Black Roses (The Mitchell Sisters #3) - Samantha Christy

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Tradução: Tati Queen Revisão Inicial: Regi, Luh, Mah, Ana Revisão Final :Ananda, Sabrina, Queen Bitch Leitura Final E Conferência: Karol Queen Formatação: Juuh Alves & Scarlett Rivera

Black Roses (The Mitchell Sisters #3)by Samantha Christy Seus segredos são feios. Eles a impediram de voltar para casa. Agora ela está arriscando tudo para voltar. Ela pensou que seria uma viagem rápida. Mostrar-se. Dizer as palavras certas. Então ela teria ido embora. Ela nunca contava em conhecê-lo. A estrela do futebol. O pai solteiro. Ele sabia que ela estava quebrada por algum evento que ela mantinha escondido a sete chaves. As pistas em seu corpo não revelaram seus segredos - ao contrário de cicatrizes em seu corpo que claramente publicaram as dele. O relógio estava correndo, dando-lhe apenas um curto espaço de tempo para descobrir o verdadeiro significado da flor marcada em sua carne. Porque se ela voltasse naquele avião, ele sabia que seria para sempre. Nota para o leitor: Este livro pode ser lido como um romance autônomo. É o terceiro livro de uma série que segue três irmãs. Essa série pode ser facilmente aproveitada fora de ordem. Ordem da leitura da série: Purple Orchids, White Lilies, Black Roses. Devido à linguagem adulta e às situações sexuais, este livro destina-se a públicos adultos.

Dedicação Para a minha mãe e meu pai. Eu nunca vou ser velha demais para precisar deles. Obrigada pelo ótimo trabalho em me tornarem o que sou.

Capítulo Um Piper Eu aperto meus olhos bem fechados. Eu aumentei a música que já estava tocando em meus ouvidos, esperando que ela vá abafar o som dos motores do avião me catapultando para mais perto do único lugar que eu não quero ir. Casa. Eu até posso chamá-la assim mais depois de todo esse tempo? O que é casa de qualquer maneira? Segundo o Google, ‘é o lugar onde a pessoa vive permanentemente, especialmente como membro de uma família ou agregado’. Então, por definição, eu sou uma sem-teto. Uma andarilha. Uma cigana. E é exatamente assim que eu gosto de viver. Por que eu fiz essa promessa estúpida para Skylar no ano passado? Voltar para o seu casamento, planejar isso. O que diabos eu estava pensando? Eu releio a conversa que Charlie e eu tivemos durante a minha parada em Londres.

Charlie: Você está bem? Eu sorrio, pensando que não tinha nem três horas desde que a deixei no aeroporto de Barcelona. Ela voou comigo de Istambul. Ela ia se casar com um cara que conhecemos lá no começo deste ano. Eu implorei para ela vir comigo, mesmo sabendo que ela não iria. Ela odeia o lar ainda mais do que eu. Eu: Sim. Queria que você estivesse comigo. Charlie: Você sabe que eu não posso voltar. Eu: Eu sei. Mesmo assim eu ainda queria que você estivesse comigo. Charlie: Eu estou espiritualmente com você. Vamos falar todos os dias, a cada hora se é isso que você precisa. Eu: Tenho que ir. Eles estão chamando o meu voo. Eu te amo. Charlie: Eu também te amo. Você pode fazer isso, Piper. Eu sei que você pode. Seis semanas vão passar voando. Seis semanas. As palavras saltitando na minha cabeça como um pinball. Eu sei que já voltei para casa antes. Mas foi um dia aqui e um dia lá, administrável principalmente por grandes quantidades de álcool, algo que eu costumo ficar longe normalmente. O casamento de Baylor foi à última vez que me

atrevi a cruzar o Atlântico. Mas seis semanas inteiras de volta para casa? Longe de Charlie. Longe da minha vida confortável. Longe da possibilidade de... Eu me assusto quando alguém toca meu ombro. Eu olho para cima para ver a aeromoça me entregando a minha bebida. Eu abaixei o som para que eu pudesse ouvi-la. —Gostaria de alguns salgadinhos com isso?— A morena escultural com um sorriso colado, me entrega uma pequena garrafa de Jack e um copo de plástico cheio de gelo e Coca-Cola. Ignorando sua pergunta, eu olho para o copo enquanto ela o coloca na bandeja na minha frente. Eu pego o copo desajeitadamente, derrubando-o sobre a lateral da bandeja sabendo que provavelmente vai manchar meus novos sapatos brancos. —Oh meu Deus, eu sinto muito!— Eu me inclino e pego o copo enquanto ela puxa uma toalha do avental, parecendo um pouco irritada, mas ainda conseguindo manter o sorriso falso no rosto. —Não tem problema. — Ela limpa a minha bandeja. —Isso acontece o tempo todo. Eu só vou correr e pegar outra pra você—. —Talvez você devesse apenas trazer-me a lata desta vez. — Eu dou de ombros e sorrio timidamente. —Menos propenso a derramar. —

—Claro. — Ela entrega um par de garrafas de água para as pessoas sentadas ao meu lado. Poucos minutos depois, ela retorna com uma lata de CocaCola e copo de gelo, colocando-os cuidadosamente em minha bandeja. Ela levanta a sobrancelha, como se dissesse ‘você vai ser mais cuidadosa desta vez, certo?’ —Obrigada. — Um suspiro de alívio sai dos meus pulmões quando eu ouço o som do 'phsst' da abertura lata. Eu, então, quebro o selo na pequena lata e passo a despejar o liquido sobre o gelo. Eu falo com a aeromoça antes que ela esteja fora do alcance da minha voz. —Quando você tiver uma chance, eu gostaria de outra—, eu digo, acenando a garrafa vazia de Jack no ar. Ela balança a cabeça enquanto e se afasta. Eu aumento a música de novo e espero a bebida acalmar meus nervos.

Quatro horas e três bebidas mais tarde, o avião faz sua descida ao JFK. O whisky entorpeceu minha ansiedade, me deixando corajosa o suficiente para recolher minhas coisas e ser conduzida para o aeroporto, juntamente com centenas de outros viajantes, pessoas que estão felizes por estarem voltando para

casa ou saindo de férias, pessoas que são completamente estranhas para mim. As pessoas cujos rostos são desconhecidos, mas me pergunto se eu conheço algum deles. Ou se talvez eles me conheçam. Meus olhos captam os olhos de um homem. Ele me avalia sedutoramente da cabeça aos pés, fazendo com que a bile suba na minha garganta. Eu acelero os meus passos, ignorando rudemente muitas das outras pessoas em direção à alfândega. Eu olho para trás por cima do ombro para ver que sua atenção se voltou para outro rostinho bonito e eu respiro fundo. Talvez eu não tenha bebido o suficiente depois de tudo. Enquanto eu estou de pé e espero que o carrossel comece a entregar as malas, eu examino a multidão se reunindo além da alfândega. Vejo mulheres pulando nos braços dos homens. Crianças que estão sendo apanhadas e cobertas com beijos. Empresários e mulheres correndo para cabines de aluguel de carros, e sinalizam os motoristas de limusines que esperam por suas tarifas designadas. Eu, no entanto, não vejo a minha irmã mais velha. Eu rapidamente envio um texto para Baylor dizendo-lhe que eu estou esperando minha bagagem. Sem dúvida, ela está atrasada como de costume. Uma vez que eu pego minha bolsa, eu descanso contra um poste, esticando minhas pernas enquanto aguardo a minha carona. Algumas outras pessoas fizeram a mesma coisa, a

maioria delas retiram seus telefones, e ficam alheias ao mundo. Eu não. Eu sou uma observadora de pessoas. Eu gosto de saber o que está acontecendo ao meu redor. Meu estômago revira quando vejo alguns homens passarem pela alfândega. Eles olham para mulheres bonitas, despindo-as com os olhos. Cobiçando seus seios e bundas. Seguindo um padrão para tentar encontrar alguma conexão com elas. Sempre que um deles olha na minha direção, dou-lhes o meu olhar. Meu olhar que diz "foda-se". O olhar que aperfeiçoei ao longo dos anos. Eu verifico a hora e o texto que enviei para Baylor novamente, pensando em pegar um táxi para me levar para casa da mamãe e papai em Long Island. Baylor me convidou para ficar em sua casa em Maple Creek, que também é a casa em que crescemos. Minha outra irmã mais velha, Skylar, me ofereceu um quarto na casa dela e de Griffin na cidade. Mas minhas duas irmãs têm bebês novos. Não é exatamente a minha ideia de férias divertidas. Não que isso vá ser divertido. Será mais como seis semanas de tortura. Deus, eu gostaria que Charlie estivesse aqui. Ela me compreende. Acho que ela é a única que faz. Eu olho através do terminal de chegadas e vejo um cara que observa as pessoas como eu. Ele está apoiado casualmente na parede, um pé pressionado contra ela atrás dele. Ele está vestindo um boné que está cobrindo o que eu acho que é cabelo

loiro, mas não é puxado para baixo o suficiente para esconder seus traços imprudentemente bonitos. Ele é muito alto. Sua boa aparência esculpida inclina-se para o robusto e indisciplinado, e o peito largo sob os braços musculosos cruzados exemplifica força e virilidade. A barba curta no rosto é tão leve que é fácil perder, se você não olhar de perto. Por que eu estaria olhando de perto? Ao contrário de muitos outros homens, ele não está cobiçando mulheres. Ele está simplesmente considerando cada pessoa que ele vê como se ele estivesse tentando descobrir a sua história... ‘por que eles estão aqui e para onde está indo?’ Vejo uma mulher com look de supermodelo andando por ele. Eu observo atentamente enquanto eles fazem um breve contato visual. Ele a reconhece com um gesto de levantar o seu queixo e, em seguida, dirige sua atenção para a próxima pessoa que passa. Eu não perco o fato de que a modelo vira a cabeça e dá um olhar de desejo para o estranho a observar as pessoas. Eu sorrio interiormente. Aposto que ela está acostumada a muito mais atenção do que ele lhe deu. Um momento depois, ele salta fora da parede e corre até uma criança chorando. Eu me dei conta do comportamento histérico da criança de que ele perdeu seus pais. O estranho fica de joelhos e em poucos segundos, faz o menino se acalmar e sorrir. Pouco depois, uma mulher corre e coloca a criança em seus braços. Parece que ela agradece ao homem enquanto o

menino sussurra algo em seu ouvido. Ela tira alguma coisa da bolsa e o homem rabisca sobre ele. Ele dá para o garoto, e eu não sei exatamente por que, mas o menino está muito animado com a mãe dele recebendo o número de telefone desse cara para um encontro. O menino e o estranho se cumprimentam com um toca aqui, antes de ele se afastar. Então, algo peculiar acontece. Ele olha para mim. Ele olha para mim e meus joelhos fraquejam. Eles na verdade quase não conseguem me segurar. Meu coração troveja e minha respiração falha. Minha pele se aquece e os cabelos em meus braços se arrepiam. Bom Deus, por que estou tendo esta reação a um total estranho? Por que estou tendo esta reação? Em todos os meus vinte anos, quase vinte e dois anos, isso nunca aconteceu. Sento-me no banco mais próximo, imaginando se talvez eu tenha pegado uma gripe no avião. Quero dizer, ele poderia ser um psicopata assassino. Um psicopata assassino que anda em torno dos aeroportos e dá o seu número de mães solteiras de garotinhos assustados. Talvez ele seja um pedófilo que fica sentado procurando crianças, é por isso que ele não presta muita atenção às mulheres. Por alguma razão inexplicável, eu não consigo tirar meus olhos dele. Ele não olha para meus seios. Seus olhos nem sequer se afastam do meu rosto. Ele inclina a cabeça para o lado como se ele estivesse tentando descobrir a minha história, como ele

fez com todos os outros. Em seguida, um sorriso lento e presunçoso cheio de arrogância masculina se arrasta até seu rosto. Eu desvio meus olhos e envio uma mensagem de texto em letras maiúsculas para Baylor perguntando onde diabos ela está. A tensão do voo e as toxinas do álcool estão começando a fazer efeito mim. Minha cabeça dói. Eu desfaço as amarras do meu cabelo e os deixo solto livremente. Eu esfrego minhas têmporas e estico meu pescoço. Então o ouço falar comigo. A voz dele. A voz que corta a minha pele como uma faca na manteiga, permeando todo o meu ser contra toda a minha vontade. —Piper, certo?— Apesar da sensualidade suave e resistente de sua voz, eu começo a entrar em pânico. Oh Deus. Quem é ele? Como é que ele me conhece e que diabos ele quer? Eu não posso falar. Junto com meu juízo, eu tento recolher minhas coisas enquanto penso em correr. Mas com a minha bagagem, não é realmente uma opção. Ele deve pensar que eu sou louca. Ele retira brevemente o boné, correndo os dedos pelos cabelos antes de colocá-lo novamente. —Eu sou a sua carona. —

Capítulo Dois Mason Ela é maravilhosa. Logo se vê que é de família, é claro, e ela é uma cópia carbono da Baylor com exceção de seus intensos olhos verdes. Eles são da cor de espumantes folhas de grama à luz do sol logo após a chuva. Mas Piper tem uma beleza exótica que os outros não têm. Talvez seja de suas viagens ao exterior. Talvez seja o cabelo incomum. Eu normalmente não dou um segundo olhar para as mulheres. Nunca. Mas logo depois que eu a reconheci, quando ela estendeu a mão para puxar a o elástico de seu cabelo e ele caiu ao redor de seus ombros, meu maldito coração parou. As pontas de seu cabelo cor de mel parecem ter sido mergulhados em tinta preta, emoldurando seu rosto em forma de coração que certamente pertence à capa de uma revista. Seu cabelo ondulado cai logo abaixo da clavícula e parece um pouco mais longo na frente do que nas costas. Antes de ir falar com ela, tive que recuar. Recompor-me. Respirar. Bem como eu faço logo após o amontoado e antes do snap do futebol. —Minha carona?— Seu rosto está pálido e assombrado. Ela olha para mim como se eu fosse o Grim Reaper. Seus olhos de corça avaliam a mim e eu quase posso ver as perguntas que correm em torno de sua cabeça. Ela puxa sua bolsa de ombro contra seu corpo e olha atrás de mim. —Como eu sei que você é minha carona e não um assassino psicopata?—

Suponho de sua reação que Baylor não disse a ela que eu estava pegando-a. Eu ofereço minha mão em saudação. —Eu sou Mason, amigo de Griffin. Baylor enviou-me para te pegar. — Ela olha minha mão estendida como se pudesse queimá-la. Seu telefone toca e ela olha para baixo, para ler a tela, em seguida, revira os olhos. Meu palpite é Baylor acaba de mandar uma mensagem a ela. —O padrinho, hein?—. Ela pergunta, parecendo um pouco mais satisfeita quando ela finalmente aperta minha mão. Sua pequena mão é macia e um pouco úmida. Ela está nervosa. Pergunto-me se eu a deixei dessa forma ou se foi por causa do voo. Eu não posso deixar de notar o quão bem sua mão se encaixa na minha. Por um breve segundo, eu me pergunto se ela se importa com os calos nas palmas das minhas mãos e então eu me lembro de que eu realmente não me importo. —E você é a dama de honra. Acho que isso significa que eu vou andar ao seu lado até o altar—, eu brinco. —Tanto faz. — Ela puxa sua mão e eu lamento imediatamente a perda. Há apenas outra pessoa cujo toque já fez eu me sentir assim. Eu sacudo meus pensamentos e alcanço sua mala. — Deixe-me te ajudar com isso—. Ela se levanta e seus dedos finos e graciosos interceptam a alça antes que eu possa alcançá-lo. —Eu não preciso de sua ajuda. — Ela se afasta, puxando a mala grande atrás dela.

Eu me sinto como um perdedor quando eu a alcanço. Devemos ser um espetáculo para quem nos vê. Esta pequena criatura carrega uma mala pesada atrás dela enquanto seu companheiro, que se eleva sobre ela e a supera em tamanho e força, caminha ao seu lado. —Okaaaaaay. Que tal uma bebida?— Aponto para um bar desportivo escondido no canto da área de chegadas. Ela para de andar e olha para mim com horror. —Uma bebida? Eu nem sequer te conheço. Por que eu iria querer fazer isso?— Eu seguro minhas mãos em sinal de rendição. —Eu só pensei que depois de seu voo longo, você poderia querer descansar um pouco. De qualquer forma, você está prestes a entrar em um carro comigo. A bebida parece meio bem vida em relação a isso, você não acha?— —Eu realmente não tenho uma escolha sobre a carona, agora não é? Mas eu ainda não estou indo pra tomar uma bebida com você. Eu bebi o suficiente no avião—. Ela vira as costas para mim e vai embora enquanto sigo o movimento de seus jeans apertados. —Está bem então. Você não é apenas uma cadela, mas uma bêbada— murmuro sob a minha respiração. Ela gira ao redor. Eu acho que ela tem uma audição melhor do que eu esperava. Eu meio que espero que ela jogue sua bolsa em mim, ou, pelo menos, me bata. —Sim, eu sou—, diz ela. —E é

por isso que você não quer me conhecer. Agora, Mason, onde você está estacionado?— Nós caminhamos em completo silêncio para o meu carro. O tempo todo eu me queixo interiormente sobre como eu era o único sem nada melhor para fazer numa sexta à tarde do que buscar a Srtª Vadia no aeroporto. Não que eu esteja insatisfeito com a forma como eu estou passando esse período fora da temporada. Eu poderia estar correndo por aí fazendo patrocínios, como um monte de outros jogadores. Mesmo como um quarterback backup, eu tive várias ofertas para escolher. Mas isso não é comigo. Eu gosto da minha vida tranquila. Minha vida privada. Minha vida sem complicações. Olho para Piper. Por que tenho a sensação de que essa mulher é qualquer coisa, menos descomplicada? Quando chegamos ao meu carro, eu abro o porta-malas e dou uns passos para trás, observando com diversão enquanto ela carrega sua mala pesada para colocar dentro dele. Eu iria me oferecer para ajudar, mas merda, ela provavelmente arrancaria minha cabeça. Ela não faz nenhum comentário sobre o carro. É legal. Muito agradável. É a única compra extravagante que eu fiz desde que me tornei profissional. E embora eu tenha comprado porque o adoro, e não como uma espécie de ímã de garota, as mulheres geralmente bajulam tudo.

Eu me dirijo para o lado do passageiro do carro em uma tentativa de abrir a porta para ela, mas ela chega lá antes de mim e se deixa entrar. Eu rolo os meus olhos para ela e mantenho meus pensamentos para mim mesmo. Deslizando para trás do volante, saio do estacionamento e prossigo para a rampa de saída. Com o canto do meu olho, eu observo Piper torcendo as mãos e revirando os ombros. Eu vejo a batida incessante de seu pé sobre o tapete. Ela deve estar nervosa por estar em casa depois de tanto tempo. Eu tento aliviar a tensão. —Sua família é dona de três ótimos restaurantes. Por que você não entrou para o negócio?— Eu levanto a minha sobrancelha para a pergunta enquanto eu momentaneamente tiro meus olhos da estrada e olho para ela. Ela não tira os olhos do que parece ser tão interessante fora de sua janela. —Baylor também não—, diz ela, sem rodeios. —Ok, você tem um ponto. Mas por que mochilar ao redor do mundo?— Ela se inclina contra o encosto de cabeça, arqueando seu pescoço para ele. Seu cabelo cai atrás dela e minha atenção é atraída para um pequeno brilho no lado esquerdo do nariz. É um piercings. Um pequeno diamante tão pequeno que você mal consegue vê-lo. —Eu não mochilo—, diz ela. —Eu tenho uma mala. Uma droga de mala pesada—. —Eu me ofereci para carrega-la, Piper. — Eu balancei minha cabeça. —Você é sempre tão teimosa?—

Eu penso nas conversas que Griffin e Gavin tiveram sobre essa mesma característica das irmãs Mitchell. Quando ela ignora a minha pergunta, eu pergunto outra. —Você não me respondeu. Por que você viaja ao redor do mundo? E por que você nunca volta para casa? Eu sei que as suas irmãs sentem sua falta. Elas falam sobre você o tempo todo. — Ela abre os olhos e olha para mim propositalmente. —O que você está fazendo, escrevendo um livro sobre mim ou algo assim?— Esfrego meus dedos na ponta do meu nariz. Esta vai ser uma longa viagem. "OK. Bem, então, você quer saber algo sobre mim?— —Não particularmente—, diz ela, com os olhos de volta para se concentrar fora de sua janela. Talvez suas irmãs não tenham contado a ela sobre mim. Talvez ela não goste de futebol americano depois de viver no exterior por quase quatro anos. Ou talvez ela saiba quem eu sou, mas simplesmente não se importa. —Por que o seu namorado não veio com você?—. Pergunto. Sua cabeça se vira e seu rosto se contorce como se eu tivesse lhe perguntado por que a lua estava verde. —Eu não tenho um namorado. Por que você ainda pergunta isso? Eu não vou te foder se é isso que você está querendo. —

Eu quase jogo meu carro fora da estrada do choque de suas palavras. —Acredite em mim Piper, transar com você é a última coisa em minha mente agora. Eu acho que prefiro jogar você para fora da janela, mas em seguida, suas irmãs me matariam—. Eu tento me recompor antes de dizer qualquer coisa que vá me arrepender. —Eu estava falando sobre Charlie. Como é que ele não veio com você?— Ela olha para longe, mas eu poderia jurar que eu vejo a dica de uma curva de sorriso nos lábios. Isso me faz pensar como ela ficaria se ela realmente sorrisse. Aposto que ela tem um daqueles sorrisos que ilumina um quarto. Um daqueles sorrisos que tornam os homens fracos nos joelhos e incapazes de pensar racionalmente. Ela não parece ser muito sorridente, no entanto. Ela tem um olhar triste, vulnerável sobre ela. E caramba, mesmo que ela seja provavelmente a maior puta que eu já conheci algo sobre ela desperta os meus instintos protetores. —Charlie não é meu namorado. Ela é minha melhor amiga—. Ela brinca com uma pequena pulseira de couro em seu pulso, torcendo-o para trás e para frente. Eu me pergunto se é de Charlie. Uma dessas pulseiras de amizade que as meninas dão umas as outras. —Oh. — Eu sorrio, pensando nos pedaços de conversas de garotas que tenho escutado de suas irmãs. —Isso faz mais sentido agora que eu penso sobre isso. Então, por que ela não veio com você?—

Frustração transborda dela em um suspiro de fogo. Ela vira todo o seu corpo em minha direção, esticando o cinto de segurança sobre seu corpo. Eu tento não notar a forma como ele puxa o decote em v da blusa dela, acentuando seu amplo decote. "Você quer falar? Vamos conversar. E você? Você tem uma menina em sua vida?— Seus lindos olhos mal-humorados queimam em mim enquanto aguarda minha resposta. Ela está obviamente desviando a conversa de volta para mim, então ela não precisa falar sobre si mesma. Ou Charlie. —Sim. Por uma questão de fato, eu tenho—. Eu não posso segurar meu sorriso. Toda vez que eu penso sobre Hailey, eu tenho certeza meu rosto se ilumina com orgulho. Eu posso sentir Piper me estudando. —Huh, você deve realmente amá-la, então. — Ela diz isso como se o conceito de amar fosse totalmente estranho, uma pessoa sendo loucamente apaixonada por outra. Isso me faz imaginar o que aconteceu com ela, ou quem aconteceu com ela. —Eu a amo. — Eu aceno com a cabeça. —Eu a amo mais do que eu jamais pensei que um ser humano poderia amar outro. — Ela endireita-se em sua cadeira e me pergunto se eu peguei apenas uma pitada de decepção cruzando seu rosto. Ela pega o rádio, mas hesita, olhando para mim em primeiro lugar. —Você se importa?—

Balanço a cabeça e ela começa a escanear minhas predefinições para encontrar uma estação que se adequasse a ela. Nós dirigimos em silêncio, com ela, ocasionalmente, cantando baixinho uma canção até que ela percebe o que está fazendo e para. Quando a minha música favorita vem, uma canção que Hailey e eu cantamos juntos, bem, ela murmura, eu canto, e olho para pegar Piper fazendo isso novamente e ela cora. A breve onda de vergonha que atravessa seu rosto é apenas outra indicação de que pode de fato ser uma pessoa decente sob seu exterior resistente e distante. A mulher é uma mistura picante de contradições. A música é desligada quando meu telefone toca. Eu aperto o botão no meu volante para atender. —O que se passa G?— —Você conseguiu o pacote?—. Pergunta Griffin. —O pacote sarcasticamente.

está

sentado

bem

aqui—.

Piper

diz,

—Você poderia ter me avisado que eu estava no viva voz, Dix—, diz Griffin. —E, oi, Piper, eu sou o Griffin. Estou ansioso para encontrar você. — —Sim, eu também—. Piper diz, gentilmente. —Desculpe G. — Eu dou de ombros para Piper. —Mas, sim, eu vou deixá-la e, em seguida, encontro você e Gavin na academia, certo?—

—Parece bom. Eu estarei lá por volta das quatro horas depois da minha sessão. Obrigado por pegá-la, Dix—. —Não é nenhum problema. Vejo você, então. — Eu clico fora da chamada e a música volta a tocar. Piper abaixa o volume. —Seus amigos te chamam 'Dicks'?— . Pergunta ela, com os olhos arregalados. —Dix— eu digo e, em seguida, soletro para ela, —DIX. Você sabe, porque meu nome é Mason—. Ela desenha suas sobrancelhas em confusão. —Mason Dixon,— eu explico. —Como na linha de demarcação que foi o limite no norte dos estados escravistas antes da abolição da escravatura?— Ela engasga com uma risada. —Seu sobrenome é Dixon?— Ela realmente não sabe sobre mim, não é? —Não. Meu sobrenome é Lawrence. É apenas como meus amigos me chamam. — —Oh, certo. — Ela revira os olhos. —Eu esqueci. Os homens sempre precisam ter apelidos estúpidos para o outro—. Ela aumenta a música de novo e olha pela janela novamente. Enquanto seguimos para a cidade, ela esta alheia aos meus olhares frequentes. Eu me pergunto como esta menina veio do mesmo útero que Baylor e Skylar. Além da teimosia óbvia, ela

não é nada como elas. Elas são gentis e altruístas. Elas dariam seu braço direito para ajudar um estranho. Elas amam sua família única e seus brunches de domingo. Então, por que diabos, eu sinto que essa pessoa, essa cadela exótica com seu maldito nariz brilhante, subjugou cada camada da minha pele grossa e calejada?

Capítulo Três Piper —Desculpe. — Skylar diz, rindo como ela me abraça pela enésima vez. —Eu apenas senti tanto sua falta. E eu sei que você queria ficar com mamãe e papai, mas eu acho que a explosão do encanamento foi coisa de destino. Você pode ficar comigo agora. Isso tornará o planejamento do casamento muito mais fácil. — Eu olho por cima do ombro para Aaron, seu bebê de duas semanas que está dormindo ao lado de Jordan, a filha de cinco meses do Baylor. Eu fecho os olhos e tento não pensar sobre a vida encantada das minhas irmãs. Ok, então talvez elas tiveram solavancos e contusões ao longo do caminho, quero dizer, o que aconteceu com cada uma delas foi horrível, mas agora, neste momento, eu nunca as vi mais felizes. Mesmo Skylar, que nunca sequer pensou em ter um marido ou filhos, está positivamente brilhando. E eu apenas acabei de ser condenada a viver no meio dela por seis semanas. Eu silenciosamente amaldiçoo os meus pais, que decidiram no último segundo para fazer uma grande reforma em sua casa desde metade de sua casa inundada há poucos dias. Mas isso me deixou com uma escolha. Ficar com Skylar na cidade, ou com Baylor em Maple Creek, Connecticut. Desde que eu não tenho desejo de ficar na minha casa de infância com suas más recordações, Skylar me pegou por falta de uma terceira opção.

Eu me liberto do abraço esmagador e vou me sentar no sofá, vendo a minha irmã mais velha derramar champanhe em três taças. —Skylar, você conseguiu remarcar a igreja para o dia 15?— Baylor se junta a nós na sala de estar com um prato de queijo. Ela entrega um para cada uma de nós. "Apenas uma bebida para Skylar e eu desde que estamos amamentando. Mas você pode ter o resto, Piper. Tenho certeza que você precisa dela depois do seu longo dia. — Concordo com a cabeça e pego o copo que ela me oferece. —Obrigada. — Eu não me incomodo dizendo-lhe que não é o longo dia, é o destino. Eu olho em volta da casa de Skylar. É incrível. De bom gosto. Segura. Em seguida, as palavras de Baylor afundam e eu estalo os olhos para Skylar. —O 15º? Espero que você queira dizer o dia 15 de abril. — Ela balança a cabeça e ri. —Aparentemente, você tem muito a aprender sobre o planejamento do casamento, irmã mais nova. Não há nenhuma maneira de conseguir isso em um mês. Eu tenho minhas dúvidas sobre a possibilidade de organizá-lo em dois—. —Dois?— Eu coloco minha taça para baixo com tanta força, champanhe derrama para fora respigando tudo sobre a mesa de

café. —Você disse seis semanas, Skylar. Seis. Não oito. Eu tenho que voltar. Eu não posso ficar longe tanto tempo—. —É apenas mais algumas semanas, Piper. — Baylor pega um pano de sua bolsa e limpa a minha bagunça. —Não é como se você tivesse um trabalho para voltar ou qualquer coisa. — Eu dou minha irmã mais velha um olhar severo. —Oh, certo. Como escrever livros fosse um trabalho real, Bay. — Eu me sinto mal assim que as palavras saem da minha boca. Eu sei que os livros dela se saíram muito bem. Eu até li um deles uma vez. Mas eu simplesmente não consigo entrar em toda essa porcaria amorosa. Dê-me um bom mistério ou suspense. Eu fecho meus olhos e respiro fundo. Uma mão se aproxima para tocar meu ombro. —Está tudo bem, Piper—, diz Baylor. "Eu sinto muito. Eu não deveria ter dito isso. Eu só gostaria que você voltasse para casa. Por que você insiste em viajar o tempo todo? O que vai acontecer quando o seu fundo fiduciário de faculdade se esgotar? Você vai precisar trabalhar. Volte para casa, seja minha assistente. — —Ou trabalhar em um dos restaurantes—, Skylar acrescenta. —Há tanta coisa para você aqui. — Estou exausta. Eu não quero ter essa conversa com elas novamente. Para o bem da paz, eu digo: —Eu vou pensar sobre isso. Quando o dinheiro acabar. —

Isso parece apaziguá-las no momento. Elas não precisam saber que o dinheiro nunca vai acabar. Elas não precisam saber que o meu fundo da faculdade foi esgotado há muito tempo e mamãe e papai me enviam um pequeno salário para viver a cada mês. Elas não precisam saber que eu nunca voltarei. Elas não precisam saber. —Então, além do planejamento do casamento, o que devemos fazer enquanto você está aqui?— Skylar olha amorosamente para o pequeno Aaron. —Eu estou de licença maternidade até depois do casamento, para que possamos sair. Vai ser como no ensino médio. Bem, antes de você resolver largar tudo e fizesse um semestre no estrangeiro no seu penúltimo ano. — Colegial. Eu tremo pensando nele. Eu me pergunto se todo mundo odeia tanto quanto Charlie e eu odiamos. Elas são minhas irmãs, eram as únicas coisas que me mantinha sã no último ano. Eu não podia esperar para me formar e viajar pelo mundo. Eu preciso falar com Charlie. Olho para o relógio e percebo que é o meio da noite em Barcelona, não admira que eu esteja tão cansada. Terei que esperar até de manhã. —Eu não sei exatamente o que vou fazer. Eu estava pensando em treinar para a Maratona de Boston. E talvez eu ajude no novo restaurante por algum dinheiro extra. —

—Oh, eles adorariam isso—. Skylar caminha para pegar seu bebê agitado. —Você pode ajudar no NYC de Mitchell, também. Estamos sempre à procura de alguém bom... —. —Maratona?—. Interrompe Baylor. "Está brincando né?" —Você não acompanha a página do Facebook da Piper?—. Pergunta Skylar. —É praticamente a única maneira de obter informações sobre onde ela esta e sobre o que ela está fazendo. — —Oh, vamos lá, vocês sabem que eu nunca estive no Facebook—. Baylor levanta uma sobrancelha sarcástica. —Certo. — Skylar ri. —Eu quase me esqueci sobre a sabotagem infame do Facebook—. Ela tira a camisa e coloca Aaron contra o peito para alimentá-lo. Eu rolo os meus olhos para como minha irmã está simplesmente sacudindo seu seio ao redor sem se preocupar com nada no mundo. —Realmente, Skylar?—. Pergunto indo embora, então eu não tenho que testemunhar isso. —Espere Piper. — Baylor me segue para a cozinha. —Digame mais sobre a maratona. Eu sei que você está correndo, mas uma maratona? Você não acha que é um pouco extremo? De qualquer forma, você não tem que se inscrever para essas coisas com bastante antecedência? É no próximo mês, não é?— —Sim é 20 de abril, de fato—. Eu pego meu telefone e pesquiso até encontrar algumas fotos que foram tiradas no ano

passado. Eu mostro-lhe as fotos que Charlie tirou de mim nas maratonas que corri em Berlim e Amsterdã. —Eu sei que é tarde demais para se inscrever, mas eles sempre reservam algumas vagas para instituições de caridade e colaboradores. Eu pensei que talvez Gavin, com suas ligações com a indústria do cinema e tudo, poderia puxar algumas cordas e me incluir—. Baylor rola as minhas fotos, de suor e praticamente mancando na linha de chegada. Eu olho para as fotos por cima do ombro, orgulhosa da única coisa na minha vida que dá sentido. Clareza. Sentido. Ela me dá o telefone e me envolve em um abraço abrangente. —Estou tão feliz em vê-la fazendo algo que você ama. Estive tão preocupada com você, Piper. Vou pedir Gavin sobre isso—. A campainha toca. Jordan está agitada, chamando a atenção de Baylor, e Skylar ainda está ocupada amamentado, então eu ando até a porta para atender. Eu olho através da lateral para ver um jovem, provavelmente da minha idade, carregando uma bolsa grande. Ele tem cabelos castanho-escuros que são curtos e bem cuidados, uma contradição às mangas de tatuagens em seus braços e os alargadores em suas orelhas. Ele é gostoso. Europeu cara quente. Eu me pergunto quem diabos ele é e por que ele vem para a casa da minha irmã. Por um momento, congelo. Meu estômago dá um grande nó e minha cabeça parece leve. Oh, Deus, eles não estão tentando

armar pra mim, estão? Eu sabia que isso poderia acontecer. Foi um dos meus medos voltando para casa. Eu simplesmente não posso acreditar que eles nem sequer me deram um único maldito dia para superar o fuso horário antes de eles começarem. —Esse é o Jarod que trabalha no Mitchell—. Baylor avisa enquanto fica mexendo numa cadeira de bebê, tentando anexála à mesa na sala de jantar. —Deixe-o entrar, Piper. Ele trouxe o nosso jantar—. Um suspiro de alívio me escapa quando abro a porta e deixo-o passar. E mesmo que ele seja apenas o entregador e não algum tipo de surpresa de encontro às cegas, eu ainda me pergunto se minhas irmãs tem um motivo oculto. —Oi—. Ele passa e o cheiro de comida deliciosa americana permeia a sala, fazendo-me esquecer de todo o resto do mundo, exceto o jantar que esse cara está carregando. Ah, como eu perdi isso. Eu acho que eu perdi a comida daqui mais do que qualquer outra coisa. Eu posso sentir o cheiro do molho de churrasco e só posso esperar que fosse a famosa carne de porco de Mitchell. Há apenas algumas coisas que você não pode ter no exterior, e um bom churrasco é uma delas. Jarod dá uma segunda olhada depois que ele passa por mim. —Uau—, diz ele, olhando para trás e olhando-me de cima a baixo. —Você poderia ser a Baylor, só um pouco mais jovem e com um pouco de... excentricidades. —

Eu aceno para suas muitas tatuagens e os alargadores em seus ouvidos. —Eu tenho excentricidades?— Eu digo categoricamente. Ele sorri, colocando a bolsa sobre a mesa e tirando várias caixas de alimentos que, não importa quão cansada estou, tenho minha boca totalmente acordada e pronta para uma festa. —Eu ouvi que você vai estar na cidade por um tempo. Se você precisa de alguém para lhe mostrar, eu sou o cara—. Eu pego um garfo e cavo, sem esperar pelas minhas irmãs e não me importando com o que um porco devo parecer. —Não, você não é o meu cara—, murmuro com a boca cheia de deliciosa carne de porco. —E eu basicamente cresci por aqui. Eu não preciso de um tour pela cidade—. Ele parece um pouco surpreso. Eu o vejo questionar minhas irmãs com os olhos. Elas encolhem os ombros e, em seguida, Skylar agradece a ele pela entrega. —Você é um querido, Jarod. Eu realmente aprecio isso. — —Não tem problema. — Ele se afasta, sem se preocupar em me dar outro olhar. —Fala para o Griffin que eu deixei um oi, e diga a ele que vou vê-lo na academia em algum dia—. Skylar assente e eles se despedem enquanto eu devoro a refeição como um rato faminto comendo um pedaço premiado de queijo.

—Então, há uma academia aqui perto?— Eu pergunto. Enquanto estiver presa na casa Skylar, posso pelo menos passar parte de todos os dias na academia. E se eu trabalhar no restaurante, isso me proporcionará o menor tempo possível desocupada. Eu olho para Skylar, que agora está amamentando o Aaron de seu outro peito flagrantemente exposto. Baylor alimenta a Jordan com uma colherada de papinha para bebê. —Sim, na mesma rua. O melhor em Nova York. — Ela se vira para dar uma piscada para Skylar. Eu engulo um pedaço de carne de porco, lambendo o molho delicioso de meus lábios. —Bem, você acha que eles me deixariam juntar-me para apenas um par de meses, enquanto eu estou aqui?— —Provavelmente. — Skylar grita por cima do ombro. — Considerando que Griffin, Gavin e Mason são proprietários. Bem, da maior parte dela de qualquer maneira. Alguma corporação ainda possui quarenta por cento, mas os caras estão comprando-os ao longo dos próximos anos. — Minhas sobrancelhas se juntam enquanto eu tento entender isso. —Eles são donos de uma academia? Por que um produtor de cinema e um fotógrafo desejam possuir uma academia?— —E um jogador de futebol. — Baylor acrescenta. —Jogador de futebol?— Eu tomo uma mordida no purê de batata cremoso.

Skylar balança a cabeça. —Você não escuta de jeito nenhum quando conversamos pelo Skype, nas noites das meninas? Mason sempre vem à tona de uma forma ou de outra—. —Mason joga futebol?. — Eu inclino minha cabeça e a estudo. —Oh, sim, talvez eu tenha ouvido algo que você disse sobre isso—. Eu encolho os ombros não impressionados. —Eu tento não ouvir quando você e suas amigas ficam todas quentes e intensas sobre caras. — Skylar e Baylor compartilham uma olhada. Baylor deixa escapar um suspiro audível e volta para alimentar sua filha. —Ele não é apenas um jogador de futebol. — Skylar diz, abotoando a camisa —Ele joga para os Giants. — Ela se levanta e coloca Aaron em seu ombro, andando em direção à cozinha, enquanto ele arrota. —Bem, não todos os jogos. Não a maioria dos jogos, na verdade. Ele é o seu quarterback reserva. Na verdade, ele deveria ser quarterback oficial, até que ele foi ferrado pelo cara que não se aposentou. Johnny alguma coisa, eu nem me lembro do nome dele. Eu realmente não sigo futebol, mas vou começar quando Mason... — —Skylar?— Eu interrompo. —Existe um ponto para sua divagação?— —Oh... uh, eu só achei que você poderia estar interessada em que seu padrinho é. —

—Você quer dizer o seu padrinho, Skylar. — Eu me levanto da mesa, antes mesmo de terminar o meu jantar. Há muitos bebês fazendo muitos barulhos repugnantes para continuar comendo. —De qualquer forma, eu não me importo com quem ele é. E agora que eu sei que ele é um jogador de futebol famoso, eu quero saber ainda menos sobre ele. Isso explica o carro chamativo, no entanto. Tenho certeza que ele tem apenas para impressionar as mulheres. O que significa que ele é um idiota. Assim, não se atrevam a tentar me juntar com ele, ou qualquer outra pessoa se o assunto for relacionamento. — Outro olhar passa entre minhas irmãs. —Juntá-la com Mason?— Ri Baylor. —Não. Isso não iria acontecer mesmo se você quisesse. O homem não tem mostrado interesse em ninguém em anos—. —Claro que não. — Eu digo. —Ele tem uma namorada. — Skylar engasga com sua bebida. —Namorada? Mason? Não, ele não tem, ele não tem interesse em ninguém desde Cassidy. Isso foi há dois anos e todos nós sabemos como isso acabou—. —Mas na vinda para cá no carro, ele me disse que estava apaixonado. — Eu coço minha cabeça em confusão. —Eu acho que suas palavras exatas foram 'Eu a amo mais do que eu jamais pensei que um ser humano poderia amar outro. — Baylor sorri. —Oh, você quer dizer Hailey. — Eu dou de ombros. —Ele nunca me disse o nome dela. —

Rindo, Skylar diz: —Ele não disse que Hailey é sua filha e não sua namorada? Isso é o clássico Mason—. —Sua o quê?— Eu olho entre as minhas irmãs. —Ele não é um pouco jovem para ter uma filha?— Eu me encolho, logo que as palavras deixam minha boca. Baylor levanta as sobrancelhas para mim. —Eu era mais jovem do que ele, Piper. Ele tem vinte e dois anos. Tem idade suficiente para ter filhos. — —Crianças?— Eu suspiro. —Como em mais de um?— —Não, só Hailey. — Skylar coloca Aaron em um balanço. — Ela tem cerca de vinte meses de idade, não é Baylor?— Baylor acena com a cabeça. —Deus, aquela criança é estupidamente adorável. Graças a Deus ela tem a aparência do seu pai e não da cadela da mãe. — Felizmente, antes de eu começar a ouvir mais sobre a adorável menina, a porta da frente se abre e entra um bando de homens. E um menino de nove anos de idade muito fofo. —Tia Piper!— Maddox corre e pula em meus braços. —Mad Max!— Eu aperto-o firmemente e giro-o ao redor. Eu tenho as melhores lembranças de Maddox. Baylor o teve quando ela tinha dezenove anos. Ela voltou para casa para trabalhar no Mitchell e acabar o curso, de modo que ela precisava da minha ajuda. Eu tinha apenas quatorze anos na

época, mas me tornei seu babá principal. Até que eu saí. Mas esses poucos anos foram o suficiente para forjar um laço duradouro entre nós dois. Ele é o único garoto que eu realmente amo profundamente. Quero dizer, claro, eu gosto dos meus outros sobrinhos. Mas eu sei que nunca vou me conectar com eles da maneira como me conectei com Maddox. Maddox e eu recuperamos o atraso, enquanto os outros tiram os casacos e vão para comer alguma coisa. Não admira que elas pediram muita comida. Gavin puxa-me em um abraço de urso. Nós nos conhecemos e nos vimos pessoalmente uma única vez, em seu casamento com Baylor, mas ele é meu cunhado, então eu o deixei me abraçar. Então Skylar me apresenta a Griffin, que me agradece profundamente por voltar à cidade para ajudar a planejar seu grande dia. Mason levanta o queixo para mim em saudação. Nenhum abraço. Nenhum aperto de sua mão extraordinariamente grande. Nem mesmo uma palavra de olá. Nossa, que idiota, então está certo. Eu não quero conhecê-lo também. Nada além das obrigações do casamento que foi derramado sobre nós pela Skylar e Griffin. Baylor coloca Jordan em um cercadinho com vários brinquedos, mantendo ela ocupada com todos os brinquedos no nível dos olhos. —Gavin, Piper quer correr na Maratona de

Boston. Você tem alguma forma de ajuda-la a se inscrever com a ajuda do estúdio?— Ele pondera a sua pergunta e depois balança a cabeça. —Eu vou perguntar por aí, mas não sei se vou conseguir. Nós trabalhamos com a Maratona de Nova York um pouco—. Ele se vira para mim. —Pena que você perdeu no mês passado, eu poderia ter com certeza te ajudado. — Ele aponta o garfo em Mason. —E você, Mason, será que os Giants podem ajudá-la?— Mason dá Gavin um olhar de morte. Ele lança um olhar para o Gavin, como se ele tivesse lhe acabado de pedir para cortar o braço que usa para arremesso. Em seguida, Mason se vira para mim. Ele olha para o meu cabelo de dois tons. Seus olhos fixam em meu piercings no nariz. —Você é uma atleta?— Meu queixo cai em sua observação imprudente. —Não sou uma atleta. Sou uma corredora—. Eu fecho meus olhos por um instante, pensando na precisão poética dessa afirmação. Mason balança a cabeça. —Você não é uma atleta. Os atletas não têm piercings no nariz, unhas coloridas, e cabelo estranho. E suas pernas são curtas demais para fazer bons tempos de qualificação. Você sabe que você tem que ter bons tempos de qualificação, certo?— Abstenho-me de gritar palavrões para o homem, devido ao fato de que o meu sobrinho impressionável de nove anos de idade, está sentado na cozinha. Em vez disso, me sirvo outra taça de champanhe e a bebo completamente.

—Além disso, os atletas não bebem como marinheiros em dias de folga— acrescenta. É isso aí. Eu ando mais por trás Maddox e coloco minhas mãos sobre seus ouvidos. —Você não sabe porra nenhuma sobre mim, Mason. Como ousa assumir que, porque sou um pouco diferente, não posso ser alguém que tenha algo em comum com o tipo de pessoa que você é. O que, a essa altura, tenho certeza de que é uma prostituta autocentrada, faminta de fama, com um minúsculo pênis que dirige um carro exagerado para atrair qualquer coisa com uma vagina. Bem, escute Dick, e ouça bem. Eu estou inscrita no AIMS, que eu tenho certeza que com o seu cérebro de atleta do tamanho de ervilha, não sabe o significado das siglas, vou soletrar pra você ‘Associação de Maratonistas Internacionais’. E garanto a você que tenho tempo de qualificação certificado e mais que suficiente para correr na Maratona de Boston. Tenho certeza de que, na verdade, que essa garotinha com suas pernas curtas e piercings no nariz pode acabar com a sua maratona narcisista de ossos grandes e mão calejada. — Eu removo minhas mãos dos ouvidos de Maddox e beijo o topo de sua cabeça antes de ir embora. É então que eu noto que a sala inteira ficou em silêncio e todos os olhos estão entre Mason e eu. Mason se aproxima e bagunça o cabelo de Maddox antes de começar a cobrir seus ouvidos assim como eu fiz. —Na minha baixa temporada, tenho treinando para a maratona. E sim, eu

posso providenciar para que você participe da porra da maratona. Piper Mitchell!— Ele caminha até a geladeira e se serve de uma cerveja. Seu jeans desbotado e justo mostram sua cintura afunilada e suas coxas musculosas. Ele engole metade da cerveja enquanto o resto de nós assiste atordoados em silêncio. —E eu vou até mesmo deixá-la trabalhar com a minha treinadora no ginásio—, acrescenta. —Você vai gostar dela. Ela tem cabelo esquisito e piercings estranhos, também—. Ele pega uma caixa fechada de comida e enfia debaixo do braço. Terminando sua cerveja, ele coloca a garrafa vazia no lixo e caminha até a porta. —Agora, se vocês me dão licença, eu tenho que ir pegar Hailey. É o meu fim de semana com ela—. Ele alcança a maçaneta da porta e se vira para mim. —Você pode começar segunda-feira. Depois de ter recuperado de seu Jet lag. Mas, pelo amor de Deus, pare de beber—. Eu fico olhando para a porta fechada por muito tempo depois que ele passa por ela. Então eu olho para trás, minhas irmãs estão de boca aberta para mim. —Ugh! Eu parar de beber? Ele apenas detonou uma cerveja numa golada. Como vocês suportam esse homem?— Eu ando e me sirvo de outra taça de champanhe apenas por despeito, sabendo que vou ter um inferno de uma ressaca na manhã seguinte. Eu me inclino contra o balcão e tomo um gole do líquido borbulhante. Então eu noto que a sala ainda está tão quieta que você pode ouvir um alfinete cair.

—Você gosta dele!— O sorriso de Skylar se espalha de orelha a orelha e ela está praticamente pulando em sua cadeira. —Oh, meu Deus, Piper, você gosta de um garoto. Você não é gay!— Champanhe jorra de minha boca com as palavras dela. — Gay? Você pensou que eu era gay?— Eu olho a partir de Skylar para Baylor, avaliando suas reações. —Bem, você nunca falou sobre um namorado. Você parece um tanto... desgostosa para os homens—, diz Baylor. —E então há Charlie. — —Que é a minha melhor amiga—, eu afirmo. "Não é minha namorada. Charlie, minha amiga heterossexual que está atualmente se divertindo com um cara aleatório que ela transou no ano passado, enquanto ela espera que eu retorne. Essa é mais uma razão pela qual não posso ficar aqui um minuto a mais do que o necessário. E como assim eu gosto do Mason? Aquele idiota, você está brincando comigo? Eu não tocaria nele nem com uma vara de dez metros. Tenho certeza de que ele é como todos os outros atletas que pensam que eles são um presente de Deus para a humanidade. Não, o único interesse que tenho nele é que ele pode me ajudar a participar da maratona. — Minhas irmãs compartilham outro olhar. Quando elas ficaram tão boas na comunicação não verbal uma com a outra?

—Seja como for—, eu faço beicinho. Eu pego minha mala pesada e me direciono para as escadas. —Eu vou para a cama. Estou exausta—. Griffin pula da cadeira e agarra a mala das minhas mãos. — Deixe-me mostrar-lhe o seu quarto. — E só porque eu estou prestes a cair de sono por causa do fuso horário, álcool e frustração, eu deixo um homem me ajudar.

Capítulo Quatro Mason Gavin e Griffin correm atrás de mim na pista coberta, franqueando os meus lados. —Treinando para a Maratona de Boston, hein?— Pergunta Gavin. —Desde quando?— —Eu aposto que cerca de dois segundos após Piper dizer que ela poderia vencê-lo—, diz Griffin. Eles riem e correm na minha frente, não precisando andar como eu. Balanço a cabeça pela minha estupidez, pela décima vez desde que eu abri minha boca grande ontem. Eu nunca fui o tipo de pessoa que é excessivamente competitivo. Isso pode ser uma surpresa para alguns, considerando a minha profissão. E talvez isso explique porque eu escolhi ficar com os Giants após a retração de aposentadoria de Henley, em vez de tentar ser negociado para uma posição inicial. Mas, por alguma razão, aquela garota, aquela mulher, me incomoda e eu não pude deixar de aceitar o desafio dela. Eu não dormi muito bem ontem à noite. Eu me perguntei se eu tinha feito falsas promessas. Eu não sabia ao certo se eu poderia entrar na corrida, e muito menos obter uma entrada para Piper. Mas esta manhã, quando o coordenador de caridade para a organização Giants retornou minha ligação dizendo que estava tudo bem, eu dei um suspiro de alívio. Ou talvez fosse um

suspiro de exasperação sabendo como eu a deixei ficar sob a minha pele novamente. Um dia. Eu conheci Piper Mitchell por um maldito dia e não consigo parar de pensar nela. Ela é nada como as mulheres que costumava ser atraído. Nada como a mãe de Hailey. Nada como os enxames de fãs que tentam ficar em cima de mim quando elas descobrem que eu jogo futebol. —Falando na Piper. — Gavin diz como eles vêm atrás de mim novamente, me ultrapassando na pista de 400 metros. Dou-lhe um olhar duro. —Eu não estava falando da Piper, você estava—. Eu diminuo o meu ritmo, pensando que assim eles vão correr na minha frente. Eu vejo os dois se virarem olhando para trás. —Você está interessado, Dix?— Pergunta Griffin. Eu me faço de desentendido. —Interessado em quê?— —Interessado em Piper, seu trouxa. — Claro que estou interessado. Quem não estaria? Bem, com exceção de caras que não gostam de mulheres teimosas, irritantes e enfurecidas. O que diabos eu estou pensando? —Claro que não. — Eu verifico meu relógio e saio da pista para pegar uma toalha. —Sem ofensa, porque vocês estão com suas irmãs e tudo, mas ela é uma cadela classe A. —

Nós pegamos uma toalha da pilha e limpamos os nossos rostos. Gavin franze a testa. —Então por que aceitar o desafio dela? E por que a maratona? Quer dizer, isso é um grande compromisso, Mason. — —Eu preciso me esforçar. Quanto mais forte eu fico, mais provável é que vou ganhar a posição principal e definitiva. — —Quando você vai voltar para seu condicionado fora da temporada?— Pergunta Griffin. —22 de abril—, eu digo. Então eu espero pela resposta. —Dois dias após a maratona?— Griffin sacode a cabeça para mim, rindo. —Cara, você tem um desejo de morte?— —Está tudo bem—, eu lhes digo. —As duas primeiras semanas de condicionamento estão limitados a treinamento de força e reabilitação. Nós não usamos o material pesado por um tempo. — Gavin me bate com sua toalha. —Reabilitação soa bem, depois de correr uma maratona. — —Tem certeza que está tudo bem com a nossa data do casamento 15 de maio?—, Pergunta Griffin. —Não está bem no meio do treinamento fora de temporada?— —Tenho certeza G. Já verifiquei com o coordenador de treinamento. Nós só condicionamos nos fins de semana quando estamos perto de pré-temporada e eu realmente preciso

participar apenas dez dias obrigatórios de exercícios no minicampo. Mas eu pretendo estar lá sempre que eu tiver uma chance. Eu estou indo para o acampamento de novatos. Eu preciso mostrar a todos que tenho o que é preciso, e às vezes isso funciona melhor fazê-lo a partir do zero. — —Nós sabemos que você tem que fazer Dix. — Griffin joga a toalha suja no cesto. —Johnny Henley realmente te ferrou. Mas, cara, você lidou com isso com graça e dignidade, isso não é nada para ser encarado com leveza. Você vai chegar lá um dia. Todos nós temos fé em você—. Fé. Toda vez que ouço essa palavra, penso na primeira esposa de Griffin, Erin. Ela estava sempre falando de fé, destino e família e como você deve confiar em cada um para guiá-lo. Deus, eu sinto falta dela. Pensar em Erin me lembra que eu prometi levar Skylar para fazer uma tatuagem. Ela quer surpreender Griffin, obtendo a mesma tatuagem que Erin tinha. Olhando de fora, alguém poderia pensar que essa situação é realmente confusa. Pelo contrário, acho que Skylar e Griffin são meus malditos heróis. Muitas pessoas não poderiam ter feito o que eles fizeram. Tomar uma situação de baixa qualidade e transformá-la em algo grande. —Você vem para brunch de amanhã?— Gavin grita do chuveiro ao lado do meu.

Brunch. Eu amo o brunch de domingo com a turma Mitchell, especialmente quando tenho Hailey comigo. Eles a adoram e ela adora brincar com Maddox e os bebês. Mas ir significaria ter outro encontro com a irmã mais nova Mitchell. Depois da noite passada, eu não acho que seria sensato. Eu não quero estragar brunch para todos, e eu acho que alguns dias sem ver Piper vai me ajudar a ganhar um pouco de perspectiva. Eu não preciso de complicações na minha vida que possam me distrair do meu objetivo de me tornar um quarterback principal. Hailey e futebol, isso é tudo que eu posso lidar agora. Isso é tudo que eu quero lidar. Depois de nossos chuveiros, nós concordamos em nos encontrar para umas bebidas amanhã e então eu vou para a creche da academia para pegar minha filha. Eu olho através da grande janela para ver Hailey brincando ao lado de algumas outras crianças. Olho para ela através do vidro. Ela ainda me tira o fôlego cada vez que eu a vejo. Ela tem esse rostinho de querubim emoldurado por meu cabelo loiro platinado. Tentei amarrá-lo em uma curva, mas estou longe de aperfeiçoá-lo e, mais uma vez se soltou, fazendo com que seus cabelos compridos se tornassem uma bagunça e confusão. Eu sei que vou ver algumas lágrimas quando eu tiver que penteá-los. Mas, primeiro, eu vou levá-la ao parque. Ela ama os cavalos. E eu vou fazer qualquer coisa para ver seu lindo sorriso.

Seu rosto se ilumina quando ela me vê chegando. —Dada!— Ela grita e caminha até mim enquanto eu me derreto em uma pilha de gosma com sua voz melodiosa e aguda. Eu a coloco em meus braços, salpicando o rosto com beijos antes de agradecer ao pessoal da creche e ir para o meu carro. Meu carro como ela chamou, carro para atrair qualquer coisa com uma vagina. Sim, é esportivo. Sim, é chique. Mas o que ela não percebeu ontem, quando eu a levava para casa, era assento de bebê de Hailey no banco de trás. Foi a minha única exigência quando eu comprei o carro. Um grande carro esportivo com um assento traseiro. Se eu soubesse na época que as mulheres babariam sobre ele, eu poderia ter reconsiderado a minha decisão e comprado uma minivan. Se o meu carro é um ímã para vaginas, uma minivan seria o repelente. Dirigindo para o parque, eu momentaneamente penso em trocar meu único bem material mais valioso. Mas o momento passa quando eu racionalizo isso não é problema meu. São delas, todas essas mulheres que descaradamente se lançam a qualquer jogador na lista, na esperança de que elas vão obter os seus quinze minutos de fama. Eu cometi esse erro uma vez. Eu não vou fazer isso de novo. E embora isso tenha resultado na melhor coisa que já me aconteceu, Hailey, eu não estou disposto a arriscar. Assim, desde Cassidy apareceu grávida de sete meses, exigindo uma proposta de casamento, eu tenho sido celibatário. Quase dois anos desde que eu tive sexo. Minha mão esquerda se tornou minha melhor

amiga e minha única fonte de alívio. Engraçado como eu até tomei uma decisão consciente de usar minha mão esquerda, fortalecendo meu braço não dominante no processo. Depois de um passeio de pônei, Hailey começa a ficar irritada, certo sinal de que ela está com fome. Mitchell não está longe, então eu faço a caminhada de cinco quadras com minha menina nas minhas costas. Andando pela porta na explosão bem-vinda de ar quente, eu praticamente atropelei a única pessoa que não deveria estar aqui. Eu dou a ela um olhar de desaprovação. —É assim que você tira sua licença de maternidade, Skylar? Você sabe licença maternidade significa que você não tem que aparecer para trabalhar, certo?— Ela olha timidamente para mim. —Eu não posso evitar. Eu não quero que o lugar afunde enquanto eu estiver fora. Estou aqui apenas por alguns minutos para me certificar de que ele está sendo gerido devidamente na minha ausência. — Eu a puxo comigo para a bancada da anfitriã. —Mesa para três—, eu digo, olhando para Skylar em vez da anfitriã. Skylar olha com saudade para a cozinha e, em seguida, suspira. —Certo, tudo bem. Mas só porque eu quero passar um tempo com essa menina linda. Como está, Hailey?— —Up, up!— Ela estende as mãos para Skylar que voluntariamente a coloca em um abraço.

Skylar nos deixou sentados perto da cozinha, presumivelmente, para que ela possa ser capaz de ouvir se existem crises que precisam de sua atenção. —Então, onde está Aaron? Jovem demais para sair ainda?— Ela balança a cabeça. "Não, nós estamos levando ele a todos os tipos de lugares, mas Griffin não deixa ninguém tocá-lo. Ele é meio coruja sobre isso. E ele carrega uma enorme recipiente de álcool em gel para as mãos para usarmos sempre que tocamos coisas como maçanetas e botões de elevador. É muito cômico, e eu não tenho medo de dizer, irritante às vezes. Mas aguentei porque sei que ele está tentando evitar que ele fique doente. Ele já teve uma parcela de doenças o suficiente ao seu redor para durar uma vida inteira. — Eu aceno com a cabeça em concordância. —Você sabe, é provavelmente apenas toda essa coisa de papai de primeira viagem. Eu era da mesma forma com Hailey no começo. Especialmente desde que eu não conseguia vê-la com frequência. Ele vai mudar em breve, não se preocupe—. Eu tomo um copo de água que o nosso garçom trouxe. —Então, Piper ficou de babá?— Ela tosse, engasgando com a própria bebida. "Deus não. Essa menina não tem sido babá desde o colegial. Acho Baylor a usou demais ou algo assim. Ela praticamente criou Maddox por alguns anos, então quando ela completou dezessete anos todo o

resto se tornou mais importante. Coisas como Charlie e planejamento para sua viagem após a graduação. — Felizmente, o garçom vem para anotar nossos pedidos, evitando que falemos de Piper. Por que eu citei o seu nome na conversa? —Jarod, você se lembra de Mason, não é? Ele vai ser padrinho no meu casamento. — Ele estende a mão para mim e eu o cumprimento. —Oh sim. Mason Lawrence, eu sei tudo sobre você. Eu sou um grande fã Giants. Boa sorte este ano, cara. Eu espero que você jogue mais do que você fez na temporada passada. — Jarod está vestindo mangas compridas com marcas de tatuagens espiando perto de seus pulsos. Ele também tem alargadores em suas orelhas. Ele deve ser um ótimo bom garçom, porque Mitchell normalmente só contrata garçons de corte limpo. Eu observo seu cabelo curto, bem cuidados e me pergunto se talvez ele aderiu a um penteado diferente por causa do trabalho. —Eu também espero. Obrigado—. Eu continuo a dar-lhe o meu pedido e, em seguida, perguntar sobre a possibilidade de uma refeição infantil a base de frango e fatias de maçã para Hailey. —Você quer leite com chocolate, ervilha doce?— Ela bate palmas e grita —Chocate!—

Ele termina de anotar nosso pedido, mas hesita antes de ir embora. Ele me estuda por meio segundo e depois volta sua atenção para Skylar. —Então, quanto tempo a sua irmã vai ficar na cidade?— Skylar olha para mim antes de responder. Meu rosto está estoico. —Até o casamento, então até o dia 15 de maio—, ela responde. —Oh. — Ele muda seu peso nervosamente. —Então, você acha que ela gostaria de sair comigo algum dia? Talvez você possa ajudar com uma boa palavra sobre mim—. Skylar se esforça para não sorrir. —Claro, Jarod. Ela não namora muito, mas eu ficaria feliz em dizer a ela que você é um cara legal. — —Legal?—, ele diz, como se ‘legal’ fosse uma palavra ruim. —Que tal você dizer que eu sou seu melhor garçom e que provavelmente você está indo para promover-me a gerente assistente em breve. E diga a ela que posso conseguir ingresso VIP para algumas novas bandas desde que meu tio é promotor de eventos. — —Gerente assistente, realmente?— Pergunta ela, sua atenção totalmente sobre esse garoto que não pode ter mais de vinte anos. —Estou feliz por você estar tão ambicioso, Jarod. E, claro, eu vou lhe dizer todas essas coisas. —

—Obrigado. Eu vou providenciar o seu pedido agora. Você não vai se esquecer, certo?— —Não, Jarod, eu não vou me esquecer. Agora, se apresse para a mesa três, o cliente está olhando irritado—. Ele corre e eu balanço a cabeça depois que ele sai. —Ela está aqui apenas um dia, e já tem um cara atrás dela. O que há com vocês irmãs Mitchell?— —Na verdade, dois caras—, diz ela. —Dois? Realmente?— Minhas sobrancelhas se levantam em questionamento, e talvez preocupação. —Oh, vamos lá, Mason. — Ela entra em modo de mãe completa e puxa um babador para fora do saco de fraldas que eu trouxe, colocando-o no pescoço de Hailey. —Não se faça de idiota comigo. Eu vi o jeito que vocês estavam um com o outro na noite passada—. —O jeito como estávamos... uh, você quer dizer a discussão que sua irmã e eu tivemos?— —Sim. — Ela sorri seu rosto se iluminando e eu não posso deixar de notar que ela compartilha os mesmos olhos brilhantes e verdes de Piper. —E o desafio que vocês colocaram sobre a mesa. E a química entre vocês—. Ela se abana. —Química?— Eu digo incrédulo, misturado com um pouco de negação. —Você é louca. E ela é a única que lançou o desafio,

eu só peguei. É apenas com uma intenção puramente egoísta da minha parte, porque esse desafio será um bom treinamento de força para me ajudar a ficar pronto para a pré-temporada. — —Certo. — Ela ajuda a Hailey com o canudo quando Jarod deposita o leite com chocolate na frente dela. —Eu simplesmente não posso acreditar o quanto ela mudou. — —Hailey?— —Não, Piper. Quer dizer, ela tem um piercings no nariz e depois fez aquela coisa com seu cabelo. Ela nunca foi assim antes. Nós éramos as três mosqueteiras, Baylor, eu e Piper, bem, quatro se você contar Charlie, que estava sempre por perto. E mesmo que Piper fosse cinco anos mais jovem que Baylor e três anos mais nova que eu, ainda assim sempre nos dávamos tão bem. Fizemos tudo juntas. Eu só não entendo o que aconteceu com ela—. —A Europa aconteceu com ela. E a Ásia. E a África—, eu digo. —As pessoas são diferentes lá. Eu estava no exterior no verão passado para alguns jogos de exibição. É um mundo totalmente diferente, Skylar. Eu acho que quanto mais excêntrico que você é, melhor você se encaixa—. O frango frito de Hailey é colocado sobre a mesa e eu os corto em pedaços pequenos. —Você só precisa dar a ela uma chance de se aclimatar. Ela esteve fora por tanto tempo—. —Sim, talvez—, diz ela, pegando sua salada. —Só não seja muito duro com ela, Mason. Algo não está certo. Algo não foi

bem com ela por um longo tempo. Eu sei que ela parece ser egocêntrica e egoísta, mas ela não é assim. Eu acho que é tudo fachada. Então, se você tem um pouco de interesse nela, não desista. Eu acho que você pode ser exatamente o que ela precisa. — —Eu?— Eu gesticulo para o garçom passando. —E sobre ele? Será que ele não parecer um pouco mais o tipo dela?— Ela balança a cabeça. —Não me entenda mal. Eu amo Jarod. E ele está certo, ele é o melhor garçom que eu tenho. Mas ele não é o cara para ela. Ela precisa de alguém forte. Alguém com discernimento. Alguém que possa olhar além daquele exterior áspero e derrubar as suas paredes. — —Skylar, eu não preciso de nenhuma distração em minha vida. Lidar com Cassidy, tendo Hailey todos os fins de semana, e jogar futebol, isso é tudo com o que posso lidar agora. Eu não acho que poderia assumir um projeto tão grande quanto sua irmã. — —Projeto?— Ela me dá um olhar mordaz. —Não é isso precisamente o que você fez, concordando em treinar com a minha irmã para a maratona?— —Quem disse que eu estava indo para treinar com ela? Eu disse que iria deixá-la trabalhar com a minha treinadora. Enfim, acho que ela me odeia. — Skylar ri.

—O que é tão engraçado?— Pergunto. —Oh nada. Só que é exatamente o que eu pensava sobre Griffin quando nos conhecemos. —

Capítulo Cinco Piper Ainda há um frio de inverno no ar quando eu ando os dez quarteirões para o ginásio. Eu ando rápido, tentando esquecer o sonho que tive ontem à noite. O sonho que eu tive duas noites seguidas. Eu pensei que eles estavam indo embora. Eu não tenho um há algum tempo. Talvez seja porque eu estou em casa. Nunca é o mesmo sonho. Jamais os mesmos rostos. Eu envolvo meu casaco em volta de mim e acelero os meus passos ainda mais quando penso sobre o brunch ontem no Mitchell´s em Long Island, o mais novo restaurante dos pais. Foi interessante ver como todo mundo se deu bem sem mim nestes últimos anos. Eles seguiram em frente. Fez algo de suas vidas. A vida continuou. Tudo isso enquanto eu pareço estar presa como um disco quebrado em constante repetição. Eu observei as coisas que eu perdi quando eu voei para um fim de semana turbulento no ano passado para o casamento de Baylor. Coisas como... A minha mãe parece mais velha e estressada, as linhas finas ao redor dos olhos e da boca mais proeminentes do que eu já vi. Eu sei que ela está se aproximando de cinquenta, mas ela sempre teve um olhar tão jovem sobre ela. Eu acho que quatro anos fazem uma grande diferença.

Meu pai assumiu Gavin e Griffin como a sua própria carne e sangue. Como os filhos que ele nunca teve. Será que ele queria que eu fosse um menino? Seu terceiro filho, sua última chance de gerar um filho homem? Para ter alguém para levar o nome de seu império? Ele não fala muito comigo. Não desde que eu fui embora no meu penúltimo ano. Eu sou uma decepção para ele. A ovelha negra. Eu penso sobre o quão diferente todas as nossas vidas seriam se eu tivesse sido um menino. Ele parecia mais interessado no fato de que Mason não apareceu para o brunch pelo fato de que tinha sua filha. Isso me fez pensar por que Mason não apareceu. Foi porque eu ia estar presente lá no brunch? Ele claramente tem um problema comigo. Eu não me importo com ele nem de um jeito nem de outro e meu único problema com ele é que ele possui um pênis. Meu telefone vibra e eu sorrio enquanto deslizo para atender a chamada. —Você não tem ideia do quanto eu precisava ouvir sua voz,— eu digo. —Então, como vai o terceiro dia?— Charlie pergunta. —Por favor, me diga que você vai ver aquele pedaço lindo de jogador de futebol hoje. — —Cale a boca. — Eu rolo os olhos para o telefone. Eu nunca deveria ter mencionado seu nome para ela ontem. —Não, felizmente, eu não vou vê-lo, mas estou indo para ver o seu treinador. Eu estou indo lá agora mesmo. —

—O treinador dele é lindo?— Ela pergunta. —Eu não sei, eu ainda não o conheci. — —Ooooooh, talvez você pudesse ter um ménage à trois. — Ela ri —Quero dizer, você já sabe que o cara é gostoso, como um super-herói esportivo gostoso. Eu o pesquisei e Piper, eu sei que você não namora e tudo. Só estou dizendo que, se você fosse algum dia, agora seria um bom momento para começar—. Eu solto um suspiro exasperado no telefone. A única razão pela qual eu não desligo na cara dela é que eu sei que ela está brincando. Ela também sabe o quão longe ela pode empurrar antes de eu quebrar. —Ok, ok—, diz ela. —Chega de conversa do quarterback assustadoramente-quente. Conte-me sobre toda a outra merda que você fez desde que conversamos ontem. — Eu falo sobre o brunch de domingo, deixando de fora os detalhes sobre a aparência da minha mãe. Isso deixaria Charlie triste. Minha mãe era como uma segunda mãe para ela. Inferno, ela gostava da minha mãe como se fosse mãe dela. Sua própria mãe estava muito envolvida com uma garrafa para dar importância sobre por onde sua única filha andava. Ela era uma modelo de passarela fracassada. Uma atriz velha que só teve pequenas participações como mãe de quarenta e poucos anos. Mas ainda assim, ela tinha que manter as aparências. Ela costumava ser convidada para eventos de caridade e premiers

de tapete vermelho e, por causa disso, tinha que parecer impecável. Mas a filha dela não. Sua linda filha que nas palavras de sua mãe, ‘roubou sua aparência’ desde o minuto em que ela ficou grávida de Charlie. Ninguém se importava com o que sua filha parecia. Ela não estava no centro das atenções. Ninguém notaria se ela tinha hematomas em seu rosto ou queimaduras em seus braços. Charlie era boa em esconder isso. Tão boa que minha mãe, mesmo tão próximas quanto elas tinham se tornado, estava alheia a isso até que Charlie lhe contou em seu último ano, semanas antes de nós fazermos as malas e irmos embora. Mas nessa época, ela tinha dezoito anos e praticamente morava conosco. Ela implorou a minha mãe para não fazer nada sobre isso. Talvez seja por isso que minha mãe pareça tão velha. Ela está sobrecarregada com muitos segredos. Nós terminamos a ligação enquanto eu ando pelas portas da frente da enorme academia de quatro andares. Uau. Este lugar é como o maldito Waldorf, exceto que as pessoas estão vestindo roupas de ginástica em vez de ternos sob medida. Eles são proprietários disso? Gavin, Griffin e Mason possuem este lugar? Eu olho em volta do espaço expansivo, vendo-o quase completamente de um lado para o outro através das paredes de vidro que dividem as diferentes seções. Eu sei imediatamente

que vou amar isso aqui. Eu vejo dezenas de esteiras nas quais posso me perder. Máquinas de peso que me atraem, desafiandome a me esforçar ao ponto de ruptura. Ringues de boxe que eu sei que vai absorver um pouco da minha agressividade. Eu ando até a recepção e deixo cair a minha mochila. — Hum, eu deveria me encontrar com um treinador—. Eu atrapalho com o meu telefone, puxando para cima o texto que Mason me enviou. Tenho certeza que ele digitou errado o nome. —Uh... Trick?" —Eu sou Trick—, uma voz suave e masculina soa atrás de mim. Eu me viro surpresa ao ver uma mulher no lugar onde a voz se originou. Ela estende a mão. —Mason mandou você. Piper, certo? Eu o adoro. E seus cunhados. Bem, suponho que Griffin não é exatamente isso ainda, mas não vai demorar. Você está animada sobre o casamento?— Enquanto ela divaga sobre tudo e qualquer coisa, eu observo sua aparência. Assim como Mason disse, ela tem piercings, um através de seu lábio e um em sua sobrancelha. Ela tem cabelo curto, roxo que coincide com o sutiã esportivo apertado que achata ao peito dela e três perneiras de elastano de três quartos que abraçam sua figura de menino. Ela é pequena, mas está muito em forma. Bíceps definidos levam até as veias grossas que revestem os antebraços. Eu sei instantaneamente que eu vou gostar dela.

