H. M. Ward, Stacey Mosteller - Second Chances

SAVE OFFLINE

Sexo. Traição. Amor proibido. Menino do Gramado.

Eu não sou um bom partido, eu nem tenho certeza de que sou o que eles chamam de "mentalmente estável", não mais. Tanta coisa aconteceu muito rápido e isso rasgou minha alma ao meio. Estou sozinha, com um bastão de plástico na mão que diz a palavra que estava tão ansiosa para ver. Grávida. Sorte no amor uma vez é um milagre, mas eu o perdi, e este bebê é tudo que me resta. Minha vida virou cinzas em um piscar de olhos e não há nada que eu possa fazer sobre isso. Os anos passam e eu ainda estou aqui, mas não parece isso, não até que o menino do gramado, Daniel Clemment, vem me checar. Eu. A calça de ioga, o rabo de cavalo, a desmazelada bunda, cabelo de mãe coberto de tudo que o bebê atirou em mim na hora do almoço. Os olhos escuros de Daniel ficam muito tempo, como se ele gostasse do que vê. Estou chocada e lisonjeada, mas ele é muito jovem. A diferença de idade entre nós é mais de uma década, mas isso não o impede. Se eu dormir com ele todo mundo vai pensar que eu perdi a cabeça. Talvez eu tenha, porque todos os dias que vejo o corpo sexy e tonificado de Dan brilhando à luz do sol, considero senti-lo pressionado contra mim, nu. As poucas vezes que seus dedos roçaram minha pele foram o paraíso, mas uma vez que as roupas dele saem - ele é um deus e eu sou ... eu. Eu tenho ficado sozinha por muito tempo. Com certeza, um beijo não vai doer, um sabor de sua boca deve ser inofensivo. As coisas não têm que ir tão longe, mas estou errada. O amor só acontece uma vez na vida. Só os tolos pensam de outra forma, e eu sou a maior idiota de todos eles.

Caro leitor,

Esta é uma história que eu tenho sonhado há muito tempo, e sem a ajuda de uma coautora teria levado um ano, ou mais, antes de chegar à vida. SECOND CHANCES foi imaginado por H.M. Ward (eu) e então eu escolhi a dedo Stacey Mosteller para ajudar a trazer esses personagens à vida. Nós escrevemos este livro juntas, e tivemos um monte de diversão ao fazê-lo! Eu tenho que admitir que estou um pouco nervosa. Este não é como os outros livros da H.M. Ward que você leu. Este é um romance que arranca lágrimas, como você percebeu se viu o vídeo teaser. Agarre seus lenços de papel e preparese. Eu mal posso esperar para ouvir o que você pensa!

HM-Ward

Capítulo 1 — Senhora? — O oficial está sentado ao meu lado no meu pequeno sofá com os olhos cheios de simpatia que eu não quero ver. Assim que eu abri a porta, a boca do meu estômago caiu e um calafrio correu em minha espinha, me estrangulando em silêncio. Eu sei por que ele está aqui de pé com um segundo oficial, ambos vestidos de azul. Eles estão aqui para dizer as palavras que nenhuma mulher quer ouvir, mas ainda tem que dizê-las. Primeiro eles se apresentaram com sorrisos suaves em seus rostos e pediram para entrar. Então eles começam o caminho lento para a realidade, que termina com um caixão. Eu sei como isso funciona. Eu sei porque é algo que eu temia cada vez que Cade ia para a implantação. Apenas respire. Olhando fixamente para a televisão enorme que Cade pendurou do outro lado da sala, eu continuo mantendo o sorriso sereno no rosto, como se eles estivessem aqui para o chá. A natureza surreal do momento precisa ser despedaçada, mas eu não posso fazer isso. — Minha senhora, eu temo que estejamos aqui com uma má notícia. — O oficial começa novamente, colocando a mão no meu ombro e trazendo-me de volta ao presente. — Existe alguém que possamos entrar em contato para você, assim você não estará sozinha? Balanço a cabeça e mantenho os olhos fixados na televisão - na TV que Cade tanto queria, com a imensa tela e o super caro HD que ele pensava que fosse muito legal. Eu nunca poderia ver a diferença. Cade estava na loja de boca aberta e animadamente apontando, explicando por que esta era melhor, como a tela era muito mais nítida, embora todas elas parecessem o mesmo para mim. Tínhamos ido ao shopping para comprar um liquidificador e saímos com isto. Cade estava radiante, praticamente saltando para cima e para baixo. Parecia uma melhor compra, porque nenhum dispositivo de cozinha do mundo jamais iria colocar aquele tipo de sorriso no meu rosto. Agora, a televisão fica lá em silêncio, sua tela preta zombando de mim. Eu encontro a minha voz. — Basta dizer isso. Eu não posso aguentar isso por mais tempo. Eu sei por que você está aqui. Basta dizer. — Minha garganta está tão apertada que as palavras soam estranguladas. Eu pisco uma vez, mas não me atrevo a olhar para ele. Sua cabeça abaixa e ele diz às palavras que eu sabia que estavam chegando. Elas flutuam pelo ar e por um momento esta parece ser a vida de alguém, não a minha. Mas sua mão firme no meu ombro, o jeito que ele agarra meu braço e inclina sua cabeça para o lado para chamar a minha atenção me fazendo olhar para ele. Então diz: — Eu sinto muito pela sua perda. Posso ligar para alguém?

Eu balanço minha cabeça. A única pessoa que eu quero se foi. — Minha senhora, se há alguma coisa que eu possa fazer - qualquer coisa por favor ligue. — Ele me entrega um cartão. Eu o pego entre meus dedos, percebendo a suavidade do papel na minha pele. Minúcias governam em momentos como estes. O relógio bate mais forte, minha respiração é difícil e soa como gritos em meus ouvidos. Um carro desce a rua rugindo como um motor a jato, em vez de um automóvel. Outro tic. Outro toc. Uma gota de água da torneira espirra na pia ensurdecedoramente barulhenta. Em um estado parecido - a - de - um - zumbi, eu caminho com os homens até a porta e agradeço a eles. Eu sorrio e passo pelos movimentos, como um robô. Obrigada por terem vindo. Obrigada por me dizer. Obrigada. Obrigada. Obrigada. Fechando a porta atrás deles, eu me inclino para trás contra ela, meus joelhos ficam fracos quando eu me lembro de como era feliz apenas algumas horas atrás. Hoje deveria ser um dos dias mais alegres da minha vida, e ao invés disso, estou me preparando para dizer a todos que eu sei que Cade nunca mais vai voltar para casa. Eu sabia que algo estava errado, mas não me preocupei. As coisas acontecem às vezes impedindo a sua ligação. Eu ficava dizendo a mim mesma que não era nada, mas meu estômago tem estado tão enjoado. Cade prometeu que iria me ligar na terça-feira. Eu estava sorrindo de orelha a orelha, desde segunda-feira à noite, praticamente saltando para cima e para baixo com a notícia, mas sua ligação nunca veio. Então, quarta-feira e quinta-feira ambas passaram sem uma ligação ou até mesmo um e-mail, mas eu ainda me dizia que não era nada. Além disso, o meu segredo estava queimando um buraco em minha boca. Eu tinha que dizer e eu queria dizer a ele em primeiro lugar, então eu esperei - animada além da conta - sonhando com um futuro que nunca poderia existir. Empurrando para fora da porta, eu ando até a mesa no corredor que fica ao lado do telefone. Eu olho para o pequeno bastão branco aquele que mudou tudo. Uma pequena palavra que teria o deixado tão feliz e agora ele nunca vai saber. De repente, as lágrimas começam a rolar pelo meu rosto em grandes gotas. Elas caem tão rápidas e furiosas que eu mal posso ver. Pegando o teste de gravidez, eu o seguro contra o meu peito enquanto minhas pernas cedem e eu afundo no chão. Eu puxo meus joelhos com força em meu peito e inclino minha cabeça para frente para descansar em cima deles. Uma angústia esmagadora percorre meu corpo conforme eu agarro fervorosamente aquele pedaço de plástico. — Eu nunca cheguei a dizer-lhe. — Eu digo isso a ninguém. Eu olho para o bastão novamente, encarando aquela palavra que parecia mágica há poucos dias.

GRÁVIDA. Agora este bebê é tudo que me resta de Cade, e nosso filho vai crescer sem nunca conhecer o seu pai.

Capítulo 2 Eu não sei quanto tempo eu estou sentada no chão em frente ao telefone, olhando para a palavra grávida brilhando para mim. Eu mal me movo quando a minha mãe se ajoelha ao meu lado, envolvendo os braços em volta de mim e me segurando apertado. Ela murmura coisas sem sentido no meu cabelo enquanto nos balança para frente e para trás, antes de notar o que estou segurando em minhas mãos. — Oh, querida! — Ela exclama. — Quando foi que você descobriu? — Seu entusiasmo é palpável, mesmo através de ambas as nossas lágrimas. Eu não entendo como ela pode estar feliz agora, sobre qualquer coisa. Fiquei muito feliz com o bebê quando descobri em primeiro lugar, mas aquela felicidade tem sido eclipsada pela angustiante tristeza. Em vez de passar os próximos oito meses compartilhando imagens de ultrassom, escolhendo nomes de bebê e decorando um quarto com meu marido, vou passar os próximos oito meses sabendo que ele nunca verá o nosso bebê. Ele nunca vai segurá-lo. Ele nunca vai amá-lo. A única maneira de o meu bebê conhecer o seu pai será comigo contandolhe sobre ele. Isso me dói tanto que mal consigo pensar nisso. Nós tínhamos tentado muito por tanto tempo, que pensamos que um bebê não estava nas cartas para nós. Outros casais estalam crianças como Pop Tarts1. Ding! Aqui está outro! Essa não era a maneira que foi para nós. Os anos se passaram sem sorte. Eu bato minha cabeça na parede e deixo as lágrimas mancharem meu rosto, sem me preocupar em enxugá-las. — Segunda feira à noite. Nunca cheguei a dizerlhe, mãe. Agora, ele nunca vai saber. — Dissolvendo-me em soluços mais uma vez, tudo o que ela diz não se registra. Eu me desfaço em uma poça no chão e me enrolo em uma bola. Eu não consigo parar de chorar. Eu quero parar, mas os soluços não deixarão. A próxima coisa que eu sei é que meu pai está ao meu lado, me ajudando a ficar de pé, antes que ambos caminhem comigo até o quarto. Minha mãe puxa o edredom e me guia até o colchão. Beijando minha testa, ela diz: — Por que você não descansa um pouco. Vamos começar a fazer as ligações telefônicas e avisar a todos, ok? — Sua voz quebra e eu posso ver o papai

Pop Tarts: é um biscoito pré-cozido recheado produzido pela Kellogs. O biscoito Possui uma massa fina e uma cobertura açucarada 1

envolvendo seus braços ao redor dela, assim como ela fez comigo anteriormente, e dor rasga o meu peito em dois. Cade deveria estar aqui. Ele deveria estar me abraçando enquanto nós sussurramos na cama, sonhando com coisas por vir, nossa pequena família, e nos perder um no outro em beijos e abraços. Em vez de me preparar para esse futuro, eu estarei planejando o seu funeral. Em vez de abraçar esta nova vida, estou dizendo adeus a sua. Tristeza me sufoca e eu grito a plenos pulmões: — Não é verdade! Ele não pode ter partido! Ele me prometeu! Mãe, ele me prometeu! Sua mão repousa suavemente sobre minha testa enquanto ela acaricia meu cabelo longe do meu rosto. Meu corpo arqueja enquanto eu choro em meus travesseiros, gritando que isso não é justo, que não pode ser verdade. Esta não é a minha vida. — Eles cometeram um erro. Eles devem ter cometido. Ele ia me ligar, ele ia. Ele ia... Mamãe fica lá até que eu me silencie e as lágrimas fiquem fracas. Ela não diz nada. Às vezes não há nada a dizer. Sua mão envelhecida acaricia minha testa uma e outra vez, usando o toque suave que eu me lembro muito bem de quando eu era uma garotinha. Ela fica até que eu finalmente estou calma, em seguida, beija minha bochecha e desliza para fora da porta. Conheci Cade minha vida inteira. Crescemos um ao lado do outro e estivemos nas mesmas classes todo o caminho através da escola primária. Quando eu comecei a paixonite sobre os meninos, ele foi o único que eu notei. Cade foi o meu primeiro beijo, meu primeiro e único amor, meu tudo. Eu não sei como viver sem ele; ele tem estado comigo em tudo, todos os dias, durante anos. Virando, eu encaro a parede e fecho os olhos, deixando que as lágrimas continuem a cair quando agarro seu travesseiro contra mim segurando-o da maneira que eu desejo que estivesse segurando-o. Eu mantenho uma mão no meu estômago, embalando a única parte dele que me resta. Tudo o que posso pensar é o fato de que ele se foi. Eu nunca verei o seu sorriso ou ouvirei sua voz, nunca sentirei o toque de sua mão. Cade nunca vai colocar a mão na minha barriga para sentir o bebê chutar, não vai estar aqui quando a criança nascer e não vamos levar o nosso bebê para casa juntos. Preocupa-me que a minha dor possa machucar o bebê, então eu tento manter isso funcionando. Eu não posso desmoronar, não importa o quanto eu queira deitar e nunca me levantar novamente. Esta criança precisa de mim para ser forte e eu gostaria de ser. Enquanto eu estou deitada na cama que compartilhamos, eu mal registro os tons baixos de pessoas falando sobre o que ocorreu durante toda à tarde. Suas vozes são transportadas para o quarto através da porta rachada. Periodicamente, o papai passa e olha para dentro do quarto, mas ele mantém a sua distância. A única maneira que ele sabe como curar lágrimas é com chocolate ou bonecas. A mulher

quebrada na cama não é mais uma garotinha e nenhuma quantidade de brinquedos vai corrigir isso. Ele se afasta de volta à sala de estar. Eles ficam aqui na nossa pequena casa antiga, fazendo ligações e preparando tudo o que precisa ser feito. Minhas lágrimas caem livremente, de luto pela perda de meu melhor amigo, meu marido, minha alma gêmea. Finalmente, todo o choro cobra o seu preço e eu caio em um sono profundo, onde eu sonho com a maneira como as coisas deveriam ter sido.

Capítulo 3

~ Dois meses antes ~

O som do ônibus que levará a unidade de Cade ao avião é abafado pelos soluços que estão arruinando meu corpo. Prometi a mim mesma que eu não faria isso. Eu não o enviaria para a guerra com a uma lembrança minha com um rosto manchado de lágrimas. Nós já estivemos aqui antes, esta não é a sua primeira implantação. Mas, eu não quero estar aqui novamente. Eu não sei o que eu faria se eu perdesse Cade, e isso é tudo o que sou capaz de pensar por dias. Meu marido terminou o treinamento para o sua mais recente promoção na Base Aérea de Lackland e agora está sendo enviado de volta ao Iraque. Como esta base está perto de ambos os nossos pais, decidimos iniciar a nossa família, Cade queria que eu estivesse mais perto deles - especialmente sabendo que aceitar sua promoção mais recente significaria que ele iria ser implantado em breve. Ele quer que o nosso filho esteja mais perto de seus avós do que foi em seu próprio crescimento. Nós nunca consideramos a possibilidade de eu não engravidar imediatamente ou que ainda estaria tentando anos depois. Ficar grávida foi muito mais difícil do que pensávamos que seria. É simples, não é? Decida-se por ter um bebê, saia do controle de natalidade, e boom - você está grávida. Sim, mas nem tanto. Foi um ciclo interminável durante o ano passado de esperança e decepção. Estou com quase 31 anos de idade e tenho medo de que nunca serei mãe. Cada vez que eu tive que dizer adeus ao meu marido, eu entro em pânico pensando nas histórias que vejo o tempo todo sobre outros soldados que foram mortos no cumprimento do dever. Perder Cade não é a única coisa que me assusta. A ideia de perdê-lo e não ter nada que me resta dele? Isso é o suficiente para me quebrar para sempre. Lágrimas correm descontroladamente pelo meu rosto enquanto nos preparamos para dizer adeus. Um adeus das forças armadas não é nada como uma normal jornada de adeus. Cada vez que ele esteve implantado dissemos adeus como se nunca fossemos nos ver outra vez e é tão difícil. Nada está sendo da maneira que deveria ultimamente, e ele partindo logo depois de descobrir mais uma vez que eu não estaria tendo seu bebê se torna dez vezes mais difícil.

— Oh, querida, venha aqui. — Cade me puxa em seus braços e me abraça apertado. Eu envolvo meus braços em volta do seu pescoço como se eu pudesse mantê-lo aqui comigo, nunca o deixando ir. Inalando profundamente, eu tento guardar o cheiro dele na memória; é uma mistura entre sua colônia favorita e sabonete líquido, que ele tem usado desde o colegial. É o meu cheiro favorito no mundo, e isso eu nunca quero esquecer. Cade esfrega minhas costas suavemente quando ele murmura: — Está tudo bem, Genevieve. Os próximos seis meses vão voar e antes que você perceba, estará de volta aqui me buscando, para que possamos ir para casa. Isso não é nada. Agora, sem mais lágrimas. Estendendo a mão, Cade puxa meus braços longe do aperto de morte que tenho em seu pescoço e se afasta de mim um pouco. Balançando a cabeça, ele sorri suavemente para mim enquanto emoldura meu rosto em suas mãos, usando os polegares para enxugar as lágrimas do meu rosto. Inclinando-se ele pressiona sua boca na minha. Sua língua traça meus lábios e eu a abro em resposta, enredando a minha língua com a sua, saboreando nosso último beijo para os próximos meses. Cade me libera e se afasta. Os cantos de sua boca sobem até que ele ajusta a bolsa cor areia em seu ombro. Olhando para o meu marido em pé na minha frente, vestindo seu macacão de voo, uma bolsa no ombro e outra mochila maior a seus pés, estou impressionada com o quão bonito ele é. Ele é alto, mais alto do que eu por cerca de dez centímetros, com cabelo loiro e olhos da cor de chocolate derretido. Ele é esbelto, apenas musculoso suficiente para ser quente, mas não muito musculoso e sua aparência não mudou muito desde que nos casamos. Ele foi preenchido em alguns lugares, reduzido em outros. Ele definitivamente não é aquele garoto de dezoito anos de idade, mas você nunca iria adivinhar que ele estaria com mais de trinta também. Pegando minha mão, Cade a puxa até a boca e coloca um beijo doce em minhas alianças de casamento. Ele comprou-as para mim logo após a formação básica e estava muito nervoso para propor. O anel de noivado é de ouro branco com uma pedra grande no meio, uma pedra menor em ambos os lados e, em seguida, pequenas pedras ao redor do aro. A aliança de casamento corresponde a uma parte do conjunto, e é coberta com as mesmas pedras pequenas. O beijo que ele coloca em minhas alianças é o nosso amuleto da sorte. Ele me deu o mesmo beijo em cada implantação e ele voltou para casa toda vez. Inclinando-se uma última vez, Cade envolve seus braços em volta da minha cintura, beijando meu pescoço suavemente. Girando, eu coloco meus lábios contra seu ouvido e sussurro: — Talvez da próxima vez. — Foi a pouco mais de duas semanas desde que o último teste deu negativo, e sabendo que ele partiria logo, não tentamos fazer o teste novamente.

Afastando-se, ele sorri para mim. — Da próxima vez. E, mesmo se não seja, ainda vamos nos divertir tentando, querida. — Ele corre as costas dos seus dedos no meu rosto, seu sorriso vacila só um pouco. — Eu te amo, Genny. Nunca se esqueça disso. — Eu também te amo, Cade. — Depois, juntos, dizemos a mesma coisa que já dissemos em cada implantação para dar sorte. Temos tantos rituais para estas despedidas. — Duas vezes mais do que ontem, mas nem metade a mais do que amanhã. Quando ele se vira para pegar sua outra mochila para que ele possa embarcar no ônibus, o braço da minha mãe envolve ao meu redor e me abraça. Suspirando, eu encosto minha cabeça em seu ombro, tentando sorrir para o meu marido. Eu não quero que a sua última lembrança minha para os próximos meses sejam lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu forço os cantos da minha boca para cima, embora, provavelmente, mais pareça que tenho gases do que qualquer outra coisa. Mamãe me dá uma cotovelada na cintura e murmura: — Sorria, Genny. Eu a cotovelo nas costas, gentilmente. — Eu estou. — Você está com prisão de ventre. — Você também. O queixo de minha mãe cai no meio do aceno enquanto ela olha para mim, o que me faz sorrir. Cade ri. — Cuide dela para mim, ok? — Ele pede a minha mãe. — Não deixe que ela se preocupe, e tenha certeza de que permaneça ocupada. Os próximos meses vão voar. — Ela concorda, e antes que ele vá embora, se inclina para um último beijo. Mamãe ruboriza enquanto ela olha por cima do ombro para nós, como se não devêssemos ser tão íntimos em público. Cade se vira para mim, beijando as lágrimas que escorrem pelo meu rosto, — Até logo, querida.

Capítulo 4

~ Dois anos depois ~

Eu pego meu celular conforme deixo o playground, o meu doce bebê dormindo no meu ombro. Ele estava exausto. — Ei, Lanie. O que foi? Sua voz é cuidadosa, com uma forçada despreocupação de eu-não-estounotando-o-seu-tom. — Ei Gen! Só estou ligando para ver se ainda temos um pouco do tempo de Genny / Lanie. — Ela deixa escapar uma maldição e eu ouço uma buzina soar. — Sim, e você não deveria estar falando enquanto está dirigindo. Você estará conseguindo outra multa. — Eu a repreendo um pouco quando chego ao meu carro e abro a porta, colocando cuidadosamente o bebê em seu assento. Ele se mexe um pouco, mas não acorda. Depois que eu o prendo, beijo sua testa levemente e fecho a porta. — Ok, mas em minha defesa, eu estava estacionada quando a ligação iniciou. — Lanie parece hesitante, o que é estranho para ela. Ela é uma das minhas melhores amigas. — Isso não a salvará de uma multa. E, eu sei por que você está ligando - eu estou bem. — É uma mentira gorda e grande, todo mundo sabe disso, mas ela tem um humor silencioso. Tentando convencê-la, acrescento: — Eu juro. Estou fazendo jogos de encontro, minha cozinha está totalmente equipada e eu aprecio que você esteja ligando, mas estou bem este ano. — Ok, apenas me certificando disso. Você está fazendo melhor. — Suas palavras de encorajamento são sinceras. Se ela tivesse as dito um ano atrás, eu teria rido. Nesta data, no ano passado, eu era um desastre. — Obrigada, Lanie. Falo com você mais tarde. O céu está azul hoje. Uma grande massa de nuvens brancas flutua como se fosse apenas mais um dia, mas não é. Dois anos... faz dois anos hoje desde que eu descobri que Cade se foi. Se mais uma pessoa me disser que ele está em um lugar melhor, eu simplesmente poderia gritar. Eu o quero aqui comigo, com nosso bebê.

Eu queria ver seu rosto quando ele segurasse nosso filho pela primeira vez, mas aquela vida se foi. Eu tento aceitar isso, mas hoje é mais difícil do que os outros dias. No ano passado eu chorei o dia todo. Este ano, quero simplesmente ser grata que eu o tive em minha vida por tanto tempo. Alguns casais têm apenas meses. Tivemos anos. Eu quero aprender a ser grata, mas o ressentimento ainda perdura. Eu o perdi muito cedo. Em momentos como este, uma amiga para e eu caio nisso. Eu as deixo entrar, nós conversamos um pouco e elas me mostrarão uma nova manicure com algum desenho esquisito nas unhas ou uma mecha em seus cabelos. Elas falam sobre as coisas que foram uma parte da minha vida antes de CJ, o meu doce bebê. Agora, eu mal tenho tempo para respirar. Eu não fui a um salão de beleza desde antes de ele nascer, e unhas - há! As minhas são cortadas e sem cor. Está certo. Eu tenho unhas nuas. Quando eu chego em casa, Lanie já está lá. Eu deveria saber. Depois de estabelecer CJ, eu começo a me apressar. — Genny, sente-se. Você está sempre correndo. — Eu me obrigo e me estatelo no sofá ao lado dela. Deus, meus pés doem. Eu suspiro e relaxo, fechando os olhos por um segundo, quando ouço CJ choramingar no monitor do bebê. Ugh. Essa foi uma soneca curta. Eu acho que ele tem algum tipo de radar que envia os alertas para o cérebro do bebê quando eu me sento. Eu gemo e apoio meu braço sobre o rosto. Eu não tenho muito tempo livre e a pia ainda está cheia de pratos sujos. Alguns poderiam estar cultivando uma nova geração de penicilina. Minha mãe ficaria horrorizada. — Vou pegá-lo, querida. Você fique sentada. — Lanie sorri e pula até as escadas como um poodle drogado, subindo de dois em dois. Eu acho que ela vive de Pixie Stix2 e Coca-Cola. Gostaria de tentar essa dieta, mas as minhas calças de yoga não esticam tanto. Eu posso ouvir a sua voz sobre o monitor do bebê. — Olá, pequeno CJ, meu amorzinho. Quem ama a sua tia Lanie? Você! Isso mesmo, você é um perfeito homenzinho. — Ela faz um ruído suave e sons de beijos. Eu posso ouvi-la através da estática e ela sabe disso. — Falando de grandes homens, eu conheci o cara mais legal para a mamãe no outro dia. — Ela ainda está falando em conversa de bebê, de modo que parece que está dando em cima do meu bebê.

Pixie Stix: Doce em pó embalados em invólucros de papel de palha com as quais são rasgadas para permitir que o pó seja consumido diretamente 2

Lanie continua, conversando com CJ. — Realmente, CJ, você tem que dizer a mamãe que esse cara seria perfeito para ela! Ele é legal, alto e quente. Você pode dizer quente? Quente. Quente! CJ a imita, mas isso sai errado. — Bah. — Sim, eu também acho. — Ela responde a ele. Suas vozes desaparecem, seus passos cada vez mais altos, até que ela desce a escada. CJ me vê e se contorce, chorando por mim. Eu estendo meus braços e ela o entrega. Eu enfio o bebê embaixo do meu queixo e beijo seu rosto gordinho. — Por que você não vem com a gente amanhã à noite? Podemos nos arrumar. — Ela franze o nariz quando olha para a minha enrugada camisetacoberta-de-vomito-de-bebê e calças de yoga pretas. — E você pode encontrá-lo! Eu começo imediatamente a balançar a cabeça, e seu rosto cai. — Lanie, eu não posso. Ela pisca rapidamente e aperta a mão ao peito. — Oh, meu Deus! Que vergonha. Eu estava perguntando a CJ, e não à você. — Ela ri e eu a golpeio com o paninho de arroto que estava no braço do sofá. — Lanie, eu somente não estou pronta ainda. — E eu não estou. Eu ainda amo meu marido e não há como escapar disso. Suas alianças ainda estão no meu dedo. Ele pode ter partido, mas na minha mente eu ainda me sinto casada. Além disso, me lembro dele toda vez que eu olho para o rosto do meu pequeno menino. Ele se parece com o pai, até seu cabelo loiro e olhos castanhos. Eu não acho que ele herdou nada de mim e eu estou contente. Perder Cade não ficou mais fácil, mas ter o pequeno Cade Junior - meu precioso bebê, CJ - a única parte de seu pai que permanece, deixam as coisas um pouco melhores. Lanie se contorce em seu lugar e inclina a cabeça para mim. É aquela inclinação da cabeça simpática. Geralmente é uma sugestão para eu correr para o outro lado, porque independente do que sairá de sua boca depois, será ruim pra caralho. Ela aperta as mãos sob o queixo e, em seguida, permite que as palavras voem, implorando. — Ah, querida, se passaram dois anos! Ele não iria querer que você ficasse sozinha para sempre! Você não quer um pai para CJ? Seus olhos estão me pedindo para dar a esse cara uma chance, mas eu não vou, e o fato de que ela continua empurrando cara após cara para mim me deixa chateada. Ela não entende isso - eu quero ficar sozinha, cuidar do meu filho e criálo então ele saberá do seu pai. Além disso, eu não estou querendo substituir o meu Cade, não sei como iria amar alguém tanto quanto o amava. E, a chance de que eu poderia, nunca seria capaz de suportar uma perda como essa novamente. Isso quase me destruiu. Houve noites que foram tão longas e horríveis que eu pensei

que não veria o dia seguinte. Se CJ não estivesse aqui, eu não sei o que seria de mim. — Lanie, eu não sei por que você continua tentando me forçar a isso! Isso nunca termina bem. O último cara que você me apresentou. — Eu uso aspas no ar para a parte apresentou. — Disse, e eu repito para você, “Eu não estou à procura de um relacionamento, eu só quero me divertir. Você está disposta à isso?” Gah, você poderia escolher um perdedor maior? — O bebê fica aninhado na curva do meu pescoço, seus dedos brincando com o frizz do meu cabelo. Lanie faz uma careta. — Todo mundo precisa transar de vez em quando. Dou um olhar mortal. Eu faço isso sem pensar e encaro sua testa, desejando que eu pudesse dar-lhe mais cérebro, ou um cérebro mais agradável, um cérebro que impedisse a intromissão e me aceitasse do jeito que sou - uma bagunça quebrada. — E não fale em transar na frente do bebê! Chegou ao ponto em que eu faço todo o possível para não sair com nossos amigos. Sair era divertido antes de Cade morrer, mas se transformou em um obtenha Genny3 para seguir o exercício. Cade é difícil de superar. Ele me amava. É difícil descrever, mas eu sinto que ainda estamos juntos e que ele ainda é meu e eu ainda sou sua - mesmo que ele se foi. Nenhum outro homem se compara a Cade, e nenhum outro homem jamais o fará. Sua intromissão me faz querer gritar às vezes, mesmo que eu saiba que eles tenham boas intenções. A coisa é, eu não preciso de um homem e CJ não precisa de outro pai. Ele já tem um. Mas todos eles fazem parte disso, todo mundo escolhendo um cara diferente para eu experimentar, me empurrando para os braços de alguém novo. — Ele não sabe o que estou dizendo. Além disso, não se parece como se fosse dar-lhe algum tipo de complexo de Édipo por saber que sua mãe não quer ficar sozinha para o resto de sua vida. Mamãe precisa conseguir alguma coisa, homenzinho. — Ela sorri para CJ, como se esta conversa fosse aceitável na frente de meu bebê. Eu o arranco para longe e seu sorriso se transforma em uma carranca. — Deus, Lanie, parece que você quer que eu me transforme na prostituta da cidade e costure um A4 vermelho no meu peito. — Sim, eu sei, mas só se A5 for para “disponível”. 3 Genny: é uma pessoa super generosa que faria qualquer coisa para sua família. Ela é uma ótima mãe e melhor amiga para muitos, seu filhos significam o mundo para ela

Em referência a letra A do livro The Scarlet Letter de Nathaniel Hawthorne publicado nos Estados Unidos em 1850, onde a letra A significa “Adultério”.

4

5

No original A seria de Avaliable - Disponível.

— CJ já tem um pai, Lanie, e hoje não é um bom dia para me pressionar. — Olhando para ela, eu digo com firmeza: — Eu acho que é hora de você ir. Estou por um fio com toda a persistência e pressão. Eu sei que eles são bem intencionados, realmente, eu sei, mas estou tão cansada de fingir. Estou cansada de fingir estar feliz, fingindo estar pronta. Eu acho que nunca estarei pronta para deixá-lo ir. Como você de desapega de uma pessoa que sabia tudo sobre você, o bom e o ruim, e te amava de qualquer maneira? Eu tive um amor verdadeiro uma vez, e não quero passar pela dor de perder alguém, se eu tiver a sorte de encontrar o amor novamente. CJ é tudo que eu preciso. — Gen, não faça isso! Gen, eu... — Lanie gagueja e é cortada por uma batida na porta da frente. Levantando, eu ignoro suas desculpas e fujo dela. Abrindo a porta, eu estalo. — O quê? — Antes de registrar o cara de pé na minha frente, na varanda. — Uh, oi, Sra. Prior. — Diz ele, esfregando uma mão na parte de trás do seu pescoço e sorrindo timidamente para mim. — Eu só queria que você soubesse que eu aparei o jardim e fixei a tábua solta nas escadas traseiras, de modo que você não terá que se preocupar com CJ caindo de seus braços. — Ele sorri calorosamente para o bebê no meu quadril e acena para ele. CJ ri uma vez e enterra o rosto no meu ombro. Daniel olha para mim. — Eu, uh, eu a verei na próxima semana? — A última parte é uma pergunta, e tenho certeza que ele pensa que estou brava com ele. Opa. Eu me sinto como uma idiota por gritar. — Desculpe, eu não queria gritar com você! Obrigada, Daniel. — Tento soar amigável, embora eu ainda esteja furiosa, graças a Lanie. — Por favor, me chame de Genevieve, ok? Sra. Prior simplesmente me faz sentir velha. — Eu sorrio para ele, tentando compensar a minha grosseria de antes. Daniel acena um adeus e desce as escadas em direção à caminhonete da Clement Paisagismo estacionado no meio-fio. Com um suspiro, eu fecho a porta e volto para enfrentar Lanie, que parece à beira das lágrimas. — Genny, eu sinto muito. Eu só quero que você seja feliz de novo. — Seus olhos estão cheios, quase transbordando e me pedindo para perdoá-la. Eu me inclino para trás contra a porta, CJ ainda em meus braços, e olho para ela. Ela não tem ideia, ninguém tem. — Por favor, deixe-me decidir quando e se estou pronta para seguir em frente? — Minha voz não está mais com raiva, está cansada. Estou cansada de ter que explicar isso para todo mundo o tempo todo. Eu vou seguir em frente quando eu estiver pronta e nem um minuto antes. Afastando-me da porta e de volta para o sofá, eu movo CJ e o seguro perto. Com pouco mais de um ano de idade, ele ainda é mais bebê do que uma criança

pequena e eu adoro o seu cheiro doce. Não é nada parecido com o de Cade, mas ainda muito precioso para mim. Ele estende a mão e puxa meu rabo de cavalo bagunçado, agarrando o cabelo apertado na mão e balbuciando para mim. Lanie me observa sentar no chão para brincar com o meu menino. Quando ele começa a bater em um de seus brinquedos, eu percebo que é assim que eu passo a maior parte do meu tempo; em casa, sozinha, com CJ. De vez em quando, uma amiga ou minha mãe vêm para tentar me tirar de casa, mas elas não vêm tão frequentemente como eles fizeram no passado. É bom em alguns aspectos, porque todos eles acham que eu deveria pelo menos tentar seguir em frente, ter um relacionamento com outra pessoa. E, assim como Lanie, eles acham que eu deveria encontrar outro pai para CJ. Toda vez que eu olho para este menino saudável, eu vejo o meu marido. Como é que vou seguir em frente quando eu amo Cade tanto agora como amava no dia em que foi implantado? Como posso pedir a outro homem para compartilhar o meu coração com alguém? Eu nunca vou deixar de amar Cade, e parece injusto começar algo com alguém, sabendo que não posso dar-lhe todo o meu coração. Sim, às vezes eu sou solitária. Fazer tudo sozinha é difícil, mais do que eu pensei que seria, mas posso gerir isso por conta própria. As coisas vão ficar mais fáceis quando ele ficar mais velho. E então o que, Gen? Eu me pergunto. Ele vai para a escola e você se senta sozinha? Ele não estará aqui para sempre. Empurro o pensamento de lado. Esse dia está muito longe de acontecer. Tenho sorte em alguns aspectos; Cade se assegurou de que se algo acontecesse com ele, eu iria ser cuidada. Havia dinheiro do seguro o suficiente para pagar a casa e para me permitir viver mais do que confortável. Só minha mãe sabe o quanto ele deixou para nós. Eu nunca soube que ele aumentou sua apólice de seguro. Eu tenho mais dinheiro do que poderia gastar. Ok, eu provavelmente poderia gastar tudo isso em casa. Está com uma necessidade de atenção. É tão velha e gasta. Felizmente, eu tenho Daniel para cuidar de todos os problemas que surgem, como as escadas traseiras. A tábua empenou e a beirada levantou apenas o suficiente para pegar o meu dedo enquanto eu estava carregando um saco de brinquedos do quintal. Daniel me viu cair e imediatamente começou a trabalhar para arrumar a escada empenada. Cade contratou Daniel, enquanto ele ainda estava no colégio, e ele está cuidando de nosso gramado desde então. Desde a morte do Cade, Daniel tem vindo lentamente tomando mais responsabilidades, ajudando não só com o quintal, mas também torneiras com vazamentos, gavetas quebradas, as portas do closet emperradas; Eu não sei o que eu teria feito sem a sua ajuda ao longo dos últimos dois anos. Daniel calmamente faz o seu negócio, verificando as coisas. Às vezes ele parece intimidado por mim, mas ele sempre sorri para CJ e fala com ele.

— Você nunca vai falar comigo de novo? — A voz de Lanie está calma, e eu posso dizer que ela se sente mal por ter me pressionado, especialmente hoje, de todos dias. É difícil ficar brava com ela. Belisco a ponta do meu nariz, na tentativa de afastar a dor de cabeça que eu posso sentir se formando atrás dos meus olhos, eu balanço minha cabeça. — Claro que vou falar com você de novo, mas me prometa uma coisa. Recebo um rosto cheio de olhos de corça. — Claro. — Prometa que irá parar de se intrometer. Quando eu estiver pronta para o momento, você será a primeira pessoa a saber. — Mas, e se eu encontrar um grande cara que seria perfeito para você? — E se a lua cair sobre a minha cabeça? — E se ele não se importar e gostar de garotas com grandes cabeças achatadas? — Eu bufo, tentando não rir. Ela lança os ombros para a frente como uma adolescente mal-humorada e geme. — Eu vou ter de lhe apresentar. Simplesmente não há outra opção! Quero dizer, quais são as chances de que um cara goste de uma menina com uma cabeça achatada assim? É uma em um bilhão. Eu teria que odiá-la por perder a segunda chance só porque você não acha que está pronta. — Seus olhos estão implorando para mim, mesmo quando sorri triunfante. — E você sabe, se a lua cair em seu cabeça vamos ter que cobri-la com um chapéu ou algo assim. Será que Macy´s6 faz chapéus tão grandes? E você irradiaria um pouco, eu acho. Pessoas notariam que a sua cabeça é anormalmente grande, mas alguns caras como aquela espécie de coisa, general. Eles têm algumas torções estranhas acontecendo. Eu reviro os olhos, sabendo que não há nenhuma maneira de impedi-la de tentar ajudar, não importa o quanto eu não quero que ela faça. — Tudo bem, que seja. Mas, nenhuma culpa tropeçando em ir a um encontro às cegas com ninguém. Sem me enganar, também! — Ela sorri, sabendo que está ganhando e eu aponto o dedo para ela. — Eu quero dizer isso, Lanie. Não me diga que vamos sair para beber, quando na verdade estamos indo em um encontro duplo. Eu sei como você é. — Prometo! — Ela grita, correndo para me abraçar e me apertando firme. — Oh, nós vamos encontrar o melhor cara do mundo! Eu mal posso esperar! — Ugh... Lanie. — Eu gemo quando ela me solta, mas não posso parar o sorriso que se espalha por todo o meu rosto em reação ao seu enorme. Ela está 6

Macy´s: é uma rede de lojas de departamentos norte-americana

saltando para cima e para baixo nas pontas dos seus pés, seu cabelo loiro voando por toda parte, e batendo palmas. — Você é uma imbecil. — Eu lhe digo com uma risada. Ela para de pular e coloca suas mãos em seus quadris. — Isso pode ser verdade, Genny, mas eu sou sua imbecil. — Nós duas explodimos em risos e estou feliz por ter amigos tão bons. Mesmo que eles sempre continuem tentando me encontrar um homem, quando não estou interessada. Eu vou ter que me certificar de que não caia em alguma artimanha ao seu redor. Ela é sorrateira quando quer ser. Lanie passa o resto da tarde na minha casa, convencendo-me a me juntar à ela, Maggie e Erin, em um novo clube que encontraram. Por mais que eu ache que elas são completamente idiotas, e contra o meu melhor julgamento, eu concordo em ir à noite seguinte. Passo o resto do dia aconchegada com CJ. Eu penso em colocá-lo para dormir em seu quarto, mas ao invés disso, acabamos aconchegados na minha cama. Eu o observo dormir e rezo para um Deus que me ignora, na esperança de que Cade possa ouvir as minhas palavras.

*****

Lanie escava através do meu armário, arrancando vestidos. — Isso! — Ela grita entusiasmada. — Sim, não. — Minha melhor amiga faz beicinho quando eu me recuso a deixá-la escolher o que estarei vestindo, e faz beicinho ainda mais difícil quando ela vê que pretendo usar jeans, camiseta e tênis para esta noite. — Genny! O que você está fazendo? Por favor, me diga que você não está usando roupas de mamãe para um clube! Você está? — Lanie olha horrorizada. Ela está totalmente vestida com seu curto vestido “faça comigo agora” preto e apertado, e aqueles que ela carinhosamente se refere como saltos de prostituta. Seus sapatos têm pelo menos 10 centímetros de altura e eu quebraria o meu pescoço se sequer tentasse andar com eles. Estou muito mais segura em tênis. Eu nunca fui uma garota feminina e não vejo razão para começar agora. Depois de um argumento de quinze minutos sobre o que estou usando, eu jogo Lanie fora do meu quarto, recusando-me a deixá-la vasculhar meu armário novamente. Ela arrancou cada vestido que possuo e o único par de saltos que tenho, insistindo que eu use qualquer coisa, exceto jeans e tênis. No entanto, ela

exerceu toda a sua influência em me convencer a sair para beber. Eu não vou mudar. Ela pode esquecer. No momento em que todas nós estamos, finalmente, prontas para sair, eu sou a pessoa menos arrumada do nosso pequeno quarteto. Eu estou bem com isso. Enquanto Erin e Lanie estão na busca por homens, eu tenho todo o homem que eu preciso em casa. Mamãe e papai estão de babá para a noite e o marido de Maggie está nos levando. É sua noite de menina do mês e ela está pensando em beber muito. Lanie se inclina para sussurrar-gritar no meu ouvido: — Ele está apenas oferecendo-se para dirigir, porque espera que tenha sorte quando chegar em casa hoje à noite. Maggie grita com ela. — Cale a boca! Isso não é verdade! — Mas eu posso ver o sorriso no rosto de Lucas no espelho. Ele está totalmente esperando que tenha sorte esta noite.

