Anne Bishop - The World of the Others 01 - Lake Silence

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Leis humanas não se aplicam ao território controlado pelos Outros - vampiros, metamorfos e seres paranormais ainda mais mortais. E esse é um fato que humanos deveriam nunca, nunca esquecer... Depois de seu divórcio, Vicki DeVine assumiu um resort rústico próximo a Lake Silence, em uma cidade que não é controlada por humanos. Cidades como a de Vicki não têm distância dos Outros, os predadores dominantes que comandam a maior parte da terra e toda a água atráves do mundo. E quando um lugar não tem limites, você nunca realmente sabe o que está te observando. Vicki estava esperando encontrar uma nova carreira e uma nova vida. Mas quando sua inquilina, Aggie Crowe - um dos Outros metamorfos - descobre um cadáver, Vicki encontra problemas. Os detetives querem ligá-la à morte do homem, apesar da evidência de que nada humano poderia ter matado a vitíma. Enquanto Vicki e seus amigos procuram por respostas, as coisas ficam perigosas - e precisará de tudo que eles dispõem para continuarem vivos.

FINGER/FEATHER LAKES

Nota: A autora foi desafiada geograficamente a criar esse mapa e fez seu melhor para combinar as estradas à historia, mas sem promessas sobre precisão.

NOTAS DE TRADUÇÃO Divisões dos Shifters Crowgard - Corvos Owlguard - Corujas Wolfgard – Lobos Beargard- Ursos Foxgard - Raposas Sharkgard - Tubarões Eaglegard – Águias Hawkgard – Falcões Coyotegard – Coiotes Panthergard – Panteras Lynxgard - Linces Snakegard – Cobras Orcasgard – Orcas Weaselgard - Doninhas

CAPÍTULO 1 VICKI Moonsday, Juin 12

Eu não teria sabido sobre o homem morto se eu não tivesse entrado na cozinha no exato momento em que meu único inquilino estava prestes a esquentar um olho no micro-ondas. Até aquele momento, eu não sabia que eu tinha um grito que podia quebrar o vidro; eu não me perguntei se um olho inchava e explodia em um micro-ondas como aqueles marshmallows em forma de animal; e eu não tinha percebido que minha inquilina - Agatha “me chame de Aggie” Crowe - era esse tipo de corvo. Ela parecia tão normal, se você considerasse o pagamento sempre pontual do aluguel toda semana e o fato de ter residido no The Jumble há três semanas e parecer estar se divertindo. — Você não pode comer isso! — Eu tentei parecer firme, como um responsável humano e empresária deve ser. Por dentro, eu parecia um pouco histérica, e desejei com sinceridade que eu tivesse entrado na cozinha cinco minutos depois. Então, de novo, considerando que a cozinha era uma das salas comuns no prédio principal, eu poderia ter entrado quando Aggie estava no meio do almoço, o que com certeza teria sido mais angustiante para pelo menos um de nós.

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— Por que não posso comer?

— Ela olhou para o olho na tigela

pequena que agora estava no balcão. — Ninguém mais quer. Está começando a ficar mole. E o homem morto não precisa disso. As palavras me deram as evidências físicas. — Que homem morto? — Aquele que não precisa do olho. — Pequenas penas negras brotaram de repente em sua linha de cabelo, confirmando a natureza da minha inquilina. Eu teria que reformular o acordo de aluguel para que houvesse um espaço para informações sem importância como... oh, tipo... espécies. — Onde você encontrou o homem morto? — Na pista da fazenda que corre ao lado da casa do Homem Ranzinza. Eu deveria ter ressaltado que o Sr. Milford não costumava ser malhumorado, mas ele realmente ficou assim quando alguém deu uma mordida de todos os morangos maduros e apertou as frutas de suas árvores, já que ele e sua esposa precisavam do rendimento que eles faziam com a venda de frutas frescas e conservas caseiras. Mas havia outras prioridades. — Mostre para mim. — Levantei uma mão. — Espere. Sem mordiscar. — Mas... — Você não pode comer. Poderia ser evidência. Seus olhos escuros se encheram de censura. — Se eu não quisesse ter esquentado por que estava mole, você nem saberia sobre o morto e eu poderia ter um olho para o almoço. Não consegui refutar essa afirmação, então me afastei até chegar ao telefone da parede na cozinha, e depois disquei o número de emergência da delegacia de polícia de Bristol. Bristol era uma cidade humana localizada no extremo sul de Crystal Lake. Sproing, a única aldeia humana perto do Lake Silence, estava atualmente sem sua própria força policial, então Bristol assumiu e tinha que responder a qualquer uma das nossas chamadas por ajuda. — Posto de polícia de Bristol. Qual é a emergência? — Aqui é Victoria DeVine no The Jumble in Sproing. Um dos meus inquilinos encontrou um homem morto. — Ok, Aggie era meu único inquilino, mas não havia motivo para anunciar isso. Certo?

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Comecei a contar e cheguei a sete antes que a despachante dissesse: — Você viu o corpo? — Não, mas minha inquilina viu. — Como você sabe que o corpo está morto? — Estou olhando para um olho que costumava estar ligado ao corpo. Desta vez eu contei até oito. — Nós enviaremos alguém. — As palavras ficaram lentas, mas pelo menos foram ditas e seriam oficialmente avisadas em algum lugar. Eu não culpava a despachante por hesitar em enviar alguém para Sproing — afinal de contas, o policial que tínhamos antes da Grande Predação do ano passado, e alguns oficiais que responderam as chamadas desde então provocaram algo no país selvagem e nunca voltaram para a estação — mas eu podia senti-la me culpando por o que fosse que a polícia pudesse encontrar. Por outro lado, eu realmente omiti um pequeno detalhe. Apenas espere até o oficial respondente perceber que ele tinha que entrevistar um da indigene da terra.

•••

Um pouco de informação útil. Meu nome é Victoria — me chame de Vicki — DeVine. Eu costumava ser a Sra. Yorick Dane, mas renunciar ao meu nome de casada foi uma das condições da minha propriedade valiosa — também conhecido como The Jumble — como parte do acordo de divórcio. Aparentemente a segunda Sra. Dane não gostou da ideia de que alguém mais tivesse tido o nome. Felizmente, ela não parecia tão possessiva sobre o Instrumento Vigoroso de Yorick. Eu poderia ter dito a ela que uma dúzia de outras mulheres tiveram antes de ela tomar posse. Mas não era provável que ela mantivesse a posse individual do anexo por muito tempo, então deixe-a descobrir as coisas da maneira mais difícil, como eu fiz. Claro, se ela tivesse sido um desses favores, então ela já

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conhecia os sinais e poderia cortá-los. Talvez por isso, antes de me afastar de Hubb NE, eu a tinha visto no centro do jardim comprando longas lonas — o tipo usado para podar ramos — quando eu a ouvi proclamando alto na semana anterior que jardinagem era um hobby para as mulheres que não podiam fazer mais nada e que não interessava a ela. De qualquer forma, eu era casada com Yorick Dane, um empresário — também conhecido como trambiqueiro — embora eu nunca tenha entendido que tipo de negócios ele fazia. Ele disse que eu não tinha a cabeça para o negócio. Eu finalmente disse que não tinha a menor cabeça para enganar de qualquer forma. De repente, depois de uma década de casamento, ele disse que eu não estava cumprindo as promessas que estavam implícitas em meu nome, o que significa que eu não estava gostosa ou sexy de alguma forma. O fato de que ele levou uma década para perceber que eu era uma gordinha de um metro e sessenta e cinco e não uma dançarina de pole dance com um metro e setenta e sete e seios grandes era confuso. Mas logo que ele descobriu, ele decidiu que precisava de alguém para ficar perto dele, e essa não seria eu. Então foi assim que eu vim a ser a dona do The Jumble. De acordo com a história que foi murmurada pela família de Yorick quando eles tiveram bebido um pouco a mais, o The Jumble foi concebido e construído pela bisavó de Yorick, Honoria Dane, uma mulher que era parte iguais de visionária e excêntrica. Ela e seus irmãos receberam partes iguais na fortuna de seus pais, sendo as ações dispersas no vigésimo quinto aniversário da criança. A bisavó (eu nunca ouvi ninguém falar dela pelo nome) tinha afundado sua parte da fortuna para construir o The Jumble. Deveria ser uma comunidade autossuficiente e autossustentável. Começou seu declínio quase no momento em que a bisavó terminou de construí-lo. O The Jumble consistia na casa principal de dois andares, que tinha um apartamento pequeno, mas totalmente equipado para o dono, além de duas suítes com banheiros privativos para os hóspedes. Também tinha uma grande cozinha comum, uma sala de jantar, uma biblioteca, uma sala social, um escritório para o dono, vários quartos vazios cujo uso

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eu não consegui identificar, e uma grande área de banho fora da cozinha que poderia acomodar até quatro pessoas por vez, desde que não fossem tímidas. Além da casa principal, havia quatro conjuntos de cabanas — três cabanas conectadas a um conjunto — a uma curta distância do prédio principal. Cada cabana era semelhante a uma quitinete com um andar aberto — sem paredes ou portas para qualquer coisa, exceto o banheiro. Bem, as três cabanas à beira do lago que estavam mais próximas do prédio principal tinham banheiros privativos. As outras nove cabanas eram um pouco mais primitivas e um projeto em andamento. Havia hectares de terra que poderiam ser usados pelos... seres... na residência — espaço suficiente para cultivar alimentos ou criar uma cabra ou duas, seja lá por qual motivo alguém criaria cabras. Havia até um galinheiro, sem galinhas. Era provavelmente para algumas outras coisas também, mas se as galinhas não pudessem pagar aluguel, eu não conseguiria atualizar seus alojamentos. Mas o The Jumble tinha uma coisa que a aldeia de Sproing não tinha — acesso fácil ao Lake Silence, que era um ótimo corpo de água se comparado aos outros Finger Lakes. Havia uma praia pública no fim sul do lago, mas pensei que a praia e a doca privadas do The Jumble eram muito mais agradáveis. Quem negociou o contrato de aluguel original para o uso da terra conhecia cada lacuna desonesta que uma pessoa poderia tentar usar para rezoneamento / redirecionamento / re-alguma coisa da terra. Mas os termos eram brutalmente simples: Era o The Jumble, com seu conjunto de edifícios de um tamanho particular e muitos acres de terra cultivada (sendo uma porcentagem modesta da área total), ou nada. A herança dos Dane era na verdade os edifícios e seus conteúdos. A terra poderia ser usada apenas dentro dos termos da locação. Último pedaço de informação. Sproing é uma aldeia humana com uma população de menos de trezentos habitantes. Como a maioria, se não todas das aldeias na área de Finger Lakes, não é controlada pelo homem. Claro, temos um prefeito eleito e um conselho de aldeia, e pagamos impostos por retirada de lixo e manutenção rodoviária e coisas assim. A principal diferença é esta: no continente de Thaisia, uma cidade

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controlada por humanos é uma parcela definida com fronteiras, e os humanos podem fazer o que quiserem dentro desses limites. Mas aldeias como Sproing não têm um limite, não têm essa distância de indigenes da terra. Os nativos da terra. Os Outros. Os predadores dominantes que controlam a maior parte da terra em todo o mundo e toda a água. Quando um lugar não tem fronteiras, você nunca sabe o que está observando você. O surpreendente é que não houve uma interação relatada com um dos Outros em décadas. Pelo menos em Sproing. Talvez os Outros venham e comprem camisetas de

VENHA PARA SPROING COMIGO

ou EU ♥ SPROINGERS sem

que ninguém percebesse, mas mesmo que a aldeia tenha perdido cerca de um quarto de seus moradores por causa da Grande Predação do verão passado, todos ainda queriam acreditar que os Outros estavam lá fora e não nos acharam interessante o suficiente — ou incômodos o suficiente — para caçar e nos ter como lanches. O que me fez pensar se os Outros vinham à cidade frequentemente, como turistas. E isso me fez pensar se todos perderam o óbvio quando as lojas ficaram sem condimentos como ketchup e molho picante alguns fins de semana — e se uma falta de ketchup e molho picante coincidiu com o desaparecimento de pessoas. Algo para perguntar a Aggie quando superarmos a coisa toda do olho.

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CAPÍTULO 2 Grimshaw

Moonsday, Juin 12

O oficial Wayne Grimshaw dirigiu-se para a aldeia de Sproing, as luzes piscando da viatura alertaram para qualquer outra pessoa na estrada que ele estava respondendo a uma chamada e estava ali a negócios. Mas a sirene ficou em silêncio porque esse som chamaria a atenção de tudo por quilômetros ao redor — e quando um homem estava no país selvagem, mesmo em uma estrada pavimentada que era um direito de passagem vagamente reconhecido, era melhor não alertar os nativos da terra para sua presença. Corpo morto relatado no The Jumble perto de Sproing. Sproing. Por todos os deuses, que tipo de nome era esse para uma aldeia? Parecia o nome de alguma doença ou coceira — faça com que o novo cara responda a uma chamada e depois continue a pedir instruções para Sproing. Muitas piadas poderiam ser feitas sobre isso. Exceto que ele sabia que o nome não era uma piada. Ele viu no mapa na estação de Bristol e foi informado de chamadas de cidadãos que viviam ao redor de Lake Silence que faziam parte da jurisdição de Bristol. Além disso, a despachante de emergência, que era uma mulher sem sentido, parecia relutante em enviá-lo — e ele havia sido aconselhado algumas vezes por outros oficiais na estação que, se ele tivesse que responder uma chamada perto de Lake Silence, ele deveria entrar e sair o mais rápido possível porque as coisas perto desse lago em particular eram um pouco... estranhas.

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A aldeia tinha uma pequena delegacia de polícia, mas já não tinha sua própria força policial — nem um único policial que patrulhava suas ruas. As pessoas lá dependiam da patrulha da rodovia que funcionava fora da Estação de Bristol, e mesmo assim... Ao longo dos últimos meses, dois oficiais que responderam as chamadas ao redor de Sproing não voltaram. Um oficial foi encontrado em seu carro de patrulha, que tinha sido esmagado por algo poderoso o suficiente para achatar um carro com os punhos ou as patas ou alguma outra coisa assim. O outro oficial... A maior parte dele foi encontrada, mas ninguém sabia o que provocou o ataque ou por que foi tão extremo. As duas mortes foram lembranças difíceis de que a patrulha rodoviária percorria o país selvagem como parte do trabalho, e um homem nunca sabia o que o observava quando saía do veículo. Grimshaw estava patrulhando as estradas secundárias ao sul de Bristol — um loop que o levaria perto de Lake Silence de qualquer maneira — então, quando viu uma placa para o lago, ele virou a estrada de terra, esperando que isso o levaria ao The Jumble, o que lhe disseram que era algum tipo de resort no lago. Em vez disso, ele se encontrou na área de estacionamento para a praia pública do lago. Pelo que ele havia entendido do discurso de orientação de seu capitão, a terra no lado ocidental de Lake Silence era de propriedade particular — ou pelo menos controlada por particular — como era a maior parte do leste. Não havia acesso de veículo ao extremo norte do lago, o que deixou apenas o extremo sul para quem quisesse tomar um mergulho fresco em um dia quente ou pegar um barco para pescar ou passear. Grimshaw franziu a testa para duas placas anexadas à parede de pedra baixa que separava a área de estacionamento da praia. A primeira placa dizia: JOGUE SEU LIXO FORA SENÃO

A segunda:

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VOCÊ PODE NADAR, PESCAR, NAVEGAR, REMAR, FAZER CANOAGEM OU FLUTUAR OU BOIAS POR SEU PRÓPRIO RISCO. SE VOCÊ COLOCAR UM MOTOR NA ÁGUA, IRÁ MORRER.

Nada ambíguo em relação a qualquer das mensagens. Grimshaw virou a viatura e voltou para a estrada principal, indo para o norte. O próximo desvio tinha uma placa para o The Jumble. Ele fez a virada e seguiu a estrada de acesso ao cascalho até o prédio principal. Quando ele desligou a viatura, ele pressionou dois dedos contra o peito e sentiu a medalha de ouro redonda para Mikhos, o espírito guardião de policiais, bombeiros e o pessoal médico — um talismã que ele usara sob o uniforme todos os dias desde que se formou na academia de polícia há uma década. — Mikhos, mantenha-me seguro. — Foi a oração que ele sussurrava toda vez que ele respondia uma chamada. Uma mulher pisou na vista, parecendo agitada. Cabelo castanho encaracolado, um rosto bastante agradável e uma construção que ele descreveria como encorpado se ela fosse homem. Ele não podia contar mais do que isso desta distância, então o oficial Wayne Grimshaw saiu do carro e foi ver a Sra. Victoria DeVine sobre um cadáver.

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CAPÍTULO 3 Vicki

Moonsday, Juin 12

Mas eu não posso! — Aggie lamentou, fazendo brotar mais penas quando eu disse que ela teria que conversar com a polícia. As penas pretas adicionais em seus cabelos eram menos angustiantes do que aquelas que de repente apareceram no rosto e no antebraço. — Você precisa, — respondi, me esforçando para manter a calma. Coloquei um pires sobre a tigela com o olho. — Você é a única que sabe onde encontrar o corpo. Você precisará mostrar a polícia quando chegarem aqui. — Mas vou ter problemas! Minha respiração pegou e meu coração bateu. Aggie era pequena e tinha um físico pequeno — e minha bolsa provavelmente pesava mais do que ela. Mas sendo um daqueles Crows, ela poderia ser muito mais forte do que parecia. — Aggie, você não... ? — O que eu faria se ela admitisse ter matado um homem para comer seu olho? Me imaginei sendo forte e corajosa, realizando alguns movimentos de autodefesa durões apesar de não saber como fazê-los. Então me imaginei sorrindo fracamente antes de fugir. Gostei da ideia de fugir. Muito mais sensível. — Não o matei! — Aggie pareceu insultada. — Ele já estava morto quando eu o encontrei e só peguei o olho. — O que aconteceu com o outro? — Não sei. Provavelmente foi comido.

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Já que eu gostava de Aggie, eu realmente não queria fazer mais perguntas. Peguei a tigela com o olho e fui esperar pela polícia. Aggie me seguiu pela porta da frente, mas começou a se aproximar das árvores. — Aggie... — Ouvindo os pneus no cascalho, virei para ver o carro da polícia enquanto entrava à vista da casa e parava em um local que bloqueava a estrada de acesso. Quando voltei, uma pilha de roupas estava debaixo de uma árvore e Aggie tinha desaparecido. Então fiquei lá, sozinha, segurando a tigela enquanto esperava que o policial saísse do carro. Sabe os heróis dos desenhos animados com os maxilares inferiores fortes, dentes brilhantes, ombros largos e cintura pequena? O homem que saiu do carro da polícia poderia ter sido um modelo para uma caricatura, mas ele era corretamente proporcionado e parecia realmente oficial com todos as bugigangas em seu cinto. Ele estava usando óculos de sol, então eu não podia ver seus olhos, não podia dizer se a expressão neles era quente do tipo “Posso ajudá-la, senhora? ” ou fria do tipo “Você está sendo um problema, então fale rápido.” Se ele tivesse parado para ajudar quando estava presa em uma estrada escura e solitária, ela ficaria feliz em vê-lo. Mas essa presença era menos reconfortante quando eu não tinha certeza de que não seria rotulada como de vilã. — Você é a senhora que chamou sobre uma morte suspeita?

—

perguntou, aproximando-se cautelosamente. Ele era um grande homem e tinha uma grande voz. Não que ele estivesse gritando comigo ou com qualquer coisa, mas era o tipo de voz que podia martelar uma pessoa — o tipo de voz que, quando usada com um tom ameaçador, poderia desencadear um ataque de pânico. Ele parou e estudou as marcas de garras em uma árvore — marcas que eram altas o suficiente para que eu não as tivesse notado porque não estavam na minha linha de visão usual. Algo para pensar em uma noite de verão quente quando eu estou tentando me convencer de que é seguro deixar as janelas abertas para

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obter um pouco de ar. Seguro de ladrões talvez, já que não tenho nada para roubar. Mas seguro do misterioso Homem das Garras? Eu li em algum lugar que um urso comum poderia enganchar suas garras na porta de um carro e arrancar a porta das dobradiças para chegar

aos

lanches

que

alguém

tolamente

deixou

dentro.

As

probabilidades eram boas de que qualquer coisa que rondasse ao redor da floresta do The Jumble não se classificava como comum, embora, para ser justa, Aggie era a única indigene da terra que eu tinha visto, visto sendo a palavra importante. — Se um dos corvos que rodeavam o The Jumble era do Crowgard, quantos outros eram mais do que parecia? — Minha inquilina encontrou um corpo perto da pista da fazenda que é a fronteira entre a minha propriedade e os pomares de Milfords — respondi, tentando ser útil. Eu estendi a tigela. — Aqui. Isso é evidência. Ele pegou a tigela levantou o pires e olhou para o olho. Pelo menos, eu assumi que ele estava olhando para o olho. Como ele estava usando aqueles óculos de sol espelhados, ele poderia estar olhando para mim — e de repente me ocorreu que, se ele pedisse para olhar na minha geladeira, eu não tinha ideia do que ele poderia encontrar. — Espere aí. — Ele voltou para o carro e abriu o porta-malas. Ele voltou em um minuto sem o olho. Não parecia que ele devolveria minha tigela e pires. — Preciso falar com sua inquilina. — Ela é um pouco tímida sobre falar com a polícia. Ele removeu os óculos de sol. O olhar em seus olhos azuis e cinza disse que era melhor minha inquilina perder a timidez bem rápido. Ou talvez eu estivesse projetando da experiência passada com os homens. Homem. Aquele que costumava me deixar sentindo que era culpa minha mesmo quando eu não poderia ter controlado as ações de alguém ou pensamentos ou opiniões. — Ela lhe contou a localização? Você pode me mostrar o suposto corpo? Eu tinha acabado de lhe dar um olho. Quão suposto esse corpo poderia ser? — Eu... — Caw.

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Eu olhei para o corvo — ou Corvo — empoleirado em uma árvore a alguns metros abaixo de um dos caminhos de freio, um dos muitos do The Jumble. — Sim, eu posso. — Eu segui o caminho e torci muito que eu estivesse seguindo Aggie e não outra pessoa. A segunda vez em que eu tropecei e teria pousado de cara no chão se o oficial não tivesse agarrado meu braço e me mantido de pé, ele resmungou, — Você pode fazer melhor se olhar para onde está andando em vez de para as árvores. Aviso sonoro. Eu queria ter respondido, mas não quis explicar que nossa guia estava nas árvores, porque isso exigiria explicar a natureza da nossa guia. — Pare, — ele disse depois de termos caminhado um pouco. Parecia fazer horas, já que eu não voltei para casa para pegar meu relógio de pulso antes de sairmos, o tempo foi medido por como ele se sentia. — Você tem alguma ideia de onde está indo? — Claro que sim, oficial... — percebi que ele não me contou o nome dele. Talvez isso não era necessário? — Grimshaw. — Mesmo? — Claramente não era a resposta correta, especialmente de alguém chamado Vicki DeVine. — A terra dos Milfords é a terra entre o The Jumble e a estrada que leva a Sproing. O corpo foi encontrado perto da trilha da fazenda entre a terra de Milford e a minha. — Então devemos estar indo para o leste? Eu estava prestes a concordar, mas as palavras afirmativas ficaram presas na garganta. Será que deveríamos estar indo para o leste? Essa foi uma pergunta complicada? Não poderíamos estar indo para o oeste. O lago estava ao oeste da casa principal — poderia, de fato, ser visto pela parte de trás da casa principal. Mas isso deixou outras duas direções inexplicadas. — DeVine? — O oficial Grimshaw não era um campista feliz. — Um... — Caw.

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Dei um suspiro de alívio. — Por aqui. De repente, havia três corvos no mesmo galho, me fazendo lembrar do jogo das cascas, onde você tem que descobrir qual casca está escondendo a ervilha. Três pássaros negros estavam sentados em uma árvore. Qual era AGGIE? — Caw. Apenas um voou, então eu segui, esperando que fosse um Corvo, e o oficial Grimshaw me seguiu. Grande erro. Provavelmente deveria ter admitido ser desafiada geograficamente antes de levá-lo ao bosque. — Caw! Terreno aberto. Luz do dia. A estrada de terra, conhecida como a trilha da fazenda. E o corpo. — Ew. — Essa não foi uma resposta profissional, mas eu não era um profissional e esperava sinceramente que nunca mais encontrasse esse homem. Ou qualquer homem. — Fique aí, — disse Grimshaw enquanto se aproximava do corpo. Como se eu fosse me aproximar quando meus joelhos já pareciam borracha e meu estômago revirando. — Este corpo foi alterado. — Eu também estaria alterada se eu de repente estivesse morta — respondi. Ele se torceu o suficiente para olhar para mim e deve ter decidido que eu não estava tentando ser um idiota; eu simplesmente não tinha mais o controle do que eu estava dizendo. Como eu tinha lidado com o olho muito bem, a única explicação era que meu cérebro tinha decidido que, com alguém para lidar com o problema, eu não precisava mais ser totalmente funcional durante esta fase da crise e poderia desfrutar de um mini ataque de ansiedade. — Não é uma grande predação, — disse Grimshaw, estudando o corpo. — Não acho que ele esteja aqui por muito tempo. — Aggie disse que o olho estava mole. É por isso que ela quis aquecêlo no fogão. Não demora um pouco para que o olho fique mole?

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Eu o observei voltar a colocar os óculos de sol antes de se virar para mim. — Aggie é sua inquilina? — Voz Gelada. Eu acenei com a cabeça, feliz por não poder ver seus olhos porque meus interiores estavam trêmulos enquanto eu preparava Voz Gelada se tornar Voz Martelo. — Eu realmente preciso falar com ela. Minhas entranhas tremendo traduziram sua Voz de Oficial Polida como mais encorajadora do que assustadora, então eu apontei para o galho acima mim. — Continue. Sua cabeça se moveu, então eu assumi que ele estava olhando para cima. Então, quando ele se afastou, eu o ouvi dizer, — Merda. — Foi mais uma respiração em forma de som do que uma palavra. Aggie ergueu as asas no que poderia ter sido um dar de ombros e soltou um tímido caw. Grimshaw tirou o celular e ligou. Os próximos dois minutos pareciam um programa de TV com todo o drama de “oficial precisa de assistência” e pedidos para o médico legista e transporte dos restos mortais. Ele não chegou muito longe ao explicar a situação quando sete pássaros vieram em direção ao corpo. Eles aproximaram-se cada vez mais, apesar de Grimshaw agitar um braço para mantê-los afastados. — Amigos seus? — Perguntei, olhando para Aggie. — Caw. — Oficial... — Eu ouvi. Sim. Corvos regulares teria sido um problema suficiente se você quisesse evitar que mais pedaços de corpo fossem tirados para o jantar de alguém. Mas lidar com o Crowgard? Isso tornava a situação um fiasco em potencial para o departamento de polícia — e todos os outros serviços humanos que poderiam ser afetados porque alguém manteve indigenes da terra afastados do buffet.

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Ou era o corpo que era tão intrigante? Eu vi um brilho de ouro. Um relógio de pulso. Parecia que alguém tentou retirá-lo e foi interrompido. Por nossa chegada? — Eu tenho que ficar com o corpo até que a Unidade de Investigação Criminal chegue aqui, — disse Grimshaw. — Você pode encontrar o caminho de volta para a casa? — Certo. — Você pode encontrar seu caminho de volta? Podemos chamar isso de voto de não-confiança para a geograficamente desafiada? — Caw. — Pelo menos Aggie estava confiante em nos levar de volta à casa principal. Aí está, Oficial Espertinho. Voltei pelo caminho, com bastante certeza de que eu poderia sair da vista antes de me perder. — DeVine? A voz de Grimshaw me deteve, mas não me virei. — Sim, Oficial? — Eu ainda precisarei conversar com você e sua inquilina. Não vá a lugar algum. Como eu poderia com o seu grande veículo oficial bloqueando a estrada de acesso que levava até a casa principal. De alguma forma, eu não podia me ver decolando na minha bicicleta para escapar da lei. Além disso, tudo o que fiz foi relatar encontrar um corpo. Quanta dificuldade eu poderia ter por fazer isso?

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CAPÍTULO 4 Eles

Moonsday, Juin 12

Ele estudou os três homens que ele convocou para esta reunião de final da noite. Dois deles eram membros do alto escalão do clube, homens que sabiam como montar um acordo e mantê-lo até o fim. Eles eram amigos de longa data, e ele havia trabalhado com eles em vários projetos bem-sucedidos e lucrativos. O terceiro homem vinha do dinheiro e tinha um nome de família sólido, mas ele era um maquinador de terceira que se achava muita coisa – e tinha lábia boa o suficiente para fazer com que outras pessoas acreditassem que ele era tão bom quanto ele acreditava ser, pelo menos até alguém começar a procurar os acordos que ele fez de fato. Então ficou claro que seu sucesso dependia de ser o grande peixe em uma lagoa muito pequena. Normalmente, um homem assim não seria incluído em um acordo deste tamanho, mas era o tolo quem detinha a posse do terreno que eles queriam - um trunfo que a família do homem não havia incomodado em utilizar durante décadas. Exceto que o maldito idiota não mais detinha os papéis, um detalhe que ele havia “esquecido” de mencionar até que os outros homens tivessem concordado com o acordo e não puderam excluílo sem manchar sua reputação com o resto dos membros do clube. Mas esse detalhe esquecido era a razão pela qual eles estavam tendo problemas agora. — Franklin Cartwright está morto — disse ele, com a voz cheia de raiva áspera.

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— Assassinado? — O idiota perguntou, soando esperançoso. — Morto. Minhas fontes confirmaram que nada humano poderia ter feito aquilo. — Cartwright conseguiu os papéis que precisamos antes de ser morto? — perguntou o homem mais velho. Ele tinha cabelo cinza e uma construção robusta e era uma década mais velho que o resto dos homens envolvidos neste acordo. — Não, mas outra fonte vai garantir que esses documentos não estejam disponíveis para quem possa precisar deles. O homem mais velho assentiu. — Se a cadela não puder provar que ela possui o terreno... — Isso nos dará tempo. — Ele estudou o tolo. — Por que você perguntou se Cartwright foi assassinado? Você acha que a estupida da sua ex-esposa poderia fazer isso? — Nah. — O idiota acenou uma mão como se estivesse apagando as palavras. — Ela é uma vadia. Apenas aumente a sua voz e ela fará o que disser. Ele olhou para os dois homens que ele considerava amigos. — Uma acusação de homicídio não vai durar, mas vou ligar para um dos nossos associados que está em cena. Vamos ver se ele pode empurrar os botões da vadia e convencê-la de que ela será responsável pela morte de Cartwright. Todos achavam que era uma ideia esplêndida. Como ele sabia que o idiota iria para casa e balbuciaria os detalhes desse encontro secreto para a nova esposa, ele não falou mais nada sobre seus planos, mesmo que a nova esposa fosse sua prima. E esperou até ter certeza de que os outros homens deixaram o prédio antes de chamar os associados atualmente localizados em Sproing.

