02 - Wild Country - The World of the Others - Anne Bishop

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Existem cidades fantasmas no mundo - lugares onde os humanos foram aniquilados em retaliação pelo massacre dos Outros que mudam de forma. Um desses lugares é Bennett, uma cidade no extremo norte de Elder Hills - uma cidade cercada pelo país selvagem. Agora, estão sendo feitos esforços para restabelecer Bennett como uma comunidade onde humanos e outros vivem e trabalham juntos. Uma jovem policial foi contratada como policial de um xerife Wolfgard. Um tipo mortal de Outro quer dirigir um salão de estilo humano. E um casal com quatro filhos adotivos - um dos quais é profetisa DE sangue - espera encontrar aceitação. Mas, quando reabrem as lojas e os escritórios profissionais e começam a ganhar vida, a cidade de Bennett atrai a atenção de outros humanos em busca de lucro. E a chegada do clã Blackstone, foras da lei e jogadores, descobrirá segredos... ou os enterrará.

CIDADE DE BENNETT

© 2019 Anne Bishop

Note: This map was created by a geographically challenged author.

NOTA DO AUTOR SOBRE A LINHA DO TEMPO DA HISTÓRIA Se você leu Etched in Bone, alguns dos eventos em Wild Country serão familiares para você. Isso porque as linhas do tempo das duas histórias estão interligadas e acontecem pouco depois da guerra entre os humanos e os indigenes da terra.

NOTAS DE TRADUÇÃO Divisões dos Shifters Crowgard - Corvos Owlguard - Corujas Wolfgard – Lobos Beargard- Ursos Foxgard - Raposas Sharkgard - Tubarões Eaglegard – Águias Hawkgard – Falcões Coyotegard – Coiotes Panthergard – Panteras Lynxgard - Linces Snakegard – Cobras Orcasgard – Orcas Weaselgard - Doninhas

Daqui a um ano, seria chamado de Grande Predação - aqueles dias aterrorizantes em que os Elementais e os Anciãos, os indigenes da terra que são dentes e garras de Namid, saíam do país selvagem e diminuíam brutalmente o zumbido dos rebanhos na Tailândia. Em alguns casos, eles eliminaram toda a população de cidades humanas no Noroeste e no MeioOeste, em retaliação pelo massacre do Wolfgard e outras formas de shifters que mantiveram vigilância sobre os lugares humanos. Agora, com a morte ainda fresca na mente de todos, os indigenes da terra e os humanos querem reivindicar esses lugares vazios, especialmente os lugares de importância estratégica. Bennett é um desses lugares - e os Anciãos estão por perto, esperando que os humanos cometam outro erro. Esperando que eles cometam o último erro.

CAPÍTULO 1 Windsday, Sumor 25 Jana Paniccia seguiu os caminhos de cascalho pelo parque memorial. Não havia cemitérios no continente de Thaisia, nem lápides individuais, nem mausoléus familiares a menos que você fosse muito rico. As cidades não podiam se dar ao luxo de desperdiçar terra com os mortos quando os vivos precisavam de cada acre concedido a contragosto pelos indigenes da terra que governavam o continente. Quem governava o mundo? Eles destruíram e rasgaram essa dura verdade para os humanos ao redor do mundo, e apenas tolos ou com o pensamento cegamente otimista achavam que havia alguma chance de as coisas voltarem ao modo como eram antes do movimento Humanos Primeiros e Últimos terem iniciado a guerra contra os indigenes da terra aqui em Thaisia e em CelRomano no outro lado do Oceano Atlantik. Em vez de ganhar qualquer coisa da guerra, os humanos perderam terreno - literalmente. Cidades foram destruídas ou não estavam mais sob controle humano. As pessoas corriam para qualquer lugar que achassem ser seguro, pensando que as cidades maiores eram menos vulneráveis ao que os Outros podiam fazer. Nisso, também, os humanos estavam errados. A destruição de grande parte de Toland, uma grande cidade controlada por humanos na costa leste, deveria ter ensinado muito as pessoas. Mas este não foi um dia para pensar sobre essas coisas.

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Jana encontrou o grande canteiro de flores com o alto marcador de granito no centro. Não havia cemitérios, nem lápides, em Thaisia, mas havia parques memoriais cheios de canteiros de flores e pequenas lagoas, com bancos posicionados para que os vivos pudessem visitar os mortos. Ela olhou para baixo da coluna dupla de nomes esculpidos no granito até encontrar os dois que tinha vindo ver. Martha Chase. Wilbur Chase. Os pais adotivos que a levaram do orfanato e a aceitaram como deles. Não havia sequer uma certidão de nascimento com ela quando os sacerdotes do Templo Universal a encontraram na porta do templo. Apenas uma nota impressa com seu nome e data de nascimento. Todos os corpos foram cremados e as cinzas se misturaram com o solo nesses canteiros, os nomes gravados no granito eram o único reconhecimento de quem estava ali. Martha amava cultivar flores e Pops sempre cuidava de uma pequena horta no quintal. Ela era a única que não tinha habilidade com o solo, não importava o quanto tentasse. Ela sabia distinguir uma rosa de uma margarida, entendia a diferença entre anual e permanente e, na maioria das vezes, desenterrava ervas daninhas em vez de flores, quando tentava ajudar Martha a arrumar os canteiros. Você tem outros talentos, Pops costumava dizer com uma risada. Outros talentos. Deuses, ela esperava que sim. Eles morreram em um acidente de carro apenas uma semana depois dela ter sido aceita na academia de polícia - uma das três únicas mulheres a serem aceitas. Ela passou os primeiros meses lutando com sua rotina e a hostilidade de seus colegas enquanto viajava de Hubb NE para uma aldeia perto das Montanhas Addirondak para se encontrar com o advogado dos Chases e cuidar da propriedade de seus pais adotivos. Não havia muito. Martha e Pops nunca se interessaram por coisas, mas a venda da casa e da mobília era suficiente para pagar os empréstimos da escola que fez para participar de uma faculdade comunitária enquanto tentava ser aceita na academia de polícia.

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Foi o suficiente para pagar a academia e as despesas de vida. Ela vinha sendo frugal, mas se ela não conseguisse um emprego em breve... — Ei, Martha, — Jana disse suavemente depois de olhar em volta para se certificar de que ela estava sozinha. — Ei, papai. — Ela se sentou no banco, as mãos cruzadas no colo. — Eu me formei na academia. A única mulher que aguentou. Martha, você sempre disse que eu era teimosa e acho que você estava certa. Eu tenho uma reunião com o administrador da academia na próxima semana. Espero que seja sobre uma oferta de emprego. Os deuses sabem que toda comunidade humana precisa de policiais agora, e todos os outros da minha cidade já foram contratados por cidades da Região Nordeste, que perderam oficiais no mês passado por causa da guerra. Mas eu sei que há posições que ainda não foram preenchidas porque ninguém quer aceitar um emprego em uma aldeia presa no meio do país selvagem. Eles dizem que é apenas um suicídio atrasado. Talvez estejam certos, mas eu aceito essa chance. Ela olhou para as flores que cresciam no canteiro e desejou poder lembrar os nomes de algumas delas. — Eu vim para dizer adeus. Está ficando cada vez mais difícil comprar uma passagem de ônibus, e não tenho certeza de que poderei voltar aqui novamente. E se eu for contratada, quando for contratada, talvez saia com pressa. — Ela fez uma pausa. — Obrigada por tudo. Quando eu chegar aonde quer que eu vá, acenderei uma vela em lembrança. Jana correu pelo parque, avaliando que tinha tempo suficiente para chegar ao ponto de ônibus perto dos portões do parque e pegar o ônibus de volta para Hubb NE. Ela esperava que a essa altura na próxima semana ela estivesse indo para outra cidade para fazer o único trabalho que ela queria fazer.

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CAPÍTULO 2 Windsday, Sumor 25 — Eu me demito. Tolya Sanguinati estudou Jesse Walker enquanto eles se enfrentavam no balcão da loja geral de Bennett. O olhar em seus olhos o fez pensar no raio que às vezes enchia o céu nesta parte de Thaisia. Apesar de ser um predador perigoso - muito mais perigoso do que os humanos aqui apreciados - esse olhar o deixou cauteloso. — Você não pode se demitir. — Oh, sim, eu posso. Ele deu um passo para trás e considerou. Era tentador salientar que, como ela não trabalhava para ele, não podia, tecnicamente, se demitir. Mas Jesse Walker era a líder não oficial de Prairie Gold, uma pequena cidade de Intuis localizada no extremo sul das Elder Hills. Como tal, ela era sua aliada humana mais importante. Ele não podia se dar ao luxo de perder seu conhecimento ou cooperação, então provavelmente não era uma boa ideia apontar nada. Erebus Sanguinati, o líder de todos os Sanguinati no continente de Thaisia, disse a ele para assumir Bennett depois que todos os humanos foram massacrados pelos dentes e garras de Namid. A cidade tinha uma estação de trem que atendia todas as fazendas da região, além de Prairie Gold. Isso tornou um lugar importante que os Anciãos não permitiriam mais que os humanos controlassem porque, sob o controle humano, os trens que atravessavam a terra trouxeram inimigos para esta parte da Thaisia. Trouxe a morte para o Wolfgard e outros shifters. Todo lugar habitado por humanos estava em tumulto agora porque ninguém sabia quantos desses lugares haviam sobrevivido. Com a rápida comunicação entre as regiões cortadas pelos Anciãos, destruindo as linhas

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telefônicas e derrubando as torres de telefonia móvel ao longo das fronteiras regionais, e-mails e telefones de qualquer tipo eram úteis apenas dentro de uma região. Mas mesmo dentro de uma região, ninguém realmente sabia se um telefone não estava sendo atendido porque alguém não estava no escritório naquele momento ou porque não havia mais ninguém naquela cidade para atender. Mas o resto da região do Meio-Oeste não era problema dele. Agora, o problema dele era a mulher magra, de meia-idade e cabelos grisalhos que o ajudava a priorizar as tarefas necessárias para manter a estação de trem aberta e lidar com coisas urgentes como estragar comida e animais que haviam sido deixados em residências. Até que ele viajou para Prairie Gold para ser os olhos e ouvidos do avô Erebus, Tolya viveu toda a sua vida em Toland, uma das maiores cidades do continente. Ele possuía a mais extensa educação centrada em seres humanos disponível para os indigenes da terra e estava entre os Sanguinati que monitoravam os noticiários de televisão e os jornais como uma forma de manter um olho no que os humanos dúbios poderiam estar planejando. E ele estava entre os Sanguinati que tinham contato e relações reais com funcionários do governo e empresários. Mas aquelas reuniões foram formais, oficiais, de contato pessoal e sentimentos além do ódio que cada lado sentia pelo outro. Nada em sua educação ou anos de experiência o haviam preparado para lidar com a interação diária desordenada com humanos que não tinham interesse em ser formais, oficiais ou devotos de contato pessoal. Até mesmo suas interações anteriores com essa mulher, enquanto ele ajudava ela e os outros moradores de Prairie Gold, a se preparar para resistir a humanos que ficariam sem suprimentos, não o prepararam para lidar com ela agora. — Por quê? — ele finalmente perguntou. — Porque você não está ouvindo, — retrucou Jesse Walker. — Eu escuto tudo o que você diz, — respondeu Tolya. Sua mão direita apertou o pulso esquerdo.

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Jesse Walker era uma Intui, uma espécie de humano que tinha uma sensibilidade elevada para o mundo, e seu povo tinha sensações sobre tudo, desde animais até o clima, até sentir se alguém estava mentindo. Cada Intui não tinha sensações sobre tudo - suas mentes quebrariam sob esse tipo de tensão - mas cada um desenvolveu uma sensibilidade que combinava com quem eles eram ou com o trabalho que faziam. Para Jesse Walker, eram pessoas, e um pulso esquerdo dolorido era o modo de ela dizer que algo sobre uma situação a deixava inquieta - e quanto mais grave a dor, mais terrível a situação. — Eu escutei, — disse Tolya novamente. — Mas talvez eu não esteja entendendo? Ele viu sua raiva desaparecer. Sua mão direita ainda apertava seu pulso esquerdo, mas o aperto era mais solto agora. Ele se perguntou se o pulso dela estaria machucado. — O que você está fazendo aqui? — Jesse Walker perguntou. — Estamos apenas limpando o que vai se tornar uma cidade fantasma, com algumas pessoas cuidando da estação de trem, ou estamos fazendo algo mais? Uma questão importante. Olhando para ela, Tolya percebeu que sua resposta faria mais do que decidir o destino desta cidade. Isso ondularia em toda a Thaisia da mesma maneira que a decisão de Simon Wolfgard de contratar Meg Corbyn tinha começado as ondas que eram parte da razão pela qual ele estava aqui nesta cidade tentando entender essa mulher. Se Simon estivesse parado aqui agora, Tolya alegremente iria agarrar o pescoço do Lobo. Então, novamente, se ele fosse ser justo, Simon não sabia que, ao se deparar com uma fêmea humana perdida, acabaria com os indigenes da terra tentando ajudar - e até proteger - grupos de humanos. — Não é uma cidade fantasma, — disse ele com cuidado. — Bennett não é mais uma cidade controlada por humanos, mas isso não significa que tem que cair. — Ou que seus trabalhadores são temporários?

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— Eles não são feitos para serem temporários. Alguns dos jovens humanos que vieram para cá não sentem que este é o lugar certo. Eles vieram para a aventura... ou algo assim. — Eles vieram para as oportunidades, — Jesse Walker respondeu. — Eles vieram porque suas comunidades de origem na região Nordeste estão lotadas e é difícil encontrar trabalho, difícil de aprender uma habilidade. E muitos deles saíram de casa para a aventura. Mas eles também saíram de lá porque sabiam que, de repente, não há muitos lugares humanos vazios no CentroOeste e no Noroeste. Tenho a sensação de que não haverá novos lugares humanos. Não por muito tempo. Não na Thaisia. Os seres humanos cometeram muitos erros nos últimos meses para que os indigenes da terra nos tolerassem em qualquer lugar onde ainda não estivéssemos estabelecidos. Então, se os lugares vazios não estão sendo reabastecidos agora, eles vão desaparecer. — Eu não acho que os Anciãos permitirão que os humanos voltem para esses lugares vazios, — disse Tolya. — Não sozinhos, não. Mas há indigenes da terra e Intuis trabalhando aqui para cuidar dos animais e tomar decisões sobre a comida nas casas. E há muito mais que precisa ser feito. Decisões precisam ser tomadas sobre cada coisa em cada residência. — Eu não posso fazer isso, — ele protestou. — Nem eu. É por isso que você precisa de mais do que homens jovens e fortes que irão alegremente comer todos os sorvetes e biscoitos que encontrarem nas residências vazias, mas não sabem o que fazer com os remédios. E se aqueles Anciões de vocês tiveram justificativa em matar em Bennett, essas pessoas ainda podem ter família em algum lugar que apreciariam ter os objetos pessoais. Ter rapazes com muita energia e costas fortes é ótimo, mas você também precisa de mão-de-obra qualificada e profissionais se quiser que isso seja uma cidade de boa qualidade. Por que não podemos criar um lugar onde os indigenes da terra e os seres humanos Intuis e Simple Life e outros tipos de seres humanos possam viver e trabalhar

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juntos? Aprender uns com os outros. Tive a impressão de que o Lakeside Courtyard e os Intuis em Ferryman's Landing estavam tentando fazer exatamente isso - construir uma nova comunidade que tivesse espaço para todos. — Perigoso. — Tolya olhou pela grande janela da frente do armazém geral de Bennett. — Se o tipo errado de humano vier aqui... — Eu sei. Ninguém pode se dar ao luxo de cometer um erro. — Então, como você sugere que consigamos esses novos cidadãos? Eles ouviram o barulho de um cavalo descendo a rua. Barbara Ellen Debany, a cuidadora de animais de estimação e quase veterinária, acenou para eles enquanto passava pela loja. — Do mesmo jeito que você a pegou -— disse Jesse Walker, sorrindo enquanto soltava o pulso esquerdo por tempo suficiente para devolver o aceno. — Peça a outra pessoa que examine os candidatos antes que eles cheguem aqui, e então tome a decisão final sobre quem você quer que more nesta cidade. — Ela tirou um pedaço de papel dobrado do bolso de trás da calça jeans e entregou a ele. — Idealmente, essas são as profissões e habilidades que você deve ter em Bennett para começar. Tolya desdobrou o papel. Suas sobrancelhas se levantaram enquanto ele estudava a lista. Então ele olhou para Jesse Walker. — Alguém de Prairie Gold que queira preencher uma posição? — Kelley Burch. Suas habilidades são desperdiçadas em Prairie Gold, e há uma joalheria aqui que precisa de alguém para administrá-la — e Kelley teria uma chance melhor de vender alguns de seus próprios projetos, se ele vendêlos em Bennett ou enviá-los para algum lugar do leste para vender em consignação. Eu estou indo para Prairie Gold amanhã. Vou falar com ele. — Você quer gastar tempo em sua própria loja. Ela assentiu. — Eu preciso estar em casa por um par de dias. — Eu vou olhar essa lista o mais rápido que puder. — Os Anciãos não estavam permitindo que as linhas telefônicas e telegráficas entre as regiões sejam restauradas, exceto em circunstâncias especiais. Ele podia ligar ou

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mandar e-mail para Jackson Wolfgard, que morava em Sweetwater, um assentamento no noroeste, mas chegar em Lakeside, na região Nordeste, exigia tempo e esforço extras. Ao sair da loja, ele olhou para a mulher Intui e se perguntou se Jesse Walker voltaria e continuaria a ajudá-lo. Então ele notou que ela não estava mais segurando o punho esquerdo - e ele soltou um suspiro de alívio. *** Virgil Wolfgard estava ao lado de uma árvore perto do extremo sul da praça da cidade e observava a fêmea humana e o cavalo azul caminharem na direção dele. O vento estava na direção errada para levar seu cheiro ao cavalo, que serpenteava pela rua asfaltada em direção à grama na praça, e a fêmea parecia preocupada demais com algo que não estava bem na frente dela para controlar o cavalo. Ou para perceber o predador que a estava observando. Não perceber era perigoso, algo que a fêmea deveria ter aprendido enquanto ainda era filhote. Ele se afastou da árvore, colocando-se bem na frente do cavalo. O cavalo bufou e plantou os pés, fazendo com que a fêmea pegasse a sela para se equilibrar. — Calma, Rowan, calma, — disse ela. Então ela deu um olhar cauteloso a Virgil. — Xerife. — Barbara Ellen. — Virgil olhou para o companheiro dela. — Cavalo. Seu irmão, Kane, que estava em forma de lobo, juntou-se a eles, fazendo Rowan bufar novamente. Barbara Ellen deu um sorriso vacilante para Kane. Delegado Wolfgard. Virgil levantou uma pequena coleira vermelha. Ela pegou e leu a etiqueta presa à coleira. — Fofinha, — ela disse tristemente. — Ela era uma boa gata. — Nós não a comemos, — disse Virgil, antecipando a pergunta que ela não ousava fazer. — Muito pelo e pouca carne. — Um epitáfio não muito bom para a pobre Fofinha.

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Talvez não, mas isso não era importante. Ele e Kane não mataram o gato, mas algo pegou o animal. Não para comida. Para se divertir. E esse algo não era qualquer forma de indigene da terra. — O cavalo estava prestando atenção, — disse Virgil. Tudo bem, o cavalo estava mais interessado em alcançar a grama, mas notou-o primeiro. Você não. Por quê? — Eu estava pensando em algumas coisas, — ela respondeu. Ele não perguntou o que ela estava pensando. Ele apenas olhou. — Mas eu devo prestar atenção quando estou andando, — acrescentou. — Sim. — Virgil se afastou. O mesmo aconteceu com Kane. Barbara Ellen pressionou as pernas contra os lados de Rowan - e agarrou a sela quando o cavalo fugiu do alcance dos dois lobos. Virgil balançou a cabeça enquanto a observava restabelecer o domínio e retardar o cavalo para uma caminhada. ele disse a Kane, usando a forma de comunicação de indigenes da terra. O único humano bom era um humano morto. Ele não tinha pensado muito sobre aquela espécie antes que o movimento Humanos Primeiros e Últimos tivesse atacado o Wolfgard. Ele pensava muito menos deles depois que esses humanos massacraram seu bando, deixando ele e Kane como os únicos sobreviventes, porque eles estavam indo à frente do grupo, procurando por caça. Eles voltaram correndo quando ouviram as armas, mas quando chegaram, o bando estava morto ou morrendo, e os humanos tinham ido embora. Eles seguiram a trilha dos caminhões até os marcadores de perfume feitos pelos dentes e garras de Namid atravessarem a trilha. Não querendo se entrelaçar com os Anciões, ele e Kane haviam retornado ao pequeno esconderijo de madeira que o bando usara para armazenar itens úteis para aqueles que podiam assumir a forma humana. Depois de empacotar o pouco que podiam carregar em forma de Lobo, eles se afastaram do território, procurando humanos para matar.

