até a nossa cômoda e pega uma camiseta longa e um short de menino enquanto eu puxo as cobertas e pego meu livro. Eu a ouço sussurrar quando ela vê a configuração que deixei para ela, logo antes de a porta bater. —Obrigada. Mais amabilidades. Eu agarro o topo da cabeceira para me manter ocioso. Eu a quero de volta com tudo dentro de mim, e vou esperar, pelo tempo que for preciso. Eu vou esperar.

Gavin dorme ao meu lado de bruços, seus dedos enrolados em volta do meu quadril enquanto eu olho pela janela ao lado de nossa cama. Ele trancou a porta da frente? Deslizando para fora do colchão, eu passo na ponta dos pés pelo carpete e olho para trás para encontrá-lo sem ser perturbado. Meus olhos se arrastam ao longo de sua forma, até o lençol enrolado em volta de sua cintura. Suas costas musculosas relaxam e seus pés descalços pendem da beira da cama. Ele aumentou desde que saí, um sinal do estresse que ele sofreu. Eu sei que ele está dormindo melhor do que ele em meses, e eu o invejo. Não dormi nem um segundo, tentando tirar conforto do jeito sutil que ele está me segurando sem me pressionar por mais. Ele sabe? Dispensando o pensamento, desço as escadas para verificar as janelas e portas antes de me enrolar no banco em frente à minha janela de sacada. Nosso bairro fica a apenas alguns quilômetros de distância de Fort Hood. Gavin e eu nos mudamos há alguns anos para reivindicar um pouco de independência do exército. Na minha neblina de passar o primeiro dia em casa, eu nem tinha notado as luzes de Natal grampeadas no telhado das casas vizinhas. Meu filho não tem estoque.

Lágrimas ameaçam enquanto eu escorrego do banco e abro a porta da garagem. Caixotes de plástico cheios de enfeites que eu mantive ao longo dos anos estão empilhados ordenadamente no canto. Isso é algo que eu posso fazer por Noah. Eu não vou sentir falta disso. Com minha mão boa, eu arrasto as caixas para dentro, ligando o rádio e mantendo a música baixa. —Deck the Halls— vem quando eu pego galhos plásticos de um contêiner e os separo no chão da sala. Ele precisa de presentes. Eu vou comprar tudo da sua lista. O que diabos ele quer, ele vai ter, não importa o custo. Depois de ressuscitar a nossa árvore, eu luto com as luzes, verificando cada fio enquanto tento desembaraçá-las. Frustrada depois de minutos de chegar a lugar nenhum, começo a entrar em pânico. A raiva borbulha abaixo da superfície quando o suor começa a escorrer pela minha espinha. Gavin sempre foi meticuloso sobre empacotá-los. —Droga para o inferno, — eu rosno, continuando a lutar com eles até que eu ouço sua risada baixa atrás de mim. Em vez de humilhá-lo, dou-lhe um olhar duro. —Você sempre os torce. Por que você não fez isso no ano passado? Ele está encostado na entrada da cozinha, de peito nu, com a calça do pijama, os braços cruzados e os olhos brilhando de malícia. —Pense muito bem , Katy.

Gotas de suor na minha testa enquanto eu rasgo as luzes. —Por que tenho que pensar? Por que você não poderia ter feito do jeito que você sempre faz? —Porque, — ele sussurra, fechando a lacuna em dois passos antes de gentilmente os levar de minhas mãos. —As coisas ficaram um pouco estranhas na última vez que as levamos para baixo. Segundos depois, estou imersa em uma memória que parece ter existido há uma vida inteira. Noah passou aquela noite na casa da vovó e aproveitamos tudo isso. —Oh sim. Bem, por que você não colocou uma árvore? Noah precisa de sua árvore. Eu não posso ignorar o tom de dor em sua voz. —Ele queria esperar por você. —E se eu não tivesse voltado?— Eu estalo —O que então? Natal é cancelado? Ele é um bebê. —Não mais. E ele sabia que você voltaria. Nós dois sabíamos. —Você não sabe o que está dizendo, — eu replico. —Então me diga, — ele oferece suavemente. Eu ignoro sua pergunta. Como ele pode não saber que eu não estou pronta? Ele não é estranho a implantação, embora eu tenha ouvido suas histórias em detalhes e não possa a minha vida os encontrar em qualquer lugar semelhante ao meu. Ele nunca dormiu em sua própria merda ou se sentou e observou um escorpião picar sua perna apenas para que ele pudesse sentir alguma coisa. Ele não sabe nada.

Ele desenrola as luzes com facilidade, e isso apenas alimenta minha frustração. —Claro, você pode fazer isso. — Eu falsifico um sorriso de desculpas. Seus olhos me vasculham e eu me viro, pontilhando os galhos com as lâmpadas grandes, do tipo A Christmas Story , meu filme favorito de férias. No ano passado, até comprei o abajur. Ele fica no canto, pronto para ser configurado. —Esta será uma boa surpresa pela manhã. Vamos deixar os ornamentos para ele colocar. Gavin fica em silêncio quando me viro para olhar de volta para ele. —Você não acha? Ele balança a cabeça, suas feições se contorcendo com uma dor que ele está tentando mascarar. Não há dúvidas sobre o que ele está tentando transmitir. —Você sabe. —Sim. —Roger?— Fechamos os olhos e eu odeio o olhar dele devastação e simpatia - uma reação justificada, a reação perfeita. Eu odeio isso. —Sim. —Figuras, — eu digo, voltando para olhar para a árvore brilhante.

—Fale comigo, Katy. —Eu não estou pronta, — eu digo em voz baixa. —E você sabe disso. —OK. —Você vai me ajudar a colocar essas caixas de volta? Estou cansada. — É mentira. Todo o meu corpo está coberto de suor, e eu quero ficar longe de seus olhos atentos. Eu sinto que estou sob um microscópio. Gavin permanece quieto, esperando. — Por favor, apenas me ajude a pegar as caixas de volta. Sem uma palavra, ele recolhe as caixas e as leva para a garagem. Eu o vejo ir e estou esperando por ele quando ele volta para dentro da casa. O olhar de surpresa em seu rosto me surpreende momentaneamente enquanto fico à espera, minha intenção clara. Eu fecho o espaço entre nós, levanto em meus dedos e pressiono meus lábios nos dele. Sua reação é instantânea. Suas mãos seguram meu rosto enquanto ele me beija gentilmente, tomando seu tempo para explorar minha boca. Eu preciso de mais... mais que isso. Eu preciso recapturar o que nós tivemos. O estimulando, eu pego seu pênis e esfrego para cima e para baixo sua crescente ereção enquanto todo o seu corpo tenciona. — Foda-se, amor. Katy...

Mais preciso de mais. Eu estou rasgando suas costas enquanto ataco meu marido com extrema necessidade. —Gavin, agora, — eu ordeno. Ele se afasta, ofegante. —Nós não podemos. Instantaneamente furiosa, eu passo até ele. —Por que não?— Todas as razões nadando em minha cabeça - estou arruinada, estou contaminada, sou impura - não são as que ele dá. —Você tem um físico de uma semana começando amanhã. Eu esqueci completamente. —Bem. — Me ajoelho a seus pés e rasgo suas calças até que sua ereção se solte. —Katy, — ele sussurra enquanto eu o aperto na minha mão. — Baby, vamos esperar, ok? —Que tal você me deixar decidir o que estou fazendo?— Eu bombeio seu pau na minha mão e olho para ele. Pouco antes de poder envolver minha boca em torno dele, ele se afasta, fora de alcance. Ainda ajoelhada, eu abro a cabeça. —Não faça isso, — eu sussurro, construindo pressão por trás dos meus olhos. —Não Na minha visão periférica, posso ver o corpo dele tremendo. Eu acabei de destruir meu capitão tentando dar a ele uma porra de boquete.

—Não faça isso, — eu imploro. —Não, Gavin. Sua voz está a mil milhas de distância. —Eu só quero dar a você um pouco de tempo. — Me levantando, eu balanço minha cabeça. —Heróis americanos chegam em casa para um desfile e um belo pedaço de bunda. Eu sou um prisioneiro de guerra e não posso nem mesmo dar ao meu marido um boquete. — Eu rio sarcasticamente. —Eu quero você, Katy, como sempre fiz. — Ele a quer, mas ela não está aqui. —Eu acredito em você. — Eu mostro a ele outro sorriso falso e não posso perder a fatia em seu peito quando ele reconhece. Eu estou machucando ele. Na primeira noite em que estou em casa e estou machucando ele. Eu o traí. Ele não merece isso. —Confie em mim?— Ele sussurra, e em vez de tomar suas palavras como conforto, sinto condescendência. A raiva me consome e eu saio sem resposta.

—Gavin! — Katy grita de excitação quando Sammy a segue pela porta da frente, com as mãos cheias de pelo menos dez sacolas cheias de brinquedos que não podemos pagar. Eu vou fazer funcionar. Sammy tem quase a mesma contagem e os coloca no carpete antes de afundar na nossa poltrona, exausta. —Não fique confortável, — Katy diz a ela. —Mamãe está soltando Noah em breve, e ele não pode ver isso! — Ela puxa vários rolos de papel de embrulho dos sacos e olha para mim com um sorriso genuíno. —Oi. Ela é maníaca. Eu odeio que seja meu primeiro pensamento. Meu segundo é que ela vai cair e vai ser ruim. Faz alguns dias desde que ela recebeu alta física, e estou ansioso para testar as águas, para tocá-la, mas estou aguardando a permissão dela. —Ei, baby, pegue tudo?— Ela insistiu em fazer as compras de qualquer maneira, mesmo que eu não pudesse a levar porque eu tinha que voltar ao trabalho. Mas estou de folga nas próximas quarenta e oito horas e animado com a perspectiva de um Natal tranquilo em casa. —Eu tenho que voltar para a casa da mamãe. Eu deixei meu laptop, —Sammy nos informa como ela se levanta. —O que? É véspera de Natal, onde mais você precisa estar?

—Eu tenho um caso enorme. Eu te disse que enquanto você estava voando pelos corredores como se tivesse ganhado na loteria. — Sammy me olha com um olhar de advertência. Ela está nela também. —Tudo bem, — Katy responde, —mas é ridículo. Você poderia acordar aqui e ver Noah abrir tudo isso. —Eu volto de manhã. Tem algo para beber?— Sammy me pergunta enquanto ela segue meu caminho com um dedo torto para que eu a siga. Katy já está consumida com sua tarefa e, apesar de seu elenco, consegue envolver o presente antes de despir uma fita com uma tesoura, para que ela se enrole em cachos no topo da caixa. Entro na cozinha quando Sammy retira uma garrafa de água da geladeira, despeja-a e toma um gole. —Eu já sei o que você vai dizer. —Ela é maníaca. —Eu disse que sabia, — eu digo, mantendo a voz baixa, olhando para Katy para ter certeza de que ela não está nos observando. Eu não quero que ela se sinta discutida. Sammy e eu nos damos bem, na maior parte, mas quando se trata de sua irmã, ela é ferozmente protetora. Ela é irmã e melhor amiga. O telefone toca no balcão ao meu lado e eu olho para o identificador de chamadas. É o Washington Post. Eu pego e desligo antes de deixar o telefone fora do gancho. Eles perceberam o retorno dela, o que não é surpresa para mim, e nosso telefone está tocando há dias. Eu tive a base para encaminhar todas as minhas chamadas para o meu celular. Logo

eles estarão nos assediando do lado de fora de nossas portas, mas nosso endereço é mais difícil de encontrar. Irritado, eu olho para Sammy. —Estou fazendo tudo que posso. —Eu sei, mas estou preocupada, ok? Você não estava lá hoje. Ela bebeu no almoço e depois foi em turbo. —Isso é porque ela é maníaca. — Não é uma desculpa; é a verdade. Seus olhos passam por mim para Katy. —O que eles fizeram com ela? —Ela vai dizer a você em seu próprio tempo. Sammy levanta uma sobrancelha, sua expressão é muito parecida com suas irmãs. —Ela não disse a você. — Não é uma pergunta, uma declaração. —Ainda não. Ela ainda está descomprimindo, e eu não vou estragar tudo e apressar ela. —Você não é a única pessoa que leu os livros, — diz ela, mascarando a voz para soar casual. É uma suposição da parte dela, mas ela está certa. Li tudo o que posso encontrar e, ainda assim, me sinto sem noção. Mesmo com minha própria experiência, não sei como fazer isso melhor para ela. —Ei, vocês dois idiotas querem parar de falar sobre mim e ajudar?— Katy grita da sala de estar. —Droga, — eu murmuro, franzindo a testa para Sammy.

—Desculpe, e só para você saber, eu paguei pela metade desses brinquedos, — diz ela às escondidas enquanto passa por mim. Fazendo o meu melhor para recuperar minhas bolas, eu me junto a Katy na sala de estar e puxo um caminhão com controle remoto da bolsa. —Ele vai amar isso, — digo a ela. Katy assente, mantendo sua tarefa. Ela é tão linda. Seus cachos dourados estão mais apertados hoje. Ela se esforçou um pouco, o que eu considero um bom sinal. Mesmo em um suéter folgado e jeans, sem um ponto de maquiagem, a mulher me chama a atenção. —Eu vou deixar você para isso, — diz Sammy, me dando o olhar você-não-foda-isso, o mesmo que ela me deu no dia do nosso casamento. —Aqui, — Katy ordena, me entregando a tesoura. —Você continua embrulhando. Vou subir e limpar alguns dos brinquedos dele para dar lugar a este lance. —Soa bem, e baby?— Ela olha para mim do fundo das escadas. —Sim? —Posso dar um beijo com essa ordem? —Merda. — Ela se esgueira ao meu lado, sua voz apologética. —Desculpe, estou apenas animada. —Eu sei, tudo bem. —Eu gastei muito dinheiro. — Ela nem está ciente de que sua irmã pegou metade dos brinquedos, e isso rasga meu coração.

—Está bem. —Confie em mim?— Ela pergunta com ligeira vulnerabilidade, e por alguns segundos eu me delicio com isso. —Sempre. —Ainda me ama? —Muito, — eu prometo. —Para sempre. Agora me dê esses malditos lábios. Seus olhos se arregalam e ela se inclina e me beija. Parece honesto e é muito curto. Suspirando enquanto ela voa para o andar de cima, retomo a tarefa impossível de embrulhar muitos presentes e reunir uma boa parte deles para colocar no armário para lidar mais tarde. Só depois que terminei vou subindo as escadas e encontro Katy andando no quarto de Noah, carregando uma lata de lixo. —Está bem aqui em cima? —Você não tem que ser minha babá, — ela suspira enquanto pega um dos seus soldados de brinquedo e joga no lixo. —Não devemos encorajar isso. —Ele já tem muito, — eu concordo. —Não, — ela diz bruscamente, segurando um soldado de plástico verde, —isso. —Ele é um pirralho do exército, Katy. Ele está crescendo em um lar militar.

—Tudo o que estou pedindo é que não o encorajaremos. — Sua voz é quase um sussurro. —Você sabe o que eles fazem lá, — ela avisa, a raiva borbulhando para a superfície. —Me conte. O que eles fazem? Ela fica em toda sua altura máxima, olha para mim, deixa um soldado entrar e sacode o lixo para trás e para a frente, para que os soldados entrem em ação. Batida. Eu estou em uma perda de palavras como ela me desafia a desafiá-la. Eu nunca a vi tão chateada. —A partir deste momento, não o encorajamos. Me prometa, Gavin. —Katy... —Claro que você vai defender isso. Porque o exército é um ótimo lugar, certo, capitão? É onde os meninos se tornam homens, certo? Errado. Eles se tornam assassinos. Eles são forçados a matar ou serem mortos. E tudo é sensacionalizado por filmes e mídia. Cada parte de mim que é um capitão do exército se levanta para a ocasião em defesa, mas o marido vence. —Ele tem o direito de escolher. —Escolher, — ela diz, —não ser encorajado nesse estilo de vida. —Acordado.

—Ótimo! — Ela continua sacudindo a lixeira enquanto joga os soldados para dentro. O som está ralando, e é tudo que posso fazer para evitar que ela pare. —Baby, fale comigo. —Eu sou. Estou tentando! Eu quero tudo isso fora daqui, agora mesmo. Agora mesmo, Gavin! Ela se vira para mim acusadoramente. —Você não vai glorificar isso pelo nosso filho, você me ouve? Você vai se transformar em roupas civis antes de chegar em casa. Eu não quero os ver. Ela está fervendo. —Isso é propaganda. Deus, somos tão idiotas. Somos tão idiotas para comprar essa merda! —Mamãe, — Noah pergunta atrás de mim, segurando minha perna. Eu olho para trás para ver a mãe de Katy congelada, horrorizada. Os olhos de Noah se enchem de água quando Katy interrompe seu discurso para se ajoelhar na frente dele. —Oh baby, não fique chateado, — ela sussurra, passando os dedos pelos cachos dele. — Mamãe estava apenas limpando seu quarto para ter certeza de que você tinha espaço para os presentes do Papai Noel. —Por que você está jogando meu soldado fora? Ela morde o lábio e eu o interrompo. —Papai Noel está trazendo algo muito melhor, amigo, eu prometo. Lamentando linhas características de Katy como ela pede desculpas: —Eu não deveria ter gritado e me desculpe. —Kay, — ele balança a cabeça. —Veja, está tudo bem, mamãe.

Katy olha ao redor da sala, perdida, como se ela não conseguisse descobrir como ela chegou lá antes de olhar para mim. Uma rachadura do tamanho do Texas rasga meu peito. Ela está doente, e minha suspeita é que não vai desaparecer tão cedo. —Noah, mostre a vovó a árvore, — eu digo enquanto passo meus dedos pelos cachos dele, a cor da sua mãe. Noah se recupera, como sempre faz, enquanto minha esposa sofre com a derrota, um soldado de brinquedo na mão. Ela olha para ele com saudade antes de jogá-lo com o resto. —Sinto muito, — ela sussurra. Eu me ajoelho no chão com ela e atiro outro soldado. —Não há problema em se sentir assim. —Eu o assustei. Eu sacudo minha cabeça. —Ele já nos viu discutir antes, ele está bem. —Ele não pode ser como nós; ele não pode. Me prometa que você não vai encorajar isso. Engolindo em seco, eu aceno. —Obrigado, — ela sussurra, enquanto espero por lágrimas que não vêm.

Batendo meus dedos na porta, eu olho em volta do duplex com uma braçada de presentes, congelando meu traseiro. Embora, neste ponto, eu enfrentasse o frio, porque temo muito mais o que está do outro lado da porta. Ela abre depois da minha segunda batida e o rosto dela racha ao me ver. —Ei, Mandy. Feliz Natal. —Feliz Natal, Briggs. —Desculpe eu não liguei primeiro. — Esta visita foi uma decisão de última hora. Eu tive meu natal esta manhã com a vovó, que tem uma função da igreja hoje à noite. Em vez de me dar mais pau de uísque e flertar com mulheres que eu nunca vou foder, decidi assumir as minhas responsabilidades. Jones e eu passamos um bêbado de Natal juntos anos atrás, em um desdobramento. Não posso dizer que não foi uma boa noite. Nós rimos tanto que nos irritamos. Nós aproveitamos ao máximo; nós sempre fizemos. As pessoas me creditaram por ser o engraçado, mas ele era o único com o melhor senso de humor. Este dia foi especialmente difícil. Eu não consigo parar de pensar nele. Mandy olha para mim parada aqui como se soubesse o que está pesando em mim. Talvez eu tenha feito a ligação errada. —Está tarde. Eu posso largar isso e voltar outra hora.

—Está tudo bem, entre. — Ela me conduz pela porta da frente com um sorriso dolorido no rosto cansado. Eu vim aqui muitas vezes para jantares quando Jones ainda estava vivo. Mandy sempre foi uma mulher alegre e feliz. Pequena, mas poderosa em ambos os latidos e mordidas, uma bela morena de brilhantes olhos azuis e um sorriso que se estendia de orelha a orelha. Ela é dificilmente reconhecível em sua dor. A casa é um desastre. Há papel de embrulho e brinquedos espalhados em todas as superfícies, e não é só devido ao Natal. A roupa desdobrada está empilhada no alto dos sofás. Eu finjo não notar. Não sei o que dizer ou como agir. Eu finjo que estar em sua casa não está sufocando a vida fora de mim. Limpo minha garganta enquanto coloco os presentes debaixo da árvore e encontro uma foto emoldurada de Jones sentado debaixo dela. —Eu gostaria de ter estado aqui. Não há necessidade de elaborar. Eu sei que ela sabe que estou me referindo ao funeral do meu melhor amigo. Ela acena com a cabeça. —Eu também. — Mandy esfrega o nariz, fungando enquanto se aproxima de mim e se dirige para a cozinha, onde os pratos das crianças ainda estão na mesa. Eu me movo para pegar e os levar até a pia, e ela me interrompe. —Eu tenho isso, Briggs. —Onde estão os ratos de tapete?— Eu pergunto, procurando por qualquer maneira de iniciar a conversa. —Eu já coloquei Gabriella no chão, mas D.J. está tocando em seu iPad em seu quarto. — O depósito de lixo funciona enquanto ela

esvazia os restos de comida pelo ralo. Eu me sinto idiota só de pé aqui. —Eu vou ter que espiar nele antes de sair. —Ele vai adorar. Se sente, —ela diz, sentando uma cerveja gelada na minha frente na mesa de cozinha de quatro lugares. Fica quieto por um instante. Eu limpo minha garganta. Mandy continua a lavar enquanto eu olho em volta do cômodo. Está precisando de reparos - reparos que Jones planejara fazer quando estivesse em casa. Eu tomo a decisão de voltar e fazer por ela. Para ele. Um prato bate na pia e Mandy abaixa a cabeça. Eu sei o que está por vir. É por isso que estou aqui. —Ok, me diga. Não estou pronta, mas tenho que saber. — Ela solta um soluço antes de levantar a mão para cobrir a boca. Ela parece envergonhada por suas lágrimas, e isso me afeta muito. Ela não deveria ter vergonha de sua dor. Eu odeio que a sociedade tenha feito ela se sentir assim. Faz apenas três meses. Mas não é assim que as coisas funcionam? As pessoas usam toda a sua simpatia e compreensão nos primeiros dias e semanas, e depois seguem em frente. Eles esperam que você faça o mesmo. De repente, sua tristeza deixa todo mundo desconfortável, então você esconde isso. Você esconde isso no fundo e deixa corroer você. —Eu era o único a dirigir, — eu admito, minha própria voz rouca. — Eu ainda me culpo todos os dias. Se eu tivesse desviado apenas um momento antes, meus amigos ainda estariam vivos?— É a questão que sempre me atormentará.

—Eu sinto muito. — São as últimas palavras que espero ouvir da recém-solteira mãe e esposa do homem que inadvertidamente matei. —Isso deve ser tão difícil para você. Não. Meu Deus, Mandy, não se desculpe por mim. É minha culpa seu marido... eu engulo em seco. —- É minha culpa que ele se foi. Você precisa saber o quanto eu sinto muito. Se eu não tivesse desviado o olhar por dois segundos, ele poderia estar aqui. — Eu não posso nem mesmo olhar para ela. Estou afundado. A culpa me rasga. Mandy me encara, e eu me esforço na cadeira, meus dedos ficando brancos enquanto aperto a borda da mesa dela. —Foda-se, — eu sussurro antes de passar a mão sobre o meu rosto. —Ok, então você perdeu dois segundos, mas provavelmente precisou de mais dois, Briggs. Isso não é ciência exata, é guerra. Você tem que parar de se culpar, e você sabe muito bem disso. Ele ficaria chateado se soubesse que você tomou isso em si mesmo. Você nunca será menos que um herói para mim ou para seus filhos. E com o que você passou, Jesus. A notícia do nosso retorno foi exibida em todos os lugares, com a foto de Scottie e a minha lado a lado. Em um ponto eu estava tão fodidamente desesperada que eu tirei uma foto da tela, só para poder olhar para ela. Então as chamadas começaram. The Today Show, CNN... todos querem uma entrevista com os dois. Scottie concordou com nada, então eu também não. Vovó ficou louca com todos os telefonemas no rancho. —Você não o matou, Briggs. Esta guerra o fez.

Com um aceno de cabeça, eu mudo na minha cadeira e limpo minha garganta. Suas palavras significam muito, mesmo que eu não concorde completamente. —Morrero estava dirigindo o Humvee na frente do nosso. Ele bateu em um IED. Memórias do acidente enchem minha mente e meu ritmo cardíaco acelera. —Eu desviei muito tarde e bati a esquina da caminhonete dele. Ela aperta minha mão, e a ponta de seu polegar se move para frente e para trás sobre meus dedos, me encorajando a continuar. Por mais doloroso que seja, sei que ela precisa ouvir isso. Ela precisa do encerramento. Não consigo imaginar como foi difícil para essa mulher não poder ver o marido uma última vez. Jones estava tão gravemente queimado que ela apenas teve que aceitar que era ele naquela caixa e manter um serviço de caixão fechado. Um que eu perdi. —Eu fui expulso do veículo. Quando voltei para ele, ele era o único ainda dentro, e então estava em chamas. Um frio visível se agita em todo o meu corpo. —Ele já tinha ido embora, Mandy. Se houvesse alguma chance, eu poderia salvá-lo... —C-como ele estava naquele dia? Antes do acidente?— Ela muda de assunto rapidamente, talvez devido à intensidade da minha reação, ou talvez ela simplesmente não possa suportar mais ouvir. Meus olhos se fecham quando me lembro da conversa que ouvi entre ele e Scottie e eu sorrio. —Ele estava feliz. Tão feliz. Ele e Scott estavam falando sobre as crianças. Ele mencionou Gabriella recentemente aprendendo a andar.

Ela acena com a cabeça enquanto novas lágrimas escorrem por suas bochechas e cortam seu sorriso. Isto é o que ela realmente precisa. —Ele os amava muito. Ele era mais um homem de família do que um soldado. Você deveria saber disso. Aquele homem falou sobre você até o ponto em que ele nos deixou nauseados. Ele estava nos contando como ele ia colocar outro bebê em você quando ele chegasse em casa para a R & R. —Ele - ele disse isso?— O sorriso de Cheshire no rosto não combina com o fluxo constante de lágrimas. —Ele fez. Eu juro. Suas últimas palavras foram sobre você e as crianças. Ela se dobra, seus ombros tremendo enquanto ela chora em seus braços, que estão cruzados sobre a mesa. Essas lágrimas são de alguma forma diferentes. Aliviada, eu acho. —Obrigado, Briggs. — Sua cabeça levanta e seus olhos brilhantes encontram os meus. — Você não tem ideia do quanto isso significa para mim - Você vem aqui, falando comigo assim. —Me desculpe, eu esperei. —Eu não me importo com isso; estou feliz que você tenha aparecido. Você tem suas próprias feridas para curar. — Seus dedos passam por baixo de seus olhos, deixando para trás um rosto vermelho manchado e um sorriso genuíno, muito melhor do que o que ela me deu ao responder à porta. —E a Kathryn, a mulher que estava com você? Ela está bem?

Eu moveria o céu e a terra para saber. —Ela está em casa com o marido e o filho. Tenho certeza que ela está bem. Sua mandíbula fica um pouco frouxa. —Você não falou com ela? —Ela está voltando à sua rotina. Vou dar uma olhada nela, talvez quando voltar à base. — É mentira, mas é necessário. Ouvir o nome dela é bem difícil. —De volta à base?— Seus olhos se estreitam. —Briggs, você não é sério. Mais culpa me cobre a reação dela, não é menos do que o que eu esperava. Eu faço o meu melhor para minha defesa. —Vou ser sincero - nesse ponto, provavelmente me afogaria em pesar se não voltasse. Eu preciso de outra coisa para focar. Apesar de tudo o que aconteceu, amo meu trabalho; eu ainda sou um soldado... isso é tudo que tenho. —Algum dia isso vai mudar. — Ela acena para si mesma. – — Você vai conhecer uma garota e ela vai te tirar do chão, e espero que você a coloque em primeiro lugar. Antes do trabalho. Antes da corrida, vocês meninos adoram perseguir. Tarde demais, penso comigo, imaginando o rosto de Scottie.

—Tio Chris! — O mini-eu de Jones salta da cama de corrida, com o cabelo vermelho-alaranjado apontando para todas as direções. Ele arremessa através do quarto, trancando minha perna. Ele é pequeno para uma criança de quatro anos, mas considerando

o tamanho de seus pais, isso não é surpresa. Eu o levanto, o segurando perto. —Como você está, amigo? Eu tenho vontade de vir te ver. —Eu te vi no noticiário, — ele anuncia, colocando meu rosto nas palmas das mãos. —Mamãe disse que não era você, mas eu sei que ela estava mentindo. Mandy revira os olhos e encolhe os ombros. —Foi um anúncio de ruptura. Eu mudei o canal o mais rápido que pude. Não pode conseguir nada além deste. —Papai morreu, — ele me diz em uma voz tão simples que me corta profundamente. Ele olha para mim para confirmação. Engolindo o nó na garganta, eu o seguro um pouco mais apertado. —Eu sei. Eu sinto muito. —Eles deram uma bandeira a mamãe. Meus olhos se fecharam por um instante do debilitante flash de dor. Você perdeu o funeral do seu melhor amigo. —Ele era um bom soldado. —Mamãe diz que eu tenho que manter o capacete dele, mas ela não me deixa brincar com ele. —Oh sim?— Eu estou agitando, tentando o meu melhor para não quebrar na frente dele. Eu ouço Mandy farejar um pouco atrás de mim, e não tenho a mínima ideia de como ela faz isso, vendo pequenos lembretes dele todos os dias.

—Quer ver meu forte? Papai e eu construímos isso antes de todos vocês serem enganados. Eu sorrio para ele. —Você quer dizer implantado. —Sim, — ele balança a cabeça. Mandy bufa de frustração, obviamente não é fã desse plano. Então ela se vira e caminha de volta para o corredor, deixando nós dois sozinhos. —Eu adoraria ver o seu forte. Depois de o colocar de pé, D.J. se esforça para puxar uma folha de madeira embaixo da cama. —Uau. — Estou realmente impressionado. Eles devem ter passado semanas construindo essa coisa. O chão inteiro está coberto de areia que foi colada. Tenho certeza de que Mandy é grata por isso. Pequenos sacos de areia cercam uma base chocantemente realista. Existem tendas de cor bege e Humvees. Os pequenos homens do exército estão todos em suas ACUs no deserto. —Este é o papai. Eu quase engasgo quando ele me entrega um cara com a cabeça pintada de vermelho e marrom em todo o seu rosto. Jones pensou em tudo, até o último detalhe. Eu me sento no chão jogando guerra com o filho do meu melhor amigo por mais de uma hora. Eu provavelmente não deveria estar o encorajando. Não depois de perder o pai. Não depois do jeito que sofri. Mas isso me traz de volta à minha infância, aos sonhos que tive. Isso me lembra de por que eu faço o que faço e, de alguma forma, sei

que Jones ficaria bem com isso. Ele poderia ter morrido mais como um homem de família do que como soldado, mas ele era um soldado primeiro. —Ok, garotos, — anuncia Mandy, enquanto o som de seus passos ecoam pelo corredor. —Hora de colocar os brinquedos longe. Está ficando tarde e temos o Natal com vovô de manhã - ela proclama enquanto entra no quarto. —Awwww, mamãe, — ele geme, jogando seu tanque no quadro. —Nós estávamos nos divertindo muito! —Está tudo bem, — eu digo, me levantando de joelhos. —Eu voltarei para brincar com você outro dia, ok? —Promessa. — Seus pequenos olhos castanhos se fecham com os meus. Ele estende a mão e espera. —Eu prometo, — eu digo, o agarrando na minha mão muito maior e dando a ele um bom e firme aperto. —Papai diz, você precisa me olhar nos olhos quando nos sacudimos, — ele grita, —mas você pode tentar de novo. — Atordoado estou sendo educado em um bom aperto de mão, eu me certifico de fazer melhor pela segunda vez. Ele balança a cabeça, me dando o bem, e eu beijo o topo de sua cabeça antes de sair para a sala de estar, onde eu ansiosamente começo a enfiar brinquedos em caixas de brinquedos enquanto Mandy coloca seu filho na cama. É óbvio que ela poderia usar um pouco de ajuda por aqui. Uma vez que tenho os brinquedos escondidos, começo a juntar o papel de embrulho descartado. Mandy fala atrás de mim.

- Não faça promessas que não pretende manter, Briggs. Eu não estou tentando soar como uma vadia, mas ele realmente acha que você estará de volta. — Sua franqueza me pega desprevenida, e eu coloco o saco de lixo no chão. —Eu quis dizer cada palavra. Ela cruza os braços no peito. Na verdade, é bastante engraçado ver essa menina de um metro e meio se aproximando de mim enquanto eu me elevo acima dela. —Você vai lápis em datas de brincadeira com o filho do seu amigo morto, entre fazer o que é que vocês solteiros fazem? —Isso foi o mais divertido que tive em meses. Sim Mandy. Eu voltarei. Vocês são como família para mim. Isso não mudou e não vai. Isso é uma promessa. Ela dá um aceno conciso, lutando contra as lágrimas, tenho certeza que está cansada de derramar. —Obrigado. Você é um bom amigo, Briggs. Temos sorte de ter você. Eu vou aceitar essa promessa. Mas me faça um favor? —Claro, — eu digo, escorregando na minha jaqueta de couro. —Tente não tirar sua bunda fora. Eu preciso de algo para chutar se você quebrar o coração do meu garotinho. —Eu farei o meu melhor.

Alcançando ela através dos lençóis, eu subo vazio. Não é surpresa neste momento. Os círculos escuros sob os olhos dela começaram a manchar seu rosto. Ela não dorme e mal come os jantares que cozinha. Leva dias de insônia para que ela finalmente caia a ponto de dormir e, mesmo assim, ela acorda em pânico. Ela está tendo terrores noturnos, sonhos que paralisam seu corpo até que sua mente a acorde. Em vez de dormir, ela persegue a casa à noite, constantemente alerta, verificando as janelas e alimentando sua paranoia. Ela trancou as fechaduras duas vezes, apesar das minhas tentativas de deixar ela à vontade. Ela não se sente segura com você. Todo dia eu alcanço, e todo dia ela dá outro passo. A intimidade parece uma coisa do passado. Eu me orgulho de ser um homem paciente, mas vê-la tão perto e não ser capaz de tocá-la, depois que eu tenho rédea livre por tanto tempo, é uma agonia. Esta manhã, ela me pegou fodendo meu punho no chuveiro. Eu estava perto de chegar quando ela entrou no banheiro, me surpreendendo depois de levar Noah para a escola. Uma vez que ela me viu, duro como uma pedra, dentes rangendo, eu juro que vi uma pitada de fome em seus olhos antes de eles se afastarem. Seu pedido de desculpas me deixou ali parada me sentindo como uma foda doentia. Katy é a mulher mais sexual que eu já conheci. Uma vez que ela me deu acesso ao seu coração e corpo, eu me livrei no meu vício por ela. Ela finalmente está em casa, e eu ainda estou vivendo no espaço

da minha cabeça em que estávamos quando ela foi embora. Não só não estamos mais na mesma página, estamos lendo livros completamente diferentes. Que eu sabia que ela voltaria para casa dessa maneira não tornaria menos difícil. Eu sou loucamente apaixonado por minha esposa, sempre fui, e minha necessidade de fechar a distância está crescendo a cada dia. Ela está aqui, mas parece uma aparição; como se eu pudesse estender a mão e, em vez de tocar carne e osso, ela deslizaria por entre meus dedos. Olhando para o travesseiro vazio, ainda posso imaginá-la na noite anterior à sua partida para Bagdá, sorrindo para mim enquanto eu lia no meu iPad. —O que você está lendo? Eu viro a tela para o lado dela, na esperança de aumentar seu interesse. —O ATP atualizado, táticas para infantaria e emboscada. —Cara, você está ficando chato, — ela brinca enquanto ela se abaixa sob o braço, colocando a cabeça no meu ombro. Ela lê comigo por um minuto antes de seus dedos começarem a explorar meu peito. Instantaneamente meu pau sobe para a ocasião, junto com um toque de ansiedade. Meu medo decorre de saber que seu primeiro mandato foi servido nos Estados Unidos. Como capitã, tenho orgulho dela por servir seu país. Como marido, eu não quero a porra da minha esposa lá. Em questão de segundos, ela me lê e chama minha besteira. —Eu fui para a inicialização, o mesmo que você, e passei mais de sessenta e oito semanas de treinamento para ser uma médica. Estou tão pronta quanto sempre estarei, capitão. Eu sou mais do que qualificada.

É preciso tudo o que tenho para mostrar sua fé, em vez de medo, com a minha resposta. —você é. —Além disso, eu vou estar na base, acorrentado à clínica, — diz ela, pressionando um beijo no meu pescoço. —E, por favor, nunca esqueça, eu posso chutar sua bunda. Isso lhe dá uma risada. Katy é incrivelmente forte para o tamanho dela. —Aposto que você gostaria de ter casado com um rato de casa agora, hein?— Eu ouço um pouco de vulnerabilidade e a derrubo quando a puxo para mais perto. —Você fez isso por mim; é a minha vez. Eu não teria colocado um anel em nenhuma outra mulher. E eu com certeza não teria se estabelecido tão cedo. —Cedo? Quando exatamente você planejou fazer isso? Você é antigo - ela brinca. —E por favor, não fique muito sentimental ainda, capitão. Inalando o aroma de seu cabelo, eu a rolo de costas e olho para seus olhos azuis enquanto eles se dilatam, sua respiração acelerando. Cada parte disso é para mim. —Ansiedade, hein?— Eu papagueio sarcasticamente antes de correr meus dedos até sua panturrilha e parando em sua coxa. —Eu disse antigo? Eu quis dizer sábio, distinto. Sua respiração está chegando mais rápido. —E sofisticado?— Quando meus dedos se inclinam em resposta, ela continua. —Inteligente? —Isso é uma pergunta?

—Não, — ela diz. —Muito inteligente. —Tão bom quanto você, — eu zombo. —Você não quer palestras táticas. —Sexy gostosa?— ela oferece. —Outra pergunta?— Eu indico, deslizando minha mão em sua calcinha encharcada, eu pressiono meu polegar em seu clitóris. —E amando. A massageando sob o material sedoso, seus olhos se enchem de necessidade. —Tão amoroso. —Você também não quer sentimento, então o que exatamente você quer, Sra. Walsh? Ela olha para o teto como se estivesse pensando, antes de suas coxas se abrirem, me dando mais acesso. —Meh, não consigo pensar em nada no momento. — É um jogo de poder, e ela definitivamente vai perder, mas vou me certificar de que ela não se arrependa. —Não?— Eu sussurro enquanto mergulho e beijo seu peito de um lado para o outro enquanto deslizava sua cami para embaixo de seus seios perfeitos. Eu chupo um mamilo cor de rosa na minha boca enquanto ela agarra minha cabeça para me manter lá.

—Gavin, — ela sussurra. —Se você começar isso... — Sua voz desaparece quando ela levanta os quadris para que eu possa deslizar sua calcinha para baixo. —O que? Espalhando seus lábios encharcados com meus dedos, eu deslizo dois em seu meio encharcado e os torço dentro dela. Ela está batendo na minha mão, todas as palavras caindo enquanto massageio seu clitóris com o polegar, e ela vem em meus dedos, febrilmente ela me beija antes de eu me afastar para admirar sua reação ao meu toque. Seus olhos azuis são turbulentos, cheios de luxúria. Ela está longe de terminar. Ela é insaciável e estou mais do que pronto para o desafio. —O que? —Você sabe o que, — ela exige, segurando meu pau inchado e deslizando o gotejamento de pre gozo sobre a ponta, enquanto eu mexo meus quadris. —Não tão chato agora, hein?— Eu digo, me alinhando com a entrada dela. A provocando apenas com a ponta, eu esfrego através de sua escorregadela. Nós sempre fomos bons nisso. Isso é tão natural para nós. Seus lábios perfeitos partem enquanto minha resolução estilhaça —Eu quero você. Em um impulso rápido, eu estou enterrado ao máximo e seu corpo se curva. Ela é a escolha perfeita e eu me orgulho de ser seu único amante. Meus olhos se fecham brevemente ao sentir a gente

antes de eu recuar e entrar, vendo palavras sujas caírem de sua boca enquanto ela implora por mais. Ela me monta de baixo, combinando meus impulsos bombeando seus quadris. Ela me puxa profundamente, me arrastando ainda mais, suas coxas musculosas envolvendo minhas costas. —Mais duro, — ela implora enquanto eu giro meus quadris, batendo fundo, do jeito que eu sei que ela gosta. —Foda-se, baby, — eu sussurro, enquanto ela olha para mim como se eu fosse seu Deus. Peito inflamando com tudo o que eu sinto por ela, eu a prendo pelos pulsos e enfio nossos dedos juntos. Empurrando as almofadas dos meus pés, eu vou mais fundo do que eu já fui fundindo nossos corpos juntos. Peito esfregando e coberto de suor, ela pega tudo o que eu lhe dou. —Gavin, — ela diz enquanto aperta em volta de mim, chegando longa e difícil. Seu gemido puxa o resto da minha restrição enquanto eu acelero o meu ritmo. Ela inunda meu pau enquanto eu voo com ela, a enchendo. Quando eu caio em seu peito, só consigo respirar fundo antes de meus lábios aparecerem em seu próximo pedido. —Eu vou precisar de você para fazer isso de novo, capitão. Nós descobrimos nossos medos sem palavras, fodidamente duros e rápidos, em seguida, tornando o amor suave e lento antes de voltar para a terra envolta no outro. Na manhã seguinte, eu a vi lendo o manual de táticas quando ela pensou que eu estava dormindo. Rolando o anel de casamento em seu dedo com o polegar, ela preocupou o lábio inferior em concentração. —Pare de me encarar assim, capitão, — diz ela enquanto ela vira uma página sobre o tablet. —A menos que você planeje fazer algo sobre isso. — Quer esteja ou

não fazendo isso por mim, estou feliz por ela estar fazendo isso. E por uma fração de segundo, sua bravura me assusta. Impetuosa, exigente, opinativa, implacável, insaciável e corajosa. Essas foram as palavras que eu usaria para descrever a mulher que me deixou meses atrás. E eu sei que ela ainda está lá. Bravo. Minha esposa foi corajosa. Eu vou esperar. Saindo da cama, coloco um moletom e coloco meus chinelos. Abro a porta de Noah, vejo que ele está adormecido, e então sinto a corrente vinda do andar de baixo. Fazendo o meu caminho para baixo, eu paro no meu caminho quando percebo de onde está vindo. A porta dos fundos está bem aberta. Correndo para ela, saio para a varanda para ver Katy sentada no meio do nosso quintal, vestida de uniforme completo. Está vinte graus do lado de fora, e ela está balançando para frente e para trás com os joelhos esticados, murmurando palavras que não consigo entender. Sem som eu fecho a porta dos fundos, antes de começar a atravessar a grama congelante, a chamo suavemente, seu rosto aparecendo à medida que passo lentamente por ela. Ela não faz uma pausa em seu balanço. Ela está longe demais enquanto está sentada à espera, pelo que eu não consigo nem imaginar. —Por favor, — é a única palavra que eu posso entender quando eu lentamente a rodeio antes de me agachar na frente dela a poucos metros de distância. Os céus estão claros e, da luz da meia lua, posso ver o tom alarmante em seu rosto. Seus lábios são azuis.

Há quanto tempo ela está aqui fora? —Katy, — eu sussurro de novo e de novo quando ela olha para a lua e implora. —Por favor, por favor. —Katy, — eu digo bruscamente, me aproximando. Seus olhos se encobrem e lentamente se aproximam dos meus. É só quando ela diz meu nome que sinto o calor da água escorrendo pelas minhas bochechas. —Me ajude, — ela pede. —Ajude-me. Por favor, Deus, me ajude. —Qualquer coisa. Eu farei qualquer coisa, Katy. Me diga o que fazer. Sua mandíbula treme involuntariamente enquanto ela tenta falar e fecha os olhos com força. Eu tiro meu moletom e coloco sobre seus ombros antes de me ajoelhar na frente dela. —Eu não posso sair, — ela choraminga. —Eu não posso sair. —O que eles fizeram com você, baby?— Minha voz se quebra quando ela abre os olhos, olhando por mim. —É tarde demais, — ela sussurra, a mão agarrando a frente de sua camisa. —Eu nunca vou sair. — Ela está presa em seu inferno e falando comigo de onde ela estava, ao contrário de onde ela está, sentada no frio, se separando. Incapaz de lidar com outro segundo, eu a puxo para o meu peito, e ela se agarra a mim como nunca, as mesmas duas palavras saindo de seus lábios repetidamente enquanto ela me aperta com força. —Me ajude.

É então que percebo que sou apenas a metade do homem de que ela precisa, porque não posso. Eu não posso ajudar ela. E as lágrimas dela ainda não vêm.

—Bem?— Minha avó pergunta, correndo para me cumprimentar na porta enquanto eu estou voltando para casa depois de encontrar, meu comandante. A licença obrigatória de trinta dias que eles me colocaram finalmente chegou ao fim, e eu nunca estive tão ansiosa para voltar ao trabalho. Este R & R tem sido tudo menos relaxante. —Você é um homem livre?— Ela parece tão esperançosa, seus olhos castanhos escuros grandes e redondos. Eu odeio que estou prestes a esmagá-la com minhas próximas palavras. Mas, como se constata, não tenho que dizer nada. Um olhar para o meu rosto faz com que ela segure o balcão em busca de estabilidade. — Christopher, você não fez? —Vovó, — eu digo, agarrando seus ombros e levando a mulher que me criou para sentar em uma cadeira antes que ela caia. —É o meu trabalho. —Você poderia ficar aqui e trabalhar no rancho. Você ama os cavalos. Estou tão agradecida que minha avó e vovô me acolheram quando minha mãe perdeu a minha custódia quando eu era criança. Seu rancho de cavalos tem sido o lugar que eu chamei de lar minha vida inteira. Quando vovô morreu há alguns anos, ela me implorou para sair e assumir o controle do lugar, mas eu não estava pronto. Se os últimos 30 dias me convenceram de alguma coisa, é que ainda não estou pronto.

—Um dia, — eu prometo. —Eu vou me aposentar. Assim como sempre planejamos. Seus olhos avermelhados pingam de lágrimas e sinto que estou falhando com ela. —Isso foi antes. As coisas mudaram. Eu quase perdi você. —Mas você não fez. — Colocando uma mão reconfortante nas costas dela, eu me inclino para beijar sua bochecha. —Eu estou bem aqui. —Por que você está fazendo isso? No mês passado, eu tenho sido absolutamente infeliz. Sonhando com Scottie, pensando nela todos os momentos. As longas noites se tornaram insuportáveis, e tudo que eu quero é ela. Estou feliz em saber que ela está se reunindo com sua família e morrendo por dentro toda vez que eu imagino as mãos dele em seu corpo. Está doente e distorcido, mas é como me sinto. Para minha própria sanidade, preciso retornar ao meu primeiro amor. —Eu sou um soldado, vovó. Eu preciso voltar. —Eu não gosto disso. Rindo, eu balanço minha cabeça. —Você nunca tem. —E você nunca me escuta, — diz ela, enxugando o nariz e secando as lágrimas. —Só me diga por quê?— Pela primeira vez desde que deixei Katy no aeroporto, estou tentado a falar sobre isso. Em vez disso, ofereço uma triste desculpa. —Velhos hábitos morrem muito, vovó.

A primeira semana de volta à base é insana, cheia de reuniões e documentos. Eu já voltei para visitar Mandy e as crianças, mantendo um olho nelas para que ela pudesse sair um pouco. Isso me faz sentir bem em poder fazer pequenas coisas como essa para ela, mas também é difícil. Estou mentalmente exausto. —Ei, cara, — meu novo colega de quarto, Connors chama, me cumprimentando quando volto para o quartel. Eu ainda não avaliei como me sinto sobre ele, mas ele parece muito com o GI, o soldado do bom tempo que eu costumava ser. Uma versão muito maior. Ele permanece de seis e quatro e tem que pesar mais de cem quilos. Ele sacode o polegar por cima do ombro. —Alguns dos caras e eu vamos ao pub de Rox hoje à noite. — Ele pega as chaves e a carteira, as colocando nos bolsos. —Por que você não sai? Está na ponta da minha língua para dizer a ele que não, mas a alternativa é outra noite que passei sozinho com minhas lembranças, e estou precisando desesperadamente de uma pausa. —Você sabe o que? Eu acho que vou fazer isso. Me dá quinze minutos para tomar banho e trocar de roupa? —Você quer ser DD?— Connors se abaixa no beliche, puxando o celular e digitando. —Foda-se não, — eu respondo a sério. Eu tenho muita tensão reprimida para ser designado como motorista para qualquer um. Eu fiz bem o suficiente para manter meu nariz limpo. Ele sorri para mim de onde está sentado. —É assim, hein?

A mulher que eu amo provavelmente está em casa preparando o jantar para o marido enquanto ele está absorvendo seus belos sorrisos do jeito que eu costumava, e provavelmente beijando suas lágrimas também. Porra. Minhas. Vida. —Sim, é definitivamente assim.

A batida do baixo e das luzes giratórias causam um choque nos meus sentidos, me desequilibrando. É minha primeira vez desde antes de eu ser enviado para o Iraque, e preciso de um momento para me orientar. —Você está bem, Briggs?— O amigo de Connors, Riley, alcança meu braço para me firmar. Eu sacudo minha cabeça. —Sim. Apenas um pouco fora de ordem. Estou bem agora. — Ele balança a cabeça quando dou a ele um tapa fraterno nas costas, e continuamos no bar lotado. Como Moisés separando o Mar Vermelho, as pessoas se dispersam quando Connors anuncia minha presença. —Temos um verdadeiro herói americano passando. Mostre algum respeito porra. Ok, talvez eu não goste desse cara. —O que diabos você está fazendo?— Eu grito quando ele me dá um sorriso de merda.

—Ei. — Ele olha para mim com um encolher de ombros. —Você tem que usar essa merda de prisioneiro de guerra para sua vantagem, Briggs. Você deveria estar me agradecendo. —O que eu estou agradecendo, exatamente? Depois de transmitir nosso pedido ao barman, ele olha para mim por cima do ombro. —Tenho certeza que você poderia ter qualquer garota no bar hoje à noite, amigo. Escolha sabiamente. É então que noto os muitos pares de olhos fixos em nosso pequeno grupo, mais especificamente em mim. —Eu não estou aqui por uma conexão. Apenas uma distração. —Este lugar está cheio de distrações de todas as formas e cores... você é bem-vindo. — Eu percebo então que devo olhar do jeito que me sinto, se ele está trabalhando duro para me colocar. —Aprecie, cara, mas eu não preciso da ajuda. —Uma pequena ajuda nunca machuca ninguém, — ele diz enquanto acena um grupo de garotas, envolvendo os braços em volta da cintura de uma ruiva peituda. —Briggs, esta é Tonya. Tonya, sargento Christopher Briggs. —Hey, — ela grita sobre a música, e eu dou a ela um aceno amigável, enquanto ela tenta não se contorcer quando o meu novo colega de quarto desliza a mão até as costas de sua camisa. Elegante. —Prazer em conhecê-lo. —O mesmo para você. — Eu aceno, me virando para desviar meu olhar do que está rapidamente se transformando em uma sessão pública.