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CAPÍTULO 5 Grimshaw

Sunsday, 13 de Juin

Na manhã seguinte, Grimshaw estacionou a viatura em frente à delegacia de polícia de Sproing e estudou o prédio. O exterior parecia mais com uma loja que não tinha saído do mercado, mas não estava sendo atendida corretamente porque o dono desistiu de obter lucro. Considerando que esta era sua nova posição, isso não caiu bem para ele porque poderia ser uma opinião visual do último policial que havia ocupado a estação. — É uma reatribuição temporária, — disse o capitão Hargreaves. — Não trabalho bem com outros. É por isso que eu trabalho na patrulha rodoviária, — Grimshaw grunhiu. — Por que os meninos da cidade da equipe da UIC1 não podem falar com os moradores? É investigação deles agora. Deixe um deles atrás de uma mesa em Sproing. Silêncio. Ele estava trabalhando na estação de Bristol sob Hargreaves por apenas um par de semanas, mas ele já havia aprendido a ter cuidado com esse silêncio pesado. — Há algo de estranho no fato da equipe UIC de Putney saltar sobre este caso quando deveria estar fora de sua jurisdição, — disse finalmente Hargreaves. — Então eu quero alguém na aldeia que reporte para mim para que possamos lidar com o andamento da investigação, e eu decidi

1

Unidade de Investigação Criminal.

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que alguém será você. — Depois de um momento, ele acrescentou: — Precisamos ter cuidado. Não podemos nos dar ao luxo de incomodar alguém. Os meninos da cidade nem sempre apreciam isso quando eles chegam a um lugar pequeno como Sproing. Em outras palavras, apesar de todas as evidências ao longo do ano passado de como os indigenes da terra respondem às coisas eles não gostam, a equipe do UIC pode querer tratar esta investigação como se estivessem lidando estritamente com outros humanos. Então estava ele ali, o agente temporário responsável pela delegacia de polícia em Sproing, enquanto a equipe UIC de Putin examinava a morte suspeita de Franklin Cartwright — se os cartões de visita que ele encontrou perto do corpo pertencessem à vítima. O capitão Hargreaves tinha lhe dito que a estação estaria destrancada, e se não estivesse, ele deveria verificar com o prefeito ou com os inquilinos que tinham escritórios no segundo andar. A porta estava destrancada, então Grimshaw entrou para olhar ao redor, feliz por não ter que falar com ninguém ainda. Encontrando um conjunto de chaves na gaveta do meio de uma das mesas, ele as empurrou, assumindo que elas haviam sido deixadas para ele. Ele também assumiu que o senhorio — ou a empresa que possuía o edifício — tinha um conjunto para a estação, bem como os dois escritórios no segundo andar. Um escritório foi alugado pelo advogado solitário da aldeia. O outro? Hargreaves não tinha informações sobre o outro inquilino. Duas mesas, uma de cada lado da sala. Duas cadeiras para ir com as mesas e uma cadeira de visitantes em frente a cada uma. Armário de armas sem armas de fogo. Uma cela na parte de trás do edifício — para ser mais preciso, uma sala com uma cama de solteiro e uma mesa de cabeceira raquítica, barras na janela e uma porta de barras. Sala de armazenamento para suprimentos e uma parede de arquivadores que realmente tinham arquivos, embora nada atual. Um banheiro que incluía um box com ducha. Uma pequena área de cozinha que continha uma geladeira antiga que ainda funcionava e uma nova cafeteira.

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Se tivesse, ele podia ficar na estação até encontrar moradia temporária. Grimshaw passou o dedo pelas mesas e surpreendeu-se que ele não esticasse mais do que uma fina camada de poeira — nada mais do que o que esperaria antes da limpeza semanal. Então a sensação suja era mais pela idade e paredes sujas, e não uma falta atual de manutenção. Ele não tinha certeza se isso era melhor ou pior. Tendo visto sua nova sede, ele saiu. O salão da vila, que abriga o tribunal, bem como os escritórios para todos os serviços municipais, ficava de um lado da estação. O banco solitário estava do outro lado. Diretamente do outro lado da rua da delegacia de polícia, havia uma loja chamada Flauta de Alface. — Por todos os deuses, — murmurou Grimsha enquanto atravessava a rua. Era algum tipo de mercado de produtos? Ou algo mais esotérico e beirando a ilegalidade? Quando seu pé bateu na calçada e viu o aviso na janela anunciando uma venda de livros usados, ele entendeu. Flauta de Alface. Deixe-nos ler2. — Fofo. — Ele odiava fofura e já estava predisposto a não gostar do dono desse lugar frufru. A porta de madeira estava bem aberta. Grimshaw abriu a porta da tela e entrou. À medida que seus olhos se ajustavam ao interior mais escuro, ele teve a experiência inquietante de reconhecer o homem que estava atrás do balcão na parte da frente da loja. — Olá, Julian, — disse Grimshaw. — Olá, Wayne. Se você foi puxado para o negócio com o cadáver, então sinto muito por você. Uma década atrás, eles haviam sido cadetes juntos em uma das academias de polícia da Região Nordeste e permaneceram amigos até que Julian desapareceu alguns anos após a formatura. Mas só foi por causa dos acontecimentos do ano passado — eventos que haviam abalado todo 2

Em inglês: Lettuce Reed, que falado lembra Let Us Read (Deixe-nos ler).

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o continente de Thaisia — que Grimshaw reuniu informações suficientes para fazer algumas estimativas sobre Julian Farrow. Julian foi um cadete brilhante. Enquanto ele não superava até o ponto de arruinar para o resto deles quando se tratava de alguns testes, ele tinha uma habilidade estranha de sentir o seu entorno e saber quando algo estava estranho, mesmo quando não havia indícios de problemas. Durante os exercícios da academia, ele sabia quando a polícia precisava descer um beco com armas erguidas e quando sua mera presença pioraria – ou acalmaria – qualquer problema à vista. Logo que ele entrou na força, essa habilidade salvou seus colegas oficiais muitas vezes para contar. Foi por isso que o Incidente foi mais condenável do que poderia ter sido. Julian descobriu um pouco de maldade — provavelmente algum tipo de corrupção nos círculos oficiais ou policiais. O tipo de maldade que destruía carreiras e vinha com sentenças de prisão. Mas ninguém tinha certeza, porque uma noite quando ele estava no turno tardio e seu parceiro estava de folga, Julian respondeu a um pedido de assistência. Quando ele chegou, ele não encontrou a mulher assustada que havia chamado o número de emergência; Ele encontrou cinco homens com toucas ninja esperando por ele. Empunhando porretes e facas, eles o atacaram antes que ele pudesse tirar a arma e disparar. Ou tentar atacar. Ele não havia andado o suficiente naquele beco para que eles tivessem conseguido. Dois deles conseguiram esfaqueá-lo e um par de outros derrubaram golpes com porretes antes de Julian se livrar e correr pela vida dele. Talvez ele estivesse desorientado. Ou talvez o seu estranho senso de lugar, que parecia tê-lo deixado naquele beco, começou a trabalhar para ele novamente. Como explicar por que ele não seguiu outro beco, um que terminou em uma parede sólida. Ele subiu os grandes recipientes de lixo e conseguiu subir o muro antes de escurecer, tendo perdido muito sangue. Esse foi o testemunho que ele deu: ele apagou e não conseguiu fornecer qualquer informação sobre o que entrou naquele beco atrás dos

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cinco homens que o estavam perseguindo. Mas algo aconteceu. Algo grande o suficiente e poderoso o suficiente para eviscerar cinco homens antes de rasgar seus braços fora, suas pernas e suas cabeças. A selvageria chocou toda a força policial na região Nordeste, para não dizer que causou pânico entre os cidadãos em cidades humanas que pensavam estar a salvo de indigenes da terra enquanto permanecessem dentro dos limites da cidade. Ninguém poderia provar que Julian não tinha apagado, que não tinha ouvido tudo o que aconteceu com esses homens. Não se pode provar que ele escolheu aquele beco com a intenção de atrapalhar aqueles homens. Ninguém poderia provar que ele era qualquer coisa menos uma vítima de tentativa de assassinato — ou assalto pelo menos, se os homens deveriam apenas “desencorajá-lo” de novas investigações sobre a maldade. Ninguém poderia provar nada. Mas todos na força que tinham ido à academia com ele ou trabalharam com ele sabiam sobre sua habilidade e tinha certeza de que ele não havia escolhido aquele beco ao acaso, que ele sabia de alguma forma que era a única chance de escapar. E ninguém poderia provar que ele sentiu o que aconteceria aos homens que o seguiam para aquele beco. Mas dois daqueles homens eram colegas oficiais, o que causou um problema e todos os tipos de investigações. No final, Julian recebeu um acordo para suas feridas, que foram declaradas penosas o suficiente para acabar com sua carreira como policial e ele desapareceu. Até agora. Grimshaw olhou em volta. Não parecia ser um negócio próspero, mas isso poderia ser a hora do dia. — Uma livraria? — Tenho que ganhar a vida — respondeu Julian. — Eu gosto de livros, gosto de ler. E eu sei uma resposta evasiva quando ouço uma. — Porque aqui? — Por que não? Grimshaw descansou ambos os antebraços no balcão, relaxado — Vamos ser diretos. — Depois de um momento, Julian refletiu sua postura

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para que, à primeira vista de qualquer jeito, parecessem dois amigos que estavam apenas perguntando como vai a vida um do outro. — Por que você está realmente aqui?

— perguntou Grimshaw. —

Antes de tentar me atormentar, deixe-me lembrá-lo de que eu não sou estúpido e que já conheço você. E sempre houve algo estranho sobre a forma como você deixou a força. — Você acha que havia alguém na força que gostaria de trabalhar comigo depois do Incidente? — Julian respondeu. — Eu teria. — Simples verdade. Ele estudou o homem que foi seu amigo. — Por que você não disse a ninguém que é Intui, sua habilidade não era exclusiva para você? — Ele pareceu saber há tempos em vez de aguardar a resposta que confirmaria suas suposições educadas. — E o risco de expor meu povo à discriminação ou perseguição? — Os olhos cinzentos de Julian pareciam tão pesados quanto pedra. — Já tentamos,

já

tivemos

a

experiência

de

como

outros

humanos

responderam à nossa capacidade de perceber as coisas. É por isso que nossas comunidades estão no país selvagem — e porque não admitimos o que somos quando há necessidade de passar o tempo longe do nosso. — Agora que alguns Intuis saíram do armário, por assim dizer, estimase que uma em cada três comunidades humanas na área de Finger Lakes seja uma comunidade Intui ou uma mistura de pessoas Intui e Simple Life, — afirmou Grimshaw. — Algo que ainda não é comumente conhecido fora do governo e dos círculos policiais, e tais comunidades Intui não foram confirmadas. E os Finger Lakes, ou Feather Lakes como os Outros chamam, são o país selvagem. Não há uma aldeia controlada por humanos em nenhum desses lagos. Fazendo parte da patrulha rodoviária, é um fato que você conhece bem. Sim, ele sabia. — Se você teve que manter o segredo, por que não participar de uma academia de polícia Intui em uma das suas próprias comunidades? — Não havia uma. Não na época. Há alguns deles agora na Região Nordeste para os homens que sentem a necessidade de servir e proteger.

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Grimshaw continuou a estudar o homem que foi seu amigo. O cabelo escuro de Julian era o bastante para puxar para trás em um rabo pequeno, mas ele usava solto, por isso parecia bagunçado — ou talvez apenas desgrenhado de uma forma que poderia atrair algumas mulheres. Uma construção magra e um rosto finamente esculpido com uma fina cicatriz em uma bússola, uma lembrança do ataque — ou talvez apenas a cicatriz que as pessoas pudessem ver. Grimshaw suspeitava que Julian Farrow tinha algumas outras cicatrizes daquela noite que não estavam na pele ou visíveis aos olhos. Mas ele também foi um bom policial. Ainda mais do que isso, ele foi um bom investigador. Que deixou a pergunta: o que Julian Farrow realmente vinha fazendo todos esses anos? — Você tem certeza de que é tudo o que você está fazendo aqui em Sproing? Vendendo livros? Julian olhou para a porta da tela. Grimshaw pensou ter ouvido uma risada tranquila na tela, mas quando ele olhou por cima do ombro, ele não viu nada. — Eu tenho a coisa certa para uma leitura noturna. — disse Julian. — Algo que duvido que você tenha lido antes. — Ele entrou na área traseira da loja e voltou um minuto depois. Ele colocou dois livros e o que parecia uma trincheira estreita no balcão. Abrindo um recipiente, ele colocou dez peças de cenoura na trincheira e caminhou até a porta da tela. Ele abriu a porta com um jarro que deve ter sido preenchido com areia ou água — Grimshaw não conseguiu saber de onde ele estava de pé — e colocou a trincheira no chão apenas dentro o limiar. Quando ele voltou para o balcão, ergueu dois dedos e disse: — Duas peças para cada um de vocês. Grimshaw olhou para as criaturas que se reuniram na porta. Cinco delas.

Por

um

momento,

ele

se

perguntou

se

Julian

estava

completamente louco por alimentar ratos gigantes. Mas os rostos não pertenciam a ratos. O que poderia parecer tão feliz com um pedaço de cenoura?

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— Alan Wolfgard escreve suspenses, — Julian disse quando retomou seu lugar do outro lado do balcão. — E o outro é um mistério escrito por um escritor Intui. — Mas que diabos...? — Grimshaw sussurrou. Então ele entendeu o aviso nos olhos de Julian e pegou um dos livros. — Nunca ouvi falar de Alan Wolfgard. — Mas ele sabia que o nome significava que o autor era um lobo de indigenes da terra. — Você gosta do que ele escreve? — Eu sei. E sua perspectiva sobre o gênero é... diferente. Aposto que sim. — E algo que você pode achar útil, — sussurrou Julian. Ouvindo um raspado na porta, Grimshaw olhou para trás para ver os cinco o que quer que fosse, eles estavam empurrando a bandeja de madeira para um lado da porta. Então eles fizeram um rosto feliz e pularam. Não como um coelho ou qualquer outra coisa que ele já tinha visto. — Aqueles são Sproingers, de onde essa aldeia tirou o nome — disse Julian. — Mas o que eles são? — Essa é uma pergunta. Eu colecionei livros sobre lugares toda a minha vida, especialmente livros que têm fotografias de vida selvagem e plantas de outras partes deste continente e outras partes do mundo. Meu melhor palpite é que o modelo para as criaturas que conhecemos como Sproingers veio do continente australiano. — Está tão longe que pode ser de outro mundo — protestou Grimshaw. Quantas semanas em um navio levaria para chegar a esse lugar? — Como poderia um bicho de... — Então o que Julian havia dito acertou. — O modelo? — Entre as coisas estranhas sobre Sproingers, além do fato de estarem aqui, é que sempre há uma centena deles, e nesse continente eles só podem ser encontrados ao redor de Lake Silence, — disse Julian. — Eles não têm inimigos naturais — eles são grandes o suficiente para dar conta qualquer gato doméstico, e os cães se afastam deles — mas nunca há mais de cem. Há linces que vivem na floresta, além de coiotes — tanto

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animais comuns como indigenes da terra. Nada toca os Sproingers. Então eles são um pouco de atração turística com seus rostos felizes e da maneira como eles pulam e param em várias lojas procurando deleites. E enquanto eles mostram os rostos, eles ouvem tudo o que está acontecendo ao redor. — Mas eles não são predadores, — disse Grimshaw. — Nunca houve uma forma conhecida de indigene da terra que não fosse um predador. — Os indigenes da terra, os nativos da terra, os Outros, eram, como grupo, os predadores dominantes em todo o mundo, e eles poderiam ser uma força de

matar

aterrorizantemente

eficiente,

como

os

humanos

descobriram no verão passado. — É verdade, — Julian concordou. — Sproingers não são predadores. Eu duvido que o mesmo possa ser dito sobre a outra forma. — Você sabe o que é? — Algo perigoso. — Julian hesitou. — Você se perguntou sobre o nome da loja? — Eu pensei que algum idiota frufru era dono do lugar. Julian riu suavemente. — Abri a loja no outono passado. Depois que os indigenes da terra varreram Thaisia no verão passado e mataram tantos humanos durante a Grande Predação, muitas lojas em Sproing ficaram sem dono de repente, quer porque os proprietários morreram ou porque as pessoas empacotaram e fugiram. A livraria, como era na época, era um daqueles lugares. Os herdeiros do dono queriam vender rápido e chegar a qualquer lugar controlado pelo homem. Eu comprei então. — Era ao redor do anoitecer um dia antes de eu abrir oficialmente, e alguém entrou na loja. Ela parecia pequena o suficiente para ser uma criança, mas ela nunca chegou até a loja e a luz era tal que eu não podia vê-la claramente. Ela perguntou se eu ia abrir o lugar da história, e eu disse que ia. Ela perguntou qual seria o nome e eu disse a ela que eu ainda não tinha decidido e talvez ela pudesse me ajudar a escolher um nome.

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— Não pensei nisso; apenas uma criança curiosa. Mas dois dias depois, ela entrou na loja ao anoitecer e colocou um pedaço de papel no balcão com duas palavras cuidadosamente impressas: Flauta de Alface. — Deixe-nos ler. Ela escolheu palavras que pareciam corretas. Julian assentiu com a cabeça. — Ou ela não sabia melhor, ou ela estava me testando. De qualquer forma, foi assim que a loja conseguiu seu nome. Agora, cinco de sua espécie, vêm à loja uma vez por semana, ao anoitecer. Na luz desvanecida, você pode confundi-los com humanos. Eles têm a forma certa, principalmente. Mas eles não são humanos. Não tenho certeza do tipo de indigenes da terra que são, mas estou certo de que são predadores da ordem mais alta, e eles vivem em algum lugar ao redor deste lago. Eles entram e cada um deles compra um livro. Às vezes eles retornam um livro para um crédito de livro usado e me dizem por que eles não gostaram. Outros livros eles gostam muito, então sugiro outras histórias que possam atraí-las. Grimshaw pensou nisso. — Cinco Sproingers vêm para cenouras todos os dias? — Mais todos os dias. Eles não aparecem no Earthday, quando a loja está fechada. Mas eu não acho que meus compradores de livros e os Sproingers são os mesmos seres — embora seja possível que um tipo de indigene da terra tenha escolhido tomar duas formas muito diferentes para manter um olho em coisas ao redor desta parte do Nordeste. Julian olhou para Grimshaw por um longo momento. — Wayne, algo está acontecendo em Sproing. Você deve ter cuidado com quem você escolhe como aliados. Um arrepio caiu na espinha de Grimshaw. Nenhum aviso era para ser ignorado. Não quando vinha de Julian Farrow. — O que você sabe sobre Victoria DeVine? Julian pensou por um momento. Por tempo demais? — Ela é uma mulher legal — disse finalmente Julian. — Inteligente com um senso de humor atrevido; ela não machuca os sentimentos de outras pessoas para ser engraçada. The Jumble era parte de seu acordo de divórcio, junto com um pagamento em dinheiro. Ela afundou o

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dinheiro na propriedade, que precisava de reparos bem como novas janelas, novas fiação, encanamento, fossa séptica. Praticamente tudo. Ela conseguiu consertar a casa principal e três das cabanas. Agora é um jogo de espera e ver se ela pode ter hóspedes regularmente para poder manter o lugar em andamento. Eu não testemunhei um, mas eu acho que ela experimentou ataques de ansiedade leve desde sua separação e divórcio, mas pela maior parte tem lidado com os desafios de viver em um ponto isolado como o The Jumble. No que diz respeito aos hóspedes pagantes, ela tem uma praia privilegiada, que está disponível apenas para seus convidados — algo que alguns dos aldeões se ressentem porque é maior do que a área de praia pública no extremo sul do lago. Eu acho que as pessoas se acostumaram a usar a praia do The Jumble como se fosse uma terra pública e não gostaram do fato de ser fora dos limites. — Você gosta dela. Julian deu a Grimshaw um olhar afiado. — Normalmente gosto de pessoas que eu chamo de amigos. É por isso que eles são amigos. — Você a chamou para sair? — Ela não era do tipo dele — muito nervosa, para começo de conversa — mas Julian sempre teve suas próprias regras quando se tratava de relacionamentos. — O que você é, a polícia do namoro? — Julian exigiu. Ele sorriu. — Só perguntando. Julian desviou o olhar, fazendo com que Grimshaw se perguntasse sobre as cicatrizes que você não podia ver — e se perguntando se ele acabara de raspar uma dessas cicatrizes. — Julian? — A minha impressão é que Vicki DeVine teve um acidente de trem em forma de casamento e um acidente de carro no divórcio, e há feridas profundas que ainda não curaram. Grimshaw pensou em sua reação a ele, como ela se curvou algumas vezes como se esperasse um golpe de algum tipo. — Ela tem dificuldade em estar com os homens? — Possuir um resort era uma má escolha de profissão se fosse esse o caso.

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— Amigos estão bem. Eu não ouvi falar de ter problemas com nenhum dos contratados que trabalharam no The Jumble. Mas quando fica muito pessoal? O ataque de ansiedade que se segue não pode ser descrito como leve. — Julian hesitou. — Vicki ficou com Ineke Xavier enquanto o The Jumble era restaurado. Uma noite, um dos outros hóspedes tentou algo. Eu não conheço nenhum detalhe, exceto que Ineke chutou o homem para a calçada e chamou o médico para lidar com a reação de Vicki. — Merda, — Grimshaw disse suavemente. Nervosa nem começava a descrever alguém assim. — Encontramo-nos para almoço às vezes ou vamos a um filme com outros amigos. Enquanto ninguém a chamar para um encontro, com qualquer coisa física que essa palavra conjure, ela está bem. — E você está bem com isso? — Ela é minha amiga. Estou bem com isso. Julian soprou uma respiração. — Existe um rumor de que o homem morto estava conectado a um desenvolvedor que vai construir um resort significativo no lago. Uma mudança abrupta de assunto. Grimshaw entendeu a dia. — Você acha que alguém está procurando o The Jumble para isso? — É a única terra disponível, e não está realmente disponível. — A menos que um cadáver apareça na propriedade e a investigação toque o proprietário atual. — Ele pensou por um momento. — E o outro lado do lago? Alguém poderia estar olhando para ele? Julian sorriu uma risada. — Silence Lodge é o lar do grupo local de Sanguinati. Ninguém com cérebro, ou qualquer desejo de viver, abordaria os vampiros sobre desenvolvimento de terras ao redor do lago. — E se eu precisasse conversar com um deles? — Ligue para o seu locatário. Eu acredito que eles têm o outro escritório acima da delegacia de polícia. — Merda, — disse Grimshaw. — Quantos edifícios os Sanguinati possuem nessa aldeia? — Mais do que o prefeito ou qualquer outra pessoa percebe. Mas isso é apenas um palpite.

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Muito para pensar, e ele precisava de algum tempo e calma para pensar. — Qualquer lugar por aqui para ficar? Não vi uma pousada ou um motel. — A pousada de Ineke Xavier, se você está procurando por um curto prazo. É limpa e a comida é boa. Ela pode ser um pouco... difícil... às vezes, mas é a sua melhor escolha. Para um longo prazo, existem algumas cabanas ao longo da Mill Creek, que tem um moinho de água que gera a eletricidade para as cabanas. Pensando nisso, acho que é a fonte de eletricidade para o The Jumble também. As cabanas são de um quarto básico, mas os móveis podem ser incluídos. Estou alugando um deles e não tenho do que reclamar. — Quem possui as cabanas? — Mas Grimshaw teve a sensação de que ele já sabia. — Os moradores de Silence Lodge. Não deixe as ruas pavimentadas e as vitrines te enganarem, Wayne. Este é o país selvagem, e todos nós somos presa. Demais o que pensar. — Acho que é melhor ir até a pousada e ver se a Sra. Xavier tem um quarto para alugar. Quanto eu devo a você pelos livros? — Traga-os de volta em forma decente e posso vendê-los para Vicki como bons livros usados. — Julian sorriu. — Ela está construindo uma biblioteca para ela e para seus hóspedes em potencial, mas ela tem um orçamento. Foi tentador perguntar se Julian sabia que o inquilino de Victoria DeVine era um dos Crowgard, mas isso poderia aguardar outro dia. — Te vejo por aí, Julian. — O seu negócio fica do outro lado da rua, então isso é provável. Seguindo as instruções de Julian, Grimshaw entrou em seu carro e dirigiu para a sala de embarque. Sim. Ele tinha muito a pensar, independentemente do que a Unidade de Investigação do Crime descobriu. Como, o que Julian Farrow realmente estava fazendo em um lugar como Sproing?

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CAPÍTULO 6 Vicki

Sunsday, 13 de Juin

Ineke Xavier dirigia a pousada em Sproing. Ela era uma mulher alta — pelo menos em comparação comigo — e usava óculos emoldurados em preto. O que a destacava era o cabelo dela. Era de um marrom escuro quase preto, com listras brilhantes e coloridas. Houve muitos rumores sobre Hubb NE no ano passado sobre a indigenes da terra e algumas de suas formas mais mortíferas. Um rumor era que havia uma forma de indigene da terra que poderia matar com apenas um olhar e poderia ser reconhecido pelo seu cabelo multicolorido. Então era compreensível que os hóspedes, ao verem Ineke pela primeira vez, possam se perguntar no que estavam entrando. E, na verdade, havia alguns que olhavam para Ineke e caminhavam para trás, preferindo ficar no parque de campistas no limite da cidade, alugando uma cabana que não tinha banheiro próprio em vez de ficar em uma sala limpa na pousada — um quarto com banheiro, se você estivesse disposto a pagar extra por uma das suítes de luxo da pousada. Ineke era uma boa cozinheira, mas não estava muito interessada em cozinhar. Ela deixava isso para Dominique, uma das duas jovens que eram relacionadas a ele de alguma forma e que também trabalhavam para ela. Então, quando ela apareceu no The Jumble assim que ela terminou de servir café da manhã na pousada, ela colocou uma grande bolsa na minha mesa da cozinha e puxou latas de biscoitos de chocolate,

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muffins de canela, brownies e rolinhos de nozes e caramelo, eu não precisei ser uma profetisa de sangue para adivinhar que ela queria algo. — Isso é um suborno? — Eu perguntei. — É claro que é um suborno. — Ela pareceu insultada que eu tive que perguntar. — Você acha que eu traria estes muitos deleites por menos? Não quando açúcar e farinha ainda eram itens limitados que nem sempre estavam disponíveis. Eu selecionei um biscoito de chocolate da lata e dei uma mordida. Delicioso. Maravilhoso. E eu falei para a memória de Yorick me dando aquele sorriso e um pequeno dedo agitado sempre que eu queria desfrutar de um doce. Não estou devorando, se é o que acha, só aproveitando um doce no fim da refeição — uma tradição familiar que ele insistiu, alegando que nenhum dos membros de sua família já havia ficado gordo por ter um pequeno doce após o jantar. Mas eu ainda recebia aquele sorriso e dedo apontado no final de cada refeição — ou uma censura leve por ser um desperdício quando eu recusava o doce. Eu afastei memórias que ainda afetavam meu prazer com a comida, quando a maioria das vezes acabava desencadeando uma necessidade de encher meu rosto. Sentindo-me rebelde, dei outra mordida no biscoito. — Por que o suborno? — As pessoas precisam de tempo para se afastar da rotina e relaxar. Agora mais do que nunca. E a região do Finger Lakes sempre foi um destino popular. Mas os negócios em Sproing precisam de algo mais do que os Sproingers para dar às pessoas uma razão para ficar aqui por um longo fim de semana em vez disso de passar um tempo em um dos outros lagos. Estive pensando em maneiras de atrair turistas, e eu tenho uma proposta para você. — Ineke pegou um brownies para si mesma. — Tenho um arranjo com o estábulo que fica ao lado da casa da pousada. Cavalos para aluguel e estadia para animais particulares. Eu gostava de cavalgar quando era mais jovem, mas eu não tinha procurado saber sobre o aluguel de um cavalo por uma hora ou duas. Muito para fazer e sem dinheiro suficiente para indulgências.

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— Ok, — eu disse, apenas para mostrar que eu estava escutando, porque Ineke não era alguém que eu queria irritar. Eu fiquei na pousada com ela enquanto os reparos e construções estavam sendo feitos na casa principal do The Jumble. Ela costumava dar aos hospedes algumas ameixas secas pela manhã “para manter o encanamento limpo”, e você não podia pegar o resto de seu café da manhã até tê-las comido. Dá-las para o cachorro de Ineke, Maxwell, que era um border collie com um pouco de TOC quando se tratava de localizar e reunir seu povoovelha, era proibido. Maxwell amava ameixas, mas não precisava ter seu encanamento limpo, e o resultado de alimentá-lo com ameixas secas era um despejo desordenado. Ineke era uma mulher encantadora a maior parte do tempo, mas irrite-a e ela não hesitaria em abrir uma janela e jogar sua mala — e tudo mais que você possuía — no gramado da frente. E sua pontaria era tão bom que pelo menos metade do que você possuía desembarcava na diarreia do cachorro. Enquanto eu estava com ela, comia minhas ameixas e nunca dava os restos de comida na mesa para Maxwell. — Eu pensei que o estábulo tivesse fechado — eu disse. — Bem, o proprietário anterior foi comido e a gerencia foi para as pessoas que estavam gerenciando no ano passado, mas foi conquistada pouco depois por Horace e Hector Adams. Eles são pessoas da vida simples. Primos, acho. — Ela encolheu os ombros para indicar que sua relação real não era da sua conta. — Eles não são tão rigorosos quanto a seguir os costumes dos Simple Life como alguns do povo dele, então eles estavam dispostos a assumir um negócio em uma aldeia que é uma mistura de pessoas e costumes. — O que isso significa? Eles usam eletricidade para seus aparelhos e luzes, mas não possuem televisão? — Basicamente. Eles têm um rádio, mas só ouvem as notícias pela manhã e uma hora de música à noite. Eles têm um telefone porque estão comandando um negócio, mas não telefones celulares. E eles usam o estilo tradicional de estilo de vida simples.

