A reaper at the gates (An ember in the ashes 03) - Sabaa Tahir

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Tabla de contenido Alabado sea Sabaa Tahir Pagina del titulo Derechos de autor Contenido Dedicación Mapas PARTE I: EL REY SIN NOMBRE I: El Nightbringer II: Laia III: Elias IV: El Alcaudón de Sangre V: Laia VI: Elias VII: El Alcaudón de Sangre VIII: Laia IX: Elias X: el alcaudón de sangre PARTE II: INFERNO XI: Laia XII: Elias XIII: El Alcaudón de Sangre XIV: Laia XV: Elias XVI: El Alcaudón de Sangre XVII: Laia XVIII: Elias XIX: El Alcaudón de Sangre XX: Laia XXI: Elias XXII: El Alcaudón de Sangre XXIII: Laia XXIV: Elias XXV: El Alcaudón de Sangre XXVI: Laia XXVII: Elias XXVIII: El Alcaudón de Sangre XXIX: Laia XXX: Elias PARTE III: ANTIO XXXI: El Alcaudón de Sangre XXXII: Laia XXXIII: El Alcaudón de Sangre XXXIV: Elias

XXXV: El Alcaudón de Sangre XXXVI: Laia XXXVII: Elias XXXVIII: El Alcaudón de Sangre XXXIX: Laia XL: Elias XLI: El Alcaudón de Sangre XLII: Laia XLIII: El Alcaudón de Sangre XLIV: Laia XLV: Elias PARTE IV: ASEDIO XLVI: El Alcaudón de Sangre XLVII: Laia XLVIII: El Alcaudón de Sangre XLIX: Laia L: Elias LI: El Alcaudón de Sangre LII: Laia LIII: Elias LIV: Laia LV: El Alcaudón de Sangre LVI: Laia PARTE V: AMADO LVII: El Alcaudón de Sangre LVIII: El cazador de almas LIX: El Nightbringer Expresiones de gratitud Sobre el Autor

Alabado sea una

ascua en las cenizas

“[ An Ember in the Ashes ] empuja a sus lectores a un mundo marcado por la violencia y la opresión, pero lo hace con una prosa simple que puede ofrecer momentos de belleza en su claridad. Esta complejidad convierte a Ember en una novela digna, y tan valiente como sus personajes ". - REVISIÓN DEL LIBRO NEW YORK TIMES “ Un Ember in the Ashes podría lanzar Sabaa Tahir al territorio de JK Rowling . . . Tiene la calidad adictiva de The Hunger Gamescombinada con la fantasía de Harry Potter y la brutalidad de Game of Thrones ". —PUBLIC RADIO INTERNATIONAL “Llega un momento en que es imposible dejarlo. Sabaa Tahir es una gran escritora, pero, sobre todo, es una gran narradora ”. —EL POSTE DE HUFFINGTON “Un entorno inspirado en la antigua Roma; una feroz batalla por la libertad frente a la tiranía; y un villano que hace que Cersei Lannister y Dolores Umbridge parezcan un par de patéticos a icionados . . . An Ember in the Ashes está en la parte superior de nuestra lista de lectura obligada para 2015 ”. —MTV.COM “Una vez que te encuentras atrapado en la historia, es adictivo, y no hay forma de que puedas dejar de leerlo antes de descubrir qué sucede con los personajes de los que te has enamorado en el transcurso de las 400 páginas extrañas. Así que no lo hice ". -BULLICIO “ An Ember in the Ashes combina The Hunger Games con Game of Thrones . . . y agrega una pizca de Romeo y Julieta ". - EL REPORTERO DE HOLLYWOOD "Perfecto para los fanáticos de The Scorpio Races de Maggie Stiefvater o la serie Throne of Glass de Sarah Maas . . . ¡El libro ya está con igurado para ser una película, que será EPIC! —TEENVOGUE.COM "Esta fantasía épica ambientada en el Imperio Marcial lo tiene todo: peligro y violencia, secretos y mentiras, personajes fuertes y romance prohibido y un toque de lo sobrenatural". —LA REVISTA-CONSTITUCIÓN DE ATLANTA "Este es uno de los debuts de jóvenes adultos más esperados del año". —IO9.COM "De ritmo rápido, bien estructurado y lleno de giros y vueltas, An Ember in the Ashes es un debut evocador que me ha dejado invertido en saber lo que sucederá después". —NPR “Un debut de fantasía épica sobre una huérfana luchando por su familia y un soldado luchando por su libertad. Es una historia que literalmente está ardiendo para ser contada ". —HYPABLE.COM “El hábil y pulido debut de Tahir alterna entre dos perspectivas muy diferentes sobre el mismo mundo brutal, profundizando en el contraste. En una historia llena de intrigas políticas y perseguida por fuerzas sobrenaturales, la verdadera tensión proviene de ver a Elias y Laia luchar para decidir dónde están sus lealtades ".