—Pare com isso, — ela repreende Connors antes de se virar para mim. —Então, ele não estava mentindo, você realmente é esse cara nas notícias. Uau. —Por favor, não fique impressionada. Ser capturado não é realmente o sinal de um trabalho bem feito. — É tão estranho como todos de repente me tratam como se eu fosse algo especial quando não fiz nada que merecesse. A mídia está nos pintando como heróis em vez de sobreviventes, em vez de soldados apenas fazendo nossos trabalhos. Eu estraguei tudo e fomos pegos. Essa é a verdade disso. Um nó se aloja na minha garganta - pensar na minha sobrevivência me faz lembrar que meus dois melhores amigos não tiveram tanta sorte. Eu ainda não posso aceitar que eles se foram. Estou tão ferrado neste ponto, entre o luto de Scottie e meus amigos, que não tenho certeza de qual dor tentar conquistar primeiro. Pego minha cerveja no bar, dando um longo gole, e Tonya olha para trás em Connors com olhos arregalados, e eu percebo que idiota estou sendo. —Desculpe, — eu ofereço desculpas, —mas não é conversa fiada. Você sabe?— Ela balança a cabeça —Sim, desculpe. Meses atrás, a loira ao lado dela já estaria no meu radar. Eu não teria hesitado com alguma linha para me arrumar em uma noite melhor. Em vez disso, faço um movimento para o garçom enquanto tiro minha carteira do bolso. —Não, eu sinto muito por ser um infortúnio. Diga-lhe o que, as fotos estão em mim. Connors me dá um aceno de cabeça e antes que

eu possa fazer o pedido, uma pequena mão bate uns vinte e poucos no bar à minha frente. —Você se despede de tudo que você quer, sargento, mas eu fui criada para agradecer a um soldado pelo sacrifício dele, e você não está me pagando uma bebida esta noite. Eu estou comprando o seu. Eu me viro para ver a pequena loira me olhando com determinação. —Eu sou Amy. O que você está comendo? Ela é linda, com uma figura incrível e uma mente própria. Há apenas um problema, ela não é Scottie. Apesar da minha hesitação, sei que o próximo também não será, e tenho que passar por isso. —Eu sou simples, — digo a ela. —Uma dose de Jack e outra cerveja, e nunca deixei uma mulher pagar por uma bebida na minha vida. Eu fui criado desse jeito. —Uma rodada?— É um compromisso e eu aceno. —Ok, obrigado. Ela me avalia, e eu não posso evitar meu sorriso crescente. —Há uma primeira vez para tudo. —Concordo, — eu digo. Estou meio bêbado flertando e parece fora do lugar. Eu me pergunto se voltarei a ser quem eu era antes. O mundo parece plástico em contraste com a vida alternativa que eu vivo como soldado, e não tenho certeza do que prefiro. Connors vai para a pista de dança e Amy se vira para mim. —Você dança?

Imediatamente penso em Scottie, e de alguma forma isso está errado. Por favor, faça isso parar, porra. Estou sendo fiel a uma mulher com quem não tenho futuro. A noção é ridícula. Neste ponto, é lutar ou foder o meu caminho. Eu decido tentar a opção B. Quebrar este aperto que eu coloquei em mim mesmo é a única maneira de superar ela. Ela não está esperando por você. Ela nunca me pediu por lealdade; ela me pediu para que a deixasse ir. Eu sou aquele que decidiu amá-la de longe. Eu respondo Amy, que espera pacientemente. —Não sentir a dança agora, tudo bem? —Eu peguei esse vestido emprestado, — ela anuncia de repente. Isso ri de mim. —OK? —Bem, é fodidamente curto, mais curto do que qualquer coisa que já usei. Sou capaz de conversação intelectual. Eu dou a ela um sorriso. —Soa... estimulante. —Eu só quero dizer... — Ela morde o lábio, olhando para as amigas na pista de dança, que estão curvadas, balançando as bundas. Amy é adorável e tão desconfortável quanto eu. Eu acho conforto nisso. Ela está fora de seu elemento. —Eu acho que o que você está tentando me dizer é que você não é uma idiota que conta com sua aparência para compensar o que ela está faltando.

—Precisamente, — diz ela. —Este é uma roupa de vagabunda. Meus olhos percorrem seu corpo. —Posso ser honesto? —Sim. —Você parece realmente bom pra caralho naquela roupa de vagabunda. Seu sorriso vem de dentro, e eu me sinto melhor em falar com ela. Nós fazemos o nosso caminho para o canto do clube, e logo nossa conversa está fluindo facilmente. Amy tem 23 anos e trabalha como professora de jardim de infância em uma escola católica. Quanto mais ela fala, mais eu gosto dela. Ela não é besteira, opiniosa, e eu gosto do jeito que ela bebe - pesadamente. —Então, você é solteiro?— ela pergunta. —Não exatamente. Eu estou apaixonada por uma mulher casada, —eu admito livremente, porque por que diabos não? As mulheres são as melhores em dar conselhos sobre essa merda. —E antes que suas rodas comecem a girar, — acrescento, —não, não dormi com ela. Não tenho intenção de acabar com o casamento dela. Ela balança a cabeça como se entendesse. —Acabei de ser despejada pelo diretor da escola. O que significa, sim, eu estava transando com meu chefe. Eu não tenho exatamente o moral elevado. Quanto mais ela fala, mais eu gosto dela. Seu sorriso diz muito. Eles são todos genuínos, mas têm que ser conquistados. Ela olha para mim com esperança em seus olhos azuis claros. —Que tal esta noite, nos solidarizamos juntos?

—Eu sou um jogo. — Nós tilintamos garrafas, e ela me dá um sorriso tímido, que eu retribuo. Embora a presença dela deva trazer algum conforto, ainda sinto que estou sendo arrastado pelo vidro. Admitir a verdade não fez nada para mim e ela não está dando conselhos. Somos apenas duas pessoas sem noção e com o coração partido compartilhando tempo e bebidas. As horas passam e ficamos um pouco desleixados. Nós conversamos sobre tudo, menos o pesado. A conversa leve está facilitando isso para mim, e posso visivelmente ver o alívio nela. Não é muito, mas é o suficiente. Meio bêbada, ela me puxa para a pista de dança, e eu permito isso. Música country lenta soa através do clube, que é mais o meu estilo. —Somos patéticos, Briggs, — ela murmura para o meu pescoço. —Somos uma canção country agora. Eu rio, porque tenho que concordar. —Seja grande ou vá para casa. E nem sempre fui um bastardo tão triste. —Gah, — diz ela, visivelmente chateada. —Por que sempre entregamos nossos corações à pessoa mais propensa a quebrá-lo? Somos glutões... quero dizer, pelo menos é assim que me sinto. Eu a puxo para mais perto. —Sinto muito, Amy. —Eu também, Chris. — Ela olha para mim com uma luz diferente em seus olhos e seus braços em volta do meu pescoço, seu corpo pressionando contra o meu. Ela cheira bem - doce - o roçar de seu peito indica que a parte conversacional da noite acabou. Deslizando meus braços ao redor de sua cintura, eu a puxo com força para o meu peito, esfregando minhas mãos ao longo de suas costas e escovando o topo de sua bunda com os polegares enquanto balançamos ao ritmo sedutor. Antes que eu perceba, suas mãos

estão puxando minha cabeça para baixo, e estou lambendo a costura de sua boca, acenando para ela abrir para mim. Disposta, seus lábios partem e eu mergulho. Resumidamente, minha mente volta para ela e meu estômago começa a se agitar. Amy desliza a mão entre nós discretamente, amassando meu pau através do meu jeans com uma pergunta em seus olhos, e eu respondo com a opção B.

—Então, você e Amy, hein?— Connors me acotovela enquanto ele passa para fazer o seu caminho até a cafeteira. São quatro da manhã e estou cuidando da ressaca do inferno com o PT em apenas trinta minutos. —Você vai vê-la novamente? Meu estômago se revolta quando um manto de culpa pesa sobre mim. —Não. —Mesmo? Ela é gostosa, cara. Você parecia tão nela ontem à noite. —Ela é ótima, mas eu não estou lá no momento. — Amy era a distração perfeita, mas eu não me sinto um centímetro mais perto de onde eu esperava que isso me levasse. Eu não sou idiota; eu sei que o amor não existe no físico, mas eu com certeza esperava que um pouco de físico pudesse ajudar com esta dor. E agora eu sei que estou procurando um lugar quente para dormir em uma nevasca. Homem. Fodido. Baixa. Ele balança a cabeça, se concentrando em adicionar o creme em sua xícara. —Então, você é um e pronto? Eu te peguei, cara.

Sim, uma mulher me fez o inferno dentro

Terapia. É a ruína da minha existência. Me sento em uma sala por uma hora a cada dois dias, falando sobre sentimentos. Os medicamentos não estão funcionando. Eles me mantêm dormindo durante pesadelos que estou morrendo de vontade de acordar. Eu prefiro sentir como se estivesse pegando fogo do que sentir isso. Mas para Gavin, vou tentar qualquer coisa. Estou despedaçando a ele. Mas eu sei o que eu preciso não é em qualquer tipo de garrafa. Não posso chorar e sei que isso é um problema para Gavin. Estou bem com isso. Eu não quero me sentir assim. Principalmente porque parece inconveniente para minha família. Tentando descobrir o que aconteceu está me deixando em um frenesi constante. Eu troquei uma dura realidade por outra. Eu não pertencia àquele buraco no chão, mas sentir que não pertenço à minha vida está me arruinando. Noah parece indiferente, mas o constante escrutínio de Gavin é enlouquecedor. Eu sei que é por amor e preocupação, então continuo tentando. É por isso que estou seguindo o conselho do meu terapeuta e tentando me afundar na minha velha rotina. Gavin é porque eu estou no mercado, pegando ingredientes para o seu jantar favorito. Noah conversa ao meu lado quando abro a porta do freezer e pego o sorvete favorito de Gavin.

Isso o fará feliz? Eu estou na loja? Comprando o sorvete favorito dele? Eu faria qualquer coisa para tirar aquele olhar de seus olhos, mas toda vez que eu acordo de me debater em meu sono e saía do inferno dos meus sonhos, o olhar em seu rosto me assombrava. E vejo isso em sua expressão. Você não é ela. —Mamãe, eu posso ter isso?— Noah olha para mim com um punhado de um estranho e brilhante doce cheio de tinta vermelha. —Não desse tipo. Mas você pode tomar um pouco do sorvete do papai, ok? —Cerejas? —Sim. —Ok, — diz ele, substituindo o doce na prateleira. A porta do congelador bate atrás de mim, me empurrando para a frente, e vejo Noah recuar. Ele ri da minha reação. —Isso assusta você, mamãe? Sorria, Katy. Olhando para o meu filho, tento desenhar força em seu rosto expressivo. Estou perdendo a porra da minha cabeça e ele acha engraçado. Talvez seja. Eu poderia usar uma boa risada, uma piada suja. O desejo de deixar as lágrimas irem embora e eu as derrubei. —Foi alto, certo?— Eu mostro os dentes e ele balança a cabeça.

—Não, não foi. —Eu tenho ouvidos supersônicos, — digo a ele, e o olhar em seu rosto me mostra que ele sabe que estou cheia disso. Meu homenzinho é perspicaz e, em vez de me orgulhar disso, me assusta. Eu estou andando na linha, com barras incomparáveis em ambos os lados de mim. Eu corro Noah para o caixa porque não posso esconder o suor que me cobre. Meu coração está batendo junto com o bipe incessante, bip, bip como estamos verificados. No momento em que carrego Noah e empilho as compras nas costas, estou exausta. Estou falhando. Eu estou fodidamente falhando. Pegando meu fôlego na parte de trás do jipe, vejo uma mulher me olhando e percebendo que estou segurando meu peito. No caminho para casa, faço uma última parada - na loja de bebidas.

—Katy. Katy, acorde. — Demoro um momento para perceber que não estou ouvindo a voz do meu marido em um sonho. Que eu ainda não estou acorrentado nessa cela subterrânea. Meus braços pulsam com lembrança ao sentirem as algemas. Quando eu abro meus olhos, Gavin está lá, se inclinando sobre mim, as pontas dos dedos dele roçando meu pescoço. —Hey, — eu sussurro, tentando não acordar Noah, que desmaiou em meus braços. —Você pode ajudar?— Deslizo para onde sua cabeça está na curva do meu cotovelo, onde estamos aninhados no sofá. —Estou presa. —

Gavin me mostra um lindo sorriso. —Ele saiu cedo. —Tivemos um dia agitado, — digo a ele enquanto ele levanta Noah facilmente de minhas mãos. Eu me sinto nua sem ele. Pare de se esconder do seu marido atrás do seu filho. Com medo de que Gavin possa ouvir meus pensamentos, eu me movo em direção à cozinha. —Vou pegar os pratos. —Já os lavei, — ele responde, me dando um olhar pesado. — Talvez possamos passar algum tempo juntos hoje à noite? Assistir a um filme ou algo assim? —Parece bom. Borboletas pululam na minha barriga - borboletas nervosas. Já faz mais de um mês desde que me joguei nele. Fui fisicamente limpa por semanas e meu elenco está desligado. Eu sinto que estou ficando sem desculpas para nos separar e posso ouvir um relógio correndo toda vez que ele me dá um olhar sugestivo. Ele não está me pressionando, mas me sinto pressionado. Subindo as escadas, ele gentilmente desliza um braço pelas minhas costas, esfregando o pequeno dele, seu lugar favorito para beijar. O tipo errado de arrepio percorre minha espinha enquanto seguimos para o quarto de Noah. Nossos passos parecem tão altos, como se estivéssemos batendo nos ladrilhos em vez de encher o tapete de pelúcia nos pés descalços. Por que o ar condicionado é tão alto? Vou ter que lembrar de mencionar isso a Gavin amanhã. O olhar faminto que ele está me dando me diz que ele não quer ouvir sobre isso agora. Ele coloca

Noah em sua cama e nós fechamos a porta juntos. Ele me guia para o nosso quarto antes de se inclinar e apertar um beijo suave nos meus lábios. —Eu te dei um banho. — Sua voz é rouca e cheia de necessidade, seus olhos cheios de tal emoção que faz meu coração apertar no meu peito. —Peguei algumas das suas barras de bolhas favoritas no Lush na semana passada. Agora eu posso sentir o cheiro - o cheiro flutuando em nosso quarto a partir do banheiro. Eu ouço os jatos na banheira se agitando. A expectativa me paralisa. —Vamos, me deixe ajudar você. — Ele agarra minha mão e puxa, mas meus pés ficam firmemente enraizados no chão. Minha respiração acelera. O pensamento dele me despindo sob a iluminação brilhante do banheiro - dele vendo as mudanças que meu corpo passou - é mortificante. Minhas costelas ainda estão salientes debaixo de seios que não estão tão cheios como costumavam ser, e as novas cicatrizes estão longe de serem atraentes. —Eu tenho isso, — eu insisto. —Apenas espere aqui por mim?— Eu adiciono para suavizar o golpe quando o rosto dele cai. —Eu não vou demorar muito. —Certo. — Ele soa qualquer coisa, mas com certeza. Eu sempre amei quando Gavin se sentava ao lado da banheira enquanto refaço nossos dias. Ele iria se juntar a mim na espuma ou me apressar e me levar para a nossa cama. Nós faríamos amor. Às vezes era rápido. Nós não pudemos nos ajudar - precisamos

assumir. Outras vezes, era extremamente lento. Nós nos beijávamos e tocávamos por horas, até que mal conseguíamos manter os olhos abertos, e só então ele entrava em meu corpo, nos levando à conclusão antes de desmaiarmos envoltos nos braços um do outro, exaustos, felizes e alegremente ingênuos a qualquer coisa que não fosse, menos um ao outro. Mas eu não estou mais inconsciente do mal que existe no mundo. Meu corpo é um lembrete físico da minha história, uma que ele está desesperado para ouvir, mas que eu não posso compartilhar, não com ele. Ainda não. Não, eu não posso deixar ele me ver, eu decido antes de dar um aceno de cabeça e sair correndo para o banheiro, sozinha. Quando tranco a porta entre nós, parece tão significativo. Eu me sinto tão culpada. Até o momento eu tenho lutado com minhas roupas, estou furiosa comigo mesma. Eu costumava me orgulhar de ser tão forte, agora sou uma casca. Eu ainda tento evitar os espelhos quando entro na banheira. Eles zombam de mim, o reflexo de uma versão fraca, magricela e feia de mim mesma me assombrando de todos os ângulos. Apesar das bolhas e do meu aroma frutado favorito, que deve ser relaxante, não consigo sair de lá com rapidez suficiente. Eu desliguei o jacuzzi e lavei o mais rápido possível, prestando muita atenção ao meu sexo. Apenas acabe com isso. É assim que me sinto quando penso em ser íntimo dele, e sei que é tudo menos ok. Eu não posso continuar o excluindo. Apesar do que meu terapeuta diz, nada mais na minha vida é a minha —rotina normal.

Eu me inclino para trás na banheira, braços nas laterais e me submerjo na água. O mundo fica quieto e eu fico o maior tempo possível. Há paz no silêncio. Quase toda noite eu me sento na janela da minha baía quando Gavin adormece. É minha hora de refletir. Quando ele sugeriu terapia, eu concordei com ele de todo o coração. Eu não posso continuar como eu fui, mas fingir não vai ajudar nada. Faz tanto tempo desde que eu tive qualquer alívio, e a última vez que eu tive contato com alguém, não era meu marido. Eu escovo meus dedos sobre o meu sexo enquanto meu corpo aquece com vergonha porque eu sou imediatamente levada de volta para aquele quarto com ele na Alemanha. Para o sentimento dos dedos quentes de Briggs me tocando. Minha respiração acelera, e eu me esfrego mais forte, lembrando da maneira como me senti tão viva quando ele me beijou. Meu corpo estremece enquanto revivo todos os detalhes daquele momento enquanto vergonhosamente me levando ao orgasmo. Sem fôlego, eu penduro do lado da banheira. O calor vindo de cima de mim é um lembrete do fato de que eu vou para o inferno, e parece que a vida é apenas a primeira metade. No momento em que meus pensamentos param de se mexer, sou tomada pelo impulso de vomitar. Meu marido está esperando para se reunir depois de meses separados, e eu acabei de me foder pensando em Briggs. Quem eu me tornei? —Babe?— Gavin bate os nós dos dedos na porta do banheiro. —Você está bem? —Sim, sim, — eu grito, puxando o plugue. —Saindo agora.

Eu ouço uma risada leve do outro lado da porta. —Apenas checando. Ouvi muito espirrar lá dentro. Não tenha pressa. Aproveite seu banho. Eu não estou indo a lugar nenhum. Eu pego a toalha que ele colocou para mim, rapidamente me cobrindo de vista. Então, tirando minhas roupas do balcão, corro para o armário, onde posso me vestir sem ter que ver meu próprio reflexo.

O quarto é escuro, mas para o brilho das velas meu marido está aceso. Ele parece um deus, deitado em apenas um par de boxers no centro da nossa cama, seu corpo esculpido em plena exibição. Ele é lindo. Eu não sou. —Katy?— A voz de Gavin interrompe meu olhar boquiaberto. —Você vem? —Sim, — eu grito, rolando minha língua sobre os meus lábios. —Só ummm... — Eu mudo desconfortavelmente, puxando a parte inferior da minha camisa de dormir para esconder o meu corpo, que empalidece em comparação com a dele. —Só tomando um minuto para apreciar a vista. Ele se levanta de joelhos. —Nada tem que acontecer, ok? —Jesus, — eu digo. —O que?— ele pergunta. —Você faz parecer tão clínico.

Sua mandíbula endurece um pouco. —Estou apenas tentando deixar você à vontade. —Agora eu sinto que estou sendo avaliada. — Eu solto um suspiro quando minha pele se arrasta. Eu me odeio. Ele afunda de novo. —Vamos apenas para a cama, — diz ele suavemente. —Ainda é cedo demais. Eu praticamente mordo minha língua por causa de sua suposição, mas eu não mereço sua afeição depois do que acabei de fazer. Eu começo a fazer meu caminho para a nossa cama, meu coração acelerando um pouco mais rápido a cada passo hesitante. Eu me envolvo em seus braços, sua respiração mentolada enchendo o espaço entre nós. Eu posso sentir sua ereção cavando nas minhas costas quando eu pego sua mão e a deslizo sob minha calcinha. Ele geme quando ele me toca, me sente molhada, por ele. —Deus, eu senti tanto a sua falta. Empurrando todos os pensamentos egoístas para longe, eu volto meus lábios para encontrar os dele. Ele separa o meu com a língua e, em segundos, estamos num ritmo familiar. Minutos depois estou de costas, e ele está entre minhas pernas. Somos apenas nós no momento e por isso sou grata. Ele enfia os dedos nos meus e pressiona minhas mãos na cama enquanto seus lábios descem.

O sangue corre como um rio furioso, inundando todos os meus sentidos, meu pulso batendo tão alto, abafa todo o resto. Eu vou rígida em seus braços. —Beija Flor! — Eu grito em sua boca quando ele pula para fora da cama e para longe de mim. Eu estou bem atrás dele do outro lado. —Porra, Katy, eu sinto muito, — ele sussurra. —Eu sinto muito. Eu me empolguei. Mas eu não estou nem perto dele. Mãos calejadas seguram meus antebraços, me batendo no chão duro. Minha cabeça bate primeiro e juro que ouço meu crânio estalar. O cheiro de odor corporal e pólvora está no ar. Meu corpo se contorce enquanto tento lutar contra ele, mas estou muito fraca depois de semanas de estar imóvel e desnutrido. Eu grito e uma mão segura minha boca. Eu provo sua sujeira e mordaça quando minhas calças são removidas à força. Ele está gritando algo, emitindo ordens em uma língua que não consigo entender, e isso só me frustra ainda mais. Quanto mais eu luto, mais alto o Briggs fica, sua reação é uma resposta direta à minha. Se eu continuar a gritar, ele lutará até matálo. Então, eu me resigno a deixar o inevitável acontecer. Não é como se eu pudesse pará-los mesmo assim... —Katy! Katy! Baby, fale comigo, por favor. Quando eu chego, estou encharcada de suor, meu coração pulando do meu peito. Meu marido chama meu nome freneticamente, me sacudindo gentilmente.

—Pare de me tocar, pare de me olhar! Eu não quero sua porra de ajuda! — Gavin puxa suas mãos para longe instantaneamente, e sinto o estalo do fio entre nós. Ele também faz. —Você não quis dizer isso, — diz ele razoavelmente. —Eu estraguei tudo e me desculpe. — Ele se aproxima e eu me afasto. Estou ciente de que estou o machucando, e isso parte meu coração, mas estou tão zangada, com muita raiva para permitir que isso importe. Estou agindo por instinto, sozinha. A razão não tem lugar neste jogo de sobrevivência. —Por favor, — eu imploro. —Só não me toque. —Droga! — Ele ruge quando ele bate uma lâmpada fora da mesa de cabeceira. —Você não vai falar comigo, você não vai me deixar entrar, você não quer minha ajuda, e agora eu não posso tocar em você? —Isso é exatamente certo, — eu replico maliciosamente. Ele concorda. —Ok, isso soa perfeito pra caralho. — Ele pega um travesseiro e eu o paro no meio do caminho. —Foram meus braços. — Estou me desculpando da única maneira que sei, com tanta raiva por dentro. —Foi quando você prendeu meus braços. Na porta do quarto, ele se vira para o lado e vejo a lágrima que rola pelo seu rosto. —Venha para mim quando estiver pronto. —Eu não sei quando isso será.

Em todos os nossos anos juntos, eu nunca o vi tão bravo. E eu não tenho certeza com quem. Mas acho que é seguro assumir que sou eu. Ele abaixa a cabeça, de costas para mim. —Confie em mim? O robô responde por mim. —Sempre. Ele não se incomoda em terminar.

Eu me inclino sobre onde ele dorme no sofá e pressiono meus lábios nos dele. Sua reação é instantânea. Ele mantém as mãos ao lado do corpo, e eu sinto uma verdadeira rachadura no meu peito quando ele tenta manter meus lábios antes que eu os afaste. —Você estava acordado?— Eu sussurro. —Sim, — ele sussurra de volta. —Eu amo você, Gavin. Eu faço. Eu sinto muito. — Eu o beijo de novo, mas parece vazio, então me afasto. Ele se levanta para sentar no sofá enquanto eu me ajoelho a seus pés. Nenhum de nós fala. Eu posso sentir a frustração rolando dele. Cheio de trepidação, ele estende a mão para passar os dedos pelos meus cachos. Eu cubro sua mão com a minha. —Por favor, volte para a cama.

Ele se levanta, agarra seu travesseiro e me segue silenciosamente subindo as escadas. Na cama, esfrego as mãos nos ombros dele até ter certeza de que ele está dormindo.

Sammy me entrega as velas enquanto eu as coloco uma a uma no bolo que tem balões simples. —Meu marido acha que eu sou uma idiota. —Ele só sabe que você está sob muita pressão, — diz ela com simpatia. Minha irmã não está me prejudicando; ela está realmente triste, esta mistura barata feita à nossa frente é o bolo de sétimo aniversário do meu filho. —Balões vermelhos, amarelos e azuis? Este bolo é uma merda. É merda de gueto. Sammy joga a cabeça para trás rindo. —Pare de rir. Não há tema. Essas decorações são uma porcaria. Ele queria Minecraft, não balões. —Ok, então Gavin é sem noção, mas seu coração está no lugar certo. Eu balancei minha cabeça em frustração. —Ele deveria ter deixado para mim. Ele acabou de tomar essa decisão sozinho. —Ele está tentando se certificar de que você não tem mais em seu prato do que você pode manipular. —Eu não faço nada. Eu parei o exército, e eu sou uma mãe que fica em casa, —eu suspiro. —Eu não tenho o suficiente no meu prato

para justificar isso sendo tirado de mim. — Machuca. Isso é tudo que sinto hoje em dia. Gavin e eu nos mudamos para a posição confortável de sermos amigos e colegas de quarto. Mas quando ele faz coisas como planejar a festa de aniversário do meu filho sem me dizer, essas coisas nos transformam em pais de briga. Eu tenho feito um pequeno progresso com o meu terapeuta. Eu finalmente abri a ela sobre Briggs. Ela me incentivou a escrever cartas para ele em um diário, então eu faço. Eu falo com ele. Eu digo a ele o que preciso, e sinto que, de certo modo, ele está lá por mim. Mesmo que minhas palavras sejam enviadas no vazio, elas estão fora da minha cabeça e isso ajuda. Não abri mão de muito mais porque acho difícil acreditar que uma mulher tão ignorante sobre os perigos da guerra poderia me ajudar. Ela é especialista em TEPT, mas isso significa merda para mim. O único segredo em que confiei nela é o que constantemente me incomoda. Segredos É assim que estou tratando o que aconteceu comigo e entre nós. Está tudo escondido em segurança, onde ninguém pode examinar e tirar de mim. Eu preciso da minha conexão com ele para funcionar. Uma motocicleta ressoa do lado de fora, me levando a olhar pela janela enquanto Sammy sai para gravar a última das decorações - mais balões. O barulho da moto me incomoda quando olho para o motorista. Ele está usando um capacete escuro com chamas roxas. —Sammy, eu acho que seu novo namorado está aqui, — eu estalo. —E você pode dizer a ele para manter sua bunda longe do meu bebê.

—Quase pronto?— Gavin diz enquanto ele envolve seus braços em volta de mim. Eu olho para ele e sorrio sinceramente. —E quem é um bandido? —O novo namorado de Sammy, eu acho. A propósito, se você planejar outra festa de aniversário para o nosso filho, vou me divorciar de você. Ele se encolhe. —Isso é ruim? —Eu não quero discutir, mas estou envergonhada. —Merda, — ele diz. —Eu realmente pensei que iria tirar alguma pressão de você. —Pare de assumir e comece a perguntar. Eu não estou mais balançando no quintal. Ele imediatamente puxa os braços para longe. —Não, mas você ainda está me congelando, — ele diz. Congeladas. Princesa do gelo. Deixando seu comentário ir, eu me movo em direção ao nosso quarto. —Katy, — ele sussurra, como se a minha ausência ainda doesse, mas agora eu sinto que isso traria alívio para ele. Por meses estamos circulando um ao outro. —Deus, isso está em repetição, não é?— Eu pergunto, me virando. —Eu sinto que tudo que faço é errado, — diz ele solenemente.

—Eu sinto o mesmo. — A culpa me destrói quando eu olho para ele. O pai de Gavin o montou com força, e ele raramente tinha algum tipo de conforto de sua mãe. Tenho certeza de que a maioria dos aniversários dele não foi tão bom quanto a que ele planejou para o filho, e aqui estou dando a ele uma merda por isso. —Você é um homem incrível com um coração de ouro e eu amo você. Obrigado por planejar esta festa. Obrigado por cuidar de mim. —Mamãe! — Noah chama da varanda dos fundos. —Eu estarei bem aí, amigo, — eu grito de volta. Noah é a única coisa que parece ter em comum, a única coisa que parece estar fazendo certo. Gavin caminha até mim com as mãos nosb bolsos e corre os dentes sobre o lábio. —Sua petulância está de volta. —Bela maneira de dizer que eu sou mal-intencionada. — Nós compartilhamos um sorriso real, eu me inclino e o beijo, e ele me beija de volta. —Vou me refrescar. —Ok, — diz ele em pé na parte inferior das escadas. Ele ainda está me observando quando eu chego ao topo. —Como está minha bunda? —Olhando bem, — diz ele com uma risada. Eu posso sentir algo vindo. Ou será outro estalo, ou poderemos amarrá-lo novamente, mas sei que estamos no último tópico. Ele está perdendo a paciência e eu voltei para casa sem nenhum.

Eu sou o problema, e essa é a parte mais difícil. Nosso casamento foi completamente diferente antes de eu ser implantado. Os cônjuges do exército merecem merdas medalhas.

—Katy, os convidados estão chegando, — Gavin grita da porta do nosso quarto. Eu estou no banheiro, onde eu tenho me escondido com esse frasco por um tempo agora. Eu tomo outro gole de vodka, esperando que isso vá entorpecer meus nervos e tornar a festa suportável. —Chegando! — Eu torço a tampa de volta para o frasco, o escondendo no meu armário atrás de uma prateleira cheia de bolsas. Meus olhos rolam com a visão. Eu realmente costumava ser tão superficial? Por que diabos eu preciso de cinquenta malditas bolsas? Na saída, eu visito o espelho, alisando meu cabelo e passando a escova de dentes sobre meus dentes. Vodka não deveria ter um cheiro, mas você não pode ser muito cuidadoso quando está sempre sob escrutínio. Gavin não aceitaria muito gentilmente saber que eu tenho bebido hoje de todos os dias, mas ele não entende o quanto as multidões ainda são difíceis para mim. Um gole ou dois tira a borda. Xanax me transforma em um zumbi. Tudo depende do demônio que escolho para me entorpecer. Mas hoje eu quero estar presente. Eu comecei a me ressentir deles - minha família. Gavin acima de tudo. Seria muito mais fácil se ele fosse absolutamente perfeito. Eu só quero que ele se atrapalhe e me dê uma razão para ficar tão bravo com ele o tempo todo.

—O que diabos você está fazendo aqui?— Sammy me choca quando ela está esperando do outro lado da porta do banheiro quando eu a abro. —Eu estava prestes a arrebentar e ter certeza de que você estava bem. — Ela me vasculha uma vez. —Você está bem, certo? —Estou bem, — eu minto, a afastando. —Apenas tenha um estômago nervoso. Você sabe o quão difícil é estar em grandes multidões para mim. Assentindo, ela estende a mão para a minha camisa, depois passa os dedos pelo meu cabelo. —Vamos. Todo mundo está morrendo de vontade de te ver. Enquanto sigo minha irmã mais velha pela casa, o pânico continua aumentando. Seus dedos quentes se ligam aos meus gelados. Ela olha para mim por cima do ombro com um sorriso tranquilizador antes de abrir as portas do pátio e me escoltar para fora. —Mamãe! — Noah corre através da multidão de amigos e familiares no momento em que ele me vê, envolvendo os braços em volta da minha cintura. Eu realmente estive tanto tempo assim? —Olá baby. — Eu me agachei ao seu nível, sorrindo como um mergulhão, espalhando beijos por todo o seu rosto aquecido pelo sol. Ele sempre me faz sentir melhor. —Desculpa por demorar tanto. Mamãe teve uma dor de barriga. — Esfregando meu estômago, eu gemo por efeito. —Está bem. —

Mas não está bem. Nada sobre tudo isso está bem. Não que eu tenha que ser tocada para tolerar a festa de aniversário do meu filho. Ou o fato de que me sinto mais sozinha cercada por amigos e familiares que conheço toda a minha vida do que com um homem que conheci há poucos meses no meio do deserto. —Vamos começar esta festa, pessoal! — Minha irmã bate as mãos acima da cabeça, fazendo uma careta para tirar a atenção da minha chegada. Ela está sempre cuidando de mim. Meus pais caminham para me cumprimentar quando Noah foge para brincar na casa inflável que alugamos. Gavin fez essa parte do planejamento. O inverno acabou de terminar e ainda há um pouco de frio no ar. Há pelo menos uma dúzia de meninos e meninas subindo e desmoronando no gigantesco tobogã inflável vermelho, amarelo e azul, a maioria deles pirralhos do exército da base. —Obrigado por ter vindo, — eu digo, fazendo a anfitriã, meu foco nas crianças, então talvez elas não se envolvam muito. Do topo do escorrega, Noah acena freneticamente a mão em minha direção, e meu coração quase explode de amor pelo meu garotinho e pelo sorriso de megawatts que ele apontou em minha direção. Meu pai se aproxima e eu sei que estou sob ataque. —Oi, papai, — eu digo quando ele me dá um abraço de urso. Eu tenho recusado seus convites para jantar, e posso sentir a tensão que minha ausência está causando. —Como você está?— Ele pergunta enquanto me aperta com força antes de soltar.

—Eu estou bem. Ficando um pouco melhor a cada dia. Eu dou a ele um sorriso e aperto seu ombro amorosamente. —Obrigado por se registrar. —Você não parece bem, querida, — minha mãe diz, sem rodeios como sempre. —Você parece que não dormiu bem. Aposto que o Dr. Schimdt poderia colocar algumas pílulas para você dormir. —Podemos apenas fazer hoje sobre Noah e não sobre mim, pelo menos uma vez?— Eu não quero entrar no fato de que eu tentei vários comprimidos para dormir, e eles não fazem nada para parar os pesadelos. Eles só me fazem dormir mais profundamente, e eu tenho que sofrer por mais tempo antes de finalmente acordar. Eu tentei dois tipos de antidepressivos, e tudo o que eles fizeram foi me deixar um pouco mais maluca. Nada ajuda. Já se passaram quatro meses desde o dia em que fomos resgatados, e quanto mais estou em casa, mais distante me sinto de todos. Tudo. É como se eu estivesse desaparecendo. Os gritos e gargalhadas do bando de crianças começam a me deixar ansiosa. Meu instinto de voo está chutando. Eu tenho o impulso mais forte de correr de volta para dentro e me esconder de tudo antes de fazer papel de boba, mas quero estar aqui para ver a festa do meu filho. O que eu quero e o que eu preciso raramente estão mais na linha. Eu quero estar mais presente para o meu filho. Eu quero ser íntimo com meu marido. Desejar ele. Para precisar dele. Mas

fisicamente eu não posso, sem me forçar, e estou tão cansado de lutar contra a corrente. Eu estou esgotada. —Quem está pronto para o bolo?— Gavin grita, saindo da varanda com os braços cheios. De repente, todas as crianças estão saindo da casa e vão até a mesa onde eu tenho tentado manter um perfil discreto. Noah voa para os meus braços, o que é um conforto para mim. —Você está se divertindo? —Muita diversão! Obrigado pela minha festa, mãe. Eu sei que você gosta da casa quieta. — A culpa franze sua sobrancelha. Meus olhos enchem de lágrimas. Eu odeio isso por ele. — Obrigado papai, ok? Ele é o único que passou por todo esse problema para você. —Ok, — ele diz antes de gritar com seu pai, que está a poucos metros de distância, —Obrigado, papai! A pequena multidão ao nosso redor ri e eu me encolho, sabendo que então eles ouviram o comentário de Noah sobre uma casa silenciosa. Mãe do ano aqui, pessoal. Eu me inclino para sussurrar para o meu filho enquanto todos falam em círculos ao nosso redor. —Sinto muito que você pense que tem que ficar quieto. — Ele me acena, meu filho de sete anos, antes de sussurrar para mim. —É

só até você melhorar, mamãe. Em breve podemos ter pessoas o tempo todo, como costumávamos fazer. Eu sei que o sussurro foi aprendido; É assim que todos me discutem. Embora eu esteja ressentida, dou um apertado aperto no meu filho, desejando ter tanta certeza quanto ele. Eu respiro ele antes de liberar meu aperto. —Traga sua bunda para trás do bolo para que você possa apagar as velas. Eu estive esperando o dia todo por um pedaço! Ele está em atenção e saúda. —Sim, senhora. — Imediatamente, Gavin se vira para mim com um olhar 'oh foda' no rosto dele. Eu sorrio para ele tranquilizadoramente. Até meu marido tem medo de mim. Eu me posiciono do outro lado da mesa para poder filmar. Eu quase perdi isso. Gavin puxa um isqueiro. —Vocês estão prontos?— Ele pergunta, mas olha para mim para certificar de que estou preparada. Dou a ele um aceno discreto e ele acende as velas. —Em três... um... dois... três! Eu tenho trabalhado com o Dr. Schmidt para este momento nas últimas semanas e me choco quando sou capaz de cantar junto. O sorriso de Noah é tudo de bom neste mundo. Pela primeira vez em tanto tempo, me sinto esperançosa. Então acontece. Um estrondo alto que me faz cambalear, e instantaneamente eu estou gritando e na minha bunda, nossa câmera caindo no convés. Meu corpo treme. Eu mal posso respirar. Eu alcanço a mesa e agarro meu filho em meus braços. —Noah, você

está bem?— Eu pergunto, passando minhas mãos pelo seu rosto e peito. —Shhhh, mamãe, — ele murmura. —Foi apenas um balão. Mikey colocou atrás da minha cabeça para me assustar. Tudo bem, mamãe. Respirações profundas , — ele sussurra, ecoando seu pai. Humilhada, eu abraço meu filho em busca de conforto e enterro meu rosto em seu pescoço para me desculpar. —Não, — ele insiste. —Mikey fez isso. — Antes que eu possa pará-lo, Noah está correndo atrás do menino em questão. —Você é estúpido ou o quê? Por que você fez isso? Hã? Por quê?— Ele empurra seu amigo, e eu sou tão patética que tudo que posso fazer é ver meu marido puxar meu filho embora. —Noah, pare com isso. Ele não sabia. Está bem. —Não. Não está bem. Mamãe trabalhou tão duro hoje e agora olha para ela! Todos os olhos que não foram treinados em mim agora são. —Nossa vida nunca vai ser normal! —Noah Walsh, — Gavin late, —você precisa se desculpar com o seu amigo. Eu olho para o garotinho, que tem o olhar mais perplexo de seu rosto. Sua mãe está agachada atrás dele, sussurrando algo em seu ouvido, e eu sei que é sobre mim. Os sussurros são sempre sobre mim. Mikey e Noah apertam as mãos e fazem as pazes, e então Mikey começa a se mover na minha direção. Oh Deus.

—Sinto muito por assustar você, — diz o menino, sua voz tremendo e seus lábios tremendo. —Eu estava apenas tentando ser engraçado. Respirações profundas. —Você não fez nada de errado, querido, — eu digo a ele, ainda tentando acalmar meus nervos. —Está bem. Cuidado para evitar cutucar os olhos, eu me encolho porque não aguento outro segundo. —Eu sinto muito, — eu anuncio para uma multidão cheia de amigos e familiares. —Eu vou entrar um pouco. Por favor, aproveitem a festa. Noah fala em meu nome para me tranquilizar e ao mar de rostos preocupados que nos cercam. —Tudo bem, mamãe, — diz Noah, me dando um rosto estoico. —Você só precisa de um cochilo. Vá para o seu armário. Os olhos de Gavin encontram os meus e neles vejo assassinato.

Mais tarde naquela noite, Gavin e eu estamos limpando a festa, e pela primeira vez desde que cheguei em casa, sei que as mesas mudaram. Ele está me evitando a todo custo para manter sua explosão dentro. Eu tenho defesa zero e não vou me preocupar em criar um. Meu filho acabou de expor um dos meus segredos e inadvertidamente nos humilhou. As palavras —sinto muito— não são importantes para Gavin; elas perderam seu valor. Ele quer a esposa de volta. Ele quer poder falar com ela sem ter sua cabeça arrancada. Ele quer que ela ponha o jantar na mesa sem incidentes. Ele quer transar com ela sem se preocupar em quebrá-la. Ele quer acordar ao lado dela com um sorriso no rosto, em vez de medo em seu coração. Ele passa por mim com uma sacola cheia de lixo e eu sinto o aroma de sua colônia. Apesar de tudo, seu perfume ainda é reconfortante. Ele faz uma pausa na nossa porta de trás, sacos de lixo na mão, e aparentemente pensa melhor sobre o que ele está prestes a dizer antes de sair. Eu estou perdendo ele. Levo Noah para o banheiro e o ajudo a vestir o pijama. Eu vejo quando ele escova os dentes em seu banquinho. Ele se inclina e cospe. Ela pousa em toda a bancada e espelho. Seus olhos se arregalam quando ele olha para mim. —Opa! Desculpe, mamãe.

Eu pego uma toalha e limpo a bagunça, jogando o pano em sua cesta. —Não é grande coisa, — eu digo. Os pequenos olhos de Noah se arregalam de surpresa quando ele não é corrigido e então um enorme sorriso ilumina seu rosto inteiro. Eu ainda não sou ela. E eu acho que talvez isso não seja uma coisa tão ruim, porque a ideia de montá-lo para algo tão pequeno quanto cuspir pasta de dentes em um espelho é ridícula. Eu posso estar a falhar todos os outros, mas não vou falhar o meu filho. Subimos em sua cama juntos de frente um para o outro, sua cabeça descansando no meu braço estendido. Eu o puxo para perto, enterrando meu nariz em seu cabelo. —Eu te amo tanto, Noah, e eu quero que você saiba de uma coisa. Eu me afasto para ter certeza de que ele tem a atenção dele, e ele olha para mim com olhos idênticos aos meus. —O que? —Você sabe que mamãe não tem sido a mesma desde que ela está em casa. —Você está doente. — É uma declaração e dói muito pior quando sai da boca dele. —Sim, mas com esse tipo de doença, tenho que experimentar muitos remédios para ver qual deles funciona.

—Mas você vai melhorar? —Sim, — eu digo, rezando para que não seja mentira. Lágrimas ameaçam, e pela primeira vez em meses eu sinto que poderia deixá-las fluir, mas eu oro para mantê-las dentro. Para meu filho, não deixarei o dique quebrar. Esse não é o ponto dessa conversa. Ele tem sido forte e não terá nada menos que o mesmo de mim. Sua pequena mão levanta para esfregar minha bochecha. — Por que você está triste? Você não queria voltar para casa? Meu coração. —Oh, Noah. Isso é tudo que eu queria. —Oh... tudo bem, — ele diz, imerso em pensamentos, —Papai também está triste. —Eu magoei seus sentimentos, mas vou tentar tanto encontrar o remédio certo para melhorar para vocês dois. Eu te juro, farei tudo que puder. E eu não quero que você tenha medo de me dizer alguma coisa, ok? —OK. Estou perdendo isso. Seus dedos puxam meu cabelo como eles faziam quando ele era pequeno enquanto seus olhos começavam a ficar pesados. —Eu me sinto tão mal hoje, — digo a ele honestamente. Eu sou feito contornando as questões em torno do meu filho. Ele merece alguma honestidade segura. —Tudo bem, mamãe. — Ele sorri. —Você viu quantos presentes eu recebi?

—Sooo, muitos, — eu digo com os olhos arregalados. —Posso brincar com eles depois da escola amanhã? —Claro. —OK. — Eu beijo sua testa enquanto deslizo para fora da cama. —Ei, você sabe que esse dia ainda é meu dia favorito, certo? —Nosso dia, — diz ele com um aceno de cabeça. —Está certo. Noite, baby. —Eu não sou mais um bebê, mamãe. Então todo mundo fica me lembrando. Eu fecho a porta para ver Gavin parado do lado de fora com os braços cruzados, usando uma expressão que não consigo ler. Eu lhe dou as palavras inúteis. —Eu sinto Muito. Ele ainda está furioso e não confia em si mesmo para falar. Minha mão alcança a dele, e ele se afasta, vira a esquina e desce as escadas. Correndo pelo corredor, estou em segurança atrás da porta do meu quarto antes que o dique finalmente quebre.

Gavin saiu para o trabalho esta manhã cedo. O aguilhão de sua ausência fica comigo enquanto eu levo Noah para a escola. Mesmo que eu saiba que pareço um inferno, me sinto um pouco menos pesada. Eu chorei a noite toda quando Gavin nunca voltou para cima.

Foi limpeza, para dizer o mínimo. Quando entramos na entrada circular, eu recuo, apertando o joelho dele. —Ok, amigo, estamos aqui. Eu vejo como algumas das mães levam as crianças mais novas para a porta, e isso não faz nada pela minha confiança. A maioria deles está vestida e maquiada com sorrisos em seus rostos. Eles têm sua merda juntos. Uma batida na minha janela me faz rolar. Saúdo o professor de Noah. —Oi. — Estou envergonhada pela minha aparência. Eu tento e coloco alguns dos meus largos cachos atrás das orelhas para me tornar mais apresentável, mas sei que é inútil. Sua avaliação de três segundos do meu estado me diz isso. —Só queria lembrar que é a vez de Noah trazer um doce para a escola nesta sexta-feira. —Obrigado, vou me certificar de que ele tenha algo bom. Talvez um pouco menos açucarado? Ela sorri. —Isso é sempre apreciado. —Quantos na classe? Aparentemente, essa é a pergunta errada, porque ela me olha acusadoramente. Uma buzina soa atrás de nós e eu fico assustada com o som. —Dezessete, — ela responde em um tom simpático.

—Obrigado. — Eu olho além dela enquanto a raiva ferve; eu superei o julgamento dela. —Tenha um bom dia, amigo. —Tchau! — Ele diz, já em sintonia com dois de seus colegas de classe correndo em direção a ele. No caminho para casa, faço uma lista mental de metas que quero realizar hoje. Ontem foi um ponto de ruptura para mim, e eu não quero mais viver minha vida sendo uma sobrevivente. A reação de Noah e a evitação de Gavin me deram um tapa no meu presente. A ideia de fazer meu cabelo me ocorre quando eu caminho para casa. Talvez um pouco de mimos seja exatamente o que eu preciso. É um esforço, e só posso esperar que me sentir melhor do lado de fora pode despertar o que preciso para preencher a lacuna de intimidade entre Gavin e eu. Quando chego ao carro, vejo um carro que não reconheço estacionado em frente à minha casa. Eu rezo para que não seja outro repórter. As ligações praticamente cessaram nos últimos dois meses, mas a ameaça ainda permanece enquanto não concordarmos com nenhuma entrevista. Briggs não concordou com qualquer um, tanto quanto eu sei. Ninguém está na varanda da frente, o que levanta minhas suspeitas. Normalmente, isso me assustava, mas enquanto eu estudava o caminhão com pratos do Texas, um pouco de esperança explodiu dentro de mim. Essa esperança é desfeita enquanto ando pelo pequeno beco entre a nossa casa e os vizinhos e vejo uma mulher na minha varanda dos fundos, espiando pela janela. —Me desculpe, — eu digo. —Posso perguntar o que diabos você está fazendo aqui?

A mulher congela antes de se virar na minha direção. No instante em que a reconheço, todo o sangue é drenado do meu rosto. Nos olhos dela, vejo a perda dela misturada com uma pitada de raiva. Alicia Mullins me examina antes que a perda vença, e um soluço incontrolável a escapa. —Eu vim para lhe perguntar o que aconteceu com a minha filha, Katy.

—Jesus, Katy. Que diabos? A sala começa a girar quando Sammy desliza um braço pelas minhas costas, me içando para uma posição sentada no chão do meu armário. Instantaneamente, meu estômago se revolta. Lava quente sobe pelo esôfago até a parte de trás da garganta. —Banheiro! — Sammy grita, me dando um empurrão. Deixo um rastro de vômito o tempo todo, incapaz de parar a violenta erupção quando ela começa. Enquanto minha irmã segura meu cabelo, eu purgo cada gota de bebida e depois um pouco antes de descansar o lado do meu rosto na porcelana fria. Eu não posso nem me permitir pensar em como é repugnante ter minha bochecha pressionada no assento do vaso sanitário, porque, no momento, parece muito bom. —Você me manda uma mensagem implorando por um dia de garotas, então eu acabo com o trabalho e dirijo para te encontrar assim? Tudo dentro de mim começa a desmoronar quando me lembro da minha conversa anterior com a mãe de Mullins. Seus olhos chorosos encontram os meus enquanto ela faz a pergunta que eu tenho temido desde o choque de sua chegada súbita. Ela levou quase três horas, de Arlington, para me fazer essa pergunta.

Culpa, medo e uma centena de outras emoções correm por mim quando eu me junto a ela no balanço que Gavin instalou para mim. —O que aconteceu? Sua presença só faz o que aconteceu mais real. Eu não a visitei porque não estava preparada, e pelo jeito que estou sentindo, nunca serei. —Alicia, — eu sussurro tristemente, —ela ficou muito machucada depois da explosão. Essas feridas foram graves. Eu estou esperando por um céu nublado. A imagem clara de Mullins em seus joelhos, visivelmente tremendo, com aquele monstro acima dela, me faz cambalear. Sua mãe me estuda com olhos avermelhados. —Ela sofreu? —Não muito tempo, — eu digo, sem acrescentar mais detalhes. Eu não posso fazer isso, e sei que não posso, mas estou sendo encurralada e não há como escapar disso. —Eu sinto muito por ter perdido o memorial. — Ela sacode o queixo, dispensando meu pedido de desculpas. Ela não está interessada nisso. Ela veio por respostas. —Katy, por favor me conte sobre minha Jessica. Não posso ficar imaginando como minha filha morreu. Mordendo meus lábios, lágrimas vêm facilmente quando penso em minha melhor amiga, sobre o jeito que ela olhou para mim, me dando permissão para acabar com sua vida para salvar a minha. Eu

evitei isso por tanto tempo, e essa evitação foi contra uma onda destrutiva. Alicia pega minha mão na dela. — Filha, tome o seu tempo, mas por favor me diga. Mija. Filha. Ela está me chamando de filha. Conheço pouco espanhol, mas conheço esse termo carinhoso. Sem a menor ideia de como lidar com a maneira horrível como ela deixou o mundo dele, decido responder às perguntas que ela faz da maneira mais honesta possível. Não é até algum tempo depois que eu percebo que estou tendo um ataque de pânico bem na frente dela. Ela me consola até que ambos estamos chorando na varanda dos fundos. Alicia deixa um pouco mais iluminada do que quando ela veio, mas eu ainda posso ver sua hesitação em ir enquanto ela acena para mim do lado de sua caminhonete. —Você parece um inferno. — Meus olhos se movem através da sala onde Sammy está de pé com os braços cruzados sobre o peito. Ela parece chateada. Responder exigiria muito esforço, então eu apenas aceno e gemo. —Por que você está fazendo isso para si mesma?— Eu tento ignorar o tremor em sua voz porque eu simplesmente não consigo lidar com mais culpa agora. Dar de ombros. O rosto dela fica vermelho de beterraba enquanto ela escorrega pela parede, sentada do outro lado da cômoda. A mulher que eu respeito mais que qualquer outra solta um suspiro de derrota.