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Ineke sabia mais que qualquer um sobre quem estava fazendo o quê e onde na aldeia, incluindo Jane Argyle, a atendente do correio, o que era dizer muito. Mas, enquanto Jane poderia passar as fofocas ou um rumor indiscriminadamente, Ineke passava informações apenas se achasse que era algo que alguém precisava saber. — No outono passado, oferecemos passeios guiados ao redor de Sproing, visitando algumas vinícolas da região e dando aos visitantes a chance de ver alguns animais selvagens que não estavam procurando almoço. Mesmo após a Grande Predação, havia pessoas que queriam se afastar de casa por um ou dois dias, mas não queriam viajar muito longe. — As pessoas foram a essas vinícolas, tiveram amostras de vinhos e depois cavalgaram? Cavalos altos? — Dominique ou Paige cuidaram dos cavaleiros. Bem, os cavalos cuidaram principalmente dos cavaleiros e sabiam o suficiente para ignorar as pessoas nas costas e seguir as meninas. Enfim, eu estava pensando que, agora que estamos nos meses de verão e o calor está acontecendo, talvez possamos organizar um passeio de trilha guiada através do The Jumble. Há muitos caminhos de pedra. Podemos começar na minha casa, andar por uma hora ou mais, e acabar em seu lugar, onde os hóspedes podem nadar no lago ou apenas aproveitar a calma da sua praia particular. Você tem aquela grande varanda blindada na parte de trás da casa principal, então podemos oferecer almoço lá antes que meus hóspedes fossem guiados de volta para a pousada, passando o carrinho de frutas dos Milfords no caminho. Eu forneceria o almoço — trazendo o suficiente para você e seus inquilinos — e pagaria vinte por cento da taxa pela saída para você. — Você está cobrando por isso? — Claro que estou. Contratar os cavalos e fazer a refeição não é grátis. E o acesso à sua praia faz parte do pacote, não é algo que pode ser feito separadamente. A menos que você decida abrir a praia por conta própria, mas se você fizer isso, é melhor cobrar o suficiente pelo privilégio e ter alguém que possa verificar quem entra e quem não ou ficará cheio.

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— Não estou planejando tornar a praia disponível para qualquer um, exceto meus inquilinos. — Tive problemas suficientes para convencer as pessoas de que o The Jumble, e sua praia, são propriedade particular. Eu não iria encorajar as pessoas a pensarem o contrário. Por outro lado, esse tipo de acordo traria um pouco de dinheiro. Poderia até trazer um hóspede ou dois se alguém quisesse passar o tempo no lago e tivesse que alugar uma das minhas pequenas cabanas para fazer isto. — Estou disposta a dar uma chance, — eu disse. — Certifique-se de colocar um aviso legal na folha de inscrição, advertindo a todos que não somos responsáveis por feridos ou acidentes que sejam o resultado de alguém que irrite a Dama do Lago. — Ineke terminou o brownie e lambeu o açúcar de seus dedos. — A Dama do Lago? Silêncio. — Ninguém lhe contou sobre ela? — Ineke perguntou finalmente. Eu balancei minha cabeça. — Ela é indigene da terra? Ineke assentiu. — É um dos lagos menores dos Finger Lakes, tendo apenas oito quilômetros de comprimento e um e meio de extensão, mas Lake Silence é um dos mais profundos. Ninguém sabe o que é a Dama — pessoas que podem tê-la visto não vivem para contar. — Tem certeza de que não é apenas uma história? Eu estive nadando lá fora — bem, dando um rápido mergulho já que a água não está quente o suficiente para fazer mais — e não vi nada. Nem mesmo uma ondulação. — Ela está lá fora. — Deus! — Vamos escolher algumas datas. Então vou falar com Horace e Hector para garantir que possamos alugar os cavalos — disse Ineke. Peguei minha agenda e nós escolhemos alguns dias. — Estou limitando isso para seis hóspedes — disse ela. — Talvez não consigamos esse tanto a primeira vez, já que os meus pensionistas atuais são policiais de um tipo ou outro, mas não devem ficar por muito mais tempo. Se eu não preencher todos as vagas, abrirei aos residentes de

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Sproing, como os novos proprietários de algumas das lojas. Julian Farrow é um pouco gostoso, você não acha? — Ela olhou para mim e balançou as sobrancelhas. Ele certamente era atraente, e eu gostava muito dele, gostava de falar com ele sobre livros. Com exceção de Ineke, ele era o único amigo íntimo que eu tinha em Sproing, mas eu não queria mais do que amizade de qualquer um, por mais atraente que pudesse ser. Pouco depois de chegar a Sproing, eu tinha lido um artigo em uma revista antiga sobre O Que Os Homens Esperam Quando Estão Namorando. Disse que os homens esperavam ter relações sexuais no terceiro encontro, o que achei intimidante porque como você poderia conhecer alguém suficientemente bem em tão pouco tempo para fazer algo intimista? De qualquer forma, eu estava hospedado na pousada quando outro hóspede,

que

estava

lá

por

apenas

uma

noite,

sugeriu

que

caminhássemos para dar uma olhada na lua. Julian me havia emprestado um livro sobre astronomia e eu tinha planejado sair na parte de trás da propriedade naquela noite e ver se eu poderia identificar umas poucas constelações, então, sair para olhar para a lua não parecia estranho. E quando o homem sugeriu que um ou dois beijos seria uma ótima maneira de terminar a noite... Bem, isso parecia um pouco insistente, mas ele foi amável durante o jantar e parecia interessado em minhas opiniões sobre um livro que nós dois lemos, e de alguma forma, a maneira como ele formulou a sugestão fez parecer que todos pensariam que eu estava sendo má e egoísta se dissesse não depois de ele ter sido tão gentil comigo durante o jantar. Eu não queria Ineke, ou qualquer outra pessoa, pensando que eu era má e egoísta, então pensei: Ele está aqui apenas por uma noite e só pede um beijo. Nunca alcançaremos as expectativas do terceiro encontro. Por que não ver como é beijar um homem que não é Yorick? Mas eu descobri tarde demais que ele achou que concordar com um beijo significava que eu tinha concordado em fazer um muito mais, e quando eu o afastei porque ele começou a fazer mais, ele

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disse que eu deveria estar agradecido por alguém querer me foder, e de repente ele soou tanto com Yorick que... Não me lembro muito depois disso, exceto Maxwell ladrando e latindo para o homem e Ineke gritando. Então eu estava de volta ao meu quarto, abraçando Maxwell e o Dr. Wallace estava falando com Ineke — e o homem se foi. Antes daquela noite, eu tinha sonhado acordada, só um pouco, sobre Julian talvez algum dia se tornando mais do que um amigo. Depois daquela noite... Eu não ia correr o risco de arruinar a amizade que eu tinha para descobrir que querer sexo transformava cada homem em um Yorick. Quando não respondi, Ineke acariciou minha mão e afastou-se da mesa da cozinha. Eu a acompanhei até seu carro. Ela olhou em volta, observando a árvores. Nenhum sinal de Aggie ou qualquer outro Corvo. — Os investigadores estão na pousada, e não apenas como hóspedes — disse Ineke. — O homem que foi morto ficou em um dos meus quartos. Os investigadores pesquisaram na sala ontem e estão fazendo isso de novo esta manhã. Parece que não conseguem encontrar algo que eles esperavam encontrar. — Então eles sabem quem ele é. — Dei um suspiro de alívio. — Isso é bom. — Não tenho tanta certeza de que é bom. — Ela parecia sombria. — Ouça, Vicki. Ouvi algo que me faz pensar que eles acham que o homem estava vindo te ver. — Eu não o conhecia. — Ok, eu não o olhei bem já que ele estava sem os olhos e eu me senti um pouco enjoada. — Eu não tinha compromisso com ninguém, não esperava ninguém. Ela me estudou. — Dá no mesmo, se os investigadores quiserem conversar com você, eu teria muito cuidado com o que eu dissesse — e eu pensaria muito sobre ter um advogado presente antes de dizer qualquer coisa.

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Ineke se afastou, e fiquei me perguntando onde eu encontraria um advogado se eu precisasse de um. Quando voltei para a casa, notei o Corvo no chão perto de uma árvore. — Aggie? — Caw. Um som suave. Um som perturbado. Até quanto ela ouviu?

•••

Ao meio dia, dois carros não marcados chegaram até a casa e eu me perguntei se eu deveria ter prestado mais atenção ao alerta silencioso de Ineke e passado algum tempo à procura de um advogado que me representaria se eu precisasse de um. — Senhorita DeVine? Dois homens saíram do primeiro carro. O homem mais velho tinha um sorriso insincero e ensebado que lembrava muito o de Yorick quando ele estava trazendo “um idiota” para algum tipo de negócio. O mais novo, que se apresentou como Oficial Osgood, parecia desconfortável com seu parceiro ou superior ou o que quer que o Sr. Sorriso Ensebado era na hierarquia da UIC. Ou aquele era o Detetive Sorriso Ensebado?

Como ele não se

apresentou, esse nome serviria. — Queremos que você venha até a estação e responda algumas perguntas — disse Sorriso Ensebado. — Por quê? — Fiquei onde eu estava, ao alcance da minha porta da frente. Meu coração batia e eu estava sentindo aquela sensação em meus braços e pernas, como se eu estivesse de repente envolvida em outra pele que era dois tamanhos muito pequenos — um sinal de alerta de estresse

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excessivo. — Eu já disse ao Oficial Grimshaw tudo o que sabia. Minha inquilina encontrou o corpo ontem e eu liguei para a polícia. — Parece que a vítima estava aqui para discutir sua ocupação na terra que pertence à família do seu ex-marido. — O quê!? — O envoltório de pele de ansiedade apertou um pouco mais. — Não estou ocupando. O The Jumble foi parte do meu acordo de divórcio. Se costumava ser terra familiar ou não, meu ex-marido ficou feliz em me entregar. — Então eu entendi. — Oh. Ele enviou aquele homem para ver se eu tinha afundado bastante dinheiro em colocar e fazer melhorias suficientes para que valha a pena seu tempo para tentar recuperá-lo? Típico de Yorick. E típico da minha parte, que levei dez anos para ver sua natureza verdadeira. Claro, ele foi muito bom para me fazer acreditar que o que eu conhecia era verdade, eu era quem realmente estava inventando e ficando confusa. Quatro outros homens saíram do segundo veículo. — Você não se importa se meus homens olharem ao redor, importa? — perguntou Sorriso Ensebado. Em outro minuto, eu ia me quebrar em choros incontroláveis e o Sorriso Ensebado poderia me forçar a concordar com o que quisesse fazer. Mas até esse momento... — Você acha que pode entrar em minha casa e olhar ao redor? Talvez caçar através de armários e gavetas e "encontrar" coisas para sustentar suas alegações? — Você está antecipando demais, Sra. DeVine, — avisou Sorriso Ensebado. — Fingir ficar histérica não vai mudar nada. Você vem para a estação conosco para responder algumas perguntas. — Exatamente onde é esta estação? — Ok, eu gosto de ler suspenses, então eu tive essa imagem súbita de mim sendo levada para algum destino desconhecido e questionada até confessar o que quer que eles desejassem jogar em mim. — Em Sproing. — Sorriso Ensebado olhou para mim. — Enquanto isso...

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Uma mão prendeu no meu pulso, e Aggie apertou minhas costas e sussurrou, — Diga o que eles não têm permissão para estar em sua casa. Diga muito alto. Eu não vi como dizer algo realmente alto era melhor do que falar em um volume normal, mas fiz o que ela sugeriu — se por nenhuma outra razão, porque parecia ser uma maneira de aliviar um pouco de estresse. — Ninguém pode entrar na minha casa até eu voltar. Ninguém pode abrir meu carro e procurar supostas provas. Ninguém pode entrar nas cabanas e olhar ao redor. Ninguém pode deixar nada na minha propriedade. Você pode ficar de fora e observar as árvores, mas isso é tudo o que você tem permissão para fazer. Sorriso Ensebado perdeu até a aparência de cortesia enquanto eu listava, em voz alta, as coisas que ele e seus homens não podiam fazer. — Podemos conseguir um mandado para fazer uma busca. — disse ele. — Se tivermos que obter um, parecerá que você tem algo a esconder. — Até que você tenha esse mandado, você não coloca um dedo dentro de nenhum desses edifícios. — Eu me senti muito corajosa — ou muito leve. Foi difícil dizer. — Agora, vou pegar minha bolsa e trancar. Então eu vou segui-lo até a estação. — Você vem conosco, e não vai entrar na casa para destruir provas enquanto está "procurando" sua bolsa. — Posso ficar de fora da porta, — disse o Oficial Osgood. — Se a Sra. DeVine deixar a porta aberta... Então as coisas ficaram estranhas. — Caw! — Caw! Caw! Caw! — Meus amigos estão aqui, — murmurou Aggie. Um Corvo. Então mais três. Então uma dúzia voou para as árvores ao redor da casa. Mais uma dúzia ocupou posições no telhado. O maior falcão, ou Falcão, que eu já vi, pousou no telhado do carro do Sorriso Ensebado. — e tenho certeza de que raspou deliberadamente suas garras na superfície em uma versão de pássaro de marcar a tinta. Enquanto eu

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olhava para o Falcão, me ocorreu me que, até o carro ser pintado, essas marcas seriam fáceis de detectar a partir da visão de um pássaro. Uma rajada de ar explodiu pelas árvores, fazendo com que as folhas parecessem palmeiras sinistras. E algo próximo e não visto grunhiu. — A Senhorita Vicki disse as regras, — disse Aggie. Ela parecia muito menos como uma adolescente solitária do que costumava parecer. — Todos garantirão que os humanos sigam as regras. Vocês humanos. Linha de batalha desenhada. — Pegue sua bolsa, — disse Sorriso Ensebado. Eu esperava que Aggie continuasse segurando meu pulso, mas ela se virou e correu para a parte de trás da casa. Tive um vislumbre de sua roupa e precisaria falar com ela sobre usar algo mais do que uma camisola de algodão quando havia visitantes. Especialmente quando havia visitantes masculinos. Peguei minha bolsa, me certifiquei de que a porta da tela da varanda traseira estava devidamente fechada e a porta da cozinha estava trancada. Enquanto eu estava longe na casa para não ser ouvida, eu puxei meu celular e liguei para Ineke, deixando uma mensagem em sua secretária eletrônica, dizendo-lhe que os investigadores da UIC estavam me levando para a delegacia de polícia de Sproing. Ou assim eles alegaram. Eu terminei a mensagem com a hora atual, então ela saberia exatamente quando eu tinha saído. Se o Sorriso Ensebado me levasse para outro lugar, talvez o horário de partida fosse útil. Supondo que alguém tentasse me encontrar. Certifiquei-me de que o Oficial Osgood me viu trancar a porta da frente, tanto a trava regular quanto o ferrolho. Certifiquei-me de que o Sorriso Ensebado me viu colocar as chaves na grande bolsa que eu usava quando achava que precisaria de tudo. — Tenho cópias dos papéis do divórcio, do acordo e da escritura para o The Jumble no meu cofre no banco. E não, não vou te dar minha chave do cofre para que você possa buscar os papéis. — Estava finalmente

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afundando que algo estava longe de estar certo sobre tudo isso, incluindo a presença do homem que morreu na minha terra. — Então vamos parar lá primeiro, — disse Sorriso Ensebado. Pareceu que ele teria que sair do seu caminho quando o banco ficava bem ao lado da delegacia de polícia. Se ele estacionasse em qualquer lugar na rua principal, ele não precisaria mover o carro para chegar de um lugar para o outro. — Caw! — Caw! Caw! Caw! Se os Corvos estavam reconhecendo o destino ou emitindo um aviso, não importava. Havia cerca de duas dúzias de testemunhas de penas que sabiam onde eu deveria estar dentro de alguns minutos. Quando fui escoltada para o primeiro carro não marcado pelo Sorriso Ensebado e um dos detetives não identificados que estiveram no segundo carro, olhei ao redor. Mas não sabia se Aggie estava entre os Corvos nos observando. Se ela não tivesse alugado uma das cabanas, eu não teria tido tanto apoio — e ninguém para ver o que poderia acontecer.

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CAPÍTULO 7 Aggie

Sunsday, 13 de Juin

Aggie passou por Lake Silence o mais rápido que pôde. Isso era ruim. Isso era muito, muito ruim. Se ela tivesse comido o olho em vez de trazê-lo de volta à casa para aquecer no fogão, os humanos da polícia não estariam causando problemas para Senhorita Vicki porque eles não saberiam sobre o homem morto. Mas Senhorita Vicki tinha visto o olho e fez o que sentia ser certo pelas regras humanas, e agora ela estava com problemas. O Crowgard iria vigiar The Jumble, até atacar os humanos se eles desobedecessem às regras de Senhorita Vicki. Mas os humanos da polícia tinham armas e isso fazia deles uma raça especialmente perigosa, de modo que o Crowgard não tinha proteção suficiente. Não sozinho. E eles não sabiam o suficiente sobre as regras humanas. Mas ela conhecia alguém que sabia sobre regras humanas e poderia estar disposto a ajudar. Ela atravessou o lago até chegar a Silence Lodge. Atingindo o nível superior do deck de vários níveis que se estendia pela parte de trás do lodge, ela mudou para uma forma emplumada, mas principalmente humana, reuniu sua coragem e bateu na porta.

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CAPÍTULO 8 Grimshaw

Sunsday, 13 de Juin

Grimshaw debatia consigo mesmo se ele queria almoçar o suficiente para enfrentar os olhares inquisitivos e as perguntas incômodas que ele devia ter no momento em que entrou no Venha e Pegue, o restaurante local. Ele já havia sido interrogado por Ineke Xavier quando perguntou sobre alugar um quarto por alguns dias. Ela não estava disposta a alugar seu último quarto para ele — um de seus quartos sendo uma cena do crime e o resto tendo sido pego detetive Marmaduke Swinn e sua equipe da UIC — mas quando entendeu que ele não fazia parte da equipe da UIC, ela estava disposta a alugar a suíte com banheiro que ela recusou a dar para a equipe da UIC. Ele não sabia o que Swinn tinha feito para irritá-la para ela ter segurado seu melhor quarto, e ele não se importava. Ele estava satisfeito por ter o quarto, e igualmente feliz que os garotos da UIC estivessem fora quando ele chegou. Swinn havia deixado claro ontem que ele não era necessário nem era bem-vindo em sua investigação, então apareceu hoje, já que a nova força de polícia, se temporária em Sproing, não seria para fazer jantares cordiais na pousada. Enquanto ele se perguntava como ele deveria enviar relatórios a Hargreaves sobre uma investigação da qual ele não conseguiu chegar perto, Grimshaw viu Julian Farrow atravessar a rua e atravessou a multidão de Sproingers que se reuniram em frente ao banco e à delegacia de polícia.

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Ele esperou até que Julian entrou na estação e fechou a porta. — Isso já aconteceu antes? — Não. — Julian parecia sombrio. — Ouça, Wayne. Acabei de receber uma ligação de Ineke Xavier. Pelo visto Vicki DeVine está sendo levada para interrogatório. — Não é surpreendente. Um corpo morto foi encontrado em sua terra, e os meninos da UIC vão querer uma declaração Oficial. Grimshaw franziu a testa. — Se Ineke estava preocupada, por que ela ligou para você em vez de mim? Eu dei-lhe meu número de celular, além do número da estação. — Você ainda é desconhecido. Oficial de patrulha rodoviária temporariamente reatribuído aqui, trazendo consigo uma mala que não poderia conter mais do que algumas trocas de roupa e um saco de terno que provavelmente tem seu outro uniforme e talvez um par de camisetas de dormir. — Ela contou minha cueca no momento em que eu estava fora da sala? — Meu ponto é, ninguém sabe onde você está. — Julian estava ao lado dele na janela. Ambos observaram os Sproingers. Pessoas que entravam ou saíam do banco poderiam contorná-los. As criaturas se afastaram do caminho, mas eles não se moveram longe — e se eles de repente se sentirem inclinados a atacar tornozelos ou pernas, alguém não tinha espaço para manobrar. — Você precisa ser o bom policial nisto, Wayne. — Não acho que a Sra. DeVine pense em mim como um bom policial. — Então é melhor você fazer algo para mudar a ideia dela, — julgou Julian. Grimshaw estudou o homem que foi seu amigo. Talvez ainda fosse seu amigo. Um homem que tinha um estranho senso do que estava acontecendo em um lugar. — OK. Eu serei o bom policial. Julian assentiu com a cabeça. — Eu disse que você precisará ter cuidado ao escolher seus aliados. Certifique-se de que todos sabem que

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você é o bom policial. — Ele olhou para os Sproingers. — E eu quero dizer todos. — Merda. Um carro não marcado parou em uma das vagas de estacionamento em frente ao banco. Os Sproingers chamaram a atenção. Grimshaw arrumou seu cinto de serviço e colocou o chapéu. — Parece que essa é minha deixa. Ele se afastou bem quando um dos garotos da UIC abriu a porta dos fundos do carro. — Com licença, amigos, — disse Grimshaw, olhando os Sproingers ao redor de suas pernas. — Preciso ajudar a senhora. Eles se afastaram do caminho, dando-lhe um caminho claro para o carro da UIC, mas fecharam as fileiras atrás dele. Ele alcançou o carro ao mesmo tempo que Vicki DeVine saiu do veículo, balançando um pouco. O homem da UIC a encarou, então Grimshaw deu um longo passo em frente e estendeu a mão. Ela a agarrou. Ele não tinha certeza de que ela soubesse de quem era a mão. Droga, a mulher estava tremendo, e se ele fosse um juiz de linguagem corporal, ela estava a apenas um par de respirações longe de um colapso completo. — Algo que eu possa fazer por você, Sra. DeVine? — ele perguntou. — Nós fazemos isso, — disse o homem da UIC. Ela olhou para ele e pareceu se concentrar — e ele se perguntou exatamente o que aconteceu durante a viagem de carro até o The Jumble. — O detetive afirma que estou ocupando o The Jumble. Ele quer ver a papelada que prova que a terra é minha. Nós vamos ao banco para abrir meu cofre. — Você quer que alguém entre com você? Ela se concentrou nele um pouco mais, como se quem ele fosse e o que ele estava dizendo finalmente estivesse fazendo sentido. — Obrigada, Oficial Grimshaw. Isso seria apreciado. — Não é necessário, Oficial. — Marmaduke Swinn veio ao redor do carro até a calçada. Ele parecia querer soltar/chutar um Sproinger ou

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dois para o outro lado da rua. Os Sproingers que o encaravam não estavam usando seus rostos felizes. — Servir e proteger. — Grimshaw sorriu e perguntou-se o que aconteceria se ele apontasse para Swinn e dissesse: Esse é um homem muito ruim. Como os Sproingers reagiriam a tal afirmação? Eles mudariam para uma forma de indigenes da terra que tinha dentes de um predador? E garras? Ele calculou que havia trinta deles enchendo a calçada na frente do banco e da delegacia. Se eles tivessem uma forma letal, essas não eram boas probabilidades. — Vamos dar uma olhada nesses papéis e resolver tudo, — disse ele. Ele liberou a mão de Vicki, colocando o cotovelo em vez disso para lhe dar algum apoio enquanto caminhavam para o banco, seguidos por Swinn e seu homem. O gerente do banco ficava perto das janelas do caixa e olhou assustado quando Grimshaw entrou. Então ele trocou um olhar rápido com Swinn. Merda. O que estava acontecendo entre esses dois?

O gerente do

banco esperava que Swinn entrasse com Vicki DeVine, mas a presença de Grimshaw tornou o homem nervoso o suficiente para suar. O que significava que um policial que não fazia parte da equipe de Swinn era um problema para eles. — Certamente não precisamos de tantas pessoas — ele disse enquanto buscava as chaves e mandava a Sra. DeVine assinar o registro. Grimshaw deu ao gerente do banco o olhar que fazia qualquer malfeitor se contorcer. E o homem estava se contorcendo. O cofre foi removido do deposito e trazido para a pequena sala onde as pessoas podiam adicionar ou remover coisas em particular. Como a sala não era maior do que um elevador e tinha um balcão e cadeira ocupando parte do espaço, o segundo homem da UIC ficou lá fora. A sala ainda estava cheia de quatro pessoas. Grimshaw sabia por que ele e Swinn estavam na sala, mas por que o gerente do banco tinha permissão para ficar? Ele deveria ser a testemunha do que foi encontrado na caixa?

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— Eles se foram, — Vicki DeVine disse, olhando para a caixa vazia. — Os documentos desapareceram. E o dinheiro! Eu tinha seis mil dólares na caixa. — Este é um banco, — disse Swinn enquanto o gerente do banco insistia que nada poderia ter sido levado. — Por que você não depositou o dinheiro? Não acumula juros na caixa. Ela olhou para ele. — Também não é perdido se o banco ir à falência. Esta é uma pequena instituição, não um banco regional. Muitos bancos fecharam no ano passado. Eu não ia correr o risco. — Tem alguns problemas de confiança? — Grimshaw murmurou. — Sim! Aquela cor novamente no rosto dela. Ele achou que se estivesse chateada, era menos provável que desmaie. Isso funcionou para ele. — Precisa de duas chaves para abrir a caixa, — disse Swinn. — Eu acho que você não estava sendo sincera conosco, Sra. DeVine. — Eu sei o que estava na caixa — protestou ela. — Mas você não pode provar. — Swinn parecia triunfante, como se fosse o vencedor. — Está certo. — O gerente do banco assentiu vigorosamente. — Você não pode provar isso. — Claro que posso — disse ela. — Eu fiz uma lista de tudo o que eu coloquei na caixa. E tirei fotos de todos os itens para corroborar a lista. Mais do que alguns problemas de confiança — e um pouco obsessivo para começar. Mas Grimshaw estava mais interessado na forma como o gerente do banco começou a suar novamente. Sim, abrir a caixa precisava de duas chaves. Isso não significava que alguém não poderia ter feito uma duplicata antes de entregar a chave do cliente. — Os documentos estão faltando, então você não tem nenhuma prova de sua reivindicação, — disse Swinn. — Eu lhe disse. Eram cópias, — Vicki DeVine respondeu. — Os originais estão em uma caixa de segurança no meu quarto no The Jumble.

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Grimshaw concentrou sua atenção em Swinn antes de perguntar à Vicki DeVine, — Há alguém na sua casa para manter um olho nas coisas? — Tenho alguns homens ali, — disse Swinn, como se a questão tivesse sido dirigida a ele. — Acho que sim — disse Vicki. — Talvez. Grimshaw assentiu. — Tudo bem, então. Nós podemos voltar para o The Jumble e... — Ela ainda tem que responder algumas perguntas sobre o homem que foi morto em sua propriedade, — respondeu Swinn. — Há um momento atrás, você estava certo de que não era propriedade dela. — Não fode, Grimshaw. Eu li o seu arquivo, Oficial. Sim. Ele não trabalhava ou jogava bem com outros. Especialmente idiotas como Swinn. O que foi uma das razões pelas quais ele ainda era apenas um Oficial enquanto outros homens eram promovidos sobre ele. Mas a reação de Swinn o fez pensar que o homem morto era apenas a ponta do iceberg e Julian Farrow estava certo — algo estava errado em Sproing. — Sra. DeVine? — Grimshaw esperou até que ele tivesse a atenção dela. — Vamos trancar sua caixa de depósito de segurança novamente, e então iremos até a estação. — Por que trancar uma caixa vazia? — Ela perguntou. Por nada, pensou. Mas ele se perguntou quantos cidadãos de Sproing iriam esvaziar suas caixas assim que o boato vazasse de que seus objetos de valor não eram mais seguros no banco do que estariam debaixo da cama.

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CAPÍTULO 9 Vicki

Sunsday, 13 de Juin

Não tínhamos passado mais do que alguns degraus do banco quando um sedan de luxo preto com janelas tingidas deslizou para uma vaga de estacionamento em frente à delegacia de polícia. Era tão brilhante, que parecia que a poeira da estrada não se atrevia a tocar sua superfície. Talvez usassem uma cera especial que repelisse a sujeira. Se eu perguntasse ao motorista, ele me contaria? Meu pequeno carro verde era mais uma mancha marrom hoje em dia, de tanto seguir a estrada de acesso de cascalho para a casa principal do The Jumble. Então um homem saiu do banco de trás. Ele era... gostoso. Quero dizer, ele era gostoso tipo um sundae duplo de colher com fudge e calda de molho de caramelo e uma montanha de chantilly por cima. Seu cabelo era mais escuro do que os brownies de Ineke, e ele tinha os mais deliciosos olhos de chocolate derretido. Ele sorriu para mim e tentei me mover para ele, mas o Oficial Grimshaw agarrou meu braço e não se moveu. Ele não sabia que homens lindos nunca sorriam desse jeito para mulheres desgrenhadas com cabelo rebelde? Idiota. — Sou o advogado da Sra. DeVine, — disse Gostoso. — Eu gostaria de falar com minha cliente em particular. Podemos usar meu escritório. — Ele apontou para o segundo andar da delegacia de polícia. Depois ele entregou a Grimshaw um cartão de visita. Ele era quem? Eu era o quê?

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— Merda. — Era uma das palavras mais sussurradas do que faladas de Grimshaw. — Você não é um defensor público, — disse Swinn, avançando. — E ela não pode pagar nada mais. Muito verdade, especialmente porque alguém roubou o fundo de emergência que eu mantinha no cofre. — Falarei com minha cliente em particular, — disse Advogado Gostoso. Seus olhos não pareciam mais com chocolate derretido. — Então você pode conversar com ela na estação. Nós temos um pequeno espaço na parte de trás só para isso, — disse Swinn. Claro, vá em frente e sorria. — O Sr. Sanguinati e a Sra. DeVine podem conversar na sala da frente, se isso for aceitável — disse Grimshaw. Sanguin... Oh. É de se esperar que ele não fosse um cara comum. Então de novo... Grimshaw soltou meu braço e eu meio que entrei na delegacia de polícia, seguido pelo vampiro advogado suculento. Peguei um dos assentos dos visitantes. Ele trouxe a cadeira dos outros visitantes e sentou-se de frente para mim, os joelhos quase tocando. Então ele se inclinou para frente e pegou minhas mãos. — Você está tremendo, Sra. DeVine. — Ele esfregou um polegar sobre meus dedos. Isso deveria me acalmar, especialmente quando ele estava olhando para mim como se eu fosse um simples cone de baunilha, mas era exatamente o que ele estava com vontade?

— Esses homens te

machucaram de alguma forma? — Que homens? — Você está mal? Algo o perturbava, e quando ele olhou para a porta da delegacia de polícia, comecei a juntar. Eu não era o lápis mais afiado na caixa naquele momento — o estresse faz isso comigo — mas, como eu disse, eu li muitos suspenses, então eu finalmente juntei tudo. Nos programas de TV, os bons se referem a isso como interferência não física ou intimidação psicológica.