- EDITORES SEMANALES , REVISIÓN ESTRELLADA “La construcción del mundo de Tahir es maravillosamente detallada y el escenario es inusual para las novelas de fantasía. Todos sus personajes, incluso los menores, están plenamente realizados . . . Para los fanáticos de Game of Thrones y de Melina Marchetta's Finnikin of the Rock ". REVISTA DE LA BIBLIOTECA ESCOLAR “Un mundo de fantasía original y bien construido . . . realmente atractivo ". —REVISIONES DE KIRKUS

NOMBRADO UNO DE LOS MEJORES LIBROS DEL AÑO POR: AMAZON, BARNES & NOBLE, BUSTLE, BUZZFEED, HYPABLE, LA WEEKLY, LA BIBLIOTECA PÚBLICA DE NUEVA YORK, PASTA, POPSUGAR, INDIGO, SUSPENSE MAGAZINE y THE WALL STREET JOURNAL .

ALABANZA POR UNA ANTORCHA CONTRA LA NOCHE "Espectacular." -SEMANAL DE ENTRETENIMIENTO “Fresco y emocionante. . . Tahir ha demostrado un notable talento para escribir villanos complejos ". —AV CLUB "Esta secuela tiene un tono más oscuro y apuestas aún más altas que su predecesora, preparando el escenario para una conclusión emocionante". - EDITORES SEMANALES , REVISIÓN ESTRELLADA “Tahir demuestra ser un maestro del suspenso y un practicante astuto del clif hanger, atrayendo la atención de los lectores en todo momento . . . [Una] historia llena de acción y ritmo sin aliento ”. - LISTA DE LIBROS, REVISIÓN ESTRELLADA "Una descarga de adrenalina hasta la última página". —BUZZFEED " A Torch Against the Night es un cambio de página descarado que casi nunca se detiene para respirar". - EL MONITOR DE CIENCIA CRISTIANA “La secuela rara que mejora en el original. . . indescifrable ". - MEDIOS DE SENTIDO COMUNES (CINCO ESTRELLAS) "Lo que está en juego aquí es alto y la trama funciona como una máquina bien engrasada, aumentando la tensión con cada capítulo". —NPR.ORG “Entrega en todos los sentidos . . . Las apuestas nunca han sido tan altas, y la tensión se siente agudamente cuando Elias y Laia corren por sus vidas ". - EE.UU. HOY ESTÁ FELIZ DESPUÉS DE BLOG "Rápido, emocionante y lleno de adrenalina, A Torch Against the Night es todo lo que los fanáticos del debut de Tahir podrían anticipar en una secuela". - TIEMPOS DE CORREO DEL CONDADO DE BUCKS “Emocionante . . . Tahir trama meticulosamente estas novelas, aumentando el suspenso e incluyendo muchas sorpresas ". —LAS NOTICIAS DEL BÚFALO "Déjame decirte que no decepciona". —RIOT DE LIBRO “Por in, está aquí . . . Es tan desgarrador como lleno de acción, ofreciendo una segunda entrega digna en la serie de mayor venta de Tahir ". -PEGAR "Excelente." —REVISIONES DE KIRKUS

# 1 NEW YORK TIMES BESTSELLER NOMBRADO UNO DE LOS MEJORES LIBROS DEL AÑO POR: TIEMPO, ENTRETENIMIENTO SEMANAL, AMAZONAS, BUZZFEED, BUSTLE, PASTE, POPCRUSH y POPSUGAR.

Una impresión de Penguin Random House LLC Penguin.com RAZORBILL & colophon es una marca registrada de Penguin Random House LLC. Publicado por primera vez en los Estados Unidos de América por Razorbill, una impresión de Penguin Random House LLC, 2018 Copyright © 2018 Sabaa Tahir Penguin Random House admite derechos de autor. Los derechos de autor fomentan la creatividad, alientan diversas voces, promueven la libertad de expresión y crean una cultura vibrante. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por cumplir con las leyes de derechos de autor al no reproducir, escanear o distribuir ninguna parte del mismo de ninguna forma sin permiso. Apoya a los escritores y permite que Penguin Random House continúe publicando libros para cada lector. BIBLIOTECA DE DATOS DE CATALOGACIÓN EN LA PUBLICACIÓN DEL CONGRESO ESTÁ DISPONIBLE

Ebook ISBN: 9780448494524 Mapa por Jonathan Roberts Esta es una obra de icción. Los nombres, los personajes, los lugares y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera icticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, empresas, empresas, eventos o lugares es totalmente casual. Versión 1

Para Renée, quien conoce mi corazón. Para Alexandra, que tiene mis esperanzas. Y para Ben, que comparte el sueño.