—... e assim eu decidi sobre o nome Trick, você sabe, porque é neutro em termos de gênero e tudo mais. — Eu percebo que de alguma forma fabulosa eu me perdi do que ela estava falando, enquanto eu fazia minha observação mental de sua personalidade. —Uh, desculpe. — Eu finalmente aceito a mão estendida esperando que ela não ache que eu sou uma idiota rude. —Sim, eu sou Piper. Mason disse que eu posso trabalhar com você enquanto estou aqui?— Ela ri, olhando-me de cima a baixo. —Você deve ter realmente chegado a ele. — —Chegado a ele?— Eu cruzo meus braços na frente do meu corpo, um pouco desconfortável com sua observação. —Sim. — Ela se abaixa para pegar minha bolsa e gesticula para eu segui-la. —Ele não me compartilha com qualquer um, você sabe. Ele deve gostar de você—. Ela se vira para trás e olha para mim de novo, balançando a cabeça como se estivesse confusa sobre alguma coisa. —Gostar de mim? Não. Acho que ele está tendo piedade de mim, porque eu disse que eu poderia vencê-lo na Maratona de Boston—. Eu ainda não posso acreditar que eu disse isso. O que eu estava pensando? Ele é um atleta profissional treinado e tudo o que faço é correr, bem, e boxear ocasionalmente. Trick de repente para de caminhar, fazendo-me quase trombar nela. —Espere. Deixe-me ver se entendi direito—, diz

ela, dobrando de tanto rir. Ela se endireita e enxuga os olhos. — Você quer me dizer que Mason Lawrence está correndo na maratona de Boston? Com você?" Eu não sei por que ela acha isso tão engraçado. —Bem, não comigo—, eu digo. —Mas ele é o único que conseguiu uma vaga para que eu participasse. Ele disse que está treinando há algum tempo, como parte de seu condicionado no futebol. — Um enorme sorriso varre em seu rosto. Não pode ser confortável. Parece que seu piercings de lábio está tão esticado que parece poder arrancar a pele dela. —É isso mesmo?— Ela começa a andar novamente, e eu a sigo, observando os ombros agitar para cima e para baixo como se ela estivesse rindo, mas sem fazer nenhum som desta vez. Nós acabamos em um vestiário onde ela me entrega uma chave de um armário para guardar minha bolsa para mais tarde. —Acredito que você já tenha corrido antes? Quais são os seus tempos?— Ela parece levemente impressionada quando eu falo dos meus tempos para ela. —E onde mais você treinou?— Ela pergunta. "Em nenhum outro lugar. Eu apenas gosto de correr. — Ela coloca uma mão suave em mim. —Você quer me dizer que você não teve nenhum treinamento formal? Você tem aqueles tempos apenas correndo?—

Encolho os ombros. —Bem, eu gosto de boxear, também. — —Boxe—, ela repete como se eu lhe dissesse que o céu não era azul. —Você corre e você pratica boxe—. Ela mais uma vez me olha de cima a baixo, então ela anda em volta do meu corpo e coloca as mãos em minhas panturrilhas, então em minhas coxas, dobrando-os com os dedos. Ela vem ao redor e me olha de frente. Estamos quase exatamente olho-no-olho, com a dela caindo um pouco abaixo do meu. —Se você me der cinco dias por semana, três horas por dia, eu vou diminuir dez minutos fora de seu tempo. — Eu sorrio. Eu sabia que ia gostar dela. —Combinado. — Eu a sigo até os aparelhos de peso, observando como seus músculos tonificados da panturrilha se flexionam sempre que ela dá um passo. Eu penso no que Mason disse sobre pessoas como eu não sendo atletas. Trick é obviamente uma atleta, e ela é muito mais aperfeiçoada do que eu. Por que ele disse aquilo? Foi apenas para obter uma vantagem sobre mim? Eu esqueço tudo e qualquer coisa enquanto ela empurra meu corpo para limites que eu nem sabia que existiam antes. Tenho certeza de que meus músculos estarão terrivelmente doloridos amanhã, mas eu tenho que engolir isso, eu já concordei e não vou voltar atrás. Eu começo a questionar minha sanidade mental quando Trick diz que terminamos com pesos para o dia. Ela aponta na direção das escadas rolantes que revestem a parede do fundo,

com dezenas de televisores penduradas um pouco além deles. —Eu já programei o número nove para você. Basta apertar o botão 'Iniciar' quando você subir. Não mais de oito quilômetros hoje. Eu não quero que você se esforce demais. — Eu levanto minhas sobrancelhas para ela e ela ri. —Não se preocupe, nós temos uma equipe excelente de massagistas aqui. Os patrões disseram que você terá o que quiser. Vantagens de conhecer os proprietários, eu acho—. Ela pisca para mim e depois me cutuca em direção as escadas esteiras. Eu me amaldiçoou por ter deixado meu iPod na bolsa, mas a essa altura, não sinto que posso dar os passos extras para recuperá-lo. Eu questiono minha capacidade de fazer até oito quilômetros, o que seria moleza em qualquer outro dia. Estou feliz que eles têm televisões, mas parece que cada banco de quatro máquinas ações tem um deles. Eu só espero que algum idiota não tenha isso no The Weather Channel ou algo assim. Enquanto ando pelo corredor em busca do número nove, percebo que quase todas as poucas dezenas de esteiras estão ocupadas. Eu me pergunto o que essas pessoas fazem que lhes permitam abandonar o trabalho bem antes do meio-dia. A maioria dos usuários são homens, executivos, provavelmente, ou talvez vendedores, com base no fato de estarem todos conversando em seus dispositivos Bluetooth. Estou aliviada por todos eles parecerem muito ocupados para me espiar.

Chego à minha esteira designada, uma esteira grande, elegante e de tamanho industrial que parece mais complicada do que a maioria dos carros. Eu pisei e pressionei o grande botão verde "iniciar". O cinturão começa a girar, vagarosamente subindo até um bom ritmo de marcha de 4 mph. Isso me dá tempo para absorver o que me rodeia. À minha esquerda está uma mulher mais velha lutando para correr a meros 5 mph, suor escorrendo de sua testa e seu meio saltando para cima e para baixo com cada respiração difícil. Eu tenho que dar crédito a ela por estar aqui. Eu aposto que se ela continuar, ela perderá o pneu sobressalente em pouco tempo. Na minha frente está a grande televisão que serve meu grupo de esteiras. Eu reviro meus olhos na programação. Típico para uma academia, eu acho. É no ESPN Sports Center. Minha mão vaga para o teclado da minha máquina que controla a televisão. Eu mudo de canal até encontrar algo que valha a pena assistir. Parece ser um programa sobre castelos medievais no interior da Escócia, mas eu não tenho meus fones de ouvido plugados, então tudo que posso fazer é admirar a beleza e desejar voltar ao meu estilo de vida cigana com Charlie. —Você se importa?— Uma voz baixa, inerentemente masculina, fala à minha direita, me assustando. —Eu estava assistindo a ESPN, primeiro a chegar, primeiro a ser servido, você sabe.’’

Meus olhos se fecham sempre tão brevemente na voz. Então eu quase tropeço em meus próprios pés enquanto a velocidade da minha esteira aumenta rapidamente para um ritmo de corrida constante. Eu não tenho que olhar. Mesmo que soe como soa, eu reconheceria sua voz em qualquer lugar. Eu não preciso me virar e olhar para ele. Eu posso dizer, olhando no espelho que ele está sem camisa. E suado. E muito, muito musculoso. Eu me repreendo. Por que eu me importo com isso? Eu reconheço que ele está certo e uso o teclado para retornar ao canal anterior, esperando que isso mantenha a sua atenção para ele, e assim ele não vai sentir a necessidade de falar comigo. —Obrigado, Piper. — Seus dedos tocam os controles de sua esteira, retardando o seu ritmo alucinante para coincidir com o meu. Eu aceno e tento fingir interesse na televisão, disposta a ir mais rápido para que eu possa bater nos chuveiros e correr água quente sobre os meus músculos gritantes. Minutos se passam em silêncio. Ele não está mais assistindo ESPN. Ele está me observando. Eu posso sentir seu olhar queimando em minha carne até que eu não aguento mais. —O quê?— Eu mordo, dando-lhe um breve olhar.

"Nada... nossa—. Ele segura as mãos com as palmas para cima e dá um encolher de ombros com os ombros largos, um dos quais seus fones de ouvido estão agora pendurados. —Eu só pensei que você poderia ser um pouco mais grata, isso é tudo. Quero dizer, Trick é incrível, certo?— —O que! Você acha que eu lhe devo alguma coisa agora, é isso?— Eu considero parar a esteira e terminar com essa conversa estupida. —Porque se esse for o caso, vou sair agora. Eu não devo nada a ninguém. Nunca." Ele parece surpreso. —Não, Piper. Você não me deve nada. Exceto, talvez, um 'obrigado'. Você sabe, algumas pessoas fazem coisas por gentileza e não por egoísmo. — —Não de acordo com a minha experiência—, digo a ele. Seus olhos se estreitam e suavizam. —Bem, você obviamente teve as experiências erradas, então. — Se ele soubesse. —Obviamente. — Eu anseio por meus fones de ouvido para abafar sua voz. Para abafar o mundo para que eu possa fazer o que faço melhor. A esteira de Mason emite um bipe e depois diminui a velocidade, terminando seu programa. A sensação de alívio que ultrapassa meu corpo é palpável. É de curta duração, no entanto, porque ele não desembarca imediatamente. Em vez disso, ele olha para mim, seus olhos curiosos sendo atraídos para a

pequena tatuagem atrás da minha orelha. Eu não me sinto confortável com a maneira que ele está estudando isso. Eu levanto meu cabelo e puxo do elástico, liberando-o para que assim caia em torno de meus ombros para esconder essa parte privada de mim. Ele parece desanimado. —Te vejo mais tarde, Piper—. Ele pega a toalha do guidão, jogando-a sobre um ombro. No espelho atrás das televisões, eu o vejo ir embora. Seu short azul de corrida está molhado de suor, fazendo com que eles se moldem e grudem nos globos de sua bunda. Suas costas largas ocupam mais espaço do que dois homens de tamanho normal juntos. Seus músculos ondulam quando ele estica o pescoço de um lado para o outro, seu corpo afunilado para uma cintura fina e justa. Meus olhos, em seguida, viajam até suas panturrilhas. Eles são músculos esculpidos, tonificados e apertados, mesmo quando ele para de andar para falar com alguém. —Legal, hein?— Eu me assusto com a voz feminina e então percebo que fui pega olhando pela mulher na esteira ao meu lado que diminuiu a velocidade para caminhar. Eu me sacudo do mundo em que eu estava e a respondo. — Eu acho. Se você gosta desse tipo de coisa—.

—Querida, quem não gosta desse tipo de coisa?— Ela me prende com seu olhar pensativo no espelho. "Oh, a menos que você seja gay. Eu sei que essa é a coisa ‘in’ nos dias de hoje com vocês, crianças jovens. Não me incomoda em nada. Na verdade, minha sobrinha é gay. — Ela sorri. —Ei, ela tem a sua idade... — —Não, senhora, não sou gay—, eu a corto. Por que as pessoas continuam dizendo isso? —Eu simplesmente não estou interessada, isso é tudo—. —Oh, isso é muito ruim—, diz ela. —Ele é um bom rapaz, jovem Mr. Lawrence. E um jogador de futebol poderoso também—. Ela enxuga a testa com uma toalha. —Ele com certeza está focado em algo. Em todas as vezes que eu o vi correr na esteira, eu nunca tinha visto uma vez ele remover seus fones de ouvido. — Ela pisca para mim. —Até hoje. — —Ele é um amigo da família—, eu digo a ela. Ela balança a cabeça com um sorriso. —Oh. Acho que isso explica as coisas então. Bem, desfrute de sua corrida. — —Obrigada. — No espelho, eu a vejo ir embora até que ela passa Mason, que agora está falando com Trick. Seus olhos captam os meus e ele sorri. Eu imediatamente volto meu olhar para a televisão enquanto eu bato no teclado até que eu encontro os castelos medievais mais uma vez. Depois dos meus oito quilômetros, eu volto para o vestiário só para encontrar Mason ainda falando com Trick. Eu tento me

esgueirar, mas eles estão bloqueando meu caminho. Mason empurra sua garrafa de água para mim. "Parece que você precisa disso." Eu olho com desdém. —Eu tenho a minha. Obrigada—. —Seja como for. — Ele bebe o restante da água, em seguida, joga a garrafa vazia em uma lata de lixo nas proximidades. "Então, você realmente acha que pode vencer o meu tempo na maratona?" Olho para Trick, quem está assistindo a nossa conversa. Seus olhos se arregalam e ela acena para mim, me dando uma boa dose de autoconfiança. —Sim. Eu acho que posso vencer o seu tempo. — —Quer fazer uma aposta amigável?— Pergunta ele. Penso na minha conta bancária escassa em comparação com o que deve ser a sua monumental. Eu sacudo minha cabeça. —Acho que não—. —Oh, vamos lá. — Ele me cutuca com o cotovelo suado e algo estranho acontece com minhas entranhas. —Se você tem tanta certeza que você vai ganhar, o que isso importa mesmo?— —Você já não é rico o suficiente, Mason? Eu não sei por que você gostaria de ganhar cinquenta dólares de mim, que, por sinal, é provavelmente mais do que eu posso pagar. —

—Eu não estou falando de dinheiro, Piper. Algo que eu levo muito a sério. Eu estou falando sobre um encontro—. Ele olha para Trick e dá uma piscadela antes de voltar sua atenção para mim. —Se eu ganhar, você vai a um encontro comigo—. Minha confiança desvanece, junto com toda a cor na minha cara. Eu tento me recuperar rapidamente. —Eu pensei que você não tivesse encontros. — "E não tenho. Mais um incentivo para você me vencer. — Eu faço o meu melhor para manter a compostura. —Sair num encontro com você não é nenhum prêmio, Mason—. Não tem como eu ir a um encontro com ele. Ou qualquer pessoa. — Mas, só para saber, o que eu ganharia se eu te vencesse?— Ele ri da minha pergunta. —O que você quer?— Um sorriso prodigioso racha seu rosto enquanto ele aguarda a minha resposta. Eu não posso acreditar que estou pensando isso. Eu não deveria estar. Eu sei melhor do que ninguém que apostar em qualquer homem é furada. Mas porra, eu quero vencê-lo. Quero tirar aquele sorriso egoísta e cheio de testosterona do rosto dele. Eu olho para Trick. Ela está sorrindo e segurando todos os seus dedos abertos e gesticulando com a boca ‘dez minutos’ para mim.

Sentindo-se em negrito, e tenho a minha força de Trick, eu sopro um sopro e cedo. —Bem. Mas eu posso voltar para você sobre o que eu quero?— —Eu vou te dizer o que, princesa. Você nem precisa escolher seu prêmio agora. Não importa, porque você não tem chance de ganhar, mas se você fizer isso, você pode ter o que quiser. O céu é o limite—. Eu rolo meus olhos para sua bunda narcisista. Como se ele pudesse me dar o que eu realmente quero. É igual a todo homem que pensa que pode entrar e salvar o dia. Com as pernas cansadas, passo por ele até o vestiário e me viro uma última vez. —Por um lado, eu quero que você nunca mais me chame de princesa. —

Capítulo Seis Mason O que eu estava pensando quando resolvi fazer essa aposta com Piper Mitchell? Um encontro? Eu não estive em um encontro há uns dois anos. Eu não quero ir a um encontro com ninguém, muito menos a única mulher que me parece enfurecer em cada turno. No chuveiro, penso em como a evitei na academia pelo resto da semana, trocando meus treinos pelas tardes em vez das manhãs. Eu precisava ser capaz de me concentrar na tarefa: ficar mais forte, mais apto, mais merecedor do trabalho que eu estou atrás. Observa-la correr na esteira era uma grande distração. Eu tive que diminuir minha velocidade quando ela estava ao meu lado. Juro por Deus que eu podia sentir o cheiro dela, e seu perfume estava fazendo coisas para o meu corpo que eu tinha que ignorar, ou correr o risco de ser humilhado na frente das pessoas da academia onde eu malho. Inferno, na academia onde eu sou dono. Eu senti como eu iria cair sobre meus próprios pés se eu mantivesse o ritmo que eu precisava. Quando terminei minha corrida e vi aquela pequena tatuagem sexy de uma rosa negra atrás da orelha direita, era tudo que eu podia fazer para não perder minha merda. No momento em que a deixei para realizar o resto do treino, não

consegui evitar que meus olhos voltassem para ela. Eu tentei como o inferno não olhar, mas era como se o corpo dela fosse um raio e eu não tivesse absolutamente nenhum controle sobre a minha própria visão. Eu tive que olhar. Eu tive que assistir seu traseiro apertado saltar para cima e para baixo com cada passo que ela dava. Eu não conseguia desviar meu olhar longe de seus seios sedutor no sutiã esportivo que era tão verde como seus olhos. Merda! Antes de compreender totalmente o que está acontecendo, eu percebo que meu pau está de pé. Eu estou além do ponto de parar este trem de carga, então deixei minha mente continuar a fantasiar e deixar minha mão esquerda ir trabalhar. Eu posso ver aqueles olhos esmeralda olhando para os meus enquanto ela lambe os lábios em antecipação de me levar plenamente em sua boca. Imagino o brilho fraco e fugaz do pequeno diamante em seu nariz enquanto eu olho para baixo enquanto ela me agrada. Eu posso quase sentir seus lábios suaves, carnudos abrangendo meu eixo, sua língua rodando em torno da ponta. Minha mão se move mais rápido e meu coração dispara. Com a outra mão, eu me equilibro contra a parede do chuveiro, com a água quente correndo sobre meus ombros. Meu grito gutural ecoa pelo banheiro enquanto meu orgasmo me alcança e minha liberação lentamente desce pelo ralo do chuveiro com azulejos travertino cinza.

Sem fôlego, eu deixo a água correr sobre a minha cabeça enquanto me recupero do poderoso clímax. Em seguida, eu me comprometo a descobrir uma maneira de obter a princesa fora da minha cabeça.

Skylar abre a porta de sua casa, me cumprimentando com um abraço. Quando eu vejo seus olhos, eu poderia jurar que eu coro como uma maldita garota quando penso que não faz nem uma hora atrás, eu vim por todo a minha parede do chuveiro por causa daqueles mesmos olhos brilhantes que ela divide com sua irmã mais nova. Eu rapidamente olho para trás para ver se alguém está em casa. Minha frequência cardíaca diminui ligeiramente quando vejo as luzes apagadas, sem nenhuma atividade. —Você não está trazendo Aaron?— Ela bate no meu braço de brincadeira. —Para um estúdio de tatuagem? Eu acho que não—. Ela puxa a bolsa no ombro. "Não. Aaron está com os meus pais durante o dia. — E Piper? Eu tenho que me impedir de perguntar, racionalizando como eu não me importo onde ela está ou com quem ela está.

—Está bem então. Vamos indo—. Eu peço o seu braço e a escolto pelos degraus da frente. Nós fazemos uma curva à esquerda e vamos para o metrô. Eu não trouxe o meu carro hoje. Eu não tinha certeza o quão seguro seria no estúdio de tatuagem. Eu conheci o proprietário antes, Spike. Ele é o único que veio até a casa de Erin lhe fazer a tatuagem. A mesma tatuagem que está prestes a ser feita em Skylar na parte inferior das costas, no mesmo local que ele fez em Erin. —Você está pronta para isso, Skylar?— Ela tem um salto em seu passo quando ela se vira para sorrir para mim. Seu cabelo loiro escuro é puxado para trás em um rabo de cavalo ondulado sem esforço. —Oh meu Deus, Mason, sim! Eu estou tão animada. Você acha que Griffin vai ficar bem com isso?— Eu sei que ele ficará. Ele tem duas tatuagens próprias. Uma em memória de sua mãe. A outra em memória de Erin. Eu acho que ele vai estar na lua quando ele ver. Tatuagens podem ser sexys, se feito com bom gosto. Eu não tenho nenhuma em mim mesmo, mas não porque eu sou contra. Eu só não encontrei nada que eu queira gravar permanentemente em minha pele. — Ele vai adorar. É um grande presente de casamento para ele. E uma maneira perfeita de honrar Erin—. Eu tenho que me segurar antes das lágrimas queimarem as costas dos meus olhos. —Estou muito orgulhoso de você, Skylar. Eu já lhe disse isso? Eu acho que você é uma das melhores pessoas que eu já conheci, e eu estou muito orgulhoso de fazer parte de seu casamento. —

Ela para de andar, com poças de lágrimas em seus olhos enquanto ela acena com a cabeça para mim. Ela agarra meu braço e caminhamos em direção à estação de metrô. Vinte minutos depois, Spike está retirando o estêncil para sua tatuagem. —Eu sabia que você estaria de volta—, diz ele para Skylar, referindo-se a ela e a visita de Griffin no início deste ano em um esforço para rastrear tatuagem surpresa de Erin. — Sente-se bem aqui. Vou pegar o equipamento—. Ele a direciona para uma cadeira que é semelhante a algo que você encontraria em uma sala de exame médico, só que parece que ela pode ser transformada em quase qualquer posição. —Pegue um pouco de café, se quiser—, diz ele, apontando para o canto da sala que abriga uma dessas cafeteiras elegantes com uma variedade de opções de sabor. Enquanto eu estou examinando as escolhas de café, o sino na porta da frente soa e todos nós instintivamente viramos a cabeça nessa direção. Meu coração bate fortemente em meu peito enquanto eu assisto Piper caminhar através da porta. Antes que ela me percebe, ela compartilha um sorriso com sua irmã. —Estou feliz de assistir a isso—, diz ela para Skylar. — Você causou muita dor em mim quando éramos pequenas, então eu vou aproveitar cada segundo disso. — Skylar zomba: —Eu não fiz isso. —

—Você fez—. Piper brinca como uma criança petulante. — Você e Baylor sempre puxaram minhas tranças. Chegou a um ponto que eu implorei a mamãe para cortar meu cabelo. — —Oh meu Deus, eu tinha esquecido completamente disso. — Skylar traz uma mão para esconder seu sorriso dissimulado. "Eu me lembro agora. Nós costumávamos perseguir você no campo atrás de nossa casa. Eu sinto muito, Piper. Você poderá um dia me perdoar?" —Talvez—, diz ela, levantando a voz para que Spike possa ouvi-la, —Depende de quão alto ele pode fazer você gritar. — Spike sorri e elas dão risadas. Eu os vejo interagir, caindo em uma brincadeira confortável entre duas irmãs que estavam obviamente crescendo. Isso me faz pensar porque Piper escolhe ficar longe. Ela tem uma ótima família muito unida aqui. Ela poderia conseguir um emprego num piscar de olhos. Por que ela escolheu a vida que ela tem? Será que a maçã realmente cai muito longe da árvore? É como se ela tivesse duas personalidades. Uma que eu estou vendo agora, enquanto ela fala com sua irmã. A encantadora, despreocupada, cigana confiante, com riso fácil enchendo seus olhos de brilho. Mas há o outro lado dela, quando seu 'Mr. Hyde' sai, transformando-a em um guaxinim arisco, lutando por sua vida e rasgando tudo em seu caminho. Balanço a cabeça, livrando-a dos pensamentos que se infiltraram no meu cérebro. Pensamentos de domesticar a fera.

Sendo seu protetor. Seu confidente. A razão pela qual ela fica em Nova York. Volto minha atenção para a máquina de café quando ouço um implacável: —O que ele está fazendo aqui?— E, Sr. Hyde fez sua aparição mais uma vez. Eu pego minha xícara recém-feita e vou até onde as irmãs estão sentadas. Em uma voz igualmente malévola, eu digo: —Na verdade, ele está saindo—. Eu viro minha atenção para Skylar. —Agora que Piper está aqui para lhe fazer companhia, eu vou decolar. — Eu seguro meu café, oferecendo a Piper. —Aqui, quer isso?— Ela olha, como se eu tivesse lhe oferecendo uma taça de veneno. Em seguida, ela puxa uma garrafa de água de sua bolsa. Skylar protesta com uma voz estridente e chorosa. O que? Não. Você prometeu que estaria aqui, Mason. Você disse que iria segurar minha mão. Eu preciso tanto de você ou eu vou me assustar, eu sei que vou—. Ela começa a se levantar da cadeira. Eu respiro fundo e explodo de forma audível através de meus lábios franzidos. Então eu delicadamente a empurro de volta para baixo. "Tudo bem. Eu vou ficar—. Olho para Spike para vê-lo trazer os suprimentos. —Quanto tempo você disse que isso vai levar?— Spike coloca uma bandeja ao lado da cadeira de Skylar. — Bem, não há nenhuma cor e é um design bastante básico. Eu diria que duas horas. —

—Duas horas?— Piper diz incrédula. Ela me lança um olhar breve e revira os olhos. Eu me sinto da mesma maneira, irmã. Eu não quero estar na presença de Piper Mitchell mais do que ela quer estar perto de mim. Ela é um maldito problema. Um canhão solto. Uma mulher na TPM. Eu não preciso desse tipo de complicação no momento. Não importa quantas vezes ela possa aparecer em minhas fantasias. Uma hora mais tarde, eu estou me ocupando respondendo e-mails e mensagens textos com uma mão, enquanto Skylar mantém um aperto mortal na outra mão. As irmãs conversam, interrompidas apenas por gritos ocasionais de dor da mais velha. Meus olhos começam a ficar cansados de olhar para a pequena tela por tanto tempo. Eu coloquei meu telefone no meu bolso e me levantei para esticar, tomando cuidado para não deixar cair a mão de Skylar. É então que noto a pulseira no pulso de Piper. Eu vi isso antes, no carro no caminho de volta do aeroporto, e me ocorre que eu não acho que a vi alguma vez sem ela. Enquanto sua atenção está ocupada, eu dou uma olhada mais de perto. Parece ser feito de faixas de couro entrelaçadas ao redor de um feitiço que retrata uma rosa. A rosa é tão escura que é difícil de entender. A pulseira inteira é preta, quase gótica, uma contradição com a roupa de estilo boêmia multicolorida e sem descrição que ela parece preferir.

De repente, a mão esquerda de Piper se solta do Skylar. Eu olho para cima para ver que ela me pegou olhando para ela. Ela o coloca atrás da mesa, substituindo-a por outra. Eu a questiono com minhas sobrancelhas franzidas, mas ela me ignora, voltando à conversa sobre quais horas ela vai trabalhar na Mitchell's NYC neste fim de semana. Ah, isso é novidade. Ela está servindo de garçonete em NYC? Isso significa que ela está trabalhando lado a lado com aquele garçom que quer sair com ela. Qual era o nome dele, Jacob? Aquele com todas as tatuagens. —É Jarod—, diz Skylar, agora olhando para mim por cima do ombro. Ela pisca para mim, e se o chão pudesse engolir um quarterback de duzentos e vinte quilos, seria um enterro bemvindo. Eu realmente disse isso em voz alta? Eu tento disfarçar minha gafe. —Uh, certo, Jarod. Ele parece ser um bom garoto—. Eu ergo minha mão longe de Skylar, flexionando e agarrando-a para fazer o sangue fluir novamente. —Eu tenho que ir ao banheiro. Spike?" Ele aponta o caminho enquanto eu tento andar sem a menor cerimônia para fora da sala enquanto todos riem baixinho. Quando estou totalmente imerso no banheiro, tranco a porta e vou até a pia, colocando minhas mãos em ambos os lados enquanto a cabeça cai entre meus ombros. Eu levanto a cabeça e olho para o cara desconhecido no espelho. O filhote de cachorro

doente de amor perdido no corpo de um homem adulto. Eu pisco meus olhos uma vez, duas vezes, então eu concedo os fatos. Eu a quero. Eu quero a Piper Mitchell. Eu só me pergunto até onde estou disposto a ir para tê-la.

Capítulo Sete Piper Eu acordo sobressaltada. O suor está se acumulando entre meus seios, ensopando a camisa em que eu durmo. Tento me livrar do pesadelo quando me ocorre, isso não é um pesadelo. É Aaron lamentando no topo de seus pulmões de quatro semanas em seu quarto no corredor. Fechei os olhos com força esperando que o incessante choro cessasse. Não. Eu rolo e puxo o travesseiro sobre a minha cabeça, empurrando-o em meus ouvidos para abafar o barulho. Sem resultado. Eu não vou voltar a dormir. Eu me sento e jogo minhas pernas para o lado da cama, amaldiçoando Trick e meus músculos doloridos. Já faz duas semanas de treinamento e até meu cabelo parece doer. Eu me levanto e olho no espelho, detectando uma sugestão de músculo definido em meus braços. Por que meus braços precisam ser tão fortes para uma corrida a pé? Eu rapidamente jogo meu equipamento de treino e pego minha bolsa de ginástica. Eu desço as escadas, pegando uma banana da fruteira no caminho para fora da porta. —Até mais tarde!— Eu grito enquanto ando através da porta. Tenho certeza de que não fui ouvida. Aaron ainda está gritando. Meus pensamentos dão uma reviravolta no meu caminho para a academia e me vejo examinando os rostos sem nome na

minha caminhada. Eu assisto a expressões de homens da minha idade enquanto eles captam meus olhos. Eles me conhecem? Eu examino minhas memórias, meus sonhos, muito parecido com o modo que o FBI faz o reconhecimento facial de criminosos. Eu já os vi antes? Meus pés se animam, sentindo o pânico subindo pelo meu corpo tenso. Eu não posso esperar para entrar na esteira e me perder em uma corrida.

Horas depois, com a mente calma e minhas pernas como geleia, eu pego minha bolsa e saio do vestiário, recém lavada. Trick me dá um sinal de positivo quando eu saio pela porta da frente da academia. Ela deve saber o que eu precisava hoje. Nós brigamos no ringue e eu estava em chamas. Ela trabalhou durou comigo, mas eu diria que eu dei-lhe um motivo justificável para o dinheiro que ela ganha. Encontro-me sorrindo apesar da surra que meu corpo tomou hoje. O sorriso se dissolve rapidamente, junto com a maior parte do sangue na minha cara, quando eu distraidamente acabo colidindo em um homem fora das portas da academia.

—Oh, desculpe, mocinha—, ele diz não me reconhecendo como eu o faço, porque ele está ocupado pegando o livro que ele deixou cair quando nós colidimos. Tento me afastar, mas meus pés não se movem. Meu sangue ferve enquanto eu olho para ele. Apesar do fato de que meus punhos já tiveram um treino hoje, eu os tenho em força e penso em espancar o velho bastardo. A única coisa que me impede de pular nele é pensar em onde estou bem na frente da academia que meus cunhados possuem. A má publicidade pode prejudicar seus negócios. E pode também chamar a atenção para mim, algo que eu não posso querer nesse momento. Antes que eu volte completamente aos meus sentidos e vá embora, o homem fica de pé. O sangue também escoa de seu rosto, mas nós dois sabemos que não é pela mesma razão. Eu sinto raiva enquanto tudo o que ele sente é vergonha. — Piper?— Eu viro as costas para ele e faço minhas pernas a se moverem. —Piper Mitchell, é você?— Minhas pernas me impulsionam lentamente para longe dele. —Piper, eu sei que é você. Por favor, pare e fale comigo—.

Eu não paro de andar, mas eu viro minha cabeça para que ele me ouça alto e claro. —Eu não tenho nada para lhe dizer, Sr. Tate—. Ele agarra meu braço e eu endureço, sendo puxada para um dos meus pesadelos. —Piper, eu só quero saber se ela está bem. Por favor, se você não vai me dizer onde ela está pelo menos me deixe saber se ela está viva e bem. — Corajosamente, e nada como o que eu faço na maioria dos meus sonhos, eu rasgo meu braço para longe dele. —Você está brincando comigo? Você realmente tem a coragem de me perguntar se ela está bem? Talvez se você se importasse o suficiente para descobrir isso há dez anos, ela talvez ficasse bem. — Ele ofega, lágrimas britando em seus olhos. Lágrimas que não têm direito caindo sobre suas bochechas bastardas. Balanço a cabeça para ele e tento ir embora novamente. Ele agarra com força meus ombros, me restringindo. —Ela está morta? Oh, meu Deus, o que eu fiz?— Grandes mãos arrancam os braços de Sr. Tate fora de mim, empurrando-o contra a parede de tijolos de um edifício que eu tenho certeza que irá resultar em um hematoma nas costas do bastardo. —Existe um problema aqui?— Mason me pergunta seus olhos furiosos queimando em Tate. Eu solto uma respiração aliviada. —Não, não há problema. Ele estava apenas saindo—. Eu ando na direção oposta, de volta

para a academia onde me sinto segura. Então eu paro, deixando as palavras de arrependimento de Tate chegarem até mim. Eu me amaldiçoo pelo que estou prestes a fazer. Estou prestes a colocar sua mente à vontade. Algo que ele não tem direito, mas eu faço de qualquer maneira. Eu me volto brevemente. —A resposta é não, ela não está morta—. Eu deslizo para a academia antes que eu possa ouvir outra palavra de sua defesa. Tenho certeza de que Mason não vai deixar ele me seguir até aqui. Mesmo Tate não é estúpido o suficiente para enfrentar um jogador de futebol profissional. Além disso, ele tem o dobro de sua idade. Ele parece velho. Muito velho. Como se o fardo do que ele fez o tenha envelhecido além de seus anos. Bom, ele merece isso. Ele merece isso e muito mais. Minha bolsa desliza do meu ombro quando eu me inclino, minhas mãos encontrando meus joelhos como se eu tivesse acabado de ser chutada no intestino. "O que é sobre os homens que os fazem pensar que podem te abandonar ou te machucar?" Eu não pergunto a ninguém. —Será que aquele idiota te machucou? Quem era ele?— Eu fecho meus olhos com a voz de Mason. No meu pânico, não percebi que ele estava ao meu lado. Meu silêncio alimenta sua raiva. —Ele fez. Foda-se, eu vou matá-lo—, diz ele, caminhando de volta para a porta.

—Não!— Eu grito, parando-o. —Não é isso, deixe-o em paz. — Ele caminha de volta e sua enorme mão segura meu queixo, levantando minha cabeça gentilmente até nossos olhos se encontrarem. —Piper, você está bem?" Eu balanço minha cabeça em um aceno desajeitado e tomo algumas respirações profundas e calmantes. Então eu pego minha bolsa com as mãos trêmulas e a coloco sobre o ombro. — Eu preciso ir. — Ele tira minha bolsa de mim com pouco esforço. —Você não está em condições de ir a qualquer lugar, princesa—. Ele pega meu cotovelo e me leva para o café na academia. —E eu não estou convencido de que você vai ficar bem se você fizer isso. O que você precisa é se sentar e tomar uma xícara de café e uma alguma coisa para comer—. —Você desistiria de me chamar de princesa? Por que diabos você faz isso mesmo? E o que faz você pensar que sabe o que eu preciso?— Eu faço cara feia para ele, parando nosso progresso. —Eu sei exatamente do que você precisa, porque estou ciente de que você acabou de ter um treino cansativo e está fraca e exausta por causa disso. Eu sei que você seguiu o treino com o que parecia ser um encontro muito estressante com aquele idiota. Eu sei que você é teimosa como o inferno e não escuta uma maldita palavra que alguém lhe diz, apesar da

veracidade disso. E eu te chamo de Princesa porque é exatamente isso que você é, viajando ao redor do mundo com o dinheiro do papai sem o cuidado de como isso afeta os outros—. Eu percebo que enquanto ele estava falando, ele me guiou para o café e nós estamos de pé ao lado de uma mesa, ele me empurra para sentar —Agora, o que diabos eu posso conseguir para te alimentar, Piper?— —Ugh!— Eu tento ir embora, mas ele me encurrala na cabine. Estou ciente, no entanto, que não estou em pânico. Pelo contrário, estou confusa com quão segura eu me sinto com ele se elevando sobre mim. —Eu não viajo ao redor do mundo com o dinheiro do papai—, eu minto. "Eu tenho um fundo de faculdade e é assim que eu escolhi usa-lo." —Dá no mesmo—, diz ele, enquanto digita uma mensagem de texto em seu celular. —Tudo vem do mesmo lugar. Eu ouço sobre onde você esteve em viagem. Eu sei quanto custa viver assim. Seu fundo da faculdade acabou há muito tempo, Princesa. A menos, claro, que seus pais tivessem um fundo esperando que você fosse para Harvard—. Meu queixo cai em sua ousadia. Eu não estou com humor para lutar com ele, especialmente por que ele está certo. Então eu cruzo meus braços e descanso minha cabeça contra a cabine. Ele pode até me manter aqui sentada. Mas eu não vou contar nada para ele.

Dois minutos mais tarde, alguém chega com cafés e um par de sanduíches. Eu sorrio para os pedidos colocados na mesa quando percebo que ele deve ter enviado uma mensagem fazendo os pedidos. —Você está me mantendo em cativeiro?— Eu estremeço com as palavras depois que elas saem da minha boca. —Não. — Ele desliza ao meu lado, deixando uma distância respeitável entre as nossas coxas. —Estou simplesmente insistindo que você coma para recuperar suas forças de volta para que você possa lutar contra os predadores na rua—. Admito, estendendo a mão para o que parece ser um sanduiche de peru. —Ele não é um predador. — —Então quem é ele? Eu não posso deixar você sair se eu acho que você está em perigo—. Ele bebe seu café e pega seu sanduíche. Ele olha para mim, hesitante, guerreando consigo mesmo. Então seus olhos mudam e uma onda reconfortante quente cobre seu rosto. Eu já vi esse olhar antes em meus pais e minhas irmãs. Preocupação. —Eu sei que algo aconteceu com você. Este homem, ele tem alguma coisa a ver com isso?— Eu congelo ao ouvir suas palavras. Ele sabe? Como ele poderia saber? Eu contemplo minhas escolhas aqui. Acabei de conhecer Mason e não sinto qualquer obrigação de lhe dizer nada. Eu olho para ele. Ele tem esse olhar acolhedor sobre ele. Ele é um cara enorme, mas parece um gigante gentil. Seus olhos azul-claros me imploram por respostas.

—Você não vai embora até que você me diga Piper. — Bem, pelo menos ele não me chamou de princesa. Ele me entrega meu café intocado para mim. Quando o alcanço, minha mão colidiu com força com a dele, mandando a xícara cair para o outro lado da cabine, o líquido quente quase queimando nossas mãos. —Droga. Desculpe por isso—, ele diz, pensando que é culpa dele. —Você não se queimou, não é?— Ele passa a mão para cima e para baixo do meu braço à procura de danos. Meu instinto é me afastar. Todas as fibras do meu corpo estão gritando para eu retirar meu braço. No entanto, eu deixo ele me checar, meu coração trovejando no meu peito enquanto ele faz. Deixei-o virar o braço, inspecionando-o da ponta dos dedos até o cotovelo, porque algo em seu toque é diferente. Diferente de qualquer coisa que eu já senti. Ele termina o seu exame e chama alguém para vir limpar o café derramado. —Eu vou pedir outro para você. — —Não, está tudo bem—, eu digo com a voz trêmula eu rezo para que ele não perceba. Eu puxo uma garrafa de água da minha bolsa. "Eu tenho algo para beber." Eu não sei o que me convence, mas em uma fração de segundo, eu decido confiar nele. Talvez tenha sido seu toque suave. Talvez seja a maneira como ele me faz sentir protegida. Talvez isso o acalme e o faça sair do meu rastro. Mas eu estou jogando Charlie aos leões contando isso a ele?

—Ninguém sabe sobre isso—, eu digo, silenciosamente pedindo desculpas a Charlie. Ela vai entender. Eu sei que ela vai. —Ninguém, exceto eu, minha melhor amiga e minha mãe. — Ele timidamente pega no seu sanduíche como se o que eu estou prestes a contar fosse alterar a sua vida. —OK. Conte-me. — Eu olho em volta do café para me certificar de que estamos sozinhos. —Aquele homem era o pai de Charlie. — —O pai de Charlie?— Sua testa franze de raiva. —Ele fez alguma coisa com você? Com ela?" "Sim e não. Eu quero dizer fez com ela, não comigo’’, eu digo, me atrapalhando com as minhas palavras. —Bem, ele não fez nada para ela—. É mais parecido com o que ele não fez. — Mason me questiona com os olhos confusos. —É uma longa história—, eu digo. Ele deixa cair seu sanduíche e se inclina para trás para dentro da cabine. —Eu não estou indo a lugar nenhum. Eu tenho todo o tempo do mundo. — Eu não posso acreditar que estou prestes a divulgar tais informações a um estranho. O que eu realmente sei sobre Mason Lawrence? Além do que minhas irmãs me disseram e as coisas que eu pesquisei sobre ele nas últimas semanas, reviro os olhos para mim, eu mal o conheço. Mas todos os artigos, todas as

histórias que eu ouvi de amigos e familiares, todos eles dizem a mesma coisa. Ele pode ser confiável. Ele é um cara honrado e verdadeiro, se é que pode realmente existir um homem assim. E no fundo do meu intestino, eu sei que eu posso confiar. —Ele deixou Charlie e sua mãe quando Charlie tinha doze anos. — Eu me atrevo a olhar para ele. Ele não faz nenhum comentário. Seus olhos me encorajam a continuar. —A mãe dela era famosa. Uma modelo de passarela e atriz. Mas depois que Charlie nasceu ela perdeu o contrato de modelo e os papéis pararam de vir. Ela se voltou para drogas e álcool. E ela, uh... culpou Charlie por sua falta de trabalho—. —O que você quer dizer com culpou?— Ele pergunta. —Exatamente o que parece. Ela batia nela. Ela batia em Charlie—. Meu coração dispara quando revelo seu segredo, esperando que eu não seja condenada ao inferno por fazer isso. Mason contempla minhas palavras enquanto olha para mim por cima da borda de sua xícara de café. —E ele sabia disso?— Eu aceno com a cabeça. —Sim, temos certeza. Charlie os ouviu discutindo sobre isso uma vez. Sua mãe o ameaçou. Disse que se ele falasse uma palavra sequer, ela acabaria com carreira dele. Ele era roteirista relativamente novo tentando vender seus roteiros, e ela tinha influência suficiente para impedir que isso acontecesse. —

—Então, ele escolheu sua carreira acima de sua filha?— Mason enfia a mão em um punho e bate na mesa, fazendo com que tudo sobre ela salte. —Idiota. — Eu percebo neste momento o que eu tinha esquecido. Mason tem uma filha. Eu nunca o vi com ela, então nunca me ocorreu até esse minuto que ele é pai. Ele provavelmente está prevendo que alguém machuque sua filha. Eu empurro o pensamento para fora da minha cabeça, não querendo nem mesmo imaginar. —E é por isso que ela queria deixar o país após o ensino médio?— Ele balança a cabeça, confuso. —Mas ela é uma mulher adulta agora. Sua mãe não pode machucá-la mais—. Ele bate seu café na mesa, fazendo-a derramar o topo. —Espere... sua mãe sabia disso?— Sem pensar, eu coloco minha mão em seu braço para acalmá-lo. Eu imediatamente puxo de volta quando eu sinto a faísca que inflama entre sua carne e a minha. Eu ignoro a sensação estranha na minha barriga e continuo a explicar. —Só depois que tinha terminado e nós estávamos nos preparando para deixar o país. De qualquer forma, não havia nada que minha mãe pudesse fazer sobre isso. Charlie pediu-lhe para ficar quieta, dizendo que ela negaria tudo isso se minha mãe fosse para as autoridades. Seria a palavra de Charlie contra a dela—. —Mas por que ficar longe todo esse tempo? Por que não sair da casa quando ela completou dezoito anos?—

—Porque isso não é o fim da história—, eu digo categoricamente, reprimindo minhas emoções. —Merda—, diz ele, mudando de posição, colocando o braço grande no banco atrás da minha cabeça, mas não me tocando. Ele nem conhece Charlie. Mal me conhece, mas seus olhos estão cheios de preocupação e apreensão. Ele acena para a minha garrafa de água. —Você quer algo um pouco mais forte que isso?— Uma risada silenciosa escapa do meu nariz e eu balanço minha cabeça. —Estou treinando, lembra? Sem álcool—. —Certo. Você está guardando para o nosso encontro—, ele está inexpressivo. Eu fico tensa. Ele deve perceber que ele atingiu um nervo. Ele rapidamente acrescenta: —Eu estava brincando, Piper. Então você estava dizendo que há mais na história?— Eu solto um suspiro e esfrego a tensão do meu pescoço. Eu posso sentir sua mão atrás de mim, movendo-se em minha direção, em seguida, se afastando duvidosamente, como se ele estivesse tendo que se impedir de me tocar. Meu pulso acelera e outro suspiro me escapa, deixando-me imaginando se é porque ele quase me tocou. Ou porque ele não fez. Eu empurro meu sanduíche para longe, me sentindo mal com o que vou dizer a ele. —A mãe de Charlie estava bêbada. Ela

saiu com outros bêbados. Às vezes os caras que ela levava para casa faziam... coisas inapropriadas com Charlie. — —Porra—, ele murmura baixinho. —Eu sinto muito. — Eu concordo. —Sim eu também. Mas isso aconteceu mais do que algumas vezes. É por isso que ela não vai voltar. Alguns dos caras eram famosos. Ela nunca quis arriscar vê-los ou a mãe dela, mesmo na televisão. É bastante fácil evitar a TV americana por lá—. —Então você foi com Charlie e tem viajado com ela desde então?— Ele pergunta. —Ela é minha melhor amiga—, eu respondo, torcendo meu bracelete como meus dedos costumam fazer quando estou nervosa. —É o que fazemos uma pela outra. — "Você é uma grande amiga, Piper—. Ele relaxa um pouco, aparentemente aliviado por eu não estar em perigo. Seus olhos se mudam para a atividade ansiosa das minhas mãos. —Foi ela quem lhe deu a pulseira?— —Mmm hmm. — Eu movo minha mão esquerda, colocando-a para baixo ao meu lado e longe de seus olhos indiscretos. —Ei, se você terminou com o interrogatório, posso ir agora? Eu tenho um turno no restaurante—. Ele se levanta, mas não sai do caminho. —Qual restaurante?— Ele pergunta, esperando por mim para responder antes de me deixar sair da cabine.

—No da Skylar. É onde eles precisam de mais ajuda—. Mason franze os lábios. Ele parece chateado. Então ele me deixa. Eu começo a me afastar, mas a voz dele me puxa de volta. —Falando da Skylar. Ela deveria me acompanhar em um evento de caridade do Giants no próximo final de semana, mas ela desistiu de mim. Griffin tem uma sessão de fotos épica que ele quer que ela acompanhe. Você pode me ajudar indo comigo?— Eu olho para ele como se ele tivesse crescido outra cabeça. —Eu não tenho encontros, Mason. E a última vez que ouvi você também não—. —É exatamente por isso que preciso de alguém comigo, você sabe, para manter as cabeças de vento longe. Vamos, princesa, vai ser muito discreto. — Eu zombo dele. —Eu pensei que nós havíamos concordado que você não ia mais me chamar assim. — Ele ri. —Eu não me lembro de tal acordo. Mas eu digo a você, se você for comigo, eu prometo usar apenas o seu próprio nome—. Eu não posso acreditar que estou realmente considerando isso. Um encontro com Mason. Não, não é um encontro. Se Skylar estava indo com ele primeiro, definitivamente não é um encontro. Porque ele não namora.

E eu não namoro. Nunca. —Qual é mesmo a caridade?— Eu pergunto, tentando prolongar a minha necessidade de responder. —Acredito que os lucros ajudarão a financiar adoções para casais que não podem pagar por isso—. Meu coração bate no meu peito. Eu fecho meus olhos e amplio meus pulmões com uma respiração necessária. —Tudo bem—, eu digo, saindo pelas portas da frente da academia, imaginando o que eu acabei de fazer.

Capítulo Oito Mason Eu paro no meio-fio em fila dupla por um minuto enquanto eu saio do carro para ir buscá-la. Quando fecho a porta, tenho que segurar o carro para me equilibrar. Lá está ela, esperando no topo da escada da varanda da casa de Griffin. Eu fico olhando para ela enquanto ela se atrapalha com algo em sua bolsa. Não é quente lá fora nesta noite de abril, mas minhas palmas instantaneamente ficam suadas e minha respiração irregular. Nas minhas mãos, posso contar as vezes que a vi. Ela sempre foi bonita em suas roupas de treino ou em camisas arrojadas com mangas em forma de sino combinadas com jeans. Mas Piper vestida assim, ela tira o fôlego de mim. Seu vestido é azul pálido, não uma cor que eu já previa que ela usaria. Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que o vestido é emprestado, escolhido por uma de suas irmãs, talvez especificamente para combinar com a cor dos meus olhos. Não se apega a ela a cada curva. Não, esse vestido é muito pior que isso. Este vestido mantém você adivinhando o que está por baixo. A bainha cai um pouco acima dos joelhos, exibindo suas panturrilhas bem torneadas, e o busto é justo o suficiente para revelar seu decote modesto. É sedutor sem ser vulgar. Não é nada dela e tento reprimir uma risada enquanto observo a

maneira como ela se desloca desconfortavelmente nos saltos altos que ela está usando. Eu sei que, de fato, falarão dela na festa beneficente. Ela se destacará como um polegar dolorido. Não pelas razões óbvias que alguém possa pensar, mas porque ela é tão diferente da maioria das mulheres narcisistas que estarão lá. É como se ela tivesse uma beleza atemporal, jovem, porém sofisticada e mundana ao mesmo tempo, tanto quanto eu poderia classificar alguém como Audrey Hepburn ou Jackie Onassis. Espero que a minha tentativa de passar um tempo com ela não seja um tiro no pé. Por um momento, considero não leva-la a festa, implorando a ela para me deixar levá-la para um restaurante isolado onde eu possa conhecê-la melhor. Em algum lugar onde eu sei que ela pode estar mais confortável do que um lugar onde os fãs ou paparazzi podem se aproveitar de cada movimento nosso. Se eu sei alguma coisa sobre Piper Mitchell, eu sei disso, ela não gosta de atenção. Eu não tenho certeza do que eu estava pensando em convidá-la para isso. Eu disse a ela que não era grande coisa. Mas a verdade é que é um evento beneficente do Giants e, mesmo sendo tão discreto quanto este, ele ainda atrairá atenção da imprensa indesejada. Ela me vê quando eu ando pela calçada. Então ela agarra o corrimão para ajudá-la a descer pelas escadas. Eu tomo dois degraus de cada vez numa tentativa de alcançá-la antes que esses saltos a derrubem no pavimento implacável abaixo. Eu

estendo a mão para ela, mas sou interrompido por suas palavras cortantes. —Eu posso dar alguns passos, Mason. Este não é um encontro, lembra?— Eu puxo minha mão, mas fico pronto para pegá-la se ela se desequilibrar. —Certo. Não é um encontro. Claro que não—. Eu espero que minhas calças não peguem fogo, porque de acordo com a batida do meu coração e o aperto das minhas calças, isso é totalmente um encontro, e eu sou um grande mentiroso. Ela pode não me deixar ajudá-la a descer as escadas, mas tenho certeza que não vou deixá-la abrir a porta do meu próprio carro. Eu bato na mão dela, balançando a cabeça enquanto vejo o olhar desagradável em seu rosto. —Brincadeira, ok? Eu estou vestindo um smoking e você olha... bem, você parece incrível. Então, eu não me importo se estamos em um encontro ou não, eu estou segurando a maldita porta para você. Aqui e a noite toda. Acostume-se com isso, Princ... Piper—. A sugestão de um sorriso cruza seu rosto e ela acena para a porta do carro, permitindo que eu a abra para ela. Ela senta-se desajeitadamente no assento de baixo, certificando-se de que seu vestido não se insinue no processo. Quando ela parece satisfeita, e perfeitamente em posição, eu pego o cinto de segurança e me inclino para prendê-lo.

Ela coloca a mão no caminho, impedindo meu progresso enquanto tira o cinto de mim. —Eu não sou criança, Mason. Eu posso fazer isso sozinha. — —Desculpe, velhos hábitos, eu acho—. Fecho a porta e deixo-a se prender, tendo dito a segunda mentira da noite. Não é um hábito antigo, era uma desculpa para tocá-la, cheirá-la. E naquele segundo, quando minha cabeça estava no carro, a centímetros do corpo dela, era como se os fogos de artifício estivessem passando pelas minhas veias. A fragrância feminina pura de seu perfume ainda me envolve, o sussurro sutil de flores frescas persistindo em minhas narinas. É difícil manter meus olhos na estrada enquanto eu dirijo para o museu que onde será realizada a festa beneficente. Seu cabelo está solto, as pontas escuras e onduladas roçando a clavícula. Parece macio e por um breve segundo, eu imagino que está caindo em cascata no meu peito enquanto ela me monta. Eu mudo de volta em minhas calças, esperando que ela não perceba. Ela percebe. Ela está olhando pela janela, me fazendo pensar o que se passa pela cabeça dela enquanto anda de carro. Eu ligo a música para aliviar o silêncio penetrante e fazemos quase todo o caminho sem conversa. Até eu a ver mexendo com o bracelete dela. Eu acho que ela está ansiosa. Eu tento aliviar seus medos. —Eu realmente aprecio você fazendo isso, Piper. Você está me ajudando muito. Como jogador, preciso participar de certo

número de eventos, mas quase sempre escolho os menores. Você não precisa se preocupar, entraremos e sairemos em algumas horas. Tudo o que você precisa fazer é ficar ao meu lado e fingir que se diverte—. —Eu não estou apenas fazendo isso por você—, diz ela, momentaneamente tirando os olhos da estrada para brincar com uma alça em seu vestido. —Skylar disse que ela me deserdaria se eu cancelasse. Ela disse que era muito importante para ela que eu viesse e não te decepcionasse—. —Você queria cancelar?— Eu digo, tentando não soar derrotado quando chego ao estacionamento na garagem. Ela acena com a cabeça. —Eu não sou muito boa com multidões. — —E ainda assim você quer correr na Maratona de Boston, ao lado... ah, cerca de trinta mil outras pessoas?— Ela ri silenciosamente, jorros de ar soprando o nariz quando sai do carro quando o atendente abre a porta para ela. —Isso é diferente—, diz ela, como se fosse uma explicação real. Pego meu bilhete de estacionamento e ofereço a Piper meu cotovelo antes de fazer o nosso caminho pela garagem. Ela olha para o estacionamento, rolando o pescoço o que eu só posso supor que seja tensão. Se eu pudesse apenas estender a mão e trabalhar meus dedos ao redor dos ombros expostos, amassando a ansiedade de seu corpo. Eu anseio por puxá-la para

perto de mim, por colocar meu braço em volta da cintura dela e escoltá-la corretamente. Meu corpo está se contorcendo com a necessidade de tocá-la. Mas eu sei que tenho que ir devagar. Ela está nervosa. Cautelosa. Perdida. E se eu quiser qualquer encontro real com ela, tenho que ser paciente. A merda que aconteceu com Charlie deve ter realmente mexido com a cabeça dela. Suponho que é por isso que ela tem dificuldade em confiar nos homens. Confiar em mim. Eu deixo cair à mão ao meu lado, caminhando ao lado dela através da garagem e até as portas da frente do museu, me sentindo vazio e sozinho pela primeira vez em vários anos. Não tenho certeza do que está motivando a minha necessidade incessante dessa mulher. Ela nunca mostrou interesse em mim. Ela não reconheceu nossos toques eletrificados. Ela não os sentiu? Isso é simplesmente sobre perseguição platônica querer alguém que eu não posso ter? Ou talvez eu só precise alimentar a fera. Não. É mais que isso. Eu poderia sair e transar em qualquer dia da semana. Inferno, eu posso garantir que haverá pelo menos uma dúzia de mulheres aqui esta noite, dispostas a me despir ali mesmo no estacionamento, se eu as deixasse. —Aí está você, bebê. — Eu me encolho com a voz aguda na sala enquanto caminhamos pelas grandes portas duplas até o enorme hall de entrada. Falando nisso.

Eu dou a Piper meu melhor olhar de desculpas. Eu deveria tê-la preparado para essa possibilidade, mas eu realmente não achava que ela iria aparecer. Eu me volto para a minha exnamorada. —Eu lhe disse para não me chamar assim. — Ela acena com uma mão vaidosa ao meu comentário, descartando-a quando ela volta sua atenção para Piper. Como a maioria das mulheres daqui, Cassidy está usando um vestido curto e justo, acentuando seu decote vulgar. Seu pulso, pescoço e orelhas exibem uma quantidade exagerada de joias caras. E o penteado exagerado que provavelmente custou uma semana da pensão alimentícia. Os olhos de Cassidy passam por cima de Piper da cabeça aos pés em um longo e silencioso momento de avaliação, como se Piper fosse um vira-lata abandonada levada a um show de cachorros. Eu levo um segundo para notar as diferenças entre as duas mulheres. Cassidy é o completo oposto de Piper. Seu cabelo longo demais, estendendo-se até a cintura, é loiro com reflexos de morango trazidos pela cor forte de seu vestido vermelhofogo. Seu rosto está fortemente pintado com maquiagem, delineador tão grosso e preto que faz seus olhos parecerem como gatos. Seu batom combina com seu vestido e é liso e molhado, parecendo um único toque de seus lábios, enviaria as roupas diretamente para a lavanderia. Em contraste, Piper parece jovem. Inocente. Natural. Ela está maquiada, mas de um jeito que faz parecer que ela não está. Mesmo com suas pontas de cabelo preto-escuro e piercing no

nariz minúsculo, ela parece mansa e recatada em comparação com a predadora avaliando-a como presa. —Quem é a Branca de Neve com o cabelo mal pintado?— Cassidy levanta as sobrancelhas para mim. Eu faço uma careta para ela furiosamente. Eu nunca senti a necessidade de bater em uma mulher tanto quanto eu faço neste exato segundo. Meu coração afunda e fecho os olhos, me envergonhando por sujeitar Piper a essa agitação. Eu sou tão egoísta que estou disposto a trazê-la para este evento apenas para passar algumas horas com ela? Eu estou pronto para pegar a mão de Piper e leva-la de volta pela porta da frente quando ela se vira para mim e dispara de volta, —Quem é a Barbie com os lábios de colágeno e peitos falsos?— Se eu tivesse bebendo, teria espirrado por todas as mulheres na minha frente. Eu não pude segurar meu riso, para o desagrado de Cassidy. Eu dou a Piper um aceno de aprovação, feliz por ver que não é só comigo que ela pode se levantar. — Esta é Cassidy Whitmeyer, a mãe de Hailey. — —Oh, certo, a ex-esposa—. Piper estende a mão em saudação. Cassidy zomba e depois ignora a mão completamente. —Namorada—, eu digo, corrigindo Piper.

—O quê?— Ela pergunta. —Cassidy é minha ex-namorada, não minha ex-esposa. Nós nunca nos casamos—. Eu me inclino e sussurro em seu ouvido. "Graças a Deus." Eu poderia jurar que vejo Piper tremer enquanto minhas palavras quentes fluem sobre seu pescoço nu. —Oh—, ela sussurra de volta. —Quando minhas irmãs se referiram a sua ex, eu simplesmente assumi... — —De jeito nenhum. Não ela—. Eu dou um passo para trás com relutância, querendo gastar cada respiração aninhada perto da pele perfumada de Piper. Cassidy se lança para frente, colocando-se entre Piper e eu. —E essa é?— Piper responde antes que eu possa. —Ninguém. Eu não sou ninguém. Apenas uma amiga—. Seus olhos imploram aos meus quando ela dá um pequeno aceno de cabeça. Eu entendo que ela não quer que eu diga o nome dela, mas pela minha vida, eu não consigo entender o porquê. —E ninguém tem nome? Ela parece familiar—. Cassidy me pergunta olhando com desprezo por Piper. Piper bate no braço, ao que Cassidy olha para o gesto ofensivo e depois pergunta a Piper com seus olhos maliciosos. —Apenas me chame de Snow. — Piper brinca.

Cassidy lhe dá um sorriso malicioso. —Fofo—, diz ela. Acho melhor acabar com esse impasse antes que Cassidy a deixe ainda mais desconfortável do que já está. Eu tento parecer amigável quando pergunto à minha ex-namorada: —Então, quem está ficando com Hailey?— —Minha mãe—, diz ela, ainda olhando para Piper. —E com quem você está aqui?— Eu pergunto. Ela se vira para mim com um grande sorriso. —Você está com ciúmes?— —Nem um pouquinho, Cass—. Eu dou um passo significativo em direção a Piper. —Não, só espero que seja quem for, apareça logo para procurar por você para que você possa deixar de monopolizar nosso tempo. — Ela aperta os lábios ressaltados cirurgicamente e fecha os olhos desdenhosos para mim. —Você ficaria surpreso ao descobrir que estou aqui com Johnny Henley?— Meu estômago se agita e eu me sinto doente. Eu sei que ele é meu concorrente e tudo, mas isso é um golpe baixo mesmo para um jogador veterano. —Ha!— Ela diz. —Eu só estou brincando. Estou aqui com o Anthony Moore. Ele é um jornalista. — Ela aponta para o outro lado da sala para um homem que está rabiscando em um bloco

de notas enquanto está em pé entre alguns dos meus colegas de equipe. —Devo convidá-lo para se juntar a nós?— Piper se move desconfortavelmente e sussurra para mim que ela está indo para encontrar o banheiro feminino. Eu a vejo ir embora, meus olhos seguindo cada passo cuidadoso nos saltos ridiculamente altos até ela virar a esquina. Finalmente, volto à atenção para Cassidy. Eu deveria saber que ela iria fazer cena. Ela já fez isso muitas vezes antes. É como se ela estivesse me acompanhando. Não sei porquê, ela está dormindo com metade da cidade de Nova York, provavelmente incluindo o juiz que se recusou a me dar mais tempo com minha filha. Deixei claro para ela há muito tempo, quando ela apareceu grávida, que meu único interesse nela era que ela mantivesse nossa filha feliz e segura. Enquanto ela continuar cumprindo seu acordo, ficarei feliz em continuar pagando a quantia astronômica de pensão alimentícia que ela conseguiu tirar de mim. Saber que ela está aqui com alguém da imprensa me deixa ainda mais aliviado que Piper não me deixou revelar seu nome. Não tenho certeza do que Cassidy teria feito com as informações, mas tenho certeza de que não teria sido nada bom. Eu tenho a nítida sensação de que ela não está muito feliz por eu ter começado a namorar depois de todo esse tempo. —Não Cass, você não deveria convidá-lo, porque não há nós. Por favor, me deixe em paz e volte para o seu cachorrinho. —

Ela vira o nariz para mim. —Eu não sei por que você me odeia tanto, Mason. Você não acha que deveríamos nos dar bem pelo amor de Hailey?— —Tanto quanto nossa filha sabe, nós nos damos bem. E é exatamente assim que pretendo mantê-lo. Farei qualquer coisa por ela, inclusive fingir gostar da mãe dela. — Eu me afasto dela, pegando duas taças de champanhe da bandeja de um garçom. — Agora, se você me der licença, eu tenho que ir encontrar uh... Snow—. Ela coloca a mão no meu braço, fazendo com que um pouco de champanhe escorra de um copo. —O que há com o nome falso? E aquele cabelo, é da última década. Você não poderia ter encontrado alguém um pouco menos hedionda, baby?— Eu queimo a mão dela com o meu olhar de castigo. —Tire sua mão de mim, Cassidy. E observe a si mesma. Você não tem ideia das equipes jurídicas que eu tenho acesso, não é? Você só se lembra assim que eu decidir lutar com você, você vai se arrepender—. —Você está me ameaçando, Mason? Você realmente acha que um juiz vai te dar Hailey?— Ela ri. —Você, um jogador de futebol que nem está em casa metade do ano?— Ela atinge um nervo. É exatamente por isso que eu não lutei pela custódia. Hailey precisa de estrutura e estabilidade. Um pai em tempo integral que não viaje a cada duas semanas de agosto

a janeiro. E mesmo que Cassidy seja uma vagabunda certificada, tenho que admitir que ela tem sido uma mãe decente. Eu vejo Piper ao virar da esquina e me afasto de Cassidy. — Adeus, Cass. — Eu me encontro com Piper no meio do amplo salão. Eu entrego a ela a taça de champanhe. Ela aceita. "Eu pensei que não estávamos bebendo", diz ela. —Não estamos. Mas um brinde não vai doer, vai?— Eu seguro meu copo para ela. Seu braço trêmulo se estende para tilintar no meu copo, mas ela usa muita força, e as nossas taças se espatifam no chão de mármore brilhante. Ela solta um suspiro profundo e arrependido e pede desculpas. —Eu sinto muito, sou tão desajeitada às vezes—. Eu empurro o vidro quebrado para o lado com o meu sapato, enquanto vejo dois garçons correndo com um esfregão e uma vassoura para limpar a bagunça. De trás, alguém fala baixinho no meu ouvido. —Veja medonho. Ela não aprendeu a se comportar, Mason?— Eu me viro para dar um olhar mordaz para Cassidy enquanto ela encolhe os ombros e continua andando. —Tudo bem, Piper. Nenhum dano, nada de ruim—. Eu mostro a ela meus braços livres de ferimentos, feliz que os cacos

de vidro não cortaram minha mão. —Deixe-me ver suas mãos, você cortou?— Ela ergue as mãos e eu estendo a mão para inspecioná-las, lançadas novamente pelas faíscas quentes que se acendem entre nós quando nos tocamos. Eu olho para cima para pegá-la assistindo a minha leitura de seus braços. Sua respiração para. Ela é tão afetada por isso quanto eu. Mas por algum motivo, ela está tentando o seu melhor para esconder isso. —Talvez eu precise dessa bebida depois de tudo—, diz ela, afastando as mãos.

Capítulo Nove Piper Mason tenta acenar para um garçom, mas eu começo a me afastar. —Tudo bem, eu vou buscar uma bebida no bar. Volto logo—. Antes que ele possa me seguir, ele é encurralado por alguém que parece importante. Alguém que vem de uma família muito rica. Alguém que está arrastando uma modelo de passarela atrás dele. Eu viro minha atenção para o bar, passando por todos os garçons que estão oferecendo copos de champanhe. Eu me amaldiçoo por deixar Mason e Skylar me convencerem a isso. E encontrando sua ex? Essa foi uma provação tortuosa. Mais uma vez eu me esqueci que ele tem uma filha. O que estou fazendo me deixando envolver com alguém assim? Não, não envolvida, apenas fazendo um favor, mais nada. Estou tão fora da minha zona de conforto agora que temo que algo possa me desencorajar. Eu penso em sair pela entrada lateral. Então eu poderia largar os saltos de dez centímetros e vestir meus tênis mais agradáveis, caindo nessa zona onde não existe nada além de mim e minha respiração. Mas a moral reclama minha consciência e eu prometo ficar com ela por Skylar. E talvez um pouco para mim. Ele disse que levaria apenas algumas horas. Eu verifico o grande relógio na parede e vejo que isso nos deixa mais 90

minutos. Mason Lawrence pode ser um quarterback incorrigível, mas ele parece genuíno. Ele se levanta para todas as coisas boas que eu ouvi sobre ele. E o fato de que ele gostou de me ver enfrentar sua ex, isso foi simplesmente um bônus adicional. Eu espero no bar atrás de dois homens muito grandes que parecem estar socializando mais do que pedindo. Homens que devem ter feito seus smokings sob medida para caber em seus corpos em expansão. Um dos homens é afro-americano, ostentando longos dread locks castanhos que caem muito além de seus ombros largos. O outro é quase careca, um ‘88’ tatuado na parte de trás do pescoço com o logo do New York Giants transposto por cima. Esses caras às vezes não são negociados com outras equipes? E se o seu número mudar? Lembro-me da dor da minha tatuagem e me pergunto o quão difícil seria remover uma. —Ela gosta da sua tinta, Saunders—, declara uma voz baixa, corpulenta, como Darth-Vader. O homem com a tatuagem se vira e me dá um sorriso de desdém. —Bem, o que temos aqui?— Ele considera meu vestido com apreciação carnal. —Eu não acho que já te vi por aí antes. A quem você pertence?— Meu queixo cai. —Eu não pertenço a ninguém. — Eu tento me fazer mais alta. É uma tentativa fútil, considerando que esses caras provavelmente se elevam sobre mim com um pé cheio,

mesmo com meus saltos de cinco polegadas. —Em vez de apenas ficar aí parado, que tal me deixar tomar uma bebida?— —O que você está pedindo?— O cara com dreads pergunta. —Seja o que for eu estou comprando. — Aparto minha bolsa com força, pensando no vasto vazio da minha carteira. Pensei que as bebidas nessas coisas beneficentes fossem gratuitas. De repente, um suor salpica meu lábio superior e me sinto claustrofóbica com esses gigantes que pairam sobre mim. Eu sinto a ansiedade aumentando como uma onda lenta ganhando impulso antes de se transformar em um tsunami. Eu me movo para longe deles e percebo o quão lotado o átrio se tornou em apenas alguns minutos. As pessoas estão se movimentando, fazendo apresentações e entretidas nessas conversas fiadas sem sentido. Eu olho seus rostos, esperando que eu não reconheça ninguém e rezando para que nenhum deles me reconheça. Eu encontro-me procurando freneticamente ao redor da sala por Mason. Quando meus olhos o avistam, ele está olhando diretamente para mim. Ele olha horrorizado quando ele me estuda, e ele rapidamente se esquiva da modelo que está tentando jogar-se para cima ele. Ele corre em todo o piso de mármore brilhando para mim, suas longas pernas diminuindo a distância entre nós em apenas alguns passos. —Relaxe, querida—, eu ouço a voz do homem tatuado atrás de mim como um pesado aperto de mão da minha cintura. —Ele

estava apenas brincando. É um bar aberto—. Ele passa a mão a minha caixa torácica. Meu corpo enrijece ao seu toque sugestivo. Bile sobe na minha garganta enquanto meus joelhos ameaçam fraquejar. Mas antes que o pânico total me consuma, Mason chega a meu lado, enfiando o seu braço em minhas costas enquanto dispensa o número 88 ao mesmo tempo, um cara que é indiscutivelmente cem quilos mais pesado do que ele. —Cai fora, Saunders—, diz ele. —Vá encontrar alguém para rejeitar seu rosto feio. — Quantidade de oxigênio necessária enche meus pulmões enviando uma onda de alívio através do meu corpo. Eu sinto o braço forte de Mason ao meu redor, me impedindo de desmoronar. Mas o que é absolutamente confuso é que, em vez de me levar a um colapso total, seu toque parece terapêutico. Seguro. Agradável mesmo. Os dois homens corpulentos se afastam, murmurando suas desculpas para mim enquanto eu imploro que o chão se abra para me engolir inteira. Eu rezo para que o local inteiro não tenha testemunhado a minha histeria silenciosa. Mason gentilmente me acompanha para um canto tranquilo da sala. A preocupação escurece sua expressão. —Jesus, Piper, você está bem? O que eles disseram para você?— —Nada. — Eu balanço minha cabeça. —Não foi nada. Eles estavam apenas sendo amigáveis. Eu sinto Muito. Eu espero que eu não tenha estragado isso para você—. Eu movo o meu peso

para frente e para trás entre os meus pés que agora estão doendo nesses sapatos pretensiosos. —Estragado algo para mim?— Pergunta ele. —Seria impossível. Além disso, sou eu quem te arrastou até aqui. Eu não deveria ter deixado você se afastar. Se alguém deve pedir desculpa, esse alguém sou eu. Eu juro que não vou sair do seu lado novamente. Você estará segura comigo—. —Segura—? Você acha que eu preciso de você para me manter segura? —Eu retruco, me encolhendo com o tom que eu falei com ele depois que ele não me mostrou nada além de bondade hoje à noite—. Um olhar de consternação brilha em seu rosto, fazendo-me sentir ainda pior pelas minhas palavras duras. Então ele ri. —Eu vi você treinando boxer, Piper. Tenho certeza que você pode lidar com você mesmo—. —Você já me viu treinar?— Eu não me lembro de vê-lo na academia, exceto naquele primeiro dia. Ele parece um pouco envergonhado, o que eu acho divertido em um cara tão grande. —Eu observei você algumas vezes, sim. — Meu corpo se aquece com a declaração. Meu primeiro instinto é dizer a ele que pare de me perseguir. Para ‘cair fora’, como ele disse aos outros homens. Mas do jeito que eu me sinto agora, sabendo que ele teve tempo para perceber o quão

proficiente eu me tornei, sabendo que ele acha que posso cuidar de mim mesma quando nada pode estar mais longe da verdade, é uma conexão estranha, mas reconfortante, que eu só senti com outra pessoa na Terra. A única pessoa que abandonei em Barcelona. Antes que eu possa filtrar minhas palavras, abro a caixa de pandora que não deve ser aberta. —Por que você me assistiu?— —Por que você acha, Piper?— Ele inclina a cabeça para o lado e levanta uma sobrancelha. Eu pedi por isso. O que eu tenho na porra da cabeça? Eu não tenho desculpa por atraí-lo assim. Eu vi os sinais dele. Eu senti em seus toques. Mas o que ele não entende é que isso nunca pode acontecer. —Uh... Eu não posso... hum, eu acho que vou tomar essa bebida depois de tudo—. Ele me lança um olhar triste e pega duas taças de champanhe de um garçom que passa. Ele tenta me entregar um, mas eu aceno. —Eu estava pensando em algo um pouco mais forte. — —Você sabe onde o bar está—, diz ele, depositando as bebidas intocadas em uma mesa próxima. —Lidere o caminho. — Nós caminhamos até o bar lotado e trabalhamos nosso caminho até a frente, onde vemos o barman nos preparar um par de Jack com Coca Cola. Eu saboreio a queimadura do

primeiro álcool que tive em três semanas. Então eu olho para o outro lado da sala e vejo a modelo com o qual ele estava falando anteriormente. Aquela que parecia não ter nenhum problema em tentar se aconchegar com ele. —Quem é aquela mulher?— Eu aceno com a cabeça para ela. —O nome dela é Janice Greyson. Ela é filha do dono—. Ele aponta para o cavalheiro mais velho e bem-vestido à sua direita. —Aquele é o pai dela ao lado dela. Ele é o grande chefe—. —Eu pensei que você disse que isso era um pequeno evento de caridade—. Eu mudo de novo, meus pés estão realmente começando a doer agora. —Por que o dono dos Giants está aqui?" —Janice é quem organizou a festa. Sem mencionar que ela está muito perto da causa que ela adotou. Faz sentido que o pai dela venha apoiá-la. — Ele me cutuca gentilmente com o cotovelo e acrescenta: —Além disso, acho que ele está tentando nos juntar. — Meu estômago se agita um ligeiro sentimento doentio vindo de dentro, lembrando-me como está vazio desde que eu estava nervosa demais para comer mais cedo. Eu joguei o restante da minha bebida. —Vou pegar outra. — —Você tem certeza disso, Piper? A maratona está a poucos dias de distância. — Eu recuo para ele: —O que você é, meu pai?—

Ele levanta as mãos em sinal de rendição. —Ok, ok. Eu vou te levar para pegar outra bebida. Mas se você perder a corrida na segunda-feira, não venha chorar para mim—. Ele pisca e algo dentro de mim se derrete. Seu olhar é inebriante e eu questiono a minha escolha de ter aquele segundo drinque. O licor está me deixando corajosa e estúpida ao mesmo tempo, lembrando-me exatamente porque eu não deveria beber. Fico hipnotizada pelo barman enquanto ele habilmente mistura dezenas de bebidas aparentemente de uma só vez. Quase se torna uma bola e um truque para descobrir quais são as nossas. Eu olho atentamente até que ele coloca o meu em um guardanapo na minha frente. —Dix! É bom ver você, irmão—. Eu vejo como Mason e o alto estranho desfrutam de um daqueles abraços de aperto de homens, dando tapinhas carinhosamente um no outro nas costas enquanto eles compartilham algumas palavras. O homem volta sua atenção para mim, mas ao contrário de alguns dos outros, ele não tenta me despir com os olhos. —E quem você achou para escoltar sua bunda patética de segunda linha para essa festa?— Mason bate nele com um soco reservado e brincalhão e olha para mim. Eu balanço minha cabeça para ele, os olhos

arregalados de medo. —Essa é... Uma amiga da família. Garrett, conheça Snow—. Ele pisca para mim. —Garrett e eu fomos para Clemson juntos. Ele é o patético segundo corredor dos Giants. — —Amiga da família? Que família, você quer dizer que tem uma vida fora do futebol?— Garrett diz para ele antes de se virar para mim. —Snow, hein?— Ele ri e eu tenho certeza que ele vai tirar sarro do meu ‘nome’. "É uma pena que minha esposa não esteja aqui, vocês se dariam bem. O nome dela é Outono—. —Onde está sua cara metade?— Pergunta Mason, examinando a sala. —Em casa provavelmente vomitando suas entranhas. Eu não sei quem decidiu chamar de enjoo matinal, porque ela tem todo o maldito dia. Acabei de chegar, vou ficar um pouco e depois voltar para casa—. Um garçom lhe entrega uma taça de champanhe. Ele inclina a taça numa forma de demonstração. —E beber. A mulher não me deixa mais beber em casa, já que ela não pode—. Garrett se desculpa e saí para conversar com alguns dos outros jogadores. Então Mason me apresenta a algumas outras pessoas, sorrindo para mim toda vez que ele usa meu novo nome. Enquanto alguns dos outros membros do nosso grupo conversam sobre seus filhos ou sobre suas esposas grávidas, ele empurra meu cabelo para o lado e sussurra em meu ouvido. — Eu sabia que encontraria uma maneira de te chamar de princesa esta noite. —

Quando seu hálito quente passa pelo meu ouvido, pequenos cabelos na parte de trás do meu pescoço se arrepiam e noto um engate involuntário na minha respiração. Quando me viro para interrogá-lo, vejo que ele também percebeu. Seu olhar está fixo no meu pescoço e sua mão ainda está segurando meu cabelo. Seus olhos se dilatam e ele sopra uma respiração profunda. Eu conjuro cada grama de força de vontade e me afasto, meu cabelo caindo de volta ao redor dos meus ombros enquanto ele olha para as pontas escuras quando encontram minha carne. —O que você quer dizer?— Eu pergunto. —Você sabe, Branca de Neve. Ela é uma daquelas princesas da Disney, certo?— Eu dou um grande sorriso quando o riso borbulha de dentro de mim. —Oh meu Deus, você é um caso perdido, você sabe disso?— Ele estuda meu rosto como se estivesse admirado. —Piper Mitchell, eu acredito que esta é a primeira vez que eu te ouvi rir. Eu acho que vou fazer a minha missão reproduzir esse som de você com mais frequência. — Ele se inclina para perto e meus olhos se agitam em antecipação à sensação de sua respiração em mim novamente. —E eu não sou um caso perdido—, ele coloca um braço forte em volta de mim e me puxa um pouco mais para perto dele, —Eu tenho esperança. — Limpando a lava correndo em minhas veias, eu digo a ele que preciso usar o banheiro de novo. É uma mentira que espero

que ele não detecte. Eu preciso fugir. Distanciar-me dele por um minuto para ganhar uma pequena perspectiva. Infelizmente, a perspectiva dificilmente é o que eu recebo no banheiro bem equipado, que nada mais é do que uma enxurrada de mulheres aplicando maquiagem e espalhando fofocas. Mas principalmente o que eu noto é as três mulheres grávidas sentadas no banco, comparando histórias enquanto trabalham na circulação de volta em seus pés. Eu faço o tempo rápido do meu negócio e saio do banheiro feminino. —Toda mulher aqui está grávida?— Eu murmuro para mim mesma. —Você não está—, diz Mason, surpreendendo-me quando ele se inclina contra a parede do lado de fora do banheiro. —E agradeça aos céus. Pelo que vi e ouvi, não é nenhuma caminhada no parque. Enjoos matinais, estrias e desejos estranhos. Sem mencionar todo o mau humor—. Ele aponta para o banheiro masculino. —Eu vou lá dentro apenas um segundo. Espere aqui, ok?— Eu aceno, observando-o desaparecer atrás da porta do banheiro. —Sim, sorte minha—, eu digo baixinho, ignorando seu comando quando eu volto na direção do bar. Poucos minutos depois, Mason me vê derrubando uma terceira bebida, ficando sem sapatos perto da entrada do serviço, na tentativa de evitar que as câmeras passem pelo átrio congestionado. Ele balança a cabeça em desgosto fingido. Eu agito a minha de volta para ele e percebo que ela não para

quando eu faço. Minha cabeça está girando. Ele sorri com simpatia, pegando meu copo vazio e colocando-o no chão, pegando meus sapatos no processo. —Ganhar essa aposta está ficando mais fácil a cada minuto. Vamos sair daqui." Ele abre a porta de serviço atrás de mim, me puxando para o ar noturno. Com o uísque correndo em minhas veias, eu não percebo o frio. Mas isso não o impede de tirar o paletó para colocá-lo sobre meus ombros. Até agora, não percebi o quão grande ele é. Sua jaqueta de smoking é mais comprida do que o meu vestido e me envolve como um buraco negro. Enquanto ele coloca meus braços nas mangas, enrolando-os como se estivesse vestindo uma menina, eu o estudo. Eu nunca percebi o quão único é o cabelo dele. Ele tem esse cabelo loiro-platinado normalmente reservado para os garotos da praia da Costa Oeste. Ele cai em uma parte sem esforço, cortesia do topete do lado esquerdo. Não é muito longo, mas tem uma aparência atrevida. Seus olhos azuis gelados são brilhantes, mesmo na escuridão relativa da noite. Eu nunca vi esse tom exato de azul antes. Eu olho para o meu vestido e percebo por que Skylar insistiu em usar este em particular. Eu não posso evitar rolar meus olhos antes de olhar para o meu vestido azul. Eu não me lembro de admirar os olhos de um homem do jeito que estou fazendo agora. O álcool me fez corajosa. Ousada. Despreocupada.