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Era o que ele queria saber. Seu cliente estava tremendo por causa de algo que foi feito? O problema era que eu desenvolvi uma técnica durante toda minha infância e meu casamento com Yorick, onde eu ia para um lugar seguro e secreto na minha mente, um armário que tinha um cobertor e chinelos de coelho — um lugar que ninguém mais poderia encontrar. Eu ainda ouvia o que estava sendo dito para mim ou sobre mim, ainda ouvia a lista das minhas falhas, mas era abafada por uma porta grossa. Então eu ouvi e não ouvi. Dentro de um minuto de distância do The Jumble, eu fechei aquela porta do armário secreto. Eu absorvi, mas não processei o que o Detective Sorriso Ensebado Swinn me disse. Eu não saí do armário até Grimshaw pegar minha mão e eu entendi que era seguro estar completamente presente novamente. Não querendo me afastar, torci meu pulso para olhar meu relógio. — Huh. É hora do almoço. Eu fico um pouco instável quando estou estressada e me esqueço de comer. — E eu não tinha comido nada naquele dia, exceto o biscoito, o que não foi inteligente. — Espere aqui. — Ele apertou minhas mãos e levantou. Então ele fez uma pausa. — Eu não me apresentei adequadamente. Eu sou Ilya Sanguinati. — Meu advogado. — Sim. Suspirei. — Agradeço a oferta. Realmente. Mas, francamente, Sr. Sanguinati, eu não conseguiria pagar nem por uma manga desse traje muito agradável que você usa, e muito menos suas taxas por hora. — Podemos elaborar um plano de pagamento. Olhei para ele. Um plano de pagamento? Eu poderia adivinhar qual seria o interesse, enquanto uma pessoa estava pagando o principal na conta. Mas... ele era tãoooo gostoso. E, realmente, o que é uma dose ou duas de sangue entre uma garota e seu advogado quando ela pode ter seu pescoço mordiscado por aquela boca? E como a chupada do pescoço não era o mesmo que ter relações sexuais, eu estava bastante segura de

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que eu poderia lidar com isso, bem como as meninas nos romances que eu li na semana passada. Eu certamente estaria disposta a tentar. Ele abriu a porta a meio caminho e falou com alguém. Ouvi o Sorriso Ensebado Swinn gritar quando Ilya Sanguinati fechou a porta e voltou para o outro assento. — Agora — disse ele. — Diga como você chegou a cuidadora do The Jumble e o que você conhece sobre o humano que teve o mau gosto de morrer em sua terra. — Ser morto é mais inconveniente para ele do que é para mim, — apontei. Seus ombros se moveram no que poderia ter sido um encolher de ombros. O movimento era quase sutil demais para ver, mas pelo menos tanto que ela sabia, poderia ter sido um gesto selvagem e irrestrito para alguém como ele. Eu saltei a parte sobre o Instrumento Vigoroso de Yorick e expliquei sobre receber o The Jumble e algum dinheiro no meu acordo no divórcio. Fiquei feliz em deixar Hubb NE (conhecida também como Hubbney) já que eu queria um novo começo e esperava transformar o The Jumble em um negócio viável que me proporcionaria uma vida. O fato de que a propriedade estava no extremo oeste da área de Finger Lakes era perfeito, pois era uma distância feliz de Hubbney e meu antigo marido. Eu culpei o baixo nível de açúcar no sangue por não poder soar tão animada e atrevida quanto eu queria. Mas Ilya Sanguinati não abriu os olhos nem zombou ou fez observações bonitas e cortantes. Ele apenas ouviu. Eu terminei de contar sobre Aggie e o olho, o que me levou a informar o homem inconvenientemente morto, momentos antes de alguém bater na porta da estação. Julian entrou. — Eu não tinha certeza do que precisava no caminho da comida, então eu adivinhei. Sanduíche de queijo grelhado e um milkshake de chocolate. E há uma pequena tigela de morangos fatiados porque Helen no restaurante disse que você deveria ter um pouco de fruta com sua refeição. — Isso é ótimo. Obrigada.

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Julian colocou a comida na mesa e puxou a cadeira de mesa. — Agora, — Ilya Sanguinati disse uma vez que estava sentada atrás da mesa. — Vamos resolver isso. Meu estômago rolou. Ele levantou uma mão. — Você come e escuta. Eu vou resolver isso. E então voltaremos para The Jumble e dar uma olhada na documentação. Eu notei que Julian ocupou uma posição atrás de mim e um pouco de um lado quando os outros homens entraram na estação. O Oficial Grimshaw ocupou uma posição no canto mais distante da mesa. E Ilya Sanguinati ficou na frente da mesa. Era como ter um campo de força feito de corpos masculinos, então eu me senti segura o suficiente para ficar fora do armário mental e ouvir enquanto eu comia meu almoço. Um sanduíche de queijo grelhado realmente bom. Helen não dizia como fazia para torná-los tão bons — uma mistura de queijos, acho — mas eles eram um dos meus alimentos de conforto favoritos quando eu comia no restaurante. Detetive Swinn entrou, tentando ser arrogante. Ele tinha uma atitude arrogante, mas não tinha o porte para dominá-la. Parecido com Yorick nisso. O gerente do banco foi o último a entrar. Acho que o outro homem da UIC não foi convidado para a festa. — Agora, — disse Ilya Sanguinati. — Vamos esclarecer algumas coisas. — A Sra. DeVine precisa responder a algumas perguntas — disse Swinn. Meu advogado ignorou o investigador da UIC e se concentrou no gerente do banco. — Enquanto falamos, dois dos meus parentes que lidam com bancos e questões bancárias estão no banco examinando o conteúdo de todas as caixas de depósito dos moradores de Silence Lodge. Como a Sra. DeVine, mantemos uma lista detalhada de tudo o que permitimos que o banco mantenha. Olhei para o gerente do banco, depois para o pepino que veio com meu sanduíche. Eles eram do mesmo tom de verde. Eu cutuquei o pepino de um lado e me concentrei no sanduíche.

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— Mais dos meus parentes, os que estão mais interessados no comércio e no setor imobiliário, também estão no banco, retirando os fundos que depositamos. — M-mas você não pode — disse o gerente do banco. — Se você retirar tanto... — O banco não será mais uma instituição saudável e viável. — Ilya Sanguinati sorriu. — Devo também informar que o contrato de aluguel para o edifício, que pertence a Silence Lodge, não será renovado a menos que sejam cumpridas duas condições. — Mas não há outro prédio em Sproing que seja adequado para ser um banco, não sem grandes reformas, — protestou o gerente do banco. — Eu sei. — Aquele sorriso de novo. Eu pisquei. Eu tinha visto uma presa? — Quais são as suas condições? — Perguntou o Oficial Grimshaw. — DeVine retornará amanhã de manhã e abrirá sua caixa de depósito. Se os papéis que faltavam e os sete mil dólares desaparecidos reaparecerem... — Eram seis mil dólares, — disse o gerente do banco. — Agora são sete. Uau. Isso era melhor do que o drama criminal que eu assisti na TV na semana passada. Uma leve batida de dedo na parte de trás da cadeira me lembrou que eu devia estar comendo. Mas, sério, fale mais sobre sangue e coisas sangrentas. — A segunda condição é que você renuncie à sua posição como gerente do banco antes da manhã de amanhã. Você não manterá nenhuma posição nesse banco. Se essas condições forem atendidas e não descobrirmos nenhuma discrepância em nossas caixas de depósito, então restauraremos o suficiente de nossos fundos para ajudar o banco a se mantar com o restante. Agora meu advogado voltou-se para o investigador da UIC. Mas um movimento na janela pegou minha atenção.

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— É um Sproinger? — Eu apontei o rosto na janela. — Eles ficam tão grandes? Ilya Sanguinati olhou para a janela e depois para mim. — Não. Eles estão fazendo... garotas humanas atléticas fazem esse truque durante eventos esportivos. — Uma pirâmide? Eles fizeram uma pirâmide Sproinger? — Olhei para o Sproinger. Ele — ou ela — fez o rosto feliz. — Posso tirar uma foto? Se eu conseguisse isso em uma peça, eu ia comprar uma camiseta EU ♥ SPROINGERS. Silêncio. — Desculpe, — murmurei. — Desconexão de cérebro e boca. — Há várias pessoas de pé na rua tirando fotos, incluindo Dominique Xavier, — disse Julian. — Tenho certeza de que ela vai te dar uma. — Este negócio bancário está além da razão, — disse Swinn. — Há perguntas sobre por que o homem morto foi atraído para o The Jumble. — Eu concordo — respondeu Ilya Sanguinati. — Mas você já recebeu o relatório preliminar do forense, então você sabe que não existe nenhuma maneira possível de que a Sra. DeVine pudesse ter matado aquele homem. Mais silêncio. — O que matou ele? — Perguntou Grimshaw. — Eu recolhi a cena, mas fui deixado de lado quando a equipe da UIC começou sua investigação. — Lesão vertebral. — Isso não é de conhecimento público, — disse Swinn, soando inseguro de si mesmo. — É para nós. — Ilya Sanguinati olhou para mim. — Terminou o seu almoço? Você pode trazer o milkshake com você. Até o Sorriso Ensebado Swinn saiu do caminho quando meu advogado escoltou a mim e ao milkshake para o seu elegante carro preto. O motorista, outro Sanguinati a julgar por sua aparência, abriu a porta de trás para mim, e Ilya Sanguinati bloqueou qualquer tentativa de Swinn para chegar perto antes de sairmos.

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— Obrigada. — Eu não sabia o que mais dizer. Ok, eu sabia outra coisa para dizer. — Por que você está fazendo isso? — Você foi amável com Aggie. Você é a primeira pessoa desde Honoria Dane a mostrar algum entendimento sobre a natureza do The Jumble. — Que é? Os olhos dele voltaram a parecer chocolate derretido. — Que foi construído dentro de um estabelecimento de indigenes da terra, com o entendimento de que o cuidador humano ajudaria os interessados em aprender a imitar de maneira correta as formas humanas. Oh. Uau. Isso explicou algumas coisas sobre Aggie. Ela era voluntária do teste para ver se eu era adequada. Agora eu queria ter falado com ela sobre a camisola. — Não há objeção a você ter inquilinos humanos também, desde que sejam tolerantes dos seus vizinhos. Bebi o milkshake para me dar tempo de pensar. — Todos sabem disso sobre o The Jumble? Que é realmente um acordo de indigenes da terra? — Durante o tempo de Honoria? Eu pensaria que muitos dos moradores de Sproing sabiam. Se alguém fora da aldeia entendia... — Ele fez aquele movimento de ombro sutil. Isso explicava porque a família de Yorick sempre dizia que o comércio da bisavó foi um fracasso. Eles não sabiam o que ela realmente tinha construído — ou por quê. Sim, visionária e excêntrica. Talvez eu poderia ser como ela quando eu crescer. Olhei pela janela ao passar pela placa para Mill Creek Lane, o que significava que perderíamos a curva da minha estrada. Quando finalmente viramos uma estrada de cascalho não marcada que eu tinha certeza de que ficava do outro lado do lago, comecei a me sentir nervosa. — Pensei que voltaríamos para o The Jumble para ver meus papéis. — Ainda não, — Ilya Sanguinati respondeu. — Tenho certeza de que esses documentos estão em ordem — ou tanto quanto eles precisam ser. Nós vamos ao Silence Lodge para que você possa me ajudar na revisão de outros papéis.

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— Que outros papéis? Ele deu um sorriso afetado. — Aqueles que o homem morto estava carregando.

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CAPÍTULO 10 Grimshaw

Sunsday, 13 de Juin

Detetive Swinn deu a Grimshaw um olhar que teria queimado tinta. Então ele virou aquele olhar para Julian antes de sair da delegacia de polícia. — Ele não gosta de nós, — disse Julian. Grimshaw

soprou

uma

respiração.

—

Ele

vai

checar

seus

antecedentes. — Alguém geralmente faz isso, mais cedo ou mais tarde. E então essa pessoa sugere que você siga em frente? — Por que os Sanguinati estariam interessados em Vicki DeVine? — Ele perguntou. — Pode ser tão simples quanto o fato de ela ser a pessoa que tem o controle do The Jumble, — respondeu Julian. — Chegou a Sproing no outono passado e começou a renovar a casa principal e algumas das cabanas com o objetivo de preparar as coisas para o verão, quando você esperaria que as pessoas desejassem alugar um lugar para um fim de semana de refúgio ou férias no lago. Até onde eu sei, esta é a primeira vez que os Sanguinati fizeram contato com ela. — Se os vampiros possuem tantos edifícios nesta aldeia como Ilya Sanguinati implicou, então como todos fingiram que os Outros mantiveram distância das pessoas que vivem aqui? Julian hesitou. — Em outro lugar onde vivi um pouco, fiz um emprego como agente da terra — a pessoa que recolhe aluguel e organiza reparos

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e ouve reclamações. Era uma pequena comunidade como essa, e os seres humanos juravam lá nunca terem observado nenhum tipo de indigene da terra em sua aldeia, apesar do fato de que eles viviam ao redor das Montanhas Addirondak e, ocasionalmente, quando o chão estava macio após uma chuva, eles encontravam impressões enormes sob uma janela — evidência de que alguma coisa esteve em suas patas traseiras para olhar para a janela do segundo andar. Havia um homem naquela cidade que fez um comércio fazendo moldes de gesso dessas impressões. As pessoas os penduravam nas paredes dos quartos da família para mostrá-los aos convidados — e eles ainda juraram que Os outros não rondavam as ruas à noite, que algumas das mortes particularmente horríveis que ocorreram não foram causadas por uma grande predador irritado. Wayne, muitas pessoas continuam sãs ao fingir que os indigenes da terra estão Lá Fora e não são o indivíduo sentado ao seu lado no balcão no restaurante. — O único inquilino atualmente no The Jumble é um dos Crowgard, — afirmou Grimshaw. — Vicki sabe? — Se ela não sabia antes, sabe agora. — Mas o Corvo ainda está lá? — Ainda lá. Uma hesitação. — O Corvo que ela conhece pode não ser o único indígene que vive em uma das cabanas ou, pelo menos, mora na terra conectada ao The Jumble. O telefone tocou. Quando Grimshaw alcançou o receptor, ele disse: — Isso me ocorreu também. — Então: — Estação Policial de Sproing. — O-Oficial caído. O-Oficial precisa de assistência. Deuses. Não havia outros policiais na área, exceto... — Onde está voce? — Th-The Jumble. — Você pode manter sua posição? — Sim. — Estamos a caminho. — Grimshaw desligou e chamou o número da estação de polícia de Bristol. — Aqui é o Oficial Grimshaw em Sproing. Diga ao Capitão Hargreaves que eu tenho uma situação no The Jumble.

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Oficial caído e outro Oficial solicitando assistência. Estou indo lá agora. Preciso de quem você possa enviar. — Não existe uma equipe da UIC na área? Não é possível fornecer apoio? — perguntou o despachante. — Acho que é a equipe da UIC que foi atingida. Um segundo de silêncio. — Vou fazer a chamada. Grimshaw desligou e olhou para Julian. — Você vem comigo. — Não. — Julian deu um passo para trás. — Já não sou um policial. Eu não tenho uma arma. Grimshaw dirigiu-se para a porta. — Você ainda tem uma arma. Depois do que você passou, você não ficaria sem uma. Preciso de alguém para me apoiar, Julian. Alguém em quem eu possa confiar. Ele saiu pela porta. Ele não era um Intui como Julian, mas tinha a sensação de que o homem de quem ele lembrou — o homem que foi um bom policial — não o deixaria entrar em problemas sozinho. — Você pode pegar a espingarda — disse ele quando Julian entrou no banco do passageiro. — Qual deles ligou? — Julian perguntou. Grimshaw saiu do espaço de estacionamento e fez uma curva em U para ir para o The Jumble, as luzes piscando e a sirene gritando. — Meu palpite? O policial mais novo. Antes que Swinn me enviasse no meu caminho, vi um garoto com a equipe que não parecia velha o suficiente para estar na UIC. Mal parecia velho o bastante para se formar na academia. — Swinn é o comandante. Por que o garoto não ligou para ele? — Talvez porque Swinn é o Oficial comandante dele. — Grimshaw concentrou-se em dirigir por um minuto. Então tirou um cartão de negócios do bolso da camisa. — Ligue para Ilya Sanguinati e avise-o para não levar Vicki DeVine para casa até sabermos o que está acontecendo. Julian pegou o cartão e puxou o celular. — Sr. Sanguinati? — Julian disse quando o vampiro respondeu à chamada. — Há alguns problemas no The Jumble. O Oficial Grimshaw está a caminho agora. Você poderia... Entendo. — Pausa. — Sim, entendo.

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Agradeço a informação. — Ele encerrou a chamada. A mão que segurava o celular deslocava-se no colo. Grimshaw poupou um olhar para o amigo, que parecia naturalmente pálido. — O quê? — O Sr. Sanguinati está levando Vicki para Silence Lodge. Ele disse que os Anciãos não estão felizes com humanos no momento, mas a polícia estará segura o suficiente para recuperar o sobrevivente, desde que não sejam tiradas armas. Ele mal verificou o reflexo para bater nos freios. — Anciãos? Deuses, Julian. Quando as pessoas falavam dos Outros, eles pensavam em vampiros ou aqueles que podiam mudar para formas animais como Lobos e Ursos e, sim, Corvos. Mas, como ameaças aos humanos, esses tipos de indigenes da terra eram uma pálida comparação contra os indigenes da terra conhecidos como Anciãos ou Elementais. Eles haviam sido a força matadora que havia varrido o continente de Thaisia no verão passado — em todo o maldito mundo. Ao contrário dos shifters e dos vampiros, que poderia deixar um ser humano viver se o encontro fosse pacífico, os Anciãos não eram tão tolerantes — um fato do qual todos os policiais que faziam patrulhas rodoviárias reconheciam. Aqueles homens viajavam pelas estradas pelo país selvagem todos os dias, e todos os dias havia a chance de que algo que olhasse da beira decidisse não deixar o homem levar a caixa de metal ruidosa com as luzes piscando para alcançar seu destino. — Ele disse alguma coisa? — Disse que você deve solicitar uma ambulância ou qualquer veículo que carregue os mortos quando a polícia atende uma chamada. E você deve trazer alguns sacos de corpo. Grimshaw desacelerou ao dar a volta à estrada de cascalho que levava à casa principal do The Jumble. Ele cortou a sirene, mas podia ouvir outras sirenes na distância, aproximando-se. Apoio. Socorro. Assim ele esperava.

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Eles viram o carro não marcado, logo fora da estrada de cascalho. O que restava de um carro. Algo tinha esmagado o porta-malas e o teto, perfurado as portas, quebrado todas as janelas e rasgado os pneus da frente. Certificando-se que o veículo — e as pessoas — não pudessem escapar. — Deixe-me sair aqui, — disse Julian. — Vou ver o que posso fazer para qualquer pessoa dentro do carro. — Você estará ao ar livre. Exposto, — protestou Grimshaw. — Não irei levar uma arma, então eu deveria estar seguro o suficiente. O garoto ainda estava à frente, então eles tiveram que se dividir caso alguém no carro ainda estivesse vivo. — Cuidado. — disse ele. Julian abriu a porta, mas hesitou. — Tenho a sensação de que estaremos bem se todos continuarem calmos e profissionais. E se o medo fizer alguém contorcer? Ele não precisava, nem queria, de uma resposta a essa pergunta. Julian saiu e Grimshaw continuou até a casa. Quando viu o garoto Oficial de pé com de costas para a porta da frente da casa, ele puxou o freio do carro, tocou a medalha sob a camisa e sussurrou sua oração para Mikhos. Então ele saiu do carro, usando a porta como um escudo enquanto olhava ao redor. Homem no chão à vista da casa, não se movendo. O policial garoto não parecia ferido — pelo menos ele não estava sangrando em qualquer lugar — mas poderia estar com choque. Grimshaw afastou-se do carro, fechou a porta e aproximou-se do sobrevivente. — Oficial? — O-Osgood, senhor. David Osgood. — Você está machucado? — Não, senhor. Eu estava... Eu estava apenas... Grimshaw levantou a mão. — Vamos chegar a isso. Alguém mais ao redor? Uma risada abrupta e histérica, rapidamente cortada. — Caw.

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— Caw. Caw. Caw. Uma pergunta respondida, mas não da maneira como ele queria. — Fique aí. — Isso que ele esperasse que o garoto se movesse enquanto se aproximava do homem no chão. Ele não soube quando parou de se mexer. Ele gradualmente percebeu que seus pés haviam congelado no lugar uma vez que seu cérebro entendeu o que ele estava vendo. O Oficial da UIC estava de bruços. Grimshaw viu claramente a parte de trás do casaco esporte do homem e a parte de trás de sua cabeça. Ele também viu os sapatos que estavam apontando para cima. Lesão vertebral. Deuses acima e abaixo. Depois desse momento de choque, ele se aproximou do homem para verificar um pulso — e torcia para não encontrar um. Satisfeito por não ter deixado um homem ferido, ele voltou para Osgood e levou o Oficial garoto a seu veículo. Uma vez dentro do carro com as portas trancadas — como se uma porta trancada fornecesse qualquer tipo de segurança — ele chamou o Capitão Hargreaves para que ele soubesse que o apoio não era exigido, mas outra equipe da UIC seria necessária para investigar o motivo do ataque — ou pelo menos para tomar posse do veículo danificado. Ele terminou a ligação com Hargreaves e virou o assento para olhar para Osgood. — Você pode me contar o que aconteceu? — Eles deveriam ter uma declaração formal, e talvez ele não deveria ser aquele a fazer perguntas agora, mas Swinn não estava aqui e ele não queria qualquer um tentando convencer Osgood a mudar sua história. — O Detetive Swinn e o Detetive Reynolds levaram a DeVine para Sproing para responder a algumas perguntas — disse Osgood. — Mas não antes de a Sra. DeVine ter deixado claro que não podíamos espiar por dentro da casa ou do carro ou das cabanas. E alguns deles a ouviram dizer isso. Espiar. Uma palavra interessante para um policial usar. O que lhe disse que o policial garoto se sentiu desconfortável com as ordens de Swinn.

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— Havia uma garota com a Sra. DeVine, uma menina com cabelos pretos, — Osgood continuou. — Eu acho que ela era uma delas. — Ela é do Crowgard. — Ele estudou Osgood. — Eles são chamados indigenes da terra ou nativos da Terra ou Outros. Falar sobre nós e eles é parte do que causou o problema e matou muitas pessoas no ano passado. — Sim, Senhor. — Osgood não disse nada por um minuto. — Logo que o Detetive Swinn saiu, o Detetive Calhoun me disse para ficar na frente, enquanto ele e o Detetive Chesnik examinaram. Eu estava verificando a cadeira de madeira perto da porta da frente. Cadeira agradável. Eu estava pensando que minha avó gostaria de uma assim quando houv... bem, um grito na parte de trás. Baker me disse para ficar de pé e correu para trás da casa. Os três retornaram em um minuto. Calhoun e Baker estavam com Chesnik entre eles. Havia uma gravata amarrada ao redor da perna de Chesnik, e a perna da calça estava molhada com sangue. Eles gritaram algo sobre ele ser atacado e precisar levá-lo ao hospital. Então eles colocaram Chesnik no banco de trás e Calhoun começou a dirigir pela estrada de cascalho. — O que Chesnik estava fazendo quando foi atacado? — Não vi nada. Eu estava na frente. Um bom palpite era que a próxima equipe da UIC chamada acharia alguém que havia adulterado a tranca, mas não conseguiu entrar. — Ouvi o acidente de carro, — disse Osgood. — Pensei que talvez Calhoun estava dirigindo muito rápido no cascalho e atingiu uma árvore ou algo assim, e eu comecei a seguir a estrada para ver se eu poderia ajudar. Mas Baker deve ter ouvido algo nas árvores lá porque ele se afastou da casa e tirou a arma, e eu não tinha certeza se eu deveria ficar e ajudá-lo ou ir e ajudar Calhoun. E então... então... — O que você viu? — Grimshaw perguntou quando Osgood parou de falar. — Oficial! O que você viu? — Não vi nada! — Uma nota de histeria. — Em um segundo Baker estava fugindo da casa com a arma apontada, no próximo... — Osgood engoliu em convulsão. — Algo o agarrou e torceu como se estivesse espremendo a água de um pano molhado.

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Osgood entrou na porta. Grimshaw soltou as fechaduras a tempo para que o garoto se afastasse do carro e cambaleasse alguns passos antes de se inclinar e vomitar. O celular de Grimshaw tocou. Olhando para Osgood, ele respondeu. — Grimshaw. — O motorista ainda está vivo, mas tem graves lesões na cabeça e no pescoço — disse Julian. — Eu não acho que ele vai conseguir, mas os socorristas estão aqui. Assim como o departamento de bombeiros voluntários de Sproing. Eles disseram que alguém ligou para eles e para os socorristas e disse para chegar ao The Jumble. Acho que era um dos Sanguinati que estavam no banco. Os voluntários e os socorristas estão trabalhando para tirar o motorista do carro para que a ambulância possa levá-lo ao Hospital Bristol. O motorista. Esse seria Calhoun. — Viagem longa para um homem gravemente ferido. — Nada mais perto. Um dos médicos de Sproing também está aqui. Ele fará o que pode para ajudar os socorristas a estabilizar o paciente, mas ele diz que o homem precisa de mais ajuda do que ele e seu escritório podem providenciar. — E o outro Detetive? — Quando Julian não respondeu, a voz de Grimshaw afiou. — Julian? — Algo triturou as pernas dele. — Anciãos? — Não é para mim dizer. Sim. Especialmente em aberto, onde você não sabia quem, ou o que, estava ouvindo. — E você? — Julian perguntou. — Encontrou o policial garoto? — Ele está vomitando no momento, mas não parece machucado fisicamente. O outro cara, Detetive Baker... — E quanto a ele? — Ele está morto. Lesão vertebral. Ele ouviu Julian respirar. — Vou subir e te encontrar.

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Ele queria dizer a Julian que ficasse onde está, mas ele percebeu que se Julian Farrow sentia-se bem em chegar perto do The Jumble, eles não estavam em risco — até que alguém fizesse algo estúpido.

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CAPÍTULO 11 Vicki

Sunsday, 13 de Juin

Eu fui para a porta de tela deslizante que abriu em um deck de vários níveis com vista para o lago. Havia uma variedade de muito boa — e muito cara já que era feito à mão — mobiliário de exterior que eu desejava poder pagar para a minha varanda. Então, novamente, Aggie achava que o meu material de segunda mão era bastante extravagante, então eu acho que era ponto de vista do espectador. — Tem certeza de que eu não deveria estar lá? — Perguntei, olhando por cima do meu ombro para Ilya Sanguinati. — Aquelas sirenes pareciam estar no The Jumble. The Jumble era minha responsabilidade — pelo menos até eu perder o controle — então eu deveria estar ciente do que estava acontecendo. Por outro lado, se eu não estivesse lá, não poderia ser culpada pelo que tivesse acontecido. Certo? — Tenho certeza você não deveria estar lá — respondeu ele. — A polícia causou um problema, e eles vão corrigi-lo antes de escoltá-lo para casa. Ele parecia certo disso. Eu estava quase tão certo sobre outra coisa. — Alguém morreu — eu disse. Ele olhou para cima dos papéis que ele espalhou sobre uma mesa de café quadrada que era maior do que a minha mesa de cozinha. — Sim. — Não foi Oficial jovem, foi? — Dentro os suspenses que eu li, o oficial mais novo e menos experiente sempre era o primeiro morto, de modo que

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o resto dos homens perceberia que havia um perigo à espreita nas proximidades. — Não, não foi o garoto. — E Oficial Grimshaw está tudo bem? Ele me estudou. — Isso é importante para você? Não havia nada na voz de Ilya Sanguinati para indicar nada além de curiosidade suave, mas tive a sensação de que o futuro de Grimshaw dependia da minha resposta. — Ele foi gentil — respondi. — E ele é um policial em que você pode depender quando precisar de ajuda. — Ao contrário do Detetive Sorriso Ensebado, eu adicionei silenciosamente. Eu revisei minha opinião sobre o Oficial Grimshaw durante nosso segundo encontro, quando sua presença me ajudou a lidar com o Detetive Swinn e a descoberta do roubo dos itens no meu cofre. Quando ele veio para o The Jumble, eu estava muito nervosa em levá-lo a um cadáver, mas ele também poderia estar nervoso e parecia um pouco irritado por causa disso. Afinal, os policiais realmente não gostaram de vir a Sproing porque pelo menos dois deles haviam acabado inconvenientemente mortos depois de responder às chamadas por aqui. Pelo menos é o que lembro dos relatórios de notícias cuidadosamente editados que estavam na TV há algum tempo. E agora, se eu entendi o que Ilya quis dizer sobre um problema que a polícia tinha que corrigir antes de ir para casa, eles tinham pelo menos mais uma razão para evitar a aldeia sempre que possível. Voltei para uma das cadeiras ao redor da mesa de café, determinada a entender os papéis que o homem morto levava consigo, mas eu continuava a olhar para os itens ordenadamente alinhados perto da mesa. Uma mochila e uma garrafa; uma caneta prateada e conjunto de lápis; um suporte de cartão de visita prateado; e um clipe de dinheiro, sem dinheiro. Eu não sabia que tipo de indigene da terra iria se interessar na mochila e a garrafa, mas eu poderia adivinhar quem tomou posse de todos os

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itens brilhantes — e quanto ter que dar a Ilya tinha arruinado as penas do Crowgard. — Isso não deveria estar com a polícia? — Eu perguntei. — Por quê? — Ilya Sanguinati pareceu divertido. — Creio que a frase humana é "achado não é roubado". — Depois de um momento, ele acrescentou: — Os Sanguinati não levaram esses itens, mas eu exigi que eles fossem trazidos aqui caso houvesse algo importante dentro deles. — Como os papéis. — Eu quase apontei que a polícia gostaria de ter todas essas coisas para provas, mas como advogado, Ilya já sabia disso — e ele não se importava porque, no momento, ajudar a polícia a investigar o primeiro homem morto significava ajudar o Detetive Swinn, e meu bom advogado de vampiros não faria isso. — Como os papéis, — Ilya concordou. Olhei através dos jornais novamente. Depois de alguns minutos, balancei minha cabeça. — Isso está errado. Isso está tudo errado. — O que, exatamente, está errado? Não ouvi nenhuma condescendência na pergunta, então tirei o primeiro papel, que eram representações de casas de um artista e o centro social de um resort de luxo. — Todos esses documentos são planos para um resort de luxo, muito exclusivo, pois haveria vinte e quatro casas de campo, bem como o centro social, que proporcionaria refeições requintadas e uma sala de atividades, biblioteca, sala de cartas, etc. Dentro do terreno, a representação mostra quadras de tênis, além de duas docas. E olhe! — Eu toquei a representação. — Barcos a motor. Quem foi o palhaço que juntou esta proposta sem considerar nenhuma das condições e restrições? Por isso... — E o último pedaço de papel foi aquele que me fez ficar irritada e brava. O que era um sentimento revigorante — desde que eu não tivesse que brigar com alguém que fosse maior, mais forte ou mais malvado do que eu. O que era quase todo mundo. Infelizmente, a única pessoa com quem brigar era um vampiro. Que era meu advogado. A quem eu não podia pagar em primeiro lugar, então eu provavelmente não queria aliená-lo no ponto de não me ajudar.