—Por que diabos você sobreviveu a toda essa merda, se você estivesse indo para casa e se matando?— Ela puxa os joelhos para o peito, abraçando-os perto. —Pelo menos se você tivesse morrido lá fora, teria sido com alguma dignidade. Suas palavras devem acertar um acorde, e tenho certeza que elas vão apodrecer mais tarde. Mas agora, tudo que eu quero é que ela vá embora e pare de me olhar com tanto desapontamento. Quero me chafurdar e, pela primeira vez desde que saí da Alemanha, quero lamentar minha melhor amiga. —Você pode ir? A boca de Sammy se abre. —Não, eu não irei. Você precisa de mim. Eu sacudo minha cabeça. —Estou doente, — murmuro, secando a respiração na tigela. —Você não está doente. Você está bêbada. Meu Deus, eu não percebi que ficou tão ruim assim. —Estou bem. Seus olhos se estreitam. —Você está tão longe de estar bem. —A mãe de Jessica me visitou hoje. Os olhos de Sammy se arregalam levemente, e eu posso ver o entendimento passar por ela. —Eu sei que foi difícil, Katy, eu sei, mas ontem foi horrível. E apesar do que você está passando e como você está tentando lidar com isso sozinho, você está fodendo mais do que você realmente

está lidando com qualquer coisa. Então, isso querida irmã, é sua intervenção improvisada. Estou muito tonta para essa conversa. Apertando os olhos, eu tento me concentrar em seu rosto, para fazê-lo parar de se mover para que eu possa ler sua expressão e decifrar o quão zangada ela está comigo, mas não adianta. Entre a ânsia de vômito e a névoa cerebral em que estou, simplesmente não posso participar disso agora. Levantar a mão para espantá-la é uma tarefa monumental, que apenas incita ainda mais sua raiva. —Você precisa falar com alguém. —Você quer dizer, você, — eu murmuro. —E você não quer saber o que aconteceu. —Eu tenho uma ideia, — ela sussurra, —mas se você não quer me dizer, Gavin merece saber. —Tudo bem, obrigado pelo conselho, porque não há falta disso na minha vida. Eu vou fazer o dia das meninas para você. —Eu não terminei com você ainda, — ela estala, saltando para seus pés. Ótimo. —Você pode se apressar? Minha irmã sai correndo do banheiro, voltando com um livro na mão. Um com o qual estou intimamente familiarizado. —O que diabos é isso?— Ela acena o diário que o Dr. Schmidt me deu, a outra mão apoiada no quadril.

—E se Gavin entrou aqui e encontrou essa merda em vez de mim, hein? —É lição de casa, — eu insulto. —Dever de casa? Essa coisa está cheia de cartas para outro homem. —Dr. Schmidt me disse para escrever para ele - eu falo, tentando não engasgar. —Eu mantenho isto trancado. —Você mantém trancado? Bem, como consegui minhas mãos então? —Eu estava escrevendo para ele esta manhã, e eu esqueci, e porque você é muito intrometida demais... para me dar a porra de uma privacidade. Ela folheia, lendo carta após letra, os olhos se estreitando em minha direção. —Você está apaixonada por ele?— Não há acusação em seu tom. Isso é puro medo. Ela está com medo de perder minha família. Arruinar minha vida. Bem, bem-vindo ao clube, mana. Eu também não preciso da preocupação dela. —Eu sinto falta dele... pare de ler isso, por favor. Ninguém mais deveria lê-lo! O livro fecha e minha irmã o coloca no balcão. Ela olha para mim por um momento antes de suas feições começarem a se suavizar. — Você precisa de ajuda. —Estou recebendo ajuda.

Suas lágrimas me fazem sentir mais como uma merda do que eu já faço. Estou começando a ficar sóbria e a vergonha está se instalando rapidamente. —Eu não acho que está funcionando. Rolando para longe do banheiro, eu descanso minha cabeça contra a parede, olhando para o rosto abandonado dela. —Você acha que eu não sei disso?— Eu gaguejo. Lágrimas correm pelas bochechas da minha irmã enquanto ela se senta ao meu lado. —Babe, as famílias cuidam umas das outras. Gavin te ama muito. Todos nós fazemos. Você tem que limpar os olhos e perceber que não somos o inimigo. —Eu não sou ela, — eu confesso. —Eu não sou a única que saiu. — Eu olho para minha irmã. —E eu acho que nunca vou ser. —Bem. Você é outra pessoa. Eu te amo de qualquer maneira, e eu sempre vou ter a sua volta, mas eu não vou ficar parada e assistir você continuar a foder. Você pode ter todo o tempo que precisar, mas isso —- ela segura a caneca de vodca -— não é assim que você está saindo. Ela se levanta e começa a tomar banho. —Seu filho vai estar em casa em breve, e tenho certeza que seu marido está pronto para estrangular você. Coloque sua bunda neste chuveiro e eu farei você parecer apresentável. —Sim, senhora.

—Eu te amo, Katy, — diz ela enquanto puxa uma toalha limpa da minha prateleira. —Mas é hora de tentar voltar, ok? Mesmo se você só fizer isso de joelhos. E se você for derrubado de volta, eu estarei lá. —Promessa?— Eu pergunto. —Promessa.

Eu estaciono do lado de fora da nossa casa sem vida e espreito através da grande janela de sacada, enquanto as lembranças de nossos primeiros meses aqui alimentam a dor. Perdi minha paciência e essa é a única coisa de que preciso em abundância. Ela merece, não só pelo que sofreu; mas por causa de quem ela é ou era, o que éramos e o que sei que ainda podemos ter. Todos os dias eu luto contra minhas próprias necessidades egoístas para ver que as dela são satisfeitas, mas sinto que cada vez que entro em nossa casa, estou caindo na escuridão sem um sinal de luz à vista. A luta para me lembrar de que é temporária é uma batalha diária. Oito meses. Faz oito meses desde que fiz amor com minha esposa. Eu fiquei obcecado com esse fato por dias. Minha determinação está se desgastando com minha tentativa fracassada de fechar o espaço. Enquanto intimidade não é tudo, desempenhou um grande papel no nosso relacionamento. Mas a mulher que eu amo fica dentro de nossa casa lutando contra demônios que ela se recusa a admitir que existe e não parece se importar com isso, então eu também não posso pagar. Diariamente, as mesmas perguntas me atormentam - o que mais posso fazer? Quem diabos eu preciso ser para chegar até ela? Eu vou esperar. E vou continuar esperando até que ela volte para mim. Raiva me impede de abrir a minha porta nesta noite.

Ela me colocou em um território desconhecido, e a parte mais difícil para eu engolir é que eu nem percebi que ela tinha um problema com a bebida. Eu estou perdendo ela. Agarrando a roda, eu faço o meu melhor para reunir forças para encará-la. Estou cansado da raiva, do ressentimento escondido, mas não tenho certeza de quem está abrigando o que mais. Eu a esnobei ontem à noite e ouvi ela chorar quando voltei calmo o suficiente para falar. Em vez de oferecer meus braços, eu sabia que ela recusaria, eu sentei do lado de fora da porta do nosso quarto, escutando até que ela ficou em silêncio. O fato de que ela estava desmoronando era encorajador, o fato de que ela nunca me deixaria dar testemunho disso me fez chorar junto com ela. Eu amo Katy, e sei que não importa o que aconteça, eu sempre amarei, mas pela primeira vez desde que ela chegou em casa, eu não quero estar aqui, e isso me assusta. Festa da Piedade acabou, eu paro na garagem e passo para dentro da sala de estar com determinação suficiente para ver a minha promessa para ela passar. É o que vejo que me impede nas minhas faixas. Katy está em pé no meio da sala de estar, seu corpo magro demais vestido com uma camisola sexy que costumava abraçar suas curvas sutis. O cabelo dela está arrumado e a maquiagem está pronta. Ela parece absolutamente linda, e se não fosse pelo olhar em seu rosto, eu iria me consolar com o fato de que sei que o esforço que ela fez é para mim. Eu a observo por alguns segundos enquanto ela vai e vem entre a Fox e a CNN.

—Katy? —Eles são mentirosos. Todos eles são mentirosos. Ninguém sabe a verdade. —Me diga a verdade, — eu insisto quando a tensão rola dela em ondas. Eu recebo a mesma resposta silenciosa a que me acostumei e sinto a distância entre nós mais do que nunca. —Ligue para o Today Show , — ela sussurra, sua voz irreconhecível para mim. —O que? —Diga a eles que farei. A ideia é ridícula e eu passo em sua linha de visão para ignorála. —Katy—Eu sei exatamente o que estou perguntando, Gavin, — diz ela enquanto seus olhos voam para os meus. Ela está fervendo. Nos anos em que a conheci, nunca a vi tão zangada. —Eu preciso disso, — ela me diz. —Eu preciso disso, e estou pedindo por isso. Você quer saber o que eu preciso de você? Eu preciso disso. Por favor. Minha resposta é instantânea. —OK.

Esquerda. Direita. Esquerda. Começando devagar, eu pego o saco pesado na minha frente com pulsos gravados em vez de luvas, sabendo quanto dano eu poderia fazer, mas precisando da dor para sentir alívio. Eu me tornei uma masoquista, divertindo com a queimadura. —After Rain, — de Dermot Kennedy, soa através dos meus fones de ouvido ao repetir. Eu nunca pensei que seria o tipo de cara que tivesse uma música que me lembrasse uma mulher, mas, no fim das contas, sou apenas aquele cara do caralho. Se alguma vez houve uma música que representasse como me sinto - sobre mim, sobre ela - é essa. São dias como hoje quando tenho que me forçar a respirar, quando vejo seu rosto tão claramente que sinto que posso alcançálo e tocá-lo. Sua voz ecoa meu nome, e eu daria qualquer coisa para responder, qualquer coisa para deixá-la saber que eu ainda estou forçando essas respirações apenas para ela. Ontem à noite eu deixei a raiva vencer e propositadamente escolhi uma briga com um cara do dobro do meu tamanho. Com cada estalo dos meus dedos cheios de uísque, senti uma satisfação doentia. Mas mesmo a adrenalina que eu tenho desejado não foi suficiente para sufocar o vazio que se seguiu quando o coloquei de joelhos. Esvaziar. Oco. Machucar. Eu sou um lutador nato, e mesmo com todo o meu treinamento, eu não

posso derrotar a única coisa que me pesa. Eu sinto falta dela. Eu preciso dela. Eu preciso dela. Eu preciso dela. E ela não é minha. Fazendo aquecimento, eu lentamente dou uma lambida para cada dia que passei com ela naquele bunker, até que a música pega, o violino soa e a bateria pesada entra em ação. A dor flui através de mim por dentro e por fora, enquanto eu combino o ritmo de construção em dobro com meus lançamentos. Embora meus punhos gritem por alívio, sei que vou recusá-los até que meu peito pare de se contrair do jeito que acontece toda vez que penso nela. A ironia disso é que eu finalmente entendi - eu entendo por que ela teve que me deixar com meu coração em minhas mãos do jeito que ela fez. Quando você encontra esse sentimento, você tem que fazer o que puder para mantê-lo. Essa percepção não faz nada quando eu estrago minha dor, meus dedos quebrados raspando contra a fita. Nenhuma quantidade de raciocínio ajuda a ferir, apaga o desejo. Não refreia a raiva, não alivia a dor. Eu ainda a amo. Eu vou morrer amando ela. Meus braços finalmente cedem quando a música termina, e eu abraço a bolsa para não desmoronar.

Está se aproximando uma da manhã quando eu venho tropeçando pelas escadas de outra noite com os caras e uma notificação soa no meu telefone. Apoiando minhas costas contra a

parede, eu aperto meus olhos em uma tentativa de parar a tela de se mover. Quem estaria me enviando uma mensagem tão tarde da noite? —Droga, Briggs... aquela garota que está explodindo seu telefone?— Connors ri, mexendo nas teclas para destrancar nosso quarto enquanto eu mexendo no meu telefone, ainda tentando descobrir de onde veio esse tom. —Você transou com ela naquele banheiro, não foi? Cara, eu preciso ser capturado para que garotas caiam em todo o meu pau também. Meus olhos rolam quando me lembro de pedaços do que aconteceu com Emily no banco de trás do carro dela no estacionamento de Rox mais cedo hoje à noite. —Eu não transei com ela no banheiro. — Eu não estou mentindo. —Eu nem sequer dei a ela o meu número. Você me conhece melhor que isso. Nossas baquetas, e assistir a bunda bêbada de Connors brigar com isso está me dando uma boa risada. —Isso foi o Facebook, — ele fornece, quando ele bate com o quadril na porta e ele finalmente se abre. —Experimente o Messenger. Claro, ele conhece o aplicativo pelo maldito tom. O homem tem mais mídias sociais e aplicativos de namoro do que eu poderia acompanhar. Seguindo suas instruções, eu puxo o Messenger, mas não há nada de novo aqui também. —Eu não sei como trabalhar essa merda, cara. Eu não vejo nada.

—Me dê isto. — Connors pega meu celular da minha mão e começa a clicar. —Aqui é Kathryn. Vocês não são amigos, então foi na sua outra pasta de mensagens. —O que... — Minha linha de pensamento é perdida quando vejo o nome dela em negrito: Kathryn Scott. Andando até o sofá, olho para a mensagem não aberta, incrédulo. Eu faço as contas. Quatro meses. Já se passaram quatro meses sem uma palavra. Connors lê minha expressão. —Você está bem, cara? —Eu estou bem. Me dê um minuto?— Seus olhos vagarosamente me cobrem. —Sim, claro, eu vou bater no chuveiro. Claro que você está bem? Não. Foda-se. Não. —Eu estou bem. — No momento em que ele bate a porta atrás dele, estou olhando para o telefone na minha mão em transe. Por quanto tempo e tão duro quanto eu desejei para qualquer palavra dela, é fodidamente surreal que ela esteja a um clique de distância, e eu não perco outro segundo. Briggs, Lembra quando eu disse que não poderíamos falar depois de nos separar na Alemanha? Foi o dia em que parti seu coração. O que você não sabia era que eu também estava quebrando a meu. Eu pensei que eles seriam suficientes - meu marido e meu filho. Que eu chegaria em casa, e tudo voltaria ao que era... Antes da guerra.

Antes da emboscada. Antes de você. Mas, não importa o quanto eu tente, não posso apagar o trauma que compartilhamos. Eu não consigo esquecer o jeito que meu coração bateu no tempo com o seu. A verdade é que estou perdida sem você. Eu pensei que o pesadelo acabou quando eles nos tiraram daquele buraco no chão, mas nada poderia ter me preparado para a guerra que eu enfrentaria em casa. Eu sei que é egoísmo da minha parte perguntar, mas, por favor, tenho que te ver uma última vez... Todo meu amor, Scottie Atordoado. Estou atordoado quando leio sua carta mais algumas vezes. Sem contato. Ela disse sem contato. Nós nunca trocamos números ou e-mails. Era para acabar, só para mim nunca foi. Não por um tiro longo. Aparentemente não para ela também. Eu puxo o pescoço da minha camisa, de repente me sentindo sufocada e febril. Eu não sei o que fazer com isso. O que fazer com ele. Então, eu decidi espionar sua página, mas é novinha em folha. Não há fotos de sua família feliz. Nenhuma foto do que ela comeu no jantar, ou seu cachorro, ou merda que ela comprou no shopping como todas as outras garotas da minha lista de amigos. Está completamente em branco. Até a foto do perfil dela é aquela silhueta branca genérica no fundo cinza-azulado. Ela fez essa conta com o único propósito de me encontrar.

Antes de responder, envio a ela um pedido de amizade para que todas as mensagens futuras estejam onde posso encontrá-las. Ela obviamente não sabe como isso funciona. Se meu colega de quarto não fosse uma nerd da mídia social, eu nunca saberia que ela me procurava. —Bem?— Connors está à espreita ao lado da minha cama, tentando espiar minha tela. —O que o sargento Scott queria?— Para me ver, mas onde? Amanhece em mim, então eu não cliquei no link abaixo da mensagem. Eu abro para ver o contato para o Today Show. —Que porra é essa? —O que? —Ela quer fazer o Today Show. —Isso é foda demais, cara. É isso? Não tenho certeza - tudo o que me importa agora é que ela está admitindo que nosso tempo à parte tem sido tão incrédulo quanto ela, por mais egoísta que isso possa ser. É perigoso, e eu sei disso porque sua confissão me enche de tanta esperança que mal posso respirar. Eu percebo que não respondi a Connors quando ele me cutuca. —Assim? Você vai fazer isso? —Eu não sei. — Mas eu sei. Claro que vou fazer isso. Eu faria qualquer coisa por essa mulher. Ela precisa de mim. E eu ainda preciso dela.

—Sim, faça um favor a si mesmo e espere até a manhã para responder, para que você não pareça um idiota bêbado. Já fiz isso muitas vezes. Connors acabou por ser um cara decente. Por cerca de trinta segundos, penso em seguir seu conselho antes de tentar responder. Mas tudo parece estúpido e as cartas não param de flutuar. Eu não posso foder isso, então eu apago e leio suas palavras até que eu caia no sono. Eu não consigo esquecer o jeito que meu coração bateu no tempo com o seu. Ela ainda pensa em nosso tempo em Landstuhl. Eu me pergunto se ela se lembra do calor entre nós, e se o coração dela corre do jeito que o meu está agora com essa memória. A verdade é que estou perdida sem você. Perdido. É exatamente como eu me sinto desde o momento em que ela se afastou de mim.

—Cara, o que diabos você está fazendo, dando à luz? Os caras estão esperando por nós lá embaixo por dez minutos agora. Venha pra caralho, herói. —Diga a eles que estou chegando, — eu grito através da porta enquanto tento terminar de digitar uma resposta para Scottie no meu telefone. Não tenho mais vontade de sair para beber no lago com Connors e seus amigos, mas sei que vou passar todo o meu sábado nesta sala, obcecado com a esposa de outro homem, se não

o fizer. Com os olhos sóbrios, percebo que esse favor que ela está pedindo pode levar a mais dos mesmos sentimentos que eu tenho lutado por meses. Mas vê-la, apenas olhar para ela novamente, cara a cara, parece uma escolha entre a vida e a morte. Isso não pode terminar bem. Antes de apertar enviar e escurecer minha tela, li minha resposta uma última vez. Scottie É tão bom ouvir de você, e eu estaria mentindo se dissesse que não fiquei surpreso da melhor maneira imaginável, embora eu deseje que o tom de sua mensagem seja diferente, melhor. Eu realmente esperava que a vida fosse gentil quando você chegasse em casa, porque você merece a felicidade mais do que qualquer um que eu já conheci. Eu penso em você muitas vezes, diariamente, na verdade, e também sinto sua falta. Mais do que seria apropriado dizer. Então não vou. Quando se trata de você, meu coração sempre vai cruzar a linha. Só sei que eu ainda quero dizer cada palavra que eu disse a você naquele avião. Nada em relação a como me sinto por você mudou. Estou aqui em qualquer capacidade que você esteja confortável. O que você precisar. Por favor, me diga o que posso fazer para tornar isso mais fácil para você, porque não posso suportar a ideia de nós dois sermos tão infelizes. Eu posso ficar longe, se isso significa sua felicidade, mas eu não sei como fazer isso, sabendo que isso está lhe trazendo dor.

Para sempre seu, Briggs Eu envio minha resposta com uma cabeça clara, até que uma parte diferente de sua mensagem vem à mente. Uma última vez.

Nossa limusine rola até parar na calçada do hotel em que o Today Show está nos colocando. Katy e Sargento Briggs têm uma reunião com um dos produtores em uma sala de conferência, uma vez que fizermos o check-in. Olho para minha esquerda, para minha linda esposa, e vejo que ela está tremendo de medo, essa mulher outrora vibrante que estava tão cheia de vida. Quero me aproximar e tentar consolá-la, mas já sei bem que não será bem-vindo. É uma surpresa agradável quando ela pega minha mão, enlaçando seus dedos com os meus. Deus, como meu corpo dói por ela. Por mais que um beijo. Nesse ponto, eu me contentaria com um sorriso que chegasse aos olhos dela. Ela está ansiosa. Minha esposa não bebe há mais de duas semanas, pelo menos é o que ela jura para mim. E eu acredito nela, não porque eu quero, mas porque eu a assisti derramar seu estoque quando ela pensou que eu não estava olhando. Ela me confessou alguns dias depois da festa de Noah que o álcool a acalma mais eficazmente do que qualquer antidepressivo ou prescrição foi capaz de fazer. Mas depois de ver o impacto negativo que estava tendo em nosso filho, ela descartou isso. Além de um ocasional Xanax, ela está tentando lidar livre de drogas. Estou orgulhoso dela. Nós dois estamos saindo do nosso caminho para fazer melhor, para tentar comunicar mais, mas ainda parecemos estar tropeçando uns nos outros.

Não deveria ser tão difícil amar tanto alguém. —Está tudo bem, Katy, decidir que isso foi um erro, — eu ofereço gentilmente. Ela puxa a mão e sei que era a coisa errada a dizer. Ela olha meu uniforme antes de olhar pela janela para a cidade movimentada. —Eu não tive tempo para mudar. Mal tive tempo de conhecê-lo no aeroporto. Eu sinto muito. —Está tudo bem, — diz ela, se virando para mim com um meio sorriso. —Eu só não quero que Noah veja isso. Deixando escapar uma respiração cheia de tensão, eu estudo seu perfil. —Fale comigo. —Não agora, ok? A porta se abre do meu lado e eu lhe ofereço a mão para ajudála a sair do carro. Durante os poucos segundos que pairam no ar, eu faço uma oração silenciosa para que ela simplesmente volte atrás ela não faz. —Só me dê um segundo, — diz ela, enquanto passa a mão pelo vestido. Eu solto uma respiração frustrada, saindo do carro sozinho e fecho a porta. —Ela só precisa de um minuto, — eu digo para o motorista, em um tom que, mesmo para os meus próprios ouvidos, soa derrotado. —Tem certeza, senhor? Eu posso esperar. Eu deveria...

Eu puxo um maço de cigarros do bolso e acendo um. Com a bunda pendurada entre meus lábios, eu aceno e murmuro: —Eu entendi. — Eu dou uma longa tragada, acolhendo a calma instantânea. Ele acena e cumprimenta o mensageiro, que começa a descarregar nossas malas. A noite é legal, e a brisa parece boa na minha pele aquecida. Estou na metade do meu cigarro quando Katy finalmente sai do carro. —Você sabe que eu odeio quando você fuma, — ela estala, enrugando o rosto em desgosto. Silenciosamente, eu peço por paciência, me lembrando pela bilionésima vez que esta não é minha Katy. —Desculpe, — murmuro, me obrigando a sorrir para a concha da mulher que está ao meu lado. Eu nunca fui muito fumante até que ela desapareceu. Agora ela voltou e parece ser meu único consolo. Eu tenho mantido meu vício para mim mesmo, fumando na varanda dos fundos quando ela e Noah não estão por perto. Depois de colocar Noah para dormir na semana passada, ela me pegou no meio do arrasto, e eu não tive escolha a não ser limpar. Eu esperava mais de uma reação, mas isso só mostra o quão indiferente ela se tornou em relação a mim. O ressentimento cresce quando percebo que ela está se queixando agora é devido aos nervos, não por preocupação. Quando libero a minha próxima nuvem de fumaça, esmago a coronha sob a bota, imediatamente puxando a mochila para acender outra. Ela fica a um passo de distância, com os olhos arregalados enquanto a chama lambe o tabaco. Compreender passa entre nós. Eu odeio isso. Eu odeio cada momento. Vou me preocupar em

qualquer dia com raiva e indiferença. Minha esposa ainda está tremendo. É difícil dizer se é do ar frio da noite ou da ansiedade dela. Ela usa um olhar de incerteza... como se estivesse pensando em subir de volta para o carro que ela acabou de sair. Ela está com medo. —Podemos nos virar agora e ir para casa, — eu ofereço mais uma vez, e ela balança a cabeça. —Estou bem. Ache substitui a raiva quando olho para ela, falando do coração: —Você parece tão bonita. Seu rosto suaviza, e eu vejo a onda de seus seios subindo e descendo com as respirações profundas que ela está tomando para se preparar. Ela está em um simples vestido preto e saltos. Ela pode estar confusa por dentro, mas ela ainda é a mulher mais linda que eu já vi. Eu chupo meu lábio inferior enquanto enrolo meus olhos cheios de luxúria sobre o corpo de minha esposa, me sentindo começar a engrossar em minhas calças. Ela sempre me excita, mas nem me lembro da última vez que a vi em um vestido com o cabelo e maquiagem feitos. Ela está deslumbrante. Deus, sinto falta da minha esposa. —Pare de me olhar assim, Gavin, — ela sussurra. —Isso me faz sentir mal. Eu gostaria que ela tivesse ficado ali em silêncio por mais um momento e me permitisse apreciá-la antes que ela abrisse a boca, arruinando o momento. —Desculpe, — murmuro novamente.

Seus grandes olhos azuis se enchem de lágrimas. —Desculpe, não quero te tratar assim. Eu sei que ela não quer dizer isso e tento não levar para o lado pessoal. Seu humor está em todo lugar desde que ela chegou em casa. Não é culpa dela, mas também não é minha. No entanto, de alguma forma, assumi o papel de saco de pancadas humano. Ela olha meu cigarro. —Termine isso. Vou registrar a gente. —Tem certeza que? —Sim. O mensageiro segue atrás dela enquanto eu dou outra tragada de paciência e me inclino contra o lado do carro esticado. Katy começa a andar em direção à entrada, assim como uma limusine se aproxima da nossa. —Scottie! Minha esposa para em seu caminho, seus olhos cheios de tempestades se iluminam em antecipação para o homem que está prestes a sair do carro. A adrenalina surge em minhas veias quando Briggs sai, vestido com esmero em seus verdes do exército. Quando seus olhos se fecham, ela lhe dá um sorriso de tirar o fôlego... um que atinge seus olhos. Um ciúme que eu nunca experimentei antes toma conta enquanto eles bebem uns aos outros a passos de distância, como se estivessem morrendo de fome por isso.

Me sinto como um intruso se intrometendo em um encontro íntimo entre minha própria esposa e outro homem. Não é tão cortado e seco. Eu sei disso. Mas de jeito nenhum eu estou imaginando o jeito que ele olha para ela ou o jeito que ela olha para ele. É como os olhos dela brilham ao vê-lo. É o jeito que ela corre até ele, chamando o nome dele com tanta emoção. É o alívio que vejo em ambos os olhos, que quebra meu coração em um milhão de cacos de vidro quando ela pula direto para os braços dele. Não há uma única vez nos últimos cinco meses que eu coloquei minhas mãos em minha esposa e ela não recuou com medo ou uma desculpa. Filho da puta. Ele tem minha esposa em seus braços. Um sorriso satisfeito um que deveria pertencer a mim - cobre seu rosto enquanto ele a abraça. Ele pressiona seus lábios em seu ouvido e sussurra suavemente, antes de levantar os olhos para encontrar os meus. É neste momento que sei exatamente quem está no espaço entre nós.

É um momento adequado para o cinema, que eu já sei que vou repetir uma e outra vez em minha mente pelo resto da minha vida. A imagem dela parando no segundo que eu chamo o nome dela. A luz refletida em seus cachos dourados, que agora alcançam seus ombros, quando ela se vira para mim. O alívio e o calor que cobrem seus traços enquanto ela me absorve. O farfalhar de seu vestido quando ela se aproxima de mim em seus calcanhares sem pensar duas vezes. Um sonho nunca poderia ter sido melhor que essa realidade. Ela é linda pra caralho. Meus braços já estão abertos quando seu pequeno corpo bate no meu e o ar fica carregado. O cheiro do perfume dela permeia o ar fresco ao nosso redor, enchendo meu nariz. Instantaneamente, ela está relaxada em meus braços. Meu corpo se lembra dela. Como poderia ter esquecido? Repeti os poucos dias de liberdade que compartilhamos na Alemanha repetidamente tantas vezes que eu poderia reencenar cada movimento, cada respiração, cada batida do coração. —Você está linda, — murmuro em seu pescoço com uma voz crua cheia de amor. Seu calor irradia através de mim. —Briggs, — ela murmura, me apertando com força. Fechando meus olhos, eu a puxo um pouco mais perto. No meu coração, sinto uma paz que não sinto desde o momento em que nos separamos.

Mas essa paz é interrompida no segundo em que levanto os olhos e eles pousam no homem cuja vida estou segurando. Não há dúvidas sobre quem ele é. O olhar em seu rosto está cheio de acusação e fúria, misturado com um monte de tire suas mãos da minha esposa! Não tenho certeza se esse homem sabia algo sobre mim antes de hoje. Mas quando eu o observo me observando com sua esposa em meus braços, tenho certeza de que estou no radar dele agora. Eu deveria saber que ele estaria aqui. Eu tive um pressentimento, mas de alguma forma, eu me deixei esperar que ele não o fizesse. Scottie ainda está inconsciente, segurando firme. De repente, eu me separo e tento tirar meu coração do momento - não por mim, mas por ela. Irritação subindo, sinto sua presença na boca do estômago e amaldiçoo a sorte de ter que voar com meu uniforme hoje. Doente com o que está por vir, faço o possível para escondê-lo. Scottie segue a direção do meu olhar. Sua respiração engata quando o pânico começa a estragar suas feições. —Está tudo bem, Katy, — eu sussurro. Olhos apologéticos encontram os meus. Colocando um sorriso no meu rosto, eu a empurro na direção dele. —Vamos acabar com isso, — digo baixo o suficiente para que apenas ela ouça, e seus olhos se misturam com uma nova culpa enquanto o que sobrou de suas lágrimas exultantes desliza por suas bochechas. Apavorada com o que a minha perda no momento acaba de custar, eu a sigo até onde ele está. Sua postura é relaxada, mas sua

mandíbula está correndo e seus olhos ainda estão treinados em mim. Ele está me rasgando em sua mente, membro por membro. Raiva e ciúme, possessão, me roem enquanto eu combino seu olhar com a mesma intensidade. Mas a proteção se sobrepõe a todas essas emoções quando sinto Scottie começar a se desvencilhar da tensão. Eu sei que ela não queria isso, não queria que isso acontecesse, mas é um maldito acidente de trem, e nenhum de nós tem outra escolha senão vê-lo se desdobrar. As palavras de Scottie passam pelos meus pensamentos. Só se sente assim quando é real. Eu só passei um minuto do outro lado do amor antes de ser jogado de volta ao inferno. Com um olhar na direção de Scottie, sei que valeu a pena, e faria tudo de novo. Eu fodi com meu coração tolo. Na minha opinião, essa situação sempre foi estragada, mas sentir a gravidade disso na carne é outra coisa totalmente diferente. —Gavin, este é o sargento Christopher Briggs, — Katy anuncia timidamente. Scottie, o que você fez comigo? Gavin permanece sem palavras, seus lábios se contorcendo quando me aproximo dele e coloco minhas botas juntas, mantendo contato visual. Assim que Katy percebe o que está prestes a acontecer, os olhos dela voam entre nós.

Eu disse a ela que estaria aqui para ela de qualquer maneira, que faria qualquer coisa por ela e estou prestes a provar. Engolindo toda a porra do meu orgulho, mantenho meus olhos treinados nos dele. Endireitando minha coluna, levanto meus dedos sobre minha testa e saúdo meu superior.

Mortificada, observo Briggs cumprimentar meu marido e Gavin tragar um cigarro e devagar exala na cara dele. Briggs abaixa a mão enquanto seus olhos brilham com assassinato. —Gavin! — Eu me viro, seus olhos voam para os meus e, neles, vejo o olhar que estou esperando há meses - traição. Eu não pensei nisso. Isso nunca deveria acontecer. Eu abro minha boca para falar enquanto eles se enfrentam, ambos chocalhando com uma raiva que eu nunca senti de nenhum deles - Gavin com ciúmes, Briggs em sua reação. Você fez isso, Katy. —Oh, bom, vocês estão todos aqui. — A voz de uma mulher soa atrás de nós enquanto Gavin e Briggs encaram um ao outro, o peso disso me aleijando. Virando na direção da voz, vejo uma mulher alta em um traje de ginástica, saltos de estilistas, maquiagem perfeita e cabelos escuros amarrados para trás em um nó liso caminhando em nossa direção. Ela parece inconsciente da situação e mergulha direto. — Kathryn?— ela pergunta, muito bem sabendo a resposta enquanto ela estende a mão para mim. —Eu sou Liv, com o Today Show.

Eu aperto a mão dela, meus olhos ainda estão presos nos dois homens na minha frente. —Prazer em conhecê-la, Liv. Ela aperta minha mão sutilmente, a puxando em direção a ela, e com esse pequeno gesto consegue roubar minha atenção enquanto seus olhos imploram os meus em seguir o meu exemplo, eu tenho desse jeito. Não há nenhum engano que ela viu - nossa conexão - e se ela viu o suficiente do seu lado para se preocupar, eu só posso imaginar a conclusão que meu marido tirou dele. —Christopher Briggs, — diz ela em um tom forte e brilhante que me diz que ela sabe exatamente o que está fazendo. —Eu tenho que dizer que fiquei animada em conhecer vocês dois a semana toda. Briggs dá um passo para trás, seus olhos se demoram em Gavin, que olha para ele tão sombriamente que sinto o frio varrer sobre nós e penetrar em meus ossos. Que porra eu fiz? Quando decidi fazer o show, a única ideia era espalhar alguma verdade entre as especulações sobre o que nos aconteceu na mídia. E quanto mais eu pensava sobre isso, eu sabia que não poderia fazêlo sem Briggs. Eu passei muito do último mês tentando ser honesto comigo mesmo, em vez de medicar minha dura realidade. Eu estava pronto para tomar conta da minha vida e tentar começar a viver de novo, não apenas para Noah e Gavin, mas para mim mesmo. Isso significava ficar limpo com Gavin - admitindo a força do que sinto por Briggs, da minha necessidade por ele, e minha hesitação em deixá-lo ir.

Ver que ele estava bem com meus próprios olhos era uma recomendação do meu terapeuta. Ela não necessariamente acreditava que isso traria o fechamento, mas ajudaria a aliviar um pouco da minha ansiedade. Eu pulei em seu raciocínio porque vê-lo era tudo que eu queria, desde que eu voltara para casa. Ao mesmo tempo, eu queria desesperadamente ser a esposa de Gavin e a mãe de Noah. Ser ela. Eu sou duas mulheres diferentes, vivendo em dois mundos separados, apaixonada por dois soldados diferentes. Na névoa que agora é minha vida, a clareza é tudo pelo que eu orei. Tudo isso eu coloquei em movimento para tentar parar a espiral, mas parece que eu acabei de jogar os três em uma pirueta. Pedi a Gavin para vir comigo sem pensar duas vezes, sabendo o que ver Chris faria comigo, mas nunca pensando por um segundo que minha reação seria tão óbvia ou que eu não seria capaz de controlála, ou que a reunião deles acabaria assim. Quando Briggs saiu da limusine, ele era tudo que eu podia ver. Tudo que eu pude sentir. E eu me permiti deleitar nos poucos segundos em que eu estava em seus braços, porque neles me senti segura. Eu contei com Gavin para entender. Eu esperava muito muio. Chocalhando de pânico, sigo a liderança de Liv enquanto ela tenta separar os dois. —Gavin, — ela diz suavemente, —Estou muito honrada em conhecer você. Ela estende a mão e ele a sacode suavemente, finalmente arrancando os olhos de Briggs. Depois de algumas breves palavras de gentileza forçada, percebo que Gavin nem sequer olha para mim, e é tudo o que Briggs parece estar fazendo.

A voz de Liv interrompe meu cérebro embaralhado. —Então, estamos no andar de cima na sala de conferências quatro. Meu assistente está verificando você enquanto falamos. —Obrigado, — diz Gavin com um tom mórbido. Eu sinto as implicações em sua voz quando eu passo para trás impotente, sentindo minha vida escapar de mim. —Deve levar apenas uma hora ou mais, — Liv assegura a Gavin, e ele balança a cabeça em resposta. —Vocês dois, prontos?— ela pergunta a Chris e a mim. Sem esperar por uma resposta, ela entra no hotel e nós dois a seguimos. Não olho de volta para Gavin para lhe dar a segurança de que ele precisa enquanto nos separamos, embora eu saiba que deveria, porque tenho muito medo do que vou ver.

Briggs e eu entramos na sala de reuniões e ele acaricia as costas da minha mão com a dele. Instantaneamente meus olhos encontram suas brasas douradas de raiva e dor ainda queimando dentro deles enquanto eu tropeço em meus calcanhares. Chris está lá imediatamente para me estabilizar antes de puxar uma cadeira rolante da mesa. Eu tomo o assento oferecido enquanto Liv olha curiosamente entre nós. —Eu vou pegar um café para nós. Examinando a sala, vejo que já está preparada com todo o tipo de refrescos imagináveis e encontro seu olhar com um silencioso agradecimento.

—Eu volto já. — Ela fecha a porta atrás dela enquanto Briggs caminha até as janelas do chão ao teto, olhando para a cidade movimentada abaixo de nós. O quarto é pequeno em tamanho mas parece muito maior devido à distância que ele está colocando entre nós. Auto aversão é um sentimento que eu estou muito familiarizada, mas neste momento, eu nunca mais odiei o que está embaixo da minha pele. Eu o machuquei da pior maneira, tirei seu orgulho e o forcei a uma situação que ele não merece. —Por favor, olhe para mim, — eu digo em um sussurro que chega até ele. Ele permanece parado enquanto respiro fundo e fico em pé. —Não, — diz ele, balançando a cabeça. —Apenas me dê um segundo. Eu aceno, embora ele não possa ver. Me desculpe nunca será suficiente para o que eu acabei de fazer com ele. —Você não disse a ele, — diz Briggs após um breve período de silêncio. —Não. —Qualquer coisa? —Não. Com a sua próxima pergunta, ele se volta para mim. —Por quê?

Vejo que ele está respirando com facilidade, então eu inalo profundamente enquanto meus olhos queimam o olhar dele na memória - pele recém-bronzeada, cabelo mais longo, a mesma simetria de roubo de traços que envolvem seus lábios carnudos. Ele ainda é a imagem perfeita de um soldado americano, exceto que seus olhos brilham com um tipo diferente de profundidade, a profundidade de uma alma mais velha. São as diferenças sutis que mais noto, que me dizem que esse soldado passou por muita guerra. —Como você está? Ele ignora a minha pergunta. —Por que você não contou a ele, Katy? Eu não quero discutir comigo. Estou cansada de mim. Eu quero saber sobre a vida do homem que está na minha frente, até o último detalhe. —No começo eu não estava pronta. — É a verdade. —E agora? O que você vai dizer a ele? —Ele não vai entender, — eu balanço a cabeça. —Você acabou de ver isso. Ele é tão incrivelmente lindo parado ali, palma contra o vidro, rosto branco, seus olhos vazios da luz que eu vi neles apenas alguns minutos atrás. Nós dois estamos nus. —Por que eu estou aqui, Katy?

Eu paro, cavando fundo porque ele merece toda a verdade. — Você assistiu as notícias? O que eles estão relatando? O que eles estão dizendo sobre nós? —Você sabe melhor do que ler sobre essa merda. Minha boca está aberta. —Isso não é apenas sobre nós. É sobre a esposa de Jones, a mãe de Morrero e Alicia. Me preparando na mesa contra o ataque de emoção, eu continuo. —Alicia, mãe de Mullins... ela veio me procurar por respostas. —O que você disse a ela? —Tanto quanto eu poderia dar a ela um pouco de paz, mas como eu poderia transmitir a ela os horrores que sua filha experimentou em seus momentos finais? As famílias... elas merecem saber. —Para saber o que exatamente? —A verdade sobre esta instituição altamente cobiçada e o verdadeiro custo de ser um soldado. —Você esqueceu, eu ainda sou um soldado, Katy? E o seu marido também. —Eles têm o direito de saber. —Eles fazem. Eles sabem que seus maridos, esposas e filhos fizeram sacrifícios e exatamente qual é o custo. Eles estão vivendo isso. —Mas eles merecem mais.

—Você sabe que não podemos discutir os detalhes. Tudo isso é classificado, Scottie. —Não, mas podemos lançar luz sobre o uniforme. —O uniforme que estou usando? O que eu coloco com orgulho todos os dias? —Como você pode dizer aquilo? —Como eu não posso? Sou um soldado por opção e todos os que assinam esses documentos tiveram a mesma escolha. — —Bem. Por que você não coloca a caneta na mão do meu filho quando chega a hora? Briggs esfrega a mão no rosto. —Se é sua escolha, eu tenho que respeitar isso, e você também. —Inacreditável. Eu apenas pensei... —Pensou o que? Que o que aconteceu conosco mudaria como me sinto sobre servir ao nosso país? Se qualquer coisa, me dá muito mais pelo que lutar. Olhos trancados, afundo suas palavras, sabendo que qualquer argumento adicional é inútil. Ele é firme em sua postura e se o que aconteceu conosco não mudou sua mente, nada que eu possa dizer será. Não tenho escolha senão fazer as pazes com isso. —Tudo o que eu estou pedindo de você é, para ser honesto quando chegar a hora. —Katy...

—Eu senti tanto a sua falta, — digo a ele quando meu coração começa a bater com a consciência de sua presença. Há uma linha invisível entre nós que não posso ousar atravessar. Seus ombros caem na minha confissão. Ele abre a boca para falar, mas é interrompido quando Liv bate duas vezes antes de entrar com uma caixa de bebidas em suas mãos, o olhar em seu rosto apologético. Tomando meu lugar, agradeço pelo café oferecido, o deixando intacto na minha frente enquanto Chris toma a cadeira em frente. A tensão é alta em toda a reunião à medida que revisamos um roteiro de perguntas em preparação para o programa. Nenhum deles abordando os assuntos que tenho interesse em confrontar. Marcadores vermelhos na mão, nós dois cruzamos alguns deles. Como prisioneiros de guerra, estamos limitados à quantidade de informações que podemos revelar, o que só dificulta muito a tarefa. —Eu não estou respondendo nada nesta página, — diz Briggs com certeza quando ele corta a página com um grande X vermelho. Eu olho para ver que todas são perguntas em relação ao nosso relacionamento desde que fomos resgatados ou perguntas sobre nossas vidas pessoais. —Nós vamos trabalhar em torno disso, — assegura Liv enquanto eu sento na minha cadeira e olho para ele. Quando ele ergue o olhar para o meu, vejo culpa. O ciúme de ironia corre através de mim enquanto eu olho para o chão. Depois de quase duas horas de negociação, Liv encerra a reunião, sacudindo as duas mãos. Chris se levanta para segui-la, mas

eu continuo sentada, meus braços cruzados protetoramente sobre o peito. —Você vai deixar assim? —Eu não vou deixar qualquer porra, Katy. Eu me levanto e aliso meu vestido. Eu preciso voltar para o meu marido. Estou bem ciente de que sua mente está correndo com mil perguntas não respondidas, e eu quero mais do que qualquer coisa para apagar suas dúvidas, mas parece uma tarefa impossível neste momento. A clareza é uma ilusão quando estou com Briggs. —Me diga algo melhor do que lamento dizer, — imploro a ele. —Eu não posso dizer isso para você; Não é o suficiente. Ele me estuda e minha pele começa a queimar do contato. A fome, a luxúria, a dor, a necessidade e o amor correm sobre o rosto e nos olhos dele. —Eu não vou a lugar nenhum, — ele me garante antes de se virar e sair do quarto.

O que estou sentindo é perigoso. A necessidade de tocá-la supera todo o resto, mas eu ainda posso estar acorrentado à parede daquele maldito bunker por todo o bem que me faz. De todas as coisas que senti na última hora, a necessidade é o que aconteceu, e não consigo me livrar disso, especialmente quando a dela reflete a minha. Nossas necessidades egoístas nos custaram caro. Eu concordei com essa viagem para ela, mas também sabia que precisava colocar os olhos nela para sentir qualquer tipo de alívio da dor de sentir falta dela. Essa dor implacável centra meu universo agora enquanto eu amaldiçoo minha estupidez em pensar que a ver pode me ajudar a seguir em frente. Ainda me afogando no olhar em seus olhos, eu faço o meu caminho em direção ao elevador assim que ela sai da sala de conferências. Nossos olhos se fecham quando entro. Quando as portas se fecham, sinto a injustiça do que está acontecendo. Tudo o que queremos é a liberdade de amar uns aos outros sem o preço que teríamos que pagar, embora a dela chegue muito mais alta. Amar ela está me custando minha sanidade, e não posso negar que de certo modo eu estou começando a culpá-la por isso. Eu apertei o botão para o lobby em vez de ir para o meu quarto. Encarar as paredes só vai reacender a inquietação que se agita. O elevador para no nível do bar e eu recuo. Quando as portas se abrem,

eu encontro os olhos do homem que acabou de me rotular de seu inimigo. Você tem que estar brincando comigo. Seus olhos brilham com raiva insondável quando ele me avalia, deixando livremente seu ódio fluir. Emana de todos os seus poros enquanto seus punhos se apertam ao lado do corpo. Eu posso sentir o cheiro da bebida em sua respiração a poucos metros de distância. Bile sobe na minha garganta enquanto seus olhos me comandam para a demonstração de respeito que ele merece. Porra! Lutando para manter a maldição dentro, eu tiro minhas botas e começo a levantar a mão enquanto ele dá um passo para dentro do elevador e vira as costas para mim, seu irmão de armas. É o último sinal de desrespeito. Naquele momento, o pensamento mais sombrio que já tive como soldado passou pela minha cabeça. Eu gostaria de nunca ter saído daquele Humvee. O fogo corre pelas minhas veias enquanto a raiva me engole por inteiro, e eu me agarro a isso porque parece muito melhor do que um minuto atrás. Todo o meu respeito voa pela janela enquanto eu olho para suas costas. Ele não sabe nada do que passamos. Ele não sabe nada sobre o inferno que enfrentamos juntos. Ele não sabe absolutamente nada sobre a nossa situação. Sua reação é baseada

em suposições. Ele não tem ideia do que sua esposa está tentando superar para estar com ele. Bem aqui, agora mesmo, eu odeio ele. Eu o odeio não apenas por fechar os olhos para a verdade, com base nas conclusões que ele está tirando, mas por ignorar o que realmente importa: ela o escolheu. O elevador para, e eu me preparo para o que vem a seguir, pronto para saltar de onde estou e soltar o inferno que está dentro de mim. Gavin vira a cabeça quando as portas se abrem. —Fique longe da minha esposa. — Ele sai antes que a porta se feche e meu punho se conecta com ela.

Me sento sozinha em nosso quarto de hotel, esperando ansiosamente por Gavin enquanto rolo a garrafa de Xanax em minha mão. A droga oferece uma dormência temporária, um pouco de indiferença, um pequeno alívio do presente, uma fuga. Seus efeitos são equivalentes a tomar três longos rebocadores de vodka. As pílulas são um poderoso lembrete de que, depois de meses de tentativas, ainda não sou ela, e é claro que nunca serei. Mas a mulher que eu sou ainda sabe o valor da família e a promessa de eternidade que eu fiz para um homem que merece isso. Amo o meu marido. O cartão-chave soa enquanto eu escondo a garrafa. Eu não quero ver mais nenhum julgamento em seus olhos do que o que eu sei que já está chegando. O pavor me enche quando três passos o levam para a sala. Ele tirou o paletó e está soltando a gravata quando eu tento pegar os olhos dele. Seu cabelo dourado está desgrenhado dele passando os dedos por ele. É um sinal revelador de sua frustração. Então noto o jeito como ele está parado, imóvel, apertando e abrindo os dedos. Ele olha para mim e eu olho de volta. Cada vez mais desconfortável, eu me inclino para trás, descansando no poste da cama. E ele apenas... olha.

—Eu sou um tolo, — ele diz, tão baixinho que quase sinto falta. Sua mão direita faz outra passagem através de seu cabelo. —Você me transformou em um idiota! — ele grita, antes de levantar a lâmpada da mesa e jogá-la na parede. Eu volto em choque. Nos meses que eu estive em casa, ele nunca gritou comigo. —Não se atreva a olhar para mim assim. Não me dê aquele olhar de veado nos faróis e não se atreva a fingir que não sabe do que estou falando. —Eu não sou, mas você está pintando uma foto que você nem viu, — eu digo baixinho. —Me dê algum crédito aqui, Katy. Qualquer um com uma porra de pulso pode ver como você é louca por ele. Como ele está apaixonado por você... Ele dá um passo à frente, se elevando acima de mim enquanto me sento indefeso na cama. —Minha esposa. —Está certo. Sua esposa. Não é dele. —Não traga promessas que você não está mantendo. Você transou com ele? Eu volto a sua pergunta, mesmo que seja garantido. —Não. —O beijou? —Sim, uma vez, — eu digo com facilidade. Essa confissão sempre seria a mais difícil, e cai tão facilmente dos meus lábios quando a culpa me envolve em um cobertor familiar.

—Idiota você, — diz ele com os dentes cerrados, fervendo. — Eu tenho estragado a porra do meu cérebro por cinco meses tentando descobrir o que eu posso fazer, o que mais eu posso fazer para ter você de volta, e é isso que você tem escondido? Meus lábios tremem com o peso das palavras saindo. —O que sentimos, não é natural. Quero dizer, não veio naturalmente... não sei como explicar isso. Seus olhos estão em chamas, um inferno me queimando vivo e eu posso sentir o cheiro do uísque em sua respiração, enquanto ele vomita seu veneno. —Você se sentiu atraído por ele antes de ser capturada? Eu solto meu queixo no meu peito. Eu me recuso a mentir para ele. —Eu nunca encorajei isso e defendi nosso casamento. —Então, deixe ver se entendi, — diz ele, andando na minha frente. —Ele estava atrás de você, sabendo que você era uma mulher casada e feliz, e eu quero dizer fodidamente feliz, Katy, porque nós éramos felizes, mesmo que você tenha esquecido ou não. —Não, ele respeitava essas fronteiras e cuidava de mim. Nós éramos amigos. Isso nunca iria acontecer. —Mas aconteceu. —Só quando nós... — Respirações compartilhadas que nos mantiveram vivos, sobrevivemos a horrores inimagináveis, sorrimos um ao outro por puro desespero. —Nunca mais vou vê-lo, — prometo. —Eu nunca deveria ver ele novamente.

—Eu não posso fazer isso! — ele grita antes de agarrar a cadeira, a jogando pela sala. Ela bate no suporte de TV, a tela balança tão forte que ameaça dar gorjeta. É uma imagem em movimento do nosso casamento. —O que?— Ele grita com olhos acusadores que me cortam profundamente. —O que é sobre ele? O que é tão fodidamente especial nele? Estou de pé antes de poder pensar. —Ele não olha para mim como se eu fosse alguém que precisa ser consertada! — Eu grito no topo dos meus pulmões. Gavin dá um passo para trás, sua mandíbula afrouxa. —Bem, ele não é aquele que assiste sua esposa desmoronar, é ele? Mas, felizmente, nós dois temos o luxo de amar você de longe. —Eu sinto muito, — eu digo inutilmente. —Desculpe, você está apaixonada por ele? —Pare com isso! —Uau, olha quem está brigando agora, — ele cuspiu sarcasticamente, —eu não posso nem mesmo me dar crédito por te levar tão longe, embora, posso? —Jesus, — eu sussurro. Soluços estragam meu corpo enquanto vejo meu belo homem aleijado em qualquer defesa que eu tenho com sua raiva. Eu vou levar sua ira sobre a indiferença. Isso significa que ele ainda me ama e farei qualquer coisa para mantê-lo me amando. Eu sei o tempo todo o valor da minha família, a sensação do amor de Gavin. Está embutido.