Capítulo 5 Eu não posso acreditar que eu deixei Lanie me persuadir a isso. Estou tão fora de lugar no clube. Lanie, Maggie e Erin estão todas na pista de dança, e mesmo que elas estejam em seus trinta e poucos anos, estão usando vestidos curtos e saltos altíssimos. Lanie se divorciou antes que Cade morresse e Erin esteve noiva uma vez, mas não deu certo. Maggie, por outro lado, se casou dois meses após Cade e eu casarmos. Ela e Lucas estão bem casados, desde então. Eu não tenho ideia por que eu mesma concordei em vir aqui. Eu não estou à procura de um homem e, agora que estou aqui, eu preferia estar em casa brincando com meu filho. Em vez disso, estou sentada aqui vestindo jeans e uma camiseta em um clube onde todas as pessoas estão muito bem vestidas. Eu me sobressaio como uma freira em um bordel. Cada outra mulher aqui está resplandecendo e exibindo pele. Barrigas de fora, ombros, costas e saias curtas que deixam pouco para a imaginação. Eu inclino minha cabeça para o lado e confiro a bunda de alguma outra mulher. Acho que posso ver o fundo do seu bumbum. Eu pisco duas vezes e balanço a cabeça. Eu nunca me vesti assim. Jesus, ela poderia muito bem se exibir nua pelo lugar. Assistir minhas amigas agitarem suas bundas na pista de dança é realmente muito engraçado. Todas as três beberam aproximadamente cerca de quatro vezes mais álcool do que eu bebi - e eu só bebi um coquetel. Eu sou como um peso leve e beber não me beneficia nada. Eu também não sou a bêbada mais feliz, especialmente nestes dias. Eu acabaria chorando na minha bebida e jorrando sobre Cade. — Olá, moça bonita. — A voz vem do meu lado esquerdo e quando eu me viro, tem um cara aleatório que parece ser pelo menos cinco anos mais velho que eu. Ele está vestindo um terno que não lhe encaixa muito bem e seus olhos estão vidrados com a quantidade de álcool que ele consumiu. O cheiro de cerveja está vindo dele em ondas, fazendo-me querer vomitar. Don Juan, ele não é. Forçando um sorriso no meu rosto, eu rosno um “Oi” e volto para a minha bebida. Estou na esperança de que ele entenda a dica, perceba que não estou na dele e se mova para pastos mais verdes, ou pelo menos mais bêbados. — O que uma garota bonita como você está fazendo sentada aqui sozinha? — Ele está olhando de soslaio para mim agora, claramente pensando que é um falador maravilhoso. Eu gemo feliz que estou usando minhas alianças de casamento esta noite. Elas podem ser as únicas coisas que me salvam de idiotas bêbados com horríveis

linhas de pegada. — Desculpe, esperando por meu marido. — Digo-lhe, exibindo minhas alianças em seu rosto. Infelizmente, minhas alianças de casamento não o detêm. Ele oscila bêbado em direção a mim, seu cheiro de cerveja é avassalador. — Bem, eu acho que seu marido está ausente esta noite. — Ele insulta. — Porque acabei de encontrar a garota mais bonita do salão. “Bonita” parece ser a sua palavra “avançar” para fazer uma garota desmaiar. É difícil acreditar que esse cara não tenha calcinhas caindo em todo o bar. Mas, o que realmente me irrita é que ele não tem respeito pelos votos de casamento. Eu atiro um olhar para sua mão esquerda, aliviada por não ver nenhuma aliança ou uma linha bronzeada sugerindo que ele geralmente usa uma. Não que isso prove alguma coisa, mas espero que ele não esteja traindo a mulher esta noite. — Ok. — Eu digo tentando rir da situação. Eu não quero ferir seus sentimentos, não realmente, mas eu seriamente não estou interessada. — Uh, olha. Tenho certeza de que você é um ótimo cara - mas eu tenho um marido e eu realmente não estou procurando ninguém. Tenha uma boa noite, tudo bem? — Eu dou um passo ao redor dele, mas sua mão se fecha apertada em volta do meu braço. Seu aperto é forte o suficiente para deixar uma marca e a preocupação se arrasta por mim. Os olhos do cara bêbado tornam-se duros enquanto ele me observa. — Onde você pensa que vai? Nós estávamos apenas começando a nos conhecer. — Talvez seja a quantidade de álcool que ele bebeu esta noite, mas não está entendendo a deixa. Por mais que eu não queira ser horrível a alguém, a ansiedade está acabando com a minha capacidade de manter gentilezas sociais. Honestamente, eu nem tenho certeza se uma pura simples e fria rejeição vai funcionar, mas eu tenho que tentar. Abro a boca para dizer a ele o quanto não estou interessada, quando uma voz profunda e familiar diz: — Hey, baby. Eu queria saber onde você estava. — Eu suspiro de alívio, grata que não tenha que fazer uma cena. O braço de Daniel vai ao redor do meu ombro e ele usa a mão livre para descartar o cara bêbado do meu braço. — Ow! Que porra é essa, cara? Estávamos apenas conversando. — O bêbado parece extremamente confuso sobre o rumo dos acontecimentos. Ele olha para seu braço e depois para Daniel. Ansiosa para ficar longe dele e não querendo que o garoto do gramado quebre a minha máscara, eu grito: — Lembra-se daquele marido que eu mencionei? — Me enrolando mais profundo no abraço de Daniel, eu coloco a mão em seu abdômen muito duro: — Bem, este é ele.

O cara bêbado parece abatido e apenas olha para nós, sem outra palavra. Daniel me leva para longe e ao longo de um corredor que está muito vazio e muito mais silencioso do que o resto do clube. — O que foi aquilo? — Ele está olhando para mim, e mais uma vez eu me lembro do quanto ele cresceu nos últimos anos. Ele era um garoto magro quando eu o conheci. Agora ele está preenchido, todo músculo, com ombros largos, cabelos escuros e olhos azuis. A barba cerrada em seu maxilar no rosto bronzeado. Ele deveria usar protetor solar. Aposto que ele não usa. Eu dou de ombros e olho por cima do ombro, feliz por me livrar do cara. — Só um bêbado que estava tentando a sorte. Porque ele tentaria comigo de todas as mulheres aqui está além de mim. — Eu sorrio. — Ele deve estar mais bêbado do que parecia. — Por que ele não tentaria com você? — Daniel inclina a cabeça para o lado, estudando-me atentamente. Eu me sinto constrangida sob sua apreciação e aceno para longe sua pergunta. — Oh, sim. Eu não penso assim. — Não. — Diz ele com firmeza. — Eu realmente quero saber. Você é linda, Sra. Prior, por que ele não estaria interessado em você? Rindo, eu respondo: — Você está falando sério? — Ele estreita os olhos para mim, mas não responde. — Você já viu algumas das mulheres aqui esta noite? Elas estão usando vestidos que não deixam nada para a imaginação, completando com saltos foda-me. — Minha voz se torna zombeteira quando eu me apresento como se estivesse um prêmio do game show. — Enquanto isso, atrás da porta B está Genevieve, vestindo jeans e uma camiseta, com uma mancha sobre o seio esquerdo. Sexy, eu sei. — Eu rio. Mas Daniel balança a cabeça e olha para suas mãos. Depois de um momento, ele olha para mim debaixo dos cílios escuros. — Você não se vê muito claramente não é? Não é a roupa que a faz bonita. — Eu olho fixamente para ele, confusa. — Sra. Prior, uh, Genevieve, você é mais bonita do que qualquer outra mulher aqui esta noite. Ele seria um tolo por escolher uma delas ao invés de você. Não tenho palavras. Quando ouvi sua voz antes, tudo o que eu senti foi alívio. Eu nunca esperava ouvir algo assim sair da sua boca! Ele é muito simpático, e deve ser óbvio como áspera esta sendo essa noite. Colocando um pedaço de cabelo atrás da minha orelha, eu confesso: — Você não tem que tentar fazer com que eu me sinta melhor, Daniel. Eu sei exatamente como me pareço, e há mulheres muito mais bonitas aqui

do que eu. Além disso, você tem o que, vinte e um? Certamente há uma menina aqui da sua idade que você prefira a mim. Seus olhos se estreitam e eu sei que cruzei a linha. Eu não tenho certeza de qual linha eu cruzei, mas sua reação é instantânea. — Eu vou fingir que você não disse nada disso. — Diz ele com raiva. — E para seu registro, eu tenho vinte e dois anos. Eu também escolho passar o tempo com você do que me conectar com uma menina da minha idade em qualquer noite da semana e vou provar isso para você. — Ele pega a minha mão e me arrasta para a pista de dança. Eu sei que ele passou muito tempo na minha casa, mas ele obviamente não passou tempo suficiente para ver como me pareço dançando. Não é bonito... de maneira nenhuma. Eu tenho certeza que nasci sem o gene do ritmo. Presumindo, eu tenho certeza que será uma grande diversão para os espectadores. Eu cavo meus pés, tentando encontrar tração no chão, dizendo: — Mas, Daniel, eu não danço — Uma e outra vez não está funcionando. Ele não libera a minha mão e, por algum motivo idiota, eu o deixo me puxar para a pista de dança. Eu não tenho certeza se ele não está me ouvindo ou se está apenas escolhendo não ouvir. De qualquer forma, isso não é uma coisa boa. Daniel nos leva direto para o meio da pista, onde as mulheres que eu pensei que ele preferiria se aproximam a nossa volta. Independentemente disso, ele não olha para ninguém além de mim e meu estômago pula quando ele sorri para mim. Ele me vira de modo que minhas costas estão contra a sua frente e coloca as mãos em meus quadris. O calor do seu corpo me queima em todos os lugares em que toca e eu esqueço por que não queria vir aqui. A música que está tocando é desconhecida, mas tem uma base pesada. As mãos de Daniel em meus quadris começam a me mover no tempo da batida, mantendo os quadris contra os meus. Chocada que estou realmente me movendo com a música, mesmo que eu saiba que é o seu talento não o meu, eu fecho meus olhos e curto o passeio. Faz muito tempo desde que eu fui tocada por alguém que não fosse um dos meus pais, Lanie, Maggie ou Erin - e foram dois anos longos desde que fui tocada por um homem que eu não me relaciono de alguma forma. Nós permanecemos na pista de dança por mais duas músicas. A segunda música que dançamos é rápida, com outra batida baixa, mas a terceira música é mais lenta. A garota cantando a música está falando sobre o quanto ela adora um cara. É algo que eu já ouvi antes, mas não tenho ideia de quem está cantando. Daniel me vira para encará-lo, pegando minhas mãos e as envolvendo ao redor do seu pescoço para que eu esteja segurando-o. Ele me puxa para perto, envolvendo seus próprios braços em volta da minha cintura nos movendo com a

música. Nossos olhos estão bloqueados, incapaz de desviar o olhar e eu sinto as coisas que são definitivamente familiares, mas que eu não sentia há muito tempo. Nós ficamos assim o resto da canção, mal nos movendo para trás e para frente, embora, a cada movimento que fazemos nossos corpos roçam juntos de maneiras muito agradáveis. No momento em que a música termina, estou tremendo, incapaz de olhar para longe do calor dos olhos de Daniel. Eu sei que isso é perigoso e eu preciso ir, mas estou atraída por ele. Nós olhamos um ao outro, perdidos em um transe. Estou mega ciente de suas mãos na minha pele e do jeito que minha respiração pega na minha garganta. Eu também estou ciente de que eu não quero que esse momento termine. O mundo ao nosso redor desaparece e ficamos assim, perto o suficiente para nos beijarmos. Seus olhos se arrastam pelo meu rosto e abaixam até meus lábios antes de retornar aos meus olhos. O desejo de traçar o meu dedo sobre seu maxilar me atinge e, quando eu levanto minha mão para fazê-lo, uma voz ressoa. — Hey Chica! — A voz de Lanie é super alta no meu ouvido e eu pulo, rasgando-me diretamente fora de seus braços e abandonando o plano de tocar sua bochecha. Sinto-me imediatamente desapontada, sentindo falta do seu toque, que está além do absurdo. Eu o conheço há anos, mas não como isso. Essa conexão entre nós, tudo o eu senti, não pode estar lá. Ele é o garoto da porta ao lado, pelo amor de Deus! Eu inspiro uma vez, tentando afastar os pensamentos loucos que correm através da minha imaginação. Ele só está sendo doce. Tenho certeza de que ele só queria me fazer sentir melhor depois do meu encontro com o cara bêbado. Foi uma dança de compaixão, isso é tudo. — Você está pronta para ir? Lucas está aqui para nos pegar. — Lanie está sorrindo. Eu posso ver o olhar de questionamento de Daniel e eu sou rápida para explicar: — Lucas é o marido de Maggie. Ele é o nosso motorista hoje. — Seu rosto suaviza conforme ele se inclina para roçar um beijo na minha bochecha. — Obrigado pelas danças, Genevieve. — Ele se inclina mais perto para sussurrar no meu ouvido: — Eu gostaria que pudéssemos ter dançado mais. — Meu estômago pula quando ele fala. Ele não pode estar falando sério, pode? Eu olho para ele, espantada, quando ele inclina a cabeça em um educado adeus a Lanie, Erin e Maggie, e depois desaparece na multidão. Lanie me dá um olhar estranho. — O que foi aquilo, Genny? — Nada. — Eu digo rapidamente. — Daniel apenas me salvou de um cara muito violento e bêbado e nós dançamos algumas músicas para manter o cara longe. Não é grande coisa. — A mentira rola da minha língua de forma rápida e cai no chão com um baque. Isso não deve ser um grande negócio e eu duvido que foi para ele. — Ele só estava sendo doce, isso é tudo.

Erin bufa. — Com certeza parecia um grande negócio. Acho que esse menino tem uma queda por você, Genny! — Meu rosto queima com suas palavras. — Ele não tem! — Eu grito, o defendendo. — Vamos lá, pessoal. Era só uma dança inofensiva. E, além disso, você não disse que Lucas está aqui? Não devemos deixá-lo esperando. Ele foi bom o suficiente por permitir que Maggie saia para se divertir. — Maggie mostra sua língua para mim e todas nós rimos. Essa coisa de clube parecia uma ideia muito ruim quando chegamos aqui. É engraçado como algumas danças com Daniel mudou completamente minha perspectiva. Eu me senti mais como a garota que fui, outrora a divertida Genny hoje à noite, do que eu tive em um longo, longo tempo. Ele é um garoto doce. À medida que saímos pela porta, eu sinto olhos nas minhas costas e olho ao redor. Vejo Daniel do outro lado do lugar, de pé sozinho e me olhando com os olhos que estão tão aquecidos agora, como estavam quando estávamos dançando antes. Um calafrio serpenteia pela minha espinha. Eu tenho que estar imaginando isso, porque não há nenhuma maneira que seria para mim. Não assim. Confusa, eu sorrio e murmuro um obrigado, para ele, antes de sair do clube com minhas amigas. Eu me pergunto o que vai acontecer quando ele vier à minha casa da próxima vez, se ele vai agir da maneira que sempre faz. Minha aposta é que ele vai fingir que isso nunca aconteceu. O álcool faz coisas estranhas com as pessoas. É só depois de eu criar esse pretexto para seu comportamento, que percebo que eu não senti o cheiro de uma gota de álcool nele.

Capítulo 6 CJ tem estado doente por quase uma semana agora, e eu estou perdendo a cabeça. Isso está quebrando meu coração porque ele não para de chorar, e eu não consigo encontrar uma maneira de consolá-lo. Ele cospe o remédio que o médico me deu e nós dois estamos miseráveis. Não durmo há dias. CJ está constantemente infeliz e, nas poucas vezes em que ele cochilou de exaustão, eu estive muito paranoica para dormir. E se ele estiver enrolado em seus cobertores e não puder respirar? E se ele tem SID7? E se um saco plástico flutuar no quarto e pousar em sua cabeça? Muitos pensamentos mórbidos passam na minha mente. Eu não sou exatamente estável quando CJ está doente. O estresse de sua alta temperatura me deixa fora de mim. Eu sou forte, eu posso fazer isso. Deus não vai me dar mais do que posso suportar. Eu canto a frase mais e mais, mas não oferece nenhum conforto. Eu sinto que Deus me abandonou anos atrás. Nós não falamos mais. Não acredito mais em orações ou milagres. Nada vai mudar minha mente, não depois de tantas orações suplicantes caíram em ouvidos surdos. Deus me ignorou quando eu mais precisava dele. Pedi-lhe para poupar meu marido. Eu mendiguei. Eu implorei. Eu lhe disse que faria qualquer coisa, mas nada mudou. Cade se foi e eu estou sozinha, e realmente sinto falta dele em momentos como este. Eu tive que levar meu pobre bebê para lá e para cá ao pediatra três vezes nos últimos dias, tentando ajudá-lo a se sentir melhor. Primeiro, foi uma infecção no ouvido, e não apenas uma infecção no ouvido, mas uma infeção de ouvido dupla - sua segunda neste mês. O médico disse que se continuar com isso, eles terão que colocar tubos em seus ouvidos. É completamente rotineiro, mas colocar meu filho para “dormir” em uma cirurgia na sua idade não é algo que eu quero fazer. Eu não sei quanto do meu medo é da cirurgia ou pelo pensamento de perdê-lo em uma fodida complicação. De qualquer forma, eu sei que não poderia suportar. Eu não sou forte o suficiente para perder mais ninguém. A segunda vez que eu levei CJ ao médico, a infecção de ouvido estava melhor, mas os antibióticos causaram problemas estomacais. Trocamos fraldas como se não fossem nada. Fraldas são caras, mas essa não foi a pior parte - CJ ainda estava chorando. Seu estômago doía e ele não queria nada além do leite, que não ficava nele. O médico sugeriu dar-lhe cereal de arroz. CJ discordou e fervorosamente me deixou saber que ele não estava feliz.

SID: sudden infant death syndrome - síndrome infantil de desfunção súbita, ou seja síndrome da morte súbita em crianças 7

Na terceira vez, estávamos de volta porque CJ parou de comer completamente. O choro estava pior. Eu não podia dizer o que estava errado, mas logo descobri que as manchas brancas na boca não eram restos de comida. Eram aftas, que aparentemente era muito doloroso, e foi por isso que ele não estava comendo e continuava a chorar. Eu nunca tinha visto sapinho, ou ouvido falar. Se eu soubesse, poderia ter aliviado sua dor mais cedo, mas eu não sabia. Estou com tanto medo que eu possa cometer um erro terrível, e estou tão cansada. Meu corpo está gritando para parar, me deitar, mas eu não posso. Esta semana isso atingiu fundo. Não ajuda que a minha mãe continua ligando, de hora em hora, para verificar CJ. Racionalmente, eu sei que ela está tão preocupada quanto eu. Emocionalmente, sinto como se eu deveria estar esperando pelo Serviço de Proteção à Criança aparecer e levá-lo para longe de mim. Que tipo de mãe não pode consolar seu filho? CJ está puxando sua orelha e chorando. Seu rostinho está amassado quando ele geme. Estou prestes a perder o controle. Eu não suporto ouvi-lo sofrer. Tento novamente com o medicamento, mas ele luta comigo, batendo no conta-gotas e o bloqueando com a língua. — Vamos lá, bebê. Vai fazer você se sentir melhor. Eu prometo. Mamãe não deixaria você fazer isso se isso não ajudasse. Vamos homenzinho, só um pouco. — Eu o tenho deitado no sofá com os braços presos. Eu consigo enfiar o conta-gotas entre os dentes, o que faz com que ele chore. Eu esguicho o remédio e ele vai direto para baixo em sua garganta, sufocando-o. Seus grandes olhos castanhos olham para mim como se eu fosse um monstro quando ele engasga. Mas, o remédio finalmente desce pela sua garganta. Eu o envolvo em meus braços, mesmo que ele me empurre, e começo a chorar junto com ele. Eu estava tão determinada a provar aos meus pais, meus amigos e todos os outros que eu poderia fazer isso sozinha. Parecia ser a única maneira de tirá-los das minhas costas sobre me casar novamente. Agora, estou sentada no sofá, no meio de um colapso, agarrando o meu bebê e soluçando incontrolavelmente. Quando há uma batida na porta, eu simplesmente a ignoro. — Genevieve? — Uma voz masculina chega até mim e eu salto, girando ao redor para ver quem está lá. De pé na porta, olhando para mim timidamente, está Daniel. Ele olha ao redor da sala e eu estou mortificada. A casa está uma bagunça. A cozinha fede e eu não tiro o lixo há dois dias. Adicione o material crescendo na pia e eu não posso esconder o meu horror. De pé, eu tento bloquear o pior dos danos com o meu corpo, mas nada esconde o cheiro. — Uh, oi Daniel. Você precisa de algo? — Eu estou autoconsciente com a ideia de alguém me ver desta forma. Instantaneamente ciente do fato de que eu não tomo banho há dois dias, ainda estou usando as

roupas que eu coloquei ontem e meu cabelo sujo está caindo fora do elástico do rabo de cavalo. Eu estou tão bagunçada e fedida como a casa. Passando a mão sobre a minha cabeça na tentativa de estabelecer um pouco a ordem no meu cabelo escuro, eu sei que estou corando furiosamente enquanto Daniel olha com uma expressão preocupada no rosto. Ele aponta de volta para a porta, quando diz: — Eu ouvi o choro do bebê antes e queria ter certeza que estava tudo bem. Ele está bem? Eu fungo e enxugo as lágrimas, tentando agir como se não fosse nada. — CJ está doente há alguns dias e eu não consigo fazer nada para fazê-lo se sentir melhor. — Minha voz racha na última palavra e eu começo a puxar minúsculas, respirações rápidas como se eu fosse começar a chorar novamente. Eu me afasto, me perguntando por que estou lhe dizendo isso, por que vou deixá-lo saber o quão horrível sou como uma mãe. Noto que CJ finalmente parou de chorar e coloco meu menino doce em seu cercadinho. O peso da ausência de CJ parece muito pesado, e jogo minhas mãos para cima, nervosamente puxando e alisando meu cabelo. Isto é quando Daniel caminha em volta de mim e me chama a atenção. Sua expressão é compreensiva, não cheia de julgamento que eu esperava. Suavemente pega minhas mãos e as segura entre as suas próprias. — Genevieve. — Diz ele em voz baixa. — Há alguém que você possa ligar para cuidar dele por um tempo, para que você possa dormir? — A ideia de dormir soa tão bem. Eu penso em minha mãe, mas estando tão preocupada quanto eu, ela passa o tempo todo que tem aqui me ajudando, sugerindo mais coisas que poderiam dar errado. Eu balanço a cabeça freneticamente, puxando minhas mãos das suas. — Não, eu não quero ligar para ninguém. Eu não posso. Posso fazer isso sozinha. Tenho que fazer. É somente difícil. — Minha voz está aumentando, e eu sei que devo soar histérica. — Todo mundo pense que entende, mas não. Eles não tem nenhuma ideia disso, nenhuma. Não há pausas. Não há ninguém para dizer quando CJ faz algo bonito ou bobo. Não há ninguém para compartilhar o bom e o ruim. — Ele deve me odiar, Daniel. Eu o prendi para baixo para forçá-lo a tomar o remédio. Quebra meu coração, mas eu não sei de que outra forma fazer isso. Ele deve me odiar. Quando ele me empurra, eu morro por dentro. Quando uma criança está com raiva de um dos pais, eles deveriam ser capazes de correr para o outro mas CJ não tem ninguém para correr. — Minha voz é tão estridente na hora que eu termino que pareço uma louca. Eu apenas despejei o meu coração sobre o menino do gramado. Que diabos há de errado comigo? Agarro meu rosto e afasto as lágrimas. Eu somente quero que alguém saiba que estou tentando. Estou tentando ser ao mesmo tempo mãe e pai, e em dias como hoje sinto que estou falhando

miseravelmente. Reprimindo os soluços, eu tento me segurar. Os últimos dias têm cobrado seu preço e estou desmoronando. — Ei, agora, está tudo bem. CJ precisa de você tanto quanto você precisa dele. Vocês vão ficar bem, você somente teve um momento difícil. — Daniel enxuga as lágrimas do meu rosto e inclina sua cabeça para o lado. Ele segura em uma batida muito longa, me observando muito de perto, antes de me soltar. Seu olhar cai e quando os levanta de volta, parece que ele tomou uma decisão. — Olha, se você não vai me deixar ligar para ninguém, por que não me deixa olhá-lo por um tempo? Você pode conseguir dormir um pouco e se sentirá melhor. A resposta-automática no meu cérebro fala por mim. — Não, não posso lhe pedir para fazer isso. — Eu olho para Daniel e, em seguida, para baixo, para o bebê. — Se você não cuidar de si mesma, não será capaz de cuidar de CJ e ele precisa de você. De repente nervosa, eu começo a gaguejar. — Eu não posso. Está tudo bem, Daniel. Além disso, tenho certeza que você tem muitas coisas para fazer. — Eu estou constrangida de que tenha visto tanto dessa casa, e eu tremo só de pensar o que ele verá se aventurar mais para o interior. Ele sorri e cruza os braços bronzeados sobre o peito musculoso. — Eu não vou embora. — Sim, você vai. Eu estou bem agora. Veja? — Eu exibo um sorriso falso que é cheio de dentes. Ele ri. — Você odeia pedir ajuda. Eu entendo isso, acredite em mim, eu entendo - mas há momentos em que você precisa e não tem escolha. Hoje, minha amiga, você está recebendo a ajuda de Dan, o cara do gramado. Fim da história. Estou tentada. Eu estou tão tentada, mas ele não me convenceu ainda. Eu não posso deixá-lo sozinho com CJ. — Você sabe mesmo como cuidar de um bebê? — Pare. — Diz ele autoritariamente, e meus olhos voam ao encontro dele. Daniel coloca uma mão nas minhas costas, gentilmente me empurrando em direção as escadas. — Vai, Genevieve. Tire um cochilo, descanse realmente. E sim, eu sei como cuidar de um bebê. Tenho uma irmã mais nova. Eu vou fazer isso, eu prometo. — Sem outra palavra, ele se vira e estende os braços para CJ. Meu filho, o pequeno traidor misericordioso, levanta as mãos para cima e Daniel o pega do berço e o equilibra em seu quadril. — Vá em frente, Genevieve. Nós estamos bem aqui. — Eles vão para a cozinha, conversando em voz baixa. Derrotada, eu cedo. Subindo as escadas, tento decidir se eu prefiro tomar um banho ou tirar um cochilo. O odor de dois dias faz-me arrastar as pernas cheias de chumbo para o banheiro. Esta é a primeira vez em que eu não tenho certeza de

quanto tempo que tenho sido capaz de me lavar sem me preocupar com CJ ficando sozinho na casa. Enquanto eu me dispo, posso ouvir Daniel conversando com CJ através do monitor do bebê. — Ei, amigo. — Diz ele, em voz baixa e suave, assim como era antes, quando estava falando comigo. CJ ainda estava choramingando quando eu subi. Agora posso ouvir seus pequenos soluços que lenta e finalmente param enquanto Daniel fala com ele. — Você está deixando sua mãe cansada, sabe disso? Ela odeia que você não esteja se sentindo bem, sabia? Sua mãe te ama tanto. Ela faria qualquer coisa para você. Você é um homem de sorte por ter uma mulher assim. - muita sorte. Ele está falando com CJ como se ele fosse muito mais velho do que é, e eu tenho que cobrir a boca para esconder o riso que está borbulhando dentro de mim. Rapaz, eu realmente estou privada de sono, se ouvindo-o falar com o meu filho me deixa tão perto da histeria. Em vez de entrar no chuveiro, eu escuto atentamente a conversa, meu coração derrete com as coisas que ele está dizendo. — Pobre rapaz, você passou uma semana bem difícil, hein? Eu não sei exatamente o que está incomodando, mas eu sei que sua mãe parece mais chateada cada vez que a vi. Hoje, quando eu subi as escadas para que ela soubesse que eu estava indo embora, eu podia ouvi-la chorar. Aposto que você poderia dizer que ela estava triste, certo? Eu sei que isso me deu vontade de confortá-la, então tenho certeza que você queria também. Era por isso que estava chorando, amigo? Você queria fazer sua mãe se sentir melhor, mas você estava ocupado ficando doente? É chato, não é? Querer fazer alguém se sentir melhor, mas não ser capaz, é horrível, certo? A voz de Daniel desaparece quando deixam o quarto do CJ, e encontro-me desejando que ele tivesse levado o monitor com ele para que eu pudesse continuar ouvindo. Nas poucas interações que tivemos, Daniel é a única pessoa que não tem me julgado. Ele nunca me deu sua opinião, então eu realmente não sei o que ele pensa que eu deveria estar fazendo. Perguntando sobre seus motivos e que ele realmente quer, eu finalmente entro no chuveiro, praticamente gemendo - okay, talvez não houvesse praticamente nada disso - ao sentir a água quente sobre o meu corpo. Eu levo o meu tempo lavando o meu cabelo e passando condicionador, algo que eu quase nunca uso porque leva tempo extra, e massageio meu couro cabeludo. Aproveito também o meu tempo esfregando a bucha vegetal sobre a minha pele, lentamente quando passo minha mão sobre meu estômago cheio de cicatrizes. CJ foi um bebê tão grande. Algumas mulheres escapam com algumas linhas, mas a minha pele se parece com um roteiro. Eu tentei óleo de coco e creme de estrias, mas nada fez desaparecer. Quando eu tinha a idade de Daniel, meu estômago era plano e minha

pele era lisa e macia. Eu sigo uma das cicatrizes com a ponta do dedo, observando o sabão sumir em minhas coxas de mamãe. A outra noite foi estranha, dançando com ele assim. Eu penso nisso quando eu espalho generosamente sabão em todos os lugares, respirando profundamente em minha tentativa de aliviar o estresse lavando o corpo. Isso não funciona tão bem para mim. Talvez eu devesse comê-lo para obter o efeito completo. Mamães devem ser a razão existente para tantas advertências tolas sobre produtos de consumo. Eu sorrio quando meus pensamentos caem de volta na dança com Daniel. Gostei da forma como ele me segurou, como eu me senti segura em seus braços. No final do dia, a vida é sobre relacionamentos e estar sozinha é uma merda. Era bom ter alguém me defendendo e não tentar forçar seu caminho em meus pensamentos. Eu rio de mim mesma. Talvez ele tenha uma queda por mim. Eu sei que estou seriamente cansada, porque totalmente analiso isso. Ele é muito doce, só isso. Mas, não passou despercebido que ele disse que éramos amigos. Eu nunca pensei nele dessa forma, mas estou feliz que ele disse isso. Eu o ajudaria em um segundo, sei que eu faria. Ele simplesmente está ao redor há tanto tempo que eu nunca reparei nele. A vida é estranha assim. Eu não percebi o quanto ele cresceu até a outra noite. Eu ainda o via como o garoto do ensino médio que Cade contratou, todo magro e desajeitado. Mas ele não é aquele garoto mais. Nós dois mudamos, para melhor ou pior. Minha cabeça está inclinada por isso estou encostada no azulejo, meio dormindo. Se eu escorregar e Daniel tiver que vir me pegar, vou morrer. Sofri constrangimento suficiente para um dia. Ele poderia dizer a todos os seus amigos que ajudou uma velhinha sair do chuveiro. Olho para os meus seios enquanto saio do chuveiro e me seco. Eles não são mais tão firmes quanto foram uma vez, e perderam um pouco de sua juventude alegre. Bebês fazem tudo mudar completamente. Eu realmente nunca pensei sobre o que CJ fez com meu corpo. Cade se foi, e eu não tenho tentado impressionar ninguém. Mas os pensamentos perduram enquanto meus dedos pressionam contra o declive do meu seio, e por um segundo eu sinto falta do meu velho corpo. De onde esses pensamentos estão vindo? Isto não se parece comigo! Eu não me fixo em coisas que nunca serão. Então, por que o incômodo repentino que o meu corpo tornou-se um pouco mais flácido e minha pele não é mais tão sedosa? As marcas em todo o meu estômago, e as menores nas laterais dos meus seios, vieram com o melhor presente no mundo - CJ. Eu empurro de lado meus sonhos como as reflexões aleatórias de uma mãe cansada. Eu rastejo na cama e afundo nos travesseiros. Meus olhos se fecham e cada pensamento vibra da minha mente. O sono me encontra de forma rápida e me leva embora.

Capítulo 7 Quando eu acordo algumas horas mais tarde, a primeira coisa que noto é que está escuro como breu no meu quarto. Dando um salto, eu começo a entrar em pânico porque não ouço qualquer barulho vindo do monitor do bebê de CJ antes de lembrar que Daniel está aqui. Uma vez que me dou conta que os dois estão, provavelmente, no andar de baixo, eu relaxo. Colocando a mão sobre o meu coração, eu espero minha respiração diminuir e meu coração voltar ao normal antes de ir para as escadas. Conforme eu ando de volta para baixo, eu posso ouvir Daniel murmurando e o riso feliz de CJ em troca. Diminuindo meus passos, eu desfruto do silêncio que tem sido ausente nos últimos dias, e o fato de que a casa não se parece vazia. Quando eu chego à sala de estar, faço uma parada completa, chocada com o que vejo. Os brinquedos que estavam por todo o chão sumiram, estão de volta na caixa de brinquedos ao lado do sofá, as roupas que estavam meio-dobradas estão agora dobradas ordenadamente na cesta na cadeira, e o piso foi recém-varrido e esfregado. Eu não posso acreditar. Ele limpou minha casa. Chocada, eu permaneço lá virando lentamente, capturando tudo. Puta merda. O lugar está mais limpo do que quando eu faço isso. Eu belisco meu braço para me certificar de que estou acordada. Isso é irreal. Em seguida, me golpeia, o cheiro. Não são as emanações nocivas de uma cozinha negligenciada. Oh meu Deus, é pão? A voz de Daniel vem da cozinha. Meu estômago está roncando com o cheiro da comida flutuando pela sala, me chamando. Eu paro na porta da cozinha, com admiração, de novo. Não só ele limpou a sala de estar, ele limpou a cozinha também. As panelas que estavam no fogão se foram, a superfície brilha. A pia está vazia e os balcões limpos. CJ está sentado na sua cadeira com Daniel sentado na frente dele. Ele está fazendo sons de trem conforme avança lentamente a colher mais perto da boca de CJ. Meu menino adorável está chutando as pernas feliz com um sorriso bobo no rosto enquanto tenta pegar a colher da mão de Daniel. Daniel é rápido para se mover, porém, rindo da expressão que aparece no rosto do meu filho. Quando eu começo a entrar na cozinha sala, os olhos de CJ encontram os meus e seu sorriso se alarga. Ele obviamente está se sentindo melhor. — Mama mama mamamamama. — Ele balbucia, ganhando um sorriso de mim e um riso de Daniel.

Percebendo que a atenção de CJ afastou-se dele, Daniel se vira com um sorriso no rosto. — Ei, Genevieve. Será que você teve um bom cochilo? Acho que esse rapazinho sentiu saudades sua. Você parece se sentir melhor. Dormiu bem? Tudo que posso fazer é acenar com a cabeça. Toda vez que ele me chama pelo meu nome completo, meu peito aperta. Cade era a única pessoa que sempre me chamava de qualquer coisa, exceto Gen ou Genny. Ele me disse uma vez que meu nome era bonito e ele raramente me chamava de algo mais. Ele sempre disse que Gen estava bem, mas uma menina bonita como eu deveria ser chamada de Genevieve. Na época, o pensamento fez meus joelhos fracos, mas agora... agora estar sendo chamada de Genevieve só me deixa chorosa. Tenho que limpar a garganta antes de falar. — Sim, eu fiz. Muito obrigada pela limpeza. — Meu rosto esquenta: — Você realmente não tinha que fazer isso. Daniel dá de ombros: — Não foi nada. Estou feliz que pude ajudar. — Ele se vira para o bebê, continuando a alimentá-lo, quando diz: — Há chili no fogão, se você estiver com fome, e um pouco de pão. Nós gostamos de mergulhar, não é CJ? Mmmmm, molho. — Ele sorri para o bebê e os dois mergulham um pedaço de pão na comida do bebê e dão uma mordida. Eu pisco. É adorável e nojento. Daniel comeu ervilha amassada e um pedaço de pão para fazer CJ sorrir. Daniel olha para mim. — Ele queria meu chili, mas consegui que ele se contentasse com o pão. Ele está desanimado com isso, contanto que mergulhemos juntos. Certo, homenzinho? — CJ ri e balança a cabeça. Uma emoção não identificada inunda meu corpo, da cabeça aos pés. Ela se parece com admiração e algo mais. Eu não consigo parar de olhar para eles, com a forma como eles estão e sorriem um para o outro. Oh meu Deus, é a coisa mais doce que eu já vi. Daniel olha para mim. — Eu fiz alguma coisa de errado? Eu pisco e balanço a cabeça tão freneticamente que poderia cair dos meus ombros. Segurando minha mão, eu digo: — Não! Deus, não. Você fez tudo certo. Ninguém foi tão gentil comigo em um tempo muito longo. Eu não sei o que dizer. Seu olhar azul está bloqueado com o meu. Por um momento ficamos assim, e algo ilumina em meu peito. Ele finalmente deixa seu olhar e inclina a cabeça para a panela de chili. — Então, não diga nada. Além disso, nós nos divertimos, não foi CJ? Eu pego uma tigela e me sento à mesa em frente a Daniel e do bebê. Enquanto eu como, os vejo interagir e eu estou aliviada ao ver que Daniel realmente sabe o que está fazendo. Ele é paciente, nunca fica chateado quando CJ cospe a comida grudando em sua camisa ou nas mãos. Periodicamente, eles pegam

o seu pão e gritam “mergulhar” como se fosse um grito de guerra antes de mastigar, ou no caso de CJ babar, sobre o pão. Quando me dou conta de que Daniel não está comendo qualquer outra coisa, eu pergunto: — Você já comeu? Daniel balança a cabeça: — Não, eu vou pegar alguma coisa em poucos minutos, assim que CJ estiver limpo. — Não, eu posso limpá-lo. Você precisa comer alguma coisa. Você esteve no quintal o dia todo e, em seguida, fez tudo isso. Aposto que você não sentou por um segundo. Deixe-me pegar uma tigela. — Eu começo a passar por ele de volta para o fogão, mas ele agarra meu braço, me parando no meu caminho. — Está tudo bem, de verdade. Estou bem. Deixe-me cuidar de vocês só desta vez, ok? Eu vejo como você trabalha duro para ter certeza de que está fazendo tudo certo, e você precisa cuidar de si mesma também. Não fará à CJ nenhum bem se você ficar doente também. Tenho certeza que para ele não significa nada, mas suas palavras fazem com que eu me sinta autoconsciente. Meu coração torce no peito e de repente estou ciente do fato de que, enquanto estou muito mais apresentável do que eu estava quando ele entrou mais cedo, ainda estou me sentindo desmazelada com minhas calças de yoga e camiseta. Eu olho para baixo e é preciso mais esforço do que você pensa para mover os olhos para longe do seu olhar sincero, mas eu consigo. Fazendo um esforço consciente para manter as lágrimas repentinas no limite, eu escorrego de suas mãos e carrego os pratos sujos do jantar para a pia. Eu estou de pé, esfregando a tigela e a colher que usei com muito mais força do que o necessário, quando o sinto se aproximar de mim. Eu posso sentir o calor do seu corpo em minhas costas, e endureço, sem saber o que ele está fazendo. Seus dedos escovam delicadamente o meu cabelo longe do meu rosto e de volta por cima do meu ombro, me fazendo tremer involuntariamente. — O que aconteceu? — A preocupação na voz de Daniel é evidente. Eu aperto meus olhos fechados, e aperto com força a tigela na minha mão, e não digo nada de início. Quando eu continuo lá com os meus olhos fechados, eu sinto suas mãos envolverem em torno da minha, removendo suavemente a tigela e colocando-a na pia. Então, ele me vira para encará-lo, colocando um dedo sob meu queixo e inclinando minha cabeça para que eu não tenha escolha, exceto olhá-lo, então finalmente olho para cima. Seus olhos são azuis escuros, a cor do céu ao anoitecer e o oposto total dos marrons quentes de Cade. Sinto-me vulnerável assim. Algo acontece quando Daniel

me estuda atentamente, seus olhos se movem para a frente e para trás entre os meus. É como se ele pudesse ver através de mim e eu não gosto disso. Tento esquivar. — Eu fiz alguma coisa? — Ele pergunta baixinho, parecendo genuinamente perplexo. — Não. — Então o que aconteceu? — Eu não sei. — Eu estou lá, meu coração batendo forte, quando a verdade derrama sobre meus lábios. Eu realmente não tenho ideia, mas suas palavras me cortam. Eu não sei por que e não entendo. Seus olhos chicoteiam para a frente e para trás entre meus. — Eu acho que sim. — Eu só... — Eu não posso dizer isso. O sentimento finalmente se forma em palavras e eu paro de falar. Eu não posso lhe dizer. Daniel se inclina mais perto. Ele está um fôlego longe, fazendo meu coração bater em minhas costelas. — Você só? — Ele pergunta, hesitando tão perto que eu posso sentir o calor saindo de seu corpo. Eu tento dar um passo para trás e bato no balcão. Não há para onde correr, mas eu quero ir embora. Eu não gosto das coisas que estão agitando dentro de mim. O que isso significa? Não pode ser o que parece. A forma como a minha pele formiga quando ele está próximo, do jeito que eu o bebo como se eu estivesse morrendo de sede, a forma como a sua voz me acalma e me excita ao mesmo tempo. Eu puxo uma respiração irregular e tento olhar para baixo, mas sua mão está no meu queixo. Eu a pego na minha e a seguro, então não tenho que manter contato com os olhos. Meu toque o assusta e ambos olhamos para nossas mãos, e do jeito que eu deslizo lentamente a minha sobre a dele. Eu engulo em seco e digo: — Eu só não tive ninguém falando assim comigo há muito tempo. Isso é tudo. — Eu estou pensando em Cade e ele sabe disso. Esse era o modo de se expressar habitual de Daniel. Eu não sou sempre uma mulher fácil de lidar. Eu posso ser teimosa e gosto de fazer as coisas do meu jeito. Eu também vou tentar me manter firme. Cade foi a única pessoa que já tentou me parar. Ele sempre me colocava em primeiro lugar e me dizia quando eu estava sendo estúpida. Aceitar ajuda sempre foi um dos meus pontos fracos, porque - na minha mente - isso significa que eu sou fraca. Como se pudesse ler a minha mente, ele diz: — Você é feita de material forte, mas isso não significa que tem que fazer tudo sozinha. — Ele levanta uma única sobrancelha para mim. — Este pode ser o nosso segredinho, se você quiser

continuar a ser a super-mulher e salvar o mundo sozinha. Eu não vou dizer a ninguém que você entrou para a ultra-secreta-aliança-da-justiça se você não quiser. Suas palavras me fazem rir baixinho, um sorriso verdadeiro. — Eu acho que você está misturando DC8 e Marvel9 um pouco aqui. Seu queixo cai. — E ela conhece quadrinhos? Seja também meu coração. — E ele sabe poesia? — Eu sorrio timidamente, olhando para os meus pés e, em seguida, de volta para seus olhos. — Nós somos um casal de... — A sua voz some e ele balança a cabeça, sorrindo. Um alarme dispara. Parece que está vindo de suas calças. — É um lugar estranho para manter o Batphone. — Eu coro depois de eu perceber o que eu disse. Ele ri e, em seguida, olha para a tela. O sorriso cai de seus lábios. — Merda. — Ele resmunga, com o cenho franzido. — O que foi? — Nada. — Ele está mentindo, mas não vou me intrometer. — Eu não percebi que era tão tarde. Desculpe, Genevieve, tenho que ir, eu tenho uma aula mais cedo amanhã. — Ele sorri timidamente para mim, antes de pegar as chaves do caminhão em cima do balcão e inclinando-se para beijar minha bochecha levemente. — Vejo você amanhã, ok? Concordo com a cabeça em silêncio enquanto ele caminha para fora da cozinha, parando para despentear o cabelo do CJ e dizer: — Até amanhã, amigo. A porta se fecha e o som é ensurdecedor na minha agora tranquila casa. Eu pego o bebê e caminho até a porta. Virando a fechadura e então desabando com as costas contra ela, eu olho para o espaço. O que vou fazer? Os sentimentos que eu estou tendo são estranhos. Eu não tive nada parecido em muitos anos, e estou apavorada. Eu não posso sentir esses tipos de coisas por ele. Meu coração está acelerado e minhas mãos estão suando. Ao mesmo tempo, o cara pode me fazer sorrir e flertar! Eu, flertando? Eu pensei que essa parte de mim havia quebrado. Flertar está okay, certo? Isso não quer dizer nada - e é 8 DC Comics: é uma editora norte-americana de história em quadrinhos, detém a propriedade intelectual de personagens famosos, como Batman, Superman, Mulher maravilha, Lanterna verde, Flash.