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— Este é The Jumble, — eu disse com mais controle. Ok, eu estava rangendo os dentes e meio que coçando o papel, mas não estava virando uma mulher selvagem. Exceto pelo meu cabelo. Mas esse era o meu estado habitual. — Quando tomei posse da propriedade, estudei o mapa que acompanha todos os documentos originais que ditavam o que a pessoa que possuía os edifícios podia e não podia fazer. Então eu sei que este é um mapa do The Jumble mostrando onde todas essas casas de luxo seriam localizadas, onde os campos de tênis iriam. E um estacionamento, por Deuses. Nenhum dos quais são permitidos nos termos de uso da terra do contrato original. Eu me preocupei com onde colocar carros se eu realmente tivesse mais de seis inquilinos. Havia lugares perto das cabanas onde você poderia estacionar, mas você atingia essas áreas dirigindo o que equivalia a uma pista aberta na floresta — pista única, não pavimentada. A grama entre as faixas do pneu pareceu ser cortada, mais ou menos. Pastado talvez seja uma descrição melhor. Talvez seja por isso que os registros antigos que eu tinha dado tinham mencionado cabras — cortadores de grama da natureza. — Quais foram os termos do contrato original?

— Perguntou Ilya

Sanguinati. — Se eu pudesse pegar meus papéis, eu poderia mostrar-lhe como este resort vai contra o acordo. — Não precisamos dos seus documentos. Já tenho o segundo conjunto de originais. Eu pisquei. — Você tem? — Imaginei me dando uma bofetada na cabeça. — Você escreveu o acordo original. — Não eu pessoalmente. Isso foi um pouco antes do meu tempo. Ele parecia estar no meio da metade dos trinta. Então ou os Sanguinati envelheciam de modo diferente dos humanos, o que era provável sendo Outro e tudo mais, ou ele estava deixando as palavras com humor seco quando disse que poucas gerações humanas estavam um pouco antes do tempo dele.

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— Um casal de moradores da Silence Lodge criou o contrato original, e nós aplicamos os termos desse acordo desde então. — Mas nunca te vi até agora. Ninguém veio verificar o trabalho para garantir que o acordo fosse cumprido. Ele sorriu, e eu percebi o quão ingênuo eu soava. Claro que eles tinham verificado o trabalho. — Pensamos que saber sobre a nossa presença poderia afligir você, então mantivemos nossa distância. Agora? — Ele fez um desses sutis movimentos com os ombros. — Alguém estava interferindo com você, então chegou a hora de intervir. Por favor, me conte seu entendimento dos documentos originais. Respirei fundo. A raiva tinha queimado, me deixando um pouco instável. — Bem, a essência era que a pessoa que possuía o The Jumble não podia adicionar mais prédios e não podia adicionar sobre as estruturas existentes para aumentar a metragem quadrada total de qualquer um dos edifícios, mas poderia "renovar e atualizar os edifícios de acordo com a época e costumes locais". Apenas tantos hectares poderiam ser limpos para as culturas que seriam usadas como fonte de alimento para os residentes ou para trocar por outros itens. As árvores poderiam ser cortadas para lenha ou caso se tornarem um perigo para uma estrutura devido a morte ou doença. Qualquer outra alteração pode ser feita somente com o consentimento dos gestores de terras. Uma vez que não havia nenhuma informação de contato para esses gestores de terras, eu tive muito cuidado ao atualizar apenas o que eu precisava para que os edifícios fossem sólidos e que as comodidades que os hóspedes pagantes gostariam, como banheiro particular, eletricidade, um telhado que não pingasse, e encanamento que faz o que encanamento deve fazer. Eu finalmente dei o próximo passo. — O que quer que aquele homem desenhou transformaria o The Jumble em um elegante resort à beira do lago. O que significaria comprar de mim — ou me forçar a sair. — Olhei para Ilya Sanguinati. — Alguém realmente mataria um homem e tentaria me implicar em sua morte para ter acesso ao The Jumble? Tem que haver outra terra em que alguém possa construir um resort.

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Ele demorou seu tempo antes de responder. — Não há nenhuma terra controlada por humanos na área de Feather Lakes, portanto não há nenhum lugar onde um novo resort possa ser construído. Os investidores teriam que comprar os edifícios e o aluguel da terra para um local existente — e existem alguns lugares semelhantes ao The Jumble em toda a região Nordeste, onde os seres humanos podem tirar férias no lago ou pescar nas correntes sem ir totalmente "selvagem", como acho que você chama. Mas esses lugares teriam os mesmos tipos de restrições que o The Jumble, e nenhuma dessas terras é "de propriedade" da mesma maneira que o The Jumble, tornando-se ainda mais perigoso para alguém entrar e tentar interferir no que já existe. E isso não leva em conta a dificuldade de adquirir materiais de construção — algo que o humano que desenhou esses planos claramente não considerou. Hã. Ela não tinha pensado nisso. Depois que eu cheguei em Sproing e fiz uma lista do que eu sabia que teria que ser atualizado na casa principal e nas três cabanas do lago, eu tinha entrado em contato com empresas em Bristol e Crystalton, as duas cidades de qualquer tamanho que estavam dentro do alcance de Sproing. Eu acabei indo com as empresas em Crystalton — as empresas, ambas, foram recomendação de Ineke e Julian Farrow. Bem, Julian recomendou empresas em Crystalton em geral. Foi Ineke quem me deu nomes específicos de empreiteiros em Crystalton, que poderia fazer as grandes reformas, bem como os nomes de pessoas confiáveis em Sproing que poderiam consertar uma torneira com vazamento ou pintar os quartos por um preço justo. Os contratantes da Crystalton disseram que havia uma lista de espera para materiais de construção porque havia mais limites sobre matérias-primas após a guerra que os seres humanos haviam tolamente praticado contra os indigenes da terra no verão passado. Então os homens piscaram e disseram que me ajudariam. Eu não sei com quem eles falaram ou o que eles disseram, mas os suprimentos vieram e o trabalho foi feito.

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— Os Sanguinati são os gerentes de terra para o The Jumble? — Perguntei, me perguntando quanto interesse financeiro havia dos moradores de Silence Lodge na terra do outro lado do lago. — Não, — respondeu Ilya. — Então quem é? Uma hesitação. — O resto dos indigenes da terra os chamam de Anciãos. — Você mencionou os Anciãos quando o Oficial Grimshaw ligou sobre o novo problema. Quem são eles? — São os dentes e garras de Namid. Oh, droga. — Então eles são o que, os homens de sucesso do mundo? Ele piscou. Então ele riu, um som rico e profundo. Pessoalmente, não pensei que a questão foi engraçada, especialmente quando comecei a me perguntar como o homem morto acabou morto. — Essa é uma maneira de dizer, — Ilya finalmente disse enquanto enxugava os olhos. Como ele achou isso divertido, eu realmente não queria saber de quais outros modos isso poderia ser dito. — Se os Anciãos são os administradores das terras, estou adivinhando que eles não irão esfregar as patas juntas em alegria gananciosa sobre a perspectiva de ter a floresta cheia de humanos. De

repente,

lembrei

de

algumas

piadas

ruins

que

estavam

acontecendo no verão passado, pouco antes de Yorick ter começado os processos de divórcio e me dizer para encontrar um apartamento porque ele estava mantendo a casa de luxo em Hubbney que, aparentemente, a segunda Sra. Yorick Dane cobiçava. Piada um. Por que o Urso perseguiu a equipe da pista? Ele queria fast food. Piada dois. O que você chama de um bando de galinhas capturados em um furacão de fogo? Agitando e assando. Pensando bem, talvez os Anciãos se sintam felizes com as refeições fáceis em sua terra — como os campistas que falam sobre jogar uma linha na água e pegar um par de peixes para o jantar.

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— Doze cabanas atualizadas para combinar com a época e costumes sociais — disse Ilya, soando sério agora. — Nada mais. Empurrei meus dedos pelo meu cabelo e me perguntei quão mal eu tinha jogado. — O que esse homem estava fazendo aqui? Eu certamente não tentaria construir um resort nesta terra. — Claramente, alguém pensou que poderia ser... espertinho. — Quem? Eu poderia ver meu ex-marido aparecendo agora que eu tive alguns meses para perceber o quão difícil eu vou ter que trabalhar para tão pouco retorno. — Pouco retorno em termos humanos, talvez, mas existem outras maneiras de medir uma vida rica, — replicou Ilya. Eu inclinei minha cabeça para indicar o acordo. — Mas indo com o raciocínio em termos humanos, eu poderia vê-lo oferecendo o equivalente em dinheiro no The Jumble, pois foi avaliado no momento do acordo de divórcio, completamente ignorando todo o dinheiro que eu colocaria para melhorias de capital. Eu podia vê-lo fazendo isso, mas ele não era a pessoa que esvaziou meu cofre. — Não, não foi ele. — Enquanto eu tiver os documentos originais que mostram que Yorick cedeu o The Jumble para mim, posso bloquear quem está tentando empurrar e mudar as coisas. — Sim, você pode, e eu vou ajudá-la a fazer isso. Eu assenti. Eu não estava no humor para me examinar, então eu não queria me perguntar por que eu confiava em um vampiro mais do que eu confiava na maioria dos humanos. Como não queria me perguntar sobre isso, olhei para a porta da tela e me perguntei sobre outra coisa. — Os Sanguinati têm problemas com os mosquitos? — Quer dizer, os grandes sanguessugas ficam incomodados com os pequenos sanguessugas? A julgar pelo riso do meu advogado, se eu falhar para transformar o The Jumble em um negócio viável, eu sempre poderia conseguir um emprego como um comediante de stand-up em um bar de vampiros.

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CAPÍTULO 12 Aggie

Sunsday, 13 de Juin

Aggie movia-se de um lado para o outro no ramo da árvore, estudando o homem morto deitado à vista da casa da Senhorita Vicki. O mais novo homem morto?

O último homem morto?

O detetive

morto? Como o Crowgard deve identificar esse? Havia muitos humanos mortos no The Jumble ultimamente, mas uma falta de carne facilmente adquirida já que eles morreram onde humanos vivos os encontraram muito rapidamente. Se o mais novo homem morto não pudesse ser carne, talvez ele tivesse algo mais desejável? Tinha que haver pedaços de tesouro nos bolsos do homem, mas ela não queria que a Senhorita Vicki tivesse problemas ao cutucar, e o resto do Crowgard que estava observando o corpo — e a polícia — concordou relutantemente. Este corpo foi alterado. Como o humano chamado Oficial Grimshaw sabia disso sobre o primeiro homem morto? Ele não estava lá quando o menor indigene da terra encontrou o corpo e removeu os itens úteis, como a mochila e a garrafa e o brilhante que tinha retângulos de papel e outras coisas. Bem, os olhos desapareceram, de modo que poderia ter sido uma pista — a polícia estavam sempre à procura de pistas nos programas de TV que Senhorita Vicki gostava de assistir — mas ele sabia sobre as outras coisas?

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Ilya Sanguinati sabia, ou pelo menos suspeitava, e havia exigido que todas as posses fossem trazidas para Silence Lodge como condição para ajudar Senhorita Vicki. E eles trouxeram tudo para o Lodge. Exceto os olhos. O Oficial Grimshaw levou o que teria sido almoço ontem, e Aggie suspeitava que um dos Weaselgard partiu com o outro olho antes que os Corvos se reunissem para verificar o primeiro homem morto. E as doninhas sequer gostavam de comer olhos, então eram apenas eles irritando os Corvos. Por outro lado, Ilya Sanguinati disse que queria ver o que o primeiro homem morto trouxe com ele para descobrir por que o homem havia entrado no The Jumble. Ele não disse que iria manter as coisas úteis. Ainda assim, ela desistiu da mala brilhante que guardava os retângulos de papel para ajudar Senhorita Vicki, e agora havia esse detetive morto que devia ter algum tesouro. Exceto que o Oficial Grimshaw já tinha visto esse corpo, então ele definitivamente saberia se isso ele fosse alterado por pequenas mãos que chegavam aos bolsos para ver o que poderia estar fora de vista. Ele olhou para o corpo, até tocou o pescoço como na TV, a fim de saber se um ser humano estava morto, como se não pudessem simplesmente saber só de olhar ou cheirar. Os mortos não cheiram o mesmo que os vivos. Até os Corvos jovens sabem disso. Mas, aparentemente, os humanos não sabiam, e precisavam tocar. Então ela notou um pedaço de pano saindo de debaixo do corpo. Os seres humanos chamavam de gravata. Um de seus parentes havia visto um brilhante cortado no pano, visto um brilho em um raio de luz solar quando o detetive puxou sua arma e desafiou um dos Anciões, que já estava bravo com os outros dois humanos tentando entrar na casa da Senhorita Vicki. Jozi tinha voado para procurar comida, deixando Aggie para estudar o homem morto. Ela se moveu para frente e para trás no ramo da árvore enquanto pensava e pensava sobre o brilhante que Jozi viu. Ela podia pegar aquele brilhante sem incomodar demais o corpo. Tudo o que ela precisava fazer

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era puxar a gravata para fora do corpo apenas o suficiente para alcançar o clipe. O Oficial Grimshaw levou Young Osgood ao carro. Ela não podia vêlos — o que significava que eles não podiam vê-la. Ela voou para o homem morto e olhou novamente. Ainda não podia ver o carro ou os seres humanos vivos. Ela pegou o final da gravata e puxou e puxou, puxando-o para fora do corpo, polegadas por polegada. Quando ela não conseguiu puxar mais para fora, ela mudou suas asas para pequenos braços e mãos que podiam apertar entre o chão e o corpo, seguindo a gravata até... Lá! Ela tirou o prêmio, jogando-o no chão enquanto movia os braços e transformava as mãos em asas. Pegando o clipe com seu bico, ela voou para a árvore perto da cabana que estava alugando da Senhorita Vicki — a árvore que tinha um ninho cuidadosamente construído que escondia uma cavidade rasa no tronco. O oco estava tão cuidadosamente recheado com folhas de papel que haviam camadas de esconderijos para seus pequenos tesouros. Aggie estudou as camadas de papel por vários minutos antes de encontrar o lugar certo para o seu novo brilhante.

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CAPÍTULO 13 Grimshaw

Sunsday, 13 de Juin

Grimshaw dirigiu-se lentamente até a estrada principal, ouvindo os pneus rangerem no cascalho — ouvindo o estranho e terrível silêncio que geralmente significava a presença de Anciãos. Ele parou quando Julian se aproximou do carro. — Há alguém aqui que poderia dar ao Oficial Osgood uma carona para a delegacia de polícia? — Perguntou Grimshaw. Ele deixou uma cena de crime aberta, deixou um corpo sem vigilância quando sabia que havia predadores na área. Mas esta não era uma cidade humana ou mesmo um lugar humano, e agora a necessidade de cautela — e o desejo de não se tornar o próximo cadáver — anulou o protocolo básico de investigação. Além disso, ele queria retirar o policial garoto daqui antes de alguém contar a Swinn sobre as baixas do time. Julian descansou um braço na porta da viatura, inclinando-se para falar calmamente. — Os bombeiros tiraram o motorista do carro. Os socorristas estão com ele a caminho do hospital em Bristol. Estou bastante certo de que ele não chegará vivo. — Ele acenou para um homem vestido com uma camisa branca e um casaco esportivo, segurando uma bolsa médica. — Fale com o doutor sobre isso. Julian recuou para dar espaço a Grimshaw para abrir a porta e sair da viatura. — Doutor? — disse Grimshaw. O homem parecia jovem demais para ter sua própria clínica, mesmo em uma cidade pequena. Pelo menos, isso

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seria verdade há um ano. Agora, qualquer médico que estava disposto a praticar em uma pequena comunidade como Sproing seria recebido com os braços abertos — e apenas um exame superficial de suas credenciais. — Steven Wallace. Parceiro júnior no consultório médico em Sproing. Eles apertaram as mãos. Então Grimshaw torceu um dedo para Osgood, que relutantemente saiu da viatura, e disse para Wallace: — Se você estiver voltando para a aldeia, poderia checar o Oficial Osgood, certificar-se de que ele está bem? — Estou bem, — protestaram Osgood, ainda parecendo pálido. — Então você pode me esperar na delegacia de polícia. Atenda os telefones até eu chegar lá. Você fará isso? — Sim, senhor. Wallace apontou para um veículo estacionado atrás do carro fúnebre. — É o meu carro ali. Grimshaw esperou até que Osgood alcançasse o carro. — Doutor? Você é o examinador médico? — Mais ou menos. Eu determino a causa da morte entre os residentes de Sproing, além das famílias que gerenciam as fazendas e vinhedos em toda essa área, mas se houver uma investigação criminal ou se parecer ser uma morte suspeita, o corpo é levado a Bristol para a autópsia. Foi o que ele imaginou, mas ele esperava ter um pouco de espaço. — Há outro corpo perto da casa principal. Há algum lugar na aldeia onde você possa examiná-lo e me dar uma ideia da causa da morte? Wallace demorou um pouco para responder. — Podemos levar o corpo à casa funerária, que também serve como nosso necrotério, e examiná-lo lá. — Seus lábios se curvaram com um sorriso sombrio. — Cidade pequena, orçamento pequeno. O carro fúnebre é usado para transportar corpos. Eles já têm o homem que foi morto no carro. Grimshaw olhou para os dois homens sentados na frente do carro fúnebre, esperando por instruções. Então, ele ouviu um som estridente e virou ao mesmo tempo em que Julian disse: — Nós temos companhia. Dois homens caminhavam pela estrada da direção da casa principal. O homem de cabelos escuros era um grande cara que usava jeans e uma

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camisa de musculação — e tinha muito cabelo corporal para usar uma camisa como essa. O outro não era tão pesadamente musculoso e tinha cabelos e olhos dourados, mas Grimshaw tinha a impressão de velocidade e poder que combinaria facilmente com a força do outro. De onde eles vieram? Grimshaw se perguntou, dando um passo em direção a eles. — Algo que posso fazer por você, senhores? Eles o ignoraram e olharam para as árvores de cada lado da estrada. Encontrando duas que lhes serviam, o homem mais magro fechou o caminho com dois rolos de fita ao redor das árvores. Então desenrolaram a corrente que o grande homem trazia sobre um ombro. Ganchos simples em cada extremidade foram deslizados através de elos com cadeados. Anexados ao meio da longa cadeia, agora bloqueando a estrada de acesso, havia uma placa de madeira com as palavras

PROPRIEDADE PARTICULAR, NÃO

TRANSPASSE.

— Você sabe que esta é a propriedade da Sra. DeVine? — Perguntou ele. Eles estavam de cada lado da estrada, ao lado das árvores. — Nós somos os guardas e a segurança — disse o musculoso. Vicki DeVine tinha guardas e segurança antes de hoje?

Ou ela

descobriria sobre seus novos funcionários quando ela voltasse de Silence Lodge? — O seu nome, senhor? — Civis demais e armas de menos, mesmo de ele ousasse tirar a arma. — Conan Beargard. Oh, deuses. Isso explicava o tamanho — e os pelos. Grimshaw olhou para o outro homem. — Robert Panthera. Grimshaw apostaria um mês de pagamento que o nome era um apelido. — As pessoas te chamam de Robert? — Me chame de Puma. — Uma mão deu um tapa no tronco da árvore. Mas naqueles segundos de movimento, a mão mudou, então a que deu um tapa na árvore era uma mão grande e dourada com garras.

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Isso explicava quem usou uma árvore perto da casa principal como um poste de rascunho. Isso também explicava as pernas trituradas do Detetive Chesnik? Ou alguma coisa ainda maior fez aquele dano? — Há um corpo perto da casa principal. Precisamos recuperá-lo. Eu prometi a Ilya Sanguinati que iria antes que a Sra. DeVine voltasse para casa. — Nós sabemos, — disse Puma. — Você pode pegar a carne. — Você deve dizer ao humano Swinn que ele e seus colegas não são bem-vindos aqui, — gritou Conan Beargard. — Eu digo a ele. — Swinn ficaria furioso quando aquela mensagem fosse entregue. — Iremos para a casa principal, fazer a nossas coisas de polícia e remover o corpo. Então iremos para o nosso caminho. Virando as costas para os dois indigenes da terra, ele olhou para Julian. — Considere-se reintegrado. — Não. — Só tenho uma chance de coletar as evidências e olhar ao redor. Preciso de outro par de olhos — e alguém com melhores habilidades de investigação do que eu. — Eu deixei a força, lembra? — Entre no maldito carro, Julian. — Ele acenou para os homens no carro fúnebre. — Você me segue até a casa. — Ele olhou para Wallace, que ainda estava olhando a pata peluda de Puma. — Doutor? Nós nos encontraremos na casa funerária depois de checar o Oficial Osgood. Wallace empurrou. Então ele recuperou a compostura. — Claro. — Ele caminhou até o carro dele. Puma desabotoou o lado da corrente e atravessou a estrada para ficar ao lado de Conan Beargard. Grimshaw dirigiu lentamente, não dando razão para atacar a nenhum dos predadores observando. Ele estacionou na casa principal, abriu o porta-malas da viatura e foi até os homens do carro fúnebre. — Dê-nos alguns minutos. Aviso quando você pode pegar o corpo. — Faça isso rápido, ok, chefe? — Disse o motorista. — Não sou o chefe.

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— Não é o que eu ouvi. Ele trataria disso mais tarde. Alívio respirou através dele quando viu Julian tirando a câmera do porta-malas, junto com o kit da cena do crime. — Você sabe o que está fazendo? — Julian perguntou suavemente. — Fazendo o que posso para fornecer ao meu comandante as provas que ele possa precisar. — Claro, a evidência apontava que os homens de Swinn entraram em uma casa quando lhes disseram que não podiam entrar sem um mandado. Mas isso seria a dor de cabeça do Capitão Hargreaves. — Quero dizer sobre me envolver. Swinn vai mastigar tijolos se ele descobrir que eu coletei qualquer evidência. Outra coisa com a qual ele trataria mais tarde. — Bem, ele nunca terá a chance de procurar por ele mesmo, não é? Vamos fazer isso e sair daqui. A primeira coisa que ele percebeu quando se aproximou do corpo torcido foi a gravata que agora estava parcialmente visível. O que significava que alguém havia mexido no cadáver nos últimos minutos. — Deuses acima e abaixo, — Julian respirou. Ele não disse outra palavra, apenas começou a tirar fotografias do corpo. Grimshaw olhou ao redor, movendo-se em volta da cena. Ele achou desconcertante que qualquer coisa grande o suficiente para fazer isso com um homem adulto também conseguiu não deixar trilhas — nenhum sinal de qualquer tipo de presença. Ele empurrou o revólver de serviço que Baker tinha deixado cair. — Feito, — disse Julian. Grimshaw acenou para os homens do carro fúnebre. O homem mais velho que estava dirigindo, empalideceu quando viu o corpo e percebeu o que “rosto para baixo e pés para cima” significava. O mais jovem tropeçou e vomitou. — Vamos dar uma olhada em volta, — disse Grimshaw. — Espere para escortarmos você. — Caw! — Caw! Caw! Caw!

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O Crowgard não os seguiu até a parte de trás da casa, mas eles não estavam sem supervisão, não com um falcão enorme empoleirado em uma das árvores que lhe dava uma visão clara da varanda que atravessava a parte de trás da casa. Sangue na grama. Um monte de sangue. — O que quer que tenha atacado deve ter atingido uma artéria, — disse Julian enquanto tirava fotos. Grimshaw notou algo fascinante na grama. Ele apontou. — Tire algumas dessas antes de ensacá-las. Julian resmungou enquanto fotografava o conjunto de gazuas. — Malditos idiotas, tentando invadir esse lugar. Damned estava certo. Até mesmo o policial mais novo que não estava ferido fisicamente sofreria por isso. Pelo menos ele passaria por muitas noites cheias de pesadelo. Depois de ensacar as gazuas, Grimshaw virou a alça na porta da tela. — Wayne! — Julian sussurrou a palavra. A porta se abriu, provando que Chesnik tinha conseguido abri-la antes de ser atacado — provando que ele havia quebrado as regras de ficar fora da casa da Sra. DeVine. — Alguém usou gazuas para abrir esta porta, — ele disse em alta voz. — Pelo que posso ver a partir daqui, o intruso não entrou na casa da Sra. DeVine ou perturbou qualquer uma de suas posses, mas informaremos seu advogado sobre a tentativa de invasão. — Ele começou a fechar a porta. — Wayne! Pelo canto de seus olhos, Grimshaw viu Julian cair no chão. Ele encolheu os ombros e baixou a cabeça um momento antes de sentir a ponta de uma asa escovar suas costas. Um ataque abortado ou um aviso? Abalado, e não ousando alcançar a porta novamente para fechá-la, ele e Julian reuniram a evidência e seus equipamentos e se dirigiram para a frente da casa.

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Grimshaw olhou de volta. O Falcão que haviam visto ainda estava na árvore, observando-os. O ataque, ou aviso, veio de uma direção diferente. Algo para lembrar, pois ele estava certo de que ele voltaria para o The Jumble antes que isso acabasse.

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CAPÍTULO 14 Vicki

Sunsday, 13 de Juin

Depois de receber uma ligação do Oficial Grimshaw, Ilya Sanguinati me levou para o Pizza Shack para que eu pudesse jantar. Ele não explicou por que ele havia pedido uma pizza grande com o dobro de carne, além da pizza de cogumelos e azeitonas pretas que eu havia pedido para mim. Bem, eu ia dividir com Aggie se ela decidisse se juntar a mim para uma noite de polícia e crimes na TV. Então eu conheci meus novos empregados/inquilinos, Conan Beargard e Robert “me chame de Puma” Panthera, e eu entendi por que eu estava trazendo para casa o que você poderia chamar de pizza especial de carnívoros, que tinha tanta carne que você não podia distinguir que havia molho, queijo ou uma crosta embaixo. Eu olhei para Conan e Puma e torci para fosse carnudo o suficiente para que eles não quisessem mordiscar mais nada. Eu preferia ter dez dedos dos pés, para não mencionar um conjunto completo dos das mãos. Aggie chegou antes que eu pudesse colocar pratos na mesa redonda da cozinha em que cabia quatro, mas poderia comportar cinco ou seis. Ela estava um pouco preocupada com os meninos, mas isso acabou com pressa. Minha cautela não desapareceu tão rápido, mas acho que eu tinha direito a alguns momentos de ansiedade. Depois de tudo, eu, a humana gordinha, estava sentado com um Urso, um Puma e um vampiro — porque Ilya Sanguinati ficou e teve um pedaço de pizza com o resto de nos. Eu não tinha certeza se ele gostava ou simplesmente não queria

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deixar óbvio que ele tinha outras preferências de refeições. Ou talvez ele entenda que ter um predador sentado à mesa me ajudaria a me familiarizar com os meninos, que estavam mastigando o especial para carnívoros. Enquanto nos concentramos na pizza, eu descobri que Conan se instalou em uma das cabanas do The Jumble perto de Mill Creek porque o riacho proporcionava boa pesca, e ele gostava de comer peixe. Com exceção de fazer reparos nos telhados e substituir algumas janelas quebradas, para evitar mais danos climáticos a essas cabanas, não fiz nenhuma renovação. Por padrões humanos, essas cabanas ainda eram “primitivas”, já que qualquer pessoa que permanecia nelas tinha que ir para um prédio separado para usar banheiros e chuveiros. Mas Conan parecia pensar que a cabana era muito humana, embora a cama o incomodasse e ele não conseguisse descobrir como dormir, então ele estava dormindo no chão em sua forma peluda. Expliquei que os colchões tinham apodrecido e foram removidos, e que eu iria comprar uma cama box e colchão de mola, além de roupas de cama e cobertores. Puma também estava em uma das cabanas primitivas, mas ele havia escolhido uma do segundo conjunto de cabanas que estavam perto do lago. Ele, também, ficou perplexo com a estrutura da cama, mas não tinha pensado muito nisso. Enquanto falamos, tive a impressão de que Aggie tinha mais do que eles chamavam de educação centrada no ser humano do que os meninos, o que me fez pensar em jovens nos tempos anteriores da história humana que desistiriam de educação formal antes de terminar a escola para ir trabalhar. Eu não tive a impressão de que Conan e Puma queriam se humanizar, mas queriam algo o suficiente para se instalar em duas das cabanas e fazer algum trabalho em vez de alugar. Afastei o que restava da pizza. Depois de confirmar a que horas Ilya voltaria pela manhã para me levar ao banco, eu disse boa noite ao meu advogado e me instalei para assistir aos shows de polícia e crime com meus novos amigos.

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Os meninos nunca viram televisão, então eu tive que explicar que os comerciais não eram uma estranha separação da história, que eram como suas próprias pequenas histórias sobre algo que os seres humanos estavam vendendo e queria que outros humanos comprassem. Quando Aggie disse que estava bem conversar durante os comerciais porque ninguém queria ouvi-los de qualquer maneira, isso começou uma série de perguntas sobre o porquê a polícia da TV fazia ou não fazia as mesmas coisas que a polícia que estava cheirando o The Jumble tinha feito. O que me fez pensar se eu devia avisar o Oficial Grimshaw sobre o cuidado com que ele foi observado quando ele veio para investigar. Houveram grunhidos quando os policiais perderam uma pista e grunhidos quando os humanos maus faziam algo sorrateiro — e mais do que alguns olhos revirados para o comportamento humano em geral. Em um ponto, Aggie gritou para uma mulher que se aproximava de um vilão que fingia ser ferido. — É um truque! Não há sangue! Você não consegue cheirar que não há sangue? Durante os comerciais, tentei explicar os sentidos humanos sem soar muito como desculpas sobre as insuficiências da minha espécie. Eu acabei sentindo que tudo o que eu consegui fazer foi convencer meus novos amigos de que os peixes eram mais inteligentes do que os humanos,

mesmo

que

os

humanos

tivessem

aqueles

polegares

opositores. A outra coisa que percebi até o final da noite foi que os seres humanos e os Outros tinham uma coisa em comum — ambos gostamos e tínhamos fascinações com histórias. Eu descobri que toda forma de indigene da terra tinha suas próprias histórias de ensino, bem como histórias que eram o repositório de sua história e conexão ao mundo. E todos tinham histórias que eram contadas por diversão. Após o último show da noite, os meninos e Aggie foram para suas próprias cabanas, e eu chequei três vezes a porta da varanda para ter certeza de que estava trancada. Ilya havia dito que um dos detetives abriu a porta, mas não entrou. Enquanto eu caminhava pelo resto da casa, parei na biblioteca e olhei para os livros que eu estava comprando da

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Flauta de Alface. Eu não tinha comprado nada que eu não queria ler. Com apenas um inquilino, qual era o ponto, especialmente porque Aggie parecia tão entusiasmada com ler suspenses como eu era? Mas agora eu olhei para os livros que eu havia comprado e considerei o nível de leitura. Eu estava bastante certo de que Conan e Puma gostariam das linhas de história nos suspenses. Eu estava igualmente certa de que as habilidades de leitura deles ainda não eram boas para esses livros e fazer uma viagem ao local da história pareceu uma das grandes razões pelas quais esses dois tinham decidido interagir com os humanos. Se Ilya Sanguinati quisesse ficar um pouco na aldeia antes de me levar para casa amanhã, eu precisava conversar com Julian Farrow sobre alguns livros apropriados antes de conversar com os meninos sobre uma viagem à cidade.