Ele quebra, e eu vejo quando ele rasga seu cabelo, e a primeira de suas lágrimas cai. Sua voz rouca me despedaça enquanto ele fala. —Katy, — diz ele, agarrando seus cabelos enquanto seus olhos se enchem, —a partir do momento em que nos encontramos, você era minha. Eu não estou compartilhando um único pedaço de você com ele - com ninguém. Eu poderia lidar com qualquer coisa que você jogou em mim, desde que isso seja um fato, mas não é mais. —Eu escolho você. Eu escolho Noah. Eu escolho esta vida, de novo e de novo , — eu me ouço dizer. Ele sacode a cabeça. —Mas você não está vivendo isso. —Estou tentando. —Você está se afogando, baby, — seus gritos são guturais, —e eu estou assistindo, e isso está me matando. Tudo dentro de mim sabe que isso não é a gente, esse tipo de confronto nunca teria sido antes, nunca. Correndo para ele, eu coloco meus braços em volta do seu pescoço e pressiono meus lábios nos dele, o beijando com tudo o que tenho. Sua boca esmaga a minha enquanto ele me agarra firmemente a ele antes de abrir minha boca com a língua e me levar para longe em um beijo possessivo. A fome corre, e minha calcinha enche quando eu arranho seu peito para acalmar a dor e me oferecer a ele. Pela primeira vez desde que cheguei em casa, saúdo a pressa, a resposta à sua necessidade. As línguas emaranhadas, ele me empurra contra a parede, sua ereção pressiona contra a minha cintura enquanto eu aperto a parte de trás de seu cabelo, esfregando minhas unhas na pele de seu pescoço. Gemendo em sua boca, eu me

movo para pressionar mais perto quando sou empurrada para o comprimento do braço. Gavin calça na minha frente, seus olhos escuros com uma mistura de luxúria e raiva retornando. —Então, você quer me foder agora por obrigação? Não, obrigado, —ele diz, me deixando ir abruptamente antes de eu afundar contra a parede e as lágrimas começarem a sair de mim. Olhando para ele, eu sei que nada que eu possa dizer irá convencêlo da verdade. Sem defesa e incapaz de lutar por mais tempo, o deixo ver as lágrimas de culpa, o desejo nos meus olhos, o amor que ainda sinto. Ele olha para mim com confusão, e por um momento, acho que ele vê a verdade. Que eu o amo, que sei que estou dilacerada e estou tentando corrigi-lo, que ainda estou lutando para voltar a ele. É neste momento que sei o que tenho que fazer; o que eu sempre tive que fazer. Gavin endireita as roupas, se recompondo enquanto eu sento exposta. Não é suficiente e não foi suficiente, desde o dia em que pus os pés em sua casa. Gavin pega sua mala pronta entre as duas que estão no bagageiro, sua decisão em sua mão enquanto seus olhos me varrem por uma reação. Eu viro minha cabeça para longe da raiva que eles mantêm porque não aguento outro segundo. Lambendo meus lábios salgados, eu aceno. —Só para você saber... — Eu digo quando ele chega à porta e olha para mim. Me puxando para ficar de pé, eu o enfrento de frente. —Era eu. Foi eu beijando você e você sabe disso. Eu tenho lutado todos os dias para ter ela de volta para você, mas isso é quem eu sou,

e quem eu sou agora apenas beijei você. Isso foi eu que você rejeitou. Eu quero a nossa família. Eu escolho nossa família, eu escolho você e sempre amarei. Por favor, não faça isso. Ele fecha o espaço entre nós em dois passos determinados. —Prove. E então ele se foi.

No momento em que a limusine chega ao estúdio, mal posso respirar. Quando a porta se abre, Liv está ali esperando para me acompanhar de volta. Eu queria poder ser normal. Eu me sinto boba... Eu sou uma mulher adulta hiperventilando em um passeio de carro de cinco minutos, mas meus medos são reais. Além disso, chorei sem parar a noite toda. Tenho certeza que pareço uma bagunça. Liv é montada, vestida com um terninho branco e salto alto, com uma prancheta na mão e um café na outra. Ela sorri para mim agora, como se fôssemos velhos amigos. Mesmo sabendo que ela pode dizer que eu estive chorando, ela não deixa transparecer que algo está fora do comum. Tenho certeza que ela vê alguma coisa louca em sua linha de trabalho. E com o modo como ela divinamente interveio ontem, acho que o rosto que estou ostentando esta manhã não é uma surpresa. —Bom dia. Vamos indo, vamos? Ela inclina a cabeça para a esquerda e sai andando, então eu sigo, tropeçando nos meus próprios pés para acompanhar. —Este é o camarim do Briggs, e o seu está aqui, ao lado. Ele já chegou. Ela começa a subir os degraus e faz uma pausa, olhando em volta como se perdesse alguma coisa. —Eu vou mostrar Gavin para a sala verde quando ele chegar, — diz ela timidamente. Ela não quer perguntar, mas ela tem que saber se ele está vindo. Esta mulher é uma bênção, nada como o nova-iorquina que imaginei.

—Ele, uh… ele não pode fazer isso. Ele tinha que voltar para o nosso filho. Ele voou para casa esta manhã. — A verdade é que não tenho ideia de onde ele está, mas tenho que respeitar sua decisão. Com a maneira como as coisas aconteceram, não posso culpar ele por sua reação. Perdi a confiança dele e estou aqui para recuperá-la. —Desculpe ouvir isso. — Ela empurra a porta e me leva para dentro. A sala está cheia de prateleiras de roupas de grife, todas com as etiquetas ainda coladas, e uma penteadeira carregada de maquiagem e todos os lanches e bebidas que você poderia imaginar na mesa de centro no centro da sala. —Seus estilistas não chegarão por mais vinte minutos ou mais. Vá em frente e olhe através da roupa e escolha algumas coisas que você gosta. Eles vão ajudar você a decidir quando eles chegarem aqui. Eu corro minha mão pelos cabides, deixando os tecidos roçarem minha pele. Tudo é tão bonito e muito melhor do que qualquer coisa que eu tenho em casa. —Obrigado. — Eu olho para ela incisivamente, e nós temos um daqueles momentos que transmite muito mais do que amabilidades. Ela está torcendo por mim. —Sem problemas. Há um telefone de serviço por lá. Basta ligar para nós se precisar de algo. —Assim, ela se foi e eu estou sozinha. Estou sozinha, e tudo o que consigo pensar é o fato de Briggs estar a poucos metros de distância e eu sei o que está prestes a acontecer. Porque isso tem que acontecer. Eu tenho que encontrar uma maneira de consertar as coisas com Gavin, e este é o primeiro passo. Coloco minha bolsa sobre a mesa, coloco meu celular no bolso e, com o coração nas mãos, começo a fase 1 para recuperar minha família.

Borboletas pululam dentro e ao redor de mim em ondas que me balançam para a esquerda e para a direita. Esquerda. Direita. Eu sou um soldado do pobre homem. Mas tenho que fazer isso uma última vez; Eu tenho que me animar. O coração quer o que o coração quer e eu quero os dois. Eu só tenho que ensinar o meu melhor. Segundos depois que eu bato levemente, a porta se abre, e Briggs está parado em um par de jeans desbotados com uma camiseta apoiada em seu ombro. Eu não posso parar o jeito que meu corpo reage a Briggs mais do que eu posso ajudar do jeito que sempre reage a Gavin. Eu só queria que respondesse ao meu marido com o mesmo fervor que este homem. Olhos cor de âmbar flertam com a expressão no meu rosto enquanto seu sorriso aparece, junto com sua covinha. Eu o bebo como um bom vinho, saboreando cada centímetro dele. Seu corpo é ainda mais bonito do que eu me lembrava. Não mais magro e doentio, mas forte, linhas duras de músculos tonificados. Ele se recuperou da nossa experiência, talvez até mais forte do que antes. Quando ele lê minha expressão, os cantos de sua boca se enroscam em um sorriso devastador. Seus olhos me atraem devagar e ele diz meu nome com tanta reverência. —Scottie. — Eu já estou bêbada com esse homem, e não consigo lidar com o incêndio com que estou brincando, mas sair sem essa conversa seria um erro. Um que não posso me dar ao luxo de fazer.

—Posso entrar por um segundo?— Meu tom é alto, minha voz trêmula e minhas palmas estão cobertas de suor. —Claro, sim. Claro. Entre. Ele pega minha mão e, sem pensar duas vezes, eu chego de volta. Faíscas.

Estou descansando no desagradável sofá verde-azulado no canto do meu camarim, olhando para os meus dedos quebrados, quando uma batida soa na porta. Eu lanço as perguntas de amostra que eu tenho estado olhando fixamente para a última meia hora abaixo na mesa de café, forçando meus membros cansados para mover e responder isto. Não dormi nem um segundo desde que a deixei ontem à noite, e não sou mais capaz de mentir para mim mesma de que segui em frente. O problema com isso é que sinto o mesmo tipo de negação dentro dela. Fomos separados um do outro a cada passo, nunca tendo a chance de recuperar o fôlego antes que o tempo seja tirado pelas obrigações da vida e por nossas decisões. A verdade é que ainda estou lutando, e lutar é o oposto do esquecimento. Ela não pode ser meu passado quando ela é tudo que eu desejo no presente. Eu estou longe de estar pronto para dizer adeus. O pêndulo está balançando - o barulho me debilitando enquanto corta o tempo, como ela e eu não importamos. Sempre que eu chego para parar, perco outro pedaço de mim mesmo, e os segundos passam. Quando eu abro a porta para ver Scottie parada lá, seu rosto destruído pelas lágrimas intermináveis, eu sei aqui e agora - o tempo acabou. Tantas vezes, eu sonhei com ela aparecendo assim, me dizendo que ela finalmente percebe que ela precisa de mim tão

desesperadamente quanto eu preciso dela. Por uma fração de segundo, eu me permito acreditar que é a razão pela qual ela está aqui até que seus olhos se conectem com os meus, e meu coração despenca de volta no buraco escuro onde ele está preso por cinco longos meses. Deslizando na minha camisa, ela entra, enquanto eu fecho a porta atrás dela, examinando o dano. Seu rosto está vermelho e inchado, os olhos inchados e vermelhos. Ela está chorando. Eu estendo a mão, enfiando uma onda errante atrás da orelha. Deus, eu amo o cabelo selvagem dela. Eu permito que meu polegar trilhe o lado de seu rosto, e ela respira, se inclinando na minha mão. Meu coração fica selvagem, pulando e sacudindo meu peito. Não está certo, mas eu já sei muito bem que não há como controlar meu coração masoquista quando se trata de Katy Scott. Ela quer essa mulher, e eu fiz tudo o que posso pensar para mudar esse fato. Eu fecho o espaço que nos separa, abrindo meus braços. Ela cai neles de bom grado, encharcando minha camisa com lágrimas, ela chora por outro homem. O amor Scottie é igualmente a experiência mais fácil e difícil da minha vida. Somos perfeitos um para o outro. Nós pertencemos juntos, mas não é tão simples, porque cada momento, cada toque, cada lembrança é roubada do homem que ela já se comprometeu a fazer. —O que aconteceu? —Nós acontecemos. — Seu corpo endurece.

Scottie se afasta, mexendo na bainha desfiada da camiseta dela. Ela levanta os olhos, trancando os meus. —Eu não posso perder ele e não vou perder meu filho. E aí está a única coisa que está em nosso caminho. É algo com que não posso competir e não quero. Somos perfeitos e somos impossíveis. Eu não posso pedir a ela para deixá-los, e eu não vou. Se tivesse sido apenas Gavin, talvez. Não, definitivamente. Eu cairia de joelhos e imploraria. Mas Noah precisa da mãe dele, então eu simplesmente aceno com a cabeça em compreensão. Mas eu não - eu não entendo nada. O amor é suposto ser o suficiente. Não é suposto te rasgar a merda. Uma batida forte soou na porta de metal, fazendo com que seus olhos se arregalassem em pânico, interrompendo nossa conversa. Não estou em condições de falar com ninguém no momento, mas tenho que me livrar deles. Esfregando minhas mãos no meu rosto, levanto um dedo. Cada passo que eu tiro dela é doloroso. Sempre é. Abrindo a porta apenas uma fresta, eu empurro minha cabeça para fora, encontrando uma enorme quantidade de pessoas ansiosas para ajudar a me vestir para o show. De repente parece tão ridículo. —Ei senhoras. Eu estou no meio de alguma coisa. Eu só vou pegar algo dessas prateleiras e me preparar. Eu sou totalmente capaz, —eu pisquei, tentando desarmá-las com charme. Todos começam a conversar uns com os outros, tentando argumentar. —Eu realmente não posso fazer isso agora, — eu insisto quando começo a recuar para Scottie. —Obrigado a todos vocês. Desculpa. — Eu fechei a porta e a apontei, respirando fundo algumas vezes antes de voltar para o outro lado da sala em direção

a ela. Ela está com os ombros para trás, suas feições alinhadas com determinação, enquanto olhos tempestuosos procuram os meus. —Eu conheço esse olhar; eu vi no dia em que nos conhecemos. — Eu dou a ela um sorriso que ela não retorna. Ela está em modo de proteção, e eu não sou aquele que ela está protegendo. —Eu preciso de você para quebrar meu coração, — declara ela, torcendo as mãos nervosamente. —Me dê uma razão para te odiar, porque te querer desse jeito é... está me arruinando. Está arruinando minha vida. Ela está falando sério. Levantando o queixo, como se estivesse pronta para dar um soco, seus olhos turbulentos imploram os meus. —Diga me sobre elas. Me conte sobre todas as mulheres que você tem desde a Alemanha. —Não. — Eu sacudo minha cabeça. —Claro que não. —Oh, por favor, Briggs. Por quando tempo você esperou? Alguns dias?— Ela ri sarcasticamente. —Eu aposto que você nem sequer fez isso um dia. Ela está saindo com armas em punho, e eu posso ver que está fisicamente a matando fazer isso. —Estamos jogando o jogo de adivinhação? Posso perguntar quantas vezes você fodeu seu marido? —Claro, — diz ela com um encolher de ombros. —Nós vamos negociar. Você vai primeiro.

Ela está blefando e eu estou ligando para ela. —Não faça isso, Scottie. Você não quer realmente ouvir sobre isso. —Humor comigo, Briggs. — Seus olhos imploram aos meus. — Eu preciso ouvir isso. —Bem. Você quer a verdade? Ela acena com a cabeça. —Honestidade completa? Mais uma vez, ela balança a cabeça. Ela fica imóvel enquanto ando pela pequena sala, sentindo o sangue começar a ferver sob a minha pele superaquecida. Foda-se. Eu volto para ela, parando a centímetros de distância. —Você realmente quer saber que tem havido tantas que perdi a conta? Como elas são todas loiras de olhos azuis? Mas o azul, nunca está certo, e seus sorrisos, tudo errado. Ela suga as lágrimas frescas que percorrem suas bochechas enquanto seus lábios começam a tremer. Estendendo a mão, ela coloca a mão no meu peito, e eu sei que ela deve sentir o jeito que meu coração está batendo contra a minha caixa torácica, estendendo a mão para ela. Sempre alcançando ela.

Eu me afasto e marquei esse toque na memória. Em cerca de quarenta e cinco segundos, meu coração vai implodir. Eu começo a marcá-los. —Você quer que eu diga a você tudo sobre como eu tenho que me beber estúpido, até seus rostos borrar o suficiente para que eu possa fingir... — Faço uma pausa, passando a mão pelo meu rosto. —Para que eu possa fingir que é você? Você quer saber o quão miserável eu sou? Como quando eu deslizo entre suas pernas, eu fecho meus olhos, e é o seu rosto que eu vejo? Como eu sempre tomo cuidado para não beijar elas porque seus lábios estão todos errados. Como toda vez que eu termino, eu quero me matar, porque eu não suporto a dor de querer a única mulher que eu nunca posso ter. Trinta segundos. —Isso é suficiente?— Seus olhos se fixam nos meus. —Me odeia ainda? Rosto desmoronando, ela solta um soluço, envolvendo os braços em volta dos ombros. —Vamos, Scottie. Não vamos nos enganar. Eu ainda sou o mesmo idiota que você odiava quando nos conhecemos. Nada mudou. Eu acho que nós romantizamos essa situação por tempo suficiente, não é? Dando outro passo para longe dela, eu inclino minha cabeça. — Você é uma dona de casa, — eu digo maliciosamente. —A esposa de outra pessoa e eu sou um soldado de carreira. Isso não é exatamente ideal. Ela se encolhe visivelmente e meu coração se fecha.

Quinze. Eu cortei minha mão no ar. —No final do dia, isso não passou de um grande erro. E nós nunca teríamos acontecido se... —Pare, — ela grita dolorosamente. —Pare, eu estou bem, — ela sussurra antes de subir rapidamente em direção à porta, assim que eu chego para ela, meus dedos se enrolando no espaço que ela acabou de sair. Com a mão na mão, ela olha para mim com a varredura de seus olhos até que eles encontram os meus. Foi assim que começamos, e é apenas como devemos terminar. Por enquanto, estamos de volta no lugar que criamos, onde somos perfeitos. Onde nossas almas se alinham sem manchas visíveis nas costuras. Em um lugar onde ainda há muito amor, tanto que eu não posso parar a lágrima que desliza para fora antes de rebater com as costas da minha mão. Uma lágrima idêntica corre pela sua bochecha. —Obrigado. Três. Dois. Um.

Quanto um coração pode aguentar em uma vida? Tenho certeza de que nunca saberei a resposta exata para essa pergunta, mas as cicatrizes que me ferem me fazem odiar o filho da puta por continuar batendo. Estou apaixonada, amargurada e superada. A ocasião pede um Xanax, então eu tiro dois. Eu não sou aquela que pilota o avião. Saindo do táxi, eu engulo sem nada para beber. O gosto amargo se espalha pela minha boca. No minuto em que entro no saguão do hotel, vejo seu rosto. No monitor, é a metade do meu coração que acabei de abandonar, sentado em um terno sob medida. Ele está sorrindo para as câmeras enquanto responde às perguntas com a mesma franqueza descontraída de quando nos conhecemos. Ele é estoico em sua entrega, seu sorriso derretendo calcinha e covinha em exibição para o resto do mundo poder se apaixonar por ele. Espero que ele encontre muito amor. A TV está sem som, mas a legenda está ativada. Enquanto leio as palavras, parece que meu peito está sendo esfregado contra uma lixa. Mas eu não posso desviar o olhar. Eu vejo as palavras do locutor aparecerem na tela. É uma pena que ela não possa estar aqui hoje.

Chris acena com a cabeça. Sim, ela não estava se sentindo bem. Ela é uma louca do caralho. Estou tentando pensar em qualquer razão para qualquer um desses homens me amar neste momento. No meu momento de fraqueza, sinto falta de Mullins. Oh, como eu gostaria que ela estivesse aqui para me chamar de boceta. Rindo através das minhas lágrimas, continuo a olhar para ele na tela. Então, como está seu tempo em casa? Chris faz uma pausa e, em seu silêncio, vejo isso - apenas um vislumbre de sua dor. Ele é tão forte, tão bonito, tão resistente. A luz mais brilhante na minha hora mais sombria. Eu resisto à vontade de levantar meus dedos e tocar na tela. Tem sido bom estar voltando à rotina. Ainda é um soldado? Definitivamente. Ele pisca os dentes, acrescenta um —Hooah! — para o efeito, e o público fica louco. Incapaz de ver mais, eu me afasto com um sorriso choroso quando vejo Gavin me observando a poucos metros de distância. Não me incomodando em esconder minhas lágrimas, espero por seu movimento. Não há mais nada que eu possa dizer ou fazer neste momento. Nós lutamos juntos ou desmoronamos. Eu sou culpada de exatamente o que ele está me acusando. Eu tenho lutado desde que voltei para casa para a metade de mim que ainda bate por ele, e hoje eu lutei mais forte do que nunca. Gavin se aproxima de mim, e eu suavizo com o fato de que ele ainda está aqui.

—Você não saiu. —Não consegui passar pelo saguão. —Você está determinado a me fazer perder minha merda em público, capitão?— Eu digo, olhando para o teto enquanto as lágrimas correm pelas minhas bochechas. —Você não... , — ele sussurra com voz rouca, —você não me chama assim desde que você esteve em casa. —Sim, bem, eu não tenho sido eu mesma, — eu digo com um suspiro. —Por favor, me leve para casa para o meu filho. Gavin acena e me leva em direção ao elevador.

Gavin está completamente quieto na viagem de volta para o avião e depois para o carro. É tão bem assim; ainda estamos cobertos no rescaldo de nossa batalha na noite passada. A primeira coisa que noto quando entro na casa é que é estranhamente quieta. Na minha pressa, eu nem tinha procurado o carro da minha mãe no caminho. —Onde eles estão?— Eu pergunto a Gavin, que fica na entrada com a mala ainda na mão. Ele está na metade da porta, o que significa que ele acabou de tomar a decisão. —Eu pedi sua mãe levar ele para sua casa por alguns dias. —Oh, — eu digo, enxugando os olhos com os dedos, —porque você está me deixando.

Seu rosto se contorce de dor. —Katy, eu preciso de algum espaço. Precisamos de uma pausa. —Espaço, — eu digo com uma risada. Ele mede minha reação, mas acabei com esse show. —Porque não há falta disso. —Eu estou tão louco. Eu não quero transformar esta casa em uma zona de guerra. —Eu entendo, — eu digo, puxando minha mala para longe da porta e a deixando cair no chão entre nós. —Mas me diga uma coisa. A verdade. Não importa que eu tenha escolhido você, não é? Não importa que eu te ame mais, ou que eu queira que esse casamento funcione. Você nem acredita em mim. Eu balancei minha cabeça enquanto ele fica sem palavras. —Jesus. Vá dar um tempo, Gavin. As lágrimas estão caindo pesadamente entre nós. —Eu estarei aqui se você decidir que pode me amar de novo. —Katy... —Acho que vou aproveitar uma limonada no balanço da minha varanda. —Baby... —Apenas no caso de você estar se perguntando, eu ainda te amo, — digo antes de puxar a bunda pela porta dos fundos, incapaz de suportar a visão dele saindo em mim. Eu a fecho com força e me sento no balanço assim que o sol começa a se pôr. Depois de um minuto eu ouço o caminhão dele começar e me permito absorver a perda dele enquanto eu continuo balançando até que eu esteja felizmente entorpecida.

Eu fui a terapia todos os dias esta semana, indo no ritmo do Dr. Schmidt. Eu compartilhei muito mais nos últimos cinco dias do que nos últimos quatro meses. Ela considera isso um grande avanço, mas parece que é uma loucura para mim. Eu ainda sinto a raiva, a frustração, e não tenho certeza de quanto mais longe podemos discutir os mesmos problemas. Mas em algum lugar lá no fundo, sinto que uma parte de mim começa a soltar enquanto exorcizo algumas das mágoas. Vou continuar me esforçando pelo maior amor da minha vida. Para Noah. Porque eu quero mais do que tudo ser a mãe que ele merece. Depois que consegui me recompor depois que Gavin foi embora, fui buscar meu filho. Noah teve mil perguntas quando chegamos em casa, e seu pai não estava à vista. Consegui acalmar ele nos primeiros dias com uma viagem de negócios inventada, mas, eventualmente, essa mentira ficou velha. Nosso filho não é bobo. Mas não havia como confessar mais nada para ele até que Gavin e eu tivéssemos discutido. Gavin ligou FaceTime todas as noites, e houve algumas vezes que Noah virou a tela, no trazendo cara a cara. Esses momentos me rasgaram em duas. Os olhos de Gavin se encheram, ou os meus iriam. Nós limpávamos nossas gargantas e conduzíamos a conversa em outro lugar, ou eu encontrava uma desculpa para sair da sala. Nós falamos apenas de Noah, e geralmente é na forma de um texto. Noah é meu foco. Durante o dia, eu gasto toda a minha energia com ele, enquanto à noite eu procuro o programa VBSN para fazer a

transição de um médico do exército para uma enfermeira registrada. Você é uma dona de casa. —Coma merda, Briggs, — murmuro sob a minha respiração. Eu sei que o comentário foi feito para picar, e eu pedi por isso. Mas atingiu profundamente. Uma carreira fora de casa era sempre o meu plano antes de eu sair do caminho. Desistir dos meus sonhos significa deixar eles vencerem, e não deixarei que isso seja meu legado. —Quem é Briggs?— Noah pergunta da mesa da cozinha, onde ele está fazendo sua lição de casa. —Você não deveria ouvir isso. — Eu amaldiçoo minha estupidez. É a primeira vez que eu falo o nome dele em nossa casa. A culpa ameaça, mas eu a afasto enquanto as palavras do Dr. Schmidt de hoje filtram. —Estatisticamente, você sabe onde você está sentada? —O que? —Vou trocar meu chapéu por um minuto. Não é exatamente ético, mas sinto que é necessário. Eu só quero sua permissão para falar livremente. Eu concordo. —Você está se culpando por ter limites. Você está tão pronta para tudo para voltar ao jeito que era. Você tem alguma ideia de quantos veteranos não chegam tão longe quanto você?

—Estou ciente. Ela sacode a cabeça. —Eu não acho que você é. Um em cada cinco é diagnosticado com TEPT. Eu concordo. Eu sei disso. —Um em cinco, Katy. Você sabe quantos soldados americanos existem? —Não tenho certeza. —Um milhão de pontos três. Eu procurei na noite passada, e isso é apenas o exército. Eu me sento lá, atordoada, enquanto ela continua. Uma em cinco. Uma em cinco. —Neste momento, duzentos mil estão desabrigados. Alguns não podem se adaptar às antigas vidas. Alguns nem chegam em casa depois de saírem do ônibus. Eu ensopado em suas palavras. Eu sei que isso é para me dar um ponto de referência para o meu próprio progresso, mas minha empatia está ganhando, e meu coração está quebrando. Ela olha para mim incisivamente. —Vinte e dois soldados se matam todos os dias. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto ela me dá olhos simpáticos. No meu mais baixo, pelo mais breve dos momentos, eu desejei nunca ter conseguido sair daquele bunker. Mas mesmo nos meus momentos mais desesperados, eu nunca poderia ter tirado

minha própria vida. Isso me faz perceber que não estou sozinha e que as coisas poderiam ser piores. Ela coloca seu bloco de notas na mesa na minha frente e aperta as mãos entre as calças de grife. —Você vê fraqueza em sua incapacidade de se adaptar rápido o suficiente, em sua incapacidade de escolher o caminho a seguir, mas o fato de você se levantar todos os dias determinada a retomar sua vida é o suficiente. Estou te dizendo, é o suficiente. Bem aqui, agora mesmo, os passos que você está tomando, é o suficiente e... —ela faz uma pausa. —Eu admiro sua força. Eu permaneço quieta, permitindo que suas palavras penetrem. —Eu quero que você lembre em dias ruins que você veio muito longe em pouco tempo. As palavras de Briggs da Alemanha voltam para mim: elas falharam. Você precisa se lembrar disso nos dias ruins. —Mamãe, — Noah despreza, —Quem é Briggs, e por que você está dizendo a ele para comer cocô? Eu paro minha faca na tábua de cortar, sentando em frente a ele. —Ele é amigo da mamãe de Bagdá. —Como Mullins? —Sim, — eu digo. —Como Mullins. Ele enruga o nariz em concentração. —Eu gostaria que ela voltasse para casa também.

Nós não a discutimos com ele desde que voltei. Estou assumindo que Gavin não disse nada sobre sua morte. Enquanto olho para meu garotinho, não consigo romper seu coração. Devem ser tomadas medidas antes dos trancos e barrancos, e já tomei o suficiente por um dia. —Eu também, amigo. Tenho tantas saudades dela. —Vovó diz que na Disney podemos ir em todos os passeios. — Seus olhos ficam grandes. Sou grato por sua incapacidade de manter um tópico por muito tempo. —Eu sei que você está animado, baby. Isso foi muito legal da parte deles. Eu temo a quietude da casa quando a primavera bate. São daqui a algumas semanas. Tudo o que tenho que esperar é passar tempo com Noah e, com Gavin desaparecido, as noites parecem mais longas. Sinto falta de sua força silenciosa, seu encorajamento. Tenho saudades de ter ele aqui. E eu era tão puta. A culpa me assola e eu me levanto e volto para a cozinha, limpando uma lágrima solitária. Eu pego meu telefone e tiro um texto para o meu marido. Já faz cinco dias que voltei para casa com a intenção de consertar meu casamento. É hora de eu provar isso. Eu: Lembra daquela vez que estávamos na lavanderia fazendo as malas, e eu estendi a mão do seu caminhão para pegar um cabide que eu havia largado e caí fora? Eu pensei nisso hoje. Você riu tanto, você tinha lágrimas escorrendo pelo seu rosto. É um dos meus momentos

favoritos dos —de nós, — por mais insignificante que seja para você. Eu te amo. A mensagem é lida imediatamente e os pontos começam. Por minutos eles saltam para cima e para baixo antes de pararem. Ele ainda está com raiva.

Rasgando o tapete, vejo um monte de unhas pequenas e grito por Noah. Ele vem correndo para o quarto. —Sim? —Baby, fique fora do escritório do papai até eu terminar, ok? Veja essas unhas? —OK. — Ele franze o nariz. —Fede aqui. Eu olho para a minha obra. O cheiro vem do último dos vapores de tinta que eu não quero que ele inale. O escritório de Gavin foi nosso último projeto nas reformas. Ele me disse que poderíamos ignorá-lo até que pudéssemos nos dar ao luxo de fazer o certo. Apenas outro exemplo dos sacrifícios que ele fez em nossa vida cotidiana para me manter feliz. Todos os dias, desde que comecei o projeto, tive que deixar de lado a ideia de que ele nunca iria gostar disso. Já faz duas semanas, e ele ainda não está respondendo meus textos com nada além dos dias em que ele vai pegar Noah depois da escola, e se ele vai ficar com ele durante a noite. Onde é que ninguém sabe. Eu também não tenho o luxo de saber disso, e me recuso a pressionar Noah e tornar essa situação mais difícil para ele. Diariamente, eu alcanço, esperando que ele dê uma chance a este novo eu, mas a cada tentativa, parece que ele está se afastando.

Depois de rasgar o tapete, estudo o quarto. É uma tela em branco, e me sinto esperançosa sobre a ideia do que poderia ser. Com toda a minha inquietação nos últimos meses, e em meu egoísmo, não fiz nada tão produtivo, e espero que Gavin tome isso como um sinal. Talvez tenha sido um projeto de culpa no começo, mas quando eu examino a sala, decido que é um progresso. Dormir ainda é difícil e talvez sempre seja. A nova constante do meu corpo é de cerca de cinco horas por noite. Os pesadelos são os piores depois de um dia ruim, então eu faço o meu melhor para relaxar no balanço da varanda com um gole de vinho, o som dos grilos cantando enquanto Noah lê para mim. São as pequenas coisas que estou fazendo para mim que estão amenizando a dor do dia-a-dia. E eu tenho que admitir, sem os olhos vigilantes e constantes de Gavin, eu respiro um pouco mais fácil. Tanto quanto eu não quero que seja o caso, é. Ainda assim, quero ele em casa. Eu estendi dois convites para jantar que ele recusou. Ele não quer me ver ou falar comigo, e o espaço parece impossível de romper. É por causa do meu caso emocional. Assunto sendo a palavra-chave - Gavin deixou claro para mim exatamente onde ele está com isso. Então, vou rasgar o tapete, esfregar nosso chão, folhear nossas fotos de casamento para fazer nossas melhores lembranças, e sentirei sua falta. Vou continuar enviando mensagens de texto para ele até que ele aceite um.

E na calada da noite, quando acordo com a camisola encharcada, vou me dar alguns minutos para sentir sua falta. Deixar meu coração lamentar o amor que senti. Perder a doce carícia de sua voz. Eu oro a Deus para que essa dor seja aliviada e que um dia eu possa colocar esse pedaço de mim para descansar.

Eu me sento na grama com uma camiseta e shorts, puxando as grossas lâminas verdes entre meus dedos. O carpete feito pela natureza parece legal na minha pele enquanto o sol da primavera brilha e a brisa sussurra através das árvores acima. É assustadoramente quieto. Nos primeiros minutos, me sinto obrigado a falar e isso me irrita. Eu não tenho certeza do que deveria vir naturalmente, com tudo que eu lidei, mas eu não quero que nada que eu esteja dizendo pareça insincero ou ensaiado. Eu quero apenas a verdade, e logo meus lábios se movem por conta própria com palavras simples que expressam exatamente isso. —Eu sinto tanto sua falta, — eu confesso. —Sinto muito por estar tão ausente. Deus, você não merece isso. Espero que você não esteja tão puto que não possa me perdoar. As palavras começam a fluir como a água quando olho para cima. —Você significou muito mais para mim do que ser ignorada, sendo descartada. — Eu suspiro pesadamente e viro meu rosto para pegar um pouco do sol que escorre pelos galhos das árvores. —É uma loucura o quanto da minha vida mudou sem você. Era você e eu contra o mundo e eu era tão boa com isso. Eu escovo meus

joelhos livres de detritos. —Você realmente não tem ideia de quanto alguém tem influência em sua vida, até que eles vão embora. Engolindo em seco, eu olho para cima novamente enquanto lágrimas escorrem pelas minhas bochechas. —Você estava se apaixonando por Morrero. Eu sabia. Eu vi, e não me preocupei em perguntar sobre isso, porque estava muito ocupada fazendo beicinho por estar lá. Deixando a dor correr através de mim, eu olho para as letras na lápide, Jessica Alicia Mullins, e sinto a finalidade disso. —Quem sabe, se vocês dois se reuniram, talvez eu teria sido capaz de chamar você de uma boceta um dia também. Eles têm que ter uma família para importar? Estou sendo assombrado por dois fantasmas, mas neste momento, sinto Briggs comigo e sou grata. —Eu me sinto culpada por fazer você ir nessa missão, e agradeço a Deus todos os dias por estarmos próximas o bastante para sentir que suas palavras naquele dia eram reais, que você as queria, que você me amava o suficiente para tentar tornar isso fácil para mim. — Eu cerro meus olhos. —Eu não posso fazer isso. Eu não posso falar sobre isso ainda, ok? Você vai me deixar fora disso, por enquanto. Inalar em surtos, estou tentando recuperar o fôlego. — Eu-eu ainda estou me acostumando com o sss-sugar. — Virando meu rosto para longe da lápide, fecho bem os olhos. Peito tremendo com soluços, eu pressiono minhas mãos contra o chão em busca de apoio e chupo algumas respirações lentas.

—Então, isso é absolutamente horrível, — eu digo com uma risada, enquanto eu puxo meus joelhos para o meu peito e aperto meu cabelo, —pelo menos deste lado. — Limpando meu nariz, eu não posso parar a miríade de emoções correndo através de mim. — Jesus, como diabos eu devo superar você? Soldado, Katy. Sua voz é tão clara quanto o dia. Ela não iria querer que eu choramingasse em seu túmulo. —Estou fazendo o meu melhor. Meu psiquiatra chutaria sua bunda por esse conselho, —eu digo com outra risada. —Ela diria que é contraproducente, — eu divago, me recusando a reconhecer que ela nunca vai me responder. —Noah é bom. — Eu comecei a chorar mais quando penso nos braços dele no dia em que ele nasceu. —Ele está prosperando, na verdade. Você ficaria tão orgulhosa. Ele ganhou uma abelha ortográfica na semana passada. Cobrindo meu nariz e minha boca com a gola da minha camiseta, abafo meus soluços com o tecido enquanto olho para as letras gravadas. Soldado Filha Amiga —Ameaça, brincalhona, vadia, — eu digo, adicionando à lista. —Eles mancharam você, mas acho que vou tocar junto.

A queimadura atinge minha garganta enquanto tento falar e falha. Perdendo toda a compostura, eu soluço quando a luz do sol queima meus ombros. Depois de alguns minutos de sangramento livre, me levanto de joelhos, soluçando antes de sussurrar no silêncio. —Eu preciso da sua ajuda, — eu imploro a ela. —Eu sei que não deveria esperar depois do que aconteceu, mas preciso que você me ajude um pouco. Eu não sei o que dizer a sua m-mãe... eu engasgo quando tento falar e solto um grito gutural. —Eu não sei o que dizer à sua mãe. Me ajude com isso, ok? Pressiono alguns dedos na palavra amiga no marcador dela. —Tenho certeza que você ainda está tendo que barganhar seu caminho para o céu. Mas se eles estão mantendo você na porta, querida, apenas saiba que é porque você é a favorita deles. Porque eu te prometo, você era minha. Eu voltarei. Eu me levanto e olho para onde ela está. —A propósito, se você está assistindo a merda que é a minha vida amorosa de cima, eu poderia usar um pouco de direção sobre isso também. No mínimo, você poderia chutar Gavin na bunda?

—Mamaaaaaae! — Eu ouço Noah ligar do lado de fora da porta do meu banheiro, onde estudo meu reflexo. Outro avanço. Mais lição de casa do meu psiquiatra. Ótimo, agora eu posso olhar meus peitos flácidos. A risada nervosa explode em mim enquanto tento me fazer uma avaliação justa. —Esteja aí, baby! —Se apresse! Se apresse! — ele chama enquanto sai do meu quarto. Fechando meus olhos brevemente, eu me dou um pouco de graça. Conselhos do soldado que me cumprimentou no minuto em que voltei para casa. Graça. Me concentrando no meu reflexo, eu lentamente examino os picos e vales do meu corpo. A cicatriz de queimadura é o que mais me incomoda, é ameaçador e cobre uma grande parte do meu baixo-ventre. Eu ganhei peso, a maioria no último mês. Está mostrando como meu jeans se encaixa. Enquanto Briggs poderia ter se recuperado, minha recuperação tem sido uma história diferente.

A campainha soa quando eu aperto meu sutiã e visto jeans e uma camiseta. Ainda não estou sentindo o amor-próprio, mas pelo menos começo a ver uma diferença. Noah chama do fundo das escadas, assim que eu estou descendo. —Hey, baby, — minha mãe cumprimenta, seus olhos se iluminando. —Katy, você está incrível. A esperança entra e começa a se espalhar pela primeira vez em semanas. Minha mãe não é besteira. —Mesmo? —Sim, — ela jura, me puxando para um abraço. —Obrigado, mãe. —Não me agradeça, — ela diz, —você é quem está trabalhando nisso. —Quero dizer, obrigada por levar Noah para a Disney. —Oh, — ela diz, —bem, ainda podemos trazer você conosco, temos espaço. —Não estou pronta para todo esse estímulo, — digo a ela honestamente, —mas logo. —Está tudo bem, — ela olha para mim e seus olhos se arregalam. —Não chore, mãe, eu estou bem.

—Eu sei, — diz ela quando Noah a comanda de seu quarto. —Vovó, suba aqui! Ela me dá um olhar cansado. —Aqui vamos nós, é só o que precisamos é de outro macho alfa nesta família. —Falando nisso, onde está o papai? —Ele está fora rearranjando o porta-malas. —Eu vou ajudá-lo. Andando do lado de fora da minha porta da frente, paro quando vejo meu pai nos degraus da varanda olhando para o porta-malas aberto de seu SUV. —Papai?— Eu pergunto enquanto me sento ao lado dele. Ele fica sem palavras por alguns segundos antes de falar baixo. —Você não ouviu falar dele? Eu olho para minhas unhas recém pintadas. —Não da maneira que eu espero. Ele balança a cabeça solenemente. —Pai, nós ficaremos bem. Nós vamos. É só o... —Isso é minha culpa, — diz ele, me cortando antes de olhar para mim com a culpa nublando suas feições. —O quê?— Meu pai não é um homem emocional, nem um pouco.

—Eu te criei para ser um soldado em vez de uma debutante. Isso nunca teria acontecido se eu não tivesse te encorajado. — Seus ombros caem quando ele enfia o lábio superior, uma respiração cheia de dor escapando dele. —Papai, pare. Mesmo se você tivesse me desencorajado, eu ainda seria militar. Não se culpe por um segundo. Você apoiou a minha decisão, você não me forçou. Essa conversa soa fiel ao hipócrita que eu tenho sido. Ele acena, meu consolo não está fazendo muito por ele. Ele continuará a culpar a si mesmo até que ele me veja feliz. É apenas mais um incentivo para chegar a esse lugar e, pela primeira vez desde que voltei para casa, sinto que tenho uma chance de lutar. —Eu estou bem, papai. — Enquanto estou de pé, meu pai agarra minha mão, se levantando antes de me abraçar com força. Eu rio em seu ombro porque não estou acostumada com o carinho dele, e sou rapidamente repreendida. —Não é engraçado, Kathryn Nicole, — diz ele quando começa a se afastar, mas eu posso ver a sugestão de um sorriso em seus lábios. —Só sei, aconteça o que acontecer, sua mãe e eu estamos aqui para apoiar você. —Eu sei disso, — eu digo a ele sinceramente. O som de minúsculos tênis ecoa na varanda, no momento em que Noah passa zunindo por nós com a mochila. —Eu estou indo para a Disney. Tchau, mamãe!

—Sim, certo, — eu digo correndo atrás dele, o capturando no gramado da frente com as costas para o meu peito. Ele ri ao ser pego quando esfregamos as bochechas e eu o puxo para a grama. Depois de alguns segundos de rolar, Noah olha para mim com o sorriso mais lindo que eu já vi. —Você é melhor. Lágrimas instantâneas brotam dos meus olhos. —Você acha? —O remédio está funcionando, mamãe. O que é isso? Eu olho para o meu filho e digo a verdade. —Você.

Os últimos quatro dias sem Noah foram alguns dos mais solitários que eu já tive que suportar. Meu desejo de isolamento cessou, substituído pelo anseio de preencher a casa onde moro sem minha família. Gavin está me destruindo com esse silêncio, e é mais aparente do que nunca, o dano que causei através da minha própria incapacidade de me comunicar. Ele precisa saber. Ele merece saber e, talvez, por estar limpo, eu posso ajudar a erradicar alguns dos destroços. Se quero que as coisas funcionem, preciso abrir as linhas de comunicação. Eu conheço meu marido e tenho quase certeza de que é isso que Gavin está esperando. Só não tenho certeza se ele consegue lidar com o que tenho a dizer. Sou recebida na base por um dos guardas que me conhece bem. Enquanto ele balbucia com brincadeiras, olho para o retrovisor. Eu fui todo para fora hoje, arrumando meu cabelo e colocando um pouco de bronzeador e brilho labial. Depois de ser conduzida para dentro, eu lentamente rolo através da base em uma tentativa de capturar o orgulho que eu senti uma vez em fazer parte dele. Não consegui me demitir oficialmente do exército até um mês depois que voltei para casa - seguindo meu teste psicológico, e alguns precisaram de tempo e reflexão. Sim, não obrigada. Remorso por meus botões dentro de mim, porque eu sempre estive tão incrivelmente orgulhosa de Gavin.

Eu estaciono no prédio que abriga seu escritório e saio, fazendo uma anotação para bater o comissário para as compras. O fato de eu não estar contribuindo está começando a me irritar, e eu preciso beliscar tostões onde eu puder. Ainda há regalias de ser uma esposa do exército e, mais cedo ou mais tarde, vou ter que engolir tudo e perceber que, embora tenha acabado, me casei. Isso é vida. E é o que eu escolhi. O uniforme de Gavin costumava ser uma das minhas maiores surpresas, e ele sabia disso. E você disse a ele para nunca mais usá-lo na sua frente. Mas onde diabos ele está? Ausente, evitando, fazendo todas as coisas que fiz para ele. Precisamos de um vir a Jesus e precisamos de um rápido. É por isso que estou sentada do lado de fora do prédio tentando reunir coragem para convidá-lo pessoalmente para um jantar. Uma parte de mim quer atacar, mas eu chamo essa parte de irracional. A parte razoável de mim quer que ele veja que estou tentando. Mas as duas mulheres estão ficando muito irritadas. Eu não posso lutar contra essa guerra sozinho, e talvez essa ausência seja uma maneira de me deixar saber que acabou. De qualquer forma, estou prestes a descobrir. Marchando para dentro do prédio, sou recebida por um de seus tenentes. —Sarg. Katy, é bom ver você, — diz ela com um sorriso. O tenente Lowe sempre foi uma mentora para mim. Ela, assim como

as outras mulheres da minha vida, não é besteira. Não só isso, ela tem essa faísca de personalidade que eu sou atraída. Enquanto estudo seus olhos castanhos, percebo rapidamente de quem ela me lembra. —Como você está? —Bem, — eu me pego dizendo com um aceno de cabeça, para tentar parecer mais convincente. —Estou tão feliz, — diz ela dando um passo em minha direção. —Ele está fora agora. Horário completo hoje, mas posso ver se consigo pegar ele. —Não, eu vou deixar uma nota em sua mesa. —Ok, — diz ela, enquanto eu procuro seu rosto por qualquer indicação de que ela pode saber o que está acontecendo. Ela não faz. Isso é Gavin. Na base, ou fora do campo a qualquer momento, ele é responsável por cerca de cento e cinquenta soldados. É uma enorme responsabilidade, uma que ele domina. Caminhando de volta em direção ao seu escritório, eu me afundo na sensação familiar disso. Faz tanto tempo desde que eu estive aqui. Um nó se forma quando eu olho para a nossa foto em sua mesa. Foi tirada logo após nossa lua de mel. Nós dois somos bronzeados do sol caribenho e sorrimos como lunáticos. Sentado em sua cadeira, eu pego e estudo. Como ele pode olhar isso todos os dias e não falar comigo? Pela primeira vez desde que ele saiu, sinto que estou em cima da minha cabeça. Pegando uma caneta do lado do teclado, eu pego

um pedaço de papel de rascunho de um bloco por perto. Não é uma carta de amor, apenas mais um convite para jantar, um apelo pela chance de provar isso. Depois de traçar o casal feliz no quadro com meu dedo, eu me levanto e me despeço da tenente Lowe com uma batida esperançosa soando no meu peito. Aqui vai nada.

Bip. Bip. Bip. Transfixado na caixa de neon, minha garganta se enche de areia, e eu não posso evitar o jeito que meus lábios se esfregam juntos. Molhar eles com a minha língua, o som da caixa cresce distante como minha mente vagueia de volta para um tempo que eu teria movido céu e terra apenas para alcançar algo tão reconfortante e ser recompensado tão facilmente. Puxando toda a caixa de Carmex da prateleira, eu a seguro para a senhora me verificando. —A coisa toda?— Ela pergunta com um sorriso. —Sim, — eu digo sem corresponder. Ela estuda a caixa para pegar a contagem e as toca antes de eu colocar elas na minha bolsa. Meu total dobra. Tanto para beliscar tostões. Ignorando seu olhar de cadela maluca, estou quase fora da porta quando ouço meu nome ser chamado. —Scott!

Olhando para trás, vejo Anderson, um dos médicos com quem trabalhei de perto na clínica, antes. —Ei, Anderson, você está de volta aos Estados Unidos. — De repente, ansiosa, meus olhos se dirigem para a porta esperando que esta conversa seja breve. Hoje tem sido um bom dia e, ultimamente, tenho me testado, mas não quero ir longe demais. —Sim. Porra, se eu nunca mais ver ou sentir areia, será cedo demais. —Compreensível, — eu digo enquanto ela me examina. Hora de ir. —Fico feliz em ver que você conseguiu voltar em segurança, e adoraria me atualizar, mas tenho coisas que vão derreter. —Claro, — diz ela, olhando para o meu carrinho mal cheio. — Eu vou ser honesta, eu sou merda de palavras agora de qualquer maneira. —Está tudo bem, realmente. Ela parece sinceramente apologética. —Eu visitei Mullins. —Eu também. —Eu gostaria de ter estado lá, para o funeral. Eu concordo. —Que faz de nós duas. Ela estremece. —Desculpe, eu só... mas você acredita que Briggs está voltando?

—Você não pode?— Eu digo, tentando ignorar a dor lancinante que vem ao ouvir seu nome. Ela sacode a cabeça. —Quero dizer, nos Estados Unidos é compreensível, mas é voluntário para terminar sua turnê, especialmente depois do que aconteceu? O chão treme abaixo de mim. Eu deveria estar pronto para ouvir isso - preparada. Ele é um soldado e é o que ele faz. Ela dá um passo à frente. —Eu quero dizer que eu adquiro a adrenalina, eu adivinho, mas aquele idiota tem uma morte Antes que ela possa tirar o resto da frase, eu vou embora.

Deslizando sobre a grama, vejo Houdini a distância, tentando sair de sua caneta. —Bastardo estúpido, — murmuro para ninguém. A fresca manhã de primavera deu lugar a uma tarde ardente enquanto o sol bate nas minhas costas. Eu estou coberto de sujeira, mas eu amo os dias em que o trabalho parece sem esforço. Dias como hoje, quando a temperatura é suportável, e nada quebra. Fones de ouvido apareceram, eu cubro os jardins enquanto canto para uma música antiga do Zeppelin. Os últimos dias foram pacíficos e eu não poderia ter pedido melhor. Eu tenho me concentrado no trabalho e farto disso. Toda noite, quando eu bato no travesseiro, estou cansado demais para pensar em muito. E quando aquele bastardo traquina batendo no meu peito decide me lembrar, eu afogo sua bunda no cardio para que comece a pensar diferente. Eu acho que vamos nos encontrar, eventualmente. Passar horas cultivando a terra que é meu futuro parece uma ideia muito melhor do que foder e lutar. Para mim chega. A necessidade de paz está muito mais presente neste momento. Na esteira do que aconteceu, a perspectiva entrou em cena, e tenho que me lembrar de como as coisas aconteceram da maneira que deveriam ser. E talvez, daqui a um ano ou dois, quando eu estiver pronto para pensar em mais do que esta terra, e eu não tiver que me desgastar para aliviar a dor, eu terei mais paz.

Ainda assim, quando olho para as pastagens que compõem o legado da minha família, sei que sou parte de algo maior que eu. Eu rezo para que eu esteja fazendo o homem que me criou orgulhoso. —Sinto sua falta, meu velho. — O que eu não daria por mais um dia com ele. Na última parte do grande pátio, me sento para trás e tomo um gole de água, justo quando um jipe preto sobe em nossa longa estrada de cascalho. Antes que eu tenha a chance de questionar o que diabos está acontecendo, o jipe parou a cerca de quinze metros de distância. Uma bola de fogo de braços, pernas e cabelos loiros selvagens vêm correndo em minha direção com os punhos cerrados, a boca entreaberta com palavras que não consigo entender porque estou paralisado onde me sento. Ela para bem na frente do meu porco do mato, braços balançando e boca indo a noventa milhas por hora, enquanto eu me sento lá estupefato, incapaz de ouvir uma palavra. Ela é linda pra caralho. Ela ainda tem círculos fracos sob os olhos, mas além disso, ela parece muito diferente da mulher que deixou o vestiário há um mês. Seu peito está arfando sobre um cabresto grosso. Uma camiseta é amarrada na cintura de seus shorts, e ela está usando botas de cano alto que acentuam suas panturrilhas. Me foda. A única coisa errada com essa imagem é a quantidade de palavras que saem de sua boca e tenho certeza de que neste momento não quero ouvir.

Nossos olhos se conectam e instantaneamente estou sufocando com essa dor sempre presente. Um mês de progresso sobe em fumaça e medo ataca minhas veias à mera visão dela. Ela é mais brava do que eu já vi, e seria cômico se eu conseguisse superar a necessidade que surge na superfície e arruinar minha capacidade de manter minhas coisas juntas. Ela não pode fazer isso comigo de novo. Enquanto a vejo tagarelando, não posso evitar o sorriso que enrola meus lábios. Ela parece um passarinho tentando voar. Depois de alguns segundos levantando poeira na minha frente, eu tiro meus fones de ouvido e mato o motor, conseguindo pegar o final de seu discurso. —Você. Estúpido. Filho. De. Uma. Cadela! Meu sorriso pode ter ficado um pouco mais amplo.

—O que diabos você pensa que está fazendo! Ele balança a cabeça, apontando para as orelhas, enquanto eu pulo a seus pés, mais furiosa do que eu já estive em minha vida. Eu não posso parar as palavras saindo de mim como faço tudo, mas invisto contra ele. —Você. Estúpido. Filho. De. Uma. cadela! Seu sorriso se transforma em um largo sorriso e minha raiva se torna um inferno. —É bom ver você também, Scottie. —O que diabos você está pensando, se voluntariando para voltar lá? Ele tira as luvas, enxuga a testa, e é então que noto que ele está sem camisa, vestindo apenas seu jeans escuro e botas de couro cinza bem gastas. Ele deixou o cabelo crescer por mais tempo, então descansa em ondas em sua cabeça. Os músculos bronzeados cintilam ao sol enquanto gotas de suor escorrem, cobrindo sua pele. Minha boca se enche de água ao ver ele. Em meros segundos, sou trazida de volta para o lado do ringue de boxe. A saudade, pelo que parece anos atrás, puxa meu coração. Eu não posso perder você.