Marvel Comics: é a linha editorial de histórias em quadrinhos da Marvel Entertainment, pertecente à Walt Disney Company. Dentre os mais famosos enontra-se X-Men, Quarteto Fantástico, Homem-aranha, O Incrível Hulk, Capitão América. 9

muitíssimo divertido. Eu posso flertar e ele pode flertar de volta. Isso não significa que há algo. É divertido, isso é tudo. E, isso me deixa feliz. Ele é a única coisa que realmente me fez feliz em anos - Dan, o menino do gramado. Eu fecho meus olhos. Ele é mais de dez anos mais novo que eu. O que isso vai parecer? Mesmo se nós simplesmente saíssemos para passear, o que as pessoas vão pensar? A diferença de idade é enorme. Ele está na faculdade e eu sou uma viúva. Isso não vai parecer certo. Na verdade, isso vai parecer muito errado. CJ começa balbuciar e eu sorrio para ele. Tenho certeza de que ele está me contando sobre toda a diversão que teve hoje com Daniel. Levando-o para cima, eu o deito na cama comigo depois de limpar seu rosto bagunçado. Eu sei que deixar o bebê dormir comigo é estabelecer um mau costume, mas eu preciso do conforto de tê-lo perto de mim esta noite. Não demorou muito para CJ cair no sono, mas leva mais tempo para mim, e não apenas por causa do cochilo que tive antes. Eu não posso parar a minha mente, as possibilidades e consequências de passar o tempo com Daniel estão passando pela minha cabeça. E se? E se? E se? Um milhão de cenários voam através da minha mente e nenhum deles termina bem. Eu preciso de um amigo agora. Ele é apenas um amigo. Todo mundo pode se foder, se eles não gostam de quão jovem ele é. Sim, eu sou toda arrogância na minha cama com o meu bebê dormindo ao meu lado, mas se a minha mãe descobrisse - ela teria um derrame e eu seria uma idiota balbuciando. Estou acordada até as primeiras horas da manhã, antes de finalmente sucumbir à minha exaustão.

Capítulo 8 — Genny Prior, você nunca vai encontrar um pai para CJ se você não começar a se vestir como alguém que sabe o valor de um banho. — O tom de repreensão da minha mãe irrita o inferno fora de mim, mas eu não consigo reagir. Acho que é o que ela está procurando, alguns sinais de vida sob esta fachada sombria e camisa de grandes dimensões. É claro que ela parece intocada em sua roupa padrão de avó, com calças de poliéster e blusa. Seu cabelo está arrumado devidamente enrolado e pintado com luzes douradas que realçam seu rosto. Brincos vermelhos e brilhando do ouro balançando por suas bochechas. Eu fico olhando distraidamente para a sala ao meu redor. Na casa da minha mãe, tudo é limpo e polido. Há um lugar para tudo e tudo está em seu lugar. Na minha casa há um lugar para tudo, mas nada está nele. É como se uma criança tornado soprasse pela casa - brinquedos esparramados no tapete, cestas de suprimentos estão tombadas. Esta manhã eu retirei uma de suas meias da moldura do quadro pendurado na parede e uma bola de futebol de espuma do vaso sanitário. Eu tenho coisas maiores para me preocupar em conseguir um homem. Por que ela não pode ver isso? Esfregando as mãos sobre meu rosto, eu suspiro. — Dá um tempo, mamãe, por favor? Eu te juro que tomo banho. — Então, calmamente acrescento. — Quase todos os dias. — Quando me agacho para pegar um brinquedo. Eu o lanço na cesta e digo pela enésima vez. — Eu te amo muito, mas não sou uma pessoa que sai com qualquer um. É isso, as opções são escassas. Se eu escolher um e for do tamanho errado? Eles não aceitam devoluções. Eu não posso ficar com um cara que não se encaixa direito. Uma relação desmazelada realmente mexeria com CJ, mãe. — Ela se encolhe. Eu não tenho certeza se é a minha analogia ou o uso da palavra Mãe como se ela fosse a estereotipada mãe intrometida de um seriado de TV. — E, caso você não tenha notado, eu sou uma mulher de trinta e três anos de idade plenamente capaz. Na verdade, eu sou uma mulher de trinta e três anos de idade hoje! Ela se senta em seu sofá novo ao meu lado. — Sim, sim, nós sabemos disso, Gen. Se você se lembra, eu dei à luz a você, então é claro que eu sei quantos anos você tem. Eu só estou tentando fazer você ver. — Ela faz uma pausa, franze o nariz e aponta para a minha camiseta larga, calças de yoga e o nó confuso do cabelo no alto da minha cabeça. — Que está na hora de seguir em frente de novo. Um lado da minha boca torce. — Eu não quero seguir em frente com ninguém.

Ela me dá um presente. Interiormente, eu gemo porque eu já sei o que é. — Feliz aniversário, querida. Eu pensei que isso começaria muito bem. Ela começa a me repreender mais, mas meu pai a interrompe. — Deixe-a em paz, Gail. — É apenas um presente. Não há nada de errado em mimar minha filha. Abra-o, querida. Eu rasgo o bonito papel rosa e abro a caixa. O tecido preto reveste todo o interior, de canto a canto. Eu não posso dizer o que é, exceto que ele tem um decote em V profundo. Mamãe puxa a roupa para fora da caixa e a segura. Ela está radiante e meu queixo cai. É um pequeno vestido preto. Um muito sexy e curto vestido. — Você me comprou roupas de prostituta? Mamãe! O que eu devo fazer com isso? Mamãe parece ferida. Ela me puxa para cima e o mantém na minha frente, mexendo com o tecido e sorrindo melancolicamente. — Vesti-lo, é claro. — Sim, ele é perfeito para um encontro sexual e prostituição. Devo ir para Nevada? Inscrever-me em um bordel? — Se é isso que é preciso para você se interessar pelos homens de novo. — Ela rosna. Ela para de repente, e olha para o meu rosto. Seus olhos se arregalam e sua testa franze com medo. — Oh, a menos que tenha mudado de time. Mas você me diria se tivesse se transformado em lésbica, não é? Genny? — Eu empurro o vestido longe e saio da sala. Enquanto eu saio, eu ouço papai repreendê-la. — A garota perdeu o marido - de uma maneira traumática - apenas dois anos atrás. Acho que ela tem idade suficiente para saber quando estiver pronta para encontrar-se de novo. Deixe-a. Eu fico na sala com as costas pressionadas contra a parede, tentando recuperar algumas gramas de paciência para que eu não soque minha mãe. Deus, o que ela estava pensando? Mesmo se eu quiser usar um vestido assim de novo, não posso, não com este corpo. Tudo o que esse presente fez foi lembrar-me de tudo o que eu perdi. Respirando, eu me estabilizo e volto para a sala. Meu pai está sentado em sua cadeira com os olhos colados na tela da televisão, vendo os Cowboys jogar. CJ está em seu colo. — Obrigada, papai. — Digolhe dando um beijo no topo de sua cabeça careca. O homem era careca desde que eu estava no colégio e ainda tem cabelo apenas o suficiente para fazer um horrível comb over10. É completamente óbvio, mas ele é alheio a isso e eu nunca diria nada para magoá-lo. Uma vez, eu tentei 10

Comb Over: Penteado lateral para cobrir a calvície.

convencê-lo a apenas raspar a cabeça, mas ele olhou para mim e pigarreou, sem dizer nada mais. Minha mãe pega o bebê do meu pai, levando-o para fora da sala e reclamando sobre como seu pai e sua mãe são maldosos com ela. Sento-me no sofá e assisto ao futebol com o meu pai, ainda não entendo como a coisa toda funciona. Vergonhoso, eu sei, pois eu moro no Texas, mas lá está. Cade ficava tão frustrado, tentando explicar isso para mim. Perdendo o interesse rapidamente, eu obedientemente fingia prestar atenção até que estava perto o suficiente de distraílo com o meu corpo - o que era muito mais divertido do que uma palestra sobre futebol. Sorrindo para a memória, eu olho para a TV e desfruto do silêncio. Meu pai não critica e não fala a metade do que minha mãe faz. Depois de dez minutos minha mãe e CJ ainda não voltaram e há um anúncio publicitário. Meu pai limpa a garganta e pergunta: — Aquele menino do seu gramado, ele está cuidando bem de tudo? Menino do gramado? Eu adoro a forma como, mesmo depois de todos esses anos, Daniel tem cuidado do gramado, e fazendo reparos ao redor da casa, meu pai ainda se refere a ele como o “menino do gramado”. É ainda mais engraçado, agora que eu sei que Daniel é qualquer coisa, exceto um menino. Ele é, definitivamente, todo homem, me defendendo do jeito que fez no bar e cuidando de CJ quando desmoronei. Um menino não faria coisas assim. Não, Daniel se transformou em um homem muito gentil. Eu penso sobre o olhar em seu rosto quando ele fez CJ rir, mas depois minha mente se lança instantaneamente para o modo como senti suas mãos no meu corpo quando estávamos dançando. Eu quero banir o pensamento, mas isso uiva como uma alma penada. Espero que minha voz soe normal. — Ele está, papai. Na verdade, ele fixou aquela tábua solta que você encontrou a última vez que estive lá. Uma grande ajuda de Dan. — Eu sorrio quando penso nele, o tipo de sorriso que eu costumava ter quando eu era adolescente pensando sobre um menino bonito que eu vi no shopping. Papai acena, feliz com a minha resposta. — Bom. Me avise se ele parar de fazer, ouviu? Oh, acredite em mim papai, eu não ficarei reclamando com você sobre a sua ausência no trabalho, eu prometo. Jesus, ele é apenas legal, eu não deveria estar pensando nele, não gosto disso. De onde isso veio? Ele era um garoto, ele é um garoto. Ele está na faculdade e eu estou no Mommy & Me11. Nós não temos nada em comum, exceto alguns momentos de alguma coisa que não faz sentido. Não há

11

Blog norte-americano onde dá dicas para mamães.

nenhuma maneira que ele tenha uma queda por mim. É impossível. Ele é só um cara muito doce. Estou a salvo de quaisquer pensamentos lascivos quando minha mãe retorna do seu esconderijo, abraçando meu filho, soprando bolhas em sua barriga e fazendo-o rir. Ao vê-lo feliz me faz sorrir, me aproximo o pegando dela, estabelecendo-o em meu colo. Ele imediatamente está fascinado pela televisão, assistindo os caras em calças apertadas de lycra correndo para cima e para baixo no campo. Ele não fica comigo muito tempo, lutando para descer depois de apenas alguns minutos, e cambaleando para o meu pai. Ele levanta as mãos para cima, dizendo: — Subir! Papai! Subir! — Ele tem apenas 15 meses de idade, e algumas palavras saem claras, como mamãe. Papai é outra. Vovó não flui exatamente da sua pequena boca ainda. Eu tenho dito à CJ para chamá-la de Nanners. Isso é o como ele chama bananas e todo mundo sabe que minha mãe - abençoe seu coração – fica um pouco louca. Ele está chamando-a de Nan, que somente confunde a mamãe. Ela acha que isso significa Nanny, que não é o que ela queria ser apelidada. É vovó ou briga.

*****

Passamos o resto da tarde com meus pais, assistindo futebol e depois comendo bolo de carne feito pela minha mãe. A mulher me irrita sem fim, mas não importa o quão chateada eu possa ficar com ela, definitivamente vou à sua casa para comer. Eu posso fazer as coisas básicas, mas ela pode lidar com praticamente qualquer coisa. Em minha defesa, no entanto, quando Cade e eu nos casamos, ele ficava fora a maior parte do tempo em implantações ou em treinamentos e, quando ele estava em casa, estava perfeitamente satisfeito com bifes assados na grelha e purê de batatas. Agora que somos só eu e CJ, é mais fácil fazer um jantar congelado ou fritar alguns ovos. Depois do jantar, eu ajudo minha mãe a limpar, deixando meu pai cuidando de CJ. Não demora muito para ela começar. — Então, você já conheceu alguém recentemente? — Seu tom é de esperança, e eu odeio que eu vá desapontá-la... de novo. Desde aquele dia que fui visitada pelo oficial, parece que nada que eu faço é certo, na opinião dela. Ela é sempre rápida para criticar, nunca percebe o quanto dói. Seu apoio rapidamente transformou-se em conselho, que cresceu e se tornou ridículo com o passar dos meses. — Não, mãe, não realmente. — Não é uma mentira, exatamente. Sei que ela está perguntando se eu conheci alguém que eu estaria interessada em namorar, e poderia ter, talvez. Eu não sei. É muito confuso. Eu não quero pensar sobre ele, mas

eu faço. Daniel continua surgindo na minha mente - aquele sorriso, aqueles olhos, e aquela maneira fácil dele. Ele não é apenas alguém realmente novo. Ou alguém acessível. Ele está tão longe do meu alcance que eu poderia muito bem tentar pegar uma estrela com as mãos. Ela balança a cabeça, sua infelicidade quase palpável. — Eu sei que você e papai não acham que faz muito tempo, mas foram mais de dois anos. — Eu cerro meu maxilar, pronta para morder a cabeça dela. Dois anos é muito cedo para colocar este tipo de pressão sobre mim. — Eu sei disso, mamãe! — Interrompo-a, sabendo exatamente onde essa conversa vai e realmente não quero ouvir. — Será que realmente precisamos falar sobre isso de novo? Minha mãe deixa cair a espátula que estava esfregando na pia, espirrando nós duas com bolhas de sabão, antes de se virar para mim com fogo transbordando em seus olhos. — Sim, Genevieve, precisamos. E vamos continuar a falar sobre isso até que você possa explicar por que está tão determinada a ficar sozinha. Eu não entendo você, garota. Eu realmente não entendo. — Eu não estou determinada a estar sozinha! — Eu jogo minhas mãos para o ar, completamente frustrada com toda a conversa. Apenas vá embora, eu digo a mim mesma. Mas não posso. Ela não entende e eu quero que ela saiba. Voltando para a minha mãe, ela ignorou os pratos para me estudar. Pressionando os dedos no meu peito, eu digo a ela com todo o meu coração: — Eu amava o meu marido, mamãe. Ele era a minha vida e ele é tudo que eu já conheci. O que você faria se algo acontecesse com o papai? Seria capaz de seguir em frente? Encontrar um novo alguém? Você não iria, por isso, não me peça para fazer algo quando você não pode fazer isso sozinha. Seus olhos suavizam um pouco, mas ela ainda está com raiva de mim. — Isso não é a mesma coisa. Seu pai e eu estamos casados há mais de quarenta anos. — E Cade e eu estávamos casados há mais de dez! Sei que estão juntos mais tempo, mas isso não significa que você ama o papai mais do que eu amava Cade. Isso não é justo! — Eu estou gritando, mas, meu Deus, ela me deixa tão louca! Como ela pode dizer que não é a mesma coisa? É, até o no interior. Quando há um buraco em seu coração, você não quer tampá-lo imediatamente. Eu quero deixar Cade e estou com medo do que vem a seguir. Há um tempo para pensar sobre o que foi e o que poderia ter sido. Seguir em frente pulando essa parte, significa que nunca chegarei a um acordo com isso. Então, eu tenho pesadelos em que eu acordo gritando, mas esses não são os piores deles. Os mais horríveis são os sonhos onde Cade está vivo e falando comigo. Quando eu acordo, não me lembro do que ele disse, mas no sonho eu sei que ele partiu, mesmo que ele ainda esteja bem ali. Me

mata, mas eu anseio por esses sonhos com segundos adicionados com ele, mesmo que não sejam reais. Meu pai entra, segurando meu filho nos braços e olhando entre nós. — O que está acontecendo? Podemos ouvi-la gritando na sala de estar e você está assustando CJ. — Seus olhos estão repreendendo nós duas, e eu me acalmo. — Genny, você não deve falar com a sua mãe desse jeito. — Eu sei. — Murmuro. — Mas, papai, ela está determinada a me casar novamente e eu não estou pronta. — Sim, eu sou uma mulher de trinta e três anos de idade, que está delatando sua mãe para seu pai. Este é um novo pior momento na minha vida. Papai me enxota para fora da cozinha para que ele possa falar com a minha mãe sozinha. É de bom grado escapar de volta para a sala e abraçar CJ perto de mim. — Sua avó simplesmente não entende que seu pai não é substituível. Ele é um páreo difícil de seguir, não é? — Eu sei que CJ não pode me responder, mas apenas lhe dizendo me faz sentir melhor sobre as coisas. Meus pais voltam para a sala alguns minutos depois, e mesmo que ela não me peça desculpas, e parece que ela foi bastante castigada. Sentada ao meu lado no sofá, ela pega CJ dos meus braços, falando uma linguagem ininteligível com ele e lhe fazendo cócegas. Ela é uma pessoa completamente diferente quando está segurando o neto. Eu só não entendo como ela pode ser tão má e calejada em minha direção, mas tão amorosa com ele. Ela passa a maior parte do seu tempo me dizendo que fracasso eu sou na vida, mas trata meu filho como se ele estivesse pendurado na lua. Quando CJ começa a esfregar os olhos e agir irritado, eu sei que é hora de ir para casa. Levo-o para cada um dos meus pais para que eles possam abraçá-lo e dizer-lhe adeus. Eu planto um beijo em cada uma de suas bochechas, dizendo-lhes que eu os amo. Desde a morte de meu marido, eu fiz-lhe um ponto para que todos saibam o quanto eu me preocupo com eles. Eu quero ter certeza que as pessoas que são mais importantes para mim saibam como são especiais. Cade sabia o quanto eu o amava, o quanto ele significava para mim. Eu quero ter certeza que todo mundo saiba, também. Estacionando na minha garagem, eu observo que a luz da varanda está acesa mesmo que eu tenha esquecido de ligá-la, e parece que há algo colado na porta da frente. Cautelosamente pegando CJ de sua cadeirinha, com cuidado para não acordá-lo, eu ando até o caminho para os degraus da frente. Quando eu chego à varanda, reconheço a letra de Daniel no bilhete.

Genevieve, Você não estava aqui quando eu terminei de arrumar a torneira, por isso me assegurei de deixar a luz da varanda acesa. Eu também deixei uma das luzes da sala de estar desde que eu tenho certeza que você estará carregando CJ. Eu não quero que se assuste, pensando que alguém tinha forçado à entrada. Tenha uma boa noite, e a verei na terça-feira. - Daniel

Meu coração aperta com seu cuidado, não apenas por acender as luzes para mim, mas por deixar um bilhete para que eu não ficasse com medo de entrar. Há quanto tempo ele vem fazendo esses gestos cuidadosos, sem que eu alguma vez tivesse conhecimento? Muitas pessoas não teriam pensado em mim e CJ tropeçando através de uma sala escura; menos ainda teriam deixado um bilhete avisando-me sobre isso. Retiro o bilhete da porta e o enfio no bolso. Fechando a porta atrás de mim, eu manobro o meu caminho através dos brinquedos que deixamos no chão e levo CJ para o seu quarto. Ele nem sequer se mexe enquanto eu troco a fralda e tiro os sapatos e as meias. Eu não consigo superar o quanto ele se parece com o pai dele, e parece tão calmo quando dorme. Inclinando-me, pressiono um beijo em sua pele macia, me certificando de ligar o monitor do bebê antes de sair do quarto. Eu esvazio meus bolsos na mesa de cabeceira, tiro a roupa e subo na minha cama solitária. O sono não vem fácil. Eu não consigo pregar o olho e me viro a metade da noite, pensando em Daniel e meu falecido marido, me sentindo culpada por estar feliz perto de Daniel, mas sendo grata por ele ao mesmo tempo. Desfrutando o tempo com Daniel parece como um tapa na cara de Cade, embora eu saiba que ele foi embora e nunca mais voltará. Distraidamente, me pego girando minhas alianças de casamento no dedo e entro em pânico quando percebo que meu dedo está nu. Há uma faixa branca a partir dos aros instalados na minha pele por tanto tempo. Eu não as usei hoje, e não foi de propósito. Daniel apareceu para consertar a torneira e ele ficou de olho em CJ enquanto eu tomava banho. Depois que eu estava vestida, corri para fora do quarto, esquecendo as alianças. Eu olho para a mesa de cabeceira e as identifico, repousadas ao lado do conteúdo do meu bolso, junto ao bilhete de Daniel. Me mata quando percebo o que aconteceu. Eu me enrolo em uma bola e choro nos meus travesseiros. — Eu não esqueci de você, Cade, eu juro. Eu nunca vou te esquecer. — Aperto o travesseiro e o seguro como uma tábua de salvação. Estou à deriva, e me sinto tão perdida. Como eu pude esquecer nossas alianças? Eu jurei que sempre as usaria, porque no meu coração eu sempre estarei casada.

A parte racional do meu cérebro foi trancada em um armário durante os últimos anos, mas a ouço pela porta mental, houve dias em que você se esqueceu de usá-las quando ele estava vivo. Por fim, o sono me reivindica. Cade aparece em seu uniforme e caminha lentamente em direção a mim com um sorriso no rosto. Meu coração bate forte com a visão dele. No meu sonho, somos jovens - a idade que tínhamos quando nos casamos. Ele está muito feliz em me ver, me pega e me gira ao redor. Eu rio e ele me abaixa. Inclinando sua testa contra a minha, ele pega minhas mãos e quando as levanta, ele para. Dor irradia em seu rosto com meus dedos nus, mas ele a engole de volta. Respirando profundamente, ele diz: — É normal, você sabe disso, certo? Você não é mais minha, Genevieve. Eu não a verei novamente, por muito tempo. Eu te amo, baby. Suas palavras soam claramente, mesmo que em sonhos do passado. Eu não tenho nenhuma ideia do que está dito. Então ele dá alguns passos para longe de mim, mas permaneço ali. Ele dá mais um passo para trás e depois outro. Eu grito para ele parar e segurar as minhas mãos, mas ele não volta. Eu não posso mover meus pés, não posso correr até ele e fazê-lo ficar. Cade se afasta até que é apenas um pontinho e, em seguida, a escuridão o engole totalmente. Eu acordei em um suor frio, cheio de culpa com novas lágrimas escorrendo no meu cabelo, e sentada, tremendo. Os cobertores não pode remover esse frio, porque parece que a minha alma está congelada. Eu não verei Cade novamente. Ele não vem para os meus sonhos mais e, onde quer que ele se tenha ido, está finalmente em paz. Ele estava me dizendo para fazer o mesmo, mas eu não posso. Puxando meus joelhos, eu descanso minha cabeça sobre eles, e envolvo meus braços em torno de meus tornozelos. Soluços agitam meu corpo porque eu não posso aceitar isso. Eu simplesmente não posso. Mordendo meu lábio, eu olho para o meu celular. Eu não acho, estou muito quebrada de ter quaisquer pensamentos. Como se estivesse possuída, eu pego o telefone e envio um texto para Daniel. Às vezes parece que o amanhã nunca virá. Imediatamente, eu me arrependo. É o meio da noite, não importa o quão atencioso ele é, não quer ouvir falar de mim às duas da manhã. Eu lanço o telefone do outro lado da cama, não à espera de receber uma resposta. Segundos depois, porém, a tela acende. Hesitante, eu rastejo através da cama para pegar o telefone. Apenas respire, Genevieve.

Às vezes, você tem que viver a vida respiração por respiração e isso está ok. Uma única lágrima rola no meu rosto. Eu digito de volta: Eu quero dormir, mas eu não consigo. Eu não posso calar a dor por um tempo suficiente para desligar o meu cérebro. Sinto muito incomodá-lo tão tarde. Eu não sei por que fiz isso. Eu me sinto mal por ter feito isso com ele. Este é o meu sofrimento e minha perda. Ninguém pode chegar ao outro lado para mim. Eu tenho que fazer isso sozinha. A tela brilha novamente. Você não é um incômodo. Estou aqui para você. Sério. Agora, feche os olhos e pense em cookies, realmente grandes. Sua resposta me faz sorrir. Carros biscoito? Eu respondo. Trens de biscoitos. Cadeiras de biscoito? Eu nunca teria qualquer lugar para sentar. Eu vou acabar comendo todos. E é por isso que a minha casa não é feita de cookies. Eu sorrio para o telefone. Obrigada. Boa noite, Daniel.

Capítulo 9 — Hey, Baby Boy. — Eu suavemente falo à CJ, sorrindo quando ele sorri amplamente, mostrando alguns dentes de leite. Cerca de uma semana se passou desde sua última febre, e sou tão grata que ele está melhor agora. Eu não quero nunca me sentir tão impotente novamente. Descendo, faço cócegas em sua barriga levemente, amando sua gargalhada. Esse som aquece meu coração. Estamos sentados na varanda de trás. CJ está sentado do lado de fora em um cobertor e brincando com caminhões, enquanto Daniel empurra o cortador através da grama. Durante as últimas semanas, eu me tornei muito consciente do homem que Daniel se tornou - e não é só porque ele está empurrando um cortador de grama ao redor do meu quintal sem camisa e brilhando de suor, embora isso realmente ajude. O brilho define os músculos, como se estivessem sidos perfeitamente moldados pelos deuses e envernizado para suportar o envelhecimento. Tenho certeza que não é a primeira vez que eu o vi sem camisa ao longo dos anos, mas, pela primeira vez, estou prestando atenção. Seus ombros são largos, com a pele suavemente bronzeada. Há uma cicatriz na parte superior em seu braço direito, um corte branco fino que é quase imperceptível devido à tatuagem que circula ao redor do seu bíceps em um padrão celta antigo. Eu me pergunto se ele fez isso para esconder a cicatriz ou por outro motivo. É alta o suficiente em seu braço, de modo que a sua camiseta geralmente cobre. Seus músculos se tornam salientes conforme ele empurra o cortador em um terreno inclinado. Meu lábio inferior está na minha boca e, embora eu esteja olhando CJ com o canto do meu olho, não consigo tirar meu olhar de Daniel. Sua calça jeans pendura baixa em seus quadris, revelando o cós da sua Calvin Klein preta. O calor e trabalho deixam o jeans úmido e pesado. Eu lhe perguntei uma vez por que ele usa jeans o tempo todo quando está trinta e oito graus, mas ele apenas sorriu e disse algo em ter estilhaços jogados nele vindo dos cortadores. Eu acho que deve haver outra cicatriz em uma dessas pernas que ele não quer que as pessoas vejam - que ele não quer discutir - e eu não posso culpá-lo. Pelo menos as minhas cicatrizes estão escondidas quando não estou chorando histericamente. Eu olho para a minha mão. Eu decidi mudar a minha aliança de casamento, e somente a aliança, para minha mão direita. O anel de noivado está lá em cima no meu quarto. Cade pode ter ido embora, mas ainda significa algo para mim e aquele pequeno pedaço de metal está cheio de memórias que eu não quero esquecer. Ao mesmo tempo, as coisas mudaram. Esta pequena mudança é um passo a frente muito pequeno, mas parece um salto gigante. Nós conversamos em conseguir uma aliança de aniversário, mas isso não aconteceria por mais dez anos. Essa aliança não deveria estar neste lado agora. Sorrio para a memória que surge. É uma das

primeiras vezes que a rajada aguda de cores e sombras não está acompanhada por lágrimas e remorsos. Cade era um bom homem. Eu olho para cima e não posso deixar de notar outro homem bom de pé diretamente na minha frente. Quando ele está por perto, eu não sinto a diferença de idade entre nós, embora qualquer espectador possa detectá-la em um instante. Eu não quero pensar sobre isso. Agora mesmo, parece que estou do lado de fora com o meu bebê enquanto o cara cuida do gramado. Ninguém sabe que ele está cuidando de mim, que trocamos mensagens de texto, e em seguida, ligamos. Daniel tornou-se um ponto brilhante no meu dia e agora eu não posso desviar o meu olhar para longe da visão dele e aquele abdômen tanquinho que eu senti contra mim quando estávamos dançando. E ele está aqui, exibindo esse corpo bonito para quem passa. Ele sabe que aparenta estar em boa forma, e definitivamente sabe como usar o que tem. É como se Daniel pudesse sentir o peso dos meus olhos nele, porque ele se vira para olhar para mim enquanto agarra o pano que foi empurrado no cinto da calça, e limpa o suor da testa. Uma imagem atravessa minha mente sem ser solicitada, mas explode como fogos de artifício atrás dos meus olhos em uma exibição de glória - eu posso me ver arrastando as pontas dos meus dedos sobre os músculos tonificados, traçando as subidas e descidas do seu peito até sua cintura. Eu suspiro e olho para longe. De onde veio isso? Meu rosto se aquece com o pensamento, me sinto como a maior perseguidora do mundo. Quando eu tiver coragem suficiente para olhar de novo, espero que ele faça cara feia para mim, mas ele deve gostar de tudo o que vê em meu rosto, porque ele sorri e exibe os dentes brilhantes para mim. Por que eu o notei isso? Isso foi o que eu acabei de fazer, certo? Ele é muito jovem! Eu quero me bater na cabeça, mas seria mais evidente que sou louca, então eu apenas fico lá e sorrio de volta. Eu sou como uma perseguidora. E agora que eu o notei, não posso desfazer. Eu finalmente o vejo - tudo dele - e da maneira esplêndida que seu corpo forte brilha no sol. Porra, está quente aqui fora. Eu preciso seriamente usar o presente de Lanie que esteve fechado na caixa até agora. Ela me comprou um vibrador como presente de um feliz seis semanas pós-parto. Realmente, quem faz coisas assim? A menina é absolutamente pirada. Mas os pensamentos de Lanie desaparecem quando Daniel olha para cima. Nossos olhos travam, fazendo com que meu estômago caia, enquanto eu assisto seus olhos azuis escurecerem de outro lado do quintal. Ele faz meu coração acelerar e eu quero me contorcer na cadeira e pressionar minhas coxas juntas, mas não me atrevo a mover-me. Ele não pode saber o que estou pensando. O que diabos há de errado comigo? Eu olho para longe, mas isso não ajuda. Nenhum homem me fez sentir desse jeito desde Cade. Tem sido mais de dois anos desde que eu até pensei em sexo, muito menos pensamentos de me entreter com isso. Ter seu

marido morto de repente, deixando-a para criar o filho sozinha, não faz grandes coisas para a sua libido. Para não mencionar, mesmo pensando em fazer isso com alguém que não seja Cade não só me assusta, me faz sentir culpada. Cade deveria estar aqui. Cade deveria ser o único com que estou tendo esses pensamentos. Meu marido, que é o completo oposto de Daniel, com seu cabelo loiro e olhos castanhos. Ele era alto e magro ao passo que, Daniel não é tão alto, mas é muito mais musculoso. Cade era forte, não há como negar isso, mas ele era forte em uma espécie de forma magro, onde os músculos de Daniel ondulam apelativamente enquanto ele se move. Oh. Meu. Portanto, a minha libido não está morta, afinal. Coisas formigam e eu me sinto muito quente quando um sorriso estúpido se espalha em toda a minha boca. Eu tento parar, mas não posso, não, quando Dan está perto. Em seguida, eu penso em todas as ligações, mensagens de texto - a maneira que estamos flertando. Oh deus, esse tempo todo, eu já gostava de Daniel e nem percebi. Meu cérebro não previu, mas aquele corpo seminu desfilando na minha frente levou meus pensamentos para o próximo passo. Sinto-me atraída pelo homem. Meu lábio treme e cai um pouco. Como? Quando? A realização me choca ao núcleo. Eu olho para ele de novo, e abaixo minha cabeça antes que ele possa perceber. Isto parece o ensino médio. Meu pulso está acelerado e meu coração está batendo no meu peito como um pneu deformado prestes a sair do eixo e voar pela estrada. Como eu perdi isso? A maneira como ele me faz sentir não nos colocou na zona de amigo, é mais do que isso. Eu me sinto como uma mulher quando ele olha para mim, e isso me faz sentir bem. Eu gosto quando aqueles olhos azuis pousam em mim e Daniel exibe aquele sexy sorriso para mim. Eu me esforço tanto para retirá-lo, e é preciso tão pouco para lhe oferecer um. Cade sempre disse que meus olhos eram a parte mais expressiva do meu corpo, e a última coisa que eu preciso é que Daniel saiba que estou atraída por ele. Estou sentada congelada, com a preocupação franzindo meu rosto. Isso está errado. Meus amigos e família não podem aceitar uma relação como essa. Eu agarro minhas rédeas mentais e as arranco de volta, com força. Minha voz interior, aquela no armário, arrasta seus lábios sob a fresta da porta e diz: Não importa. Ele não pensa em você desse jeito, por isso não importa. Pare com isso, porra. Agora eu me lembro do por que não escuto essa parte minha. Ela é irritantemente certa e brutalmente honesta. Neste caso, ela é totalmente certa e eu me acalmo. Eu olho para o sol, sentindo a luz quente no meu rosto e sorrio quando deixo escapar um longo suspiro de ar. Então, tudo vai para o inferno.

O cortador de grama para e o silêncio quase me derruba da cadeira. Lembra daquela garota louca no ensino médio - aquela que tinha uma queda louca por um cara e se escondia em seu armário sempre que ela caminhava por lá? - sim, aquela era eu. Se eu não tivesse simplesmente acabado de descobrir que estava retornando a amizade de Dan com uma paixão louca, eu o teria convidado para um drinque, mas agora estou assustadoramente frenética para levar o bebê para dentro antes que ele possa fazer o seu caminho. Assim que alcanço a maçaneta da porta, eu sinto seu calor nas minhas costas. Eu endureço e congelo, sentindo um gelado calafrio gotejando pela espinha. Um turbilhão de pensamentos vibra pela minha mente: Toque-me. Não me toque. Eu sou de Cade. Eu quero ser sua. Você é muito jovem. Eu sou muito velha. Ele está aqui, sua idiota, pare de agir como uma criança e diga alguma coisa! — Genevieve? — Sua voz é cheia de perguntas que não quero responder, então me forço a ficar parada de frente para a porta. Eu posso ver apenas seu reflexo no vidro, o cenho preocupado em seu rosto é evidente. Apertando os olhos fechados, eu rezo para que ele pegue a dica silenciosa e vá embora. Eu não sou tão sortuda e não há nenhuma maneira que estou lhe dizendo qualquer coisa. Eu vou negar os meus sentimentos para sempre. Eu não posso perder a sua amizade, que é muito importante para mim. Por que eu tive que me sentar aqui? Se eu não soubesse o que sinto por ele, isso não seria totalmente estranho e esquisito. Eu levanto CJ mais alto no meu quadril e tento decidir o que fazer. Antes que eu possa tomar uma decisão, a mão de Daniel roça meu braço. Então ele pega a minha mão na sua, obrigando-me a encará-lo. Meus olhos estão no nível do seu peito e a visão de toda aquela pele bronzeada brilhando me afeta. Adicione uma insinuação de sua colônia, misturada com o cheiro de grama recémcortada e algo que é tudo dele. É inebriante. Eu quero me inclinar e cheirá-lo do seu umbigo até o nariz. O pensamento quase me faz rir, mas eu o engulo de volta. O resultado é um olhar severo, com gases. Maravilhoso, eu pareço como eu estivesse prestes a arrotar. A mão de Dan perdura na minha por apenas alguns segundos, e ele oferece um sorriso de menino. Faz-me sentir como se eu pudesse voar. A energia que havia

sumido vem surgindo de volta e nesse instante acho que eu poderia correr uma maratona, se isso significasse que eu poderia correr para os seus braços na linha de chegada. Deus, espero que isso não possa dizer o quanto eu gosto dele. Eu respiro firme e Daniel me libera, mas mesmo depois que ele me solta, eu ainda posso sentir a sensação de seus dedos contra os meus. Disfarce. Disfarce. Disfarce. Finja que nada mudou. Você pode fazer isso. Apenas vire-se e diga. Eu giro no meu calcanhar. — Oh, oi Daniel. — Digo, na tentativa de parecer indiferente. Eu falho miseravelmente com a minha voz muito ofegante, como uma operadora de sexo por telefone. Mas, quando eu tento levantar meu queixo é como estivesse vinculado ao chão. Eu sou incapaz de olhá-lo nos olhos. Isso me entregará e tenho medo que ele vá correr se souber o que estou pensando, como estou me sentindo. O rapaz de vinte anos de idade, quer uma velha viúva com um bebê babando em cima dele? Daniel se curva ligeiramente, inclinando a cabeça, e trazendo-nos olhos nos olhos. O olhar em seu rosto é de compreensão, como se ele soubesse o que estou pensando e isso me deixa um pouco mais tensa. — Como está CJ hoje? — Pergunta ele, sua preocupação completamente genuína. Nós conversamos ontem à noite, de modo que ele já sabe, mas estou feliz que ele se preocupa o suficiente para perguntar. Eu olho para o meu homenzinho e respondo: — Ele está muito melhor. — Eu tento sorrir de maneira tranquilizadora para Dan, mas cai por terra. Tudo o que posso pensar é como ele me viu, e tudo na minha vida, no seu pior. Junte todos os pensamentos, isso é tudo o que ele viu por um tempo muito longo. Algum falador-psicótico disse que a condição da sua casa reflete o estado interior do seu ser. Na explicação, a minha vida foi para o inferno e assim tem estado a minha sala de estar. Dan já viu de tudo. Eu o liguei em lágrimas e cobri sua camisa com ranho. Ele provavelmente pensa em mim como uma segunda mãe ou algo assim. Enquanto isso, eu não consigo parar de inalar seu cheiro. Pareço uma drogada que encontrou um corredor de cola para cheirar. Colocando um pedaço de cabelo atrás da minha orelha, eu balanço CJ para o outro lado do meu quadril. — Obrigada por me ajudar na outra noite. — Eu sorrio, mas parece que alguém amarrou minha língua em nós. — Eu aprecio as mensagens de texto e as ligações tarde da noite. Realmente, eu não sei o que teria feito sem você. Obrigada. — As palavras são difíceis de dizer. Eu odeio ter que depender de alguém além de mim, isso me faz sentir fraca, como se eu falhasse de alguma maneira. Mas, Daniel nunca me fez sentir assim. Eu liguei para ele. Nós conversamos e ouvir a voz dele ajudou. Daniel dá de ombros, enquanto suas bochechas se tornam rosadas. — Não se preocupe. Realmente não foi grande coisa. Fico feliz em poder ajudar. — Ele parece nervoso agora, esfregando uma mão na parte de trás do seu pescoço. — Uh... Genevieve?