Quando ele termina de me vestir com sua jaqueta, ele volta sua atenção para os meus pés. Ele se abaixa na calçada e levanta uma das minhas pernas para colocar meus sapatos. Minha cabeça nevoenta fantasia como uma fantasia de garotinha e então quase cai quando ele parece ler minha mente. —Veja, e agora você é Cinderela", diz ele, escorregando em um dos meus sapatos. "Com isso já são duas princesas. — Duas princesas. Ha! Minha vida é tudo menos um conto de fadas. Essas são reservadas para pessoas que não são idiotas, como eu. Para pessoas que prestam atenção aos detalhes. Para pessoas que nunca vão procurar problemas. Eu franzo a testa, observando este homem disfarçado de príncipe, sabendo que ele e ninguém mais poderia preencher esse papel para mim. Mas por apenas uma fração de segundo, no fundo da minha cabeça que gira, uma voz tenta ser ouvida. Uma voz que me diz como, talvez, alguém como eu possa ter um final feliz. —Ai—, eu digo, tentando andar ao lado de Mason de volta para o carro. Paro o nosso progresso e encosto-me contra uma parede, afundando e parecendo muito pouco como uma senhora, mais uma vez removo meus sapatos. —Os meus pés doem. — Antes que eu possa impedir que isso aconteça, sou apanhada e embalada nos braços da minha considerável escolta, sendo levada impotente pela garagem. Meu corpo e minha mente estão em guerra uns com os outros. Minha mente grita para ele me deixar ir, mas meu corpo aprecia a sensação de seus

braços em volta das minhas costas e coxas, segurando-me firmemente contra o peito esculpido. Meu corpo estremece quando meu rosto cai contra seu pescoço. Eu inalo, arrastando seu cheiro limpo e atlético profundamente em meus pulmões. Meus olhos se fecham com seu aroma inebriante quando, de repente, estou caindo em um sonho. Há mãos por toda parte em mim, agarrando minhas roupas e lutando por posição no meu corpo. Só que desta vez eu luto. Eu grito, estou gritando assassino e ameaçando, enquanto meus punhos balançam em tudo e qualquer coisa que esteja pela frente. Eu ouço meu nome sendo chamado repetidamente quando meu treinamento de autodefesa entra em ação, recusando-me a deixar-me ser reivindicada como uma vítima. —Jesus Cristo, Senhor, o que há de errado com ela?—, Uma voz estranha grita. Mãos fortes agitam meus ombros, fazendo com que meus olhos se abram quando sou puxada do pesadelo. —Piper. Piper, acorde. — implora Mason. Meus olhos bêbados tentam se concentrar no jovem no chão segurando uma mão no rosto. —O que aconteceu?— Eu pergunto, olhando para o garoto no chão da garagem. Linhas de preocupação se acumulam perto do canto da boca de Mason. —Ele estava apenas tentando me ajudar a entrar no carro quando você começou a nos bater. Você deu um soco nele, querida. —

Meu queixo cai para o meu peito quando a realidade se estabelece. —Eu sinto muito. — Eu vejo o garoto se levantar, esfregando sua mandíbula avermelhada. —Eu não pretendia fazer isso—, digo a ele. Eu me volto para Mason. —Eu sinto muito. — Eu me enfio no carro e fecho a porta, querendo que o carro me engula e me cuspa em outra dimensão. Eu vejo Mason trocar algumas palavras com o atendente. Apertando a mão dele e bifurcando o que eu acho que são várias notas muito grandes para o prazer do garoto. Eu solto um suspiro profundo. Ele está pagando para que ele não seja acusado. Ou talvez ele não vá contar a história para um dos muitos jornalistas dentro do prédio. Quando Mason entra no carro, eu mal estou acordada, o álcool me puxando para baixo enquanto minha cabeça descansa contra a janela. Sento-me lamentando o quanto isso poderia ter sido causado para ele. Para mim. Eu nem brigo quando ele me alcança para fechar meu cinto de segurança. Mas eu faço tudo o que posso para ignorar a intensidade do seu toque enquanto seus dedos roçam em mim quando ele agarra meu pescoço e vira minha cabeça para ele. —Piper, o que está acontecendo? O que aconteceu lá atrás? Conte-me. Eu não consigo entender a menos que você fale comigo—. Eu puxo minha cabeça para longe de sua mão. —Eu te disse quando nos conhecemos, Mason. Você não quer me conhecer. Talvez você acredite nisso agora. Apenas me leve para casa—.

Nós dirigimos para casa sem falar, nenhum de nós se incomodou em ligar o rádio. Ele esfrega a mão sobre o queixo. O debate acontecendo em sua cabeça é aparente. A tensão entre nós é palpável. O silêncio no carro é ensurdecedor. Ele encontra uma vaga na frente da casa de Skylar e corre em volta do carro para me ajudar quando eu saio rapidamente e subo a escada da varanda. —É aí que você está errada, Piper—, diz ele, parando-me perto da porta da frente. —Eu quero conhecer você. — Ele segura meu queixo com a mão, levantando minha cabeça caída para que nossos olhos se encontrem. — Acredite ou não, vale a pena conhecer. — Sem me incomodar em reconhecer suas palavras, eu deslizo pela porta da frente e desligo a luz da varanda, observando seu corpo derrotado voltar para seu carro. Sob a luz fraca do poste da rua, vejo-o martelar o volante em frustração antes de partir. Eu pego uma garrafa de água e algumas aspirinas no andar de baixo e levo comigo e me tranco no meu quarto, sem me preocupar em me despir antes de cair na cama. De repente, me ocorre que ele me chamou de querida de volta ao estacionamento. Meu coração bate à lembrança. E minha cabeça dói quando minha mente capta a noção de que, de todos os eventos que ocorreram em benefício, é nisso que escolho focar. Não a humilhação que lhe impus esta noite. Não o dano que causei no maxilar do garoto. Não o papel de idiota que fiz de mim a noite toda. Não, meu cérebro estúpido, sob a

influência de muito uísque continua me lembrando do seu carinho repetidas vezes, como um filme em loop. Mason nem parecia se importar com o quanto eu o envergonhava. Na verdade, lembro-me dele dizendo que queria me ajudar. Proteger-me. Manter-me segura. Tento imaginar por um segundo a possibilidade de estar com ele. Mas então meu estômago se desgasta e eu corro para o banheiro bem a tempo de esvaziar seu conteúdo no vaso. Eu me limpo e olho no espelho, chocada ao ver que ainda estou vestida em sua jaqueta. O cheiro inebriante de sua colônia atravessa todas as minhas terminações nervosas. Volto para minha cama, imaginando o que aconteceu com meus saltos. Então eu adormeço, cercada pelo cheiro inebriante do único homem que meu corpo já desejou.

Capítulo Dez Mason A maratona é na segunda-feira. Milhares aguardam o som do disparo para dar inicio a terceira onda de corredores. Enquanto estou no meio do rebanho, observo a multidão procurando a única razão pela qual estou aqui. Eu sei que não vou encontrá-la. Ela está muito mais acima nesta onda do que eu. Ela tem tempos reais de qualificação de outras maratonas, por isso, mesmo que eu esteja aqui por causa da instituição de caridade, ela começa com outras pessoas que têm tempos de qualificação semelhantes. Eu nunca corri nenhuma maratona completa antes, apenas metade no ano passado para várias instituições beneficentes. Mas a única qualificação que eu realmente precisava além uma faixa horária disponível, um valor de penhor decente e uma promessa de poder terminar em menos de seis horas. Eu tenho treinado duro com a Trick, então acho que posso fazer isso em pouco mais da metade do tempo. Na verdade, minha única missão hoje é alcançar a princesa imprevisível, vê-la ficar para trás um quilometro ou mais, e depois vencer. Eu a vi antes da corrida, mas ela não falou comigo. Eu poderia dizer que ela estava mortificada sobre o que aconteceu na outra noite. Ela praticamente me ignorou. Eu disse a mim mesmo que não era eu, que era a multidão. E talvez os nervos

que ela estava sentindo sobre a possibilidade de perder e ter que cumprir com nosso acordo. Por um minuto, chego a pensar em perder de propósito só para ver o que ela ia pedir. Mas, apesar da minha curiosidade, e a pequena parte de mim que quer vê-la cruzar a linha de chegada à minha frente, eu ainda sei que, sendo um cara, eu prefiro que ela me veja como esse tipo forte de macho alfa, não a bucetinha que foi espancada por uma garota de um metro e meio de altura que tem metade do peso dele molhada. E eu realmente quero um encontro. A arma dispara, mas não há muito movimento no rebanho. Eu suponho que leva um tempo para quase dez mil corredores começarem a se movimentar livremente. Há autoridades tentando impedir que os participantes ansiosos atropelem os outros em sua busca para realizar seu sonho de correr nesta importante corrida. Finalmente, nós nos arrastamos para frente, um pacote de sardinhas disputando a posição em um espaço muito apertado. Isso me faz pensar como Piper está lidando com a multidão. Eu nunca me senti tão claustrofóbico. Eu notei que ela tinha seus fones de ouvido e iPod com ela esta manhã. Embora seja desencorajado pelos organizadores da corrida, e proibido entre aqueles que vão para o prêmio em dinheiro, pode ser a única coisa que lhe permite passar por maratonas, apesar de seu desgosto por multidões.

Eu, por outro lado, não estou ouvindo música hoje. Eu admito, é terapêutico, e isso me faz passar por corridas cansativas na esteira. Mas sei que vou prosperar com o barulho incessante da multidão. Assim como quando estou jogando em um jogo, o barulho é encorajador. Motivador. É o que vai me levar até a linha de chegada. Bem, isso e o encontro iminente com a mulher que consegue tanto me enfurecer e me deixar duro no mesmo maldito fôlego. Não demoro muito para avançar minha posição, entrando e saindo, passando pelos corredores mais lentos e deixando-os no meu caminho. Ocasionalmente, eu ouço um grito agudo de alguém na multidão que me reconhece. Eu inclino meu queixo ou aceno para eles, mas depois de alguns quilômetros, eu encontro meu passo e me consumo com pensamentos do fim de semana passado. Eu perdi muito sono sexta à noite, me preocupando com Piper. Eu sei que ela estava bêbada, e ela parece ter problemas com os homens, mas o que poderia ter levado ela a bater no pobre garoto que estava apenas tentando me ajudar com ela? É como se ela estivesse perdida em um sonho ou vivendo um pesadelo. Quando liguei para Skylar no dia seguinte para ver como estava, fui convidado para jantar na sua casa. Um jantar que Piper não iria participar porque ela estava trabalhando. Griffin e Skylar frequentemente me convidam, tendo pena do solteiro

que não consegue ferver a massa corretamente. Eu me perco no meu ritmo punitivo e na lembrança daquela noite.

"Eu não posso acreditar que ela bateu nele!" Skylar disse. —Ela não disse nada sobre isso esta manhã. Ela saiu cedo para uma corrida e depois foi para o seu turno no restaurante. — "Eu não sei o que aconteceu. Um minuto eu estava carregando uma Piper bêbada com os pés doridos, em meus braços, e no outro ela estava se debatendo, nos golpeando cegamente enquanto ele me ajudava com ela—. Eu coloquei o meu garfo para baixo e olhei significativamente para Skylar. Eu não tinha certeza se ela sabia sobre Charlie e eu não pretendia trair a confiança de Piper, mas eu queria descobrir o que estava acontecendo com ela. —Aconteceu alguma coisa com o Piper? Você sabe, para fazê-la do jeito que ela é em torno dos homens?— —Como se alguém a tivesse machucado?— Skylar me estuda, ponderando sua própria pergunta. —Hum... Acho que não. Ela nunca esteve em torno de muitos caras antes. Na verdade, Baylor e eu achamos que ela era gay até que vimos o jeito que ela estava com você’’. "O jeito que inocentemente.

ela

estava

comigo?" Eu pergunto

Griffin ri, juntando-se à conversa enquanto coloca um suculento hambúrguer no meu prato. —Oh, vamos lá, Dix, a garota está apaixonada. Mesmo que ela não admita isso para si mesma, é bastante óbvio para o resto de nós—. Eu dou um sorriso na afirmação. Eu suspeitei tanto, mas ouvir isso deles me fez querer bater no meu peito como um maldito gorila. "Ainda assim, não há nada que possa explicar exatamente o que aconteceu na outra noite", eu disse. "Eu não sei." Skylar se levanta para encher meu copo de água. —Ela mudou muito quando fez esse intercâmbio no terceiro ano. Suponho que algo poderia ter acontecido então, mas você acha que ela teria nos contado. Nós éramos muito próximas uma das outras. Ela voltou uma pessoa diferente, mas nós pensamos que foi a experiência que mudou ela—. "Diferente como?" Perguntei. —Quando ela voltou, tudo o que ela queria fazer era trabalhar no restaurante para ganhar dinheiro para viajar. Ela parou de ajudar com Maddox e passou todo o tempo com Charlie ou no Mitchell. Ela até deixou de estudar teatro. Ela era toda sobre a atuação antes disso, querendo ganhar uma bolsa de estudos para uma escola de artes. Mas depois que ela voltou, ela não fez um teste para uma única produção. Ela estava obcecada com seus planos de viajar depois da formatura. —

"Ela costumava atuar?" Lembrei-me de Piper dizendo que a mãe de Charlie costumava ser atriz. Será que isso tem alguma coisa haver com ela desistindo de atuar? O rosto de Skylar se iluminou com orgulho. "Sim. Ela também era boa. Mesmo a partir do momento em que éramos pequenas, ela estava sempre se vestindo e realizando monólogos para nós. Lembro-me que ela conseguiu o papel principal como Anne Frank quando ela estava no segundo ano. Ela era muito talentosa. Baylor e eu continuamos dizendo que ela estava desperdiçando todo aquele talento seguindo um sonho de viajar pelo mundo. Sabíamos que ela iria a lugares incríveis, mas sempre achamos que atuar seria o que a levaria até lá. Quer dizer, ela só ganhava pouco mais do que o salário mínimo no restaurante, então como ela poderia se dar ao luxo de ir? Ficamos chocados quando mamãe e papai disseram que iria deixá-la usar seu fundo da faculdade para viajar. Eles sempre foram inflexíveis sobre seus filhos terem uma educação universitária, mas eles deram sua carta branca com o dinheiro que eles economizaram durante anos. — "Skylar, ter paixão por viagens é uma coisa", eu disse. "Mas não parece estranho que ela tenha voltado como uma pessoa completamente diferente do que era antes de ir embora?" —Você mesmo disse, Mason. Quando falamos sobre ela antes, você disse que a vida é diferente no exterior. As pessoas são diferentes. Eu acho que ela acabou de encontrar o lugar

onde ela achava que ela se encaixava mais do que ela fez aqui. Ela sempre foi uma errante, uma cigana, mas assumimos que tudo fazia parte de seu processo criativo—. Skylar tomou um gole da cerveja que eu rejeitei, sendo apenas dois dias antes da corrida. Ela soltou um suspiro frustrado. "Eu não sei. Talvez tenha sido em parte minha culpa. Naquela época, eu estava na faculdade, viajando pela cidade para me formar em administração de restaurantes. Isso me consumiu, e quando eu não estava estudando, eu estava festejando. Eu suponho que eu a deixei de escanteio—. Griffin pega a mão dela. "Não foi sua culpa, Sky. As pessoas crescem e mudam, e não há nada que você possa fazer sobre isso—.

Conforme as milhas passam, penso nas palavras de Griffin. As pessoas mudam. Eu mudei. Na faculdade, eu costumava ser aquele jogador de futebol arrogante que Piper acha que eu ainda sou dormindo com qualquer mulher que levantasse a saia para mim. Foi preciso algo enorme, algo monumental, algo completamente inconcebível e transformador na vida para me fazer mudar meus modos. Foi preciso Hailey. E embora eu concorde com Skylar que o semestre de Piper no exterior poderia tê-la mudado, eu sinto que há mais do que isso. Eu me pergunto se há mais na história de Charlie do que o que ela está me contando. E se Piper fosse abusada pelos amigos bêbados da mãe também?

Meu estômago revira pensando nas mãos de outro homem a violando. Eu corro mais rápido, tentando alcançá-la. A cada passo eu prometo protegê-la. Com cada respiração difícil, prometo mantê-la segura. Com cada gota de suor, juro ser a razão pela qual ela permanecerá em Nova York. Ao redor da marca de três horas, eu a localizo. Mesmo entre os muitos grupos de corredores e o infinito mar de competidores, eu a encontro. Eu já reconheço como ela é por trás, eu a observei bastante na academia no mês passado, muito mais do que eu a levei a acreditar. Eu reconheceria o traseiro dela em qualquer lugar. De uma maneira muito parecida com Piper, ela está correndo sozinha, longe do bando e indo para um lado. Eu diminuo o meu ritmo para que eu não a alcance, observando-a por trás enquanto admiro a graça fluida que ela exibe a cada passo acelerado. Suas calças apertam cada curva recatada de seus quadris e bunda. Seu top verde-claro revela uma linha de suor entre as omoplatas que se tornaram mais definida graças aos exercícios de punição de Trick. Seu rabo-de-cavalo bicolor balança para cima e para baixo, as mechas perdidas de cabelo presas por uma faixa de cabeça que combina com sua blusa. Ela é maravilhosa. Estátuas devem ser feitas de seu molde sedutor. Se meu corpo não estivesse quase no ponto de ruptura, tenho certeza de que estaria com problema em meus shorts pela falta de pudor pela mera visão dela.

É agora que percebo que a corrida está quase terminando. Apenas mais um quilômetro e meio, de acordo com o meu relógio de corrida, que ignorei completamente. Enquanto os competidores estão ficando para trás, desistindo e sofrendo, o tempo voou para mim, pensamentos de Piper alimentando cada passo meu. Se eu puder correr uma maratona com o simples pensamento dela, só posso imaginar o que eu poderia fazer com ela ao meu lado. Eu chego ao lado dela e passo-a por um segundo, olhando-a na minha periferia. Finalmente, ela parece notar que estou aqui. Um sorriso diabólico curva seu rosto carregado de suor. Ela puxa um fone de ouvido. —Já é hora—, diz ela. Eu sorrio tanto quanto posso depois de correr quase vinte e seis milhas. —Estava na hora? Eu vou ganhar a aposta, você sabe—. Meus pulmões queimam tentando acompanhar minhas palavras e ainda assim absorver o oxigênio que eu preciso. —O jogo só começou, Dix—. Ela rompe, puxando à minha frente. —Oh, eu não penso assim, Princesa—. Eu reúno toda a minha energia e corro por ela, colocando uma lacuna considerável entre nós antes de me acomodar de volta ao meu ritmo de maratona, esperando que eu não desmaie do esforço de tentar impressioná-la. A cada cinquenta passos, eu espio por cima do ombro para ter certeza de que ela não está ganhando em mim. Até agora, ela

não está diminuindo demais a lacuna. Mas eu me pergunto se eu acabei de cortar minhas próprias pernas, implantando minhas últimas reservas de energia cedo demais, o que permitiria que ela me fizesse de bobo, correndo na minha frente na linha de chegada. Eu me concentro na minha respiração, lembrando-me que há apenas mais um quilômetro a percorrer. Uma milha para colocar meu nome nos livros de história para algo diferente do futebol. Uma milha para garantir um encontro com a única mulher que eu já percorri uma maratona. Só. Mais. Uma. Milha. Eu me viro novamente para a exata posição de Piper, mas ela não está lá. Eu olho por cima do outro ombro para ver se ela está passando por esse lado, mas ela também não está lá. Eu diminuo meu ritmo para poder virar meu corpo de forma mais eficiente. É quando eu a vejo. E depois de mais de vinte e cinco quilômetros exaustivos, paro de correr. A uma milha da vitória, concedo a corrida a milhares de outras pessoas que cruzarão a linha diante de mim. Eu paro, porque uma centena de metros atrás, Piper está sentada no chão, sangue manchando suas pernas enquanto os oficiais da corrida se apressam para o lado dela. Eu corro em direção a ela, ignorando meus músculos gritando e os pulmões privados de oxigênio. Meu instinto de proteger essa garota supera minha necessidade fisiológica de respirar. Quando eu

paro na frente dela, olho os cortes nos joelhos e as escoriações gravadas em cascalho em suas mãos. Eu suspiro com o sangue escorrendo manchando seus tênis brancos. Mas quando encontro os olhos dela, fico surpreso ao ver que ela não está preocupada com seus ferimentos. Seus olhos estão correndo para a multidão, examinando-a freneticamente enquanto seu corpo começa a tremer. Eu já vi esse olhar antes. Ela está tendo um ataque de pânico. É o mesmo olhar que ela teve na outra noite. Eu procuro meu cérebro para encontrar uma maneira de ajudá-la. —Você está bem, senhorita?— Eu ouço de paramédicos e transeuntes se acumulando ao redor dela para ajudar. Ela entra em pânico ainda mais com o ataque das pessoas ao seu redor. Eu estendo minhas mãos para o lado, tentando afastar as pessoas dela. —Por favor, recuem. Ela é claustrofóbica—. Eu pego uma garrafa de água que alguém está segurando e recupero um rolo de gaze dos paramédicos que deixou de lado. Eles tentam alcançá-la, mas eu os bloqueio. —Eu disse para se afastar se você quiser ajudar—. —Piper—. Eu fico de joelhos, cascalho moendo meus joelhos enquanto eu falo suavemente com ela. —Piper, tudo bem. Eu vou te ajudar—. Eu avalio seus ferimentos enquanto derramo água sobre seus cortes para limpá-los. Não parece tão ruim, um par de arranhões que quase pararam de sangrar. Ela continua sua pesquisa perturbada da

multidão e eu sigo seu olhar para tentar descobrir o que ela tem tanto medo. Ele está lá fora? O pai de Charlie? Ou pior, algum idiota que a machucou? Eu preciso tirá-la daqui. Longe dessas pessoas. E eu rapidamente percebo que o que eu preciso fazer para tirá-la de lá é fazê-la voltar a correr. Se eu aprendi alguma coisa sobre Piper no mês passado, é que ela corre para calar as coisas. Para limpar sua mente. Para escapar de seus demônios. Eu tenho que trabalhar duro para manter os espectadores à distância, alertando os paramédicos com os meus olhos e até mesmo mentindo para eles sobre ter treinamento em EMT. Eles finalmente acreditam em mim e recuam ainda mais. Aparentemente eles não assistem muito futebol, uma circunstância pela qual eu não ficaria grato até esse segundo momento. Algo na calçada ao lado dela reflete os duros raios do sol, chamando minha atenção. Eu estendo a mão e pego a pulseira de couro de Piper, passando o dedo pelas intrincadas curvas da rosa negra. Eu rapidamente enfio no pequeno bolso com zíper do meu short de corrida, agradecido por ter visto a pulseira. Eu não sei o que isso significa, mas sei que é importante para ela. Pode até ser o seu bem mais precioso, algo que me ocorreu na outra noite quando ela o usou na festa. Eu momentaneamente me pergunto se já foi removido do pulso dela antes desse exato segundo. Visões de Piper nuas, usando apenas a pulseira de couro, atrapalham minha busca para ajudá-la nisso. Eu

repreendo meus pensamentos rebeldes, tentando me concentrar apenas na tarefa em mãos, consertar essa linda e quebrada garota. —Piper, olhe para mim. — Eu pego seu rosto com as minhas mãos e a forço a fazer contato visual. —Sou eu. É só você e eu, querida. Nós podemos fazer isso. Nós só temos uma milha para ir e nós vamos ser incluídos nos livros. Você trabalhou muito para isso. Vamos. Você consegue fazer isso. — Eu fico de pé, certificando-me de que seus olhos fiquem nos meus, colocando-me entre ela e a multidão. Eu estendo minhas mãos para ela, oferecendo-as para ajudá-la. —Olhe para mim—, digo a ela. —Só eu. — Ela solta uma respiração longa e profunda e, em seguida, coloca as mãos nas minhas, permitindo-me ajudá-la. Ela estremece, mas eu sei que não é necessariamente de seus arranhões. Estou com dor também. Nossos músculos começaram a endurecer e eu me pergunto se somos capazes de terminar a corrida depois de parar por alguns minutos. —Mais uma milha, Piper. É moleza—. Ela me deixa pegar o cotovelo para que eu possa ter certeza de que ela está firme em pé. —Nós vamos tão devagar quanto você precisa. — Ela me estuda, guerreando consigo mesma sobre a decisão que está prestes a tomar. Ela acena com a cabeça. —Ok. — É a primeira palavra que eu a ouço dizer desde que ela caiu. E eu sei

agora que, não importa quanto tempo leve para terminarmos, será uma vitória. Eu a deixei definir o ritmo. Ela anda mais rápido do que eu esperava e ouço os aplausos da multidão, aplaudindo-a por continuar a corrida. Nem dois minutos depois, ela aumentou nossa velocidade para uma corrida constante. Quando chegamos a uma esquina e espiamos a linha de chegada ao longe, eu ouço Piper ofegar. Eu me preocupo que ela esteja em pânico novamente, mas ao invés disso, eu tenho o prazer de testemunhar um sorriso lento e triunfante subindo pelo seu rosto. Não é algo que eu pensei que veria hoje, se é que alguma vez voltaria a ver. —O que é isso?— Eu pergunto. Ela aponta para o relógio de corrida que mostra a hora da terceira onda. —Trick estava certa—, diz ela, seu sorriso não vacilante. —Ela fez. Ela tirou dez minutos do meu tempo, mesmo com a minha queda—. Então ela se vira para mim, ainda mantendo o ritmo enquanto diz algo realmente incrível. —Obrigado, Mason. — Eu quase tropeço em meus pés exaustos, absorvendo as palavras de gratidão que nunca pensei que cruzariam seus lábios. Eu sacudo minha cabeça. —Você é bem-vinda, princesa. E você está errada, não foi Trick, foi você. Você fez isso. —

Eu vejo lágrimas em seus olhos. Lágrimas de alegria. Lágrimas de gratidão. Lágrimas de felicidade. Mas ela nunca os deixa cair. Ela segura o queixo alto, acenando para mim antes de se virar para ver nossa aproximação da linha de chegada. Eu tomo uma rápida decisão. Ela nem percebe quando eu recuo e a deixo cruzar primeiro.

Capítulo Onze Piper Eu nunca antes senti tamanha alegria cruzando a linha de chegada. Qual a razão? Foi Mason? Não foi deixar meus medos me consumirem? Quando eu vi aquele rosto na multidão, todo pesadelo horrível que eu já tive veio me inundando. Até aquele momento eu quase podia fingir que os rostos nos meus sonhos não eram reais. Que eles eram invenções da minha imaginação. Mas agora eu tenho certeza, esses rostos pertencem a pessoas reais. Esses monstros existem. E todo medo que eu tive de voltar para casa acabou de ser validado. Mesmo em Boston, camuflada por milhares de corredores, não consigo me esconder deles. Mas diante do pânico me puxou para baixo, para profundidades que eu nunca tinha experimentado antes, Mason apareceu diante de mim, possivelmente desistindo de sua única chance de terminar a Maratona de Boston, fazendo a única coisa que ele provou ser bom uma e outra vez. Ele me protegeu. Ele me protegeu de um dos caras dos meus pesadelos. Protegeu-me da atenção indesejada dos paramédicos. Protegeume da autodestruição. Apenas outra pessoa já foi capaz de me consolar do jeito que ele faz e ela está a milhares de quilômetros de distância. É uma das razões pelas quais eu não gosto de sair do lado dela.

É uma das razões pelas quais estou começando a gostar de estar com ele. Estou me recuperando quando Mason vem ao meu lado, andando ao meu lado enquanto nos acalmamos com a corrida cansativa. —Muito bem feito—, diz ele, com um sorriso no rosto suado e cativante. Ainda tomando banho de excitação e adrenalina, eu pulo para ele, envolvendo meus braços em volta do seu pescoço em um abraço atípico. —Nós fizemos isso!— Eu grito, sem fôlego. —Pode apostar sua bunda que nós fizemos. — Nós dois estamos pingando suor, respirando pesadamente e realmente deveríamos estar andando para nos manter relaxados. Mas este abraço é como nenhum outro, derrubando qualquer vento que eu tenha deixado para fora de mim, tornando-me incapaz de movimentos voluntários. Suas grandes mãos me seguram uma cobrindo minha parte inferior das costas, a outra entre minhas omoplatas. Eu não sei se é a emoção da corrida ou o medo inalterado de ver o rosto de um dos meus atacantes no meio da multidão, mas neste momento, eu não quero que ele me deixe ir. Eu nunca me senti tão segura antes. Uma realização absurda, considerando que estamos entre milhares de estranhos. A maneira como seus braços me envolvem, me colando ao seu corpo muito mais alto e mais amplo, me faz sentir protegida e desejada ao mesmo tempo. Não, não

segurança apenas, é necessidade. Porque o jeito que ele está me segurando agora, é como se ele necessitasse de mim tanto quanto eu necessito dele, me fazendo imaginar o que ele poderia querer que ele não tenha, ou não conseguiria chegar ao topo da lista. Enquanto eu olho em volta dele e vejo mais pessoas cruzando a linha de chegada, percebo que ele veio de trás de mim depois da corrida. Eu me afasto e desenho minhas sobrancelhas para ele. —Você não tem que me deixar ganhar, você sabe. Você me ajudou o suficiente. Eu não preciso da sua pena também—. Ele ri, resmungando alguma coisa sobre ‘Mr. Hyde’. Então, balançando a cabeça para mim, e diz: —Eu não deixei você ganhar, princesa, eu tive uma cãibra. Ainda dói como uma cadela—. Ele se inclina para massagear sua panturrilha. Então ele agarra meu cotovelo, me puxando junto. —Vamos, continuar andando ou vamos acabar duros como tábuas. — Nós andamos por aí, sendo levados da Copley Square com os outros finalistas, passando por tendas enormes com EMTs, estações de massagem, banhos de gelo e mesas intermináveis de bebidas eletrolíticas e lanches com carboidratos. Seguimos um caminho ao redor da praça, adicionando mais uma milha à distância que já cobrimos, mas sei que se não fizermos isso pagaremos caro mais tarde.

Enquanto minha respiração regula e eu começo a descer do alto, acho difícil não olhar em volta para as hordas de corredores, oficiais e transeuntes sem sentir ansiedade de volta. Instintivamente, minha mão direita agarra meu pulso esquerdo em busca da única coisa que me acalma. O pânico ataca. Minha mão se agita em volta do meu braço, procurando freneticamente pelas pequenas tiras de couro, meus dedos precisando seguir sem pensar o contorno da flor que veio me definir. Mas não está lá. Instantaneamente, meu pulso dispara quando percebo que ela deve ter se soltado do meu pulso quando eu caí. Eu olho para as escoriações que revestem meu braço causadas pela queda. —Meu Deus. Não, não, não, não, não—. Eu não poderia ter perdido. Isso não. Lágrimas picam a parte de trás dos meus olhos e ameaçam cair no pensamento disso. Eu não sei se é a exaustão da corrida, ou o rosto na multidão, mas pela primeira vez em muito tempo, minha garganta aperta e sinto que posso fazer algo que não faço desde 25 de abril, exatamente cinco anos atrás num sábado como esse, chorar. Eu me viro pronta para correr de volta para o ponto da minha queda quando Mason agarra meu braço, suavemente me restringindo. —Eu tenho que ir!— Eu grito, tentando me libertar dele. —Piper—. Seu aperto é firme, mas gentil, enquanto ele me impede de sair. —Tudo bem, olhe—. Com a outra mão, ele abre

o pequeno bolso de sua bermuda, aquele destinado a transportar identificação ou uma chave do carro. Ele puxa minha pulseira e a segura para mim. Como ele sabia que é isso que eu estava procurando? —O que? Como?— —Deve ter se soltado quando você caiu. — Ele o examina. —Não parece que tenha quebrado. Aqui, deixe-me amarrar de volta para você. — Eu estendo meu braço, estudando-o enquanto ele coloca cuidadosamente em volta do meu pulso. O suor escureceu seu cabelo, alongando-o para que ele tocasse as sobrancelhas. Suas íris azuis tornam-se mais escuras, refletindo o céu do meio-dia, concentrando-se na tarefa enquanto ele luta para amarrar as pequenas faixas de couro com os dedos grandes. Os pulsos inebriantes que resultam de seu toque despertam algo profundo dentro de mim. Eu estou aqui, exausta de correr, aterrorizada com o monstro que vi entre a multidão, braços e pernas arranhados e picados pela minha pele suada, mas tudo o que consigo pensar é no homem que está me tocando. Ele sorri. Eu me pergunto se ele está sentindo exatamente a mesma coisa. A maneira como ele me olha e segura meu olhar confirma minhas suspeitas. Quando ele termina de amarrar meu bracelete, ele examina meu braço e joelhos arranhados. —Vamos lá, vamos terminar o

nosso esfriamento e levá-la ao médico. Então nós vamos encontrar Griffin e sua mãe—. Eu quase me esqueci deles. Desde que a corrida é numa segunda-feira, nem todo mundo poderia poupar um dia inteiro para vir nos ver correr. Eu não queria que minhas irmãs carregassem seus filhos horas a fio apenas por um breve vislumbre de mim quando eu corria. Mas minha mãe insistiu em vir, mais uma vez confirmando seu apoio em todas as escolhas que faço. Horas depois, depois de reabastecer nossas reservas de comida e água, nos despedimos de mamãe e Griffin quando eles voltam para Nova York. A maioria dos corredores que não são locais prefere pernoitar para evitar a rigidez que resultaria em uma longa viagem de carro para casa. Mason foi generoso o suficiente para me pagar meu próprio quarto e ontem à noite que ainda teve serviço de quarto me preparando um prato enorme de macarrão para que eu pudesse comer carboidratos antes da corrida. Ele não se ofereceu para se juntar a mim. Na verdade, ele não me contatou antes da corrida. Nós até viemos separadamente, eu no trem e ele no carro dele. Eu pensei que com certeza eu o assustaria depois do meu comportamento na festa beneficente. Sem mencionar as palavras de despedida que eu deixei com ele. Mas seu toque de

hoje me contou uma história diferente. E juro pela minha vida, eu não sei por que ele quer perder tempo com alguém como eu. Eu disse a Mason que queria dormir cedo. Mas eu não posso relaxar e meus músculos doem e queimam, então eu vou dar uma caminhada para ver se consigo relaxar. O sol está começando a se pôr sobre os prédios altos do centro quando saio do hotel. A cidade de Boston é muito parecida com Nova York, mas nem todo mundo parece estar com tanta pressa. As pessoas caminham calmamente pelas calçadas que parecem tranquilas e não superlotadas de gente de rua. Eu paro e compro um cachorro-quente de um vendedor ambulante. Enquanto eu como, passo pelo Charles Play House, um lugar que minha mãe costumava me levar uma vez por ano para ver pequenas produções off-Broadway. Ver os pôsteres dos próximos shows me faz perder o apetite. Eu jogo os restos do meu jantar em uma lixeira e tento não sentir pena de mim mesma. Eu raciocino que é melhor assim. Se meu nome estivesse em luzes ou estampado em cartazes em paredes de grafite, poderia me tornar um alvo. Uma vítima. E isso é uma coisa que eu não pretendo nunca mais ser. De volta ao meu quarto, ingiro alguns comprimidos de Tylenol e um banho gelado me relaxa o suficiente para adormecer, esperando que a exaustão afaste os pesadelos.

Várias mãos estão me tocando, cada uma tirando uma peça de roupa do meu corpo. Eu não luto contra eles. Eu não quero lutar contra eles. O que eles estão fazendo é bom. Eu reclino na cama enorme e convidando para que prossigam. Meu corpo parece vivo, como se eu estivesse flutuando no ar. Eu olho em volta da sala para os rostos bêbados. Meninos de diferentes formas e tamanhos, gritando e me aplaudindo. Eu aleatoriamente pego uma mão e coloco no meu peito nu, saboreando os parafusos afiados indo direto para a minha virilha quando os dedos beliscam meus mamilos. Pênis duros como pedra são empurrados no meu rosto e no meu corpo, cada um querendo um pedaço da minha carne. Eu estendo a mão e esfrego o comprimento de aço aveludado de um deles, sem saber a qual dos rostos o pênis pertence. Estou hipnotizada pela maciez sedosa da ereção quando um pequeno bulbo de umidade sai da cabeça. Dedos se movem dentro de mim, a queimadura inicial se transformando em outra coisa que faz com que minhas entranhas se inflamem com necessidade e desejo. De vez em quando, eu sinto jorros de umidade quente no meu estômago junto com gritos felizes e agonizantes de liberação. Prazer constrói dentro de mim. Dedos apertam meus mamilos e esfregam meu clitóris. As mãos se revezam amassando a carne macia do meu traseiro. Meus quadris estão elevados e minhas

pernas estão bem abertas. Eu grito de prazer doloroso enquanto observo o rosto de um dos garotos enquanto ele enche minhas paredes apertadas com seu eixo. Eu movo a mão de alguém de lado e assumo o ataque punitivo em meu clitóris até que eu estou gritando exaltações para a multidão aplaudindo. Então o rosto do garoto se torna outro. E depois outro. Todos os rostos ficam embaçados e eu começo a me sentir fraca, exausta pela dor. Dor e prazer. Eu não quero mais fazer isso. Eu tento empurrar um dos garotos para longe, precisando dar uma folga para o meu corpo dos passos punitivos que estou colocando nele. Ele não se move. A dor atravessa-me quando ele entra no meu canal cru. Eu tento jogá-lo fora de mim, mas as mãos estão me restringindo. —Não!— Eu grito. —Saia de mim!— Eu grito e chicoteio e chuto minhas pernas. Um barulho estridente enche a sala e outra pessoa pula na cama. —Piper! Piper, acorde!—. Uma voz ordena muito mais profunda do que as outras vozes na sala. Alguém segura meus ombros, sacudindo-os. "Acorde, querida." Eu saio do pesadelo, meus olhos embaçados procurando freneticamente pela sala os garotos que estavam aqui. Mas tudo que eu acho é um Mason seminu, me segurando na tentativa de me impedir de chutá-lo.

—Piper. Sou eu, Mason. Você está bem. Olhe para mim. Sou só eu. Só eu. Você está bem agora—. Enquanto acordo, ele me consola. Ele me tranquiliza mais e mais, até que eu paro de atacá-lo e caio na cama. Eu não tenho mais força em mim quando ele me toma em seus braços, me embalando por trás, me envolvendo com sua proteção reconfortante. —Shhhhhh—, seu sussurro me acalma enquanto sua respiração rola sobre o meu ouvido. O suave movimento rítmico de sua mão para cima e para baixo no meu braço faz minhas pálpebras ficarem pesadas, o sono mais uma vez me puxando para baixo quando o ouço dizer: "Eu nunca vou deixar ninguém te machucar de novo".

Coma, Princesa. E me chame quando você estiver pronta para recolher os seus prêmios.

Eu esfrego o sono dos meus olhos, olhando para a nota que Mason deixou ao lado da cama, bem ao lado de uma grande bandeja, com cúpula cheirando a comida de café da manhã celestial. Através da porta quebrada e estilhaçada do quarto

conjugado ao meu, eu posso ver que ele fez as malas e desocupou o quarto há algum tempo depois do meu pesadelo. Meu coração dispara quando a lembrança volta correndo para mim. O pesadelo. Mason arrombando a porta e me segurando até eu voltar a dormir. Eu só posso imaginar o que ele deve pensar de mim agora. Mas então me lembro das palavras que ele disse quando adormeci. Esquecendo momentaneamente o que fiz ontem, tento sair da cama quando meus músculos gritam veementemente protestando. Eu esfrego e amasso os nós nas minhas pernas até que eu possa finalmente me mover da cama para o chão, onde me estico até que não posso mais ignorar o cheiro sedutor do café da manhã. Eu salivo sabendo o que deve estar sob a cúpula de prata. Café da manhã americano. Eu senti falta disso quase tanto quanto do bom churrasco. Duas horas depois, depois que o mensageiro insistiu em me acompanhar até a estação de trem, eu estou no trem de volta para Nova York, o suave movimento de lado a lado embalando meu corpo cansado até eu cair no sono, ainda segurando sua nota. Eu começo a acordar, olhando em volta para avaliar se alguém me ouviu falar enquanto eu dormia e sonhava. E então eu percebo que algo importante aconteceu. Eu tive um sonho. Um sonho, não um pesadelo. Eu estava com Mason e ele estava me acompanhando pelo corredor do casamento de Skylar.

Todos estavam lá, minhas irmãs, minha família, amigos e vizinhos. Até Charlie estava lá. Mas, quando chegamos ao altar, não nos separamos para ficar em pé em nossos respectivos lugares ao lado da noiva e do noivo, éramos a noiva e o noivo. Eu estava usando um vestido branco virginal, meus familiares sentados na primeira fileira de bancos. Mason estava no smoking que usava na festa. Nós recitamos nossos votos e então todos aplaudiram quando saímos correndo da igreja e entramos em nossa recepção que estava cheia de atividade. O lindo bolo de três camadas foi cortado, a cinta azul clara foi pendurada e o lindo buquê de rosas pretas e brancas foi jogado no ar para ser pego por Charlie. É então quando eu grito de excitação, eu acordo. Eu sacudo o sonho da minha mente, foi apenas uma reação como um fruto da minha imaginação decorrente de todo o planejamento sobre o casamento que a Skylar e eu temos feito ultimamente. Mas no fundo da minha mente, eu me pergunto se no fundo do meu subconsciente, é algo que eu quero. Mais de cinco anos eu passei sem ter nada além de pesadelos. Cinco anos! E a estrela do meu primeiro sonho regular não é outro senão o autor da nota que eu ainda estou segurando. Eu olho para ele. Quem é esse homem? Eu não fiz nada além de afastá-lo, apesar de seus inúmeros atos altruístas. E depois de tudo o que ele fez por mim, ele encontrou meu bracelete. Juro por Deus, se cavaleiros de armadura brilhante existem, acho que isso faria dele o meu. Quero dizer, ele quebrou uma maldita porta para mim.

Estou cansada de deixar o passado me definir. Estou cansada de viver com medo todos os dias. Eu olho em volta para os homens no trem. Certamente nem todos eles são ruins. Eu penso em Gavin e Griffin e na felicidade que eles trouxeram para a vida das minhas irmãs. Penso no Teatro Play House e nos cartazes do show em caixas iluminadas. Eu percebo, pela primeira vez, que se eu não me permitir ter uma vida, eu vou permitir que eles tirem isso de mim. Eles já levaram muito. Eles me fizeram uma vítima há muito tempo. Mas talvez eu seja a única pessoa que está me forçando a continuar sendo uma. Eu tomo uma decisão em uma fração de segundo e pego meu telefone para escrever um texto.

Eu: Eu sei o que quero.

Mason: Qualquer coisa, princesa. Você escolhe.

Eu: Eu quero que você pare de me chamar de Princesa.

Mason: Você me derrotou na Maratona de Boston e é tudo o que você consegue pedir?

Eu: Na verdade, há mais uma coisa.

Hesito tanto tempo, que ele me manda mais três textos me perguntando o que é. Eu já digitei as palavras em meu telefone. Eu só não tive a coragem de bater 'enviar'.

Mason: Você ainda está aí?

Eu penso no sonho que tive antes. Eu juro por Deus que não consigo me lembrar á quanto tempo eu tive um sonho sincero, que era todo corações e flores e não uma versão distorcida daquela noite. Eu me agarro a este pedaço de esperança e dou o salto.

Eu: Eu quero ir naquele encontro com você.

Capítulo Doze Mason De vez em quando jogo uma bola de futebol na frente de setenta e oito mil pessoas. Eu dei uma dúzia de discursos em escolas primárias e secundárias na área dos Três Estados. Às vezes eu me encontro com os ricos e famosos. Mas isso, subir os degraus da varanda de Griffin para buscar Piper para um encontro, isso tem meus nervos tão agudos que me sinto mal do estômago. Não tenho certeza se terei outra chance. Eu só tenho uma oportunidade. Ela é frágil. Quebrada por algum evento horrível que assombra ela em seu sono. Fraturada ao ponto de entrar em pânico absoluto tanto como foi na festa beneficente quanto na maratona. Eu não a vejo desde o pesadelo dela depois da corrida. Aquela noite foi incrível e horrível ao mesmo tempo. Quando ouvi seus gritos de gelar o sangue vindo da sala ao lado da minha, pensei que ela estava sendo atacada. Eu nem sequer pensei duas vezes em derrubar a porta. E quando cheguei a ela, fiquei aliviado, mas ao mesmo tempo me destruiu vê-la reviver algo de seu passado. Consegui acalmá-la e, para minha surpresa, ela até me deixou abraçá-la até adormecer. Fiquei lá a observando por horas. Meu corpo estava implorando por sono, meus músculos

exaustos e minhas reservas de energia esgotadas, mas eu não conseguia arrancar meus olhos de seu lindo rosto. Eu admito, eu tomei liberdades que ela pode não ter me dado se ela estivesse consciente. Afastei o cabelo dela e toquei a pequena tatuagem atrás da orelha direita. Eu acariciei minha cabeça em seu cabelo, inalando o aroma floral de seu xampu. Eu coloquei sua pequena mão na minha e eu a seguraria pelo resto da vida, eu não tenho certeza de quem, dela ou minha. Mas então eu saí. Eu sei como ela fica envergonhada depois de seus ataques de pânico. E não importava o quanto eu quisesse ficar e tomar café da manhã com ela, não importava o quanto eu quisesse que ela confiasse em mim e me explicasse sobre o que aconteceu com ela, eu sabia que não era a hora certa. Eu precisava dar a ela algum espaço. Então eu arrumei minhas coisas e avisei o mensageiro para mantê-la segura. Os cabelos dos meus braços se arrepiam quando me lembro de receber o texto dela. De todas as coisas que ela poderia ter pedido, ela pediu um encontro. Talvez ela tenha se sentido mal porque eu a deixei vencer. Ela mudou de ideia quando eu disse a ela que sábado era minha única noite livre. Ela tentou me convencer a ir em outra noite. Mas esta é a primeira semana de condicionamento, e isso vem com muitas reuniões e compromissos. E mesmo que eu queira essa mulher mais do que eu sempre quis alguém, não vou desistir de uma parte de mim mesmo para conquistá-la. Tudo o que faço no trabalho é para um propósito específico, para

mostrar o meu valor como um jogador de equipe, líder em potencial e quarterback de primeira linha que é merecedor da posição inicial. Ela já cancelou duas vezes e suspeito que suas irmãs a tenham pressionado. Eu realmente não me importo porque ela está fazendo isso ou como chegamos aqui porque eu tenho apenas vinte dias. Vinte dias antes do casamento. Vinte dias antes dela fazer as malas e voltar para a vida nômade. Vinte dias para convencê-la a ficar. Eu toco a campainha e olho através da lateral em antecipação. Eu vejo a indecisão quando Piper vem da cozinha. Ela hesita. Ela troca palavras com alguém que eu não consigo ver. Ela até balança a cabeça e começa a subir as escadas para o seu quarto. Então, algo faz com que ela se vire. É então, que ela me vê observando-a através da pequena janela. Seus olhos se fecham. Seu peito se expande antes que eu a veja soltar um longo suspiro. Uma chance, minha cabeça grita. Não foda isso. Skylar aparece, entregando o telefone a Piper e dando-lhe uma cutucada na minha direção. Meus olhos estão fixados nela enquanto ela caminha lentamente pelo chão de madeira. Ela pode estar nervosa. Ela pode nem querer fazer isso. Mas isso não a impede de parecer linda de tirar o fôlego. Meu coração realmente pulou uma batida. Em vinte e dois anos, isso nunca

aconteceu comigo. Nem mesmo quando fui convocado pelos Giants. Deve ter realmente pulado muito mais do que isso, porque me sinto fraco. E completamente fora da minha mente com o pensamento desta pequena criatura notável sendo capaz de me deixar de joelhos mais fácil do que um linebacker de trezentos quilos. Ela abre a porta e eu a observo. O cabelo dela é macio e ondulado, como se ela tivesse acabado de chegar de um dia na praia, parecendo casual como se não tivesse tomado nenhum tempo, mas é perfeito. Seus olhos de esmeralda refletem a cor rica de sua blusa, tornando-os um tom ainda mais profundo de verde do que o habitual. Maquiagem de bom gosto acentua seus olhos e eu solto um sorriso, sabendo que ela tomou o tempo para se preparar para o nosso encontro depois de tudo. "O que é isso?" Ela acena com a cabeça para o que eu esqueci completamente que eu estava segurando. Eu coloquei minha língua de volta na minha boca e estendi meu braço, oferecendo a ela o ‘buquê’ de barras de chocolate que eu tinha comprado na loja de chocolates na rua. —Eu ouvi você dizer que sentiu falta de doces americanos enquanto estava fora. — —Você me trouxe um buquê. De doces?— Ela diz em diversão, sua boca se abrindo em um sorriso que ela não consegue controlar.

—Bem, eu queria ser original e não trazer flores como seus outros encontros—. —Eu não tenho encontros—, diz ela com o levantar de sua sobrancelha. —Exceto esta noite—, eu a lembro. —Não fique convencido. Eu estou apenas honrando a nossa aposta—. Ela tenta soar como uma chata, mas eu posso ver através disso. Ela é tão transparente para mim como se tivéssemos sido gêmeos separadas no nascimento. Eu posso ver através da fachada que ela coloca para fazê-la parecer mais forte do que ela pensa que é. Eu não sei o que aconteceu com ela para fazê-la assim. O que sei é que trabalho todos os dias com alguns dos maiores, mais corpulentos e mais musculosos caras do país. E eu possuo uma academia que é usada por alguns dos atletas de elite do mundo. Mas essa garota, essa mulher quebrada, defeituosa e extraordinária, eu acho que ela pode ser a pessoa mais forte que conheço.

—O que posso trazer para você beber, senhorita?—, O garçom pergunta.

Piper se esconde atrás do cardápio, colocando-o entre nós e os olhares indiscretos de nosso atendente. Ela sussurra: —Esse é um daqueles lugares que trará uma garrafa de vinho e abrirá aqui mesmo à mesa?— Eu sorrio e sussurro de volta. —Este é um daqueles lugares que irá seguir você até o banheiro e limpar seu traseiro se você quiser—. O cardápio cai na mesa e Piper começa a rir. Sua risada é poética. Emocionante. Contagiosa. Eu também sorrio. Nós tentamos parar, mas então um de nós olha para o outro e nós nos transformamos em um ataque de risos. Eu nunca a vi mais bonita. É como se todo o estresse que acompanhasse ela..., fosse momentaneamente retirado. Seus olhos lacrimejam e ela limpa o canto deles com o guardanapo de linho. Nosso garçom limpa a garganta, lembrando-nos de que ele ainda está esperando nosso pedido. Eu pego o menu de vinhos e pergunto a Piper: —Um Chardonnay soa bem?— Ela balança a cabeça e eu faço o pedido. Outro garçom nos traz um pão quente e enche nossos copos de água de um jarro de cristal. Eu quebro o pão, colocando metade no prato de Piper. "Como você se sente agora, cinco dias depois?" —Muito bem. Nesta manhã, fiz a minha primeira corrida desde a maratona. E você?—

—Comecei a treinar condicionamento de pré-temporada na quarta-feira. — Eu instintivamente esfrego minhas coxas doloridas. "Eles pegaram leve comigo por causa da corrida, mas eu provavelmente me esforcei um pouco demais tentando impressionar os chefões." —O que exatamente é o condicionamento de prétemporada?— Ela arranca um pedaço de pão e coloca-o em sua boca. —É um programa de nove semanas que nos impede de desperdiçar o músculo e a agilidade que ganhamos durante a temporada anterior. As primeiras semanas são limitadas a força, condicionamento e reabilitação, o que decididamente eu precisava muito. — Continuo explicando os detalhes do nosso programa de exercícios quando ela começa a engasgar com um pedaço de pão. Ela se arrasta em respirações irregulares entre tosses, parecendo envergonhada de chamar atenção. "Você está bem?" Eu ofereço sua água para ela. —Aqui, tente tomar um pouco—. Ela empurra o copo para longe, em vez disso, alcança sua bolsa para tirar uma garrafa de água. Eu percebo que ela sempre carrega uma com ela e eu me pergunto se é um hábito que ela adquiriu durante a viagem. Você nunca pode ter certeza sobre a qualidade da água em lugares estranhos. Ela para de tossir e eu aceno para a garrafa. —Você é uma esnobe de água ou um germofóbica?— Eu brinco.

Ela dá de ombros e tampa a garrafa, colocando-a de volta na bolsa. —Eu só gosto dessa marca em particular, isso é tudo—. Ela se desloca desconfortavelmente em sua cadeira. —Então, você quer ser o quarterback principal?— —Não é o que todo mundo quer?— Pergunto. —Não. Todo mundo não—, diz ela, seu desconforto abundantemente claro. "Por que você quer toda essa atenção?" O sommelier nos traz a nossa garrafa de vinho. A Piper observa com grande interesse enquanto ele abre a garrafa e coloca um pouco no meu copo. —Sim, tudo bem. Obrigado—, digo a ele enquanto enche nossos copos e coloca a garrafa na mesa. "Eu não jogo futebol pela atenção, Piper. Eu jogo futebol porque adoro o jogo—. Ela toma um gole do seu vinho, me olhando por cima do copo. "Por que é tão importante para você?" —Você já teve alguma coisa de que realmente gostasse? Algo que define você para o seu próprio núcleo? Algo que você sentiu que iria morrer se você não fizesse?— Piper encolhe os ombros e seus olhos caem desanimados para a mesa quando percebe que ela tinha algo assim. Skylar me disse que atuar era sua vida quando ela estava crescendo. E ainda assim ela desistiu de seu sonho para viajar pelo mundo sem rumo.

Ou algo a forçou a desistir. —Talvez você ainda não tenha encontrado uma coisa, Piper. Você é jovem. Você ainda tem muitos anos para descobrir isso. Eu tive sorte. Meu pai me inscreveu no futebol infantil quando eu tinha cinco anos. Ele foi meu treinador até eu ir para o ensino médio. Foi algo que sempre fizemos juntos. Nós nos ligamos ao futebol. Eu acho que isso é parte do porque eu quero tanto isso. Acho que ele ficaria orgulhoso de mim—. Seus olhos se fixam nos meus. "Ficaria?" Eu concordo. Já se passaram quase sete anos, mas minha voz ainda é incerta quando digo a ela: "Meus pais morreram em um acidente de carro quando eu tinha dezesseis anos". Piper ofega, cobrindo a boca em horror. "Meu Deus. Isso é horrível. Eu sinto muito, Mason—. —Você não pode imaginar como perder alguém tão perto de você pode mudar sua vida. Eu queria morrer junto com eles. Eu era o único filho deles e não tinha nenhum parente com quem pudesse ficar. Foi o meu treinador de futebol que me ajudou a sair da minha depressão. Ele me levou para sua casa, deixando-me viver com ele até que eu fosse para a faculdade. Toda a minha raiva, toda a minha agressão, toda a minha auto aversão ele fez com que eu colocasse no futebol. — "Por que você se odiava?" Ela pergunta, simpaticamente, ou talvez com empatia. "Não foi sua culpa."

"Foi minha culpa. Eu estava dirigindo—. Eu revivo o momento em minha cabeça pela milionésima vez. Eu nunca vou esquecer como o tempo parou e segundos se tornaram uma vida. "Eu não tenho certeza se vou entender o que eu estava pensando quando desviei da estrada para tentar não atropelar um esquilo. Um maldito esquilo. Não era nem um animal de estimação. Quando caí de lado na árvore, troquei a vida de meus pais por um maldito roedor—. Ela parece doente, seu rosto pálido exibindo um olhar de descrença horrorizada. "Você realmente queria morrer?" Juro do jeito que ela me faz a pergunta, é a coisa mais introspectiva que eu já ouvi saindo de seus lábios rosados e carnudos. Eu não olho para longe dela. Sua pergunta queima um buraco no meu cérebro. Na minha alma. Ela também esteve lá. Ela queria morrer. Estou certo disso. E isso me destrói por dentro completamente. Eu aceno, segurando minha mão e levantando meu pulso para que ela possa ver a evidência. "Sim, eu quis". Eu respiro fundo e arrisco na chance de poder atravessar a parede que ela criou em torno de si mesma. —Eu matei meus próprios pais, Piper. Eu estive no inferno e voltei. Então você vê, não há nada que você poderia me dizer que me faria pensar de forma diferente sobre você—. "Está pronto para pedir, Senhor?"

De todos os momentos, o garçom tinha que interromper justo agora. Piper se levanta de repente. —Desculpe-me por um minuto. Você pode, por favor, pedir para mim?— Ela corre na direção do banheiro e estou mais do que um pouco aliviado por ela não ter levado suas coisas com ela. Eu a vejo ir embora, imaginando o que diabos aconteceu com ela que a fez querer morrer, desejando fazer tudo ao meu alcance para melhorar. Depois de fazer o pedido, eu ouço o telefone tocar e vibrar na mesa. Eu percebo que ela esqueceu de silenciá-lo. Eu olho para o banheiro para ver se ela está voltando quando ele toca novamente. Quando não a vejo, decido que é melhor calar para ela. Afinal, este é um lugar bastante sofisticado. Eu alcanço quando vejo o texto que aparece em sua tela.

Charlie: Eu sei que você não quer ouvir, mas eu não posso deixar esse dia passar sem desejar um feliz aniversario de 22 anos. Eu te amo, Piper.

Seu telefone escurece de novo e é preciso toda a minha força de vontade para não pegá-lo e ter certeza de que o li corretamente. Hoje é o aniversário de Piper? Não é de admirar que ela quisesse cancelar. Ela provavelmente queria fazer algo especial com sua família. Ou

isso ou ela não queria que eu sentisse a pressão de ter nosso primeiro encontro em uma ocasião tão importante. Mas por que ela não queria ouvir isso de Charlie? Elas estão brigadas? Eu não deixo outro segundo passar sem chamar o garçom para fazer alguns arranjos de última hora. Então meu telefone toca. Cassidy. Eu não tenho escolha a não ser responder. Ela me tem pelas bolas quando se trata da nossa filha. Eu nunca me perdoaria se algo acontecesse com Hailey e eu não soubesse, porque eu fui muito teimoso para não atender o telefone. "O que você quer Cass?" Eu pergunto, bruscamente. "Bem, boa noite para você também, baby." Eu reviro meus olhos. "Cassidy, há um ponto para esta chamada, ou você está apenas tentando arruinar a minha noite?" —É claro que há um ponto para a ligação. Eu queria que você soubesse que Hailey subiu a escada sozinha sem ajuda de ninguém—. "Isso é ótimo, Cass, mas eu tenho certeza que isso poderia ter esperado até amanhã. E você vai se lembrar de manter o portão de segurança trancado, certo? Só porque ela pode subir as escadas, não significa que ela não vai cair. — Ela bufa para o telefone. "Deus, Mason, eu não sou idiota."

O garçom vem para fazer uma pergunta sobre a nossa refeição. "Você está com os rapazes?" Ela pergunta, depois de ouvir minha breve conversa com o garçom. "Não é da sua conta com que eu esteja fora." Ela fica em silêncio por um tempo. "Oh, então você está em um encontro? Eu pensei que você não namorasse Mason. Quem é ela?— Mais silêncio. "É a garota da semana passada, não é? Branca de Neve? Oh meu Deus. Quero dizer, sério, se você quiser namorar, posso pensar em mil garotas que seriam mais adequadas para você do que a pequena senhorita desajeitada. — Durante seu discurso, Piper se juntou a mim. Ela se senta e pega seu telefone, eu acho que está tentando cuidar de seu próprio assunto enquanto estou em uma ligação. Eu não gosto muito da reação dela quando ela lê o texto de Charlie. Ela se desloca na cadeira como se de repente se sentisse desconfortável. Uma onda de tristeza a supera e isso me deixa infeliz por ela não estar se dando bem com sua melhor amiga em seu aniversário. "Eu não estou interessado em suas recomendações, Cass. E o que eu faço não é da sua conta—. Piper bate os olhos nos meus quando ela me ouve dizer o nome de Cassidy. "Desculpe", eu gesticulo com a boca para ela, encolhendo os ombros e esperando que eu não esteja

completamente arruinando este encontro, falando com a minha ex. "É absolutamente minha preocupação", Cassidy late ao telefone. "Eu não posso ter você espreitando ao redor com Deus sabe quem. Como você a conheceu? Ela é uma de suas pequenas fangirls ridículas? Você sabe alguma coisa sobre ela?— Eu tento abaixar minha voz, mas a raiva ferve dentro de mim. Meu sussurro barulhento trai o exterior calmo e legal que eu estou tentando exalar para Piper. "Quem é você para começo de conversa. Você tem uma maldita porta giratória em seu apartamento. Deus sabe o que Hailey está testemunhando. Então não se atreva a me dizer quando e quem eu posso ou não posso namorar. — "Mas..." ela tenta dizer uma palavra. "Eu estou desligando agora". Eu trago minha voz até um decibel normal. "Há uma mulher bonita sentada à minha frente e eu me recuso a ignorá-la por mais tempo do que o necessário". Termino a ligação e coloco meu telefone no bolso, notando o rubor que varre as bochechas de Piper. "Você é, você sabe", eu digo a ela. "Você é linda, Piper. Se eu não te disse isso, eu deveria ter dito. E sinto muito por atender a essa ligação, mas nunca sei quando pode ser sobre Hailey—.

"Tudo bem." Ela acena e começa a mexer na toalha como se nunca tivesse recebido um elogio antes. "Eu entendo que você faria qualquer coisa por sua filha". —Você gosta de crianças, Piper? Eu sei que você tem uma conexão especial com Maddox, mas eu nunca te vejo com Aaron ou Jordan. Você não tem problema em eu ter uma filha, não é?— Eu observo atentamente enquanto ela pega na toalha branca, sabendo que ela está refletindo profundamente, e eu me pergunto se o fato de ser pai vai ser um problema para ela. Ela tem apenas vinte e um anos, bem vinte e dois anos, mas ainda pode ser jovem demais para assumir a responsabilidade de estar com um cara que tem uma filha. Porque ela está certa, eu faria qualquer coisa por Hailey. E não importa o quanto eu queira Piper Mitchell, se ela não puder aceitar minha filha, isso é motivo para quebrar qualquer acordo.

Capítulo Treze Piper Meu coração bate com força contra a parede do meu peito, tenho certeza que Mason pode ouvir. Felizmente, nosso garçom interrompe o que eu tenho certeza que teria sido uma conversa muito estranha, depositando refeições na nossa frente que eu imagino que deveria vir de uma lanchonete com toalhas de mesa quadriculadas vermelhas e brancas, não um restaurante de 5 estrelas. Um sorriso inesperado quebra meu rosto. —Você me leva a este restaurante chique, um que realmente tem atendentes no banheiro que provavelmente iria limpar minha bunda, e você me pede churrasco?— Eu sorrio, olhando o banquete americano de carne e pão que ele providenciou para nós. "Eu nunca vou esquecer a primeira noite que nos conhecemos", diz ele. —Quando tivemos a discussão sobre você ser uma atleta. Tenho certeza que você se lembra dela’’. Ele pisca para mim e eu reviro os olhos. "Você tinha molho de churrasco no canto da sua boca e eu não posso nem começar a dizer o que eu teria feito para poder limpá-lo—. Eu tento, sem sucesso, não sorrir com o visual na minha cabeça. —Eu sabia que você provavelmente teria chutado a merda fora de mim—. E agora, depois de conhecer você do jeito que conheço, eu sei que você seria capaz de fazer isso. Mas eu pensei, já que estamos em

um encontro e tudo, que se isso acontecesse novamente, você seria gentil o suficiente para me deixar limpar—. Pela segunda vez hoje à noite, sinto calor percorrer meu rosto e tenho certeza de que minhas bochechas estão rosadas para combinar com o tom do meu batom. Eu me agito nervosamente com a minha pulseira e, em seguida, pego meu vinho, colocando-o distraidamente na boca, permitindo que o líquido toque meus lábios antes que eu perceba o que fiz. Meus olhos se arregalam e eu rapidamente coloco o copo para baixo e desfaço a minha carranca. "Algo errado com o vinho?" Ele cheira o seu antes de tomar um gole. Eu sacudo minha cabeça. "Não. Eu acho que não sou apenas uma grande fã do Chardonnay—, eu minto. —Não é o meu favorito. Desculpa." "Eu vou lhe pedir outra coisa. O que você gostaria?" "Nada, obrigada. Eu acho que eu gostaria de experimentar esse grande sanduiche que está com um cheiro delicioso—. Ele empurra a tigela minúscula de molho de churrasco em direção ao meu prato. "Não se esqueça de realmente usar isso", diz ele sorrindo. Eu sorri. "Eu estava certa", eu digo, tentando controlar a pilha de carne, pingando molho maior que as minhas mãos. — Você é incorrigível. —

—Quem disse que eu era incorrigível?— —Ninguém. — Eu pego um pouco de molho no meu dedo e o lambo. Eu olho para Mason, que está observando a ação atentamente, seus olhos dilatados treinados em meus lábios quando o vejo mudar de posição em sua cadeira. Eu não quis que isso fosse de alguma forma sexual. Eu realmente estava apenas lambendo meu dedo. Mas do jeito que ele está olhando para mim agora, é como se ele quisesse me comer viva. E cada parte do meu corpo, até as células que compõem o meu coração batendo, tem medo de que é exatamente isso que ele queira fazer. Mas as mesmas partes de mim também estão aterrorizadas de que não seja isso. Eu fico olhando para ele, imaginando como o simples ato de eu lamber um dedo poderia fazê-lo perder sua merda. —Todos os jogadores de futebol são iguais. Você acha que pode conseguir o que quiser, sempre que quiser, sem considerar ninguém. E você nunca muda. Eu sei o que se passa. Eu ouvi sobre muitos jogadores famosos com seus quarenta anos que estão em suas terceiras esposas, jovens namoradas ao lado, e uma acusação de agressão que foi convenientemente descartada. O que é sobre ser famoso que faz você pensar que pode desconsiderar todas as regras básicas da humanidade?— Eu imediatamente me arrependo das minhas palavras. Eu sei que o que eu disse a ele foi por medo. Medo do desconhecido.