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Em vez disso, eles acabaram em Bennett, onde os Anciões tinham apagado o inimigo e ainda estavam permitindo que aquelas criaturas voltassem. Ele nunca tinha visto um dos Sanguinati até que encontrou Tolya, a quem foi dada a tarefa de fazer com que o tipo errado de humanos não tentasse recuperar o lugar. Mas para isso, Tolya precisava de seres humanos, assim como muitas formas de indigenes da terra. E ele precisava de agentes que fossem fortes o suficiente e temessem o suficiente para que os humanos seguissem as regras e não se tornassem problemáticos. Foi assim que Virgil acabou sendo o principal agente da cidade, com Kane sendo o segundo executor. Ele não sabia nada sobre a lei humana, não tinha passado muito tempo ao redor de seres humanos reais até agora. Mas se uma das ameaças de duas pernas causasse problemas, ele sabia como pará-los mortos em suas trilhas. E o sangue na rua seria um bom lembrete para o resto deles de por que eles deveriam se comportar. E então havia as duas pernas, como Barbara Ellen, que ele se sentiu relutantemente obrigado a proteger. Ele caminhou ao longo da borda da praça da cidade, que servia como um parque cercado pelo distrito comercial original da cidade. Uma nascente natural era a razão da grama e das árvores - era a razão pela qual a cidade foi construída ali. A nascente fora semicontida por barreiras feitas pelo homem, mas a água ainda borbulhava do solo, fornecendo água potável para tudo com pelo ou penas - e também para humanos. Quando ele chegou perto da loja geral, ele parou e esperou que Tolya atravessasse a rua e se juntasse a ele. — Houve algum problema com Barbara Ellen? — Tolya perguntou. Virgil inclinou a cabeça. — Por que nós a chamamos assim? Os humanos a chamam de Barb. — Barbara Ellen soa digna. Espero que ela cresça no nome, como um filhote cresce em seus grandes pés. — Huh. — Isso fazia sentido, exceto... — Ela é jovem, mas ela é uma adulta, não um filhote. Você realmente acha que ela vai crescer em um nome digno?

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— Estou esperançoso. O tom seco de Tolya fez Virgil sorrir. Barbara Ellen Debany tinha laços com o Lakeside Courtyard porque seu irmão era um policial que trabalhava diretamente com Simon Wolfgard. Isso a fez especial entre os humanos que estavam em Bennett. E ser especial significava que ele tinha a tarefa de tentar mantê-la longe de problemas. O que o fez pensar no jeito como ela tendia a querer fazer amizade com qualquer bicho. — Há algum Snakegard aqui? — ele perguntou. — Algumas Cobras chegaram na semana passada. Por quê? — Alguém deveria explicar a ela sobre ficar longe de coisas que poderiam matá-la. — Virgil pensou por um momento e depois acrescentou: — Coisas que não são nós. — Falando de coisas que não são nós, Jesse Walker sente que precisamos trazer mais humanos para se tornar residentes permanentes e assumir os negócios. — Mais. — Os lábios de Virgil se afastaram em um grunhido. — Mais deles? — E mais de nós. Indigenes da terra o suficiente para manter o controle desse lugar. — Tolya encontrou os olhos de Virgil. — Como você se sentiria sobre isso? Estar perto deles é difícil para você e Kane. — Eu não conheço a lei humana, — Virgil rosnou. — Eu sei como matar. — Muitas vezes depois de um dia perto de seres humanos, ele queria derramar essa forma terrível e uivar sua raiva antes que ele rasgasse gargantas e barrigas e deixasse corpos em pedaços como... como... — Há muita recompensa humana aqui para nós abandonarmos esta cidade, — disse Tolya em voz baixa. — Se não mantivermos isso, os humanos irão inundar para reivindicar o que puderem. — Só porque nos apegamos a isso, você acha que o inimigo não encontrará este lugar? — Encontrar? Sim. Mesmo com as restrições de viagem que limitam os humanos migrando entre as regiões, eles encontrarão uma maneira de chegar a esse lugar. Controlá-lo? — Tolya balançou sua cabeça. — Os Anciões não

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permitirão isso. Se as regiões Noroeste, Sudoeste e Centro-Oeste forem expurgadas de humanos, elas serão mantidas nas costas e nas cidades disponíveis para eles lá. — E teremos de volta o que era nosso em primeiro lugar, — disse Virgil. — Um humano como Jesse Walker deveria morrer? Ela protegia os jovens do bando Prairie Gold. Ela está ensinando habilidades humanas para jovens lobos. Ele gostava de Jesse Walker, tanto quanto ele podia gostar de qualquer humano. — Haverá o suficiente de nós para lutar contra os humanos se eles se tornarem raivosos? Tolya assentiu. — O suficiente de nós que pode trabalhar nas lojas ao lado dos humanos e estar sempre atentos - e matar o que não pode ser permitido permanecer entre nós. — Precisamos encontrar alguém que conheça a lei humana. — Outro delegado. Vou adicionar esse pedido à lista de profissionais que vou enviar para o Lakeside. Vamos ver que ajuda Simon e Vlad podem fornecer no caminho dos humanos enquanto enviamos uma mensagem entre os nossos para qualquer um que esteja disposto a viver perto de humanos. Eles caminharam juntos pela rua, separando-se do prédio que continha o escritório do xerife. Indo para o fundo, Virgil estudou as três celas. Não há muito espaço para malfeitores, mas teria que ser o suficiente. Humanos. Não poderia viver com eles; não podia comê-los.

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CAPÍTULO 3 Thaisday, Sumor 26

— Eu fiz algo errado? — Rachel Wolfgard perguntou, um gemido ansioso sob as palavras. — Não, querida, você fez um ótimo trabalho, — respondeu Jesse. — Eu só preciso de tempo na minha casa por alguns dias. — Cheiros familiares são bons. — As mãos de Rachel juntaram a saia de seu vestido de verão e apertaram os punhos que, muito provavelmente, dobrariam o material leve. — Eu não marquei território em sua loja, mesmo sendo minha loja também. — Aprecio isso. O cheiro de urina em uma loja que vende alimentos frescos tende a afastar as pessoas de seus alimentos. — Por quê? Um dos homens chegou ontem e deu um peido que cheirava tão mal que Shelley Bookman deixou as compras e foi para fora, e quando voltou, pediu que eu sentisse o cheiro da comida para ter certeza de que ainda cheirava fresco. Foi preciso esforço para não sorrir. — Cheirava tão mal, não é? Rachel assentiu. — Meus olhos lacrimejaram. — Qual homem? — Não lhe escapara a notícia de que o lobo juvenil não nomeara o bobo mal-educado. — Não foi Tobias, foi? — Se fosse seu filho, ela estaria tendo algumas palavras com ele. — Não, — Rachel respondeu rapidamente. — Tobias não faria nada que cheirasse tão mal. Incapaz de esconder o sorriso, Jesse se virou para os enlatados que enchiam as prateleiras ao longo de uma parede. Parecia que Rachel tinha uma

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pequena queda por Tobias. Ela era muito jovem para ele, é claro, assim como ele era velho demais para ela - para não mencionar que ela era um indigene da terra lobo e ele ser humano. Então o menino entrou na loja. — Olá, Rachel, — disse Tobias. — Esse vestido fica bem em você. — Obrigada, Tobias. Eu também estou calcinha e camiseta, porque é isso que as mulheres devem usar debaixo das roupas que são vistas. — Rachel olhou para Jesse. — E aprendi a lavá-las. Ellen Garcia me ensinou enquanto você estava fora. — Isso é bom — respondeu Jesse, estudando a maneira como Tobias corou, mas não deu outro sinal de que roupas de baixo não eram algo comumente discutido com o outro gênero. Não uma queda por seu filho, Jesse decidiu enquanto observava os dois. Esta era uma irmã mais nova e inocente revelando coisas para seu irmão mais velho. Isso fazia sentido. Com exceção da babá, todos os adultos da matilha Prairie Gold foram massacrados por membros do movimento Humanos Primeiros e Últimos. Seguindo o aviso de Tolya Sanguinati, ela e o resto das mulheres em Prairie Gold reuniram as crianças, humanos e Outros, e se dirigiram para as Colinas dos Anciões para um local onde elas ficariam a salvo de assassinos humanos. Agora o assentamento de indigenes da terra tinha um novo líder, Morgan Wolfgard, e um novo executor, Chase Wolfgard. Junto com o Urso WyattBeargard, eles eram os principais contatos entre os Intuis e os indigenes da terra - incluindo os Anciões que viviam e protegiam as colinas. Rachel continuou viajando do assentamento de indigenes da terra e trabalhava no Mercado Walker, sob a supervisão de Jesse e sozinha durante os dias em que Jesse estava em Bennett, ajudando a organizar as coisas lá fora. Morgan e Chase não estavam felizes com a pequena fêmea juvenil sendo cercada por humanos, mas permitir que Rachel estivesse na cidade era a mais

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forte indicação de que eles estavam tentando se dar bem com os humanos que viviam em seu território. E Morgan e Chase não a assustavam tanto quanto Virgil Wolfgard, o novo xerife de Bennett. Eles precisavam de trabalhadores em Bennett. Eles precisavam de pessoas para reassentar a cidade. Mais do que isso, precisavam de alguém em quem Virgil confiasse o suficiente para não olhar para todos os humanos como inimigos. — Você veio pegar suprimentos? — Rac perguntou. — Eu poderia fazer uma caixa de suprimentos como latas de feijão e café e... Jesse observou a parte de trás do vestido de Rachel balançar quando a jovem loba perdeu o controle da forma humana o suficiente para recuperar o rabo, que estava abanando para indicar sua ânsia de ajudar. Felizmente, a garota estava de frente para Tobias, então ele não percebeu. — Ellen está chegando para suprimentos amanhã. Estou aqui para falar com minha mãe, — respondeu Tobias. — OK. Quando ele não disse nada, Jesse olhou para Rachel. — Querida, por que você não termina de abastecer as prateleiras? Tobias, você vem para o quarto dos fundos comigo. Um pequeno gemido, seguido por um suspiro que soou humano. É compreensível que Rachel se sentisse ansiosa a qualquer momento em que fosse excluída, mas a garota precisava aprender que às vezes outras pessoas precisavam de privacidade e nem tudo era compartilhado por todo o bando, independente da definição de “bando”. — Você parece cansado, filho. — Jesse apertou a mão contra o rosto de Tobias. — Estamos todos fazendo horas extras. — Tobias se encostou na parede. — Poucos homens para a quantidade de terra que estamos tentando cobrir e o gado que estamos tentando manter. — Pode haver alívio vindo.

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— Se puderem sentar um cavalo, eu os contratarei. Deuses, mesmo que não possam se sentar a cavalo, eu os contratarei. — Não defina sua exigência tão embaixo. Acho que convenci Tolya Sanguinati de que precisamos de mais pessoas se ele não quiser que Bennett se transforme em uma cidade fantasma. — Você acha que ele vai concordar? — Eu acho que vai. Mas precisamos ser cuidadosos, vigilantes. — Sua mão direita se fechou sobre o pulso esquerdo. — Nós precisamos das pessoas. Precisamos manter a cidade viva. Mas o que é bom para nós não será a única coisa saindo do trem.

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CAPÍTULO 4 Thaisday, Sumor 26 Parlan Blackstone sentou-se em uma das mesas do carro executivo, jogando paciência e ignorando os olhares dos homens que estavam jogando pôquer em outra mesa. Ele não tinha certeza de que eles sabiam quem ele era quando o convidaram para se juntar a eles, mas ele tinha um mau pressentimento sobre dois dos homens e recusou, alegando que ele não tinha muito a cabeça para cartas. Eles não acreditaram nele, mas ninguém estava bêbado o suficiente para chamá-lo de mentiroso. Na próxima parada, ele deixaria o carro executivo e se retiraria para seu carro particular. Ele esperava jogar alguns jogos durante esta etapa da viagem para equilibrar o custo crescente das tarifas de trem, mas os homens no carro... Eles usavam ternos caros, mas ainda eram bandidos. O Clã Blackstone poderia ser de jogadores e vigaristas, mas eles não eram bandidos. Não que ele se opusesse a contratar músculos que gostassem do tipo de trabalho que exigia socos ou armas de fogo, mas o nome Blackstone não estava associado a essas atividades. Parlan não olhou para os outros homens, mas sentiu uma mudança em suas intenções. Não havia mais ninguém no carro executivo. Dos aromas de perfume no banheiro na parte de trás do carro, ele sabia que havia uma ou mais mulheres com os homens antes da última parada. Como as mulheres não estavam no carro executivo agora, elas cumpriram seu propósito e não eram mais desejadas.

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Ele se perguntou brevemente se elas foram deixadas na última estação ou foram expulsas do trem. Ele tinha a sensação de que pelo menos um daqueles homens acharia divertido jogar uma mulher de um trem em movimento. Ou oportuno. E ele tinha um forte pressentimento de que eles estavam pensando em fazer o mesmo com ele depois de aliviá-lo de sua carteira e alguns de seus dentes. Não que eles tivessem a chance de aliviá-lo de qualquer coisa. Um dos homens se mexeu no banco acolchoado. Parlan o ignorou; Não alcançou a pistola ou a faca que ele carregava porque no mesmo momento em que o homem se levantou, a porta do carro executivo se abriu e dois homens entraram do vagão regular de passageiros. O primeiro homem não olhou para os quatro homens, mas Parlan sabia que ele viu todos eles. Esses homens podem ser bandidos, mas esse homem era um assassino frio que realmente gostava de seu trabalho. O homem acenou para o Parlan antes de pegar um dos bancos de couro atrás do banco de Parlan. Ele escolheu o assento do corredor, onde ele podia ver os outros homens, que não mais acharam Parlan interessante. O segundo homem parou na mesa do Parlan. — Não é o seu jogo habitual. Parlan olhou para cima e sorriu. ― Olá, Henry. Sente-se. — Depois que Henry Hollis se acomodou no banco à sua frente, ele juntou as cartas e embaralhou. — Eu não estava com humor para o meu jogo habitual. E você? Henry tirou a carteira e colocou uma nota de cem dólares na mesa. — Um jogo de despedida. Isso era tudo o que Hollis ia apostar? Parlan olhou para a conta e se perguntou se Henry havia caído em tempos difíceis. — Despedida? Você vai a algum lugar? — Eu estou desistindo da vida. Ele olhou para Henry surpreso. — O que é isso? — É hora de parar. Parlan estava ciente de que os quatro homens notaram a conta que Henry colocou na mesa e sentiu que estavam se perguntando o quanto Henry poderia

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estar carregando. Então eles olharam para Judd McCall sentado em silêncio atrás de Parlan. Enquanto esses homens fossem os primeiros a sair do trem, Henry estaria a salvo. Ninguém além de um idiota se emaranhava com Judd. — Por que parar? — Parlan perguntou. Ele lidou com duas mãos de blackjack. Henry bateu e arrebentou. Parlan tomou deliberadamente uma carta que também lhe deu mais de vinte e um. — Você tentou fazer muitas viagens no último mês? — Henry olhou para as cartas. — Fique. Parlan pegou uma carta e ganhou essa mão. — O Nordeste e o Sudeste não foram atingidos tão duramente quanto outros lugares, mas as cidades maiores nesses lugares certamente sim, — continuou Henry. — Ouvi dizer que pelo menos um terço de Toland não é nada além de escombros e cadáveres. Algumas das grandes cidades do sudeste não são muito melhores. As pessoas que costumavam procurar um grande jogo não estão querendo jogar cartas hoje em dia. Eles estão procurando comprar comida e consertar suas casas. Eles estão procurando restaurar seus negócios. Eles estão escondidos em suas casas quando o sol se põe. Ele suspirou. — As proibições de viagem são rigorosamente aplicadas, pelo menos para os trens. E qualquer um tolo o suficiente para dirigir à noite carrega uma arma carregada no assento ao lado dele, imaginando que se for pego, uma bala no cérebro será mais misericordiosa do que o que será feito a ele pelo que está lá fora no escuro. — Foi o que você ouviu? — Parlan deu mais algumas mãos, sem perguntar se Henry queria bater ou ficar. Não importa. Foi apenas algo para fazer com as mãos. — Eu estava em uma cidade do sudeste jogando em um jogo de alto risco quando as reportagens mostraram todos os shifters que foram mortos pelos seguidores do movimento Humanos Primeiros e Últimos. E eu ainda estava nessa cidade quando os Outros retaliaram. — A voz de Henry permaneceu calma,conversando, mas quando ele olhou para Parlan, havia medo em seus

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olhos. — Viajando de cidade em cidade para jogos? Não é mais o jeito como eu quero viver — principalmente porque eu percebi que queria viver. — Então o que você vai fazer? Henry riu baixinho. — Minha irmã e seu marido moram em uma pequena cidade no lado oeste do lago Honon. Eles possuem uma loja geral antiquada — o tipo de lugar onde você pode comprar mantimentos básicos e uma garrafa de vinho ou um fardo de seis cervejas, junto com um livro de colorir ou um brinquedo para as crianças, e a esposa pode olhar através de um caixa de estampas para fazer um novo vestido. Eles ainda têm tecido e agulhas e linha e outras coisas para costura. Há um ano, eles queriam expandir, mas não conseguiram um empréstimo no banco. Então eu coloquei o dinheiro e me tornei um sócio silencioso. — Ele sorriu. — Eu percebi que estava jogando dinheiro pela janela, mas ela é minha irmã. De qualquer forma, eles fizeram as reformas do prédio e compraram a mercadoria que queriam adicionar. E agora? Eles e sua antiquada loja sobreviveram quando os Outros invadiram todas as cidades humanas. Agora eles são uma peça importante nessa parte de sua cidade e precisam de ajuda para administrar o lugar. Parlan não zombou, mas foi preciso esforço para manter sua voz educadamente interessada. — Você vai desistir de ser um jogador para se tornar um lojista? Henry assentiu. — Eu tomei a decisão antes de tudo… isso… acontecer. Estou feliz por isso. Eu estava com a resposta da minha irmã no bolso quando comprei minha passagem, mostrando que estava voltando à família e a um emprego. Não teria sido capaz de voltar para o Nordeste sem aquela carta. A velha vida se foi, Parlan. Os dias de poder atravessar o continente por capricho não voltarão tão cedo, nem nunca. Ele ondulou através dele, aquela mesma sensação que lhe dizia que um jogo estava azedando e que era hora de se afastar da mesa. Henry Hollis estava certo. Levaria anos para Toland se recuperar, se alguma vez voltasse ao que tinha sido. Das coisas que ouvira, Hubb NE era uma multidão de pessoas deslocadas entrando naquela cidade à procura de comida

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e abrigo. Pessoas desesperadas e jogadores profissionais não se misturavam. Lakeside? Algo sobre Lakeside e as outras cidades naquela área sempre o deixavam desconfortável. Não por causa dos Outros. Ele sempre evitou o contato com eles. Mas ele tinha a sensação de que havia outros tipos de caçadores em Lakeside que não podiam ser desencorajados ou subornados — e talvez pudessem explicar por que os Blackstones eram jogadores e vigaristas tão bem-sucedidos. E então havia Shikago. E assim que ele usasse suas boas-vindas lá? Então o quê? — Onde você sai? — Parlan perguntou. — Shikago é a estação mais próxima da cidade onde minha irmã mora. De lá eu vou pegar um barco. — Henry riu baixinho. — Me disseram que é uma maneira comum de alcançar as cidades ao longo dos lagos. Você só tem que se acostumar com alguns dos viajantes sendo um pouco... peludos. Parlan estremeceu. Ele não queria pensar em ter que lidar com os Outros. — Bem, Henry, desejo-lhe boa sorte. Precisamos sair deste trem. Quando ele sentia fortemente que um jogo ia dar errado, ele não ignorava as sensações que vinham com ser um Intui. Parlan pegou as cartas e colocou o baralho no bolso. Ele cutucou a nota de cem dólares em direção a Henry. — Você fica com isso. — Ele sorriu. — Nós estaremos na próxima estação em alguns minutos. Você pode me comprar o almoço. Ele viu Henry abrir a boca, pronto para lembrar a Parlan que o vagão executivo fornecia comida como parte do custo da passagem. Então Henry moveu os olhos para olhar para os quatro homens na outra mesa. Parlan deu o menor aceno de cabeça. Bandidos vestidos de terno ainda eram bandidos. Quando o trem parou na estação, Parlan se levantou rapidamente e se dirigiu para a porta com Henry logo atrás dele. Ele não olhou para trás, mas sabia que Judd também se movera, e o que quer que fosse dito — ou feito — encorajaria os homens a não seguirem.