— Por favor, me chame de Gen. — Eu lhe digo, me sentindo muito mais confiante agora que ele está tão obviamente inseguro. Limpando a garganta, ele acena com a cabeça. — Certo. Então, Gen, eu estava pensando... — O rubor em seu rosto fica mais escuro, e estou realmente querendo saber o que diabos ele está tentando dizer. Um traço de pânico corre em mim. Existe papel higiênico pendurado em minhas calças? Eu tenho algo nojento no rosto? Oh Deus, CJ cuspiu em mim e eu não vi? Mas eu permaneço lá e sorrio silenciosamente, resistindo à vontade de olhar para o que ele está tentando me dizer que está errado. Finalmente, as suas palavras saem apressadas e leva-me um momento para decifrar o que é que ele está perguntando. — Você quer jantar comigo esta noite? Você e CJ... não um encontro ou qualquer coisa, apenas, uh, apenas passar um tempo. — Ele continua apressado. — Nós não temos que ir para qualquer lugar. Eu poderia apenas pegar uma pizza e talvez um filme ou algo assim? — A maneira como seus olhos se deslocam entre os meus e o chão é adorável, e parece que ele está me perguntando sobre um encontro primeiramente, até que ele esclarece de forma muito clara. Primeiro, eu estou muito chocada para dizer qualquer coisa. Simplesmente permaneço lá com CJ no meu quadril e meu queixo caído. Minha voz interior, Pequena Senhorita Racional, está batendo na porta com uma vassoura, mas eu não a estou deixando sair. Ela grita dentro da minha cabeça, DIGA ALGUMA COISA! Piscando, eu estalo e sorrio. Olho para CJ para esconder qualquer que seja a expressão no meu rosto. — Ah... Eu... Eu não sei o que dizer. Jantar? Como amigos? — Sim. — Diz ele com um suspiro, seus ombros caindo ligeiramente. — Eu só, eu realmente não quero ir para casa ainda. — Algo em sua voz me diz que o seu convite é o equivalente a uma mensagem de texto tarde da noite para mim. Empatia atira através de mim e eu entendo. Ele só quer um pouco de companhia por um tempo e evitar tudo o que está incomodando-o. Isso é definitivamente algo que eu entendo. — Ok, soa muito bem. — Voltando, eu caminho para dentro, antes de segurar a porta aberta gesticulando para ele vir comigo. — Você se importa se eu pegar emprestado o seu chuveiro antes de sair? — Pergunta ele timidamente. Eu balanço minha cabeça. — Claro que não. Tenho certeza que você se sentirá melhor depois de tirar toda a grama impressionante de você. Sua sobrancelha levanta. — Impressionante? — Ele tenta não rir.

— Sim. — Eu murmuro, sem saber exatamente onde eu estava indo com isso. É uma coisa que simplesmente escapou. Daniel sem roupa - mais impressionante do que Daniel com roupas. Sim, eu deveria dizer isso em voz alta e ver o quão rápido ele as tira. Eu rio disso. — Eu tenho cérebro de mamãe. Eu não sei o que estou dizendo metade do tempo. Ele sorri para mim por um momento. Eu posso sentir o seu olhar nas minhas costas enquanto andamos pela casa. Eu coloco CJ no seu cercadinho e puxo um conjunto de toalhas do armário e quando eu preparo para entregá-las, Daniel levanta um dedo. — Obrigado. Um segundo, tenho algumas roupas extras, deixe-me pegá-las. Balançando a cabeça, eu o vejo correr pelas escadas antes de fechar a porta. Olhando para o meu filho, eu o vejo olhando para mim, com os olhos brilhantes. — Eu acho que Daniel quer jantar conosco. O que você acha sobre isso rapaz? — CJ sorri, batendo as mãos gordinhas juntas com tanta força que ele cai. Eu não posso deixar de sorrir. Corro e o ajudo a sentar-se de novo, beijando o topo de sua cabeça, como eu faço sempre. Quando Daniel volta para dentro, ele está passando a mão pelo cabelo. — Eu realmente aprecio isso, Gen. Eu sei que você tem coisas para fazer. Você tem certeza que está tudo bem? — Ele está ali, segurando uma mochila de ginástica em uma mão, seminu no meu hall de entrada. — É claro que está tudo bem. Deus sabe que eu tenho lhe incomodado muitas vezes. — Não! Isso saiu errado. Ele dá um passo em minha direção, com os olhos trancados nos meus, sua expressão séria. — Você nunca é um incômodo. Eu já lhe disse isso um milhão de vezes. Mas isso - eu transgredindo? Eu realmente não me importo se você precisar de espaço. — Eu não preciso de espaço, por que você acha isso? Ele encolhe os ombros. — Eu não sei. A maneira como você reagiu antes foi inesperado, como se você estivesse desapontada. Medo envia arrepios gelados na minha espinha, mas me agarro ao sorriso nos lábios como se fosse um bote salva-vidas. — Por que você acha que eu estava decepcionada? Claro que não! Nós amamos ter você aqui. — Você ama? — Claro.

Ele está um passo de distância. Eu não tenho certeza de como ele chegou tão perto, mas estou de repente consciente da minha respiração ofegante e não consigo me lembrar de como respirar normalmente. Ele olha para mim, para os meus lábios, e depois mais abaixo. Meu coração bate em minhas costelas como alfinetes e agulhas correm através dos meus braços. Será que ele vai me beijar? O que diabos ele está fazendo? Meu estômago sacode, e quando ele me oferece o seu sorriso de menino eu derreto. — Genevieve? — Sim? —Eu me sinto meio bêbada com uma crise de meia idade apaixonada pelo menino do gramado. — Posso ter as toalhas, então? Ele está estendendo sua mão. Oh Deus, eu o interpretei errado. Eu rio nervosamente e as empurro em suas mãos, deixando cair a toalha no chão. — Oh, certo! Nós não queremos você andando por ai nu, não é? — Eu me abaixo para pegar a toalha, ao mesmo tempo em que Daniel e tropeço para trás, não o esperando lá. Ele estende a mão, agarrando-me antes que eu caia. Seus olhos bloqueiam instantaneamente nos meus enquanto ele evita a queda e me ajuda a ficar de pé, seu corpo liso pressionado ao meu. — Não, ninguém quer ver isso. — Ele oferece um meio sorriso, uma expressão que eu não consigo ler. Ele me segura uma batida longa, mas eu não me afasto também. Depois de um segundo ele pragueja. — Sinto muito. Eu estraguei sua camisa. — Ele me libera e eu olho para baixo. Minha camisa de maternidade de grandes dimensões está coberta de suor, grama, e um pouco de graxa. Eu apenas sorrio e lhe digo: — Está tudo bem. Eu precisava pegar uma nova camisa de qualquer maneira. CJ fez uma bagunça na hora do almoço. Ele permanece lá por um momento. Nós dois permanecemos. Seu olhar faz meu estômago virar. Se eu não soubesse mais, acharia que ele estava se perguntando o que está sob esta camisa, mas eu sei. Ele está me usando como um esconderijo para evitar qualquer infelicidade que o espera em casa. — Bem, então, vou esperá-lo um segundo. — Claro. — Eu o vejo desaparecer até as escadas e soltou uma bufada de ar que não sabia que estava segurando. Eu sou tão estúpida. Estou agindo como se eu tivesse treze anos de idade. Em seguida, isso me bate. Invertendo nossas idades e é isso que parece - meus sentimentos por ele são como se tivesse treze anos. Eu me inclino contra a parede e passo a mão pelo meu cabelo bagunçado, olho para baixo, para CJ. — Eu só quero um amigo. Tudo bem, certo? CJ sorri feliz, balbuciando a si mesmo e, em seguida, tenta empurrar um bloco em sua boca. Eu o observo, analisando demais para pensar em palavras.

Empurrando para fora da parede, eu decido pegar uma salada e pôr a mesa antes que Daniel saia. Eu trocarei por último minha camisa, porque com a minha sorte, derramarei algo sobre ela. Após a mesa estar posta e os copos cheios de gelo, eu coloco alguns refrigerantes na mesa antes de ir para a sala de estar. Daniel está se trocando no meu quarto, então eu pego uma camisa do cesto de roupa, descarto aquela desagradável, e deslizo uma camisa nova, limpa sobre a minha cabeça. Minhas costas estão viradas para a escada e eu não ouço nada, até que algo pousa no patamar. Girando ao redor, vejo Daniel lá com um sorriso torto. Apontando o dedo para ele, de olhos arregalados, eu o repreendo. — Você simplesmente não viu eu me trocar! Ele sorri e desliza as mãos nos bolsos. Seu cabelo ainda está úmido do banho e eu juro por Deus que ele está corando sob aquele lindo bronzeado. — Eu simplesmente não vi você se trocar. Eu sorrio e caminho em direção a ele. Rindo, eu empurro seu peito. — Mentiroso! Ele ri comigo, levantando suas mãos. — Juro por Deus, não vi nada. Desci as escadas e quando olhei para cima, você já tinha puxado a camisa. Além disso, não é culpa minha. Eu não esperava vir aqui e ter você para o jantar. Pensei que éramos apenas amigos. — Ele está rindo agora, sorrindo como se não pudesse parar. — Eu não estou no cardápio. Ele chuta a ponta do sapato no chão. — Bem, isso é muito ruim. Teria deixado a noite interessante. — O tom é leve e provocante. Sinceramente, eu não posso dizer se ele está falando sério ou brincando.

*****

Com nós dois limpos e nos sentindo humanos novamente, pedimos uma pizza e eu faço uma salada para que eu sinta como se tivesse um jantar saudável. Uma vez que a comida chega, nos sentamos à mesa para comer. CJ está em sua cadeira, batendo com a colher na bandeja enquanto falamos. — Então, por que você não quer ir para casa? — Talvez eu esteja curiosa, mas eu realmente quero saber. Daniel abaixa sua fatia de pizza no prato, parecendo que esta é a última conversa que ele quer ter. Quando eu começo a me arrepender da minha pergunta,

ele balança a cabeça, levantando a mão para me impedir. — Está tudo bem. Eu não me importo em dizer, não é simplesmente uma história feliz. — Ele passa a mão pelo cabelo ainda úmido antes de me dizer: — Meu pai não está empolgado com minhas escolhas. Ele quer que eu vá trabalhar para ele, fazer parte da sua empresa, e eu realmente não quero estar preso fazendo o seu lance para o resto da minha vida. Eu quero fazer o meu próprio caminho e ser o meu próprio patrão. Pensei que fosse entender, especialmente desde que ele construiu a sua empresa sozinho. Mas, em vez disso, ele está com raiva. É uma batalha constante com ele sobre a minha empresa de paisagismo. Ele está convencido de que eu nunca vou fazer isso. Ele está esperando que eu rasteje de volta para ele e peça perdão quando eu falhar. Ele não entende que a sua queixa constante e gritaria, simplesmente me faz mais determinado a trabalhar mais para provar que ele estava errado. Eu fico olhando para ele, minha boca aberta. Eu nunca teria imaginado que este homem caloroso, amigável é constantemente ridicularizado por seu pai. Mas, eu entendo. Picando uma folha de alface, eu confesso: — Eu sei como se sente ao ter um pai o tratando dessa forma. Meu pai é incrível, mas a minha mãe... ela é hipercrítica em tudo o que faço. Quando eu fiquei noiva, ela me disse que ia acabar me divorciando em menos de um ano. Quando me mudei para outra base, ela me disse que eu nunca seria capaz de lidar com suas implantações e isso nos separaria. Cada vez que ela estava errada, era como se tivesse tomado isso como um desprezo pessoal e ela seria ainda mais crítica na próxima vez. — Mas quando eu perdi Cade. — Eu ainda não entendo por que eles dizem perder, não é como se eu somente o perdesse. — Eu tinha acabado de descobrir que estava grávida e ela foi ótima. Pelo menos, ela era no início. Então, ela começou a reclamar sobre o que eu estava comendo, o quanto estava comendo, e em pouco tempo ela estava de volta a criticar tudo. Se eu comprava roupas de maternidade, elas eram muito largas, ou me faziam parecer deselegante. Eu rio, e imito sua voz. — Genny, você precisa encontrar um homem. — Derrubando a encenação da minha mãe, eu continuo. — Como se a minha vida não fosse boa e completa, a menos que eu tenha alguém para cuidar de mim. É um completo giro de cento e oitenta graus do jeito que ela era enquanto Cade estava por perto. Naquela época era tudo - você é muito jovem e precisa viver a sua vida antes de ficar amarrada. — Agora ela age como se eu fosse uma solteirona que ninguém quer. Eu nem sequer noto as pequenas lágrimas que começaram a trilhar pelo meu rosto, não até que ele usa o seu polegar para enxugá-las. Ele não remove imediatamente a mão, deixando-a cobrindo meu rosto. Eu posso sentir meu rosto corar com a forma como ele está olhando para mim. Seus olhos estão me estudando, e eu começo a me sentir exposta. Como se pudesse ver tudo o que estou pensando e sentindo, como se ele me entendesse.

— Ninguém deve tratá-la dessa forma. — Diz ele com fervor, sua voz cheia de convicção. — Você merece muito mais do que isso, Genevieve. — A expressão séria em seu rosto é demais e eu tenho que abaixar meus olhos para quebrar a conexão. Eu ainda sinto o seu olhar como uma carícia contra a minha pele, e combinado com ele tocando meu rosto, eu quero rastejar sobre a mesa e me enrolar em seus braços. Ele me faz sentir tantas coisas que eu nunca pensei que sentiria novamente. O problema é que, depois de dois anos, eu tenho a consciência de saber que enquanto eu quero estar o mais próximo possível dele, também estou com medo de deixar alguém entrar. Eu não acho que poderia lidar com qualquer tipo de perda de novo. É mais fácil ficar sozinha, mantendo a distância de todos e carregando a dor constante no peito para evitar até mesmo a possibilidade de atravessar o tipo de dor que eu passei ao perder Cade. Com o peso da conversa pendurada entre nós, chegamos a um acordo tácito para aliviar o clima. Daniel me arrasta para a sala e me puxa para o sofá ao lado dele. Ligamos a televisão e passamos o resto da noite assistindo a algum reality show. Era sobre pessoas que tiveram profundos relacionamentos amorosos online, apenas para descobrir que a pessoa que eles achavam que conheciam não era real. Eu nunca tinha visto isso antes, mas até o final da noite, estou completamente viciada. Eu também estou absolutamente segura de que o namoro on-line não está no meu futuro. Desculpe, mamãe!

Capítulo 10 A rotina se desenvolve onde Daniel vem para trabalhar no quintal ou consertar alguma coisa neste monstro de casa, uma vez que algo está sempre quebrando, e então fica para o jantar. Ele usa o meu chuveiro, enquanto eu faço o jantar e depois simplesmente assistimos reality ruim. Hoje não é diferente, exceto que ele me trouxe tacos do meu lugar mexicano favorito, e eu não estava esperando-o esta noite. Felizmente, eu só estava pensando em preparar uma salada. Eu vou começar a emagrecer esta enorme bunda de mamãe. Assistindo o suor escorrer pelas costas de Daniel a cada dia me deixa inspirada. O que é bom, porque coincide com o plano de força da minha mãe Genevieve-encontrar-um-homem. Ela me contou tudo sobre isso quando ela pegou CJ para passar a noite. Ela me repreendeu profundamente, me disse que era hora de perder as coxas de trovão, e desceu os andares, lado a lado com o meu menino, seus pequenos dedos envoltos em torno de seu dedo mindinho. Mas, depois da agressão emocional, eu estava muito mais interessada no que Daniel trouxe. Quem quer uma salada quando há um taco e um burrito com o meu nome neles? Comemos em silêncio agradável. Mas, percebendo como tranquila eu estou da discussão com a minha mãe, Daniel começa a me provocar levemente quando começamos a limpar. — Aqui, deixe-me ajudar. — Daniel ri quando faz um movimento para pegar os pratos das minhas mãos. Movendo-me mais rápido do que eu jamais pensei que pudesse, eu consigo mantê-los fora de seu alcance, mas seus braços acabam quase ao meu redor. Eu não consigo parar a risada que borbulha da minha garganta. — Não, na verdade. Está tudo bem. Vou cuidar disso. Você fez o jantar, eu vou lavar os pratos. — Não seja ridícula. — Ele está sorrindo para mim com um sorriso maravilhoso que me faz querer derreter. — Eu não fiz nada. Tudo o que eu fiz foi trazer a comida. — Realmente, está tudo bem. Vá se sentar e relaxar! Sei como estava quente hoje, e você passou a maior parte da tarde no sol. — Ele me olha, mas deixa-me chegar ao fogão achando que eu ganhei. De repente, suas mãos estão na minha cintura e ele me pega e me move para fora do seu caminho, antes de pisar em meu lugar na pia e entregando-me o pano de prato. — Você seca, eu lavo. Feito? — Ainda em estado de choque com a forma

como ele me manipulou, eu não respondo. Eu fico com os olhos arregalados, e meu queixo cai, por muito tempo antes que um som risonho saia da minha boca. Apontando o dedo para o lado de seu rosto, eu digo: — Você simplesmente NÃO fez isso! Que diabos, Daniel? Você totalmente acha que pode entrar em minha casa e me jogar ao redor como uma boneca de pano. — Eu estou tentando parecer zangada, mas na realidade a situação é tão irreal que não posso decidir se quero bater meu pé ou rir alto. O sorriso malicioso em seu rosto faz a decisão por mim, e eu me acabo de rir. Ele olha para mim debaixo de seus cílios e o calor acumula em meu estômago. — Você não é nada, exceto uma boneca de pano. — Conforme Daniel diz isso, ele se aproxima como se fosse segurar meu rosto, mas em vez disso ele arrasta seus dedos frios e úmidos no meu pescoço, deixando as gotas de água fria escorrer pela minha camisa e correr entre meus seios. Saltando para trás, eu grito: — Oh, meu Deus, que FRIO! — Eu não posso acreditar que ele pingou água fria na minha camisa! Mas, um olhar para o sorriso em seu rosto me diz que isso ainda não terminou. Ele ainda está em pé na frente da pia com um copo cheio de água na mão e eu recuo lentamente. Minhas mãos estão na minha frente, em súplica desesperada. — Oh, não. Não se atreva! Daniel ri e caminha em minha direção, e em um movimento rápido, estou envolta em seus braços com o copo de água pendendo ligeiramente acima da minha cabeça. — Diga isso, Genevieve. Quem está limpando o jantar? A resposta correta é, você Daniel, o homem gramado mais impressionante que eu conheci. Começo a rir. — Sim, não vou dizer isso. — Ele inclina o copo de água e começa a escorrer em meu pescoço. Eu suspiro e acrescento. — Foda-se isso! Eu vou lavar os pratos, não você. Então leve sua bunda dura até o sofá e... Me interrompendo, eu posso ouvir o riso em sua voz. — Podemos discutir a minha bunda mais tarde, mas você precisa de uma aula sobre escutar e eu conheço simplesmente uma coisa. — Não se atreva! — Ele ainda está me segurando firme de costas para seu peito. Eu me esforço para fugir, apenas fazendo os movimentos. Estou rindo tão forte que eu, provavelmente, vou cair no chão de qualquer maneira. — Diga! — Não! — Eu rio e ele goteja mais da água na frente da minha camisa. Isto é quando eu luto com ele pelo copo e seriamente perco. Ele despeja o resto da água por cima da minha cabeça. Ela escorre ao redor do meu nariz, e meu cabelo está preso ao meu rosto. Minha camisa está totalmente encharcada e grudada em mim como uma segunda

pele. Fico ali, ombros curvados, respirando com dificuldade. — Você vai se arrepender disso. Lançando para fora da cozinha, eu corro para o banheiro, ignorando a maquiagem escorrendo pelo meu rosto. Eu tranco a porta e encho o balde de banho de CJ com água fria da banheira. Pressionando o ouvido na porta, eu ouço qualquer som que vá me indicar que Daniel está no corredor, mas está mortalmente silencioso. Depois de esperar mais alguns minutos, apenas para ter certeza, eu começo a abrir a porta. Antes que eu possa até mesmo espiar pela fresta, sou empurrada para trás por Daniel, e bato contra a pia. Está perto de mim, eu percebo o quão alto ele realmente é. Tenho que inclinar um pouco minha cabeça para trás para olhar em seus olhos, e quando o faço ele pega o balde de mim e o segura em cima da minha cabeça. Pouco antes de incliná-lo, há um ESTRONDO na outra sala. Nós dois olhamos um para o outro, os olhos arregalados, por apenas um segundo antes de correr em direção ao som. Eu sei que não é CJ, porque ele está com a mamãe, mas eu não consigo pensar em nada que poderia ter feito um estrondo colossal. Nós praticamente derrapamos na sala de jantar e as minhas mãos voam até cobrir minha boca. O belo lustre antigo está caído, quebrado, em cima da mesa da sala de jantar. O chão está coberto de cacos de vidro e cristal. — Tenha cuidado! — Minha voz rompe com as emoções que eu mal posso manter. Não há nenhuma parte nesta casa que não tenha uma memória do meu marido. Este lustre foi o que nos atraiu para a casa, e agora ele se foi, assim como ele. Daniel escolhe o seu caminho ao redor de todo o cristal quebrado, enquanto eu corro para pegar uma vassoura e pá para varrer tudo. Dói fisicamente cada vez que eu tenho que esvaziar a pá de lixo na lixeira. É bobagem, mas parece que eu estou me livrando de outra lembrança de Cade. Eu começo a chorar, e Deus, estou tão cansada de chorar. Eu estou me transformando em uma confusão chorosa, o oposto da garota que eu quero que Daniel veja. — Oh, baby, eu sinto muito. — Diz ele, aproximando-se para me segurar em seus braços fortes. Agarrando sua camisa, eu deixo as lágrimas caírem livremente, embora eu saiba que me arrependerei quando estiver sozinha mais tarde. Eu nem sequer registro a forma carinhosa que ele usou. Daniel esfrega minhas costas, murmurando coisas que não posso entender em uma tentativa de me confortar. Quando eu finalmente paro de chorar, estou mortificada que sua camisa cinza claro está encharcada com as minhas lágrimas. Eu tenho que parar de me transformar em um caso perdido emocional, especialmente quando ele está por perto.

— Sinto muito. — Eu sussurro, deixando cair a cabeça entre as mãos e desejando que eu pudesse ter de volta os últimos cinco minutos. Claro, eu estava em seus braços, então eu realmente não quero levá-los de volta. É um ciclo vicioso de querer, contra a culpa, e isso é uma merda. Quero Dan, mas sinto falta de Cade. Eu não sei como classificar os dois sentimentos. Querer Daniel faz a culpa praticamente sufocar-me. Daniel coloca a mão embaixo do meu queixo, inclinando a cabeça para trás para que eu seja forçada a encontrar seus olhos. — Pare com isso. Você não tem nada que se desculpar. — Ele parece incerto de repente, mas eu entendo o porque em suas próximas palavras. — Você quer falar sobre isso? Eu prometo que serei um bom ouvinte. — Seu sorriso é uma das minhas coisas favoritas, e eu nunca poderia dizer não à isso. — É bobagem, na verdade. — Ele levanta uma sobrancelha, e eu sei que ele está dizendo para lhe dizer de qualquer maneira, mesmo que não fale uma palavra. — Ok, bem. — Eu bufo quando ele não me dá o que eu estava esperando. Ou talvez eu não estivesse esperando por isso. Foda-se a minha vida. Eu não faço ideia. — Não diga que eu não avisei. — Daniel apenas sorri calorosamente esperando. — É só que, quando vi pela primeira vez esta casa, aquele lustre era a única coisa que realmente nos cativou. Eu achei que era bonito e Cade queria que eu tivesse o que eu quisesse. Mesmo quando fizemos planos para reformar e redecorar a casa, deixamos somente o lustre. Nós não fizemos essa sala antes de sua última implantação, fizemos apenas a cozinha, sala de estar e nosso quarto. Não fui capaz de me convencer a fazer qualquer mudança nesta sala porque eu tenho tantas lembranças dele aqui. Um sorriso melancólico se espalha em todo o meu rosto enquanto me lembro. — A primeira noite que realmente éramos de fato os proprietários, Cade preparou um piquenique aqui. Ele tinha o cobertor gingham12, a cesta de piquenique, champanhe e muitos petiscos diferentes. Foi a coisa mais romântica que alguém já havia feito para mim. É muito difícil, sabe? Eu sei que é só um lustre uma coisa -mas estava ligado a tantos bons momentos e agora isso se foi também. Sinto que todos os objetos que ele tocou e cada lembrança que tenho desaparecerão. — Eu ofereço um sorriso fraco e suspiro. O rosto de Daniel está cheio de compaixão quando me puxa para ele novamente. — Eu não posso nem começar a imaginar o que você está passando, Genevieve. Você é a pessoa mais forte que eu conheço. — Eu bufo em sua camisa porque sei que ele está apenas tentando me fazer sentir melhor. Agarrando-me pelos ombros, ele me empurra para longe e franze a testa para mim. — O que foi isso? 12

Gingham: Cobertor característico pata piquenique, quadriculado, vermelho e branco

— Você e suas perguntas tolas. Dan, eu não sou forte, e você não precisa fingir que sou. — Dou de ombros, tentando manter minha voz leve, quando na verdade eu quero gritar com ele. — Eu sou um monte de coisas, mas forte? Isso não é uma delas. Seus olhos se arregalaram quando ele percebe que estou falando sério. — Genevieve, você já passou por tanta coisa nos últimos anos: o seu marido implantado, você descobrindo que estava grávida depois de ter tentado por muito tempo, o seu marido morreu, você passou por sua gravidez e vem educando seu filho sozinha, todos os dias. Você sobreviveu a tudo isso, além da sua mãe. — Isso me faz sorrir. O olhar de Dan está queimando com sua intensidade. — Você é muito mais forte do que imagina. Eu gostaria que você pudesse ver a si mesma do jeito que eu a vejo. Você é fodidamente incrível. Tenho orgulho de poder dizer que eu a conheço, e sei que Cade tinha orgulho de chamá-la de esposa. — Você realmente é o cara mais doce que existe. — Digo-lhe, incapaz de tirar os olhos dos dele. Sua mão trilha até o meu pescoço para minha bochecha, e eu acho que ele vai me beijar. Estou pronta para ele me beijar? Eu não sei se estou até dar esse passo com ele ou qualquer outra pessoa. Mas o pensamento dos seus lábios nos meus faz borboletas girarem no meu estômago. Ele deve ver a hesitação no meu rosto, porque eu estava certa de que ele iria colocar seus lábios nos meus. Em vez disso, ele os pressiona em minha testa em um beijo que é muito mais parecido com o beijo que um amigo que me daria. Estou chocada com o quão decepcionada me sinto por não me beijar. Ele é apenas um amigo. Eu estive repassando isso na minha cabeça um milhão de vezes. Eu sou a única interpretando errado sua bondade como algo mais. Ele não gosta de mim desse jeito, por que iria? Após a luta de água, a luminária quebrada - me recuso a me referir a isso como um candelabro, a fim de manter a minha sanidade - chorando e a conversa pesada, estou emocionalmente e fisicamente exausta. Daniel percebe e se despede de pé na varanda até trancar a porta atrás de mim. Eu apago as luzes no meu caminho para a cama, caio de cara nela e estou instantaneamente dormindo, sonhando com os beijos que não aconteceram e lustres quebrando ao meu redor.

Capítulo 11 — Eu só quero lamber seu abdômen. — Lanie geme enquanto observa Daniel da cozinha. Ele está em cima de uma escada, substituindo o lustre na sala de jantar. Estou rapidamente perdida em lembranças do entardecer, mas a mão de Lanie estapeando meu braço me traz de volta ao presente. Ela está quase pulando para cima e para baixo em emoção. — Olha! Ahh! Gen! Aquele abdômen! — Ela é tão dramática. Quando ele se estica para pendurar o novo lustre, um que parece surpreendentemente similar ao que quebrou, sua camiseta sobe, portanto você pode ver uma parte do que eu sei que é um abdômen trincado. Lanie coloca o dorso da mão contra a testa, inclina a cabeça para trás e diz: — Senhor, sinto-que vou desmaiar! Eu reviro os olhos, mas não consigo o riso. Você pensaria que ela nunca tinha visto um cara com a camiseta subindo quando ele levanta os braços com a forma como ela está agindo. — Jesus, Lanie, aja conforme a sua idade. — Eu soo exasperada, mas realmente estou feliz que a briga que tivemos acabou. Eu senti falta da minha amiga, então quando ela ligou para perguntar se poderia vir nos ver, eu agarrei a chance de fazer as pazes com ela. Infelizmente, eu não sabia que ela estaria trazendo minha mãe. Mamãe entra na cozinha, segurando o monitor do bebê de CJ. — Ele está dormindo, querida. Trouxe o monitor aqui para que você possa ouvi-lo. — Obrigada, mamãe. — Eu digo com um suspiro. Ela sempre age como se eu não soubesse o que estou fazendo. Ela provavelmente está certa, mas tenho sido a mãe dele por mais de um ano. Estamos aprendendo essa coisa toda em conjunto, e ela me sufoca, por vezes, com eu sei de tudo isso, portanto você deveria prestar atenção à minha postura. Ela vem para ficar entre mim e Lanie, curiosa para ver o que estamos olhando. Quando ela vê Daniel em toda a sua glória, em pé na escada e se esticando até atingir o limite máximo para que ele possa parafusar tudo novamente, ela bufa, sacudindo a cabeça para nós duas. — Meninas, vocês estão agindo como adolescentes, em vez de mulheres de trinta anos de idade! Vocês deveriam ter vergonha de si mesmas. O homem só está parafusando um lustre. Lanie ri até que ela bufa, me dando uma cotovelada no estômago e dizendo: — Eu gostaria que ele me ensinasse a parafusar. — Oh. Meu. Deus. Ela não disse isso na frente da minha mãe!

— Lanie Jo Conrad! Sua mãe ficaria chocada ao ouvir você falar assim de um homem. — Minha mãe sempre parece escandalizada com as coisas que saem da boca da minha melhor amiga. Agora mesmo ela está provavelmente desejando que nunca tivéssemos nos conhecido. — É preciso encontrar um homem bom e se estabelecer. — Ela estreita os olhos para nós duas: — E é melhor você não estar dando à Gen todas as ideias. Meu rosto queima, eu sinto que fui pega fazendo algo que não deveria, e odeio isso. Lanie não deixa isso incomodá-la; ela apenas bate o quadril na minha mãe e diz: — Oh, vamos lá a Sra. H. Eu sei que você pode apreciar a beleza daquele quente, cara jovem fazendo a coisa faz-tudo. Basta olhar para os músculos! Além disso, todo mundo precisa saber como parafusar corretamente! — Lanie Conrad! Sua mãe deve lavar sua boca com sabão! — Minha mãe está tremendo de indignação, seu rosto está vermelho e parece que simplesmente nos pegou admirando um garoto menor de idade. Segurando-a pelo braço, eu a levo para fora da cozinha, trocando um olhar com Lanie que diz: “Essa mulher é louca”, quando passo por ela. Enquanto andamos passando pela sala de jantar, Daniel se vira, seus olhos encontram os meus, iluminando quando me vê. — Ei, Genevieve. — Seu sorriso é quente e a visão daquele sorriso faz com que meu estômago vibre de um modo que não é inteiramente desagradável. Estou me acostumando a me sentir assim quando ele olha para mim, embora eu devesse estar correndo muito longe disso. — Olá, Daniel. Como está indo? — Estou tentando manter a calma, mas não é fácil. Ele está vestindo jeans que pende solto nos quadris e outra camiseta apertada, mostrando os músculos de seus braços. — Muito bem. Estarei terminando em breve. — Ele sorri, enquanto seu olhar se move sobre o meu corpo lentamente, iluminando-me por dentro, antes de se virar para a minha mãe. — Ei, Sra. Howlett, como você está? Mamãe levanta o queixo, olhando para baixo de seu nariz para ele. — Olá, Sr. Clement. Estou bem, obrigada. Como está o seu pai? — Ela é muito cautelosa para não perguntar como ele está, e ele mal recua ante a menção do seu pai. Eu olho para ele com curiosidade, querendo saber se eles tiveram outra briga, mas ele evita o meu olhar, mantendo-o na minha mãe, mesmo que os seus estejam apertados. — Ele está bem, ocupado com a sua empresa. — Suas palavras são cortadas, e as suas mãos estão tensas em seus lados antes que ele cruze os braços sobre o peito, causando um gelo na sala. Eu quero detê-la, calá-la antes que ela o perturbe mais, mas também não quero chamar a atenção para a nossa amizade. Ela nunca

vai entender por que eu iria querer ser amiga dele, especialmente porque ele é muito mais jovem. Deus me livre se ela descobre que eu tenho mais do que sentimentos amigáveis por ele. Eu nunca ouviria o fim de tudo. Ela franze o nariz. — Tenho certeza que ele está, especialmente com este seu pequeno passatempo que você tem atualmente. Não é hora de parar de fazer esse jogo e tomar o seu lugar trabalhando com ele? Você sabe que é o que ele quer todos esses anos. Ele tem esperado você amadurecer. Eu não achava que era possível, mas a sala fica mais gelada e Daniel tensiona ainda mais. Posso dizer que ele está com raiva, disparando fogos de seus olhos, e sei que eu preciso para tirar minha mãe daqui, mesmo que eu queira ouvir mais sobre o que está acontecendo com ele. Ele me contou um pouco sobre seu pai e sua relação, como seu pai quer que ele trabalhe com ele, mas não se abriu muito sobre isso. Não é de admirar, se esta é a maneira como ele reage quando alguém traz o assunto à tona. Naturalmente, eu quero saber mais sobre ele, sobre o que faz dele o homem que é. Mas agora não é definitivamente a hora, portanto, antes que ele diga algo que possa causar ainda mais problemas, conduzo minha mãe para fora da sala e lhe dou um sorriso de desculpas. Ele crava os olhos em mim, mas isso só dura um segundo antes de seus olhos abrandarem. — Vamos, mamãe, Daniel está ocupado. Tenho certeza de que ele quer fixar esse lustre para que possa ir para casa, ele tem coisas melhores para fazer do que ficar aqui na minha sala de jantar. — Eu estou esperando que ela pegue a dica e feche a boca, mas, claro, não sou tão sortuda. Em vez disso, ela solta um “Humpf!” antes de me dizer: — Eu sou tão feliz que você teve Cade. Ele sabia como a família é importante. — Eu fecho meus olhos em mortificação, mas ela continua firmemente falando. — Eu só espero que você encontre um homem mais como ele, em vez de confiar em alguém como esse menino. — É engraçado, agora ela é toda pró-Cade, mas quando estávamos realmente juntos, ela não fez nada, exceto repreendê-lo pelas escolhas que ele fez. Ela é apenas o tipo de pessoa que nunca vai ser completamente feliz, a menos que esteja fazendo alguém se sentir mal. — Claro, mãe. Vou fazer o meu melhor. — Digo, tentando desesperadamente acalmá-la e tirá-la da minha casa. Posso sentir os olhos de Dan queimar em minhas costas enquanto eu a levo em direção à porta da frente e acelero meus passos. Eu sei que se alguém estivesse falando com ele sobre outras mulheres, eu ficaria verde de ciúmes. Se ele sente alguma coisa por mim, essa não é uma conversa que ele aceitará levemente. Leva tudo o que tenho para não soltar um suspiro de alívio quando abro a porta e ela caminha para a varanda, sem protestar.

Colocando a mão no meu rosto, ela me dá um olhar preocupado. — Você tem certeza de que está bem, querida? Eu sei que isso não tem sido fácil para você, criar o bebê completamente sozinha. Gostaria que você, nos deixasse ajudá-la! — Então eu me sinto como uma idiota por desejar sua saída. Ela é teimosa e não tem tato, mas é minha mãe e realmente me ama, mesmo que não demonstre isso muito bem. Mesmo que eu tenha que repetir “ela é sua mãe e quer que você seja feliz” como um mantra cada vez que estamos em companhia uma da outra por mais de vinte minutos. Envergando contra a porta que fechei atrás de mim, eu aceno. — Sim, mãe, estou bem. Eu só gostaria que você não fosse tão injusta com Daniel. Ele faz muito para mim, e Cade o contratou anos atrás... quando ele era apenas um garoto. Daniel não tem que fazer todas as coisas extras que faz e eu me sinto segura sabendo que há um homem aqui. — Estou rezando para que ela não perceba que estou atraída por ele, mas ela está muito ocupada me dizendo o que eu deveria fazer para notar. — Eu sei que ele faz muito por você, e seu pai e eu somos gratos a ele por isso, mas se você apenas fizesse um esforço, poderia encontrar alguém. Olhe para você querida! Você está vestindo calças de ioga e uma camiseta larga! Se você não cuidar de si mesma e fizer um esforço, nenhum homem irá também. Porque você não deixa Maggie apresenta-la a um desses homens que seu marido conhece? Eles não são homens da força aérea e você não terá que se preocupar com eles se preparando nas implantações. — Há um silencioso “da forma que Cade fez” pendurado na extremidade de suas palavras. Santo inferno. E estamos de volta a ela sendo autocrítica como sempre. Estou pronta para arrancar meus cabelos e não consigo me segurar mais. — Você vai me dar um descanso? Não estou à procura de ninguém no momento, não preciso substituir Cade, e CJ é bom para mim e só para mim! É a minha família, mamãe, não sua. Se você não gosta do jeito que eu faço as coisas, então pare de vir aqui. — Cruzo os braços sobre o peito e a encaro. O maxilar da mamãe cai com meu desabafo. Até agora, eu fui chorona e covarde. Nós duas sabemos disso. Dessa vez não foi assim. Ela levanta o nariz um pouco, e funga como se eu a tivesse ofendido. — Eu não quero me intrometer, ou forçá-la a fazer algo que você não quer fazer. Eu só quero que você seja feliz, e se eu tenho andando pelo caminho errado, bem, então eu sinto muito. — Ela engole em seco e se vira para caminhar de volta para seu carro. Porra. Como ela faz isso? É como se ela tivesse feito um curso de manipulação para mães. Ela é um gênio do mal quando se trata deste material. Eu falo atrás dela, correndo pela calçada. Eu toco seu braço e digo: — Está bem, mamãe. Vou pensar sobre isso.

— Você quer dizer isso? — Ela estreita os olhos para mim, examinando tanto as palavras que estou dizendo e meu rosto quando ela acha que estou mentindo para ela. Eu não estou, não mesmo. Vou pensar sobre isso... Eu apenas não irei realmente fazê-lo. — Eu prometo. Agora, não deve chegar a casa para o papai? Eu tenho certeza que ele está se perguntando onde você está. Sorrindo suavemente, ela acena com a cabeça. — Sim, eu tenho certeza que ele está. Irei verificar você e o bebê em poucos dias. — Com isso, ela beija minha bochecha e vai para seu carro com um sorriso triunfante no rosto. Mulher intrometida. Ela me deixa louca. Depois de olhar para ter certeza de que ela realmente partiu, eu sigo para dentro para onde Lanie ainda está observando Daniel trabalhar. Seus movimentos são bruscos e posso dizer que ele está agitado. — O que a sua mãe disse a ele? — Lanie sussurra conforme eu venho para ficar ao seu lado novamente. Balançando a cabeça, eu digo: — O de sempre. Ele é muito jovem, ele precisa fazer a coisa certa... você sabe como ela é. — Lanie é minha melhor amiga desde o colégio, e mesmo que ela me irrite às vezes, é a única que sabe tudo. Bem, tudo, exceto a atração que eu tenho por Daniel e o fato de que ele está andando comigo e CJ. — Garota, eu amo a sua mãe, mas essa mulher precisa de um novo hobby! — Lanie ri, mas ela está certa. Minha mãe precisa de algo para se concentrar, além de mim, a minha vida amorosa e o cara que corta a minha grama. Eu só não sei o quê.