Medo do que este encontro poderá levar. Talvez eu esteja sabotando a noite de propósito. Ele nunca me deu qualquer razão para duvidar de suas intenções ou de sua humanidade. Ele abaixa o garfo e me olha diretamente nos olhos. —Isso não sou eu, Piper. Eu não sou como a mãe de Charlie, se é isso que você pensa. Eu não acredito que o mundo esteja à minha disposição. Eu não espero que as coisas sejam entregues a mim em uma bandeja de prata. Eu luto pelo que eu quero. E agora eu quero duas coisas, futebol e você—. Minha respiração falha, suas palavras me levando completamente desprevenida. Ele não me dá tempo para responder. —Eu sei que os jogadores de futebol são malvistos por serem... bem, por serem jogadores, mas eu não sou assim. Eu admito que não tomei cuidado quando era mais jovem. Eu cometi um erro. Eu fui descuidado. Mas eu não sou uma pessoa má. Eu fiz alguma coisa para fazer você pensar que eu sou?— —Que tal no aeroporto?— Eu pergunto. —Aeroporto?— —Quando você deu seu número de telefone para uma mulher. — —Huh?— Ele inclina a cabeça e estuda meu rosto. —Que mulher?— —Aquela com o garoto. Eu acho que ele estava perdido e você o ajudou a encontrar sua mãe. Então você deu a ela seu

número de telefone. Você está me dizendo que não está sendo um jogador?— Os fortes músculos de sua mandíbula tentam reprimir um sorriso antes que as feições de seu rosto se suavizem com o charme de um menino. —Foi um autógrafo, Piper. Não é um número de telefone. Eu falei sobre futebol para tentar acalmá-lo. Acontece que seu pai era um grande fã, então ele perguntou a sua mãe se estava tudo bem para eu dar-lhe um autógrafo. — —Um autógrafo?— Ele encolhe os ombros, um movimento lento e gracioso de um ombro musculoso. Eu fecho meus olhos e balanço minha cabeça. —Eu sinto Muito. Você tem sido muito legal comigo considerando algumas das coisas que eu disse para você. Mas como você sabe que não vai se tornar essas pessoas? Quer dizer, você está apenas no começo da fama. O que acontece se você conseguir essa posição principal? O que acontece quando as mulheres começarem a se jogar em você sempre que você sair do seu apartamento? O que acontece se você quer uma delas, mas elas decidem que não querem você? Você vai apenas pegar o que quer Mason?— Ele afasta o prato de comida meio comido, aparentemente perdendo o apetite. Ele derrama o restante do vinho em seu copo e bebe em um longo gole. —Não, Piper. Eu não vou pegar o que eu quero. Mas estou disposto a lutar por isso. É aí que eu sou diferente deles, os homens do seu passado. —

—Você não sabe nada sobre mim—, eu rosno para ele, dando-lhe um olhar mordaz. Seu rosto cai em uma carranca e eu posso dizer que ele lamenta seu comentário tanto quanto eu me arrependo do meu. —Você está certa, eu não. Espero que você me dê a chance de conhecê-la melhor. Agora, coma seu sanduíche ou você vai acabar desperdiçando uma ótima comida. Estou disposto a apostar que você correu mais do que deveria hoje. Estou certo? O que você fez, cinco, seis?— Eu dou de ombros. —Sete. — Ele ri. —Veja, eu sei muito sobre você já. Eu sabia que você nunca se ataria às diretrizes de recuperação da maratona—. Falamos sobre corrida pelo restante da refeição. É um assunto seguro. Eu conto a ele sobre as maratonas que fiz em Amsterdã e Berlim no ano passado. Eu digo a ele como Charlie me fez correr de volta no ensino médio. Até mostro algumas fotos no celular. —Isso deve ser Charlie—, diz ele. —Isso foi tirado na Áustria no dia seguinte em que ela quebrou a perna. Nós deveríamos fazer alpinismo na próxima semana, mas, obviamente, nós não pudemos—. —Não há homens nessas fotos—, diz ele, tomando a liberdade de folhear mais de minhas fotos. —Isso significa que eu não tenho concorrência de caras com sotaques bem legais?—

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não namoro, lembra?— Ele ri. —Nem eu. Até hoje à noite. Na verdade, este é o primeiro encontro que eu tenho desde que Hailey nasceu—. Meu queixo se afrouxa com descrença. —Você não está em um encontro há quase dois anos?— Seus olhos se apertam como se ele estivesse trabalhando alguma coisa em sua cabeça. —Tecnicamente, pouco mais de dois anos. Não desde que Cassidy apareceu grávida—. —Como isso é possível? Eu não conheço nenhum cara que possa passar tanto tempo sem isso... hum... — Estou sentindo uma onda de calor em meu rosto e me pergunto se já houve outro tempo na minha vida quando corei tantas vezes ao longo de uma noite. Eu sei que não. Eu tomo um gole de água da minha garrafa para me acalmar. —Eu te disse, Piper, eu não sou como a maioria dos caras. Eu sou cem por cento dedicado à minha filha—. Ele levanta a mão e examina-a. —E aparentemente, minha mão esquerda. — De uma maneira muito desagradável, a água jorra da minha boca em uma gargalhada. Mason ri enquanto limpa as gotas do meu celular. Ele olha para a foto novamente antes de devolvê-la para mim. —Charlie é a imagem cuspida de sua mãe—, diz ele,

olhando para a foto de Charlie com seu gesso azul e eu a apoiando em suas muletas enquanto tiramos a foto em frente à pista de esqui que ela quebrou a perna. Charlie é uma ruiva. Seu cabelo comprido e ondulada era uma cópia em carbono da outrora famosa atriz que eu passei a desprezar. —Eu costumava ver sua mãe em filmes quando eu era criança—, diz ele. —Ela tem a aparência de sua mãe isso é certo. Ela é deslumbrante. — Eu nunca antes fiquei com ciúmes de Charlie. Sim, ela sempre foi linda. Os homens sempre a bajularam. A ruiva alta e misteriosa que levam para casa enquanto sua estranha colega de quarto dorme sozinha. Mas agora, apesar de como eu sempre me senti aliviada por ela receber toda a atenção, meus olhos caem na mesa quando um sentimento estranho passa por mim. Parece um pouco com a derrota. "Sim. Ela é não é?— —Sim, claro que ela é. — Ele se inclina sobre a mesa, estendendo a mão até a minha boca. Eu tenso quando seus dedos encontram meus lábios. Meu pulso dispara e minha respiração para na sensação de seu toque gentil. Ele passa o polegar pelo meu lábio inferior, retraindo a mão para revelar o molho de churrasco que ele limpou. Ele coloca o polegar na boca e chupa o molho. Eu quase caio da minha cadeira. Eu acho que deve ser a coisa mais sexy que eu já vi um homem fazer. Então, novamente, eu nunca considerei os homens como sexy. Até agora. Até Mason. —Mas ela não é páreo para você, Piper. Você é linda, você sabe disso não é?—

Antes que eu possa discordar dele, ou até mesmo ter tempo para corar, o Maitre D vem com uma garrafa de champanhe e um prato de Tiramisu com uma vela acesa. Ele me deseja um feliz aniversário e várias mesas ao nosso redor aplaudem quando ele abre a rolha, servindo um copo do que parece ser um caro Brut. Eu sinto que eu poderia ficar doente bem aqui na frente de Mason neste restaurante chique que serve churrasco como pedido. Eu puxo minha garrafa de água da minha bolsa e tomo um longo gole. —Eu... — Eu me atrapalho com a garrafa e olho em volta nervosamente para ter certeza de que as pessoas não estão mais assistindo. Eu empurro a sobremesa extravagante para longe de mim. —Eu não comemoro meu aniversário, Mason. Como você sabia?— —Quem não comemora seu próprio aniversário? Pelo menos até que cheguem aos cinquenta e queiram viver em negação—. Ele ri. —Eu não—, eu digo, com a convicção de um serial killer. Eu vejo a forma de rugas entre as sobrancelhas. —Por quê?— Há uma pausa longa e sinto que ele pode me sentir lutando por uma resposta. As rodas viram minha cabeça para que eu possa rapidamente dar a ele uma resposta. Eu solto um longo suspiro para esperar algum tempo. —Eu só não acho que precisamos celebrar o fato de que estamos morrendo. Você sabe

que a partir do momento que nascemos, começamos a morrer, certo? Nós literalmente nascemos para morrer. Não há outra certeza na vida. E todos os aniversários que celebramos são apenas mais um lembrete de quão mais próximos estamos da morte—. Ele me estuda enquanto eu falo e me pergunto se ele consegue perceber como minhas palavras contam uma história muito diferente do que os meus olhos. Ele acredita em toda essa porcaria que eu acabei de vomitar? —Então para você é uma questão filosófica?— —Não, eu sou realista—, eu gracejo. —Então me diga, qual das minhas irmãs eu tenho que matar?— —Nenhuma. É minha culpa—. Ele balança a cabeça para o meu celular. —Enquanto você estava no banheiro, você recebeu um texto. Eu sei que foi errado olhar, mas quando eu olhei para baixo e vi Charlie desejando a você um feliz aniversário, eu não podia deixar a noite passar sem comemorar. Eu não mexi no seu telefone, Piper. Eu juro que apenas vi o texto piscar na tela. Eu realmente sinto muito. — Seus olhos se enchem de arrependimento e me imploram para perdoá-lo. Eu tento ver isso do ponto de vista dele. Eu entendo que a maioria das pessoas comemora seus aniversários e ele provavelmente apenas pensou que eu não queria pressioná-lo para o nosso encontro. Marque isso como mais uma coisa nobre que ele tentou fazer por mim.

Ele não tem ideia. Não faz ideia de que nos últimos quatro anos eu fiquei tão bêbada nessa data que quase acabei no hospital. Não porque eu estava comemorando, mas porque eu estava tentando esquecer. Esquecer o pior dia da minha vida. Esquecer a dor inimaginável de perder essa parte de mim que eu nunca conseguiria de volta. Esquecer o dia em que parei de viver. Seus olhos se enchem de compaixão. —Ok, então nenhum aniversário. — Ele se inclina e apaga a vela, removendo-a da sobremesa. Ele pega minha taça de champanhe e entrega para mim. —Para nós, então. Por completar a Maratona de Boston, uma conquista distinguível, apenas alguns poucos podem reivindicar. — Como ele consegue me puxar das profundezas da auto aversão, eu não estou bem clara, mas com a observação dele, eu abro um pequeno sorriso e pego meu copo dele. —Por você, por possibilitar que eu termine. — Nós tilintamos copos e bebemos. Eu abaixo a coisa toda em três goles rápidos. Mason ri. —Ahhh, então eu encontrei sua bebida. Champanhe excessivamente superfaturado é—. Ele me serve outra. Enquanto observo o ebuliente líquido efervescente no meu copo, lembro a mim mesmo o que aconteceu da última vez que bebi demais em torno de Mason. Eu acabei entrando em pânico e dando um soco no manobrista. Eu me comprometo a me limitar a dois copos, o suficiente para me soltar e permitir

que eu aproveite a noite que Mason está se esforçando para orquestrar. —Vamos. — Ele pega uma garfada de Tiramisu e oferece para mim. —Seria uma pena desperdiçar esta sobremesa que, começa a se assemelhar a um bolo de aniversário. Eu não sei ao certo por que eles trouxeram isso, quero dizer, que idiota serve Tiramisu para o aniversário de alguém? Este é obviamente um bolo ‘terminei a maratona’—. Eu sorrio e tomo a mordida, segurando seu olhar convidativo. Eu não tenho certeza do que é que torna tão íntimo quando uma pessoa alimenta outra. Mães alimentam seus filhos o tempo todo. Então, por que então, quando ele puxa o garfo lentamente da minha boca, eu sinto uma onda de choque viajando todo o caminho da minha boca até o âmago do meu ser? Eu tomo um gole do meu champanhe e tento formar uma frase coerente. —Na verdade, significa me levantar—. —Uh, o que?— Ele solta o botão de cima de sua camisa azul e eu percebo que ele está tão confuso com a minha mordida de bolo quanto eu. —Eu morei na Itália por seis meses—, explico. —Tiramisu significa 'me pegue' ou 'me levante'. Então, você vê, é apropriado. Você literalmente me levantou na corrida e me forçou a continuar. Eu não sei se eu vou ser capaz de realmente agradecer por isso—. Eu mexo com o meu bracelete, torcendo o

charme em torno dele no meu pulso. —De fato, tenho muito mais a agradecer do que apenas a corrida. Desculpe-me, eu demorei tanto para dizer isso, mas eu realmente agradeço tudo o que você fez por mim. — Seu rosto se ilumina enquanto ele cava a sobremesa e me oferece outra mordida. —Acredite em mim, Piper. O prazer foi meu—. Alguém bate uma colher em um copo e nossa atenção se volta para a mesa ao nosso lado. Observamos um homem fazer um brinde ao filho que está se formando na faculdade de direito. Meus olhos caem em Mason enquanto ele testemunha com ansiedade a troca entre pai e filho. Nós torcemos junto com os outros clientes e levantamos nossos copos em brindes. Quando os aplausos cessam, eu alcanço através da mesa e coloco uma mão simpática no braço de Mason, saboreando o calor eletrificado que eu espero com nossos toques. —Eu sinto muito por seus pais. Eu só posso imaginar o quão horrível deve ter sido para você. Tenho certeza de que eles ficariam orgulhosos por você ter conseguido tanto. — Ele concorda, sem tirar os olhos da minha mão que ainda repousa sobre ele. Ele cobre minha mão com a outra, segurandoa no lugar em seu braço. —Obrigado. Eu aprendi a viver com isso. É uma parte de quem eu sou. Mas eu não vou deixar isso me definir—. Seus olhos captam os meus, queimando nas profundezas da minha mente como se ele soubesse dos meus

segredos mais profundos e sombrios. Seu polegar acaricia meus dedos, enviando um calor reconfortante através de mim. — Coisas ruins acontecem a pessoas boas, Piper. Nós simplesmente não podemos deixar nosso passado ditar nosso futuro—. Eu puxo minha mão para trás e ele instantaneamente a solta, sorrindo para mim, quase como se ele sentisse meu medo de ser pressionada. Ele pega sua bebida e toca a borda dela na minha. —Então, para onde eu vou levar você no próximo sábado, Piper?—

Capítulo Quatorze Mason Jarod entrega nossos pedidos, interrompendo nossa conversa na mesa, e isso me lembra da noite passada. O garçom teve tempo de merda. Eu nunca recebi uma resposta da Piper sobre um segundo encontro. Então, quando a levei para casa e a levei escada acima, este quarterback de duzentos e vinte quilos receava repetir a pergunta por medo de rejeição. Eu não tentei beijá-la. Eu não ia empurrar a minha sorte. Eu estava grato por ela não ter acabado comigo depois de todos os erros que cometi, aparentemente colocando meu pé na minha boca mais de uma vez. Ela não estava pronta. Mas ela estava em conflito, eu poderia dizer. Quando estávamos na varanda, ela ficou olhando para os meus lábios, um sinal claro de que ela estava pensando em me beijar. Não havia mais nada que eu queria fazer naquele momento. O puxão foi tão forte que tive que me conter fisicamente agarrando o corrimão atrás de mim. Seus lábios eram tão macios e vagamente chatos. Simplesmente perfeita. E desde que eu os toquei antes, quando eu limpei o molho de churrasco deles, eu sabia exatamente o que estava perdendo. Eu só espero ter outra chance. Mas enquanto vejo Jarod servindo a comida, noto que seus olhos nunca se afastam muito de Piper. Ele a quer. E se eu abrir

a porta para ela namorar e se ele aproveitar a oportunidade que eu lhe dei? Por que diabos nós temos que ter um brunch aqui hoje? Por que não Maple Creek ou Long Island? —Ei, Piper—, diz Jarod, colocando a omelete na frente dela. —Você está trabalhando mais tarde?— Ela sacode a cabeça. —Não. Não até amanhã—. Seu rosto cai em decepção. —Oh, bem, eu também. Acho que vou te ver então—. —Sim, eu acho que sim—, diz ela, sorrindo para ele. Sorridente. É uma raridade para o Piper Mitchell. Por que ela está sorrindo para ele? Enquanto penso nisso, ela olha para mim para me pegar encarando. Seu sorriso fica maior. E assim como o maldito Grinch, meu coração se expande e quase explode no meu peito. Eu acho que por um breve segundo talvez eu seja a pessoa que colocou o sorriso no rosto dela. Talvez ela esteja simplesmente de bom humor depois do nosso encontro? Ela parece relaxada hoje. Despreocupada. Ouso dizer... Feliz. Eu olho para Jarod, que ainda está prestando muita atenção em nossa mesa. Provavelmente porque os proprietários e seu gerente estão todos presentes. Eu vou dar a ela o dia para pensar sobre isso. Então eu vou conversar na academia amanhã. Antes que ela venha trabalhar. Antes que o garoto tatuado tenha a chance de convidá-la para sair e se meter com minha garota. Porque é exatamente assim que eu a vejo. Minha. Eu não suporto

a ideia de mais alguém estar com ela. Tocando nela. Mas no fundo, eu sei exatamente o que aconteceu no passado dela. E não de um jeito bom. Eu começo a perder meu apetite. —Então, como foi a noite passada?— Griffin me puxa da cadeira ao lado da minha, sussurrando para que ninguém mais possa ouvir. —Se eu tivesse que adivinhar, muito bom. Eu nunca vi Piper acordar de bom humor. Essa mulher não é uma pessoa matinal—. —Realmente?— Meus pensamentos anteriores caem como um sorriso ameaça dividir meu rosto aberto. —Sim, eu estou dizendo que a garota estava andando nas nuvens. Ela até fez café para nós. Isso é o incrível. O que quer que você esteja fazendo, continue fazendo isso—. —Ela disse alguma coisa?— Eu pergunto, hesitante. —O que somos nós, adolescentes do ensino médio?— Ele ri. —O que é tão engraçado—, Skylar pergunta do outro lado da mesa. —Nada—, responde Griffin. —Eu estava apenas percebendo como meu amigo aqui está de bom humor—.

Todos os olhos se voltam para mim. Então, um por um, eles vão através da mesa para Piper, que instantaneamente fica vermelha e parece um pouco desolada pela atenção. —Deve ser esse clima fantástico—, o pai dela diz. —Deve ser—, Skylar acrescenta, piscando para mim. Piper lhe dá um olhar sujo. Acho que ela deve tê-la chutado por baixo da mesa, porque Skylar sussurra alto: —O quê?— Eu olho em volta da mesa e vejo exatamente o que quero para o meu futuro. Para o futuro da minha filha. Os Mitchells são uma grande família feliz. Bruce e Jan me acolheram como um deles. Se eles soubessem o quanto eu queria que fosse verdade. Eles fizeram um trabalho impressionante criando três filhas incríveis. Bruce é um cara grande como eu. Intimidante como o inferno às vezes, mas quando você o conhece, percebe que o latido dele é muito pior do que a mordida dele. Ainda assim, não tenho certeza se gostaria de estar do lado errado de uma conversa com ele. Já ouvi o suficiente de Gavin e Griffin sobre como isso pode ser. Ambos tiveram que ganhar sua confiança da maneira mais difícil, depois de abandonar suas filhas. Jan compartilhou a cor linda de seus olhos com Skylar e Piper, e ela adora tanto Hailey quanto seus próprios netos. Deixa-me triste não poder ter minha filha comigo todos os dias. Quanto mais eu estou perto dos Mitchells, mais percebo o que é

a verdadeira família. Talvez seja hora de pensar em contratar o advogado com quem eu sempre ameacei Cassidy. Como se meus pensamentos a evocassem do nada, Cassidy entra pela porta da frente do restaurante, carregando Hailey em seus braços. Isso deve ser uma coincidência. De jeito nenhum ela teria sido convidada aqui. Ela se encaixa com o grupo tanto quanto o pino quadrado se encaixa em um buraco redondo. Quando ela me vê, Hailey grita: —Dada!— Meus olhos instintivamente vão para Piper para ver a reação dela. Por uma fração de segundo, seus olhos se iluminam e seu rosto se ilumina. Então, tão rapidamente quanto aconteceu, seus olhos caíram para a mesa em um olhar triste. Na minha cabeça, eu me convenci de que ela estava feliz em ver minha filha, mas não tão feliz com a mulher que a segurava. Eu me levanto da mesa e caminho para cumprimentar minha garotinha, puxando-a em meus braços para um grande abraço. Todos na mesa cumprimentam Hailey, bajulando seu lindo vestido e seu cabelo elegante. Quase todos. Finalmente, alguém reconhece sua mãe. —Oh, ei, Cassidy—, diz Skylar, tentando ser educada. —Oi—, ela diz, com os olhos observando a mesa, parando instantaneamente quando vê Piper. Se olhares pudessem matar, Piper cairia morta com a cara em sua omelete de queijo comida

pela metade. Cassidy levanta a mão, apontando para Piper uma unha ridiculamente longa e bem cuidada. —Você. Você é a garota da festa beneficente—. Ela olha em volta da mesa para Baylor e Skylar. —Eu sabia que você parecia familiar. Você é uma delas, não é?— Ela diz, sua expressão cheia de amargura. — Você é uma irmã Mitchell—. Baylor diz: —Eu acho que você não foi formalmente apresentada. Cassidy, esta é Piper, nossa irmã mais nova. — Cassidy bufa resmungando: —Piper, Skylar, Baylor... isso é muito fofo—, sem qualquer consideração pelos pais que as nomearam que estão sentados aqui conosco. —Você é a garota da foto—. Piper parece confusa. —Cassidy me mostrou uma foto uma vez—, explica Baylor. —Ela pensou que era uma foto minha, mas eu disse a ela que era minha irmãzinha. — —Interessante—. Os olhos de Cassidy se movem entre Piper e Baylor. —Vocês poderiam quase se passar por gêmeas. — Ela dá um olhar fixo para Piper. —Isso é se a Branca de Neve tivesse ficado longe do cabeleireiro da loja de moedas de dez centavos. — Piper revira os olhos e finge não ser afetada por suas palavras enquanto se levanta da mesa. —Se você me der licença—, diz ela, irritação apertando sua testa. —Eu tenho que levar meu cabelo de loja de moeda de dez centavos junto com meus seios dados por Deus para o banheiro—.

Eu a vejo ir embora, querendo gritar com a minha ex, mas não na frente da nossa filha. —Cass, isso é suficiente. Estamos tentando aproveitar o brunch. Existe um ponto para você estar aqui?— Eu pergunto. —Eu prometi a Hailey que sairíamos hoje. Aparentemente você a viciou nos nuggets de frango aqui—. Eu sorrio para minha filha. —Você gosta ervilha doce do Mitchell? Você é uma garotinha inteligente—. Hailey bate as mãos. —Mit-tels. Gostoso Mit-tels—. Todos aqueles na mesa riem com prazer. Eu a coloco no chão para que ela possa tomar um banho de beijos de todos os presentes. Todos menos a única pessoa que eu quero ver a que minha filha realmente se aproxime. Mindy, uma garçonete e boa amiga de Skylar, sai com a encomenda embalada de Cassidy. Ela entrega para ela junto com a conta e se agacha para cumprimentar Hailey. —Olá, senhorita Hailey. Como você está hoje? Eu gostei do seu lindo vestido—. —Eu fiz cocô—, diz Hailey sem nenhuma vergonha, agora esticando em sua fralda. Mindy ri. —Eu adoraria ajudar você com isso, querida, mas eu estou servindo comida hoje e não acho que meus chefes iriam gostar muito disso. —

Cassidy empurra a sacola para mim. —Eu vou limpá-la. — Ela leva Hailey para o banheiro, deixando-me com sua comida e, convenientemente, a conta. Eu abro minha carteira e pago a Mindy, que pergunta: — Como Cassidy faz isso? Eu juro que ela consegue sair sem pagar a conta todas às vezes—. Eu sorrio. —Você está sugerindo que ela tem minha filha treinada para fazer cocô sempre que a conta vem?— —Eu não duvidaria dela—, diz ela. —Mas eu não tenho certeza se alguém é tão bom assim em manipulação. — —Oh, eu não sei. Ela é muito boa—. Quando começo a pensar em toda a manipulação que ela faz comigo, todo o meu corpo endurece quando percebo que ela está no banheiro. Com a Piper. Isso não pode ser bom. Eu rapidamente me desculpo e saio da mesa e desço o corredor. Antes de virar a esquina para os banheiros, ouço a voz de Cassidy e paro para ouvir. Ela deve tê-la encurralado no corredor. —O que é isso com vocês, irmãs Mitchell?— Ela pergunta. —Exatamente o que isso quer dizer?— Piper responde. —Todas vocês vão atrás dos ricos e famosos. O que faz você pensar que é melhor do que o resto de nós?—

—Primeiro de tudo, eu não estou atrás de ninguém—, diz Piper. —E você não sabe nada sobre minhas irmãs, então por que você não cala a boca sobre isso. — Eu me divirto, e levemente impressionado, que Piper não está se segurando na frente de Hailey. —Mamãe cocô, Hailey lembra—. —Só um minuto, baby. — Eu ouço o movimento e então eu tenho que me concentrar para ouvi-la rosnar em sussurro. —Foi com você que ele esteve ontem à noite, não foi? Você realmente acha que é boa o suficiente para ele? Você se veste como uma pobre. Você tem essa coisa no seu nariz. É a última década. Você é só isso... normal. Você percebe que Mason Lawrence pode ter quem ele quiser, certo? Por que você acha que ele escolheria alguém tão simplória quanto você? A menos que você esteja transando com ele. Você está transando com ele? Não vai durar, você sabe. Ele vai te usar e te jogar como todos os outros. Ele passará por todas as suas namoradas até que ele perceba com quem ele precisa estar. A mãe da filha dele. Ele fará de tudo para deixar Hailey feliz. E Hailey quer sua mamãe e seu papai. E assim que ela tiver idade suficiente para pedir, ele dará a ela. Ele faz todas às vezes. Então vá se divertir, mas saiba com quem ele vai acabar no final. — —Ele obviamente vai querer estar com você porque você é uma ótima mãe—, diz Piper. —Xingando e falando do jeito que você faz na frente de sua filha, você deve ganhar o prêmio de

Mãe do Ano. Quão orgulhosa você deve estar. Você nem percebe o que tem, sabe? Você não percebe isso porque, em vez de vê-la como um presente, você a vê como uma ferramenta para conseguir o que deseja. Eu sinto muito por você, Cassidy. Por você e sua vida patética. Agora corra e finja que você é uma mãe que realmente se importa com o fato de a filha ter sujado as calças—. Estou chocado com a conversa delas. Sou iluminado pela admissão de Cassidy. Fico encorajado pela declaração de Piper. Ela acha que as crianças são um presente? Talvez não seja tão difícil forjar um vínculo entre elas, afinal. Mas antes que eu possa processar todas essas informações e saio do caminho, Piper dá meia-volta direto para mim. —Opa!—. Eu coloco minhas mãos em seus braços para impedi-la de cair. Ela olha para mim timidamente. —Uh, você ouviu alguma coisa disso?— Ela pergunta. Eu dou a ela um aceno confirmando. —Quase tudo isso. Eu estava voltando para resgatá-la do furacão Cassidy. Mas aparentemente você não precisou da minha ajuda—. Seus olhos se enchem de arrependimento. —Eu sinto muito por ter dito essas coisas horríveis sobre a mãe da sua filha. Eu não deveria deixá-la me pegar assim—.

—Você está de brincadeira? Tudo o que você disse é verdade—. Eu a olho diretamente nos olhos. —E tudo o que ela disse não é. Eu espero que você saiba disso. Eu te disse ontem à noite, você foi o primeiro encontro que eu tive em anos. Não houve mais ninguém, mesmo de passagem. Aquelas coisas que ela disse, ela disse para assustar você. Eu não tinha ideia de que ela estava esperando por mim para voltarmos a ficar juntos um dia. Eu prometo a você que isso nunca acontecerá. Você foi a primeira mulher com quem quis estar desde que Hailey nasceu. Você é a única mulher com quem quero estar—. Eu vejo e ouço seu suspiro de alívio. Seus olhos suavizam. Ela acredita em mim. Eu percebo que minhas mãos ainda estão em seus braços e ela tem arrepios. Os pelos finos me arrepiavam. Não está frio no corredor. Deve ser eu. Ela está reagindo ao meu toque. Melhor ainda, ela não está tentando se afastar dele. Agora pode ser o momento certo para convidá-la para sair novamente. Enquanto nós temos essa conexão. Esse fogo que vem dela e vai direto para minha virilha, através de todos os ossos do meu corpo, e diretamente para o meu maldito coração. —Piper... — —Está tudo bem por aqui?— Eu sou cortado por Jarod, que está olhando minhas mãos em seus braços com desdém. Ela recua, colocando muita distância entre nós e minhas mãos caem para os meus lados, pesadas com o vazio.

—Tudo bem, Jarod. Nós estávamos apenas indo para a mesa—. Piper se afasta, olhando para mim por cima do ombro com simpatia, como se soubesse o que eu estava prestes a perguntar e Jarod arruinou o momento. Aquele olhar significa que ela teria dito sim? Jarod me encara antes de voltar para suas tarefas. Garçons do caralho e seu timing ruim.

Capítulo Quinze Piper Ele ia me convidar para sair no brunch ontem. Eu sei isso. Eu podia sentir isso. Sentir em seu toque. Deitada aqui na cama, ainda posso sentir seus dedos no meu braço. Primeiro, segurando-me para que não caísse quando colidimos, em seguida, roçando levemente a minha pele enquanto conversávamos. Era difícil me concentrar no que ele estava dizendo quando todo o meu foco estava naquelas polegadas da minha carne que estavam tocando as dele. No entanto, fico feliz que ele não tenha perguntado. Eu teria dito não. Eu estou aqui apenas por mais algumas semanas. E quando eu sair não vou voltar. Qual seria o ponto de sair com ele de novo? Eu tive outro sonho sobre ele na noite passada. Eu acho estranho que desde que eu vi o rosto na multidão, o rosto que deveria me fazer lutar com demônios todas as noites em meu sono, eu tive mais noites boas do que ruins. Mais sonhos do que pesadelos. Mais esperança que desespero. Mas sei que meus sonhos são apenas isso, sonhos do que nunca poderiam acontecer. Eu nunca poderia ter um relacionamento real com um homem. Eu nunca poderia estar com alguém sem a fealdade do meu passado, destruindo qualquer fragmento de um futuro

brilhante. Meu destino foi selado. Meu destino envolto em uma escuridão que eu nunca consigo superar. Eu estendo minha mão e a coloco no travesseiro vago ao meu lado, pela primeira vez na minha vida, lamentando tudo o que poderia e se poderia ter sido. Eu alcanço as profundezas da minha alma, olhando interiormente em todos os cantos e recantos para ver se há uma pequena parte de mim, apenas um pedacinho que eu acho que posso dar a ele. Eu toco meus lábios. Lembro-me do fogo que ele colocou no meu corpo e os arrepios que ele enviou na minha espinha quando ele tocou na outra noite. A lembrança disso tem meus dedos vagando na minha calcinha, algo que eu fiz com moderação ao longo dos anos e só para liberar a tensão. Nunca antes me toquei enquanto pensava em um homem. Nunca deixei meus dedos circularem meu clitóris enquanto imaginava outra pessoa. Nunca minhas fantasias foram tão loucas ao ponto de me ver gemendo com o simples pensamento dele. Meus quadris começam a se mover involuntariamente enquanto eu espalhei a umidade ao redor, fazendo meus dedos deslizarem suaves e fáceis sobre meu duro nó. Minha mente volta para a noite em que ele me protegeu, me deu uma colherada até que eu adormeci. Eu o imagino escovando meu cabelo de lado e traçando minha tatuagem antes de colocar seus lábios nela. Imagino seus lábios e mãos percorrendo meu corpo, suavemente, devagar e gentilmente como nenhum outro jamais fez. Eu deslizo um dedo dentro de mim, fingindo que é dele. Eu

acho que seu nome pode até escapar da minha boca em um gemido ofegante quando minhas coxas apertam, minha barriga aperta e eu espirro em um orgasmo obtuso diferente de tudo que eu já experimentei. Então, sem pensar muito sobre isso, eu pego meu telefone.

Eu: Havia algo que você queria me perguntar ontem?

Ele me manda de volta imediatamente e eu dou um sorriso enorme, tão repentino e inesperado que dói meu rosto.

Mason: Sim. Eu só não tinha certeza de que estava pronta para um novo convite.

Eu: Hoje é um novo dia.

Mason: Ok, então. Você vai sair comigo no sábado?

Eu : Sim.

Eu jogo meu telefone para baixo e vou para o banheiro.

Quando saio do meu chuveiro, ouço barulho no andar de baixo. Eu visto uma camiseta e calça de yoga e desço para ver o que está acontecendo. Eu estou apenas no último degrau quando gritos de riso enchem o ar. Eu olho para ver Griffin dando a Hailey uma carona na sala de estar. Meu coração troveja. Onde há Hailey, há o Mason. Em dois segundos, faço um inventário da minha aparência. Cabelo, molhado. Roupas, desleixadas. Maquiagem, nenhuma. Eu giro em meus pés descalços e tento fazer uma corrida louca no andar de cima antes mesmo de ter a chance de pensar sobre o fato de que ele me viu no meu pior antes. Ele me viu na academia. Ele me assistiu quebrar na frente de milhares de pessoas, suadas e quebradas. Ele me testemunhou bêbada e desgrenhada. Então por que, neste momento eu me importo se ele me vê assim? —Ei, princesa. — Eu odeio esse nome. Eu quero ir até ele e enfiá-lo de volta na garganta dele. Mas de alguma forma, ele fez parecer mais um carinho do que um deboche. A maneira como ele diz isso, percebo que é o mesmo tom que ele usa quando se dirige a sua filha.

Eu protesto de qualquer maneira, por princípio. —Eu pensei que nós concordamos que você não ia mais me chamar assim. — —Está bem então. Ei, querida—. Ele pisca para mim. Eu reviro meus olhos. Eu os rolo apesar do fato de eu amar o jeito que a palavra sai da sua boca. Minha mente volta para a primeira vez que ele usou. Quando eu estava bêbada e tendo um pesadelo em seus braços. Então, novamente no hotel, quando ele estava me consolando. Eu me lembro de cada vez com clareza indiscutível. Quando ele diz isso, não é condescendente como a maneira que alguns homens e algumas mulheres dizem isso. Ele é sincero. Tranquilo. Confiante. Eu sinto a onda de calor em meu rosto e peito quando me lembro da fantasia que tive há pouco tempo atrás. Meu Deus. Ele estava aqui? Ele estava na mesma casa, descendo as escadas, mesmo quando eu estava pensando nele? Skylar aparece da cozinha, carregando um Aaron feliz em seus braços. Eu olho para ela com ele. Eu olho muito, como se os visse juntos pela primeira vez. Percebo que ignorei o bebê enquanto estive aqui. Eu dei uma desculpa após desculpa para não estar perto dele. Skylar parou de perguntar se eu queria segurá-lo. Eu fico olhando para ela com ele, observando Griffin se aproximar para beijar sua bochecha, balançando Hailey enquanto ela faz ruídos animados. É uma pintura de Norman

Rockwell. Eu quero isso. Eu quero tanto isso que meu coração dói. Mas no fundo, eu sei que nunca vou poder ter essas coisas. A felicidade. A sensação de bem estar. A alegria. Todos esses sentimentos morreram com o meu espírito há cinco anos. Eu não posso recuperá-los. Charlie não pode recuperá-los. Deus sabe que ela tentou. O que me faz pensar que Mason pode me ajudar a senti-los novamente? Em apenas duas curtas semanas, não menos. Eu repenso meu texto mais cedo. Eu não deveria ter enviado. Eu estava em algum estado estranho. Alguma realidade pós-orgástica alternativa onde eu pensei que poderia ser normal. —Bom—, diz Skylar, colocando Aaron em seu berço, ligando o mobile de dançarinos pendurados sobre a cabeça. — Vocês dois estão aqui. — Ela vai ficar ao lado de Griffin. — Precisamos conversar com você. — Oh inferno. Ela armou para nós. Meus olhos olham para Mason, que pelo olhar em seu rosto, não tem ideia do por que ele está aqui. Skylar nunca foi de interferir. Baylor, ela é a intrometida. Ela quer que a vida de todos seja como um dos seus romances sentimentais. Mas Skylar, ela sempre me deixou em paz. Eu posso sentir isso chegando, embora, filtrando-se para fora dela, como se estivesse infectando dentro dela e devesse explodir. Eu suspiro e espero minha irmã me envergonhar.

O que sai da boca dela, no entanto, não me deixa corar depois de tudo. —Estamos adiando o casamento—, diz ela. Eu olho entre eles. Eles não têm nada além de amor um pelo outro. Seu casamento é tudo sobre o que eles podem falar ultimamente. É nauseante, para dizer a verdade. Então, o que na terra poderia impedi-los de passar por isso? —O que? Por quê?— Eu pergunto. —Eu não estou preparada. É muito apressado. Só estou fazendo isso uma vez e quero que seja perfeito’’. Ela se aproxima de Griffin e lhe dá um aperto. Eu pego um olhar fugaz dele que me diz que ele não está completamente a bordo com o adiamento. —O estilista ligou ontem—. Piper, você sabe que nós temos problemas com o vestido há semanas. Bem, isso não vai terminar a tempo. Eu amo esse vestido. E a igreja, bem, quando mudamos a data há alguns meses, escolhemos a única data disponível. — Ela suspira. —Eu não quero me casar em uma quinta-feira. — Ela torce uma mecha de seu cabelo. Ela está nervosa e isso me faz pensar no por que. —Quando o vestido estará pronto?— Eu pergunto. —Certamente Griffin ou Gavin podem puxar algumas cordas e conseguir um casamento no final de semana. Quem disse que você precisa se casar em uma igreja? Por que não aqui?— Skylar e Griffin compartilham outro olhar antes que ela volte sua atenção para mim. —Não enlouqueça. Já entrei em

contato com Charlie para ter certeza de que ela está bem com isso. Ela está, então você deveria estar também. — —Você falou com Charlie? Por que você faria isso? E como assim ela está bem? Por quanto tempo você está adiando o casamento?— Minha mão vai para o meu pulso e eu começo a mexer nas tiras finas de couro da pulseira. Sempre que penso em Charlie, eu a toco. Sempre que penso em algo, toco-a. No fundo, eu sei que é apenas um símbolo bobo. Mas isso significa muito mais. Representa o pedaço de mim que não tenho mais. Mais uma vez, agradeço a Mason por ter encontrado no chão ao meu lado. Eu só o conheço há sete semanas, mas ele parece estar cuidando de mim em cada turno. Eu me vejo reconsiderando minha reconsideração de nosso próximo encontro. Skylar torce o cabelo novamente. —Dois meses. — —Dois?— Eu pergunto incrédula, olhando entre os três para ver que nenhum deles está tão incomodado com isso quanto eu pareço estar. —Dois?— Eu pergunto novamente. Tenho certeza de que a ouvi incorretamente. —Mas o vestido está quase pronto. Tudo o que ela tem que fazer é adicionar a renda. Como isso pode levar dois meses? Se é a igreja, você pode se casar aqui como eu disse—. Ela sacode a cabeça. —Já está feito, Piper. Nós remarcamos para o dia 7 de julho. Tivemos que pedir muitos favores, então não há como mudar isso novamente—.

Eu procuro na minha mente por motivos que eles podem não ter pensado. Razões pelas quais eles precisam se casar mais cedo. Eu olho para Mason quando encontro um. —Você tem jogo futebol. Você estará muito ocupado. Você não tem que começar a praticar até então?— "Não. Nós praticamente temos o mês de julho de folga. Eu não tenho que me reportar ao campo de treinamento até o dia 30—. Meus olhos se movem entre todos eles e então se concentram em Mason quando meu sangue começa a ferver. — Você sabia disso? Você sabia e não disse nada?— —Ele não sabia—, diz Griffin. —Ele é meu melhor amigo, Piper. Eu conheço sua agenda quase tão bem quanto ele. Isso foi tudo Skylar e eu. Eu realmente sinto muito se isso prejudica seus planos de retornar ao exterior. Mas eu tenho que viver com essa mulher pelo resto da minha vida, e eu não vou começar recusando dar a ela o casamento dos seus sonhos—. Eu calculo isso na minha cabeça. Quatro meses. É quanto tempo ficarei longe de Charlie quando tudo estiver dito e feito. Charlie. Minha rocha. Meu porto seguro. Minha própria sanidade. Eu começo a entrar em pânico. —Eu tenho que mandar uma mensagem para Charlie. — Eu subo as escadas de dois em dois, ignorando a minha irmã chamando para dizer que ela fez o café da manhã para todos.

Nós trocamos mensagens de texto durante meia hora. Conversas de texto sobre trivialidades de filmes aleatórios. Então curiosidades aleatórias de música. E agora nos movemos para curiosidades sobre livros aleatórios. Ocorre-me que obviamente que temos tempo disponível demasiado. Charlie e eu trabalhamos ocasionalmente para complementar o dinheiro que meus pais mandam, mas são alguns dias aqui e alguns dias lá. Fazemos todos os tipos de trabalhos estranhos, mas principalmente de garçonete, algo que nós duas desprezamos, e geralmente acabamos sendo demitidas por dar um soco em algum idiota que nos agarrou. Nunca é em um lugar de classe como o de Mitchell. Normalmente, é uma barra de mergulho que tem dificuldade em manter a ajuda devido à clientela indisciplinada. Então, aprendemos a orçar nosso dinheiro e aproveitar ao máximo o que temos. Isso significava desistir de muitas coisas, como banheiros privativos e um bom guarda-roupa. Mas nos permite fazer o que queremos, quando queremos, e isso é tudo que importa. Mason me chama de princesa. Sua visão de como é a minha vida e a realidade dela são duas coisas muito diferentes. Tenho certeza de que ele acha que estamos morando em hotéis

elegantes, sendo esperadas de pé pelo porteiro, pra abrir nossas portas. Charlie e eu continuamos mandando mensagens sem sentido. Estamos evitando a conversa que ambos sabemos que precisamos ter.

Charlie: Entãooooo...

Meus dedos pausa. Aqui vai.

Eu: Sim

Charlie: Mais de 2 meses, hein?

Me: Eu sinto muito.

Eu me sinto terrível deixando-a sozinha por tanto tempo. Então me ocorre que não há motivo para eu estar aqui. O casamento está praticamente todo planejado. Eu poderia pegar um avião e voltar para Charlie amanhã. Eu poderia voltar à Nova

York em julho. A excitação passa por mim, logo antes de meu peito ficar pesado quando penso em Mason. Eu tenho que desligar o telefone com essa percepção. Eu posso deixar minhas irmãs. Minha mãe e meu pai. Maddox também. Mas o pensamento de deixar Mason, que mal conheço, tem meu estômago apertando-se com dor oca. Eu fecho meus olhos e mentalmente traço os ângulos duros de seu rosto. Não. Charlie é minha prioridade. Ela é onde minha lealdade está. Nós fizemos uma promessa, um juramento mesmo. Sempre era para sermos nós duas contra o mundo. Não importa o que. Eu ignoro a dor que se instala logo atrás do meu coração.

Eu: Eu vou voltar. Não há nenhuma necessidade para eu ficar aqui. Vou embora amanhã e apenas voar de volta para o casamento em julho.

Eu olho para o meu telefone esperando uma resposta. Eu assusto quando ele toca e o rosto de Charlie aparece na tela. Deslizo meu dedo pela tela para atender. Antes que eu possa dizer olá, ela está gritando comigo. — Você não fará nada disso, Piper. Suas irmãs precisam de você aí. Além disso, eu já tenho uma passagem para Sydney. Eu saio esta noite. —

Duas emoções estão lutando na minha cabeça. Alívio e tristeza. E então há a culpa. Culpa pelo alívio que sinto por ela não está me implorando para voltar. Culpa da pequena parte de mim que quer estar em outro lugar que não seja com ela. E culpa pelo fato de que é por causa de um homem. Nós juramos que nunca deixaríamos um homem se interpor entre nós. Nunca deixe um homem entrar em nossas vidas e depois arrancar o tapete debaixo de nós como todos os homens fazem. Eventualmente, todos eles fazem isso. Todos os relacionamentos terminam. Morte, divórcio, tédio, violência. Todos terminam mal. Eu egoisticamente me pergunto se ela está seguindo em frente sem mim. Nós nunca nos separamos por tanto tempo. — Você está indo para a Austrália sem mim? Qual é o nome dele, Donovan? Ele vai com você?— —Donovan é a notícia do mês passado. Você realmente não acha que isso duraria não né? Você de todas as pessoas sabe melhor que isso. Ele foi bom por algumas semanas de comida e abrigo. É tudo de bom. — Não é bom. Nunca é bom quando ela diz isso. Eu a conheço melhor do que a marca de nascença na minha coxa esquerda. — O que aconteceu?— —Nada realmente. Praticamente o usual—.

Ela não precisa elaborar. O habitual significa que ele dormiu com outra pessoa. Às vezes, como de costume nós chegávamos em casa para encontrar nossa merda arrumada e deixada à porta. Mas isso sempre significa que eles se encheram dela. Eu nunca vou entender o porquê. Charlie é linda e sexy e, com base nas histórias que ouvi, uma deusa na cama. Eu nunca vou entender completamente porque os homens passam por ela como um pano de prato sujo. Ela é amarga, sim. Mas quem não seria, tendo passado pelo que ela suportou. Talvez seja eu. Quando os caras descobrem que eu não sou boa para um ménage, eles geralmente não querem uma terceira roda por aí dormindo no sofá. —Os homens são uma merda—, eu digo. Então eu tento mais uma vez. —Por que não te encontro em Sydney? Seria divertido. Podemos fazer uma caminhada novamente—. —Eu disse que Donovan era história. Eu não disse que estava indo sozinha—. Eu quase posso ouvir o sorriso através do telefone. —Como você acha que eu poderia pagar a passagem? Elas são quase dois mil. Estamos ficando sem dinheiro, Piper, caso você não tenha percebido. Quero dizer, seus pais foram ótimos. Poupadores da vida real. Mas em algum momento, vamos ter que falar sobre... — —Agora não. Nós não temos que falar sobre isso agora. Por favor, posso apenas passar por este casamento?— Eu ouço seu suspiro pesado. —Claro, Piper. —

—Quanto tempo você vai ficar na Austrália?— —Eu voltarei em julho, depois quem sabe? Eu só vou ter que ver o caminho que o vento sopra—. Ela ri. —Ou quem eu posso soprar para nos ajudar por mais alguns meses. — Eu rio com ela, mas não é genuíno. Eu odeio o fato de ela dormir com homens para colocar um teto sobre nossas cabeças. Ela afirma que gosta disso. Eu não acredito. Isso vai quebrá-la mais do que ela já foi quebrada. Claro, é por isso que somos perfeitas um para a outra. —Prometa-me uma coisa, Piper. — —Qualquer coisa. — Eu faria qualquer coisa por ela. —Prometa-me que você não vai se fechar enquanto estiver aí. Você tem essa incrível oportunidade de conhecer sua família novamente. Essa chance de talvez ter algo que você nunca imaginou ser possível. Prometa-me que você não vai fechar as portas que podem estar se abrindo para você—. —O que Skylar disse a você?— Eu estalo meus olhos queimando pelo chão até onde eu sei que minha irmã está tomando café da manhã. —Nada de mais. Mas pelo que ela disse, posso dizer que estar de voltar está sendo bom para você. Talvez você possa finalmente se curar. Talvez você possa matar esses demônios de uma vez por todas—.

—Ela obviamente fala demais. Estar de volta aqui não é bom para mim. Isso trouxe de volta os pesadelos, Charlie. Eu pertenço a você. Do berço ao túmulo, é o que sempre dissemos—. —Eu sei. Se tiver quer ser assim estou bem. Apenas me prometa que você não vai desistir de algo especial simplesmente porque você acha que deve isso a mim. Você não me deve nada. E não importa o que, nós seremos melhores amigas para sempre. Nunca duvide disso—. Ela não parece ela mesma. Isso me faz pensar se esse cara novo a faz pensar em algo mais permanente. Eu não empurro embora. Eu nunca empurro. Assim como ela nunca me empurra. —Tudo bem—, eu prometo. —Mas apenas tenha certeza que eu sei onde você está, porque no dia 8 de julho eu vou te caçar. — —Claro, irmã—, diz ela, antes de descrever seu novo homem e sua vida sexual em detalhes nauseantes.

Capítulo Dezesseis Mason Suas pontas escuras e pretas balançam ao redor na brisa, batendo em meu rosto quando eu chego atrás dela. Eu coloco meus braços em ambos os lados dela, enjaulando-a enquanto ela olha para a cidade. Uma corrente ascendente rápida pega seu cabelo e eu tenho um vislumbre de sua tatuagem. Meus olhos rapidamente traçam a delicada forma da rosa solitária e desejo tocá-la com os dedos, como fiz na noite da maratona. Há uma história por trás de cada tatuagem, qualquer tatuagem que valha a pena, e eu aposto meu braço direito que a história de Piper é uma virada de jogo. Meus braços se apertam ao redor dela e eu levanto levemente a minha frente para suas costas. —Você não tem absolutamente nenhuma ideia do quanto eu quero te beijar agora. — Seu corpo fica tenso. Eu descanso meu queixo no topo de sua cabeça e fecho meus olhos, inalando o cheiro inebriante de seu cabelo. —Mas eu não vou—, eu digo. —Hoje não. — Eu a sinto relaxar debaixo de mim, absorvendo o ar irregular como se fosse a primeira respiração que ela tivesse dado o dia todo.

Eu escovo seu cabelo de lado e movo minha boca atrás da orelha, logo acima de sua tatuagem. —Eu sei que pode ser esperado, sendo o nosso segundo encontro e tudo. E estamos em um lugar sem dúvida romântico. — Olho em volta do deque de observação, lembrando de um filme que vi uma vez. —Na verdade, não é este o mesmo local onde Warren Beatty conheceu Meg Ryan na véspera do Ano Novo?— Ela sacode a cabeça. —Você está confundindo os filmes. Foi Warren Beatty e Annette Benning. Mas eles nunca se encontraram aqui. Ela não apareceu—. —Isso é horrível—, eu digo. —E nem um pouco romântico. — —Na verdade, é. Ele a localizou meses depois e descobriu que a razão pela qual ela nunca apareceu foi que ela foi atropelada por um carro e ficou paralisada, a caminho de encontrá-lo naquele dia. Ela nunca quis que ele soubesse o que aconteceu com ela—. Eu nem tenho certeza se ela está ciente de como ela está inclinada para mim, enquanto ela explica. Eu espero que ela prossiga. Eu conheço o filme, claro. Mas o que me surpreende é que ela o conheça. Eu não tinha certeza se Piper Mitchell tinha um osso romântico em seu corpo. Mas aí está ela. Com meus dedos em seu pulso, posso sentir a aceleração de seu pulso enquanto ela descreve como eles se uniram. Eu posso ouvir o desejo em sua voz. Ela pode colocar a fachada de não precisar de

um homem, não querendo aquele grande amor, mas eu posso ver através da fachada que ela quer passar para o resto do mundo. —Então ele a aceitou, com as falhas e tudo mais?—, Pergunto. —Mesmo que ela achasse que ela era uma mercadoria danificada?— Minha pergunta cria uma espessa camada de silêncio entre nós. Eu a fiz pensar. Isso é bom. Porque eu sei com cem por cento de certeza que o que quer que tenha acontecido com ela não importa para mim. Nem um pouco. Ela torce o pescoço, olhando para mim antes de olhar para o chão e balançando a cabeça. —Por que razão é que você vai querer ter todo esse trabalho, Mason? Você sabe que eu vou embora daqui a alguns meses. Se você está pronto para namorar de novo, existem muitas outras garotas. Quer dizer, não me entenda mal, eu me diverti muito esta noite, e agradeço muito os seus esforços, mas o que você espera de tudo isso?— —O que eu espero?— Eu tento dominar minha raiva, imaginando o que outro homem deve ter esperado dela para que ela tenha se tornado tão amarga. —Eu não espero nada, Piper. Eu gosto de estar perto de você. Esse sentimento que tenho quando você está perto de mim, eu gosto disso. Eu quero por tanto tempo quanto puder. Sem amarras. Não há expectativas—.

—Mas por que aqui?— Ela pergunta. —Por que você me levou ao topo do Empire State Building?— —Eu queria que você visse algo. — Eu viro o corpo dela e inclino o queixo para o horizonte. —Eu sei que você cresceu não muito longe daqui, e tenho certeza que você já esteve aqui antes. Mas a minha aposta é que você nunca teve tempo para ver isso—. O silêncio nos cobre mais uma vez enquanto observamos o sol enquanto ele se põe, transformando o céu de azul para roxo e laranja, com raios de luz dançando através das nuvens, fazendo seus revestimentos de prata brilhar. Observamos silenciosamente a bola amarela sendo engolida pelo prédio a oeste. Em algum momento, no entanto, parei de observar o céu e comecei a observá-la. Arrepios se movem visivelmente pelo seu corpo quando ela percebe meu olhar. Eu lentamente a viro para me encarar e eu esfrego minhas mãos para cima e para baixo em seus braços, sentindo cada cabelo em pé na ponta dos meus dedos. —Todo dia é um novo começo, Piper. Quando o sol se põe, leva toda a merda com isso, limpando a lousa. Levei muito tempo para aprender isso—. Coloco meu pulso na frente dela, revelando a cicatriz que se estendia através dele, um lembrete do que perdi, um lembrete do que eu não fiz.

Ela traça o galo levantado com um dedo, enviando arrepios na minha espinha. Eu levanto minha outra mão e manejo a pulseira em seu pulso, imaginando se isso representa sua perda. E pela primeira vez, ela não tira isso. Quando olho para seus olhos, ela está olhando meus lábios. Ela está pensando em mim beijando ela. Minhas calças apertam quando eu imagino provando sua boca rosada e devorando seu doce perfume enquanto nossas línguas se misturam. Seu olhar se desloca para alguém andando atrás de mim. Estou quase aliviado por seus olhos terem se perdido, porque com o jeito que ela estava olhando para mim, eu não tenho certeza se poderia ter me impedido de bater meus lábios nos dela. Mas ela ainda está frágil. Ela não está pronta. Inferno, talvez ela seja sempre frágil, mas aprendeu a relaxar em volta de mim. Sua ansiedade, no entanto, está à espreita logo abaixo da superfície, e temo que, se eu fizer alguma coisa para apressar as coisas, vou perdê-la. —Uma rosa para uma moça bonita?— Eu ouço com um forte sotaque do leste europeu. Eu me viro para ver um homem robusto carregando uma cesta cheia de rosas de várias cores. —Por acaso você tem uma preta?— Eu pergunto, puxando minha carteira do meu bolso. Os olhos do homem se arregalam com seu suspiro audível. —Preta? Não, não. Você não quer uma rosa preta. — Ele balança a cabeça. —Preto significa morte—. Preto não significa amor. —

Ele olha para trás e para frente entre nós—. —Você não a ama— ? Pelo meu canto do olho, vejo Piper se mexendo desconfortavelmente de um pé para outro. Como alguém responde a essa pergunta em um segundo encontro? Não importa o que eu diga, estou ferrado. Eu não sou idiota. Eu mantenho minha boca fechada. O homenzinho sacode o dedo para mim. —Estou vendo. De um lado eu vejo você, por outro lado... Bom, você não precisa de rosa negra, você precisa talvez de rosa vermelha mesmo, não?— Eu olho todas as cores diferentes em sua cesta. —Ok Sr... — —Trudowski— —Ok, Sr. T, me fale sobre o significado dessas rosas. — Seus olhos se iluminam como se eu tivesse pedido para ele falar sobre seus netos. —As rosas têm muitos significados. Eu lhe digo o que significa para mim. — Ele puxa uma rosa branca do grupo. —Branco representa pureza, inocência, amor jovem. Mas também lealdade. — Diz —Eu sou digno de você". Ele a coloca de volta na cesta e recupera outra. —Rosa amarela significa amizade e carinho— Ele troca amarelo por laranja. — Ahhh, isso é bom para jovens amantes. Significa desejo e atração. Paixão—. Seus olhos saltam entre Piper e eu enquanto ele explica.

Pegando uma rosa, ele diz, —Pink tem muitos significados. Elegância, graça, felicidade mesmo—. Ele coloca para baixo para encontrar a cor final entre o grupo. —Rosa vermelha não precisa explicar. Todo mundo sabe do vermelho. Agora você decide. Eu tenho cliente lá—. Ele aponta para um jovem casal se beijando e mostrando um pouco mais de afeição do que seria considerado socialmente apropriado. —Eles vermelhos, sem dúvida. Sim, vermelho e laranja—. Eu arranco quatro flores do grupo. Todas as cores, menos vermelhas. Então eu entrego uma grande gorjeta quando ele me agradece profusamente. —Vermelho—, diz ele, antes de ir embora. —Da próxima vez que nos encontrarmos, você escolhe vermelho. Entendeu. Trudowski sabe das coisas—. Observamos o homem indo embora, caminhando para sua próxima venda em potencial. Nossos olhos então se encontram sobre o topo das rosas que estou segurando. Eu as entrego para ela um de cada vez. Eu dou a ela o primeiro branco. —Você é digna desta rosa. Você é digna de tudo e qualquer coisa que esta vida tem para oferecer. Eu dou isto a você porque eu estarei aqui para você, seja sete semanas ou sete anos. Estou aqui. Eu não estou indo a lugar nenhum. — Ela pega a rosa e seus olhos se fecham enquanto ela inala seu perfume. —Mas... —

—Eu não terminei—, eu interrompo. —Eu tenho mais três rosas antes de terminar—. Eu seguro a amarela. —Para nossa amizade. Você me empurra para ser um amigo melhor, uma pessoa melhor, um homem melhor. E vou avaliar isso muito tempo depois que as pétalas caírem dessa flor. — Ela pega, abrindo a boca novamente para dizer alguma coisa. Eu levanto meu dedo aos lábios dela. —Você pode manter esses lábios carnudos quietos por dois minutos e me deixar terminar?— Sua boca se fecha, fazendo com que ela morda a ponta do lábio inferior. O pequeno movimento faz com que eu tenha que girar meus quadris e me situar para que ela não possa ver o que seu gesto insensato está fazendo comigo. Eu entrego a ela a rosa pink. —Sr. T diz que esta representa elegância e graça, ambos os quais você possui. Mas acredito que também tenha outros significados. Promessa. Possibilidade. Admiração. Gratidão. A você eu prometo dar minha vida, Piper. Durante anos vivi para uma pessoa e apenas uma pessoa, minha filha. Estando com você, eu serei amaldiçoado se não estou vendo a possibilidade de outro futuro e por isso estou agradecido. — Eu encolho os ombros. —Bem, eu me lembro que no dia dos namorados, as pessoas davam rosas pink àquelas que eles secretamente admiravam. Eu nunca fiz isso até agora—. Ela suspira. Eu não sei dizer se é de felicidade ou tristeza. Eu estou rezando pelo primeiro. —Mason... —

—Ãhãhãh. — Eu levanto a minha mão. —Eu tenho mais uma. — Eu seguro a rosa laranja. —Paixão—, eu digo, pontuando a palavra com um silêncio prolongado. Eu aponto meu dedo entre nós. —Você não pode negar que existe isso entre nós. E eu tenho certeza que você não pode negar sentiu tudo isso no aeroporto no primeiro dia em que nos conhecemos. Estou errado?— Ela levanta uma sobrancelha para mim. —Oh, eu tenho permissão para falar agora?— Sua voz atrevida e sarcástica envia arrepios através de mim. Eu sorrio. —Por favor. — —Obrigada pelas flores. — Ela as une e aproveita o tempo para apreciar cada perfume individual. —Desculpe, ele não tinha preta. Eu sei que é a sua favorita—. Sua mão distraidamente aparece para dedilhar a tatuagem atrás da orelha. —Por que você acha isso?— Uma fenda forma entre os olhos dela enquanto ela me questiona. —É meio que escrito em você—. Eu aceno para o pescoço dela e então eu pego seu pulso e acaricio a pulseira enquanto ela assiste. Depois de um momento, ela se afasta. —Não, elas não são minhas favoritas. —

—Então por que ela está em seu corpo?— Eu sei que estou empurrando-a para obter informações. Informações que ela pode não estar pronta para dar ainda, ou nunca, para esse assunto. —Como um lembrete, eu acho—. Ela torce o amuleto em forma de rosa em torno das tiras de couro de sua pulseira. —Um lembrete de quê?— Eu pergunto. Ela está bem na minha frente, mas seus olhos estão tão distantes quanto eu já tenha visto. Ela parece triste. Quando ela me responde, sua voz é brusca, me alertando que eu posso ter cruzado uma linha. —Como um lembrete de que eu não gosto delas, o que é isso, a Inquisição Espanhola?— Eu sorrio para tentar aliviar o clima. —Você é uma mulher complicada, Mitchell. Você sabe disso, certo?— Ela encolhe os ombros e se vira para ver o céu noturno junto com as luzes cintilantes iluminando os prédios vizinhos. Eu a coloco em meus braços novamente. —Você sabe, o Sr. T parece ser um especialista em rosas. Ele disse que todas as rosas têm muitos significados. Talvez você só precise encontrar outro significado para a sua—. Eu escovo seu cabelo de lado e gentilmente esfrego meu polegar em sua tatuagem. —Talvez um dia você se sinta confortável o suficiente para me contar sobre isso—.

—Não há um dia, Mason. Eu estou aqui apenas por mais dois meses—. —É melhor eu trabalhar rápido então—, eu digo. Ela estica a cabeça, revelando a pergunta em seus olhos. —Se eu tiver apenas dois meses para convencê-la a voltar para cá, é melhor trabalhar rapidamente. — Seus olhos se enchem de várias emoções de uma só vez. Hesitação. Tristeza... Arrependimento? —Eu não vou ficar em Nova York. — —E se você se apaixonar por mim, você se mudará para Nova York?— Ela sacode a cabeça. —De jeito nenhum isso aconteceria. — —Por que não? Você não gosta do jeito que eu pareço? Você acha que eu sou horrível, admita—, eu brinco. Pequenas rajadas de ar deixam o nariz dela, me deixando ansioso por elevar o humor. Eu levanto um braço e sinto o cheiro do meu sovaco. — Estou cheirando mal?— Ela ri baixinho. —Apenas na academia. —

—Eu sei que não é meu beijo—, eu digo. —Eu percebi que você ainda não experimentou um dos meus beijos, mas eu sou um grande beijador. — —Quem te disse isso, sua mão esquerda?— Agora ela está rindo audivelmente de sua própria piada. Sua risada melodiosa é tão contagiante que não posso deixar de me juntar a ela. Eu a viro para me encarar novamente e seus olhos parecem imitar os meus, não sendo capaz de decidir se quero olhar profundamente para os dela ou olhar para seus lábios convidativos. Minha mente está em guerra, sabendo que este pode ser o momento perfeito para um beijo, mas, ao mesmo tempo, temendo que isso a afaste. Depois de apenas um momento, seu humor se torna sombrio. —Eu não me apaixono, Mason. — —Você realmente acredita que pode controlar isso, Piper? Apaixonar-se ou por quem você se apaixona?— —O amor é uma farsa—, diz ela, olhando para as rosas. — As pessoas ganham dinheiro com isso. — Ela levanta a mão, colocando as flores entre nós. —Caso em questão. Floristas, empresas de cartões de felicitações, vendedores de chocolate, joalheiros, todos acreditam no conceito de que há realmente uma emoção abrangente que conquistará tudo. É porcaria. É um negócio. E se você comprar, você também está cheio de merda, Mason—.

Eu quero discutir com ela, dizer a ela que bilhões de pessoas não estão todas sob algum tipo de feitiço que nos é dado pelo mercantilismo. Mas eu não digo. O que quer que tenha acontecido com ela a quebrou tão completamente que não tenho certeza de que ela possa ser colocada de volta. Especialmente não em dois curtos meses. Você não pode dizer a alguém como Piper sobre amor, você só pode mostrá-lo. Eu só estou com medo de não ter tempo. —Ok, então, eu vou alegremente admitir e concordar que estou cheio de merda—. Eu pego a mão dela que está livre das rosas. —Então, Piper Mitchell, você vai sair e não se apaixonar por mim até que você tenha que ir embora em julho?— Ela olha para nossas mãos unidas. Eu me pergunto se o mesmo calor energético está fluindo para fora através de seu corpo, assim como o crescimento das ondas se formando através do meu. Ela sorri, parecendo um pouco aliviada. —Sim, Mason. Eu ficaria feliz em sair e não me apaixonar por você—. —Quer fazer uma pequena aposta sobre isso?— Seus olhos se arregalam. —Uma aposta? Se eu me apaixonar por você ou não?— Eu sorrio de orelha a orelha. Eu posso ter acabado de descobrir como mantê-la aqui afinal de contas, isto é, se sua raia teimosa de tamanho gigantesco não interfere. —Sim. Se você se

apaixonar por mim, você se muda para Nova York. Se você não se apaixonar, você volta para Charlie e sua vida como uma andarilha sem um único argumento de mim—. Ela aperta os olhos. Bem, pelo menos, não é um claro ‘não’. Ela está realmente pensando sobre isso. —Mas o que eu ganho com isso? Digamos... hipoteticamente, porque isso nunca acontecerá, que eu me apaixono por você. Você ganha a aposta e eu me mudo para Nova York. Mas se eu ganhar a aposta, volto para a minha vida que já planejo fazer de qualquer maneira. Então você vê, eu não tenho nenhuma vantagem vencendo. — Ela tem um ponto. Eu penso nisso. —OK. Eu ganho, você se muda para Nova York. Você ganha, você consegue o que quiser. Assim como a maratona. Você nem precisa me dizer agora. O céu é o limite. — Ela contempla minha oferta. —E se eu quiser continuar viajando pelo mundo? Em grande estilo. — Eu sou uma risada. —Qualquer coisa significa qualquer coisa, princesa. — Ela revira os olhos, sabendo muito bem que ela entrou no jogo. —Bem. Mas sua conta bancária pode estar prestes a dar um mergulho enorme. Se você acha que o apoio à criança é ruim, espere até ver o estrago que posso fazer em um spa em Dubai—.

—É um acordo—. Eu estendo a minha mão, mas percebo que nunca a soltamos. Eu me inclino para perto, trazendo meus lábios até logo acima da orelha dela. Eu tenho toda a intenção de ganhar essa aposta. Pode ser apenas a aposta mais importante da minha vida. Eu tiro minhas palavras e deixo minha respiração quente fluir sobre sua orelha. —Que o maldito jogo comece—.

Capítulo Dezessete Piper Eu jamais faria isso. Pegar o dinheiro de Mason. Mas vai ser divertido vê-lo se contorcer sobre isso. Não vai acontecer, eu me apaixonando por ele. Ou qualquer um. Eu só me apaixonei uma vez. Por um dia. Com uma pessoa. Um momento até, antes de tudo ser tirado. Meus sonhos mudaram ultimamente. Eles me dão um vislumbre do que minha vida poderia ser se aquele dia fatídico nunca tivesse acontecido. Se as escolhas que fiz fossem diferentes. Se eu pudesse ser como qualquer outra mulher de vinte e dois anos. Os pesadelos, embora se tornem menos, ainda me atormentam. Eles alternam entre as versões em que eu luto contra meus predadores e aqueles em que eu não luto. Anos atrás, quando eu comecei a ter os sonhos, nunca lutei. Nem uma vez. Minha mente simplesmente tocou aquela noite fatídica uma e outra vez com uma claridade assustadora. Eu nunca saberei qual versão do meu pesadelo era real. Talvez eu nunca saiba o que realmente aconteceu naquela noite, ser condenada a uma vida de é se... é possibilidades. E mesmo que Mason nunca ganhe a aposta, eu sempre serei grata que ele me permitiu sonhar novamente. Sonhos como

quando eu era uma garotinha. Contos de fada que estão tão longe do meu alcance, são ridículos. Pode-se dizer que eu fui estúpida em aceitar a aposta, especialmente dada a minha história com eles. Mas as apostas meio que se tornaram nossa coisa. Pequenas ou grandes, elas sempre parecem entrar em nossas conversas. Na semana passada, ele apostou que ele iria me vencer no boliche. Eu acho que o homem está determinado a encontrar todas as minhas fraquezas, todas as coisas que sinto falta quando estou no exterior. Ele ganhou, é claro, quero dizer, vamos lá, eu não jogo a mais de cinco anos, ganhando o jantar romântico de hoje em um bom restaurante francês. A sommelier traz duas taças de champanhe, colocando-as entre nós na mesa elegantemente mobiliada. Eu olho o meu copo, disposta a pegá-lo e tomar uma bebida. É uma tarefa simples, que bilhões e bilhões de pessoas fazem todos os dias. Pegue Piper. Não pense. Apenas pegue. Eu me aproximo com uma mão trêmula, implorando meus dedos para se envolverem em torno do caule e trazer o copo para atender Mason como ele espera tão pacientemente eu fazer. Eu desajeitadamente agarro o copo enquanto eu trago meus olhos para encontrar os dele, para assistir a sua expressão

enquanto eu pretendo pegar a base do copo no meu prato de pão, e derramo todo o conteúdo por toda a bela toalha de mesa. —Oh, merda—, eu digo, fingindo o acidente. Por um momento, ele me estuda. Ele me estuda como se suspeitasse que minha ação foi deliberada. Mas estou bem treinada. Uma mestre na falta de jeito por assim dizer. Não há como ele saber. Ele me estuda, mas ele não me julga. Seus olhos são suaves, não acusadores. Simpático, não envergonhado. Ele finalmente volta sua atenção para o vazamento, usando o guardanapo para absorver a bagunça antes que ela caia da mesa para o chão. O garçom se apressa para terminar o trabalho e Mason pergunta se podemos ter nossa própria garrafa trazida para a mesa, apenas no caso. Ele pisca para mim. —Piper, eu não tenho certeza se você já fez essa observação sobre si mesmo, mas você é muito desajeitada quando se trata de beber. — Eu sorrio e dou de ombros. A maioria dos homens, a maioria das pessoas, fica irritada comigo e com meus acidentes. Mason é diferente. Ele trata isso como uma daquelas coisas peculiares que o leva a outro. —É uma pena que não possamos ser tão habilidosos e competentes com nossas mãos quanto você. — A sommelier, uma pequena mulher entrega a nossa garrafa, cora horrivelmente, parecendo muito desconfortável por estar a

par daquela parte da nossa conversa. Eu rapidamente corro as palavras pela minha cabeça novamente e percebo o motivo. —Futebol— cuspo para a mulher nervosa. —Ele joga futebol. Você sabe, com as mãos? Ugh... — Eu cubro meu rosto envergonhado com minhas mãos enquanto Mason ri através do estalo da garrafa. Ele pega meu copo, segurando-o com cuidado e com cautela meticulosa. Eu sorrio para ele enquanto eu tiro isso dele, nossos dedos roçando levemente um no outro enquanto nossas mãos tocam o copo. Minha respiração engata ao toque e não me perdoo que ele perceba. Mason gentilmente bate o copo no meu, mas antes de beber, ele pergunta: —Você está se mudando para Nova York?— Eu balanço minha cabeça enquanto meus olhos intencionalmente rolavam para o teto. —Não, Mason, eu não estou apaixonada por você. — —Ainda. — Ele sorri, tomando sua bebida. —Jamais—, eu recuso. Ele verifica seu relógio. —Eu ainda tenho seis semanas, Piper. Nunca diga nunca. —

—Eu não disse nunca. Eu disse jamais. Mas seja o que for, isso não vai acontecer—. Eu dou uma mordida do delicioso canapé colocado diante de mim. —Mas com certeza vou gostar de ser alimentada como uma rainha enquanto você tenta—. Ele ri e eu tento ignorar seu olhar azul-cristalino me aquecendo enquanto ele me observa comer. Depois que nosso Chateaubriand é servido, eu pergunto a ele: —Então, como vai acampamento de treinamento?— —Não se chama acampamento de treinamento nesta época do ano. Ainda estamos em condicionamento fora de temporada. O campo de treinamento completo não começa até o final de julho. É quando passamos nossas vidas para a liga por seis ou sete meses. Para acabar com o condicionamento, temos um mini acampamento em meados de junho e depois temos tempo livre até nos reportarmos ao campo de treinamento—. —Então você tira o mês de julho de folga?—, Pergunto. —Tecnicamente, sim. Mas ainda trabalhamos com nossos treinadores e às vezes participamos de funções pré-temporada. Principalmente são apenas seis semanas de estresse e antecipação da próxima temporada—. —Quando você descobre se conseguiu a posição principal? Você tem um teste ou algo assim?— Ele ri, confirmando o quão pouco eu sei do futebol americano. —Não. Eu não vou conseguir a posição principal

enquanto Henley estiver por perto. Ele é um jogador vencedor do Heisman. Ele é popular entre os fãs e gerentes. Mas principalmente, ele é apenas um inferno de um quarterback—. Suas palavras me fazem pensar, fazendo minha testa franzir. —Então, por que ficar aqui em Nova York, se você sabe que não vai conseguir o emprego?— —Ele terá que sair em algum momento. O cara tem quarenta e um anos de idade que é praticamente idoso neste esporte. Ele deveria se aposentar este ano, mas mudou de ideia depois dos playoffs. Eu suspeito que não vai demorar. Mais uma temporada, talvez duas. — Ele olha pelas janelas, para os muitos prédios iluminados que se erguem sobre as ruas movimentadas. —Eu amo isso aqui. Eu amo Nova Iorque. E enquanto espero, estou ficando mais forte. Melhor. Então, quando eu conseguir o emprego, vou garantir um futuro para mim e para Hailey bem aqui onde eu quero estar—. —Não será surreal para Hailey, crescer com um pai famoso?— —Eu não sei. Quero dizer, eu fiz muito do meu crescimento sem um pai. Aconteça o que acontecer e onde quer que minha carreira me leve, no dia em que Hailey nasceu jurei não deixar que isso afetasse a ela ou ao nosso relacionamento. Às vezes isso pode ser difícil com Cassidy mantendo a guarda dela a maior parte do tempo—.

—Falando de Cassidy—, eu digo, encontrando a oportunidade perfeita para extrair informações sem parecer muito interessada. —Não podemos falar dela enquanto estamos em um encontro, Piper? Pensar nela vai tirar minha mente desse vestido incrível que você está usando. Você está bonita esta noite. Você está linda o tempo todo, mas nossa... esse vestido. — Eu acho difícil segurar meu sorriso vendo ele tentar não olhar para os meus seios. É outro vestido emprestado, e mostra um pouco mais de decote do que estou acostumada a usar. Mas é chique e apropriado para o local. Mason não é nada além de cavalheiro enquanto ele mantém sua atenção no meu rosto, meus braços, minhas mãos. Qualquer coisa menos meus peitos. Eu me pergunto se ele fez uma aposta consigo mesmo para não olhar diretamente para os meus seios esta noite. Tento imaginar com o que ele se recompensará se vencer. Os formigamentos pulsam nos meus nervos, pensando sobre o que isso poderia implicar. Ansiedade segue os pensamentos enquanto eu tomo outro gole da minha taça de champanhe. —Vamos falar sobre Hailey—, diz ele. —Eu vou ficar com ela este fim de semana e eu queria saber se você gostaria de se juntar a nós para um piquenique amanhã à tarde—. —Você tem Hailey neste fim de semana?— Eu pergunto. — Quem está com ela agora?—.