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— Venha comigo, — disse Parlan, descendo os degraus tão rápido que quase escorregou. Eles estavam do lado errado do trem para serem vistos pelos quatro homens ou qualquer um na estação, mas ele ainda se agachava enquanto se apressava para seu vagão particular. Assim que entraram, ele ergueu a lateral de uma das persianas apenas o suficiente para ver Judd sair do trem e entrar na estação. Ele não viu os quatro homens que estavam no vagão executivo. Pouco antes de o trem começar a sair da estação, Parlan ouviu uma batida na porta de seu vagão particular antes de Judd entrar, segurando um saco de papel. — O melhor que eles tinham, — disse Judd, tirando sanduíches e garrafas de cerveja da sacola. Pegou um sanduíche e uma garrafa de cerveja e depois recuou para a cadeira mais afastada da mesa onde Parlan e Henry estavam sentados. — Eu sempre admirei como você sabia quando evitar um jogo, — disse Henry. Parlan levantou-se e trancou a porta antes de voltar para a mesa e desembrulhar o sanduíche. — Eu sou bom em ler os relatos de outras pessoas. — Sua filha era boa em ler aquelas cartas de adivinhação. Essa não era a única habilidade da cadela, mas ler aquelas cartas era uma habilidade vista em todas as feiras de colheita e, portanto, nada de extraordinário, nada que chamasse a atenção para a família. — Doce menina, — Henry continuou. — Ela ainda está viajando com você? — Não, ela não viajou conosco por um tempo agora, — ele respondeu calmamente. — Que pena. Eu poderia ter pedido a ela que lesse as cartas e me dissesse meu futuro. Parlan olhou para Henry com olhos frios. — Ela perdeu o jeito de ver o futuro. — Desculpe, — disse Henry. — Eu não sabia...

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Ele acenou longe o pedido de desculpas. — Todas as famílias têm seus problemas. Nós vamos resolver isso. Ele perguntou a Henry sobre a cidade onde a irmã e o cunhado viviam e se desviou de qualquer conversa sobre sua própria família — especialmente qualquer conversa sobre sua filha ingrata.

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CAPÍTULO 5 Firesday, Sumor 27 Já ansiosa porque os correios de Prairie Gold ainda estavam fechados, Abigail Burch voltou para sua lojinha e sentiu uma dissonância tão grave que começou a tremer. De onde veio isso? Ela teve que encontrá-la antes de desvendar as proteções que a mantinham segura nos últimos três anos. Ela se aproximou das velas com aroma de bisão na mesa de exibição. O que soou como uma boa ideia, usar gordura de bisão grátis em vez de comprar sebo de Floyd Tanner, acabou sendo um fracasso espetacular. Até os lobos não queriam usar as velas e eles gostavam do cheiro de bisão! E agora que nada poderia ser desperdiçado, ela tinha que continuar tentando descarregar as coisas em cidadãos de Prairie Gold que tinham pena dela. Pelo menos não havia tantas velas para vender. Um calafrio percorreu-a. Havia uma dúzia de potes na mesa quando ela saiu. Agora havia mais seis. Abigail se afastou da mesa. Isso não deveria estar acontecendo. Não poderia estar acontecendo. Nada do que ela fez quando passou pelas etapas para transformar gordura de bisão em velas poderia explicar essa dissonância. Exceto… Ela não havia contado o número de potes. Ela pensou ter feito mais do que uma dúzia, mas quando ela voltou de um intervalo para o almoço e não encontrou mais nada, ela percebeu que estava enganada. Agora, mais seis velas estavam na mesa de exposição e elas … Maldito Kelley. O que você fez?

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Era possível que Kelley tivesse encontrado as outras velas escondidas na sala de trabalho que compartilhavam e as tenha colocado sobre a mesa antes de ir ao encontro dele com Jesse Walker. Era possível que ele não tivesse notado nada de errado com elas. Kelley não tinha muita noção de muitas coisas, considerando tudo e todos à primeira vista. De que outra forma ela poderia tê-la interpretado tão bem nos últimos três anos? Ela precisava de um idiota para ajudá-la a se afastar de seu pai e os planos que ele fez para ela, e ela encontrou a marca perfeita. Quando Kelley a encontrou bêbada em um beco e pagou por um quarto em uma pousada e depois ficou com ela durante a noite, ouvindo sua história chorosa sobre o pai abusivo de quem ela fugiu quando tinha dezessete anos, e como ela estava fugindo nos últimos dois anos, ela soube que o tinha. Ele queria ajudar uma donzela em perigo, estava pronto para se apaixonar por uma garota doce e simples que só queria uma vida feliz com ele. Ela era muitas coisas. Simples e doce não estavam entre elas, mas era uma persona que ela tinha aperfeiçoado por sua parte nos golpes que ela deu com seu tio. Em feiras ou mercados ao ar livre, eles armavam um estande onde trocavam pedras genuínas por umas de vidro enquanto faziam um pequeno conserto em uma peça, enquanto ela distraía a idiota com seu doce palavreado sobre pedras da sorte e como ela poderia escolher a certa para essa pessoa. E ela poderia escolher exatamente a pedra certa para uma pessoa. Essa era sua habilidade particular. Mas ela podia, e geralmente fazia, pegar uma pedra que criasse uma dissonância que traria má sorte àquela pessoa quando eles cedessem a um impulso e sentassem para um jogo de cartas com seu pai, cuja persona era um jogador. Descobrir que Kelley era ourives e trabalhava com pedras preciosas foi um engano inesperado e desagradável em seus planos, já que ela precisava evitar pedras que pudessem diluir a energia das pedras que ela mantinha com ela para desviar a má sorte e criar prosperidade, mas quando ele disse que ele a amava e queria se casar, ela concordou — com algumas condições.

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Eles haviam se mudado três vezes nos três anos em que se casaram, finalmente se estabelecendo em Prairie Gold no verão passado. Ela se preocupou em morar em uma cidade Intui, mas todos compraram sua personalidade porque Kelley também havia. Às vezes ela ficava tão entediada com Kelley e esta vida que ela queria gritar, mas seu pai nunca iria a uma pequena cidade Intui no meio do nada, e isso significava que ela estava a salvo dele — e segura da outra. Então ela usou os vestidos antiquados e leu cartas de tarô e fez velas e sabonetes que seus vizinhos compraram por gentileza — e evitou se aproximar das pedras que Kelley mantinha em sua metade da sala de trabalho compartilhada. Mas agora havia essas velas, essa dissonância. A porta da pequena loja abriu. Abigail se forçou a sorrir para Rachel Wolfgard. — Bom dia, Rachel. — Bom dia. — Rachel entrou na loja, cada passo cauteloso a aproximando da mesa com as velas defeituosas. — Jesse está tendo uma reunião na loja. Ela me disse para fazer uma pausa e visitar uma loja que ainda não vi. Eu não estive na sua loja. Você vende velas e sabão. Os indigenes da terra usam essas coisas quando estamos em forma humana. Ela pegou uma das velas da jarra. — Não! — Abigail gritou, certa de que tudo estaria arruinado se aquelas velas saíssem da loja. Rachel saltou para longe, assustada. — Eu não ia roubar. Eu tenho dinheiro — salário — para comprar coisas humanas. Assim que Rachel se afastou da tela, Abigail sentiu que poderia respirar novamente. Ela levantou uma mão em um gesto apaziguador. — Eu sabia que você não ia roubar. Mas essas velas estão com defeito. Eles não deveriam ter sido colocados para ninguém comprar. Eu posso te mostrar outras velas. Rachel recuou para a porta. — Não. Eu não preciso de uma. Shelley Bookman, bibliotecária da cidade, entrou. Rachel virou e fugiu, correndo para a rua. Gritos e o guincho dos freios.

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— Deuses! — Shelley disse, parada na porta. — Phil Mailer quase bateu nela. Jesse deveria falar com ela sobre a maneira correta de atravessar a rua. Se ela tivesse levado uma das velas, Phil não teria parado a tempo. Shelley fechou a porta e caminhou até a mesa de exibição. Abigail achou difícil respirar. Uma dissonância na vida de outra pessoa não teria produzido esse efeito. Isso só acontecia quando uma dissonância ameaçava trazer algo sombrio para sua vida. — Você ainda tem algumas daquelas velas de bisonte? — Shelley disse as palavras com o mesmo entusiasmo forçado de alguém sendo alimentado com restos de comida marginalmente pela terceira noite seguida. — Não faça isso! — Abigail gritou quando Shelley pegou um dos jarros. Ela pegou o frasco e jogou no chão com força suficiente para quebrar o vidro grosso. — Você não pode ter isso. Não é certo para você! Não está certo! — Ela pegou outra vela e a esmagou no chão. — Elas não estão certas! O terceiro pote não quebrou, então ela entrou em sua sala de trabalho, vasculhou sua caixa de ferramentas e voltou para a mesa de exibição com um martelo. O ar queimou seus pulmões quando ela pegou o frasco e colocou no chão. Então ela balançou o martelo com força suficiente para quebrar os frascos. Balançou o martelo várias vezes. Tem que parar a dissonância, tem que proteger. Tem que… O martelo esmagou a vela, revelando algo além do pavio. Usando a bainha de seu vestido, Abigail cavou. Uma pedra caída não maior que a unha do polegar. Quartzo. Indiferente do vidro, ela esmagou as outras velas quebradas e encontrou mais pedras caídas. Ágata. Jato. Cornalina. Hematita. Turquesa. Podiam ter sido boas pedras para outra pessoa, mas eram pedras ruins ao redor dela. — Deuses acima e abaixo, Abby. — Kelley estava na porta que ligava sua loja com a dela, olhando para ela. — O que você está fazendo? Ela torceu para encará-lo, sentiu um pedaço de vidro cortar seu joelho. Mas ela não sentiu dor. Não do vidro. Ela sentiu raiva daquele idiota chato que havia aberto um buraco em suas defesas.

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— Como você pôde fazer isso? Como você pode? — Eu pensei… Apenas algo extra. Uma pequena surpresa quando alguém pegasse a vela. Você não precisava tocar nas pedras. Você não gosta muito do meu trabalho, estou surpreso que você tenha percebido que faltavam algumas pedras na tigela da minha loja. Eu sabia que elas estavam nas velas. Eu podia senti-las. Kelley hesitou, então se aproximou dela. Ele pegou o martelo e ajudou-a a ficar de pé. — Você está sangrando. — Ele parecia triste — e havia algo mais em sua voz que ela não reconheceu. Algo que ela não gostou. — Eu vou ajudar Abigail a limpar esses cortes, — disse Jesse enquanto entrava na loja. — Você limpa o vidro. Kelley assentiu. Lembrando quem ela deveria ser, Abigail não protestou quando Jesse pegou o braço dela e levou-a para o banheiro na parte de trás de sua loja. Não a surpreendeu que Jesse aparecesse, mas ela esquadrinhou a pergunta de qualquer maneira. — Por que você está aqui? — Porque Rachel veio correndo para a minha loja, com medo demais para fazer muito sentido, seguida por Shelley, que disse que você estava tendo algum tipo de colapso, — Jesse respondeu bruscamente. Quando Shelley saiu? Quando ela entrou na sala de trabalho para encontrar o martelo? Ou Shelley fugiu depois que ela começou a quebrar as velas? Ela não tinha notado, não conseguia se lembrar. — Sente. — Jesse apontou para o banheiro fechado. Abrindo a mochila que agora era uma parte tão comum do traje de Jesse que as pessoas mal a notavam, ela tirou o estojo de primeiros socorros e uma garrafa de uísque. Derramando dois dedos no copo de água que Abigail mantinha em uma borda acima da pia, Jesse ofereceu a ela. — Beba de uma vez. — Eu não deveria beber, — sussurrou Abigail. — Eu prometi a Kelley que eu não beberia. — Claro, Kelley acreditava que ela tinha bebido muito por dois

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anos antes de ele encontrá-la fazendo algumas coisas ruins para pagar a bebida, então ela lhe dar essa promessa significou muito para ele. — Nós chamaremos isto de remédio. Se ele tiver algum problema com isso, ele pode falar comigo. Ela bebeu o uísque. Engraçado como não era tão bom quanto os goles que ela tomava às escondidas quando Kelley saia por uma tarde e não notaria. Jesse não disse nada enquanto lavava os cortes e aplicava pomadas antisépticas e ataduras. Ele colocou tudo de volta em sua mochila antes de se inclinar contra o batente da porta. — Você assustou tanto Rachel que ela correu para a rua e quase foi atropelada por um carro. Isso foi cruel. A loba estúpida deveria ter sido atropelada. Não, não pense assim. A doce, simples, Abigail não pensaria assim. — Sinto muito, — ela sussurrou. — Eu sinto as pessoas. É como minhas habilidades Intuis se manifestam. Mas eu nunca consegui sentir bem por você. Nós sempre pensamos que você era uma menina doce e simples, vestindo os vestidos longos que as mulheres usavam nos tempos da minha avó e fazendo seus sabonetes e velas. Mas você não é simples, é, Abigail? Foi assim que você escolheu se esconder e é tão fantasioso quanto as roupas. Vadia. Ela sempre soube que um erro perto de Jesse acabaria com o jogo, mas ela tinha que continuar tentando trabalhar contra até que ela encontrasse uma saída. — Eu não sou brilhante. Nunca fui. Todo mundo disse isso. — Quando você e Kelley apareceram no verão passado, procurando um lugar para morar e um lugar para trabalhar, abrimos espaço para você. Intuis sempre tentam dar espaço para os seus próprios, considerando que muitas vezes não podemos sobreviver em cidades geridas por seres humanos que veem nossos dons como ameaças. Eu não conseguia descobrir por que ele queria viver em um lugar tão pequeno. Ele é um ourives com muito talento para criar lindas peças de joalheria. Ele não iria conseguir muito trabalho do resto de nós. Ninguém aqui é rico o suficiente para comprar o que ele cria.

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Mas ele não era o único que queria viver em um lugar isolado como Prairie Gold, era? Você é quem queria — ou precisava — viver em um lugar onde ninguém pensaria em procurar você. — Jesse sorriu sombriamente. — Eu nunca tive uma sensação de você, Abigail. Até agora. Soou como uma ameaça. Jesse se afastou do batente da porta. — Você e Kelley têm algumas coisas para conversar. Então você e eu vamos conversar. — Sobre o quê? — Abigail perguntou, fingindo não saber. Jesse saiu do banheiro, deixando a pergunta pairar no ar. Abigail ficou sentada no banheiro por um minuto — ou talvez uma hora. Ela não sabia. O corpo dela lembrava a sensação de uma correia nas costas dela quando ela estragou tudo de alguma forma e fez uma marca em uma pedra que traria boa sorte. E ela se lembrou do medo que a encheu pouco antes de tomar a decisão de fugir. Ela não podia voltar para isso. Ela não iria. Mas hoje Kelley viu um momento de quem ela realmente era — e Jesse também. *** Jesse chegou à calçada em frente à sua própria loja quando Phil Mailer, que não era apenas o editor do Prairie Gold Reporter, mas também dirigia a agência postal, o telégrafo e o centro de negócios, chamou-a e atravessou a rua. — Rachel está bem? — Phil parecia pálido. — Deuses, Jesse. Ela correu bem na minha frente. Quase não parei a tempo. — Mas você parou a tempo, — disse Jesse. — Ela não teve mal nenhum. — Não fisicamente, de qualquer maneira. — Pensei que ela sabia o suficiente para não correr para a rua assim. — Eu vou conversar com ela. — Ela estaria conversando com muitas pessoas hoje. — Não quero que Morgan ou Chase pensem que eu fui descuidado com um deles. Especialmente... Bem, você sabe.

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Ela sabia. Rachel ainda não tinha idade suficiente para procurar um companheiro, mas ela era a única fêmea sobrevivente da matilha de Wolfgard que teria idade suficiente nos próximos um ou dois anos para se acasalar e ter filhos. Os dois Lobos dominantes nunca perdoariam os humanos nesta cidade se um deles se ferisse — ou os deuses os ajudassem, matassem — a jovem Lobo. — Eu vou explicar para eles. Ela entrou no armazém geral. Rachel se afastou da prateleira onde estava estocando cereais secos, seus olhos âmbar ainda cheios de medo. — Abigail tem raiva? — Rachel perguntou. — Nós sabemos sobre a raiva. É uma doença perigosa. — Ela não tem raiva. — Jesse manteve a voz dela afirmativa. — O corpo dela não está doente. Mas alguma coisa a incomodou e ela se comportou mal. — Ela não queria que eu tocasse as velas que ela fez. — Ela não queria que Shelley tocasse as velas também. — Ela sabia que eles estavam sozinhos, mas ela fez uma demonstração de olhar ao redor da loja. — Onde está Shelley? — Ela disse que estava indo para casa para vestir uma calcinha limpa, mas eu não cheirei nada de xixi ou cocô. Tão difícil manter uma cara séria quando a garota dizia coisas desse tipo. — Isso foi uma desculpa para ir para casa um pouco até que ela se acalmasse. Abigail também a assustou. — É melhor estar perto do bando você está com medo. Colocando sua mochila no chão, Jesse abraçou Rachel. — Você está certa sobre isso. — Ela recuou e pegou sua mochila. — Você pode cuidar das coisas aqui? Eu preciso fazer algumas ligações e lidar com alguma papelada. — Você precisa ligar para Tolya Sanguinati, — disse Rachel. — Ele disse que eu não precisava buscar você, mas você deveria ligar para ele assim que terminasse com Abigail. Jesse foi ao seu escritório, que não era mais do que um canto do quarto dos fundos que fora dividido com divisórias e uma longa cortina que

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geralmente era amarrada, mas tomava o lugar de uma porta quando ela precisava de alguma privacidade. Ela ligou a lâmpada e olhou para o telefone. Parte dela desejava poder enviar um e-mail direto a Steve Ferryman, prefeito de uma aldeia Intui localizada em Great Island. Mas não havia acesso direto a ninguém na região nordeste. Provavelmente também. Ela não estava no comando de Bennett, não era o líder. Se Tolya Sanguinati escolheu reassentar a cidade, foi sua escolha, não dela. Tolya assumiu o cargo de prefeito como seu local de trabalho, então ela discou esse número. — Tolya Sanguinati Quantas pessoas sentiram um calafrio quando ouviram Sanguinati? — É Jesse. Rachel disse que você ligou. — Sim. — Uma batida de silêncio. Tivemos a sorte de que os jovens humanos que vieram a Bennett para ajudar a separar as posses dos antigos residentes foram cautelosos perto de indigenes da terra. Adicionar muitos seres humanos muito rapidamente pode causar... tensão. — Pode provocar seu novo xerife ou o delegado a morder primeiro e fazer perguntas depois? — Isso também, mas eu estava mais preocupado com os Anciãos e se eles veriam uma cidade cheia de humanos como uma... invasão. Jesse apoiou a cabeça em uma mão. Os Anciãos mataram todos os homens, mulheres e crianças em Bennett há algumas semanas. Eles poderiam, e fariam de novo se os humanos não fossem cuidadosos. — Ainda precisamos de mais pessoas para separar as posses; precisamos de pessoas para tentar encontrar os herdeiros de quem deixou um testamento. Há necessidade de que as pessoas trabalhem nas fazendas. — Eu não discordo, Jesse Walker, mas eu discuti a possibilidade com Virgil Wolfgard de mais humanos se estabelecerem em Bennett, e nós concordamos que os Anciãos não reagirão bem a haver mais humanos do que indigenes da terra vivendo na cidade. — Mais lobos trabalhando nas lojas?