Capítulo 12 As próximas semanas passam depressa. Daniel vem mais algumas tardes por semana para fazer coisas no quintal e me ajudar com projetos pela casa, ficando todas as noites para o jantar depois de tomar banho no meu banheiro. Eu coro cada vez que penso sobre ele estar nu... e molhado... no meu chuveiro. Daniel nunca me faz sentir como se eu fosse uma senhora de idade o atacando. Eu vivo para os dias que ele vem, pela amizade confortável que nós desenvolvemos. Daniel é a única pessoa na minha vida que não julga as minhas escolhas. Ele não me diz como eu preciso superar isso, o que preciso para o momento ou encontrar alguém novo. Na verdade, quanto mais tempo passamos juntos, mais me convenço de que ele poderia estar atraído por mim. Passamos tanto tempo juntos ultimamente, assistimos filmes e relaxando, ou apenas falamos sobre nossas vidas. Aprendi que Dan, embora esteja no último ano da faculdade, está trabalhando duro para construir o seu próprio negócio. Ele diz que não quer contar com seu pai para sempre; ele quer fazer o seu próprio caminho. De muitas maneiras, ele é sábio além de seus anos. Tivemos tantos pequenos momentos momentos em que sua mão roça a minha ou quando ele enfia o meu cabelo atrás da orelha com um pequeno sorriso, ao invés de me lembrar que eu ainda não consegui o corte de cabelo que eu tenho falado. Estar perto de Daniel é fácil. Cada noite, quando ele termina o que está trabalhando, ele entra e brinca com CJ enquanto eu faço o jantar. O bebê está absolutamente encantado com Daniel, com os olhos seguindo cada movimento seu e, assim que a porta se abre, ele caminha até encontrar Daniel quando ele entra pela porta. Às vezes, em momentos como esses, a culpa é quase insuportável. Arranca meu coração cada vez, porque deveria ser pelo seu pai que ele está tão feliz em ver. Supõe-se que seu pai seja aquele que vem na porta e brinca com ele enquanto eu termino o jantar. Mas para meu filho, ele nunca terá essa experiência. Ele nunca verá o pai entrar em casa e nunca irá realmente conhecê-lo. Com esse pensamento melancólico, eu olho para o meu menino que se parece muito com o homem que eu amei com todo o meu coração. CJ está sentado no chão do meu quarto brincando com seus caminhões, enquanto eu vasculho meu armário à procura de algo que não grite velha, deselegante ou desafiado-pela-moda. Eu estou sem nenhuma sorte e Daniel vai ter terminado em menos de uma hora, baseado no som do cortador de grama. Estou tentada a chamar Lanie e pedir seu conselho, mas se eu fizer isso, ou ela vai estar

aqui e tentar “ajudar” ou vai ligar e dizer à minha mãe o que eu estou fazendo com o menino do gramado. Ninguém quer que isso aconteça. Finalmente, eu vejo um jeans capri que é apenas apertado o suficiente para ajudar a manter o pouco de uma barriga que eu ainda tenho após carregar CJ de ser perceptível, sem causar um pneuzinho horrível e uma camiseta cor creme com flores coloridas brotando da bainha. Ainda é confortável, e diz: “Eu não sou uma bruxa total” sem dizer que “eu passei meia hora tentando encontrar algo que iria impressioná-lo”. Uma vez que estou vestida, eu me estudo no espelho. Eu sei que estou sendo extremamente crítica quando vejo todos os lugares que eu gostaria de poder mudar. Conheço muitas mães que veem suas estrias como uma medalha de honra, mas isso não é comigo. Talvez fosse diferente se eu conhecesse as pessoas que viram meu corpo antes de eu ter um bebê. Qualquer cara que me vê nua agora, provavelmente, iria correr gritando com as linhas prateadas na minha barriga, seios e coxas. Estou certa de que tenho algumas na minha bunda também, mas não há nenhuma maneira que eu esteja me transformando em uma contorcionista em uma tentativa de ver. Além das estrias, eu tenho um pouco de gordura. Minha barriga costumava ser completamente plana, graças a toda a coisa de animadora de torcida que eu fiz no ensino médio. Eu não tenho a lacuna entre as minhas coxas que eu costumava ter também. Eu tenho oficialmente um “corpo de mãe” e eu não chego a um acordo com isso. Eu realmente preciso começar a ir à academia com Lanie e Erin, mas então eu teria que encontrar alguém para cuidar de CJ. Tenho certeza de que minha mãe faria, mas tenho medo de que, se ela souber que estou indo para a academia e melhorando a mim mesma, vou buscar meu filho e encontrar homens aleatórios com quem ela quer me estabelecer. Apenas o pensamento disso me faz tremer. Eu ainda estou avaliando a mim mesma e minha roupa quando sua batida na porta da frente me assusta. Merda! Ele está adiantado! Pegando CJ, eu corro as escadas para abrir a porta, respirando um pouco mais difícil, meu peito arfando ligeiramente. — Hey. — Eu o cumprimento, tentando não ofegar. Eu realmente deveria começar a malhar novamente se apenas correr pelas escadas me deixa sem ar. Talvez eu devesse repensar o todo não querendo a minha mãe para ajudar. Arquivando isso longe de “coisas que eu vou pensar mais tarde, ou talvez nunca” do meu cérebro, eu me concentro no homem de pé na minha frente. O olhar de Dan mergulha em meus seios, antes que lentamente encontre meus olhos. Eu posso sentir o calor no meu rosto em conhecimento de que ele apenas descaradamente me verificou. Limpando a garganta, ele sorri: — Ei,

Genevieve. — Seus olhos brilham ainda mais quando vê o bebê se aproximando dele. — Ei, amigo. — Diz ele, quando se aproxima pra pegá-lo de mim. Ele instala CJ em seus braços enquanto o bebê começa agitar os braços e balbuciar para ele. Daniel responde a tudo como se CJ estivesse dizendo a ele tudo sobre seu dia, dizendo coisas como “é mesmo?” e “não me diga!” e eu atiro-lhe um olhar quando ouço “Sua mãe fez o quê?” e ele ri. Quando CJ começa dizendo: — Papapapapapapa. — Eu tenho que apertar meus olhos fechados para manter as lágrimas. Eu sei que ele não está realmente chamando Daniel de “papai”, ele só não pode dizer “Dan”, mas ainda me faz sentir muito culpada. Logicamente, eu sei que ele chama meu pai de “dada” a metade do tempo, em vez de “pai”. Isso não torna mais fácil. Felizmente, Daniel está voltado para o que o meu filho está dizendo a ele e não percebe o olhar no meu rosto. Recuando, eu gesticulo para ele entrar. Daniel passa por mim, fazendo uma pausa em sua conversa com CJ para escovar um leve beijo na minha bochecha em Olá. Eu deveria estar acostumada a isso agora. A primeira vez que ele beijou meu rosto foi na noite em que ele entrou no meu colapso embaraçoso. Desde então, ele demonstrou afeto em pequenas formas cada vez que esteve aqui. Um beijo na bochecha, o topo da minha cabeça ou na minha testa, ou mesmo apenas roçando levemente seus dedos no meu rosto quando ele diz boa noite. Não é muito diferente com o bebê. Ele frequentemente coloca um beijo no topo da cabeça do CJ antes de sair, mas isso parece diferente quando faz em mim. Eu tenho que admitir que amo a forma como Daniel demonstra carinho. Eu sei que é errado manter comparando-o com o meu marido, mas não posso fazer nada. Cade era carinhoso, até certo ponto. Ele era muito certinho e perfeito para a vida militar. Ele me abraçaria quando estivéssemos sozinhos, mas perto de outras pessoas, ele quase não colocava o braço em volta de mim. Em vez de parar na sala de estar, Daniel continua direto para a cozinha, onde ele senta CJ em seu cadeirão, certificando-se que ele está em condições de segurança, antes de colocar o bolo de carne e purê de batatas sobre a mesa. Ele puxa a minha cadeira, espera por mim para me sentar, e logo se senta na sua. Nossa conversa durante o jantar é tão confortável como sempre, Daniel me fala sobre suas aulas esta semana e as casas que visitou para manter o paisagismo ou discutindo novos projetos. Ele é tão criativo. Na verdade, ele trouxe seu portfólio na última vez que ele esteve aqui. Passamos a noite inteira passando por cima de cada foto, ele me contando histórias sobre os clientes e como veio com desenhos diferentes. Suas paisagens parecem obras de arte, muito mais elaboradas do que o que ele fez aqui. Quando lhe perguntei por que, ele me disse que o meu marido tinha lhe dito para deixá-lo simples, algo que eu mesma poderia cuidar, se necessário. Eu não acho

que Daniel percebeu o que ele estava pensando, mas eu fiz. Cade estava fazendo planos de contingência no caso de ele ser implantado e não voltar para casa. Ele estava sempre pensando no futuro, o planejamento para o pior, mesmo que nunca disse isso. Daniel me faz rir quando fala sobre seus colegas de classe e como seu companheiro de quarto contrabandeou um ganso para o dormitório. Ele escapou e perseguiu algumas meninas no final do corredor, gritando pra caralho. Eu sempre esqueço que ele é muito mais jovem do que eu, porque ele não age como um cara de vinte e dois anos de idade. Daniel é mais seguro de si mesmo e há algo mais também - o resíduo da vida permanece sobre os ombros da mesma forma para mim. Parece eliminar a diferença de idade. Eu não sei o que o danificou por fazê-lo parecer mais velho ou talvez não seja nada disso. Talvez seja por cuidar de sua irmã por tanto tempo. Ele foi forçado a crescer muito mais rápido do que deveria. O rosto de Dan está animado, com os braços movendo-se, enquanto ele explica uma cliente particularmente difícil, aquela que nunca está satisfeita com o que ele faz, mesmo quando está exatamente do jeito que ela queria. — Se eu puder deixar alguma vez fazer aquela mulher feliz, morrerei chocado. — Talvez ela só queira uma desculpa para que você volte. — Eu digo com uma risada. Eu posso ver totalmente sendo esse o caso. Para não mencionar, ele é um cara jovem, que mesmo que esteja na faculdade, é dono de seu próprio negócio e trabalha mais do que qualquer outra pessoa que eu conheço. Aposto que toda mulher em San Antonio está atrás dele. Apenas o pensamento me faz segurar meu garfo mais apertado de ciúme, embora ele não seja meu. Daniel ri, mas eu sei que o embaracei porque um leve rosado surge em seu rosto enquanto ele evita o meu olhar. Eu começo a pedir desculpas, mas ele acena. — Não se preocupe com isso, Gen. Você provavelmente está certa de qualquer maneira. Eu sorrio para ele, porque ele nunca reconheceu a maneira como as mulheres o querem antes. Eu não digo nada, porém, apesar de tudo, o que posso dizer? Eu sou uma delas. Com um encolher de ombros, Daniel começa a limpar os pratos da mesa, deixando-me levar CJ para o banho e para tê-lo pronto para dormir.

Capítulo 13 Uma vez que CJ está de banho tomado e na cama, eu volto para baixo para encontrar Daniel esparramado no meio do sofá, suas longas pernas esticadas na frente dele e seus braços estendidos ao longo das costas. A cabeça de Daniel estala quando ele me ouve, e eu me sinto constrangida de tê-lo me vendo andar em sua direção. Sentando ao seu lado, me enrolo no meu lado do sofá puxando minhas pernas debaixo de mim, tendo o cuidado para não tocar o braço descansando no encosto do sofá atrás de mim. Uma vez que ele tem certeza de que me sinto confortável, ele bate no play e um dos meus filmes favoritos, Casablanca, começa a passar. Eu olho para ele, meus olhos arregalados de surpresa, mas ele só dá de ombros. — Você disse outro dia que ama este e não o assisti. Eu nunca vi, então peguei no caminho hoje à noite. Por alguns minutos, estou sem palavras. Eu não tenho nenhuma ideia do que dizer. Estou surpresa que ele se lembra de um comentário que fiz há quase uma semana atrás e que ele se ofereceu para vê-lo. Nos sentamos lado a lado, e logo estou absorta no filme. Cerca de trinta minutos, Daniel se vira de modo que ele está quase de lado, dando-me uma visão desobstruída do seu belo rosto. — Então, qual é o chamariz deste filme? — Pergunta ele, estudando-me sério. Sua pergunta me surpreende. Eu não acho que alguém já perguntou por que eu gosto deste filme antigo, então eu nunca tive que pensar sobre as razões. Dou de ombros. — Eu não sei. — Quando ele continua a me estudar, sem dizer nada, eu paro para pensar sobre isso por um segundo. — É romântico, mas é real também. A vida não sai como planejado, mas de alguma forma encontram o amor de qualquer maneira. E é nostálgico também. Eu o assisti quando era mais jovem e despreocupada, me lembra dos bons tempos. Ele balança a cabeça e volta para a tela. Antes que eu possa perguntar, ele se vira para mim e diz em voz baixa: — Eu não consigo me lembrar de uma época em que eu não me sentia como se não fosse responsável por tudo. — Eu sei que eu estou olhando para ele com os olhos arregalados, com medo de pergunta por que, porque eu não quero que pare de falar. Depois de alguns instantes de silêncio, ele continua. — Eu lhe disse antes que tenho uma irmã. — Ele faz uma pausa, e eu aceno com a cabeça. — Ela é mais jovem do que eu alguns anos. Meus pais costumavam discutir o tempo todo. Meu pai é realmente um idiota. Sempre dizendo a minha mãe onde ela estava autorizada a ir, com quem poderia ir e quanto tempo poderia se ausentar. Minha mãe era o tipo de pessoa que faria as coisas de forma espontânea, de modo que ela odiava ficar presa assim. Estaríamos

fazendo compras e ela decidia parar em um parque ou uma sorveteria em um capricho, nunca pensando em como ele reagiria. O braço que não está descansando ao longo das costas do meu sofá aperta o punho como se ele se lembrasse de alguma coisa. Estendo a mão para colocar a palma da sua mão na minha, tentando relaxá-lo. Ele olha para os dedos entrelaçados e sorri suavemente antes de tomar uma respiração profunda. — Um dia, ela simplesmente explodiu. Estava cansada de ser tratada assim e acabou partindo. Melody e eu chegamos da escola e foi como se nunca tivesse estado lá. — Oh, Daniel. — Eu começo, mas ele balança a cabeça. — Não sinta pena de mim. Eu entendo por que ela partiu. Eu só não entendo por que ela nunca voltou para nós. Uma vez que éramos apenas nós três, meu pai começou a passar mais tempo no trabalho deixando-me para cuidar de Melody. Agora, ele é quase tão duro comigo como era com ela. A coisa é, ele ficou pior depois que ela foi embora. Um dia eu mexi em suas coisas, sua prestigiosa coleção de gatos. Minha sobrancelha atira para cima. — Gatos? Como gatinhos de pelúcia? Ele ri uma vez, mas é triste. — Se fosse isso. Não, ele coleciona chicotes de nove caudas e outras merdas de navegação de um milhão de anos atrás. Eles costumam ir direto para uma caixa de vidro, mas um dia eu fui ao seu escritório e isso estava em cima da sua mesa. Peguei-o para olhar. Eu sabia que a coisa era uma arma, mas eu realmente não entendia como funcionava. Meu pai apareceu e decidiu que a melhor maneira de ensinar-me a não tocar nas suas coisas era me mostrar como funcionava. — Ele levanta a barra de sua calça jeans e eu posso ver o início de uma cicatriz. Quando ele levanta um pouco mais alto, posso ver mais. Minha mão voa para a minha boca em horror. Ele chicoteou seu filho? Com um chicote de verdade? Essas coisas rasgam a pele. É pior do que ser chicoteado. — Oh meu Deus. — Minha voz treme quando eu olho para ele de queixo caído. Ele puxa sua calça para baixo. — Agora você sabe por que eu sempre uso jeans. É mais fácil do que responder às perguntas sem fim sobre as cicatrizes em minhas pernas. — Ele sorri tristemente, olhando para o espaço, em seguida, olha de volta para mim. — Agora, ele está exigindo que eu vá trabalhar para ele quando estou fora da faculdade, mas essa é a última coisa que eu quero. Eu não quero que ele seja capaz de me controlar de novo. A única razão pela qual eu ainda aturo sua merda é para que eu possa ter certeza de que Melody está bem. O braço de Daniel se move para que esteja descansando ao longo do meu ombro, seus dedos esfregando pequenos círculos ao longo da minha pele me dando arrepios.

Leva tudo de mim para não reagir ao seu toque, mas eu não consigo parar o modo como meu corpo se enrijece ao sentir seus dedos. Depois de alguns minutos ele move o braço para que não esteja mais me tocando e eu perco a sensação. Tem sido assim por muito tempo desde que um homem me tocou, desde que me senti assim em ser acariciada. O pensamento traz a sensação de gelo correndo nas minhas veias quando eu me lembro dos últimos minutos com Cade. Cade, que nunca teria sentado pra assistir Casablanca comigo sem protestar ruidosamente. Deus, ele odiava esses tipos de filmes. Se não fosse ação, ou suspense misturado com romance, ele menosprezava. Parece que estou sendo dividida em duas por dentro. Eu quero deixar meu passado ir, mas não há maneira de Daniel estar no meu futuro. Eu nem tenho certeza por que ele vem dia após dia. Eu me visto como uma pateta e a casa está caindo aos pedaços. Ninguém pode dizer que eu tenho um centavo no meu nome, e mesmo assim ele volta novamente e novamente. — Por que você está aqui, Daniel? — Minha voz é calma, mas na escuridão da minha sala de estar, a única luz que vem do filme preto e branco na minha televisão, soa como um grito. Sua cabeça se vira e seus olhos encontram meu olhar questionador. Ele está cauteloso e um pouco inseguro. O sorriso confiante que está normalmente em seu rosto desapareceu. Em seu lugar, está um jovem que parece convencido de que está prestes a ser repreendido. — O que você quer dizer? — Quero dizer, por que está aqui, quando eu tenho certeza que há muitas outras coisas que você preferia estar fazendo em vez de ficar sentado aqui assistindo um filme antigo comigo? — Eu olho para baixo rapidamente; não querendo ver o alívio em seu rosto que eu tenho certeza que vai estar lá, agora que ele sabe que não tem que ficar - que eu não esperava que ele ficasse. Estou completamente despreparada para a mão sob meu queixo, levantando meu rosto para encontrar seu olhar sério. — Genevieve, não há outro lugar que eu preferia estar do que aqui com você. — Ele engole em seco. — Posso lhe contar um segredo? Eu tremo e sinto como se uma premonição fosse me bater com força, mas aceno com a cabeça. — Se você quiser. Olhando para suas mãos, ele confessa: — Eu sou apaixonado por você desde que eu tinha quinze anos. Estou aqui porque é o meu lugar favorito para estar. — Quando ele olha para cima, nossos olhos bloqueiam. Meu coração bate forte e rápido. Eu não consigo entender o que ele está dizendo. Incapaz de fazer qualquer coisa além de olhar com os olhos arregalados para ele, eu não me afasto quando ele se aproxima cada vez mais perto - seus olhos

movendo entre meus lábios e meus olhos. Ele é cuidadoso e lento, dando-me tempo suficiente para escapar, mas eu não escapo. Daniel abaixa o rosto mais perto do meu e roça os lábios suavemente em toda a abertura da minha boca. Ele é hesitante e gentil quando se move, agindo como pudesse me assustar a qualquer momento. Quando eu me inclino para ele, a mão de Daniel sobe até minha bochecha. O resto do mundo e todas as minhas preocupações sobre o meu passado, a nossa diferença de idade e meu falecido marido desaparecem sob a pressão suave do seu beijo. A ponta da língua de Daniel traça o contorno dos meus lábios, a sensação me fazendo ofegar e eu agarro seu bíceps com força. Ele se aproveita da minha boca aberta e encosta sua língua na minha. Quando nossas línguas se emaranham juntas, eu deslizo minhas mãos para cima ao redor de seu pescoço, puxando-o para mais perto. Estou esperando que ele me deite no sofá, por isso, quando suas mãos envolvem minha cintura, me levantando e me estabelecendo com um joelho de cada lado em seus quadris me fazendo escarranchar nele, eu gemo. Ele rompe tempo suficiente para rir antes de esmagar sua boca na minha. É mais áspero do que o primeiro beijo, mais certo desta vez. É insistente e apaixonado, fazendo-me sentir sexy e bonita - duas coisas que eu não tenho sentido há muito tempo. Minhas mãos estão segurando seus ombros enquanto suas mãos se arrastam nas minhas coxas, algo que normalmente me faz sentir muito insegura, mas de alguma forma, mesmo que ele esteja correndo as mãos para cima e para baixo das minhas pernas, isso me faz querer ficar mais perto dele. Quando suas mãos retornam para minha cintura, ele me puxa para baixo, então estou sentada mais firmemente em seu colo e capaz de sentir o quanto ele me quer. Ele não tenta esconder nada disso. Eu choramingo em sua boca e suas mãos apertam quando começa a me balançar para a frente e para trás, guiando-me até eu pegar o ritmo. Quando estou seguindo em meu próprio, ele começa a deslizar as mãos pelos meus lados até que seus polegares descansam um pouco abaixo dos meus seios, me fazendo arquear contra ele, implorando por seu toque. Daniel e eu estamos enrolados um no outro, ignorando completamente o mundo ao nosso redor, até que um grito agudo nos traz de volta para a realidade. Chicoteando minha cabeça, eu vejo minha mãe em pé na porta da sala de estar, uma mão cobrindo a boca em choque. Apressando para levantar, eu arrumo minha camisa, que foi empurrada até um pouco abaixo dos meus seios e rezo para que eu não pareça tão envergonhada como eu me sinto. — Mãe. — Eu suspiro quando estou de pé. Daniel se levanta mais lento e fica atrás de mim, colocando as mãos sobre os meus ombros em apoio silencioso. Minha mãe olha duro para o local onde ele está me tocando, antes de finalmente encontrar meus olhos. Vejo tantas emoções

rasgarem através dela naquele momento - preocupação, raiva, horror e o pior de todos, decepção. — O que diabos você está fazendo, Genny? — Sua voz é estridente e chocada. Meu rosto queima em embaraço, mas antes que eu possa responder, Daniel diz, com a voz ainda áspera da nossa sessão de amassos. — Senhora, com todo o respeito, nós dois somos adultos e o que estávamos fazendo é problema nosso. Ela praticamente vibra com raiva de suas palavras. Andando mais perto, ela pega a minha mão e me puxa para longe dele para que eu esteja de pé ao lado dela. Em seguida, ela aponta um dedo no peito dele. — Você é apenas um adulto Sr. Clement, e eu não vou ficar parada e ver você tentar tirar proveito da minha filha! Eu estou olhando de um lado e de outro entre eles; completamente confusa com a forma como ela está decidida a fazer isso. — Ele não está se aproveitando de mim! — Sim, ele está, e ele sabe muito bem o que está fazendo. Pronta para arrancar meus cabelos, eu grito: — O que você está falando, mamãe? Girando, ela define seu olhar em mim. — Eu estou falando sobre ele pensando que pode seduzi-la diretamente para o dinheiro que Cade deixou. Aquele garoto... — Ela aponta de volta para Daniel, que está olhando com raiva para ela. — Está tentando desrespeitar seu pai, e pensa ele pode usar você e o dinheiro do seguro do seu marido para fazer isso! Tudo o que ele tem a fazer é entrar em suas calças e isso esta bom para ele. Minha boca aberta cai em estado de choque. — Não, ele não... — Genny. — Interrompe minha mãe. — Você sempre foi ingênua, mas realmente, isso? Você conhece sua reputação. De onde você acha que isso veio? Eu sabia que ele tinha uma reputação como um homem mulherengo, mas o cara é muito doce. Eu realmente não pensei em nada disso. Que cara não iria tirar proveito da sua super boa aparência? Além disso, eu não posso acreditar que ele faria isso, não até que mamãe aponta seu argumento com a cereja que me assombra cada vez que estamos juntos. — Pense nisso, querida. Por que um rapaz jovem, bonito passa tanto tempo com uma viúva 10 anos mais velha que ele e seu filho? — Seu olhar desliza sobre meu corpo, para as roupas que estou usando, e eu sei que pareço desmazelada. Ela diz exatamente o que eu mais temia, que ele poderia estar me usando por algum motivo. Talvez ele tenha visto um aviso da companhia de seguros. Ele está nesta

casa o suficiente para que pudesse ter visto um extrato bancário que ele poderia ter descoberto. Quando eu não o defendo imediatamente, Daniel dá um passo em minha direção, sua raiva quase palpável. Seus olhos se estreitam, e suas mãos estão ambas cerradas em punhos em seus lados. — Genevieve. — Ele começa, e eu vacilo em seu uso do meu nome completo. Ele para, limpando a garganta e apertando os olhos fechados por um segundo, antes de se dirigir a mim. — Gen, você me conhece. Eu nunca faria isso com você, e nunca desrespeitaria Cade dessa forma. Sua voz soa com convicção e eu quero acreditar nele da pior maneira. Sentindo meus sentimentos vacilantes, ele estende a mão para mim, mas a minha mãe se apressa entre nós. Virando as costas para ele, minha mãe me enfrenta com a boca comprimida em desaprovação. — Genevieve Prior! — Eu paro de olhar ao seu redor e encontro o seu olhar de aço. — O que você está pensando? Cade não iria querer isso. Você merece um homem que vai cuidar de você e CJ, não um menino que quer que você cuide dele. — Ela balança a cabeça e seu desapontamento óbvio me rasga. — Você é velha o suficiente para saber mais! Pense em CJ! Esse dinheiro é para ele ter uma vida boa. Você não pode utilizar o auxílio e continuar com isso. — Agora, espere um minuto! — Daniel ferve. — Você não sabe nada sobre o nosso relacionamento. Eu não me importo se você é sua mãe, que não lhe dá o direito de falar com ela assim, e com certeza não vai falar comigo dessa maneira. Eu não dou a mínima para quanto dinheiro ela tem ou não tem. Dinheiro não é um problema para mim... Antes que ele possa continuar, minha mãe levanta a mão. — Eu preferiria que você deixasse isso Sr. Clement. Não se atreva a conhecer minha filha ou seus sentimentos. Na verdade, eu acho que seria melhor se você procurasse em outros lugares em busca de clientes para cuidar do gramado. — Colocando o braço em volta da minha cintura, ela me puxa para perto dela para que fiquemos unidas contra Daniel. Estou tão confusa que não digo nada. Toda a preocupação que eu sempre tive sobre isso corre através da minha mente. Eu sabia que tinha de haver uma razão lógica para que ele estivesse aqui, e é isso. Ou ele te ama, no fundo da minha mente isso é sussurrado, mas eu não posso ouvir isso. É muito mais fácil acreditar no pior. Eu não posso ter outro desgosto e as palavras que minha mãe plantou na minha mente criaram raízes. — Sério? Você vai acreditar nessa merda? — No início, ele acha que estou indo para explodir isso, mas quando eu não o defendo, sua coluna endurece antes que se curve levemente para a frente - como se ele fosse o idiota que foi atingido direto no estômago. O olhar que ele me dá faz meu coração apertar dolorosamente no peito.

— Dan, como é que eu sei? Basta dizer isso. Diga-me por que você está aqui. Seu maxilar está cerrado e ele aperta os olhos fechados como se não pudesse suportar olhar para mim. Finalmente, ele suga um pouco de ar e balança a cabeça, com a boca torcida em um sorriso ferido. — Eu derramei meu coração para você e é isso que eu recebo em troca. Você sabe o quê? — Pergunta ele, olhando para mim e minha mãe. — Eu não preciso dessa merda. — Ele bufa uma risada sombria que está mais para descrença que qualquer outra coisa. Voltando seu olhar furioso para mim, o olhar me faz encolher de volta para minha mãe. — Eu lhe disse coisas que nunca disse a ninguém. Eu pensei que pudesse confiar em você. Acho que eu estava errado. — Com um último olhar, ele me destrói. — Tenha uma boa vida, Genevieve. — Batendo a porta da frente com barulho, ele se foi. Ele foi embora. — Hmpf. — Caminhando até o sofá, minha mãe se senta, dando um tapinha no lugar ao lado dela, deixando-me saber que ela quer falar. — Não. Não agora, e eu juro por Deus, se você alguma vez fizer algo assim de novo. — Eu estou passando mal. Meu estômago aperta e se agita. E se ela estiver certa e ele estava atrás do meu dinheiro? Mas, e se ela estiver errada? Acabei de deixar um grande cara partir, e não só isso, eu o permiti pensar que eu acredito que ele estava me usando, que é um ladrão. — Como o quê? Apontar o óbvio? Vamos Genny, você não é mais uma garotinha e aquele cara não é Cade. Só porque ele flerta com você e faz caretas para CJ não significa nada. Estou perdendo a cabeça. Ela deveria sair, mas apenas fica lá. Eu começo a gritar. — E se você estiver errada? E se ele se importar? E se ele realmente quer a mim e Cj? O que, então, mamãe? — Então, ele voltará. — Ela parece tão segura. Se alguém com que eu me preocupasse sugerisse que eu fosse uma interesseira, eu não voltaria. Foda-se isso. Merda, isso é exatamente o que ele disse. Oh Deus, estou passando mal. Mamãe me estuda atentamente, mas finalmente está de pé, se aproximando para beijar minha testa. — Sinto muito, querida. Eu não queria me intrometer. Nunca pensei que ele realmente fosse fazer um movimento em você. Você sabe que é por isso que seu pai está colocando tanta pressão sobre ele, certo? Porque o garoto está quebrado e seu pai o está socorrendo. Sr. Clement é um bom homem, mas eu ouvi coisas sobre seu filho. Eu não podia ignorar isso por mais tempo, não depois que eu vi vocês dois juntos. Lamento, Gen. Virei na parte da manhã e podemos descobrir as coisas, ok? — Seu ressentimento anterior é esquecido agora que ela conseguiu do jeito dela. Ela pega a bolsa de cima da mesa e sai pela porta

da frente, fechando a porta silenciosamente atrás de si. Estou sozinha com meus pensamentos. Afundando no sofá, onde apenas uma hora atrás eu fui mais feliz do que já estive há muito tempo, eu levanto a mão trêmula aos meus lábios, ainda capaz de sentir seu beijo. O que eu fiz?

Capítulo 14 Tem sido quase uma semana desde que Daniel saiu da minha vida, mas se parece mais. Eu não sei o que pensar. Verdade seja dita, eu tinha dificuldade em acreditar que ele realmente me queria. Eu continuo a ter. Quero dizer, olhe para mim - eu sou uma viúva de trinta e três anos de idade com um bebê. Eu não tenho o corpo de uma mulher da sua idade, e tenho um monte de bagagem. Meu corpo está longe de ser perfeito e tenho muito mais curvas do que quando eu tinha a idade dele. Adicione as estrias, seios caídos e meus pneuzinhos, e é difícil ver o que ele viu em mim. Daniel evitou seu caminho em minha vida no meu nível mais baixo ou ele me salvou. Essas duas coisas não devem ser difíceis de distinguir, mas é mais difícil do que você pensa. Meu ego iria voar sabendo que ele me escolheu e eu seria esmagada se ele estivesse aqui por causa do meu extrato bancário - que eu nunca pensei em manter escondido. Passando a mão sobre o cabelo loiro de CJ, eu sorrio baixinho para ele. Eu amo-o muito e passamos os últimos dias rolando no chão, tentando fazê-lo rir tentando esquecer Daniel. CJ sabe que estou triste, porque ele joga esses braços gordinhos em volta do meu pescoço e faz caretas que sempre consegue uma risada minha, antes que ele retorne para seus brinquedos. Falamos sobre as coisas e, às vezes eu falo sobre Daniel. CJ me entrega um bloco e gesticula para que eu o coloque em meu ouvido. Ele pega o outro e faz o mesmo. Eu sorrio para ele. — Olá, CJ está? — Mamamamama. — Sim, aqui é minha mamãe. Como você está hoje? — Ppppplllllbbbbb. — Sim, eu também. Devemos desligar e ir tomar um sorvete. O que você diz sobre isso? — Ele joga o bloco com um grito e bate palmas! — Sim, eu pensei que você gostaria disso. Depois que eu o coloco em sua cadeira, fazemos sundaes. O seu é principalmente uma colher pequena de sorvete de baunilha e um monte de chantilly. Eu entrego-lhe uma colher, mas ele está tão animado que mergulha de cara para o monte de açúcar. Rindo, eu digo: — Espere! Espere! Ele olha para mim, seu pequeno rosto coberto de creme, com aquele pequeno tremor do lábio inferior. Eu ia lhe dizer para usar a colher, mas eu sorrio e em vez disso e lhe digo: — É bom, não é? — Ele ainda está pronto para chorar. — Mamãe deve comê-lo assim também? — Eu recebo um aceno vigoroso.

Eu coloco mais chantilly no meu e hesito. CJ está me observando de perto com seus pequenos olhos arregalados e eu posso ver a esperança dançando em seu rostinho. Ignorando minha colher, eu planto meu rosto no chantilly e dou uma mordida. Ele está quieto até que eu olho para cima, o rosto coberto de espuma de creme branco. Ele ri histericamente e volta para comer o seu próprio sundae. Quando eu paro, ele me estimula. Eu rio e como a minha comida como um cachorro, lambendo e mastigando, até que CJ e eu estamos rindo histericamente e o sorvete está em toda parte. Meu telefone toca. Eu olho e vejo o nome da minha mãe aparecendo. Eu o ignoro. Nós não temos falado desde a noite em ela pegou a mim e Daniel, e eu não tenho pressa em falar com ela. Meus olhos pulam de volta para o telefone quando ele para e imediatamente começa a tocar novamente, e eu recebo uma sensação horrível no meu interior. Minha pele se arrepia e um tremor toma conta de mim. Eu fico olhando para o telefone como se fosse o mal. Eu não quero atender. Algo está errado, eu posso sentir isso. — Alô? — As próximas palavras quebram tudo o que conheço e minha mão começa a tremer tanto que eu mal registro o que a mamãe está falando. A voz de minha mãe está pesada, com remorso, quando ela diz: — Genevieve, por favor me responda. Você precisa ir para o hospital o mais rápido possível. É o seu pai. Eu odeio dizer a notícia desta forma, mas há muito pouco tempo. Por favor, venha aqui. Eu realmente não sei o que acontece nos próximos trinta minutos. Mas quando eu estaciono no hospital, lembro vagamente de ter ligado para Lanie e pedindo-lhe para vir ficar com CJ. Minha mãe não me disse exatamente o que estava acontecendo, mas seu tom era o suficiente para me sacudir em ação, não importa o que esteja acontecendo entre nós duas. Meu pai foi a minha rocha desde a morte do Cade; ele foi o único que me apoiou quando eu pensei que fosse desmoronar. Perdê-lo tão cedo depois do meu marido é insondável. Especialmente agora que empurrei Daniel longe demais. Ele não está morrendo. Você não sabe disso. Pare de pensar o pior. Vá encontrá-lo. Minha parte racional está gritando dentro da minha cabeça. Eu realmente preciso deixá-la sair, mas não acho que ela pode lidar com o que está por vir. Eu sinto isso. Apressando-me para o balcão de informações, pergunto por Michael Howlett, mas antes que ela possa até mesmo procurá-lo eu ouço meu nome. Girando ao redor, eu vejo minha mãe, com lágrimas escorrendo pelo rosto e eu corro para ela.

— O que aconteceu? Você não me disse nada, quando ligou. Ele está bem? — As perguntas estão voando para fora da minha boca mais rápido do que ela pode respondê-las e, finalmente, ela cobre minha boca com a mão e me dá um olhar exasperado. Com certeza, isso é subjugado pelas lágrimas escorrendo pelo seu rosto, mas estou acostumada a este olhar e isso me acalma um pouco. Pegando minha mão, ela me leva para o conjunto de elevadores no corredor. — Oh, Gen, eu não sei como dizer isso querida. Meu coração aperta na miséria absoluta em sua voz. — O quê? Por favor, mamãe, diga-me! — Estou começando a me tornar frenética agora. Faz-me lembrar da forma como o oficial lentamente me disse que Cade tinha partido. Eles não entraram na sala e cuspiram isso. Eles vieram lentamente, de modo que eu soubesse o que aconteceu antes mesmo que dissessem. Foi gentil dessa maneira, mas as memórias rodam atrás dos meus olhos e o medo me sufoca. Isso não pode estar acontecendo. — Será que ele vai ficar bem? — Eu pergunto, minha voz tremendo. É a única coisa que posso pensar de perguntar e a única coisa que ela não está me dizendo. Talvez ele já tenha ido e ela não sabe como explicar que estou muito atrasada. Mamãe me leva ao fundo do corredor. Ela não responde até que estamos no elevador e ele começa a se mover. — Oh, querida. — Ela balança a cabeça e eu juro que paro de respirar. — Não, ele não está. Eles disseram que ele não tem muito tempo, mas eu queria que você fosse capaz de dizer adeus. — Minhas pernas oscilam, mas eu sou capaz de ficar em pé, enquanto minha mãe agarra minhas duas mãos nas dela. O elevador ressoa e ela me leva para o corredor. Ele parece ficar mais e mais longo quanto mais distante estamos. Estou começando a tremer quando ela finalmente se aproxima do quarto. Nada no mundo poderia me preparar para ver o meu pai deitado naquela cama de hospital, fios brotando do que parece em todos os lugares, e uma máquina que emite um sinal sonoro a cada batimento cardíaco. É tudo que eu posso fazer para não quebrar com a visão, mas eu sei que eu preciso para ficar forte para minha mãe. Parece que ela está pronta para desmoronar. Juntas caminhamos até sua cabeceira, cada uma segurando a mão da outra com força. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto eu olho para o meu pai. Seus olhos estão fechados e é estranho vê-lo deitado tão quieto. Ele é o tipo de pessoa que está sempre em movimento, sempre fazendo alguma coisa. Se eu teria deixado, ele teria feito todos os projetos que eu precisava fazer em casa em vez de ter Daniel fazendo, mas eu queria fazer isso por conta própria. Eu queria que ele soubesse que não precisa se preocupar comigo. — É o seu coração. — Mamãe sussurra, com a voz trêmula. Meu próprio coração se aperta, porque eu sei que é ruim. Ele teve dois ataques cardíacos nos

últimos anos, e após o último eles nos disseram que seu coração provavelmente não sobreviveria a um terceiro. Eu sugo uma respiração instável, antes de perguntar: — Quanto tempo ele ainda tem? Ela encolhe os ombros, antes de sugar o ar tentando se firmar. — As máquinas são a única coisa mantendo-o aqui. Eles disseram que ele não vai acordar. Eu só queria que você tivesse a chance de dizer adeus. — Um soluço escapa dela. — Oh, Genny, o que vou fazer sem ele? Embora tenhamos brigado, deixo tudo ir - tudo. Eu não posso deixá-la ficar aqui, sabendo que está prestes a perder seu marido de 40 anos e não consolá-la. Envolvendo um braço em torno do ombro eu a puxo para mim. Ela agarra minha cintura enquanto soluços a sobrecarregam e todo seu corpo começa a tremer. Não há nada que eu possa fazer para tornar isso melhor, fazer tudo isso mais fácil, mas pelo menos eu posso estar aqui para ela. Depois de alguns minutos, ela me solta e se afasta, enxugando as lágrimas de suas bochechas. Ela levanta o queixo, e esta é a mãe que estou familiarizada. O osso duro de roer, que nunca deixa nada afetá-la. — Vou te dar alguns minutos a sós com ele. — Afirma antes de se afastar de mim. As portas clicam e fecham suavemente atrás de si, deixando-me aqui, sozinha com meu pai. Puxando a cadeira solitária que fica contra a parede até a cama, eu me sento, pegando sua mão grande nas minhas. Meu pai sempre pareceu maior que a vida, um grande urso de um homem. Mas agora, ele parece pequeno. Em vez do sorriso que sempre teve para mim e a risada estrondosa que era rápido de usar, ele ainda está... em silêncio. — Ei, papai. — Eu começo, tendo que limpar a garganta antes de continuar. — Eu não posso acreditar que isso está acontecendo agora. Você não sabe o quanto eu preciso de você? Quanto me rasga que CJ nunca irá realmente conhecê-lo? Ele só começou a dizer seu nome. — Minha garganta está grossa com os soluços que eu estou tentando manter, mas é uma batalha perdida. Pensando sobre o fato de que o meu filho nunca vai se lembrar do meu pai me esmaga completamente. Virando sua mão, eu traço seus grandes dedos com os meus, guardando na memória a sensação da sua mão. Estas são as mãos que me pegaram quando eu caí, que me seguraram quando passei pelos momentos mais difíceis da minha vida. Estas mãos foram umas das primeiras a segurarem meu filho, e Deus, ele estava tão orgulhoso nesse dia. Juro que seu peito estufou quando ele olhou para seu neto pela primeira vez. — Eu sou seu pai, agora! — Disse à CJ, sua grande voz assustando-o. Essa é uma das minhas lembranças favoritas de papai. E a aquela em que ele caminhou

comigo pelo corredor no dia do meu casamento. Ele estava tão feliz. Meu pai amava Cade. Ele era o filho que ele nunca teve, o filho que poderia levar para a pesca ou caça, que ele poderia assistir NASCAR. Eu nem sequer noto as lágrimas escorrendo pelo meu rosto e caindo sobre nossas mãos. Esta é a última vez que vou tocar o meu pai. Como isso é possível? E por que estou tão concentrada em suas mãos malditas! Eu sei que minha mãe vai estar de volta em poucos minutos, por isso é hora de dizer adeus. — Eu amo você, papai. Diga oi para Cade por mim e não se esqueça de dizerlhe tudo sobre o nosso menino, ok? Eu vou ter certeza de que CJ saiba tudo sobre seus pais e quanto você o amava. Eu te amo, papai. — Eu engasgo com as palavras finais e leva algumas tentativas para que eu possa dizê-las. — Descanse em paz. — Inclinando-me, eu pressiono um beijo em sua bochecha quente antes de levantar para alcançar minha mãe. Eu saio quando ela entra, dando-lhe alguns instantes finais com ele antes de desligar as máquinas. Não demora muito tempo, mas eu permaneço no quarto ao lado da minha mãe, as nossas mãos apertadas juntas enquanto apoiamos uma a outra. Quando o sinal sonoro diminui, eu posso senti-la tremendo mais, mas o pior é quando ele para completamente. As pernas de mamãe cedem e nós duas afundamos no chão do hospital. A enfermeira na sala pergunta se precisamos de alguma coisa, mas eu simplesmente balanço a cabeça. Não há nada que ela possa fazer por nós agora. Ficamos lá no chão pelo o que parecem horas, enquanto a minha mãe chora a perda de seu marido e eu choro pela perda do meu pai. Finalmente, ela soluça tranquila e ajudamos uma a outra. Endireitando as costas, minha mãe caminha até a cama onde o corpo de meu pai está deitado e pressiona um último beijo em seus lábios. — Adeus, Michael. Eu te amo. — Diz ela enquanto arrasta seus dedos por sua bochecha antes de apertar sua mão uma vez. Respirando fundo, ela vira as costas para ele e vem para mim. — Leve-me para o meu neto, Genevieve. — Diz ela, com a voz mais forte, mas frágil. Alguém já tinha falado comigo sobre os preparativos para o funeral e para quem ligar. Eu disse a eles que eu iria cuidar de tudo. Nós temos que nos despedir e da próxima vez em que o veremos vai estar no velório. Eu entendo por que ela quer CJ. Os abraços de um bebê são a cura para a alma. Balançando a cabeça, eu sigo-a para fora do quarto do hospital e descemos. Pegamos o meu carro de volta para a casa, e Lanie não tem sequer que perguntar o que aconteceu. Está escrito em todo o nosso rosto. Lágrimas rolam pelo seu rosto quando ela me abraça, enquanto minha mãe vai direto para o CJ. Lanie mantém os braços em volta de mim conforme vemos minha mãe abraçar meu filho, alheio aos

nossos olhares. Eu nunca entendi como ela aparentemente pode desligar suas emoções tão facilmente, mas hoje, eu gostaria de ter essa capacidade. Eu me sinto como se alguém empurrasse um tridente no meu coração. Lanie e minha mãe passam a noite na minha casa, e estou tão grata que não estou sozinha. Desejo que Daniel estivesse aqui para me segurar, mas não posso chamá-lo, eu não posso. Nós não mencionamos o que aconteceu hoje e eu sei que é porque minha mãe está em negação, mas acho que ela merece uma noite para não pensar nisso. Especialmente desde que nos próximos dias ela não vai ser capaz de fugir disso, não importa o quanto ela tente. No momento que eu caio na cama à noite, estou exausta. O tipo de cansaço que eu não tinha desde que a Força Aérea apareceu e me disse sobre Cade. Eu já passei por tudo isso antes e agora tenho que ajudar minha mãe através disso também. Eu só espero que eu seja forte o suficiente para apoiar a nós duas.