—Ela está no apartamento do meu vizinho. Eu negocio seus serviços de babá por ingressos de futebol. — Eu levanto as sobrancelhas. —Uma babá de agência é muito caro para você? Eu pensei que vocês atletas profissionais estavam rolando em dinheiro—. —Eu posso pagar muitas coisas, Piper. Isso não significa que eu tenha que gastar dinheiro com elas. Além disso, é muito mais divertido descobrir uma maneira de negociar pelas coisas que eu preciso—. Espanto, ou talvez diversão, passa pelo meu rosto. Suas palavras me fazem pensar em Charlie e minha vida no exterior. —Eu gasto muito tempo negociando—. Seu rosto cai, seu olhar sorridente ficando sóbrio. —Uh, não soa como se eu não achasse que você tem muitos talentos, porque tenho certeza que sim, mas com o que exatamente você negocia?— Eu sei o que ele está pensando. E ele estaria certo se fosse Charlie que estivesse sentada do outro lado da mesa dele em vez de mim. Ela nos deu uma abundância de bilhetes de refeição e estadias gratuitas, deixando os homens usá-la. —Eu permito com meu tempo. Eu levo recados para as pessoas, às vezes trabalho em suas lojas ou bares para uma estadia gratuita no apartamento acima. Uma vez moramos com um velho no País de Gales por alguns meses, só porque ele queria companhia. Sua esposa havia falecido recentemente e ele morava naquela

imensa casa em estilo castelo. Ele nos deu um lugar para ficar e três refeições quentes por dia, só assim alguém estava lá. Jogávamos Monopólio com ele todo domingo à noite—. Ele parece um pouco chocado. —E isso é tudo o que ele queria, companhia?— —Sim. Isso é tudo—. Então eu provoco: —Bem, o que ele e Charlie fizeram a portas fechadas, eu não posso lhe dizer. Mas para um homem de noventa anos, eu diria que ele tem muito vigor—. Sua boca se abre e seus olhos se enchem de raiva como se eu dissesse que estava me prostituindo. Eu ri. —Eu estou apenas brincando, Mason. Deus, se você pudesse ver seu rosto agora. O Sr. Longfellow foi um cavalheiro e tanto. E até mesmo um pouco debilitado. Asseguro-lhe que tudo foi muito apropriado—. —Longfellow, hein?— Ele ri, iluminando seu humor. Ele atravessa a mesa e passa a ponta do dedo ao longo da ponte do meu nariz, até o meu pequeno piercing. —E o que você teve que fazer para conseguir isso?— Eu sinto o seu toque em todo o meu corpo e rezo para que ele não sinta a maneira como meu pulso dispara como se eu tivesse acabado de começar uma corrida. Eu tento controlar minha respiração, mas com o jeito que ele está olhando para

mim agora, todo o meu sistema nervoso autônomo acabou de entrar em ação. Ele deixa cair a mão de volta para a mesa, perto de onde a minha está, e eu me vejo disposta a pega-la e entrelaçar nossos dedos. Agora, neste momento, meu corpo está ganhando a guerra sobre minha mente. E meu corpo anseia por seu toque. Eu devo ter ficado encarando nossas mãos por muito tempo. Ou Mason é um leitor de mentes. Porque ele move a mão para a minha e enfia dois dedos em torno dos meus dois. É quase como amigos de infância de mãos dadas, leves e casuais, mas... Puta merda... É tudo menos isso. Cada sentimento que tive no topo do Empire State Building na semana passada vem correndo de volta. As palavras que ele falou tocam nos meus ouvidos. E se você se apaixonar por mim, você se mudará para Nova York? Esse sentimento estranho correndo pelo meu corpo como um maremoto, não é amor. Que tenho certeza. Mas o que é isso... Luxúria? ... Desejo? Tenho certeza de que eu sou a única pessoa viva de vinte e dois anos na Terra que não consegue discernir essas emoções. —Piper?— Oh inferno. Ele deve pensar que sou uma imbecil. —Certo, meu piercing. Lembra como eu disse que trabalhei para donos de lojas? A Sra. Kranstein era dona de uma butique e um spa em Berlim. Eu trabalhei para ela por cerca de um mês. —

—Um mês?— Ele questiona. —Quantos piercings você tem? E hum... onde eles estão?— Eu não posso ajudar meu sorriso de rachar o rosto. Eu não tenho certeza se é o resultado da piada dele, ou como o polegar dele está acariciando levemente a palma da minha mão. — Apenas o nariz. Bem, e estes. — Eu levanto minha mão livre e aponto para meus ouvidos. —Bem, eu gosto disso, o piercing no nariz. Não é exagerado e nem pretensioso. É sutil. Intrigante. Sexy. — Mais dessas emoções indescritíveis passam através de mim. Eu nunca quis que um homem me chamasse assim. Eu nunca antes me esforcei para ser assim. Eu também tenho cem por cento de certeza que estou desapontada. Eu vou decepcioná-lo quando ele me tocar. Eu decepcionarei minhas irmãs quando descobrirem que fracasso eu sou. Eu vou decepcionar meus pais por nunca ter feito algo da minha vida. Mas o mais importante, eu vou me decepcionar se eu não tentar. Então, quando ele me pede mais uma vez para passar à tarde de amanhã com Hailey e ele, eu concordo.

Quando voltamos para a casa da Skylar, vejo que a casa está escura. Apenas as luzes sobre o fogão iluminam a cozinha em um brilho suave. Skylar e Griffin devem ter se deitado cedo. O pequeno Aaron está sugando-os. Mason vem atrás de mim. As pontas dos dedos dele descem pelos meus braços, enviando tremores de antecipação cobrando através de mim. Ele pega minha mão na dele. —Eu acompanho você. Só para você se acalmar. — As três taças de champanhe que eu tomei esta noite se unem e decidem que permitir que ele entre depois do nosso encontro não é uma ideia repugnante, afinal. Enquanto ando até a cozinha para depositar minha bolsa no balcão, todos os cabelos do meu pescoço estão bem conscientes de como ele me segue, passo a passo. Eu me endireito contra o granito frio, imaginando se posso lidar com o que vem a seguir. Beijar é o que vem a seguir. Eu lentamente me viro mantendo meus olhos colados no chão. Eu beijei alguns homens nos últimos anos. Beijar é seguro. Beijar não me assusta. Provavelmente porque é a única coisa

que não afeta meus sonhos. Meus lábios pertencem a mim, não a eles. É a coisa depois do beijo que me apavora. Ainda assim, aqueles que eu beijei no passado não ficaram por aqui para um bis. E eu dificilmente poderia culpá-los. Cada encontro benigno parecia um beijo do meu pai. Sem excitação. Sem fogos de artifício. Eles eram simples. Desinteressantes. Comuns. Parte de mim odeia o pensamento de arruinar o que Mason e eu temos. Uma vez que nos beijarmos, tudo vai mudar. Vai ser estranho e forçado. Vou endurecer como uma tábua. Ele vai se afastar, fingindo algum tipo de compromisso esquecido ou emergência familiar. Acontece. Toda vez. Só porque beijar é seguro não significa que eu seja boa nisso. Quando eu era pequena, antes que minha vida fosse uma merda, eu costumava beijar meu espelho de mão. Imagino que os homens que suportaram meus beijos tenham uma experiência semelhante, sentindo como se estivessem beijando algo inanimado. Vazio. —Não pense nisso, Piper. Apenas faça isso. — A voz de Mason assusta-me, lembrando-me que não estou sozinha. Agora percebo que estou olhando para os lábios dele. Todo esse tempo, eu estive olhando sem pensar para seus lábios cheios, firmes e convidativos, provavelmente parecendo um felino no cio.

—Mason, eu não tenho certeza. — Antes que eu possa contar a ele todas as razões para não querer arruinar o que se tornou uma linda amizade, seus lábios encontram os meus. E eu não endureço. Eu derreto. Eu me derreto em seus lábios firmes, mas macios, o calor deles queimando pelo meu corpo, um tornado destruindo tudo em seu caminho, deixando-me totalmente destruída em seu rastro. Arruinado por quaisquer outros lábios que possam tentar reivindicar os meus no futuro. Cada átomo do meu pequeno universo está focado no movimento de sua boca contra a minha. Cada partícula do meu ser espera que ele nunca pare. Todo pensamento que se infiltra na minha cabeça me dá motivos para me afastar. Mas eu não... Eu não me afasto. Realização me consome. Eu quero isso. Eu o quero. Eu quero o normal. Em vez de minha mente passar para o que geralmente acontece a seguir, fazendo-me surtar e mandá-lo correndo para longe, meus pensamentos vagam sem rumo, recordando

pequenos momentos no tempo dos últimos meses. Momentos como quando vi Mason pela primeira vez no aeroporto e meus joelhos ficaram fracos. Momentos como quando ele me protegeu na garagem e na maratona. Momentos que eu assisti na academia quando ele não sabia da minha admiração. Antes de eu compreender totalmente o que está acontecendo, nossas línguas se misturam em uma dança perfeitamente coreografada que me faz sentir todo o caminho até os dedos dos pés. Ele está me provando, festejando minha boca, devorando meus lábios. Ele quebra o beijo e nossos pulmões preenchem simultaneamente o oxigênio que os privamos. Seus lábios continuam a encontrar meu pescoço, e tenho certeza absoluta de que ele pode sentir meu batimento cardíaco acelerado sob sua boca. Um suspiro, que soa mais como um miado, involuntariamente escapa da minha garganta quando minha cabeça cai para trás para lhe dar mais espaço para trabalhar. Sua mão vem ao redor de mim, pressionando-o firmemente contra mim, seu peito forte achatando meus seios. Sua virilha dura contra minha barriga. Eu sinto o pânico subindo minha espinha como degraus de uma escada. Ele está lutando com as sensações de formigamento quentes em cada braço, perna, dedo e dedo do pé. Mason se afasta apenas o suficiente para me poupar de sua ereção. É quase como se ele ouvisse meu pedido silencioso. Ele

olha nos meus olhos, forçando a ansiedade de volta para o fundo da minha barriga, onde ela sempre se esconde, esperando para levantar sua cabeça feia. Seus braços gentilmente acariciam os meus e ele sorri. Não um sorriso cheio de rachaduras no rosto. Um sorriso suave, sedutor e inebriante que se curva de um lado da boca mais do que do outro. Eu me vejo encarando seus lábios mais uma vez quando eles se separam quando ele pergunta: —Você está se mudando para Nova York?— Eu soltei um suspiro de alívio. Uma risada de amizade confortável. Um sorriso de... Felicidade? —Não dificilmente—, eu respondo. Ele me beija no topo da minha cabeça e se vira para sair. Assim que ele chega à porta, ele gira ao redor. —Só para você saber, eu não estou me mudando de Nova York também. Mas não está fora do reino das possibilidades. Eu gosto muito de Nova York—. Meus olhos se estreitam enquanto permito que suas palavras penetrem. Ele pisca para mim e depois desaparece pela porta da frente.

Capítulo Dezoito Mason Eu me sento em um cobertor e vejo Piper com Hailey enquanto elas chutam uma bola de futebol entre elas no parque. Bem, tanto quanto uma criança de vinte e dois meses pode chutar uma bola. Mas acho que ela está pegando o jeito. ‘Tio’ Gavin se certificou disso, sendo ele uma estrela do futebol durante seus anos na UNC. Piper parece estar ficando mais relaxada em torno dela à medida que a tarde passa. No começo, quando estávamos almoçando, uma fabulosa cortesia de Skylar e Mitchell, Piper nem sequer fez contato visual com Hailey. Eu estava preocupado. Não, aterrorizado era mais parecido com isso. Essas duas garotas são as pessoas mais importantes da minha vida e se elas não se dão bem, não há nem mesmo uma escolha no assunto. Mas agora, depois que eu intencionalmente me afastei, fingindo receber uma ligação do meu agente, eu ouso esperar que talvez houvesse uma chance nisso, afinal. O comportamento de Piper é cauteloso e um pouco forçado, mas pelo menos eu vejo potencial lá. E eu não vou desistir. Eu não vou desistir até que a senhora gorda cante e faça a maldita hula em sua saia de colmo e sutiã de coco.

Eu não tomei o caminho fácil no amor, isso é certo. Descobri que Piper Mitchell é como tentar fazer um daqueles quebracabeças chineses. Quando acho que estou chegando a algum lugar, acabo voltando à estaca zero. Eu perdi muito sono ontem à noite pensando nela. Nós temos uma conexão. Um laço profundo e inegável que eu nunca senti com outra mulher. Hesito em usar a palavra ‘alma gêmea’, porque isso me faz soar como um cãozinho de estimação, mas porra, se não é exatamente como eu me sinto. Eu analisei todos os olhares e todas as conversas, muito parecido com o modo que eu estudo e examino os filmes dos jogos na prática. Eu tentei dissecar todo ataque de ansiedade. Ela chegou perto de ter um na noite passada. Aquele beijo, foi... Merda foi melhor do que todo o sexo que eu tive em um grande pacote. Aquele beijo foi épico. Se eu já não estivesse me apaixonando por ela, esse beijo era apenas motivo para isso. Ela me beijou de volta o que foi um pouco inesperado. Quando nossos olhos se encontraram, houve uma clara hesitação. Eu quase podia ouvir as rodas girando em sua cabeça, decidindo escolher a porta número um ou a porta número dois. No final, ela não só escolheu a porta certa, ela dizimou, queimando no chão com o calor que explodiu entre nós. E o som que veio dela quando eu beijei seu pescoço, aquele som choroso provocador de fantasia vai ficar comigo muito além das seis semanas que eu deixei com ela.

Aquele calor, no entanto, foi quase instantaneamente esmagado como uma chama desprovida de oxigênio no instante em que eu a pressionei e ela sentiu meu pau duro. Eu soube imediatamente. Eu podia sentir o pânico crescendo nela tanto quanto se fosse meu. Eu sabia que tinha que parar ou eu poderia empurrá-la além do ponto de ruptura. E quebrar Piper iria me destruir. Mas então algo aconteceu quando ela estava à beira da ansiedade a puxando para baixo. Ela olhou para mim. Inferno, ela olhou para mim. E eu juro que eu podia ver a onda de calma lavar seu lindo rosto. Não foi diferente do que aconteceu antes na garagem e na maratona. De alguma forma, quando nossos olhos se conectam, seu pânico diminui. Eu não sou pretensioso o suficiente para pensar que posso consertá-la e remover todos os demônios em sua vida, mas talvez eu seja a pessoa que pode fazê-la perceber que a vida vale a pena viver depois do que aconteceu com ela. Hailey corre e pula nas minhas costas, me jogando para frente na grama. Eu a puxo para frente, prendendo-a no chão para que eu possa fazer cócegas em suas costelas pequenas. Sua risada doce e infantil parece ecoar pelo parque. Isso é vida. Eu olho para minha cicatriz e agradeço ao treinador Braden por me salvar. Eu olho para o céu azul claro e espero que meus pais possam ver sua neta espetacular. Eu olho para Piper para

vê-la estudando minha interação com Hailey. Eu poderia jurar que seus olhos ficaram enevoados, mas assim que ela me viu olhando para ela, ela limpou a garganta e começou a chutar a bola abandonada por seus pés. O que foi esse olhar? Eu normalmente posso lê-la facilmente. Como um velho livro favorito. Quando se trata de como ela reage a mim, ela é completamente transparente. Eu sei que ela tem sentimentos por mim. Sentimentos que são muito mais profundos do que ela quer admitir. Mas quando se trata de Hailey... Bem, é como aquele quebra-cabeça chinês. Minha filha esfrega os olhos, minha pista de que o dia cobra seu preço. Eu pego pedaços de grama de seus cachos loiro platinado e depois olho para o meu relógio. Meu coração afunda. Está quase na hora de Cassidy pegá-la. Os dias que estou com ela voam em um instante, as horas são como minutos e os segundos passam dolorosamente rápido. Eu recolho nossas coisas. —Hora de ir, ervilha doce. — Eu balanço a mochila em um ombro e Hailey em cima de outro. —Pronta?— Eu pergunto a Piper. Ela balança a cabeça, pegando a bola de futebol antes de atravessarmos o parque e irmos para o metrô. Todo o caminho, Hailey aponta e conta todos os pássaros que ela vê, tornando quase impossível uma conversa adulta significativa. Então ela começa a cantarolar sua música favorita

da Disney. —Canta, Dada—, ela implora. Eu não posso negar o pedido dela, então eu pego meu telefone e bato na tela, encontrando a música para me acompanhar. Poucas coisas me envergonham. Cantar uma canção de princesa feminina na frente da mulher que estou tentando impressionar é definitivamente uma delas. Quando chegamos à plataforma, aproveito para admirar Piper. Seu cabelo é pelo vento e sua pele levemente rosada do forte sol da tarde. Eu percebo que não quero que o dia termine. E eu realmente gostaria de um tempo sozinho com ela. —Venha para a minha casa—, eu digo esperançoso. Seus olhos piscam entre Hailey e eu. —A mãe de Hailey não vai estar lá em breve?— —Não se preocupe com Cassidy. Eu realmente gostaria que você viesse conosco. Há algo que gostaria de mostrar a você—. O trem número cinco para a casa de Skylar estaciona ao nosso lado e as portas se abrem. Ela olha para mim. Nós olhamos silenciosamente um para o outro até o trem se afastar, deixando-a ao meu lado. Ela sorri. —Eu suponho que eu poderia ir por alguns minutos. — Hailey bate no meu rosto com suas pequenas mãos. Acho que tenho dado muita atenção a Piper nos últimos trinta segundos. Piper ri enquanto Hailey faz uma careta e cutuca meu rosto como se meu rosto fosse feito de barro. É o primeiro riso

que eu ouvi dela desde a noite passada. E pelo que parece ser a primeira vez hoje, eu respiro.

—O que ela está fazendo aqui?— As palavras pungentes de Cassidy cortam o ar espesso e tenso do corredor do lado de fora do meu apartamento. —Você chegou cedo, Cass. — Eu dou a Piper um olhar de desculpas. —Mama!— Hailey grita com a visão de sua mãe, se contorcendo para fora dos meus braços para que ela possa correr até ela. Cassidy praticamente ignora o abraço de nossa filha enquanto ela atira punhais pelos olhos em direção a Piper enquanto eu abro a porta. —Eu vou pegar as coisas de Hailey. — Eu me movo para o lado para deixá-las entrar. Eu deixo cair as minhas chaves na mesa de entrada antes de virar para Piper. —Você pode refrescar-se no banheiro, se quiser. — Eu aponto para a porta ao lado do meu quarto. —Está bem ali. — Alívio é evidente em todas as suas características enquanto ela foge sem uma palavra. Mas isso dura apenas um momento.

—Pie-pie—, Hailey chora, correndo atrás dela abraçando as suas pernas por trás. Eu olho para Cassidy. Eu praticamente posso ver a fumaça saindo de suas orelhas. Suas mãos se fecham em punhos antes de se aproximar de Hailey, arrancando-a do aperto carinhoso que ela tem na perna de Piper. É difícil segurar meu sorriso. Hailey acaba de dar a Piper seu selo de aprovação. Algo que ela não distribui para qualquer um. Mais devia estar acontecendo mais coisas no parque do que eu imaginava. Ou talvez Hailey perceba as mesmas qualidades encantadoras de Piper que eu percebi. Um olhar fugaz de terror atravessa o rosto de Piper. Droga. O que eu estava pensando em trazê-la aqui e forçar um confronto como esse? Eu obviamente não estava pensando com a minha cabeça. Outra parte da minha anatomia talvez, mas definitivamente não é a minha cabeça. Piper sorri compassivamente para Hailey enquanto ela é arrastada pelo quarto por sua mãe. —Foi muito bom ver você de novo, Hailey. Obrigado por jogar futebol comigo—. Ela se vira para Cass. —Cassidy, sempre um prazer. — Ela gira e anda pela porta do banheiro, fechando-a e deixando baldes de sarcasmo em seu rastro. Cassidy reúne suas coisas. Hailey sabe o que fazer agora. Quanto mais velha ela fica, mais difícil é para ela sair sem

lágrimas. Eu não nego que eu perdi algumas lagrimas as vezes que ela chega para mim, implorando para ficar. Como se acrescentasse combustível ao fogo que é o meu estado emocional elevado, Hailey corre até mim e ergue as mãos, grandes bolas de lágrimas se equilibrando em suas pálpebras mais baixas por um segundo antes de transbordar e percorrer suas pequenas bochechas redondas. —Dada!— Cassidy nos observa enquanto nos abraçamos, nenhum de nós querendo se separar. —Você sabe, se nós apenas vivêssemos juntos, você há veria o tempo todo e ela nunca teria que ficar tão triste quando sairmos. Ela vai chorar para dormir esta noite. Ela sempre faz nos dias que ela te deixa—. Um pedaço do meu coração se parte. Assim como sempre que minha filha sai. Eu não tenho certeza se o que Cassidy diz é verdade, mas o pensamento disso me rasga. —Hora de ir, querida—, diz Cassidy, puxando-a dos meus braços. De trás de mim, ouço a porta do banheiro estalar quando Piper a abre para ver se a barra está limpa ou para ouvir. Na hora certa, Cassidy se inclina para mim, colocando um beijo indesejado em meus lábios mais rápido do que eu posso impedi-la.

Capítulo Dezenove Piper A porta da frente bate atrás de Hailey e sua mãe, deixando o ar rico de tensão e desconforto. Eu ando até lá e agarro a maçaneta, girando-a rapidamente, puxando a pesada porta de aço em minha direção. Mason corre e coloca as palmas das mãos de cada lado da minha cabeça na porta, forçando-a fechar. —Onde você vai?— —É isso que você queria me mostrar?— Eu bato na porta com a palma da mão aberta. —Que você está voltando com sua ex-esposa?— Ele suspira por tanto tempo e com força que eu posso sentir a parte de trás do meu cabelo sob sua respiração pesada. —Ela não é minha ex-esposa. — —Namorada. Seja como for—. Olho para a porta de aço azul a poucos centímetros do meu rosto. —Você poderia ter me dito. — —Eu não vou voltar com ela, Piper. Eu já te disse isso. Eu nunca vou voltar com ela. Ela é uma megera manipuladora—. —Mas você a beijou. E isso não significa que vocês estão voltando?—

—Você está errada. — Suas mãos abaixam, me prendendo no lugar. —Eu não a beijei. Ela me beijou. Apenas mais uma de suas táticas rancorosas. Ela se sente ameaçada por você. Eu não tenho uma mulher na minha vida há muito tempo—. "Hmph", eu faço beicinho através da minha boca fechada. — Com certeza parecia que você estava beijando ela. — —Eu não estava beijando ela. Deus, você é tão teimosa, mulher—. Ele coloca a mão no meu braço e eu fico tensa. Ele imediatamente remove, colocando de volta em seu ponto anterior. —Ela me surpreendeu. Eu estava dizendo adeus a Hailey, e antes que eu soubesse o que estava acontecendo, ela mergulhou como a predadora que ela é. — Eu balancei minha cabeça, sem saber no que acreditar. Cassidy é tudo que eu não sou. Ela é extraordinariamente linda, andando pela passarela em Milão. E apesar de seus seios não serem reais, até eu acho que eles são espetaculares. Ela exala sensualidade de todos os poros. Eu aposto que ela não se encolhe quando os homens a tocam. Eu aposto que ela não sente sua pele rastejar só de pensar em estar com um homem. Seria muito mais fácil para ele, para qualquer homem, estar com ela ao invés de mim. Ele toma meu silêncio como incredulidade. —Piper. — Ele gentilmente coloca as mãos nos meus ombros e me gira para encará-lo.

Eu não posso olhar diretamente para ele. Eu olho cegamente em seu peito enquanto meus pensamentos se desviam para imaginar como ele seria sem sua camisa polo apertada. Eu tenho uma boa ideia. Afinal, eu o vi sem camisa na academia. Ele coloca um dedo sob meu queixo, levantando minha cabeça até que nossos olhos sejam forçados a se encontrar. —Eu não estava beijando ela. Acredite em mim, se eu a estivesse beijando, não é como teria sido—. Ele agarra meu rosto, suas mãos em ambos os lados, seus polegares se encontrando na frente para esfregar meu lábio inferior enquanto ele olha para o gesto lento. —Isso é o que teria parecido. — Ele se inclina e seus lábios batem nos meus com tanta força, que empurra o meu corpo contra a porta atrás de mim. —Ugh. — Quando o aço duro encontra minhas costas, minha boca se abre e minha respiração me escapa, direto em seu beijo de boas-vindas. Ele aproveita a oportunidade para empurrar a língua na minha boca. Sua língua sedosa, firme e exigente. Sua língua que se infiltrou em todos os meus pensamentos desde que ele me beijou na noite passada. Depois de sua língua implacavelmente leva tudo o que pode de mim, sua boca parte da minha, nunca deixando minha pele enquanto ele arrasta beijos de leves da borda dos meus lábios até o meu ouvido.

Minha cabeça se inclina enquanto ele devora o espaço entre meu lóbulo da orelha e meu ombro. Ele trabalha lentamente a cada centímetro da minha pele, estudando-a com os lábios. Cada movimento de sua língua envia choques elétricos em espiral através de mim. Cada movimento de sucção de luz causando tremores em todo o meu corpo. Nunca na minha vida me senti assim. Eu estou no céu. Não, eu estou flutuando. Eu entendi agora, o que as pessoas querem dizer quando dizem que estão nas ‘nuvens’. Tudo muito rapidamente, ele se afasta e, pela primeira vez, fico querendo mais. Precisando mais. Almejando mais. E se o seu sorriso triunfante é uma indicação, está escrito em cima de mim como um romance de banca de revista. Ele coloca um beijo casto nos meus lábios e ri. —Essa foi a nossa primeira briga?— Sua mão permanece em mim, traçando a curva do meu pescoço. Sorrindo, eu digo: —Não, essa teria sido no aeroporto. Você sabe, quando você me chamou de cadela e bêbada. — —Oh, certo. envergonhado.

—

Ele

tem

a

decência

de

parecer

—Não foi nem a nossa segunda briga—, eu digo. —Isso foi na casa da Skylar quando você disse que eu não era um atleta e minhas pernas eram muito curtas para correr uma maratona. — Seus olhos se enchem de arrependimento. —Eu era um idiota, Piper. Eu realmente sinto muito. Eu acho que eu estava apenas tentando combater minha atração por você desde o começo. De qualquer forma, você provou que eu estava errado. Essas perninhas batem na minha bunda e agora você tem direito de se gabar—. —Tanto faz—. Eu rolo meus olhos, sabendo que ele me deixou vencer. —Então, você me acha atraente, hein?— —Você não tem ideia, não é?— Seus olhos se abaixam para suas calças de tenda. Meu pulso corre. E não de uma boa maneira como se eu estivesse nas nuvens. É mais no sentido de corre-para-a-porta-esalvar-a-minha-vida. Na forma típica de Mason, ele sente minha ansiedade e se afasta. Ele pega minha mão. —Venha e sente-se. Posso te dar uma bebida? Talvez uma bebida adulta?— Eu quero isso. Eu o quero. Talvez se eu tomar algumas bebidas eu vou relaxar. Que porra você está fazendo, Piper? Minha consciência grita comigo, sabendo bem e bem a posição que poderia me colocar.

Eu tento empurrar minhas dores de consciência de lado. Eu tento empurrar meus medos de lado. Mason é um bom homem. Mason é um bom homem, repito varias vezes dentro da minha cabeça. —O que não tem caixas de suco?— Eu brinco. Então, em vez de sentar no sofá, eu o sigo para a cozinha. —Eu posso ajudar. — Ele tira uma garrafa de Jack. Está fechado e eu me pergunto se ele comprou especificamente para mim, depois de ver que era a minha bebida preferida na festa beneficente. Eu o vejo misturar habilmente com a quantidade certa de Coca-Cola, dividindo uma lata entre nós e não pesando demais na bebida. Eu pego meu copo dele e voltamos para a sala para sentar no sofá. —O que você queria que eu visse?— Pergunto. Ele aperta os olhos em questão enquanto toma uma bebida. —No trem. Você disse que queria me mostrar alguma coisa no seu apartamento—. —Oh aquilo. Sim... bem, você está olhando para isso—. —O quê?— Eu olho em volta. —Meu apartamento. apartamento—.

Eu

queria

te

mostrar

meu

Eu balanço minha cabeça em repulsa fingida. —O que eu disse. Funcionou, não foi? Eu tenho você aqui. Eu nunca planejei nada, além disso. Eu não tenho ideia do que fazer com você. Quer dizer, eu não tenho um encontro adulto com uma garota que venha para minha casa antes, então não sei exatamente como isso funciona". Eu tenho que segurar meu riso. Mason Lawrence, quente, sexy e quase famoso jogador de futebol, não sabe o que fazer em um encontro. Mas então eu percebo, nem eu. Inferno, eu nem leio os romances da minha irmã. Nós assistimos televisão? Jogamos um jogo de tabuleiro? Pegamos nossos telefones e enviamos mensagens de texto para nossos amigos? Eu tomo uma bebida. —Hum... você tem algum filme?— Ele solta um suspiro aliviado. —Filmes, sim! Eu tenho muitos filmes—. Ele pula do sofá e abre seu centro de entretenimento para revelar um impressionante estoque de títulos que provavelmente custam mais do que o meu primeiro carro. Eu o sigo e examino sua coleção. Ele tem todos os grandes filmes de esportes, é claro. Ele tem alguns documentários, ficção científica e até algumas comédias românticas. Eu examino as centenas de filmes em torno de sua enorme TV. Mas eu suspiro e meus dedos param de navegar quando vejo um em particular.

Mason reconhece a maneira como meus olhos hesitam quando se deparam com esse título específico. Ele estende a mão e puxa do estojo. —OK. Roxanne é. Você é uma grande fã de Steve Martin ou algo assim?— —Algo assim—, eu digo, meu olhar fixo no chão enquanto eu faço o meu caminho de volta para o sofá. Eu sempre fui apaixonada por Cyrano de Bergerac. Foi minha peça favorita de todos os tempos quando eu era pequena. Eu queria interpretar Roxanne. Talvez não da peça original que foi escrita inteiramente em verso, mas algumas das adaptações posteriores. E embora eu ame a versão do filme de Steve Martin / Daryl Hannah, sempre me incomodou que eles soletrassem o nome errado, adicionando um ‘n’ a ele. Meu coração está pesado enquanto assistimos. Eu não vejo isso há anos. Eu não percebi que ainda desejava tanto atuar. O que eu não daria para mudar as coisas. —Eu acho que você faria uma maravilhosa Roxanne—, diz Mason. Completamente ignorando o filme, eu me viro para ele. Minhas sobrancelhas se contraem e meu nariz enruga. Por que ele diria isso? Duh, claro. Realização me atinge. —Skylar contou a você. Ou foi Baylor?—

Ele coloca o braço no encosto do sofá atrás de mim e prende um tornozelo sobre o joelho, dando-me sua atenção. — Foi Skylar. Mas eu gostaria de ter ouvido de você. Eu gostaria de ouvir muitas coisas sobre você—. Eu sacudo minha cabeça. —Eu não gosto de falar sobre mim mesma—. —Você era uma atriz. Uma muito boa, baseado no que eu ouvi. Foi a mãe de Charlie que te fez desistir? Você achou que cresceria e se tornaria como ela?— —Eu te disse, Mason. Eu não gosto de falar de mim mesma. Podemos apenas assistir ao filme, por favor?— Ele se volta para a televisão. —Certo. Nós podemos assistir ao filme. Mas talvez um dia... — Eu fecho meus olhos e suspiro. —Eu te disse, não vai... — —Eu sei, eu sei—. Ele levanta as mãos em sinal de rendição. —Não haverá um dia. Mas isso não significa que eu não tentarei mudar a sua opinião sobre isso—. Na metade do filme, ocorre-me que minha cabeça caiu e descansou no ombro de Mason e que estamos de mãos dadas. E agora que estou ciente disso, não consigo me concentrar em mais nada. Seu polegar esfrega círculos lentos em minha palma, me colocando em transe. O calor que surge entre nossos corpos está aumentando a cada minuto.

Ele não pode ver que eu nem assisto mais ao filme. Meus olhos estão fechados. Eles estão fechados enquanto eu tento imaginar ‘um dia’. Eu tento imaginar Hailey brincando ao nosso lado no chão. Eu tento imaginar aniversários e feriados familiares, brunches de domingo e férias. Eu sonho com as possibilidades e os ‘e se... ‘. Então eu lembro que os sonhos nem sempre são bons. Às vezes são apenas versões distorcidas da verdade que sua mente tenta aceitar. E não importa o quanto eu queira aceitar que eu possa ter um futuro normal, meus sonhos me lembram de como isso nunca seria possível. —Piper—, eu o ouço sussurrar. —Você está cansada? Você gostaria de desligar o filme?— Eu olho para ele e posso dizer pelo olhar de preocupação em seu rosto que ele agora percebe que eu não estava dormindo, mas sim em outro mundo. De repente, suas mãos seguram meu rosto. —Você parece triste. O que há de errado?— Ele pergunta seu polegar lentamente traçando meu lábio inferior. É um gesto que tenho vindo a desejar. Meus olhos mudam o foco entre seus lábios e sua íris azul hipnotizante. Quando nossos olhos se encontram, a intensidade de seu olhar escuro me tira o fôlego. Eu tento responder a ele, mas estou sem palavras. —Deus, Piper. Eu... — Suas palavras desaparecem quando sua boca começa a se mover em direção a minha.

Meu corpo responde ao seu movimento imediatamente, meu pulso acelerado e minha respiração ficando irregular. Seus lábios ainda não tocaram os meus ainda, mas eu já sinto o ar sob os meus pés, levantando-me de volta para a nuvem. Nuvem nove é aí que eu quero viver. É o meu lugar feliz. O lugar onde nada de ruim pode acontecer e ninguém mal pode me machucar. Dor não existe. Corações não são rasgados em pedaços. Garotas não são estupradas. Seus lábios batem nos meus. Beijos suaves rapidamente se tornam duros e exigentes quando minha língua encontra a sua, um golpe por derrame. Ele tem gosto de rum e Coca-Cola, com um toque de hortelã. Ele tem um gosto incrível. Ele sabe de tudo que eu quero que minha vida seja. Ele tem gosto do céu. Mais uma vez, ele arrasta beijos suaves sobre o meu pescoço e mandíbula. Ele leva tempo extra quando seus lábios encontram a pele atrás da minha orelha que é marcada com tinta. Parte de mim sente o desejo de se afastar. Esse pedaço de mim é privado. Mas ele chupa levemente e eu acho que não consigo me mexer. Eu sou massa sob seus lábios, sua boca, sua língua hábil. Quase como se a minha tatuagem fosse um portal direto para a minha dor, ele extraiu um pouco de mim, extraindo pedaços dele com cada toque suave. Minha queda da nuvem é instantânea quando sinto sua mão subir pelas minhas costelas e apertar meu peito com cuidado. Eu

não posso respirar. O medo aperta minha espinha como um torno, espremendo o ar dos meus pulmões enquanto meu corpo endurece e treme. O pânico cresce rapidamente, sem perder tempo me dando muito aviso. Eu clamo como angústia me consome. Sua mão recua abruptamente. —Piper, querida. Olhe para mim. — Estou tremendo, os tremores em minhas mãos claramente visíveis. Mason segura minhas mãos firmemente nas dele. —Olhe para mim—, ele implora. —Olhe nos meus olhos. — Eu respiro fundo e levanto os olhos para encontrar os dele. —Sou eu, querida. Mason. Não tire os olhos de mim—. Ele sorri. Ele sorri meu sorriso favorito. Aquele que só levanta metade da boca. O sorriso que me diz que ele é um bom homem. Mason é um homem bom, repito varias vezes na minha cabeça. —Ouça-me, Piper. E ouça bem. Quando eu toco em você, não é para te usar ou te machucar. Quando te toco, posso te adorar. E toda vez que você me permite ver você, sentir você, é um presente que pretendo valorizar—.

Ele aperta minhas mãos e, em seguida, libera-as, movendo uma das mãos para cima da minha caixa torácica novamente. Meus olhos tentam se fechar de medo. —Olhos em mim, querida. Sou só eu. Nós dois temos merda no nosso passado. Mas isso, isso aqui é muito diferente do que qualquer coisa que eu já senti. Eu não vou te machucar. Eu vou te estimar com cada toque. Deixe-se sentir por mim. Deixe de lado todo o resto—. Nossos olhos se fecham quando a mão dele encontra meu peito. Ele o cobre gentilmente, deixando sua mão pegar o peso dele lentamente. Seus olhos me imploram para relaxar sob seu toque. Meu coração me implora para obedecer. Eu respiro através das minhas emoções. Lentamente inalando através do meu nariz e saindo pela minha boca. Se meus olhos começarem a se desviar, ele os incita de volta. Lentamente, metodicamente, ele traça a carne do meu peito sobre o meu top. Quando seus dedos roçam levemente meu mamilo, luto para manter meus olhos abertos porque a sensação que flui entre nós é esmagadora. Nossos olhos se queimam. O meu contando histórias que não deveriam ser contadas. —Você está bem, querida?— Eu concordo. Estou bem.

Estou bem! —Posso colocar minha mão sob sua camisa?— Ele pergunta. Eu inalo outra respiração de limpeza e, em seguida, aceno de novo. Ele tira a minha camisa e coloca uma mão na carne nua do meu estômago, fazendo com que ondas de prazer e nervosismo caiam no meu interior. Seus olhos nunca deixam os meus enquanto ele trabalha as mãos até as minhas costelas até o meu sutiã. Ele me acaricia com o algodão fino antes de puxar o copo para baixo para libertar meu peito. As sensações se desenvolvem enquanto ele continua sua manipulação. Meus mamilos estão duros e ele os aperta levemente. Um som prazeroso me escapa, surpreendendo até a mim mesmo. É assim que a paixão se parece. Este é exatamente o sentimento que eu sonhei quando menina. Não, é melhor. Esse sentimento está além de qualquer um dos meus sonhos. Eu me atrevo a deixar minha mão cair em sua coxa, dando a sua perna um aperto reconfortante. Eu sorrio ouvindo seu suspiro quieto, sabendo o que minhas mãos sobre ele podem fazer. É a primeira vez que eu o toquei intencionalmente, além do abraço que dei na maratona. Mesmo quando ele me beijou, minhas mãos ficaram ao meu lado. Mas olhando nos olhos dele agora, eu não tenho nada além de desejo de colocar minhas mãos nele.

Eu começo a mover meus dedos, avançando-os mais para o colo dele. Eu olho para baixo para ver o que estou fazendo quando alcanço a protuberância em suas calças. Em uma fração de segundo, minha confiança se transforma em pânico. Não, por favor, não. Eu silenciosamente imploro para minha mente e corpo. Mas apesar da minha tentativa de ganhar controle, ondas de ansiedade me atingem, me puxando para baixo para que eu não possa respirar. Lágrimas ardem nos meus olhos, mas eu me recuso a deixá-los cair, mesmo quando a frustração me domina. —Piper. — Ele tira a mão do meu peito e, em seguida, remove minha mão de sua ereção. Ele embala os dedos sob o meu queixo, obrigando-me a olhar para ele. Delicadamente, ele toca meu rosto, as pontas dos dedos deslizando sobre minhas maçãs do rosto para acariciar meus lábios. —Você perdeu o contato visual, querida. — Ele se inclina para me beijar, colocando as duas mãos em cada lado do meu rosto. Ele me beija até eu ficar mole em seus braços. Ele me beija até que eu não consigo pensar em nada, somente no quanto eu quero que esse sentimento dure. Emocionalmente exaustos, nos deitamos contra o sofá e nos abraçamos. Eventualmente, Mason fala em pouco mais que um sussurro. —Obrigado por esta noite—, diz ele, afastando-se, certificando-se de que a minha camisa está situada. —E obrigado por confiar em mim. — Ele me abraça, moldando-me em seus braços, enquanto uma sensação de calma toma conta de

mim. Então ele gentilmente beija minha testa e diz com um sorriso travesso: —Só para você saber, eu estou perigosamente perto de me mudar para Nova York. — Meu coração cai na boca do meu estômago enquanto meus olhos distantes caem no meu colo. Eu suspiro. —Você não quer se mudar para Nova York, Mason. — —Por que não?— —Nova York é um lugar escuro e assustador—, explico. — Demônios se escondem nas sombras. As pessoas estão desabrigadas e quebradas. — —Não precisa ser assustador, Piper. Não se você for com alguém de quem você gosta. Nova York pode ser ótima. Mágico mesmo—. Eu sacudo minha cabeça. —Não para mim. — —Podemos parar de falar em código agora e ter uma conversa real?— Pergunta ele. —Estou falando sério sobre você. Eu quero que você nos dê uma chance real. Você não acha que merecemos isso? Você não merece isso?— Eu pulo do sofá e atravesso a sala. —Obrigado pelo dia maravilhoso, Mason. Eu tive um grande momento—. Ele balança a cabeça e passa as mãos pelos cabelos. —Você realmente vai ignorar o que temos aqui? Você não pode me dizer que não temos essa incrível conexão. Eu nunca me senti

assim por ninguém, Piper. Você pode honestamente dizer que não sente o mesmo?— Eu alcanço a porta. —Eu não sou capaz de ter sentimentos por ninguém, Mason. Por favor, não me siga. Eu gostaria de ficar sozinha—. Enquanto ando pela porta, suas palavras me perseguem. — Você pode estar morando aqui temporariamente, e você pode até voltar a viver no Egito. Mas enquanto você estiver vivendo em negação... — A porta se fecha, silenciando qualquer palavra que ousasse vir depois.

Capítulo Vinte Mason Estou me esforçando para participar da conversa. Afinal, as irmãs de Piper se deram ao trabalho de garantir uma babá para que pudéssemos sair hoje à noite. É uma ocasião importante. ‘A Noite Dos Casais’. Até mesmo Piper usou o termo quando discutimos isso no início desta semana. Eu me atrevo a esperar que ela comece a pensar em nós como um casal, mesmo depois do seu desapontamento no último fim de semana. Já faz quase uma semana. Seis dias inteiros desde que eu a vi e ela é tudo em que eu penso. Eu não consigo parar de imaginar seus lábios e como eles se moldaram aos meus como se fôssemos feitos para nos complementarmos perfeitos um ao outro. Foi incrível poder acariciá-la e confortá-la e fazê-la confiar em mim, mesmo que por um curto período de tempo. E porra, se eu não consigo parar de pensar em seus seios e como eles se encaixam perfeitamente em minhas mãos. Inferno, eu nem consigo tirar ela da cabeça no campo de futebol. Duas coisas que eu vivo para segurar, uma bola de futebol e uma Piper. Na verdade, uma bola de futebol, Hailey e Piper. Mas todos eles podem ir juntos? Existe alguma maneira de eu trabalhar algum milagre e convencê-la a ficar?

Eu tenho mais cinco semanas. Eu me mudo em minhas calças e olho para longe dela, concentrando-me na conversa que Gavin e Griffin estão tendo, uma tentativa de perder minha ereção. Estamos em um bar agora, mas eles estão ocupados discutindo sobre o que comeram no jantar mais cedo. —Eu estou dizendo a você, aquilo não eram Vieiras—, diz Griffin. —Era carne de tubarão. — —Bem, qual diabos é a diferença?—, Pergunta Gavin. —E quem diabos realmente se importa?— Griffin balança a cabeça. —Oh Senhor, não deixe minha futura esposa ouvir você dizer isso. Deve ser bom se casar com uma autora de romance em vez de um gerente de restaurante. Eu nunca ouço o final disso. Eu nem gosto de sair para jantar com ela, a menos que a gente vá a um restaurante cinco estrelas. É como estar envolvido com um maldito crítico de comida. Eu não estive com a Skylar por tanto tempo, mas acredite em mim quando digo que sei a diferença entre uma vieira e carne de tubarão. Eu sei disso nauseantemente bem—. Eu sorrio do seu comentário e ambos se voltam para mim. Griffin se inclina, então só Gavin e eu podemos ouvir. —Ei, Dix, feliz que você pudesse arrancar seus olhos da irmã da minha noiva o tempo suficiente para nos dar alguns minutos da noite. —

—O quê?— Eu finjo ignorância e eles levantam suas sobrancelhas simultaneamente para mim. —Merda. Eu era tão óbvio?— —Isso significa alguma coisa?— Griffin pergunta. —Quero dizer, seria bom saber que eu não adiei me casar com a mãe do meu filho por nada—. Minha boca cai aberta. —Você o quê?— Eu olho para as meninas para ter certeza de que elas não estão ouvindo. —Você quer me dizer que você adiou o seu casamento para nos juntar?— Griffin me dá um olhar fixo e acena com a cabeça. —Caramba,— eu digo. —Então o vestido e a igreja, era tudo uma desculpa esfarrapada?— —Tudo uma farsa—, diz ele. —O vestido foi entregue no dia anterior ao adiamento. — Ele acena para Skylar. —Foi tudo ideia dela. Eu gostaria de ter me casado com ela ontem. Mas quando Piper chegou em casa do seu primeiro encontro, foi como conhecer uma pessoa completamente nova. Eu estou dizendo a você, a garota estava andando no ar. Skylar levou cinco segundos para pegar o telefone e começar a mudar a data—. —Isso é foda enorme, cara—, eu digo, estendendo a mão para apertar sua mão. —E é provavelmente uma das coisas mais legais que alguém já fez para mim—.

Ele encolhe os ombros. —Ei, foi o mínimo que eu pude fazer depois que você me endireitou e arrastou minha bunda de volta de Miami—. —Então estamos quites agora. — Eu sorrio, dando-lhe um tapinha nas costas. —Mas sério, obrigado, cara. — —Vocês duas mulherzinhas vão se abraçar, ou podemos pedir mais algumas bebidas?— Gavin brinca. Griffin acena com a mão para chamar a atenção das mulheres sentadas à nossa frente na mesa. —Senhoras prontas para outra rodada?— Piper rapidamente se levanta. —Eu vou pegar. — Baylor tenta puxá-la de volta para baixo. —Não é para isso que servem as garçonetes? Sente-se, irmãzinha. — —Eu só não quero esperar—, diz ela. —Todo mundo concorda comigo?— Os outros concordam e então eu me levanto para ajudá-la. É a terceira vez que ela vai até o bar para pedir. Eu me pergunto se é porque ela não quer que eu pague. Paguei por nossos jantares sem que ela fizesse muita luta, então estou um pouco confuso com esse comportamento. Talvez ela tenha mudado de ideia depois do que aconteceu na semana passada. Eu achei que ficou tudo bem. Quero dizer, sim, ela começou a ter um ataque de pânico, mas nunca aumentou. Nós nos conectamos. Ela sentiu alguma coisa. Eu apostaria minha

vida nisso. Ela não poderia ter fingido aquele beijo. Aqueles barulhos. Merda! Minhas calças estão ficando apertadas novamente. De volta à mesa, estamos distribuindo bebidas quando alguém vem atrás de mim, colocando as mãos sobre meus olhos. —Adivinha quem?— A voz sensual pergunta. Eu conheço a voz. É a mesma que aparece no meu correio de voz quase semanalmente, perguntando quando eu vou convida-la. —Se eu errar, você vai me demitir?— Eu brinco, chegando a tirar as mãos dos meus olhos para que eu possa ver a reação de Piper. Seus olhos piscam para o chão e vejo uma onda de tristeza atravessar seu rosto. Mas ela se recupera rapidamente quando percebe que estou olhando. Ela planta em um sorriso, em seguida, bebe sua bebida. Um aceno de seu queixo, junto com uma sobrancelha levantada, me diz que devo reconhecer a pessoa que está atrás de mim. Eu me viro e Janice Greyson me puxa para um abraço esmagador. —Graças a Deus, alguém interessante apareceu. Meu pai está me fazendo entreter um grupo dos executivos mais chatos que eu já vi. Acho que posso cortar meus pulsos antes que a noite acabe—.

Pelo canto do meu olho, vejo o queixo de Piper cair. Eu olho Janice nos olhos. —Você não é muito observadora, é?— Eu pergunto. Quantas vezes Janice e eu estivemos nas mesmas funções? Quantas vezes ela sai para o campo e olha para mim durante os treinos? E todo esse tempo, ela nunca notou minha cicatriz. Todo mundo percebe minha cicatriz eventualmente. Inacreditável. —O quê?— Ela pergunta, sentindo ao redor de sua boca. — Eu tenho alguma coisa no meu rosto?— Ela pega um pequeno estojo de sua bolsa. —Não. Não é nada. Esqueça. — —Oh, bem, nesse caso, que tal você levar a filha do chefe para uma dança e me salvar da brigada geriátrica—. Ela se espreita no pequeno espelho, alisando o cabelo do lado da cabeça, antes colocando de volta em sua bolsa. —Desculpe Janice. Meu cartão de dança está cheio esta noite—. Seus olhos finalmente absorvem todos os outros na minha mesa, pousando em Piper, que está mais do que um pouco bêbada. Ela aponta para ela. —Você estava na festa beneficente. — Ela estende a mão em saudação. —Janice Greyson, filha de Neil Greyson. — Quando Piper lhe dá um olhar interrogativo, é difícil não rir.

Janice continua: —Você sabe, Neil Greyson. Como o cara que é dono dos Giants—. —Oooooooh—, Piper exclama, como se ela estivesse aprendendo isso agora. Ela aperta a mão de Janice. —Piper Mitchell, filha de Bruce Mitchell. Como o cara que gosta de foder minha mãe—. Chocada e sem palavras, Janice murmura: —Acho que vou te ver por aí, Mason. — —Eu acho. — Todos na mesa veem Janice ir embora e, de repente, todos caem na gargalhada. Mas meu espírito jovial morre no instante em que ouço. Meus olhos estalam para Piper e meu estômago se revira quando ouço sua risada bêbada e maníaca. Essa risada, não é como sua risada usual de garota de escola melodiosa. Essa risada, esse vazio, uma gargalhada de um som, é estranhamente familiar. Eu não gosto disso. Eu não gosto disso nem um pouco. Eu tenho que ficar sóbrio. Eu ando até a cadeira dela. — Então, que tal você dançar comigo, então assim eu não passo por mentiroso?— Ela febrilmente sacode a cabeça. —Eu não danço. — Eu sorrio e me inclino mais perto. —Você também não namora, mas aqui estamos no nosso sexto encontro. —

Ela vira a cabeça para mim, nossos narizes estão a poucos centímetros um do outro. —Quinto—, diz ela. —A festa não conta. — Eu sorrio. Eu sorrio grande. Ela está contando também. — Ok, quinto. — Eu pego a mão dela na minha, dando-lhe um puxão. —Vamos, uma dança. Todo mundo virá. — Eu levanto a minha voz e digo: —Vocês estão prontos para dançar, certo?— Antes mesmo de Griffin e Gavin processarem minha pergunta, Skylar e Baylor estão arrastando-os para a pista de dança com sorrisos de orelha a orelha. Tenho a sensação de que elas fariam qualquer coisa para conseguir Piper e eu juntos. Para conseguir que sua irmãzinha fique em Nova York. Eu não posso dizer que os culpo. Eu sinto exatamente o mesmo. Nós todos dançamos em grupo, mas meus olhos nunca se afastam dela. O jeito que seu corpo manobra na pista de dança me hipnotiza. Tanto quanto quando a vejo correr. Ela tem a mesma graça fluida em seus movimentos de dança. O licor que flui através dela parece soltá-la, fazendo-a relaxar e estar presente no momento. Algo que eu observei e é muito difícil para ela fazer. Meu plano, no entanto, é deixá-la sóbria antes de levá-la para casa comigo. A última coisa que quero é aproveitar uma Piper bêbada, algo que, com certeza, mataria nosso relacionamento mais rápido do que uma faca quente cortando manteiga.

Depois de algumas músicas, o suor começa a pontilhar sua testa e ela remove seu cardigã de luz, amarrando-o em volta da cintura para revelar um top que abraça cada curva de sua bela figura. Ela levanta as mãos acima da cabeça, dançando com as irmãs de uma maneira despreocupada que eu nunca testemunhei antes. Eu acho que essa é a verdadeira Piper. A Piper feliz, despreocupada e descontraída, antes de ser quebrada por quaisquer segredos que ela esconda do mundo. Uma nova música começa e toda a população da pista de dança quebra os movimentos do braço coreografados tornados populares por um vídeo estúpido do YouTube. Nós sorrimos e rimos e suamos e dançamos. É o melhor que me lembro de ter desde antes da morte dos meus pais. Piper e eu nos olhamos sem nos importar com quão ridículos devemos parecer enquanto fazemos a dança boba sem pensar. Eu gesticulo com a boca uma parte da letra para ela. Algo sobre sentir falta dela antes que ela entrasse em minha vida. Palavras que eu gostaria de poder contar a ela sem assustála. Palavras que eu conheço. Como se eu tivesse orquestrado perfeitamente, a próxima música que toca é lenta. Não perco tempo para puxá-la para os meus braços, nossos corpos encharcados de suor se misturam. Pode ser o álcool. Podem ser as endorfinas. Poderia ser o modo como nossos corpos se encaixam como a costura

impecável. Mas observando-a agora, vendo-a me olhar assim, nossos olhos se queimando com essa intensidade, eu sei de uma coisa com certeza. Estou me mudando para Nova York. Na verdade, estou tão fodidamente em Nova York que não posso ver além dos joelhos. —Venha para casa comigo esta noite—, eu respiro em seu ouvido.

Eu mal posso manter minhas mãos longe dela. Foi exponencialmente difícil sentar em nossa mesa no bar sabendo que ela estava vindo para casa comigo. Mas quanto mais nos sentamos, mais ela ficava sóbria. Ela estava tão fora disso, ela derrubou alguns copos de água. Acabei comprando algumas garrafas para ela, menos provável de derramar. —Sente-se. — Eu aponto para o meu sofá. —Fique confortável. Escolha um filme, se quiser. Eu estarei de volta em um minuto. —

Na cozinha, preparo sua bebida preferida. Eu sei que ela ficou sóbria, mas acho que ela pode precisar de um pouco de coragem líquida para o que vem em seguida. Pois o que eu espero vem depois. Meu pau contorce quando penso em beijá-la novamente. Eu sei que precisamos ir devagar. Estou disposto a fazer isso. Inferno, eu quero fazer isso. Mas eu não acho que posso ir outro dia sem beijá-la novamente. Eu volto para a sala de estar, colocando o nosso Jack e CocaCola na mesa de café atrás dela. Quando ela se vira, estou mais do que um pouco consciente de como ela removeu o cardigã de novo enquanto meus olhos se aproximam de seus mamilos já enrugados, esticando o material de sua blusa. Eu também estou ciente de quanto tempo ela está olhando para o filme em sua mão. —Você realmente gosta disso, hein?— Eu pergunto, levantando meu queixo com o mesmo título que vimos na semana passada. —Sim—. Ela balança a cabeça. —Eu sempre quis interpretar Roxane. Ela é minha heroína favorita. — Eu me lembro da história original na minha cabeça. Cyrano nunca pensou que ele era bom o suficiente para Roxane. Ele se via como feio, indigno do amor de uma mulher bonita. Eu me pergunto se Piper gosta tanto da história porque ela se relaciona com ele, não com ela.

Ela se senta no sofá, largando o filme antes de empurrar a bebida para o outro lado da mesa de café. Sua língua dispara para acariciar seus lábios com uma lambida suave e sensual. — Eu não vim aqui para beber, Mason. — O sorriso que segue suas palavras é lento, impertinente e completamente de tirar o fôlego. Porra. Essa pode ser a coisa mais sexy que eu já ouvi dizer. Instantaneamente, o sangue corre para o meu pau. Mas eu sei melhor. —Você ainda está bêbada, não está?— Ela sacode a cabeça. —Não tomei uma bebida em horas. Eu estou bem—. Ela olha para mim com olhos esbugalhados e libidinosos. —E eu gostaria que você me beijasse. — Ela não precisa me perguntar duas vezes, mas eu faço de qualquer maneira. As bordas da minha boca se curvam em um sorriso. —Você pode dizer isso de novo? Não tenho certeza se ouvi você corretamente—. Ela ri. É a risada leve e arejada que eu amo. Não a risada perturbadora e demente de antes. E agora, não consigo me lembrar de um som mais doce do mundo. Seu rubor confirma sua afirmação de sobriedade. —Eu gostaria que você me beijasse—, diz ela, com ainda mais autoridade.

Eu caio de joelhos na frente dela. —Não há nada que eu gostaria mais. — Eu me inclino, colocando seu rosto em minhas mãos. Quando meu corpo se aproxima do dela, noto o tom das íris dela se tornando um tom ainda mais profundo de verde. Seus olhos revelam muito mais do que ela quer que eu saiba. Eles me dizem o quanto ela quer isso. Quer-me. —Você é deslumbrante—, murmuro, logo antes de apostar em seus lábios. O calor úmido e a demanda forçada de sua boca me faz cambalear, acendendo um fogo que derrete os ossos e queima dentro de mim. Eu inclino a cabeça para trás, embalando-a na palma da minha mão enquanto minha língua faminta salva seu sabor inebriante. Minhas mãos exploram seu pescoço, suas costas, suas coxas, enquanto minha boca toma tudo dela que ela está disposta a dar. Cada beijo com ela é melhor que o anterior. Todo sentimento mais intenso. Cada toque mais explosivo. Suas pernas se separam, convidando meu corpo para mais perto do dela. Meus dedos roçam levemente suas costelas, logo abaixo da curva de seus seios. Eu luto meus lábios inchados, precisando que ela olhe para mim. —Está tudo bem?— Ela balança a cabeça, nunca quebrando o contato visual comigo enquanto meus polegares traçam a parte inferior de seus seios arfando. Quando minhas mãos a envolvem completamente, sua mandíbula afrouxa e sua boca abre

parcialmente, uma lufada de ar escapando junto com um gemido que faz meu pau dolorosamente esticar contra a braguilha da minha calça jeans. Eu me inclino perto de sua orelha e deixo minha respiração fluir sobre ela. —Posso te ver, querida?— Ela treme. —Só se eu puder ver você—, diz ela, sua voz soltando uma oitava intencional. Eu levo de volta, essa foi a coisa mais sexy que eu já ouvi dizer. Minha boca se torce em um sorriso de lábios apertados. Eu nem hesito. Eu alcanço por trás do meu pescoço para pegar minha camisa, puxando-a sobre a minha cabeça e descartando-a em uma pilha descuidada no chão. Eu não posso dizer que o meu ego não fica um pouco inflado quando os olhos dela se arregalam quando eles passam pelo meu peito. Eu não sou ingênuo, eu sei o que pareço. E eu trabalho muito duro para este corpo. Mas eu nunca quis ser adorado por isso fora do que me permite realizar em campo. Não até este exato segundo. A maneira como seus olhos rastreiam cada crista e ondulação do meu abdômen faz com que as milhares de horas que passei valham a pena. As mulheres sempre olham para mim com olhares maliciosos. Como se eu fosse uma fatia de carne de primeira para elas pedirem. Um corpo duro. Uma conquista. Mas

Piper olha para mim do jeito que ninguém mais olha. Com reverência. Maravilha. Respeito. Eu pego a mão dela e coloco no meu peito. Sensações me assaltam enquanto ela segue o mesmo padrão que eu traçava sobre sua blusa. E maldito se as mãos dela não se sentirem como o céu puro em mim. Mais alguns minutos disso e vou enlouquecer. Coloquei minhas mãos sobre as dela e as direcionei para a bainha de seu top. Ela hesita por um instante, sua respiração visivelmente acelerada. Então ela lentamente levanta o material até que o elástico fica preso na curva de seus seios. Eu corro minhas mãos até seu estômago, agarrando a fina camada de algodão para completar o movimento de puxá-lo sobre sua cabeça. Então eu olho. Eu olho como um idiota. Como um adolescente vendo seu primeiro par de mamas. Mas, puta merda, eu nunca vi nada tão espetacular. Seus seios em forma de lágrima são brancos e cremosos, claramente nunca tendo sido tocados pelos raios punitivos do sol. Seus mamilos rosados se enrugaram ainda mais sob o meu olhar aquecido. —Meu Deus, você é linda. — No instante em que minhas mãos encontram sua pele sedosa, eu tiro meu olhar de

admiração de seu corpo e olho em seus olhos para encontrá-los ardendo com o desejo não dito. Amassar e dobrar, apertar e puxar. Eu adoro seus seios com minhas mãos e dedos até que o desejo seja tão forte que eu não possa controlá-lo. —Olhos em mim—, eu ordeno, antes de minha boca cair em seu peito, minha língua rolando e sacudindo um mamilo duro. Surpreendentemente, felizmente, ela não se afasta. Em vez disso, ela arqueia o peito na minha boca, alimentando ainda mais o meu cerco. Suas mãos encontram minhas costas, suas unhas raspando levemente minha espinha, enviando mais calor para o meu sangue já espesso. Eu olho para cima para vê-la atendendo a minha ordem para continuar me observando. Eu sorrio contra seu seio e ela cora, um sorriso quente e preguiçoso puxando seus lábios inchados. Seus quadris rangem e giram em um ritmo punitivo que causa fricção doce e quente entre nós. Eu não consigo obter o suficiente de sua carne. Minhas mãos, meus lábios, minha boca, minha língua, eles narram cada centímetro dela, o tempo todo enviando orações para que esta não seja a última vez que a sinto assim. Eu quero que ela sinta como eu faço toda vez que olho para ela. Eu quero que ela sinta o desespero. A paixão. A necessidade que tudo consome.

Eu quero que ela sinta. Eu não acho que ela tenha muito, muito tempo. Meus dedos mergulham sob o cós da calça jeans, correndo ao longo de seu estômago flexível do quadril. Eu lentamente desabotoei-os, observando cuidadosamente seu rosto em busca de sinais de pânico, estando pronto para recuar em um instante. Ela não me impede. De fato, todo movimento que seu corpo faz me estimula, seus ruídos abafados e necessitados abanando as chamas e alimentando meu desejo. Meus dedos ansiosos encontram seu caminho através de seus cachos suaves e sob sua calcinha para encontrá-los encharcados. Mas então suas pernas endurecem e se fecham, e um som angustiado de dor ecoa nas minhas paredes, me destruindo completamente. Meus olhos se levantam para ver que sua cabeça caiu de volta no sofá e seus olhos estão bem fechados. —Piper, olhe para mim. — Eu paro o que minha mão estava fazendo, mas deixo em seu sexo. —Sou eu. Só eu—. Eu manobro minha outra mão atrás de seu pescoço, inclinando sua cabeça para frente. —Abra seus olhos, querida. Assista-me a te adorar. Sou só eu—, repito. —Eu quero que seja apenas eu. Sempre. — Seus olhos encontram os meus e eu estou chocado pela emoção. Ondas lentas de realização cruzam seu rosto. Eu olho profundamente dentro dela, longe no alcance de seu ser. Eu

reconheço esse olhar. Eu quase posso vê-la lutando contra seus demônios. Eu quase posso vê-la matando-os. Em um movimento sem pressa, mas proposital, suas pernas relaxam e se abrem mais uma vez. Coloco meus olhos nos dela, segurando-a com meu olhar, implorando a ela para tomar o que eu quero desesperadamente dar a ela. Eu nunca olhei para uma mulher como eu olho para ela. E, meu Deus, a intensidade disso é tão grande que tenho que parar antes de me mover novamente. Antes que eu possa respirar. Meus dedos começam a explorar enquanto eu os arrasto através de sua umidade, movendo-os para cobrir seu clitóris pulsante. Sua respiração engata quando eu bato o feixe ingurgitado de nervos, circulando meu dedo ao redor. Eu mexo meus quadris em sua coxa, aplicando muita pressão necessária para a minha ereção latejante. —Só eu, querida—, eu a lembro de novo e de novo. Eu não quero que sua mente se desvie para mais ninguém, ou qualquer outra coisa. Minha voz se torna um canto, um refrão dizendo a ela como ela é linda e o que ela faz comigo. Eu digo a ela para deixar ir. Suas pernas ficam tensas novamente, mas seus olhos me dizem que está bem desta vez. Sua respiração se torna irregular, seus ruídos guturais mais audíveis até que ela endurece completamente, gritando exaltações confusas de prazer.

Observar seu orgasmo é como testemunhar um passe perfeito de futebol até a conclusão. O doce espiral da bola que sai das minhas mãos, voando em um arco puro pelo ar e caindo sem esforço nas mãos do meu receptor. É uma foda perfeita. Seus gritos sensuais, seu olhar ardente, a fricção doce de me esfregar contra ela, todos eles culminam e me jogam sobre a borda junto com ela. E pela primeira vez desde o ensino médio, eu venho na minha própria maldita calça. Eu retiro minha mão de suas calças e seguro seu rosto antes de esmagar minha boca na dela, agradecendo-a com meus beijos pelo presente que ela me deu. Suas mãos sobem para cobrir as minhas, aceitando minha oferta de gratidão. Seus dedos deslizam sobre minhas mãos e agarram meus pulsos, seu polegar distraidamente traçando minha cicatriz repetidamente. Quando me afasto, ela leva um momento para recuperar o fôlego. Então, mantendo minha mão na dela, ela a vira e toca a carne vermelha novamente. —Como isso aconteceu?— Meus olhos brevemente se fecham, saboreando o significado deste momento. Ela vai vencer a batalha contra o passado dela. E isso começa agora, deixando-a na minha. Eu me levanto e puxo-a comigo. —Vamos nos limpar. Então eu vou te contar. —

Capítulo Vinte e Um Piper Nós nos deitamos em seu sofá, minha cabeça descansando em sua coxa. Mason metodicamente dedilhando as mechas do meu cabelo. Estou mais relaxada do que consigo lembrar. Talvez seja o poderoso orgasmo que acabei de experimentar. Talvez sejam os fortes olhos azuis olhando para mim. Talvez eu tenha virado uma página. Talvez. —Então—. Ele respira um suspiro longo e tumultuoso. Eu suspeito que o que ele está prestes a dizer é algo muito pessoal e privado. —Você sabe muito bem a essência disso. Eles morreram em um acidente. Eu estava dirigindo—. Ele faz uma pausa e, embora eu não esteja olhando para ele, posso sentir sua cabeça tremer de um lado para o outro. —Fui enviado para uma casa temporária até que eles pudessem encontrar um lugar permanente para eu morar—. —Deve ter sido horrível. Eu sinto muito—. Eu estico meu pescoço para fazer contato visual, então ele entende que quando eu digo "me desculpe", eu estou falando sério. Não é apenas uma platitude. Não é só uma coisa que digo quando ouço algo desagradável. Espero que meus olhos expressem mais do que

isso. Isso eu entendo, o significado da dor. Mágoa. Destruição total. Ele concorda. —Isso foi. Perder meus pais era inimaginável. Mas o que veio depois foi quase pior. — Ele pega minha mão e a segura contra o meu peito, esfregando o polegar em cada uma das minhas unhas pintadas. Seu rosto está gravado com tristeza e meu coração dói por ele. Eu sei o quão difícil deve ser falar sobre uma experiência traumática. Talvez eu devesse ter mantido minha boca fechada. Por que eu perguntei a ele? Não é justo comigo. Não quando eu sei que não posso compartilhar meu próprio passado. —Mason, você não precisa. Está bem. — —Não, tudo bem—, diz ele, apertando minha mão. —Na verdade, ajuda a falar sobre isso às vezes. — —Ok. — Eu aperto a mão de volta em segurança. —O relatório do legista mostra que eles morreram no local. Mas eles não tinham certeza se eles morreram instantaneamente—. Ele limpa a garganta, lutando para manter o desespero de sua voz. —Eu gosto de pensar que eles tiveram uma morte rápida. Que eles não sabiam o que estava acontecendo. Que eles não tinham tempo para pensar em morrer e como isso significava que nunca mais veriam seu único filho. Nunca mais nos veremos os amores de suas vidas—.

Ele puxa uma respiração irregular. Sua mão me aperta um pouco mais forte e percebo que ficou úmida. —Os sonhos começaram a noite depois do funeral. Minha mente foi à loucura, cada noite me entregando uma versão diferente do acidente que eu tinha pouca memória. Eu bloqueei tudo o que aconteceu depois de bater na árvore. Depois de ouvir a casca da arvore se partir enquanto o aço duro rangia e se dobrava em torno dela—. —Noite após noite, os sonhos vieram implacavelmente. Chegou ao ponto em que eu não dormia muito. Minhas notas despencaram. Minha vida social deixou de existir. Parei de participar de treinos na primavera. Minha vontade de viver foi sendo lentamente sugada de mim toda vez que revivi aquele dia em meus sonhos—. Eu corro meus dedos ao longo de sua cicatriz. Não tenho palavras. Eu não finjo saber o que ele passou. Mas eu sei da perda. Eu conheço um desgosto excruciante. Eu conheço pesadelos. Ouvindo o engano rouco em sua voz, o jeito que ele tenta parecer forte para mim quando ele é obviamente um desastre por dentro, isso me faz querer chorar por ele. Mas eu não choro. Eu não chorei por nada nem por ninguém. Não desde aquele dia. Ele suspira, se recompondo. —Algumas noites são melhores que outras. Algumas noites meus pais me dizem que não havia dor, sofrimento ou culpa. Aquelas noites eu os assisto

passar pacificamente. Mas há aqueles em que os vejo morrer horrivelmente. Sangrentos e mutilados, um ou ambos gritando de dor. Estou preso em um cinto de segurança que não me permite me soltar. Eu não posso alcançá-los. Eu tento confortálos com minhas palavras. Eu digo que sinto muito. Que eu estraguei tudo. Mas eles ficam imóveis e olham fixamente, seus rostos pálidos enquanto a vida deixa seus corpos—. —Outras vezes eu os alcanço e seguro suas mãos enquanto eles lentamente se afastam. Depois, há os sonhos onde eles morrem instantaneamente, não me dando a chance de dizer adeus. Para me desculpar por matá-los’’. Ele puxa a mão da minha, limpando o suor do jeans antes de trazê-lo de volta para agarrar meus dedos novamente. —Durante meses e meses, cada versão daquela noite foi diferente nos meus sonhos—. Isso me deixou louco. Eu não conseguia comer. Eu não conseguia dormir. Eu não sabia o que realmente aconteceu. Eu ainda não sei—. Meu Deus. Meu coração dispara. Minha garganta está doendo. Meus olhos doem por conter lágrimas que imploram para cair. Mason sabe o quanto somos parecidos? Talvez ele entendesse. Quero consolá-lo, mas o enorme nó que bloqueia minhas vias aéreas me impede de falar, então tudo que posso fazer é acariciar a mão dele para que ele saiba que estou aqui. Que eu estou escutando.

—A falta de sono causou estragos em mim, e um dia eu simplesmente explodi. Eu não poderia mais viver com a culpa. Os médicos disseram que eu fiquei temporariamente insano com a minha insônia crônica. É por isso que eles não me internaram, bem depois da minha estada obrigatória de setenta e duas horas. Eles me deram remédios anti-ansiedade que me fizeram dormir por dois dias seguidos—. —Meu treinador, o treinador Braden, pediu ao Estado que se tornasse meu tutor legal quando fui liberado do hospital. Os terapeutas que eles me fizeram ver não me ajudaram muito bem. Foi o treinador que me ajudou. Ele me empurrou para jogar novamente. Ele me levou ao campo todos os dias depois da escola e trabalhou comigo até eu quase desmaiar de exaustão. Na maioria das noites eu estava cansado demais para sonhar. Mas foram suas palavras que me atingiram. Apenas algumas palavras simples, mas nunca vou esquecê-las. Ele disse: —Se você morrer, eles morrem junto com você. Se você vive, eles vivem através de você. Você é o legado deles—. —Essas palavras são o que vejo agora quando os sonhos ruins vêm. Eu quero deixar meus pais orgulhosos. Eu não posso mudar o passado. Eu não posso evitar desviar do esquilo e colidir com aquela árvore. Mas agora eu sei que foi um erro. Um lapso momentâneo de julgamento. Eu posso ser a razão pela qual meus pais morreram, mas eu não morri com eles. Eu recebi uma segunda chance, até mesmo uma terceira. E eu planejo viver. Viver por eles. Viver para mim—.

Ele toma algumas respirações calmantes. Sua revelação claramente feita. Eu tento engolir o caroço que ficou na minha garganta. Eu limpo minha voz. —Eu derramo bebidas de propósito. — Eu não posso olhar para ele. Eu posso, no entanto, sentir uma onda de tensão deixar seu corpo. Sua mão relaxa na minha. Sua respiração se torna mais regular. Os músculos tensos da coxa dele relaxam sob a minha cabeça. —Eu comecei a suspeitar disso—, diz ele. —Você quer falar sobre isso?— Meus olhos se fecham. —Sim. — Meu coração bate descontroladamente e o pânico se constrói na minha barriga enquanto minhas memórias me dominam. —Não. — —Quando você estiver pronta—. Ele corre uma mão suave pelo meu cabelo. —Eu nunca estarei pronta, Mason. Porque uma vez que eu te disser, você não vai me querer. Eu sei que nunca poderei ser a pessoa que você precisa que eu seja—. —Você está errada, querida—. Ele traz minha mão até os lábios e coloca um beijo suave nas costas dela. —Você é exatamente a pessoa que eu preciso que você seja. Você não é perfeita. Deus sabe, eu não sou perfeito. Mas acho que podemos ser perfeitos juntos—. Meu coração se abre e deixa-o gravar um pedaço dele dentro.

—Todos nos vemos de forma diferente dos outros—, diz ele. —Nós vemos o pior. Aos meus olhos, sou um assassino. Eu ainda não sei o que você acha que é a pior versão de si mesma. Mas tenho certeza disso, ninguém mais te vê dessa maneira. Muito menos eu—.

—Oh meu Deus, Piper—, Charlie grita pelo telefone. —Você tem que dizer a ele. — —Por quê? Então ele poderá pensar em todas as outras mãos que estiveram no meu corpo quando ele estiver me tocando?— Eu solto um suspiro frustrado. —Não. Então ele poderá começar a entender você. Ele se mostrou para você, Piper. Nem todos os homens podem fazer isso. É óbvio para mim que ele tem grandes sentimentos por você—. Balanço a cabeça em desacordo, mesmo sabendo que ela não pode me ver. —É diferente. O que aconteceu comigo, para nós, é diferente—. —Sim. É muito diferente—, sua voz acusadora me repreende. —O que aconteceu com você, comigo, foi horrível.

Inimaginável mesmo. Mas Jesus, Piper, ele viu seus pais morrerem bem na frente dele por causa de algo que ele fez. Isso é uma merda monumentalmente fodida—. —O que aconteceu com ele é terrível—, eu digo. —Claro que é. Mas isso não faz minha pele se arrepiar quando eu o toco. Eu não acho que poderia aguentar se ele olhasse para mim desse jeito. Você sabe depois... — —Você pode dizer isso, irmã. Depois do melhor orgasmo que você já teve—. Ela ri, iluminando o clima. Eu posso sentir meu rosto avermelhado no meu quarto escuro. —Ok, sim. E o único orgasmo é cem por cento, certo que eu tive nas mãos de um homem. Eu não quero estragar isso. Se eu ficar, eu não seria capaz de suportar a memória dele sendo repelido por mim—. Silêncio. Eu olho para o meu telefone para ver se ainda estamos conectadas. —Charlie?— —Se?— Sua palavra alta me assusta. —Você disse se, Piper. Você está pensando em se mudar para Nova York?— Eu engasgo com a minha saliva enquanto dou uma gargalhada no telefone.