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— Não. — A voz de Tolya continha arrependimento, lembrando a Jesse que ele conhecera Joe Wolfgard, o líder anterior do assentamento de indigenes da terra perto de Prairie Gold. — Não, não há lobos suficientes que estejam dispostos a trabalhar com humanos. Virgil e Kane estão aqui porque o resto de sua matilha foi perdido. Não havia razão para eles permanecerem em seu antigo território. Outras formas de indigenes da terra viriam preencher os espaços vazios, aprender os tipos humanos de trabalho. — Formas tão mortais quanto os lobos e os sanguinati? — Sim. — Tolya esperou, depois perguntou: — Você ainda quer que eu pergunte sobre arranjar mais humanos para virem para Bennett? Ela queria? A população de Bennett havia sido contida pelos limites das terras arrendadas aos humanos e, igualmente, pela quantidade de água que os indigenes da terra estava disposta a incluir como parte desse contrato. — Deixe-me rever minha lista novamente. Eu realmente acredito que precisamos preencher Bennett, mas fazer isso em etapas pode ser uma maneira mais sensata de fazer isso. — Muito bem. Eu vou esperar para ouvir de você. — Tolya desligou. Jesse colocou o fone no gancho e recostou-se. Ela sentia fortemente que estava fazendo a escolha certa para Prairie Gold, mas não sabia se estava fazendo uma escolha a qual as pessoas que vinham para Bennett pudessem sobreviver. *** Quando Abigail saiu do banheiro, o vidro tinha sido varrido e o chão limpo de qualquer resíduo deixado pelas velas que ela tinha esmagado. Kelley estava na porta entre as duas lojas. Quando eles chegaram pela primeira vez em Prairie Gold, eles pegaram o que quer que estivesse disponível para o espaço de trabalho e um lugar para morar. Eles não podiam pagar por duas lojas, então dividiram o espaço de exibição de uma delas colocando uma parede e

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uma porta. O quarto dos fundos, que era uma sala de trabalho comum, não estava separado. Não precisava ser. Ela ficava longe de sua metade do quarto. — Sinto muito por ter te chateado, — disse Kelley, permanecendo na porta. — Essa não foi a minha intenção. — Eu sei disso. Kelley... Ele ergueu a mão, cortando suas palavras. — Quando eu pedi para você casar comigo, você tinha condições, uma delas é que nós vivêssemos em uma cidade pequena, quanto menor, melhor. Então acabamos aqui. Não pode ficar muito menor que Prairie Gold. Este lugar combina com você. Você faz seus sabonetes e velas e não pensa em como mal conseguimos sobreviver. — Estamos bem. — Ela ignorou o modo como seu coração começou a bater em seu peito. — Porque eu reparo joias que as pessoas já possuem e faço algumas peças baratas que as pessoas podem comprar para presentes. Principalmente nos damos bem porque eu faço trabalhos estranhos para qualquer um que precise de um par extra de mãos e pague dinheiro suficiente para pagar nossas contas e comprar a comida. Abigail piscou como se piscasse as lágrimas. — Precisamos de mais? — Eu sim. — Kelley olhou para longe. — Sim, Abby, eu sei. Eu sou ourives. Eu amo trabalhar com pedras preciosas e metais. Eu não me importo de ajudar meus vizinhos quando é necessário, mas me importo de não poder fazer o trabalho que eu amo. Especialmente agora. Porque agora? Ela sabia o porquê. Aquele momento em que ela parou de brincar de doce Abigail e o atacou, tinha quebrado a ilusão, foi o momento em que suas habilidades Intuis apareceram e ele percebeu que foi manipulado. — Eles precisam de alguém para assumir a joalheria em Bennett, — disse Kelley. — Eles precisam de alguém para avaliar todas as joias das casas, fazer um inventário. Em troca de fazer esse trabalho, receberei a loja, que tem uma oficina na parte de trás onde posso fazer meus próprios projetos novamente. Eu disse a Jesse que aceitaria o emprego.

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— O quê? Como ela poderia oferecer isso para você? Como você poderia aceitar sem falar comigo? — Interprete seu papel. Se o seu personagem não quebrar, você ainda pode convencê-lo de que foi apenas um lampejo de raiva e não uma revelação. — Quando você disse a ela? — Eu liguei para ela enquanto você estava no banheiro. Droga! Se não tivesse demorado no banheiro, poderia tê-lo impedido de telefonar ou pelo menos adiar sua decisão até que pudesse descobrir o que fazer. O que ela não podia fazer era ficar aqui sozinha. Agora que Jesse tinha insinuado que ela não era o que fingia ser, ela não podia fazer a triste e doce Abigail que estava perplexa com Kelley deixando-a. Por um momento, ela considerou se poderia ligar para Tobias Walker e viver no rancho, mas fazer essa jogada daria a Jesse ainda mais razão para examinar tudo o que ela disse e fez a partir de agora. Não, ela precisava chegar o mais longe possível de Jesse Walker, e agora isso significava deixar Prairie Gold. — Posso ir com você? — ela perguntou em voz baixa. Ele hesitou. Isso não foi bom. Finalmente ele disse: — É Bennett, e haverá todo tipo de gente lá. É o tipo de lugar que você queria evitar antes. — Mas tudo é diferente agora. Um novo começo para nós dois. Ela deu um passo em direção a ele. — Uma aventura. Outra hesitação. — Eu acho que você deveria fazer o que é melhor para você agora, e eu farei o mesmo. Kelley deu um passo para trás em seu próprio lado do prédio e fechou a porta. Abigail correu de volta para o banheiro. Agarrando a pia, ela deixou as lágrimas iradas caírem. Maldito Kelley por colocar aquelas pedras nas velas! Se ele não tivesse feito isso, não teria havido aquele momento revelador. Nenhuma escolha agora, exceto em ir com ele para Bennett. Talvez, assim que estivessem longe de Prairie Gold, ela pudesse reverter os efeitos da dissonância. Pelo menos até descobrir o que fazer.

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CAPÍTULO 6 Earthday, Sumor 29 Abigail lavou os pratos da refeição da noite, sua mente girando. Kelley mal tinha falado com ela desde o primeiro dia, não a tocou quando eles foram para a cama, apesar de ela tentar encorajá-lo do jeito tímido típico da doce Abigail. Ele passou a noite de ontem empacotando. Phil Mailer e Shelley Bookman o ajudaram a arrumar sua loja, o que não demorou muito. Ele tinha algumas joias soltas, além das pedras semipreciosas que estavam na maioria das vezes na tigela que ele mantinha no balcão perto da caixa registradora. Ele tinha ouro e prata para criar suas próprias peças. E ele tinha suas ferramentas. À tarde, ele encheu uma caixa com os livros de que gostava e os que não lhe agradavam. Ele arrumou suas roupas; até lavou o que estava na lavanderia em vez de pedir a ela para fazer isso. Não que ele nem sempre lavasse a roupa, mas todas as tarefas que ele fazia para si pareciam afastá-lo dela. Ele não ia levar nenhum móvel. Não que tivessem chegado com muita coisa — uma cama e uma cômoda, uma mesa de cozinha redonda e duas cadeiras, uma estante de livros. Os potes e panelas e a caixa de pratos que eles usaram desde que chegaram em Prairie Gold haviam sido comprados na loja de artigos usados. O sofá de dois lugares, a cadeira de balanço, a mesinha de centro e as luminárias da sala de estar haviam sido compradas em Bennett e vendidas de volta para Prairie Gold, na caminhonete de Tobias Walker. Eles não haviam comprado nada de novo, exceto alguns livros e roupas que precisavam substituir quando as coisas acabavam ou precisavam comprar

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para se adequar ao clima. Doce Abigail não se importava com posses. Além disso, apesar da licença de casamento e da aliança de ouro puro que ela tolerou porque ele era um ourives e ela teve que usar algo, ela sabia que isso era temporário. Ter durado três anos foi a grande surpresa. Ela esteve em fuga por uma semana quando encontrou Kelley, não os dois anos que tinha dito a ele, então ela tinha dezessete quando eles se casaram — na idade de casar com o consentimento dos pais. Então eles podem não ser legalmente casados de qualquer maneira. Não é algo que ela pretendia admitir a menos que funcionasse a seu favor. Ela terminou os pratos e entrou na sala de estar. Kelley estava na cadeira de balanço, lendo. Era significativo que ele tivesse escolhido o balanço em vez do sofá, onde ela poderia ter se aconchegado contra ele? Empoleirada na beira do sofá, ela disse: — Eu gostaria de ir com você, se você ainda estiver de acordo comigo fazendo isso. Kelley fechou o livro, mas manteve o dedo entre as páginas, sinal de que seria uma interrupção temporária. Cuidar dela ainda era um hábito, mas se ela não o convencesse logo de que ela ainda era a garota que ele havia resgatado, o que quer que ele sentisse por ela iria quebrar completamente. — Tudo bem, — ele finalmente disse. — Tobias vem me pegar de manhã, então você precisa estar pronta se estiver vindo comigo. — Tão cedo? — Ele empacotou todas as suas posses e estava claramente pronto para sair. Ela só não esperava que isso acontecesse tão rapidamente. Ela não esperava que ele quisesse deixá-la tão rapidamente. Ele assentiu. — Se você não estiver pronta, pode vir na próxima vez que alguém fizer uma viagem até Bennett e tiver vaga. Ele não estava se oferecendo para esperar mais um dia, não estava oferecendo nenhum tipo de ajuda. Não é bom. — Você disse a eles que queria uma casa? — ela perguntou. Ele havia mencionado que a moradia vinha com o trabalho, ou uma casa real, onde eles

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teriam que pagar por serviços e impostos, ou um apartamento que incluísse serviços públicos onde pagariam aluguel e telefone. — Não lhes dei uma decisão ainda. Eu vou ficar no hotel por alguns dias. Me disseram que todo mundo fica. As pessoas que trabalham para limpar os lugares têm um prédio separado de mercadorias — ou têm os bens empurrados para um par de apartamentos, a fim de permitir que os residentes se mudem para o resto das unidades. E as casas estão sendo limpas, mas é muito trabalho. Espera-se que todos os que chegam ajudem alguns com o problema. Uma ou duas horas por dia, junto com qualquer trabalho que você faça. — Ele fez uma pausa. — Qualquer um com uma casa pode ter que ter que aceitar um inquilino. — Oh, eu não quero um estranho em minha casa, — disse Abigail rapidamente. — Isso é parte do acordo. Estranhos em cada esquina. Perigo em cada canto. E Kelley soando tão distante em vez de protetor. — É melhor eu arrumar minhas malas. — Ela entrou no quarto e fechou a porta o mais silenciosamente que pôde. Então ela puxou a caixa que continha dois baralhos de cartas de tarô. Ela disse a Jesse que um baralho pertencera a sua avó. Ela teve uma avó. Todos tinham. Ela nunca conheceu sua velha vovó, mas a gentil mulher que lhe ensinara um pouco sobre a leitura das cartas tinha idade suficiente para ser a avó de alguém. Ela havia roubado as cartas porque a mulher se recusou a ler as cartas para Abigail na noite anterior a que o Clã Blackstone estaria deixando a cidade, alegou ter feito uma leitura sobre Abigail no início do dia e as cartas revelaram que Abigail não era interessada em ter uma leitura honesta, apenas em saber o suficiente para fazer as pessoas acreditarem que o que ela estava dizendo era verdade. A vadia merecia ter seu precioso baralho de cartas roubado. Ela colocou as cartas de lado e abriu a bolsa de veludo. Ela despejou as pedras na cama e as pegou uma a uma. Ágata e jaspe. Ônix e azeviche. Pedras

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de poder e oportunidade. Pedras de prosperidade e sorte. Pedras para proteção. Ela passou um ano reunindo essa combinação de pedras que ressoavam exatamente da maneira certa com ela e umas com as outras, formando um véu de segurança. As pedras deram a ela aquela fina janela de oportunidade de fugir antes que seu pai a desse a Judd McCall como uma “esposa”, trouxeram a ela a sorte de cruzar caminhos com Kelley na noite em que ela ficou bêbada. Ajudou as coisas a se encaixarem para trazê-la para Prairie Gold — um lugar onde seu pai nunca pensaria em procurá-la. Mas aquelas pedras dissonantes que Kelley colocou em algumas das velas do frasco rasgaram o véu de segurança que suas pedras criaram ao redor dela. Oh, as pedras dela ainda estavam trabalhando, ainda estavam em ressonância com ela, mas haveria aquela lágrima agora, aquele pedaço de energia escura que se apegaria a ela, que atrairia outros tipos de escuridão. Ela segurou cada pedra antes de colocá-las de volta na bolsa. Então ela pegou seu baralho de cartas de tarô. Mas ela não desembrulhou o lenço de seda que ela mantinha ao redor deles. E se as cartas indicassem que ela não deveria ir? E se elas indicassem que ela deveria ir, mas o perigo estaria esperando? Claro que estaria esperando. Mais cedo ou mais tarde, seu pai iria encontrá-la e matá-la se ele não pudesse trazê-la de volta sob seu controle. O Clã

Blackstone

não

tolerava

ninguém

sussurrando

seus

segredos,

especialmente um dos seus próprios. Nenhuma escolha. Na verdade não. Ela iria com Kelley e torceria que ela não fosse encontrada por muito, muito tempo. Suspirando, ela enfiou os baralhos de cartas e o saco de pedras de volta na caixa, pegou sua mala e guardou o que não queria deixar para trás.

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CAPÍTULO 7 Windsday, Messis 1 Jana Paniccia abriu a garrafa de vinho e encheu um copo de água. Ficar bêbado não era a resposta. Desperdiçar dinheiro em vinho em vez de comprar comida não era a resposta. Mas qual foi a… maldita… resposta? — Bastardos insuportáveis. — Ela engoliu muito vinho e engasgou um pouco. — “Muita turbulência no mundo agora, Sra. Paniccia.” — Ela imitou perfeitamente a voz afetada e a atitude presunçosa do administrador que dirigia a academia de polícia Hubb NE. — “Não pode estar balançando o barco agora e perturbar o status quo.” — Status quo, minha bunda. Jana acenou o copo em um gesto amplo. — Você deveria ser grato por ter alguém querendo ser policial agora. Defender a lei e a ordem? Você e minha tia-avó Fanny. Esse era um dos ditos de Martha. Jana nunca soube o que significava, mas se encaixava na ocasião. A academia recebeu as mensalidades e taxas rapidamente. Os instrutores haviam deixado que ela fizesse as aulas — e sofresse as contusões, físicas e emocionais, que os outros cadetes jogavam nela porque ela ousara querer trabalhar em um campo exclusivamente masculino. Menor não significa incompetente. Não tão musculosa? E daí? Ela tinha cérebro, e ela queria isso. Não queria ser outra coisa senão um policial desde que podia se lembrar. — Você está romantizando o trabalho, querida, — disse Pops. — Você leu muitas histórias sobre o velho oeste e um tipo de lei que não existia até então. — Então eu deveria ser uma garçonete ou uma secretária?

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— Eu não disse isso. Você está escolhendo uma estrada difícil, e não há certeza de que terá sucesso. Mas se é isso que você quer, você dá tudo o que você tem. Se coragem e atitude podem compensar você ser uma garota em um campo dominado por homens, então, por desgraça, você conseguirá e usará o distintivo com honra. Ela havia sobrevivido à perda de pessoas que amava. Ela havia sobrevivido à academia. Mas ela gastou suas economias e quase não restava nada. Nenhuma esperança de emprego como policial, apesar de suas qualificações. E com todos na Thaisia se recuperando do massacre de humanos dos indigenes da terra em todo o continente, ela não tinha certeza se havia muita esperança para qualquer coisa. Ela estava se sentindo um pouco tonta com o vinho e a falta de comida quando o celular tocou. Ela não reconheceu o número, mas era um código de área da região nordeste. Tinha que ser já que as chamadas não podiam mais cruzar fronteiras regionais. — Alô? — Eu tenho uma mensagem para a pessoa neste número de telefone. — Uma voz masculina. — Você a encontrou. — Você tem algo a ver com a aplicação da lei? — ele perguntou. — Isso é uma piada? — Não. Esta é… A mensagem foi enigmática, mas acredito que uma oportunidade para trabalhar na aplicação da lei estará chegando em breve. Um crachá. Uma arma de seis pistolas. Colinas. Se isso significa algo para você, vá para a Lakeside o mais rápido que puder. — E fazer o quê? Ir a todas as delegacias policiais perguntando se posso conseguir um emprego? — A mão de Jana apertou ao redor do telefone. — Quem te colocou nisso? — Não as delegacias de polícia. Vá para o pátio. Essa foi a mensagem. — Quem te deu esta mensagem?

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— Isso é confidencial e, como eu disse, enigmático. Mas a última informação era esse número de telefone. Isso é tudo que posso te dizer, exceto… Se você for, vá amanhã. De ônibus. Se você pegar o trem, não chegará a tempo. A tempo para o quê? — Espere. Espere. Quem é Você? Ele já desligou. Jana balançou quando terminou a ligação. Tinha que ser uma brincadeira, alguém a zoando. Seus colegas de classe provavelmente. Os deuses só sabiam que ela não tinha muito para levar com ela. Uma passagem de ônibus para Lakeside, com a taxa extra de bagagem, a deixaria com pouco dinheiro para alugar um quarto por uma semana, e só seria capaz de fazer isso se conseguisse a comida. Se ela fosse, ela ficaria encalhada em uma cidade desconhecida, e seus colegas de classe, que deveriam ser seus colegas, estariam rindo da ingênua Jana. Mas e se não fosse uma brincadeira? Ela checou o recente registro de chamadas em seu telefone, anotou o número da última ligação e tentou ligar. Sem resposta. Isso não a surpreendeu. Jana colocou o telefone na minúscula mesa da cozinha de seu quarto alugado, depois foi até uma das caixas que continha os livros dos quais ela não queria se separar, os que eram seus preferidos, trazendo conforto quando ela lia. Ela olhou para as capas das histórias de velho oeste que pertenceram a Pops ou que Martha e Pops haviam lhe dado sobre os israelitas. Ela tirou algumas da caixa, depois olhou para a capa da próxima — a história do velho oeste pela qual Pops havia retornado várias vezes. O pano de fundo era uma paisagem de colinas escarpadas, diferente de tudo que ela conhecia. O foco principal da capa era um distintivo de xerife e uma arma de seis pistolas. Jana estremeceu. Depois que os complexos onde as profetisas de sangue viviam serem expostos como sendo pouco mais do que prisões onde as meninas eram

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treinadas e depois exploradas por sua habilidade de profetizar quando a pele era cortada, oficiais do governo e da lei se esforçavam para descobrir mais sobre essas prisões. Meninas. Essa não foi uma tarefa fácil, porque os indigenes da terra haviam arrebatado as garotas que sobreviveram para serem expulsas dos complexos, a fim de esconder o pior do que estava sendo feito a eles. Assim, o instrutor que conversou com a turma sobre as Cassandra de Sangue não foi capaz de dizer tudo isso a não ser para dizer que a profecia poderia ser enigmática, muitas vezes revelada em imagens que não faziam sentido. O interlocutor disse que recebeu uma mensagem enigmática que incluíra o número de telefone dela. E se o telefonema não fosse uma brincadeira? Ela tinha coragem e tinha atitude suficiente para se manter e ser policial. E ela não tinha nada a perder. Jana despejou o resto do vinho na pia, lavou o copo, depois tirou as duas malas e fez as malas para poder chegar à estação de ônibus à primeira luz. Para: Tolya Sanguinati, Urgente Recebi sua solicitação para trabalhadores que desejam migrar para Bennett. O Lakeside Courtyard realizará uma feira de empregos e entrevistará pessoas Simple Life e Intuis para os cargos que você indicou serem os mais urgentes para preencher. Pode haver algum indigene da terra que também vai viajar para Bennett. A feira será realizada de Messis 6 a Messis 8. Nós lhe enviaremos a lista de possíveis funcionários, para que você saiba o que os humanos devem esperar e quais trabalhos eles podem fazer. — Vlad

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CAPÍTULO 8 Moonsday, Messis 3 Alívio encheu Tolya enquanto lia o e-mail de Vlad Sanguinati. Ele não sabia quantos humanos chegariam ou que profissões eles preencheriam, mas isso provaria a Jesse Walker que ele levou suas preocupações a sério. E isso equilibraria o convite que ele pediu aos Elementais para enviar para os indigenes da terra que moram no Meio-Oeste para vir a Bennett e participar de uma comunidade mista. Já havia vários guardas shifter aqui, junto com os cinco Sanguinati que se juntaram a ele de Toland, mas seria necessário mais indigenes da terra para impedir que os Anciões reagissem duramente a um influxo de humanos. Ele ligou para Jesse Walker, rabiscando em um bloco de mensagens enquanto ouvia o telefone tocar. Rabiscar era uma nova atividade humana, uma que ele achou surpreendentemente agradável. Ele encheu a parte de cima do papel com uma linha cruzada antes de uma voz feminina dizer: — Mercado Walker. — Boa tarde, Rachel. Aqui é Tolya Sanguinati. Posso falar com Jesse Walker? — Você tem certeza que quer? Não mais. — Há uma razão pela qual eu não gostaria de falar com ela? — Ela está rosnando para o papel. Eu não sei porque. Bem, um pedaço de papel cortou seu dedo e ela disse palavras que eu não deveria aprender. Eu me ofereci para morder o papel porque tenho dentes melhores, mas ela disse que não precisava de ajuda. Eu estava em uma escada, espanando as prateleiras superiores da loja. Foi por isso que o telefone tocou e tocou.