Capítulo 15 Eu estive temendo este dia desde que papai faleceu. Os últimos dois anos têm sido cheios de mágoa e dor. Eu estou pronta para ver o outro lado da moeda. Em dois anos, eu perdi o amor da minha vida e do meu pai. Simplesmente não parece justo. Eu não entendo por que eu continuo perdendo os homens que amo. Primeiro Cade e agora meu pai. Não consigo entender isso, então paro de tentar. CJ e eu passamos os últimos três dias na minha mãe, para que ela não ficasse sozinha. Eu me sinto mal com isso, mas estou mais do que pronta para voltar para a minha própria casa. Minha mãe é uma neurótica maníaca por controle em um bom dia, mas tem sido intensificada por cerca de mil desde que meu pai morreu. — Genny. — Ela chama descendo as escadas e eu gemo intimamente pelas possíveis razões que ela está chamando por mim. Desde que chegamos aqui, ela precisou de mim para passar pelo armário do papai para pegar suas roupas, leválas para o necrotério, entrar em contato com toda a família que ela poderia pensar, planejar a refeição pós-funeral, que se realizará aqui em casa, e muito mais. Suspirando, eu caminho para o topo do patamar das escadas para que ela possa me ver. — Sim, mãe. — Eu respondo, ansiosa para acabar com isso. Mamãe está de pé na parte inferior da escada, torcendo as mãos, usando um vestido preto ajustado e um chapéu completo com véu preto. Essa é a minha mãe... ela faz um luto corretamente. Enquanto isso, estou vestindo, mais uma vez, calças de ioga e uma camiseta. Pelo menos, a camiseta está limpa neste momento. — Querida, Mitch da funerária está aqui, para definir as coisas para depois do funeral, esta tarde. Você pode mostrar-lhe onde colocar todas as cadeiras? Eu só... — Ela cobre a boca com uma mão, enquanto as lágrimas começam o curso por suas bochechas. — Eu só não acho que posso lidar com isso. — Seus olhos estão implorando. — Claro, mãe. Ela me leva para onde eles estão arrumando as coisas para depois. Quando eu começo a mover-me para longe dela, ela agarra o meu braço com tanta força que eu tenho certeza que ela está cortando toda a circulação. — Você sabe, Genevieve. — Diz ela com uma voz melosa, doce. — Mitch é um homem bom e, uma vez que ele já tem filhos, provavelmente não teria um problema com você já ter CJ. — Ela pisca para mim quando eu percebo que toda essa coisa de olhos chorando e suplicando era apenas um ato para que eu ficasse a sós com Mitch.

Eu não sei como ela sabe todas essas informações sobre ele, e eu me encolho interiormente com as possibilidades. Eu não duvidaria dela por enviar um desses “formulários para namorar minha filha” que você vê online. Balançando a cabeça em descrença, eu empurro meu braço para fora de seu aperto e assobio para ela. — Por favor, pare de bancar a casamenteira mamãe. Eu não posso lidar com isso em cima de todo o resto. — Ela tem a decência de pelo menos olhar envergonhada, mas não pede desculpas por suas ações. Vou até onde Mitch está, parecendo extremamente desconfortável depois, de obviamente, ouvir os comentários de minha mãe. Eu não tenho nenhuma ideia do que dizer a ele, o fato de que ela tentaria me arranjar com o homem encarregado do funeral do meu pai explode completamente minha mente. — Uh, hey, Gen. — Ele gagueja. Eu realmente não tenho prestado atenção a isso esta semana, pega em uma nuvem de tristeza por tudo o que aconteceu recentemente. Ele é bonitinho, porém, em uma espécie de agente funerário assustador. Não me interpretem mal, ele pode ser um ótimo cara, mas eu simplesmente não consigo me ver sendo a namorada ou esposa de um agente funerário. Eu mal posso suportar isso. Eu não sei como esse cara faz isso dia após dia. Isso deve fazer a vida parecer tão fugaz e sem sentido. — Oi, Mitch. — Eu digo, esperando que o pequeno sorriso que estou dando a ele não incentive quaisquer pensamentos românticos. Falamos sobre coisas sem importância todo o tempo que estamos configurando, então acho que estou em segurança no momento em que terminamos. Mas, não, a minha vida não funciona dessa maneira. — Então, hum, Gen. — Mitch está se movimentando, na verdade, se contorcendo, quando ele fala comigo. — Você gostaria de pegar alguma coisa para comer algum dia? Sério? Estamos arrumando as coisas para o funeral do meu pai e você está me pedindo para buscar o jantar? Apenas olho para ele no início e ele se torna cada vez mais desconfortável. Finalmente, depois de alguns minutos, tenho piedade dele, e lhe digo que não posso, porque preciso estar aqui para a minha mãe e que acabei de sair de um relacionamento. — Obrigada, mas não estou pronta agora. — Bem, se você mudar de ideia, me ligue. — Ele parece desanimado, que acalma o meu ego e me entrega o seu cartão. Eu sorrio para ele enquanto ele se afasta. Depois que ele se foi, chupo uma respiração de alívio. Isso vai ser engraçado um dia, sussurra a parte racional da minha mente, Lembrar-se da vez que mamãe tentou fazer um arranjo para você no funeral? E é por isso que você está trancada em um armário, eu retruco.

Uma vez que tudo está arranjado, eu pego CJ pronta para ir, mamãe e eu vamos para a funerária. É o último lugar que eu quero estar hoje, e não posso evitar, mas desejo que Daniel estivesse aqui para me ajudar a passar por isso. Ele não está, e isso é culpa minha. Eu sou a única que escolheu acreditar no pior, mas ele também não disse nada para se defender, então não posso decidir se minha mãe estava certa ou não. Por que ele não disse nada? Enquanto caminhamos para dentro, eu venho a uma paragem completa com a visão do caixão na frente da sala. A tampa está aberta e eu apenas posso ver abertamente as mãos dobradas do meu pai. Mamãe continua passando por mim apenas quando uma mão toca meu cotovelo. Virando, eu vejo Lanie, seus olhos vermelhos de lágrimas recentes. Ela coloca os braços em torno de ambos CJ e eu, abraçando-nos com força e me dizendo como ela sente muito. Ela me libera, mas agarra minha mão com força, enquanto caminhamos até a frente da sala. Neste ponto, estou insensível a tudo que está acontecendo ao meu redor. Certas coisas chamam minha atenção, mas eles são sem sentido - o cheiro da casa, do jeito que cheira a limões, e o tapete rosa feio sob os meus pés. Isso não pode estar acontecendo. Peço a Deus isso seja uma piada cruel. Desejo que papai se sentasse sorrindo e dizendo que ele pregou uma peça em nós. Mas isso não vai acontecer. A hora para negociar com a minha divindade surda veio e se foi. CJ começa lutando em meus braços e diz: — Pops! Pops! Pops! Pops! — Uma e outra vez. Eu não acho que o meu coração pode quebrar ainda mais, mas vê-lo tentar alcançar seu Pops quase me quebra. Eu o puxo para mais perto de mim, murmurando palavras sem sentido, na tentativa de mantê-lo calmo. — Aqui, deixe-me pegá-lo. — Lanie diz em voz baixa, se aproximando e levantando CJ dos meus braços. Eu não quero deixá-lo ir, mas não posso suportar ouvi-lo chamar seu avô. Ele não entende por que Pops não vai se levantar e vir buscá-lo. Ele continua chamando meu pai e a cada vez que ele faz isso é como se um prego fosse cravado em meu coração. — Pops está dormindo, baby. Você vai vê-lo novamente. — Eu o beijo na testa e o entrego para Lanie. CJ vai de bom grado porque ele ama tia Lanie e seus idiotas brincos enormes. Suas mãos gordinhas imediatamente alcançam um aro. — Obrigada, Lanie. Mamãe agradece a ela também e Lanie sai da sala. As próximas duas horas passam rapidamente, um borrão de rostos e condolências até que eu não me lembro de nenhuma pessoa que entrou. Todo mundo se move para a capela para o serviço. Verificando a multidão, eu sinto um choque doloroso com a visão de Daniel de pé no fundo da sala, com os olhos fixos em mim. Nós olhamos um para o outro por apenas alguns minutos, antes da minha mãe me cutucar pra continuar me movendo e tomar o meu lugar.

O serviço passa em um borrão; eu não posso dizer o título de uma canção que foi tocada ou qualquer uma das palavras que foram ditas. Sentei-me na minha cadeira, atordoada, entorpecida e muda. Nós atravessamos os movimentos, como robôs e estou sentada ali, refletindo muitos pensamentos, minha mente se projeta fora em muitas direções. Eu penso sobre tudo e qualquer coisa, porque não quero pensar sobre a parte em que abaixaremos meu pai no chão. Eu mudo minha mente para Daniel - eu não posso acreditar que ele veio, que está aqui. É estranho, especialmente depois da maneira como nós nos separamos. Eu o chamei de interesseiro e ele aparece em um dos piores dias da minha vida, com nada a ganhar estando ali. Eu me pergunto se mamãe está errada. O quanto desesperado está Daniel para viver sua própria vida sem seu pai horrível? Será que ele realmente fingiu que se importava comigo? Será que ele apareceria em um funeral para manter o show funcionando? Isso parece estar além de cruel, especialmente depois que ele foi exposto. Assim, então, por que ele está aqui? Você estava errada. Occam’s Razor13, idiota. Deus, ela está ficando irritada. Há um tempo para a lógica e há um tempo para trancá-la e seguir seu coração. O que você acha que estou dizendo para você fazer? Meu estômago cai quando percebo o que eu tenho feito. Aquela voz, aquela que me diz todas essas coisas que escolhi ignorar, não era o meu lado racional. É o meu coração. Eu a tranquei desde que Cade morreu e me recusei a deixá-la sair. Ela é a parte que me deixa viver e amar, rir e gozar a minha vida. E agora que eu percebi isso, não tenho nenhuma ideia de como deixá-la sair novamente. Eu não confio mais nela - aquela minha parte que me trouxe uma dor de cabeça incrível como eu posso confiar nela depois disso? Porque você está se transformando em uma concha da mulher que deve ser. Você trancou seu coração longe do mundo para que você não se machucasse de novo, mas isso não muda absolutamente nada, Genny. Você ainda está sofrendo. Meu coração dispara, porque o fim está próximo. Eu não posso ficar e vê-los o abaixar no chão. No final, todo mundo se levanta para sair, muitos deles planejando vir para a nossa casa mais tarde. Eu procuro pela sala, tentando encontrar Daniel no meio da multidão, mas eu não o vejo em qualquer lugar. Eu começo a empurrar através das pessoas, com a intenção de encontrá-lo. Eu não sei por que ou o que vou dizer Occam’s Razor :A Navalha de Occam, é um princípio lógico atribuído ao lógico. Afirma que a explicação para qualquer fenómeno deve assumir apenas as premissas estritamente necessárias à explicação do mesmo e eliminar todas as que não causariam qualquer diferença aparente nas predições da hipótese ou teoria

13

quando o ver, mas o instinto no meu interior torce - aquele que estive bloqueando que eu cometi um erro horrível. Assim que eu saio da funerária, eu o vejo caminhando em direção a sua caminhonete. Tentando apressar mais, estou xingando o fato de que estou usando. Eu definitivamente não sou coordenada o suficiente para correr neles, inferno, eu mal posso andar neles. Mas, minha mãe franziu o cenho profundamente em meus planos, então eu usava os sapatos que ela escolheu. Naturalmente, eles têm saltos de dez centímetros e tem chovido hoje, por isso estou propensa a quebrar o meu pescoço antes que eu chegue até ele. No momento em que eu chego a sua caminhonete, ele está fechando a porta e como uma idiota eu a agarro, pensando que posso detê-lo. Felizmente, ele tem melhores reflexos do que eu e consegue, apenas, impedir que a porta feche em meus dedos. Ele sai, me observando de perto, quando eu conscientemente puxo o casaco que estou usando, por cima do meu vestido leve, preto, mais apertado em volta de mim. — Sinto muito sobre seu pai, Gen. — Diz ele suavemente, seus olhos suavizando por apenas um segundo, olhando para mim com simpatia, antes de endurecer novamente. Este novo Daniel endurecido faz com que meu coração aperte e meus olhos se encham de água. Eu fungo e ele estende a mão para colocar o braço em volta de mim, mas agarra-se antes de realmente me tocar. Recuando, ele dá um passo para longe de mim e a pequena distância se parece como um abismo intransponível. — Obrigada Dan. — Eu digo baixinho, sentindo a dor da sua recusa em mim tocar de forma alguma. Seu maxilar aperta e ele acena com a cabeça, de repente, olhando para qualquer lugar, exceto para mim. Limpando a garganta, ele pergunta: — Onde está CJ? — Lanie está com ele. Ele manteve... — Minha voz pausa e eu respiro fundo antes de continuar. — CJ estava gritando para o meu pai e não entendia por que ele não iria se levantar. — Daniel olha para mim quando a minha voz quebra, mas ele ainda não faz nenhum movimento para me tocar. Os olhos de Daniel estão entendendo, mas ainda duros, enquanto ele está na minha frente, apenas fora do alcance. — Tenho certeza de que é difícil para ele. Ele é muito pequeno para entender tudo isso. — Ele olha para longe de mim novamente, todo o seu corpo rígido e inflexível. — Bem, acho que é melhor eu ir. Sinto muito pela sua perda. Sua e de sua mãe. — Ele vira um pouco, agarrando a porta da sua caminhonete e puxando-a aberto. — Eu te vejo por aí. Antes mesmo de eu perceber que estou fazendo isso, eu me aproximo e agarro seu pulso, impedindo-o de entrar na caminhonete. — Espere, Daniel.

Podemos conversar por alguns minutos? — Minha voz lhe suplica, mas ele não diz nada à princípio. Correndo a mão livre pelo cabelo, ele bufa um suspiro. — Eu não acho que seja uma boa ideia, Gen. — Eu odeio que seja assim. Eu odeio que ele esteja me chamando de Gen em vez de Genevieve. Que ele não queira nem olhar para mim. — Por favor, Daniel, eu não quero que as coisas acabem desta forma. — Eu estou implorando agora e completamente sem vergonha. Eu preciso tirar isso do meu peito. Ele apenas balança a cabeça. — Sinto muito, Gen. Eu só... Eu não posso. Eu tenho que ir. — Em seguida, ele pula para cima da sua caminhonete e fecha a porta. Ele não diz mais nada enquanto liga o motor, nem sequer olhar para trás quando me deixa sozinha no estacionamento. Está um dia bastante quente, mas eu sinto frio. O tipo de frio profundamente na espinha e paralisante. Tentando o meu fodidamente melhor para manter as lágrimas, eu caminho de volta para a funerária onde minha mãe está de pé, olhando para mim. Ela abre a boca para me castigar, tenho certeza, mas eu levanto a mão para detê-la. — Agora não, mamãe. — Sua boca estala fechada, os dentes clicando em conjunto com a força, mas ela não diz nada. Eu pego meu filho dela e dirijo-me ao carro, tendo o cuidado para não dizer nada sobre o que aconteceu. Hoje não é o dia para isso.

Capítulo 16

Durante as próximas três semanas, eu tento várias vezes chegar a Daniel, mandando mensagens de texto e deixando mensagens de voz, mas ele nunca responde ou me liga de volta. Tenho certeza de que pareço ser uma stalker, ou a ex-assustadora que simplesmente não vai deixá-lo sozinho, mas estou desesperada. Preciso explicar o que aconteceu naquela noite. Ele não voltou a cortar a grama também, embora eu não ache que ele iria voltar. Minha mãe disselhe à queima-roupa que ele foi demitido e eu não a corrigi. Em meados da terceira semana, estou irada que ele está me ignorando. Na verdade, a última mensagem de voz que deixei foi muito dura. — Oi, Daniel, sou eu, Genevieve... de novo. Eu apreciaria algum tipo de resposta, mesmo que seja só para me dizer para ir para o inferno. Obrigada. Ok, talvez não tenha sido tão áspero, mas eu não entendo por que ele está me dando um gelo desta forma. Bem, na verdade eu entendo, só não gosto. As últimas semanas têm sido horríveis, e eu sinto falta dele. Eu sinto falta das nossas conversas, jantares, do jeito que ele me fazia rir, e a forma como ele brincava com CJ. Eu adorava vê-los juntos. CJ pergunta por “Da” o que me mata ainda mais. Eu sei que quer dizer Dan, mas ele tem que chamá-lo de da? Eu fiz uma bagunça de tudo e não tenho ideia de como corrigir isso. Ele deveria ter dito alguma coisa. Daniel deveria ter se defendido. E se eu fosse acusada de estar atrás dele pelo o seu dinheiro? Como eu reagiria? Praticamente o mesmo - chateada além das palavras, porque eu realmente o amava. Oh merda. Eu congelo quando percebo o que eu pensei. Eu o amava. Apertando os olhos juntos, eu belisco meu nariz e tento evitar a dor de cabeça que ameaça dividir meu crânio em dois.

A campainha toca e eu deixo Lanie e Erin entrarem, Maggie queria vir, mas é seu aniversário de casamento e ela percebeu que precisava passar a noite com Luke. Ambas as meninas me abraçam com força à medida que passam, indo direto para a minha cozinha com quatro garrafas de vinho que Lanie trouxe com ela. Quando eu consigo voltar para a pequena sala, ela já colocou três delas na geladeira e está em processo de estalar a rolha na quarta. Estendendo a mão, pego três copos do armário acima da pia. Eu os entrego para que ela despejar o vinho branco barato. — Então, o que você vai fazer em relação a Daniel? — Depois de uma hora e uma e garrafa e meia de vinho, Lanie certamente não mede as palavras. Lamento instantaneamente por ter derramando minhas tripas a última vez que ela trouxe bebidas para minha casa. Eu provavelmente deveria ter aprendido a lição. Eu dou de ombros. — Nada. Ele não quer falar comigo. Eu não continuarei rastejando. Talvez eu tenha cometido um erro, e sei que eu o feri, mas não posso fazê-lo me perdoar. — Eu não consigo parar a avalanche verbal uma vez que eu começo. O vinho é praticamente um soro da verdade para mim. Eu sou como um peso leve. Lanie e Erin bebem a maior parte do vinho, eu só estou no meu terceiro copo e prestes a cair. — Você precisa olhar para isso do ponto de vista dele. — Erin diz, acenando seu copo de vinho meio cheio no ar. Se eu não estivesse tão deprimida, estaria rindo dela com sua embriaguez óbvia. Ela não é muito melhor em sustentar o álcool do que eu. — Ele é um cara, Genny! Você sabe o quão frágil seus pobres egos pequenos são! Você só precisa aparecer no bar que ele está trabalhando nos fins de semana vestindo uma roupa um pouco sexy. Eu garanto que ele vai ouvir! — Ela começa a bater com o copo de vinho em cima da mesa, mas perde por uma milha, espirrando vinho por todo o chão. — Oops! — Ela murmura, segurando-o com cuidado e, em seguida, quase caindo da cadeira quando tenta se curvar e limpar o vinho derramado do chão. Eu não estou prestando atenção ao que ela está fazendo, porque estou obcecada sobre o que ela acabou de dizer. — Espere... o bar O que você está

falando? Daniel está trabalhando em um bar? — Há quanto tempo ela sabe sobre isso e por que está apenas me dizendo agora? Lanie bate uma mão sobre a boca de Erin, seus olhos de repente largos. — Uh oh, não era para lhe dizermos isso. — Em seguida, ela sussurra: — Merda. Estúpida, estúpida Lanie. — Ela me dá um olhar culpado, mas não diz mais nada. — Que bar? — Eu rosno. — Como você sabe onde ele está trabalhando, e quanto tempo vocês estão escondendo isso de mim? — Eu estreito meus olhos, minha raiva óbvia, mesmo para as suas bundas bêbadas. Lanie olha em todos os lugares, menos para mim quando responde minhas perguntas. — The Esquire Tavern, nós o vimos quando fomos lá com Maggie dois fins de semana atrás. Ele me pediu para não dizer que o vimos. Eu estou tão louca, que mal posso falar. — Lanie, eu sou a sua melhor amiga! Como você pode manter isso em segredo? Você sabe o quanto quero falar com ele. — Meu vinho está sobre a mesa de café, completamente esquecido quando eu grito para ela em descrença. Eu não posso acreditar que ela tenha escondido isso de mim! De repente, eu não consigo ficar parada por mais tempo, portanto me levanto e começo a andar. Minha mente está girando tão rápido que eu mal consigo acompanhar, mas suas palavras estão saltando ao redor da minha cabeça mais e mais. Eu preciso vê-lo. Eu sinto como se meu cérebro estivesse com defeito porque eu penso nas palavras uma e outra vez novamente, mas é tudo no que posso me concentrar, a necessidade de vê-lo, explicar, esclarecer. Lanie e Erin me observam andar, suas cabeças comicamente girando para um lado e para o outro, até que eu realmente vejo que a pele de Lanie está com uma coloração verde. Vindo a uma parada na frente dela, eu olho para baixo, colocando as mãos nos quadris, e digo: — Que noites ele trabalha lá? Ela encolhe os ombros. — Eu só o vi nas duas noites de sexta e uma vez no sábado. — Ugh. Se ele está lá apenas nessas noites, significa que tenho que esperar dois dias antes que eu possa vê-lo. — Oh, não. — Diz ela com a voz subitamente soando completamente sóbria. — Eu conheço esse olhar. O que você vai fazer?

Ela se inclina para a frente para me estudar de perto, me fazendo querer me contorcer sob seu escrutínio. — Nada! — Eu digo, indignada. — Eu só vou falar com ele. — Eu dou-lhe um olhar suplicante. — Você pode cuidar de CJ sexta à noite, por favor? Lanie balança a cabeça, com uma expressão levemente compassiva. — Não, Genny. Você precisa deixar isso pra lá. Se ele não quer falar com você, se não está interessado em perdoá-la, você não pode forçá-lo. Eu não vou ajudá-la se machucar ainda mais. Isto irá se tornar pior. Eu aprecio o sentimento e o fato de que ela está tentando me proteger de mim mesma. Tenho certeza, porém que, se eu conseguir que ele me dê sua atenção por alguns minutos e realmente ouvir o que eu tenho a dizer, ele irá falar comigo. Então poderíamos consertar as coisas e, finalmente, seguir em frente com isso. — Gente, eu estou finalmente pronta para seguir em frente, com ele. Os olhos de Lanie se enchem de lágrimas. Ela surge, envolvendo os braços em volta de mim e me apertando com tanta força que sinto que meus olhos vão explodir de suas órbitas. — Estou tão feliz que você está pronta para seguir em frente, Genny! Mas, talvez você deva riscar Daniel como seu rebote e encontrar alguém. Quer dizer, uma coisa é fantasiar sobre o cara mais novo, mas ele é realmente com quem você deve tentar construir uma vida? — Ela recua para procurar os meus olhos, e tudo o que ela vê lá deve lhe dizer como me sinto sobre chamando Daniel de meu “cara rebote”. — Isso não é o que ele é Lanie. Ele me trouxe de volta à vida. Ele me faz sentir bonita e capaz. Ele me entende de uma forma que ninguém entendeu desde Cade. Eu não posso evitar isso, é assim que me sinto. E me faz com que me sinta melhor que foi Cade quem o contratou em primeiro lugar. — Que ele escolheu. Isso soa estranho, ouvir. — Quero dizer que Cade pensou que ele tinha potencial, que Daniel era um cara legal. Lanie ainda parece cética. — Sim, está bem... Estou feliz que ele faz você se sentir assim, mas vamos lá Genny! Cade contratou Dan-a-criança para cortar sua

grama. Ele não contratou Daniel o homem para tomar seu lugar se ele estivesse fora de cena. — Você está certa. — Eu digo com um suspiro. — Mas, Cade não estava planejando estar fora de cena, Lanie. Ele confiou em Daniel para cuidar da casa enquanto ele estava fora, e Daniel era um homem quando Cade foi implantando da última vez. — Uma flash de memória pisca atrás dos meus olhos - Cade e Daniel conversando. Quando entrei na sala, eles ficaram em silêncio. Eu não acho que ele estava me rifando, acho que ele estava pedindo para Daniel cuidar de mim. Cade pediu a todos para cuidar de mim, por isso não foi anormal. Lanie sabe que eu sou teimosa quando finalmente me decido sobre algo, portanto, passamos o restante da noite bebendo vinho e assistindo programa de má qualidade. Minha mente está metade no matchmaking show que estamos assistindo e a outra metade está no planejamento exato de como irei abordar Daniel na sexta-feira à noite. Lanie e Erin estão ambas ainda se recusando a cuidar de CJ enquanto eu vou falar com ele, então tenho que descobrir como conseguir fazer com que minha mãe tome conta sem lhe dizer exatamente o que estou planejando fazer. Uma vez que Lanie está desmaiada no quarto de hóspedes, apenas eu e Erin estamos assistindo a este show estúpido que Daniel me apresentou. Ela teve vinho apenas o suficiente, quando diz: — Eu realmente deveria ir naquele show. — Com uma voz completamente séria, minha cabeça gira para olhar para ela em estado de choque. — Você deve ir ao Catfish? Por quê? — Não muito tempo depois que Cade morreu, Erin pegou seu noivo fazendo sexo sujo com sua secretária. Ela não falou sobre outros homens desde então. Ela encolhe os ombros: — Eu estive conversando com um cara on-line por algum tempo e toda vez que é suposto finalmente nos encontrarmos, alguma coisa acontece e ele tem que cancelar seus planos. Aposto que ele provavelmente seja uma menina na faculdade que queria converter-me, ou um garoto de dezesseis anos de idade, que me levará para a cadeia por liberdades indecentes, graças a todo o sexo por telefone que temos tido ao longo dos últimos seis meses.

— Que diabos? — Eu cuspo meu vinho e dobro de rir. — Onde você encontra essas pessoas? Meu Deus, e isso vindo da pessoa que estou pedindo conselhos de namoro. — Provavelmente não seria tão engraçado se eu não estivesse tão bêbada, mas tenho que lhe fazer mais uma pergunta. — Então a garota era quente? Erin me deu um olhar acusatório e me golpeia forte no braço. — Cala a boca, não é como se eu estivesse certa de que ele é uma garota. Nós temos falado por alguns meses. Ele parece bonito em suas fotos e soa muito sexy no telefone. Ele mora em Colorado, nunca veio para o Texas, e é dono de seu próprio negócio. Se ele fosse realmente uma menina, não seria horrível. Quando eu estava na faculdade, fiz algumas coisas. Vamos apenas dizer que há uma razão pela qual eu nunca disse nada sobre isso. Eu não pretendo começar a falar agora. Puta merda! É essa a razão pela qual ela não disse nada sobre qualquer um por tanto tempo? Porque ela estava brincando com uma menina? Eu acho que eu preciso deixar Erin bêbada de novo, de preferência quando Maggie e Lanie estiverem por perto. Ela nunca vai ser capaz de dizer não. Então, eu percebo o que ela acabou de dizer. — Erin Michaels, você conheceu um cara aleatório na internet e queria mais do que amizade dele. — Eu balanço minhas sobrancelhas para ela. — Não é assim, idiota! É bom ter alguém para falar, e conversar no final do dia. Há essa coisa que eu tenho quando vou dormir à noite, e é pior se estou sozinha. — Meu sorriso se desvanece em preocupação. Erin apenas acena sua mão para mim. — Não se preocupe comigo. Você foi ao inferno e voltou. Estou apenas tentando sobreviver e descobrir as coisas. E esse cara, ele me faz sorrir. Se ele estivesse mais perto eu teria encontrado com ele, mas não está. — Ela sorri e olha para suas mãos, dando de ombros. — Como eu disse, ele é provavelmente um garoto de dezesseis anos de idade com uma voz profunda. Ele não pode dirigir depois das nove, então nunca vou ter que me preocupar com ele quebrando meu coração ou de ser um assassino. Ponto duplo! Ela se vira para a televisão, obviamente terminou com essa conversa e deixando-me boquiaberta, incapaz de encontrar as palavras. Devo consolá-la? Será que ela acha que estou fazendo um movimento se eu lhe der um abraço? Eu não

posso acreditar que ela nunca me disse nada disso. Eu estou encarando a lateral do seu rosto enquanto Erin propositadamente me ignora. Então, eu a deixo sozinha por esta noite, pelo menos, e me inclino para trás no sofá para assistir televisão até cochilar. No momento em que eu tropeço para o meu quarto depois de consumir muito vinho, eu decido que vou dizer a minha mãe a verdade... pelo menos a verdade parcial. Eu vou dizer que estou pronta para seguir em frente em fazer uma vida com alguém que não seja Cade. Ela vai ficar tão feliz que estarei indo “caçar um homem” que Daniel não vai sequer cruzar sua mente.

Capítulo 17

Minha tia, que está morando com a minha mãe desde que CJ e eu voltamos para a nossa casa, me ligou na primeira hora esta manhã preocupada com o quão mal mamãe está lidando com as coisas. Ela pede que eu leve CJ na tentativa de animá-la. CJ é incrível. Não importa o quão triste estou, ele pode sempre fazer-me sorrir. Eu me pergunto se mamãe tem perguntado por ele. Depois de alimentar CJ, seguimos até a casa dela. A porta da frente está trancada quando chegamos, então eu uso a chave extra do meu chaveiro para entrar. Esta é a casa em que eu cresci. Em um dia normal, o meu pai estaria no quintal montando seu cortador de grama. Mas o gramado foi para o inferno e meu pai não está aqui. Tenho lidado com isso dizendo a mim mesma que será apenas por um tempo. Eu vou vê-lo novamente e Cade. E onde quer que estejam, estão felizes e olhando por nós. Eu sei que eles estão felizes. Desde que libertei meu coração de sua prisão, a vida ficou mais fácil. Uma pessoa não pode viver logicamente sozinha, e o que é uma vida sem amor? Meu pai me adorava. Aflige-me pensar em Daniel e da relação que ele compartilha com seu pai. Suas cicatrizes são um lembrete constante de como as coisas eram, e ainda são, entre eles. Eu sou grata pelo tempo que tive com meu pai, e que ele foi um bom homem. Quando entramos, eu chamo. — Mamãe? Você está em casa? — Eu sei que ela está desde que falei com a minha tia uma hora e meia atrás, mas ela não sabe disso. — Aqui! — Em vez de a voz de minha mãe, é minha tia Susie que responde de volta, e mesmo que pareça estranho, vou para o escritório. A cena me choca. Minha mãe e sua irmã são pessoas muito semelhantes, mas hoje, elas não poderiam estar mais diferentes. Minha tia está vestida com esmero, o tipo de mulher que veste um terninho para ir ao supermercado, mas a minha mãe - puta merda! Minha mãe está usando uma calça velha de moletom do meu pai, o tipo com buracos a partir do número de vezes que eles foram lavados, e uma de suas camisetas do San

Antonio Spurs. Meu pai não era um homem pequeno, mas minha mãe é uma mulher muito pequena. A camisa praticamente a afoga. É provavelmente mais clara agora a razão que eu tenho vivido em calças de ioga e camisetas manchadas. Quando a dor como esta vem, tudo dói, mesmo a pele. Além disso, eu usava camisas de Cade por um tempo, também. Eu as mantive enquanto elas tinham seu cheiro. O dia em que, finalmente, doei para uma instituição de caridade quase me matou, mas mantive um pouco as coisas - um moletom favorito, um suéter. Eu sei exatamente como a mamãe está sentindo - perder um marido é uma coisa que dói como nada mais. A pior parte é que ninguém pode carregar você através do luto. Você tem que chegar ao outro lado, sozinha. Amigos e familiares podem estar lá para ajudar, mas não podem fazê-la mover-se. Hoje, as roupas de minha mãe dizem que ela não se moveu. Eu carrego CJ para mamãe, que nem sequer nos notou. Ela está olhando para a televisão e não vê nada. Eu sei que ela não vê, e não é só pelo olhar vidrado no rosto. Ela está assistindo a um show de julgamento diurno que odeia, porque ela acha que discutir seus negócios pessoais em rede nacional é vergonhoso e humilhante. — Oi, mamãe. — Eu digo, inclinando-me para beijar-lhe o rosto. Ela se assusta com a minha voz, e finalmente sorri quando vê CJ se aproximar dela e o ouve balbuciando. — Gahgah gahgahgahgahgah. — Diz ele. Ela o pega dos meus braços, abraçando-o com força contra o peito e colocando beijos por todo o seu rosto gordinho. Ele grita animado por vê-la. — Oi, Genny. — É tudo o que ela me diz antes de voltar sua atenção para o meu filho. — Olá, Bonito. — Diz ela, o sorriso claro em sua voz quando ela fala com ele. — O que você está fazendo hoje? — Mama Mama. Gahhagaah. — Ele tagarela enquanto ela olha para ele, um pequeno sorriso em seus lábios.

— Como ela está? — Pergunto a Tia Susie em voz baixa. Ela observa a minha mãe por alguns minutos a mais antes de se levantar gesticulando para eu segui-la até a cozinha. Sento-me no bar, enquanto minha tia começa a fazer café, movendo-se em torno da cozinha com uma enorme quantidade de energia nervosa. — Honestamente, Genny, eu não tenho certeza. Quer dizer, você vê o que ela está vestindo hoje. É o terceiro dia consecutivo que ela está vestida desse jeito, ela não vai sair de casa e não faz nada, exceto olhar para a TV. Eu não sei o que fazer para ela, não há nenhuma maneira de eu deixar isso melhor. — Eu gostaria de saber como fazer esta parte ir mais rápido, mas acho que ela precisa passar por isso. É difícil, eu não me lembro muito sobre os meses que se seguiram a morte de Cade, mas eu sei que foi um desastre. Mamãe e papai ajudaram. Estar aqui ajuda, mesmo que pareça que ela não se importa – ela se importa sim. Tia Susie parece pensativa. — Eu acho que deixá-la passar tanto tempo com CJ quanto pode é uma boa ideia. Ele lhe dá algo para se concentrar, e algo para olhar para a frente. Olha como ela está feliz agora, e foi apenas porque ela o viu, é mais emoção que eu vi dela durante toda a semana. Sabendo que não pode ficar na cozinha muito mais tempo sem a minha mãe vir procurar por nós, voltamos para a sala de estar, onde ela está no chão com CJ, seus brinquedos espalhados ao seu redor. Adoro ver minha mãe com ele. Comigo, ela pode ser uma maníaca por controle completa, convencida de que sabe o que é melhor para mim, eu querendo ou não. Mas, com meu filho, ela é a avó coruja. Ela o estraga e ele não faz nada de errado aos seus olhos. Sento-me no chão com eles, puxando CJ no meu colo e faço carinho nele puxando para o meu peito. Eu amo o cheiro de bebê que ele ainda tem e aproveito cada oportunidade para cheirá-lo. Ele está crescendo tão rápido, não será sempre meu bebê que gosta de abraçar. CJ pega meu rosto e aperta minhas bochechas juntas, fazendo-me ter uma cara de peixe. — Mama!

— Hwey, Waby. — Ele ri quando eu tento falar, e o sorriso da minha mãe amplia. Eu agarro CJ e rolo sobre minhas costas, segurando-o sobre a minha cabeça. Seus braços e pernas oscilam para baixo, golpeando-me quando ele ri. Em seguida, uma grande massa de baba cai no meu rosto. Rindo, eu o coloco para baixo. — Baba. Minha mãe nos observa juntos, uma aparência suave em seus olhos. CJ se arrasta até ela, eles se aconchegam e ele faz com que ela ria baixinho. Decidindo que seria bom para ela ter algo para fazer, eu pergunto: — Você poderia cuidar de CJ amanhã à noite? — O que tem amanhã à noite? Você tem um encontro? — Ela fica instantaneamente alerta, pronta para que eu lhe diga que conheci o homem perfeito, de preferência mais velho que eu, rico, com uma carreira estável. Mal ela sabe que o jovem, não tão rico, com um novo negócio é mais o meu tipo. Balançando a cabeça, eu digo a ela: — Não, não há encontro. Apenas vou a um bar no River Walk. — Eu deixo por isso mesmo, não querendo mentir para ela, mas não querendo entrar em detalhes também. — Oh. — Ela diz, sua decepção clara. Isso não a impede por muito tempo. — Eu adoraria passar algum tempo com o meu neto. E, se eu for a sua casa, você não vai mesmo ter de voltar para casa! — Nossa, ela está oferecendo de babá enquanto eu saio para uma aventura de uma noite? Sempre elegante, mamãe. — Mãe! — Eu fico boquiaberta com ela, meu rosto vermelho flamejante. Tia Susie ri. — Bem, um pouco de sexo de vez em quando nunca matou ninguém. Tia Susie quase engasga. — Pare de incentivar a sua filha para prostituição. — É uma cidade? Se for Lanie vai querer direções. — Eu digo. Mamãe bate suavemente na parte de trás da minha cabeça, mas ela está rindo. — Lanie é uma boa menina, ela só não sabe disso. — Boas meninas não têm uma transa de uma noite, mamãe.

Ela se encolhe. — Mãe ou Mamãe, por favor. E eu nunca disse que não era uma boa menina, só disse que um pouco de amor pode aliviar o estresse, por isso não se apresse em casa. — Com isso, ela volta a me ignorar e faz arrulhos para CJ. Eu olho para a tia Susie que parece que está pensando que devemos institucionalizar a mamãe em uma camisa de força. — Uh, graças a mamãe. Eu provavelmente não vou precisar de você para tomar conta durante a noite, mas é bem-vinda para o quarto de hóspedes, se quiser. Dessa forma, você não terá que se dirigir para casa tarde. — É melhor você não ficar na rua até tarde. — Tia Susie repreende, o que faz a minha mãe vir à vida. Ninguém me repreende, exceto ela. Ela e sua irmã estalam de volta enquanto ela brinca com o bebê. Eu fico na minha mãe, até o final da tarde. Quando CJ adormece, minha mãe estimula. — Por favor, vá às compras. Eu amo este conjunto, mas acho que é hora de comprar um vestido novo. Saia. Eu vou cuidar de CJ. As palavras de Erin sobre eu usando um vestido sexy, voltam para mim e eu penso sobre o que vou usar amanhã à noite. Quando me recusei a aceitar isso, mamãe retornou com o meu vestido de aniversário. Eu não possuo um vestido sexy. — Sério? — Eu pergunto, não querendo fazer as coisas mais difíceis para ela. O maxilar da mamãe cai quando suas sobrancelhas sobem até a linha dos cabelos. — Você está pensando seriamente sobre isso? Vá! Não me deixe pará-la. Tia Susie e eu podemos cuidar de CJ. Não tenha pressa. Compre algumas calcinhas agradáveis também. — Mamãe! Tia Susie aperta o nariz. — Oh, meu Deus. — Você só vive uma vez. Faça valer a pena. — Mamãe pega a minha mão, aperta-a e diz: — Vá em frente. Saia daqui. — Eu a abraço e digo obrigada. Eu tenho um vestido para comprar.

Capítulo 18

Minha mãe chega cedo para tomar conta CJ. Ela aparece logo após eu sair do chuveiro. Eu levei um tempo extra para me certificar de que todas as áreas pertinentes são raspadas e esfoliadas, porque eu quero minha pele suave ao toque. Eu estou escolhendo em ser otimista, esperando que nós vamos conversar e talvez tenhamos algo para fazer. Eu quis dizer isso quando disse a Lanie e Erin que estou pronta para seguir em frente com ele. — Oi, Genny. — Diz ela, inclinando-se para me abraçar e me dar um beijo na bochecha. Ela foi, na verdade, muito mais suave nas últimas semanas. É como se perder o pai a fez perceber que sua vida não é do jeito que queria e ela está mudando as coisas¸ pelo menos está tentando. Sua roupa é confusa. É calça e camiseta do papai, e isso engole-a até os joelhos. Eu olho para os pés dela e ela está vestindo meias com sapatos de verniz. Tia Susie deve ter tido um acidente vascular cerebral quando viu a mãe sair de casa. — Ei, mãe. — Eu a abraço antes de me afastar para deixá-la entrar. Quando ela olha em volta do meu hall de entrada recém-pintado, pintado da mesma cor que a minha sala de jantar também, pintura fresca, os olhos vêm para descansar em mim em pé com apenas uma toalha e meu cabelo escorrendo pelo meu peito. Seus olhos me escarneiam rapidamente. — Você sempre atende a porta vestindo nada além de uma toalha? Alguns homens podem tomar isso como um convite. — Ainda bem que você não era o homem UPS, então. — Eu sorrio para ela. — Talvez. Meus olhos se arregalaram. — Mãe! Pare de ser uma megera. Eu não posso lidar com isso. Além disso, eu sabia que era você. Eu vi o seu carro na frente. — Segurando o nó que está mantendo a minha toalha de mostrar todos os meus bens, eu estreito meus olhos para ela. — Eu preciso me vestir. Eu não vou para o bar de toalha.