—O que é isso?— Ela pergunta. —Nada—, eu digo. —Piada interna, eu acho. — Ela ri. —Agora você tem piadas internas com ele? Garota, você está caidinha por ele—. —Eu não—, eu insisto, embora não de todo o coração. —E eu não estou me mudando para Nova York. Mesmo se eu quisesse me mudar para Nova York, eu não faria. Eu não estou nem um pouco preparada para me mudar para Nova York. Além disso, você está aí. De berço a túmulo, lembra?— —Primeiro de tudo, eu não vou nem fingir que eu entendi o que você disse. Em segundo lugar, do berço ao túmulo não significa que temos que estar presas pelo quadril. O berço ao túmulo pode significar falar ao telefone todos os dias, comparecer a ocasiões importantes e tirar boas férias juntas. Você é minha melhor amiga, Piper. Você sempre será minha melhor amiga. Não importa onde acabemos—. —Eu não estou me mudando para Nova York, Charlie. — —Tanto faz—. Eu quase posso sentir o rolar dos olhos em suas palavras. —Vamos voltar para as coisas suculentas. O que aconteceu logo depois que você teve o maior orgasmo de todos os tempos? Ele te abraçou? Ele queria foder? Você disse obrigado? Você deve sempre agradecer a um cara por um bom orgasmo, Piper. —

Eu sorrio. —Vou lembrar-me disso para a próxima vez. Nós não fizemos nada—, eu digo. —Foi quando perguntei a ele sobre a cicatriz e ele disse que podíamos conversar depois que nos limpássemos. — —Limpo? O que, como em você, derramou uma merda de bebidas na sua roupa?— —Cadela—, eu provoco. —Eu não sei, limpo. Você sabe... eu usei o banheiro e ele mudou de roupa. — —Por que ele trocou de roupa? Ele estava esperando uma festa do pijama?— —Claro que não. Ele colocou um novo par de jeans—. —Mesmo? E o que ele estava vestindo antes disso?— Ela pergunta. —Eu não sei, outro par de jeans, eu acho. Deus, por que o interrogatório?— —Então por que ele mudou de um par de jeans para outro?— Gritos ecoam através do telefone, perfurando minha orelha. —Oh meu Deus, Piper, o homem ejaculou em suas calças!— Meu queixo cai. —Ele não—, eu digo, pasma.

—Você tem certeza? Quero dizer, você estava meio ocupada tendo seu próprio momento. Talvez você simplesmente não tenha notado—. Ela ri. —Oh Deus. Você acha mesmo... uh, pensei... Quer dizer, eu nem toquei nele—. O riso dança pelo telefone. —Você tem muito que aprender minha jovem Jedi. Sim, eu realmente penso assim. E eu realmente acho que isso é uma coisa boa. Uma grande coisa. Talvez a melhor coisa. Diga a ele, Piper. Se você quer alguma chance de um relacionamento significativo com Mason, precisa contar a ele—. Muito depois de nossa conversa terminar, suas palavras ressoam através de mim. Eu quero que seja apenas eu. Sempre. Um sentimento estranho agarra as bordas do meu coração. Eu acho que isso pode ser chamado de esperança.

Capítulo Vinte e Dois Mason Sua mão é quente e convidativa na minha. Nós não separamos a pele durante todo o período do filme de duas horas. E, graças a Deus, está escuro no cinema, porque a maneira como o mindinho dela se move ritmicamente contra a parte externa da minha calça me deixou com uma madeira dolorida por muito tempo. Mesmo quando ela toma goles da garrafa de água que eu comprei, ela consegue manobrá-lo com uma mão, segurando a garrafa entre as pernas para tampar e destapar. Eu nunca tive tanta inveja de um pedaço de plástico. Merda. Eu me lembro da razão pela qual eu comprei a garrafa de água para ela em primeiro lugar. Eu derramo bebidas de propósito. Minha ereção rapidamente esvazia enquanto penso na realidade por trás dessa afirmação. Tenho certeza que tenho uma ideia do que deve ter acontecido. E o pensamento vira meu estômago. Fico com vergonha de fazer parte de toda a meia população que poderia até mesmo pensar em fazer isso. —Que ótimo filme,— ela diz, sua voz me assustando, mas de uma maneira fantástica que me tira de pensamentos feios.

—Foi—, eu concordo. —Eles me enganaram. Eu pensei com certeza que o irmão do cara era o assassino—. —Eu também. Eu amo quando as coisas não saem do jeito que eu espero—. Eu sorrio e aperto a mão dela. —Fico feliz em ouvir você dizer isso—. As pessoas se desculpam para passar por nós, então nos levantamos e nos juntamos ao rebanho saindo do teatro. Continuamos discutindo o filme no lobby quando uma comoção atrai nossa atenção. Guardas de segurança arrastam um homem beligerante por nós. —Eu paguei por um maldito bilhete. O mesmo que todo mundo—, ele grita, chutando eles enquanto eles tentam conduzi-lo até a porta da frente. Ele faz contato visual comigo. —Você!— Ele diz. Estou acostumado a ser reconhecido em público, quase não é novidade. Mas do jeito que ele olha para mim, não é com a adoração normal dos fãs. É com desdém. E suas pupilas na luz fraca me alertam para seu estado aparente de embriaguez induzida por drogas. —Espere!—, Uma voz familiar chama. Eu, junto com os guardas de segurança e o resto do lobby, viramos para ver quem está gritando. Cassidy.

Ela corre até os dois homens que têm o cara indisciplinado em estrangulamento. —Ele está comigo—, diz ela. —Então, vamos pedir que você saia também, senhorita—, responde um dos guardas. —Ugh!— Ela bate o pé como uma criança de três anos de idade. Então ela me vê. Seus olhos são nebulosos e desfocados, suas pupilas minúsculas refletem as do homem que ela está tentando defender. Ela está mais alta que uma pipa nos ventos alísios. —Cassidy—, eu digo. —Você está brincando comigo?— —Mason—, diz ela animadamente, gritando muito alto para a nossa proximidade. —Diga a esses policiais para deixar Nick ir. — Um dos guardas de segurança se vira para mim, o reconhecimento se torna aparente quando ele olha para mim. — Esses dois estão com você, senhor?— Engraçado como jogar futebol, mesmo em meio período, me dá esse título. Ignorando-o, pergunto a Cassidy: —Onde está Hailey?— —Na minha mãe para uma festa do pijama. Por quê?— Eu me volto para o guarda. —Não. Eles não estão comigo—. Pego a mão de Piper e saio do cinema.

—Conte-me sobre ela—, diz Piper, estabelecendo-se no meu sofá. —Por que você e minhas irmãs a odeiam tanto? Quero dizer, além do fato de que ela parece uma cadela completa—. Eu desenho minhas sobrancelhas juntas. —Ninguém te contou ainda?— Ela sacode a cabeça. —Todas as minhas irmãs me dizem como você é ótimo. Quando eu pergunto sobre detalhes, elas dizem a mesma coisa toda vez, pergunte a ele. Eu nunca soube que elas eram tão contrárias à fofoca. Achei que você tivesse dito para elas não me contarem—. Uma pontada bem-vinda aperta meu peito. Ela pergunta sobre mim. —Por que eu diria isso a elas?— —Eu não sei. Todo mundo tem segredos—, diz ela com tristeza. Eu ignoro sua referência para dentro. —Cassidy não é segredo. E ela era diferente naquela época. Na época nós, hum... — Eu dou de ombros inocentemente.

—Eu entendo—, diz ela. —Você dormiu com muitas garotas. É uma coisa bastante normal para os universitários, Mason—. —Sim, bem era assim. Não mais. Ela se certificou disso—. —Como?— Suas sobrancelhas franzem, causando uma ruga adorável para formar na ponte de seu nariz. —Por que você não está com ninguém desde então?— —Porque ela mandou me prender. — —Preso?— —Ficou grávida de propósito. — Seu queixo cai e ela parece um pouco verde. —Meu Deus. Quem faria isso?— —Você me pegou—, eu digo. —Mas eu era ingênuo e ela me fez congelar. Ela fez o papel da menina da fraternidade recatada. Ela jogou muito bem. Nós ficamos ligados algumas vezes. — Eu olho para avaliar a reação dela, colocando meu braço ao redor do ombro dela para puxá-la para perto. —Tem certeza de que quer ouvir isso?— Ela balança a cabeça com confiança. —Quando eu disse a ela que não queria um relacionamento, que o futebol era meu único foco, ela me pediu um último adeus, você sabe... —

—Foda do adeus—, ela diz sem rodeios. —Ok, o que aconteceu depois?— Meu corpo de duzentos e vinte quilos tenta encolher-se no sofá em suas palavras duras, mas verdadeiras. —Bem, eu dei a ela o que ela queria. — Eu balancei minha cabeça com a lembrança. —Ela saiu logo depois. E quando fui remover o preservativo, descobri que não estava lá. Eu sabia que coloquei um, então eu procurei na cama e encontrei... completamente seco e totalmente vazio—. Eu me encolho. —Cassidy poderia ser um pouco rude comigo, então eu acho que não senti isso acontecer. Eu não pensei muito nisso até que ela apareceu grávida de sete meses exigindo uma proposta de casamento—. Ainda mortificado toda vez que penso naquela noite, olho sem pensar nas nossas mãos entrelaçadas, fascinado por seu esmalte azul profundo. Não escapou à minha atenção que quanto mais eu a conheço, mais ela tende a favorecer a cor. Eu aposto que se fôssemos diante de um espelho e ela colocasse as pontas dos dedos no meu rosto, elas se perderiam em meus olhos. E assim ela acerta com o tom de azul que ela escolheu. Eu só posso esperar que fosse intencional. Um sinal de seu profundo sentimento por mim. —Você... —, ela limpa a garganta. —Você acha que teria filhos se isso não acontecesse?—

—Claro—, eu digo sem hesitação. Eu penso em Hailey. Seu rosto redondo de querubim, seus cachos de platina desobedientes, e meu amor feroz por tudo sobre ela. —Talvez não imediatamente. Principalmente porque durante a temporada minha agenda é tão agitada. Mas claro, acho que sempre quis ter filhos. E quanto a você? Você vê as crianças no seu futuro?— É uma pergunta que eu queria fazer a ela antes, mas não tive coragem com medo da resposta dela. Seus olhos se distanciam e ela encolhe os ombros. Eu me lembro como ela ainda é jovem, nós somos. Não a empurre. —Eu nunca vi Cassidy assim antes—, eu digo, mudando de assunto. —Tenho certeza que ela foi drogada. — —Isso pode ser ruim—, diz ela. —Isso pode ser muito ruim. — Eu nem quero pensar nas possibilidades. Prometo a mim mesmo que entrarei em contato com meu advogado na segunda-feira para descobrir quais são minhas opções. —Mas, ei, podemos parar de falar sobre a minha ex e começar a falar sobre algo muito mais divertido?— —Diversão?— Ela pergunta. —Como o quê?— —Como seus lábios... — Um sorriso puxa as bordas de seus lábios fechados, logo antes de sua língua sair para molhá-los. Seus olhos caem para minha boca.

—... e como você está pensando em me beijar agora. — —Não estou—, ela mente através de seus dentes brancos. Minhas bochechas doem por reprimir um enorme sorriso. —Tudo bem em me querer, Piper. Eu quero você também. Eu te quero tanto que penso em você a cada minuto de cada maldito dia—. Sua mão treme na minha. —Estou com medo—, ela confessa. —E você acha que eu não estou?— Eu me viro para encarála, tomando as duas mãos nas minhas. —Tudo sobre isso... —, eu puxo a mão para agitar um dedo entre nós, —me assusta. Mas tenho sentimentos por você. Sentimentos enormes. Sentimentos que anulam qualquer apreensão, preocupação ou dúvida que tenho sobre nós—. Ela balança a cabeça e posso vê-la tentando engolir suas emoções. —Eu também. — Jesus. Nós fizemos o que acho que fizemos? Nós apenas nos mudamos para Nova York? Eu me levanto e lhe ofereço minha mão. —Venha comigo. — Eu aceno para o meu quarto. —Eu prometo a você que só iremos tão longe quanto você se sentir confortável. Eu tenho que ver você de novo—. Meu olhar se desloca para os seios ainda escondidos sob sua blusa.

Seus olhos voam nervosamente para frente e para trás entre mim e o quarto. —Olhe para mim, querida—, eu imploro. —Mantenha seus olhos em mim. Tudo vai dar certo. Isso vai ser perfeito—. —Se por perfeição, você quer dizer um acidente de trem com várias baixas, então você está certo—. Meu coração afunda antes de ver seus olhos brilharem com o início de um sorriso. —Uma piada? Você fez uma piada sobre ter feito sexo comigo, Mitchell? Você sabe que isso não é muito bom para o meu ego, certo?— —Tenho a sensação de que seu ego pode aguentar Dix. — Rindo, eu a levanto e a pego em meus braços, levando-a para o meu quarto, fazendo dela a única mulher que já cruzou o limiar. Depois de beijá-la sem sentido na minha cama, eu removo suas roupas, observando suas bochechas rosadas na luz suave que eu intencionalmente deixei no quarto. Quando tiro as calças jeans, espio uma marca de nascença na coxa esquerda. Do tamanho de um dólar de prata, parece o estado do Texas. É a coisa mais sexy que eu já vi. Eu traço a marca de beleza com a minha língua, nunca quebrando o contato visual com ela. Ela faz sons suaves de gemido, fazendo meu pau já duro pulsar no ritmo dos batimentos cardíacos.

Eu empurro um dedo dentro dela. Então dois. Sua cabeça cai de volta contra o travesseiro. Minha boca quebra o selo em sua pele. —Olhos, querida—, eu a lembro. —Eu sou o único que vai te tocar aqui. — Seu corpo treme enquanto meus dedos trabalham dentro dela, curvando-se para frente para tentar encontrar aquele ponto, aquele Santo Graal que a levará à loucura. Eu adiciono minha língua à campanha, colocando-a para trás e inclinando seus quadris para combinar com meu ritmo lento e circulante. Cada célula do meu corpo entra em erupção com a necessidade, enquanto eu provo seu almiscarado e a vejo se contorcer e se contorcer embaixo de mim. Quando eu levemente levo meus dentes pelo clitóris, seus quadris balançam contra a minha boca e suas unhas se cravam na carne carnuda dos meus ombros. Ela é pura energia debaixo de mim, suas pernas envolvendo minhas costas antes que ela endureça e empurre-as para dentro de mim com seu clitóris latejante. Mãos, dedos, lábios, língua, é um desafio fazer tudo o que eu quero fazer enquanto mantenho contato visual. Mas porra, se isso não faz com que cada toque, cada carícia, cada momento mais intenso. Suas paredes apertam meus dedos e seu gemido de doce alívio acaba me terminando. Seus olhos brilham as íris verdes profundas ardendo nas minhas enquanto ela cai sobre a última ponta do prazer.

Subo seu corpo lânguido, minha dolorosa ereção dura contra sua canela, seu joelho, sua coxa. Eu equilibro meus cotovelos acima dela, me deitando em sua entrada. Eu me aproximo e recupero um preservativo da minha gaveta do criado mudo. Eu mostro para ela. Seus olhos se fecham e se abrem em um suspiro irregular. Então ela balança a cabeça lentamente. —Você tem certeza, querida? Eu não quero te machucar. — Sua boca treme quando ela chega a tocar meu rosto com os dedos hesitantes, escovando-os para frente e para trás sobre o cabelo macio no meu queixo. —Sim. Tenho certeza. — Um desejo como nada que eu já experimentei me domina, minha necessidade de protegê-la é feroz. Eu traço meu polegar sobre seus lábios trêmulos. —Você sempre estará segura comigo. — Sento-me de costas e rasgo o pequeno pacote quadrado. Eu a vejo me estudar enquanto eu a rolo e depois pairo sobre ela. Ela está tão nervosa. Suas mãos estão tremendo. Sua respiração acelera, causando sucessões curtas de respiração quente para rolar sobre o meu rosto. Eu a vejo engolir. Eu não posso fazer isso. Eu tenho medo de quebrá-la. Eu chego lá no fundo para minha força de vontade e me afasto gentilmente, mas ela agarra meus ombros, me aproximando.

—Mason, por favor,—. Eu tenho certeza. Seus olhos suaves contradizem seus movimentos apreensivos. Eu nunca quis muita coisa em toda a minha vida. —Amada... — Eu me inclino para beijá-la, a cabeça do meu pau latejante implorando por entrar, cavalgando a borda entre muito e não o suficiente. Eu começo a empurrar lentamente, dividido entre saborear a sensação surreal de deslizar por suas paredes apertadas e precisar mantê-la de castigo. Abrigado. Seguro. Eu não vou durar muito. Eu não estou nem um centímetro dentro dela e posso sentir minhas bolas apertarem. Eu fecho meus olhos e tento pensar em algo, qualquer coisa, para segurar a minha própria liberação para que eu possa vê-la aproveitar isso. Mas então ela ataca, agitando os braços cegamente. Um grito gutural e doloroso rasga o ar, fazendo meu coração cair incontrolavelmente nas trincheiras do meu estômago apertado. Meus olhos se abrem para vê-la olhando fixamente para o teto, seus olhos ocos como se nada estivesse por trás deles, a não ser um poço interminável de medo. —Não, não, não, não... — Seu pedido silencioso me destrói, esmurrando meu corpo como golpes no estômago. Eu mal estava dentro dela, então eu saio instantaneamente e rolo para o lado dela. —Piper. Querida, sou eu. —

—Não, não, não, não... — Ela canta a cada respiração rápida, perdida em um pesadelo que eu provoquei. A culpa flui através de mim como lava quente, minha mente se agarra a qualquer coisa que possa consertar isso. Eu respiro fundo contra o meu pânico crescente e cerro os dentes contra a onda de desamparo. Eu a sacudo levemente. —Piper, olhe para mim—, eu ordeno. —Sou eu, Mason. Só eu. Você está bem, querida—. Repito o mantra várias vezes, até que ela me ouça. Ela olha ao redor da sala surpreendentemente, como se esperasse ver alguma coisa ou outra pessoa. Em seguida, ela sai de dentro dela, o reconhecimento se forma em ondas em seu rosto enquanto se contorce com uma mistura de miséria e constrangimento. Ela suspira, fechando os olhos e puxando as cobertas sobre o corpo nu. Ela joga um braço sobre o rosto, protegendo os olhos de mim. —Eu pensei que podia—, diz ela. —Eu sinto muito. — Deitei em cima das cobertas que a cercam, puxando-a para perto de mim, mas dando-lhe espaço sem deixar qualquer parte da minha pele, exceto minhas mãos tocá-la. —Deus não. Eu sou aquele que sente muito. Eu nunca deveria ter empurrado—. Eu corro minha mão suavemente pelo seu braço, meus dedos atravessando seu bracelete. Eu lentamente traço o encanto. — Você não estava pronta. Eu deveria saber. —

—Você não me empurrou Mason. Eu queria isso. Quero isso. Eu não tenho certeza se posso—. Sinto o peito dela subir e cair num suspiro profundo. —Shhhh—. Eu a abraço com força e ela me deixa. Nós ficamos assim por longos minutos, apenas ouvindo um ao outro respirar. Eu preciso que ela saiba que estou aqui para ela. Eu preciso que ela sinta isso. Eu estou em tudo. Calafrios percorrem minha espinha enquanto ela absorve e deixa escapar uma quantidade insuperável de ar. Ela está prestes a falar. Segredos estão prestes a sair de seus lábios. Segredos horripilantes e angustiantes. —Você sabe como quando você acorda de um sonho e você poderia jurar que era real?— Ela pergunta. —Como você não consegue entender como algo com tanta clareza e detalhes não aconteceu?— Eu aceno minha cabeça em seu pescoço. —Sim—, eu respiro minha resposta em seu cabelo. Eu absolutamente sei. —Eu não sou virgem—, ela revela em silêncio, emoção quebrando sua voz. —Mas eu não me lembro de perder minha virgindade. — Eu endureço, pegando sua mão enquanto me preparo para ouvir tudo o que ela tem a dizer. —E eu não sei com quem eu perdi porque havia tantos garotos. Muitos... — Suas palavras

desmoronam, desaparecendo quando o medo doentio invade minhas entranhas. Meu cérebro leva um segundo para chegar de "eu não me lembro de perder minha virgindade" para "tantos garotos". E então, de repente, minha mente começa a juntar partes do quebra-cabeça. Ela derrama bebidas de propósito. Ela não consegue se lembrar. Tantos meninos. Porra. Meu estômago rola. A bile queima minha garganta e uma raiva que mal posso controlar em minhas têmporas. Eu tento empurrar minhas emoções para baixo. Porque isso, o que está acontecendo agora, é enorme. Ela confia em mim o suficiente para se abrir para mim. Talvez ela até me ame o suficiente para fazer isso. —Piper. — É tudo que eu posso passar pelo nó colossal na minha via aérea. Eu tenho que me lembrar de respirar enquanto acaricio seu braço suavemente. Ela precisa saber que eu não sou repelido por sua revelação. E mesmo que todas as palavras estejam perdidas para mim, eu tento tranquilizá-la com o meu toque. —Eu nem sabia que isso aconteceu. Não por um longo tempo depois—, ela diz em um sussurro perturbado que eu me esforço para ouvir. —Eu estava dolorida no dia seguinte.

Realmente dolorida. Eu pensei que era porque eu tinha começado a correr com Charlie no dia anterior. Havia um pouco de sangue. Mas eu sempre fui um pouco irregular quando isso estava em causa—. Eu me perco na tristeza assombrada de sua voz enquanto escovo seu cabelo atrás de seu pescoço e deixo meus dedos tentarem esfregar alguma tensão dela. Meus olhos caem em sua tatuagem, fazendo-me imaginar o que isso tem a ver com o ataque dela. —Eu comecei a ter sonhos. Flashbacks—, diz ela. —Cada um revelando uma pista do que aconteceu comigo naquela noite. Mas na época, eu não sabia que os pesadelos eram reais. Eles nunca são iguais. Às vezes eu luto. Às vezes eu fujo. Na maioria das vezes, eu participo de boa vontade—. Sua respiração vem em curtos jatos de ar, a tensão saindo dela em ondas palpáveis. —Eles dizem que eu provavelmente estava drogada com pílulas para dormir desde que eu não me senti mal depois. Eles me disseram que era improvável que eu lutasse que essas drogas servem para relaxar você e quase colocá-lo em algum tipo de realidade alternativa—. A pulsação do meu peito se transforma em fúria implacável no meu intestino. Raiva nubla meu cérebro e bolhas de raiva no fundo do meu sangue. Eu quero balançar meus punhos e bater em alguma coisa, magoar algo tão profundamente e tão punitivamente quanto ela foi ferida. É preciso tudo o que tenho

para cobrir minhas próprias emoções e oferecer-lhe uma palavra reconfortante. —Deus, Piper. Eu sinto muito. Eu não posso nem imaginar... — Seu pescoço tende quando ela olha para mim, cortando as primeiras palavras que eu pude reunir. —Mas você pode imaginar—, diz ela. —Você pode ser o único que pode Mason. Eu não tenho ideia do que aconteceu comigo naquela noite. Todo sonho que tenho é uma versão diferente. Eu posso nunca saber o que aconteceu. Assim como você—. Merda. Mais peças do quebra-cabeça se encaixam. —A maratona. Você viu alguém? Um de seus atacantes?— Ela acena com a cabeça. —Eu acho que sim. Mas eu nunca saberei com certeza. Ele poderia ter sido alguém, ou ninguém. Ou ele poderia ter sido um dos caras que me agrediram. Ou...", eu sinto o aperto e o tremor dos músculos em seu pescoço, —ele poderia simplesmente ter sido um garoto bêbado na festa se divertindo, sem ter noção do fato de que ele estava estuprando uma garota—. Meu Deus. Suas águas escuras correm muito mais fundo do que eu posso imaginar. Flashes dos meus sonhos, dezenas deles, passam pela minha cabeça. Eu sei muito bem o que não saber a verdade fez comigo. Quase me matou. Mas com ajuda, eu me levei a um lugar onde eu poderia administrar isso. Eu me pergunto se Piper será capaz de chegar lá.

Eu planejo muito estar ao redor para fazer tudo ao meu alcance para ter certeza que ela faz.

Capítulo Vinte e Três Piper Em um intervalo entre os clientes, eu olho pela janela, sonhando em acordar nos braços de Mason esta manhã. Eu não sonhei com nada ontem à noite. Os pesadelos nunca vieram, e a realidade de acordar com ele depois da minha revelação é melhor do que qualquer sonho que eu poderia ter evocado de qualquer maneira. Exceto talvez um sonho onde eu possa viver uma vida normal. Como uma garota normal. Uma garota cujo mundo não desabou ao seu redor em seu décimo sétimo aniversário. Eu pensei que isso iria me arruinar, arruinar a gente, assim que ele descobrisse as piores partes de mim. E embora eu me sinta mais leve que o ar hoje, no fundo, ainda tenho reservas. Afinal, alguém pode realmente conhecer todos os segredos de outro? E se ele nunca puder aceitar o que eu passei? O que eu fiz. E se eu não for capaz de ser o tipo de mulher que ele precisa? O sexo deveria ser bom. Não é suposto ser esta experiência temida que leva você para as profundezas do seu próprio inferno de fogo. Até Charlie parece gostar apesar de tudo que aconteceu com ela. Ainda assim, ele estava certo. Ajudou falar sobre isso. Todas aquelas horas em que eu sentei em um sofá com terapeuta após

terapeuta, me recusando a falar. Talvez se eu tivesse conversado, me aberto para eles. ‘Você tem que dizer a ele, Piper’. As palavras de Charlie ecoam na minha cabeça. Ela aprovaria, ou ela me censuraria por deixar de fora detalhes pertinentes? O jeito que ele me segurou a noite toda foi surreal. Como se ele aceitasse todos os meus defeitos. Os que ele conhece de qualquer maneira. Ele ficou em cima das cobertas, mantendo o lençol de lã quente entre nós, estrategicamente amontoado no espaço entre sua virilha e meu traseiro, presumivelmente para que eu não surtasse por causa de sua ereção. Minha respiração engata só de pensar em seu pênis. Ele acha que estou com medo disso. Eu acho que de certa forma eu estou. Estou com medo de todos os pênis e o que eles poderiam fazer comigo. O que eles já fizeram para mim. Mas, em particular, ele parece fazer minha boca escorrer em vez de fazer meu estômago revirar. Ontem à noite, antes do meu colapso total e completo, eu iria roubar olhares para ele. Quando ele não estava ordenando que meus olhos se conectassem com os dele, e quando seu olhar caísse inadvertidamente aos meus seios, eu olharia para ele. Eu queria levá-lo na minha mão tão desesperadamente. Tão ansiosamente que pensei que poderia fazer isso. Eu realmente pensei que poderia... —Ei, Piper. —

Jarod me assusta, puxando meu olhar da janela. —O que é tão interessante lá fora?— —Oi, Jarod. — Eu me viro e aperto as cordas do meu avental. —Nada. Apenas dando uma pausa mental, eu acho—. —Oh. Bem, a que horas você sai hoje?— Ele pergunta. —Estou escalada para o almoço, então saio às duas. — Ele sorri e eu percebo o que eu não tinha antes. Ele é atraente. Bonito mesmo. Seu cabelo castanho escuro, seus olhos de chocolate e sua pele verde-oliva, tudo indica uma herança latina que lhe dá uma aparência um pouco exótica. Os calibres em seus ouvidos adicionam uma vantagem ao quadro geral, junto com suas mangas de tatuagens que estão atualmente cobertas por sua camisa de mangas compridas. Eu nunca olhei para ele desse jeito antes. Eu nunca olhei para qualquer homem desse jeito. Não até o Mason. —Eu estou fora depois do almoço, também—. Ele muda os pés nervosamente. —Você talvez queira assistir a um filme ou algo assim depois do trabalho?— Homens me convidaram para sair antes. Muitas vezes, embora eu tente permanecer anônima e inacessível. E eu geralmente não tenho problema em dispensa-los e dizer-lhes pra onde irem. Mas este é Jarod.

Eu olho em volta do restaurante e vejo todos os homens aqui. Alguns se sentam com crianças, alguns com um grupo de homens. A maioria está com o que parece ser seus outros significativos. Mas, em vez de enfaticamente presumir que cada um deles é um estuprador, uma conclusão que minha mente inflexível resolveu anos atrás, tento dar uma olhada nessa noção pré-concebida e descobrir sua história. Eu percebi que mudei. Mason me mudou. E nem todos os homens são monstros. Jarod e eu somos amigos, então eu me sinto meio mal quando tenho que reprimir o sorriso que está ameaçando curvar meus lábios enquanto digo as palavras que nunca pensei que passariam por elas. —Eu sinto muito, Jarod. Obrigado, mas não posso. Estou saindo com alguém—. Seus olhos encontram o chão. Então ele concorda. —É Mason Lawrence, não é?— Eu concordo. Eu meio que espero que ele discuta sobre como, é claro, qualquer garota escolheria um atleta famoso em vez de um garçom. Estou totalmente preparada para me defender e colocá-lo em linha reta. Mas ele não fala uma palavra sobre isso. Em vez disso, ele diz: —Ele é um cara de sorte. — —Obrigado, Jarod—, eu digo enquanto ele se afasta, balançando uma toalha por cima do ombro em derrota. Mas a sortuda sou eu. Eu olho para trás pela janela e vejo o mundo agitado se aproximar, imaginando se talvez eu poderia me encaixar e fazer

parte disso. Talvez eu esteja pronta. Talvez eu esteja pronta para me mudar para Nova York. Talvez eu já tenha me mudado.

Eu flutuo pelo resto do meu turno, os aborrecimentos habituais do cliente tendo pouco efeito sobre mim. Jogando meu avental sujo na pilha de roupa, eu recolho minhas coisas e saio pela porta da frente, largando meu telefone quando eu colido com alguém na minha saída flutuante. Porcaria. Eu olho para o meu celular. Eu acho que eu quebrei. Mas antes que eu possa me inclinar para recuperá-lo, palavras mordaz me atacam, umedecendo meu humor muito mais do que o telefone quebrado. —Bem, se não é Piper Mitchell, a mesma que eu vi deixando o prédio de Mason esta manhã. — Meus olhos se voltam para Cassidy e uma pontada desagradável de medo me atravessa como um farol de aviso. — O que você estava fazendo lá às sete horas da manhã?— Eu pergunto, ciente da minha gratidão silenciosa para os muitos pedestres que estão apressados sobre nós. —Você está perseguindo ele?—

Ódio nubla seus olhos cor de avelã. —Eu tenho todo o direito de estar lá. Ele é o pai da minha filha—. Seus lábios se contraem em um grunhido silencioso. —E se ele percebe ou não, sou a mulher mais importante da sua vida e sempre serei. Especialmente se ele sabe o que é bom para ele—. Minha boca se abre. —Isso é uma ameaça, Cassidy?— Meu corpo enrijece em defesa automática. —Você está me dizendo que vai tentar levar Hailey? Porque você estaria em um inferno de uma briga—. Sua risada demente faz os pelos do meu pescoço se erguerem. —Você nem conhece ele—, diz ela. —Você tem estado por dez malditos minutos em torno dele—. Suas narinas se abrem e seu rosto fica vermelho de raiva. —Eu estou em sua vida há anos. E eu estou disposta a apostar que ele não sabe a menor coisa sobre você, não é?— O desconforto me invade. —O que isso deveria significar?— —Eu disse que achava que você parecia familiar quando nos conhecemos, mas demorei um pouco para juntar tudo. Esta manhã, quando tirei uma foto sua saindo do prédio, tudo começou a fazer sentido. Foi quando me lembrei da foto que mostrei Baylor no ano passado—, diz ela. —Eu pensei que era ela, mas ela me corrigiu. — Sua aparente loucura está começando a me assustar, mesmo além de todas as sensações de tirar fotos de mim. Mas

ela tem toda a minha atenção enquanto ela vasculha sua bolsa, tirando o que parece ser uma foto desgastada. Ela agarra a foto na mão, não permitindo que meus olhos caiam sobre ela. —Quando eu estava no ensino médio—, ela diz, —Eu ia à cidade para festas. Festas selvagens. Eu vi pela primeira vez Mason em uma deles. Ele pode não ter me conhecido na época, e nós não ligamos até a faculdade—, ela faz uma pausa para liberar um suspiro que goteja com a paixão da menina da escola, —Mas, ele é a razão pela qual eu fui para Clemson. — Meu Deus. Stalker agora faz sentido. Meu desconforto está se transformando rapidamente em puro medo não diluído. —Eu só sabia que era uma questão de tempo antes que ele se apaixonasse por mim. Eu era muito, hum... persuasiva—. Pensamentos entranhas.

dela

persuadindo-o

adoecem

minhas

—De qualquer forma, de volta ao ponto. — Ela balança a cabeça como se estivesse se afastando da fantasia. —Eu sei o que aconteceu nessas festas. — Ela me dá um olhar duro. Um olhar de conhecimento. Meu intestino aperta enquanto pedaços irregulares dos meus pesadelos cortam minha mente. Meus pulmões queimam, implorando pelo ar não reabastecido que os deixou. Meu corpo agonizante recua contra o prédio em busca de apoio.

—Mason acha que você é uma espécie de princesa pudica. — Ela revira os olhos. —Branca de Neve, é? Bem, princesa, eu me pergunto o que ele diria se soubesse que você frequentava esse tipo de festa. Se ele soubesse que você era o tipo de garota que adora quando mais de um garoto toca você. Se eu dissesse a ele que você gosta de chupar o pau de um cara sem nome enquanto outro fode com você ao mesmo tempo. Você acha que ele sempre olharia para você do mesmo jeito? Você acha que ele não seria repelido pela simples visão de você?— O arrepio percorre minhas costas enquanto eu tento manter os pesadelos, as lascas de memórias, a distância. Mason sabe. Eu disse a ele. Então eu não deveria deixar isso chegar a mim. Mas ela continua, punindo minha decisão descrevendo em detalhes o que aconteceu ou poderia ter acontecido naquela noite. Suas repetidas ilustrações verbais gráficas causam ondas de náusea a rolar através de mim. Eu sinto o sangue escorrer do meu rosto. Eu temo que eu desmaie, então eu coloco minhas mãos em meus joelhos logo antes de perder meu almoço horrivelmente na calçada embaixo de mim. Ainda incapaz de ficar em pé, posso sentir seus olhos queimarem em mim enquanto eu olho para ela. O puro desespero em meus olhos ingênuos deve me trair e eu posso ver claramente o momento em que sua mente entra em erupção com compreensão. O mal distorce seu rosto enquanto ela me avalia da cabeça aos pés. —Oh, meu Deus—, diz ela, estudando-me, seus olhos

duros e frios como um vento gelado. —Então, Branca de Neve não é uma vagabunda. Ela é uma vítima—. Se o conteúdo do meu estômago já não estivesse espetacularmente exibido na minha frente, eles estariam agora. Meu corpo começa a tremer incontrolavelmente. Mas enquanto observo as rodas intrigantes girando por trás de seus olhos amargos, o terror dela conhecendo meus olhos secretos em comparação com o que ela diz a seguir. Ela empurra a imagem rasgada na frente de mim. Meus olhos hesitantes levá-lo. É uma foto de mim. Naquela noite. Ela empurra a foto esfarrapada na minha frente. Meus olhos hesitantes entram. É uma foto minha. Naquela noite —Então, princesa—, diz ela, malevolência pingando de suas palavras. —Garotos fizeram sexo com você sem o seu consentimento? Como você pode ter tanta certeza de que ele não era um deles?— A tensão se fecha como um punho em volta do meu coração enquanto olho de perto para a foto. Lá no fundo, com o braço em volta dos ombros de outro menino, está Mason. Ele é tão jovem, sua barba suave e leve ainda não chegou ao seu rosto, mas é inconfundivelmente ele. Mas o que me faz perder mais nada do meu estômago vazio é que o garoto com quem ele está, ele é um dos rostos sem nome nos meus sonhos.

Eu aperto a foto com as mãos trêmulas, amassando no meu punho enquanto tento reunir a energia para correr. Afinal, correr é o que eu faço melhor. Eu respiro fundo. Então outro. E assim que meus pulmões se enchem com oxigênio suficiente para dar ao corpo a vontade de se mover, eu me afasto. Eu saio deixando meu telefone quebrado na calçada em uma poça de meu vômito. —Ok, então—, eu a ouço gritar atrás de mim. —Eu acho que você pode ir em frente e manter a foto. — Eu tento bloquear sua risada quando ela salta do prédio atrás de mim. Meus pés não podem me levar onde preciso ser rápido o suficiente.

Os motores do avião gritam no meu ouvido enquanto nós taxiamos pela pista. Anúncios vêm nos alto-falantes após o vídeo de segurança pré-gravado. A tripulação de voo caminha pelo corredor, verificando os cintos de segurança e fechando os compartimentos superiores. Eu já vi isso centenas de vezes antes. Tudo se transforma em um pano de fundo enquanto meus pensamentos me superam.

Seu rosto não é um daqueles dos meus pesadelos. Mas existem muitos. E ele estava lá na festa. A prova está sentada no balcão da cozinha dos meus pais, junto com uma carta para Skylar, explicando como eu não posso ficar para o casamento dela. Lamento desculpas de uma emergência com Charlie. Espero que ela não me odeie por perder seu dia especial. Eu não posso ficar. Eu não posso andar pelo corredor com ele. Eu não posso ficar do outro lado do altar sabendo que ele poderia ser um deles. Isso explicaria como ele foi tão rápido em aceitar o que aconteceu comigo. Como ele continuou me dizendo que nada no meu passado poderia mudar a maneira como ele se sentia. Como ele estava sempre me protegendo. Como ele me segurou com força ontem à noite, silenciosamente chorando atrás de mim. Talvez a culpa estivesse consumindo-o. Eu poderia realmente ter me apaixonado por um garoto que me estuprou? A negação passa por mim. Eu tento me convencer de que não foi ele. Mas não há como negar a verdade na foto. Eu levanto a minha música, olhando para a cidade encolhida. E como a água abaixo lentamente ultrapassa a terra na janela, dou um último adeus a Nova York.

Capítulo Vinte e Quatro Mason A pré-temporada acabou. Eu não vou ao campo de treinamento por quase seis semanas. Não poderia ter funcionado melhor. Eu planejo gastar cada minuto que posso com Piper e Hailey. O último pode envolver um pouco de trabalho, tendo em vista que depende da Cassidy. Meu advogado disse que não deveria ser muito difícil obter a guarda conjunta. É muito comum hoje em dia, mesmo quando as pessoas exigem trabalhos como o meu. Mas vai levar tempo. Não consigo pensar em como o comportamento de Cassidy pode afetar minha filha. Eu iria para a custódia total, mas sem prova, sem provas concretas dela de alguma forma colocando em perigo Hailey, eu não tenho um caso. Eu só posso esperar que tenha sido uma coisa única. Eu a vi bêbada muitas vezes, mas na cidade, onde dirigir não está envolvida, não parece ser um grande negócio. Mas a noite de sábado foi diferente. Ela estava completamente fora disso. E aquele babaca que estava com ela. Eu estremeço ao pensar que Hailey poderia estar exposta a alguém como ele. Eu sempre soube que Cassidy era uma vadia, mas se ela usa drogas. Merda. Eu não quero nem pensar nisso. Eu prefiro pensar em Piper. Passamos por um grande marco no fim de semana. O que aconteceu com ela é

inacreditável. Pior do que eu imaginava, que talvez fosse algum velho namorado forçando-se a ela, ou no pior dos casos, um ataque aleatório de estranho. Mas, Deus, vários garotos a estupraram enquanto ela inconscientemente foi atacada com pílulas para dormir? Isso me deixa doente. E eu sei muito bem o que é não saber a diferença entre pesadelos e realidade. Ela confiou em mim. Ela se abriu para mim e depois me deixou abraçá-la a noite toda. Eu sei que ela acredita que ela nunca estará pronta para se entregar completamente a mim, mas eu acho que ela está errada. Em poucos meses, ela conquistou tantos medos. Ela me deixa beijá-la. Tocá-la. Coloque minha língua nela. E os orgasmos que ela teve, se eu tentei coreografar o orgasmo perfeito, eu ainda não teria chegado nem perto de estar no mesmo parque de baile que a realidade de vêla perder o controle e aproveitar os que eu dei a ela. Enquanto eu me coloco no ritmo de uma esteira, minha mente fica louca só de pensar na sexy marca de nascença em sua coxa. A tatuagem sedutora que fica logo abaixo da orelha dela. Seus seios cremosos perfeitos que eu juro foram feitos especificamente para caber minhas mãos. O aroma doce e almiscarado entre as pernas dela. Pare com isso. Eu aumentei a velocidade da minha esteira e o volume da minha música, então é difícil pensar em algo além de manter meu ritmo de treino.

Quando minha corrida terminar, eu olho ao redor do ginásio. Eu cheguei cedo, esperando encontrar Piper. Com meus dias livres para o próximo mês, pensei que poderíamos trabalhar juntos. Nós não falamos desde que ela saiu da minha casa ontem de manhã. Nós dois pulamos o brunch de domingo em Long Island. Eu acho que ela precisava de tempo para processar tudo. Se o que ela disse é verdade, além de Charlie e seus pais, sou a única outra alma que sabe. Inferno, eu ainda estou processando eu mesmo. Eu ainda estou me recuperando do fato de que a admissão dela nos conectou em algum nível surreal que eu nunca pensei que iria experimentar com uma mulher. Estou apaixonado por ela. Estou certo disso. E assim que eu puder, vou contar a ela. Vou soletrar com as rosas do Sr. T se for preciso. Qualquer coisa para fazê-la entender que estou bem. Estou nisso a longo prazo. Não importa quanto tempo demore. Estou falando de matrimônios, crianças, enterros lado-a-lado. Todas as nove jardas. Eu olho para a minha garrafa de água depois de tomar uma bebida, um pequeno pedaço de plástico que tem muito mais significado do que eu jamais pensei que pudesse. Eu juro ter uma dúzias entregues no meu apartamento assim que eu sair daqui.

Eu olho para os bancos de escadas rolantes. Eu olho para as estações de peso. Eu passo pelos ringues de boxe, esperando que eu tenha um vislumbre dela. —Como é o meu jogador de futebol subestimado e subutilizado favorito?— Eu me viro, sorrindo para a minha única amiga neutro de gênero feminino. —Ei, Trick. Como é o negócio?" —Boa. Ocupada—, ela diz. —Tão ocupada, estou pensando que os chefes precisam me dar um aumento—. Ela pisca. Eu ri. —Fico feliz em ouvir isso. — Eu olho por cima do meu ombro, visualmente varrendo as instalações mais uma vez. —Eu senti falta de Piper?— Ela olha para o grande relógio na parede. —Huh—. Ela inclina a cabeça, estudando-o. —Não, você não sentiu falta dela. Ela ainda não entrou—, diz ela, voltando-se para mim. —É incomum para uma segunda-feira desde que os restaurantes estão fechados. Na verdade, eu não acho que ela tenha perdido um treino de segunda-feira de manhã desde que a conheci, sem contar o dia da maratona—. Meu bom humor diminui e meu coração de repente se encontra na boca do meu estômago. Algo está errado. E aposto que tem tudo a ver com a noite de sábado. Ela mudou de ideia sobre mim agora que eu sei o segredo dela? Talvez ela pense que eu vou vê-la de forma

diferente, que eu não quero tocá-la depois de saber o que aconteceu. Nada poderia estar mais longe da verdade. Eu só tenho que ter certeza que ela entenda isso. Eu puxo meu telefone para mandar uma mensagem para ela.

Eu: Ei, querida. Eu senti sua falta na academia. Podemos nos ver hoje?

Eu faço uma pequena conversa com Trick e alguns dos clientes do ginásio, mas minha atenção está concentrada principalmente no meu telefone, esperando, disposto a vibrar com uma resposta. Limpo do meu banho, eu jogo minha bolsa de ginástica por cima do meu ombro e vou à direção da casa de Griffin. Ela não me mandou uma mensagem e se ela está tendo dúvidas, ela precisa ver pessoalmente que eu não estou. Skylar sorri quando ela me vê, segurando um Aaron sonolento em seus braços. Ela abre a porta e depois estica o pescoço para olhar para trás. —Você está sozinho?— Ela pergunta. —Onde está o Piper?—

Eu tento ignorar a reviravolta no meu intestino. —Eu estava esperando que você pudesse me dizer. Eu não a vejo desde ontem de manhã—. A preocupação marca as linhas ao lado dos olhos dela. —Ela não ficou com você novamente na noite passada?— —Não. — Eu olho para as escadas, esperando que Piper apareça a qualquer segundo. —Ela não ficou. Por fim, soube que ela estava entrando no trabalho—. Ela acena, depositando Aaron em um berço nas proximidades. —Ela esteve. Ela trabalhou no turno do almoço ontem—. Seus olhos questionadores varreram sobre mim. — Estou confusa. Porque obviamente vocês passaram a noite juntos no sábado, e então os dois imploraram para ficar fora do brunch. Todos assumimos que vocês dois finalmente se juntaram e queriam um pouco, hum... tempo sozinho—. Ela pisca. —Mas então descobri que ela fez uma mudança em NYC. Vocês brigaram ou algo assim?— Eu balanço minha cabeça com um puxão forte. —De modo nenhum. Muito pelo contrário. Aquela noite foi uma das melhores da minha vida. Talvez a melhor. Ela finalmente... — Eu paro minhas palavras no meio da frase. Skylar não sabe. —Ela finalmente o que?— Ela pergunta. —Hum... Acho que ela finalmente percebeu que talvez pudéssemos ser um casal—.

Um sorriso triunfante varre seu rosto. —Eu sabia!— Ela bate as mãos e, em seguida, estremece quando se lembra do bebê dormindo a poucos metros de distância. —Espere. Então, por que minha irmãzinha desapareceu?— Eu dou de ombros e passo as duas mãos pelo meu cabelo em frustração. —O que, você acha que ela está tendo dúvidas?— Ela pergunta. Compartilhamos um olhar de derrota e, ao mesmo tempo, retiramos nossos telefones para começar a enviar mensagens de texto e ligar para qualquer um que tenha uma pista. Mal cheguei a discar o numero da Baylor quando vejo isso nos olhos de Skylar. Eu não sei com quem ela está falando, mas o jeito que ela está olhando para mim agora é a mesma maneira que o médico olhou para mim no hospital sete anos atrás, quando ele me disse que meus pais estavam mortos. Seus olhos estão cheios de palavras não ditas. Eles estão pesados de tristeza. Seu olhar simpático nunca falha em meus olhares indiscretos enquanto ela ouve, balançando a cabeça junto com o que quer que esteja ouvindo. Ela tira o telefone lentamente da orelha, fechando os olhos enquanto se põe na mesa à sua frente. —O que você fez com ela?— Ela pergunta sua voz vazia, como se não soubesse me acusar ou me apoiar.

Minha cabeça inclina para o lado enquanto eu pondero sua pergunta. —Fiz com ela?— Um peso pesado se instala no meu peito. Oh Deus. Eu a empurrei muito longe no sábado à noite. Ela está tendo algum tipo de ataque de pânico atrasado. —Nada—, eu digo cegamente, antes de flashbacks de seus cantos desesperados enviar uma onda ardente de dor dentro de mim. —Eu pensei que estava tudo bem. Eu pensei que ela estava bem—. Eu inclino minha cabeça para trás e sopro uma respiração agonizante. — Foda-se, Skylar. O que eu fiz?— —Eu não sei, Mason. — Ela caminha até mim e agarra meus ombros, sua pequena estrutura vigorosamente girando a minha grande. Ela me guia para a porta. —Mas é melhor você descobrir isso. Acabei de ser informada pela minha mãe que ela se foi. Ela saiu de Nova York e ela não vai voltar. Nem mesmo para o meu casamento—. Ela abre a porta da frente e me empurra. —Eu te amo. Mas eu amo mais minha irmã. Espero que o que aconteceu seja apenas um mal-entendido. Conserte isso, Mason—. A porta bate atrás de mim e eu estou aqui, no vazio. Tão vazio quanto eu estava no dia em que meus pais morreram. Eu olho para o meu pulso, uma lembrança constante do que eu perdi. Isso me faz pensar na pulseira de Piper. Ela toca quando está nervosa, assim como faço com a minha cicatriz. E eu me pergunto, isso lhe dá força, ou lentamente suga a vida dela?

Eu toquei o nome dela no meu celular, mas antes mesmo de ouvi-lo tocar, ele vai para o correio de voz. Eu imploro a ela para me ligar. Para me deixar saber onde ela está. Voltar. Eu envio texto repetidamente enquanto corro de volta para o meu apartamento, indo direto para a garagem para que eu possa ir ao único lugar que eu acho que pode conter as respostas. Long Island.

Quatro olhos furiosos encontram os meus na porta da frente da casa dos pais dela depois que o pai abre a porta. — Você tem bolas vindo aqui—, diz ele. —Eu deveria chamar a polícia. — A mãe de Piper coloca uma mão nele, segurando-o quando ele parece que vai me atacar. —Bruce, espere—, ela implora, guerreando emoções evidentes em seus olhos marejados. — Olhe para ele. Ele parece totalmente destruído. Esse é o Mason. Ele é praticamente parte da família. Talvez ela esteja enganada—. —Enganada?— Ele cospe para ela como se ela fosse uma estranha. —Você acha que nossa filha está enganada sobre esse psicopata estuprador?—

Jan se encolhe. Bruce bate na porta com o punho. Eu morro por dentro. Ela acha que eu a estuprei? Oh Deus. Eu empurrei-a longe demais. Eu dobro mais, minhas mãos encontram minhas coxas enquanto eu luto para respirar. Eu nunca seria capaz de me perdoar. Meu corpo se contrai, minhas costas batendo na parede da varanda enquanto minha cabeça encontra o caminho entre meus joelhos. —Não, não, não—, minha voz quebrada gagueja. —Eu sinto muito. É tudo culpa minha. Ela disse que estava pronta. Eu pensei que ela estava pronta—. Eu posso ouvir Bruce xingando a mão machucada. Jan está chorando, a decepção fluindo com suas lágrimas. Sua mão sobe para cobrir um soluço de cortar o coração. —Que tipo de monstro acha que uma adolescente drogada de dezesseis anos pode consentir em fazer sexo?— —Dezesseis?— Leva um minuto para afundar. Dezesseis? —Não—. Eu olho para seus rostos quebrados e irritados. —Bruce, Jan, estou confuso e você está assustando o inferno fora de mim. Ela me contou o que aconteceu com ela. Ela finalmente se abriu para mim no sábado à noite depois que eu, depois de nós... — Eu tento limpar o desespero da minha voz. —Nós tentamos ficar juntos, mas ela entrou em pânico. Foi quando ela me contou. Ela

me contou sobre a noite em que foi estuprada e os garotos que a estupraram. Ela dormiu em meus braços depois disso. Eu pensei que ela estava bem—. Eu olho para eles, minha expressão dolorida e confusa. —Quando ela saiu da minha casa ontem ela estava bem. — Bruce embala a mão direita com cuidado enquanto o ódio nubla seus olhos. —Ela te disse sobre isso? Ou você quer dizer que estava lá? Você era um deles—. —Um deles?— Eu olho para ele, meu coração batendo dolorosamente forte. —Como em um dos bastardos doentes que a estupraram? Do que você está falando? Acabei de conhecê-la há alguns meses—. —Você está chamando nossa filha de mentirosa?— Ele parece querer me bater em vez da porta. —Não, senhor. — Eu me levanto e me seguro na parede. — Eu só acho que ela está confusa porque nós, bem, nós tentamos ter... — Eu sacudo o desconforto da minha voz. Eu preciso que eles acreditem em mim. —Eu sei sobre seus pesadelos, sobre os rostos que ela vê, talvez depois do nosso encontro, ela pensou que eu era um deles. — —Ou talvez você seja o único que está confuso—, ele late. —Minha filha não é mentirosa e nem a foto. — —Foto?— Eu olho entre eles, frustração e preocupação sangrando dos meus olhos. —Que foto?—

—Espere aqui—, diz Jan. Então ela se vira para o pai de Piper. —Não bata no menino, Bruce. Você vai quebrar sua outra mão—. Bruce concorda com a cabeça, atendendo ao pedido dela. Ele me olha para baixo, me prendendo na parede com seus olhos irados. Depois do que parece uma eternidade, Jan retorna, entregando-me uma foto. É uma foto de Piper, jovem e confidente. Seu longo cabelo castanho-mel é todo de uma cor, caindo muito mais do que hoje. Bonita. Então, tenho certeza de que meus olhos me traem quando me vejo em segundo plano. —Eu não entendo—, eu digo a eles, esperando que eles possam ler o desespero em meus olhos. — Eu nunca conheci Piper até março deste ano. Eu nunca a tinha visto antes. Onde isso foi tirado?— Os olhos de Jan a traem, revelando simpatia, eu não tenho certeza se ela quer que eu veja. Ela pega meu cotovelo, escoltando-me para a casa deles. Ela dá a seu marido um olhar de advertência enquanto me guia para a cozinha. Coloco a foto na mesa e aceito a água que ela me oferece, ansioso para saciar a intensa sede gerada pela ansiedade opressora. —O que você sabe sobre aquela noite?— Ela pergunta.

—Só o que ela me disse, Jan. Por favor, me diga o que está acontecendo aqui. — A agonia amarga dentro de mim é incapacitante. —Onde ela está?— Bruce pega uma cadeira, virando-a para trás antes de colocá-la ao meu lado, ofensivamente sobre ela e apoiando os braços no trilho superior. —Deixe-me contar uma história—, diz ele, sua voz profunda e áspera, afiada com uma calma mortal. — Era uma vez uma menina de dezesseis anos. Uma linda e talentosa garota de dezesseis anos que nunca conheceu um estranho. Ela adorava o sobrinho, ajudando a irmã a criá-lo quando ela era jovem e sozinha. Ela era uma ótima filha, uma amiga fiel e uma atriz talentosa—. Seus olhos ficam escuros e distantes. —Então, uma noite, algumas semanas antes do primeiro ano, ela foi a uma festa com alguns amigos do teatro. Eles não eram sua turma habitual, mas ela estava determinada a se encaixar com todos, atletas, geeks, leitores de livros, ela não queria ser rotulada ou pertencer a apenas um grupo. Havia jogadores de futebol na festa e algumas de suas amigas estavam tentando impressioná-los. Em uma aposta, ela tomou algumas doses de álcool com os jogadores de futebol. — Ele faz uma pausa para empurrar a foto para perto de mim. —Tiros que você e seus amigos deram a ela. Tiros que estavam cheios de drogas para que você pudesse ter o seu caminho com ela—. Seu punho não ferido bate na mesa ao lado da foto.

Eu olho para ele. E como um filme tocando em câmera lenta, uma noite no ensino médio inunda minhas memórias e meu mundo é arrancado de mim como um tapete barato. Aquela risada. Sua risada maníaca, misteriosamente familiar, que enviou arrepios na minha espinha há algumas semanas. Foi daquela noite. Eu me lembro agora tão claramente quanto o terror no rosto pálido de Jan. Eu tinha dezessete anos e estava bêbado. Não inconscientemente bêbado, mas eu tinha um bom zumbindo. Treinador Braden teria chutado minha bunda se soubesse que eu estava bebendo muito perto do início da temporada. Até então, quase um ano e meio depois que meus pais morreram, ele era mais do que meu treinador. Ele era a figura do meu pai. Meu guardião. Meu Salvador. Meus amigos me convenceram a ir ao que foi apresentado como uma festa épica. O melhor verão de sempre. Foi na casa de algum garoto rico da cidade. O lugar era gigantesco e lembro-me de percorrer longos corredores à procura de um banheiro desocupado. Passei por uma porta ligeiramente aberta, um quarto baseado nos ruídos vindos de dentro. Palmas, aplausos e gemidos de prazer estavam se infiltrando na fenda da porta. O sexo escorria do quarto pouco iluminado. Eu tinha dezessete anos. Claro que olhei. Havia vários caras ao redor de uma cama, nenhum dos quais eu sabia mais do que agradecer-lhes por me servir uma cerveja do barril. Uma garota estava se contorcendo na cama, arqueando seus quadris e fazendo todos os tipos de ruídos sexuais que tinham minha mente jovem fantasiando por dias. ‘Tudo bem aqui?’ Perguntei. Todas as cabeças se voltaram

para mim. Alguns caras pareciam irritados, como se eu fosse participar e tirar um pedaço do prazer deles. A garota na cama, cujo rosto estava obscurecido pela bunda de um cara, apontou o dedo para mim, me convidando com o gesto. ‘Não, obrigado’, eu disse, quando fechei a porta e fui encontrar um banheiro. Foi quando eu ouvi isso. Sua risada maluca e libidinosa. Foi o Piper. Ela era a garota naquela cama. Pela segunda vez hoje, minha cabeça cai entre meus joelhos para manter a bílis alinhando minha garganta de subir ainda mais. —É tudo culpa minha—, eu sufoco. Eu tento contar a Bruce e Jan o que aconteceu naquela noite. Eu mal consigo passar sem ficar doente no chão da cozinha. —Eu poderia ter salvado ela. Eu não sabia. Oh, Deus, eu não sabia. Eu estava bem ali. Ali... — Quando fico em silêncio, não encontrando mais palavras para defender minhas ações, Jan se levanta e envolve os braços reconfortantes em volta de mim. —Mason, graças a Deus—, ela chora, suas lágrimas caindo no tempo com o meu próprio. —Eu sabia que não poderia ter sido você. Piper estava confusa. Ela disse que nunca viu seu rosto em seus pesadelos. Mas essa foto. O garoto ao seu lado, ele era um deles. Então ela assumiu. Nós assumimos. — De uma forma muito maternal, ela esfrega minhas costas em círculos lentos e fáceis com a palma da mão. —Desculpe-me,

eu pensei—, ela limpa o nó de sua garganta, —quero dizer, você é como uma família, Mason. — —Eu deveria ter sabido melhor—, eu me repreendo, ainda tentando compreender o quão perto eu estava dela. —Eu poderia facilmente invadir e parar o que estava acontecendo—. —Você era apenas um menino—, diz Bruce. —Não é sua culpa. Você não sabia que ela estava sendo estuprada. — Ele parece triste. —E do jeito que ela explicou para nós, ela também não. — Meu coração aperta no meu peito mais uma vez. Minha garganta queima e meus olhos ardem. Eu olho para eles para ver que sua raiva se transformou em nada além de simpatia. Tenho certeza de que meu rosto está em ruínas, vermelho e inchado de esfregar minhas mãos sobre ele, molhado de todas as lágrimas que caíram. —Eu a amo—, eu digo a eles. —Por favor, me diga onde ela está. — —Nós não sabemos exatamente, filho—, diz Bruce. —Eu nem tenho certeza se ela sabia para onde estava indo quando saiu ontem. E o telefone dela acabou... deixado para trás. — Eu balancei minha cabeça, não querendo aceitar. —Eu tenho que encontrá-la—, eu imploro. —Por favor, você deve ter alguma ideia. — Eles compartilham um olhar. E porra, se não é outro olhar que torce o meu interior. —Mason, isso pode ter sido um grande

mal-entendido, mas você tem que saber, ela ainda pode nunca ser capaz de ter um relacionamento com um homem que tenha um filho. — Meus olhos questionadores voam entre eles. —O que isso tem a ver com alguma coisa? Hailey não se incomoda. Ela é uma garotinha maravilhosa—. Jan assente. —Ela é absolutamente. E nós a amamos. Mas há mais nessa história do que você sabe—. Ela põe a mão no meu rosto. —Mas não é nossa história para contar. — Ela pega o telefone e toca na tela. —Podemos não saber onde ela está, mas conhecemos alguém que provavelmente sabe. — Eu pego o telefone dela para ver o nome na tela. Charlie Tate.

Capítulo Vinte e Cinco Piper —Não, eu não preciso de um mensageiro—, eu digo. —Eu não tenho nenhuma bolsa. Não há bolsas de feno—. O recepcionista corre meu cartão, dando-me um olhar simpático. Eu posso ver que ele está se perguntando qual é a minha história. Correndo de um marido abusivo? Expulsa por um namorado traidor? Tenho certeza que ele já viu de um tudo. Eu assino o recibo e pergunto se posso usar o telefone do hotel, ainda não consegui substitui meu celular. —¿Puedo utilizar su teléfono?— —Sim. — Ele empurra o telefone para mim. —Longa distância. — Eu seguro meus braços abertos, esperando que ele entenda meu gesto, pois não me lembro como dizer as palavras em espanhol. Mostro-lhe meu melhor olhar de donzela em perigo, acrescentando até mesmo um tremor de lábio para uma boa atuação. Ele olha para trás, além de uma porta de vidro para o escritório, presumivelmente para seu chefe. Ela parece ocupada no momento. Ele digita um código no telefone e me entrega o receptor. —Está bem—, diz ele em inglês quebrado. —Você parece uma garota legal. Depressa, use o telefone rapidamente. —

Agradecendo-lhe profusamente, eu disco o número de Charlie. Eu sei que ela não vai responder, ela é uma telemarketing de chamadas. Além disso, é como três horas da manhã em Sydney. Tão bem. Eu não quero ter que explicar tudo agora. Estou exausta. Eu só quero que ela saiba que estou de volta a Barcelona. Faz parte do código das irmãs, sempre fale uma com a outra onde estamos. Às vezes somos as únicas que sabem. Código das irmãs. É algo que inventamos quando tínhamos doze anos, depois que o pai dela foi embora e ela começou a viver seu próprio inferno pessoal. Ela não queria mais ser filha de sua mãe, então ela me perguntou se podia fingir que a minha mãe era a dela. Minha mãe a tratou como uma filha de qualquer maneira. E Baylor e Skylar aprenderam que, onde havia uma de nós, a outra não ficava muito atrás. Para todos os efeitos, ela era uma irmã Mitchell. —Ei, hermana, sou eu. Estou apenas seguindo o código. Estou de volta a Barcelona e mal posso esperar para te ver quando você voltar. Meu telefone quebrou, então se você precisar me chamar, basta ligar para esse número. Te amo. Espero que você esteja se divertindo com, espere... qual o nome dele? Enfim, só achei que você deveria saber. Tchau. — Eu empurro o telefone de volta no lugar e agradeço ao recepcionista novamente antes de me arrastar até as escadas

para o meu quarto para dormir por um longo e necessário tempo.

A batida alta na porta me acorda e eu xingo por causa do barulho quando os números no relógio de cabeceira me dizem que eu só dormi por vinte minutos. Eu cubro minha cabeça com um travesseiro, esperando que o intruso vá embora. —Por favor, limpie después—, eu imploro a suposta camareira para voltar outra hora. A batida incessante não para. Eu furiosamente levanto meu corpo cansado da cama e caminho até a porta, abrindo-a enquanto grito: —Eu estou dormindo... oh, meu Deus... Charlie!— Seu abraço abrangente me empurra para trás no quarto. — Eu senti tanto a sua falta—, minhas palavras abafadas percorrem seu cabelo vermelho grosso. Então eu a empurro para longe. —Espere. Por que você está aqui? O que aconteceu com Sidney e qual é o nome dele?—

Ela sai da sala para puxar a mala pesada para o umbral. Eu não posso reprimir meu sorriso. Parece como nos velhos tempos. Segurança. Confortável. Familiar. —Oh, isso. — Ela evita o meu olhar fixo, colocando sua bolsa na otomana antes de abrir o zíper. —Pfft, nunca teria funcionado. — Meu queixo se afrouxa. Meus olhos se estreitam. Eu aponto um dedo acusador para ela. —Você mentiu. — Ela começa a descompactar sua mala, despejando o conteúdo em gavetas aleatórias. Eu coloquei minha mão na dela, impedindo-a de pegar outro punhado de roupas. —Você quebrou o código, Charlie. Por que você mentiu? Você sabe que eu te conheço muito bem, então não me dê nenhuma merda—. Ela revira os olhos. —Tecnicamente, não era mentira, Piper. Eu tinha toda a intenção de ir com ele. Acabei de mudar de ideia no aeroporto, —meu olhar de castigo a cutuca—, quando a esposa apareceu e jogou o celular em mim—. Ela esfrega um ponto no ombro, estremecendo. Eu a puxo para um abraço. —Oh, querida, sinto muito. De novo não. Homens fodidos—. Ela ri sem entusiasmo. —Bem, pelo menos este não chupou um pau como o último cara. —

Eu fecho meus olhos e balanço minha cabeça, chocada com as situações em que ela mete às vezes. Ela olha em volta do meu quarto de hotel e depois em sua bolsa semi-desarrumada antes de fechar os olhos para mim. — Falando de como os homens são ruins, por que você está aqui? E onde estão as suas coisas?— Minha garganta pica e meu coração dói. Na verdade, dói, como se nem tudo estivesse completamente lá, como se eu tivesse deixado parte dele em Nova York. Ela vê a expressão de derrota no meu rosto. —Oh, Piper. O que aconteceu?— Ela me leva até a cama, batendo no lugar ao lado dela quando ela se senta. Sua boca se abre quando digo a incrédula história. Então ela me embala até eu adormecer. Quando eu acordo, estou chateada com a luz que passa pelas cortinas e toca meu rosto. Mas no segundo olhar, eu percebo que é a luz da manhã, não da noite. Eu checo o relógio. Eu dormi por quase dezoito horas. Na mesa de cabeceira, há uma nota de Charlie me dizendo que ela foi trabalhar, estocando prateleiras em uma pequena boutique turística perto do porto de cruzeiros. Eu sorrio, pensando que ela tem um emprego real em vez de depender de um homem para colocar um teto sobre sua cabeça. Pelo menos

por enquanto. Até que ela faça algo estúpido de novo, como dormir com o chefe e ser demitida por sua esposa. Depois de um longo e suave banho que lava a imundície do corpo, vasculho algumas gavetas para pegar uma camiseta e jeans. Jeans eu preciso enrolar no punho devido às diferenças de nossa altura. No entanto, eu coloco um limite sobre usar as roupas intimas de Charlie e desde que eu tenho usado o mesmo par por dois dias, eu decido não usar nada. Eu arremesso minha bolsa por cima do ombro e saio em uma maratona de compras. Eu nunca voltei para a casa da Skylar para pegar minhas coisas e vou precisar comprar algumas coisas até que meu pai possa enviar minhas roupas. Por hábito, sempre guardei meu passaporte na bolsa e, junto com o cartão de crédito, era tudo o que eu precisava para conseguir uma passagem de avião. Todo o resto era dispensável. Incluindo Mason Lawrence. Meu coração afunda. Eu tinha passado trinta minutos sem pensar nele. Eu tento me convencer de que não era ele na foto, que talvez sua ex-namorada cadela tivesse feito o photoshop ou algo assim. Mas como ela saberia que eu estava lá e que a foto era daquela noite? Eu nunca vou esquecer as roupas que eu estava usando. Meses depois, quando finalmente percebi o que havia acontecido, queimei o suéter baixo e rosa e a calça Capri. Mesmo que Mason fosse um deles, talvez fosse exatamente como eu disse a ele e ele era simplesmente um garoto bêbado e

excitado se juntando à orgia. Ele poderia até ser culpado se fosse esse o caso? Mesmo assim, nunca poderei perdoá-lo por saber disso e por não ter me contado a verdade uma vez que contei o que aconteceu comigo. Ele achava que ele poderia estar comigo sabendo o que ele fez? Como poderíamos construir um relacionamento sobre isso? Nos calcanhares da segunda pior noite da minha vida. A voz irritante na minha cabeça diz que não é assim. Que eu tirei conclusões precipitadas. Que talvez nem fosse ele na foto. Poderia ser como eles chamam isso... Sósia? Mason é um bom homem. Eu lembro de cantar o mantra repetidamente na minha cabeça enquanto ele me beijava. Tocou-me. Coloque sua língua em mim. Não! Pare com isso, Piper. Ele era diferente todos esses anos atrás. Ele admitiu isso. Ele dormia com qualquer uma que usasse saia até que ele estragou tudo e engravidou uma delas. Foi ele na foto. Minha cabeça sabe disso. Meu intestino sente isso. Meu maldito coração partido odeia isso. Por hábito, eu pego meu telefone para verificar a hora antes de perceber que eu não tenho mais. Eu olho para o novo relógio no meu pulso direito que me diz que está quase na hora do meu café diário. É a única indulgência que me permito mesmo quando chego aos meus últimos centavos.

Quem precisa de um telefone mesmo assim? Especialmente quando tenho certeza de que está cheio de mensagens de texto e mensagens de voz dele. Aproximando-se do meu café favorito, eu me pergunto se talvez eles me deixem trabalhar lá de novo. Para café, comida e talvez algumas semanas de estadia no apartamento, como fizemos durante um período no ano passado. Eu não sei, porém, eu deixei sem aviso prévio quando Charlie conseguiu um cara para nos levar a Londres. Mas o hotel que escolhi às pressas é muito caro por mais de um dia ou dois. Temos que começar a procurar outro lugar. Talvez volte para onde Charlie estava caindo antes de ontem, provavelmente algum albergue com banheiros compartilhados repugnantes e pouca ou nenhuma privacidade. Eu permaneço na área de descanso ocupada, não reconhecendo nenhum dos empregados. O pagamento é baixo e o volume de negócios é alto. Mas eu não preciso de muito, então quando eu faço o meu caminho até o balcão para fazer o meu pedido, eu pego um pedido da caixa presa à parede e enfio na minha bolsa. Então, como de costume, ando na ponta dos pés da fila de pedidos até a linha de captação, meus olhos treinados no barista preparando meu café com leite. Não é difícil seguir isso aqui, pois eles escrevem o nome de todos em seus copos. —Eu acho que você ganhou então—, uma voz profunda, familiar e dolorida diz atrás de mim.

Meu coração troveja. É um barulho retumbante que reverbera por todo o meu corpo. Não pode ser. Eu giro e olho para ele por segundos. Minutos. Uma eternidade. É ele. O único homem que eu amei. Mesmo contra a minha vontade, meu corpo responde à sua voz. A cara dele. Sua mera presença. Meu próximo pensamento, no entanto, é que eu vou eviscerar minha suposta melhor amiga e pendurá-la por suas unhas rosadas até que elas rasguem seu corpo, deixando-a cair e se afogar em uma poça de seu próprio sangue. —Piper?— O cara no balcão chama. Eu me viro e olho para a xícara ofensiva no balcão que mostra meu nome. Merda. Mason vem ao meu lado, tirando meu café da superfície de azulejos, depositando-o na lata de lixo ao lado dele. Ele enfia a mão no bolso e joga dinheiro no balcão, Euros até. —Faça outra—, ele comanda. —Assim como aquele. — Ele acena para a lata de lixo. —E guarde o troco. Compreende?— Os olhos do barista se arregalam quando ele vê a denominação da nota no balcão. Ele está claramente confuso com a situação, mas ele embolsa o dinheiro de qualquer maneira e parece entender o suficiente de inglês para seguir a ordem de Mason. —Si. Você entendeu, amigo—, ele diz alegremente.

Mason e eu ficamos lado a lado em silêncio enquanto minha nova bebida é feita enquanto assistimos. Ele não fala. Ele não tenta me fazer olhar para ele. Ele não faz nada além de olhar para cada movimento que o garoto faz, desde escrever meu nome na xícara, até misturar cappuccino com a quantidade perfeita de leite antes de colocá-lo na minha frente novamente. Mason acena com a cabeça para o garoto em agradecimento. Tenho a impressão de que ele não fala muito espanhol. Eu pego a bebida, mas não consigo fazer contato visual com ele novamente. Eu tenho que fazer, eu me lembrarei dele em um flashback de um dos meus sonhos. Eles voltam para mim assim às vezes. Quando você tem um papel que pode ser ouvido, ou escutar uma voz vagamente familiar, ou os aplausos bêbados de homens festeiros. Se eu me lembrar dele, fazendo essas coisas para mim, eu não acho que sobreviveria. Não depois do que compartilhamos. E sabendo que ele poderia ser o... —Piper, querida. — Ele estende uma mão hesitante no meu cotovelo. —Por favor, sente-se e deixe-me explicar. — Todas as minhas defesas clicam quando eu arranco meu braço de seu aperto gentil e o empurro com força nas costelas. Eu me afasto, implorando minhas pernas para não desmoronar debaixo de mim.