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Isso fazia sentido, exceto que ele tinha certeza de que Jesse Walker também tinha um telefone no quarto dos fundos, onde, presumivelmente, a mesa dela para papelada estava localizada. Ela poderia estar tão ferida que ela não poderia atender o telefone? Ou ela estava ignorando a coisa? Algum ruído de fundo, então Rachel disse: — É Tolya Sanguinati. Ele quer falar com você. — Sr. Sanguinati — disse Jesse quando o telefone trocou as mãos. Ela parecia encurralada. Não. Estressada? Presa era tão difícil de medir apenas por uma voz que passava por fios. Não presa. Não comestível. Mas a cortesia que ele não ouviu em sua voz sugeriu que ele deveria pular as palavras de ida e volta que geralmente começavam conversas com humanos. — O Lakeside Courtyard vai realizar uma feira de emprego na próxima semana. Espero que os novos cidadãos comecem a chegar no final da próxima semana e no início da semana seguinte. Não sei quantos vão achar que consideram adequados, mas tentarão encontrar os humanos... Virgil ligou. — ... que você indicou ser prioridade, — ele terminou. Um segundo de silêncio. — Obrigada. — Jesse suspirou. — Obrigada. Seu alívio soava excessivo e ele queria perguntar o que estava errado, mas Stazia Sanguinati, que era a geradora do banco, disse: — Eu tenho que ir. Ligo com mais informações quando tiver. — Ele desligou e saiu correndo do escritório. Em vez de responder à pergunta, Virgil disse: O gabinete do prefeito dava para a praça, mas as árvores bloqueavam sua visão da nascente. Ele abriu a janela, mudou para sua forma de fumaça, e desceu pela lateral do prédio e atravessou a rua, movendo-se a uma velocidade que ele não podia igualar em sua forma humana.

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Assim que avistou a nascente — e as duas fêmeas, sendo uma delas Barbara Ellen — ele parou para avaliar o perigo. Virgil estava lá em forma humana, Kane em forma de lobo. Stazia estava em uma forma humana. Isobel, encarregada dos correios, era uma coluna de fumaça parcialmente escondida por uma das árvores. — Você precisa de ajuda? — Barbara Ellen perguntou à fêmea que estava bebendo água mineral de mãos em concha. — Você já teve alguma coisa para comer? — Uma hesitação. — Você entende minhas palavras? Essa era uma boa pergunta. A fêmea era indigene da terra. Pelo menos isso Tolya sentiu. Mas a forma? Algo perigoso. Algo letal, mesmo para o resto deles. Algo que até mesmo Virgil hesitou em confrontar, apesar de outro lobo e dois Sanguinati o apoiarem. Tolya mudou para sua forma humana, o movimento chamando a atenção da fêmea. Quando ela se endireitou e se virou para encará-lo — e mechas de preto apareceram de repente em seus cabelos dourados, azuis e vermelhos — ele sentiu a sensação desagradável de estar genuinamente amedrontado. Ceifeiro. Cavaleiro das Pragas. Uma forma rara de indigene da terra que, em sua maior parte, era solitária por serem tão mortais. Quando o cabelo de um Ceifeiro ficava preto sólido, ele ou ela poderia matar outra criatura com apenas um olhar. Os Sanguinati viviam principalmente de sangue retirado de suas presas. Um Ceifeiro aproveitava a energia vital da presa, transformando os órgãos em lodo negro. Ela parecia humana o suficiente para passar por humano à distância, se seu cabelo não estivesse enrolando e mudando de cor no momento em que ela fosse vista. Mas seus olhos eram negros ou de um marrom tão escuro que não ia fazer diferente. Isso é uma qualidade feroz que nenhum humano poderia igualar e significava que, de perto, ela nunca passaria por humanos. Quantos humanos ela matou antes de aprender? Ela usava uma mistura de roupas que mais pareciam camadas de trapos — e parecia meio morta de fome.

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Ele se moveu em direção a Ceifeira, dando-lhe uma razão para se concentrar nele. Ele sabia que Virgil estava tenso, esperando o momento em que ele pudesse correr para Barbara Ellen e tirá-la do perigo imediato. A Ceifeira deve ter percebido a tensão no Lobo, porque se virou para Virgil — e seu cabelo mudou para faixas largas de vermelho e preto com fios de ouro e azul. — Fique longe dela, — disse a Ceifeira. Protetora? Barbara Ellen era uma mulher adulta, mas havia algo saltitante e filhote nela que provocava instintos protetores. Ele só não tinha considerado que essa fêmea responderia da mesma maneira. — Ele não significa nada para ela, — disse Tolya. — Ele é o xerife. Isso significa que ela está sob sua proteção. E da minha. — Ele lançou um olhar além da Ceifeira. — Barbara Ellen, por favor, vá com Isobel. — Não. — Mais cabelo da Ceifeira ficou preto. Tolya engoliu sua frustração. Se todos sobreviverem a isso, ele iria dizer algumas palavras afiadas para Barbara Ellen Debany sobre a aproximação de estranhos que eram, obviamente, mais do que um pouco estranhos. — O Sr. Sanguinati é o líder da cidade e meu chefe, — disse Barbara Ellen. — Eu deveria fazer o que ele pede. Sua expressão dizia que ela não entendia por que ele estava agindo como tal... Bem, ele não sabia qual seria o termo humano que combinava com a expressão dela, mas ele tinha certeza de que não seria lisonjeiro. — Se você gosta de um dos canários, eu poderia trazer um para onde você estiver hospedada, — disse Barbara Ellen. A Ceifeira virou-se para a garota. — Isso é comida? Os olhos de Barbara Ellen se arregalaram. — Não. Um canário é um pássaro amarelo que canta. Achei que você poderia gostar de companhia enquanto estiver aqui. — Companhia. A palavra foi dita suavemente, mas Tolya de repente sabia o que levara essa fêmea a Bennett. De quanta coragem Simon Wolfgard, o líder do Lakeside

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Courtyard, precisou, quando Tess apareceu procurando companhia, um lugar para pertencer? E ele, Tolya, tem tanta coragem? Não havia Cavaleiros das Pragas em Toland. Ou não havia antes que os Anciãos e Elementais tivessem desencadeado sua fúria nas cidades controladas por humanos. — Você está procurando trabalho? — Tolya perguntou. — Sim, — ela respondeu. — Eu ouvi… palavras. Eu segui as palavras aqui. Até que ponto os Elementais haviam lançado seu pedido de indigenes da terra para chegar a Bennett? Obviamente, longe o suficiente para um Ceifeira ter ouvido e respondido. — Vamos até o meu escritório e vamos discutir que tipo de trabalho você gostaria de fazer, — disse Tolya. A Ceifeira deu um passo em direção a ele, depois voltou para Barbara Ellen. — Eu gostaria de um pássaro amarelo que canta. Para companhia. Barbara Ellen sorriu. — Eu vou escolher um para você e trazê-lo... — Ela hesitou. — Aviso onde levar o pássaro, — disse Tolya. Ele estendeu o braço na direção do prédio do governo. — Meu escritório é por aqui. A Ceifeira o seguiu, as estrias negras transformando-se em meros fios dourados que ele supunha ser sua cor básica. Ela olhou por cima do ombro e mostrou os dentes. — O lobo morderá a humana Barbara Ellen. Tolya olhou para trás. Virgil havia fechado a distância e agora estava de costas para eles, bloqueando sua visão de Barbara Ellen — e sua visão de um dos predadores mais ferozes de Namid. — Não, ele não vai, — disse Tolya. Ele suspeitava que Virgil faria muitos rosnados que mostrariam seus dentes, mas ele não os usaria. Não em Barbara Ellen. Ainda assim, não havia razão para arriscar. Ele não esperava nada diferente.

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— Eu sou Tolya Sanguinati, — ele disse enquanto ele e a Ceifeira atravessavam a rua. — Qual é o seu nome? — Scythe1. Abençoada Thaísa — Bem-vindo a Bennett. — Ele abriu a porta do prédio do governo. — Vamos ver o que podemos fazer para encontrar algum trabalho para você. *** Virgil esperou até que Tolya tivesse tirado o Cavaleiro da Praga de vista. Então ele agarrou um dos braços de Barbara Ellen e levou-a para a cadeia. Ela puxou e puxou, finalmente percebendo que tinha feito algo errado. Ela parou e latiu para ele. Ele ignorou o latido, feliz por ver Kane correndo na frente dele e mudando para uma forma humana para abrir várias portas no escritório do xerife. — Ele não deveria estar nu em público, — disse Barbara Ellen, dando um tempo no latido sobre Virgil levá-la para a cadeia. — Virgil, — alertou Isobel. Ele também ignorou Isobel. Barbara Ellen tinha muitos laços com o Lakeside Courtyard para que ele fizesse o que deveria, o que a forçou a fazer até que ela mostrasse sua barriga em submissão. Ele imaginou que, para um humano, isso seria a coisa mais próxima. Ele agarrou o outro braço dela e levantou-a até que ela estava trotando na ponta dos pés e desequilibrada demais para perceber o que ele pretendia, até que ele a colocou em uma das celas e trancou a porta. Ela olhou para ele, chocada. — Você está me prendendo? Por quê? Ser educada? — Você é como um filhote de cachorro tentando fazer amizade com uma cascavel!

1

Foice.

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Ela piscou. — Ela é uma das Snakegard? — Não, ela não é Snakegard. — Então por que você disse... — Ela é perigosa! — As palavras saíram como um uivo furioso. Foi bom que ela estivesse na cela. As barras o impediram de mordê-la. — Eu pensei que ela era alguém como Tess, — disse Barbara Ellen. — O mesmo tipo de indigene da terra, quero dizer. E Tess não é perigosa. Sua testa se enrugou. — A menos que alguém a faça ficar com raiva. Meu irmão me disse várias vezes para ir embora se Tess se zangasse. O que ele deveria fazer com um humano que podia reconhecer uma Ceifeira e ainda assim não entendia que ela estava lidando com um predador mortal? Mantê-la aqui e deixar Tolya lidar com ela, é o que ele poderia fazer. Virgil olhou para Isobel, que o seguira até o bloco de celas. Isobel disse. Ele saiu com o Sanguinati, fechando a porta da cela para abafar o latido renovado. *** Tolya olhou para Scythe. — Você quer dirigir um bar? O tipo que teria estado aqui quando Bennett era uma cidade fronteiriça? — Sim. — Por quê? Como você sabe sobre tal lugar? — Meu… tipo… caçou nesses lugares desde que os humanos vieram pela primeira vez para esta parte da Tailândia. Eu gosto das histórias sobre os tempos antigos. Eu pensei que este lugar pudesse... — Ela olhou ao redor, desapontada. Mesmo entre o resto da indigenes da terra, tão pouco se sabia sobre Ceifeiros. Scythe parecia ter vinte e tantos anos, mas podia ter cem anos. Pelo que ela disse, não tinha nenhuma educação formal centrada no ser humano, mas aprendeu a ler e fazer contas e ouviu as histórias de ensino que eram o

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conhecimento acumulado de sua espécie. E ela aprendeu a tomar a forma humana para mascarar sua verdadeira forma, o que quer que fosse. Ele não duvidou nem por um segundo que nada além de outro Ceifeiro poderia olhar para aquela forma verdadeira e sobreviver — as possíveis exceções eram os Elementais e os Anciãos, e ele não tinha certeza sobre os Anciões. Inclinando-se para a frente, Tolya descansou as mãos na mesa. — Então você quer dirigir um bar antiquado. Com… garotas? — Sim. — Para... acasalamento? — Práticas de acasalamento humano eram muito diferentes daquelas dos indigenes da terra, mas ele achou a ideia de trazer fêmeas humanas para Bennett e permitir que elas fossem... usadas... extremamente desagradável. Talvez algumas fêmeas gostassem de se acasalar com vários machos, mas se os machos não fossem um tipo de manada unida, eles não iriam trabalhar juntos para criar os filhotes que vieram de tal acasalamento, então ele não viu o ponto desse tipo de comportamento por parte da fêmea. Não era prático. — Não, — disse Scythe friamente. — Eu quero dirigir um bar, não um bordel. As meninas dançariam e conversariam com os clientes. Elas cantariam para entreter. Qualquer macho que tentasse ter mais que isso... Ela sorriu, e algo em seus olhos negros disse a Tolya que os machos que tentassem ter mais de repente não teriam energia suficiente para sair pela porta sozinhos, quanto mais fazer qualquer outra coisa. Um lugar de caça, e não apenas para Scythe, que seria capaz de tomar um pouco de energia vital de muitas pessoas em vez de drenar — e matar — uma pessoa. Os Sanguinati também poderiam ajudar a manter as coisas calmas. Eles não precisavam morder para se alimentar. Em sua forma de fumaça, eles poderiam extrair sangue através da pele da presa. — Eu não li histórias sobre cidades fronteiriças, — disse Tolya. Foi um buraco em sua educação que ele teria que remediar rapidamente. Ele pediria a Jesse Walker para recomendar livros. Ele deve ser capaz de encontrar suas

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sugestões entre os livros nas casas ou na livraria ou biblioteca, que ainda estavam fechadas porque não podiam poupar ninguém para trabalhar nesses lugares. — O que mais os humanos faziam em tal salão? — Eles jogavam jogos envolvendo cartas. Geralmente por dinheiro. Às vezes um humano trapaceava e havia brigas. Isso eu não vou permitir. O que significava que o salão de Scythe poderia ser um lugar onde o pessoal da Simple Life que trabalharia nas fazendas poderia vir e se socializar e não se tornar presa de outros tipos de humanos. — Eu acho que conheço um lugar que combina com você, — disse Tolya. — Há até uma suíte no segundo andar para o proprietário e um pequeno escritório no térreo. Ela o observou. — Eu sugiro que você use um nome artístico para o seu negócio com humanos. — Ele sorriu, mostrando uma sugestão de presas. — Com os humanos, existe muita honestidade. Ela pensou nisso por um momento, depois assentiu. — Eu serei chamada de Madame Scythe. Ele estava pensando em algo mais benigno, mas talvez ter um salão dirigido por alguém chamado Scythe incentivaria o bom comportamento. — Que seja Madame Scythe. — Tolya escreveu o nome no bloco de papel. — Enquanto você viajou aqui, você considerou um nome para seu salão? Havia calor e um pouco de perplexidade em seu sorriso. — Não, eu não considerei. Conte-me sobre o pássaro amarelo que a fêmea de Barbara Ellen me trará. Sem saber o que uma coisa tinha a ver com a outra, ele disse: — É um tipo de ave que os humanos chamam de animal de estimação. Ele vive em uma gaiola. Eu não acho que isso poderia sobreviver e se fosse lançado lá fora. Ele não sabia se isso seria verdade em outras circunstâncias, mas com o número de predadores na área, ele duvidava que um pequeno pássaro que não fosse nativo dessa parte da Tailândia iria sobreviver por muito tempo.

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— Um pouco como os seres humanos, vivendo em um lugar cercado por Anciões. — Scythe sorriu novamente. — Vou chamar o meu lugar de Salão Gaiola de Passáro. Tolya se afastou da mesa. — Vamos dar uma olhada no prédio e ver o que precisa ser feito para colocar seu negócio em funcionamento.

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CAPÍTULO 9 Watersday, Messis 4 Tolya caminhou pela praça da cidade, apreciando o parque que compunha o centro do distrito comercial — um parque possibilitado por causa da nascente que borbulhava na terra, desafiando a contenção feita pelo homem a transbordar para um canal estreito que terminava em um pequeno lago. A nascente foi originalmente um poço natural para tudo o que vivia por aqui, mas quando os humanos alcançavam a borda norte das Colinas Antigas e negociaram com os indigenes da terra a se estabelecer na área, eles transformaram a nascente no centro de seu território. Encurralando a água e sugando-a para fornecer água a todas as empresas. Árvores e grama cresceram na praça. Aves e pequenos mamíferos viviam na praça, mas nenhum dos animais maiores — normais — que viviam na área chegava longe o suficiente para alcançar essa fonte de água. Havia outras fontes de água no país selvagem. Ou assim ele foi informado. Durante o velho oeste, ele imaginou que a praça teria sido usada como um lugar para beber e pastar enquanto humanos compravam suprimentos nas lojas. Agora? Tolya parou e observou dois pôneis — um negro e um marrom — pastando perto da lagoa. Agora a praça fornecia um lugar sombrio para um tipo diferente de corcel. Ele continuou sua caminhada, passou pelo Templo Universal e pelo centro comunitário, depois subiu pelo outro lado comprido da praça, indo em direção ao seu escritório.

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Centenas de humanos tinham viveram e ao redor de Bennett. Talvez alguns milhares. Tolya não sabia, não se importava. A tarefa de limpar todas as coisas era assustadora. Ele não tinha certeza de que eles o fariam — e com todos se sentindo pressionados a fornecer espaços para os humanos migrando para Bennett na próxima semana, ele não tinha certeza se deveriam. Equipes de homens humanos ainda estavam passando pelas casas e coletando a comida que poderia ser recuperada. Outras equipes estavam passando por um prédio de escritórios que tinha pequenos escritórios que poderiam ser usados por uma variedade de profissões. Jesse Walker recomendou deixar os recémchegados separarem os arquivos da empresa ou encaixotá-los e colocá-los na área de armazenamento do porão, mas ela enfatizou a necessidade de limpar os escritórios e contratar pessoas para os serviços de zeladoria de todo o prédio. Se as pessoas que administrariam os negócios classificariam os arquivos em seus novos escritórios, por que não poderiam classificar também os pertences em suas novas casas? E o quão chateada ele deixaria Jesse Jesse Walker quando ele anunciasse sua decisão de interromper a limpeza como estava sendo feito atualmente? E como uma espécie que parecia precisar de tanto poder podia sobreviver com tão pouco? Bennett não poderia inchar como sua população original, e a vida seria mais simples por causa disso. Tolya parou em frente ao Salão Gaiola de Passáro, que era um ramo de atividade. Para uma forma de indigenes da terra que vivia nos arredores de quase tudo, Scythe reconheceu o único negócio que chamava a atenção de todos os humanos que já estavam em Bennett. E não apenas porque era um bar e um lugar que fornecia as bebidas alcoólicas que os humanos gostavam de beber. Era um salão de velho oeste, com garçons e garotas vestidos como haviam se vestido décadas atrás. Madame Scythe até contratou uma Intui que seria a jogadora profissional do salão. Jesse Walker disse que havia romance na ideia — um conceito que ele não entendeu, mas aceitou.