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CAPÍTULO 15 Ilya

Sunsday, 13 de Juin

Ilya Sanguinati caminhou até o nível mais baixo do convés do chalé e olhou para o lago. Ele cometeu um erro permitindo que Victoria DeVine restaurasse alguns dos edifícios no The Jumble? Se os indigenes da terra tivessem impedido qualquer humano de assumir os deveres de guarda acordados para mais uma geração humana, o acordo que os Sanguinati fizeram com Honoria Dane e seus herdeiros designados todos aqueles anos atrás teriam sido considerados nulos, e os edifícios poderiam ter sido reivindicados como parte da liquidação de indigenes da terra. Os seres humanos poderiam ter sido negados todo o acesso ao Lake Silence, exceto a ponta do Sul, que, segundo o acordo com os primeiros seres humanos que queriam se instalar perto do lago, era acessível apenas para humanos enquanto Sproing permanecesse sendo uma aldeia humana viável. Mas perder Sproing como uma aldeia viável significaria perder o acesso fácil à presa preferida dos Sanguinati. Eles haviam caçado com sucesso das sombras desde a fundação da aldeia, tornando-se mais um conto folclórico que produzia um arrepio delicioso do que uma ameaça de verdade. Os seres humanos que viviam e visitavam Sproing acreditavam que estavam seguros desses predadores — até mesmo quando os predadores se sentavam entre suas presas e se tornavam os sedutores que foram tecidos em um tipo diferente de conto. — Esta tal Victoria se preocupa com você.

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Ilya esperou até que Natasha, sua companheira em potencial, estivesse ao lado dele antes de responder. — Ela não é o que eu esperava. — Através dos informantes que os Sanguinati mantiveram na aldeia, ele seguiu cada passo do progresso de Victoria com as reformas, para que ele pudesse tranquilizar os indigenes da terra que temiam que este humano se comportasse honradamente. Ele também teve cuidado de manter distância — até que o Corvo veio atravessando o lago à procura de ajuda porque os humanos haviam vindo para o The Jumble e levaram a Senhorita Vicki para longe. Talvez manter distância tenha sido outro erro. Os informantes estiveram menos próximos do que o habitual, deixando-o despreparado para lidar com um humano que estava emocionalmente fora de sua experiência. — Você poderia ter se alimentado com ela hoje, — disse Natasha. — O resto de nós pode ver, sentir. Ela lê histórias sobre o beijo de um vampiro e teria dado seu sangue de bom grado. Ele assentiu. Nenhum ponto em negar o que até o Oficial Grimshaw havia reconhecido quando o policial tentou impedir Victoria de se mover em direção a ele. — Eu poderia ter me alimentado com ela, mas apenas uma vez. Então a confiança incipiente teria quebrado com qualquer fantasia que ela tivesse sobre nosso tipo, e ela teria fugido de qualquer oferta de ajuda de nós. Nada mais fluindo ao redor das bordas. Com Victoria como cuidadora, quebrando a conexão que a família Dane teve com a terra, o The Jumble pode se tornar um assentamento funcional de indigenes da terra novamente, mas nós precisamos de acesso direto a ela para lidar com essa ameaça potencial. — Ele hesitou, depois acrescentou, — Algo dentro dela está ferido. — Não notei nenhum dano. Ela não se move como se estivesse ferida. — Não o corpo. Esta ferida não era aparente — pelo menos não para nós. Mas o detetive que estava no banco com ela sabia que a ferida estava lá e sabia como abri-la novamente. — Então ela é vulnerável ao ataque.

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— Sim. E, como qualquer outro animal, esconderá a ferida sempre que possível para escapar de ser alvo de um predador. — Mas esconder uma ferida não era o mesmo que curá-la. Havia algo que pudessem fazer para ajudar Victoria a curar?

Seu plano de ressuscitar Sproing com os

humanos da escolha dos Sanguinati dependia do The Jumble ser restaurado, fornecendo outra fonte de presas transientes. E a restauração do Jumble dependia dos Anciãos tolerarem a cuidadora. Até agora eles estavam mostrando mais do que tolerância em relação a Victoria, e o aviso deveria ser suficientemente claro para que os humanos entendessem. — Talvez devamos assistir alguns desses dramas criminais para descobrir como os humanos pensam que os advogados devem agir — Natasha disse quando eles voltaram para o lodge. — Possivelmente. — Ele nunca esteve dentro de um tribunal para defender alguém ou argumentar um caso. Ele se especializou em aluguéis de terrenos e edifícios, e seus clientes sempre foram os indigenes da terra. Até agora. Victoria DeVine não foi ferida durante todos esses meses quando ela estava restaurando o The Jumble, mas ela ficou ferida agora. O que ele deveria fazer sobre isso? Seus informantes não forneceram nenhuma informação ou deram qualquer aviso. Talvez fosse tão simples quanto a lealdade a um amigo, mas isso significava que ele não dependeria deles em relação à Victoria. Ele precisava de outra fonte de informação. — Eu vou me juntar a você em breve — ele disse a Natasha. Então ele entrou na sala que serviu de escritório para todos eles, pegou o telefone e discou o número de um Sanguinati que teve acesso a outros recursos. — Vlad?

É Ilya. Preciso entender feridas que afetam a mente e as

emoções humanas. O bando feminino do Lakeside Courtyard poderia ajudar com isso?

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CAPÍTULO 16 Grimshaw

Windsday, Juin 14

Grimshaw deixou a pousada na primeira luz e fez uma parada entre Bristol e Crystalton. Enquanto ele estava na patrulha da estrada, era uma parada regular para café ou uma refeição — um lugar para se sentar e estar rapidamente disponível sem queimar gasolina o tempo todo. Quando ele estacionou na vaga, ele notou a nova adição por trás do restaurante.

Havia

banheiros

—

uma

conveniência

para

os

caminhoneiros que paravam por um lugar “seguro” depois que escurecia, especialmente depois que o restaurante fechava. Agora também havia chuveiros pagos por minuto, como os fornecidos em um acampamento para aqueles suficientemente corajosos — ou tolos demais — para ficar tão perto do que os observava das sombras da floresta. Nenhuma placa anunciava as novas instalações, mas os homens e mulheres que ganhavam a vida na estrada saberiam sobre a comodidade. O Capitão Walter Hargreaves já estava em uma cabine, uma xícara de café preto à sua frente. Grimshaw deslizou para o assento oposto, assentiu para a garçonete que levantou a cafeteira e levantou uma sobrancelha em questão, depois estudou o chefe. — Swinn e sua equipe da UIC trabalham fora de Putney no Prong Lake, — disse Grimshaw. — Quando liguei para a estação de Bristol para

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confirmar uma morte, por que o time da UIC de Bristol não chegou a Sproing para investigar? — Essa é uma boa pergunta, — respondeu Hargreaves. Então ele sorriu para a garçonete e pediu café da manhã. Ele esperou até que Grimshaw anotasse seu pedido e a garçonete estivesse fora do alcance do ouvido antes de continuar. — Tudo o que sei é que Swinn chamou a estação de Bristol minutos depois da sua ligação e disse que ele e sua equipe foram designados para o caso e que Bristol estava vindo. Ele disse que já estava dirigindo a Sproing para uma investigação separada e a morte suspeita poderia estar conectada, então fazia sentido que ele examinasse o suposto corpo. — Ele engoliu um pouco de café, seus olhos nunca deixando o rosto de Grimshaw. — Seu chamado veio tão rápido após o seu, que eu comecei a pensar ele foi avisado, talvez até tenha antecipado, algum problema no The Jumble. — Eu não fiz essa ligação — grunhiu Grimshaw. — Achei que não. Mas ele estava esperando uma ligação e já tinha seu time pronto para vir. — Incluindo um policial novo que não tinha motivos para estar fazendo mais do que controlar o trânsito. Hargreaves parecia sombrio. — Me conte tudo. Diga-me tudo o que você não colocou no seu relatório e não diria por telefone. Grimshaw contou-lhe sobre a reunião de Sproingers — e a teoria de Julian Farrow de que eles eram uma forma que os indigenes da terra absorveram para poder passear por Sproing sem que os humanos pensassem duas vezes sobre sua presença. Ele disse a Hargreaves sobre o estado de espírito de Vicki DeVine quando ela saiu do carro depois que Swinn e Reynolds a levaram para interrogatório, e o cofre vazio, e a aparição repentina de um dos Sanguinati, que afirmou ser seu advogado. Ele contou a chamada aterrorizada de Osgood pedindo ajuda, e o que ele e Julian encontraram quando chegaram ao The Jumble. O seu café-da-manhã chegou. Grimshaw empurrou comida para a boca por alguns minutos, depois abaixou o garfo e sentou-se para trás.

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— Osgood não deveria estar lá. Ele é muito novo para estar em uma equipe da UIC. Hargreaves continuou comendo por mais um minuto. Então ele também abaixou o garfo — mas ele se inclinou para frente. — Julian Farrow. Você entrou em uma situação ruim com Julian Farrow como seu apoio? Você é louco ou suicida. — Eu confio nele. — Antes que Hargreaves pudesse responder a isso além de xingar em voz baixa, Grimshaw fez a pergunta que estava incomodando-o desde que ele e Julian voltaram do The Jumble ontem. — Todos aqueles anos atrás, eles sabiam que Julian era um Intui? Eles sabiam por que ele tinha aquela estranha habilidade para sentir as coisas? Ele viu surpresa genuína no rosto de Hargreaves. — Intui? Você tem certeza? Grimshaw sorriu quando a garçonete veio para encher suas xícaras e perguntar se eles queriam alguma coisa. O sorriso desapareceu assim que ela se afastou. — Tenho certeza. Julian confirmou isso. Hargreaves estava pensando muito. — Crystalton. A reputação que tem de ser um lugar woo-woo com pessoas que lêem cartas e falam sobre as propriedades dos cristais e todas essas... besteiras. — Besteiras? Ou uma diversão para que as pessoas que entrem em sua comunidade não percebem que eles são diferentes? — Respondeu Grimshaw. — O que é ele está fazendo em Sproing? — Ele é dono da livraria, que, tanto quanto eu posso dizer, é realmente uma combinação de uma livraria e biblioteca de empréstimos da aldeia, já que a metade da frente da loja é mais uma troca de livros usados do que qualquer outra coisa. Eu não vi, mas acho que a metade traseira tem os novos livros que ele vende para algum tipo de lucro — o suficiente para manter as portas abertas. — Talvez, — Hargreaves disse suavemente. — O Governador Hannigan criou essa Força-Tarefa de Investigação no ano passado — investigadores que trabalham com a polícia local, mas respondem ao governador.

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— Eu sei disso. Não conheci o agente da TFI que assumiu a área de Finger Lakes. — Quando ele ouviu falar sobre a força-tarefa, ele considerou tentar entrar, mas um homem tinha que ter alguma habilidade para trabalhar com uma variedade de forças policiais nas comunidades dentro seu território, além de poder trabalhar por conta própria, e a verdade era que ele realmente não funcionava bem com outros. — Houve alguns rumores de que existem alguns agentes "sombra", além daqueles que estão visivelmente trabalhando com a polícia. — Disfarçados? Hargreaves assentiu e tomou um pouco de café. — O que você acha? — Sobre o quê? — Grimshaw piscou. Ele quase riu até pensar sobre isso. — Julian Farrow? — Ele era um bom investigador, mesmo quando era novato. Claro, o fato de ele ser Intui explica algo disso, mas ele teve uma sensação real disso. Ele abriu sua loja... quando? — Último outono. — Por volta da época em que todos estávamos lutando para descobrir o que restava depois que o movimento Humanos Primeiros e Últimos organizou a guerra contra os indigenes da terra. Silence é o mais ocidental dos lagos dos Finger Lakes, um portal, você poderia dizer. Sproing é uma pequena comunidade com muitas fazendas e vinhas ao redor, um lago para atrair pessoas para a área no verão. Se você precisasse de um espião para alertá-lo para possíveis problemas, pode ser um bom lugar para posicionar um. Julian, um agente secreto para o governador? Parecia algo tirado de um suspense. Por outro lado, o que Julian Farrow esteve fazendo desde que ele saiu da polícia? Se ele realmente tinha saído. — Confio em Julian Farrow mais do que confio em Swinn, — disse Grimshaw. Hargreaves terminou o café da manhã e empurrou o prato para um lado. Então ele assentiu como se chegasse a uma decisão. — Eles o chamavam de Porco na academia. Não sei por quê. Era uma daquelas

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coisas estúpidas que garotos fazem, escolhendo um ou dois e dificultando para eles sem motivo nenhum. — Eles podem tê-lo visto com alguém. Silêncio. — Você acha que o Detetive Swinn atuou de forma inadequada com a Sra. DeVine, enquanto um de seus homens também estava no carro? — Algo aconteceu no caminho para a estação Sproing. Ela estava... com medo — do tipo de levá-la ao consultório médico antes que ela desmaiasse de medo. — Mas ela reagiu quando pegou a mão que ele ofereceu. Ele a viu voltar de tudo o que a perturbou. — Ela o levou ao corpo. — Não, o Corvo que é inquilina dela nos levou ao corpo. Vicki DeVine não conseguiria encontrar o caminho para fora de sua própria bolsa. — Vendo o olhar pesado de Hargreaves e sabendo que ele havia jogado um possível escândalo na mesa, ele acrescentou: — Claro, tendo visto sua bolsa, não acho que a maioria das pessoas seria capaz de encontrar a saída também. Hargreaves inclinou-se para a frente novamente. Sua voz era silenciosa e áspera. — Lembre-se que o apoio não está na rua. Você está lá fora no país selvagem, Wayne, por conta própria, não importa quem responda uma chamada de ajuda e quão rápido eles respondam. — Negócios como de costume então. Eles se encararam. — O que você quer enquanto trabalha na estação Sproing? — Eu quero o Oficial Osgood reatribuído à estação. Eu quero ele longe de Swinn. — Você acha que ele irá apoiá-lo? Grimshaw hesitou. — Não sei. Se nada mais, ele pode atender telefones e digitar relatórios. Caminhar pela rua principal vestindo um uniforme e parecer oficial. Mantee seus olhos e ouvidos abertos. — Não há segurança no escuro, nem mesmo na rua principal de uma aldeia, — disse Hargreaves calmamente. — Humanos ferraram o verão passado e todos pagamos por isso. O que aconteceu com Chesnik e

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Baker... — Ele suspirou. — Tenho um velho amigo, um capitão de patrulha em Lakeside, que tem contato com o governador. Eu vou arrumar isso para que Osgood acabe trabalhando sob seu comando temporário. — Eu vou ter que encontrar um lugar para ficar. — Grimshaw sorriu. — A equipe da UIC estava hospedada na pousada. Eu também. Eu posso lidar estar no mesmo prédio que Swinn. Não tenho certeza se seria saudável para Osgood, especialmente quando ele for reatribuído. — Você decide. Era isso? Não, não era. Hargreaves tinha algo em sua mente. — Swinn é um bom investigador. Ele encontra as provas, e os promotores ficam felizes em ver seu nome nos relatórios. Dezenove casos de vinte dizem que ele é bom. — Então alguns erros foram cometidos no número vinte? — Grimshaw adivinhou. Hargreaves balançou a cabeça. — No número vinte, ele foi ainda melhor. Todos os i estão pontilhados e os t cruzados. E alguém vai para a cadeia, talvez até a prisão. Mas nunca parece certo. Swinn pulando neste caso? Isso não parece certo, então tome cuidado, ouviu? — E Julian? A garçonete trouxe a conta. Hargreaves coloca dinheiro suficiente na mesa para cobrir as refeições e a gorjeta. Ele deslizou para fora da cabine e deu um olhar longo a Grimshaw. — Quanto menos falarmos sobre Julian Farrow, melhor. Mas não vou comentar sobre ele te ajudar enquanto a evidência não for comprometida. — Não é meu trabalho procurar evidências. É para isso que serve a UIC. — Talvez. A palavra foi dita tão silenciosamente que Grimshaw não teve certeza de que ter ouvido. Ele olhou para o relógio e xingou. Ele tinha que começar a se mexer se quisesse voltar a Sproing a tempo de acompanhar Vicki DeVine e seu advogado quando reabrissem seu cofre.

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CAPÍTULO 17 Vicki

Windsday, Juin 14

Abrir o cofre na manhã seguinte, foi melhor que ver um mágico tirar um coelho de um chapéu. Você tinha a surpresa feliz de algo vazio estar cheio de presentes no fundo do chapéu. Tudo foi devolvido — toda a papelada, que Ilya Sanguinati tirou da lista que ele fez do meu registro dos documentos que eu coloquei na caixa. E havia até sete mil dólares, bem empacotados. Além de mim e meu advogado, três outras pessoas se aglomeraram na sala de privacidade para testemunhar o retorno da papelada: o Oficial Grimshaw, o Detetive Swinn e Valerie, que foi o caixa e agora era o relutante, e temporário, gerente de banco. Quando Ineke me chamou no amanhecer, me dizendo que ela tirou todo o seu dinheiro assim que ouviu falar do desaparecimento de ontem com o cofre, não perguntei como ela descobriu — e eu não precisava conversar com ninguém mais para saber que o banco iria falir. Toda a aldeia estava aguardando, especialmente as pessoas que não foram ao banco ontem e agora estavam esperando que algo os salvasse. Francamente, acho que todos esperavam que os sanguessugas que sugavam sangue assuSenhoritaem o banco. As penalidades por um pagamento tardio podem ser pesadas, mas pelo menos haveria um tipo brutal de honestidade quando eles sugassem de vocês. Coloquei cada pedaço de papel em uma bolsa de couro velha quando Ilya Sanguinati verificou. Mas quando se tratava do dinheiro, eu hesitei.

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Eu tinha escondido seis mil na caixa. Quem fez os outros mil? O gerente do banco o tirou de suas poupanças pessoais ou usou o dinheiro do banco, o que seria um pouco de maldade? Eu hesitei. Então eu olhei para Valerie, disse: — Desculpe, — e coloquei todo o dinheiro na sacola. — Não fique, — Valerie respondeu. — Abri meu cofre ontem e retirei as jóias antigas que pertenciam a minha avó. Tem um valor mais sentimental do que monetário, mas não queria descobrir que estava perdido um dia. Eu hesitei um momento mais, me perguntando se devia colocar os mil dólares que na verdade não pertenciam a mim. Então olhei para o Detetive Swinn e rapidamente fechei a caixa, que estava vazia novamente. Swinn não era velho, mas ele parecia um pouco cinza e seu cabelo castanho grisalho estava cortado e preso no topo da cabeça, como se fossem limas de ferro sendo puxados por um ímã. Ele usava óculos com quadros pretos pesados que dominavam seu rosto e não se adequavam a ele. Mas os óculos não disfarçavam o veneno não diluído na maneira como ele me olhava, e não havia nada que eu desejasse mais do que fugir dele. Infelizmente, ele era a pessoa na entrada e foi, portanto, a pessoa contra quem tive que me apertar para passar. Valerie sorriu para Swinn e moveu o braço em um pedido não solicitado para ele se afastar para que pudéssemos deixar a sala e ela e eu pudéssemos seguir o procedimento e devolver o cofre ao cofre. À medida que eu passava por Swinn, ele falou uma frase tão silenciosamente que ninguém mais teria ouvido. Foi cortante e cruel e dolorosamente familiar. Valerie e eu devolvemos a caixa ao cofre. Talvez, se fosse apenas o Oficial Grimshaw e Ilya Sanguinati esperando por mim, eu poderia ter continuado sendo educada, poderia ter pressionado a dor e a ira agitando dentro de mim até eu chegar em casa e poder quebrar em particular. Mas Swinn ainda estava lá, e ele olhou para mim como se soubesse o que me faria mal — e eu não consegui respirar. Não consegui puxar bastante ar para o meu coração bater e meu cérebro trabalhar.

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Eu afastei o banco, ignorando o... Sra. DeVine? Sra. DeVine! atrás de mim. Alguns Sproingers estavam na calçada. Eles estavam sentados do jeito como faziam quando recebiam pedaços de cenouras como deleites, mas eles não estavam usando seus rostos felizes. Eu também não. Eu ainda queria falar com Julian Farrow sobre livros, mas eu não poderia fazer isso até que eu pudesse respirar. Marchei ao lado e pisei na delegacia de polícia. O Oficial Osgood, que parecia ainda mais jovem em seu uniforme oficial, levantou. Eu poderia ter pulado na garganta dele porque ele parecia um alvo relativamente seguro para os sentimentos que estavam no meu peito, mas o Oficial Grimshaw e Ilya Sanguinati entraram na estação, Grimshaw batendo a porta no rosto de Swinn e parando para virar a tranca da fechadura. E o Monte Victoria entrou em erupção. — Eu sei que não sou bonita, e sei que não sou inteligente, mas não mereço ser tratada como lixo, ser empurrada e empurrada até que eu esteja tão cansada e desgastada que eu concorde com algo que eu não acredito. — Eu apontei para a porta, apontando meu dedo entre os ombros de Grimshaw e Ilya. — Por que o Detetive Swinn está aqui? Não conheci o homem que morreu. Não marquei um encontro para vê-lo ou falar com ele. E eu não o matei. Então por que Swinn está empurrando e empurrando, dizendo que é minha culpa e é melhor eu me preocupar com o que fiz, e como vender o The Jumble será a única maneira de pagar por qualquer tipo de advogado que possa reduzir minha sentença? Por que ele está dizendo isso? Esse é o problema com me esconder no meu lugar seguro e escutar, mas não ouvir, um golpe verbal. Você ouve as palavras, e com o gatilho certo, todos os seus sentimentos são exibidos como vômito ou lava — um projétil quente que não pode ser controlado. — E por que o gerente de banco ajudaria alguém a tirar as coisas do meu cofre? Eu vou te dizer o porquê! Porque ninguém pensava que eu faria um barulho, e mesmo que eu fizesse, quem me escutaria? E eu só iria engolir isso. Bem, não vou engolir. O The Jumble me foi dado como a principal parte do acordo de divórcio porque todos achavam que não

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valia muito do valor avaliado. Veja quão generoso ele foi ao me dar algumas das terras que estiveram em sua família há gerações. Mas agora alguém acha que vale a pena e quer tirá-lo depois que eu trabalhei tão duro para construir uma nova casa, um-e... a-e... Eu tinha terminado, me esvaziado, não tinha nem um pingo de lava deixado para terminar a frase. Três homens olharam para mim. Osgood parecia pronto para atravessar a janela e correr. Grimshaw parecia sombrio. E meu advogado vampiro?

Eu nem consegui começar a descobrir o que ele estava

pensando sobre minha histeria. Dei algumas respirações profundas para me estabilizar. — Ainda tenho alguns negócios com Julian Farrow de que eu gostaria de cuidar antes de ir para casa. — Eu vou com você, — afirmou o Oficial Grimshaw. — O Oficial Osgood poderia fazer isso? — perguntou Ilya. — Posso segurar a bolsa com os objetos de valor da Sra. DeVine enquanto ela completa sua tarefa. Grimshaw hesitou, então olhou para Osgood. — Oficial? Osgood engoliu em seco. Ele não estava verde como o gerente do banco ontem, mas sua pele marrom tinha um tom meio esverdeado. — Sim, senhor. Perguntei-me quem ele temia mais, eu ou Swinn?

Mas eu não

perguntei, não fiz uma piada confusa projetada para ferir sentimentos. Eu também não queria ser pega sozinha por Swinn, e eu estava grata por qualquer escolta, mesmo que eu deveria ter sido adulta o suficiente para não precisar de uma. Desta vez o Oficial Osgood e eu tivemos uma escolta. Os Sproingers formaram duas filas, uma passagem de honra para nós caminharmos enquanto cruzamos a rua até a Flauta de Alface. Julian Farrow abriu a porta da tela quando nos aproximamos. Os Sproingers entraram na loja, depois se aglomeraram ao redor da porta. Eu corri para a ilha no centro da sala da frente. — Entreguei cenouras de manhã — Julian disse aos Sproingers.

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Todos lhe deram o rosto feliz, mas nenhum deles o abalou como se esperasse comida. Julian acenou com a cabeça para o Oficial Osgood, que tomou posição entre mim e os Sproingers, como se ele não pudesse decidir o que era mais perigoso. Acho que ele não os tinha visto antes. Caso contrário, ele teria sabido que ele ficaria a salvo, a menos que ele usasse meias laranja. Aparentemente laranja é a cor de cenouras e abóboras, outra comida favorita de Sproingers, e seus pequenos cérebros não conseguiam entender que nem tudo que era laranja era saboroso ou comida. Ou então, eles simplesmente gostavam de morder coisas que eram laranja e ai do tornozelo com essa cor. — Você parece um pouco corada, Vicki, — disse Julian. — Você gostaria de um pouco de água? — Sim. Obrigada. — Me senti um pouco enjoada e precisava recuperar o controle desesperadamente. — Oficial? — Obrigado, — disse Osgood. Enquanto esperávamos por Julian, olhei as pilhas de livros no balcão — livros que haviam sido devolvidos para crédito de livro usado, mas ainda não foram processados para serem colocados nas prateleiras. Julian voltou com uma grande bandeja de madeira que segurava três copos de água e uma tigela de água pequena. Ele colocou a tigela perto da porta. Não tenho certeza de que nenhum dos Sproingers tenha bebido qualquer água, mas eles pareciam se divertir salpicando água um pouco antes de se prepararem. Apesar dos salpicos, pelo menos metade deles observava o que estava acontecendo lá fora, em pé um para o outro, a fim de olhar pela porta da tela. Talvez seus cérebros não fossem tão pequenos. E talvez os incidentes de controle do tornozelo não fossem erros causados por meias laranja. Pelo menos nem todos eles. — Você está só olhando, ou está procurando por títulos específicos? —Julian perguntou.

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De volta à minha tarefa, me inclinei para a frente. — Tenho alguns amigos que realmente gostaram dos shows de polícia na TV na noite passada e provavelmente gostariam de ler suspenses, mas não acho que tenham habilidades de leitura para os livros que já tenho no The Jumble. — Eu não queria comprar algo inapropriado que pudesse agravar o prazer antecipado em visitar o lugar da história — ou agredir sua opinião sobre mim. — Esses amigos serão seus novos funcionários? — Julian tinha um talento especial para descobrir as coisas. Curiosamente, ele achava um incômodo jogar Detetive, um jogo de tabuleiro onde você tentava descobrir quem foi assassinado e como eles morreram. — Você conheceu Conan e Puma? — Sim. Eu subi na ponta dos pés para que eu pudesse me inclinar um pouco mais antes de sussurrar, — eu não quero insultá-los oferecendo livros para garotos. Eles são adultos, afinal. Mas eu também não quero que eles fiquem frustrados. — E eu não os queria me culpando por estarem frustrados. Julian olhou para o balcão. Então ele olhou para mim. — Espere aqui. O Oficial Osgood relaxou o suficiente para olhar as estantes de livros mais perto dele, e eu observei os Sproingers. Os que me notaram observando fizeram o rosto feliz; O resto deles bloqueou a porta e olhou para algo na rua. Julian voltou com uma grande pilha de livros. Ele colocou-os no balcão, depois segurou um para que eu pudesse ler o título e ver a capa. — A Equipe do Lobo? Ele assentiu. — São histórias sobre um grupo de adolescentes com habilidades especiais que ajudam... seres... com problemas. Eles tinham um número de telefone?

Eu poderia ser um ser com

problemas. — Eles são escritos para jovens indigenes da terra. — Julian abriu o livro em uma página aleatória e segurou-o. — Dê uma olhada.

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Eu não conhecia os personagens ou a missão deles porque Julian abrira o livro alguns capítulos na história, mas comecei a ler no meio do caminho na página apenas para ter uma idéia do idioma e decidir se eu deveria adicionar alguns dos livros à minha biblioteca de hóspedes. Oh. Ew. Deuses! Os lobos indigenes da terra realmente podiam fazer isso? Uma mão caiu no livro, e eu... tremi... e pulei para trás até onde meus braços permitiam sem largar do livro e perder meu lugar. Afinal, eu tinha prioridades. Meu coração bateu. Meus pulmões se esforçaram contra os músculos que estavam muito apertados. Eu ouvi conversa atrás de mim, seguida pelos sons de várias coisas caindo no chão. Olhei para Julian e percebi que ele parecia tão assustado com a minha reação como eu. E então, havia a maneira estranha como minhas calças estavam torcendo no joelho. Talvez eu devesse reordenar minhas prioridades até que resolvessemos a coisa toda sobre o homem morto. Julian levantou a mão do livro e ofereceu um sorriso cauteloso. — Talvez você gostaria de levar o livro com você e começar a ler desde o início? Por que Julian ficaria cauteloso comigo?