CONTENIDO Alabado sea Sabaa Tahir Pagina del titulo Derechos de autor Dedicación Mapas PARTE I: EL REY SIN NOMBRE I: El Nightbringer II: Laia III: Elias IV: El Alcaudón de Sangre V: Laia VI: Elias VII: El Alcaudón de Sangre VIII: Laia IX: Elias X: el alcaudón de sangre PARTE II: INFERNO XI: Laia XII: Elias XIII: El Alcaudón de Sangre XIV: Laia XV: Elias XVI: El Alcaudón de Sangre XVII: Laia XVIII: Elias XIX: El Alcaudón de Sangre XX: Laia XXI: Elias XXII: El Alcaudón de Sangre XXIII: Laia XXIV: Elias XXV: El Alcaudón de Sangre XXVI: Laia XXVII: Elias XXVIII: El Alcaudón de Sangre XXIX: Laia

XXX: Elias PARTE III: ANTIO XXXI: El Alcaudón de Sangre XXXII: Laia XXXIII: El Alcaudón de Sangre XXXIV: Elias XXXV: El Alcaudón de Sangre XXXVI: Laia XXXVII: Elias XXXVIII: El Alcaudón de Sangre XXXIX: Laia XL: Elias XLI: El Alcaudón de Sangre XLII: Laia XLIII: El Alcaudón de Sangre XLIV: Laia XLV: Elias PARTE IV: ASEDIO XLVI: El Alcaudón de Sangre XLVII: Laia XLVIII: El Alcaudón de Sangre XLIX: Laia L: Elias LI: El Alcaudón de Sangre LII: Laia LIII: Elias LIV: Laia LV: El Alcaudón de Sangre LVI: Laia PARTE V: AMADO LVII: El Alcaudón de Sangre LVIII: El cazador de almas LIX: El Nightbringer Expresiones de gratitud Sobre el Autor

P ARTE I

T HE K ING DE N O N AME

I: El Nightbringer

Y

Tú amas demasiado, mi rey. Mi reina decía las palabras a menudo durante los siglos que pasamos juntas. Al principio, con una sonrisa. Pero en años posteriores, con el ceño fruncido. Su mirada se posó en nuestros hijos mientras recorrían el palacio, sus cuerpos parpadeaban de llamas a carne, pequeños ciclones de belleza imposible. "Temo por ti, Meherya ". Su voz tembló. "Me temo lo que harás si el daño llega a quienes amas". “No te ocurrirá ningún daño. Lo juro. Hablé con la pasión y la locura de la juventud, aunque, por supuesto, no era joven. Incluso entonces.Ese día, la brisa del río revolvió su cabello de medianoche y la luz del sol se vertió como oro líquido a través de las cortinas de las ventanas. Iluminaba a nuestros hijos cuando cruzaban marcas de chamuscado y risas por el suelo de piedra. Sus miedos la mantenían cautiva. Alcancé sus manos. "Destruiría a cualquiera que se atreviera a lastimarte", le dije. " Meherya , no". Me he preguntado en los años posteriores si ella ya temía en lo que me convertiría.“Jura que nunca lo harías. Usted es nuestro Meherya . Tu corazón está hecho para amar. Dar. No para llevar. Por eso eres el rey de los genios. Júralo. Juré dos votos ese día: para proteger, siempre. Amar, siempre. Dentro de un año, había roto los dos. La estrella cuelga de la pared de la caverna lejos de los ojos humanos. Es un diamante de cuatro puntas, con un espacio estrecho en su ápice. Tela de araña de inas estrías a través de él, un recordatorio del día en que los eruditos lo destrozaron después de encarcelar a mi gente. El metal brilla con impaciencia, potente como el resplandor de una bestia de la jungla que se acerca a la presa.Tan vasto poder dentro de esta arma, su iciente para destruir una ciudad antigua, un pueblo antiguo.Lo su iciente como para encarcelar a los genios durante mil años. Su iciente para liberarlos.