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Ele sentiu outro predador silenciosamente se movendo em direção a ele, mas não deu sinal de saber até que Saul Panthergard disse: — Tolya. Ele baixou a cabeça para reconhecer a Pantera. — Saul. Você está se acomodando? — Surpreendeu-o que um dos Panthergard quisesse estar tão perto dos humanos — até ser apresentado a Joshua Painter, um humano que havia sido criado pelos parentes de Saul e era, em termos humanos, considerado o irmão mais novo de Saul. O Panthergard não era tão solitário quanto os pumas cuja forma eles haviam absorvido muitas gerações atrás. Eles haviam aprendido a caçar como aquele gato caçava — na verdade, eles podiam caçar muito melhor do que o animal. Mas independentemente de qualquer forma que os indigenes da terra absorvessem

para

mantê-los

predadores

dominantes

no

mundo,

independentemente de tomarem a forma de Corvos, Lobos ou Panteras — ou humanos — eles ainda eram indigenes e viviam solitários ou em bandos de acordo com seu tipo. Formas de seu tipo particular de terra indigene e não a forma que eles poderiam usar sobre sua verdadeira forma. — O filhote precisa ser socializado com sua própria espécie, mas não posso ensiná-lo a estar perto de humanos ou até mesmo falar com humanos, — disse Saul. — Ele precisa de uma tarefa para poder se encaixar e precisa de um professor. O movimento na praça fez Tolya virar. Barbara Ellen, montando o cavalo azul chamado Rowan, trotou em direção ao escritório do xerife, seu rosto enrugado de raiva — uma expressão tão incomum para a quase veterinária que Tolya percebeu que ela devia estar pensando sobre o confronto de ontem com o xerife e finalmente estava brava o suficiente para um confronto. — Siga-me, — disse ele a Saul. — Eu tenho uma professora para Joshua. — Se Virgil não comê-la, ele acrescentou em silêncio enquanto se movia para a forma de fumaça e corria em direção ao escritório do xerife. Chegou à frente de Barbara Ellen — bem a tempo de voltar à forma humana antes que Virgil saísse do escritório. Havia lampejos de vermelho nos olhos

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âmbar do Lobo, um aviso claro de que Barbara Ellen não era a única que estava zangada. Os olhos azuis de Barbara Ellen não mudaram para fornecer tal aviso, mas o cavalo reagiu às emoções dela. Ou talvez Rowan tenha reagido à repentina e silenciosa aparição de Kane na forma de Lobo quando o policial se aproximou da lateral do prédio. Barbara Ellen desmontou e disse: — Segure isto, — enquanto ela sacudia uma das rédeas para Kane. Ele estalou o couro e então pareceu surpreso que agora era um portador de cavalo. Bola fofa explodindo, Tolya pensou, lembrando-se da frase de Vlad para mulheres humanas arrogantes enquanto Barbara Ellen pisava em cima de Virgil. — Olhe! — Ela empurrou a manga de sua blusa para revelar hematomas escuros. — Veja! Isso é brutalidade policial! Virgil se inclinou para ela, aproximando o rosto do dela antes que ele retirasse os lábios e revelasse dentes que eram muito longos e afiados para serem humanos. — Você estava resistindo à prisão. Sua boca caiu aberta. — Eu não fui presa. Você não me prendeu! — Ela olhou para Tolya, que se perguntou o que ele deveria fazer. — Se você uivar 'brutalidade policial' por uma contusão que você teve porque lutou comigo, então eu vou anotar sua estadia na cela como uma prisão por perturbar a paz, — Virgil rosnou. — Ou podemos apenas dizer que você passou algumas horas na prisão porque precisava de um tempo para me ajudar a lembrar que muitos predadores que estarão nessa cidade não sabem muito sobre humanos e precisam ser abordados com alguma medida de cautela e bom senso. Que maneira você quer que eu relate isso ao seu irmão, o policial? Sua boca abriu e fechou, fazendo Tolya pensar em um peixe fora d'água — uma comparação que ele tinha certeza que não deveria ser compartilhada com nenhuma fêmea dentro de um dia de viagem desta cidade.

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— Barbara Ellen e eu temos negócios a discutir — disse Tolya a Virgil. — Você precisa continuar esta discussão? — Eu não estava interessado nesta discussão em primeiro lugar. — Virgil olhou para Barbara Ellen e rosnou: — Da próxima vez, a contusão que você terá como disciplina será dos meus dentes. Barbara Ellen abaixou a cabeça e murmurou uma palavra em voz baixa o suficiente para que um humano não tivesse ouvido o que ela disse. Infelizmente, os quatro homens que estavam ao seu redor ouviram a palavra bem. Virgil mostrou os dentes. disse Tolya. Virgil olhou para ele, claramente dividido entre querer estabelecer domínio sobre a bola fofa e tirá-lo de seu pêlo. Mais gentilmente do que Virgil a havia agarrado ontem, Tolya fechou a mão sobre o pulso de Barbara Ellen em um aperto inescapável. — Venha comigo. — E Rowan? — ela protestou. — Eu deveria levá-lo de volta para os estábulos, se eu vou demorar um pouco. — Kane pode fazer isso por você. Kane não parecia interessado em ser um andarilho a cavalo. Tolya não respondeu ao Lobo. Em vez disso, ele estendeu a mão para o Pantera. — Todos os animais de estimação foram alimentados e regados? — ele perguntou. Considerando que ela era quase-veterinária, esta era sua tarefa principal agora — cuidar dos pequenos animais que sobreviveram até que ela pudesse convencer outros humanos a pegá-los. — Sim, mas— Bom. Eu preciso de você para uma tarefa especial. — Todos nós devemos ajudar a separar as coisas das casas por algumas horas por dia.

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Tolya assentiu. — Você estará classificando livros. — Ninguém havia perguntado por que ele designou uma sala no prédio do governo como o local para armazenar os livros que haviam sido removidos das casas e que agora teriam de ser classificados em algum tipo de ordem. A verdade era que ele queria manter essa tarefa em vez de lidar com outras posses humanas, menos interessantes. Mas, para manter a paz e ajudar Saul, ele desistiria do prazer de examinar os livros. — Você também estará mostrando a outro membro de nossa comunidade como fazer essa classificação, — continuou ele. — Em troca, você pode selecionar um saco de livros como bônus por ser uma mentora. Eu também gostaria que você reservasse todos os livros que você encontrar sobre a época do velho oeste. Esses são para mim. — OK. Quem eu vou ajudar? — ela perguntou, quase puxando à frente dele agora que a tarefa parecia interessante. — Joshua Painter — Oh O que “oh” significava? Era bom? Ruim? Ele assumiu que significava algo bom, já que seus olhos azuis agora tinham um brilho que não tinha nada a ver com a raiva de Virgil. — Saul sente que Joshua está pronto para interagir com os humanos, — disse Tolya. — Eu pensei que classificar os livros ajudaria o filhote a reforçar suas habilidades de leitura, e você, tendo experiência com shifters porque vivia em Lakeside, poderia ajudar Joshua a preencher a lacuna entre sua vida antiga e esta nova, além de responder a quaisquer perguntas que ele tem sobre coisas humanas. — Eu posso fazer isso. Barbara Ellen não demonstrou esse nível de entusiasmo quando conheceu outros jovens do sexo masculino que estavam hospedados em Bennett. Ela foi amigável, e sendo uma das poucas mulheres humanas que vivem atualmente na cidade, sua companhia foi procurada por muitos. Mas essa… animação… por um homem que ela não conheceu? Bem, ele avaliaria suas emoções no

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final do dia. Se não houvesse mudança, ele se anteciparia a receber outra mensagem de alarme do oficial Debany em Lakeside escrevendo para Vlad e contando sobre Joshua Painter. Afinal, se o irmão de Barbara Ellen se empolgasse como se empolgou com um periquito chamado Buddy, ele poderia imaginar a reação do homem a um homem que cresceu entre os Panthergard — um homem que era alguns anos mais novo que Barbara Ellen, embora tenha idade suficiente para ser considerado um adulto. Ele não tinha certeza se isso importava ou deveria ser uma preocupação, mas era outra coisa a ter em mente. — O que você vai fazer com os livros? — Barbara Ellen perguntou. — Vender? Doar? — Jesse Walker indicou que poderíamos encontrar muitas cópias de alguns livros e apenas uma ou duas cópias de outros títulos. Ela também disse que alguns livros são mais valiosos que outros. Primeiras edições e textos incomuns. Barbara Ellen assentiu. — Isso faz sentido. Provavelmente encontraremos muitos exemplares dos best-sellers do ano passado. — A sugestão de Jesse Walker era tornar os livros populares disponíveis gratuitamente e separar os livros valiosos que seriam vendidos na livraria como uma categoria especial. Quando chegaram ao prédio do governo, ele a levou para o quarto que ele reservou para essa tarefa de classificação. Caixas de livros estavam empilhadas ao longo das bordas da sala e sob a grande mesa em forma de U no centro, além de nas mesas dobráveis que preenchiam o espaço sob as janelas. — Você quer que eu fique e te apresente? — Tolya perguntou. — Não, tenho certeza que nos daremos bem. — Ela deu a ele o mesmo sorriso brilhante que ela lhe deu no dia em que desceu do trem. Barbara Ellen Debany estava pronta para outra aventura.

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Ele não tinha certeza se estava pronto para ela ter outra aventura. — Estarei no meu escritório se você precisar de alguma coisa. O escritório fica no segundo andar. — Eu sei. — Ela já estava puxando caixas debaixo da mesa. — Oh! Há um bebedouro no prédio? Podemos ficar com sede. — Vou providenciar água e copos para serem trazidos. — Obrigada. — Sorriso brilhante. Sorriso desdenhoso? Ele não estava acostumado a se sentir supérfluo. Ele não gostou. E ele se perguntava se enviar aos pais de Debany uma carta expressando simpatia pelo trabalho envolvido em criar um jovem humano seria inadequado. *** Dois minutos depois de entrar em seu escritório, Tolya mudou para sua forma de fumaça, desceu as escadas, subiu até o teto e... esgueirou-se... passando pela porta da sala de livros antes de descer para o chão e mudar para a forma humana. Então ele esperou perto da porta da frente do prédio até Joshua Painter chegar. Ele estava sendo cauteloso. Isso era tudo. Joshua podia ser humano, mas não tinha conhecimento do comportamento humano e do que poderia ser apropriado quando um homem e uma mulher estivessem juntos. Sozinhos. Mas não juntos. Barbara Ellen tinha uma maneira amigável que homens humanos achavam atraente, mas poderia ser mal interpretada como algo mais por alguém que estava em Bennett para aprender sobre sua própria espécie. Mas talvez Joshua também precisasse de proteção da quase-veterinária, que parecia um pouco interessada nesse homem em particular? Os Sanguinati se aproveitaram das práticas casuais de acasalamento dos humanos, usando sedução para atrair suas presas, mas esse conhecimento não ajudou Tolya agora ao tentar antecipar o interesse potencial de um

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humano por outro humano e quão rapidamente o acasalamento poderia ocorrer quando o interesse fosse indicado. O acasalamento não fazia parte desta instrução. Ele deixaria isso claro para os dois humanos. A porta se abriu e Joshua entrou, parando quando viu o Sanguinati. Tolya levou um momento para estudar o jovem macho. Um corpo flexível e magro. Cabelos castanho-escuros com uma pitada de ouro e vermelho — luzes do sol, como eram chamadas. Olhos incomuns — verdes com um anel externo de cinza. Pelo menos, ele não viu nenhum outro humano com olhos assim. A camisa de mangas curtas do garoto ajustava-se ao seu corpo, mas as calças eram grandes demais e tinham bolsos externos nas coxas. — Sr. Sanguinati. — Sr. Painter. — Saul disse que você queria me ver. — Sim, eu queria... — Tolya respirou e as palavras desapareceram. Ele tinha visto Joshua e Saul andando pela praça da cidade, dando a si mesmos a chance de se familiarizar com seu novo território. Pequenas casas cobriam os dois lados de uma das ruas da praça — casas que poderiam ter sido construídas pelos colonos originais e não pareciam ter mais de um cômodo e talvez um banheiro. Quando Saul decidiu que a cabana que ele tinha escolhido como seu esconderijo era muito longe da praça da cidade e da atividade que ele queria que Joshua experimentasse, ele reivindicou dois pequenos lugares, lado a lado, para que o menino tivesse sua própria toca, mas ainda teria a segurança de seu irmão mais velho nas proximidades. Foi uma boa decisão, já que alguns dos jovens que pareciam decididos a se instalar em Bennett também escolheram casas naquela rua. Tolya queria perguntar se os humanos formavam um bando de solteiros como alguns outros animais faziam, mas ele não tinha certeza se a pergunta seria considerada rude.

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Sim, ele tinha visto Joshua Painter andando pela praça, olhando para as lojas. Ele até falou com o menino algumas vezes. Mas eles estavam do lado de fora e o vento não estava a seu favor. Agora, de pé dentro do prédio... Ele não cheira como uma presa. Ele é humano. Eu sei que ele é humano. Por que ele não cheira a presa? Ele sabia a resposta. Não era uma resposta realista, porque a única outra pessoa que ele conhecia que não cheirava a presa era Meg Corbyn, a ligação humana do Lakeside Courtyard. A profetisa de sangue. — Você queria...? — Joshua solicitou. — Barbara Ellen vai ensinar você a classificar os livros. — Barbara Ellen. — Joshua deu um passo para trás. — Como ela pode me ensinar? Ela não é muito inteligente. Ele se arrepiou. — Por que você diz isso? — Ela brigou com Virgil. Quão inteligente ela pode ser? Tolya suspirou. O menino tinha razão. — Os humanos têm um ditado sobre ter inteligência em livros e inteligência nas ruas. Barbara Ellen tem inteligência dos livros, mas suas relações anteriores com o Wolfgard foram menos… empolgantes… e podem ter dado a ela uma falsa compreensão do que um Lobo dominante irá tolerar. Joshua pensou sobre isso e finalmente assentiu. — O bom senso é saber como se movimentar no mundo, sim? Reconhecer o que é seguro e o que é perigoso. Tolya assentiu. — Essa é uma boa descrição. — Então vou aprender inteligência de livros dela, e talvez ela possa aprender algumas habilidades de rua comigo. — O garoto parecia estar se preparando para algum tipo de conflito. — Mas eu não quero fazer sexo com ela. Saul acha que seria melhor evitar o acasalamento com as fêmeas até que eu tenha aprendido mais sobre o que se espera de um companheiro. — Eu concordo com Saul. Seria melhor abster-se até entender mais sobre as fêmeas humanas. Eles têm sensações sobre essas coisas e, à sua maneira, são mais parecidas conosco ao não ver muita diferença entre sexo e

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acasalamento quando estão realmente interessadas em um macho. — Ele encontraria um par de alicates e retiraria suas próprias presas antes de admitir que se sentia insultado pela falta de interesse de Joshua pela garota, especialmente porque não queria que nenhum deles tivesse esse tipo de interesse um pelo outro. E ele percebeu que precisava parar de tentar explicar o sexo humano antes que ele ficasse confuso. — Venha, — disse Tolya. — Vou apresentá-lo a Barbara Ellen. Joshua o seguiu até a sala dos livros e fez as apresentações. — Barb, — ela disse, dando a Joshua um grande sorriso, quase saltando com entusiasmo de um filhote. — Meus amigos humanos me chamam de Barb. Tolya saiu do quarto, mas ficou perto da porta, fora de vista, enquanto ouvia Barbara Ellen explicar seu método de separação. E então... — O que você gosta de ler? Como foi viver com o Panthergard? Eu morava em Lakeside e estava estudando para ser veterinária porque queria cuidar de animais. Eu não cheguei tão longe nas aulas, mas trabalhei como assistente de um veterinário por um tempo. Foi assim que acabei chegando a Bennett. Eles precisavam de alguém para cuidar dos animais de estimação, e eu fui escolhida. O Sr. Sanguinati me chama de quase-veterinária. Você gosta de mistérios? Eu amo mistérios, especialmente os acolhidos do Crowgard, que não são acolhedores em nada. E os livros da Equipe Lobo. Ele não ouviu nenhuma das respostas de Joshua. Não tinha certeza se o menino teve chance de responder enquanto Barbara Ellen atirava perguntas. Mas Tolya se sentiu razoavelmente seguro de que os dois estavam seguros um com o outro. Por agora. De volta ao escritório, ele olhou pela janela e pensou em Joshua Painter. Por que outro indigene da terra não notou que o menino não cheirava a presa? Ou eles notaram, mas não entenderam o significado? Algum dos metamorfos que ajudaram a encontrar e liberar as Cassandra de Sangue se mudou para Bennett? Ou ele era o único aqui que esteve perto o suficiente de uma profetisa de sangue para saber o que significava um ser humano não ser uma presa?

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Ele poderia estar enganado. Talvez o cheiro de Joshua fosse diferente porque ele viveu com o Panthergard. O menino já era bastante diferente do resto dos jovens machos humanos. Por que complicar sua vida sugerindo que ele não era como eles de outras maneiras? Ele não precisava dizer nada. Ele poderia esperar e ver se alguém notava diferença no garoto. Afinal, se Joshua Painter veio de uma linha de profetas do sangue, todos eles saberiam em breve. *** Jesse entrou na loja geral em Bennett e suspirou. — Mãe? — Tobias pôs a mão no ombro dela. — Você está bem? Ela deu um tapinha na mão dele. — Estou cansada. Estou feliz que amanhã seja Earthday e possamos ficar em casa e descansar. — Você não precisa fazer isso. — Sim, eu quero. — Sua mão direita alcançou seu pulso esquerdo. Ela parou o movimento, mas ela sabia que Tobias a viu. — Se não por outro motivo, preciso descobrir a maneira mais sensata de estocar as prateleiras da minha própria loja. — Você vai se encontrar com Tolya Sanguinati? — Tobias perguntou. — Você quer que eu fique com você? Surpresa, ela se virou para olhá-lo. O dom Intui de Tobias tinha a ver principalmente com animais e com pessoas apenas em relação aos animais. Isso fez dele um bom fazendeiro — e isso o ajudou a lidar com a indigenes da terra. — Eu não estou ansiosa para discutir o que eu sinto fortemente que precisamos discutir, mas eu não estou preocupada em ficar sozinho com ele se é isso que você está pedindo sob a oferta de ficar. Tobias a estudou. — OK. Mas gostaria de falar com ele também sobre como distribuir a nova mão de obra, supondo que o Lakeside Courtyard encontre

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alguém para contratar, e quem deve ser o capataz de cada fazenda que vamos tentar continuar. — Eu direi a ele. Onde você estará? — No estábulo. Quero ver os cavalos lá, quero ter certeza de que as pessoas que trabalham lá realmente sabem alguma coisa sobre cavalos. — Ele hesitou. — E então eu pensei em dar uma olhada no salão. Ainda não está aberto para negócios, mas as pessoas são bem-vindas para entrar e dar uma olhada. Não a surpreendeu que o primeiro negócio em Bennett a ter uma equipe completa e verdadeiramente operacional fosse o salão. Havia mais de um “buraco de água” na cidade, e alguém poderia eventualmente abrir um dos outros, mas por enquanto o Salão Gaiola de Passáro seria um importante local de encontro. — Vá em frente, então. — Quando ele se virou para sair, ela acrescentou: — Tobias? Eu gostaria de saber sobre as pessoas que trabalham lá — e a pessoa que Tolya Sanguinati escolheu para administrar o lugar. — Você acha que isso será importante? — Sim, eu quero. Eles estudaram um ao outro. Intuis não descartavam as sensações que os ajudaram a escapar da perseguição de humanos que temiam seus dons e os ajudaram a barganhar com os indigenes da terra para estabelecer comunidades que estavam bem escondidas no país selvagem. — Qualquer coisa em particular que eu deveria procurar? — Tobias perguntou. Jesse sacudiu a cabeça. A porta se abriu e Tolya entrou com um longo rolo de papéis. — Sr. Walker. — Sr. Sanguinati. — Tobias tocou a aba do chapéu e saiu. Jesse foi para trás do balcão. Nenhuma razão para isso, exceto que ela achava mais fácil. — Não podemos continuar fazendo isso. — Ela não quis dizer isso de forma tão franca, mas estava cansada — e estava com medo de si mesma, do filho, das pessoas de Prairie Gold e dos recém-chegados, que, ela tinha certeza, não

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estavam preparados para isso. A assustadora verdade sobre Bennett, independentemente das imagens que viram na TV ou nos jornais. Percorrendo a vida de tantas pessoas, percebendo que o que havia eliminado toda a população estava lá fora, observando, esperando... Bennett era uma carcaça. Mais cedo ou mais tarde, os catadores começariam a chegar aos espólios. E então mais pessoas morreriam. Ela se sacudiu quando a mão de Tolya se fechou sobre sua mão direita, que segurava seu pulso esquerdo com força. — Eu conheço seu dom, Jesse Walker, e conheço o cheiro do medo. Por que você está com medo? Criminosos, catadores, bandidos, ela sussurrou. — Eles também virão. Talvez não nos mesmos trens que trazem as pessoas que queremos, mas eles estarão chegando logo atrás. Eles vão encontrar um jeito de chegar aqui, porque este lugar está maduro para a colheita, e não há nada que possamos fazer. Ela se sentiu surpresa quando uma lágrima rolou pela sua bochecha. Sentiu-se ainda mais surpresa quando Tolya gentilmente a afastou. — Não podemos continuar fazendo isso, — ela disse novamente. — Fazendo a limpeza nas casas? Eu sei. Por isso trouxe esses mapas das ruas. Eu tive algumas reflexões sobre… priorizar. Ela moveu as mãos para indicar que queria ser liberada. Tolya imediatamente levantou a mão. Pegando um lenço de papel na caixa aberta que ela havia colocado perto da caixa registradora, ela assoou o nariz e considerou as prioridades. — Joias, dinheiro, informações bancárias e documentos legais são os itens importantes que podem estar em cada casa, sim? — Tolya perguntou. — Essas são as coisas que devem ser definidas como ideais para quaisquer potenciais herdeiros, se os advogados que se estabelecerem aqui puderem encontrar alguém. Esses itens são mais importantes do que roupas, livros, móveis e alimentos em potes e latas.