— Seria enviar uma mensagem clara. — Ela está sorrindo, me provocando. — Eu não acho que quero projetar “bagunça louca” muito mais do que o capacho, mãe. — Ela se encolhe no meu uso de palavras. Ela sorri para mim, sabendo que não fiz isso de propósito. — CJ está no berço, se você quer ir buscá-lo. Eu subo as escadas com mamãe nos meus calcanhares. Ela dá uma guinada para o quarto de CJ e eu dirijo para o meu. Meu coração está correndo um pouco. Isso é loucura. O homem não quer falar comigo, mas eu não consigo passar a sensação de que cometi um erro. Eu estudo o vestido que escolhi para ganhar Daniel de volta. É um vestido de estilo vintage verde esmeralda com um diamante de corte no pescoço que eu encontrei em uma loja no River Walk que se especializa em vestidos estilo pinup. Ele mostra um pouco de clivagem, e é no estilo elegante que eu amo. Eu emparelho com saltos peep toe de cor creme que são mais altos do que estou acostumada, especialmente considerando o fato de que tenho vivido principalmente em chinelos e tênis nos últimos dois anos. Eu realmente espero que não quebre meu tornozelo, embora os sapatos façam minhas pernas parecerem muito boas. Deixo meu cabelo solto caindo em ondas logo abaixo dos meus ombros, porque o verde no vestido traz os tons de vermelho no meu cabelo escuro. Eu mantenho a maioria da minha luz na maquiagem, mas leva tempo com os meus olhos, certificando-me que a minha sombra e rímel estejam perfeitos. Além das borboletas ameaçadoras voando para fora do meu nariz, eu acho que estou pronta para ir. Eu passei dois dias planejando o que vou dizer e como a noite será. Eu não acho que posso ficar mais preparada. Pressiono a mão no meu estômago, tentando acalmar os nervos. Eu pego a bolsa combinando que comprei esta tarde e sigo para as escadas, esperando que minha mãe não faça muitas perguntas sobre o que estou fazendo hoje. Eu não quero a mentir para ela, mas também não quero brigar com ela sobre Daniel. Ela me fez sentir mal o suficiente sobre os sentimentos que tenho por ele. Minha mãe está focada em CJ quando entro na sala de estar, balbuciando todo tipo de bobagem a ele quando eles se sentam juntos no chão com seus

brinquedos espalhados ao redor. Concentrando-se em não cair, eu curvo-me para dar um beijo no topo de sua cabeça, alisando seu cabelo loiro pálido. — Oh, Genevieve, você está tão bonita! — Minha mãe jorra quando me olha da cabeça aos pés. — Você tem um homem específico em mente esta noite? Ou está apenas esperando para meninas conhecer alguns novos homens? — Ela está completamente animada com a perspectiva de eu namorar. Eu tenho que ter muito cuidado para ser sincera, sem deixar que ela saiba que vou sair sozinha, e ver um cara muito específico. — Tem um cara específico, mas não quero dar azar mãe. Vamos ver como vai, tudo bem? — Eu dobro para beijar sua bochecha antes correr para fora de casa a fim de evitar mais perguntas. Quando fecho a porta do meu carro, deixo escapar um suspiro de alívio. Eu odeio mentir e enganar, mas eu realmente não quero que ela destrua a confiança que passei os últimos dois dias edificando. Colocando-me lá fora não vai ser fácil, mas eu tenho que tentar. Puxando para a vaga mais próxima do bar, eu coloco o carro no parque e tomo uma respiração profunda. Eu posso fazer isso. Ele vai falar comigo, e vamos conversar. Ele vai me dizer que a mamãe estava errada. Eu sei que vai. Olhando no espelho do meu quebra sol, tenho certeza que minha maquiagem ainda está no lugar e aperto os olhos bem fechados, tentando mentalizar para o que estou prestes a fazer. Caminhando para o bar, eu não vejo imediatamente Daniel e eu me preocupo que talvez Lanie esteja errada, ou que ele está fora esta noite. O lugar está cheio, porque é forty night. Música Big Band é estridente e uma tonelada de pessoas salta ao redor do lugar, dançando de uma forma que eu pensei que ninguém sabia mais. Eu paro e olho por um momento. Um homem com cabelo escuro e braços fortes oscilando em torno da sua cintura de uma menina. Agilmente, ela flutua no chão como uma pétala caindo, desliza entre as pernas e salta para cima de novo, o sorriso no rosto é enorme. Cabelo castanho se apega a sua testa suada e eu invejo-a por um segundo. Eles parecem tão felizes juntos, de modo normal. A camisa branca se apega a suas costas. Eles devem ter dançado por horas.

Empurrando através da multidão de pessoas, eu tomo o último assento vazio no bar e olho ao redor, esperando que ele esteja aqui, que eu não fiz esta viagem para nada. Eu quase cedo em alívio quando ele sai do que deve ser um quarto de armazenagem, carregando uma caixa em seus braços. É como se ele pudesse me sentir aqui, então vira a cabeça, sacode-se e seus olhos encontram os meus. São ilegíveis. Eu não posso dizer como ele se sente sobre me ver em primeiro lugar. É bastante óbvio, embora quando ele balança a cabeça e olha para longe de mim, seu maxilar se aperta em irritação. Esvaziando um pouco, eu peço um copo de vinho para evitar que seja dito para seguir em frente e deixar um cliente tomar o meu lugar. Eu já sei que a minha tolerância ao álcool é baixa, então quando eu o vejo me olhando do outro lado do bar, eu levanto o copo aos lábios e tomo um gole minúsculo. Logo que ele se volta para outro cliente, eu despejo o conteúdo do vidro na planta ao lado da extremidade do balcão. Isso me faz receber alguns olhares estranhos das pessoas ao meu redor, mas eu cuidadosamente ignoro e peço outra bebida. Por mais que Daniel esteja tentando me ignorar, eu o vejo esgueirar olhares para mim e desviar pelos próximos dez minutos. Durante esse tempo, eu comecei a vodka cranberry, o que eu tomei apenas cerca de três goles e já estou começando a me sentir tonta. Isso é provavelmente porque despejar o restante da bebida no porta-guardanapos parece ser uma ideia inteligente. O resto da noite vai assim, eu finjo que não vejo Daniel fingindo ignorar-me por completo, enquanto eu peço bebidas uma atrás da outra. Além de despejar a minha bebida na planta e titular do guardanapo, eu também despejo quase a metade de um copo na tigela de amendoins que estão entre mim e o homem loiro sentado ao meu lado. Ele não percebe, ou pelo menos não acho que perceba. Um cara tenta falar comigo. Ele é todo sorrisos. — Ei, linda. Posso te pagar uma bebida? — Mas onde eu iria colocá-la? — Eu tento não rir. Estou seriamente ficando sem lugares para despejar bebidas.

Suas sobrancelhas escuras levantam e eu devo ter detonado seu louco alarme de covarde, porque ele pede desculpas rapidamente. Eu peço uma última bebida, vodka pura, com a intenção de engolir tudo neste momento. Eu fico olhando para o pequeno copo e pego, pronto para tomá-lo, mas eu perco o meu nervosismo uma vez que deslizo o líquido em meus lábios. Olhando ao redor do lugar entro em pânico, eu procuro um lugar para cuspir a bebida. Porra, isso é como beber fogo! Eu tento não chamar a atenção para mim, mas não consigo engolir. Quanto mais tempo eu seguro a bebida na minha boca, mais ela queima. Abro minha nova bolsa e vomito. Sprays de bebidas em conjunto com uma enorme quantidade de baba, arruinando a minha carteira, meu batom, e, é claro, o meu celular. Isso é quando eu noto a dança do balanço do homem em pé ao meu lado com uma sobrancelha levantada muito escura em seu couro cabeludo. — Essa é uma maneira de fazer isso. — Diz ele, sorrindo. Há uma covinha na bochecha. A mulher que ele estava dançando corre atrás dele. Caramba! Ele notou. Meu rosto está em chamas de vergonha. Eu acho que não era tão sigilosa quanto eu pensava. — Esta foi uma ótima ideia, Peter! A banda é incrível! — Ela empurra sua parede de cachos de volta e pergunta: — Será que você pediu as bebidas? Estou com tanta sede que eu poderia morrer. Peter concorda e entrega a ela um copo. Ela se vira e salta para dentro da multidão, dançando enquanto sai. Ele olha para mim com simpatia, talvez até mesmo empatia, como ele esteve lá. Olhando para o bar, eu profiro: — Não sinta pena de mim. — Eu não sei de onde vêm as palavras, mas não quero sua piedade. — Eu não sonharia com isso. — A sinceridade soa verdadeira em sua voz. — É só que, bem, eu reconheço uma alma gêmea quando vejo uma. Nós já passamos pelo inferno e voltamos. Estou certo? — Eu olho em seus olhos azuis escuros, com muito medo de responder.

Ele deixa cair seu olhar para a bebida e em seguida, inclina a cabeça para o lado, deslizando seus dedos por seu cabelo escuro. — Você é uma sobrevivente. Não desista. — Ele sorri torto antes de se afastar e desaparecer na multidão. Eu paro de prestar atenção, o que é obviamente uma má ideia, porque apenas alguns segundos depois, Daniel está finalmente em pé na minha frente. — Que diabos você está fazendo, Genevieve? — Sua voz é baixa, quase rouca. — O que você quer dizer? — Eu pergunto, dando-lhe o que espero ser um olhar inocente, mas que, provavelmente, mais parece que estou tendo algum tipo estranho de apreensão. Ele olha pra mim, as mãos cruzadas sobre o peito e parecendo muito amável. — Você realmente quer que eu lhe conte tudo sobre como vi você despejar suas bebidas e onde que vi você despejá-las? — Não. — Eu gaguejo, mortificada. Por que eu achei que despejar as bebidas seria uma boa ideia? Ah, sim, eu pensei que se ele achava que eu estava em uma missão para ficar bêbada e ele poderia vir e conversar comigo. Lembrando que de repente falar foi o motivo pelo qual eu vim aqui hoje à noite, chamo-me para cima, de modo que endireito minha coluna e o olho nos olhos. — Daniel, será que podemos conversar? Eu tenho tanta coisa que preciso te dizer. — Eu sei que o olhar no meu rosto agora está pedindo para ele me dar uma chance, mas eu tive álcool apenas o suficiente para não me importar o quão desesperada pareço. Preciso que ele saiba o quanto eu me arrependo da maneira que agi naquela noite. Ou, eu acho, mais precisamente, a maneira que não reagi. Eu estava errada e preciso lhe dizer. Ele belisca a ponte de seu nariz, Daniel não diz nada de primeiro. Finalmente, ele solta um suspiro pesado e encontra o meu olhar mais uma vez. — Gen. — Ele começa, e eu sei pelo tom da sua voz, exatamente o que ele está se preparando para dizer. Ele não para a dor que rasga meu peito, quando finalmente diz. — Eu acho que você deve ir. Acho que não temos nada para dizer um ao outro. Percebendo que ele nunca vai me perdoar por não ter fé nele, eu aceito a derrota, recolho as minhas coisas, e de cabeça baixa vou para porta. Eu ando tão

rápido quanto minhas pernas bambas podem me levar. Eu não vou chorar. A última coisa que eu quero agora é que ele saiba o quanto sua recusa de me deixar explicar dói. Não foi fácil para eu vir aqui esta noite, não que ele pareça se importar. Quando eu finalmente ando através da multidão de pessoas e saio para o ar mais frio, eu me inclino contra a parede, derrubando a cabeça para trás tentando me recompor.

Capítulo 19

Completamente abatida com o fato de que Daniel ainda não vai me deixar explicar, eu lentamente caminho de volta para o estacionamento. Depois de tropeçar em cada rachadura na calçada, eu estou arrependida de usar estes sapatos a cada passo. Honestamente, se eu não estivesse preocupada com pisar no vidro, eu tinha acabado de tirá-los e andar descalça. A caminhada de volta para o meu carro me dá tempo para bater o pavimento e trabalhar os meus problemas de raiva. Quanto tempo se passou desde que eu fiz uma tentativa de chegar a um cara? Arrisquei meu coração e me bati. Eu sabia que era uma possibilidade, mas Daniel valeu a pena o risco. Se eu não tivesse feito isso, teria passado o resto da minha vida me perguntando se havia alguma coisa que eu poderia ter feito para consertar as coisas com ele. Agora eu sei. Acabou. Ele não vai me perdoar, e quanto mais eu penso sobre isso, mais sei que minha mãe estava errada. Eu sou uma imbecil. Daniel sempre pagou por tudo. Ele não era um sanguessuga vadiando ao meu redor. Ele não é um interesseiro, e quando ele precisou de mim para ter um pouco de fé nele, eu não tive. A verdade é que eu absorvi. Eu não sou boa nisso, ou a vida. Muitas pessoas que eu amo acabaram no chão muito rapidamente e estou louca. Não era para ser assim, e então quando eu encontro alguém, eu estrago isso também. Eu não vou ser mais uma vítima. Isso nunca estará acontecendo novamente. Quando eu coloco as mãos na minha bolsa encharcada, tenho certeza que as chaves do carro vão sair pingando, acho que não estão na minha bolsa. Merda. Estou tentando me lembrar de onde eu as vi pela última vez, mas a única coisa que me lembro é deixá-las cair no chão quando eu saí do carro. Droga. Eu acho que nem mesmo as peguei. Eu estava com muita pressa para entrar e ver Daniel. Quando eu ando até onde estacionei meu carro, eu vejo alguém entrar nele. Sério? Eu estou lá, meu queixo cai, e eu observo. Eu paro. Algo dentro de mim se encaixa e eu corro para o lado do motorista, empurro a porta aberta, e vejo uma criança que não pode sequer ter idade suficiente para beber. Ele está olhando para

mim em estado de choque. Antes que ele possa reagir, eu grito: — Saia do meu carro! — Agarrando-o pelo braço, eu começo a tentar arrastá-lo para fora, enquanto bato a merda dele com minha bolsa. Eu sou como um ninja quando estou chateada. Bolsa de enfrentar, dedo no olho, do joelho nas bolas, além de muitos gritos. Eu nem sei o que estou dizendo mais, mas o garoto está meio dentro e meio fora do meu carro. Eu continuo a esbofeteá-lo até que ele já teve o bastante. Empurrando para fora do meu alcance, ele me empurra para longe dele com as duas mãos, fazendome tropeçar e cair para trás. Ele endireita-se no assento. Eu pouso duro em minha bunda, colocando minhas mãos atrás de mim para amortecer a minha queda e raspo as palmas das mãos no asfalto áspero. A dor realmente não registra, porque o garoto sai do carro para ficar em cima de mim ameaçadoramente. Percebo agora que a tentativa de bater a merda em um ladrão de carros que me supera por pelo menos 40 quilos não era um plano tão estelar. Olhando para o cara, eu tremo quando seus lábios fazem um rosnado. Meu coração está acelerado e eu estou sentada no chão, com medo e incapaz de me mover. Sua mão se lança para fora, agarrando o meu braço e me puxando para cima a fim de que eu esteja em pé na frente dele. O olhar de ódio em seu rosto me faz tremer e eu aperto meus olhos fechados em terror, gritando na sua cara. Eu não quero ver tudo o que está por vir. Quando a mão dele de repente desaparece e eu ouço um gemido de dor, meus olhos se abrem. Daniel está segurando o cara pelo pescoço e parece chateado. Eles estão olhando um para o outro, ambos lívidos. O ladrão de carro tem ambos os pulsos de Daniel, tentando removê-los de sua garganta. Daniel se inclina para perto dele e rosna. — Não a toque, porra. — Os olhos do ladrão de carros alargam um segundo antes do punho de Daniel atingi-lo no lado da cabeça, virando-a para o lado. Soltando-o, Daniel dá passos para trás, esperando para ver o que o garoto vai fazer. O ladrão se volta para ele, seus olhos selvagens e sem foco. Daniel não desvia os olhos, em vez disso ele encara de volta, pronto para uma luta.

Quando o ladrão investe, Daniel lhe dá um soco na cara. Algo racha, alguém grita, mas é principalmente braços oscilantes e um monte de palavrões. Isto é, até que Daniel derruba o ladrão. Eu acho que acabou, mas o outro cara não para. Ele tropeça em Daniel e agora estão rolando no chão espancando um ao outro. Estou morrendo de medo que o ladrão tenha uma arma. Eu não quero que ninguém leve um tiro. Eu procuro em volta por algo para ele, mas a única coisa que eu posso encontrar é um cabide de arame. Eu pego, sem saber o que fazer, cabide em uma mão, bolsa na outra. Finalmente, o punho de Daniel bate-lhe com força mais uma vez. Eles estão de joelhos quando o sangue sai voando da boca do ladrão e seu rosto se choca com o pavimento. Ele derrapa até parar e não se move. Daniel se levanta e olha para baixo, para o cara por um segundo, os olhos ainda ardendo de raiva. Quando o ladrão não se move, ele se vira para olhar para mim. Daniel se aproxima e toma conta dos meus braços, me estudando. — Você está bem? — Incapaz de falar, eu aceno uma vez, olhando para ele com admiração. Ele começa a me verificar ao longo de lesões, limpando o cascalho solto das minhas mãos e vendo o meu sangue. — O filho da puta te machucou. — Apenas as minhas mãos. Não! — Eu puxo o braço de Dan quando ele parece que está pronto para voltar e enterrar o cara. — Por favor, não. Eu estou bem. — Você se machucou em outro lugar? Deus, Gen, eu saí para a bagunça com algumas caixas e eu ouvi você gritando a plenos pulmões. Eu não conseguia correr rápido o suficiente. Eu pensei que fosse tarde demais. — Sua testa está coberta de suor e sujeira. A camisa branca está rasgada e seu cotovelo está sangrando. Eu balanço minha cabeça, antes de finalmente me lembrar de como falar. — Eu estou bem, realmente. Minha bunda está um pouco dolorida da queda, mas diferente disso, estou bem. — Eu olho para ele, querendo dizer tantas coisas, mas eu sei que ele não quer ouvir, então eu pressiono meus lábios juntos. — Bom. — Daniel concorda com a cabeça, satisfeito com a minha resposta. — Sinto muito sobre seu vestido. — Olhando para baixo, eu vejo que o meu vestido

novo, o que eu tinha certeza de que Daniel iria me notar, tem um grande rasgo até o quadril. Ele vai quase até o fundo da minha calcinha. — Não é sua culpa. — Digo-lhe, minha voz tremendo. O impulso de adrenalina da noite está saindo fora e eu sei que vou quebrar em breve. Eu sinto isso vindo. — Hum, obrigada pelo resgate. Acho que eu deveria ir para casa. Daniel olha para mim, incrédulo. — Para casa? Genevieve, você precisa chamar a polícia. Esse cara estava tentando roubar seu carro, e se eu não tivesse me aproximado, quem sabe o que mais ele poderia ter feito para você. — Eu só quero ir para casa e esquecer que essa noite aconteceu. — Entre o terror e Daniel me recusando, sinto-me completamente esgotada e não quero nada mais do que ir para a cama e fingir que toda essa noite foi um sonho ruim. Agarrando meu queixo em sua mão, Daniel levanta minha cabeça para que ele possa olhar nos meus olhos. — Genevieve, você não pode esquecer que isso aconteceu. Esse cara. — Ele aponta para onde o ladrão que está deitado inconsciente no chão. — Não deve ter vindo a pé até aqui. Não só ele estava tentando roubar seu carro, ele te machucou, não há nenhuma maneira no inferno que está fugindo com isso! Eu estou caindo aos pedaços. Eu não posso controlar as minhas palavras, não importa o quanto eu tente. Atacando, eu vomito. — Por que não? Você fez. O maxilar de Daniel aperta. — Isso não é justo. Você me magoou muito, Genevieve. — Ele segura a mão na frente dele. — Dê-me o telefone. — Ele ordena. — Você parece um pouco preocupado para alguém que não se importa comigo. — Para com isso, o telefone. — Daniel aperta os olhos para mim. — Não me faça pegá-lo. Eu sorrio. — Sim, eu sabia que você queria alguma. Venha e pegue. — Telefone. — Dan.

— Chame a porra dos policiais. — Eu não quero! — Ele vai acordar! — As mãos de Daniel estão debatendo. Ele parece um Muppet perdido. — Então, bata nele novamente. Não deixe que ele fale. Você é bom nisso. — Você está brincando comigo? Eu tentei falar, foi você que não ouviu, então não me venha com essa merda. — Você beija sua mãe com essa boca? — Eu percebo o que eu disse, mas é tarde demais. Eu deveria ter apenas chutado nas bolas. — Sinto muito. Eu não quis dizer isso. — Eu entrego-lhe o telefone. Daniel ignora minhas minas terrestres verbais e brinca com o telefone por um minuto, aperta os botões e tenta ligá-lo, mas nada acontece. — Hum, é, provavelmente, não vai funcionar. — Questionando o olhar de Daniel encontra o meu e eu desvio, envergonhada com o que estou me preparando para dizer. — Foi na minha bolsa quando eu... uh... — Encolhendo-me, eu digo o resto tão rápido que as palavras todos correm juntas, ele só entendeu o molhado. — Genevieve. — Daniel geme em exasperação. — Daniel. — Eu imito. — Como molhou? — Você já sabe. Eu meio que coloquei uma das minhas bebidas ali dentro. — Por que você derramou uma bebida em sua bolsa? — Ele está se esforçando para não sorrir, e de repente eu também. Balançando a cabeça eu digo a ele: — Foi mais como vomitei, não derramei, e não há nenhuma maneira que estou respondendo a isso. — Toda essa conversa é completamente ridícula.

— Certo. — Ele resmunga. — Vamos lá, vamos chamar de dentro do bar. Pelo menos lá, nós podemos lavar a sujeira das suas mãos e você será capaz de se sentar enquanto esperamos pela polícia. — Ele põe a mão na parte inferior das minhas costas, gesticulando para eu andar na frente dele para que o rasgo no meu vestido não seja tão perceptível. — Eu não posso. — Você tem que chamar a polícia. — Isso não é o que quero dizer. Eu não posso andar por todo o caminho de novo, não com esses sapatos. Eu mal posso suportar. — Ele sorri para mim. — Eu não sou sexy. Eu só posso usar tênis e calças de yoga. Ele suspira e enfia o braço em volta de mim, me deixando inclinar sobre ele. Começamos a andar e ele diz: — Alguns caras pensam que calças de yoga são quentes. — Sério? — Acho que ele está sendo bom, mas no caminho de volta ao bar, ele me explica por que os homens amam as calças de yoga, por marcar a bunda firme e o V sexy na virilha das mulheres. — Então, não são como calças de moletom? Ele ri. — Não, não chega nem perto. Quando andamos para dentro, Daniel me leva de volta ao bar, puxando um banquinho para mim antes de ir embora. Legal. Eu fiz uma tola fora de mim mesma tentando levá-lo a falar comigo, meu carro foi quase roubado, eu arruinei um vestido que me custou mais de duzentos dólares, discutimos o V das virilhas e então ele me se senta e vai embora. Algumas pessoas olham para mim. Eu evito seus olhares e resisto ao desejo de enterrar meu rosto em meus braços e dormir em cima da mesa. De repente, minha cabeça parece que é feita de chumbo. Vou chorar e desmaiar. Estou tão cansada que não percebo Dan, até que ele começa a limpar as minhas mãos com um pano úmido, removendo toda a sujeira. Ele ajoelha-se na minha frente. — Eu liguei para você.

— Obrigada. — Nossos olhos bloqueiam quando ele segura o pano frio na minha mão. Eu não quero que ele vá embora. — Não tem problema. — Ele é cuidadoso e limpa o pano do meu outro lado. Antes de dizer mais, a polícia chega e eu dou meu depoimento, dizendo-lhes sobre o cara loiro que tentou roubar o meu carro, e como eu meio que iniciei uma briga com ele. — Desculpe? Você pode explicar isso? — O policial é mais velho, sua sobrancelha peluda levanta levemente. Eu dou de ombros. — Eu tive uma noite ruim e eu não queria... — Eu suspiro, e o olho nos olhos. — Foi estúpido, mas eu não queria deixá-lo no meu carro. Então eu o espanquei um pouco, então ele me deu um soco. Eu caí de bunda e gritei. Daniel me salvou. O cara ia me machucar. Daniel continua a me olhar como se estivesse esperando que eu tivesse algum tipo de colapso mental, mas eu estou muito perdida na minha cabeça para isso. No momento em que os policiais terminaram com as suas perguntas, é mais tarde do que eu esperava. Tenho certeza de que minha mãe pensa que estou na cama com um cara aleatório. — Vamos lá, Genevieve. — Daniel diz em voz baixa, curvando a mão em volta do meu cotovelo para me ajudar a levantar. — Deixe-me levá-la para casa. — Eu não protesto, deixo-o me levar para fora do bar e mais para a sua caminhonete, a mesma caminhonete que eu via estacionada do lado de fora da minha casa. Ele abre a porta antes de me ajudar a subir e ir para o seu lado. — Sinto muito. Por isso, por tudo. — Eu não olho para ele. Eu não posso. Eu envolvo meus braços em volta da minha cintura e olho para a frente. — Nada disso é culpa sua. Eu balanço minha cabeça para trás e para frente. — Não apenas por isso, por tudo. Sinto muito. Você não tem ideia. — Colocando a mão sobre a minha boca, eu tento manter os soluços bruscos.

De repente, as lágrimas estão escorrendo pelo meu rosto e os braços de Daniel estão ao meu redor. Ele me aperta mais para ele, depois deslizando o assento do banco da caminhonete, ele murmura: — Shh, querida. Por favor, não chore. Permito-me o conforto de seus braços por um minuto antes de empurrá-lo para longe de mim. — Você pode parar de agir como se preocupasse comigo. — Eu digo baixinho. — Eu vou ficar bem. — Droga, Genevieve! — Sua voz é forte no pequeno espaço e eu salto quando ele bate no volante com as duas mãos. — Por que você sempre acredita no pior? Você acreditava no pior de mim. O que aconteceu com a mulher que era tão forte que não queria ninguém para ajudá-la porque ela poderia fazer tudo? Suas palavras me cortam. Cada insegurança que eu já tive volta à superfície e uma vez que eu começo, não posso parar as palavras que estão derramando fora da minha boca. — Forte? Eu não sou forte há um maldito tempo. Estou solta pelas costuras e quebrando. Minha vida tem sido tão só nos últimos dois anos. Meus pais e amigos são ótimos, mas eu confiei tão fortemente no meu marido que não sei como pedir a mais ninguém para ajudar. Quando ele estava vivo, eu não tinha necessidade de pedir ajuda a ninguém, porque ele sempre sabia quando eu precisava, é tão difícil se deixar ir e não saber com quem pode contar. Eu nem sabia como pedir. — Você não tem que fazer tudo por conta própria! Porra, Gen, eu estive em sua casa algumas vezes por semana, durante esses dois anos e nunca, nem uma vez pediu ajuda. Eu tive que forçá-la a fazer uma pausa quando CJ estava doente, e mesmo assim você lutou comigo sobre isso. — Suas mãos cerram em punhos quando ele se vira para olhar para fora do para-brisa, seu maxilar tenso. — E então, depois de tudo, todo o tempo que passamos juntos, eu descobri que você nunca confiou em mim. Você pensou que eu estava vendo seu e-mail e procurando por suas contas bancárias. Merda, isso é condenável e não há nenhuma maneira bonita de dizer isso, você podia confiar em mim ou não, e você claramente não o fez.

Minha boca cai aberta. — Eu confio em você! Eu confiei em você para me ajudar, eu o deixei entrar quando eu não iria deixar ninguém perto de mim. — Besteira! — Ele se vira para me encarar, seu olhar aquecido prendendome no lugar. — Se você confiasse em mim, teria me defendido quando sua mãe me acusou de estar atrás do seu dinheiro. Droga, Genevieve, você me conhece muito bem! Depois de todo o tempo que passei na sua casa, todas as horas que gastei conversando e você acreditava honestamente que eu a usaria dessa maneira? No final de seu discurso, sua voz é desprovida de raiva e soa triste. Percebo então, o quanto eu o machuquei por não defendê-lo imediatamente. — Eu não preciso do seu dinheiro, Gen. — Continua ele com os ombros caídos ligeiramente. — Eu tenho muito do meu. Meu pai pode odiar a ideia de que eu não estou seguindo seu negócio, mas os meus avós deixaram fundos fiduciários, tanto para Melody quanto para mim. Eu não estou sofrendo por dinheiro. Na verdade, se decidir amanhã que eu não quero trabalhar mais, eu ainda poderia viver confortavelmente por um longo tempo. Eu fico olhando para ele, chocada e sem palavras em sua confissão. Quando eu finalmente encontro a minha voz, a única coisa que posso dizer é: — Eu sinto muito, Daniel. — Fechando os olhos com força, confesso com a minha voz quase inaudível: — Eu sei que você não iria me usar do jeito que minha mãe sugeriu, mas eu estava com medo. Eu estava com tanto medo dos sentimentos que tenho por você, que eu a deixei me fazer sentir como o que estávamos fazendo fosse errado. Você não sabe o quanto eu me arrependo de permitir que você ache que eu acreditei nela, porque eu não acreditei. Eu só não disse isso. Mesmo que eu não pudesse admitir, eu te amo. Isso me assusta. Eu não queria que isso acontecesse, só aconteceu, e eu não posso fazê-lo novamente. Eu não posso perder alguém, especialmente, não você. Suas mãos estão emoldurando a minha bochecha, e eu abro meus olhos para ver seus escuros azuis olhando para mim como se ele nunca tivesse me visto antes. Um lado de sua de boca para cima e a tensão em seu maxilar desapareceu. Ele parece tão aliviado. — Você me ama?

Meus olhos miram para o lado, não querendo admiti-lo novamente. — Não me faça dizer de novo. Daniel levanta meu queixo e deixa cair sua cabeça. Sua boca está pairando sobre a minha. Eu sinto seu hálito quente em meus lábios enquanto ele fala. — Por que não? — Porque, se você não se sente assim, é apenas cruel. Ele acaricia meu cabelo, empurrando uma mecha atrás da minha orelha e segurando meu queixo, então não posso desviar o olhar. — E se eu me sinto da mesma maneira? E se eu te amo? — Ele sorri suavemente, sem saber a minha resposta. — Você me ama? — Eu pergunto, chocada. Ele balança a cabeça, sorrindo. — Mais do que qualquer coisa. Você me perdoa? Eu deveria ter deixado você falar, deveríamos ter falado sobre isso e eu corri como uma criança assustada. Sinto muito, eu não tinha ideia de como você se sentia. Eu falo. — Sim. — Pouco antes da sua boca me tocar, eu estou perdida. Minhas mãos voam para agarrar seus ombros enquanto ele move suas mãos longe do meu rosto para segurar meus quadris e me puxar para mais perto dele. Quando eu sinto sua língua traçar a abertura dos meus lábios, eu os separo com um suspiro, deixando-o entrar para que nossas línguas possam se emaranhar juntas. Fazer

isso

em

um

carro

como

adolescentes

é

definitivamente

superestimado. Tem, obviamente, sido um longo tempo desde que fiz isso, e é muito mais difícil agora do que costumava ser. Sua caminhonete não é pequena, de jeito nenhum, mas manobrar para que eu possa pressionar meu corpo contra o dele não é fácil. Estou de joelhos, enquanto ele vira um pouco o rosto para mim. Se não fosse pelo volante, eu estaria montando seu colo. Daniel geme em frustração quando ele tira sua boca da minha para dizer: — Eu quero você mais do que já quis algo, Genevieve. Você vai voltar para casa comigo?

Concordo com a cabeça ansiosamente, desesperada para estar o mais próxima possível dele. Ele se inclina para me beijar mais uma vez, sua grande mão nas minhas costas me pressionando mais contra ele quando toma a minha boca de forma agressiva. Eu nunca fui beijada assim. Daniel me beija como se fosse mais importante do que respirar, e eu me sinto da mesma maneira. Estou tonta com antecipação pelo o que vai acontecer quando chegarmos a sua casa. Afastando-se de mim, Daniel vira-se para colocar as mãos trêmulas no volante respirando fundo, antes de colocar a caminhonete na estrada. Ele não diz muito durante a viagem para a casa dele, mas nós não precisamos de palavras, nós dois sabemos o que está por vir.

Capítulo 20

Nós mal entramos em seu apartamento antes que ele me empurre contra a parede, me prendendo com os braços em cada lado da minha cabeça. Ele paira sobre mim, fazendo-me sentir como se pudesse me proteger de qualquer coisa. Com o coração acelerado, minhas mãos deitadas contra a parede ao lado, tremendo. Eu quero isso mais do que qualquer coisa, mas agora que estou aqui, eu estou apavorada. Além de só ter relações sexuais com outro homem, eu tive um bebê desde a última vez que fiz sexo. Meu corpo era jovem, meus músculos eram firmes e minha pele estava sem cicatrizes. Agora estou uma pilha de nervos e não há nada firme ou sem cicatrizes, não mais. Cada falha que eu tenho é brilhante como uma bola de discoteca. Eu queria ser perfeita para ele, mas minha dieta e exercícios seguiu o caminho do taco. Mmmm. Tacos. Não é à toa que tenho coxas de mamãe. Estamos prestes a ter relações sexuais e estou pensando em tacos e amaldiçoando minha bunda grande. Os lábios de Daniel passam por meu pescoço no ponto perfeito e eu choramingo. Todos os pensamentos de comida e coxas evaporam. — Hey. — Ele sussurra, depois de pressionar os lábios contra meu pescoço de novo e de novo, deixando-me mais quente, a ponto de desmaiar. — Tudo o que você está pensando, pare. — Daniel diz a última parte me olhando nos olhos, e então arrasta os dedos pela minha bochecha, dando continuidade em meu pescoço. Não há nenhuma maneira que ele não sinta a vibração rápida do meu pulso. Ele beija meu pescoço e perdura, movendo-se lentamente de volta para o meu rosto, e em seguida, beija meus lábios. Quando ele se afasta, seus olhos azuis me inundam, deixando-me com falta de ar. Eu vejo o que ele está pensando, o que quer para mim e estou muito nervosa e excitada. A única coisa que eu sei com certeza é que quero correr, seja diretamente para ele ou para longe dele.

Daniel fala no meu ouvido, seu hálito quente fazendo minhas costas arquearem e eu tento agarrar a parede. — Nós não temos que fazer nada, vou esperar até que esteja pronta. Vou esperar por você para sempre. — Ele beija minha bochecha e se afasta, me olhando, e sorrindo suavemente. — Eu estou bem com as coisas como estão. Beijar você é como respirar na luz do sol, é incrivelmente quente e enche-me da cabeça aos pés. Eu sinto que posso voar quando estou com você, Genevieve. Não há pressa. Encontro seu olhar e o empurro para trás, ele cai com as mãos para os lados. Ele provavelmente acha que é porque eu não estou pronta, mas não é isso. Suas palavras me libertaram. Minha culpa se foi e qualquer hesitação que eu tive, voa para longe. Meus lábios puxam em um sorriso sexy. — Mas fazendo as coisas soa agradável, não é? — Mantendo meus olhos nos dele, eu alcanço a bainha do meu vestido, levantando-o para cima e sobre a cabeça em um movimento. Meu estômago vira quando eu o lanço para o chão e fico lá, deixando seu olhar cair sobre mim. Eu respiro fundo e viro-me para ele, vestindo apenas meu sutiã de cor champanhe, calcinha combinando e saltos. Eu não tenho ideia do que ele pensa em primeiro lugar, mas a forma como sua boca forma um minúsculo O, do jeito que ele me aprecia, me faz sentir tão viva, tão sexual. Eu não tive ninguém olhando para mim dessa maneira em um tempo muito longo. Um riso irrompe através dos meus lábios. — Você é... — Sua voz é entrecortada, como se todo o ar tivesse sido tirado dos seus pulmões. Os olhos de Daniel viajam pelo meu corpo como uma carícia suave. Seu olhar permanece em primeiro lugar nos meus seios, em seguida, no ápice das minhas coxas, e, finalmente, vagueia preguiçosamente para baixo em todo o comprimento das minhas pernas. Seu olhar aquecido se move por todo o meu corpo, antes de se instalar em meu rosto. Eu mal posso respirar enquanto ele me olha. — Porra, você é linda! — Suas mãos estão em punho ao seu lado, como se estivesse tomando todo o seu autocontrole para não se despir e pular em mim. O pensamento me faz sorrir. Cowboys não são coisa minha, mas eu não me importaria de ser montada por ele agora. Meus lábios se separam e eu me

aproximo, para que os meus seios toquem contra ele. A resposta é instantânea. Ele suspira e me segura enquanto eu passo minhas mãos pelo seu peito e envolvo meus braços em volta do seu pescoço. Suas mãos sobem para agarrar meus quadris, mal tocando minha pele. Sinto o calor de suas mãos como se fosse uma marca, quando eu puxo a sua cabeça para baixo para seus lábios tocarem os meus. Entre beijos, eu sussurro contra sua boca: — Eu quero você, Daniel. Seu domínio sobre mim aperta com as palavras, quando ele mescla os nossos corpos juntos. Sua boca se move sobre a minha com força e ele desliza a língua pelos meus lábios. Este é um lado dele que eu nunca vi antes, e estou me deleitando em sua posse, a maneira como ele me move e me possui - sou sua agora e sempre serei. Segurando meus quadris enquanto continua o beijo, ele anda para trás, levando-me para o sofá de couro marrom. Está contra a parede a poucos passos. Sentando-se, ele me puxa para baixo, então estou montando suas coxas. Ele beija uma trilha através de meu queixo antes de mover os lábios quentes no meu pescoço. Eu viro a minha cabeça para o lado quando ele chega a um ponto logo abaixo da minha orelha que me faz tremer. Eu suspiro alto e começo a ficar mole em seus braços, mas luto contra isso. — Deixe ir, baby. — Ele me pede para ceder a essa sensação, mas isso me assusta. Eu não sei como ele é na cama ou o que vai querer de mim. Deixa isso excitante, mas me assusta muito. Quero ser pelo menos um pouco coerente, então eu luto contra a luxúria que está tentando consumir o resto da minha mente. É como se ele soubesse, porque diz: — Eu te amo, Genevieve. Eu não vou machucá-la, baby. — Ele puxa minha cabeça e olha nos meus olhos. — Você confia em mim? Eu estou sorrindo como uma tola. — Você me ama? — Ele balança a cabeça e beija a ponta do meu nariz, e depois sorri para mim, timidamente. — Eu também te amo. Ele sorri mais. — Isso é uma coisa muito boa. Eu beijo a ponta do seu nariz e tomo a única decisão que faz meu coração bater tão alto que eu juro que ele pode ouvi-lo. O sorriso desaparece dos meus lábios enquanto eu sussurro: — Eu confio em você.