Suas palavras cortaram meu olhar boquiaberto. —Estou pensando que sou um soldado e é o meu trabalho. —Você é tão cheio de merda! — Eu contra. Olhos dourados me absorvem, e eu percebo que meu peito está arfando, meus peitos saindo do tanque que estou usando. Seus olhos voam para longe antes que eu sinta o calor deles. Ele dá um passo em minha direção e solta um suspiro exagerado. —Eu sei o que aconteceu lá atrás foi duro com você. —Duro em mim ?! — Eu grito. Ele agarra sua garrafa de água e toma um gole como se estivéssemos tendo uma conversa casual. —Nós dois. Foi uma tortura. Eu não vou negar isso , — diz ele, tampando-o antes de colocá-lo em um dos pneus. —Ao me alimentar com essa linha, você está negando tudo! —E o que exatamente você quer que eu admita agora? Meu silêncio parece irritá-lo. —O que? Nenhuma resposta rápida? Para dizer a você o que, vou falar de verdade quando estiver pronto para isso. Por enquanto, vamos trabalhar. —O que? —Você está chateada, eu entendo porque, mas isso não muda nada. Meus caras precisam de mim. Eu estou indo. E vendo como a última vez que te vi, bem, —ele diz, puxando um boné esfarrapado do

bolso de trás e o puxando sobre os olhos, — bem, parece que você tem demandas diferentes. Francamente, estou achando difícil acompanhar. Então, eu acho que você tem toda essa maldita agressão para trabalhar, e eu tenho um mês de trabalho para acompanhar, por que não me ajudar? Quero dizer, somos amigos, certo? Eu estou balançando minha cabeça inflexivelmente enquanto falo. —Diga a eles que você está tendo dúvidas, depois de um teste psicológico... —Passei, — ele diz facilmente. Rasgando meu cabelo, eu pisei o chão entre nós. —Bem, então vá buscar aconselhamento, erguer uma bandeira vermelha. Diga a eles que você está tendo pensamentos sombrios... ou algo assim! Eu estou gritando no topo dos meus pulmões, e ele está se aquecendo ao sol, olhando para mim como a dama louca que eu sou. —Você não vai voltar lá, — eu grito. —Está feito, Katy. Deixe ir. —Eu não vou deixar passar! — Eu ando até ele quando seus olhos caem. —Não tão cedo, não agora. Deus, nunca! —Katy— Ele fala baixo, sua voz um sussurro doloroso em comparação com a emoção que eu preciso que ele sinta. Eu quero medo, onde não há nenhum. —Você acha que esse argumento não está na cabeça de todos que têm um soldado a perder? Abrindo minha boca para falar, sou cortado por sua indiferença. —Mas eu não sou seu soldado. — Não é uma pergunta, mas me leva a mais pânico.

—Você não é aquele que disse que você não tem que ser apegado ou ter uma família para importar? Ele esfrega as mãos e os separa pelo ar com desdém enquanto fala. —Você pode ficar aqui gritando comigo o dia todo, mas isso não vai mudar os fatos. Vou. —Você é tão fodidamente imaturo. —Então você me contou várias vezes. —Isso é sério, — eu digo. —Isso é tão sério. —É isso? O que mudou? Eu sou um soldado. Eu sou a infantaria e ainda há bandidos para pegar. É o que eu sou bom, mas devo admitir, —ele se inclina, — eu tenho estilhaços em lugares que nunca deveria ter estilhaços. — Ele pressiona os lábios para avaliar minha reação. Ele está fazendo uma piada. Uma porra de brincadeira. Eu não posso perder você. Eu não posso. Meu coração está balançando na direção do meu peito enquanto lágrimas enchem meus olhos. Uma nuvem cobre o sol e estamos temporariamente envoltos na sombra. Ele está se recusando a olhar diretamente para mim. —Olhe para mim. — Seus olhos se voltam para os meus, e vejo isso aí, a hesitação. Ele está se escondendo de mim.

—Você importa. Você é importante. Eu dou um passo à frente. —Você é importante. Você é importante - enfatizo, minha voz embargada. —Você é tão importante. Eu o sinto comigo por intermináveis segundos antes de ele balançar a cabeça, quebrando o feitiço. —Sinto muito que você veio até aqui para ficar desapontada, Scottie. —Não é tarde demais, — eu argumento. —Existem coisas— —Bom te ver, Katy. —Nós não terminamos de falar. —Oh, nós terminamos, — ele me garante com uma voz sarcástica, enquanto eu luto para manter onde estou. Ele liga o trator e, quando estou lá, chamando seu nome, ele rola para longe de mim. Puta e me sentindo abatida, volto para o meu carro, furiosa, enquanto o sol bate. O Texas nunca reconheceu a primavera. Dentro do carro, as lágrimas inundam quando eu puxo meu GPS e vislumbro através do para-brisa. Eu já o perdi na vida. Eu não posso perder você até a morte. Mas parece que ele já se jogou na granada. Batendo minhas mãos contra o volante, deixo ir um pouco da minha raiva e depois enterro minha cabeça nela. Nas últimas três horas, perdi a cabeça procurando por ele. Passei dois deles quebrando limites de velocidade. Uma vez que

cheguei a Chappell Hill, parei, perguntei ao redor e peguei o nome da estrada, junto com algumas instruções junto com alguns vagabundos fodidos. A última meia hora foi gasta freneticamente em cada maldita entrada de automóveis na Carper Road. O processo de chegar até ele era quase um borrão quando a interminável adrenalina surgiu através de mim. Essa mesma adrenalina ainda me alimenta quando o pânico me consome. Minha raiva só parece divertir ele, que tem o fogo na minha barriga queimando mais forte. Eu tenho que passar. Eu tenho que. Quando olho para trás, ele está se divertindo em seu trator, indo cada vez mais longe. Ele está se escondendo de mim - de nós, do jeito que eu fui. De qualquer maneira, passei muito tempo correndo do que me magoa, o que me assusta e quando se trata de Christopher Briggs... do jeito que me sinto. Eu não sou seu soldado. Mentiroso. Isso é o que eu queria dizer. Mas eu estou no gelo fino como é, com minha birra. Eu tenho que descobrir um jeito dele me levar a sério. Mas a verdade é que não importa o que eu diga, o que eu quero ou como me sinto. Está feito. E ele não parece querer ter nada comigo. Ele ainda está deslizando ao redor da propriedade, agindo indiferente, enquanto eu o assisto de onde eu sento no meu jipe. Eu o amava dentro daquele bunker porque não havia consequências. Eu me permiti sentir por ele porque não corria o risco de perder minha família lá. Naquele lugar. Como me senti sobre ele fora disso? Antes. Eu estava perigosamente atraída por ele

antes de sermos capturados, mas meu amor e lealdade a Gavin quebraram esse feitiço, o suficiente para eu poder olhar ele com olhos objetivos. Mesmo assim eu estava lutando. Empurrando minha auto aversão, permito que meu coração admita aqui e agora que cheguei perto demais de cair diante daquela emboscada. Seu beijo ainda queima meus lábios; é profundamente embutido. Eu ainda anseio falar com ele. Sinto falta dele. E ele está me afastando como se eu fosse uma mosca. —Tudo bem, — eu digo, jogando meus ombros para trás. — Tudo bem, — eu digo novamente, enquanto as lágrimas rolam pelo meu rosto. —Vá ser um soldado. Não querendo dizer uma palavra, eu aperto meu cinto e começo a me afastar quando algo no celeiro à minha esquerda me chama a atenção. Uma motocicleta. Engolindo, inclino a cabeça para dar uma boa olhada no capacete, mas já sei o que vou ver. Chamas roxas. —Oh, meu Deus, — eu grito, meu coração despencando. Ele estava lá, no meu pior dia. Festa de Noah. Ele estava lá, olhando através da minha janela de sacada. Ele estava lá, a alguns metros de distância. Olhos inundando, eu procuro através do meu para-brisa para vê-lo olhando diretamente para mim antes que ele empurre a cabeça para longe.

—Briggs, — eu choro com voz rouca, sabendo que ele não pode me ouvir. Segundos passam enquanto eu tento acalmar meu coração para fazer a coisa sensata, mas não tenho certeza se eu sei o que diabos isso é mais. O que eu sei é que eu sou feito com negação. Saindo do carro, eu ando até um lindo e inquieto puro-sangue que me avalia através de uma cerca pintada de branco. Ele tem os olhos de uma alma velha, e nos encaramos por minutos antes de ele se mover em minha direção. Eu estendo minha mão, e ele cutuca antes de eu enfiar meus dedos por sua juba. Eu falo baixo para ele enquanto ele me estimula por mais atenção. —Ei, Houdini, você sabia que seu dono é um idiota completo? Sua voz soa atrás de mim. —Tenho certeza que ele descobriu isso cedo. Eu mantenho meus olhos treinados no cavalo. —Você está certa. Estou com fome. E eu não posso continuar vivendo assim. —Você tem que se dar tempo. Eu balancei minha cabeça porque não é isso que eu quis dizer. Eu não posso continuar vivendo como um coração dividido. —Eles vão esperar, Katy. Eu não me incomodo em corrigir ele. —E se você?— Eu pergunto.

—E quanto a mim? Eu estou bem. Estou trabalhando. Eu não sou o único que não está pronto para falar de verdade. —Bem. — Eu me viro para vê-lo olhando para mim como se eu não fosse real. —Me coloque para trabalhar, Briggs.

Horas depois, nos sentamos em sua varanda enquanto uma leve brisa sussurra sobre minha pele, e o sol começa a afundar no horizonte. —É tão bonito quanto eu imaginei, — digo a ele. —É isso? —Sim, eu pensei sobre este lugar o tempo todo quando estávamos lá. Nossos olhos se conectam brevemente e sinto um toque de calor. —A noite em que pensei que você fosse... foi embora, eu tive um sonho sobre esse lugar. — Eu tomo um gole da minha cerveja. — Você era mais jovem. Ele levanta as sobrancelhas e eu aponto um dedo para ele com a minha mão ao redor da garrafa. —Não vá lá. Você era um menino e nós corremos juntos. Ele alisa a mão pelo rosto. —De todos os sonhos que você poderia ter sobre mim, você tem que ter um onde eu não tenha atingido a puberdade? Eu reviro meus olhos com uma risada. —Sempre o flerte.

—Tenha paciência comigo. Tudo o que fiz foi olhar para cavalos nos últimos seis dias. Ele olha além dos meus ombros para alguns dos puros-sangues. —Eles estão começando a parecer sexy. —Você é tão distorcido. —Me conte sobre isso, — ele diz. Nossos olhos se encontram novamente, um clarão no seu antes deles se afastarem. —Então, — eu peço uma respiração. —Você está de licença? —Está quase acabando. Engolindo em seco, tento me recompor. —Por que você está aqui, Scottie? —Descobri que você estava sendo implantado e acabei de entrar no carro. —Oh, foi você quem saiu do carro?— Ele pergunta com um sorriso. —Tudo o que vi foram músculos flexionados, cabelos soltos e grandes dentes sendo expostos. Eu pensei que minha nova égua estava sendo entregue. —Coma merda, — eu digo com um sorriso. —Me lembre de não te chatear em breve. —Não me irrite em breve, — eu replico. —Embora não pareça perturbar você. Ele olha para mim, incrédulo. —Você está de brincadeira? A única razão pela qual voltei ao trator foi procurar minhas bolas.

Eu jogo minha cabeça para trás e rio, e ele a absorve antes de pendurar a cabeça. —Eu acho que a minha pergunta é, por que você não está em casa agora? —Eu te disse, ouvi dizer que você estava... O olhar que ele dá me interrompe. Eu balanço na confortável cadeira da varanda feita de vime e estofamento que parece cem anos de idade quando o pasto ilumina laranja. Campos de fogo brilham na nossa frente enquanto eu recupero o fôlego. —Eu não estou em casa porque quando voltei, parecia uma casa, não mais do que isso. Como uma vida que pertence a outra pessoa, e não importa o quanto eu tente, não consigo acertar. Eu sou como a peça de canto de um quebra-cabeça, tentando forçar o centro, e não importa o quanto eu tente me manipular, eu simplesmente não me encaixo. — Eu estudo seus olhos, engolindo em seco. —Eu não me encaixo mais. Eu não sou ela, a mulher que saiu. Ele encolhe os ombros. —Talvez você não seja a mesma, e tudo bem. —É isso? Ninguém mais parece pensar assim. —Você quer dizer Gavin, — ele responde. Gavin é tão real para ele quanto é para mim, e isso é culpa minha, mas não vou discutir nossos problemas conjugais com Briggs. Eu balanço minha cabeça para que ele saiba exatamente isso.

Ele não parece se importar. —Então é sobre ele. —Não é apenas como me sinto. É o jeito que estou pensando também. Acho que quero mais do que planejei... não sei. Mas ficar ociosa enquanto todo mundo vive suas vidas me deixa ainda mais louca, onde antes, era tudo pelo que eu vivia. É como se eu estivesse relutante em voltar ao papel porque tenho uma segunda chance e talvez queira fazer algo diferente. —Como o quê? —Não fique parado enquanto todo mundo vive suas vidas, — eu digo com uma risada. —Eu vou ser uma enfermeira, eu acho. Meio período. —Você vai ser uma enfermeira incrível. —Eu só não quero estragar tudo para Noah. —Você está presente. Você está lá, e está tentando, é tudo que você pode fazer até que você se resolva. Não há prazo para isso. —Estou perdendo minha vida antiga. —Você precisa de mais tempo. —Esse parece ser o consenso geral. — Eu tomo o resto da minha cerveja. —Briggs. —Sim? —Foda-se este assunto. Ele ri enquanto nós tilintamos garrafas.

Eu torço meu pescoço e meu corpo grita assassinato. —Jesus, estou dolorida em todo lugar. Você faz isso todos os dias? —Chova ou faça sol. —Eu tenho que admitir que estou impressionado com sua habilidade. —Tenho certeza que é preciso mais para criar um humano. — Ele ainda está lutando para me lembrar que eu não estou em casa, para me lembrar das minhas responsabilidades. —Então, esta é a sua vida?— Eu pergunto, mudando de assunto. —Quando estou em casa. As mãos da fazenda fazem isso principalmente. Tento guardar algum dinheiro no bolso da vovó quando posso fazer o trabalho que posso fazer. —Onde ela está? —Jogando na Louisiana. — Ele me dá um sorriso. —Ela é um tubarão de cartas também, não é? —Me ensinou tudo o que sei. — Ele está em uma camiseta cinza agora, ainda usando seu velho boné de beisebol. —Onde está o chapéu?— Eu pergunto. —Que chapéu? —O chapéu que as garotas ficam loucas? —Você está olhando para isso.

Eu franzo a testa. —Não o que eu imaginei. —Você esperava um chapéu de dez litros, certo? —Sim, um chapéu de cowboy real. —Me permita te ensinar a roupa moderna de um cowboy de verdade. —Besteira, — eu digo, balançando para trás. —Sem fivela de cinto? —Vou lhe dizer, você vai andar de trator por doze horas com um quilo de metal esfregando sua barriga e sentado em seu pau e me diga como é bom se sentir. Eu caí na gargalhada e ele revira os olhos, mas me dá um flash de dentes. —Você vai me ensinar? —Como ser um cowboy? Você tem uma lição rápida hoje quando sua bunda passou pelo corrimão da cerca. Eu estreito meus olhos. —Você disse que nunca iria trazer isso de novo. —Isso foi antes de você foder com o meu ego. — Nós dois estamos sorrindo como idiotas, e parece tão bom. —Desculpe, cowboy. Eu quis dizer se você me ensina a jogar cartas. Sua covinha aparece. —Depende.

—Em que? Ele tira um longo tempo de sua cerveja. —Sobre o que você está disposto a perder. Eu concordo. —Eu tenho um chiclete e um suprimento de Carmex de três anos na minha bolsa. Ele ri. —Isso soa como uma boa história. E é um começo. A noite começa quando a lua brilha acima de nós. —Este lugar é... libertador. Ele se inclina contra o corrimão da varanda em frente a mim. — Seu propósito. Isso impede que alguns dos meus demônios me alcancem. Quanto mais eu trabalho, mais memória eles se tornam. Seja qual for os demônios que eu não posso afogar, eu nado, e nós tendemos a nos dar bem. —Isso é a verdade? —É a minha verdade. Eu me tornei o cara mau para proteger os mocinhos. Eu me inscrevi para isso. —Eu quero sua força, — eu confesso. —Você não precisa disso. Você é boa por conta própria. Você não está se afogando em uma garrafa. Você está enfrentando de frente. Continue lutando e você vencerá. Eu prometo. E talvez você nunca seja a mesma mulher, mas tudo bem. —É tão simples assim, hein?

—Não, é tão difícil, mas você pode fazer isso. Embora eu tenha que dizer, se o meu voto conta, pelos eventos de hoje, você ainda é a mesma dor no traseiro. Eu lanço o pássaro para ele. —Caso em questão. — Outro sorriso de roubar a respiração. —Bem, — suspiro, —talvez não seja sobre quem eu sou. Talvez seja sobre o que eu quero. —E o que é isso, Scottie? —A longo prazo, não tenho a mínima ideia, mas quero ficar aqui esta noite. Tudo bem? —Katy... —Vou dormir com Houdini, — ofereço rapidamente. Seu rosto pisca de raiva quando ele olha por cima do ombro e, alarmado, eu faço o mesmo. —Eu sempre soube que odiava aquele filho da puta por um motivo. Me inclino para trás no balancim, eu lentamente sacudo minha cabeça para trás e para frente, com um sorriso de merda enquanto o admiro por exatamente quem ele é - inquebrável, notável. —Estou falando sério, Briggs. Eu posso? Ele me estuda com cuidado. —Só se você o montar amanhã. —Você prometeu me ensinar; esse era o plano.

—E os seus outros planos? A culpa me destrói e ele tira uma conclusão rápida. —Você não fez nada, não é? Eu abro outra cerveja do refrigerador entre nós e tomo um gole. —Você não correu? Eu sacudo minha cabeça. —Você não dançou?— Suas sobrancelhas levantam mais alto com cada pergunta. —Nada? —Estive ocupada. E você está errado sobre a garrafa. Sou uma alcoólatra seletiva. Eu escolhi Smirnoff para estragar a festa de aniversário do meu filho. Há uma foto para você - eu me escondi quando um garoto estourou um balão. —Jesus, — ele sussurra. —Eu sinto muito. —Aprendendo a fazer compras novamente, agora isso foi divertido.Uma batida da porta do freezer atrás de mim e eu estava pronta para encerrar o dia. As confissões estão saindo da minha língua. —Isso é ruim? —Isso foi. E tem sido pior. Eu engulo mais cerveja. —Eu, uh, eu uso para colocar minha camuflagem e... Ele franze as sobrancelhas. —O que?

—Eu me sentaria no meu quintal... — Eu cubro minha testa. — Deus, isso é embaraçoso. Ele se ajoelha aos meus pés e para meu balanço. —Me conte. Olho para o pasto e, pela primeira vez em meses, digo a verdade. —Eu tentaria canalizar você. — Meu queixo balança, mas mantenho as lágrimas. —É ridículo, confie em mim, eu sei. Mas quando eu estava naquelas roupas, naquele chão gelado, era como se eu pudesse sentir você lá comigo. Esfregando meu nariz, eu mordo meus lábios, mas as lágrimas quentes caem. —Acontece que eu precisava de você então... e eu ainda preciso de você agora, mesmo depois que você partiu meu coração. Eu estou em seus braços. Eu não sei como isso acontece e eu não me importo. Eu olho para cima, encontrando seus olhos, e dou a ele a verdade que ele merece. —E eu estou com medo de que isso nunca vai parar.

Ela está tremendo em meus braços, sua cabeça no meu ombro enquanto ela confessa que ainda precisa de mim. A exaltação ameaça, e eu abaixo isso. Eu estive lá. Eu não posso ir lá novamente. Assim que o pensamento passa, eu a ouço farejar, e ela lentamente se afasta. —Não, não faça isso, — diz ela enquanto passa a mão pelo cabelo antes de pegar outra cerveja e abrir. —Eu não estou aqui para jogar minha merda em você. Eu sinto muito. — Ela cheira a manga antes de limpar os olhos. Atordoado com a sua partida repentina, eu me mudo para ficar de pé. —Não é como se eu estivesse jogando você de lado. —Eu sei. — Ela me dá um sorriso corajoso. —Mas com toda a sinceridade, estou melhor. Eu acho que. — Ela enruga o nariz, tentando mascarar as lágrimas que ameaçam. —Eu acho que dizer a você as coisas que eu fiz, colocando palavras para elas, tornou tudo mais real para mim, talvez? Como essa realmente tem sido a minha vida desde que eu estou em casa. Eu ainda estou me recuperando de suas confissões e tendo um tempo horrível com o fato de que tem sido tão difícil para ela. —Faz sentido. —Deus, — diz ela, colocando a cerveja no chão. —Você sabe, eu acordei hoje e fiz uma varredura do corpo, e jurei que minha cabeça

estava em linha reta. Direto o suficiente para vir aqui e ler o ato de revolta. Venha ver minha bunda louca, por favor? Ela dá um passo para fora da varanda e meu peito se agarra. Porra! —Você esteve bebendo. — Eu a sigo quando ela começa a andar em direção ao jipe. —Eu tomei duas cervejas, — diz ela com um encolher de ombros. —Pare de andar, — eu ordeno, e ela se vira para mim com os olhos arregalados. —Agora você quer que eu fique, Briggs? Você tem me dado um inferno por estar aqui pela última meia hora. Estou tentando te dar uma saída, cowboy. Manuseando os bolsos da minha calça jeans, dou um passo à frente. —Você teve um momento e está envergonhada. Eu entendo, mas este sou eu, com quem você teve um momento, e você não precisa encobrir isso. Por cinquenta e seis dias, conversamos, Scottie. Cinquenta e seis dias. Nada no mundo que você pode me dizer vai influenciar minha opinião sobre você. Nada que você possa fazer me fará sentir diferente sobre você. Agora, entre e vamos jogar algumas cartas. —Você não pode me intimidar, Briggs.

Apertando a ponta do meu chapéu, eu cerro os dentes. —Você sabe que, por mais que tenha falado sobre mudar, não sei dizer a mínima diferença. Você ainda está tagarelando. Dou um passo à frente enquanto seus lábios se levantam. — Ainda desanimador. — Outro passo. —Ainda teimosa como o inferno. — Eu dou esse passo final. —E eu não quero mais desculpas. Você tem uma promessa a cumprir. —Eu faço?— Ela está radiante, e essa flecha dispara direto no meu coração. —Você vai andar a cavalo enquanto salva um cowboy. Uma batida passa, talvez duas, quando terminamos. Ela não quer sair, e eu não quero que ela vá. Essa parte está resolvida. —Bem. — Ela passa por mim e caminha de volta para a casa. — Mas eu não posso ser responsável por qualquer coisa que eu diga ou faça além deste ponto. —Você sabe do que você precisa?— Eu aponto. —O que é isso?— Ela pergunta, enquanto as lágrimas secam em suas bochechas sob a luz da varanda. —Algo estranho para você, algo que pode apenas restaurar a ordem em sua vida. —Sim? O que é isso? —Diversão.

—Sabe onde eu posso encontrar um pouco disso por aqui?— Ela morde o lábio e é preciso tudo que eu não tenho para roubá-lo dela. Mas não é disso que ela precisa. —Eu posso conhecer um cara.

Poucas horas depois, as bancas de cerveja foram colecionadas ao lado da mesa, junto com o suprimento de Carmex do meu recémconquistado ano. Scottie segura suas cartas espalhados na frente dela enquanto ela se preocupa com o lábio. —Você deveria estar me ensinando, não me humilhando. —Você ganhou algumas mãos, — eu digo, incapaz de afastar meus olhos dela. O desejo está me percorrendo desde o segundo em que ela apareceu gritando. Os cachos dourados afagam seus ombros enquanto seu rosto se contorce de concentração. —Você... tem algum dois? —Vá pescar, — eu digo, e ela imediatamente começa a rir. Estamos jogando pôquer, mas ambos somos muito ruins neste momento. Ela joga duas cartas para baixo e eu a puxo mais duas. Ela os posiciona em suas mãos enquanto eu lamento o fato de que ela adicionou outra camada de camisa desde que nos sentamos. Poderia ter sido meu comentário anterior sobre as condições do tempo, de acordo com seus radares. Sim, eu sou muito idiota.

Não importa. Além de seu olhar de lado, eu peguei o sorriso em seus lábios enquanto ela cobria seus mamilos. Essa merda me distraiu e me custou duas mãos. —Ok, então você finalmente vai me contar sobre o Carmex? Eu olho para os tubos na mesa. Seu rosto fica um pouco sombrio e eu lamento a pergunta. —Não se preocupe, — ela garante, —eu não vou falar com Jerry McGuire sobre você. —Jerry o que? —Louco. Você nunca viu esse filme? Ela suspira. —Estou tão desapontada. —É um filme? —Sim, muito bom. Começa com uma declaração de missão. Ele é um cara mau, bem, um agente esportivo tipo tubarão, e ele decide que é superficial. — Ela franze o nariz. —Estou estragando tudo. Eu me sento sem noção e ela reage. —Oh, meu Deus, cara, me mostre o dinheiro! —Que dinheiro? —É isso, — diz ela. —Você me completa? —Isso é uma pergunta?— Eu pergunto, completamente confuso.

—Certamente você sabe, você me deu oi? Minha confiança está crescendo a cada segundo. —Eu fiz? Scottie explode em uma gargalhada que não posso deixar de observar enquanto durar. —Isso não está acontecendo, — diz ela com um soluço. —Me prometa agora você vai assistir a esse filme. —Promessa. — E eu vou. —Sobre o que estamos falando?— Ela pergunta, sorrindo. Deus, se ela pudesse ver o que eu vejo, ela saberia a verdade. Ela não está tão quebrada quanto pensa. Não para minimizar o que ela está passando, porque eu sei que é o inferno, mas por causa do jeito que ela ainda é capaz de qualquer coisa e tudo o que ela quer fazer. Eu faço questão de lembrá-la disso. —Carmex, — ela diz suavemente. —É tão simples quanto isso. Por cerca de cinquenta desses cinquenta e seis dias, é o único luxo que eu queria mais do que um banho. E quando eu estava lá hoje cedo, o fato de que eu poderia simplesmente alcançá-lo e agarrá-lo... isso... foi incompreensível. Eu aceno em perfeita compreensão. —Qual foi a sua coisa? Segurando você. Foi o único luxo que eu sonhei a cada minuto daqueles dias. —Mesmo, eu acho.

—Você está mentindo. —Eu estou, — eu digo, colocando minhas cartas, —ainda chutando sua bunda. —Droga! — Ela exclama. —Você só pode estar brincando comigo, — ela resmunga ao ver a mão com a qual eu bati nela: quatro iguais, todos os dois. —Você teve todos os dois, — diz ela. Nós compartilhamos um sorriso que não chega aos olhos dela. —Você está cansada. Vamos para a cama; você pode pegar a minha. —Posso tomar um banho? —Claro. Ela enruga o nariz enquanto se levanta. —Você deveria também. Nós não somos mais prisioneiros, Briggs; o banho não é opcional. — Ela tropeça para frente e eu a pego. —Bêbeda embriagada, — diz ela com uma risadinha que eu nunca ouvi. —Me pergunte se eu me sinto como uma pessoa ruim por isso. —Você?— Eu sorrio para ela. —Não, algum suposto caubói local — - ela levanta os dedos em aspas no ar enquanto eu seguro seus ombros - —me mostrou um bom tempo. —Fico feliz em ouvir isso.

—Não bêbada o suficiente para dormir com um cavalo, — diz ela com outra risada. Esta música, é tão fodidamente boa. —Graças a Deus por isso. —A cabeça humana pesa oito quilos, — diz ela com outra risadinha. —O quê?— Eu pergunto com uma risada incrédula. —Quero dizer, onde você estava?— Ela pergunta, seus ombros tremendo. —Ok, garota bêbada, acho que você vai fazer isso através de um banho? Ela se afasta do meu aperto. —Eu estou bem. Promessa. — Ela sóbria um pouco, e eu a levo para o meu quarto. É surreal tê-la aqui. Os móveis são todos de madeira velha. Nada na casa da vovó é novo, nada. —Isso é bom, grande, — diz ela enquanto olha em volta. Nossos mundos estão se misturando e eu estou muito bêbada para me permitir pensar nisso. —Toalhas estão no armário. Você terá que lidar com minha mistura de shampoo e sabonete líquido. —Eu vou administrar. Eu me sinto como uma idiota, tomando sua cama. —Não se preocupe com isso. — Eu me movo em direção à porta.

—Foi tão divertido, — diz ela, olhando melancolicamente por cima do ombro para olhar de volta para mim. — Tão divertido. Obrigado. —Certo. Noite. —Noite. — Nossos olhos travam e eu tenho que me forçar a passar pela porta.

Jogando no sofá da merda que vovó se recusa a substituir, eu me vejo olhando para o teto. Ouvi o chuveiro ter sido desligado há uma hora e sei que ela está dormindo. Cada parte de mim quer estar naquele quarto com ela. Pela primeira vez desde que nos separamos, não consigo ouvir o balanço do pêndulo. É o som mais pacífico, o silêncio. Ela está na minha cama, e se deveríamos ou não estar, estamos dentro do outro de uma forma que parece que não conseguimos quebrar. É mais do que amor, é uma amizade, uma conexão tão profunda que é infinita. Ela está aqui. É a única coisa que me ajuda a adormecer.

Algum tempo depois, sinto a presença dela. —Scottie? —Shhh, — diz ela. —Volta a dormir.

Abrindo meus olhos, espero a escuridão clarear e a vejo na frágil espreguiçadeira da vovó em frente a mim. Eu sei que de fato é um inferno dormir. Ela tem minha colcha em volta dela e seus olhos estão fechados. —Isso não pode ser confortável, — murmuro. —É perfeito, — ela sussurra na escuridão, e depois de ouvir a paz em sua voz, eu concordo.

O cheiro de colônia e sabonete líquido enche meu nariz quando eu desperto do sono. Eu acordei algumas vezes ontem à noite naquela cadeira, coberta de suor, coração acelerado. Mas ver Briggs dormindo profundamente à minha frente pareceu um consolo, uma vez que minha respiração se estabilizou. Eu estudava a subida e descida do peito dele, ansiosa para passar os dedos pelo cabelo dele, mas o conforto em saber que ele estava perto pela primeira vez em incontáveis meses foi o que me fez voltar a dormir. Me erguendo do travesseiro, percebo que estou em sua cama e não consigo me lembrar de chegar lá. Estou cercada pela novidade de seu cheiro, a sensação de seus lençóis emaranhados entre as minhas pernas. —Bom dia, ou devo dizer tarde?— Eu ouço sussurrar ao meu lado e viro a cabeça para ver o vapor do chuveiro dele entrando no quarto. Ele já está vestido com jeans desbotados que pendem baixo e um tanque preto. —Tarde?— Eu pergunto antes de eu voltar para o travesseiro. —Eu me atrevo a perguntar que horas são? —Bem, é depois do meio dia. —Burro esperto, — eu digo, virando a cabeça para sorrir para ele, e ele retorna. Lendo sua postura, não tenho ideia do que ele está pensando. Eu não posso ajudar meu exame dele, recém-banhado. O

desejo corre através de mim e percebo o quão louca devo ser. Tenho certeza de que tenho um caso típico de cara de travesseiro, e posso ver minha nuvem de cabelo no meu periférico. —Como você está se sentindo?— Ele pergunta com preocupação, apontando para a mesa de cabeceira onde um copo de água e dois Advil estão. —Eu não tenho certeza ainda, — eu digo, rolando e estalando as pílulas por precaução. —Obrigado. —Claro, — diz ele, caindo para se sentar no final da cama do meu lado. —O chuveiro é todo seu. Há café da manhã na mesa para você, mas você provavelmente terá que aquecê-lo. Eu vou te ver lá fora. —Uau, — eu digo, impressionado. —Você trata todas as suas garotas bêbadas assim? Algo próximo à dor passa sobre seus traços e a culpa se instala. —Eu sinto muito, eu não deveria ter dito isso. —Eu nunca trouxe uma mulher de volta aqui. Este é o lar da vovó. É o lar para mim, mas não - não é assim. —Oh, — eu digo. —Sim, eu entendo. —Eu simplesmente não saí porque eu estive na base, e então vovô morreu... Eu acho que seria sábio em algum momento. —Você não tem que se explicar para mim, — eu ofereço, colocando minha mão na dele. —Eu não estou te julgando. Se

qualquer coisa, eu acho que você é um dos melhores homens que eu já conheci, alguma vez conhecido. Você precisa saber disso agora. Ele suspira: —Mas um idiota. —Definitivamente, e acho que é isso que mais amo em você. Você não é tão facilmente influenciado pela opinião de ninguém. Você é você, sem desculpas. É pegar ou largar. Entre a visão dele na cama e o cheiro dele entre nós, estou tendo dificuldade em ficar ociosa. Mas faço porque ainda sinto a hesitação nele. Estou interrompendo o mundo dele e preciso me ver fora disso, mas pela minha vida não consigo fazer isso. —Vejo você lá fora? —Sim, — eu digo, franzindo o nariz. —Sela para mim. —Sim, senhora, — ele responde, engrossando seu sotaque. Ele chega até a porta e puxa seu chapéu, e algo se agita dentro de mim com a visão - sua presença, seu comportamento fácil, sua força quieta. Um olhar para trás dele me derretendo em seu colchão com desejo. Depois de alguns momentos sem palavras de troca de olhos pesados, ele fala. —Estou feliz por estar aqui. —Certeza sobre isso?— Eu pergunto, minha voz chiando com a evidência da minha excitação. Ele pressiona os lábios juntos porque ele não sente falta, ele nunca sentiu.

Ele acena com a cabeça continuamente. —Sim. — Ele bate levemente no batente da porta. —Positivo. Se apresse. É só quando ele está a poucos passos da porta que ouço uma voz sussurrando de dentro. Hoje vai ser um bom dia.

Ele ri de onde está sentado, empoleirado em Houdini, enquanto eu sou empurrada para frente pelo momento. —Pare de rir de mim, seu idiota, e me dê algumas dicas. Positivo eu pareço qualquer coisa, menos graciosa, o cavalo trota adiante enquanto meu corpo salta na sela. —Primeiro de tudo, você é o único no controle, e você precisa que ele saiba disso, então pare de deixá-lo empurrar você e apertar as coxas na sela. Endireite os ombros, mas mantenha a parte inferior solta, para não ficar abalada. — Ele me observa por alguns segundos. —Melhor. —Não parece melhor, — eu digo, me sentindo como se estivesse sendo rebatido em um joelho. —Observe a cabeça dele para contar seus passos. Vocês dois precisam se sincronizar em um ritmo; vai levar um minuto. Uma risada nervosa me escapa. —Agora você vai me dizer para me tornar um com o cavalo? Ele me dá um flash de dentes. —Sim.

—Isso é -— eu digo, sendo empurrada de volta, —eu sou uma merda. —De modo nenhum. Se você estivesse vendo o que estou vendo, você concordaria. Eu ainda estou sendo empurrada com cada movimento, e eu sei que meus peitos estão saltando livremente na camiseta que eu roubei dele. Está amarrado na minha cintura em um ajuste confortável. Mesmo com meu sutiã sujo de volta, as garotas parecem ter uma mente própria enquanto se esforçam contra o material. Eu olho para onde ele me observa com diversão e estreito meus olhos. Ele ainda está sorrindo como se fosse Natal, e eu me recuso a deixar que ele tenha a influência, então eu decido seguir o conselho dele. Apertando minhas coxas e apertando meus ombros, deixei o cavalo me guiar em um ritmo. Eu ainda estou chocalhando em cima da sela enquanto eu faço o meu melhor para assumir o controle. Depois de alguns minutos, me sinto um pouco mais confiante, meu corpo deslizando para trás a cada extensão da perna do cavalo. E só então que percebo que cruzei metade da grama sem ele. —Eu acho que eu tenho! — Eu grito antes de me virar para ver o sol brilhando atrás dele. Eu sei que sempre que imagino Briggs, a partir deste momento, é a imagem que vou ver. Ele está me encarando da mesma maneira que fez ontem, mas assim que nossos olhos se conectam, ele bate na lateral de Houdini com suas botas e corre para me encontrar. —Você tem isso. —Isso é tudo que há para isso?

Ele encolhe os ombros. —Mais ou menos. Eu não deixaria você perder no pasto ainda, mas você está entendendo. Seu rosto contorce um pouco com uma expressão que não consigo ler. —O que? Ele balança a cabeça e vejo a emoção crescendo em seus olhos e imediatamente entendo. Ele está lá, lembrando cada olhar, cada palavra, cada promessa que fizemos. E é isso que mantendo juntos porque é o que nos salvou.

Algumas horas depois, estamos escovando os cavalos no celeiro e roubando olhares um para o outro enquanto nos afastamos de nossa longa viagem. —The Living Years, — de Mike & the Mechanics, filtra através do ar de um rádio antigo, sentado em uma bancada a alguns metros de distância. —Este é o seu tipo de música? —Velho rock e country, sim. —Huh, — eu digo com um sorriso. —Eu gosto que você tenha um lado sentimental. —Eu não escolhi essa música, — diz ele, —mas eu amo essa porra. —Eu também. Embora ele dissesse que não me deixaria solta no pasto, cavalgamos por todas as terras expansivas e eu só me apaixonei

mais. Esta fazenda é um pedaço do céu no coração do Texas, e eu estou apaixonada. Embora eu tenha que admitir, todas as histórias sobre sua infância, ou as lembranças que ele recordou com seus avós, tornam tudo mais cativante. Ele fala das duas pessoas que o criaram com tanto respeito, tal reverência, é impossível não ficar enfeitiçado. Fiquei encantada no minuto em que pus os pés em sua propriedade - no momento em que pus os olhos nele. Eu tenho gravado imagens dele para a memória o dia todo. A curva de seu bíceps, quando ele apontou para algo que ele queria que eu visse, a covinha profunda que aparecia quando ele me arrebentava, a alma em sua voz de uísque, a luz em seus olhos. Minha sede estava crescendo de um jeito que não acontecera em quase um ano. Eu levo sua companhia pela dor de querer ele. Na verdade, temos andado de lado nessa atração por tanto tempo que nos tornamos mestres nisso. Ele olha para mim enquanto termina de limpar o feno e descansa as mãos em cima da maçaneta. —O que você está pensando? Eu não hesito. —Eu quero que você seja feliz. Eu quero mais para você do que para mim mesma. Minha resposta o surpreende. —O sentimento é mútuo, Scottie. —Eu tenho que te conhecer, Chris. Eu não quero nunca mais conhecer você. É a verdade absoluta. Ele puxa o lábio inferior cheio através dos dentes antes de falar. —Eu não vejo como isso pode ser.

Eu concordo. —Eu sei. Mas isso não é menos verdade. Ele coloca o ancinho de volta contra a porta de uma baia e vem em minha direção, pegando minha mão e me levando em direção à porta. —Vamos. —Onde estamos indo?— Ele está dando passos com propósito, e eu quase bato nas costas dele quando ele para na entrada do celeiro, onde sua motocicleta se senta. Eu já estou balançando a cabeça. —Ah não. Sim, isso é negativo. Ele estende o capacete em minha direção. —Coloque e suba. —Você é louco, — eu digo, recusando o capacete e dando um passo para trás. —Eu não sobrevivi a Bagdá para enfrentar essa armadilha mortal. Ele empurra em minha direção novamente, e eu recuso, permanecendo firme. É a necessidade em sua voz que corta o pânico. —Katy, — ele sussurra, —vamos correr. Meus olhos lacrimejam enquanto ele me abraça e, lentamente, hesitante, tomo. Olhos trancados, a conversa é clara - ele está pedindo minha confiança, e eu já sei que vou dar a ele porque eu já confio nele, com tudo que sou. Deslizando o capacete, sua voz é um pouco abafada, mas seu movimento imita suas ordens enquanto ele puxa minhas mãos ao redor de sua cintura. Eu aproveito ao máximo, cobrindo o abdome cortado, espalhando meus dedos para cobrir cada centímetro disponível.

Assim que ele levanta o corpo e acelera a moto, eu estou subindo de costas em pânico. Eu sinto sua risada em minhas mãos enquanto ele solta meu aperto e olha de volta para mim. Eu digo seu nome, meus olhos arregalados. Briggs Eu tenho você, ele responde. Calor se espalha através de mim quando eu aperto sua camiseta e desloco minha metade inferior para mais perto de suas costas. —Isso é uma loucura! — Eu digo, incapaz de manter meus pensamentos dentro. Sua risada não é ouvida, mas é sentida quando ele lentamente sai do celeiro, dando a ela um pouco de gás enquanto rastejamos pela longa entrada de cascalho. É só quando chegamos ao fim que o medo se arrasta de volta. Eu tomo a decisão de deixar ir. Eu sobrevivi o suficiente da vida para saber que há apenas muito do que você pode controlar, e agora, eu estou entregando as rédeas, esse controle, para outra pessoa. É a maior liberdade que sinto desde que voltei a andar em solo americano. Hoje vou viver. Assim que eu tomo a decisão, vamos embora como um tiro, virando à esquerda na entrada para a estrada sinuosa. A visão de árvores infinitas e terras intocadas é de tirar o fôlego enquanto eu me delicio com a sensação de liberdade. O estrondo da moto debaixo de mim é incrível - poderoso - tão poderoso quanto o homem que eu estou me apegando.

Lágrimas exultantes correm pelo meu rosto quando sou tomada de gratidão. Estamos correndo. Estamos correndo longe e rápido, como eu imaginava, sem limites, enquanto o sol e a brisa nos estimulam. Estamos reivindicando a nossa liberdade, e gananciosamente, porque nós ganhamos juntos. Ele está comigo, apontando para fora, me pedindo para roubar esse momento com ele enquanto seu calor se espalha da ponta da cabeça aos pés. Apertando o meu aperto, eu me pressiono o mais perto que posso, enquanto as palavras caem facilmente dos meus lábios. —Eu te amo, — murmuro para suas costas. —Eu te amo.

Faça durar. Essas são as únicas palavras correndo em minha mente quando eu solto o acelerador, e nós diminuímos a entrada da garagem. Nós cavalgamos por mais de uma hora até o sol se pôr, e eu senti seus braços relaxarem ao meu redor. Durante todo o dia eu contei a respiração dela, pesando a expressão dela procurando por algo, mas eu não tinha certeza do que. Quando eu volto para o celeiro e corto o motor, ela mantém os braços em volta da minha cintura e eu cubro as mãos geladas com as minhas para aquecê-las. Eu não tenho certeza do que esperar, mas definitivamente não é a reação que ela dá quando ela desmonta a moto, tirando o capacete, os olhos brilhando com um incêndio que só consegui testemunhar algumas vezes. Correndo os dedos pelo cabelo indomável, ela joga a cabeça para trás e praticamente uiva. —Isso foi foda, incrível! Sua excitação enche o celeiro quando eu a levo para dentro, o riso fácil arrancando do meu peito. —Assim, você fez? Ela se inclina para mim como se ela tivesse um segredo. —Oh. Meu. Deus. Briggs! Eu não posso nem explicar como é isso. Ela coloca as duas mãos no peito, onde o coração está deitado. —Gosta de correr?

—Sim! Mas mais. — Seu olhar selvagem corre ao redor do celeiro enquanto ela procura por palavras para um sentimento que ela não tem que explicar, porque eu estou bem ali com ela. —Foi perfeito. Me sento no banco enquanto ela salta ao redor das bolas de seus pés com energia ilimitada. Um chocalho acompanhado por uma batida familiar filtra o celeiro e uma ideia vem à mente. Me Inclinando para a bancada, aumentei o volume com —Honky Tonk Women— dos Rolling Stones no ar entre nós. Ela acena em aprovação. —Um bom. —Que bom que você concorda. Me mostre o que você tem. Ela ergue a cabeça para trás. —'Desculpe? —Não se faça de idiota, Scottie. —Você é louco? Eu não estou dançando por você. —Oh sim, você é. Faça essa dança que você me contou. —Cumbia? Claro que não, esta não é a batida certa. Isso é um, dois, três, dança, e é um pouco mais lento. —Você me deve, — eu falo. —Oh, agora estamos no modo de favor? Você me ensinou a andar a cavalo, não curar o câncer. Ela coloca as mãos nas curvas de seus quadris, soprando o peito para fora enquanto eu olho em expectativa.

—Ou você dança, ou eu danço, e eu prometo a você que vai te envergonhar mais. —Não tem nenhum movimento, cowboy?— Ela provoca. —Esta música não é longa o suficiente para você estar lutando nas minhas bolas, Scottie. —Jesus. — Ela fecha os olhos com força enquanto seus quadris começam a balançar um pouco. Ela começa a rir nervosa, e sei que neste momento nunca amarei outro ser humano como eu a amo. —Dance para mim, — eu aceno quando ela abre os olhos, seu sorriso morrendo quando ela lê o meu apelo. —Senhor, você poderia convencer uma freira a se juntar a um clube de sexo. Você é linda demais para o seu próprio bem. Isso lhe dá uma risada. —Tudo bem, mas isso é para você, Mullins , — ela declara antes de se mexer um pouco. Sentado na minha bicicleta, meu sorriso se abre quando ela começa a mergulhar os quadris, balançando de um lado para o outro, girando no calcanhar rápido que ela bate atrás dela antes de passar para o outro lado. Botando vestido, ela torce na minha frente, para frente e para trás, todos os braços e quadris, tropeçando um pouco em sua contagem antes de jogar tudo nele e soprar. Minha. Fodido. Mente. Jogando seus ombros para trás, ela finalmente encontra o meu olhar atento enquanto ela se move em minha direção em um suporte confiante que tem meu pau em atenção em segundos. Seu sorriso sutil ainda está lá, mas é nos olhos dela que vejo a mudança das

ondas rolando para a maré, e sou arrastado. Neles, pela primeira vez desde que a beijei naquele quarto de hotel meses atrás, é o que tenho procurado - permissão.

Eu sinto isso, droga, eu já sinto isso enquanto eu balanço meus quadris com a batida sexy e movo meus pés em dobro. Eu me estabeleço em algum lugar entre Cumbia e confortável e deixo meu corpo fazer o resto, eu danço como eu não tenho feito em há anos. Estou bem ciente de que ele está assistindo, mas eu não posso me deixar envergonhada de tão libertadora quanto me sinto. Dançar sempre foi minha coisa, e eu costumava aproveitar a oportunidade. Nunca em um milhão de anos imaginei que encontraria a mesma alegria nela, ou que a atração dela me faria sentir tão sexy. Estou pegando fogo por esse sentimento, o sentimento, a necessidade, o desejo que tudo consome que me preenche quando ele está perto, e a liberdade que advém de me deixar amá-lo. Colocando minhas mãos nos quadris, eu afundo um pouco, da esquerda para a direita antes de meus olhos se virarem para os dele. Ele não está mais sorrindo. Incapaz de desviar o olhar, eu ignoro qualquer voz, qualquer pensamento desenfreado, qualquer luz vermelha, quando ele desce da sua bicicleta, com as mãos ociosas ao lado do corpo. Âmbar flamejante traça cada linha do meu corpo, e todo o barulho fica em silêncio quando a música termina. Eu paro meu movimento, ficando a poucos metros dele antes de ceder completamente.

—Eu estou apaixonada por você, — eu declaro. —Maldito seja o inferno por isso, mas estou apaixonada por você, Christopher Briggs, e estou cansada de não poder dizer isso. — Ele se encolhe visivelmente como se não estivesse esperando ouvir, enquanto eu fico ali, descoberta, entre nós. —Eu sinto muito. Sinto muito. — Eu puxo meu cabelo, dando a ele um olhar desamparado. —Jesus, me perdoe. Por favor me perdoe. Em dois passos, ele está na minha frente, seus dedos soltando os meus enquanto ele agarra meu cabelo com o punho, segurando minha boca a uma polegada da dele. De costas pressionadas no balcão, ele procura meus olhos enquanto os dele transmitem todas as emoções imagináveis. —Diga isso de novo. — É uma exigência que eu agradeço a cada batida do meu coração egoísta. —Eu estou apaixonada por você. Eu te amo. —A dor em sua expressão se transforma em satisfação ardente enquanto ele se inclina em apagar a distância entre nós. —Bri... Ele esmaga nossas bocas juntas. Não há nada gentil em seu beijo. Isso é paixão, mergulhada em querosene e incendiada. É uma declaração de guerra, e eu não estou nem perto de estar pronta para sentir isso, mas eu tomo tudo enquanto ele avidamente avança em minha boca com a língua. Cega pelo meu vício, eu afundo nele. Há apenas Briggs e eu e este fogo que se enfurece entre nós, prestes a sufocar nós dois. O calor se espalha entre minhas coxas, e eu tento lidar com o peso do seu beijo, deslizando minhas mãos sobre os ombros e suas

costas musculosas. Em segundos, estou em cima dessa bancada, minhas pernas enganchadas em torno de sua cintura enquanto ele me beija furiosamente, e eu o combino por uma deliciosa lambida. Nunca na minha vida fui beijada desse jeito, e não posso parar de tomar enquanto rasgo seus braços, seu peito, meus dedos pousando atrás de seu pescoço enquanto o puxo para mais perto. Não é o suficiente. Suas mãos quentes estão em toda parte, seus dedos explorando, amassando, até que ele desfaz o nó na minha camisa, puxando-o livre. Nossos lábios só se separam quando ele a tira de mim em um movimento rápido. Estou exposta de uma maneira que não estive para sempre, e tudo que quero é que ele me veja. Pela primeira vez em meses, não quero me esconder. —Foda-se, — ele sussurra enquanto rasga o fecho do meu sutiã, antes de seus lábios descerem novamente. Estou nua, minha respiração vindo rapidamente. Meu peito sobe quando ele pega um seio, o puxando para dentro de sua boca, sugando com tanta força que sinto o pulso entre as minhas pernas. Ele é voraz, e eu o vejo se alimentar de mim como se eu fosse o sopro da vida. Seus cílios negros vibram quando ele morde meu mamilo antes de pegar metade do meu seio oferecido em sua boca e cobri-lo com toda a sua língua. Choramingando com a sensação, eu me mexo no seu quadril, em sua ereção. Ele empurra com o contato, e eu alcanço entre nós, segurando a protuberância na minha mão. Ele solta um suspiro lento, levantando os olhos para encontrar os meus. Desfazendo o botão, eu lentamente abro seu zíper enquanto ele assovia entre os dentes, plantando suas mãos na mesa de cada lado do meu corpo. Ele está olhando diretamente para mim enquanto respondo a sua pergunta não formulada.