Capítulo Vinte e Seis Mason —Espere!— Eu ignoro a carne tenra e ardente sobre minhas costelas e corro para fora da porta atrás dela. Eu digo para ela: —Você não deve, pelo menos me ouvir? Quer dizer, eu vim até aqui—. Ela para e se vira, emoções conflitantes fluindo de seus olhos em vez de lágrimas. Eu tento lê-la como eu fui capaz de fazer isso bem no passado. O que eu vejo por trás dessas incríveis íris verdes, raiva? Arrependimento? Indecisão? Eu torço pela última opção apesar do jeito que as palavras dela saltam para me morder. —Eu disse a você há muito tempo, não devo nada a ninguém. Nunca—. Ela está certa. Ela não me deve nada. Especialmente depois do que ela acha que eu fiz para ela. Inferno, ela deveria estar jogando seu café escaldante em mim, não me dando uma segunda chance. —Certo—, eu digo, agarrando as palavras que podem fazêla ficar e me ouvir. —Então, que tal você fazer isso com a bondade do seu coração—. Eu aponto para uma mesa em frente ao café. É no canto do pátio, fora do caminho, mas ainda em vista dos muitos outros clientes. Eu quero que ela se sinta segura. Essa será sempre a minha principal prioridade, se ela acabar

comigo ou não. —Por favor. Sente-se. Você não precisa falar. Apenas me dê o tempo necessário para você terminar seu café— . Ela olha em volta para as outras mesas, fazendo um inventário do fato de que elas estão muito agitadas com a atividade nessa hora do meio da manhã. Um suspiro escapa e meu coração se inclina para frente no meu peito. Ela vai me deixar explicar. Ela caminha até a mesa, puxando uma das duas cadeiras e colocando-a o mais longe que a outra. Ela se senta, removendo a tampa do latte fumegante. —Eu diria que você tem cerca de dez minutos. Fale rápido, porque quando isso acabar vou embora—. Eu explico todos os detalhes nauseantes para ela, assim como fiz com seus pais. E quando vejo meu relógio para ver quantos minutos se passaram, vejo que já passaram de vinte. E o café dela fica na mesa. Intocado. Uma lasca de esperança alinha minhas palavras. —Eu estava lá, Piper. Mas eu juro que não fiz parte do que aconteceu. Eu não tinha conhecimento de ninguém drogando bebidas. Se eu tivesse, você tem que acreditar que eu teria parado. Você nunca saberá o quanto sou culpado por estar tão perto de você e não fazer nada. Eu estava bebendo naquela noite. Não muito, mas o suficiente para nublar meu julgamento. Eu tinha ido a algumas festas bem selvagens naquela época. E a divulgação completa, eu mesmo estive com mais de uma garota de cada vez. Com o

consentimento das garotas—, eu rapidamente adiciono. —Eu praticamente vi tudo isso. Nada me chocou—. —Eu perguntei—, eu digo, fechando os olhos e balançando a cabeça porque eu ainda não consigo acreditar que era ela. — Eu perguntei, assim como eu te disse há um minuto atrás. Mesmo que eu não pudesse te ver, perguntei se estava tudo bem. Você me deu um sinal de positivo. Deus, se eu pudesse voltar no tempo—. Eu corro meus dedos desesperados pelo meu cabelo, segurando as costas dele com raiva reprimida e frustração. — Um fodido polegar para cima, Piper. Eu pensei que era consensual. Eu pensei que a menina, eu pensei que você, estava bem. Tudo o que vi foi uma garota se divertindo—. Finalmente, ela faz um movimento diferente de torcer seu bracelete. Sua mão trêmula alcança sua bebida e ela toma um gole do que eu tenho certeza que agora é café morno. Ela não faz contato visual. Ela simplesmente olha para a bebida, sem pensar, traçando a tinta preta do seu nome escrito na lateral. Quando ela fala, suas palavras me matam. —Uma garota se divertindo, hein?— Eu aceno vergonhosamente e minha voz engrossa com arrependimento. —Eu sinto muito. — Ela limpa a garganta e tenta se recompor, endireitando-se em sua cadeira e alisando uma ruga no jeans. Ela está lutando. Mesmo que eu nunca a tenha visto derramar uma única lágrima, ela está claramente destruída por isso. —Bem, pelo menos agora

eu sei qual sonho é verdadeiro. — Sua voz é distante e sem emoção. —Não sabemos com certeza, Piper—, explico. —Eu só estava lá por um minuto. Segundos mesmo. Saí da festa pouco depois. Eu não sei o que aconteceu depois disso, mas eu gosto de pensar que as drogas se desgastaram e você revidou, chutandoos nas bolas, deixando aqueles bastardos incapazes de procriar—. Seu rosto empalidece. Então ela rapidamente engole o restante do café e eu sei que estou ficando sem tempo. —Onde você conseguiu a foto?— Eu pergunto. É uma questão que eu ponderei todo o caminho até aqui. Eu nunca vi isso antes. Certamente, se tivesse, teria me lembrado do rosto inconfundível e deslumbrante dela. O que ela diz faz meu estômago revirar. —Cassidy. — —Cassidy?— Eu pergunto confiante que a ouvi corretamente, mas não acreditando muito bem como isso teria acontecido. —Sim. Como a mãe da sua filha—. A emoção mais uma vez encontra suas palavras enquanto gotejam de angústia e talvez amargura. —Como diabos Cassidy tem uma foto de nós dois de uma festa que foi há seis anos atrás?—

Enquanto ela me conta a história incrédula, tenho visões da minha ex espreitando do lado de fora do meu prédio, seguindome, seguindo Piper. Ondas de inquietação e medo escalam minha espinha. Esta é a mesma pessoa que foi confiada a minha filha oitenta por cento do tempo. Eu sabia que Cassidy era territorial, mas eu não tinha ideia de que ela estava me perseguindo desde o ensino médio. Tanto quanto me lembro, eu não a conheci até a faculdade. Faz sentido agora. Claro que era ela. Ela está tentando nos separar. Colocar sua reivindicação em mim. —Por que você acha que ela te deu a foto, Piper?— Eu pergunto, precisando que ela chegue à mesma conclusão. Ela acena com a cabeça como se soubesse onde eu estou indo com isso. —Ela me ameaçou com isso. Acho que ela estava tentando nos separar—, diz ela. —Ela insinuou que ia dizer que eu era uma vagabunda que gosta de dormir com vários homens por aí. Ela disse que você não gostaria de alguém assim—. Eu gargalho alto. —Nada como o sujo falando do mal lavado. — Eu imediatamente me arrependo das minhas palavras e tento recuar. —Eu não quis dizer que você é o mal lavado. Quero dizer, você não é um... merda, Piper. O que mais posso dizer? Eu sinto Muito—.

—Eu sei o que você quis dizer—. Um sorriso triste escurece seus olhos. —Ela me disse que sabia o que acontecia naquelas festas. Ela foi muito específica. E todos os meus pesadelos começaram a piscar diante de mim tão brutalmente como se ela estivesse me batendo com os punhos. Ela viu minha reação. Eu não consegui esconder isso. Foi terrível. E então eu soube. Eu soube no segundo que ela percebeu o que realmente aconteceu naquela noite—. Todo o corpo dela se tenciona visivelmente e a língua dela passa sobre os dentes secos antes de continuar. —Ela riu Mason. Ela realmente riu sobre isso. Que pessoa, que mulher, poderia fazer isso?— Minhas mãos subiram para esfregar meu rosto, a barba forte no meu pescoço me lembrando que eu não tomei banho em dias. Em todos os meus vinte e dois anos, eu nunca quis machucar fisicamente uma mulher mais do que eu neste exato segundo. —Um maldito monstro, é quem ela é—. Como pude ter sido um juiz tão terrível de caráter? Mesmo quando meu pau estava tomando todas as decisões, como eu não enxergava através de suas besteiras? —Você não vê? Quando ela sabia que não seria capaz de usar a foto contra você, ela encontrou uma maneira de usá-la contra mim. Ela tem ciúmes de você desde o primeiro dia, Piper. Ela faria qualquer coisa para nos separar. Aparentemente, isso inclui humilhar você e me acusar de estupro—.

Piper esvazia a xícara e a coloca cerimoniosamente na mesa. —Não importa. Quero dizer, fico feliz que você não tenha sido um deles. Mas você nunca mais vai olhar para mim da mesma maneira. Você estava lá. Você estava do lado de fora da porta. Você me viu daquele jeito. Você não pode desanexar Mason. — Ela se levanta e eu fico com ela, me aproximando dela. — Não importa para mim, Piper. Nada disso. O que sinto por você... — —É importante para mim—, ela interrompe. Ela levanta a mão estendida, encontrando meu peito para parar meu progresso em direção a ela. O movimento duro me faz estremecer com a dor indesejada na carne macia sobre minhas costelas. —Sinto muito que você veio até aqui, Mason. Mas por mais razões do que você sabe, eu não posso estar com você. É melhor que tenhamos descoberto isso agora—. O desespero percorre meu corpo, a tristeza inexplicável fluindo em meu coração. —Melhor para quem? Para você, então você pode viver em negação, sabendo que você poderia ter tido uma chance de felicidade? Melhor para mim, sabendo que deixei o amor da minha vida se afastar?— Sua respiração pega e sua mão sobe para pressionar contra o peito. —Isso mesmo, Piper. Eu te amo. Eu amo tudo em você. Até as partes que você acha feia e quebrada. —

Ela parece fisicamente magoada. Sua expressão é apertada com angústia e ela se estabiliza na cadeira ao lado dela. Sua cabeça treme lentamente e seus olhos caem no chão. Eu posso senti-la dar um passo emocional para trás. —Não. Eu não posso. Eu sinto Muito. Por favor, deixe-me ir. — Suas palavras são punhais, enviando golpes diretos para minha jugular. Quando ela se afasta de mim, falo para ela uma última vez. —Você ganhou a aposta então, querida. O que você quer?— Seus passos vacilam. Ela vira a cabeça, mas não faz contato visual. —Ninguém é um vencedor aqui, Mason—. Eu caio no meu lugar, o vento sendo derrubado de mim tanto quanto se eu tivesse levado um ataque no intestino. Eu a vejo ficando menor e menor enquanto ela anda mais longe, cada passo que ela dá rasgando outro pedaço do meu coração. Essa mulher foi feita sob medida para mim. Tenho certeza disso. Nós fomos cortados da mesma merda de pano. Não há nenhuma maneira no inferno que estou deixando a Espanha sem ela. Mas como no mundo eu vou convencê-la quando ela é tão teimosa quanto suas irmãs mais velhas? Enquanto sento, meus pensamentos estão girando. Estou tentando desenvolver um plano para fazê-la me ouvir quando um casal passa, chamando minha atenção. Uma mulher está falando com seu companheiro em espanhol, palavras que eu não

entendo. Ela para de repente e coloca a mão do homem em sua barriga de grávida. Seus sorrisos se estendem de orelha a orelha enquanto trocam o que parecem ser palavras de amor e excitação. Então me ocorre. Não, isso me atinge como uma tonelada de malditos tijolos. Ela disse que havia mais razões pelas quais ela não poderia estar comigo. O pai dela disse que talvez nunca seja capaz de estar com um homem que tem um filho. Ela está distante com as crianças. Porra do inferno. As possibilidades horríveis correm por mim. Ela engravidou aquela noite e fez um aborto? Ou pior, o ataque a tornou incapaz de ter filhos? Oh, Deus, o comentário que fiz a ela sobre chutar os caras nas bolas para que eles não pudessem ter filhos. Minha cadeira se inclina na minha rápida saída para correr atrás dela. Ela tem que saber disso. Se ela não quer filhos, nós não os teremos. Se ela fizer isso, nós adotaremos. Mas enquanto eu corro pelas ruas movimentadas, frenético para encontrá-la, um pensamento me desacelera.

Mesmo que ela possa superar isso e se permitir me amar, ela poderia aceitar Hailey? Porque minha filha e eu somos um pacote. Tem que haver alguma maneira de ter os dois. Não conseguindo localizar Piper, eu pego meu telefone e bato na tela. —Só mais um favor. Por favor, Charlie?—

Eu a localizo imediatamente. Bem, eu e todos os outros machos de sangue vermelho no café. Sua foto não faz justiça a ela. Ela está deslumbrante. Mais alta que a média, seu longo cabelo vermelho-escuro salta em ondas despreocupadas em volta dos ombros. Ela coloca-os atrás das orelhas, examinando a multidão até que ela me vê. Seus olhos castanhos não dão muito quando ela me estuda. Conversamos na segunda-feira, claro, quando liguei para ela da casa de Bruce e Jan. Mas posso dizer que ela pode ser cética. Meus ouvidos ainda doem da chicotada verbal que ela me deu pelo telefone. Aparentemente, ela já tinha visto Piper e teve que sair do quarto de hotel para torcer meu pescoço, me xingando não só em inglês, mas em várias línguas estrangeiras. Impressionante.

Eu não consegui falar uma palavra, não até que Jan tirou o telefone de mim, explicando a essência da situação para Charlie. Então, na minha chegada, poucas horas atrás, ela me disse onde eu poderia encontrar Piper. Ela estava morta. Eu só tive que esperar por trinta minutos antes que ela aparecesse procurando seu vício diário. Charlie se recusou a me dar o nome do hotel. Eu acho que ela estava com medo de que não iria bem. Infelizmente, ela estava certa. Ela se dirige para a minha mesa, homens se separando como o Mar Vermelho para deixá-la passar enquanto suas línguas vão abanando. Ela realmente é a imagem de sua mãe, uma vez famosa. Eu me pergunto se ela é reconhecida por isso aqui. Para mim, de qualquer maneira, o anonimato aqui é refrescante, mesmo para um quarterback de reserva. Eu me levanto e cumprimento ela. —Charlie. Obrigado por me encontrar—. Eu estendo uma mão acolhedora, dividida entre oferecer-lhe uma bebida de cortesia e ir direto ao assunto. Eu errei no lado da cavalaria. Ela tem muita influência com Piper, afinal. —O que eu posso pegar para você?— Ela aperta minha mão, um forte aperto de mão confiante entregue com contato visual. Tal diferença da flor encolhida que eu estou apaixonado. Fico feliz em pensar que talvez Piper tenha uma protetora em Charlie. Ela se senta ao meu lado. —Nada, obrigada. —

Quando volto ao meu lugar, ela me avalia. Não de uma maneira sexual. Não de maneira conflituosa. Quase da mesma maneira que você olharia para um cachorro perdido quando decidisse levá-lo para casa ou não. —Então, você é o cara. — Ela se inclina para trás em sua cadeira, cruzando os braços sob os seios. Minha mão frustrada corre pelo meu cabelo. —Eu não fiz isso, Charlie. Eu juro que não era um deles... — Ela segura a mão para impedir minhas palavras. Ela é alta, mas ela não é uma mulher grande, sua pequena estrutura de cisne comandando muito mais respeito do que eu lhe dei crédito. —Não é isso que eu quis dizer— diz ela. —Eu quis dizer que você é o cara. Sua chance de felicidade. Normalidade. Aquele que vai finalmente tirá-la de mim—. —O que? Não—. Estou chocado, ela acha que estou tentando fazer isso. Mas antes que eu possa defender minhas ações, percebo que é exatamente o que estou tentando fazer. — Bem, merda. Sim, eu acho que é bem o que eu quero. Mas eu só quero levá-la de volta para Nova York. Eu não quero tirá-la da melhor amiga dela—. Ela ri. É um ruído gutural que faz as cabeças girarem. — Tudo bem, Mason. É ótimo, na verdade. Eu estive esperando por este dia—.

Eu olho em volta. Eu obviamente perdi alguma coisa. — Estou confuso—. —Ela acha que está aqui para mim. Ela sempre pensou isso e eu deixei. Mas não poderia estar mais longe da verdade—. Eu desenho minhas sobrancelhas para ela, implorando por esclarecimento. —Eu sei que Piper te contou sobre mim. Conhecendo-a, provavelmente era para desviar as perguntas que você tinha sobre o comportamento dela. Estou errada?— —Não, você não está errada. Ela realmente surtou quando viu o seu... — Minha boca se fecha em uma linha fina e arrependida. Não tenho certeza se ela sabe sobre o confronto deles. —Meu pai—, diz ela. —Está bem. Piper e eu contamos tudo uma a outra. — Eu olho para ela do alto dos meus cílios. Ela acena com a cabeça. —Tudo. — Eu reviro meus olhos para a insinuação. Mas fico feliz em saber que ela tem uma amiga assim. Griffin, ele é meu Charlie. Nós nos envolvemos em tempos difíceis.

—Se você sabe tudo o que há para saber sobre ela, então talvez você possa me ajudar a entender por que ela está fugindo de mim. A partir disso. É realmente porque eu estava lá naquela noite, ou é por causa da minha filha, Hailey?— O rosto de Charlie se abre em um sorriso caloroso. —Deus, ela é linda, Mason. É melhor você manter uma coleira curta quando ela atingir a puberdade—. —Você a viu?— —Claro. Piper me mostrou algumas fotos que ela tirou no parque—. A compaixão enche seus olhos. —Ela não gosta de crianças, você sabe. É difícil para ela estar perto delas—. Meu coração afunda. —Então, algo aconteceu depois do ataque dela. — Ela encolhe os ombros. —Não é minha história para contar—, diz ela. —Mas eu vou te dizer isso, ela é meu espírito de parentesco, aquela garota. Nós passamos por alguma merda, ela e eu. Coisas que ninguém deveria ter que passar. Mas ela ficar aqui está errado. Ela curou mais nos poucos meses lá atrás com você do que nos quatro anos que passou aqui—. Minha boca se abre e depois se fecha. Eu olho de olhos arregalados por cinco segundos inteiros. —Mesmo? Tenho a sensação de que a única coisa que fiz foi trazer de volta seus pesadelos e provocar toda a porcaria que ela estava tentando esquecer—.

—Você não vê, Mason? Ela precisava disso. Ela precisava confrontar seus demônios antes que ela pudesse seguir em frente. Eu entendi o que aconteceu comigo. Bem, mais ou menos. Ok, talvez não—. Ela revira os olhos. —Eu posso estar dormindo em toda a Europa, e eu irei sempre odiar meus pais, mas meu passado não me controla como faz com a Piper. — Eu tomo um gole do meu café morno, olhando-a especulativamente sobre a borda da minha xícara. —Seja como for—, diz ela, defensivamente. —Não me julgue. — Eu levanto minhas mãos em rendição simulada. —Não ousaria tentar. — —Homem inteligente. — Ela pega minha bebida de mim, removendo a tampa e tomando um cheiro antes de engoli-lo. Eu entendo que ela não se importa de onde vem sua próxima refeição. Dói-me pensar que Piper é assim também. —Eu fiz algumas ligações—, diz ela, colocando a xícara vazia na minha frente. —E eu decidi que gosto de você, Mason. Então eu vou te ajudar. Nesse caso, nossa garota pode não saber o que é melhor para ela. Está claro para mim que ela quer amar você. Eu não tenho certeza se ela acha que ela é capaz disso—. "O que eu posso fazer? Onde ela está?— Apenas ouvi-la dizer essas palavras me dá esperança.

—Não tão rápido. Deixe-me falar com ela primeiro. Ela vai resistir, você sabe disso, certo? Mas você é bom para ela e temo que ela nunca encontre outro cara como você. Você é uma raça rara, Mason Lawrence, e eu não vou deixar que ela perca esta oportunidade por minha causa—. —O que você está dizendo?— Ela solta um suspiro. —Estou indo embora. Se eu for embora, ela não tem motivos para ficar—. —Não, Charlie. — Eu balancei minha cabeça. —Eu não posso deixar você fazer isso. Não é a resposta—. —Talvez você possa voltar para Nova York—. Sua cabeça balança violentamente de um lado para o outro. —Eu nunca farei isso. Eu não pertenço lá. Mas Piper sim, com você. Ela é sua responsabilidade agora. Não foda isso ou eu vou te caçar e te matar com minhas próprias mãos. Eu não me importo com o quão grande você é—. Ela fica de pé e eu fico com ela. —Dê-me uma hora—, diz ela, tirando um cartão-chave do hotel do bolso e colocando-o na mesa à minha frente. Eu ofereço-lhe a minha mão, mas ela me puxa para um abraço apertado em vez disso. Eu gemo quando seus braços apertam minhas costelas irritadas e macias. —Futebol tomando um pedágio em você, cara grande?— Ela ri.

—Algo é, mas com certeza não é futebol. — Ela me lança um olhar interrogativo e então tira a minha camisa, levantando-a para revelar a pequena área de carne vermelha no lado direito das minhas costelas, logo abaixo do braço que me joga. Sua cabeça inclina para o lado enquanto ela estuda o que está lá. —Eu não vou fingir que sei o que isso significa, mas com certeza é melhor ter algo a ver com a nossa garota. — Eu sorrio para ela, colocando minha camisa de volta. —É melhor você lavá-lo—, diz ela. —Parece que pedaços do tecido da sua camisa ficaram presos a ele. Você tirou a bandagem cedo demais? Dizem de quatro a seis horas, você sabe. Basta colocar água morna e sabão sobre ela e colocar um pouco de pomada sobre ela, depois deixar respirar—. —Você parece saber muito sobre o assunto. — Eu levanto uma sobrancelha para ela. —Eu mostraria a você, mas eu teria que matar você—, ela brinca. —Escute, Charlie, se há algo que eu possa fazer por você... — —Apenas cuide dela, Mason. — Ela sorri um sorriso brilhante e se afasta. —Conte com isso—, eu chamo atrás dela.

Eu olho para o cartão e depois para o meu relógio. Essa vai ser a hora mais longa da minha vida.

Capítulo Vinte e Sete Piper Eu olho para a garota suada no espelho, observando-a manter um ritmo punitivo na esteira em uma tentativa fútil de fugir de seu passado. Fugir dele. É irônico, quão apropriadamente preciso disso. Estou correndo em uma esteira, um dispositivo que, por sua própria natureza, impede você de avançar. É melhor assim. Ele é uma estrela em ascensão. Eu sou um desastre de trem. Ele tem uma filha para criar. Ele não precisa de uma namorada que claramente precisa ser mãe. Ele tem uma filha para criar. As palavras saltam ao redor da minha cabeça enquanto eu luto para manter esse dia fatídico de ultrapassar meus pensamentos. Eu não penso nisso. Nunca. Exceto em um dia a cada ano. E hoje não é esse dia. Eu aumentei o ritmo, tornando impossível pensar em algo além de respirar. Então eu a vejo no espelho, se aproximando por trás. Eu não sinto falta do olhar de desaprovação de Charlie quando ela vê minha distância no mostrador digital. Nossas reflexões têm um olhar para baixo, então seus lábios começam a se mover rapidamente, sem dúvida repreendendo-me em sua maneira de

irmã. Mas eu não posso ouvi-la por causa da música alta, então eu aponto para meus fones de ouvido e dou de ombros. Em câmera lenta, ela levanta o braço dramaticamente, pressionando o dedo no botão controlando minha velocidade. Ela olha para mim com uma sobrancelha levantada enquanto pressiona repetidamente a seta para baixo até que a esteira abaixo de mim pare de se mover completamente. Então ela se aproxima, ficando na minha cara antes de arrancar os fones das minhas orelhas. —Quinze milhas, Piper? Você é doida?— —Eu corro maratonas, Charlie. Isso não deve ser uma surpresa para você—. Saio da máquina e encontro uma toalha para limpar meu rosto. Ela bufa e me agarra pelo cotovelo, me puxando para fora do ginásio do hotel, todo o caminho de volta para o nosso quarto. Ela não diz uma palavra. Não até estarmos em frente à porta. Ela segura a palma da mão. —Chave—, ela exige. —Onde está a sua?— Eu pergunto. —Perdi—. Reviro os olhos e tiro meu cartão-chave do bolso de trás, entregando-o a ela como uma criança obediente. Ela parece chateada. Ninguém quer estar do lado ruim de uma Charlie chateada. Ela abre a porta, me empurrando e me guiando para a cama. —Sente. —

Eu olho para minha nova roupa de treino encharcada de suor e pergunto: —Posso pelo menos tomar banho primeiro, mamãe?— —Não. Você não pode. Sente sua bunda estúpida, magra e teimosa na cama e me escute. — —Você está louca, sou eu quem deveria estar com raiva aqui—, eu digo. —Louca?— —Sim, Charlie. Você me traiu. Você é a única que poderia saber onde eu estaria. Você disse a ele onde me encontrar. Porque você fez isso?— —Porque você precisava ouvir a verdade, Piper. Quando você estava dormindo, ele me ligou e explicou tudo. O homem pulou em um avião e voou através do oceano para você. E ele fez isso conhecendo as piores partes de você—. —Não o pior—, eu digo, meus olhos encontrando o chão. —O pior—, ela repete. —Todo o resto foi apenas circunstancial—. —Como ele poderia me ver da mesma maneira, Charlie? Depois ele sabe que era eu naquela cama. Em meio a uma orgia com vários garotos—.

—Deus, você é tão fodidamente densa!— Ela grita. —Você não consegue ver que o homem te ama? Ele te ama apesar de toda essa merda. Inferno, talvez ele até te ame por causa disso. Você é uma sobrevivente, Piper. Mas até agora, você tem sobrevivido correndo. Correndo de Nova York. Correndo de homens. Correndo de você mesma. É hora de parar—. Meus dedos traçam levemente o contorno da minha pulseira. —Eu não sei se posso Charlie. — —Sim. Você pode. E eu vou te dar o empurrão que você precisa para fazer isso—. Eu olho para ela inquisitivamente. —O que é que você fez?— —Não é o que eu fiz. É o que vou fazer. Estou indo embora, Piper—. —Indo embora?— Eu inclino minha cabeça para trás para estudar melhor seu rosto. —O que, você está indo para a Austrália com esse idiota, afinal?— —Não. Indo embora no sentido de como estou decolando sozinha por um tempo. Eu estou indo em uma jornada para encontrar a minha paz interior—. —O que? Por que você está com esse papo budista para cima de mim?—

Ela sorri, empurrando-se para fora da cama. —Nós nos apoiamos uma na outra por tanto tempo, Piper. Mesmo quando você estava em Nova York nos últimos meses, eu ainda estava amarrada a você. Não tenho certeza se sei como ser eu sem você. Você é minha inspiração. Se você pode descobrir, talvez eu também possa—. —Descobrir o quê?— Eu sorrio. —Você está de brincadeira? O que faz você pensar que descobri alguma coisa? Você nem me viu nestes últimos dias?— —Você pode mentir para si mesma o quanto quiser minha amiga, mas ambas sabemos que você estava a cinco segundos de ficar em Nova York até que a cadela mostrasse aquela foto—. Eu suspiro. Ela está certa. Eu pensei muito sobre isso no domingo depois de acordar nos braços dele. Inferno se estou sendo honesta comigo mesma, pensei nisso muito antes disso. Mas há cem coisas que podem dar errado. Ela puxa a mala para fora do armário. Eu pulo da cama para impedi-la. —Pare Charlie. Se você precisa sair para encontrar a si mesma, tudo bem. Mas você saindo não muda nada. Eu ainda não posso estar com ele. Eu te disse o que aconteceu quando eu tentei. Eu não posso estar com ninguém—. Ela tira a mala das minhas mãos, despejando rapidamente o conteúdo das gavetas nela. —Essa é uma escolha que você terá que fazer Piper. Mas você nunca saberá a menos que você tente. Você tem vinte e dois anos de idade. Você nunca vai conseguir

esse tempo de volta. Quando você estiver velha e grisalha e em seu leito de morte, me diga isso, você vai se arrepender de não ir atrás desse amor único na vida? Se não, você não é tão forte quanto eu lhe dei crédito—. Ela para de empacotar para me olhar diretamente nos olhos. —Lembre-se, ninguém pode ferir você sem a sua permissão. — Eu pisco, absorvendo suas palavras. —Agora você está citando Gandhi?— A porta do quarto do hotel se abre e meu coração para de bater quando Mason cruza a soleira. —Eu sinto muito—, ele diz para Charlie. —Eu não podia esperar uma hora. Eu não podia arriscar deixá-la correr—. Charlie sorri para ele e depois se vira para mim. —Ele é um homem inteligente. Você seria louca para deixá-lo ir embora, Piper—. Ela me puxa para um abraço. Um abraço esmagador de coração que cheira a finalidade. Eu nunca senti essa vibração dela antes. Ela realmente está saindo. Eu a abraço de volta com tudo dentro de mim. Porque não importa o que aconteça depois que ela sair por aquela porta, eu sei que nossas vidas estão mudando para sempre. Ela arrasta a mala para o corredor antes que a porta se feche atrás dela. O som ecoa dramaticamente pelas paredes

enquanto me deixa sozinha com Mason nesta sala que está encolhendo a cada segundo que nos olhamos. —Sinto muito—, ele finalmente diz. —Eu sei o que ela significa para você. — —Tudo bem—. Eu encolho meus sentimentos. —Eu já passei por coisa pior. — Sua respiração fica presa e seu rosto parece aflito, como se minhas palavras fisicamente o machucassem. —Parece que você teve um bom treino. — Eu estou querendo saber se ele está falando fisicamente ou mentalmente, mas eu não me incomodo em perguntar. —Por que você está aqui?— Eu digo em vez disso. —Eu já disse a você que não vai funcionar entre nós. — —Eu sei que você disse. Mas eu estou aqui para fazer você mudar de ideia—. Ele fica visivelmente entre mim e a porta, seus olhos penetrantes me implorando para ouvir. —Você não pode. — Eu me retiro, voltando para a cama enquanto puxo o elástico apertado do meu cabelo que está começando a me dar dor de cabeça. Eu jogo na mesa de cabeceira. —Piper, eu estou apaixonado por você—. Sua mão vem para seu peito, bem sobre o seu coração, como se para pontuar sua declaração. —E é um maldito milagre. É algo que nunca

pensei que aconteceria. Eu estava feliz com a minha vida, bem, pensei que fosse assim mesmo. Tão feliz quanto eu poderia estar... considerando—. Ele distraidamente corre um dedo ao longo de sua cicatriz. —Futebol e Hailey. Isso é tudo que eu precisava. Mas o dia em que te conheci, tudo mudou. Eu sabia que precisava de mais. Eu não me importo com o seu passado. O que aconteceu, aconteceu com você, Piper. Não foi uma escolha. Mas isso, hoje, é uma escolha. Você não pode negar que tem sentimentos por mim. Você pode até me amar. Mas você tem que decidir se permitir—. Relutantemente, eu balanço minha cabeça. —Mesmo se você pudesse passar por mim assim. Naquela cama com aqueles garotos. Mesmo que tudo isso não importasse para você, eu ainda não acho que poderia estar com você—. —Por que não, Piper? Você acha que está com produtos danificados? Porque posso garantir, é bem o contrário. Seria um privilégio estar com você—. Estou exausta. Emocionalmente. Fisicamente. Estou cansada de me segurar com ele. Talvez se eu contar a ele, ele vai perceber de uma vez por todas que estou certa. Eu fecho meus olhos porque não aguento olhar para ele enquanto carrego minha alma. —Porque sua filha pode sempre me lembrar do que perdi. —

O ar é sugado audivelmente da sala para seus pulmões. Eu o ouço atravessar o chão antes de sentir a cama afundar ao meu lado. —Você teve uma filha? Oh, Piper—. Ele passa a mão suavemente pelas minhas costas, pousando-a na cama abaixo, mas ainda mantendo o braço tão perto que eu posso sentir o calor através dos meus shorts de corrida finos. —Você vai dizer sobre isso?— Com meus olhos ainda fechados, eu digo: —Você vai me odiar se eu fizer. — —Eu nunca poderia te odiar, querida. Você era jovem. É compreensível, esperado até que você faça um aborto depois do que aconteceu com você. E se você não pode ter filhos agora, nós vamos lidar com isso—. —Não. Você não entende—. —Então me faça. — —Mason... é tão difícil. — Ele esfrega minhas costas novamente enquanto tento controlar minha respiração que ameaça estar fora de controle. —Tudo bem—, diz ele. —Estou aqui. Eu não estou indo a lugar nenhum. — Eu inalo. E exalo. E inalo. Leva-me dez respirações inteiras antes que eu possa falar. E então, talvez seja a sua mão suave

nas minhas costas. Talvez o peso dos meus segredos tenha sido demais. Talvez eu esteja apenas pronta. Seja o que for eu começo a falar e as palavras saem de dentro de mim mais rápido do que a água de uma represa quebrada. —Você sabe como horas, às vezes, dias depois, você se lembra de um sonho? Bem, isso começou a acontecer mais e mais depois da noite da festa. Eu pensei que era uma parte normal da puberdade, sonhando com garotos e sexo. Meses depois, fiquei com gripe. Bem, eu pensei que era a gripe, mas não foi embora. Minha mãe finalmente me levou ao médico em novembro, quase quatro meses depois da festa. Foi quando descobri que estava grávida. Eu nem sabia que tinha perdido a virgindade—. —Oh, Deus, Piper—. Ele tenta me consolar, mas agora, eu não quero as mãos dele em mim. Eu fujo para longe dele e me inclino na cabeceira da cama, abraçando meus joelhos no meu peito. —Meus pais nem acreditaram em mim no começo. Afinal, eles já passaram por isso com Baylor. Mas não demorou muito para juntar tudo com base na data estimada de concepção que me deram após o ultrassom. Eu não me lembrava muito da noite da festa. Eu apenas pensei que os poucos tiros que tomei me deixaram bêbada. Os amigos com quem eu fui brincaram sobre namorar com estranhos aleatórios e perderem a noção de mim

por um tempo. Eu apenas pensei que talvez tivesse feito o mesmo—. —Meus pais me levaram para a polícia, é claro. Mas eles basicamente nos disseram que não havia nada que pudessem fazer porque eu não o denunciei imediatamente. Eles disseram que iriam através dos movimentos, preencher a papelada e conferir a residência. No entanto, eles disseram que seria um esforço fútil. Depois disso, comecei a ter sonhos diferentes. Sonhos de lutar de volta. Talvez tenha sido um pensamento positivo. Talvez tenha sido mais memórias vindo à tona. Mas a coisa é que nunca saberia quem é o pai do meu filho. — Um sentimento doentio me atravessa. —Você nunca saberá o que senti no momento em que vi aquela foto e Cassidy te acusou de... — —Merda—. Ele empalidece. Ele realmente perde toda a cor em seu rosto que sempre parece estar bronzeada do sol. —Você pensou que eu poderia ter sido o pai. E então você pensou que eu odiaria você por abortar meu filho. Talvez até tanto quanto você me odiava por te estuprar—. Minha mão vem até a minha boca, cobrindo o soluço que eu sinto saindo de dentro de mim. —Eu não fiz um aborto, Mason. — Lágrimas que foram construindo por mais de cinco anos finalmente caem pelas minhas bochechas em um fluxo interminável. O fogo sufoca minha garganta enquanto tento

explicar. —Meu décimo sétimo aniversário foi o dia em que minha filha nasceu—. Eu vomito e soluço meu caminho através das palavras. Eu olho para cima com a visão turva para ver qual é a reação dele. Eu me encontrei com um rosto quebrado que espelha o meu. Eu não vi um homem chorar desde o dia em que meu pai descobriu que eu fui estuprada. Tenho certeza que Mason soluçou baixinho nas minhas costas na noite em que contei a ele sobre o meu ataque, mas vendo-o chorar, vendo a simpatia e tristeza fluírem pelo seu rosto e cair em seu jeans, isso é completamente diferente. E isso me destrói. De repente, como se eu tivesse sido espancada com a cabeça, percebo que não quero fazer nada para deixar esse homem triste. Nossos olhos se fecham e as emoções se incham entre nós. De repente e simultaneamente nos alcançamos, plantando nossos joelhos na cama embaixo de nós enquanto nos abraçamos. E nós choramos. Eu choro cinco anos de lágrimas. Ele chora por mim. Ele chora comigo. E, estranhamente, torna-se um dos melhores momentos da minha vida. Minutos depois, talvez horas, eu perdi a noção do tempo, ele nos abaixa para a cama e eu me acomodo na curva do pescoço dele. Meu braço balança sobre o peito. Ele suga uma respiração afiada de ar que me faz pensar se eu o machuquei. —Você está bem?— Eu gaguejo, minha voz ainda grossa com lágrimas.

—Eu nunca estive melhor. E nem mesmo minha linha defensiva poderia me arrastar para longe, querida—. Ele beija meu cabelo. —Você pode me contar mais?— Eu aceno em seu ombro. —Eu sei que poderia tê-la mantido. Eu vi a Baylor fazer isso. Eu ajudei Baylor a fazer isso. Mas ela amava o pai do seu bebê. Eu nem sabia quem era o pai da minha filha. Ele era apenas um rosto sem nome nos meus sonhos. Eu sabia que não poderia ficar em Connecticut ou em qualquer lugar perto dele. Eu não podia ficar sabendo que poderia encontrar qualquer um deles e nem mesmo saber disso. Eles se lembrariam de mim? Iam me ridicularizar?— —Eu não estava preparada para criar o bebê sozinha, ou mesmo com Charlie, e não acho que ela não tenha oferecido. Mas eu temia que o bebê fosse um lembrete constante do que aconteceu. Eu não queria olhar para ela assim, como se ela fosse o produto de algo horrível. Eu queria que ela crescesse com dois pais amorosos, nenhuma mãe adolescente com um passado feio—. A maneira como o peito de Mason sobe e desce a cada respiração me acalma. —Então agora você sabe por que eu não comemoro meu aniversário—, eu digo. —Eu não morri naquela noite terrível do meu ataque em agosto. Meu décimo sétimo aniversário foi o dia em que eu morri. É o dia em que desisti da minha filha—.

Ele luta para estabilizar sua respiração, exalando suspiros profundos no meu cabelo. Meu cabelo fedorento e suado que ainda cheira a meu treino. Ele passa o polegar metodicamente sobre os nós dos dedos, dando-me coragem para dizer o que eu sinto há muito tempo. —Ironicamente, no meu vigésimo segundo aniversário, o dia em que minha filha fez cinco anos, você trouxe a vida de volta para mim. — —Piper—. Ele respira o meu nome como uma oração. Ele levanta meu queixo para que meus olhos vermelhos e inchados se encontrem com os dele. —Por que você acha que eu odiaria você?— Eu encolho em seu ombro. —Porque você tem uma filha. Porque você poderia ter virado as costas para ela. Você poderia ter posto ela em adoção, mas você não o fez. Então, como você pode amar alguém que fez?— O ar jorrou de seu nariz em um huff quieto. —É isso que você acha? Porque você está muito enganada. O que você fez foi o maior e mais altruísta ato de amor, querida. Você desistiu de um pedaço de si mesma para que ela tivesse a chance de ter uma vida maravilhosa e feliz. Foi o presente final. Odeio você? Não tenho certeza se poderia amar você mais do que nesse momento—.

Em perda de palavras faladas, eu aperto seu peito. Ele suga outra respiração dolorosa e eu tiro um olhar questionador para ele. —Você está ferido?— —Não particularmente—, diz ele. —O que você quer dizer, não particularmente? Você continua estremecendo quando eu toco você aqui—. Eu propositalmente pressiono minha mão com força contra seu peito, pelas costelas de seu braço direito. A dor reveste seu rosto, causando-me mais que uma pequena preocupação. Eu me sento e agarro a barra da camisa dele. Eu olho para ele para permissão e ele balança a cabeça, levantando-se para sentar em suas ancas. Eu lentamente descubro seu corpo, esperando vê-lo machucado por causa do futebol. Em vez disso, o que vejo traz mais lágrimas aos meus olhos. Agora que a barragem estourou, eu questiono se serei capaz de pará-la. E agora mesmo, eu sou incapaz de parar o fluxo furioso. Lá, gravado em sua pele vermelha e macia, é uma palavra no roteiro. ROXANE.

Capítulo Vinte e Oito Mason —O que? Como?— Ela pergunta, um dedo cuidadosamente traçando as bordas vermelhas da tatuagem. Eu dou a ela um encolher de ombros casual. —Eu tive muito tempo para matar enquanto esperava por um voo. Eu teria conseguido seu nome verdadeiro, mas sei que você gosta de permanecer no anonimato—. Seus olhos com ar de lágrima se levantam para os meus. — Você escreveu corretamente. — —Claro que sim—. Eu sorrio. —Como eu poderia errar depois de ouvir você falar sobre a farsa do erro de ortografia da peça para o filme—. Eu pisco para ela e seu rosto suaviza em um sorriso fácil. É o primeiro sinal de esperança que ela me deu. Além de confiar em mim com sua história. Ela chegou até aqui, imagino o que acontecerá se eu a empurrar um pouco mais. Eu puxo o cabelo para trás, revelando sua tatuagem de rosa. —Você vai me contar sobre a sua?— Eu pergunto. —E isso?— Eu toco seu bracelete. Ela olha para o botão de rosa escuro entrelaçado em couro em seu pulso e eu quase posso ver as memórias piscando por trás de seus olhos. —Charlie me deu no dia em que minha filha nasceu. Ela era a única, além dos meus pais, que sabia onde eu

estava. Todos os outros, incluindo minhas irmãs, pensaram que eu tinha tirado o semestre de primavera do meu primeiro ano no exterior. Mas, na realidade, fui a um lugar que meus pais encontraram no norte do estado de Nova York. Uma fazenda onde um casal mais velho recebia pessoas como eu, adolescentes grávidas que queriam se esconder do mundo. Eu ajudei-os com tarefas agrícolas e cozinhar e eles me deixaram ficar durante a gestação. Havia duas outras garotas lá quando cheguei. Uma saiu dentro de algumas semanas, a outra pouco antes de eu. Nós não trocamos endereços ou números de telefone. — Ela estica a cabeça para um lado, a mão subindo para agarrar a parte de trás do pescoço enquanto a tensão visivelmente rola de seu corpo em ondas. —Ninguém queria lembrar—. Eu empurro uma mecha de cabelo perdido atrás de sua orelha e desloco meus dedos em volta do seu pescoço para substituir os dela, esperando poder ajudar a amassar o estresse enquanto ela conta sua dolorosa história. —Eu tive que segurá-la por uma hora antes de levá-la embora—. Eu posso dizer que outro soluço queima na garganta dela, mas ela está se esforçando para não deixar sair. Ela fecha os olhos, sufocando a tristeza se instalando e agarrando-a. —Essa foi a melhor e pior hora de toda a minha vida—. Ela engole em seco, enxugando bolas de lágrimas com as pontas de seus polegares. —Ela era bonita. Ela tinha uma cabeça cheia de

cabelo loiro escuro e lindos olhos azuis. Eu sei que todos os bebês têm olhos azuis, então eu não sei de que cor os dela ficou. Mas isso não importava para mim. Ela era perfeita em todos os sentidos—. A mágoa me pica enquanto pensamentos de perder meus pais obscurecem minha visão. —Você nunca a viu depois disso?— Ela sacode a cabeça. —Foi uma adoção fechada. Eu sabia que seria melhor assim. Especialmente depois de vê-la. Eu não conseguia imaginar ter atualizações e fotos, preferi não fazer parte de sua vida. E se algo terrível acontecesse com ela? Eu não acho que sobreviveria sabendo disso. Então passei a hora inteira estudando seu rosto impecável, explicando por que eu não poderia ser sua mãe. Eu chorei um rio naquele dia, depois que eles a tiraram de mim. Quando a enfermeira entrou e pegou-a dos meus braços, ela levou minha vida inteira com ela. Mas eu sabia que era o melhor. Eu sabia que ela merecia mais do que uma mãe adolescente que mal conseguia sair da cama quase todas as manhãs—. —Eu não sei muito sobre o que aconteceu com ela. Mas o que eu sei é que ela foi adotada por um cirurgião cardíaco cuja esposa era uma enfermeira que planejava ficar em casa com o bebê. Eles tinham trinta e poucos anos e tentaram por dez anos ter um filho antes de adotar—. Ela balança a cabeça. —Era um bom lugar para ela—.

Meu dedo aponta para o seu bracelete. —E isto?— —Certo—, diz ela, observando-me torcer o pingente como se tivesse esquecido. —Charlie veio com meus pais naquele dia. Eu chorei em seus braços por horas, me dando mais um dia para chorar. E então prometi nunca mais choraria sobre isso. Foi quando ela me deu a pulseira. Ela sabia que não haveria fotos. Nenhum lembrete da minha filha. Eu estava confusa sobre o porquê ela me deu o pingente de uma rosa negra. Para mim, representava a morte, minha morte. Mas ela me disse que não era uma rosa negra, era simplesmente um botão de rosa de estanho, um botão de rosa perfeitamente formado que ainda tinha que florescer. Ela disse que toda vez que eu olhava para isso, eu pensaria no bebê e como ela iria florescer e crescer em uma jovem brilhante com uma vida cheia de possibilidades infinitas por causa do sacrifício que eu fiz. — Eu enrosco nossos dedos e apertei sua mão na minha. —Eu sabia que gostava de Charlie. Ela é brilhante, essa garota—. Piper ri baixinho. —Então ela está sempre me dizendo o quão brilhante ela é—. Ela olha para as nossas mãos entrelaçadas como se ela acabasse de perceber que estávamos nos tocando. —Esse foi o dia em que decidimos ir para a Europa. Nós planejamos ir no ano seguinte após a formatura. Foi à solução perfeita. Eu não queria correr o risco de correr para a minha filha. Porque eu juro, Mason, seu rosto está gravado em meu cérebro por toda a

eternidade e eu acho que a reconheceria em qualquer lugar. Além disso, eu não queria ter um encontro com nenhum dos garotos que me atacaram. E Charlie, bem, você conhece suas razões para sair—. Eu posso senti-la relaxar, a tensão deixando seu corpo com cada palavra que ela fala. Isso é terapêutico para ela. E com cada parte de sua história que ela revela, vejo as peças se juntando para torná-la uma pessoa inteira. Eu escovo seu cabelo de lado, expondo seu pescoço. —E a sua tatuagem, querida?— Sua mão vem para esfregar como eu a vi fazer tantas vezes antes. —Eu consegui no meu décimo oitavo aniversário. Uma rosa florescente, uma lembrança do que espero que seja dela, mas uma rosa negra pela morte do relacionamento que nunca teremos. — Ela fica quieta. Depois de conversar e chorar por quase uma hora, a sala fica estranhamente silenciosa. Estranho, mas maravilhoso. E percebo, pela primeira vez, que ela está segurando minha mão em vez de eu segurando a dela. Seus pequenos dedos esfregam meus dedos, enviando sensações eróticas e totalmente inapropriadas para a situação, diretamente para minha virilha. —Então é isso. Você sabe tudo sobre mim. Exceto, talvez, que eu tivesse um cachorro chamado Mutt quando eu era pequena. Ele fugiu quando eu tinha sete anos—.

—Mutt, hein?— Ela balança a cabeça, ainda esfregando os dedos nos meus. —Você está bem?— Eu pergunto, procurando em seus olhos por respostas. Afinal, ela apenas abriu todas as suas feridas e mostrou sua alma para mim. Seus olhos se estreitam enquanto ela pondera a questão. — Eu acho que estou. Isso é loucura?— Seu sorriso florescente aquece não só meu coração, mas outras partes da minha anatomia. —Não. Não é nada maluco. Falar ajuda. Acredite em mim. E estou aqui sempre que você quiser falar sobre isso. Caso você não tenha notado, eu tenho alguns ombros bem grandes que você pode usar para chorar sempre que precisar deles—. Seu sorriso cai e minha ereção brotando ameaça diminuir. —Você acha que alguma vez poderá me ver como uma mulher, como fez no último fim de semana, e não a garota naquela cama?— De repente, tenho visões da noite de sábado. Ela se contorcia sob a minha língua, agarrando meus lençóis enquanto me observava trazê-la ao orgasmo. Eu solto a mão dela e me levanto ao lado da cama, puxando minhas calças e cuecas boxer de uma só vez, meu pau endurecido saltando orgulhosamente quando é liberado de seus limites. —Eu não acho que isso vai ser um problema, querida. —

Seus olhos se arregalam a me ver. Não com medo. Não em pânico. Mas em apreciação, paixão. E é sexy. Sua mão se contorce como se quisesse me alcançar e me tocar. Meu pau salta com o pensamento de sua mão me segurando. Mas então, tão rapidamente quanto minhas esperanças foram levantadas, elas são frustradas. —Eu não posso—, diz ela. Eu concordo. Claro que ela não está pronta para isso. Ela precisa de tempo. Eu me repreendo, descendo para puxar minhas calças para cima, mas suas palavras me impedem de morrer. —Eu corri quinze milhas. Eu preciso de um banho—. Seu olhar aquecido patina sobre o meu peito, depois abaixa. Puta merda. O jeito que ela disse isso. Não foi uma desculpa. Foi um convite. —Eu poderia fazer o mesmo—, eu digo, saindo de meus sapatos e tirando minhas calças. —Eu não tomei banho desde segunda-feira. Que dia é hoje?— Ela ri. —Quarta-feira. — Eu olho para o banheiro e então levanto as sobrancelhas para ela. Seus dentes agarraram a borda do lábio inferior, fazendo com que mais do meu sangue corresse para o sul. Um lento sorriso puxa seus lábios para cima. —Eu nunca tive

pesadelos sobre chuveiros—, diz ela. —Assim como eu nunca tive sobre beijar—. Eu sorrio e sinto como se meu rosto pudesse se abrir. —E olhe como você é bom em beijar—. Eu dou dois passos para ela e estendo minha mão. Ela olha para ele com olhos escuros e fechados, seus lábios se contorcendo em um sorriso tímido, mas sensual. Meu coração quase salta do meu peito. Eu a puxo para o banheiro e ligo o chuveiro. É legal. Tem vários bicos, incluindo um daqueles chuveiros de chuva no teto. Enquanto ela aquece, eu lentamente removo seus shorts e top, descascando-os de seu corpo para revelar um centímetro após outro belo centímetro. Está brilhante aqui. A luz do dia está brilhando através da janela e fortes lâmpadas fluorescentes estão no céu. Eu noto linhas brancas muito fracas em ambos os lados do seu estômago. Eu caio de joelhos e coloco meus lábios neles, saboreando sua carne salgada. Eu mostro a ela que amo todas as partes dela, mesmo aquelas partes que ela acha que estão danificadas. Eu também danifiquei peças. Talvez juntos, se somarmos todas as nossas partes boas, possamos fazer uma pessoa inteira sem mácula. Ela passa as mãos pelo meu cabelo enquanto minha boca devora o cheiro inebriante que se agarra a sua pele. Pelo canto

do olho, vejo o vapor vindo do chuveiro, então fico de pé e a levanto para trás até que suas costas atinjam a parede. A água escorre por ela, molhando o cabelo e escorrendo para os seios. Eu nunca vi nada mais bonito. Meus lábios reivindicam os dela em um beijo molhado e exigente que gera barulhos provocantes dela. Nós nos beijamos longa e duramente, explorando um ao outro com nossas línguas e bocas até que não possamos mais respirar, nossos pulmões queimando pela falta de ar. Enquanto minhas mãos sondam seus seios, os dela agarram a parte de trás do meu cabelo, inclinando minha cabeça para trás para que seus lábios possam assaltar meu pescoço. Ela para de vagar quando encontra meu pulso, sugando a pele carnuda do meu pescoço em sua boca. Meu pau pulsa contra ela e eu me preocupo que isso a faça entrar em pânico. Em vez disso, ela me surpreende, alcançando entre nós, agarrando-me com a mão pequena, passando os dedos ao longo da cabeça sensível, me deixando completamente doido. Em todos os lugares que ela me toca, correntes elétricas pulsam sob a minha pele. Sua mão se move lentamente da raiz às pontas e meu corpo dói com a necessidade de soltar. Meus dedos percorrem seu estômago com água, descendo por seus cachos macios para encontrar o calor quente e úmido de seu centro antes de deslizar dentro dela. A respiração dela pega em algum lugar entre um suspiro e um gemido.

Eu não tenho que lembrá-la de olhar para mim. Nossos olhos se encontram com uma força que envia ondas de choque através de nossos corpos, sua fome e paixão combinando com a minha. A base da minha coluna formiga enquanto meu corpo é golpeado pela sensação após a sensação. Eu mordo meu lábio, saboreando o sangue que resulta de um esforço para segurar o meu inevitável fim. Isso não é sobre mim. Trata-se de dar a ela uma memória que pode ofuscar os pesadelos. Eu puxo para trás, minha ereção de aço caindo de suas mãos suaves e molhadas enquanto tento regular minha respiração. —Você tem camisinha?— Ela pergunta, seus olhos varrem meu corpo com um calor tão intenso que praticamente me derrete. Merda. Essas cinco palavras quase me fazem chegar ao local. Inferno sim, eu faço. —Espere aqui—, eu digo uma borda desesperada de comando alinhando minha voz. Eu saio do chuveiro, encharcando os azulejos do banheiro e o tapete do quarto com a água saindo de mim. Eu quase escorrego e caio no chão do banheiro na minha pressa de voltar para ela, me pegando no balcão no que eu tenho certeza que é uma comédia, nu, espalhando meu entusiasmo. Sua risada ecoa nas paredes do chuveiro de pedra, fazendo meu coração se expandir com a noção de que ela quer isso.

Antes mesmo de voltar ao banho, rasguei o preservativo do invólucro e enrolei-o no meu pênis duro como pedra. Assim que eu passo de volta, ela catapulta-se em meus braços e eu a levanto, colocando minhas mãos sob os globos suaves de sua bunda enquanto ela aperta as pernas em volta da minha cintura. Minha dureza a toca entre as pernas, esmagada entre nossos corpos escorregadios. Ela olha para baixo para ver o quão perto estamos de nos unirmos. —Sim—, diz ela, derramando água sobre os ombros, acrescentando calor ao calor que surge entre nós. Ela olha de volta para o meu rosto, um crepitar de energia passando entre nós. Cru. Quente. Carnal. Eu nunca vi seus olhos fazerem exigências tão urgentes. E enquanto ela trabalha os dedos pela parte de trás do meu cabelo, ela sussurra: —Sim, Mason—. Porra. Eu nunca soube que meu próprio nome poderia soar tão sexy. —Querida—, eu respiro nela, meus lábios se fechando para saborear sua boca mais uma vez, lembrando-a de que só vai ser eu. —Deus, eu amo você, Piper. Só eu. Sempre. — Enquanto nos beijamos, suas mãos sondam meus ombros, meu pescoço, minhas costas, deslizando sem esforço sobre minha pele molhada, construindo-me a um ponto sem retorno. Eu quebro o beijo e inclino seus quadris para cima quando eu

entro, o aperto firme de suas paredes apertadas me acariciando a beira do êxtase. Eu não posso deixar de gemer quando eu chego ao fim dela. A sensação de pele na pele nua, eu totalmente sentado dentro dela, eu nunca senti uma satisfação tão profunda. Alegria tão adulterada. Eu a observo a cada rolar de meus quadris, avaliando sua resposta quando começo um ritmo lento e constante dentro e fora dela. Eu posso sentir o clímax iminente começar a apertar minhas bolas e tencionar meu intestino. Eu a empurro com força contra a parede, mantendo uma mão sob seu traseiro enquanto eu movo a outra entre nós. Seus olhos nunca deixam os meus. Nem mesmo quando eles olham enquanto a paixão dela cresce e ela convulsiona de prazer ao meu redor. Murmúrios irregulares de gratificação deixam seus lábios enquanto seu corpo pulsante ordenha um orgasmo vigoroso de mim. Eu me coloco contra a parede, minhas pernas mal conseguem me manter de pé. Então eu me banho no potente sentimento de calor e contentamento que é mais forte do que eu posso lembrar. Sua cabeça cai no meu ombro, nossos corpos ainda conectados enquanto eu aprecio a batida constante de seu coração contra o meu. Arrepios cursam através dela quando a água fica morna. Sem quebrar nosso selo, eu a levo delicadamente pelo chão do

banheiro. Eu a levo para a cama, pegando uma toalha ao longo do caminho. Eu a seco gentilmente da cabeça aos pés enquanto ela me observa com olhos claros, puros e vibrantemente verdes que estão vincados com um sorriso. Juro por Deus que posso ver meu futuro neles. —Você está bem? — Eu pergunto. —Eu estou perfeita—. Uma onda de alívio ressoa através de mim junto com suas palavras. Seu sorriso faz meu espírito voar com prazer sem vergonha. —Eu tenho a sensação de que estaremos muito limpos por muito, muito tempo. — Ela ri então seus olhos se estreitam em diversão. —Nós usamos sabão?— Um sorriso cheio de antecipação com fome contorce minha boca. —Eu acho que nós vamos ter que usar outro mais tarde. — Ela rasteja por baixo do edredom e eu envolvo meus braços em volta dela por trás, aquecendo-a ainda mais. —Eu menti para você, você sabe—, diz ela. Eu sinto uma profunda reviravolta no meu coração e um gemido momentâneo de desespero no meu intestino. — Mentiu?—

—Sim. Eu realmente não ganhei essa aposta. — Sua voz transparente é cheia de emoção e tentadora de necessidade. Eu sorrio em seu pescoço. —Oh?— Ela acena com a cabeça contra mim, empurrando-a ainda mais contra mim. Ela toma um fôlego de limpeza, um sinal seguro de que algo maravilhoso está prestes a cair de seus lábios. —Eu não ganhei a aposta. Você ganhou. Estou me mudando para Nova York—. Meu coração bate, ameaçando penetrar nas paredes do meu peito. Rapidamente, eu subo por ela, me estabelecendo do outro lado dela, então estamos cara a cara, a centímetros um do outro. —Isso é um eufemismo, querida? Porque se você está brincando comigo, eu poderia explodir. — Um brilho cobre seu lindo rosto. —Não, eu não estou brincando com você. E sim, estou me mudando para Nova York—. Eu pego a cabeça dela, colocando em minhas mãos. —Eu preciso ouvir você dizer isso, Piper. — Uma poderosa onda de emoções inunda-me, seus olhos cheios de lágrimas espelham os meus quando as palavras que eu só sonhava saírem de seus lábios. —Eu amo você, Mason Lawrence. —

Capítulo Vinte e Nove Piper O champanhe é servido para nós antes mesmo de o resto do avião ter sido abordado. Eu protestei os bilhetes de primeira classe em princípio, mas Mason insistiu, já que estes eram os únicos lugares disponíveis a menos que quiséssemos esperar outro dia. Além disso, ele disse que vou ter que me acostumar com esse tipo de coisa. Eu não estou reclamando. Quero dizer, eu vivi em alguns lugares questionáveis e recorri a mais do que a minha parte do transporte de voar pelas calças ao longo dos anos. Ainda assim, não tenho certeza se poderia me acostumar com isso. Ser tratada como realeza. Mason se aproxima e arranca minha bebida intocada da minha bandeja, abaixando o líquido borbulhante antes de chamar o atendente. —Ela vai ter um Jack e Coca-Cola. Por favor, não precisa abrir, nós vamos cuidar disso. — —Imediatamente, senhor—, diz a beleza de fala inglesa. Ele pisca para mim e eu me derreto. Ele poderia ter me dito que estou sendo ridícula. Ele poderia ter tentado me convencer a deixar de ser suspeito que cada bebida não ser preparada diante mim. Ele poderia até ter dito que me protegeria se algo

assim acontecesse de novo. Mas ele não diz nada disso. E eu amo ele por isso. —Então, para onde você quer ir quando pousarmos?— Pergunta ele. Eu estive pensando sobre isso mesmo. —Skylar—, eu digo a ele. —Vou ter minhas irmãs me encontrando em sua casa. Há algumas coisas que preciso contar a elas—. Ele pega minha mão, beijando as costas dela, orgulho escoando de seus lábios e permeando minha pele. —Quer que eu esteja lá com você?— Eu sacudo minha cabeça. —Eu preciso fazer isso sozinha, Mason. Eu lhes devo explicações sobre o meu comportamento. E eu suspeito que você não vai querer estar em qualquer lugar quando minhas irmãs mais velhas e protetoras descobrirem o que aconteceu comigo. Lágrimas serão derramadas. Palavras escritas serão gritadas. Merda será jogada ao redor da sala—. —Feira suficiente—. Ele sorri pensativo em minha tentativa de uma piada. —Mas depois disso, Piper, para onde você quer ir depois disso?— Ele olha nervosamente para a minha mão ainda envolvida pela dele. —Você vai voltar para a minha casa? Você vai morar comigo?— Meus olhos não conseguem esconder minha surpresa. Ele poderia muito bem ter perguntado se eu queria conhecer o

papa. Minha resposta seria a mesma. Eu quero, mas eu ficaria nervosa como o inferno e com medo que eu estragasse tudo. —Eu sei que pode ser difícil para você no começo, quando Hailey estiver por perto. E eu não espero nada de você, ela é minha responsabilidade. Mas vocês duas são as pessoas mais importantes da minha vida. Eu quero vocês duas comigo. Em período integral, se tiver algo a dizer sobre isso—. Sua voz profunda e hipnotizadora estão cheia de promessas. Nossas bebidas são colocadas diante de mim e eu quebro o selo na pequena garrafa de licor, não me incomodando em misturar com a minha Coca-Cola antes de jogar minha cabeça para trás e deixar que ela queime pela minha garganta. —Basta pensar nisso, querida—. Ele coloca uma mão na minha coxa, aquecendo a minha pele através do meu jeans enquanto eu olho pela janela, observando enquanto nós aceleramos pela longa pista que começa a nossa jornada para casa. Mason dorme a maior parte do voo. Nós não dormimos muito na noite passada. Mas nós ficamos limpos. Várias vezes. Eu sorrio sobre as nuvens abaixo apenas pensando nisso. Ele foi tão gentil, sempre se certificando de que era sobre mim. Ele não precisava. Depois da primeira vez, eu sabia que ficaria bem com ele. Bem, no chuveiro de qualquer maneira. É quase como se eu estivesse sendo limpa de mais de uma maneira. Toda vez que eu ficava debaixo da água morna com ele,

deixando-a cair em cascata sobre nós, isso lavava um pouco mais da sujeira que eu mantinha comigo todos esses anos. Meu corpo ainda está se recuperando, ainda dolorido com a evidência do nosso amor. Amor. Estou apaixonada por um homem. Eu nunca pensei que isso iria acontecer. Eu nunca pensei que isso pudesse acontecer. Ele me fez dizer isso. Ele me fez dizer mais e mais até que nós dois acreditássemos. Ainda estou com medo. Assustada com tantas coisas. Não menos do que está sendo em torno de Hailey. Ele mesmo disse, em mais de uma ocasião, que quer mais tempo com ela. Se eu estou com ele, morando com ele especialmente, apesar do que ele diz, haverá certas expectativas. Não é estranho criar um filho. Maddox e eu fomos unidos no quadril por alguns anos. Mas uma menininha? Mason me ama. Eu sei disso. Mas eu não sou ingênua o suficiente para pensar que ele iria me escolher por ela. Nem deveria ser assim. Ele e Hailey são um pacote. Eu entendo isso. E espero que meus sentimentos por ele acabem se transformando em sentimentos por ela. Mas e se eles não o fizerem? Eu olho para ele. Sua cabeça está virada para o lado, descansando confortavelmente em um travesseiro de pelúcia em seu assento reclinável. Ele parece pacífico. A sombra de

cinco dias em torno de sua barba sexy, normalmente bem cuidada, transformou-se de penugem, fazendo-o parecer mais velho do que ele é. Seus olhos se contorcem em um sonho e acho que o ouço balbuciar meu nome pelo barulho dos motores. Isso me atinge no coração e sei que nunca quero que ele sonhe com mais ninguém além de mim. —Você é linda—, ele diz, me assustando. Eu não sabia que ele estava acordado enquanto eu o observava. Ele passa o dedo pela minha linha do maxilar. —Você fica mais bonita toda vez que eu olho para você. — Eu dou risada. —São os óculos de amor. Meu cabelo está uma bagunça e eu não faço maquiagem. Deixei tudo em Nova York—. —Você quer dizer que você deixou em casa—, diz ele, otimismo brilhando em seu sorriso. Eu olho para ele, minha garganta apertando com emoção. Eu concordo. —Sim. Casa—. —Você já decidiu exatamente onde isso vai ser?— Seus olhos esperançosos imploram pela resposta que eu não estou pronta para dar. —Mason—. Seu nome se torna um suspiro. —Preciso de um tempo. Ainda estou tentando processar tudo. Eu quero que isso aconteça, nós morando juntos, eu realmente quero. Mas preciso de um minuto para recuperar o fôlego, ok?—

A linha forte de sua mandíbula aperta e seu olhar cai para nossas mãos entrelaçadas. —OK. Mas posso te ver hoje à noite, depois de conversar com suas irmãs?— —Você não está exausto?— Seu meio sorriso malicioso me hipnotiza com uma única subida de seus lábios. —Eu nunca vou estar muito cansado para ver você. Pode ser uma noite difícil para você e eu quero ter certeza de que você está bem—. —Tudo bem—. Eu rolo meus olhos em sua proteção. Mas internamente, eu amo isso. Eu adoro ter alguém que considera todas as minhas necessidades antes das suas. Meu coração afunda um pouco pensando em como isso costumava ser Charlie. Eu nem sei onde ela está agora. Ela disse que precisava de tempo sozinha. Hora de não confiar em mim para justificar sua própria existência. Eu nem tenho um telefone para persegui-la. Eu me pergunto se ela nunca terá a sorte de encontrar um cara como Mason. Certamente mais deles existem. Minhas irmãs e eu não poderíamos ter conseguido os únicos três homens altruístas do planeta. Nós três tivemos que nos arrastar por algumas merdas profundas para sair do outro lado. Charlie, ela ainda está entrincheirada em seu inferno.

—Graças a Deus—. As palavras de Mason me acordam, junto com os solavancos das rodas do avião tocando o chão. Eu olho para ele com olhos sonolentos e sorrio. —Não é fã de voar?— —Não é isso—, diz ele, apertando minha mão. —Eu nunca pensei em te trazer de volta aqui. Há alguns dias, quando descobri que você saiu, achei que você nunca voltaria. Eu pensei que você pegou o avião e levou meu maldito coração com você. — Seus olhos azul-claros olham fixamente nos meus. —Então sim, graças a Deus. — Meu coração corre para frente no meu peito, abrindo caminho para ele. Ainda não completamente à vontade dizendo essas três pequenas palavras, digo a ele: —Estou feliz de estar me mudando para Nova York—. Ele balança a cabeça, suas características gravadas com emoção porque ele me conhece. —Eu também te amo, Piper Mitchell—. Ele chega a mão por trás do meu pescoço e puxa meu rosto para o dele, me beijando com tanta intensidade e paixão que várias fileiras de pessoas ao nosso redor começam a aplaudir alegremente. —Querida?— Ele diz sua voz me extraindo do meu torpor.

Eu olho para cima para vê-lo de pé, esperando que eu saia do meu lugar. Parece que ele me beijou tão sem sentido, que nem senti o avião taxiando até o portão. Ele pega a nossa pequena sacola do bagageiro, seu único conteúdo sendo meus novos tênis de corrida e uma jaqueta, junto com alguns artigos de higiene pessoal que eu peguei. Deixamos a maioria das nossas roupas sujas e fedorentas no chão do quarto do hotel. Eu sorrio mais uma vez a camisa que ele está vestindo. Era o único na loja de presentes do hotel que lhe servia. E mesmo assim, seus bíceps estão esticando o material até uma polegada de sua vida. As listras vermelhas e amarelas horizontais com o brasão espanhol decoram. E sabendo que ele é totalmente controlado sob o jeans me faz querer encontrar um banho antes de me deixar na casa da Skylar. Ele me pega avaliando-o. Levantando uma sobrancelha, ele diz: —Você acha que o aeroporto tem algum chuveiro?— Sim. É assustador o quanto ele me conhece.

Dois pares de olhos vermelhos inchados me encaram, espelhando os meus próprios que estão se afogando em emoção. Dizer às minhas irmãs foi difícil, mas, assim como Mason prometeu, toda vez que eu falo sobre isso, eu empurro os demônios cada vez mais longe. E o choro desinibido que compartilhei com elas era catártico. —Eu só gostaria de saber—, diz Baylor. —Eu teria ajudado você como você me ajudou. — Eu sacudo minha cabeça. —Você sabendo naquela época teria piorado. Você teve um filho. Você teria tentado me convencer disso. Mas as circunstâncias eram diferentes, Bay. Eu simplesmente não consegui—. —Cassidy é uma cadela flamejante—, diz ela. —Como se as coisas não pudessem piorar para você, ela tentou sabotar seu relacionamento jogando Mason dentro de uma situação dessas—. Ambas as minhas irmãs avançam e me capturam no sofá com um longo abraço, murmurando desculpas junto com palavras de encorajamento. —Eu sabia—, diz Skylar, afastando-se e enxugando os olhos. —Eu sabia o tempo todo que Mason seria bom para você, que ele era o único—. Baylor estreita os olhos para ela. —Desde quando você se tornou a irmã romântica?—

Todos nós compartilhamos uma risada muito necessária. —Então você vai ficar?— Baylor pergunta. Meu aceno é recebido com gritos de excitação. —Você pode trabalhar para mim. Seja minha assistente—, diz Baylor. —Oh, não—, protesta Skylar. —Você não está levando minha melhor garçonete—. —Melhor que Mindy?— Baylor pergunta. —Mindy é boa, mas ela dorme com os clientes. Às vezes isso não é bom para os negócios—. O comentário de Skylar me lembra de Charlie. Eu penso na minha melhor amiga enquanto elas continuam discutindo sobre quem vai me fazer trabalhar para elas. —Aguente pessoal. Eu tenho muito a descobrir, mas nada disso vai acontecer hoje à noite. Agora eu só quero ligar para o meu... meu namorado... — Mais guinchos juvenis vêm de minhas irmãs. Namorado. É a primeira vez que eu digo isso em voz alta. Está bem. Inferno me senti ótima. Agradável. Certo. —Eu preciso pegar emprestado um telefone para ligar para ele. Como você sabe, perdi o meu—.

Skylar empurra o dela para mim e eu bato na tela até encontrar o nome dele. Apenas toca uma vez. —Skylar, ela está bem?— Sua preocupação salta pelo telefone. —Não Skylar. Piper. Eu perdi meu telefone, lembra?— —Certo. Você está bem? Posso ir aí?— Ele pergunta. —Sim. É por isso que estou ligando. Quer dizer, se você não está muito cansado—. —Cansado?" Ele pergunta sua voz misturada com diversão maníaca. —Vá para a porta da frente, Piper. — —O que?" —Apenas vá querida. — Eu ando até a porta, minhas irmãs seguindo atrás de mim. Quando abro, Mason está encostado no corrimão, segurando o celular, encolhendo os ombros. Eu olho para o meu relógio. Ele me deixou três horas atrás. Então eu olho para a camiseta ridiculamente apertada que ele ainda está usando, e eu rio. —Você não podia ao menos trocar a camisa boba?— —Boba?—, ele pergunta, olhando para baixo, passando a mão sobre a camisa como se fosse uma bela obra de arte. —Esta

é minha nova camiseta favorita. É um lembrete do dia em que finalmente nos reunimos. Eu nunca vou me livrar disso. — Skylar praticamente me atropela em sua busca para alcançar Mason. Ela o abraça com força e ele tem que se segurar no corrimão para evitar que caiam nos degraus da varanda. — Obrigado, Mason. Obrigada por trazê-la de volta para nós—. Eles sorriem e compartilham um olhar. Eu sei que as palavras dela são mais profundas do que o significado óbvio. Baylor puxa Skylar para fora para que ela possa ter sua vez em Mason. —E vocês me chamam de romântica?— Quando minhas irmãs terminam de abordar meu namorado, voltamos para a casa. Baylor e Skylar pegam suas bolsas e compartilham outra de suas aparências. —Estamos indo para a mamãe para pegar as crianças—, diz Baylor. —Nós provavelmente vamos ficar para o jantar—. —Sim, e Griffin está fora da cidade em uma filmagem, então ninguém vai estar em casa por horas—, acrescenta Skylar. Mason ri, voltando-se para mim. —Suas irmãs são muito sutis—. Entrego Skylar o celular dela quando saem. Mason observa a troca. Ele tira o telefone do bolso e me entrega. —Aqui pegue o meu. Eu não quero você sem um. Eu vou comprar um novo amanhã—.

Eu olho para o celular dele na minha mão. Permitir que outro humano acesse o telefone é uma demonstração de maior confiança e lealdade. Sinto que ele confia em mim com essa informação potencialmente sensível. —Eu posso pegar meu próprio telefone, Mason—. Ele me puxa para um abraço, cheirando meu cabelo como se ele não tivesse me visto em três meses, não três horas. —Eu sei que você pode. Mas pela primeira vez, talvez você possa deixar alguém fazer algo por você—. Ele se inclina e me pega em seus braços, levando-me para as escadas. —Assim—, diz ele. —Eu sei que você é perfeitamente capaz de subir essa escada sozinha—. Ele sobe os degraus comigo em seus braços, como se meu peso não fosse mais importante do que um travesseiro, ou talvez uma bola de futebol. —Mas qual seria a graça disso?— Eu rio, enterrando meu rosto em seu pescoço. Mesmo com o cheiro persistente do sabão do hotel, ele cheira inerentemente Mason. Viril. Áspero. Picante. Celestial.

Capítulo Trinta Mason Eu ando direto pelo quarto até o banheiro dela. —Diga a verdade—, eu digo, um sorriso malicioso puxando os cantos da minha boca. —Você está fantasiando sobre rasgar esta camiseta de cima de mim desde que eu a coloquei—. Eu fico com ela no chão e ela me dá seu melhor desempenho dramático de groupie. —Oh. Meu. Deus—. Ela se abana com a mão. —É Mason Lawrence. Você é tão quente. Pegue-me, baby. Por favor, me escolha!— Minhas sobrancelhas se levantam e eu a puxo para perto. Perto o suficiente para ela sentir minha ereção crescente. — Chame-me isso de novo—, insisto. Ela estreita os olhos para mim enquanto ela me chama pelo meu nome completo. —Uh, Mason Lawrence?— —O outro nome—, eu digo sedutoramente entre os dentes cerrados. Eu vejo o amanhecer enquanto ela repete suas palavras em sua cabeça. Então ela cora. —Baby?— Eu concordo. —Diga isso de novo—.

Sorrindo, ela se levanta na ponta dos pés e coloca as mãos atrás do meu pescoço, puxando minha orelha até a boca. —Eu quero rasgar a camisa fora do seu corpo quente—, ela faz uma pausa intencional enquanto sua respiração quente flui pelo meu pescoço —Baby—. —Merda", eu a guio num desespero apaixonado. — Chuveiro. Agora—. Eu olho em volta do banheiro grande. Quando Griffin redecorou, ele deu ao quarto de hóspedes um banheiro quase tão ornamentado e grandioso quanto o da suíte. Eu olho a banheira de hidromassagem no canto e levanto uma sobrancelha para Piper. —Ou talvez uma massagem?— —Massagem?— Ela olha para ele e depois de volta para mim. Ela encolhe os ombros sedutoramente e então balança a cabeça. —Eu não tenho sonhos ruins sobre massagens. — Eu a pego e ela envolve as pernas ao meu redor. Ela esmaga sua boca na minha, seus lábios sensuais cheios e sem remorso, enquanto ela exige com mais força com sua língua quente e faminta. Meus lábios se separam para ela e ela geme em minha boca. Eu ando para trás, Piper ainda em meus braços, me cobrindo. Quando a parte de trás das minhas pernas bate na banheira, eu me sento na borda, estendo a mão para ligar a água, nossas bocas nunca quebram o selo.

Quando me viro para tapar a banheira, ela diz: —Por mais que eu ame essa camisa, prefiro vê-la no chão—. Ela traça o contorno da bandeira, meus músculos se contorcendo sob o algodão barato. Ela se tornou ousada e confiante comigo nas últimas vinte e quatro horas. E é mais do que um pouco sexy. Faço o trabalho rápido de seguir as instruções dela e depositar minha camisa em uma bola amassada a seus pés. Seu olhar cai para a minha tatuagem. Seus dedos seguem o caminho de seus olhos e ela toca minha pele ainda macia. — Doeu muito?— Ela pergunta. Eu levanto a minha mão, puxando o cabelo para trás antes de dar um beijo na rosa gravada na pele abaixo da orelha direita. —Não tanto quanto o seu—, eu sussurro. Seus olhos lacrimejam, entendendo completamente o significado mais profundo das minhas palavras. Então ela sorri. —Você sabe, se não dermos certo, você pode ter dificuldade em encontrar uma mulher chamada Roxane. Não é um nome muito popular. Talvez você devesse ter conseguido algo mais comum, digamos ‘Kate’ de The Taming of the Shrew. Eu também queria interpretar ela—. —Kate, hein?— Eu sorrio. —Não há um pingo de dúvida em minha mente que eu sempre precisarei encontrar alguém para ajustar minha tatuagem. Eu estou nisso enquanto durar. Todos

os quatro trimestres. Você é meu Super Bowl, querida. Tanto quanto eu estou preocupado, eu sou o seu primeiro, o seu último e tudo mais. — Ela balança a cabeça, não conseguindo segurar as lágrimas que se acumularam em seus lindos olhos de esmeralda. Com os polegares, eu limpo a umidade das bochechas dela. Então eu a beijo. Eu a beijo como se não houvesse amanhã. Eu a beijo como se ela fosse o ar que eu preciso respirar. —Eu te amo, querida—, eu sussurro, movendo a boca para o pescoço. — Eu te amo, minha linda Roxane—. Eu tiro sua camisa e abro meus lábios para sua sensual clavícula. —Eu amo você, Piper Mitchell. — Ela rapidamente tira o sutiã e me puxa para outro beijo. Ela faz amor com a minha boca do jeito que eu quero fazer amor com seu corpo. —Eu também te amo, querido—, ela respira na minha boca. Um gemido de aprovação vibra através de mim enquanto minhas mãos procuram seus seios ao mesmo tempo em que ela encontra o zíper no meu jeans. Nós removemos rapidamente os jeans um do outro. Eu levo um momento para tirar uma camisinha do meu bolso. Eu coloco ao lado de nós antes de entrar na banheira e desligar a água. Então eu lhe ofereço minha mão.