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— Todo o álcool deve ser coletado, — disse Jesse, jogando o lenço de papel na pequena lata de lixo que ela também havia colocado atrás do balcão. — Eu acho que... eu sinto que a tarefa de limpar as casas está afetando os jovens que estão fazendo o trabalho. Alguns deles podem depender do álcool para entorpecer suas mentes e corações para enfrentar o trabalho. E drogas. As casas devem ser limpas de todas as drogas. Que os médicos que vêm aqui descubram o que fazer com as receitas e tal. — Você teme pelos jovens humanos. Mas os humanos mantêm o álcool em suas casas. Há uma loja aqui que não vende nada além de álcool. — E que não está aberta porque não há ninguém para comandá-la ainda. — Jesse franziu a testa. Se o acesso ao álcool livre fosse interrompido, alguns dos rapazes iriam invadir a loja de bebidas? — O salão poderia vender garrafas e agir como a loja de licor por enquanto, além de ser um lugar para comprar uma bebida e socializar. — Vou mencionar esse requisito adicional para Scythe, — disse Tolya. Um calafrio percorreu-a. — Scythe? — Madame Scythe, como ela será conhecida no salão. — Ela é uma metamorfa? — Ela pode assumir forma humana. Evasivo. Ela não esperava que Tolya lhe dissesse tudo. Ela não morava em Bennett, não fazia parte do corpo governante aqui. Mas Prairie Gold teria dificuldade em sobreviver se Bennett desaparecesse completamente, então ela tinha uma participação no que estava acontecendo aqui. — O que ela é? Tolya a estudou. — Uma forma rara. Um predador feroz, mesmo pelos padrões de outras terras indígenas. Entenda que o conhecimento sobre ela não pode ser disseminado sem grande risco para sua espécie. Deuses acima e abaixo. Ela queria o fardo desse tipo de conhecimento? Realmente havia escolha? — Conte-me. — Ela é uma Ceifeira, uma Cavaleira de Pragas. Os Sanguinati bebem sangue como seu sustento preferido. O tipo dela colhe vida. Pode variar de um gole de vida de muitas presas diferentes até matar sua presa. Seu cabelo

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indica seu humor. Vermelho é raiva. Se o cabelo dela ficar preto sólido, ela pode matar com um olhar. — Por que... — Jesse se esforçou para falar. — Por que deixá-la ficar aqui se ela é tão perigosa? — Você a teria do lado de fora, onde ela está sozinha e vê todos vocês como presa? — Tolya respondeu. — O Lakeside Courtyard tem um Ceifeira administrando o café, e o arranjo funcionou bem para eles. Eles são cuidadosos perto dela, como devemos estar perto de Scythe, mas é mais seguro que todos a tenham entre nós neste momento. — Ele fez uma pausa, depois acrescentou: — Além disso, ela está entusiasmada em administrar um salão de velho oeste. — Ela vai matar pessoas. — Sim. Ela vai proteger os seres que trabalham com ela. —

Tolya

desenrolou os papéis que ele trouxe. — Acho que devemos estabelecer territórios residenciais para que os humanos com os mesmos costumes possam viver juntos, se é isso que desejam. Além disso, ao designar bairros abertos à habitação, podemos reduzir a coleta de lixo e outros serviços governamentais. — Você ainda precisa ter alguém dirigindo pelas ruas com casas desocupadas para ficar de olho nas coisas. Ele sorriu, mostrando uma sugestão de presas. — Por que dirigir um veículo e gastar gasolina? Se os Corvos, Águias ou Falcões verem algo, eles nos dirão. Jesse olhou para o mapa de rua de Bennett e soube que, embora o argumento de Tolya sobre os serviços não fosse uma mentira, essa não era a razão para designar áreas específicas como moradia aprovada. — Estes são limites. Seu sorriso desapareceu. — Como você apontou, haverá criminosos e bandidos. Humanos que não são adequados para estar aqui. Não há limites reais, Jesse Walker. Não mais. Mas pode haver áreas reconhecidas onde os seres humanos serão considerados não comestíveis, desde que não provoquem a ação dos indigenes da terra em atacá-los.

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— E se alguém decidir morar em uma das casas fora dessas áreas? — Eles podem sobreviver. Mas não era provável. De repente, ela percebeu por que Tolya não estava tão preocupado com criminosos e bandidos. Todo tipo de indigene da terra olharia para essas pessoas e veria carne. Não havia misericórdia no país selvagem, nem segurança no escuro. Ela sabia disso. Mas ela se perguntou se as pessoas que vinham a Bennett apreciavam completamente o que isso significava. E ela se perguntou do que mais Tolya queria falar, mas evitou. Ela respirou fundo e soltou o ar. — Poderíamos dirigir por essas áreas que você designou? Acho que posso sentir se eles farão ou não o que você tem em mente. — Claro. Agradeço sua ajuda. Eu localizarei alguém com um veículo para nos levar. — Tobias pode nos levar. Ele ia dar uma olhada no salão, então podemos encontrá-lo lá. E ela gostaria de dar uma olhada na madame que comanda o lugar. *** Kelley não queria uma casa, era inflexível em não querer o trabalho de cuidar de uma casa e de qualquer quintal que estivesse ligado a ela. Abigail não queria um apartamento, tinha certeza de que estar em um complexo de apartamentos iria expô-la ao perigo e deixá-la vulnerável de uma forma que viver em uma casa não o faria. Um mês atrás, Kelley teria cedido. Mas um mês atrás ele ainda acreditava na história que ela havia contado sobre sua vida antes de conhecê-lo, ainda acreditava que ela era a doce mulher que ele amava e com quem se casou. Agora eram duas pessoas que moravam no mesmo cômodo do hotel, mas nem dividiam a cama enquanto discutiam onde morar.

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Ela tinha a sensação de que a discussão não iria durar muito mais tempo. Não poderia continuar por muito mais tempo. Seus novos vizinhos tinham que vê-la como uma doce e estranha Abigail Burch que vendia sabonetes e velas quando vivia em Prairie Gold. Talvez fosse melhor arrumar as coisas para que Kelley fosse embora e ela pudesse ser a esposa triste e corajosa por quem ele tinha saído. Isso poderia funcionar, desde que ela escolhesse o tipo certo de vizinhos. Abigail vagou por uma das ruas residenciais, certificando-se de que ela parecia à deriva, desabrigada. Para comer de graça e ter um lugar livre para ficar, todos os que chegavam a Bennett deviam trabalhar quarenta horas por semana em algum tipo de trabalho — e parte desse trabalho incluía ajudar a separar e limpar casas e empresas. Ela tentou ajudar a separar e limpar a roupa, mas não suportava ficar nos quartos, especialmente os que pertenceram às crianças. Então ela se ofereceu para limpar os escritórios, esfregando janelas e pisos, espanando móveis, limpando os banheiros. Mesmo esse trabalho não foi sem surpresas desagradáveis. Uma pessoa havia guardado uma pequena tigela de pedras caídas sobre uma mesa, e essas pedras criavam outra dissonância, outra lágrima nas proteções que ela criara em volta de si mesma com sua própria coleção de pedras. Abigail fechou os olhos. Ela precisava... Ela precisava... — Ei! Uma mão agarrou seu braço. Ela ofegou, afastou-se, cambaleou. A mão agarrou seu braço novamente. — Calma. Uau. Você esteve no sol por muito tempo? Eu moro do outro lado da rua. Venha aqui. Vou te dar um pouco de água. Abigail olhou para a jovem — para o rosto inocente — com os olhos azuis e sardas salpicadas no nariz e nas bochechas. Perfeito. — Obrigada. — Eu sou Barb. Estou me mudando para lá agora. — Ela apontou para uma casa. — Você não está bem. Eu diria que você deveria procurar um médico, mas ainda não temos um. Eu sou o que o Sr. Sanguinati chama de

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quase-veterinária já que eu tenho cuidado de todos os animais que foram deixados para trás quando... eles foram deixados para trás. Ela não estava realmente ouvindo. Ela estava olhando para a casa ao lado de Barb. — Quem mora ali? — Está desocupado atualmente. — Barb hesitou. — Não foi esvaziada. Eu ouvi que eles não vão mais fazer isso. Se você quer um lugar que não tenha sido limpo e esteja em uma das zonas aprovadas, você tem que arrumar todas as coisas que você não quer — e arrumar as coisas que estão na lista de itens que precisam ser retiradas. Você quer ver por dentro? Recebi as chaves das casas dos dois lados para poder mostrá-las se alguém estivesse interessado. A casa do outro lado da minha foi esvaziada, então você teria que ir até as áreas de armazenamento e escolher móveis e todas as outras coisas que você precisa. Isso pode ser mais fácil se você estiver no seu caminho. Mas algumas pessoas acham que apenas remover o que não querem é mais fácil do que arrastar móveis diferentes que fazem a mesma coisa. Abigail mal olhou para a casa vazia à esquerda de Barb's. Os lugares que ainda mantinham a pegada das pessoas que viviam lá eram difíceis de suportar, mas de alguma forma aquela casa vazia parecia pior. — Eu gostaria de dar uma olhada nela. — Ela apontou para a casa à direita. — Vou buscar as chaves e um pouco de água. Volto em um minuto. — Barb correu para sua própria casa, deixando Abigail sozinha para estudar a casa ao lado. Bennett estava assombrada pelos ecos dos mortos. Isso pode nunca mudar. Mas nesta rua residencial, ela não estaria exposta a ninguém vindo para a cidade. E mesmo que Kelley não viesse com ela, ou morasse com ela, mas não permanecesse por muito tempo, isso poderia funcionar melhor. Messis 6 Para: Tolya Sanguinati, Urgente

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Selecionamos vinte e quatro homens Simple Life para trabalhar nas

fazendas

e

ranchos

ao

redor

de

Bennett.

Também

selecionamos cinco fêmeas Simple Life para trabalhar nas fazendas e ranchos. Quatro dessas fêmeas farão a comida e o que for necessário para cuidar dos humanos. A quinta fêmea quer coisas de rebanho. Ela sabe montar um cavalo e diz que pode fazer um laço para os animais. Nenhum dos machos mencionou essa habilidade. Vlad e eu concordamos que, se tivéssemos que lidar com ela, nós lhe daríamos as vacas para mantê-la longe de outras coisas — como nós. Mas é sua decisão. Os humanos da fazenda tomarão um trem para Bennett em Windsday, no mesmo dia em que entrevistaremos os humanos que são médicos, advogados e outras profissões que trabalham em escritórios. — Simon Messis 6 Para: Simon Wolfgard Em vez de mordê-la, coloquei Barbara Ellen na cadeia por um tempo na Firesday. Quando ela gritou sobre isso, eu disse a ela que ela precisava de “tempo sozinha”, algo que eu ouvi um policial na caixa de TV dizer para um homem humano antes de colocá-lo em uma cela. Isso é uma coisa útil para dizer às mulheres, já que isso as deixa irritadas demais para continuar latindo, mas o que, exatamente, é o “tempo sozinha”? — Virgil

Messis 7 Para: Tolya Sanguinati Encontramos alguns humanos para trabalhar nas lojas. Com esse novo grupo de humanos entrando, você precisará descobrir

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como pagá-los para que todos possam comprar as mercadorias que precisarão ser reabastecidas e que você precisará comprar nos fornecedores, como gasolina, leite e papel higiênico. Você pode não ter experimentado isso ainda, mas as fêmeas humanas se tornam predatórias quando há uma notável falta de papel higiênico. Alguns dos humanos qualificados para trabalhar nas lojas começarão a migração amanhã, viajando com os humanos da Simple Life. Os humanos que disseram que precisavam de mais tempo irão com o grupo saindo em Firesday. Além disso, Steve Ferryman nos disse que as notícias de vagas de trabalho já passaram por Lakeside, e mesmo que todos os humanos devam ver Simon e eu em primeiro lugar, vários Intuis em Great Island sentem que humanos que não vimos e aprovamos chegarão procurando por trabalho. Você deve ter cuidado com os seres humanos que não têm uma carta nossa. — Vlad

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CAPÍTULO 10 Thaisday, Messis 9 Aparentemente, o capitão Douglas Burke não era bom em conversa fiada. Ou talvez isso fizesse parte do teste. Algumas pessoas se sentiam confortáveis com o silêncio; outras tinham que preencher um espaço com o som da própria voz. Ou talvez ele estivesse esperando para ver se ela perguntaria quais seriam os pontos que revelariam sua ignorância. Ou talvez o homem grande com um sorriso amigável não tivesse intenção de fazê-la parecer ruim e estragar suas chances de conseguir esse emprego. — Havia muitos candidatos para o cargo? — ela finalmente perguntou. Seria bom saber quantas outras pessoas estavam sendo testadas. Seria bom saber se ela tinha alguma chance. — Só você, — respondeu Burke. — Não fique convencida de não ter nenhuma competição. Se você não for qualificada, farei tudo o que puder para fazer com que você não esteja naquele trem amanhã. Jana se arrepiou. — Se você se incomodasse em olhar para o meu currículo, saberia que eu sou qualificada. — Ainda não revisei seu currículo; Eu suponho que você trouxe uma cópia dele com você? — Sim, trouxe. Burke assentiu. — Eu olhei para o currículo que você forneceu a Simon Wolfgard. Li duas vezes, na verdade. Você parece bem no papel, Sra. Paniccia, mas muitos cadetes que se formam na academia vão bem no papel. — Ele entrou no estacionamento do Campo de Tiro de Lakeside. Ele entrou no spa, desligou o carro e olhou para ela. — Parecer bem no papel não significa nada

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no país selvagem. Você ser uma mulher não é o problema. Você ser uma policial novata prestes a sair para um emprego que os homens mais experientes não tocariam? Isso é um problema. Hoje é sobre descobrir o que você pode fazer, sobre descobrir se você tem bastante coragem e senso-comum para sobreviver ao que você estará enfrentando a cada dia. Ela sentiu seu temperamento subir e lutou para mantê-lo controlado. — Eu sobrevivi à academia. Eu vou sobreviver ao que quer que esteja lá fora. Burke a estudou por um longo tempo. — Vamos descobrir. *** Sem uma arma de serviço própria, ela aceitou a do capitão Burke quando se ofereceu para deixá-la usá-la. Ele não fez nenhum comentário sobre isso, exceto dizer que não achava que ela teria problemas em adquirir uma arma em Bennett e provavelmente era melhor não ter uma com ela no trem. Depois do treino de tiro, Burke levou-a para um ginásio, onde os oficiais Karl Kowalski e Michael Debany testaram suas habilidades de luta e autodefesa. Não era como os livros da academia. Alguns dos movimentos que jogaram contra ela eram baixos e sujos, o tipo de movimentos que uma pessoa usava para sobreviver. Eles não a pouparam de machucados, mas ela sentiu que eles não estavam tentando infligir uma lesão que a impedisse de aceitar o trabalho. — Você vai conseguir, — disse Kowalski depois que um de seus movimentos terminou com Debany caído no tatame. — Você tem alguma pergunta? — Há algum lugar onde eu possa tomar um banho ou pelo menos me lavar um pouco? — ela perguntou. O lugar não dizia que era um ginásio exclusivamente masculino; simplesmente não fazia qualquer acomodação para as mulheres — não em termos de vestiários, chuveiros ou banheiros. Kowalski sorriu. — Capitão cuidou disso. — Ele acenou com a mão em direção ao vestiário. — Damas primeiro.