—Você, eu quero você, — eu sussurro, enquanto mergulho e seguro seu comprimento grosso na minha mão. Minha boca fica molhada quando eu bombeio seu pênis entre nós, usando minha mão livre para acariciar a pele nua de sua bunda dura como pedra. Suas pernas fraquejam um pouco ao meu toque, e seus olhos se fecham quando eu belisco seus lábios, seu queixo, seu pescoço e o rastro de sua pulsação de volta aos lábios, onde sua língua espera pela minha. Dedos ansiosos se arrastam da minha panturrilha até o topo das minhas coxas em uma carícia antes de empurrarem sob a barra do meu short. Leva apenas um segundo para ele me encontrar encharcada, e uma série de maldições caem de seus lábios. Coração batendo descontroladamente, eu me agarro a ele enquanto ele pressiona os dedos dentro de mim, agonizando lentamente. Me afastando dos meus braços necessitados, ele observa cuidadosamente minha reação ao seu toque. —Quem está tocando você?— Sua voz é dolorida e sei que ele está lembrando de uma vez que eu quero desesperadamente esquecer. —Você, — eu respondo sem hesitação. —Quem está dentro de você? —Você, Chris, — eu choramingo. Meu peito está tão pesado; não consigo parar e nem quero. Eu sinto que vou queimar pelo olhar em seus olhos sozinho. Estou sendo lambida pelas chamas enquanto seus grossos dedos deslizam para dentro e para fora de mim lentamente, me deixando louca. Ele é cru com seu desejo - primitivo - e está observando todas as minhas

reações enquanto aprende minhas respostas. Em segundos, começo a apertar os dedos dele. —Por favor, — eu digo em uma respiração que toca seus lábios. E na próxima, eu estou em seus braços enquanto ele pega um grande cobertor na prateleira atrás de nós. Embrulhada em torno dele, eu beijo cada centímetro de pele disponível enquanto ele me carrega pelo celeiro e sai para o pasto. O luar brilha em sua pele escura enquanto eu deixo meus lábios percorrerem seus ombros, seu bíceps, antes de chupar o lado de seu pescoço. Estou atordoada quando ele me coloca de pé, fora da minha mente com luxúria e desesperada por senti-lo. Quando minhas costas finalmente encontram o cobertor, o chão é macio, o ar noturno fresco, e ainda queimamos. Olhos escuros se fixam nos meus enquanto ele tira a camisa pelas costas com o punho antes de abaixar para beijar meus lábios. Dura uma eternidade abençoada enquanto exploro seu peito, me esforçando para empurrar seu jeans sobre seus quadris. Satisfeita com o meu progresso, eu cravo minhas unhas na carne tonificada de sua bunda enquanto ele empurra sua língua em profundidade, tão profundamente que eu estou me afogando. Faíscas disparam quando ele se afasta, puxando meu short. Seus olhos percorrem meu corpo enquanto ele tira minhas botas uma por uma, pressionando beijos cheios de língua em cada uma das minhas panturrilhas antes de colocar meus pés no cobertor. Em um movimento rápido, ele se vira para se sentar, trabalhando em suas próprias botas enquanto eu levanto para beijar suas costas nuas, passando meus dedos pelos seus cabelos macios. Em segundos ele está livre de seu jeans e entre minhas coxas, esfregando seu comprimento contra o meu centro escorregadio antes de tomar meus lábios em outro beijo. E está lá, naquele

cobertor sob uma lua brilhante, que nós colidimos. Nós procuramos e buscamos com palavras, mãos necessitadas e línguas carentes. Quando ele se afasta, afundando mais, ele se põe em um caminho de devoção, cobrindo cada centímetro do meu corpo. É cura e gratidão, e nenhuma parte de mim está se escondendo das cicatrizes que eu carrego. Eu o admiro sob essa luz azul enquanto ele leva seu tempo me adorando. —Eu imaginei isso muitas vezes, — ele sussurra suavemente, —tantas vezes. — A dor em sua voz lateja quando eu gentilmente agarro sua cabeça em minhas mãos antes que ele abra minhas pernas, afundando entre elas. Meu corpo dispara do cobertor com o primeiro golpe de sua língua. Estou tão perto que posso sentir o tumulto. Com outro golpe, eu estou chamando seu nome enquanto minhas coxas apertam em torno de seu rosto. Ele as empurra o máximo que puder, mergulhando sua língua profundamente. Em segundos, estou moendo em seu rosto, estrelas se aglomerando e colidindo atrás dos meus olhos enquanto eu explodo com elas, chegando mais forte do que eu tenho em minha vida. Ele bebe isso, seus olhos na minha reação enquanto ele me revive naquele cobertor. E eu me sinto renascida. Levantando-se para ajoelhar, ele segura a parte de trás dos meus joelhos, me espalhando enquanto cutuca minha entrada. —Olhe para mim, — ele ordena, —e não se atreva a desviar o olhar enquanto eu estou dentro de você. Ele empurra devagar, centímetro por centímetro deliciosamente, até que esteja enterrado profundamente. Oh. Meu. Deus.

Eu não consigo respirar enquanto luto com a sensação completa dele. É a dor mais dolorosa e deliciosa que já senti. Quando ele sai e dirige de volta, eu explodo. —Jesus, Katy, — ele geme, os olhos fixos nos meus. Estamos lá, em nosso lugar, aquele que criamos. Ele dirige seu desejo novamente, seus quadris pegando enquanto eu continuo a gritar seu nome. —Você é tão perfeita, — ele murmura enquanto bate nas minhas costas, ofegando. Pairando sobre mim, ele me espalha incrivelmente mais largo, revirando os quadris, nos observando conectar. Em estado de choque e reverência, eu estudo enquanto ele empurra com mais força, ainda mais, desenhando a reação que ele quer antes de capturar meus lábios. Sua pele está em chamas quando eu o agarro, implorando para ele não parar. Ele me puxa de volta para ele enquanto ele se senta, então eu estou montando em seu colo, nossos corpos escorregadios enquanto eu subo e desço lentamente, surfando a onda. Oprimida pela sensação, minha boca se abre quando eu olho para o rosto dele. Ele está olhando para mim com a mesma expressão, seus lábios entreabertos quando ele começa a se mover comigo, e nós dois corremos para o nosso fim. Juntos, respiramos o último suspiro de alívio, e quando nosso clímax se agita entre nós, nossos olhos nunca se separam. O azul do oceano encontra o pôr do sol âmbar. E é lindo. Está curando.

É uma mudança de vida. É inevitável. Nós nos beijamos e nos agarramos por infinitos minutos antes de cair de volta no cobertor, exaustos, as mãos entrelaçadas, sem palavras, recuperando o fôlego enquanto olhamos para a lua.

Nua, envolta no cobertor, eu pressiono meu pé contra a varanda fria, nos balançando juntos enquanto eu a embalo em meus braços. Sua bochecha está contra o meu peito enquanto ela sussurra o ritmo do meu coração de volta para mim. Nunca senti tanto quanto a massageio com as palmas das mãos. Eu não posso tocá-la o suficiente, não posso trazê-la perto o suficiente. A última hora da minha vida foi um maldito sonho. Estou me desdobrando com tanto amor, e não sei onde derramá-lo, então despejo sobre ela, esperando que ela sinta onde ela mais precisa. Soltando uma respiração pesada, eu absorvo isso. Não consigo imaginar alguém passando pela vida sem sentir algo tão poderoso. Dor e cura tudo de uma vez. —Você vai dizer alguma coisa? Eu continuo esperando o espertinho surgir. Ela olha para mim, deixando o cobertor escorregar de seus ombros, de modo que ele se acumula ao redor de sua cintura. —Chris? As palavras falham quando olho para ela, extasiada. Ela pode ver isso; eu sei que ela pode. Ela me conhece melhor do que ninguém na terra. É uma proximidade que eu nunca senti antes, com qualquer mulher, e é profundamente a alma. Pensando no nosso tempo juntos, eu sei exatamente o que é isso. —Afirmação, — eu digo baixinho. —Isso é o que eu estou pensando.

Ela balança a cabeça em compreensão enquanto gentilmente beija meus lábios e descansa a cabeça no meu ombro. —Não se atreva a ir dormir, — eu ordeno. Sua risada suave sai em um sopro no meu peito. —Tem planos para mim? —Estou trabalhando em táticas no momento, — eu digo com um sorriso.

São três horas da manhã e ficamos emaranhados no colchão. Eu a tive inúmeras vezes desde que ela dançou para mim no celeiro. Katy é insaciável, e estou usando toda parte dessa depravação sexual a meu favor. No momento ela descansa, contente em meus braços, traçando as cicatrizes no meu estômago. —Eles queimaram você. — Ela olha para mim através de cílios loiros escuros. —É por isso que você estava gritando? —Fale sobre uma maneira de matar um tesão. —Desculpe, — diz ela, afastando a mão. Agarrando seus dedos recuando, eu os coloquei de volta onde eles estavam e beijei sua têmpora. —Não, me desculpe. Sim, suas bundas inimagináveis me queimaram. Ela cruza as mãos no meu peito e planta o queixo sobre elas. — Você está bem?

—Eu estou bem. Eu lido com as coisas como elas vêm e sempre funcionaram para mim até agora. Ela morde o lábio brevemente. —Isso me faz sentir fraco. —Não é para isso, — eu sussurro. —Eu sei. E sabe de uma coisa? Estou tão feliz que você pode superar essas coisas do jeito que você faz. —Não consigo passar por você. —Nem eu. —E agora se foi. — Eu suspiro. —Ei, — ela diz, com naturalidade. —Eu posso trazer de volta em segundos, aposta nisso. —Acho que sim?— Eu desafio, mas ela me agarra na mão e há fogo em sua abertura. Dou a ela um aceno merecido. —Bem, tudo bem então. É tão estranho que na noite passada ela estava olhando para mim do lado dessa mesma cama de uma maneira completamente diferente. O espaço entre nós desapareceu completamente, e essa configuração parece muito mais natural. Eu engulo. —Você está bem? O que você está pensando? Olhos azuis passam por mim. —Gavin foi o único, antes... — ela diz suavemente, —e você é o meu único depois. —O quê?— Eu me movo para sentar e ela coloca uma mão no meu peito para me segurar. —Você quer dizer que você não tem...

—Você quer que eu discuta você com ele? Minha resposta é instantânea. —Porra, não. —Ok, então temos um entendimento. Meu corpo inteiro fica tenso. —Isso é tão fodido, Katy. —Ainda não, — ela implora. —Ainda não, por favor, não... ainda não. Soltando uma respiração frustrado, eu folheio suas confissões. Eu sou seu único amante. As coisas não estão indo bem para o Capitão Walsh, e isso me traz uma satisfação doentia que me faz me odiar um pouco mais. Scottie nunca foi minha, mas eu a peguei de qualquer maneira porque não sabia como me controlar. Scottie não é minha. O alarme filtra através de mim enquanto eu a aperto firmemente em meus braços em um aperto protetor. Ela está aqui na minha casa, dormindo comigo. —Ele me deixou. — Ela fala, lendo meus pensamentos, meu batimento cardíaco. —Um mês atrás. Eu não vim correndo para a sua cama no minuto que aconteceu. Eu estava lutando para me reconciliar com ele antes de descobrir que sua bunda estava sendo implantada. Eu deixei uma centena de dólares em mantimentos sentados em um caixa e cheguei aqui, com as armas em punho. Agora, você está preso, e é só isso que você está recebendo. —Ele saiu depois do show?— Eu pergunto, esfregando círculos nas costas dela. Ela não responde. Em vez disso, ela beija meu peito

com reverência repetidas vezes, subindo e descendo pelo meu corpo, acalmando meus medos, a dor, antes que ela me lave com seu pedido. —Volte para mim. — Seus olhos imploram pelos meus, implorando pelo tempo que estamos perdendo. Eu ainda não consigo ouvir o balanço misterioso do pêndulo que normalmente me assombra, então eu mergulho. Eu me afasto do penhasco, mergulhando fundo em nós, para o lugar que parece completo, intocado pelo resto do mundo. Submerso naquelas águas silenciosas, tenho a paz de que preciso. Eu faço amor com ela a noite toda, duro e rápido, lento e sensual. Quando a luz racha no canto do meu quarto, ela cai em um sono profundo o suficiente para manter ela lá. É somente quando ela está relaxada em meus braços, sua respiração profunda, que o balanço volta, e é tudo que eu posso ouvir.

Eu acordo sozinho em sua cama, inalando o cheiro dele enquanto o medo iminente percorre através de mim. Eu não quero sair. Esse pensamento me faz lutar por qualquer desculpa que eu possa encontrar para ficar; mas a verdade é que eu nunca deveria ter vindo a ele em primeiro lugar. Eu vou levar toda a culpa; cada pedaço disso está em mim. Este dia não vai ser bom. A ausência de Chris é aterrorizante. Eu posso sentir o pânico se infiltrando em mim a cada minuto de silêncio na casa deserta da fazenda. É escassamente mobiliado e precisa de muito trabalho duro, mas é o lar dele, e ele está feliz aqui. Estou feliz aqui. As encontrando em uma pilha na beira da cama, eu visto as mesmas roupas esfarrapadas que eu tenho reciclado por três dias e lavo meu rosto em sua pia no banheiro adjacente. Depois de passar um punhado de pasta de dente na minha boca, tomo emprestado seu desodorante novamente. Seu cheiro é tão limpo, é difícil de identificar, mas eu sei que nunca vou esquecer.

Eu não tenho ideia do que minha vida está prestes a se transformar, mas se eu tivesse que adivinhar, seria como se eu estivesse voltando para a guerra. Puxando meu celular da minha bolsa para verificar qualquer mensagem da minha mãe, vejo que a bateria está morta. Em pânico, uso o telefone da casa para fazer uma ligação e fico aliviada quando ela atende em alguns toques. Sabendo que meu homenzinho está a caminho de casa, refreia um pouco da minha apreensão. Engolindo em seco, afasto todos os pensamentos do que enfrentarei em casa, porque agora sinto falta do homem cuja casa parece uma tumba sem ele. Brevemente, eu me pergunto se sua avó se sente tão solitária com ele constantemente, com apenas suas memórias para se agarrar. Então eu me vejo no lugar dela porque tenho quase certeza de que é o meu destino. Depois de jogar minha bolsa no meu jipe, encontro Chris no celeiro, com os pulsos presos, pendurando sua bolsa pela corrente em um gancho. O olhar distante em seus olhos me dá uma pausa. —Bom dia, — digo —ou tarde. Ele faz uma pausa, olhando para o meu caminho antes de dar o primeiro soco. —Manhã. —Noah está vindo para casa hoje, — eu ofereço nervosamente, preocupando meus dedos. —Ele está na Disney há uma semana. A desculpa parece ridícula, até para mim.

Eu atravesso a brecha entre nós enquanto ele rasga a bolsa, seus punhos colidindo com a fita. —Chris, eu não quero lutar. —Eu não vou brigar com você, — diz ele facilmente. —Ok, — eu sussurro baixinho quando as lágrimas ameaçam. — Eu não quero sair, se isso faz alguma diferença. —Vá, — ele ordena, em um tom que eu nunca ouvi. Briggs... —Vá para Noah. Eu não estou bravo, — diz ele com uma convicção que dói. —Isso sempre vai acontecer. —Foi isso?— Eu pergunto, cruzando meus braços. —Notícias para mim. Ele marca a bolsa com os punhos irritados em rápida sucessão, mas é seu comportamento gelado que eleva o pavor que me percorre. Esquerda. Direita. O estalo de seus punhos tem meus arrepios subindo. Esquerda. Direita. Esquerda. —Ele não te quer mais, então você veio até mim para o que você precisava. — Seu punho se conecta violentamente, fazendo a bolsa pular na corrente. —Você entendeu?— Ele não espera que eu fale; ele apenas começa a jogar mais forte. —Ou me foder deveria ser o

suficiente para me acalmar? Eu não deveria querer mais, certo? Não tenho permissão para isso. —Isso não é justo, — eu suspiro, olhos estreitados e coração estilhaçado. Eu não espero que Gavin ou qualquer outra pessoa entenda essa coisa entre nós. Inferno, eu não entendo por mim mesmo, mas para Chris rebaixar o que nós compartilhamos... Droga, dói. —Qual parte?— Ele pergunta, o suor escorrendo pelo seu rosto de pedra enquanto ele bate. —A parte em que você me usou ou que eu chamei você? Ele está tomando tiros baratos, tentando me afastar. Culpa e dor se alojam na minha garganta. —Chris, eu sei que é um conceito estranho, mas você poderia por favor largar sua arma e falar comigo? —Katy, todo esse pequeno encontro vai nos foder mais. Você não pode ver isso? Pelo seu bem e meu, apenas vá embora. —Bem desse jeito?— Talvez ele esteja certo. Porque eu posso dizer que ele está lutando como o inferno para não atacar. Eu não tenho satisfação na realização, ele não é inquebrável. —Então você está feito? —Você está?— Ele pergunta, olhando para mim enquanto passa um dedo por baixo do nariz. —Me diga o que dizer.

—Nada, — diz ele, dando outro soco. —Que tal merda nenhuma. Sem palavras. Ações falam mais alto, certo? Apenas vá, porra! Lágrimas se derramam enquanto observo a angústia cruzar suas feições. —Me diga, — eu imploro. —Me dia o que dizer. —Eu acho que te odeio um pouco, — diz ele com um suspiro, —porque pelo menos antes eu não sabia como era o outro lado. Eu não tinha a mínima ideia, — ele engasga e abraça a bolsa enquanto dou um passo para frente. —Se afaste de mim, Katy! Pulando para trás, ele me encosta ao lado do celeiro. —Você não estava na minha vida, na minha cama e agora está em toda parte. Este é o nosso lugar agora, não é? Você se certificou disso. Sem palavras, eu tomo sua punição, porque eu mereço isso. —Então, obrigado por passar, — diz ele com uma risada sarcástica, —bons momentos, certo? —Estou tão... —Não se atreva a ousar! — Ele aponta um dedo acusador para mim. —Você sabia exatamente o que aconteceria. —Me diga o que dizer, — eu soluço quando ele se agacha sobre os joelhos, tentando recuperar a compostura. —Diga adeus e seja sincero. Eu não quero ver você de novo, Katy. Me desculpe, mas tem que ser assim. Pelo menos... Ele balança a cabeça.

—Pelo menos, o quê? Olhos frios voam para os meus. —Pelo menos naquele bunker, eu sabia que você era minha. Estou com ciúmes e me odeio por isso. Eu caí tanto que não há como voltar atrás, apenas para frente. Ele te pega e eu fico em guerra. Desmoronando onde estou, sei que ele está partindo meu coração porque é sua intenção, não porque pedi a ele. Desta vez é para valer. —Por favor, me diga o que dizer. Ele se levanta com algo que se assemelha ao ódio em seus olhos. —Você realmente precisa de mim para lhe dar as palavras? Que tal você declarar a porra do óbvio, Scottie? Diga que você é minha. Diga que essa vida comigo é o que você quer. —Passei dois dias felizes com você. Eu estou casado há seis anos! Pare de fazer parecer tão simples. —Então pare de ser tão malditamente egoísta e me liberte disso! —Eu não sei como fazer isso por mim mesmo. E você é quem fala. Eu aponto meu dedo na direção de sua motocicleta. —Essa não é a moto que estava na frente da minha casa? Nós precisamos um do outro, eu soluço. Ele balança a cabeça inflexivelmente. —Assim não. —Por favor, não faça isso.

—Você sabe, — ele diz ironicamente, seus olhos ficando escuros, —por causa de você eu finalmente sei como é a sensação de solidão. Eu fungo enquanto seus olhos me percorrem com remorso. — PORRA! — Seu punho voa por cima do meu ombro, batendo no painel de partículas empilhado atrás de mim e eu pulo para trás com um grito. Ele chora, fechando os punhos enquanto eu recuo em horror. —Por favor, Chris, por favor, pare! Mortificada pela maneira como o magoei, tudo que faço é sussurrar desculpas até que ele abaixa os punhos ensanguentados e os ombros caem. Eu dou um passo à frente para examiná-los, e ele recua, virando um ombro para que eu não possa tocá-lo. —Você não consegue ver, Katy? Eu ainda estou brigando por você. Sua voz vacila quando uma lágrima desliza por sua bochecha, traçando sua mandíbula, antes de cair em seu peito. —Mesmo quando você me deu todos os motivos para não fazer isso. É aquela lágrima que me mata e dou a ele a única verdade da qual sou capaz. —Eu te amo, Briggs, coração e alma. Mas eu não posso lhe dar respostas definitivas porque eu não as tenho agora. Me desculpe, não é suficiente, mas esse amor que compartilhamos é seu, e é só seu. —O que isso importa?— Ele pergunta, seu rosto revelando cada gota de derrota, —se ele tem você? Eu abro minha boca para falar, mas não consigo encontrar palavras. Eu não digo nada porque ele está certo. É tudo ou nada, e

eu não posso dar a ele tudo de mim agora, talvez nunca, e Christopher Paul Briggs merece ser tudo de alguém. Ele passa por mim enquanto eu grito seu nome. —Por favor! Por favor, não se afaste de mim! Não é assim, por favor, estas não podem ser as últimas palavras que dizemos. Se você acabar comigo, termine comigo, mas não vá embora. Parando em suas trilhas, ele volta para mim. —Eu não estou vendo você fazer isso de novo. Eu posso sobreviver sendo um soldado, eu posso sobreviver a outra guerra, mas parece que não posso sobreviver amando você. Se eu tiver que deixar você ir, você tem que me deixar ir também. Ele se inclina em um sussurro. —Eu te amo, Katy, me deixe ir.

A estrada fica na minha frente enquanto eu faço o meu melhor para me recompor antes de finalmente ceder e encostar. Enterrando meu rosto em minhas mãos, não posso escapar da sensação dele. De como me sentia ser amada por ele, apenas para perdê-lo. Acabei de deixar o céu e fui chutado para o inferno. O olhar derrotado no rosto de Chris quando ele saiu daquele celeiro vai me assombrar pelo resto da minha vida. Era egoísta ir, ainda mais para ficar. Seu beijo, seu toque, o olhar em seus olhos quando ele fez amor comigo, eu nunca poderia ter imaginado me sentir tão inteira novamente. Eu sou muito crua para sentir arrependimentos. Em vez disso, tudo que sinto é o desejo de reproduzir a maneira como nos encaixamos. Tudo que eu quero é me virar e viver mais um dia em um lugar que eu me senti segura e livre, como se eu não fosse uma decepção. Tremendo com soluços no meu lugar, viro o retrovisor para mim e golpeio minhas lágrimas com os dedos, avaliando o dano. Olhando longa e duramente para o meu reflexo, me pergunto se vou reconhecer quem me tornei. Na maioria das vezes, eu a reconheci. Validade, mais do que tudo, parece ser meu novo objetivo, mas meu coração traiçoeiro continua estragando meu progresso. Eu tenho me enganado sobre cada movimento que fiz desde que voltei, mas me recuso a acreditar que estou errado em amar ele. Chris.

Imagens dos últimos dias passam pelo meu cérebro disperso enquanto minha pele se aquece com a lembrança. A sensação de suas mãos, o impulso de sua língua, o sussurro de um sorriso que inclina seus lábios antes que ele me beije. Desculpas caem dos meus lábios enquanto eu agarro meu peito sentindo a queimadura, a perda inegável, uma vez que me estilhaça uma e outra vez. Me deixar ir. —Eu não posso. Eu não posso. Por favor, Deus, eu não posso, — eu sussurro no vazio. Desamparada para parar o sangramento, faço isso livremente até estar exausta demais para me mexer. Eu não posso viver com o fato de que ele pode me odiar, não depois do que passamos, depois do jeito que nos amamos. Em algum momento, vou tentar me lembrar de que foi a sua ferida atacando. Em algum momento, vou rezar para que ele me perdoe o suficiente para lembrar de nós pelo que éramos e não como terminamos. Em algum momento, ficarei grata pelo que ele significou para mim e sentirei menos a perda. Talvez quando os desejos pararem. Quando eu parar de querer ele, precisar dele. Talvez quando eu puder levantar meus olhos para o céu noturno e não me perguntar onde ele está e se ele está pensando em mim daquele lugar, eu respirarei mais fácil. Talvez o tempo devolva o que levou, e eu serei mais sábia por isso. Talvez... eventualmente.

Por enquanto, meu coração é o navegador imprudente e eu, passageiro relutante, incapaz de escapar do modo como o amo. Minutos depois, eu volto para a estrada, o peso das últimas horas ameaçando me arrastar para baixo. Eu não posso voltar lá. Eu não posso voltar a esse lugar sem vida. Agarrando o volante como uma tábua de salvação, eu tento me concentrar na única garantia que tenho, a única coisa no meu mundo que não é complicada, o amor que sou capaz de sentir e que nunca me decepciona. Meu propósito, minha razão de ser, está voltando para casa. Noah. O ato de viver se tornou uma tarefa árdua, com todos, menos ele. Noah torna isso simples. Antes de sair para o rancho, finalmente encontrei uma base. Posso recuperá-lo, só preciso da minha razão e ele está a caminho. Endireitando meus ombros, tusso outro soluço ameaçador enquanto volto para minha casa. Parando na vizinhança, eu me permito algum pequeno conforto na familiaridade enquanto a dor crua ameaça me engolir inteira. Respirando um pouco mais facilmente, eu faço as últimas duas voltas para a minha rua enquanto faço promessas - para mim mesma, para Deus, para o vazio - que eu não serei tão imprudente em seguir os caprichos do meu coração. O medo passa por mim enquanto eu peso as implicações do que já me custou. É só quando vejo o caminhão de Gavin na entrada que todo o vento deixa meu corpo. A culpa me consome inteira quando coloco o carro no estacionamento e passo a mão pelo cabelo.

Do lado de fora, nossa casa parece pitoresca. Eu só queria que a vida dentro parecesse a superfície. Cada passo em direção a essa porta me faz cair ainda mais no desespero. Parando no alpendre, vejo bandejas e bandejas cheias de flores não plantadas que sei que ele comprou para mim, como um gesto seu, um sinal de fé de sua parte. Algo novo, algo que eu posso assistir crescer, algo que poderíamos ter visto crescer juntos. Agora eu sei, o dia em que fugi para o rancho foi a noite em que ele finalmente aceitou meu convite para jantar. É aqui nestes degraus, deixo o resto de mim sufocar sob o pesado. É aqui que sei que perdi a outra metade do meu coração. É aqui que eu aceito meu destino. Estou longe de estar pronta para isso. Eu sempre ia me limpar, mas eu mal tive a chance de pensar além dos olhos cor de âmbar e no buraco no meu coração que a saída dele causou. Eu tenho que pensar que isso é o que eu mereço pelo que fiz, e talvez a vida esteja cansada de esperar por mim para tomar a decisão de machucar todos que amo. Nos segundos antes de eu abrir a porta, um rio de memórias me inunda, me lembrando que perdi tudo. Entrando pela porta da frente, eu permito que entrem enquanto examino a sala de estar e a fecho atrás de mim. Gavin está na beira do nosso sofá, seus olhos caídos em um pedaço de papel. Várias malas estão amontoadas ao lado de onde ele está sentado, seus olhos percorrendo a página enquanto lágrimas silenciosas escorrem por suas bochechas. Engolindo em seco, eu dou um passo para dentro da sala para ver minha mochila descompactada a alguns metros de distância. Ela foi entregue em

Bagdá alguns meses depois que cheguei em casa, e nunca consegui desfazê-la. Foi completamente escolhido, minhas roupas espalhadas em pilhas no chão. Eu não tenho que perguntar a ele o que ele estava procurando - está escrito em todo o seu rosto. Um rosto que se contorce numa dor incessante ao ler a declaração de uma esposa fiel, da esposa que o deixou. A mulher que ele ainda procura quando ele olha para mim. A mulher que existe dentro de mim em pedaços e está morrendo de vontade de sufocar sua dor, não só por ele, mas por nós dois. Meu peito cede quando um vislumbre de algo familiar repousando na ponta do seu polegar chama minha atenção - meu anel de casamento. Eu nunca o coloquei de volta. Ele desliza pela página que ele segura, a carta devocional que escrevi na noite anterior à emboscada. Eu afundo onde estou, meus membros se enchem de pavor. Quando seus olhos avermelhados finalmente encontram os meus, sua voz está cheia de tudo que seus olhos transmitem traição, confusão, devastação. —Você quis dizer isso? —Toda palavra. Gavin engasga com um grito gutural enquanto deixa a carta cair das pontas dos dedos antes de enterrar a cabeça nas mãos. —O que você fez, baby? O que você fez?— Ele me implora por uma verdade que eu não posso dar enquanto afundo mais no vazio e me recuso a qualquer indulto de dar testemunho do que acabei de fazer.

—Você correu para ele, não foi?— Evidências infinitas do meu engano escorrem pelas suas bochechas antes de se reunir em seus lábios. —Você nem sequer me deu uma chance de ganhar seu coração de volta. Eu fico parada, sem palavras, porque nunca vou ter as palavras certas. Não há palavras para fazer isso direito. —O que você fez, porra?— Em um piscar de olhos, ele está de pé, estalo de lascas de madeira enchendo a sala entre nós enquanto ele vira a mesa de café. Olhos cheios de raiva me vasculham pela sala enquanto suas acusações voam. —Eu não poderia ter facilitado, não é? —Não tem nada a ver com você saindo. —Foi bom?— O vidro se quebra em um borrão enquanto ele se enfurece, desconstruindo a vida que construímos juntos. —Gavin— Objeto com voz rouca. —Foda-se, Katy! Foda-se você! Não há nada nele que eu reconheça quando ele se desfaz e destrói os restos de nossa história e a possibilidade de nosso começo. — Desamparada e culpada, eu vejo enquanto ele quebra os meus erros antes de desmoronar de exaustão, seu corpo tremendo enquanto ele balança a cabeça repetidamente. Eu não posso lutar de volta. Eu não vou. Qualquer coisa que eu disser vai parecer vazia, estará vazia, porque eu me deixei amar ele. Aconteceu? Eu não estava pensando?

Nada disso é verdade. Isso não aconteceu apenas. Eu queria que isso acontecesse. E a verdade é que eu só vi Chris quando aconteceu. As palavras me deixam em todas as minhas tentativas de tentar romper. A verdade é tão simples e tão condenatória, mas é tudo que tenho. —Eu quis dizer cada palavra daquela carta quando a escrevi. Eu quis dizer para sempre quando eu disse isso. Eu quis dizer que te amo no dia em que você me deixou e todos os dias desde então. Desgosto estraga suas feições enquanto ele dá passos rápidos entre nós, arrancando meu anel de seu polegar e o jogando aos meus pés. —Pelo menos você não tem isso ficando no seu caminho. O olhar em seus olhos me paralisa onde estou. Eu não mereço mais seu amor, respeito ou paciência, então eu não peço por isso. E, de uma maneira fodida, a luta dele o torna ainda mais lindo, mais sedutor, e não posso deixar de desejar ter visto qualquer parte desse lado mais cedo. Pelo menos, teria tomado o lugar da preocupação e expectativa que nos separou. Mas eu não dou voz, porque mais do que qualquer outra coisa, eu vejo a repulsa, e ela reina sobre ele quando ele dá um passo para trás e passa as mãos pelos cabelos. A vergonha me envolve. Eu daria qualquer coisa para escapar da cavidade em que estou trancada, para escapar da minha própria pele. —Na primeira noite em que estive aqui, me sentei no nosso balanço, rezando pelo segundo que você aparecesse. Eu só queria

apagar o espaço , — ele diz em um sussurro. —No começo, eu não podia aceitar que você ainda nos queria. Eu sabia o quanto você estava tentando, mas eu não acreditei em você, não consegui, não depois do que vi. Doeu muito pra caralho. Gavin... —O que?— Ele diz, dando um passo agressivo para frente. Eu sacudo minha cabeça. —Quando você não apareceu na segunda noite, — sua voz começa a tremer com uma raiva que agora é familiar, —você tem alguma ideia do que isso fez comigo? Eu abaixei minha cabeça, apenas para ver a evidência do meu fracasso brilhando logo após a minha bota. —Olhe para mim! Levantando meu queixo, vejo desafio. —Você acha que eu não tive uma dúzia ou mais chances de me perder desde que nos casamos? Eu tenho zero dúvidas que ele teve, mas nunca foi um problema, e nunca teria sido. O pânico me rasga quando vejo uma pequena quantidade de satisfação em seus olhos da minha reação hipócrita à sua ameaça. Mas não sou eu quem consegue fazer as perguntas. O que quer que ele tenha feito, não tenho o direito de saber. —Nós dois fizemos promessas, Katy, mas eu mantive as minhas. Dois erros não acertam, e vocês dois podem ir para o

inferno, —ele cospe antes de me virar para pegar sua primeira bolsa. —Eu - nós - não estamos juntos. —Sim, ele está voltando, não é? Parece que ele tem prioridades diferentes. Todo o sangue sai do meu rosto quando eu percebo o quão longe Gavin poderia ir para tornar a vida um inferno para Chris. Mas a verdade é que Gavin nunca se rebaixaria tanto. Um sorriso doentio cobre seu rosto, e é tudo que posso fazer para não atacar. —Isso não é você, — eu digo com confiança. —Você não é esse homem. —Ah, mas ele é o tipo que fode com minha esposa. Me encolhendo, eu agarro meu peito. —Por favor, pare. —Por favor, pare?— Ele sacode a cabeça e enxuga o nariz. — Parar o que? Jesus , — seu rosto torce em desgosto, — eu posso sentir o cheiro dele em você! O pânico aumenta e eu estremeço quando ele dá um passo em minha direção. Quando ele vê, ele para em suas trilhas. —O que? Você tem medo de mim agora? Isso é rico. Ele pega duas de suas malas e as joga na varanda. Demoro um minuto para falar. —O que vamos dizer a Noah?

—Você se tornou a porra da mentirosa. Tenho certeza de que você vai descobrir, — ele diz enquanto descarta outra na pilha crescente. —Você está se divorciando de mim?— As palavras parecem fracas, patéticas, saindo da minha boca, mas o pânico está vencendo neste momento. Gavin fica de costas para mim. —Você nem colocou a porra do seu anel de casamento de volta. Esse deveria ter sido o primeiro sinal. Estou pegando Noah de seus pais. Desta vez eu me levanto. —O inferno que você vai! Você não está levando meu filho para longe de mim! Ele olha para mim com angústia evidente em suas feições. —Eu nunca faria isso. Sempre. Apesar do quanto eu quero punir você, nunca vou usar ele. Se junte, Katy. —Por favor, por favor, não o leve. — Eu caio de joelhos quando meu coração se afunda. Estou histérica quando Gavin leva mais sacolas para a varanda. A casa fica em silêncio com seus passos no corredor, e é só então que percebo que ele está na minha frente, a poucos metros de distância, olhando para mim, suas lágrimas caindo rapidamente. —Eu desejo— - ele lambe uma lágrima de seus lábios - —Eu só queria que você tivesse confiado em mim. —Sinto muito, — eu sussurro através da respiração trêmula. —Vou trazer ele para casa depois de amanhã.

Gritos de alívio me deixam enquanto empurro as lágrimas com meus dedos. —Obrigada —Eu não vou levar ele embora, Katy. Lentamente me levanto e levanto os olhos para os dele. —Vvocê nunca saberá o quanto sinto muito por te machucar do jeito que eu tenho. Você nunca saberá o quanto ver você desse jeito me machuca. —Mas eu não era o suficiente, era?— Ele diz com um grito cheio de lágrimas. Nós dois estamos chorando a um metro do outro, inconsoláveis, sem dor maior do que o vasto espaço que acabei de colocar entre nós. —Gavin?— Meu peito sobe e desce com respirações estremecidas. Não faço a primeira pergunta porque sei que a destruí. Minha necessidade egoísta de saber a resposta para o segundo supera tudo o mais, mas não posso me obrigar a perguntar. No meu coração, eu ainda sinto isso do meu marido - meu amante, meu professor e meu melhor amigo - e não posso me negar esse conforto porque sei que sem ele nunca mais voltarei. Sua resposta ecoa nas memórias que mantemos entre nós pouco antes de ele fechar a porta. —Para sempre.

Foda-se meu coração. É a única relação que posso terminar nos meus termos. Mesmo quando o meu corpo força lágrimas de luto de mim, eu as repreendo por fraqueza, e em vez de me limpar, isso me alimenta. Porque eu ainda estou com raiva. E desta vez tem tudo a ver com as escolhas que fiz por causa do músculo tolo. Eu tenho tanto a intenção de me curar que arruinei três vidas, e nenhuma delas pertence a mim, embora eu tenha destruído essa também. Meu menino está começando a fazer perguntas que não posso responder, perguntas que me recuso a pedir ao pai dele porque a ausência de Gavin é mais alarmante do que nunca. Os relatórios de Noah para mim estão chegando regularmente. —Papai está chorando. Eu o vi em seu banheiro. Essas foram as palavras que me ajudaram a saltar de baixo para baixo, onde eu cavei a pá profundamente e descartei a embarcação de bombeamento antes de me lançar para frente e o mais longe possível. Meu filho e eu agora vivemos em um túmulo do que antes era uma casa, e eu sei que Noah sente isso. Não há nada que eu possa fazer além de esconder a verdade dele - que estou com medo

também, que as coisas mudaram e que talvez nunca voltem a ser como eram, e que não tenho certeza se quero que isso aconteça. Em vez disso, me enterro no trabalho. As contas ainda precisam ser pagas, então eu consegui um emprego no escritório de advocacia da minha irmã como arquivista. O trabalho me mantém ocupado. É algo temporário até que eu consiga descobrir uma maneira melhor de nos apoiar. Eu me inscrevi para o programa VBSN para obter meu diploma de enfermagem, e estou aguardando resposta. Não sei para que futuro estou pronta, mas quanto mais espero na vida, mais tempo estou vivendo na incerteza. Faz quase dois meses desde que meu marido me deixou pela segunda vez, e eu ainda tenho que o ver. Toda noite eu me paraliso com medicamentos para me manter em meus pesadelos, para que eu não possa acordar para a minha realidade. Eu os estou levando porque quero que eles funcionem; eu quero mais do que tudo para romper essa barreira de viver meia vida. Um dia, vou me permitir querer mais, mas, enquanto isso, estou me concentrando no desgosto do meu filho e fazendo tudo o que posso para compensar o fato de ter falhado. Então, sorrio para ele porque ele precisa de mim. Eu uso toda a minha energia para preencher o vazio de me perder para os meus erros, e eu enterro a dor me mantendo ocupada. Passei dois dias limpando a bagunça que Gavin fez na sala de estar e plantando as flores que ele me trouxe. Meus dias ficam borrados enquanto mantenho minhas mãos ocupadas, pensando em novas maneiras de não ficar ociosa. Não é até a noite, enquanto está sentado no balanço, como Noah me lê, que a guerra trava os pensamentos de cada um deles, sem nenhuma palavra de qualquer um deles. Então, foda-se meu coração. Tudo o que posso fazer é ignorar a ele para continuar vivendo.

Está quase no fim do dia de trabalho quando meu telefone toca de dentro da gaveta da minha escrivaninha. Gavin: Eu vou buscar ele na escola amanhã. Eu: Essa é a terceira vez esta semana. Gavin: E eu estou mantendo ele no fim de semana. Eu: O quê? Por favor me ligue. Gavin: Eu estou levando ele para pescar. Eu: Onde? Podemos, por favor discutir isso? Gavin: Apenas tenha ele pronto. A raiva surge através de mim enquanto tento raciocinar comigo mesmo. Se é assim que meu futuro se parece, vou ter que lidar com isso. É a decisão dele, e eu ainda estou peneirando as cinzas tentando encontrar alguma aparência de direção. Noah precisa saber que seu pai ainda está muito na foto, e eu fiquei com ele na maior parte do tempo que nos separamos. Gavin é um pai em tempo integral; a culpa é minha, que ele ainda não está fazendo o papel. Eu: Tudo bem. Você acha que podemos conversar quando você voltar? Gavin: Nada a dizer. Eu: Há muito a dizer. Gavin: Talvez para você. Eu: Por favor, fale comigo.

Minutos passam, e quando não vejo nada do seu fim, sei que a conversa acabou. —Hey, — diz Sammy, enquanto eu olho para ela com lágrimas ameaçadoras. —Vamos conversar lá, — diz ela, apontando para o banheiro. Uma vez lá dentro, ela a tranca, virando para mim com os braços cruzados. —O que há de errado? —Gavin está levando ele pescando neste fim de semana. —Ok, — diz ela, dando-me um olhar interrogativo. —E eu sinto que estou esperando por uma bomba atômica cair. —Você não está no controle, e isso incomoda você, eu entendo. Mas esta é a decisão dele. Você quer mesmo se reconciliar? —Ele não vai me perdoar. —Não foi isso que perguntei, — diz ela pacientemente. —Eu não me importo comigo, — eu respondo honestamente. —Eu não me importo. —Você faz, ou você não estaria tão chateada. —Você sabe o que eu desejo?— Eu digo, andando na frente dela. —Eu gostaria de nunca ter ido a Bagdá. —E então você não teria conhecido Chris. Seu nome é como uma onda de choque.

—Sim, — eu digo, ressentida. —Sim, porque eu não saberia. —Saberia o que? —Que ele existe! Jesus, você está ouvindo? —Mantenha sua voz baixa, — ela avisa. —Desculpe, — eu digo quando ela me para, com as mãos nos meus ombros. —Eu o amo, — eu digo com um suspiro. —Quem? —Exatamente. Eu continuo esperando meu coração pular de um jeito ou de outro, e não vai, Sammy, e isso não importa, porque eu não estou escutando de qualquer maneira. Estou muito melhor. —Sim, mana, você parece feliz, — ela solta sarcasticamente. Eu olho para ela por alguns segundos antes de cair na gargalhada. —Ok, então você se apaixonou por Gavin quando tinha dezenove anos. Você se acomodou cedo, é natural sentir... —Não, não, não é isso, não mesmo. Não é isso. —Ok, então o que você sentiu lá com Briggs foi tão real. —Sim, — eu digo com firmeza. —E ele está lá, agora mesmo, ele também está me punindo. —Fazendo o trabalho dele? —Eu não pedi por isso, você não vê, Sammy? Eu não pedi por isso. Eu não queria isso. Eu nunca quis nada disso.

—Você quer sua família de volta apenas por causa de seu filho? —Eu quero que Noah saiba que ele é minha prioridade. —Tudo bem, faça dele a prioridade. Você não pode se preocupar com a parte de Gavin nisso. Você só precisa confiar nele para ser o grande pai que ambos sabemos que ele é. E fazendo isso, você pode deixar seu coração murchar e morrer no escuro, porque é sua culpa você se apaixonar por um homem maravilhoso que te salvou e ajudou você nos dias mais negros de sua vida. Quem desistiu quando você pediu a ele e se aproximou do prato quando você não podia. Eu paro de andar quando vejo os olhos de Sammy se encherem de preocupação. —Eu estou rasgada por você, mana. Eu realmente sou. Eu acho que, de certa forma, sou vicariamente apaixonada por eles mesmos pelos homens que são. Eu só sei pedaços do que aconteceu e do estado em que você ficou. Mas, conhecendo você e Gavin, o que você tem, eu não posso culpar você por se esforçar tanto, até por sentir da maneira que você faz com Chris. E de alguma forma, acho que ele também não pode, embora eu tenha certeza de que ele nunca admitiria isso. —Confie em mim, ele faz. —Aqui está você com dois homens incríveis disputando por você, e eu não posso nem conseguir um encontro decente. —Me diga o que fazer. —Bem, vendo como nenhum dos dois quer ter nada a ver com você no momento, eu diria que continue andando de caminhão, mas faça um pouco melhor. O coração que você está ignorando está

sentado na sua manga, sangrando livremente. Mas eu concordo que é hora de checar aquele bastardo. Que tal você se permitir funcionar totalmente sem eles? Mas se lembre, um ou ambos vão voltar em algum momento. É nisso que você precisa pensar. —Gavin me odeia, Sammy. —Ele nunca te amou mais do que agora, marque minhas palavras. Você tem que dar a ele esse tempo para decidir se ele pode ou não perdoar você. Você fez uma coisa horrível, e ele nunca foi confrontado com a ideia de perder você antes. Este é um novo território. Ele está aterrorizado e enlouquecido de dor, e é dessa dor que você está sofrendo agora. —E Chris? —Você sabe exatamente o que ele está fazendo por lá. Se distraindo, explodindo tudo. Você lembra como o papai às vezes ficava quando ele e mamãe brigavam? —Não realmente, eu era muito jovem, eu acho. —Ele ligava para seus amigos do exército para ficar no fim de semana e ignorar o resto de nós. —Oh, sim, — eu digo, lembrando o número de 'tios' que eu costumava ter. —Eles ficavam bêbados por dias, mas quando eles saíam, papai ficava de bom humor por algumas semanas. —Sim, ele nos levou para o carnaval uma vez depois. —Exatamente, — diz ela.

Eu continuo acenando. —Mas eu vou avisar a ele agora, por mais que você odeie o que aconteceu, é necessário. —O que? Como diabos você pode dizer isso? —Porque está fora. A verdade, o que está te comendo viva. Está finalmente fora. —Tão bom quanto é feito. Ela se vira para se fixar no espelho. Ela está vestida com um terno afiado, e eu estou em um simples vestido de verão floral que é casual nos negócios. —É a verdade, e a parte mais difícil, não se desvie disso. Basta ir com isso, minuto a minuto. Pare de se esconder para proteger os sentimentos de todos, incluindo os seus, porque isso foi muito pior. Apenas... se deixe reagir às coisas como elas vêm. —OK. Ela pega meus olhos no espelho. —Eu observei você se perder, e todo mês você está melhorando, apesar dos tropeços. Estou tão orgulhosa de você. —Eu sinto que estou de volta onde comecei. —Não. — Ela me dá um sorriso tranquilizador. —Nem mesmo perto. Você vai ter momentos. Ataques de pânico como o que você teve ontem. Estes são contratempos, não retrocessos. —Retrocessos não dão um passo para trás.

—Está certo. — Ela bate na minha bunda como se eu estivesse prestes a colocar um capacete. —Agora, se você me der licença, eu tenho que colocar um idiota na cadeia. Ela se move em direção à porta, mas eu a agarro pelas costas, a abraçando com força. Ela segura meus braços e nós descansamos lá. —Eu te amo, — eu sussurro. Eu posso sentir ela tremer um pouco de alívio. —Eu sei que tem sido um inferno para você, mas agradeço a Deus todos os dias que você voltou. —Assim como eu sou? —Deus, sim. Quem sou eu, se não sua irmã? —Nunca mais me deixe. —Não é uma chance do caralho. Ela dá um tapinha no meu braço para libertá-la porque muito carinho não é seu estilo. Ela pegou do meu pai. Pouco antes dela abrir a porta, eu a paro. —Sammy? —Isso aí, amor? —Você acha que ele vai me perdoar? —Qual? —Exatamente.

Ela me lança um olhar por cima do ombro e vejo suas lágrimas ameaçadoras. —Acho que a melhor pergunta é: você pode se perdoar antes que a bomba caia?

Noah está sentado na doca com sua vara de pescar, balançando os pés para fora da borda enquanto eu isco meu anzol. —Paaai, nada está mordendo o verme. —Dê tempo, filho. —Nós estivemos aqui para sempre, — ele suspira quando eu olho para ele. Seu olhar de lado rouba minha respiração. Ele tem meus lábios e queixo, mas do nariz para cima, ele é tudo Katy. —Lá vai você, capitão. Evidência de um trabalho bem feito. Agora você está preso a nós dois por causa de sua incessante corte. Exausta, ela o coloca em meus braços olhando para mim com o amor que eu desejo, o amor que eu preciso dela. Uma risada delirante escapa quando ela balança a cabeça. —Eu não posso acreditar que uma linha de baixa qualidade levou a algo tão perfeito. — Lágrimas felizes correm pelo seu rosto enquanto pressiono meus lábios nos dela antes de me afastar, cativado pela visão dele. Eu olho para o amor que fizemos, sem palavras, sabendo que nada poderia superar esse sentimento. Antes de Katy, eu nunca fui muito de emoção, mas ela traz o coração fora de mim como nenhum outro. De onde eu vim, nunca imaginei que uma família fosse uma possibilidade. Mas com ela, meu coração se deu livremente sem minha permissão, e eu segui, um escravo disposto. Amar ela nunca foi uma escolha.

—Noah, — ela sussurra baixinho. —Isso significa um estado de tranquilidade, um estado de descanso. Isso combina com ele, certo? É como se ela entendesse o que eu estava pensando, e quando nossos olhos se fecham em um sussurro de cabelos beijados pelo sol, eu sei que ela entende. —Descanse nele, Gavin. Você vai ser o melhor papai que já existiu. No dia em que ele nasceu, e todos os dias depois, eu sabia que não podia esconder muita coisa da minha esposa. Eu estive a gravidez toda tentando não mostrar minhas inseguranças sobre me tornar um pai porque eu estava com medo de repetir os erros do meu próprio pai. Mas o tempo todo ela sabia e nomeava nosso filho especificamente para acalmar meus medos porque ela confiava em mim de forma tão implícita, e ela queria que eu confiasse em mim mesmo. A dor se espalha e eu a absorvo, me permitindo sentir isso. É a única maneira pela qual vou começar a me curar. Passei muitas noites andando pelo meu novo apartamento e marcando o tapete. Por duas vezes, tentei me aventurar por uma vingança e voltei chateado, bêbado e sozinho. Ambas as vezes eu me abstive de ligar para ela, quando é tudo que eu queria fazer. Noah joga sua linha de volta no caminho que eu ensinei a ele como sua voz interrompe meus pensamentos. —Papai, quanto tempo você vai ficar bravo com a mamãe? Porra.

—Eu não estou bravo com ela. —Eu vi sua mensagem de texto para ela no outro dia quando peguei o iPad dela. Você disse a ela que não dava a mínima. Porra. Porra. Porra. —Língua. —Desculpa. Apenas dizendo o que eu li. —Você não deveria estar lendo suas mensagens. —Você só xinga quando fica bravo. —Eu estava com raiva na época, mas não estou agora. Ele me dá o mesmo olhar que eu engulo em seco. —Cuidado com a boia, — eu digo, tentando distrair ele. —Assiiiim, você pode voltar para casa agora. Se você não está bravo. —Eu não estou bravo, filho. — Eu posso pensar em cem palavras melhores. Olhando para as árvores calmas que cercam o lago, eu tento absorver um pouco da sua tranquilidade. Meu temperamento ultimamente é uma merda, e eu preciso desse fim de semana com ele para me lembrar de que não sou meu pai. Eu não vou decepcionar meu filho do jeito que ele me decepcionou. Eu sou o cimento em sua vida, não importa o que aconteça entre sua mãe e eu.

—Pai, por que você não vem para casa? Mamãe plantou todas as flores que ela disse que você deu a ela. Você não quer ver? —Eu não estou zangado. Eu só estou trabalhando duro , — eu ofereço como uma desculpa patética. —Então diga a ela que você não está com raiva e volte para casa. Estou prestes a perder minha merda enquanto meu filho me treina. Tudo o que eu quero fazer é culpá-la, dizer a ele que ela é a razão pela qual eu não o coloco em algumas noites. Dizer a ele para perguntar por que eu não estou em casa, mas uma parte de mim culpa minha falta de tempo. Se eu tivesse aceitado o primeiro convite para jantar. Se eu tivesse dado a ela uma chance quando ela estava alcançando, em vez de deixar minha dor e ego ficarem na porra do caminho, poderíamos não estar tendo essa discussão. E com esse pensamento, eu sou insincero por mil outros, imaginando o pior. Pensando nos dois juntos, fodendo, felizes, dele secando as lágrimas que ela se recusou a derramar por mim. Mesmo com a devastação que ela mostrou quando chegou em casa naquele dia, nada facilita a traição. Amor e raiva correm através de mim em igual medida o dia todo, todos os dias e eu estou sofrendo sob o peso disso. —Às vezes os adultos precisam de uma pausa. Fim da discussão— - eu digo com firmeza. —Bem, eu terminei de pescar. Fim da pesca— - ele canaliza, soltando sua vara. Eu o pego pouco antes de atingir a água enquanto ele passa por mim.

—Filho, esta vara custou muito dinheiro, e você não vai tratálo como um brinquedo. —Eu não me importo! — Ele grita. —Noah Jameson, traga sua bunda de volta aqui, certo, agora. — É uma voz dominante que treinei para usar com ele. —Filho, eu quero dizer isso. Noah continua se movendo até chegar ao final do cais. Seus ombros caem quando ele lentamente se vira para mim, seus olhos cheios de lágrimas. —Você me deve um pedido de desculpas, — eu digo em um tom que parece incerto até para mim. —Ela está doente, papai! Você saiu quando ela está doente! E você não pode ver ela ficar melhor sem o remédio. O olhar de Noah cai sobre minhas mãos trêmulas antes de eu colocar as hastes para baixo e seguir em direção a ele. —Eu sou o remédio dela, — ele declara, me parando no caminho, —e você também! — Ele grita enquanto seu coração se quebra na minha frente, e o meu segue. —Você é o remédio dela também! Ela disse isso. Ela disse que poderíamos fazê-la melhorar. — Seu lábio treme quando ele expele seu peito antes de soltar um grito dolorido em sua expiração - seu rosto desmoronando. Em poucos segundos, ele está em meus braços, deixando sua dor mostrar enquanto ele segura minha camiseta. Estou me curvando rápido porque seus gritos soam como os dela, e sinto todas as

implicações, cada parte da culpa que ele está colocando enquanto ele encharca meu peito e pescoço com suas lágrimas. —Ela estava melhor antes de irmos para a Disney, — ele soluça. —Eu vi. Vovó também disse isso. Tudo o que você tinha que fazer era voltar para casa e ver que ela estava melhor! Ele empurra meu pescoço, tentando escapar quando eu o abraço com força em mim. —Eu não vou te deixar, filho, eu prometo. Juro por Deus, não vou deixar você. — Noah furiosamente balança a cabeça no meu peito antes de se afastar. Eu não posso esconder minhas lágrimas enquanto seus olhos olham fixamente nos meus. —Ela também, pai. Mamãe também. Ele está sufocando em seus gritos com um olhar que eu nunca quis ver em seu rosto, um olhar que eu jurei que nunca seria o único a colocar lá - decepção. —Ela também, — ele implora, me agarrando tão forte que estou lutando por ar. E agora eu sei que falhei com os dois. —Eu vou tentar, Noah, — eu sufoco. —Eu prometo a você, vou tentar com tanta força, — eu tusso quando ele bate em mim, e eu pego sua queda.