Daniel me aperta, pressionando seu corpo ao meu e leva a boca para o meu pescoço mais uma vez. Quando ele descobre o local e sente a minha reação, ele concentra toda a sua atenção ali, acariciando com sua língua firmemente, mordendo e sugando levemente até que eu rendo cada grama de controle com um gemido. Eu sou uma poça em seus braços, uma boneca sexy que ele pode jogar como lhe agradar. Eu não posso mais pensar, só posso sentir. Cada centímetro da minha pele está formigando, desejando seu toque. O ponto entre as minhas pernas queima. Eu o quero ali e perdi qualquer critério que poderia ter, por isso eu digo o quanto quero, onde e como. Daniel suspira a cada vez que eu digo algo, pedindo-lhe para me levar. Eu quero sentir cada centímetro dele e não quero que ele se detenha. Cada pensamento, cada desejo derrama dos meus lábios e faz com que ele devore tudo o mais. As mãos de Daniel deslizam para cima e para baixo nas minhas costas, deixando um rastro de calor. A sensação das suas mãos em mim e ao calor úmido embalando de sua boca é a minha perdição. Eu moo meus quadris contra o seu, desejando que estivessem mais perto. O fato de que ele ainda está usando sua camiseta cinza e jeans escuro enquanto eu estou quase nua é como um afrodisíaco. Sinto-me como alguém, ousada e sexy, enquanto meus dedos tocam em seu cabelo emaranhado e eu puxo de volta para os meus lábios. Sua boca deixa um rastro úmido no meu pescoço enquanto ele beija da minha orelha para o local onde o meu pulso galopa. Ele geme baixo em sua garganta, antes de passar a sua boca, mordiscando minha clavícula, e traçando a pele logo acima do bojo do meu sutiã com a ponta da língua. Arqueando as costas, eu levo meus seios mais perto de sua boca e sinto os dedos trabalharem o fecho. As alças deslizam por meus braços e me deixam completamente nua da cintura para cima. — Droga. — Ele resmunga. — Você é perfeita, esses são perfeitos. — O meu rosto esquenta e eu sei que estou corando até as pontas dos meus dedos quando ele me leva em sua boca e chupa... forte. Eu perco todo o pensamento coerente, tal como toda a sensação no interior do meu corpo e ao redor pelo jeito que ele está me fazendo sentir e a força da sua boca na

minha pele sensível. Ele dá ao meu outro seio o mesmo tratamento, mas desta vez ele morde delicada e lentamente, desliando a minha pele entre os dentes, o que me faz gritar. Quando eu arqueio minhas costas e pressiono contra ele, Daniel empurra seus quadris contra o meu, me provocando. Levando minhas mãos até a bainha de sua camisa, eu começo a puxá-la para cima, desesperada para sentir sua pele nua contra a minha. Ele se solta, me ajudando a puxar sua camisa para cima e sobre a cabeça, revelando o peito bronzeado e abdômen definido. Daniel ri, dizendo: — Se você continuar olhando para mim desse jeito, isso vai acabar em cerca de três segundos. Meus olhos voam ao encontro dos dele, e o calor neles me deixa queimando. — Eu estou bem com isso. Daniel geme antes de colocar as mãos em meus quadris, deslizando-as para minha bunda e fica em pé abruptamente. Suas ações não me deixam outra escolha senão colocar minhas pernas em volta da sua cintura. Eu ainda estou usando meus saltos, mas quando eu tento tirá-los, ele agarra minha bunda mais forte. — Não. Deixe-os. — Ele ordena. A emoção dispara em mim. Ele nos leva para o quarto e me deita em sua cama, antes de cobrir-me com seu corpo. Ele pressiona um beijo no meu nariz, o que me faz sorrir antes que ele faça mais. — Continuo? — Eu aceno a cabeça. — Porque nós estamos passando o ponto de não retorno. Você é muito linda e eu a quero muito, há muito tempo. Gen, eu não acho que poderia parar se você me pedisse. Fechando os meus lábios nos seus, eu silencio-o com um beijo. É toda a afirmação que ele precisa. As coisas se tornam mais quentes a cada momento e eu adoro a sensação de estar com ele sentindo-me tão desejada que ele não consegue se controlar. Pegando minhas pernas, ele se as move para que elas se prendam em seus quadris. Daniel empurra a protuberância atrás do seu zíper contra o meu núcleo coberto pela calcinha e eu choramingo. Eu consigo agarrá-lo, arranhando seus ombros com as minhas unhas, antes que ele recue. Segurando-se com um braço, ele arrasta a outra mão no meu pescoço e entre os meus seios, não parando até que ele

encontre para a barreira de seda. Ele traça a linha através do meu estômago antes de se empurrar para cima, ficando ajoelhado entre as minhas coxas. Agarrando as laterais da minha calcinha, ele puxa para baixo das minhas pernas, soltando-as ao lado da cama. Quando ele passa as mãos da parte da trás das minhas pernas para o as curvas dos meus quadris, seu olhar faminto viaja até o meu corpo e pousa em meus olhos. Ele segura minhas curvas e me levanta ligeiramente, baixando a cabeça. Eu suspiro, percebendo o que ele vai fazer e enredo os dedos em seus cabelos, instando-o. Daniel geme antes de beijar uma trilha até o interior da minha coxa. Eu tensiono quando ele lentamente se aproxima mais do meu sexo. Sinto-me louca de tesão. Eu puxo-o, agarrando-o, respirando tão rápido que eu poderia desmaiar. Rogo a ele, pedindo-lhe para fazê-lo, uma e outra vez. Ele levanta os olhos para mim quando provocativamente arrasta a língua pela minha pele. A sensação é o paraíso, o pecado e sexo. Estou pronta para gritar. Agarrando os lençóis da cama, eu seguro firme enquanto seus lábios entram em contato com os meus. Sua língua desliza, me lambendo. Ele circunda a parte mais sensível, uma vez, em seguida, duas vezes, antes de tomá-lo entre os lábios sugando suavemente. Se ele já não estivesse me segurando, eu cairia. As sensações que disparam através do meu corpo são como explosões. Eu não aguento e Daniel me segura com tanta força que eu não posso me mover. Não há nenhuma maneira de saciar meu desejo, não até que ele me permita. Eu não posso ficar longe e não posso chegar mais perto. O fato de que ele está olhando nos meus olhos enquanto me beija deixa tudo muito mais intenso, e ele faz mais alguns movimentos com sua língua antes que eu exploda contra sua boca, gritando o seu nome.

Capítulo 21

Quando eu me recupero, ele está soltando meus quadris na cama e já tirou sua calça jeans, ficando apenas de boxer preta confortável. Eu vejo como ele as abaixa também, permitindo-me ver tudo dele pela primeira vez. Eu me sinto incrível e completamente saciada, mas a visão do seu corpo nu puxa minha necessidade de volta ao território flamejante. Puta merda, esse homem é lindo! Meus olhos percorrem mais abaixo e vejo cortes descendo em suas pernas. Meu sorriso se desvanece. O rosto de Daniel cresce hesitante. — Não sinta pena de mim. Foi há muito tempo atrás. — Será que ainda doem? — As cicatrizes envolvem ao redor e à frente dele em alguns pontos. Ele balança a cabeça. — Não, mas são mais sensíveis do que o resto das minhas pernas. Eu não sei por que. Olhando para ele, eu pergunto: — Você confia em mim? — Ele me olha por um momento e eu sei que ele está preocupado. Pergunto novamente: — Você confia em mim? — Eu estendo minha mão para ele, e ele a pega. Estou, puxando-o para mim e, em seguida, caio de joelhos. Uma cicatriz está na frente dos meus olhos, junto com seu comprimento lindo. Eu espero que ele fale. Ele finalmente diz: — Eu confio em você. — Mas as palavras são tão macias que eu sei que ele está preocupado. Eu pressiono minha boca contra a cicatriz e beijo-a lentamente, deslizando minha língua ao longo da pele desfigurada. Daniel é uma confusão com uma respiração irregular e quase cai. Ele chama o meu nome e, em seguida, agarra a minha cabeça com suas mãos e me leva de volta quando eu me afasto. — Por favor, faça isso de novo. — Será que o machucou?

— Não, me fez sentir muito bem, eu não sei, é difícil descrever, mas sentir os seus lábios em mim é intenso. — Deite-se, então. — Eu sorrio para ele e o puxo para a cama. Daniel parece um pouco abalado. Eu beijo sua têmpora antes de rolá-lo de barriga para baixo. As piores cicatrizes estão na parte de trás de suas pernas, até os seus joelhos. É um ponto sensível de qualquer maneira, mas adicione a cicatriz e é incrivelmente sensível. É um lugar que eu amo ser beijada. Eu pensei que as cicatrizes pudessem aumentar a sensação para ele, e estou contente que foi o que aconteceu. Eu gostaria de poder beijar para fazê-las sumir, mas desde que não posso, essa é a melhor coisa que posso fazer. Eu rastejo em cima das suas pernas enquanto Daniel pega um travesseiro em seus braços e mantém-se firme. Eu abaixo a cabeça e começo a beijar suas cicatrizes, uma por uma, rastreando-as com a minha língua e sendo tão suave que o meu toque mal é sentido. Os quadris de Dan batem para baixo na cama enquanto ele se contorce. — Puta merda, Gen! — Eu faço isso de novo, e de novo. Então eu traço a cicatriz que envolve a sua frente, viro e beijo lá e além. Minha boca faz um caminho mais curto para o seu comprimento duro. Daniel está tremendo e sua voz sai trêmula, mas ele me para. — Não, não assim. Não desta vez. — Eu amo você, Daniel. — Eu sei que você ama. Eu posso dizer. Cada beijo é... oh, meu deus, Gen. Antes que eu possa dizer uma palavra, ele me vira de costas e rasteja em cima de mim, colocando-se entre as minhas pernas. Eu afasto meus joelhos e levanto, querendo-o. Daniel bloqueia seu corpo um pouco acima meu, fora de alcance, e me olha na cama. Tomando meu rosto em suas mãos, ele se inclina e desliza os lábios nos meus uma vez, duas vezes, e na terceira passagem o beijo aprofunda e posso provar a mim mesma em sua língua. Eu aperto os braços com força, mantendo-o próximo, tentando puxá-lo para mim, até que sou obrigada a deixá-lo ir. Daniel se afasta e pega uma camisinha que eu nem sequer o vi colocar em cima da cama e rapidamente a desliza, antes de colocar uma mão em cada uma das

minhas coxas e espalhá-las. Ele mantém o seu olhar no meu quando desliza lentamente dentro de mim. No momento em que seu corpo está nivelado contra o meu, eu estou com falta de ar. Faz muito tempo desde que eu tive isso com alguém, e eu perdi a intimidade. Neste momento, eu sou tudo para ele. Ele ainda permanece depois que está dentro de mim, em silêncio, perguntando se estou bem. Em vez de lhe responder, eu movo meus quadris, tentando levá-lo para empurrar de volta. Daniel desliza para fora lentamente, quase me deixando completamente antes que ele bate de volta para mim. Eu grito quando ele atinge cada local agradável. Ele começa a se mover mais rápido e posso dizer que ele está chegando perto, suas estocadas acelerando e tornando-se mais erráticas. Daniel passa as mãos pela minha pele, com especial atenção para os meus mamilos, apalpando meus seios, provocando-os com os dedos. Ele puxa cada mamilo entre o polegar e o indicador rolando-os em pontos duros quando meus gritos aumentam. Quando estou tentando recuperar o fôlego e arqueando as costas, pressionando desesperadamente meu peito mais perto dele, ele se inclina para baixo para puxar cada um em sua boca, chupando forte e me beliscando suavemente. Sua outra mão percorre meu estômago para o ponto entre as minhas pernas, que vai me empurrar para cima. Mantendo a mão entre minhas pernas, Daniel usa o polegar e pressiona a minha parte mais sensível. Ele começa a alternar seus toques, entre pressionando, beliscando, me provocando, traçando um círculo. Ele observa meu rosto, enquanto tenta cada coisa, tomando nota do que me toque inflama ainda mais. Seu toque acelera quando ele desliza meu mamilo de sua boca. Ele se inclina para trás e dirige minhas pernas em volta de sua cintura. Eu tranco meus tornozelos juntos e dou-lhe o controle completo de nossos movimentos. Depois de mais algumas voltas do seu polegar, estou em espiral sobre o limite, apertando-o com força dentro de mim para levá-lo ao seu próprio clímax. Ele grita meu nome, encontra a sua libertação e colapsa em cima de mim. Nós dois estamos respirando com dificuldade, nossos corpos manchados de suor.

Depois de alguns minutos, ele levanta-se sobre as mãos e desliza para fora de mim. Ele me beija suavemente antes de sair da cama e caminhar até o banheiro, completamente nu e confortável com isso. É a primeira vez que eu vi a sua bunda, e oh meu deus, o que é um ótimo traseiro. Eu fico olhando, até que ele fecha a porta do banheiro, em seguida, deito-me e olho para o teto.

Capítulo 22

Daniel volta para a cama, deitando ao meu lado e puxando-me perto, embalando-me em seus braços. Ele ata nossas mãos na minha barriga e beija meu ombro suavemente. Eu relaxo em seu abraço, e ele murmura: — Você está bem, baby? Eu sorrio. — Eu estou muito mais do que bem, Daniel. — Sinto sua risada na minha pele quando ele bufa um suspiro. — Bom. — Nós dois estamos tranquilos, desfrutando apenas de estarmos juntos, algo que eu não achava que iria acontecer novamente. Eu percebo o quanto senti falta disso e foi muito mais do que eu me lembrava. Estar em seu abraço me faz sentir segura, que é algo que eu preciso após os eventos de hoje à noite. Eu sinto que estou onde deveria estar. — Daniel? — Falo timidamente, com medo de perturbar a felicidade que eu estou sentindo, mas a necessidade de saber. Eu preciso saber por que ele nos manteve distante quando não precisava. Se ele tivesse me dado uma chance, eu poderia ter terminado toda a dor que ambos estávamos sentindo. — Hmm? — Ele soa completamente meio contente, e talvez até mesmo meio dormindo, mas quando eu me viro em seus braços para encará-lo, seus olhos se abrem e ele olha para mim, os olhos cheios de preocupação. Mordendo meu lábio, eu estudo o rosto sonolento. — Por que você não me deixou explicar? Você se manteve me afastando, mas eu não entendo. — Minha voz é baixa, e treme ligeiramente. Estou com medo do que sua resposta poderia ser, e eu instantaneamente desejo que tivesse deixado isso pra lá. Daniel suspira profundamente, seus olhos cheios de pesar. — Eu estava com medo, Genevieve, e magoado. — Ele não está olhando para mim mais, ao invés disso, está brincando com meus dedos, e é tão cativante. — Você já sabe que eu cresci com meu pai, e que a minha mãe me deixou quando eu era pequeno. Meu pai não era realmente o tipo meloso quando ele estava de bom humor, e eu já lhe disse

o que ele fez quando eu o pegava de mau humor. Ele não me dizia quando eu fazia algo bom, ele só focava no que fiz errado, me dizendo constantemente que eu precisava fazer para ser melhor. — Quando eu o ouço falar, as lágrimas estão seguindo pelo meu rosto e no meu cabelo. — Quando o seu marido me contratou, eu era apenas um garoto estúpido. Eu estava cuidando da minha irmã o tempo todo e ressentido com o meu pai. Eu queria ficar longe dele o mais rápido possível. Cade reconheceu isso em mim e gastou muito tempo falando comigo. — Ele respira fundo, fechando os olhos enquanto confessa: — A primeira vez que a encontrei, eu não conseguia tirar os olhos de você. Você era tão bonita. Quando Cade nos apresentou, você sorriu para mim e apertou minha mão como se eu fosse um homem, em vez de uma criança, e depois daquele dia, você sempre me levou uma bebida ou um lanche quando eu estava trabalhando. Eu caia de amor por você um pouco mais, toda vez que você falava. — Estar perto de você e Cade era tão diferente do que eu estava acostumado. Eu acho que, de certa forma, eu te amei só por causa de quão óbvio era que você amava Cade. Você nunca hesitou em dizer a ele. Houve momentos em que você vinha para fora para falar com a gente e apenas colocava a mão em seu braço, ou envolvia seu braço ao redor da cintura dele. Era algo completamente natural para você, e quando vi como ele era com você, eu queria ter isso também. E, eu queria tê-lo com você. Ele oferece um sorriso depreciativo. — Cade sabia como eu me sentia sobre você. — Este é um lado do Cade que eu nem sequer conhecia. Eu não posso falar, o nó na garganta é muito grande. Daniel continua falando, me dizendo coisas que eu nunca tinha notado. — Um dia, Cade estava me mostrando como fazer alguma coisa, eu não me lembro do que era, mas você saiu com um shorts minúsculos e uma camiseta apertada para nos levar bebidas geladas. Minha língua praticamente caiu da boca. Cade começou a rir, e eu tinha certeza que ele ia chutar a minha bunda, mas ele não o fez, ele apenas disse: “Ela é linda não é? Estive apaixonado por essa garota toda a minha

vida e eu vou amá-la para sempre”. Eu o invejava muito, não apenas por ter tanta certeza sobre o seu futuro, mas porque ele a teria nele. Erguendo os olhos para mim, ele leva uma mão para enxugar as lágrimas do meu rosto. — Agora, eu entendo perfeitamente como se sentia ao ser amada assim. Eu nunca pensei que teria isto, eu nunca pensei que eu iria tê-lo com você, Genevieve. Nunca vou dar isso como certo. Se você me deixar, eu vou passar o resto da minha vida mostrando-lhe o quanto eu amo CJ e você. Não vê-lo nas últimas semanas foi um inferno. Eu o amo tanto quanto a amo. Eu não posso ficar longe dele... ou de você. Sua voz e olhar estão cheios de sinceridade, e eu jogo meus braços em volta do seu pescoço, enterrando a cabeça na garganta. — Eu também te amo Daniel, muito, muito! — Eu não posso parar os soluços agora. Pensei que CJ e eu ficaríamos sozinhos para sempre. Eu nunca pensei que haveria alguém para nos confortar e compartilhar nossas vidas. E agora que aconteceu, parece irreal. — Eu amo você, Genevieve. — Diz ele com ternura. Então ele se afasta, procurando meus olhos intensamente. — Mas, você tem certeza sobre isso, sobre mim? Você não sente como se eu estivesse tentando tomar o lugar do Cade, não é? Porque eu não iria querer isso. Eu não posso imaginar o quão difícil isso foi para você, eu só quero ficar com você – portanto você me tem. Ele parece tão preocupado. Colocando uma mão em seu rosto, eu acaricio seu queixo. — Estou absolutamente certa, Daniel. E você está certo, eu amei Cade, e sempre vou amar - ele foi meu primeiro amor e o pai do meu filho - mas ele não está mais aqui. — Eu não te amo porque você sabia sobre o meu marido. Eu te amo por você, por quem você é. Você é um bom homem e esteve lá para mim quando eu senti que não tinha ninguém. Você nunca me empurrou para qualquer coisa, nunca me pressionou. Você sempre ajudou, e quando eu percebi que tinha sentimentos por você, eu fiquei apavorada. Você é muito mais jovem do que eu. Eu estava preocupada que você não iria pensar que eu era boa o suficiente, mas você me faz sentir bonita todos os dias, cada vez que o vejo. Você e Cade são pessoas completamente diferentes, e eu sei disso. Eu te amo... por você.

Os olhos de Daniel ficam nevoados antes de fechá-los. Ele se inclina rapidamente e toca seus lábios nos meus. Assim como todas as outras vezes que nós nos beijamos, ele aumenta rapidamente e logo me rola novamente, fixando o seu corpo em cima do meu.

Capítulo 23

É muito mais tarde, quando finalmente durmo. Usando o telefone de Daniel, eu envio um texto rápido para minha mãe para avisá-la que eu não vou voltar para casa esta noite, e que estou segura. Eu sei que, quando eu voltar para casa de manhã, terei uma tonelada de explicações a dar, não apenas sobre Daniel. — Você poderia desligar o seu cérebro e ir dormir? — A voz baixa de Daniel está cheia de risos e eu posso sentir o barulho quando me deito ao lado dele com a minha cabeça em seu peito. Meus olhos já estão fechados, mas eu o belisco, em retaliação, fazendo-o recuar. — Eu estou. — Ele realmente não ri alto agora. Mas, enquanto ele ri, me puxa para mais perto dele, determinado a me abraçar forte. No entanto, desligar o meu pensamento é muito mais fácil dizer do que fazer. Tudo o que posso pensar é o que vai acontecer a seguir. Estou preocupada com a forma como a minha mãe vai reagir com a notícia de que estamos realmente juntos, e estou preocupada com o que as outras pessoas vão dizer. Ninguém parece ter um problema quando o cara é dez anos mais velho mas quando é uma mulher? Ela é chamada de cougar14 e a fazem se sentir como se estivesse pagando para um cara mais jovem estar com ela. As pessoas podem ser duras, e muito implacáveis. — Sério Genevieve. — Daniel geme ao meu lado. — Eu posso praticamente ouvir você pensando. Que está acontecendo em sua cabeça? — Ele boceja, obviamente, pronto para dormir, e eu adoro isso, mesmo que ele esteja cansado, não vai dormir até que tenha certeza que estou pronta para desmaiar também. Eu mordo meu lábio inferior, sem saber como falar. Ele não diz nada, optando por deixar-me trabalhar até ele e isso me dá a coragem de dizer o que estou pensando. — Estou preocupada com o amanhã.

14

Gíria norte-americana para designar mulheres velhas que saem com homens bem mais novos.

— O que tem isso? — Eu posso sentir as palavras retumbarem em seu peito enquanto ele fala. Estou tentando evitar olhar para ele, assim começo a fazer pequenos círculos em seu peito esquerdo, olhando para o caminho que meus dedos estão tomando em vez de olhar diretamente para ele. Eu respiro fundo, decidindo que é melhor apenas deixar escapar e dizer, que tentar suavizar o golpe. — Estou preocupada com a forma como a conversa com a minha mãe será. Ela já nos fez terminar uma vez. O que acontece se ela tentar fazêlo novamente? Ela é o tipo de pessoa que vai dar um ultimato se sentir que isso é preciso. Eu não quero estar nessa posição. Eu não posso perder nenhum de vocês. — Baby. — Daniel diz com um suspiro. — Não importa o que ela diz, eu não vou deixá-la. Isso poderia me fazer de um idiota, mas eu realmente não me importo com o que sua mãe pensa sobre o nosso relacionamento, ou eu. O que está acontecendo entre nós é apenas assim, entre nós. A opinião dela não importa. Isso, aí mesmo. Essa é uma das muitas, muitas razões que eu caí de amor por ele. Daniel é quem ele é, independentemente do que os outros pensam. Ele é honesto e carinhoso, mas ao contrário de mim, não permite que as pessoas andem em cima dele. Eu gostaria de poder ser mais parecida com ele - talvez eu possa aprender por osmose? Eu deslizo um braço ao redor da cintura dele, abraçando-o com força e enterrando meu rosto em seu peito. — Obrigada. — Eu digo a ele, minha voz abafada pela sua pele. — Eu odeio brigar com você. — Eu odeio brigar com você, também. Mas, eu tenho que dizer que eu gosto de fazer as pazes. Isso foi incrível. — Não preciso nem olhar para ele para saber que ele está sorrindo para mim. Eu tenho certeza que é um sorriso adorável, também. Eu rio levemente, antes de finalmente me estabelecer e dormir, contente com o conhecimento de que não importa o que acontecerá amanhã, ele estará comigo e não vai me deixar. — Boa noite, Daniel. — Eu digo, minha voz soando já sonolenta. Ele beija o topo da minha cabeça antes de dizer: — Boa noite, Baby. Bons sonhos. — Um pequeno sorriso curva meus lábios, porque eu sei que estar aqui, em seus braços, praticamente garante que vou ter doces sonhos.

Capítulo 24

Quando eu acordo na manhã seguinte, Daniel tem um braço embaixo de mim enquanto está usando a outra mão para acariciar meu braço com as pontas dos dedos. Arrepios levantam ao longo da trilha e eu posso sentir sua ereção contra minha bunda. Ele pressiona um beijo no meu pescoço: — Bom dia, querida. — Sua voz ainda é rouca do sono, então ele não está acordado por muito tempo. — Mmm, de manhã. — Murmuro quando me estico, sentindo dores, graças a músculos que não foram usados em algum tempo. Daniel move meu cabelo longe do meu rosto para que ele possa colocar um beijo suave no local onde o pescoço encontra o meu ombro e eu tremo um pouco. Rindo contra mim, ele diz: — Eu provavelmente deveria te levar para casa, certo? Oh homem. Eu não quero nem pensar em como isso vai acontecer. — Sim, eu provavelmente deveria ir para casa. Tenho certeza de que mamãe está pronta para entregar CJ. Enquanto deixamos o apartamento de Daniel, ele liga seus dedos aos meus, me puxando para perto dele quando nós caminhamos até sua caminhonete. A única vez que ele deixa a minha mão é depois que me ajuda no banco. Ele fecha a porta e vai até o lado do motorista. Assim que ele sobe, pega a minha mão de novo e eu simplesmente fico contente ao seu lado. Ter um relacionamento com alguém é estranho, depois de mais de dois anos sozinha. Eu não quero estar longe dele. Ele não diz muito no caminho, mas quanto mais nos aproximamos, mais tenso, ele fica. Sei que ele está preocupado em como vou reagir ao que mamãe vai dizer, mas eu não sei como tranquilizá-lo. Eu só sei que tenho que pelo menos tentar. — Hey. — Eu digo, inclinando minha cabeça para olhar para ele. — Ela pode dizer qualquer coisa, mas isso não vai mudar o que sinto por você, ok? Eu sei quem você é, e conheço a verdade. Tudo o que ela pensa, não importa.

Daniel suspira, sacudindo a cabeça. — Genevieve, você sabe que não é verdade. Ela é sua mãe, e não importa o quê, sua opinião importa para você. Ela é a única família que lhe resta e eu não vou ser responsável por tirar isso de você. Meu coração cresce no meu peito com suas palavras. Ele realmente me entende. Inclinando minha cabeça em seu ombro, eu desfruto da proximidade que temos e rezo para que minha mãe não tente tirar isso de nós. Quando ele vira para minha casa, eu vejo minha mãe puxar as cortinas para o lado, e sua reação ao ver Daniel me ajudar a descer da caminhonete é tudo o que eu pensei que seria. Seus olhos estreitam e ela sai da cortina. Dez segundos depois, vem atacando pela porta da frente, com uma expressão irritada em seu rosto. Apressando-se para frente, eu me encontro com ela na passarela antes que ela possa chegar a Daniel. — Mãe. — Eu imploro. — Por favor, podemos entrar e falar sobre isso? Eu não quero que vizinhos ouçam tudo. — Hmpf. Sim, vamos entrar. Quando você saiu ontem à noite, eu não tinha ideia de que ia vê-lo. — Ela diz isso com tanto desdém, e eu não consigo entender o que ele fez para ela. — Se eu soubesse que você ia encontrar-se com ele, nunca teria concordado em tomar conta de CJ. Estou tão decepcionada com você, Genny Prior. Eu viro a minha cabeça para o lado e sinto a pessoa que eu me tornei finalmente emergir. Eu não vou aceitar isso. Com as mãos em meus quadris, eu jorro. — Sim, bem, estou decepcionada com você também, mamãe. Seus olhos piscam até os meus com surpresa e descrença bem visíveis em seu rosto. Estou esperando que seu punho voe, mas em vez disso ela só vira as costas e caminha de volta para dentro de casa, sem dizer nada a Daniel ou eu. Virando-me eu indico para Daniel vir e ele caminha até me encontrar. Pegando sua mão, eu o levo para dentro de casa, com a intenção de falar com a minha mãe. Ela precisa entender que Daniel não vai a lugar nenhum e que não vou deixá-la influenciar meu relacionamento, não importa o quanto eu a ame.

Uma vez que todos nós estamos dentro, ela se vira para nos enfrentar, cruzando os braços sobre o peito e olhando nós dois. — Bem, Genevieve, você tem alguma coisa a dizer em sua defesa? — Seu tom é cáustico, mas eu posso ouvir um tom de mágoa também. Belisco a ponta do meu nariz, eu tento descobrir uma maneira de ter essa conversa sem ela começando uma discussão enorme. Eu posso sentir Daniel nas minhas costas, ele está tentando me apoiar, para mostrar a minha mãe que somos uma frente unida, embora eu não tenha certeza que isso vai fazer algum bem. — O que você gostaria que eu dissesse Mamãe? Eu pedi para vir aqui na noite passada porque eu precisava conversar com Daniel. Se eu lhe dissesse os meus planos, você não teria vindo. — Você está certa. — Ela concorda com um aceno de cabeça. — Eu não teria. Eu também não teria me oferecido para ser sua babá para que você pudesse agir como uma adolescente, em vez de os trinta e três anos de idade que você realmente tem, você é muito velha para ele. — Ela tem as mãos nos quadris, enquanto me observa no ato de motim e eu estou tentando não deixar que suas palavras me incomodem. Eu posso sentir o corpo de Daniel ficar tenso com raiva quando aperta a minha mão. Olhando para trás, para ele, eu lhe dou o que eu espero ser um sorriso tranquilizador antes de voltar para a minha mãe. — Mamãe, eu te amo, você sabe disso, mas você está errada sobre ele e eu não entendo por que você é tão contra isso. Ele tem garantido que as coisas ao redor desta casa fossem atendidas desde antes de Cade sair para a sua implantação. Ele não tem sido nada além de respeitoso para você e para mim. Eu só não entendo! — Quando é que você vai perceber que ele só está aqui porque acha que você vai bancá-lo? — Ela diz que as últimas palavras como ela andasse por aí falando na rua, dia e noite. Em seguida, esvazia bem na minha frente, com os olhos tristes em vez de raiva. — Eu só não quero ver você se machucar. Eu nunca achei que você fosse superar Cade, e agora, você mudou para o jovem que não conhece nada da vida real.

O controle de Daniel chega ao fim. Ele dá um passo em frente, me protegendo, encerrando seu discurso. — Primeiro de tudo, como se atreve a pensar que a única razão pela qual eu estaria com sua filha é porque ela tem dinheiro. Como você se atreve! — Os olhos da minha mãe se alargam com suas palavras, e sinceramente, assim como os meus. — Eu não preciso do dinheiro de Gen. Tenho meu próprio fundo fiduciário. E sim, poderia ser muito fácil ir trabalhar para o meu pai, mas eu não estou interessado em seu negócio, e, francamente, eu não quero ter nada a ver com ele. Assim que eu puder tirar a minha irmã da sua casa, eu vou. — Você vê isso? — Ele sacode a perna de sua calça, puxando sua calça jeans alta o suficiente para revelar as cicatrizes. — O homem que você admira tanto tem batido em seu filho desde os sete anos de idade. Eu não quero ser como ele. Eu não quero ter algo a ver com ele. Houve uma razão para a minha mãe ir embora e eu não a culpo. Daniel vê o rosto de minha mãe quando muda de raiva para terror. Ele faz uma pausa por um segundo, sacudindo seus jeans de volta para o tornozelo. — Olha, eu quero trilhar o meu caminho, a minha fortuna. Eu quero afundar ou nadar por conta própria, e não ter sucesso apenas por causa de quem é meu pai, e se o meu negócio falir amanhã, eu ainda seria capaz de cuidar de Genevieve e seu neto, sem tocar em seu dinheiro. Eu tenho mais dinheiro do que poderia gastar, investido em mais ações e títulos do que você poderia contar. Isto não é sobre dinheiro, então pare de agir como se fosse. — Ele para pra respirar, e minha mãe olha em choque, ainda sem palavras com tudo o que ele está dizendo. — Com todo o respeito, a Sra. Howlett, eu amo a sua filha e seu neto. E respeitava Cade quando ele estava vivo, e eu sou muito certo que não vou desrespeitá-lo agora, aproveitando a sua viúva. — Ele está de pé na minha frente, quando termina, e quando eu olho ao redor dele, para a minha mãe, ela tem lágrimas nos olhos e está olhando para ele com respeito relutante. Daniel me puxa para ele, envolvendo um braço em volta da minha cintura e me puxando para o seu lado. Ele está olhando para minha mãe, mas o rosto dela diz

que ela finalmente entende o que eu vejo nele. Ela está percebendo que ela não sabe nada sobre ele, que Daniel não é quem ela pensava. Ela caminha até nós, tendo o meu rosto com as mãos e beijando minha bochecha antes de me abraçar com força. — Eu estou errada e sinto muito. — Ela diz baixinho no meu cabelo. Eu aceno com cabeça, e ela se afasta para fazer o mesmo com ele. Eu posso senti-lo endurecer quando ela faz um gesto para ele se curvar, porque ele é muito alto para ela para pegar suas bochechas. Eu não sei o que ela diz em seu ouvido, mas seja o que for, deve ter sido bom, pois ele relaxa contra mim. Parece que foi tirado um peso enorme dos ombros da minha mãe e de repente eu percebo o quão difícil me ver chorar por Cade foi para ela. Isso explica porque ela estava sempre me empurrando para caras que ela pensa que poderiam cuidar de mim, e por que ela era tão contra Daniel no começo. Para quem não o conhece, ele deve parecer com uma criança que está apenas experimentando. Agora eu sei que ela estava apenas tentando me proteger, mesmo que ela esteve errada. Uma única lágrima rola pelo seu rosto e ela a limpa. — Eu estou indo. Tenho tanta coisa para fazer em casa, e tenho certeza que os três querem passar um tempo juntos. — Ela beija meu rosto mais uma vez antes de sair pela porta da frente, deixando-me com a boca escancarada. A porta se fecha e Daniel se vira para mim com um sorriso. — Bem, isso foi muito melhor do que eu estava esperando. — Eu estava um pouco preocupada. Daniel bufa. — Um pouco? Eu estava muito preocupado. Gen, sua mãe é assustadora. — Você lidou com ela muito bem, apesar de tudo. — Sinto-me quase tonta ao pensar que minha mãe parece estar ok com o nosso relacionamento. Eu não quero brigar com ela, mas de nenhum jeito vou desistir de Daniel, também.

Puxando-me para o sofá, Daniel senta-se ao meu lado, me aconchegando. — Agora que enfrentei o pelotão de fuzilamento e ganhei, podemos relaxar um pouco antes que CJ se levante do seu cochilo? Eu só quero aproveitar o fato de que podemos ficar juntos. Rindo em sua analogia, eu aceno. Ele está absolutamente certo. Não ter que esconder o fato de que estamos nos amando é libertador. Eu me aconchego mais perto, quando ele se vira para a televisão, em busca de algo para assistir e desfruto da sua companhia.

Capítulo 25

Daniel e eu entramos rapidamente em uma rotina, que envolve ele passar a maior parte do seu tempo na minha casa, em vez de seu apartamento. Porém isso não significa que a vida após o confronto com a minha mãe é tudo sol e rosas. Hoje é a primeira vez que vou ver Lanie e Maggie com Daniel como o meu namorado, em vez de apenas o menino do gramado, e tenho a sensação de que as coisas não vão muito bem. Está confirmado quando Lanie avança em mim, logo que ela caminha dentro. — Você está louca? — Pergunta Lanie, sua voz quase rangendo de tão alta. Balançando a cabeça, eu dou-lhe um olhar sujo. — Não, eu não estou louca, mas obrigada por isso. — Estou falando sério, Genny! Uma coisa é fazer sexo com um cara mais jovem, mas namorá-lo publicamente? O que você está pensando? — Ela está olhando para mim como se não tivesse certeza que me conhece de verdade, o que prejudica um pouco. Espero este tipo de coisa da minha mãe, mas não da minha melhor amiga. — Você realmente quer que todos pensem que você é uma cougar, ou sua patrocinadora? Abro a boca para falar, mas a voz de Daniel me corta quando o braço me envolve protetoramente ao redor da minha cintura e eu relaxo em seu corpo. Mesmo com a minha amiga agindo como alguém que eu não conheço, ele me faz sentir segura e protegida. — Você sabe, estou ficando muito cansado das pessoas que supostamente querem o melhor para Genevieve, as pessoas que deveriam conhecê-la melhor do que ninguém, pensando que tem que haver uma razão ulterior para eu estar com ela. Porque vocês não podem ver a mulher que eu vejo? Ele me puxa mais em seu abraço quando continua a explodir minha amiga. — Gen é uma pessoa incrível e qualquer homem, jovem ou velho teria a sorte de têla. Posso prometer agora que nunca vou decepcioná-la e sempre farei tudo que posso para ser o que ela precisa. — Os olhos de Lanie alargam com as suas

palavras, e seus olhos se enchem de lágrimas quando ele diz a ela: — Se você não pode respeitá-la ou a nossa relação, por favor, saia. Estou sem palavras. Ninguém nunca me viu do jeito que ele vê, e é uma sensação inebriante. Minhas amigas estão olhando para ele como se tivesse brotado uma cabeça extra, e elas não têm certeza de como responder às suas palavras. Nenhuma delas pode realmente discutir com ele. Eu derreto na maneira como ele me protege e assim mostrar as minhas amigas. Então, os olhos de Lanie encontram os meus, e eu posso ver a tristeza neles. Ela corre para lançar os braços em volta de mim, enterrando a cabeça no meu ombro e sussurra: — Oh Deus, eu sinto muito. Eu não estava pensando! Você sabe que eu te amo mais do que qualquer coisa, certo? — Daniel não me solta no início, e eu aprecio que ele está tentando me proteger, mas esta é uma garota que eu tive como amiga desde que éramos crianças. — Está tudo bem. — Eu conforto Lanie, abraçando-a de volta com força enquanto Maggie vem para nós duas e abraça. Daniel finalmente me deixa ir para que eu possa abraçar as duas pessoas que eu sou mais próxima, depois dele. Ele deixa a sala, dando-nos privacidade. Uma vez que nós três já choramos, pedimos desculpas, e reiteramos que nós nos amamos muito, ele caminha de volta, segurando uma garrafa de vinho e três taças. Ele derrama um copo antes de me beijar docemente. — Eu vou dar-lhe algum tempo com as suas amigas, baby. Ligue quando você estiver pronta para eu voltar, ok? Deus, eu amo esse homem! Eu o beijo, assegurando-lhe que estarei pronta em breve. Afinal, não vou passar a noite inteira com as minhas amigas. Eu quero vê-lo também. Ele está ocupado com a faculdade esta semana, então não passamos muito tempo juntos. Nós três o vemos sair antes de Lanie se virar para mim e gritar: — Ok, agora que ele se foi, eu preciso seriamente de detalhes! — Agarrando-me pelo braço, tomando cuidado para não derramar a taça de vinho que me entregou, ela me

arrasta até o sofá e me empurra para baixo, sentando ao meu lado. — Há quanto tempo isso vem acontecendo, Genny? — Cerca de duas semanas. — Eu tremo, sabendo que ela vai gritar a qualquer minuto. Não, Lanie não decepciona, seus gritos são quase ensurdecedores em sua intensidade. — O que quer dizer, duas semanas?! Por que você não disse nada? — Maggie soa mal. Quando eu olho para ela, levanto uma sobrancelha. Com meu rosto todo corado. — Oh, sim, eu acho que esta noite é o porquê. — Em parte. — Eu aceno. — Eu tinha medo que você não entenderia, mas eu também queria apenas manter isso para mim por um tempo. — Eu digo a elas sobre a reação da minha mãe, e como eu estava no bar que Daniel estava trabalhando na noite em que meu carro foi quase roubado. Eu não tinha dito a elas que eu tinha ido vê-lo, ou que foi ele que me deu carona para casa. Lanie relincha. — Eu acho que ele realmente deu-lhe uma carona, certo? — Meu rosto fica em chamas com suas palavras e eu juro que eu posso me sentir corar todo o caminho até os dedos dos pés quando eu lhe bato no braço. — Cale a boca, Eita! Lanie. — Eu não posso ficar brava com essas meninas, é absolutamente impossível, e tem sido assim desde que éramos pequenas. Passamos o resto da noite falando de Daniel, o nosso ficar juntos, e a reação da minha mãe, o que faz com que Maggie ria muito. — Eu sabia que ela iria pirar se vocês trabalhassem as coisas! Sua mãe é tão louca! Em um ponto, Lanie se inclina para frente para me perguntar: — Então, agora você tem o Mr. Handyman irá ensiná-lo a parafusar? — Maggie e eu cuspimos o nosso vinho para ela com a pergunta ridícula. Quando nós duas olhamos para ela em estado de choque, ela dá de ombros. — Ei, eu estava lá naquele dia quando ele colocou o lustre novo. O cara sabe como parafusar, eu só quero saber se ele não te ensinou nada de novo!

Maggie e eu temos um colapso no sofá, rindo de sua expressão séria. A menina é absolutamente louca. Quando eu não respondo, ela olha pra mim. — O quê? — Eu pergunto, mesmo que eu saiba exatamente o que ela quer saber. — Você vai me responder ou não? Mentes curiosas querem saber! — Ela está ficando irritada agora na minha falta de respostas, então eu decido tirar isso dela. — Ele definitivamente me ensinou algumas coisas. Você sabia que os caras jovens têm muita resistência? É incrível. — Honestamente, tem sido assim por muito tempo desde que eu tive relações sexuais que, provavelmente, não saberia se ele tinha mais resistência do que um cara da minha idade. Eu só quero ver a cara dela com essa revelação. Não, Lanie não decepciona. Sua boca cai aberta e os olhos vidrados. — Sério? Será que Daniel tem algum amigo que ele pode me ligar? O marido de Maggie vem para buscá-las perto das dez, e assim que elas estão se preparando para ir embora, Daniel chega. Passando por ele, Lanie pega sua bochecha na mão, inclinando-se para dizer algo em seu ouvido. Ele sorri para ela e acena com a cabeça antes que ela beija seu rosto e segue Maggie fora da porta. Assim que a porta se fecha, ele caminha para me beijar. Eu recuo para estudá-lo, as sobrancelhas franzidas. — O que foi? — Pergunta ele. — O que Lanie disse para você? — Não deve ter sido ruim, porque ele apenas sorriu para ela, mas estou tão curiosa que quase não posso suportar isso. Ele balança a cabeça com um pequeno sorriso ainda presente em seus lábios. — Oh, isso? — Eu estreito meus olhos para ele, que me puxa para seu abraço. — Ela estava apenas me avisando que se eu te machucar, vou ter que lidar com ela. Sua amiga é muito criativa com suas técnicas de vingança. — Ele está rindo agora, mas se recusa a me dizer o que ela disse que faria com ele, me dizendo que vou ter que perguntar a ela. Daniel me ajuda a limpar tudo antes de pegar minha mão, me levando para o quarto. É loucura pensar que estamos apenas começando a nos abrir com outras

pessoas sobre o nosso relacionamento, porque estar com ele é tão natural quanto respirar. Nós dois nos despimos, nos preparando para dormir e deslizando para debaixo das cobertas. Eu me viro para ele, que me puxa de forma que eu estou aninhada contra ele, mantendo o braço possessivamente ao redor da minha cintura. Eu sinto os lábios tocarem o topo da minha cabeça, no que rapidamente tornou-se o nosso ritual noturno. — Bons sonhos, baby. — Diz ele. Meus olhos estão sobrecarregados, e eu estou quase dormindo, então não sei nem se ele ouve o meu sussurro: — Boa noite, Daniel. — Eu me sinto segura com ele deitado aqui ao meu lado, e me sinto confortável o suficiente para cair no sono rapidamente, com a certeza de que ele ainda vai estar aqui quando eu acordar amanhã. Há alguns meses atrás, eu nunca teria pensado que isso poderia acontecer. Estou começando uma nova vida com alguém. Na verdade, estou seguindo em frente. Eu vou sempre amar Cade, mas amo Daniel também. Eu não achei que seria capaz de amar alguém mais, mas isso não é verdade. É libertador estar livre de minhas noites e pensamentos de paternidade duradoura cheios de lágrimas. Ser mãe solteira é uma das coisas mais difíceis que tive que fazer, mas eu consegui. Agora, eu tenho uma segunda chance no amor e eu vou aceitar.