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— Bem, depois de mim, — disse Debany. Ele entrou no vestiário e voltou em um minuto. — Claro. Quando eles entraram para trocar de roupa de malhação, Kowalski tinha acenado para ela em um corredor diferente de armários enquanto ele e Debany trocavam de roupa no próximo. Eles colocaram sua mochila em um armário com as coisas de Debany e não explicaram por quê. Não precisaram. Ela viu o olhar nos rostos dos homens que esperaram para entrar — e ela os viu dar uma olhada no capitão Burke, que parecia não estar prestando atenção, mas, muito provavelmente, poderia dar a alguém uma descrição exata de cada homem que estava lá. Se suas roupas estivessem sozinhas em um armário de visitas, ela poderia tê-las encontrado rasgadas — ou sujas. Mas nenhum dos homens que havia chegado atrás deles tocaria o armário de um policial, não importava o que achassem da presença dela. Era igualmente claro, pelo menos para ela, que ninguém do lado certo da sanidade mexia com Douglas Burke. Ela tomou um banho rápido, depois vestiu roupas de baixo limpas, uma regata e uma camisa que ela colocou com seu jeans bom. Ela puxou o cabelo para trás em um rabo de cavalo baixo e saiu para esperar com o capitão Burke enquanto Kowalski e Debany tomavam banho. Enquanto voltavam para o carro, com Burke na liderança, Debany disse: — Minha irmã mora em Bennett agora. Ela pode te falar sobre a cidade e todos que ela conheceu lá. — Você tem alguma pergunta para nós? — Kowalski perguntou novamente, diminuindo a velocidade e vigiando seu capitão. Dezenas. Mas havia uma que ela gostaria de saber antes de entrar naquele trem. Jana tirou um pedaço de papel do bolso de trás da calça jeans. Então ela hesitou. — Eu não sou como o resto das pessoas que se candidataram a empregos em Bennett, sou? — ela perguntou. Kowalski sacudiu a cabeça. — Todo mundo era Simple Life ou Intui. — Intuis? — Ela ouviu histórias sobre pessoas que podiam “sentir” as coisas, mas ela tinha a impressão de que ouvira na academia que a maioria

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dos policiais achava que as pessoas que afirmavam ter sensações sobre as coisas eram apenas ladrões que enganavam pessoas ingênuas sem dinheiro ou bens. — As comunidades Intuis geralmente estão escondidas no país selvagem e não são controladas por humanos, — disse Debany. — Mas algumas dessas comunidades estão se escondendo há anos. Como o povo de Ferryman’s Landing na Great Island. — E as cidades nos Finger Lakes? — ela perguntou. — Já ouviu alguém na academia se referir a uma cidade como uma comunidade de woo-woo? — Kowalski perguntou por sua vez. — Sim. — As chances são boas do lugar ser uma cidade de Intuis. Ela estava sendo tola em confiar nesses homens? Ela confiou em alguns colegas cadetes quando chegou na academia, achando que a abertura de amizade deles era real. Essa foi uma lição dura, a primeira de muitas. Mas agora, o que ela tinha a perder? — Recebi um telefonema me dizendo para ir à Lakeside se eu quisesse um emprego na lei. O interlocutor disse que recebeu uma mensagem enigmática e meu número de telefone. Veio desse número de telefone. Kowalski pegou o papel e colocou-o no bolso. — Você tentou ligar de volta? — Nenhuma resposta. — Ela hesitou. — Eu gostaria de saber se estou sendo preparada. — Eu vou ver o que eu posso descobrir e obter as informações para você antes de ir. — Assumindo que eu consiga o emprego. Kowalski sorriu. — Assumindo. ***

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Jana sentou-se na Bite com o Tenente Crispin James Montgomery, enquanto o Capitão Burke e Simon Wolfgard decidiam o seu destino, pelo menos no que diz respeito a este trabalho. Ela contou a Montgomery sobre seu amor pelas histórias de velho oeste e como ela se imaginou como o xerife contra os vilões. Ela não sabia por que ela disse isso a ele. Talvez fosse porque, sentada com ele, ela pensava que ele era um homem que poderia ter trabalhado com ela - teria trabalhado com ela se as ideias da sociedade sobre certos tipos de trabalho tivessem sido um pouco mais flexíveis. Então Simon Wolfgard e o Capitão Burke estavam de pé ao lado da mesa e Simon estava entregando-lhe a carta de viagem e passando para a passagem de trem, junto com uma carta endereçada a Tolya Sanguinati, o líder em Bennett. Simon Wolfgard também disse que a irmã do policial Debany, Barbara Ellen, seria sua colega de casa. Apesar de seus melhores esforços para esconder seus sentimentos, as emoções brotaram dentro dela e vazaram um pouco. Nenhum comentário sobre as mulheres sendo emotivas demais para estar no trabalho — exceto de Wolfgard, mas isso seria uma preocupação se os olhos lacrimejantes e o nariz escorrendo indicavam uma doença. Poucos minutos depois de receber parabéns e felicidades, ela adquiriu um amigo do Crowgard e foi informada pela gerente do café que uma carona estava esperando por ela no caminho de acesso. Jana correu para a porta dos fundos do café, depois refez os passos, querendo agradecer a Burke e Montgomery uma última vez por sua parte em ter a chance de ser policial. E ela queria perguntar onde poderia encontrar Merri Lee. Quando ela veio ao Courtyard há alguns dias para perguntar sobre o trabalho da polícia, Merri Lee lhe contou sobre a feira de emprego e o dia de retorno para preencher um formulário. Jana prometera que, se conseguisse um emprego em Bennett, escreveria e deixaria Merri Lee saber como estava se saindo.

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— A feira de empregos acabou. — A gerente do café parecia... diferente. Quase ameaçadora. Permanecendo no corredor dos fundos, Jana olhou para a sala principal e olhou para o cabelo da mulher, que mudava para verde e vermelho e começava a se enrolar. Oh, isso não poderia ser bom. Ela imaginou que a mulher era indigene da terra, mas o cabelo mudando de cor e enrolando daquele jeito a fazia se sentir... desconfortável. Não. Isso a fez se sentir um pouco doente e com muito medo. Ela se afastou o suficiente para não ver ou ser vista, mas, porra, ela era uma policial — ou prestes a se tornar uma oficialmente. Burke e Montgomery estavam no café e precisariam de apoio. Não que não havia muito que pudesse fazer, já que ela não tinha uma arma. — Não veio para um trabalho. Veio ver a família. Foi dito que havia um lugar onde poderíamos ficar. Uma pausa. — Ei, CJ. Burke disse algo em resposta ao outro homem, mas a voz de Burke era tão baixa que Jana não conseguiu distinguir as palavras. Então ela ouviu a resposta de Montgomery. — Meu irmão. Cyrus James Montgomery. Uma buzina de carro buzinou. Lembrando-se de que havia alguém esperando para levá-la ao hotel, Jana correu para a porta dos fundos e saiu, acenando com a mão para que o motorista da caminhonete soubesse que ela estava vindo. Um drama familiar. Não era da sua cona. Mas… Cyrus James Montgomery. Se ela tivesse acesso a um banco de dados da polícia e o olhasse, ela se perguntava o que encontraria. Messis 8 Para: Tolya Sanguinati e Virgil Wolfgard Estamos enviando médicos, advogados, um dentista e um veterinário treinado para trabalhar com animais grandes como

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cavalos e vacas. E encontramos uma funcionária humana para trabalhar com Virgil. Ela sabe atirar com uma arma e lutar com as mãos. Ela quer andar a cavalo e concordou em morar com Barbara Ellen Debany. Esses humanos estarão deixando o Lakeside em Firesday. John Wolfgard também estará no trem. Ele trabalhou conosco na Howling Good Reads, então ele pode administrar a livraria e tem experiência com humanos, tanto como clientes quanto como funcionários. — Simon e Vlad Messis 9 Para: Tolya Sanguinati, Urgente O filhote de Hope desenhou a foto em anexo. Eu não sei o que isso significa, exceto que é um aviso para você e Virgil. — Jackson Wolfgard

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CAPÍTULO 11 Thaisday, Messis 9

Abigail fez sua voz e as mãos tremerem um pouco quando ela colocou o prato de ovos mexidos e torradas na frente de Kelley. Ela passou dois dias implorando para que ele olhasse para a casa que ela queria, e quando ele finalmente foi com ela, tudo o que ele disse foi: — Se é isso que você quer. Ele ainda a amava — ou a memória dela — o suficiente para se mudar para a casa. Mas ela leu as cartas de tarô na noite passada e elas indicaram que ele não ficaria muito tempo. — Você quer que eu faça um almoço para você? — Ela perguntou depois de pegar um copo de suco de laranja. Ele a observou, a comida em seu prato intocada. — Por que você está fazendo isso, Abby? Por que precisamos de uma casa desse tamanho? Eles não precisavam de uma casa deste tamanho. Ela não precisava de uma casa deste tamanho. Mas ela precisava de seu vizinho amigável que, inadvertidamente, a ajudaria a solidificar sua doce personalidade de Abigail, independentemente do que Kelley pudesse dizer às pessoas. — Por que você está se voluntariando para classificar as coisas de outras pessoas? Você sempre alegou que era excessivamente sensível ao resíduo que outras pessoas deixavam nos objetos, e essa era a razão pela qual tudo o que possuíamos, até mesmo coisas novas, tinham que ser lavadas e colocadas ao sol antes que você pudesse suportar tê-las em casa. Os livros que você tirou da biblioteca Prairie Gold foram “exibidos” antes que você pudesse lê-los. E agora você vai dedicar quarenta horas por semana às coisas de estranhos que foram mortos pela indigenes da terra?

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— Isso tem que ser feito. — Há alguns dias, você estava disposta a limpar qualquer tipo de edifício comercial para não limpar residências particulares e, de repente, você está bem com isso? — Kelley afastou o prato de comida. — Eu não posso dizer se você está mentindo para si mesma, assim como para mim, mas eu tenho certeza que você está mentindo para mim, se não agora, antes quando você fez tanto barulho sobre as coisas. — Eu nunca menti para você. — Bem, ele não a pegou em uma mentira até agora. — Bem. Você não está mentindo; você está apenas sendo menos do que verdadeira. Isso soa melhor? — Sua voz tinha um tom que nunca teve antes. — O ponto é, não tenho certeza se quero viver com menos do que verdadeira. — Éramos felizes em Prairie Gold! — ela chorou. — Você era. — Ele se afastou da mesa. — Eu tenho que começar a trabalhar. — Mas você não comeu nada! Ele não respondeu - e ele não a beijou antes de sair de casa. Abigail olhou para os ovos e esperou um minuto inteiro antes de se sentar, puxou o prato para a mesa e começou a comer com um gosto que não poderia ter mostrado se Kelley ainda estivesse lá. Pegando o pote de geleia de morango que ela abriu no outro dia, ela espalhou geleia sobre um pedaço de torrada. Ela usou seu nome verdadeiro quando ela e Kelley se casaram, apenas no caso de precisar que o casamento fosse legítimo, e quando percebeu que o nome não significava nada para ele, sentiu um alívio impressionante. Ele se viu como o herói resgatando a donzela de seu pai abusivo. Ele teria começado a questionar as coisas muito mais cedo se soubesse que o pai dela era o líder de um clã de Intuis que jogava e enganava todos que encontravam. Eles entravam em uma cidade, arrancavam toda a presa que pudessem, e então seguiam em frente antes que a lei ficasse um pouco interessada demais neles e em seus negócios. E eles sempre tinham um pressentimento sobre quando

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era hora de seguir em frente, assim como sabiam o que jogar pela maior pontuação. Ninguém sabia que eles eram Intuis, porque eles haviam evitado as cidades Intuis. Mas quem descobriu esse pequeno segredo... Ela nunca descobriu como o pai havia providenciado a evidência para incriminar um homem adulterado pela bebida como a pessoa que matou um policial em uma pequena cidade de Costa Oeste. O homem era um bêbado que mal conseguia segurar uma faca para cortar seu próprio jantar e certamente não tinha a habilidade para fazer... o que os jornais disseram ter sido feito ao policial. O homem da lei morreu porque foi doce com ela — e ela lhe contou o segredo da família em troca de sua ajuda para escapar do controle do pai. Ela escapou, mas dois homens morreram — o policial e o homem que acusaram de matá-lo. Isso era típico de como os Blackstones lidavam com problemas antes de seguir em frente. Seu pai dizia que estava tirando o lixo. Era só uma questão de tempo até que alguém de sua família chegasse a Bennett — e então alguém morreria. Ela só tinha que ter certeza de que esse alguém não era ela. *** Tolya revisou os e-mails da Lakeside, como fez desde a primeira vez que chegou em Sunsday. Como não havia mais comunicação direta entre as regiões que compunham o continente de Thaisia, e-mails e telegramas tinham que passar pelas cabines de comunicação dos Intuis que haviam sido instaladas perto das fronteiras. Cartas e correspondências comerciais enviadas por qualquer um que não fosse Intui ou indigene da terra viajavam de trem e acabavam chegando às cidades de destino e aos destinatários que moravam ali. Assim, mesmo a comunicação “rápida” entre as regiões poderia levar até vinte e quatro horas antes de ser recebida. A única exceção era a conexão entre a Sweetwater, que ficava no Noroeste, e a Bennett e Prairie Gold, que ficavam no Centro-Oeste. Tolya e Jackson

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Wolfgard pediram aos Anciãos para permitir que eles tivessem comunicação direta um com o outro porque havia uma conexão entre Jesse Walker em Prairie Gold e a filhote de profetisa que vive com Jackson no assentamento de indigenes da terra em Sweetwater. Jackson e sua companheira, Grace, descobriram que Hope Wolfsong tinha a capacidade de desenhar as visões que lhe chegavam sem precisar cortar sua pele. O desenho não liberava as visões para a maioria das garotas, mas a habilidade de Hope encorajou os cuidadores de outras garotas a explorar maneiras diferentes de essas garotas revelar profecias sem o corte que acabaria por matá-las. Como Meg Corbyn, a profetisa de sangue que vivia no Lakeside Courtyard, Hope Wolfsong era altamente talentosa e, embora aqueles que receberam os desenhos de suas visões nem sempre pudessem interpretar as imagens corretamente, ela e Meg foram fundamentais para salvar muitos dos Wolfgard da matança organizada pelo movimento Humanos Primeiros e Últimos. O aviso não chegou a tempo de salvar os adultos da matilha de Prairie Gold, mas chegou a tempo de salvar os filhotes e a cidade de Intuis. O que tudo aquilo significava para ele que uma foto de Hope Wolfsong não podia ser ignorada. Tolya ainda hesitou em baixar o arquivo. Jackson havia chamado a foto de um aviso. Vlad disse a ele que humanos não autorizados provavelmente chegariam a Bennett junto com os humanos selecionados durante a feira de empregos em Lakeside. Isso significava que ele e Virgil deveriam estar na estação para avaliar os humanos quando chegassem — começando hoje, já que não podiam ter certeza de que os estranhos não chegariam antes da migração à beira do lago. Ele hesitou por um momento antes de baixar o arquivo e imprimir duas cópias. Então ele estudou a foto. ele chamou.

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Virgil respondeu. Virgil não ficou feliz com isso. Silêncio. Tolya quase teve pena dos humanos que podem ser vistos como intrusos. Quase. Ele entendia a raiva de Virgil contra os humanos. Ele só não tinha certeza do que faria ou deveria fazer se o Lobo não contivesse essa raiva e começasse a matar os humanos úteis que queriam morar em Bennett. Não é algo que ele precisava lidar hoje. Colocando as cópias da foto em uma pasta fina, Tolya saiu de seu escritório e parou na sala do livro para falar com Barbara Ellen e Joshua Painter — que estavam bem. Muito bem? Não, eles estavam bem, ainda se familiarizando. Não há motivo para alarme ou para enviar mensagens que causariam desfazer a excitação em Lakeside. Mesmo assim, ele permaneceria vigilante até a nova policial chegar. Então ela poderia vigiar Barbara Ellen Debany. Deixando os dois humanos para a sua classificação de livros, ele caminhou até a joalheria e ficou satisfeito ao ver a placa aberta na porta. — Sr. Sanguinati, — disse Kelley Burch. O humano parecia cansado, exausto. Sussurros tinham chegado a Tolya que algo não estava certo entre Kelley e sua companheira — algo sério o suficiente para que Jesse Walker ficasse preocupada. Não que ela tivesse dito nada, mas toda vez que ele mencionava Kelley ou Abigail, a mão direita dela se fechava sobre o pulso. O problema entre os companheiros humanos não era da sua conta, mas Kelley era a única pessoa qualificada para avaliar as joias e administrar essa loja, e ter alguém na cidade para fazer esse trabalho era problema de Tolya. — O que você pode me dizer sobre pedras negras? — Tolya perguntou.

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— Alguma coisa em particular que você queira ver? — Kelley perguntou por sua vez. — Eu tenho joias aqui que tem pedras de ônix ou hematita. Tenho um colar de azeviche. Eu até tenho um anel com um par de diamantes negros. Provavelmente há mais pedras na parte de trás, incluindo algumas pedras caídas que ainda não encontrei. — Algum deles é significativo? Preferido por um certo tipo de humano? Kelley pensou por um momento, depois sacudiu a cabeça. — Diamantes são pedras valiosas. Os outros são considerados semipreciosos, portanto, sozinhos, não valem muito dinheiro. Eu poderia ser mais útil se soubesse o que você está procurando. Pedras soltas? Algo com prata ou ouro? — Eu não sei ainda, — respondeu Tolya. — Mas quero saber sobre qualquer um que mostre interesse em pedras negras. Kelley parecia desconfortável. Tudo certo. Não há nada de sinistro em gostar dessas pedras. Preto não significa mal. Tolya não respondeu a isso. Em vez disso, ele retornou ao escritório e ligou para o celular de Jesse Walker, pois sabia que Rachel Wolfgard não atenderia ao telefone pessoal de Jesse. — Estou na cidade, — disse ela. Virgil Wolfgard e eu vamos nos encontrar no trem. Eu gostaria que você estivesse lá. Uma hesitação. — Algum problema? — Talvez. Antes disso, há algo que quero mostrar a você. Você pode vir ao meu escritório? — Eu estarei lá em breve. Enquanto esperava, Tolya enviou um e-mail para Vlad, perguntando se Tess conhecia alguém chamado Scythe. Vlad iria entender que ele estava pedindo informações sobre outro Ceifador. Jesse entrou alguns minutos depois e se acomodou em uma das cadeiras dos visitantes. — Tobias queria trazer um par de cavalos para o estábulo aqui. Eles são animais mais jovens e bem treinados, mas ele não sentiu que alguém no rancho Prairie Gold fosse o par certo para qualquer um deles.

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— Ele sentiu que eles poderiam se adequar a um dos recém-chegados? — Tolya perguntou. Ela assentiu. — Você acha que há um problema na nossa direção? — Está indo para o nosso caminho ou já está aqui. Virgil e eu recebemos um aviso. Estou mostrando isso para você porque você já viu tais avisos antes. Não vou compartilhar essa informação com mais ninguém. Ainda não. Ele esperou que ela assentisse novamente antes de tirar uma das cópias da foto de sua pasta e colocá-la na mesa — e ele observou Jesse Walker pálido. — Eu diria que Hope Wolfsong é um gênio se seus desenhos não fossem tão perturbadores, — Jesse disse calmamente. — Pessoas feitas de pedras negras processadas tão bem que você pode ver que elas são feitas de muitas pedras e não são estátuas feitas de um bloco de pedra. O desenho era a rua do lado de fora do Salão Gaiola de Pássaro. Renderizados como seres humanos comuns, estavam Barbara Ellen e uma fêmea desconhecida, com cabelos castanhos puxados para trás em um rabo. Ambos estavam rindo enquanto se dirigiam para o salão, embora houvesse algo na expressão da fêmea desconhecida que fez Tolya pensar que ela não estava tão inconsciente das pessoas ao seu redor como pareceu pela primeira vez. De pé na entrada do salão havia uma forma humana feita de pedras negras, com mais dois humanos de pedra nas proximidades. Stazia Sanguinati também estava na foto, parecendo irritada quando ela começou a mudar para sua forma de fumaça. E Virgil, de pé e ainda vestido de jeans e camisa xadrez, parecia um lobo enroscado. Mas foi a mulher que ocupou o canto inferior direito que era a principal razão pela qual Tolya queria que Jesse visse a foto. — Eu só a vi algumas vezes desde que ela e seu companheiro chegaram, mas não é Abigail Burch? — Tolya disse. — Sim. — Jesse não disse mais nada por um minuto. — Ela está morta. Na foto, ela está morta. — Sim. — Os olhos fixos lhe disseram isso muito.

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— Por quê…? — Jesse engoliu em seco. — Por que o sangue está escorrendo da boca dela? — Eu não sei. — Você está se perguntando se Kelley vai matá-la? Algo aconteceu em Prairie Gold que colocou uma rachadura em seu casamento. Abigail tem segredos. Ela age doce e um pouco simples, e ela agiu tão bem que ninguém em Prairie Gold percebeu que foi deliberado até a cena com Kelley algumas semanas atrás. Para ser honesta, estou surpresa que ela tenha ido com ele e estou surpresa que ele ainda esteja morando com ela. Mas não sinto qualquer indicação de que ele a mate por qualquer motivo. — Fomos avisados que humanos não autorizados chegarão a Bennett procurando trabalho, procurando por... oportunidades, — disse Tolya. — É por isso que quero que você se junte a mim e a Virgil quando o trem entrar. Seus instintos são diferentes dos nossos. Não me oponho a trabalhadores adicionais, mas precisamos ser cuidadosos. Jesse sentou-se e desviou o olhar da foto. — Sim, precisamos. — Ela passou a mão pelo cabelo. — Vou avisar Tobias que vamos ficar aqui por um tempo. — Eu estava prestes a andar até a estação de trem, mas posso providenciar uma carona se você preferir, — disse Tolya. Ela soltou um pequeno bufo que soou igualmente divertido e irritado. — A estação de trem fica na rua e eu não estou doente. Um passeio me fará muito bem. — Ela parecia incomodada. — Eu não estou feliz com Abigail no momento, mas eu não quero que ela sofra algum mal. — Então vamos tentar impedir que isso aconteça. — Tolya colocou a foto de volta na pasta, levou Jesse para fora do escritório e trancou a porta. — E vamos nos lembrar de que um aviso tem a intenção de impedir que algo aconteça. ***

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Virgil não gostava de ter um humano atrás dele, mesmo que fosse uma mulher mais velha que não encontrasse seus olhos ou o desafiasse de alguma forma. Mas ela estava lá, de pé no espaço que Tolya Sanguinati deixara entre os dois machos. ele rosnou para Tolya.