—Leia e chore, filhos da puta, — eu insulto enquanto puxo meu estoque recém-ganho. —Foda-se, Briggs, — Ortez late, empurrando para longe da mesa. —Estou exausto. Henley lhe dá um olhar mortal. —Cara, você só quer ligar para a senhora e brincar com seu pau antes de chegarmos aos berços. Me faça um favor e use a porra da sua própria meia, essa rodada. —Foda-se, — resmunga Ortez. —Você está apenas bravo porque é feio, e não há um pedaço de bunda em qualquer continente disposto a aguentar suas coisas por mais de quinze segundos. —Não, — retruca Henley, —meu pau é assustador, há uma diferença. A maioria não consegue lidar com isso... pergunte a sua mãe. Ele enruga os lábios. —Agora venha beijar papai, boa noite. Ortez sacode a cabeça, lançando o pássaro para ele enquanto eu embarco o convés. É só depois de Henley olhar um buraco através de mim que eu reconheço ele. —Eu estou mais bonito, concordo, — ofereço, quebrando seu transe. —Mas eu não gosto de —não pergunte, — —não diga, — então, não se fixe em mim. —Estamos todos nos perguntando por que você voltou. — Eu queria saber quanto tempo levaria para o questionamento começar.

Hora de arrancar essa porra do curativo para que eu possa voltar a tentar esquecer. —Você não deveria ter desperdiçado seu tempo pensando, — eu digo, embaralhando —e apenas saí e perguntei. —O que aconteceu lá embaixo naquele bunker? Eu acendo um cigarro e jogo um pouco de uísque do meu caminho. Dois guardas florestais se sentam à mesa, me dizendo que estavam apenas esperando a conversa sobre o assunto. —É exatamente o que você esperaria, — eu embarco. — Tortura pura. Você morre de fome e perde cada fragmento de sua dignidade, apenas para ser puxado de um buraco e perceber que estava sendo intimidado pelos humanos mais idiotas para enfeitar a corrida. —E quanto a Scott?— Um dos guardas florestais pergunta enquanto ele puxa as cartas que eu dou a ele. —Como ela se saiu? —Melhor do que a metade das ereções que a minha unidade teria. — Eu lanço outro tiro de volta. —Melhor do que isso. Quando o empurrão veio, ela puxou posição em mim e praticamente cuspiu o credo em seus rostos. Os guardas se inclinam para trás, abanando as cartas. —Não há nada, — diz Henley. —Então o que? Eu me apaixonei por ela. Talvez tenha acontecido antes ou talvez depois, mas sei com certeza que estou perdido.

Uma mesa cheia de olhos expectantes me incita e dou de ombros. —Vocês sabem que eu não posso mandar os detalhes, mas é o que sempre acontece, — eu digo, engolindo o último tiro para fora da garrafa, a raiva borbulhando para a superfície. —Eles fodidamente falharam, — acrescento com determinação quando começo a jogar cartas, tentando o meu melhor para superar a queimação na minha garganta que não tem nada a ver com o uísque. —Se eu ganhar esta mão, vocês senhoras, terão que me dizer de que cor é a calcinha que está usando.

Estamos quatro no fundo de um Humvee na mesma estrada que alterou o curso das vidas de oito pessoas, incluindo a minha. Henley olha para mim no banco de trás e lê minha postura. —Eles estão pedindo varreduras praticamente todos os dias. —Eu estou bem, — eu digo, me certificando de que meu M4 está amarrado firmemente. Em vez de deixar Henley ver minha hesitação, falo entre o chocalho na cabine. —Eu provavelmente deveria ter dito isso antes, mas eu não estou com o humor de babá hoje. Fique perto, observe seus cantos e não me faça questionar você duas vezes. —Sim senhor. —Entendido. Nós somos os primeiros a limpar o perímetro para o resto do comboio, e eu estaria mentindo se dissesse que não estava nervoso. Os atentados estão se tornando mais frequentes, e os radicais estão ficando mais ousados com seus ataques, resultando em enormes

quantidades de baixas civis. Como líder de equipe, eu preciso mantêlos afiados, apertados, carregados, focados e vivos. Algo que Scottie disse no rancho pisca em minha mente. —Vou precisar que você me ajude, ajude você. Eu... Os três desataram a rir e eu estou instantaneamente chateado. —Você acha que isso é engraçado, especialista?— Eu olho para Griffin em seu retrovisor enquanto uma risada morre em seus lábios. —Não senhor. Desculpe Sargento. —Então cale a boca e mantenha os olhos para a frente. Quando pousarmos, observe meu sinal. A comunicação é fundamental para manter você na vertical. —Sim, senhor, — todos dizem em uníssono. Lançando meu olhar pela janela, eu estudo a terra rochosa. Por favor! Por favor, não se afaste de mim! Não assim, por favor. Estas não podem ser as últimas palavras que dizemos. O roer não vai desistir. Não importa o quanto eu tente me distrair, eu ainda sinto a dor, o desejo, e eu quero levar tudo de volta. A ferindo do jeito que eu fiz, com o que ei disse e não disse, é o meu maior arrependimento. O ciúme e a raiva ganharam naquele dia porque eu estava tentando nos proteger de fazer promessas que não poderíamos cumprir. Eu tenho que acreditar que ela sabe que vou continuar lutando por ela, que ela é minha razão. Vou pegar todos por você, Scottie. Eu vou fazer eles pagarem.

A dor é um lembrete e, em vez de desejar, resolvo manter ela por perto. Eu vou usá-la sobre a raiva, porque isso mantém a memória dela fresca, me mantém focado, e isso é suficiente. De todas as coisas que ela amava me ensinou, sei que isso é verdade: mesmo quando o amor é complicado, é real. Uma vez que o Humvee rola até parar, minhas botas são as primeiras no chão. —Vamos fazer isso.

—Mãe, estou tão cansado dessa música. —Noah suspira dramaticamente. —Você ouve todos os dias! —Foi mal cara. — Eu abro os Rolling Stones e olho para ele enquanto ele aperta o cinto de segurança. —O que você quer ouvir? —Qualquer coisa, menos 'Talking Woman'. —Isso é 'Honky Tonk Women'. Ele olha para mim no banco do motorista, a expressão severa de seu pai no lugar. —Por que você toca todos os dias? Eu penso muito antes de dar minha resposta, e é uma verdade em duas partes. A primeira é porque me lembra da liberdade que senti no rancho, de Chris, mas eu expresso o segundo. —Porque me lembra um dia que vou dançar de novo. — Eu vou sorrir novamente sem ter que forçar isso. Vou me deixar ir sem pensar que é errado e permitir que haja alguma liberdade, só por alguns minutos, sem me preocupar com o peso da vida. —Você pode tocar, — Noah suspira. Ele parece adorável em seu uniforme, e não posso deixar de me esticar para trás e puxar seu boné. Eu tenho trabalhado com o meu psiquiatra durante toda a semana para chegar ao ponto de participar de um dos seus jogos. Me incomoda o fato de que estou nervosa com algo tão trivial, mas me asseguraram que é apenas mais uma barreira que tenho que atravessar e que meus medos são necessários. Eu não quero ser

mimada, e o Dr. Schmidt não tem sido nada contundente, então eu tenho sido mais aberta. Todos os dias digo a mim mesma que está funcionando ou que funcionará, porque ainda sou um trabalho em progresso e talvez eu sempre seja. E depois há os sinais que provam que estou indo na direção certa. Estou dormindo mais. Eu estou trabalhando muito mais difícil. Estou me isolando um pouco menos. Um dia ruim, ou um par ruim de segundos, pode me fazer sentir como se eu estivesse recuando, mas ao invés de mergulhar em uma nuvem sombria autodepreciativa, eu engulo esses dias e segundos com um grão de sal e continuo. E é porque eu continuo percebendo os sinais sutis. Desde que Noah chegou em casa de sua viagem de pesca há pouco mais de uma semana, Gavin tem sido mais sensível aos meus textos. Não tenho certeza do que isso poderia significar, ou se significa alguma coisa. Mas eu suponho que é um esforço da parte dele para o nosso garotinho, e eu ignoro a parte esperançosa dele para mim mesma. Ainda estou ignorando meu coração e, por causa dessa decisão, a vida se tornou mais suportável. É um preço pequeno a pagar para ganhar estabilidade, que é o que eu e meu filho precisamos. Hoje eu vou me empurrar um pouco mais para a terra dos vivos, testar a mim mesmo e tentar não levar muito a sério se eu falhar. Com as palmas das mãos suadas, ajustei o retrovisor para verificar minha aparência uma última vez antes de iniciar o jipe. Eu tenho passado horas intermináveis no meu jardim, e isso aparece na minha pele e na minha constituição. Meu cabelo está um pouco mais claro, e o tônus muscular que eu perdi está lentamente voltando. Soldado, Katy.

Em vez de ficar ressentida com as palavras ecoadas de Mullins, sinto conforto nelas. Em momentos como estes, sinto que ela está cuidando de mim. Não importa o quão louco pareça, isso ajuda e cura, e é tudo que me importa. —Nós vamos arrasar com você! — Noah grita do banco de trás. Um dos favoritos do pai dele. Ignorando a dor, porque foda meu coração e o estrago que causa, eu coloco o CD da Queen. —Hora de te empolgar! — Eu entrego a ele um suco assim que a música começa, e ele pega, estalando com o canudo. Sugando sua corrida açucarada, Noah balança em seu assento com entusiasmo enlouquecido. Eu o observo com os lábios pressionados para esconder o meu sorriso, porque eu sei que se ele vir meu sorriso ameaçador, ele irá parar. Um dia talvez você seja o único a ensinar ele a dançar. Nós cantamos no topo de nossos pulmões por alguns quilômetros até o estádio. É nessa hora que eu sei que estou presente e nunca vou dar como certo. Estacionando na beira do campo, eu examino o estacionamento vejo a caminhonete de Gavin algumas fileiras. Respirando fundo, sorrio de volta para Noah, que já está soltando o cinto. —Papai está aqui! Pai e mãe. Meu coração puxa o fato de que ele não me chama mais de mamãe. De alguma forma, na semana passada, fomos convertidos. Eu suponho que seja um comportamento aprendido. As crianças aprendem tudo, e essa percepção me deixa ainda mais ansiosa em me esforçar hoje. A última coisa que quero é humilhar meu filho.

Seguimos em direção ao campo número quatro, onde sua equipe espera. Quando chegamos mais perto, Noah me dá um rápido adeus com um aceno por cima do ombro. —Boa sorte, baby! — Eu chamo atrás dele enquanto ele corre em direção a seus companheiros de equipe com a luva na mão. A solidão ameaça enquanto eu me movo em direção às arquibancadas. —Katy?— A voz desconcertante de Gavin soa atrás de mim. Apertando os olhos contra o sol, eu olho para cima para ver ele sentado no topo das arquibancadas. —E-ei, Gavin. — Ele perdeu a jaqueta, mas ainda está usando sua camiseta marrom e calças camufladas. Meu coração dá um pulo ao vê-los. Hesitante, me aproximo quando passo pelos outros pais ao longo das arquibancadas, ocupados com o orgulho e bate-papo. Subindo para onde ele está sentado, hesito, e sua reação é instantânea, deslizando para que eu possa ocupar o lugar vago ao lado dele. —Desculpe, eu não mudei. — Ele olha para sua roupa, tirando a camisa da calça. —Eu vim direto do trabalho, mas se eu soubesse que você estaria aqui —Está bem. — E isso é. —Você parece bem, — ele oferece, emoção entupindo sua garganta. —Eu gosto do seu cabelo assim. Por instinto, minha mão corre pelos meus cachos e minhas bochechas ardem. —O que? Você quer dizer escovado? Eu brinco.

—Isso é tudo que você fez diferente?— Meu marido morde em preocupação o lábio inferior, escondendo um sorriso. —Bem, você deve continuar escovando então, — diz ele com uma piscadela exagerada. —Sério, estou feliz que você esteja aqui. Eu sei que Noah deve estar em êxtase. Meus olhos vagueiam do topo de seus cabelos loiros recémaparados para baixo em sua larga estrutura e pele beijada pelo verão. —Você não parece tão mal mesmo, capitão. —Trabalhando nisso, — ele diz suavemente. Em segundos, estou coberta por um sentimento familiar que nunca poderei ignorar. Só então, Noah avista seu pai e eu do campo externo e foge em uma onda enquanto o lançador se situa no monte. Meu coração se enche a ponto de explodir com o sorriso exuberante em seu rostinho. Qualquer que seja o desconforto que sinto de estar aqui, vale a pena dez vezes saber que o fiz tão feliz. —Ele está ficando muito bom, — diz Gavin enquanto eu tento o meu melhor para parar de remexer. —Eu só gostaria de ter estado aqui para ver isso. —Você está aqui, — ele me garante. —Você não precisa fazer isso, — eu sussurro, —mas obrigada. Um silêncio espesso e arrogante permanece entre nós enquanto tentamos manter os olhos fixos no jogo. Nós dois estamos chocando com a incerteza, e é fisicamente doloroso.

—Isso é horrível, — eu sussurro com uma voz trêmula. —Concordo, — ele responde, sua voz tão tensa. —Eu odeio isso. Eu sei que fiz isso. Seu silêncio me perfura profundamente, enquanto o garoto do taco balança e erra. —Gavin, eu sei que este não é o lugar, mas temo que se eu não disser, você nunca me deixará... —Katy—Te machucar do jeito que eu fiz é o maior arrependimento da minha vida. Me desculpe, eu sinto muito. No começo, não tenho certeza se ele me ouve, porque seus olhos nunca se afastam do campo. Então ele balança a cabeça lentamente, seu pomo de Adão caindo com um gole duro. —Eu sei. —Isso é tudo que eu prometo, — eu digo enquanto tiro uma lágrima. É então que noto a faixa de ouro em sua mão esquerda. Ele não tirou desde o dia em que o coloquei no dedo. Gavin segue minha linha de visão e percepção quando me movo para ficar de pé, à beira do abismo. —Eu só preciso de um segundo. Ele aperta sua mão com a minha e me puxa para sentar ao lado dele. Uma vez sentada, ele não solta enquanto as lágrimas caem, e eu furiosamente as afasto. A multidão grita seu apoio quando um dos nossos jogadores se aproxima.

—Não perca isso, Katy. Ele é o próximo. —Ok, — eu digo, tentando me recompor. É só depois de alguns segundos que sinto seus olhos em mim. Eu aperto sua mão antes de me virar para ele com as bochechas manchadas de lágrimas. —Eu não mereço isso. —Você não é o único que quebrou as promessas, — diz ele, retornando a pressão da minha mão. —Fique. —Ok, — eu digo, olhando para o céu sem nuvens com um suspiro quando me recomponho. No momento em que Noah vai até o prato, sinto um ligeiro alívio. Eu não sei muito sobre beisebol. Noah começou a jogar enquanto eu estava no Iraque, e eu nunca assisti quando era criança, mas até eu sei que ele fez algo ótimo quando ele pisou no chão e bateu no campo esquerdo. Outfielders lutam para chegar ao baile enquanto, um por um, os garotos passam por cima do home plate. —Home run! — Eu grito, pulando para cima e para baixo e quase desmoronando nas arquibancadas. —Muito bem, baby! Eu sinto um puxão na parte inferior da minha camisa, me puxando de volta. —Isso não foi um home run. — Gavin dá uma gargalhada e agita algo profundo dentro do meu peito. Eu não percebi o quanto eu perdi o som de sua risada - ou quanto tempo passou desde que eu a ouvi. Ele balança a cabeça para mim como se eu fosse o idiota da aldeia, mas eu vou brincar de idiota para manter aquele sorriso dele

lá. —Quero dizer, foi incrível, mas é apenas um home run se ele chegar em casa. Ele está em terceiro. —Ele trouxe dois corredores! — Eu protesto. Gavin balança a cabeça, ainda sorrindo de orelha a orelha. — Então, ele ajudou a marcar duas corridas. —Seja como for, me dê um passe de mãe. Pelo menos eu conheço futebol. — Eu rolo meus olhos dramaticamente, empurrando seu ombro por tirar sarro de mim. E pelo mais breve dos momentos, parece o ‘velho nós’. —Chame do que você quiser, mas o nosso bebê chuta o traseiro no beisebol.

Depois do jogo, Noah vem correndo em nossa direção com um sorriso radiante, e eu já sei o que ele vai dizer. —Você viu? —Você está de brincadeira? Estou tão orgulhosa de você, Noah. Você jogou incrivelmente lá fora. O suor escorre da linha do cabelo, da testa e das bochechas. — Obrigado, mãe. — Mãe. Eu vou superar isso eventualmente. —Grande jogo, amigo, — diz Gavin, esfregando o monte de cachos loiros no topo de sua cabeça quando ele remove seu boné. Noah se irradia. —Então, estamos indo para a Lily's Pizza, certo, pai?

O olhar no rosto de Gavin me permite saber que ele não está acostumado com a nova falta de cartas quando está sendo abordado também. —Sim, — Gavin responde antes de olhar para mim, se desculpando. —Eu prometi porque eu não fiz... —Está tudo bem, — eu digo com o aceno da minha mão. —Eu tenho trabalho no jardim esperando e—Como vai o trabalho?— Gavin interrompe como se estivesse morrendo de vontade de fazer a pergunta. —Muito bom. Quero dizer, é chato demais, mas é melhor que nada. Gavin acena com a cabeça, seus olhos me cobrindo em uma longa varredura. —Bom, isso é bom. —Sim, — eu digo com um encolher de ombros, —bem, bate a rotina anterior, certo? A voz de Noah interrompe. —A mamãe também pode comer pizza?— Ele pergunta, juntando as mãozinhas sob o queixo. —Por favor? Incapaz de suportar ouvir meu marido inventar uma desculpa para que eu não possa, eu decido vencê-lo. —Mamãe está ocupada hoje à noite— Eu começo antes que ele me interrompa. —Ela está vindo, — responde Gavin. —Se você quiser? —Sim?— Meu pulso corre. —Tem certeza que?

Seus olhos cor de avelã seguram os meus em um olhar intenso. —Sim, — ele responde, seus lábios se inclinando ligeiramente. — Positivo.

Nós nos encontramos em casa mais tarde naquela noite, nós três. Noah estava tão alto que nenhum de nós podia negar quando perguntou se Gavin poderia comer um pouco do bolo que eu fiz antes. É o favorito dele, e depois da conversa fácil no jantar, eu também não queria me separar. Ele deve ter sentido o mesmo porque depois do bolo nos encontramos jogando Farkle até que Noah quase cai no sono à mesa. Eu me faço ocupada limpando os pratos de sobremesa enquanto Gavin o leva para a cama. —Você vai lavar o prato toda a noite?— Gavin pergunta enquanto ele caminha, pegando de mim. —Você me deixa nervosa, capitão, — eu admito. Minha resposta o surpreende, e ele olha para mim enquanto corre a água sobre o prato. —De um jeito ruim? —Não, — eu digo. —Em uma, 'uma escala de um para a América, o quão livre você está esta noite?' Caminho. A dor estraga suas feições enquanto eu me desculpo rapidamente. —Eu não quis dizer que eu estava tentando te pegar, eu apenas sinto como—Como se fôssemos estranhos, — diz ele baixo.

—Mas eu não quero ser, — digo a ele com sinceridade. —Eu acho que estamos trabalhando nisso, — ele responde, pegando as chaves do balcão. —Eu concordo, — eu digo ansiosamente em suas costas. — Você não tem que ir... a menos que você queira. —Eu não acho que é uma boa ideia ficar, — diz ele, sua voz dolorosamente franca. —OK. —Boa noite, — diz ele, fechando a porta atrás de si sem olhar para mim. —Foda-se, coração, não comece comigo, — murmuro enquanto torço meus lábios dolorosamente. —Por favor, pare, porra. Pare. Pare. Pare. Pare. Há coisas que fiz nos últimos oito meses que não posso apagar. Há coisas das quais sempre vou me arrepender. Coisas que eu poderia ter feito para facilitar as vidas daqueles que amo. Eu não posso mudá-las, mas o que posso fazer é lutar com a mulher que me tornei para parar de me esconder. E quando minha porta da frente se abre, e eu persigo Gavin, faço a única coisa que posso fazer agora.

—Gavin, — eu digo em uma oração ofegante quando ele abre a porta do caminhão, olhando para mim com olhos sinceros. É então que sei que, pela primeira vez, estou fazendo a ligação certa. —Podemos conversar?

Gavin me observa andar de um lado para o outro enquanto me lembro de todos os detalhes da minha mobilização, desde o momento em que o deixei até o segundo em que ele me viu no aeroporto. Às vezes ele fica em silêncio e eu posso ver que sua mente está correndo. Às vezes ele faz uma pergunta, se encolhendo com a minha resposta. Mas o pior de tudo é quando explico em detalhes o que aconteceu naquele bunker. Todo o sangue sai do rosto dele enquanto eu descrevo o primeiro dia e a morte de Mullins. Eu não poupo nada sobre meu relacionamento com Chris, e ele visivelmente recua com cada fato que eu descubro. As lágrimas entre nós são intermináveis quando ele se junta a mim no meu ritmo e depois senta indefeso nas escadas enquanto eu me ajoelho a seus pés, dando a ele os detalhes do dia em que arrancaram um pedaço de mim que eu nunca mais terei de volta. Nós choramos. Nós discutimos. Por duas vezes pensei que ele fosse embora, mas a cada vez ele se recompõe para onde está e passa as mãos pelos cabelos antes de me incitar a continuar. No momento em que o sol nasce, ambos somos destruídos enquanto consolamos um ao outro com sussurros e desculpas, principalmente as minhas. É uma das noites mais negras da minha vida, mas eu revivo tudo por ele, por mim mesmo, pela verdade que nosso relacionamento merece, e quando ele finalmente volta para sua

caminhonete, vejo algo que eu não vi em seus olhos por muito tempo - respeito.

Eu tenho uma última promessa para manter. Preparado, eu encosto na parede atrás da minha cama de solteiro, com meus fones de ouvido, e insiro o disco enquanto os caras se juntam em volta de mim, animados para a nossa missão. Estamos saindo em breve, apenas esperando a ligação. A infantaria é o fundo do totem. Para simplificar, seguimos ordens, amarradas com munição. Eu mantenho a adrenalina a distância enquanto entro no apoio do meu colchão. Uma hora depois, eu estou jogando minha cabeça para trás em risadas quando um dos meus fones é puxado do meu ouvido. Henley olha para a tela antes de olhar para mim. —Que porra você está fazendo, cara? —Você viu isso?— Eu digo, sufocando com a visão da bunda de Cuba Gooding Jr enquanto ele proclama que ele é todo o coração. —Jerry McGuire? Quem diabos não tem? Não é de admirar que eles estivessem rindo de mim. Maldito seja, Scottie. Eu não posso evitar meu sorriso. —Eu. Porra, cara, Cuba deveria ter ganhado um Oscar por isso.

Henley olha para mim com uma risada. —Ele fez. Onde diabos você estava? É a pergunta de Scottie, e isso dói, mas eu rio através disso. — Eu não faço ideia. O filme é antigo, não é? —Sim, é mais velho. Eu acho que preciso reformular a pergunta. Que diabos você está fazendo assistindo Jerry McGuire antes de sairmos? —Simples. Não há mais nada que eu prefira estar fazendo. Eu coloquei meu fone de ouvido de volta enquanto ele mede minha vibração de 'vai se foder’ e sai com um aceno de cabeça. Alguns minutos depois, a dor crua começa a tomar o lugar do riso e eu afundo na terra de ninguém. Você importa. Você importa. Você é tão importante. Eu não posso mais ignorar isso. Não importa o quanto eu tente raciocinar comigo mesmo que a maneira como deixamos é a maneira que deve ser, não posso aceitar para sempre sem ela. Eventualmente, eu vou precisar, mas a agonia em sua voz me tortura. Ela merece o mesmo tipo de declarações minhas. Muitas vezes, repito suas últimas palavras em minha cabeça - cheias de desespero e amor - e me pergunto se o que ela ouve quando pensa em mim são as palavras dolorosas que cuspi para ela. Se eu morrer amanhã, é tudo o que ela vai lembrar? Jogando o controle remoto, vou direto para a barraca de comunicações e roubo o último espaço disponível. Meus dedos voam sobre as chaves. Eu ouço Henley me chamar logo depois de terminar e apertar enviar. Me afasto da escrivaninha, com meu

coração exposto, eu pego minhas etiquetas e aperto, fazendo as pazes com ela antes de colocá-las no meu casaco. Quinze minutos depois, temos nossos pedidos. Eu prendo meu capacete, correndo para me juntar a Henley, Tucker e Dunn no Humvee. —Eu estou dirigindo, — eu digo enquanto ele me olha. —Me ajuda, te ajuda, — ele zomba com uma risada. —Foda-se, — eu digo quando ele sobe ao meu lado, montando a espingarda. Eu não posso evitar minha risada quando eu começo. —Qual é o seu fascínio com esse filme, sargento?— Henley pergunta. Dunn fala em meu nome. —Não é o filme - é a garota. —A intuição vai fazer melhor para onde estamos indo, — retruco no retrovisor. —Se certifique de usar essa merda hoje. —Onde estamos indo?— Tucker pergunta, seus olhos arregalados. Ele acabou de ser recém-entregue, o que me deixa no limite. Mas eu tenho que acreditar que eles fizeram o seu trabalho em casa e o treinaram bem. —Estamos ajudando a encontrar uma pessoa de interesse, — eu digo. —Nós não estamos indo sozinhos, então você pode apenas ter a chance de disparar essa maldita arma hoje, Tucker. Nos faça um favor e siga a direção.

—Sim, senhor, — ele grita atrás de mim, e eu juro que ouço o primeiro cabelo visível brotar em suas bolas. Dunn alcança o banco de trás e agarra o topo do capacete, o fazendo estremecer. —Você vai ficar bem, — ele garante. —Apenas mantenha seus olhos abertos. Pressionando o acelerador, varro qualquer pensamento desviado sobre ela, meu peito mais leve do que tem sido nos últimos meses. —Henley diz que você foi expulso de um desses, — diz Tucker com indiferença. Henley olha de volta para ele e mostra os dentes. —Sim, — eu digo. —Quanto você cortou?— Tucker pergunta. —Nada mal, — eu digo, pensando naquele dia. —IED? —Sim, — eu aceno enquanto limpamos a base, e sigo a velocidade dos dois caminhões à nossa frente. —Não é ruim? Como isso é possível? —Como é que é possível?— Eu digo, aborrecido com as perguntas. Henley faz as honras, voltando-se para olhá-lo. —Tucker, no caso de você não ter o tom de 'cala a boca' saindo da boca do sargento, eu vou repetir para você, cale a boca.

—Está tudo bem, — eu digo quando um dos Humvees para uma manada de cabras. Eu examino o terreno rochoso e desolado enquanto a areia bate na lateral do caminhão e Henley faz o mesmo. —Não há nada, — diz Henley. —Se mantenha trancado nas rochas, — eu digo, examinando o deserto. Meu alto-falante soa claramente, e eu respondo com um — Roger. Dez cabras depois, estamos a caminho do mercado. Civis cercam as ruas, e crianças pequenas nos perseguem, jogando pedras e gritando de excitação enquanto nos dirigimos. —Tudo o que estou dizendo é que não faz sentido, — murmura Tucker em voz baixa. —Jesus Cristo. — Henley olha para Tucker, lívido. —Deixe ir, cara. Ignorando os dois, paro mais devagar quando os dois caminhões à nossa frente param. —Ele não deveria ter sido jogado, — murmura Tucker. O rádio se agita com uma checagem de segurança no momento em que minha coluna se estremece com consciência. Há muita comoção. Eu levanto a minha mão para acalmar as vozes ao meu redor assim que vejo dois homens começarem a se arrastar para o lado do beco ao nosso lado. —Henley, vê isso?— Eu pergunto.

Ele já tem seu alcance treinado neles pela janela. —Sim—Saia, saia! — Eu ouço através do rádio, assim como a terra balança abaixo de nós, enquanto a primeira explosão dispara pelo ar. O primeiro Humvee explode na nossa frente, levantando com a explosão enquanto todos nós retrocedemos. O alívio me cobre temporariamente quando vejo o motorista e os outros quatro passarem por nós, com suas armas apontadas para os prédios vizinhos. Os civis gritam enquanto correm para a segurança que não existe mais. Botas na areia, eu procuro os telhados com o alcance da minha M4. —Tucker, comigo! —Bem aqui, Sargento, — ele responde enquanto segue atrás, sua arma em seu ombro, assim que o primeiro estalo passa por nós dois. —Henley, onde diabos ele está? —Eu estou com ele, — diz ele, retornando fogo. —Dunn?— Eu grito. —Aqui, Sargento! — O rádio dispara com comoção ao sul de nós enquanto eu tento lidar com isso, as multidões de pessoas gritando ao redor de nós, tornando difícil ouvir. Estamos sob muito fogo, então procuro o ponto de refúgio mais seguro para me reagrupar.

—Dez metros à direita. Dunn, Tucker, limpe este até eu recuperar meu rádio. Trinta metros à frente, vejo um vindo quente, e Henley também, que atira primeiro, o derrubando. Observando Tucker empacado no meu periférico, eu grito uma ordem. —Porra, Tucker, você precisa de um convite formal? Vá e vá! Eles vêm rapidamente até nós entre a multidão dispersa, totalmente armados. Eles estavam esperando. Nossa missão foi provavelmente o resultado de uma dica de merda de um dos idiotas que joga dos dois lados. Nada sobre a situação é atraente, mas eu posso ouvir a emoção saindo da boca de Henley enquanto ele cobre o chão em conchas. A adrenalina toma conta quando eu disparo de volta, esperando por qualquer palavra no rádio. Há muita comoção e estamos tentando derrubá-los sem atacar inocentes. Com dois prédios destruídos e quatro outros amistosos a pé se juntando a nós, somos capazes de manter a linha e empurrá-la para trás. Eu faço verificações constantes e me orgulho da resposta imediata. Depois de vinte minutos trocando fogo, estamos na caça. Eu me ofereci para ficar com os Humvees enquanto o resto deles se dispersa para tentar proteger o perímetro. Mantendo Tucker perto, eu o puxo da sujeira. Ele se inclina e vomita antes de olhar para mim, um pouco desamparado e um pouco perdido.

—Você está bem, cara, — eu digo, batendo no rosto de brincadeira. —Você precisava disso. — Agora pegue sua arma e me ajude a pegar esses idiotas. —Sim senhor. Dunn grita a um palmo de distância. —Filho da puta! Tem alguma coisa no telhado, sargento, dez horas! —Fale comigo, — eu digo enquanto deslizo ao lado dele. —O que é isso? —É uma criança. Oh meu Deus, são dois filhos de merda. —Adolescentes? —Sim, talvez mais jovem, — diz ele pouco antes de um deles abrir fogo em nosso caminho. —Henley, — eu grito enquanto ele atira de volta. —Cessar fogo! —Sua chamada, — diz ele, olhando para mim. —Não, foda-se não, — eu digo. —Nós vamos dar a volta. — Eu olho para Tucker, cujos olhos estão treinados em nossos seis. —Ok, Tucker? —Bom, sargento. O mercado está sem vida. Tudo o que resta é o que resta do nosso comboio e os sons dispersos de soldados e tiros que nos cercam. —Briggs, — ouço em meu rádio.

—Briggs, — eu grito de volta. —Qual é a sua posição? —Sentado como a porra dos patos com os Humvees. —Fique aí, nós vamos estar lá em breve. Eu aperto o botão no meu pescoço. —Entendido. —Graças a Cristo, — diz Dunn quando o fogo passa por sua cabeça, batendo na pedra atrás de nós. —Droga, Sargento, esses dois filhos da puta não estão parando, — Henley grita em alerta, sua voz subindo a cada palavra. —Dispare ao redor deles, tente assustar algum sentido neles, — eu digo. —Nós temos nossos pedidos. Eu não estou chamando isso. Se eu não fizer, outra pessoa o fará. Eu não deveria me importar, mas duas crianças pequenas estão prestes a morrer porque só conhecem o ódio cego. Eles foram ensinados dessa maneira - condicionados desde o momento em que tinham idade suficiente para entender. Em cinco ou dez anos eles podem ser bons o suficiente para atingir seus alvos, e um dos meus irmãos pode morrer. Mas por enquanto, eles são duas criancinhas com armas do papai, e é hora de policiar eles. Eu tenho que chegar até eles antes que alguém faça essa ligação. —Dunn, comigo, — eu grito antes de olhar intencionalmente para Tucker e acenar para as costas de Henley. —Não me decepcione.

—Senhor, — diz ele, assumindo a posição. Dunn olha para mim com uma pitada de medo. —Eu vou deixar você jogar a primeira granada, — eu digo como suborno, varrendo meu braço com um sorriso enquanto nos preparamos para o tango. Henley nos cobre, atirando rapidamente no ar ao redor dos bandidos do telhado enquanto nos dirigimos para o prédio. Passamos por uma mulher gritando sobre seu marido morto enquanto Dunn dispara para o ar anunciando nossa chegada. —Vá se foder! — Dunn grita para os espectadores, que assistem com curiosidade mórbida e sorrisos fodidos. Assim que eu limpo a imagem da mulher com lágrimas de sangue, sinto o estilhaço atingir minhas costas e meus passos cessarem. —Porra! — Eu ouço Dunn exclamar quando viro na direção que ele está atirando. A mulher que está de luto pelo marido tem a arma apontada para mim. Nossos olhos se fecham brevemente antes de eu vê-la cair sem vida em cima dele. Dunn se vira para mim e instantaneamente estou olhando para o céu azul atrás dele. —Ah, foda-se, — Dunn exclama, me dando olhos arregalados. —Fale comigo, — eu digo, olhando para o telhado acima dele, onde o fogo ricocheteia na borda, tirando pedaços dele. —Homem morto! Homem morto! Eu preciso de um médico! —Dunn, — eu digo, segurando seu colete, —Fale comigo agora. — É quando ele acerta e a adrenalina dá lugar ao pulsar no meu peito. Henley vem derrapando até o meu lado. Ele está pairando sobre mim. Eu não sinto uma pitada de alívio até ver o rosto de

Tucker, e é só então que deixo a realidade afundar e a fatia de tempo começa. —Espere aí, Sargento, — diz Dunn, seu rosto se transformando em medo. —Eu não vou a lugar nenhum, — eu digo com um sorriso. — Jesus, vocês são todos idiotas. É apenas uma ferida na carne. —Porra! — Henley late em seu rádio e dá a nossa localização. —Eu preciso de um médico! Tiros de artilharia se aproximam à medida que a realização aparece, e eu balanço minha cabeça, desesperado para falar, mas incapaz de dizer uma única palavra do caralho. —O quê?— Henley diz, seus olhos lacrimejando. —O que, sargento? Eu sou um filho da puta estúpido. Olhando para o céu atrás dele, eu tiro o calor do sol e me deixo afundar no azul do oceano.

Meu pulso acelera enquanto vejo minha esposa enfiando uma fatia de pizza de queijo em sua boca enquanto ri aborrecidamente de alguma coisa na televisão. Eu não poderia te dizer o que essa coisa é porque meus olhos foram treinados nela a noite toda. Ela é tão linda que dói fisicamente. Dói manter distância quando quero envolvê-la em meus braços. Quando tenho vontade de puxar seus lábios para minha boca e beijála. Levá-la para a cama e fazer amor com ela. Tem sido um longo e difícil nove meses, mas finalmente parece que estamos dando passos na direção certa. Eu poderia assisti-la assim o dia todo. Relaxada e feliz. Rindo com o nosso filho como ela não se importasse com o mundo. Por um tempo, fiquei com medo de nunca chegarmos a esse ponto. Muitas vezes nos dizem que a guerra e o trauma podem mudar uma pessoa, mas não é algo que você possa compreender até que aconteça com você e sua família. Até que você dê adeus à sua esposa, só para recuperar uma mulher diferente alguns meses depois. Ainda estou de luto pela perda da mulher que partiu e aprendi a amar aquela que voltou em seu lugar. —Gavin, — Katy assobia, tentando chamar minha atenção sem acordar nosso filho dormindo em seu colo. —Você pode movê-lo? Preciso de ir ao banheiro.

—Por que eu não o levo para o quarto dele?— Eu ofereço, sem pensar duas vezes. Quando volto de colocar Noah, ela está esperando na mesa com um baralho de cartas. —Poker?— Ela pergunta, abanando uma metade do baralho para a outra e batendo juntos no tampo da mesa para alisá-los. —Onde você aprendeu isso?— O sorriso no rosto dela vacila quando ela olha para mim em desculpas. —Está tudo bem, Katy, — eu asseguro a ela quando puxo a cadeira em frente a ela e me sento. —Mas eu não vou ser fácil com você. —Pshh. — Ela me acena e depois enrola o cabelo em um coque bagunçado no topo da cabeça, como se estivesse falando sério. —Se prepare para ter sua bunda entregue a você, capitão. Eu senti falta desse lado lúdico dela. Ainda assim, mesmo com todo o progresso que ela fez, só vem em ondas. Ela tem seus altos e baixos, mas os baixos não são tão devastadores e os altos são mais frequentes. —Eu preferiria ter sua bunda entregue a mim, — eu provoco. Suas bochechas ficam rosadas e eu entendo como um bom sinal. Alguns meses atrás, ela teria perdido por insinuar algo sexual entre nós, mas não mais. Eu espero que seja algo que ela também deseje, e que um dia isso aconteça. Já se passaram duas semanas desde a noite em que ela deixou tudo ir embora, e em vez de recuar em um canto para me amuar, eu me aproximei enquanto tentava engolir tudo que ela me disse. A culpa é uma ferramenta

excepcional. A desculpa definitiva, mas, quando se trata disso, me vejo muito pressionado para jogá-lo tão livremente, especialmente depois de conhecer a história completa. Só de ouvir os detalhes foram suficientes para me mudar de dentro para fora. Era a desolação em seus olhos quando recordou o que ela suportou. A tortura em sua voz quando ela explicou os eventos que se desdobraram. Essas foram as coisas mais difíceis de se tomar. E ela não estava sozinha. Um homem que não tinha a porra do direito de amá-la, o fez e facilitou seu tempo no purgatório enquanto roubava seu coração de mim. Eu o julguei razoavelmente de maneira justa, e uma parte de mim tem que reconhecer o fato de que eu também o julguei mal. Mas as linhas ainda estão claramente desenhadas. Ele é meu pior inimigo quando se trata de lutar pela minha família. Não vou culpar ele por se apaixonar por ela; Eu não posso, eu era tão impotente. Sua confissão me ajudou a recuperar minha paciência e, mais ainda, um nível de perdão com o qual posso trabalhar. Nada disso foi fácil para nenhum de nós, mas minha esposa é uma sobrevivente. Independente de quão pouco ou quanto eu tenha voltado, vale a pena - ela vale a pena - e foi preciso ouvir a história dela para colocar isso em perspectiva. Eu recuperei sua confiança e sua amizade, e ela está constantemente trabalhando para ganhar a minha. Ela limpa a garganta, olhando para mim sob seus longos cílios. —Deuses selvagens.

Katy negocia e eu estou em primeiro lugar. Eu joguei uma carta para baixo e adicionei os dois de paus que ela me deu na minha mão, ao lado dos dois de espadas e copas. Seus olhos se estreitam, me avaliando enquanto ela abana suas próprias cartas e joga uma ficha para subir a aposta. Eu combino com ela, e ela me chama. —Droga! Essa é uma boa mão, — ela exclama com um choque fingido antes que um sorriso diabólico apareça e ela cheire suas cartas. —Oh, capitão, isso doeu?— Ela geme enquanto aperta o peito. —Não, mas vai te machucar se você gemer assim novamente. Ela morde o lábio e sorri. Ela gosta do meu flerte, e todo o meu corpo se apega à ideia de que isso, nos, poderia levar a mais. Posso perdoá-la? Analisando seus traços, eu a bebo - minha linda esposa, a mulher que me fez uma pergunta quando nos conhecemos, e eu respondi com o meu futuro, a colocando aos seus pés. Eu vou perdoá-la e vou manter o resto das minhas promessas nossos votos e qualquer outra coisa que ela precise. Emoções correndo, ela lida, e vamos mais algumas rodadas. —Boom! — Ela grita, puxando as fichas enquanto me dá um sorriso irônico.

—Merda, — eu resmungo, fingindo me importar. Mas eu deixei ela ganhar cada rodada para vê-la tão confiante e arrogante. Querido Senhor, ela é sexy, com seus pequenos cachos loiros escapando do ninho de cachos no alto da cabeça, suas bochechas coradas de excitação. —Vamos ver eles. — Ela bate na mesa antes de se sentar em seu assento e cruzar os braços no peito, esperando que eu os coloque para fora. Com um gemido, mostro minha mão. Os olhos de Katy se arregalam na minha frente, o rosto empalidecendo enquanto sigo sua linha de visão para a TV. —Gavin, — ela sussurra enquanto seus olhos se enchem. Como se estivesse em transe, ela se levanta da cadeira, indo para a sala de estar. . —.. o ex-prisioneiro de guerra Christopher Briggs está em estado crítico depois de ser abatido durante uma explosão em um mercado de Bagdá. —Não, — Katy engasga, agarrando o encosto do sofá para se impedir de desmoronar no chão. —Não. Não, Briggs. Não Briggs! Algo acontece comigo neste momento enquanto assisto minha esposa cair em pedaços por causa do homem que eu passei quase um ano desprezando. Cada grama de raiva que eu ainda abrigava sobre o caso deles apenas evapora quando eu estou envolvido com os sons de seus gritos crus e guturais. Testemunhando seu desgosto - a devastação absoluta - isso me destrói.

—Katy, — eu sussurro em seu ouvido enquanto meus braços envolvem em torno de seu peito, a segurando perto. —Me desculpe, querida. Eu sinto muito. — Eu beijo o lado do rosto dela. —Shhh. Ainda não sabemos nada. Ela começa a se debater em meus braços, gritando como se tivesse perdido o amor de sua vida. Eu não sou mais o amor da vida dela. —Respire, Katy. Só respire. Seu peito arfa, suas unhas roendo meus antebraços, que estão cruzados em seu peito. —Eu... eu. Deus, Gavin. Ela tenta se afastar, a culpa que sente por amar esse homem escrito tão claramente em seu rosto. —Shhh. Não, Está bem. Não se desculpe. Apenas me deixe estar aqui por você. Minha esposa se vira nos meus braços, as mãos apertando a frente da minha camisa, inconsolável. —Eu não sei o que fazer, — ela choraminga, mal conseguindo respirar entre soluços. —Você vai ligar para o Roger? —Ele não está acessível, — eu digo honestamente. —Por favor, Gavin, eu só quero saber se ele está bem. Por favor. —Eu tentarei, Katy. Eu juro para você. Outro soluço explode de seu peito enquanto eu carrego minha esposa até o sofá. Pela primeira vez desde que voltou para casa da

guerra, ela me permite embalá-la em meus braços. Eu a seguro enquanto ela chora por ele, sua dor ecoando pela minha. E mais uma vez, estamos ambos perdidos.

O som do meu celular zumbindo na mesa de café me desperta de um sono inquieto. Eu estou nesse lugar entre o sono e acordada, onde eu sei que deve haver uma razão significante para eu estar acordando no sofá, completamente vestida - por que meus olhos estão colados com lágrimas secas - mas eu ainda não tenho conhecimento o suficiente para lembrar qual é essa razão. —Olá. —Katy— O alarme na voz da minha irmã me deixou em pé. Tudo volta como uma tonelada de tijolos caindo no meu coração. Me imobilizando. Me sufocando. —Sammy, eu não posso falar. Eu não posso falar, ok? —Estou a caminho, — diz ela, assim que termino a ligação. Eu alcanço o controle remoto na mesa de café, ligando a televisão e folheando todas as principais redes. Quando não há notícias imediatas sobre Briggs, eu me movo para o meu laptop deixado aberto na mesa da cozinha, silenciando o país clássico que ainda sai flutuando dos alto-falantes do meu encontro com Gavin na noite passada. Sargento Briggs... um tiro no peito... ferido gravemente... toque e vá.

Meus olhos examinam dezenas de artigos, todos relatando a mesma coisa. Nada mais recente do que os relatórios iniciais, quando tudo que eu preciso saber é como ele está agora. Depois de pesquisar apenas alguns minutos, descubro o nome de sua avó, Susan Briggs. Aqueles malditos artigos da Wikipédia sobre Chris e eu finalmente sendo úteis para alguma coisa. Agradecendo a Deus pela tecnologia moderna e ao fato de que sua avó tem sido lenta com os tempos e ainda tem um telefone fixo, consigo encontrar seu número em questão de minutos. Olá, você chegou a Susie. Não estou disponível no momento, mas, por favor, deixe seu nome e número e eu ligo de volta. Deus abençoe. —Olá, Susan. Esta é Kathryn Scott. Sou a mulher que... andaria pelo fogo para conseguir qualquer palavra do seu neto. — A mulher que foi capturada com seu neto em Bagdá, e eu estava realmente esperando falar com você. Para - checar Br... Chris. Por favor, se você tiver a chance, poderia me ligar de volta? Eu digo o meu número e termino a ligação com —Muito obrigado. Porra, Briggs, por quê? Por que você teve que brincar com fogo? Sua voz rola sobre mim como uma onda de choque. Ele pega você e eu fico em guerra. Neste momento me sinto tóxica. Correndo para o lavabo lá embaixo, eu me limpo da culpa, vomitando o medo antes de lavar o rosto na pia. Em questão de minutos meu filho vai estar acordado, e eu sei, sem sombra de dúvida, ele vai ver o que eu não posso esconder.

Eu não sou seu soldado. Me deixar ir. —Nunca, — eu respondo, enquanto meu coração começa a vibrar com o amor que tenho mantido à distância. Ele voltou correndo com força total - a gravidade disso ameaçou me derrubar enquanto eu me esforçava para me manter em pé. Me movendo para a cozinha, ouço uma batida na porta dos fundos. —Gavin, — eu murmuro enquanto a destranco, o encontrando de pé na varanda. A derrota em sua postura traz tudo de volta. Minha reação ontem à noite às notícias sobre Chris e o modo como ele me abraçou, chorando por causa do homem que se interpôs entre nós. A culpa me consome mais uma vez. Estou implorando meu coração para parar. Mas eu não posso. Eu não posso mais negar uma coisa que estou sentindo porque meu coração se recusa a ser sufocado. —Posso entrar?— Seus olhos estão vermelhos como se ele não tivesse dormido em dias. Ele levanta a mão direita para segurar meu rosto, seu polegar esfregando minhas lágrimas. —É a sua casa, — eu respondo, deixando a culpa correr pelas minhas bochechas. —Eu sinto muito. Jesus, você deve me odiar tanto , — eu digo, enxugando meu nariz. É a resignação em seu rosto que me assusta mais quando dou um passo para trás e ele passa por mim com palavras gentis. —Eu não estou aqui para te culpar. Não é por isso que estou aqui, Katy.

Assentindo, eu me movo para sentar no sofá, sabendo que ele vai seguir. O sofá mergulha com seu peso enquanto eu olho para o padrão no travesseiro no meu colo, enrolando a franja entre as pontas dos meus dedos. Qualquer coisa para evitar enfrentar a dor que eu sei que estou infligindo a ele. Nós nos sentamos em um silêncio sem fim antes de eu conseguir levantar meus olhos para os dele. —Eu te amo. —Eu sei, — ele responde rapidamente. —E eu sei quanto. —Eu não sei o que dizer; estou mortificada com o que fiz com você. —Eu tive que segurar minha esposa em meus braços pela primeira vez em oito meses, Katy. Eu precisava disso mais do que você. —Não do jeito que aconteceu. —Talvez não, — ele concorda, —mas eu vou ser egoísta sobre isso e tomar para mim. —Você poderá um dia me perdoar?— Eu pergunto, sabendo que a tarefa é impossível. —Eu já tenho. Acho que te perdoei no minuto em que você me deixou entrar. Gavin, eu...

O som de sua garganta pigarreando força meus olhos para os dele. —Eu fiz alguma coisa. — Ele puxa um envelope de sua calça e coloca na minha mão. —Isto é para você. Dentro há uma passagem de avião. Um bilhete para Zweibrucken, Alemanha. Estou impressionada com a implicação do que isso significa antes que ele ponha uma voz nisso. —Eu estou deixando você ir. — Uma lágrima solitária escorre pela sua bochecha direita. —Vá até ele, Katy. —Eu não entendo. — Mas acho que sim. Eu só não sei porque ele faria isso, ou o que isso significa para nós. —Quando saí daqui esta manhã, levei Noah para à casa do vizinho e peguei o telefone. Fez algumas chamadas. Você está autorizada a visitar. Seu voo sai hoje à noite. —Gavin, eu não posso apenas ir para a Alemanha -— Eu estou histérica porque meu coração é grato e cada parte de mim quer estar naquele avião, mas eu também sei que não posso continuar escarranchando este lugar entre mundos, entre vidas. —Katy, — diz ele, segurando meu rosto e acariciando minhas lágrimas, só falando uma vez que eles se calaram. —Eu quero o divórcio. —Eu não vou. —Mas você quer. Acho que nós dois sabemos que você tomou sua decisão antes de chegar em casa; você simplesmente não queria viver com isso. Ele puxa o anel de sua mão enquanto eu o deixo me ver quebrar por ele, pela dor de perdê-lo. —É hora de viver com isso.

E, para ser sincero, sei que isso estava por vir desde que os vi juntos em Nova York. Eu só esperava que o que nós tínhamos dominasse de alguma forma, e agora eu sei que o que temos está perdido. Minha Katy nunca mais vai voltar. —Eu ainda sou eu. — Eu aperto a mão dele enquanto novas lágrimas me enchem as bochechas. Essas lágrimas são para ele e para o meu casamento. Para a família que eu tentei tanto salvar. —Isso, — diz ele, colocando a mão sobre o meu coração, —isso já não me pertence, e eu não quero compartilhar minha esposa com outro homem. Eu mereço mais que isso. Eu quero mais do que isso. Eu não posso argumentar, porque eu percebo que meu coração caiu há muito tempo, e cada palavra que ele está dizendo é verdade - eu sei disso - mas viver é muito mais difícil de lidar. —Isso parece a morte, — eu soluço quando ele coloca o anel na minha mão e fecha minha mão sobre ele. —No dia do nosso casamento, prometemos dar a cada um a vida que merecemos. — Seu polegar sussurra sobre meus dedos gentilmente. —Estou te dando a vida que você merece, Katy. Tome isso.

—Baby, respire, — diz Sammy enquanto a chuva bate no capô de seu sedan. —Eles não vão deixar você em um avião como este. Ela aperta minha mão sobre o console, e eu me agarro a ela com as minhas. Respirações trêmulas escapam através dos meus soluços enquanto tento colocar palavras na agonia que estou sentindo. —Eu não posso acreditar— G-Gavin. Meu corpo se sacode com a lembrança dele saindo pela porta pela última vez. —Ele ama você, Katy. Ele ficará bem. Isso é demais, —ela sussurra antes de começar a chorar comigo. Minha força, meu apoio, desmorona ao volante. —Merda, — ela suspira. —Vamos, querida. Eu tenho que dirigir, ou vou machucar nós duas. Ela gentilmente puxa a mão para longe enquanto eu me aconchego no assento ao lado dela, estudando seu perfil. Lágrimas riscam suas bochechas quando os faróis que passam iluminam seus belos traços. —Eu sinto muito. —Não aceitando isso. — Ela balança a cabeça enquanto as lágrimas caem do queixo. —Isso aqui mesmo, o que você está enfrentando, foi inevitável. Você sempre teria que deixar um deles ir embora, você simplesmente se recusou. —Eu sei.