Ela cuidadosamente entra ao meu lado, sua carne explodindo em arrepios pela mudança de temperatura. —Eu quero te mostrar o quanto, Mason—. Ela olha para mim com as pálpebras cheias de necessidade carnal. Então ela segura meu eixo rígido e se abaixa de joelhos na água quente. Eu suspiro, vitória e cautela lutando na minha cabeça. Eu me sento na beira da banheira. —Você não tem que me mostrar assim, Piper. Existem outras maneiras... — Seus lábios no meu pau me calaram enquanto calorosas lambidas de sensação me atormentavam. Um ofego irregular de satisfação reveste minha garganta. Eu me abaixei e passei meus dedos pelos cabelos dela, tomando cuidado para não puxá-la com força contra mim. Quando ela me leva completamente em sua boca, meu mundo se reduz a nada além do toque dela. E quando a mão dela alcança entre as minhas pernas para segurar minhas bolas, eu me preparo para o lado da banheira enquanto cada célula do meu corpo entra em erupção com a necessidade. —Eu vou gozar, querida—. Seus olhos se voltam para os meus e eu detecto um olhar fugaz de desconforto. Algumas garotas simplesmente não estão confortáveis com isso. Garotas que fazem isso o tempo todo. Garotas que não foram traumatizadas. Eu me puxo de volta, removendo seus lábios de mim. Mas eu estou além do ponto de não retorno,

então eu me agarro na minha mão esquerda, bombeando algumas vezes até que os estremecimentos sacodem meu corpo. Então a onda de sensações que ela construiu dentro de mim esguicha espetacularmente em seu peito e na água. Com um suspiro suave, as bordas de seus lábios se curvam. —Da próxima vez, eu estou terminando isso—, diz ela. Meus olhos se fecham e meu corpo lânguido volta para a parede acima da banheira. Eu nunca estive mais contente ou à vontade com uma mulher na minha vida. —Da próxima vez, eu vou deixar você terminar—. Eu afundo na banheira, tomando ar muito necessário em meus pulmões. Eu olho para os frutos de seu trabalho ainda espalhados pelo corpo dela e eu alcanço o sabão. Eu esguicho algumas em minhas mãos, fazendo-as ensaboar antes de me lançar para frente e limpar seu corpo de mim. Seus seios se levantam em minhas mãos enquanto eu os lavo. Seus mamilos rosados são duros sob meus dedos; sua respiração engatando quando meus polegares se agarram sobre eles. —Minha vez—, eu digo com um sorriso irônico. Eu a puxo contra mim e, em um movimento rápido, eu inverto nossas posições e levanto seus quadris para cima da beirada da banheira. Eu a pressiono de volta na parede antes de me levantar de joelhos e adorar seus seios com minha boca. Eu provoco e atormente seus picos duros enquanto ela olha para

mim em apreciação. Dar prazer a ela enquanto ela me observa torna toda essa experiência melhor. Mais quente. Mais real. Ela abre as coxas em convite e meus dedos encontram seu sexo. Ela está saturada com seus próprios sucos e a água do banho. Eu chego a mão em torno de suas costas, me puxando para perto dela enquanto eu a seguro no lugar. Minha boca segue uma trilha sedutora de seu peito para baixo através de sua barriga esticada até unir meus dedos em seu centro. Estou totalmente excitado novamente com a visão dela, brilhando com a minha falta. Meus olhos dividem seu tempo entre observar seu rosto e ver meus dedos a penetrarem. Seus quadris balançam quando eu arrasto minha língua sobre seu clitóris trêmulo. Suas mãos brincam com meu cabelo, puxando-o furiosamente quando meus dedos batem apenas no lugar certo dentro dela. Eu concentro toda a minha energia naquele local preciso enquanto a minha língua continua. Suas pernas apertam e as pontas dos dedos raspam nas minhas costas, aumentando minha excitação com suas unhas punitivas. Minha virilha se agita na expectativa gananciosa quando ela joga a cabeça para trás e monta minha língua enquanto ela convulsiona com prazer ao redor dos meus dedos. Antes mesmo de o corpo dela terminar de estremecer, eu coloco o preservativo e estou puxando-a para dentro da água, então ela está sentada em cima de mim. Nós olhamos profundamente um para o outro enquanto ela me embainha

com ela. Ela ofega quando a encho completamente, tocando o final dela. Sua boca desce forte na minha, juntando nossos corpos em tantos lugares, não sei onde termino e ela começa. Esse beijo indescritível. Esta conexão surreal. É como voltar para casa. É um maldito paraíso. Eu puxo para trás para ver que ela também sente isso. Lágrimas enchem seus olhos e eu quase posso ver a luz transbordando de sua alma. Ela está se curando. Com cada beijo que compartilhamos e cada toque que ela permite, ela exorciza mais de seus demônios. Ela assume o controle total, trabalhando em mim. Seu pequeno corpo esbelto começa a balançar para frente e para trás no meu, enquanto eu agradeço a Deus que esta criatura gloriosa entrou em minha vida. Meu coração treme e emoções me saturam quando percebo que esta mulher é minha. Eu quero que ela sinta todas as sensações que estou sentindo. Dentro e fora. Impulsionada pela necessidade frenética de construir dentro de mim, eu pego uma mão entre nós e esfrego círculos lentos em seu pacote sensível de nervos enquanto ela me monta. Sua respiração rouca e gemidos tensos me levam mais forte enquanto minha outra mão ajuda a controlar seus impulsos em cima de mim. Eu não consigo parar meu longo gemido de liberação quando a sinto apertar e apertar em torno de mim. Seu orgasmo rasga através de mim, mergulhando-nos

simultaneamente nas profundezas do prazer, enquanto clamamos um ao outro com gritos guturais de êxtase. Eu a seguro firmemente contra mim, meu corpo curvandose protetoramente ao redor do dela, nossos batimentos cardíacos acelerando quando ela enterra a cabeça no meu pescoço. Ficamos assim, carne na carne, úmida, quente e macia, enquanto lentamente acalmamos nossa respiração. Uma onda de emoção extrema me assaltou e eu sei que minha vida mudou para sempre por causa de sua presença nela. Eu nunca quero ficar sem ela, sem isso, nunca mais. Então eu digo a ela. De todas as maneiras possíveis. De novo e de novo.

Capítulo Trinta e Um Piper Eu olho para o telefone dele. A informação que tenho na ponta dos dedos é surpreendente. É uma janela para a alma de alguém. Eu luto contra o desejo de pegá-lo. Olhar através das fotos dele. Ler seus textos. Seria tão errado. Mas de alguma forma, sinto que ele espera isso de mim. O fato de me dar seu telefone era um convite para seus segredos profundos e sombrios. Talvez seja a maneira dele de me dizer o quanto ele confia em mim, o quanto ele me ama. Talvez a maneira que eu provo a mesma coisa para ele é não deixar a curiosidade tirar o melhor de mim. Eu viro o telefone para baixo na minha mesa de cabeceira e deixo minha mente vagar para mais cedo. Depois do nosso banho, fomos para cama. Ele se aconchegou atrás de mim enquanto pensávamos em lugares ‘seguros’ para fazer amor. Praticamente qualquer superfície no banheiro, cozinha ou sala de estar fez parte da lista. Eu não posso acreditar que eu estava conversando com um homem sobre sexo e sorrindo sobre isso. Rindo mesmo. Como ele realmente mudou minha vida é impressionante.

Eu torço o pingente da minha pulseira, pela primeira vez não por ansiedade, mas por admiração. Na esperança de que ela um dia encontre um homem tão incrível quanto Mason. Minha atenção é atraída de volta para a mesa de cabeceira onde seu telefone vibra uma vez, indicando um texto. Isso foi feito várias vezes desde que ele saiu mais cedo. Eu sei que ele queria ficar. Eu podia ver escrito em cima dele. Mas ele nunca perguntou. E por isso fiquei grata. Eu preciso de tempo e ele está dando isso para mim. Sem mencionar que estamos ambos cansados da viagem, apesar da hora. Afinal, já passou da meia-noite em Barcelona. Quando ele saiu, pouco antes das sete horas, ele disse que estava indo para uma corrida rápida na academia antes de ir para casa. Então o plano é me encontrar no restaurante de Mitchell para o brunch de domingo, onde ele me trará um novo telefone. Como ele vai conseguir comprar um novo antes do meio-dia de um domingo está além de mim. Eu acho que ele tem conexões ou algo assim. Talvez tudo isso seja parte das coisas que ele disse que eu teria que me acostumar se estivesse com um atleta famoso. Quando seu celular zumbe mais uma vez, eu resisto à vontade de virar e espiar o texto. Em vez disso, desço as escadas para pegar um lanche antes de dormir um pouco. No meu caminho, passo pelo berçário de Aaron. Eu acendo a luz e deixo meus olhos viajarem pela sala. Eu pego o berço,

decorado com tons suaves de azul e verde, a cadeira de balanço que tem um cobertor correspondente cuidadosamente colocado nas costas, o trocador que tem roupas minúsculas de todas as cores dobradas nas prateleiras abaixo dela. Eu olho para a coleção de fotos da família na parede. Eu tomo uma decisão agora para segurar Aaron na próxima vez que eu o ver. Para pegá-lo e estudar seu rostinho, cheirar seu doce perfume de bebê, tocar suas minúsculas mãos. Então talvez eu possa até fazer o mesmo com a Jordan. Eu olho no espelho sobre a cômoda de Aaron e me pergunto, não pela primeira vez desde que voltei, se meu bebê se parece com ela. Coma Jordan. Afinal de contas, Baylor e eu às vezes podíamos passar por gêmeas se não fosse pela nossa idade e pequenas diferenças estéticas. Eu toco o pequeno piercing no meu nariz e olho para as minhas pontas de cabelo preto. Claro, Jordan tem apenas oito meses e minha filha tem mais de cinco anos. Mas na minha cabeça, ela sempre será a recém-nascida perfeita e cor-de-rosa que eu que segurei por aqueles preciosos minutos antes de entregá-la. Eu me viro e saio da sala, apagando a luz quando saio. Eu preciso comer e dormir. Amanhã eu posso cuidar do resto.

O zumbido inoperante me acorda do sono. Exausta, olho para o relógio, desapontada ao ver que são oito e meia e só dormi há alguns minutos. Alguém está chamando Mason. Eu puxo o travesseiro sobre a cabeça e deixo rolar para o correio de voz, sem ousar atender o telefone dele. Segundos depois, ele dança na mesa de cabeceira com outra ligação. Desta vez, eu pego e olho para a tela para ver que não é um número de seus contatos. Eu não tenho ideia de quem está chamando ele. Eu coloco o telefone novamente e rolo de volta. Ele vibra novamente. Eu suspiro, estendendo a mão para desligá-lo. Mas percebo que é o mesmo número que já ligou duas vezes. Alguém realmente quer falar com ele. Talvez seja Janice Greyson. Eu sorrio preguiçosamente pensando que ele não a teria salvo como um contato. Então eu me pergunto se não é Mason quem está recebendo a ligação, mas eu. Talvez o Mason esteja tentando me ligar de casa. Ele tem mesmo um telefone fixo lá? Com uma pontada de culpa traidora, passo o dedo pela tela para responder. —Olá?— —Oh, graças a Deus—, a voz de uma jovem garota cintila nervosamente. —Este é o telefone de Mason Lawrence?—

Eu me sento na cama, protegendo meu novo namorado. Algum fangirl conseguiu seu número privado. —Quem é e como você conseguiu esse número?— Eu ouço gritos e gritos de dor vindo de sua ponta do telefone. —Eu preciso do Sr. Lawrence—, ela implora. —Houve um acidente e não consigo falar com a Sra. Whitmeyer. — —Senhora. Whitmeyer?— Minha mente percorre um índice de quem eu conheço. —Oh, você quer dizer Cassidy?— Tudo de uma vez tudo se encaixa. Adolescente nervosa. Lamentos de uma criança com dor. Acidente. —O que aconteceu? Hailey está bem? Onde você está?— Eu crio em sucessão movida a pânico. —Ela caiu da escada. Eu sou apenas a babá. Eu acabei de chegar aqui. Eu nem sabia que o portão estava aberto. Eu não posso falar com a mãe dela. Ele está aí? O que devo fazer? Devo ligar para o 911? Pode me ajudar... — —Pare!— Eu grito através de suas divagações frenéticas. — Qual o seu nome?— —A-Amanda—, ela gagueja. —Amanda, você precisa se acalmar ou não posso ajudá-la. Onde você está?—

—Na Cassidy... Uh, no apartamento da Sra. Whitmeyer—. Ela fala o endereço de um prédio que eu conheço. Skylar morou lá quando voltei para o casamento de Baylor no ano passado. Eu fiquei com ela. Está na mesma quadra de um hospital. Ainda ouço os gritos de Hailey, então sei que ela está consciente. —Ela está sangrando?— —Há um corte na cabeça dela acima do olho dela e ela está segurando o braço dela. — Na minha cabeça, tento calcular o tempo que uma ambulância leva para chegar lá. Eu faço uma decisão em frações de segundo. —Amanda, eu sou Piper Mitchell, namorada do Mason. Ele não está aqui agora, mas quero que você me escute. Você precisa levá-la ao Hospital Lenox Hill. São apenas dois quarteirões de onde você está. Desligue e leve-a para a sala de emergência deles agora. Eu vou encontrar o Mason e te encontrar lá. Você entendeu?— —O-tudo bem. Eu acho que posso fazer isso—, ela diz timidamente. —Amanda!— Eu ordeno sua atenção. —Você apenas cuide dessa garotinha. Eu vou encontrar Mason e Cassidy. — —Sim, senhora—, diz ela, logo antes de desligar a ligação. Eu pulo da cama e pego algumas roupas que ainda estão dobradas na minha cômoda, sem nunca ter tido a chance de embalá-las na minha pressa de sair de Nova York. Eu coloco meu

cabelo bagunçado em um rabo de cavalo e pego o telefone da cama quando o desconforto me atinge. Oh Deus. Eu fiz a coisa certa? E se ela tiver uma lesão no pescoço e Amanda a mudar, é uma ideia terrível? Eu respiro fundo e ligo para Baylor enquanto desço as escadas. —Você não deveria estar ocupado a esta hora?— Ela pergunta, rindo através de sua saudação. —Baylor, você tem que ir ao apartamento de Mason e pegálo. — Eu pego minha bolsa fora da mesa e corro para fora da porta da frente. Fico surpresa ao ver que o sol acabou de se pôr, o céu ainda é um matiz arroxeado de cores brilhantes. Percebo que meu relógio biológico ainda está fora de sintonia, tendo viajado para a Espanha e voltando em menos de uma semana. —Pega-lo? Deus, Piper, vocês estão juntos há apenas um dia e já estão brigando?— Ela sussurra um suspiro exasperado de irmãzinha no telefone. —Não, estamos bem. Ele saiu há horas, mas ele deixou o telefone comigo. Não tenho como entrar em contato com ele—. Eu fico sem fôlego, falando rápido demais enquanto meus pés me impulsionam o mais rápido que podem em direção ao metrô. —É Hailey. Houve um acidente. Ela caiu da escada e a babá não consegue falar com Cassidy—. Baylor respira fundo. —Meu Deus. O que podemos fazer?—

—Vá encontrar o Mason. Ele estava indo para uma corrida na academia, mas ele já deveria estar em casa. Você sabe o endereço?— Eu a ouço transmitindo informações para outras pessoas no fundo. —Skylar faz. Vamos ligar para Gavin e sair agora. Mas, Piper, por que você não vai encontrá-lo?— —Eu estou indo para Lenox Hill para encontrar Hailey e a babá. — —Boa. Bom—, ela diz, orgulho vindo em sua voz. —Vou ligar para você quando o encontrarmos. Você está fazendo a coisa certa, irmãzinha. Você consegue fazer isso—. Demoro vinte minutos para chegar ao hospital. Vinte minutos que parecem uma eternidade. Ela não tem nem dois anos ainda. Na verdade, tenho certeza que o aniversário dela é na próxima semana. E se ela estiver gravemente ferida? Isso irá devastar Mason. Eu chamo Cassidy do telefone de Mason. Ele cai para o correio de voz. Eu não digo a ela quem está ligando, mas não é preciso um cientista de foguetes para descobrir. —Cassidy, vá ao Hospital Lenox Hill assim que você entender isso. Hailey teve uma queda—. O que mais eu poderia dizer? —Eu não tenho mais informações—. Correndo para a sala de emergência, eu corro atrás de pessoas esperando para se registrar. —Eu preciso encontrar

uma menina—, eu digo para a enfermeira atrás da divisória de vidro. —Hailey Lawrence. Ela está aqui ainda? Ela esta bem?" A enfermeira, que obviamente está sobrecarregada por esse influxo de pessoas no sábado à noite, me lança um olhar irritado. —Você é Piper?— Uma voz chama atrás de mim. Eu me viro e suspiro com o que vejo. Uma garota, que não pode ter mais de dezesseis anos, tem sangue em toda a camisa. —Amanda?— Em horror absoluto, meus olhos arregalados traçam o sangue espalhado que cobre seu peito e mancha seu braço. Minha mão encontra meu peito, meu coração trovejando contra a palma da minha mão. —Oh Deus. Eu pensei que você disse que ela só tinha um corte. — —Ela tem. Ela tem... — Ela olha para suas roupas como se agora apenas percebesse o quão ruim isso parece. —Hailey estava com medo. Ela estava chorando e esfregando a cabeça na minha camisa enquanto eu a carregava até aqui. Eu acho que parece pior do que é. Pelo menos eu espero que sim—. Seus olhos caem no chão. —Acabei de chegar à casa da Sra. Whitmeyer. Eu estava lá apenas por cinco minutos. É a minha primeira vez trabalhando para ela. Eu juro que eu nem sabia que havia um portão ou que estava aberto. Eu fui colocar meus livros no chão e ela sumiu por um segundo. Um segundo—. Eu a acaricio de volta. —Não é sua culpa, Amanda. O portão deveria ter sido fechado e você deveria saber disso. Hailey está bem? Onde eles a levaram e por que você não está com ela?—

—Eles a levaram de volta há alguns minutos atrás. Eles não me deixariam ir com ela. Além disso, eu não acho que teria ajudado. Ela não me conhece. Ela continuou gritando por sua mamãe e dada—. Eu me viro e pergunto à enfermeira perturbada na mesa: — Por favor, posso obter algumas informações sobre Hailey Lawrence?— Ela embaralha algumas pranchetas antes de voltar sua atenção para mim. —Esse não é meu trabalho, senhorita. Alguém deveria sair em breve. Mas a menos que você seja da família, isso não importará de qualquer maneira. Você é da família?— Eu ignoro sua pergunta e aponto atrás de mim. —Eu estarei bem aqui. Por favor, eles estão chegando—. A enfermeira Ratched não me reconhece, voltando a distribuir formulários para a crescente linhagem de pessoas antes dela. Amanda e eu encontramos um banco vazio, nos sentamos o mais perto possível do balcão da frente. —Devemos chamar a avó de Hailey—, eu digo, lembrando que Cassidy disse uma vez que ela iria ficar com ela na ocasião. —Você tem o seu número?— Amanda me dá um olhar assustado. Ela sacode a cabeça. — Estou sem ter nenhum acesso agora. Todos os números de

emergência estavam na geladeira. O Sr. Lawrence foi o próximo depois do número da Srta. Whitmeyer. Mas a porta da frente trava quando você a fecha. Eu me esqueci disso quando saímos. Todas as minhas coisas ainda estão lá—. Ela se agita com a costura em seus jeans. —Você acha que eu vou estar em apuros?— Eu olho para ela e vejo como ela está com medo. Eu quase esqueci que ela é apenas uma criança sozinha. —Quantos anos você tem, Amanda?— —Eu fiz quinze anos na semana passada. — Eu me lembro dos meus quinze. Quinze foi bom. Despreocupado. Diversão. E eu estava cuidando de Maddox a maior parte do tempo, que era quase tão velho quanto Hailey é agora. Eu coloquei uma mão reconfortante em seu joelho. —Não, você não estará em apuros. Foi um acidente—. Ela respira fundo, engolindo seu alívio. Então ela estreita os olhos para mim. —Você não tem o número da avó de Hailey? Quero dizer, se você é a namorada do Sr. Lawrence e tudo mais—. —Sim, bem, isso é uma designação relativamente nova—. Eu olho para o meu telefone. Telefone de Mason. Eu rolo pelos contatos na esperança de encontrar outro Whitmeyer. Sem sorte. —Estou procurando a família de Hailey Lawrence—.

Eu fico de pé com as palavras, olhando para ver que elas vieram de um médico mais velho. Ele tem cabelos compridos, como se ele não tivesse tempo para um corte decente ultimamente. Linhas que revelam sua idade cortam sua testa, e seu casaco branco de médico está sobre uma camiseta amassada de uma banda dos anos sessenta. Não é muito profissional se você me perguntar. Talvez ele tenha sido chamado em sua noite de folga. Ele não está sorrindo. Merda. Eu quase atropelo algumas pessoas na área de espera no meu caminho até ele. Amanda segue de perto atrás de mim. —Eu—, eu digo, tentando parecer que eu pertenço aqui. — Eu estou com Hailey Lawrence—. Ele me olha, tomando meu piercing no nariz, meu rabo de cavalo bagunçado e minha roupa que eu não me importo em coordenar as cores na minha pressa de sair da casa. —E você é?— Ele pergunta com uma sobrancelha levantada. —Piper Mitchell—, eu digo, deixando por isso mesmo. —Seu relacionamento com a paciente?— Eu suspiro, olhando para a enfermeira Ratched. —Hum... Eu sou a namorada do pai dela—.

—Namorada—, diz ele categoricamente. —Eu sinto muito, jovem senhora. Eu não posso discutir um paciente com ninguém além da família. — Eu olho para o telefone na minha mão, desejando que ele ligue com a notícia de que Mason está a caminho ou até mesmo Cassidy. —Eu tenho o telefone do pai dela—, eu digo cegamente, como se isso de alguma forma me qualificasse como família. Ele me dá um olhar duro e inabalável. —Ele deu para mim porque eu perdi o meu—, eu explico desesperadamente. —E agora ele não tem um e eu estou tentando encontrá-lo. Quero dizer, minhas irmãs que estão procurando por ele. E Cassidy, a mãe de Hailey, está fora e também não pode ser alcançada. — Eu gesticulo para Amanda, que ainda está de pé atrás de mim. —A babá de Hailey a trouxe para cá. Por favor, você pode nos dizer se ela está bem?— Ele balança a cabeça e tira um cartão de visita do bolso do casaco. —Eu sinto muito, Piper, é?— Ele me entrega o cartão. — Faça com que sua mãe ou seu pai me localizem quando chegarem. — Alguém entra pelas portas duplas atrás dele e eu ouço uma criança gritando. É o mesmo grito angustiante e estridente que ouvi pelo telefone. Eu aponto para onde o som horrível está vindo. —Isso é Hailey—, digo a ele. —Ela está lá sozinha. Você não pode ouvi-la chorar?—

—Ela não está sozinha—, ele diz friamente. —Há um enfermeiro com ela. — —Um enfermeiro? Você quer dizer um estranho—. Levanto minha voz para ele, fazendo com que mais do que algumas cabeças se voltem. —Ela ainda nem tem dois anos e você a cercou de estranhos. Ela está obviamente machucada—. Fiz um gesto para a blusa manchada de sangue de Amanda. —Ela provavelmente está morrendo de medo com todo o equipamento médico e rostos desconhecidos. Você tem que me deixar vê-la—. O médico levanta a mão como se soubesse que estou prestes a passar por ele. —Essas são as regras. Se os pais dela não aparecerem em breve, uma assistente social será chamada—. —Uma assistente social?— Eu grito. —Mas isso seria apenas outro estranho. Ela deve estar aterrorizada. Por favor, deixe-me vê-la—. A porta atrás dele se abre novamente e os gritos penetrantes de Hailey ecoam pela sala de espera. Ele olha para trás. —Eu tenho pacientes para atender—. Ele acena para o cartão na minha mão. —Peça-lhes que me encontrem—. Então ele sai pelas portas duplas que exigem um distintivo especial para abrir do lado de fora.

Eu fico atordoada, incapaz de mover-se. Eu sinto a umidade correr pelo meu rosto enquanto penso em uma menina indefesa sozinha e assustada. Ela se sente abandonada? Minha filha se sentiu assim quando eu a entreguei? Meu coração afunda na boca do meu estômago quando minhas costas atingem a parede e meu corpo desliza lentamente para o implacável piso de concreto. Uma mão gentil toca meu ombro. Eu olho para cima para ver uma enfermeira que está usando avental com ursinhos de pelúcia. Seus olhos ecoam tudo que estou sentindo. Ela segura a mão para me ajudar. Então ela se inclina e sussurra: —Vamos lá, querida, alguns de nós sabem quando quebrar as regras—. Meus olhos esperançosos se voltam para os dela. —Mas apenas uma de vocês—, diz ela, olhando ao meu redor para Amanda. —Você vai ficar bem aqui fora?— Eu pergunto a Amanda. —Sim, minha mãe está a caminho. Eu liguei para ela antes de você chegar aqui—. —Boa. Obrigado Amanda. Você é uma boa babá. Você fez tudo certo—. Ela me dá um aceno de desculpas enquanto a enfermeira pega seu cartão, me esgueirando pelas costas.

A cada passo, os gritos traumáticos se tornam mais altos. Eu ouço o monótono zangão do velho médico falando atrás de uma cortina, e rapidamente passamos por ela. A enfermeira compassiva me puxa através de uma porta aberta para uma sala real com paredes. Ela despede o enfermeiro que está tentando acalmar uma Hailey assustada e vulnerável. Eu não sabia o que esperar se e quando eu realmente chegasse até ela, mas quando ela me vê, sua reação me derrete. Sua expressão muda instantaneamente, como se minha entrada na sala fosse a melhor coisa que já aconteceu em seus dois anos inteiros nesta terra. —Pie Pie!— Ela canta em algum lugar entre um grito e uma oração. Ela segura um braço, o que não está entalado em seu corpo, tornando-o incapaz de movimento. Uma bandagem cobre sua testa, a gaze enrolada em volta de seus emaranhados finos de cachos na parte de trás de sua cabeça. Grandes e grossas bolas de lágrimas pegam seus cílios antes de transbordar para suas bochechas. Ela soluça entre seus gritos, revelando quanto tempo ela tem estado nisso. Eu tento não ofegar quando o medo aperta minha garganta, me dominando. Em vez disso, colo um sorriso calmante no rosto e vou até a cama do hospital, isso é mais como um berço. —Eu posso?— Eu olho para a enfermeira, apontando para a menina quebrada na cama. A enfermeira sorri. —Claro—.

Hailey começa a subir o corrimão com o braço bom para chegar até mim. Quando eu a pego, ela se agarra a mim com tanta força que praticamente nos tornamos a mesma pessoa. Meu rosto cai para o topo de seus cachos de platina e eu inalo seu doce perfume angelical. —Tudo bem, ervilha doce—, eu respiro em seu cabelo, usando o carinho de seu pai para ajudar a acalmá-la. —Hailey boo-boo—, ela choraminga na minha camisa. Eu aceno em seu cabelo, segurando mais minhas próprias lágrimas, tomando cuidado para não tocar o lado de sua cabeça com a bandagem. —Sim. Hailey tem um grande boo-boo. Os médicos vão consertar você, querida. Talvez você tenha um grande Band-Aid com uma princesa. Ou talvez um bastante rosa que possamos decorar com marcadores e adesivos—. Eu não tenho certeza do quanto ela entende por suas lágrimas contínuas. Mas ela não está mais gritando e, por isso, sou grata. Eu cubro sua orelha com uma mão gentil e pergunto: —Eles vão consertá-la, certo?— A enfermeira me dá um sorriso tranquilizador. —Chorando e gritando, esses são na verdade bons sinais. Isso significa que ela provavelmente não tem uma lesão cerebral. Mas ela provavelmente vai precisar de alguns pontos—. Ela sorri para Hailey, afastando um pedaço de cabelo do rosto. —Seus lindos cachos cobrirão qualquer cicatriz. E ela precisará de um raio-x do braço para verificar uma fratura—.

Barulhos de bips vêm de fora da porta. —Você vai ficar bem aqui?— Ela pergunta. Eu aceno e, em seguida, através do nó na garganta, eu digo: —Sim. Eu acho que nós duas vamos—. Seu rosto sangra a compaixão. —Eu sou Sadie, a propósito. Não deixe o Dr. Warner te intimidar. Você pertence aqui. Eu diria que o pai dela tem sorte de ter uma namorada como você—. —Obrigado—. Ela se dirige para a porta. —Não se surpreenda se ela adormecer de exaustão. Isso fará bem a ela. Quando os pais dela chegarem aqui, vamos fazer os testes—. Ela fecha a porta silenciosamente ao sair. Uma janela parcialmente coberta por persianas continua a ser a única coisa que nos separa do resto da sala de emergência. Sento-me na cadeira ao lado da cama, Hailey ainda moldando seu corpo ao meu enquanto sua respiração começa a se equilibrar. Eu corro golpes suavemente pelas costas dela e em pouco tempo, assim como Sadie disse, ela adormece em meus braços, soluçando de vez em quando enquanto seu corpo se instala em sono. Cuidadosamente, eu puxo o telefone de Mason e mando uma mensagem para Baylor para ver qual é o problema. Quase

imediatamente, vibra com uma chamada. Eu respondo em apenas um sussurro. —Baylor, onde ele está?— —Eu mal posso ouvir você, Piper—, diz ela em voz alta, como se o seu volume vai compensar o meu. —Mason não estava em casa, então ligamos para a academia e eles disseram que ele só correu por um curto período de tempo. Talvez ele esteja a caminho de casa agora. Skylar está esperando do lado de fora do prédio dele e Gavin e eu estamos voltando para a academia. Talvez ele tenha decidido voltar para a Skylar depois de sua corrida. Nós vamos checar lá também. O que você descobriu? Hailey está bem?— —Ela está dormindo por agora—, eu sussurro, olhando para baixo em sua cabeça delicada. —Eles acham que ela vai ficar bem, mas eles não podem fazer testes até que um dos pais esteja aqui. Por favor, encontre-o, Bay—. —Você pode apostar nisso, Piper. Você apenas cuida dessa doce menina até ele chegar lá, ok?— Eu aceno com a cabeça, outro nó viscoso engatando a minha voz. —Você pode apostar nisso—, eu digo antes de desligar.

Hailey me acorda com seu grito de dor, o calor entre nossos corpos confirmando que estamos assim há algum tempo. Um

olhar para o relógio na parede me diz que nós duas dormimos por algumas horas. É quase meia noite. E nada de Mason. Nem Cassidy. Eu checo o celular de Mason. Tem alguns textos de minhas irmãs, que ainda estão procurando meu desaparecido namorado. Eu me amaldiçoo por quebrar meu telefone e deixálo na calçada na semana passada. Se não fosse por isso, Mason já estaria aqui e Hailey estaria fazendo o teste que ela precisa para fazê-la melhor. —Shhhh—, eu respiro em seu cabelo. Eu esfrego suas costas e digo a ela tudo o que posso lembrar-me da minha mãe me dizendo sempre que eu me machucava. Eu me pergunto se a medicação para a dor que eles deram a ela está acabando. Eu me pergunto por que ninguém tem feito nada para ela. —Quer Dada—, ela choraminga no meu ombro. —Papai estará aqui em breve. Eu prometo Hailey—. Eu olho para o telefone de Mason novamente, me dando uma ideia. Eu abro a playlist dele e desço até encontrá-lo. A música que Hailey estava cantarolando naquele dia no parque. Pressiono o play e aumento o volume, esperando que isso a distraia da dor. Ela olha para mim e seu pequeno lábio treme. Seu nariz corre e eu o limpo com o punho da manga. Eu começo a cantar junto com a música, não me importando com o som da minha

voz amadora quando minha única audiência é uma garotinha de dois anos de idade. Uma lágrima grande e gorda rola pelo rosto dela, logo antes de seus lábios se transformarem em um sorriso precioso e despreocupado. O sorriso que envia fortes mãos emocionantes através do meu corpo, tomando um poderoso e eterno aperto do meu coração.

Capítulo Trinta e Dois Mason Estou em conflito. Estou impressionado. Estou sem palavras. Eu quero entrar no quarto e pegar minha filha ferida em os meus braços. A necessidade primordial de protegê-la é forte. Mas o que eu estou vendo pela janela na sala privada de Hailey é nada menos que um milagre. Piper tem minha filha em seus braços, o tipo de abraço compartilhado por mãe e filho. Ela está balançando para frente e para trás, balançando Hailey em um suave movimento calmante. Quando Piper vira seu corpo ligeiramente para o lado, posso ver sua boca se movendo. Parece que ela está cantando. Eu abro a porta devagar e em silêncio, então não as assusto. A música bate nos meus ouvidos e eu sorrio. Como ela sabia tocar essa música? Não é a música que me tira o fôlego, é a voz dela. Eu não escuto desde o dia em que a conheci quando ela estava cantando no meu carro. Meus pés estão cimentados no chão enquanto ouço o amor da minha vida cantar e confortar minha filha frágil. Eu vejo o pequeno braço de Hailey agarrado a ela pela sua vida. Meu coração está transbordando de alegria vendo-as se unirem.

O médico me garantiu que não há grandes danos. Talvez alguns pontos e uma tala ou gesso para o braço dela. E enquanto o pai em mim quer andar e levar Hailey em meus braços, o homem em mim sabe que este momento é importante demais para eu interromper. Quando vi Skylar parada do lado de fora do meu prédio, correndo na minha direção com a preocupação gravada no rosto, soube que algo terrível havia acontecido. Eu pensei que talvez fosse Piper. Descobri que minha filhinha estava no pronto-socorro, foi igual o que eu senti depois do acidente dos meus pais. Flashes deles machucados e morrendo me petrificaram quando Skylar e eu corremos para o hospital. Isso se tornou um daqueles momentos em que ser reconhecido foi realmente uma bênção. A enfermeira me respondeu sem questionar e um médico apareceu quase instantaneamente para me dar uma atualização antes mesmo de eu voltar para o quarto dela. A notícia era esperançosa, e não era nem o suficiente para Skylar ou a família dela ficarem e perder uma noite de sono, então eu os mandei para casa para abraçar seus próprios filhos, prometendo atualizá-los se alguma coisa mudasse. Agora, de pé aqui na porta, observando as duas juntas, vejo todo o meu maldito futuro nesta sala.

Hailey se move nos braços de Piper, me encontrando encostado na moldura da porta. —Dada!— Ela grita, estendendo a mão para mim. Em dois passos rápidos, estou na frente dela, reunindo seu pequeno corpo quebrado em meus braços. Depois de um longo abraço, examino o dano em seu corpo machucado. Lágrimas ardem nos meus olhos quando ela começa a chorar, resmungando palavras de dois anos indecifráveis sobre o braço ferido e a cabeça latejando. —Vai ficar tudo bem, ervilha doce. Papai está aqui. O médico estará pronto para consertar você em breve. Então podemos ir para casa. Você gostaria disso?— Ela funga para mim, balançando a cabeça. Olho para Piper, que nos deu espaço para compartilhar um momento pai-filha. —Eu não posso nem começar a agradecer por você estar aqui. Você está bem?— Seus olhos brilhantes olham para Hailey enquanto sua mão sobe para cobrir seu coração. Ela acena com a cabeça, lágrimas derramando de seus brilhantes olhos verdes. Eu juro, além das lágrimas, posso ver algo acontecendo. E eu acho que é chamado de cura. Há uma agitação na sala atrás de mim. O médico e a enfermeira trouxeram uma mesa com papel azul cobrindo-a. —

Sr. Lawrence, estamos aqui para fazer os pontos de Hailey—, diz o Dr. Warner. A enfermeira explica o procedimento, dizendo que a pior parte será a administração do anestésico local. Eles me permitem segurar um gritante Hailey em meus braços enquanto eles usam uma agulha para anestesiar sua testa. Então eles dão a ela alguns minutos para se acalmar e deixar a droga fazer o seu trabalho antes de colocar os pontos. Eu aproveito o tempo para questionar Piper sobre o acidente. —Diga-me o que você sabe sobre como isso aconteceu—. Eu ouço com horror quando ela se lembra de cada detalhe, da ligação frenética da babá até eu entrar nessa sala. Eu absorvo cada informação, mas minha mente não pode evitar a visualizar isso repetida vezes. O portão foi deixado aberto. Eu tenho visões do meu bebê caindo desamparadamente pelas escadas. Balanço a cabeça com raiva, querendo pegar Cassidy pelo pescoço por permitir que isso acontecesse. —E nenhuma palavra de Cassidy?— Eu pergunto. —Ela deixou minha filha com uma nova babá e nem se incomodou em atender o maldito telefone?—

Piper olha para mim com olhos compassivos. Pelo amor de Cassidy, espero que ela tenha se deitado em algum lugar neste hospital, ou posso matá-la com minhas próprias mãos. —Estamos prontos para prosseguir agora, senhor Lawrence—, diz Warner. —Você precisa colocá-la na cama para isso. Mas você pode segurar a mão dela. Parece que ela vai precisar de cinco pontos. — A enfermeira abaixa os lados altos da cama, me permitindo acesso total a ela enquanto eles trabalham em sua cabeça. —Ela está entorpecida—, a enfermeira me assegura enquanto preparam os instrumentos. —Isso não vai machucá-la, mas provavelmente vai assustá-la, então qualquer coisa que você possa fazer para distraí-la seria benéfica. — Piper pisa atrás de mim, segurando meu telefone para eu ver. Tem a música favorita de Hailey na tela. —Sua vez—, ela sussurra no meu ouvido. Eu posso ouvir o sorriso em sua voz. Com a mão esquerda, eu seguro o antebraço inteiro de Hailey. Com a mão direita, eu recuo e amarro os dedos de Piper com os meus. —Juntos?— Eu pergunto? Então, enquanto Hailey é costurada, nós cantamos. Nossas vozes se encaixaram quase tão bem quanto nossos corpos antes. Na segunda vez que tocamos, a enfermeira se junta, fazendo Hailey sorrir. A porta permanece ligeiramente aberta, e eu me pergunto o que os transeuntes devem pensar sobre a nossa

performance improvisada da música que ficou famosa por um filme da Disney. Eles terminam os pontos, colocando uma bandagem muito menor do que antes em sua testa. Ela se parece mais com minha filhinha novamente. Piper coloca uma mão em cima da minha ainda cobrindo Hailey. —Você fez um ótimo trabalho, querida. Você é muito corajosa, assim como a princesa nessa música—. Hailey sorri, ouvindo Piper compará-la a uma princesa. Ela tira a mão da nossa e seus dedinhos pegam o Piper. —Pitty finners—, diz ela. Piper orgulhosamente exibe suas unhas azuis como se ela de repente se tornasse um modelo de mão. —Obrigado, Hailey. O azul é a minha cor mais favorecida no mundo inteiro. Você quer saber por quê?— Hailey acena com a cabeça maravilhada. —Porque é a cor dos seus olhos—, diz Piper, sorrindo para minha filha, em seguida, olhando para mim, sua íris esmeralda falando todas as palavras que seus lábios são proibidos de dizer na situação atual. ‘Eu te amo’, eu gesticulo com a boca para ela. —Sim, estou muito feliz por ter me mudado para cá—, diz ela, com um sorriso secreto só que eu sei o significado.

—Oh, você é nova em Nova York?—, A enfermeira pergunta a ela. Piper fica vermelha. —Não, eu praticamente cresci aqui, mas não me mudei até recentemente. — —Okaaaay—. O olhar confuso da enfermeira nos faz rir. — Precisamos obter um raio-x do braço desta menina. Podemos trazer o equipamento para cá, mas vai demorar alguns minutos e você terá que esperar lá fora. — Ela me lança um olhar simpático e diz baixinho: —Ela provavelmente vai chorar e você pode não querer vê-lo, então este pode ser um bom momento para você preencher a papelada lá na frente. Mas não se preocupe, eu prometo cuidar bem dela—. A porta se abre bem e um técnico roda uma máquina grande. Eu me inclino e dou um beijo na cabeça de Hailey. —Nós estaremos do lado de fora, ervilha doce. Eles precisam tirar ótimas fotos do seu braço para ver o seu boo-boo. — Eu pego a mão de Piper e a conduzo para longe. Hailey começa a chorar. A enfermeira com ursos de pelúcia em seu uniforme tenta acalmá-la, mas quanto mais nos distanciamos, o choro se transformam em gritos e meu coração começa a se quebrar. —Vá—, diz Piper, vendo meu rosto que está nadando em desespero. —Você não precisa assistir isso. Eu ficarei bem aqui. Você faz o que precisa fazer para que possamos tirá-la daqui—.

—Tem certeza?— Eu pergunto, olhando para a minha menina choramingando pela janela. A mão de Piper toca meu braço, enviando uma sensação de conforto me percorrendo. — Eu nunca tive mais certeza. — Meu coração partido surge com amor por essa mulher enquanto eu beijo sua bochecha e depois me afasto, sendo escoltado para frente para lhes dar as informações do meu seguro. Eu sou conduzido através das portas duplas para a comoção cheia do pronto-socorro lotado. —Não podemos deixar você entrar assim!— Grita um homem. —Meu bebê está de volta lá, seu idiota estupido. Deixar-me ir!— Minha cabeça se encaixa na voz familiar. Cassidy está sendo contida por um guarda de segurança do hospital. Ela parece estar chapada, como aquela noite no cinema. Eu coloquei a prancheta para baixo e corro para ela. —Qual o problema aqui?— —Mason!— Ela canta para fora. —Diga a este mentecapto para me deixar entrar—. Eu olho para o guarda, que passa um dedo na ponta do nariz várias vezes e depois gesticula de volta para Cassidy.

Eu dou um passo mais perto e vejo isso, o leve traço de pó branco na ponta de suas narinas. —Que porra é essa, Cass?— Ela luta para libertar-se da guarda. —Meu bebê está lá. Ela precisa de sua mãe. — Ela grita para ele: —Deixa. Eu. Ir!— Eu balanço minha cabeça para o guarda, deixando-o saber para manter o controle. —Cassidy!— Eu levanto minha voz e seguro minha palma na frente dela para parar suas repetidas divagações. —A única razão pela qual seu bebê está aqui é porque você deixou o maldito portão aberto. Você está drogada? Como ousa colocar minha filha em perigo assim? E como você poderia deixá-la com uma babá e depois sair da porra do apartamento por cinco horas? Que tipo de mãe faz isso?— —Como você pode ter tanta certeza que fui eu e não, uh... Miranda? E você?— Ela se aproxima de mim com o guarda ainda preso em seu braço. Eu posso sentir o cheiro da mistura rançosa de vodka e drogas vindo de cada poro dela. —Sua vadia estúpida me ligou porque não conseguiu encontrar você. O que você estava fazendo, Mason? Não finja que você é a porra de Príncipe Encantado quando estava curtindo outra groupie—. Meu queixo cai em suas palavras odiosas e acusadoras, e me dou conta de que mais do que algumas pessoas estão olhando para nossa conversa. Eu até vejo alguns telefones saírem. Merda.

—Senhor—, eu falo para o guarda, —Podemos levar isso para algum lugar um pouco mais privado, por favor?— Eu aceno para o garoto que está filmando nosso vídeo como se ele estivesse filmando o próximo documentário vencedor do Emmy. O guarda de segurança olha em volta da área de espera para ver a atenção que conseguimos atrair. —Vamos lá—, diz ele, agarrando o braço de Cassidy e a leva através do mar de espectadores enquanto ela faz uma birra que eu tenho certeza que será exibido em toda a internet ao nascer do sol. Somos acompanhados até uma sala privada perto da estação das enfermeiras. Ele fecha a porta atrás de nós e solta Cassidy, apontando para uma cadeira enquanto olha para ela. Como uma criança petulante, ela pisa nela e se senta melodramaticamente. —Primeiro—, eu rasgo nela, —o nome da babá é Amanda, não Miranda. Jesus, Cassidy, você sabe mesmo com quem você está a deixando?— Estremeço ao pensar que ela não está incomodada em verificar as pessoas a quem ela está confiando o cuidado de nossa filha. —Tanto faz. — Ela revira os olhos. —Quem se importa com o nome dela. Podemos voltar ao porque eu não consigo ver minha própria filha?— Os olhos do guarda jogam pingue-pongue entre nós, parecendo mais interessados em nossa conversa do que fazer seu trabalho.

Eu me aproximo para dar uma boa olhada em seus olhos. — Você está chapada, Cass, e provavelmente bêbada também. Você não pode vê-la assim—. A porta do nosso quarto privado se abre com tanta força que faz um alto barulho nos assustando. Um homem alto, magro demais para a sua estrutura, entra na sala. Antes mesmo de ele falar, eu vejo seus olhos injetados de sangue e o tom acinzentado de sua pele. Ele parece emaciado, como se ele pertencesse à sua própria cama de hospital. —O que diabos está acontecendo?— Seus olhos percorrem a sala, e ele fareja incessantemente enquanto seu olhar se fixa em Cassidy. —Eu pensei que nós estávamos aqui para verificar a garota. — —Verificar a garota?— Raiva ferve meu sangue e minhas mãos se fecham em punhos apertados enquanto eu atravesso a sala em direção a ele. —Você está se referindo à minha filha de menos de dois anos de idade, que foi abandonada por sua mãe e seu namorado traficante?— —Eu sugiro que você se retire, imbecil—, diz ele, estufando o peito esquálido para tentar parecer maior. Eu olho para ele de cima a baixo, observando que ele é um cara diferente do que ela estava com a noite no cinema. Mas ambos parecem tão drogados quanto ela. —Quantos caras você tem se encontrado, Cassidy? Você está trazendo eles para perto da minha filha?—

—Você escolheu ir embora, Mason—, diz Cassidy, defendendo suas ações. —Quem eu trago para minha casa não é sua preocupação ou problema. — —Não é minha preocupação?— Um músculo se contorce no meu maxilar enquanto uma fúria implacável acrescenta veneno à minha voz. —Ela é minha filha, Cass. Não há preocupação maior que ela. Eu não me afastei de Hailey. Eu nunca me afastaria da minha filha. Eu me afastei de você—. O nariz de Cassidy começa a escorrer e ela puxa um lenço da bolsa. —E a Branca de Neve? Você parece muito preocupado com ela—. Meu corpo duro e musculado vibra com a tensão enquanto eu mantenho seu companheiro em minha periferia. Eu respiro para me acalmar. A última coisa que precisamos aqui é mais uma cena. —Piper é minha namorada, Cass. Apesar das suas tentativas de nos separar. Isso não vai mudar. Bem, até ela concordar em se tornar minha esposa—. Cassidy grita tão alto que ela faz com que ela pule. — Esposa? Você está brincando comigo?— Uma amargura gelada contorce seu rosto. —É disso que se trata tudo isso?— Eu agito meu nariz. —Eu seguindo em frente? Porque você está delirando se acha que eu voltarei com você. E você selou o acordo quando tentou mexer com Piper—.

Ela tenta se levantar, mas o segurança põe a mão no ombro dela, forçando-a de volta à cadeira. —Tire suas mãos dela!— Seu encontro late para ele, empurrando-o para longe de Cassidy e duramente contra a parede próxima. Então tudo acontece num piscar de olhos. Ele e o guarda começam a brigar e o cara pega a arma do guarda. Antes que ele aperte o gatilho, eu o enfrento no chão, prendendo-o com o rosto para baixo e com o joelho nas costas. É quando noto que vários pequenos pacotes de pó branco caíram do bolso no tempo que levei para levá-lo ao chão. Outro guarda entra na sala, puxando sua arma para mim. Eu mantenho meu peso no meu joelho, não deixando o pau debaixo de mim, mas eu levanto minhas mãos em sinal de rendição. —Não ele—, diz o primeiro guarda de segurança. Ele acena para o namorado de Cassidy no chão debaixo de mim. —Ele—. Levanto-me, deixando a sacola de lixo para os dois guardas, um dos quais telefonou para a polícia. Eu olho para Cassidy, cuja única preocupação parece ser as drogas no chão. Um rastro de sangue sai do nariz dela enquanto ela olha para ele. Meu estômago aperta quando fica tudo muito claro. A mãe da minha filha é uma viciada.

—Eu tenho que voltar para a minha filha—, eu digo aos guardas. Pego um pedaço de papel e caneta da mesa no salão e escrevo meu nome e número, entregando-o a um deles. —Meu nome é Mason Lawrence. Minha filha de dois anos caiu e está sendo tratada aqui—. Eu aceno para o pedaço de papel. —Esse é o meu número privado. Se você precisar de mim para qualquer coisa, me ligue. Mas você também terá que me conter, se quiser me manter longe da minha família. — Os guardas olham um para o outro e acenam com a cabeça, um deles ainda mantendo o traseiro esquelético em um estrangulamento. —Nós sabemos quem você é, Sr. Lawrence—, diz o guarda que viu tudo acontecer. —Você está livre para ir, mas a polícia vai querer obter uma declaração—. —Obrigado—, eu digo a eles. Eu me viro para Cassidy quando saio. —Se você quiser ver Hailey novamente, é melhor você se limpar. — Ela cai de joelhos, chorando e implorando para eu ficar. O outro guarda a segura quando eu saio do quarto e fecho a porta para ela e seus patéticos choramingos. Meus nervos estão completamente disparados enquanto eu passo através das pessoas disputando posição para ver o que está acontecendo na sala que acabei de sair. Minhas mãos estão tremendo e meu coração dispara uma milha por minuto. Eu não posso deixar Hailey me ver assim. Eu faço o meu caminho para fora das portas da sala de emergência para a explosão

acolhedora de ar fresco ao ar livre. Eu corro para o outro lado antes que alguém possa me seguir, e então minhas mãos caem de joelhos para pegar uma respiração muito necessária. Eu fico aqui por alguns minutos, respirando o ar frio para dentro e para fora até que meu corpo não trema mais de raiva. No caminho de volta, vejo um carrinho de café e paro para fazer meu pedido. Piper deve estar à beira do colapso. Pelo menos eu tenho algumas horas de sono depois da minha corrida. A exaustão me atingiu como uma tonelada de tijolos no segundo em que saí do banho na academia. Fui me deitar por um minuto no escritório, mas desmaiei até quase a meia-noite, quando acordei com um torcicolo no pescoço do sofá irregular. Eu volto para o quarto de Hailey para encontrar a tala removida de seu braço, substituído por uma pequena braçadeira de braço. —Você está bem?— Piper pergunta, fazendo-me perceber o quão destruído eu estou com o que aconteceu. —Estarei—, eu digo, colocando os dois cafés na bandeja de cabeceira antes de eu caminhar até pegar Hailey. —Como está o nosso anjinho?— —Ela vai ficar bem—. Piper sorri para o nosso abraço. — Não está quebrado. Somente uma contusão, eu acho que eles chamaram assim. Uma contusão óssea. A braçadeira é para que ela não bata em algo e se machuque. Ela vai ficar bem—, ela reitera. —Todos nós vamos—.

Com Hailey em meus braços, eu ando e puxo Piper em nosso abraço. —Você foi ótima esta noite. Uma verdadeira salvavidas. Eu não sei o que faria sem você—. —Talvez você nunca precise descobrir—, diz ela, sorrindo para Hailey enquanto sua mão traça a minha camisa sobre a minha nova tatuagem. —Eu te amo, Piper Mitchell—. Eu me inclino para beijá-la no topo de sua cabeça. —Eu também te amo, Mason Lawrence. — O alívio corre pelo meu corpo, minha alma. Alívio por causa de Hailey estar bem. Piper estar de volta onde ela pertence. Acima de nós três parados aqui como uma família real. Eu me sento, Hailey agora dormindo em meus braços, e eu alcanço e pego uma xícara de café da bandeja, oferecendo a Piper. —Eu te trouxe um latte. Tem sido uma noite longa. Pensei que você pudesse querer—. Ela olha para a xícara, estudando-a atentamente antes de voltar sua atenção para mim. Eu dou-lhe um sorriso tranquilizador. —Meus olhos nunca deixaram, querida. Nem mesmo por um segundo—. Sua mão lentamente sobe para tirar o copo de mim. Ela abre a tampa e puxa-a para os lábios, tomando um gole enquanto seus olhos permanecem trancados nos meus. Seus olhos cansados. Seus olhos sedutores.

Seus olhos confiantes. E enquanto ela bebe, eu respiro. Eu respiro o que eu sei que é o primeiro ar da nossa nova vida juntos.

Capítulo Trinta e Três Piper Duas coisas nunca aconteceram nas últimas semanas. Eu nunca mais voltei a dormir na casa de Skylar. E Hailey nunca voltou para Cassidy. Suponho que o último teria sido difícil, considerando que Cassidy foi direto da prisão para a reabilitação. Ela e o cara com quem estava foram presos por posse de drogas. Ela foi reduzida a uma contravenção, porque ela não estava carregando muito sobre ela, mas apenas se ela concordasse em um programa de internação. Mason desde então pediu a custódia total. Ele está morrendo de medo de sequer considerar a possibilidade de Hailey passar por algo parecido com o que Charlie e eu sofremos. Ele tem sido mais do que justo, no entanto, levando Hailey para ver sua mãe quando os visitantes são permitidos. Duas coisas que aconteceram são que Mason está agora procurando por uma casa fora da cidade, e nós temos entrevistado babás a semana toda. Seu pequeno apartamento de dois quartos estava lotado desde que transferiu todos os pertences de Hailey. Eu, por outro lado, ocupei apenas algumas gavetas e alguns centímetros de espaço no armário. Todo dia, quando chego em casa, encontro

mais roupas, mais roupas íntimas, mais dos meus artigos de higiene e cosméticos favoritos. Ele está fazendo um esforço real para tornar minha casa assim como a dele e a de Hailey. Eu dou uma olhada em Hailey brincando no canto do vestíbulo da igreja enquanto ela é supervisionada por minha mãe enquanto o resto de nós participa do ensaio para o casamento de Skylar e Griffin. Baylor cutuca meu ombro. —Mamãe é perfeitamente capaz de vê-la por dois minutos, Piper—. Não me passou despercebido que desde a noite de seu acidente, eu sei onde está Hailey e o que ela está fazendo o tempo todo. Minha necessidade de protegê-la está cada vez mais forte a cada dia que passo com ela. Ela é muito parecida com Mason, não apenas na aparência, mas na personalidade. Mesmo com dois anos de idade, ela está aprendendo a compaixão, apesar do fato de ter uma mãe que não possui nenhuma. No último fim de semana, em sua festa de aniversário, um menininho deixou cair o pedaço de bolo no chão. Hailey rapidamente se aproximou e ofereceu sua fatia para ele. Mandíbulas caíram. As pessoas sussurravam sobre o quão fofo era. Nem importava que ainda tivéssemos vinte quilos de bolo não consumido, seu pequeno ato de gentileza era monumental. E me dei conta de que eu estava radiante com orgulho maternal.

—Você realmente gostou dela—, diz Baylor. Não é uma questão. É uma declaração. Uma verdade. Minha nova realidade. Eu vejo Hailey se ajoelhar e tentar mostrar a Jordan, de 9 meses, como rastejar. —Como não amar?— Eu pergunto, rindo das palhaçadas da adorável menina. —Amor?— A voz de Baylor aumenta em duas oitavas. Eu dou a ela um aceno confirmando. —Eu sei que ela nunca vai substituir a garotinha que eu perdi. Eu não espero que ela faça. E eu sei que não sou mãe dela. Mas, Baylor, ela é fantástica. Aquela criança é mágica. Um verdadeiro presente—. Minha garganta aperta e não consigo mais falar. Baylor me abraça. —Você não sabe o quanto estou feliz em ouvir você dizer isso, Piper. Isso torna tudo isso muito melhor—. Eu a empurro para o comprimento do braço. —Faz o que é melhor?— Ela engole ar. —Uh... esse você sabe o casamento de Skylar e Griffin. É tudo tão romântico e perfeito—. Eu olho para Skylar enquanto ela e Griffin conversam com o pastor enquanto nos preparamos para praticar nossa caminhada até o altar. —Sim, é muito perfeito—. Alguém me envolve em um abraço por trás. Um abraço que conheço desde a infância. Embora não tanto nos últimos anos.

Papai. Eu me viro e deixo seus braços grandes me levarem completamente. Não tenho certeza de quantos segundos ou minutos passam enquanto compartilhamos este abraço de reencontro. Ele se inclina para colocar um beijo no topo da minha cabeça como ele sempre fazia quando eu era pequena. — Desculpe-me, Amendoim—, diz ele, usando o apelido da minha infância. —Eu não sabia como lidar com a situação. Isso me jogou. Era mais do que esse pai estúpido poderia aguentar. Mas isso não é desculpa para decepcionar você, para diminuir ainda mais suas expectativas dos homens—. —O dia em que descobri que você foi estuprada foi o dia em que uma parte de mim morreu. Isso nunca se compara à sua própria perda, mas eu deixei isso me consumir ao ponto de alienar você—. Ele se afasta, seu rosto molhado se abre em um sorriso orgulhoso. —Eu nunca estive mais orgulhoso de você. Você cresceu e se tornou uma mulher maravilhosa e compassiva, apesar de todos os seus obstáculos, e eu te amo mais do que as palavras desse velho podem expressar—. Eu joguei meus braços de volta ao redor dele. —Eu também te amo, papai—. Uma pequena parte de mim se pergunta por que ele escolheu agora ter esse momento especial de pai e filha. Ele não deveria estar conversando assim com Skylar? Mas eu deixo ele me abraçar o quanto quiser, porque sei que nós dois precisamos

disso. E apenas assim, outro pedaço do meu coração volta ao lugar. —Vocês estão prontos para começar?— Pergunta Gavin. — Temos uma reserva de sete horas para o jantar, então podemos seguir em frente?— Ele pisca para Baylor e eles compartilham um olhar que faz cada um deles sorrir como se estivessem prestes a explodir com um enorme segredo. É isso que o amor parece depois de muitos anos? Quero dizer, eles se conheceram na faculdade e ainda são loucos um pelo outro. Sim, eles passaram alguns anos separados, mas isso só pareceu aprofundar seu vínculo, não quebrá-lo. Quando os vejo, me pergunto se eu poderia estar olhando para o meu futuro com Mason. Ainda me surpreende tudo o que passamos até chegar a esse ponto. Minhas irmãs e eu enfrentamos demônios muito diferentes e saímos do outro lado. Melhor. Mais forte. Mais resistente. Eu não posso esperar para fazer meu brinde amanhã na recepção. Eles não sabem que eu sei que eles adiaram o casamento por mim, para que eu tivesse uma chance de lutar com Mason. Mas Mason e eu não temos mais segredos um do outro. Nós passamos incontáveis horas na cama, conversando. Bem, mais do que falar se estou sendo totalmente honesta. Eu olho para pegá-lo olhando para mim e coro. Depois de quase sermos pegos nus por uma pequena senhorita curiosa em

mais de uma ocasião, Mason finalmente me levou para sua cama, nossa cama. Ele me lembrou repetidamente que era só nossa. Que ninguém mais jamais esteve ou jamais estaria lá, exceto nós dois. Ele fez amor comigo de forma tão apaixonada e gentil que o resto do mundo, junto com meus pesadelos, simplesmente se derreteu. Não é que eu não tenha mais. Eu faço. Mas agora, Mason está lá para me consolar todas as vezes. Assim como eu estou lá para consolá-lo quando ele tem o dele. Nós nos apoiamos. Nós nos amamos. Nós nos entendemos. Eu não consigo tirar meus olhos dele enquanto ele me observa. Ele muda os pés ansiosamente, algo que eu normalmente não vejo e me pergunto se casamentos o deixam nervoso. Baylor me puxa pelo cotovelo. —Há muito tempo para sonhar com seu namorado gostoso. Vamos lá, temos um trabalho a fazer—. Todos nos reunimos no foyer da igreja, logo depois das portas duplas ornamentadas que levam ao grande santuário. Nós nos alinhamos em ordem, Maddox levando o pacote carregando um travesseiro aveludado que tem um anel falso preso a ele.

Em seguida na linha são Baylor e Gavin. Então Mason toma o seu lugar ao meu lado. Eu noto gotas de suor pontilhando sua testa. —Você está bem?— Eu pergunto em um sussurro, enquanto Skylar grita atrás de mim sobre o quão devagar ela quer que a gente ande pelo corredor. —Vai ficar—, diz ele, lembrando-me das mesmas palavras que ele falou no hospital há algumas semanas. Antes que eu possa questioná-lo, alguém abre as portas e Maddox começa a procissão. A música é canalizada através do sistema de som, por isso temos uma ideia de como será amanhã com o organista ao vivo. Maddox chega ao altar e se afasta para um lado. Então Baylor e Gavin chegam à frente. Ele a beija na bochecha antes deles se separarem, então ele toma seu lugar ao lado de Griffin enquanto ela se move para a esquerda. O cotovelo de Mason está apertando meu braço com força, quase dolorosamente, contra o corpo dele. E mesmo sobre a música suave, eu posso ouvir sua respiração profunda e difícil. Eu sei que Skylar deve estar prestes a entrar atrás de nós, mas em vez de todos olharem para a porta vazia, todos eles estão olhando para mim, com enormes sorrisos em seus rostos. Até mesmo Griffin, que adiou isso por dois meses por minha causa, não procura por sua noiva. Na verdade, quando fazemos nossa aproximação final ao altar, ele se afasta e fica mais perto de Gavin.

Confusa, olho para trás para ver que Skylar correndo pelo corredor e está chegando ao lado de Baylor. E minha mãe e meu pai estão agora sentados com as crianças no primeiro banco. Eu desenho minhas sobrancelhas juntas, olhando para Skylar enquanto tento me afastar de Mason para que eu possa tomar o meu lugar designado. Mas eu me encontrei com resistência e ele não me deixa ir. Quando eu me viro para ver porque, meu coração se conecta à minha garganta, tornando impossível para eu respirar. Mason caiu de joelhos. Ele está olhando para mim, a expressão em seu rosto em algum lugar entre olhar sério e querer sorrir. Oh. Meu. Deus. Flashback do primeiro sonho que tive de Mason me inunda. Meus olhos se movem lentamente o suficiente para perceber que o que está acontecendo aqui não é inesperado, bem, exceto por mim. Maddox caminha até Mason, segurando o travesseiro para ele. Meus olhos se arregalam quando vejo o que eu pensei ser um anel falso em cima dele. Olhando mais de perto, eu suspiro quando vejo um diamante grande e brilhante que está lançando prismas através da sala enquanto ele capta a luz que irradia através de uma janela.

Mason bagunça o cabelo de Maddox. —Ainda não, amigo. Eu tenho que perguntar a ela primeiro. — Risos da minha família ecoam pela grande sala enquanto Maddox dá dois passos para trás. Mason pigarreia e aperta minhas mãos. —Piper, eu sei que você tem tentado decidir o que fazer da sua vida, seja uma garçonete, vá para o mercado editorial, talvez até tente sua atuação novamente algum dia. Mas há um trabalho que eu quero que você tenha, independentemente do que você escolher para sua profissão. — Hailey faz um grito alto e seus olhos se voltam para ela enquanto minha mãe tenta silenciá-la. Ele olha de volta para mim. —Na verdade, isso não é verdade. Eu quero que você tenha dois empregos. Se eu procurasse o mundo inteiro, não teria encontrado uma mulher melhor, um modelo melhor para minha filha. Você esteve no inferno e voltou, mas você é a pessoa mais forte que eu já conheci. Você é ferozmente leal àqueles dignos de seu amor. Você acha que está estragada. Eu acho você bonita. Você é a pessoa mais bonita, por dentro e por fora, que eu já tive o prazer de conhecer. Eu quero amar você, cuidar de você e proteger você todos os dias daqui em diante. Eu quero ser seu marido, seu melhor amigo e talvez um dia o pai de seus filhos. E eu quero que você me ajude a criar a minha filha. — ‘Sniffles’ vem de trás de mim e sei que minhas irmãs estão chorando. Eu tento absorver tudo o que ele disse enquanto

meus joelhos tentam me manter de pé. Marido? Crianças? Posso fazer isso? Eu sou mesmo capaz? —Eu não sei o que o futuro reserva—, ele diz, ainda olhando para mim com piscinas de esperança nadando em seus olhos azuis. —Eu não posso prometer que meu trabalho não nos levará para longe daqui. Eu não posso prometer que vou estar em casa para o jantar todas as noites. Não posso prometer que farei todas as festas de aniversário e festas de fim de ano. Mas o que posso prometer a você é meu coração. Minha alma. Minha devoção. Meu para sempre. — Ele olha para Maddox. —Agora, amigo—, diz ele. Maddox se apressa e Mason remove o anel dos laços que o prendem ao travesseiro. —Piper Mitchell, eu te amo. Eu amo cada parte de você que eu vi, e cada pedaço de você que eu ainda tenho que descobrir. — Ele segura o anel para mim. —Então, o que você diz, Branca de Neve, você será minha princesa, minha rainha, minha única esposa desde agora até a eternidade?— Grandes gotas de lágrimas caem no meu rosto enquanto eu aceno com a cabeça uma e outra vez. Meu coração está tão cheio que sou incapaz de falar. Eu o deixo deslizar o anel no meu dedo, então eu caio de joelhos, direto em seus braços fortes e lábios de boas-vindas.

Os aplausos saltam das paredes ao nosso redor enquanto nós selamos o acordo com nossas bocas e depois nos abraçamos como se não houvesse amanhã. Hailey corre até nós, pulando em nosso abraço como apenas uma criança de dois anos pode fazer. Mason ri, seus olhos brilhantes espelham os meus. —Só para ter certeza, isso foi um sim?—, ele pergunta. Eu aceno de novo quando estamos de pé, ele segurando Hailey enquanto ele me ajuda a ficar de pé. Ela segura os braços para mim e eu a levo. —Isso foi um sim—, eu digo. —Para tudo. — —Tudo?— Ele levanta uma sobrancelha, o rosto cheio de mais promessas. —Eu quero tudo, Mason. O conto de fadas inteiro. O feliz para sempre. Estou pronta para isso agora. Graças a você, estou pronta para isso agora. — —Estamos prontos—, diz ele, colocando o braço em volta de nós dois. —Agora vamos começar esta festa para que eu possa levar minha noiva para casa. — Noiva. A palavra rola na minha cabeça. Nunca em um milhão de anos eu achei que alguém me chamaria assim. Mas eu gosto. Não, eu amo isso. Ele pega minha mão e nós saímos do altar, o primeiro passo para o nosso para sempre.

Epílogo Piper Treze anos depois... Eu mexo com o pingente da minha pulseira, torcendo-a em torno das tiras de couro que nunca saem do meu pulso. Não me lembro de estar tão assustada e empolgada ao mesmo tempo. Eu tento me distrair com o jogo que Mason e eu frequentemente jogamos, adivinhe a parte do corpo. Eu empurro para o lado da minha barriga de oito meses e vejo se eu posso levá-la para empurrar de volta. Griff está ficando ansioso. Seu corpo de cinco anos de idade pode ficar parado por tanto tempo e, embora tenham sido apenas dez minutos, parece-me uma eternidade, como tenho certeza para meu filho. —Diga-me de novo, papai—, suas palavras, junto com seus penetrantes olhos azuis imploram para Mason. —Diga-me novamente sobre o seu anel— Griff, em homenagem ao melhor amigo de Mason, e uma das duas pessoas responsáveis por nos unir, toca o anel do Super Bowl do pai dele. Ele gira ao redor e ao redor do terceiro dedo da mão direita de Mason, enquanto meu olhar se apega no anel que adorna a esquerda. O anel que faz dele meu.

Enquanto Mason conta ao nosso filho às histórias de futebol pela milionésima vez, minha mente volta dezoito anos para o dia em que conheci minha filha. O dia em que eu disse olá e adeus a ela em menos de uma hora. O dia em que eu morri até que Mason me trouxe de volta à vida. 18 anos. Dezoito anos, dois meses e nove dias desde que a vi, e ela está prestes a passar por aquela porta a qualquer momento. Amber. Esse é o nome dela. É a única coisa que eu sei sobre ela, além do fato de que ela cresceu em White Plains, a apenas quarenta e nove quilômetros daqui. Trinta e três minutos no trem expresso. Tão perto que provavelmente passamos pela rua. Ou comemos no mesmo restaurante. Ou tenhamos ido ao mesmo cinema. Minha filha não nascida deve sentir minha ansiedade enquanto ela está dando cambalhotas no meu estômago. Eu esfrego minha mão na minha barriga, me perguntando se ela vai ficar parecida com Amber quando recém-nascida. Eu nunca tive uma foto. Eu não precisei de uma. Mesmo depois de todos esses anos, o rosto dela ainda está gravado na minha memória tão permanentemente quanto a rosa está tatuada na minha pele. Então o medo me aperta e penso, não pela primeira vez, que Amber pode não querer me conhecer. Ela pode apenas querer me conhecer. Obtendo algum tipo de conclusão para qualquer história que seus pais possam ter contado a ela sobre mim. Ela

pode até me odiar, especialmente quando ela vê que eu tenho outros filhos. Filhos que escolhi manter, não dar. Mason e eu debatemos adiar a reunião até o bebê chegar. Mas o que realmente se resumiu foi que queríamos mergulhar nessa cabeça primeiro, a maneira como lidamos com tudo que a vida nos lançou desde o dia em que nos envolvemos. Se não é para ser, vamos aceitá-lo e seguir em frente, assim como fizemos depois de meus vários abortos, quase uma década atrás. Eu não sei o que esperar desta reunião. Eu sonhei com esse dia por anos. Com a gentileza de Mason, registrei minhas informações no site da reunião de adoção no dia em que ela completou dezoito anos. Eu nunca imaginei que ela faria o mesmo. Mas ela fez, e levou apenas alguns meses para passar pela burocracia e organizar uma reunião. Antes disso, eu não sabia se ela estava viva. Ou se ela estivesse morando em Nova York. Ou se alguma vez lhe dissessem que ela foi adotada. Mas o que quer que aconteça aqui, eu sei que Mason está comigo. Ele está comigo desde o dia em que saí daquele avião todos esses anos atrás. Ele me encorajou a me envolver em teatro comunitário, e depois de alguns anos disso, ter alguns pequenos papéis em filmes independentes produzidos pelo estúdio de Gavin. Mas meu coração estava sempre em casa com Hailey e Griff. Eu olho para Mason, admirada pelo pai que ele é com nossos filhos. Ele nunca levanta a voz, mesmo quando Hailey, de quinze

anos, tenta sair de casa com uma saia três vezes menor. Assim como ele sempre foi um líder e motivador em campo, ele lidou com os filhos com respeito e graça, tornando nossa família coesa. Significativa. Forte. Ele desliza o robusto anel do Super Bowl do seu dedo e deixa Griff jogar com ele enquanto ele fala sobre o passe vitorioso que ele jogou para capturar o título de MVP. Depois de onze anos como zagueiro principal dos Giants, foi o último jogo que ele jogou antes de anunciar sua aposentadoria duas temporadas atrás. Todo mundo sabia que ele tinha uns bons cinco anos, mas ele não queria perder mais festas de aniversário. Ele não queria ouvir sobre as conquistas de Hailey na adolescência ou o primeiro jogo de T-Ball de Griff comigo. Ele queria viver esses momentos com eles. Hailey queria estar aqui, mas sua segunda viagem de turma a D.C foi esta semana e não podíamos permitir que ela perdesse essa experiência. Nem mesmo por isso. Ela sempre quis uma irmã e agora, se Deus quiser, ela pode ter duas. O fato de eles não compartilharem sangue nunca a preocupou. Assim como não ser sua mãe biológica nunca foi um problema. Desde que ela tinha dois anos de idade, eu fui mãe e Cassidy tem sido mamãe. E ela é tanto minha filha quanto Griff e o bebê crescendo dentro de mim. Mason se aproxima para apertar minha mão. —Vai ficar tudo bem, querida. Podemos passar por qualquer coisa, certo?— Eu concordo. —Certo, querido. —

Ele sorri e pega minha mão, beijando a parte de trás quando a porta da sala de conferências se abre, fazendo com que meu coração bata na parede do meu peito. Ela entra pela porta e eu congelo. O tempo está parado. Mason se inclina para mim e sussurra: —Deus, Piper, ela é você—. Ele tem razão. É como olhar em um espelho para o meu eu de dezoito anos, até seus olhos verdes. Mas de jeito nenhum eu estava tão linda. Nada e ninguém jamais foi tão bonita quanto a criatura que vejo diante de mim. E assim como no dia em que dei a luz a ela, ela instantaneamente trabalha em todos os cantos do meu ser. Com a ajuda de Mason, eu respiro. Eu me lembro de respirar antes de forçar minhas pernas a me atravessarem pela sala. Amber e eu nos encaramos silenciosamente com milhões de perguntas não respondidas nadando em nossos olhos idênticos. Quando me aproximo da mesa e me aproximo dela, seus olhos caem para o meu estômago. Em seguida, eles se encaminham para onde Griff se estacionou, olhando pela janela panorâmica para os minúsculos carros trinta andares abaixo. Um lento sorriso aparece em seu rosto, iluminando seus olhos enquanto eles brilham com lágrimas, combinando com os meus. Seu sorriso ilumina o quarto. Isso ilumina minha alma. E pela primeira vez em dezoito anos, me sinto completa. —Eu sempre quis irmãos—, diz ela através de seu sorriso.

Lágrimas de alegria rolam pelas minhas bochechas enquanto as primeiras palavras que eu já ouvi falar enrolam fios de seda ao redor do meu coração. Ela segura a mão para mim. —Oi. Eu sou Amber—, ela diz, uma doce crista de emoção enchendo sua voz. —Amber Rose Black—.

Fim