Eu virei minha cabeça

apenas o suficiente para ver o punhado de livros nos pés do Oficial Osgood — provavelmente dos sons que eu tinha ouvido quando girei com alarme. Algo deu um tapinha no meu joelho. Olhei para o Sproinger em pé próximo a mim. O Sproinger olhou para mim e acariciou meu joelho novamente, uma pergunta silenciosa. — Estou bem — eu disse. — Sério. Estou bem. — Eu sorri para o bicho. O Sproinger fez o rosto feliz e voltou para seus amigos. Todos olharam para mim e fizeram o rosto feliz antes de retomar o dever de sentinela. Voltei a olhar para Julian. — Ele entendeu o que eu disse. — Na verdade, eu não sabia se esse Sproinger em particular tinha um

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instrumento vigoroso. Isso não era importante. O fato de Sproingers entenderem o discurso humano era importante. Deuses, eles pulavam pela aldeia todas as manhãs, pediam deleites de todas as lojas ou passavam pelos pátios das pessoas. — Uh-huh. — Julian soou como se não fosse nem um pouco importante, e eu aceitei a dica. Sproingers provavelmente conheciam todos os segredos da aldeia, e se as pessoas percebessem que as criaturas não só ouviam, mas entendiam esses segredos, haveria muito menos pessoas distribuindo cenouras. Mas isso evitou a verdadeira questão. Se os Sproingers entendiam tudo, ou quase tudo, que estava sendo dito ao redor deles, a quem eles contavam? E como eles interpretaram os últimos minutos e meu chiado de alarme — e quem pode ser culpado por me alarmar? De repente, entendi por que Julian se sentiu cauteloso. — Eu viajei. — Você ficou presa na história. Esse é um bom sinal. Você quer a série? — Ele levantou a mão como se eu já estivesse falando que eu não podia pagar. — As fêmeas humanas nos primeiros livros são fracas. Eu reconheço plenamente a falta de compreensão sobre seu gênero, então não volte e reclame comigo sobre isso. Contudo, eu ouvi dizer que alguns dos escritores dos livros da Equipe Lobo passaram algumas semanas no Lakeside no inverno passado, enquanto planejavam novas histórias, e o bando feminino humano anexado ao pátio ajudou-os a ajustar seus pensamentos, para não falar de sua atitude. As meninas humanas na última história ainda não podem dar conta dos caras sozinhas — é uma história da Equipe Lobo, afinal, mas elas estão mais duronas. Ou tão duronas quanto fêmeas humanas sem poderes especiais além da inteligência e bons corações podem ser. — Não posso queimar todo meu orçamento de livros. — Olhei os livros, disposta a ser persuadida porque, maldito, eu queria descobrir o que aconteceu! — Eu lhe disse antes que eu abriria uma linha de crédito para você.

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Eu amava livros e, com uma linha de crédito, eu poderia imaginar ter que vender meu carro para alimentar meu vício e pagar minha dívida na livraria. — Limite de duzentos dólares, — disse Julian. Eu precisava de algum tipo de consolo, e era livros ou sorvete. Se eu comprasse livros, eu teria mais do que um prazer de noite, e eu poderia justificá-lo porque outros seres também os leriam. Mas eu perguntaria a Aggie se ela gostava de sorvete, apenas para uma referência futura. Eu deixei a loja com uma bolsa de transporte da Flauta de Alface, e o Oficial Osgood saiu com três dos cinco livros que ele havia selecionado originalmente. Nós examinamos a rua, percebemos que a viatura do Oficial Grimshaw tinha desaparecido, e corremos de volta para a delegacia de polícia, aliviados por que não havia nenhum sinal dos Detetives Swinn e Reynolds. Claro, isso não significava nada. Eles poderiam estar me esperando dentro da estação. Os bandidos nas histórias sempre conseguiram escapar dos esconderijos logo antes que o infeliz protagonista pensasse que tinha alcançado a segurança. Mas foi meu bom advogado de vampiros que abriu a porta da estação e se afastou. Ao entrar, me perguntei — brevemente — se eu deveria voltar para ler romances novamente. Pelo menos essas histórias não me manteriam acordada à noite.

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CAPÍTULO 18 Grimshaw

Windsday, Juin 14

Grimshaw estudou o rosto de Swinn quando o homem saiu entre dois carros estacionados e depois percebeu quanta atenção ele traria para si mesmo se ele tentasse atravessar a linha de Sproingers para chegar a Vicki DeVine. Fúria. — Suponho que você queria que eu ficasse para discutir algo em particular — disse Grimshaw, olhando para Ilya Sanguinati, que também estava olhando o Detetive Swinn. — Como está sua audição, Oficial Grimshaw?

— perguntou o

Sanguinati. As palavras eram educadas, cortês até. Mas Grimshaw ouviu a raiva gelada por baixo. Ele entendeu a raiva, sentiu ele próprio. — A minha audição é boa, — ele respondeu. Ele viu a dor atordoada no rosto de Vicki DeVine quando ela passou por Swinn para deixar a sala de vista do cofre. E tendo ouvido as palavras, ele entendeu por que ela entrou em erupção quando ela chegou à delegacia de polícia. — Vocês humanos têm um ditado sobre bastões e pedras quebrando ossos, mas as palavras não doem. — Um pedaço de sabedoria idiota que foi já provado vezes demais errada para contar. As palavras podem causar tanto dano quanto um punho. Elas podem deixar cicatrizes profundas que nunca curam completamente. E elas podem matar.

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Foi o que aconteceu no The Jumble? Apesar de insistir no contrário, Vicki DeVine tinha encontrado Franklin Cartwright na trilha da fazenda? Ele havia contado a ela por que ele estava lá? Ou tinha inventado uma desculpa — pesquisando o limite da propriedade ou algo assim — e não revelou que ele estava lá para expulsá-la? Ele sabia o suficiente sobre ela para perceber que poderia, e provavelmente se perderia em sua própria terra? Ele contou a ela que vagou enquanto ele se apressava para a casa principal do The Jumble para procurar o que foi lá para encontrar? Ou Cartwright havia dito alguma coisa, como Swinn tinha no banco, pensando que ele tinha pressionado o botão direito para fazer suas demandas e, em vez disso, desencadeou uma reação mais física e violenta? O maior problema com essa teoria foi que nada humano poderia ter matado Franklin Cartwright. Ilya Sanguinati se afastou da janela para olhar para ele. — Você realmente parece um hidrante com pés. Você diria isso a um estranho ou a uma mulher que conheceu recentemente? — Eu não diria nada, mesmo que fosse verdade, — gritou Grimshaw. Vicki DeVine era curta e grossa e tinha uma forma mais como uma caixa do que uma ampulheta, mas apenas um idiota grosseiro diria algo tão malvado para uma mulher que conheceu de passagem. Ele endureceu quando percebeu onde o vampiro estava indo. — Não, eu não diria isso a um estranho ou a um conhecido. Dizer isso a uma mulher... Isso é pessoal. — Sexual. Íntimo. Algo que um amante abusivo poderia dizer, com certeza, para minar a autoconfiança de uma mulher. Ilya Sanguinati assentiu. — Sim, é pessoal. E o Detetive Swinn parafrasear isso, para mim, parece que ele estava concordando com algo que alguém havia dito. Merda. Havia algumas perguntas que ele precisava perguntar ao capitão Hargreaves, mas não aqui. Ele não queria trazer ninguém para a atenção de Sanguinati. — Há algumas coisas que eu preciso fazer para a investigação — disse ele. — Você pode aguardar até que a Sra. DeVine e o Oficial Osgood

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voltem. Não deve demorar muito. — Ele não podia estar certo disso, e se tivesse sido mais alguém, ele poderia ter insistido em trancar tudo. Mas todos na força policial sabiam que a outra forma dos Sanguinati era fumaça, e eles podiam atravessar um buraco da fechadura se quisessem entrar em um edifício — para não mencionar que o Silence Lodge possuía o prédio e Ilya provavelmente tinha chaves para a estação. Ele mostraria pouca confiança na esperança de tê-lo retribuído — especialmente se ele descobrisse algo que fosse enfurecer os indigenes da terra. — Obrigado. Eu vou esperar. Grimshaw examinou a rua antes de entrar em seu veículo. Swinn e Reynolds não estavam à vista. Talvez eles tivessem voltado para a casa de pousada. Ele sabia que eles não estavam na livraria. Ele estava bastante seguro de que teria causado um tumulto de Sproingers. O corpo de Chesnik foi levado a Bristol para a autópsia, mas os outros dois corpos ainda podiam estar na funerária e, esperava que a agente funerária e o Dr. Wallace pudessem fornecer algumas respostas.

•••

Sheridan Ames, o rosto público da casa funerária de Ames, era uma mulher dura em seus 40 anos. Suas características duras eram acentuadas por uma vestimenta toda preta. A única coisa suave nela era seu cabelo luxuosamente grosso, que era de um marrom rico com destaques vermelhos. Ontem, ela foi profissionalmente agradável quando ele parou para confirmar que os dois corpos haviam chegado ao funeral. Hoje ela estava fria. — Se você veio olhar novamente os corpos, eles foram levados para Bristol para autópsia para determinar a causa da morte — disse ela.

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Grimshaw a estudou. Não apenas fria; ela estava seriamente enojada com a polícia em geral. Como essa não foi sua atitude ontem, ele adivinhou a razão pela qual ela mudou. — O Detetive Swinn já esteve aqui. — Não gosto de ser acusada de adulterar provas. Não aprecio ser acusada de levar provas. O Dr. Wallace de fato conferiu os bolsos dos dois homens, e confirmou sua identificação. Eu estava com ele o tempo todo, e fiz uma lista de cada item, pois foi removido e identificado. E apesar do que o Detetive Swinn alega, nada de humano matou esses três homens. — Três? — Calhoun morreu por lesões na cabeça e no pescoço antes da ambulância chegar ao hospital em Bristol, mas não havia nenhuma razão para que Sheridan Ames soubesse disso. — O primeiro homem morto. O que Vicki DeVine encontrou no The Jumble. — Qualquer opinião sobre o que os matou? — ele perguntou. — Você deve falar com o Dr. Wallace. — Eu irei. Mas eu também gostaria da sua opinião. Ela estava parada atrás de sua mesa, deixando claro que não queria dar tempo nem responder. Agora ela se sentou e convidou-o a fazer o mesmo. — Vamos começar com o Detetive Chesnik, — Grimshaw disse. — Aquele que morreu de perda de sangue? Ele assentiu. — Suas pernas foram rasgadas. Arranhada com garras. Um urso ou um gato grande podem ter feito isso? — Ele lembrou-se de ver uma foto da pata de urso ao lado de uma cabeça humana. A pata era maior. — Deuses, — disse Sheridan. — Deveria ter ocorrido para mim, mas não pensei no significado de grandes formas de caça na terra do The Jumble. Alguém advertiu Vicki DeVine? — Os shifters grandes não estão caçando, exatamente. Seus funcionários agora incluem um dos Beargard e um dos Panthergard. —

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E só os deuses saberiam o que vivia na terra arborizada ao redor do extremo norte do lago. Ela se sentou de volta. Grimshaw não disse nada, apenas deu seu tempo para pensar. Finalmente, ela balançou a cabeça. — Qualquer coisa que tenha arruinado as pernas do homem era maior do que um Urso ou uma Pantera. Muito maior, — ela disse. — E tenho certeza de que não foi o mesmo que matou os outros dois homens. Pelo menos não assumiu a mesma forma. Mão com garras versus pata com garras. — Grandes mãos, — ele disse suavemente. — Tanto Franklin Cartwright quanto o Detetive Baker foram mortos por algo forte o suficiente para pegar homens adultos e torcê-los. — Sim. Sheridan sentou-se para frente e dobrou suas mãos em sua mesa.

—

Sobre

o

Detective

Baker.

O

Detetive

Swinn

estava

particularmente irritado com um clipe de gravata desaparecido quando ele chegou ontem à noite. Ele insistiu que Baker estava vestindo um naquela manhã e queria que eu admitisse que o Dr. Wallace ou eu pegamos. Eu acho que ele voltou para a casa de hóspedes e procurou o quarto de Baker pelo item perdido e não achou, porque ele voltou aqui esta manhã, exigindo olhar os itens que vieram com os corpos. Claro, o Dr. Wallace fez os arranjos e os corpos foram conduzidos a Bristol na primeira luz, junto com tudo o que havia sido encontrado com eles. Pedilhe uma descrição do clipe da gravata; Eu sei que Ineke Xavier também perguntou, já que ele estava tão obcecado por encontrá-lo. Mas ele não nos contou como parecia, além de ser um clipe de gravata. — E quanto a Chesnik? Ele tinha um clipe de gravata? — Tinha. Swinn não estava interessado nessa. Grimshaw agradeceu e saiu da funerária. Mas depois de retornar ao carro, ele sentou-se no estacionamento, pensando. Todos os homens do time de Swinn haviam usado gravatas e tinham usado clipes de gravata. O que era significativo do de Baker? Um homem não usaria algo caro no trabalho, não quando estava investigando. Havia sempre a possibilidade de perdê-lo em algum lugar. Mas talvez fosse caro

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e Swinn quisesse devolvê-lo à família de Baker. Ou talvez tenha algum outro significado. Foi por isso que Swinn não queria descrevê-lo? Porque ele não queria uma descrição de um clipe de gravata em particular para um relatório oficial? Se tivesse sido listado com os outros pertences pessoais, teria desaparecido depois que Swinn visitou o funeral? E Swinn, apesar de ser avisado, retornaria ao The Jumble para procurar o item faltando? Grimshaw ligou a viatura e voltou para a estação. O sedan de luxo preto saiu de seu ponto de estacionamento. Assim como Ilya Sanguinati e Vicki DeVine. O Oficial Osgood parecia desesperado por encontrar algo oficial para fazer. — Problema? — perguntou Grimshaw. — O Detetive Swinn está chateado por ter sido transferido para esta estação e eu estar sob seu comando. — Você tem alguma ideia de por que Swinn levou você a esta tarefa em primeiro lugar? — Não, senhor. Grimshaw suspirou. — Bem, vou conversar com algumas pessoas e ver se posso encontrar um lugar para você ficar enquanto trabalha aqui. — Eu... estou na pousada — Os olhos castanhos de Osgood pareciam enormes. — A Sra. Xavier expulsou os Detectives Swinn e Reynolds. Alguém disse que estava lançando suas coisas no gramado da frente e, quando chegaram na pousada, ela lhes disse que se eles colocassem um dedo dentro de sua casa novamente, ela os denunciaria. A quem? Grimshaw se perguntou. — Alguma coisa aconteceu para aborrecê-la? Osgood estremeceu. — Eles deram suas ameixas para o cachorro esta manhã. Eu acho que ele ficou doente o suficiente para que o veterinário de Crystalton fosse à casa. Então Swinn teria que encontrar acomodações em uma cidade próxima ou se retirar da investigação. Swinn não se retiraria; ele não deveria estar lá em primeiro lugar, então ele voltou pelo mesmo motivo pelo qual se envolveu.

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Osgood deixou escorregar uma nota rosa. — A Sra. Xavier disse para dizer-lhe que está arrumando os pertences dos outros detetives e, se não você não for pegá-los até amanhã de manhã, ela vai doar tudo para o departamento de bombeiros voluntário para vender. — Você lhe disse que eu não poderia fazer isso? — Ouvi dizer que a Sra. Xavier tem uma tatuagem de arma fumegante em uma coxa como uma espécie de aviso. Merda. Bem, havia uma coisa boa: Osgood parecia para ser um ímã de fofocas, o que era certo ser útil, enquanto ele apenas ouvisse as fofocas e não espalhasse nenhuma informação. — Tenho uma tarefa para você, — disse Grimshaw. — Descubra se algum lugar por aqui está fazendo alguma venda de quintal, barracas, trocando ou vendendo. Preciso de bugigangas, coisas brilhantes pelas quais uma adolescente — ou um Corvo — seriam atraídos. Eu preciso deles assim que você puder conseguir. — Ele tirou a carteira e entregou a Osgood cinquenta dólares. — Esse é o seu orçamento. Nada tem que ser caro; apenas tem que brilhar. — Sim, senhor. — Uma batida de silêncio. — Por quê? Grimshaw suspirou. — Porque eu preciso subornar alguém para retornar uma evidência.

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CAPÍTULO 19 Ilya

Windsday, Juin 14

Assim que ele entregou Victoria DeVine de volta ao The Jumble, Ilya pediu a Boris, seu motorista, que voltasse a Sproing. Ele poderia ter alcançado sua pedreira mais rápido se ele tivesse mudado para sua forma de fumaça e viajado pelo campo, mas os dias dos Sanguinati sendo sutis quanto ao controle da aldeia acabaram. — Não demorarei, — ele disse quando Boris estacionou em uma vaga de estacionamento em frente à livraria. Entrando na Flauta de Alface, Ilya caminhou até o balcão da loja, seus olhos escuros fecharam nos cinza de Julian Farrow. Ele colocou um pedaço de papel no balcão. — Eu gostaria de qualquer um desses livros que você tem em estoque. Novas cópias são preferíveis, mas cópias usadas servem. Julian olhou para os títulos, congelou por um momento, depois encontrou os olhos de Ilya. — Você não tem mantido seu lado da barganha, Sr. Farrow, — disse Ilya suavemente. — Pelo que posso dizer, a ansiedade de Vicki tem suas raízes em questões de autoconfiança e intimidade danificadas. — Julian quase rosnou as palavras. — Essas questões são pessoais, mas ela está lidando com elas e eles não interferiram com a restauração do The Jumble ou representaram qualquer ameaça para esta aldeia. Assim sendo, eles não eram da sua conta.

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— Agora são. — Pelo menos Farrow não estava fingindo que não entendia o significado de que Ilya desejava esses livros particulares sobre ataques de ansiedade humana e diferentes formas de abuso. — Você deveria ter me informado de que Victoria DeVine tinha uma fraqueza. — Não é uma fraqueza, — gritou Farrow. — Uma ferida, então. Uma vulnerabilidade que a deixa aberta para atacar. — Mostre-me uma vida humana neste continente que não está ferida de alguma forma! Defensivo. Encurralado. Um humano perigoso o bastante para não ser considerado levemente. Mas essa foi a razão pela qual o Sanguinati fez um acordo com Julian Farrow, em primeiro lugar. Quando ele notou quão branca a cicatriz na bochecha de Farrow parecia em um rosto severamente irritado, ocorreu a Ilya que Julian não havia apontado que o outro informante na aldeia também não falhou em mencionar esses ataques de ansiedade, não tentou diminuir sua própria falha. E Ilya entendeu de repente e apreciou que a raiva e a atitude defensiva eram... protetoras. Não era o companheiro de Victoria. Ainda não. Talvez nunca. Mas o desejo de proteger estava lá, no entanto. Compreendendo isso, ele usou o tom de voz que ele usou ao discutir um problema com um de seus próprios tipos. Com igualdade. — O Detetive Swinn usou palavras para abrir essa ferida ontem quando ele e o homem levaram Victoria para a aldeia — disse Ilya. — E esta manhã no banco, o que ele disse para ela não era apenas para ferir, mas muito pessoal. Farrow olhou para Ilya, depois olhou por ele, como se estivesse juntando algo que não era visível para mais ninguém. — Então ele conhece alguém que a conhecia antes de vir a Sproing. — De acordo. Farrow continuou a olhar para a rua. — O primeiro corpo agitou as pessoas e os fez falar, preocupando-se que o problema pudesse entrar em Sproing. Mas não mudou a sensação central da aldeia. Grimshaw foi designado aqui... Um sentimento geral de alívio — e uma esperança

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incipiente nos aldeões de que eles poderiam enfrentar o negócio de viver sem ter medo o tempo todo. — E a chegada de Swinn e seus homens? — perguntou Ilya. Toda a cor escorreu do rosto de Farrow enquanto ele sussurrava, — O cheiro de lixo excessivo espalhando-se além do beco para as ruas, para as lojas, para as casas. Interessante. Julian Farrow sempre disse que sentia lugares, não pessoas, mas esta foi a primeira vez que o Intui revelou qualquer coisa que descrevesse o que ele sentia. Soou mais como uma lembrança do que uma observação sobre o aqui e agora. — Tudo o que realmente trouxe Swinn aqui amargará essa aldeia — disse ele. Farrow assentiu com a cabeça. — A restauração do The Jumble é a chave para a sobrevivência de Sproing. Farrow assentiu de novo. — Então, talvez possamos trabalhar juntos para garantir que Victoria mantenha controle sobre a parte humana do assentamento de indigenes da terra. Farrow deu-lhe um sorriso apertado. — Nós podemos fazer isso. Mas pode ser uma linha tênua entre ajudar alguém e dar a essa pessoa a impressão de que você não acha que ela é capaz de ajudar a si mesma. Ilya reprimiu um suspiro. Essa linha tênua em uma fêmea ferida como Victoria provavelmente estava borrada, e tudo o que ele podia esperar era não tropeçar muito longe dessa linha e piorar as coisas. — Você ainda quer esses livros? — perguntou Farrow. — Sim. — Enquanto Farrow se afastava, Ilya acrescentou: — Eu não me alimentei dela. No caso de você estar se perguntando. Farrow não respondeu, mas Ilya teve a impressão de que o macho humano estava aliviado.

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CAPÍTULO 20 Vicki

Windsday, Juin 14

Pensei em algumas coisas grosseiras sobre Julian Farrow quando desembalhei a bolsa de livros e descobri que ele me havia vendido os cinco primeiros livros da Equipe Lobo em vez de todo o conjunto, preenchendo o fundo da bolsa com os livros de alguém chamado Alan Wolfgard, além de outros autores dos quais eu não tinha ouvido falar. Então eu vi a resposta dos meninos aos livros da Equipe Lobo e pude, a contragosto, apreciar a estratégia de Julian. Conan e Puma não eram leitores rápidos — ou soletradores precisos, se a placa na corrente bloqueando a minha estrada de acesso fosse qualquer indicativo — então cinco livros seriam bastante para os quatro leitores atualmente usando minha biblioteca. E quando eles terminarem com esses livros, haveria mais que poderia ser comprado, por mim ou por eles, se eu fosse muito corajosa ou incrivelmente estúpida e os levasse a Sproing para visitar a Flauta de Alface e comprar livros para si mesmos. Para uma comunidade que sustentava que os Outros estavam lá fora, Conan e Puma seriam um alarme — e provavelmente preencherão o escritório dos médicos com uma série de pessoas que experimentarim palpitações cardíacas ou tonturas, especialmente se alguém esquecesse de parecer humano e desse um tapa com uma pata em um balcão para reivindicar algo de interesse. Então, novamente, se as pessoas que se inscrevessem para os passeios que Ineke propôs não estivessem interessadas em ver indigenes da terra,

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eles não montariam cavalos e sairiam cavalgando no quintal dos Outros, por assim dizer. Mas eu poderia apreciar que havia uma diferença entre ver um dos Beargard na floresta e ter um sentado na cadeira do lado durante o jantar. Sempre haveria a possibilidade de você parecer mais saboroso do que a comida no prato. Eu estive mais focada nas reações de Conan e Puma aos livros por causa da coisa toda de dentes e garras, mas finalmente percebi que Aggie estava passando muito tempo olhando as capas sem dizer nada. — Nada de interesse? — Eu perguntei. Ela riscou o título em um dos livros com um dedo. — Se houvesse um Leitor no The Jumble, mais dos indigenes da terra poderiam apreciar as histórias. Todo estabelecimento de indigenes da terra tem um Leitor. Às vezes, mais de um. Aggie olhou para mim. Conan e Puma olharam para mim. — Você quer que eu seja o Leitor designado? — Eu podia ouvir o L maiúsculo quando Aggie falou a palavra. Todos sorriram para mim. Conan e Puma não haviam visto seres humanos sorridentes o suficiente para ajeitar todos os dentes. O resultado foi perturbador. Isso também me fez pensar como eles falavam tão bem assim. — Acho que podemos começar com o primeiro livro da Equipe Lobo, — eu disse. — Talvez eu pudesse ler uma hora antes do jantar esta noite? — Fazia um tempo que eu fazia qualquer leitura em voz alta, mas pensei que poderia fazer um trabalho decente lendo para os três. Aggie saltou para cima e para baixo e bateu palmas. Quando ela saiu da sala, ela disse, — vou contar aos meus parentes. Eles passarão a palavra. Parentes? Palavra? Conan pegou o segundo livro da Equipe Lobo e Puma pegou o terceiro antes de saírem e me deixarem para classificar o resto dos livros que Julian tinha escondido na bolsa. Lembrei de ver alguns dos títulos nas pilhas de livros que ele tinha no balcão da loja. Não reconheci os autores

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ou as editoras. Claro, eu não conhecia o trabalho de Alan Wolfgard, mas o nome oferecia uma pista sobre o que ele era. Usando meio pedaço de papel pesado, eu fiz uma plaquinha, coloquei na prateleira da biblioteca e arquivei os novos livros que eu comprei naquele dia. Enquanto trabalhava, deixei meus pensamentos vagarem através dos eventos das quarenta e oito horas passadas. Muito aconteceu desde que liguei para a estação de polícia de Bristol para denunciar um cadáver. Os Detetives Swinn e Reynolds foram proibidos de retornar ao The Jumble, e Ilya Sanguinati reforçou na volta para casa que, se Swinn ou qualquer um que trabalhasse para ele me contatasse, eu deveria desligar imediatamente e chamá-lo. Os oficiais Grimshaw e Osgood estavam isentos daquela ordem, mas ninguém mais. Parecia excessivo insistir em nenhum contato, já que eu não me importaria em responder a uma ou duas perguntas se ajudasse a resolver o enigma de por que o primeiro homem morto havia acabado morto, mas Ilya parecia estar segurando uma grande quantidade de raiva e eu não queria que isso se espalhasse por mim, então concordei em fazer o que ele pediu. Então eu entendi. Ele tinha ouvido o que Swinn tinha dito. Eu duvido que ele entendeu por que machucou tanto ou porque eu fiquei tão agitada em vez de chamar Swinn de idiota e seguir em frente, mas ele tinha testemunhado a erupção do Monte Victoria e decidiu encerrar o problema negando a Swinn qualquer acesso a mim sem ele estar presente. Então, sim, Time Vicki. A prateleira com os novos livros parecia tão legal que fiz mais plaquinhas e reorganizei os livros que eu havia adquirido antes. Passei uma hora feliz colocando os livros em categorias para que outros residentes e potenciais hóspedes do The Jumble pudessem encontrar tipos específicos de livros. Deslizei o último livro no lugar quando o comentário de Aggie sobre ter um Leitor verdadeiramente afundou.

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Todo estabelecimento indigene da terra tem um Leitor. Eu não era realmente a proprietária de um negócio humano. Como Honoria Dane, eu era o humano simbólico que fornecia um serviço valioso ao superar o fosso cultural entre os Outros e os residentes de Sproing. Considerando que a sobrevivência dos seres humanos no continente de Thaisia dependia da sensação dos Outros de nos tolerar, superar o fosso cultural deveria ser uma coisa boa. O que me fez pensar se a tentativa de me forçar a sair foi parte de um plano para que uma pessoa em particular me substitua para influenciar os indigenes da terra que moravam ao redor de Lake Silence — ou se fazia parte de um plano para quebrar qualquer chance de paz entre nossas espécies.

•••

Em caso de dúvida, chame seu advogado. Eu não achava que era urgente, mas mal tive tempo de pegar minha cesta de ferramentas de jardinagem e começar a revirar os canteiros de flores que ficavam no alpendre quando Ilya Sanguinati caminhou atrás de mim, me surpreendendo o suficiente para que eu gritasse e teria caído de bunda se ele não tivesse agarrado um dos meus braços e me puxado. — Não ouvi o carro. — Eu tinha que parar de brincar e desenvolver o grito encorpado que atores de filmes assustadores faziam. Então, novamente, eles não estavam realmente assustados e sem fôlego, o que, com certeza, ajudava com volume de grito. — Eu vim pelo lago — disse Ilya. — Você tem um barco? — Eu não conseguia imaginá-lo remando um barco ou uma canoa, então talvez fosse um pequeno veleiro? Ele riu. — A forma de fumaça de Sanguinati pode viajar sobre a água tão facilmente quanto a terra, e a rota direta através do lago é mais rápida

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do que usar o carro. — Ele esperou um segundo. — Você tinha uma pergunta. — Todo assentamento indigene da terra tem um Leitor. — Essa é uma declaração, não uma pergunta. — Aggie e os meninos estão entusiasmados com o fato de eu ser a Leitora aqui, mas eu gostaria de saber exatamente o que isso significa. — Por causa do sacrifício geralmente necessário para alcançá-lo, ser o Leitor é uma posição de respeito em um assentamento. Sacrifício? Que tipo de sacrifício? — Você gostaria de trabalhar enquanto conversamos?

— ele

perguntou. — Não quero interromper sua agenda de tarefas. Eu notei que ele não ofereceu ajuda. Então, novamente, quando os Sanguinati se transformavam em fumaça, suas roupas também se transformavam em fumaça, o que só adicionava à mística. Eu tinha ouvido dizer que toda a coisa de virar fumaça era a razão pela qual os Sanguinati sempre vestiam preto ou tons de cinza. Isso pode ser algo que alguém inventou. Ou poderia ser cultural, tipo os homens da Simple Life usando calças escuras, camisas brancas e suspensórios. Mas vendo Ilya agachar-se ao meu lado enquanto eu arrumava o canteiro de flores, eu realmente queria perguntar se era tão dificil tirar manchas de barro da roupa dos Sanguinati, quanto de uma roupa humana velha e normal. — Toda forma de indigene da terra tem suas próprias histórias de ensino, as lições que uma geração passa para a próxima, — disse Ilya. — E há histórias que são contadas como entretenimento que atraem muitas formas diferentes. E só nas últimas décadas que algumas de nossas histórias foram escritas e colocadas em livros que muitos podem desfrutar. — Como as histórias da Equipe Lobo e os livros de Alan Wolfgard? Ele sorriu. — Exatamente. Mas ler palavras impressas é uma habilidade humana, e para a maioria das formas de indigenes da terra, adquirir habilidades humanas são consideradas uma contaminação necessária — um sacrifício que uma pequena porcentagem de nós faz para vigiar os predadores de duas pernas que também são presas.

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Bem, ouvir isso certamente me fez sentir especial. Também me fez perceber como o The Jumble era diferente de outros assentamentos de indigenes da terra. — Os Leitores geralmente não são humanos, são? Eles são indigenes da terra que aprenderam a ler bem, para compartilhar as histórias com o resto dos... residentes. — Sim. Aqui, com você, a hora de leitura pode ser um ponto de interação e entretenimento. E muita responsabilidade. — Todo dia? — Oh, não. Talvez uma noite por semana — e não na sua noite de TV policial — você poderia ler um capítulo de um livro como a Equipe Lobo. Em outra noite, um conto ou uma das suas histórias de ensino humano. Na terceira noite, você poderia ler um artigo ou dois de uma revista como Natureza! - algo não ficção. Parei de revirar o canteiro e olhei para ele. — Eu pensaria que você saberia mais sobre natureza do que os humanos escrevendo sobre isso. — Mas saber como os humanos vêem o mundo é valioso — replicou Ilya. Três noites por semana não pareciam muito exigentes. E a maior parte da vida social humana terminava logo após o pôr-do-sol, já que todos os que não queriam ser comidos ficavam em casa depois do anoitecer, então eu ainda teria muito tempo para minha própria leitura e tarefas pessoais. — Julian Farrow pode ter livros de contos populares ou histórias curtas que os residentes do The Jumble achariam atraentes, e ele poderia ser um segundo Leitor, — disse Ilya, casualmente. Casualmente demais? Não. Uh-uh. Eu não poderia ter ouvido o que eu pensava ter ouvido. — Mais alguma coisa? — perguntou Ilya. — Não, eu só queria esclarecimento sobre os deveres de um Leitor antes da hora da história desta noite. — Então vou te desejar uma boa noite, Victoria. Eu o vi ir embora, esperando que eu o visse virar fumaça. Mas ele ainda parecia humano quando caminhou pelo declive gramado que levou à praia, e meus pensamentos voltaram para o que ele havia dito.