—Quase lá, mana, — ela me garante. —Claro que você não quer que eu voe com você? —Não, acho que atrapalhei a vida dos outros por tempo suficiente. —Isso não é o mesmo, — diz ela, com clara preocupação em seus traços. —Nós não sabemos se... —Eu ficarei bem. — Eu não posso nem permitir que minha mente vá até lá. —Eu preciso fazer isso sozinho. Ela lentamente acena com a cabeça. —Eu estarei aqui esperando, de qualquer maneira. Não importa o que aconteça. —Deus, — eu sufoco, —eu... apenas, eu só penso em como ele deve estar se sentindo. —Gavin? —Sim, — eu digo com um grito estrangulado. —Ele tomou a decisão. Ele sabia que você o amava demais para ir embora. Droga, —ela diz, enquanto mais lágrimas enchem suas bochechas. — Eu estou perdida, Katy. Ele vai se machucar, mas acho que nos últimos meses... estar ausente foi era sua maneira de tentar aceitar isso. —Ele disse que eu já tinha tomado a decisão antes de chegar em casa, que eu simplesmente não queria viver com isso. —É a verdade, não é?

Ela olha para mim brevemente, e eu mordo meus lábios e aceno. —Eu o amo, Sammy, tanto. Deus, e se eu não puder chegar até ele a tempo? Minha irmã nunca foi uma dessas pessoas para mentir ou enganar. Em vez de me alimentar alguma linha sobre como ele vai ficar bem, seus traços brilham com determinação. —Vamos apenas chegar lá primeiro, ok? Uma ponte de cada vez. Eu engulo o medo que está enchendo minha garganta e aceno. —Dois minutos, — ela diz baixinho, olhando para o GPS. — Deixar você ir é o último presente de Gavin para você. Você pega e encontra sua felicidade, Katy. Se é com o Chris, então é com o Chris. Porque é o que você quer, e se você acredita ou não, você merece. Você tem vivido por todo o resto por tempo suficiente, andando na ponta dos pés e os quebrando de qualquer maneira. —Ok... ok, — eu digo, querendo acreditar nela. Eu ainda não consigo ver além da dor que causei. Enxugando meu rosto, eu puxo o visor para baixo, em uma tentativa de me recompor. —Ninguém que tenha passado pela merda que você passou, merece nada menos que a completa felicidade do caralho. Você me ouve? —Eu ouço você, — eu asseguro a ela, soprando ar em direção aos meus olhos para secar minhas lágrimas. —Bom, — diz Sammy, chegando às saídas. —Logo, tudo isso será uma lembrança distante, e você começará a acreditar nisso. — Ela se aproxima, apertando minha mão antes de sair e me entregar a bolsa que ela fez. —Não importa o que aconteça, — ela promete

enquanto me dá um abraço que dura o suficiente para nos embebedar, —eu estarei aqui. —Eu te amo, — eu digo, a abraçando mais apertado. —Você é minha rocha, Sammy. —Eu sei, — ela suspira, —mas eu sabia que você estava apaixonada por ele pelas cartas que escreveu. Eu deveria ter sido uma rocha mais dura. Me afastando, eu balanço minha cabeça. —Não, obrigada, — eu digo, e nós compartilhamos um sorriso exausto. Ela esteve comigo o dia todo - para quebrar minha queda, me pegar, e agora está de pé na chuva, se certificando de encontrar o meu pé o suficiente para enfrentar o meu destino. —Volte para mim, não importa em quantas partes você esteja. Me prometa. — Eu vejo o medo em seus olhos. —Porque eu serei a porra da cola também. Eu não posso te perder de novo, Katy. —Eu prometo. — E é uma que eu sei que vou manter, não importa o quão doloroso.

Sentada no terminal, eu procuro meus pensamentos e checo meu telefone em busca de qualquer palavra da vovó de Chris e não encontro nada, nem mesmo uma ligação perdida. Eu me pergunto se ela está de volta a Louisiana, apostando. E se ela nem sabe? Vou fazer questão de ligar para ela assim que obtiver uma atualização clara sobre sua condição.

A FOX transmite acima de mim no terminal, enquanto eu procuro por qualquer notícia de sua condição e não recebo nada. Um casal feliz se senta a alguns lugares de distância de mim, falando em voz baixa sobre seus planos assim que aterrissarem, provavelmente para a lua de mel. A dor entra profundamente enquanto noto a maneira como ele olha para ela. Quarenta e oito minutos para o embarque e depois uma conexão antes de um voo de nove horas. Cada minuto conta e eles estão empilhados contra mim. —Eu sabia que você estava apaixonada por ele pelas cartas que escreveu. Cartas. —Oh meu Deus! — Eu pulo no meu assento, assustando o casal enquanto eu furiosamente toco meu celular para abrir o aplicativo do Facebook. Há uma mensagem na minha caixa de entrada de Christopher Briggs. Uma pequena quantidade de alívio escapa dos meus lábios quando eu abro. Scottie Eu quero que você saiba que eu tenho sido motivo de chacota de toda a porra da minha equipe nos últimos dias por causa de você. — Me ajude, ajude você?— Sim, obrigado por isso. Tenho certeza de que nunca soube de constrangimento assim. Só sei que estou assistindo seu filme agora, e adoro isso tanto quanto você pensou que eu faria. Mas não é por isso que estou escrevendo.

Mentira de lado, eu não consigo parar de pensar sobre o jeito que eu deixei as coisas da última vez que nos falamos. Além de perder você, é o que mais pesa no meu coração. Eu sinto muito. Nunca haverá um momento em minha vida em que não queira ouvir sua voz ou ver seu rosto. Eu não me arrependo de uma única coisa que aconteceu entre nós, nem um segundo. Confie em mim, eu os seguro mais perto do meu coração do que tenho direito, porque elas foram roubadas. Muitas vezes me lembro como a vida é curta e, por sua causa, morrerei tanto soldado quanto ladrão. Eu posso viver com isso porque eu roubaria mais tempo para você, se pudesse. Eu roubaria muito mais do que o vislumbre da vida me permitia. Deixando você ir me rasga diariamente. Eu estaria mentindo se dissesse que estava conseguindo. Eu sou um soldado por completo. Não é da minha natureza desistir. Você me ensinou a amar, e eu não acho que esse coração vai me deixar desistir de você. Há apenas duas coisas na vida de que tenho certeza: meu amor por este país e meu amor por você; apenas um deles posso fazer algo a respeito. Então, estou de volta aqui, fazendo o que faço de melhor, lutando por você, dando a você espaço que você precisa para consertar sua família e viver a vida que você escolheu. Eu não tinha o direito de exigir nada de você, mas espero que você saiba que foi meu orgulho egoísta atacando. Eu te amo. Eu vivo para ti. Mas eu sei que tenho que começar a viver para mim.

Eu preciso saber que minha vida significa alguma coisa. Sentir a adrenalina correndo pelas minhas veias - uma pressa que só senti aqui e quando te segurei em meus braços. Scottie, você é sem dúvida o amor da minha vida, e eu não quero nada mais do que você ter tudo o que seu coração deseja. Infelizmente, nós dois sabemos que não pode ser. Você foi forçada a escolher e escolheu sua família. Eu nunca poderia culpar você por isso. Eu entendo, mesmo que doa. Consequentemente, não consigo fazer uma escolha. Meu país ganha por padrão. Mas se eu tivesse a chance de escolher, teria sido você. Enquanto eu viver, sempre será você. Para sempre seu, Briggs

Sinto falta da minha conexão devido ao clima e sou forçado a esperar até de manhã para voar. Toda a viagem é uma agonia, e o passeio de carro até o hospital me faz chorar histericamente. O taxista não fala inglês, mas eu posso ver sua preocupação enquanto ele constantemente olha de volta para mim. Eu faço o meu melhor para manter a compostura, mas imagens de Chris passam pelo meu cérebro como um projetor antigo. Sua bota pousando na areia diante de mim antes de nossos olhos se encontrarem pela primeira vez. Seu sorriso diabólico quando ele bateu as luvas antes de declarar guerra ao meu coração. Nosso sorriso compartilhado sobre a mesa de pôquer, o roçar do dedo dele contra o meu cabelo enquanto ele passava por mim no bunker. O olhar em seus olhos a primeira vez que ele disse meu nome. Nosso adeus no aeroporto. A lua dançando em sua pele quando ele fez amor comigo. —Você não vê que eu ainda estou lutando por você? —Lute, Chris, — eu soluço em minhas mãos. —Por favor, continue lutando, — eu imploro na parte de trás do carro enquanto eu me quebro em nossas memórias. Eu revivo a cada minuto até os freios guincharem na entrada. É preciso uma hora e vinte minutos agonizantes para ser esclarecido

e liberado antes que eu esteja correndo pelos corredores de um lugar que ainda é muito familiar. O medo de todos os tipos me paralisa quando paro alguns quartos longe de sua porta, com medo de dar um passo adiante. O vazio me chama, e eu me afasto. Eu preciso estar presente. Ele está a poucos metros de distância, e eu estou com muito medo de saber com qual realidade vou ter que viver. As palavras de Chris do avião no dia em que nos separamos me inundaram, elevando meu pânico. —Há uma razão para termos sido jogados juntos naquele bunker. Eu tenho que acreditar nisso. Você estava destinada a fazer parte da minha vida. Você me mudou. Eu preciso que você saiba disso. Para você saber o quão incrível você realmente é. Em outra vida, sei que teríamos sido perfeitos juntos. —Por favor, Deus, eu não quero esperar por ele na próxima vida. Eu preciso dele neste aqui. Respirando fundo, eu exalo tudo em um suspiro quando ouço o estrondo de um sotaque familiar. —Full House, senhoras, e eu vou dizer agora, a chave para executar uma boa foto do corpo é o uso de uma pequena língua. Mas. Que. Porra. Emoções misturadas correm através de mim enquanto eu congelo onde estou, com certeza estou imaginando essa voz.

—Você sabe, Ingrid, um pouco mais engenhoso com sua próxima chance, você pode ser o favorito nos meus sonhos hoje à noite. O ciúme surge em mim enquanto eu enfio a cabeça no quarto dele e respiro aliviada. Algumas enfermeiras muito mais velhas jogam a cabeça para trás com uma risada enquanto meu coração explode de gratidão. O sorriso de Briggs se transforma em um sorriso fraco enquanto as senhoras jogam de volta seus copos de papel com a bebida que ele acabou de derramar de uma garrafa de Listerine, tenho certeza de que ele tinha contrabandeado. Eu fico na porta e tento acalmar meu coração. Ele está sem camisa, com uma grande quantidade de estofamento colado ao peito ao lado de seu braço direito. Seu sorriso ilumina o quarto enquanto ele embaralha o convés. Ele não tem muita cor e posso dizer que ele está lutando um pouco para entreter, mas é assim. Ele sempre foi o centro das atenções, sua gravidade puxando todos dentro do raio direto para ele. É o jeito que ele roubou meu coração. —Vou dar a vocês, senhoras, um curinga nesta rodada, mas se vocês perderem essa mão— - sua covinha aparece - —você tira a roupa. Essas mulheres têm que ter mais de cinquenta anos, e ele tem cada uma delas rindo como garotas adolescentes. Eu tusso um soluço na porta, e seus olhos atiram direto para mim. —Seu filho da puta, — eu soluço de alívio enquanto cobro a minha testa com a mão e desmorono onde estou. Seus olhos se

arregalam e a incredulidade estraga seus traços brevemente antes de estuda-los. —Senhoras, se vocês me derem licença, parece que eu tenho uma texana bonita e muito puta com o qual lidar. Todas as enfermeiras se voltam para mim e ficam imediatamente de pé depois de dar uma olhada no meu rosto. Lágrimas caindo rapidamente, permito que ele me veja quebrar. Eu deixo todos verem, porque eu acabei de me esconder. Elas se despedem rapidamente enquanto eu fico lá em choque e temor. —Você está bem. — Minha voz racha quando eu balanço minha cabeça e cerro meus olhos, meu corpo estremecendo de alívio. Briggs engole repetidamente antes de falar, enquanto dou um passo para dentro da sala. —C-como você está aqui? —Eu tenho estado sempre contigo. Mesmo quando você não podia me ver. Ele concorda. —Eu sei disso. —Jesus, as notícias fizeram parecer tão... — Eu não posso controlar o meu alívio quando eu tremo na frente dele. —Então, você está bem? —Apenas uma ferida na carne. — Ele encolhe os ombros, seus lábios se curvando nas bordas. —As notícias do caralho, — Briggs resmunga, balançando a cabeça. —Você sabe que não deve ouvir essa besteira. Eles me transferiram da UTI para a cobertura ontem à noite.

Eu ando por cima, levantando seu preenchimento para inspecionar o dano. É muito mais do que uma ferida na carne, mas já está curando bem. —Graças a Deus, — ele sussurra abaixo de mim. — Finalmente, uma enfermeira quente. —Isso não é engraçado, — eu desprezo, enquanto as lágrimas caem do meu queixo para o peito dele. Ele agarra minhas mãos inquietas no calor dele. —Concordo; tem sido difícil conseguir banhos de esponja de uma mulher que possa cultivar uma barba melhor que eu. Ele não solta a minha mão enquanto eu me sento ao lado dele. —Você sabe que é mais bonita quando está chateada, certo? —Você tem amplitude total de movimento?— Eu pergunto, o ignorando. —Sim, — ele sussurra, me dando uma piscadela. —Quer experimentar? —O que diabos há de errado com você? Ele me dá um sorriso torto. —Xanax e analgésicos, talvez uma dose de bebida alcoólica. —Jesus, — eu exclamo. —Eu acho que é uma coisa boa você ter seu senso de humor. —É útil, — ele sussurra, enquanto todo o humor cai de seu rosto.

—Sim, eu concordo. —Sim, tem. Eu aceno como lágrimas que não consigo parar de me drenar. Eu tenho corrido tanto tempo com adrenalina e estou batendo rápido. —Katy, — ele rosna baixo, beijando minha mão tão reverentemente como ele fez pela primeira vez no hospital. —Por que você está na Alemanha? Eu olho para ele e nossos olhos se fecham. —Eu amo você, Christopher Paul Briggs, com todas as peças que sobraram de mim, e é por isso que estou na Alemanha. Ele me observa com cautela antes que seus olhos se encham. Ele solta um suspiro, sua voz embargada. —Então, você vai me torturar assim toda vez que eu te irritar? Porque, você sabe, eu posso fazer muito pior. —Eu vim pedir - implorar - para você desistir deste herói agora. —Parece uma boa ideia. Eu estou pensando que talvez seja um pouco chuto, já que esta é a minha segunda vez aqui em um ano. —Você é sério? —Eu descobri uma coisa ou duas enquanto estive aqui sozinho. Alívio me inunda. —Então você se importa de me irritar um pouco menos, herói de guerra?

—Feliz em obedecer, mas acho que nós dois sabemos que não sou o herói. Eu desenho minhas sobrancelhas. —O que? —Eu sei, Scottie. —Sabe o que?— Ele se senta mais na cama, um estremecimento percorrendo suas feições. Eu me movo para objetar, e ele balança a cabeça antes de embalar meu rosto. Olhos castanhos dourados imploram os meus enquanto seus polegares sussurram uma carícia sobre meu queixo e lábios. —Quanto tempo eu estava fora? —O que você quer dizer? —Quanto tempo eu estava fora antes de você me tirar daquele Humvee? Me ocorre então, e eu me movo para afastar meu rosto porque não sei como dizer a ele que falhei com ele. Ele recusa meu recuo, me apertando com mais força enquanto seus dedos vagam, acalmam, me intoxicam. —Quanto tempo eu estava fora, Katy? —Cinco minutos, talvez mais. —Sargento Scott, você pode por favor recordar os eventos do dia 26 de setembro?— Eu tomo um gole de água e limpo minha garganta. —Estávamos a caminho de uma missão humanitária.

—Você estava no banco do passageiro traseiro? —Sim, senhor, o sargento Briggs estava dirigindo. O cabo Mullins estava no passageiro da frente e o Especialista Jones estava atrás comigo. —Você se ofereceu para esta missão? —Sim, senhor, eu fiz. —Por favor, prossiga. —Estávamos cerca de uma hora na estrada quando o primeiro Humvee explodiu. O sargento Briggs virou o volante para tentar evitar a colisão, mas tudo aconteceu rápido demais. Nós batemos no parachoque e recebemos reação. —Você perdeu a consciência a qualquer momento? —Não, senhor, fiquei muito abalada. Quando percebi o que aconteceu, eu era a única acordada. Minha voz racha quando me lembro do puro terror de perceber que eu poderia ser a única que sobreviveu a isso. Eu engulo em seco. —De sua posição de descanso, o sargento Briggs foi para cima e sobre. A explosão deslocou o painel e imobilizou o cabo Mullins. Mullins. Eu exalo lentamente. —Mullins estava inconsciente, e eu era incapaz de avaliar sua condição porque ela estava caída sobre o painel. — Meu queixo balança e eu tomo outro fôlego. Dizer o nome dela no passado torna a perda dela real.

—Tome o seu tempo, — diz ele, se inclinando para a frente. —Jones não respondeu a mim, mas eu pude checar seus sinais vitais. Sua frequência cardíaca estava fraca. Ele acena para eu continuar, enquanto eu faço o meu melhor para transmitir a minha verdade. —Foi depois que verifiquei Jones que percebi que estava presa pelo banco do sargento Briggs. Eu consegui me espremer. —E quando você estava fora do veículo? —Eu não tenho certeza de qual foi a minha linha de pensamento, eu corri no instinto. —Que foi? —Para tirar eles de lá. —Por quando tempo você esperou? —Eu não fiz. Eu comecei com o mais próximo de mim. —Sargento Briggs? —Sim senhor. Eu usei a maior parte do seu peso para ajudar na queda para levar ele ao chão e, em seguida, o arrastei a cerca de três metros de distância. Eu o tirei para avaliar seus ferimentos, verifiquei seus sinais vitais e me assegurei de que suas vias aéreas estavam limpas antes de procurar Mullins do outro lado do caminhão. Eu tomo um gole de água, meus dentes batendo no vidro. —Quanto tempo isso levou?

—Eu não tenho certeza, — eu digo. —Um minuto, talvez mais. — Meus dedos tremem quando me lembro do pânico que senti naquele momento. —Tome o seu tempo, — ele oferece. —O cabo Mullins estava preso sob o painel, e as chamas estavam começando a se espalhar, então eu sabia que estava sem tempo. Ela estava entalada, e eu não conseguia fazer ela se se mover, então eu forcei minha mão através da abertura e encontrei sua bota presa. Eu fui capaz de libertá-la, mas quebrei a mão no processo. Demorei muito mais para afastá-la do Humvee. Estou visivelmente tremendo na memória enquanto o homem mais velho franze as sobrancelhas, sua preocupação clara. —Você quer recuar? Uma pausa? —Não senhor. — Porque eu sei o que está por vir e não estou nem perto da parte difícil. —Segundos depois que eu a peguei a uma distância segura... —Cabo Mullins, — ele me lembra de ser específico. E eu serei porque nunca mais vou querer reviver isso. —Sim senhor. —Por favor continue. —Não demorou muito para que eu arrastasse o Cabo Mullins para longe, e o Humvee pegou fogo. Não consegui chegar a Jones a tempo.

Desta vez eu deixei minhas emoções tirar o melhor de mim enquanto ele me chamava de frente. —Sargento Scott, o que você conseguiu realizar sob as circunstâncias foi heroico e louvável. Eu tenho zero dúvidas sobre que você fez tudo que podia. Você salvou dois soldados naquele dia. —Não senhor, eu não fiz. —Eu não estava me referindo ao cabo Mullins, — diz ele enfaticamente. —Eu não consegui chegar até ele, — eu digo com desculpas enquanto enfrento Chris com a verdade. —Eu estava muito fraca, muito lenta, tarde demais. Eu sinto muito. —Shhhh, — ele sussurra baixinho. —Meu Deus, Scottie. Por que você não me contou? —Porque qualquer outra pessoa teria feito a mesma coisa. —Isso não é inteiramente verdade, — ele argumenta. —Qualquer soldado faria. —Você está certo, — diz ele, orgulhosamente olhando para mim como se eu estivesse pendurando a lua. —Pare com isso, — eu digo, limpando meu nariz. —Como você descobriu?— Eu pergunto, encantada com o olhar em seus olhos. —Um dos meus homens fez a pergunta antes de chegarmos ao mercado. Não clicou até que eu estava quase apagando as luzes.

Meu rosto desmorona quando ele pressiona um beijo suave nos meus lábios, e eu os seguro com os meus. Ele se afasta, sussurrando beijos em todo o meu rosto. —Não admira que você estivesse tão chateada com o rancho. — Ele me beija de novo e de novo quando eu afundo em seu calor. Ele se afasta e nossos olhos se fecham. Está entre nós e sempre estará. Estamos no nosso lugar e estamos a salvo juntos. —Todo esse tempo, — diz ele, enquanto acaricia meu rosto suavemente, —você me deu o crédito por ser sua linha de vida, seu herói, quando você é meu. Você é a única que me salvou. Eu te devo, Scottie. —Bem, eu estou lucrando, porque eu sou sua, Briggs, — eu digo sem hesitação. —A vida que eu quero é com você. Eu venho com um monte de bagagem, e a mais incrível - e mais gostosa – uma criança de sete anos de idade no estado do Texas. Então, eu espero que você saiba no que você está se metendo. Seus olhos brilham quando toda a respiração o deixa. —Você tem certeza? —Esta é minha confissão. Eu fui para a guerra amando um homem e voltei a amando outro. Eu não posso mais me desculpar ou dar desculpas, culpar as circunstâncias. Eu me apaixonei por você. A culpa por trás disso é uma história diferente. Eu posso nunca me perdoar, mas eu quero eventualmente. Eu não quero gastar outro segundo da minha vida fazendo planos sem você. Então, se não for muito tarde, estou precisando de um vaqueiro. —Aposentado militar?

—Sim, porra, por favor. Nós compartilhamos um sorriso cheio de lágrimas antes que ele coloque um beijo suave nos meus lábios e pressiona sua testa na minha. —Com uma condição. —Tudo bem, — eu concordo, enquanto nos abraçamos com alívio. —Me conte uma piada, e faça uma safada, Scottie.

8 MESES DEPOIS Nada disso foi fácil. Nada disso. Nem um minuto da recuperação de Briggs. Não a viagem para casa, onde tivemos que nos separar mais uma vez pelo que restou da minha família. Nem no dia em que Gavin e eu colocamos a casa à venda ou assinamos os papéis do divórcio. Nenhuma parte do tempo depois que saímos da Alemanha, unidos de coração, mas dilacerados pelas circunstâncias, foi facilitada pela dissolução do meu casamento com um homem que me amou de forma tão abnegada, que me deixou ir com outro homem. Eu ainda estou em terapia. Eu ainda acordo com pesadelos. Ainda às vezes um prisioneiro em minha mente. Eu ainda luto contra o vazio que ameaça me consumir quando me sinto impotente contra minhas fraquezas. Mas há uma coisa de que sou capaz sem esforço, e essa é a minha capacidade de amar. E no amor, há muita cura. Braços musculosos circulam meu corpo enquanto lábios quentes pressionam contra o meu pescoço, enviando um arrepio na minha coluna e arrepios em minha pele.

—Pronta? —Acho que sim, — eu digo, em pé na beira da porta, olhando para a areia expansiva. Eu olho para ele com clara apreensão. —Você conseguiu... —Entendi, — diz ele, me cortando quando ele pega a minha mão na dele. —Você nem me deixou perguntar, Briggs. —Foram bons. Eu prometo. Me diga do que você tem medo? —Eu não sei, — eu digo timidamente. —Estou apenas com medo. —Bem, — diz ele, olhando para mim e tentando não sorrir, —a julgar pelo peso da bolsa em seu ombro, não estamos perdendo nada. —Salve esse sorriso, — eu estalo, —ou eu vou morder esses lábios. Ele se inclina com um sussurro. —Continue assim, e vai ser difícil esconder isso de pau duro. —Maldito seja, — eu corto, deixando escapar uma risada nervosa. —Eu te amo, — ele sussurra baixinho. —Somos nós; somos como o Titanic. Eu enrugo meu nariz. —O Titanic afundou.

—Mas ainda está lá, mesmo que não seja visível. Somos nós, não é? Nós resistimos a tudo. Acho que podemos lidar com isso. —Vou precisar de uma analogia diferente e muito melhor, Briggs. —Ok, nós somos como um conjunto de bolas de cavalo, — diz ele com uma risada. —Esqueça, — eu digo. —Estou seriamente em pânico e você está fazendo piadas. —É por isso que você me ama, — ele murmura antes de virar meu queixo com o dedo. —Uma das razões, sim. —Vou te dar pelo menos mais quatro esta noite, — ele sussurra enquanto se inclina. —Cinco, se você jogar suas cartas corretamente. —Eu nunca bati em você nas cartas, — eu faço beicinho. —Você nunca me deixa. —E eu nunca vou. Tenho a sensação de que você vai me vencer por conta própria, eventualmente. —Aposto sua bunda que eu vou, — eu juro, e eu vou. Assim que eu puder descobrir como ele trapaceia e faz o mesmo. —Eu não trapaceio, Scottie. Meus lábios partem em surpresa.

—Sim, eu posso ler sua mente, — diz ele. —Uma das vantagens de ser metade do Titanic. —Você seria um palestrante motivacional horrível, — eu digo, me sentindo um pouco mais leve. Eu fecho meus braços em volta do seu pescoço, pressionando meu peito para o dele. —Mas eu sempre apareceria para ouvir. —É meu sotaque, não é?— Ele diz presunçosamente. —Sempre foi o sotaque. —Eu te amo, — eu digo com sinceridade. —Muito. —Então pegue minha mão e vamos sair por esta porta. —Tudo bem, — eu concordo, me sentindo ridícula. —Dê-me os lábios, — ele comanda quando meu desejo aumenta. Lábios cheios capturam os meus em um beijo de tirar o fôlego. Eu suspiro nele antes que ele empurre sua língua para dentro, me varrendo com seu ritmo. Gemendo em sua boca, eu o puxo mais apertado para mim e afundo em sua estrutura alta, minhas mãos vagando sobre seus ombros antes de traçar a cicatriz em seu peito com as pontas dos meus dedos. Afastando-se, compartilhamos um sorriso aturdido. Incapaz de me ajudar, pressiono meus lábios na cicatriz a poucos centímetros de seu coração. Dedos calejados deslizam pela parte de trás do meu pescoço enquanto eu o beijo de novo e de novo, agradecida. Tão, fodidamente grata. —Me matando, Scottie, — ele sussurra.

Corada e um pouco envergonhada, eu balanço minha cabeça. — Desculpa. —Deus, isso é sexy, — ele murmura, acariciando o calor do meu rosto com dedos hábeis. O sol em seus olhos brilha sobre a sensação sombria que me invade lentamente, e me sinto um pouco mais segura, um pouco mais ousada e muito mais sexy. —Estou pronto, mãe! — Noah chama quando ele atravessa a porta do banheiro em uma corrida completa antes de se mexer entre nós. Briggs olha para Noah antes que ele caia na gargalhada. — Querido Deus, garoto. — Ele olha de volta para mim. —Você está feliz? Você disse a ele para colocar mais protetor solar, e agora seu filho parece um bastão de cola. Risadas surgem do meu peito enquanto estudo Noah. Ele parece, de fato, um bastão de cola com cabelo loiro encaracolado. —Ele é loiro. Nós queimamos mais fácil, —eu digo na defesa de merda enquanto Chris tenta o seu melhor para esfregar a loção. Eu não os apresentei por meses. Nos dias em que Gavin ficou com Noah, fui ao rancho, que fica a apenas duas horas de distância de Killeen. Foi um trajeto fácil para mim. Eu aluguei um apartamento perto da escola de Noah porque não havia necessidade de arrancá-lo. Enquanto a transição inicial foi difícil, está ficando um pouco mais fácil. Minha principal preocupação é ultrapassar Gavin. Ele mostrou muita graça, e eu não estava prestes a jogar na cara dele com o meu novo relacionamento. Quando falamos, é sempre breve

e tenho que respeitar isso. Ele está seguindo em frente com sua nova vida e a minha acabou de começar. Chris trabalhou sua mágica no meu filho, assim como ele faz no resto do mundo. Ele deixa sua luz brilhar um pouco, e eles vêm correndo para ele. Noah estava mais curioso do que qualquer coisa. E quando Gavin e eu o sentamos para lhe dar a notícia do nosso divórcio, dei a ele respostas honestas. Respostas que o machucaram, que o deixaram irritado comigo, irritado com Briggs, e deixou Gavin fora do gancho. Foi uma das piores noites da minha vida. No fim das contas, sou a razão, mas aos poucos estou fazendo as pazes com isso, porque me recuso a deixar que esse amor que sinto seja condenado mais do que já é. Esse amor me trouxe de volta - eles me trouxeram de volta. Eu olho para os dois homens que meu coração prospera quando eles se juntam, olhando para mim com olhos expectantes. —Vamos, — eu digo, apertando as mãos dos dois enquanto saímos para a areia. Noah tenta se afastar do meu aperto, mas eu seguro firme. —Existem regras, homenzinho—Deixe um homem ser um homem, mãe, — Noah fala, me deixando atordoado. Meu olhar de resposta é direcionado diretamente para a boca do cavalo - aquele de quem eu sei que esse comentário nasceu. Briggs estremece sob o peso disso, um olhar de merda cobrindo suas feições. Soltando uma respiração, eu me surpreendo rindo, porque

como posso culpar os traços de caráter de um homem que eu sou tão loucamente apaixonada? Noah sorri para mim com surpresa. —Oh, você está com problemas, só que não hoje, — eu digo, e seu sorriso desaparece. —Eu peguei ele, Katy, — diz Briggs com confiança, seu olhar gentil me levou a lembrar de uma época em que ainda estávamos fazendo planos em um lugar que nunca pensamos em sair. —Eu quero levar Noah para a praia. Ele nunca foi. Água azul clara, não o tipo de merda em Galveston. Eu quero ver ele fazer castelos de areia e ver sua reação às ondas. Se eu não fizer mais nada, é o que eu mais quero. —Deixe-me dar a você, — sussurra Briggs, lendo meus pensamentos. Assentindo, eu solto a mão de Noah quando ele aceita a dele, e eles se dirigem para as ondas cintilantes. Nunca em meus sonhos mais loucos eu poderia ter imaginado que veria meu plano se desenrolar dessa maneira. Não, não foi fácil. Nós caminhamos nos últimos dezesseis meses como almas perdidas com corações feridos. Foi apenas em respirações que compartilhamos juntos que encontramos alívio. Não foi por desejo ou paixão que descobrimos nossos laços inquebráveis; foi através do amor e lealdade. E eu percebo agora, não é por causa do jeito que eu amo os homens na minha vida, é por causa do jeito que eles me amam.

Briggs Katy se ajoelha na areia, ainda no biquíni amarelo que eu tive que implorar para ela trazer, junto com a túnica que eu tentei esconder antes de chegarmos aqui. A brisa levanta seus longos cachos dourados do rosto enquanto trabalha com as lanternas para montá-los. —Ele está dormindo?— Ela pergunta com uma voz chorosa. Deslizando a porta de vidro para a nossa suíte, eu dou passos rápidos em seu caminho antes de me ajoelhar na frente dela. —Ele está fora, na nossa cama, — eu digo, segurando a primeira lanterna enquanto ela se move para a próxima. —Estas são as alegrias da paternidade, — diz ela. Seu tom de desculpas. —Eu sinto muito. —Eu vou viver, — eu digo, enquanto eu esfrego uma lágrima de seu queixo. Ela trabalha para construir a lanterna com Jones escrito enquanto ela olha para mim com olhos de agonia. —Merda. — Ela solta um suspiro e se dá um momento. Mas as lágrimas nos olhos dela me atingiram profundamente, e eu compartilho sua dor enquanto olho para as cartas, meus próprios olhos começando a lacrimejar. —Ele era tão malditamente engraçado, — ela sussurra. —Mais engraçado do que você, — ela diz maliciosamente quando uma lágrima cai, limpando um pouco da areia em seu pé.

—Eu acho que você e eu somos as únicas pessoas que perceberam isso. —Não seja tão presunçoso, Briggs, — diz ela, me entregando a lanterna acabada. —Todos nós gostamos mais dele, — ela brinca. Scottie puxa a lanterna de Morrero para o próximo. —Como estava a mãe dele quando você foi? É a primeira vez que ela pergunta desde que voltei da Califórnia no mês passado. Eu não queria compartilhar com ela a menos que ela quisesse ouvir, e eu me recuso a mentir. —Ela está se esforçando para consertar, como nós. —Sim, — ela concorda quando o sol se afunda no horizonte, logo além de seus ombros. Enquanto ela puxa a lanterna de Mullins para o colo por último, a sinto fisicamente vacilar. —Talvez isso tenha sido uma má ideia, — diz ela, afundando com o peso enquanto eu a puxo para o meu colo e começo a trabalhar com o suporte para ela. Ela agarra meu bíceps e segura firme enquanto calmamente tremendo em meus braços. Depois dos poucos minutos necessários para construir a lanterna, finalmente sou capaz de falar. —É a ideia perfeita, — eu digo, minha voz rouca quando ela olha para o meu rosto, percebendo que não estou longe de me quebrar. Nós nos sentamos por infinitos minutos em silêncio antes de eu falar.

—Eu acho que Morrero estava se apaixonando por Mullins, — eu digo, empurrando uma mecha de cabelo atrás da orelha. —Tenho certeza disso. Ela abre a boca para mim, claramente em choque. —Também achei. —Você pensa, — eu digo cautelosamente, —você acha que talvez eles pensassem o mesmo de nós? —Mullins não perdeu nada , — diz ela com a sacudida de sua cabeça. —Mas me faz feliz saber que ela encontrou o amor antes... — Ela faz uma pausa. —Antes dela morrer. A mulher mais forte, mais corajosa e mais bonita que eu já conheci olha para mim com resignação cuidadosamente colocada. —Pronto? —Esperando por você, Scottie, — eu digo, puxando o isqueiro que compramos do meu bolso. Nós acendemos Jones primeiro, e ele decola como um torpedo na brisa salgada antes de flutuar suavemente para longe. —Não é assim como você?— Eu digo a ele com uma risada chorosa. Scottie aperta minha mão enquanto olhamos para a luz brilhante até começar a desaparecer. Ela segura Morrero e Mullins. —Devemos deixar esses dois irem juntos?

—Sim, eu gosto dessa ideia, — eu respondo. —Você sempre será a minha favorita, — ela promete enquanto deixa Mullins ir. —Obrigada. — Eles flutuam juntos em uma dança graciosa no mesmo movimento antes de desaparecer no céu noturno. Minutos depois, Scottie está envolvida em meus braços enquanto olhamos para as ondas, ambos melancólicos e um pouco mais leves. —Briggs? —Sim, linda?— Eu sussurro quando eu capturei sua mão ociosa no meu joelho e enfiei os dedos antes de puxá-la para perto do meu peito. —Vamos fazer mais planos. —Parece bom para mim. O que você tinha em mente?— Eu conheço o meu. Eu sei o que eu quero, o que eu espero toda vez que ela adormece em meus braços. Mas metade da batalha estava querendo tempo para parar. E é nessa areia que percebo que não escuto aquele som horrível desde que a vi na Alemanha. Não importa o quão duramente os últimos oito meses tenham sido, da maneira como senti sua falta, nunca ouvi uma vez. Eu percebo que não vou mais morrer soldado ou ladrão. Aqui nesta praia, nosso futuro se desdobra rapidamente diante de mim, em cores. Estava sempre lá - eu só tinha que batalhar para ver. Eu vejo dias cheios de sol em pastagens verdes e noites em cadeiras de balanço. Jogos de pôquer que levam a feudos que terminam em noites com ela em volta de mim. Eu vejo um vestido

branco e cabelo loiro soprando na brisa. Eu vejo amor e riso. Eu vejo para sempre. —Você sabe o que, Scottie, — eu digo, antes de pressionar um beijo em sua têmpora. —Eu acho que vou começar.

Gavin DEZ ANOS DEPOIS —Cuidado, filho, — eu aviso quando vejo Noah colocar Gracie na sela. —Eu tenho ela, pai, — diz ele enquanto ela grita de alegria. Balançando a cabeça, eu olho em preocupação enquanto ela salta para cima e para baixo no cavalo de uma tonelada sem um cuidado no mundo. Chris e eu compartilhamos um olhar. Lendo minha postura, ele pula a cerca e, em segundos, guia o cavalo pelo freio em um trote fácil. —Ele sabe o que está fazendo, — Katy me garante, gentilmente agarrando minha mão e a apertando antes de deixar ir. —Você acredita que ele tem dezoito anos?— ela diz com um suspiro. O orgulho incha no meu peito enquanto Noah ajuda a guiar sua irmã em torno da cerca que Chris construiu para —pessoas pequenas— - especificamente para minha filha.

—Ela é tão bonita, — diz Katy com um sorriso. —Quantos anos ela tem agora? —Obrigado. Ela acabou de fazer seis anos, —eu digo, olhando para Katy. —Acha que você vai ter mais? Ela encolhe os ombros. —Se isso acontecer, acontece. Nós não estamos mais impedindo isso. — Ela levanta os olhos para os meus. —Eu só queria ter certeza de que sou capaz. —Você é mais do que capaz. — E ela é. —Vamos ver, tenho apenas trinta e sete anos. Acho que temos algo especial com o que tenho. —Acordado. Katy casou com Chris alguns anos depois do nosso divórcio. Sua recuperação não foi fácil. Levou anos para finalmente se tornar uma enfermeira registrada, mas uma vez que ela lidou com isso, ela fez o trabalho de sua vida. Foi difícil para mim vê-la progredir do lado de fora, mas eu não era mais o homem em sua vida. Embora eu nem sempre mostrasse isso, eu estava torcendo por ela - por Noah, por mim mesmo, e porque eu ainda a amava - sempre será. Não foi fácil esquecer velhas mágoas. Na verdade, se alguém tivesse me dito há dez anos que Chris Briggs e eu teríamos um dia algo parecido com amizade, eu teria rido na cara deles. O que aconteceu depois que eu me divorciei de Katy não foi fácil de passar, mas foi tornado suportável pela mulher deslizando pela estrada de cascalho em uma caminhonete nova em folha.

Noah continua alegremente inconsciente quando ela pula para fora e me dá um sorriso sabendo antes de virar seu longo cabelo ruivo para longe de seu ombro. Eu conheci Molly durante um dos pontos mais baixos da minha vida. Eu dei o inferno a ela, e ela me amou por isso. Nunca me considerei capaz de encontrar o que perdi, mas, como se vê, às vezes você não precisa procurar por ele. Às vezes, você encontra. —Oh, eu conheço esse sorriso, — diz Katy com uma risada. — Lembre-se, capitão, há crianças presentes, — ela repreende com a sacudida de sua cabeça. —Desculpe se isso foi estranho, — eu digo, vasculhando o amplo rancho. —Não se desculpe por ser feliz, — diz ela facilmente. —Sempre. —Ok, eu não vou. —É tudo o que eu quero para você, — diz ela em um sussurro. Observamos nossas famílias interagirem com tanta facilidade por vários momentos antes de eu me virar para Katy falar, mas vejo que ela está lutando com algo que a deixou enraizada onde está. —Deus, eu sei que nós concordamos, mas eu não acho que estou pronta, Gavin. Você acha que ele pode lidar com isso? Um caminhão próprio? Assim quando estou prestes a responder, a voz de Noah se rompe.

—Caralho! Mamãe! Papai! Você fez isso?— Noah exclama enquanto ele vê seu novo orgulho e alegria. Molly! Ele pergunta, andando em direção ao caminhão enquanto sua madrasta junta Gracie em seus braços e segue. Ela passou semanas procurando o ajuste certo para Noah. Eles estão perto, e eu posso sentir a alegria saindo dela. —Eu acho que é tarde demais, Katy, — eu digo com uma risada. Molly deve ter dito algo porque Noah põe a cabeça para fora da porta do lado do motorista aberta. —MAMÃE! Você sabia disso? Katy apenas balança a cabeça. —Pergunte ao seu padrasto como essa conversa foi divertida. E só para você saber, ele ganhou. Noah bate os punhos com Chris enquanto ele abaixa a cabeça na cabine. Noah cresceu, seus cachos loiros ficaram curtos, mas mesmo com todas as suas mudanças, ele é a imagem cuspida de sua mãe. Costumava doer, mas agora isso me lembra que eu amei mais de uma vez na vida, e faço isso da melhor maneira que sei. Katy e eu assistimos Chris pegar minha filha em seus braços, e seu rosto fica animado. Algo sobre isso atinge Katy e eu. Ficamos parados, paralisados em emoções conflitantes, enquanto sua mão roça a minha ao nosso lado antes que ela se vire para mim com os olhos lacrimejantes. —Nós fizemos bem, certo?— Seus olhos voam para Noah e de volta para mim. Eu a puxo para os meus braços e nos abraçamos com força por dez anos de espaço.

—Nós fizemos tão bem, Katy, — eu prometo. Nós nos abraçamos mais apertados antes de deixar ir. Ela solta um riso nervoso através das lágrimas. —Gavin, você tem certeza de que ele está pronto para isso? Eu olho para a mulher para quem eu ainda movo o céu e a terra - uma mulher que pensei que ocuparia toda a minha vida, mas acabou sendo apenas a primeira metade dela. As palavras caem facilmente dos meus lábios. —Confie em mim? Seus olhos se arregalam um pouco, mas ela responde sem hesitar, com um sorriso radiante no rosto. —Sempre. —Ainda me ama? — Para sempre.

25 de setembro Gavin, É barulhento hoje à noite. A mistura de soldados está inquieta ao meu redor e sinto o mesmo por um motivo diferente. Depois de desligar o telefone antes, me senti culpada porque coloquei espaço entre nós. Porque eu não era sincera. Eu estava tentando seguir o conselho de Mullins e —soldado. — Eu estava colocando uma frente

corajosa, quando a verdade é que eu não quero estar aqui. Meu coração mudou tão drasticamente desde a época em que te conheci, e minha vida também. E eu considero essas mudanças a melhor coisa que já aconteceu comigo. A verdade é que me sinto ridicularizada por ter uma devoção interminável ao homem que tenho em casa, tanto que nunca estou realmente presente aqui. Eu tentei - Deus como eu tentei - mas o único lugar no mundo que eu sei que eu me encaixo é com você. Em seus braços, beijando seus lábios, sendo sua esposa e a mãe de Noah. Quando penso em você, apenas uma palavra vem à mente: dourado. Eu sei que pode parecer loucura, mas essa é a palavra que me impressiona toda vez que olho para você. De certa forma, sinto que a vida entregou meus presentes cedo, e você foi o primeiro. Nosso amor é exatamente aquele belo matiz de amarelo que brilha tanto no nosso quarto nas manhãs que você faz amor comigo. Está no cabelo do nosso filho, na sua voz, na maneira como nos olhamos. Tudo o que sei sobre o amor que você me ensinou, através da paciência e compreensão. Você levantou meu coração, treinou para amar você da melhor maneira imaginável. E esse coração te ama batida pela batida, enquanto os segundos, minutos e horas passam. Por favor não se preocupe. Esta carta não é para assustar você. Ainda estou aqui. Ainda nisso. Ainda lutando para voltar para casa para você, onde eu pertenço. Eu só quero deixar claro que minha vida com você é exatamente o que eu quero. É mais do que ousei esperar por mim mesmo. Eu não posso esperar para fazer esse bebê com você, capitão, e estou sonhando com as maneiras de fazer isso acontecer.

Então, deixe que eles me ridicularizem pela verdade, e eu de bom grado aceno a bandeira branca e declaro que sei com certeza que meu coração está exatamente no lugar certo - com você. Para sempre, Katy

Heather M Orgeron Obrigado ao meu marido, Adam, e aos meus filhos por sofrerem com a minha ausência por causa do meu sonho. Vocês são meus maiores apoiadores, meus maiores líderes de torcida. Eu não sou nada sem você. Eu te amo mais do que a vida. Kate Stewart, minha parceira no crime e amiga de longa data, você acreditou na ideia dessa história desde o primeiro dia. Você acreditou em mim. A partir do momento em que chamei você de hiperventilante e gritante, você estava totalmente investido neste livro. Conforme o tempo passava, percebi que não só precisava da sua paixão para continuar, mas também Briggs, Katy, Gavin e Noah também precisavam. Eu serei eternamente grato a você por concordar em escrever sua história comigo. Numa época em que me sentia perdido e como não tinha mais nada para dar, você deu tudo de si. Não há outra pessoa a quem eu tenha confiado minhas palavras ou sua jornada. Juntas, fizemos magia, e se dez, cem ou dez mil pessoas leem este livro, eu não poderia estar mais orgulhoso do que realizamos. Eu amo muito você. Eu sei que te prometi uma dedicação, mas você só precisa se contentar com o seu nome na capa. Aos meus alfas (Chegou a hora de te dar um título maior) Nicole e Dani. Estou ficando sem maneiras de dizer que amo vocês e obrigado. Cinco livros depois e você ainda está aqui, de bom grado, me aconselhando, planejando comigo e me encorajando. Você compartilhou em todas as altas e baixas ao longo deste processo. Você acredita em mim quando eu não. Você me empurra quando eu

quero sair. Você é muito mais do que uma parte da minha equipe. Você é um pedaço do meu coração. Eu amo vocês além das palavras. Obrigado. Lo e LK, eu não sei como eu fiz essa coisa de autoria antes de você. Muito obrigado por sempre estar aqui para me encorajar, para me guiar e para me segurar quando meu mundo está desmoronando. Você é tão vital para o meu processo, mas mais importante para a minha vida. Eu amo vocês dois em pedaços. Meus leitores beta, Nicole, Dani, Sara, Michael, Lo, LK, Maria e Franci. Seu feedback, como sempre, foi inestimável. Obrigado por emprestar seu tempo e conhecimento para nos ajudar a tornar este romance o melhor possível. Obrigado ao meu cunhado, Michael por entreter alguns escritores malucos. Seu conhecimento em primeira mão foi fundamental para dar a este livro a autenticidade que buscamos. Obrigado aos nossos editores, Kiezha e Christine, por tornar nossas palavras bonitas. Obrigado, Donna, pela sua atenção aos detalhes e por dar ao nosso livro um acabamento final. David Wagner, você trouxe minha visão à vida com esta imagem de capa. De lançar o modelo para me envolver nas filmagens, você fez essa experiência que poderia ter sido insanamente estressante, divertida e excitante. Aqui está para muitos mais. Obrigado.

David John Craig, obrigado por responder a esse casting e por capturar cada pedaço da emoção solicitada tão perfeitamente. Obrigado por ser o rosto de Briggs - o rosto da Heartbreak Warfare. Para o meu grupo de leitores, os Hunnies de Heather. Eu sou muito grato por todos e cada um de vocês. Obrigado aos betas e revisores de Kate. Eu não quero nem mesmo tentar nomear todos vocês, porque tenho certeza que vou sentir falta de alguém. Vou deixá-la cuidar dessa parte, mas, por favor, saiba que sou muito grata. Obrigado, leitores e blogueiros, por se arriscarem em um livro que significa o mundo para nós. Nós sabemos que Heartbreak Warfare não é uma leitura fácil, e como eu tenho certeza que você pode imaginar, não foi fácil escrever. O tumulto emocional que sofremos no lançamento desta história terá esses personagens gravados em nossas almas por toda a eternidade, e esperamos que eles tenham deixado um impacto duradouro no seu também.

Kate Stewart Para todos os leitores e blogueiros que se arriscaram neste livro. Seu apoio significa muito para nós, com corações agradecidos agradecemos por dar às nossas palavras propósito e mais significado. Esta comunidade notável não é outra coisa senão notável, e eu sou muito grata por você me deixar fazer parte disso Como eu saio deste coma escrito completamente apaixonado pelo soldado americano, há apenas uma mão que eu quero alcançar, e é sua, Heather Orgeron. Em todos os meus dias de escrita, nunca

estive tão imerso em um livro, em seus personagens, e tenho que agradecer. É inacreditável como esta história acabada veio a ser. Como sua imaginação foi à loucura, a minha também foi. Estou tão feliz que você me pediu para dar uma olhada, então conseguiu ter a força e paciência para lidar com minha loucura criativa e me deixar tomar algumas liberdades a que ninguém mais teria tido paciência. No final, posso dizer que nunca estive mais orgulhoso de um livro por causa das maneiras como nos uniu e como este vai ficar comigo para sempre. Obrigado por compartilhar isso comigo, sou eternamente grato. Donna Cooksley Sanderson - você é uma dádiva de Deus. Você não é apenas o melhor dos seus amigos, mas me ajudou a viver o processo de escrever um dos livros mais difíceis que já ajudei a escrever. Eu te amo. Obrigado por me puxar da areia quando acabou tirar o pó de mim. Obrigada aos meus betas incríveis - Bex Kettner, Ella Fields, Rachael Robinson, MJ Fields, Stacy Hahn, Leigh Shen, Maria Black, Marissa D'Onofrio, Christy Baldwin, Angela Scott, Alta Scott, Jessie Soto, Patty Tennyson, Kathy Sheffler Malene Dich, Dani Fuslier e Maiwenn B. Sem vocês, eu teria sofrido com isso sozinho e não posso imaginar terminar este livro sem a sua ajuda. Vocês, senhoras, são excelentes amigos e têm sido uma ajuda inacreditável para terminar este romance. Um milhão de agradecimentos ao meu PA, Bex Kettner. Caso eu não tenha deixado bem claro, agradeço todos os dias, e estou muito feliz por você fazer parte da minha. Obrigada aos meus amadores Bethany Castaneda, Joy KriebelSadowski, Gray Ditto, Marissa D'Onofrio e Donna Cooksley

Sanderson. Seus olhos de águia salvaram nossas bundas, e suas reações à medida que você leu adicionaram alguns dos meus momentos favoritos. XO Obrigado às minhas queridas amigas Ella Fields, MJ Fields, Kennedy Ryan, Leigh Shen e Emma Scott, por estarem lá quando a merda fica mais agitada. Eu sou eternamente grato por ter você, e você com certeza tem minhas costas. Só sei que minha camisa é sempre sua. Obrigado às senhoras do DHI, por serem o grupo mais incrível e solidário. Eu tenho muita sorte em conhecer cada um de vocês. E neste ano, quando nossas amizades começaram a florescer, estou admirado por todos vocês com profundo respeito. Obrigada aos meus queridos amigos e familiares por ficarem por aqui quando eu for embora. Eu não posso imaginar fazer nada disso sem o seu apoio. Obrigado ao meu espantoso marido, Nick, que impotente me viu chorar por dias intermináveis imaginando se o céu estava caindo. Eu não posso imaginar tentando enfrentar qualquer mundo, real ou fictício, sem você. Obrigado à minha incrível amiga Christine Estevez, pelo segundo olhar, pelo apoio inacreditável. Eu não posso imaginar este romance sem seus olhos nele. Você realmente é uma ajuda e amigo espetacular. Obrigado ao meu incrível exército de um, Autumn Gantz, meu verdadeiro Jerry McGuire, e uma das pessoas que eu confio mais do que a maioria e não por causa do que você faz por mim, mas por

causa de quem você é. Você tem muito coração e estou muito feliz em saber disso. Você é o embaixador do Quan!

Heather M. Orgeron Heather M. Orgeron é uma garota Cajun com um grande coração e uma paixão pelo romance. Ela se casou com sua namorada do ensino médio dois meses após a formatura e sua vida tem sido um conto de fadas desde então. Ela é a rainha do seu castelo, reinando sobre cinco filhos e uma princesinha mandona que fez de sua missão na vida roubar o trono de sua mãe. Quando ela não está escrevendo, você vai encontrá-la escondida sob montes de roupa suja e pilhas de louça suja ou trancada em sua torre (também conhecida como banheiro), encharcada na banheira com um bom livro. Ela sempre foi uma ávida leitora e recentemente descobriu um amor por cultivar histórias românticas próprias.

Kate Stewart Nascida no Texas, Kate Stewart mora na Carolina do Norte com o marido, Nick, e com sua beagle safada, Sadie. Ela escreve um romance contemporâneo confuso, sexy e cheio de angústia, bem como comédia romântica e suspense erótico, porque é o que ela ama como leitora. Kate é uma amante de todas as coisas dos anos 80 e 90, especialmente dos filmes de John Hughes e do rap. Ela brinca um pouco com fotografia, pode tricotar um cachecol de ponto simples por necessidade e, às vezes, faz muito bem com uísque.