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Eu me sentei em meus calcanhares e olhei para o canteiro de flores. Se Ineke tivesse sugerido que Julian poderia me ajudar a ser o Leitor designado, eu teria dito que estava fazendo a casamenteira. Mas Ilya Sanguinati? Nah.

•••

Conan pegou uma cadeira da cozinha e Puma pegou um abajur de piso da sala social junto com uma pequena mesa onde eu poderia colocar um copo de água. Depois de conferirem com Aggie sobre locais potenciais para a hora da história, os três decidiram que eu ficaria na varanda selecionada para que insetos mordedores não me distraissem de ler a história e usariam um cabo de extensão para conectar o abajur para que eu pudesse ser posicionada o mais perto possível da porta da varanda para que minha voz fosse carregada por pelo menos parte do gramado de trás. Quando abri a porta da cozinha, pronta para a minha primeira tentativa de ser a Leitora do Jumble, eu me convenci de que apenas porque Aggie tinha espalhado a palavra, isso não significava que alguém iria aparecer. Eu não tinha idéia de que muitos Corvos moravam no The Jumble. Eu não tinha idéia de que muitos Corvos pudessem caber na minha varanda. Eu não sabia o que dizer sobre o grande Falcão que estava empoleirado na parte de trás da cadeira que eu deveria usar. Eu tinha certeza que pedir a ele – ou ela? – para trocar de lugar não seria uma boa idéia. Eu estava bastante certa de que ter aquele bico a poucos centímetros acima da minha cabeça não ajudaria minhas habilidades de leitura. Eu não conhecia essa história. E se houvesse um Falcão que trabalhasse com vilões em vez dos mocinhos? E se este fosse o mesmo Falcão que tinha

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arruinado a tinta no telhado do carro do Detetive Swinn, eu não queria pensar no que essas garras podiam fazer comigo. Respire, Vicki. Respire. E acredite que nenhum dano vem ao Leitor. Aggie, na forma humana, sentou-se no chão da varanda ao lado da minha cadeira. Conan e Puma também se sentaram no chão da varanda. — Estamos quase prontos, — disse Aggie. — O Owlgard... Ah, estão lá. Eu vi duas corujas deslizarem de algum lugar e se perderem em um ramo da árvore mais próxima. E senti um puxão gentil no meu cabelo, como se alguém estivesse tentando descobrir como penteá-lo. Mas o único ser... Oh, deuses. O Falcão estava tentando arrumar meu cabelo. Eu não queria imaginar o que aconteceria se uma de suas garras se enroscasse, então eu me inclinei para a frente um pouco, peguei o livro e disse com um brilho maníaco, — por que não começamos? Eu não podia ver o que estava lá fora, além da varanda. Eu vi um vislumbre de orelhas peludas antes que algo se estabelecesse nos degraus da varanda. Respire, Vicki, e faça uma anotação para agendar ataques de ansiedade depois da hora da leitura. — Hoje vamos começar o primeiro livro sobre a Equipe Lobo, — eu disse, levantando a voz, apesar de não ter certeza de que era necessário considerar meus ouvintes. — É chamado Justiça Afiada. — Eu tomei um gole de água, depois coloquei o copo sobre a mesa. — Capítulo Um.

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CAPÍTULO 21 Grimshaw

Thaisday, Juin 15

Grimshaw trancou a porta de seu quarto e desceu as escadas para o café da manhã. Ele estava a cargo da Estação de Polícia Sproing por dois dias completos e já havia três cadáveres. Quatro se ele contasse Franklin Cartwright, que era a razão pela qual ele terminou em Sproing em primeiro lugar. No verão passado, a maioria da Região Nordeste não recebeu o peso da fúria dos indigenes da terra contra os seres humanos, mas ele tinha visto muitas coisas ruins durante a Grande Predação, o suficiente para considerar uma noite cheia de dormir sem sonhos, uma bênção. Como os Detetives Chesnik e Baker haviam percorrido seus sonhos na noite passada, ele realmente esperava que hoje fosse um dia sem cadáver. Ele parou na porta da sala de jantar quando notou Paige Xavier sentado ao lado de David Osgood, uma caixa de sapatos entre eles na mesa. — Vamos, — Paige persuadiu. — Você pode me dizer. Para que serve? — Eu lhe disse, — Osgood respondeu, soou encurralado. — É para uma investigação policial. Paige deu um sorriso ao garoto, que era duas partes alarmentes e uma parte aterrorizante. Em outras palavras, Feminino com uma F maísculo. — O que você está investigando? O lote que você pode comprar no bloco de vendas e imóveis? — Ela tocou a caixa de sapato. — Não se esqueça

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de quem lhe mostrou a Venda de Quintal e ajudou você a escolher a maior parte dessas coisas. Grimshaw inclinou a cabeça para trás e olhou para o teto, mas o teto escolheu não divulgar nenhuma resposta ou mesmo oferecer um floco de tinta ou dois de sabedoria. Maxwell, o border collie, correu para Grimshaw e o cheirou para confirmar que seu atual bando de pessoas estava contabilizado. O movimento atraiu a atenção de Osgood e Paige. Grimshaw entrou na sala e sentou-se. — Bom dia. — Café? — perguntou Paige, pulando para derramar-lhe uma xícara. — Obrigado. — Ele estudou Osgood, que estava se contorcendo como se as suas ameixas de café da manhã estivessem trabalhando com entusiasmo. — Você encontrou alguma coisa? — Levei David para um lugar em Crystalton chamado Venda de Quintal, — Paige respondeu enquanto enchia o copo de Grimshaw. — A maioria das vendas de quintal são feitas nos fins de semana, mas a Venda de Quintal é uma loja que compra de vendas imobiliárias e fica aberta durante a semana. Eu poderia ter sido de mais ajuda na seleção de coisas se eu soubesse o motivo por trás dessas compras. — Você ajudou? — Ele sabia disso, acabou de ouvi-la dizer. E não havia razão para ela não poder ter ajudado Osgood a selecionar os itens. Ela não estava lidando com provas ou algo assim, mas ele estava interessado em por que ela havia ajudado. — Ajudei. — Paige colocou o bule em uma almofada quente. — Como vocês dois são nossos únicos hóspedes no momento, Ineke está fazendo omeletes para o café da manhã em vez de fazer um buffet. Você gostaria de algo em particular em sua omelete? — Nada exótico, — respondeu Grimshaw. — Caso contrário, qualquer coisa que a Sra. Xavier tenha disponível. — Quando Paige não mostrou nenhum sinal de ir para a cozinha, ele olhou para Osgood e estendeu a mão para a caixa. — Precisamos de algo para negociar para recuperar uma evidência. — Os cidadãos devem entregar provas, — observou Paige.

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— É verdade, mas esse cidadão é um dos Crowgard — uma mulher jovem. Eu não acho que ela esteja muito interessada em render qualquer coisa que tenha capturado. — Ah. — Paige tirou a tampa da caixa e mal evitou mergulhar um canto da tampa no café de Grimshaw. Enquanto ela arrumava, Grimshaw viu um par de pulseiras que poderiam brilhar se polidas, um isqueiro gravado e algumas besteiras que ele teria que inspecionar mais de perto para descobrir o que eram. — Aqui. — Ela colocou um objeto de imitação no prato na frente dele. Grimshaw levantou para ver melhor. Os detalhes de prata na pulseira eram todos instrumentos musicais — harpa, piano, violão, trompete, guitarra, tambor, saxofone. Eles fizeram sons quando ele os mexeu na mão, e brilhavam quando pegavam luz. — Perfeito. Paige deu a Osgood um sorriso malicioso. — Viu? Eu disse que foi uma boa escolha. — Ela pegou o prato e saiu da sala de jantar, presumivelmente para dizer a Ineke que os hóspedes estavam prontos para o café da manhã. Grimshaw enfiou a pulseira no bolso da camisa, colocou a tampa voltada para a caixa, pegou seu café... e esperou. — Quando fui escolhido para a tarefa inicial, o Detetive Swinn disse para empacotar um saco de dormir, — disseram Osgood. — Sua equipe subiu nos dois carros, então eu não tinha um veículo para dirigir nas comunidades ao redor de Crystal Lake para procurar as coisas que você queria. Senhorita Paige disse que estava indo para o Venda de Quintal — acho que um dos Xaviers faz isso uma vez por semana para procurar coisas que possam ser úteis na pousada ou para vender para outra pessoa — e disse que eu poderia ir com ela. Ela até fez a viagem extra para Putney para que eu pudesse pegar mais roupas e meu próprio carro, no caso de você precisar de mim para outra tarefa. Mas não falei sobre o caso. Grimshaw estava certo de que o garoto acreditava nisso. Ele estava igualmente certo de que Paige Xavier, como as outras mulheres da família, era especialista em extrair informações sem parecer.

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Paige voltou e colocou os pratos na frente deles. Omeletes e torradas, e uma pequena tigela de frutas sazonais fatiadas. Ela completou o café de Grimshaw, depois saiu da sala. — Sem ameixas secas?

— Não que ele se importasse; Ele estava

apenas curioso e queria verificar o potencial de Osgood como um ímã de fofoca. — Maxwell teve uma leve dor barriga após o episódio ontem, então a Sra. Ineke não quis tentá-lo. — Osgood mordeu um morango. — Prefiro ter as coisas frescas. — Ele se concentrou em comer por um minuto. — O Detetive Swinn e o Detetive Reynolds desapareceram, mas acho que vão voltar. Não é uma surpresa. — Eu vou para o The Jumble para recuperar o pedaço de evidência. Eu quero que você patrulhe a Main Street e depois verifique os telefones no escritório. Preste atenção em qualquer coisa a ser dita sobre o banco — se ele vai fechar ou será reaberto sob um novo proprietário. — Como os Sanguinati? — Osgood perguntou. Grimshaw assentiu. — Não force por informações; apenas preste atenção ao que as pessoas ao seu redor estão dizendo. — Ele terminou o café da manhã e se afastou da mesa. — Não devo demorar, mas ligarei se eu tiver que parar em outro lugar. — Sim, senhor. Grimshaw tocou o topo da caixa de sapatos. — Pegue isso na estação e prenda-o em uma gaveta vazia. Você nunca sabe quando precisaremos de outro suborno brilhante.

•••

Saindo da viatura, Grimshaw tocou a medalha de Mikhos debaixo da camisa antes de destrancar a corrente pela estrada de acesso do The

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Jumble e abaixá-la no chão. Ele não viu nada, nem mesmo um pardal ou esquilo, mas ele podia sentir os indigene de terra observando-o enquanto ele dirigia seu carro além do limite e parou para tirar a corrente, cortando fora a chance de uma fuga rápida. Ele esperava que os Outros entendessem que a ação significava que ele não tinha nada a temer porque não oferecia nenhuma ameaça a Vicki DeVine ou a qualquer outro residente do The Jumble. Se eles entenderam ou não, nada impediu que ele chegasse à casa principal — mas algo tinha avisado Vicki que estava prestes a ter um visitante porque ela abriu a porta da frente e saiu antes de ele ter tempo de sair do carro. — DeVine. — Oficial Grimshaw. Aggie apressou-se usando uma cobertura de praia e nada mais. Ela agarrou uma das mãos de Vicki. Grimshaw não tinha certeza de quem deveria proteger quem. — Por que ele está aqui? O que ele quer? — perguntou Aggie. — Devo chamar Puma? — Se você acha que ele poderia ajudar com esse problema, — Grimshaw respondeu. Ele deu uma olhada em algumas histórias de polícia na noite passada, além de ler um artigo do romance de Alan Wolfgard. Ele se considerava um bom policial, um homem que acreditava no código de “servir e proteger”, mas ele percebeu ontem a noite que seria preciso mais do que ser um bom policial se quisesse lidar com alguns dos Outros. Ele teve que se apresentar como o tipo de policial que eles reconheceriam como bom. O problema era que, se ele começasse a representar-se como uma pessoa, em vez da pessoa que ele era, em algum momento ele iria escorregar, e ele não achava que os Outros já perdoaram ou esqueceram um engano. Mas isso não significava que ele não pudesse adaptar algumas coisas dos livros e programas de TV que Vicki e Aggie poderiam usar como referência para lidar com a polícia durante essa investigação. — Você quer falar com Puma? — perguntou Vicki.

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Claro que não. Ninguém são iria querer falar com um dos Panthergard — ou dos Beargard, aliás. Ou dos Sanguinati. — Se você acha que ele poderia ajudar. — Grimshaw empurrou o chapéu para trás, um olhar que mostrava a simpatia do país. Às vezes, as pessoas no país selvagem precisavam de ajuda, e parecer tão oficial quanto possível fazia com que se sentissem fáceis. Às vezes parecer um pouco mais amigável tornava mais fácil para eles confiarem no homem de uniforme. — Acho que depende do problema — disse Vicki. — Uma evidência não foi coletada no outro dia, quando a equipe do Detetive Swinn causou barulho aqui enquanto ajudava a polícia com suas perguntas. Vicki DeVine levantou as sobrancelhas, mas não disse nada. — Um clipe de gravata não foi empacotado com o resto dos itens pessoais do Detetive Baker, o que significa que caiu quando o corpo foi coletado. — Grimshaw apontou para a área onde o corpo de Baker estava torcido. — Por ali. — Ele se concentrou nas duas fêmeas. — É possível que alguém o tenha pego, achando que não era significativo — um lindo item do qual ninguém sentiria falta. Mas é uma evidência importante, e nós realmente precisamos que ela seja retornada. Grimshaw tirou a pulseira do bolso e o segurou, abrindo-o pelos dedos para que pudessem ver os detalhes. — Oh! — Com seus olhos escuros brilhantes de emoção, Aggie soltou a mão de Vicki e pegou a pulseira. Grimshaw puxou a mão para trás apenas o suficiente para ela não poder pegar a pulseira e fugir. Aggie deu-lhe um olhar que sustentava uma ameaça. Ela pode ser jovem, e ela não era uma das formas de indigenes da terra que seria letal como indivíduo — não como uma Pantera ou Urso ou Lobo — mas ele não achava que chamar uma reunião de corvos era algo que alguém fazia apenas por diversão. E uma reunião do Crowgard certamente poderia ser um perigo para um único ser humano.

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— Estou disposto a trocar essa pulseira, que uma jovem mulher poderia usar além de admirar, pelo clipe de gravata que o Detetive Baker estava usando quando ele chegou ao The Jumble no outro dia. — Muitas pessoas poderiam trazer clipes de gravata para obter o brilho, — disse Aggie, seus olhos ainda estavam focados na pulseira. — Como você saberia qual deles pertencia a esse homem? — Eu sou um policial. Eu saberei. Aggie olhou para Vicki com um apelo mudo. — Um oficial de polícia experiente sabe, assim como o investigador na história que assistimos na outra noite — disse Vicki. Aggie suspirou. Então ela puxou a cobertura de praia sobre a cabeça, dando a Grimshaw um olhar sobre suas peculiaridades físicas que ele não queria e nem precisava saber. Momentos depois, ela se mudou para a forma do Corvo e voou. — Você acha que Aggie pegou o clipe de gravata — disse Vicki. — Alguém aqui tirou a gravata debaixo do corpo e pegou o clipe — respondeu Grimshaw. — Se não Aggie, então eu apostaria um mês de salário que foi um de seus parentes. — Você realmente precisa disso para a investigação? Por quê? —

Porque

o

Detetive

Swinn

estava

muito

chateado

com

o

desaparecimento, e eu quero saber o que é tão especial nesse clipe de gravata em particular. Eles caíram em um silêncio estranho. Ela parecia relutante em estar perto dele, e não porque ele era policial. Ela estava agindo como se alguém tivesse pintado uma observação insultante sobre ela em um muro público, tornando-se o foco de uma atenção infeliz — e ele era uma das pessoas que leu. Antes que ele pudesse decidir se ele deveria dizer alguma coisa sobre o comentário do hidrante que Swinn fez, Aggie voltou. Ela pousou no braço largo da cadeira perto da porta da frente e deixou cair o clipe de gravata que ela carregava em seu bico. Ela cutucou-o até que o clipe estivesse descansando na borda frontal do braço, em um raio de luz estreito que mostrava o clipe melhor.

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Grimshaw colocou a pulseira no braço e pegou o clipe de gravata. Aggie pegou a pulseira e voou. Acordo fechado e selado. Ele olhou para o clipe de gravata e franziu a testa, incapaz de ver por que Swinn enlouqueceu por causa dele. Certo, tudo de uma cena do crime deveria ser ensacado, mas ele não achou que fosse por isso que Swinn reagiu daquele jeito. Então ele olhou para o rosto de Vicki DeVine. — O que é isso? — Yorick tem um clipe de gravata assim. Ele levantou para dar uma olhada melhor. — O seu ex-marido tem um clipe de gravata assim ou apenas similar a isso? Ela olhou para ele, seus olhos cheios de confusão. — Exatamente assim.

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CAPÍTULO 22 Vicki

Thaisday, Juin 15

Sentada na biblioteca do The Jumble com Ilya Sanguinati e Oficial Grimshaw, olhei para os livros que tinha arquivado ontem e tive uma epifania. Enquanto eu gostava de ler suspenses, não queria ser a garota no enredo de um porque eu teria sido a melhor amiga da heroína ou a garota que havia se apaixonado pelo herói — a garota por quem ele sentia algum carinho porque ela lhe deu sexo enquanto ele estava superando a perda de seu único e verdadeiro amor. Aqueles eram as meninas que acabavam sendo jogadas no cortador de madeira ou deixadas no fundo de um poço seco e fundo, cheio de aranhas e centopéias — dito bem na hora de forma bastante inconveniente, para que a garota fosse encontrada, mas não a tempo, especialmente se ela fosse o interesse amoroso temporário do herói da história. Aquelas também eram as meninas que ficariam amarradas em uma caverna deixadas para se tornarem o quadro para uma escultura de bosta de morcego. Mas mesmo a epifania não me impediu de resmungar quando o Oficial Grimshaw flutuou sua teoria sobre os clipes de gravata. — Você acha que Yorick pertence a uma comunidade secreta? Uma organização com apertos de mão secretos e senhas? Uma sociedade que, querendo permanecer em segredo, identifica seus membros por um clipe de gravata? Você está falando sério?

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Aparentemente ele estava. Olhei para Ilya Sanguinati para ver o que ele pensava sobre a teoria de Grimshaw. Eu não sei se era porque ele era um vampiro ou um advogado, mas ele dominava a cara de poquêr. — Você acha que é possível — eu disse a Ilya. — Deve ser considerado — respondeu ele. — Indica uma conexão entre o Detetive Swinn e seu ex-marido. Grimshaw inclinou-se para mim, os antebraços apoiados nas coxas, o rosto cheio de sinceridade. — Pense nisso. Você foi casada com o homem por quantos anos? Ele pertencia a qualquer clube, saia para reuniões mensais que eram apenas de membros?

— Ele pegou uma bolsa de

evidências contendo o clipe da gravata e segurou-a. — Seu ex-marido e pelo menos um dos detetives em uma equipe da UIC tinham exato clipe de gravata. Uma equipe de UIC de Bristol deveria ter pego a tarefa quando eu relatei a morte suspeita de Franklin Cartwright na sua propriedade. Mas uma equipe de Putney, liderada por Marmaduke Swinn, apareceu em vez disso. — A polícia em Putney não se preocupou com os cidadãos de Sproing até agora — disse Ilya Sanguinati. — Bristol tem duas equipes da UIC que deveriam lidar com quaisquer mortes suspeitas ou outros incidentes em Bristol e na área dentro da jurisdição de Bristol, que inclui Lake Silence. A patrulha da estrada fora de Bristol deve lidar com qualquer coisa nas estradas entre Crystal Lake e Lake Silence, e isso inclui atender chamadas de Sproing. — A expressão de Grimshaw endureceu. — Era possível que ambas as equipas de Bristol já tivessem casos e não pudessem enviar ninguém naquele dia, mas chequei com o capitão Hargreaves e ele me disse que havia uma equipe disponível. De alguma forma, Swinn ouviu sobre Cartwright e reivindicou jurisdição, dizendo que estava relacionado a um crime que ele já estava investigando. Como ninguém em Bristol queria lutar contra Swinn para ir a Sproing, eles deixaram o caso. — Geez, — eu disse, — o que vocês fazem? Pedra, papel e tesoura para decidir quem atende uma chamada aqui? — Eu sabia que a polícia não gostava de vir a Sproing — e para ser justa, eles tinham boas razões para

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se sentir desse jeito — mas ser-lhe dito que às vezes você tinha a proteção de alguém como Swinn porque ninguém mais queria vir não fez eu me sentir toda quente e confusa — ou segura. Eu não acho que tenho uma boa cara de poquêr, porque Grimshaw parecia desconfortável. O rosto de poquêr de Ilya Sanguinati não mudou, mas tive a sensação de que ele poderia ter algumas coisas para dizer a alguém sobre como os seres humanos protegiam outros humanos. — Agora não importa como Swinn recebeu o caso — disse Grimshaw. — O que importa é por que ele queria. — Esse homem, Franklin Cartwright, — disse Ilya. — Ele tinha um desses clipes de gravata? — Não sei, — respondeu Grimshaw. — Ele estava vestido casualmente quando foi encontrado. O time de Swinn coletou suas coisas da casa de pousada. Então agora tivemos uma conspiração? Isso estava ficando cada vez melhor. Ou pior e pior. Passei meus dedos pelo meu cabelo, deslizando alguns dos grampos que o mantiveram sob controle. Ilya Sanguinati olhou para meus cabelos excitantes. Seu rosto de poquêr ficou rachado. Seus labios se contraíram. Eu prometi a mim mesma que eu iria cobrir todos os espelhos até passar uma escova no meu cabelo para que eu não me assustasse. Nós não falaremos da vez em que eu consegui emaranhar uma escova tão mal no meu cabelo, que tive que fazer uma consulta de emergência com minha estilista e fazer com que ela praticamente fizessse uma remoção cirúrgica para evitar ter a escova na cabeça pelo resto da minha vida. — Quantas sociedades secretas pode haver? — Lancei a pergunta, sem esperar uma resposta. — Como são secretas, é só palpite, — respondeu Grimshaw. Seus olhos ficaram em branco. Eu o vi engolir. Esquecemos momentaneamente que um de nós não era como os outros. Agora nenhum de nós olhou para o vampiro na sala. O movimento dos seres Humanos, Primeiros e Últimos não foi um segredo. Foi um grupo

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político pró-humano, anti-outros que começou com discursos e terminou com os atos de violência que começaram a guerra que matou muitas pessoas em Thaisia e destruiu a Aliança das Nações Cel-Romano do outro lado do Oceano Atlântico. Mas sociedades secretas com motivos secretos que podem representar uma ameaça para os indigenes da terra? Tive a sensação ruim de que Grimshaw e eu acabamos de pintar alvos nas costas de várias pessoas — incluindo o meu ex-marido. Yorick costumava dizer que um empresário bem-sucedido era destinado a fazer alguns inimigos. Eu não acho que ele considerou que os Sanguinati poderiam ser um deles quando disse isso. — Pode não ser uma sociedade secreta, — eu disse. — Poderia ser um grupo particular ou exclusivo que não quer que seu nome espirre nos jornais por fazer trabalhos de caridade. Ou pode ser um clube. Yorick era membro de alguns clubes onde ele ficava com pessoas que tinham dinheiro ou influência social. Esses clubes eram exclusivos, mas não eram secretos. Grimshaw assentiu. — Isso faria mais sentido, embora eu duvide que Marmaduke Swinn ou Franklin Cartwright tivessem dinheiro ou a influência social para pertencer a tal clube. — Não importa se Detetive Swinn e Franklin Cartwright são parte desse grupo — disse Ilya. — Não muda o fato de que esses humanos estão causando problemas no The Jumble. Até que nós possamos saber quem pertence a este clube com clipes de gravata, não podemos determinar se eles são meramente um incômodo ou uma ameaça real. Tive a sensação de que todos os que estavam incluídos no nós de Ilya Sanguinati se referia aos com garras, pelo menos. O que significava que não incluía Grimshaw e eu. — É uma investigação humana — disse Grimshaw, virando no assento para olhar diretamente em Ilya. — É uma investigação humana porque Victoria chamou a polícia em vez de nos chamar — respondeu Ilya. Oh, deuses. Eu tinha pisado em alguns dedos indigenes da terra informando o corpo aos humanos em vez de ligar para o Silence Lodge?

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Claro, eu não sabia que o The Jumble era um assentamento de indigenes da terra ou mesmo as espécies dos meus vizinhos do outro lado do lago, então eu esperava que os Sanguinati levassem isso em conta. — Franklin Cartwright estava hospedado na pousada, e ele supostamente trabalhava para Yorick, — eu disse, tentando suavizar as penas — ou garras. — Mesmo que eu não tivesse chamado a polícia quando Aggie tentou esquentar o olho no microondas, alguém notaria que ele desapareceu. — Eu gostaria de dizer alegadamente. Era uma palavra dos programas criminais. — Seres humanos desaparecem no campo selvagem o tempo todo. Grimshaw parecia sombrio. Não o culpei. Estávamos nos lembrando de que a sobrevivência não só dependia de seres humanos que eram bons e dividiam a caixa de areia, mas também dependia de não chamar a atenção de todos os predadores grandes e inteligentes que rondavam logo no limite dessa caixa de areia — e às vezes caçavam dentro da caixa de areia quando tinham razão para se concentrar em presas específicas. — Você deve perguntar aos Xaviers — eu disse, quebrando o silêncio tenso que seguiu as palavras de Ilya. — O Detetive Swinn, seu time e o homem morto ficaram na pousada. Se algum deles tivesse um desses clipes de gravata, Ineke poderia ter visto isso. — Apontei para o clipe de gravata na bolsa de evidências. — Você poderia mostrar-lhe aquele ou mesmo tirar uma foto dele para mostrar por aí. Foi assim que Grimshaw não olhou para mim e me disse que alguém — ou vários outros — já haviam perguntado a Ineke sobre o clipe de gravata. — Os Xaviers não são os únicos indivíduos que podem ajudar a descobrir quem usa esse símbolo — disse Ilya, enfocando um olhar de predador em Grimshaw. — Podemos ajudar a localizar outros humanos que pertençam a este grupo. Você pode fornecer uma foto. Vampiro e os policial trancaram olhares. — Pertencer a uma organização não é prova de culpa, — disse Grimshaw.

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— Mas a obtenção de uma amostra de quem pode pertencer a um determinado grupo pode ajudar a determinar o interesse do grupo, — respondeu Ilya. Depois de um grande silêncio, ele acrescentou: — Nosso interesse é entender por que Franklin Cartwright chegou ao The Jumble e o que ele deveria conseguir. Victoria é a proprietária dos edifícios e cuidadora da terra que compõe o The Jumble. Alguém pensa de outra forma e está causando problemas. Seguiremos isso até sabermos o por quê. Estamos dispostos a trabalhar com a polícia neste assunto, ou vamos trabalhar sozinhos. Em outras palavras, alguém pode ir à prisão se ele ou ela for impertinente ou essa pessoa pode ser comida. Dadas essas escolhas, tenho certeza de que eu escolheria a prisão. Então, novamente, Ilya Sanguinati parecia gostoso, e morrer de orgasmos e perda de sangue pode não ser um mau caminho a seguir. — Cooperação é sempre apreciada. — Grimshaw não pareceu gostar de ser pressionado, mas ele disse as palavras que deveriam pelo menos atrasar a morte de mais pessoas. Mas eu iria prestar muita atenção às prateleiras do mercado no caso de haver uma venda repentina de ketchup e molho picante.

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CAPÍTULO 23 Aggie

Thaisday, Juin 15

Seguindo as ordens de Ilya Sanguinati, Aggie reuniu seus parentes do Crowgard e voou para o lado da floresta do Silence Lodge, onde eles não seriam vistos por nenhum homem que pescaria no lago. Muitos dos corvos optaram por percorrer os galhos das árvores próximas, mas a maioria se instalou no chão, pois era mais fácil mudar para uma forma humana quando você não fez tem que equilibrar em um galho que pode não segurar essa forma. Uma dúzia de Sanguinatis seguiu o advogado de Senhorita Vicki para fora do lodge. Vários corvos afofaram e vibraram. Outros Corvos prepararam suas penas para mostrar que não estavam preocupados com o número de vampiros que também estavam participando dessa reunião. Normalmente, o Crowgard não tinha motivos para temer o Sanguinati. Sendo outra forma de indigenes da terra, eles não eram presas. Mas predadores poderosos nunca devem ser levados levemente. — Nós gostaríamos de sua ajuda na resolução de um enigma — disse Ilya Sanguinati. Aggie parou de se alisar. Os enigmas eram divertidos, especialmente aqueles que precisavam descobrir para reivindicar um brilho. Ilya Sanguinati estendeu uma fotografia do clipe brilhante que ela trocou pela pulseira bonita. — Precisamos descobrir quantos humanos tem um clipe de gravata exatamente como esse. Quando soubermos

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quem são, poderemos descobrir por que eles estão interessados no The Jumble. Eddie Crowgard disse. — Achamos que os humanos que usam esse clipe estão tentando forçar Senhorita Vicki a sair. — Ainda não. Todos os Corvos se estabeleceram. — Ainda não — não era uma promessa que em breve haveria olhos para o almoço, mas estava perto. — Você não pode pegar esses brilhantes, — disse Ilya Sanguinati. — Eles têm que ficar com os humanos que os possuem. Aggie olhou para Ilya. Sem brilhantes? Que tipo de jogo de enigma era esse? — Encontre outra coisa para trazer de volta que vai me dizer quem são os humanos e onde eles moram — disse Ilya. — Algo que eles não vão notar, como as cartas enviadas por seres humanos enviados por correio humano jogados na caixa de reciclagem logo que chega um envelope. Precisamos de algo com o nome e endereço do ser humano.