Como si sintiera el brazalete aferrado a mi muñeca, la Estrella traquetea, anhelando la pieza que falta.Una llave inglesa se estremece a través de mí mientras le ofrezco el brazalete, y rezuma como una anguila plateada para unirse a la Estrella. La brecha se reduce. Los cuatro puntos de la llamarada de la Estrella, iluminando los con ines de la caverna de granito moteado, provocando una ola de siseos furiosos de las criaturas a mi alrededor. Luego el brillo se desvanece, dejando solo la pálida luz de la luna. Ghuls me golpeó los tobillos. Maestro. Maestro. Más allá de ellos, el Lord Wraith espera mis órdenes, junto con los reyes y reinas de viento y mar, arena y cuevas, aire y nieve. Mientras miran, callados y cautelosos, considero el pergamino en mis manos. Es tan discreto como la arena. Las palabras dentro no son. En mi convocatoria, el Señor de los Espectros se acerca. Se somete a regañadientes, intimidado por mi magia, esforzándose siempre por liberarse de mí. Pero todavía lo necesito. Los espectros son trozos dispares de almas perdidas, unidas por brujería antigua e indetectables cuando lo desean. Incluso por las famosas Máscaras del Imperio. Mientras le ofrezco el pergamino, la escucho. La voz de mi reina es un susurro, suave como una vela en una noche fría. Una vez que hagas esto, nunca podrás volver. Toda esperanza para ti está perdida,Meherya . Considerar. Hago lo que ella pide. Yo considero. Entonces recuerdo que ella está muerta y desaparecida y lo ha estado durante un milenio. Su presencia es una ilusión. Su voz es mi debilidad. Le ofrezco el pergamino al Señor de los Espectros. "Mira que encuentre el Alcaudón de sangre Helene Aquilla", le digo. "Y ningún otro". Se inclina, y los efrits navegan hacia adelante. Ordeno los efrits del aire lejos; Tengo una tarea separada para ellos. El resto se arrodilla. "Hace mucho tiempo, le diste a los eruditos el conocimiento que condujo a la destrucción de mi gente y el mundo de los hadas". Una sacudida de memoria se agita en sus ilas. “Te ofrezco la redención. Ve a nuestros nuevos aliados en el sur. Ayúdelos a comprender lo que pueden invocar desde los lugares oscuros. La Luna de grano se levantará dentro de seis meses. Véalo bien antes de eso. Y ustedes "— los ghuls presionan cerca—" se abruman. No me falles." Cuando todos me han dejado, contemplo la Estrella y pienso en la traidora niña jinn que ayudó a crearla. Quizás para un humano, el arma brillaría con promesa. Solo siento odio. Una cara va a la vanguardia de mi mente. Laia de Serra. Recuerdo el calor de su piel debajo de mis manos, cómo cruzó sus muñecas detrás de mi cuello. La forma en que cerró los ojos y el hueco dorado de su

garganta. Se sentía como el umbral de mi antiguo hogar cuando los juncos estaban recién cambiados. Ella se sintió segura. La amabas , dice mi reina. Y luego la lastimaste. Mi traición a la chica erudita no debería persistir. Engañé a cientos antes que ella. Sin embargo, la inquietud me atrapa. Algo inexplicable ocurrió después de que Laia de Serra me regaló su brazalete, después de darse cuenta de que el chico al que llamaba Keenan no era más que una invención. Como todos los humanos, vislumbró en mis ojos los momentos más oscuros de su vida. Pero cuando miré en su alma, algo, alguien, regresó: mi reina, mirándome a través de los siglos. La vi horrorizada. Su tristeza por lo que me había convertido. Vi su dolor por lo que nuestros hijos y nuestra gente sufrieron a manos de los eruditos. Pienso en mi reina con cada traición. Retrocediendo mil años, cada humano encontrado, manipulado y amado hasta que me dieron libremente su pedazo de la Estrella con amor en sus corazones. Una y otra y otra vez. Pero nunca la había visto en la mirada de otro. Nunca había sentido tan a ilada la a ilada espada de su decepción. Una vez más. Solo una vez más. Mi reina habla No hagas esto. Por favor. Aplasto su voz. Aplasté su memoria. Creo que no la volveré a escuchar.

II: Laia

mi

todo sobre esta incursión se siente mal. Darin y yo lo sabemos, incluso si ninguno de nosotros está dispuesto a decirlo. Aunque mi hermano no habla mucho en estos días. Los vagones fantasmas que rastreamos inalmente se detienen frente a un pueblo marcial. Me levanto de los arbustos nevados donde nos hemos cubierto y le doy un guiño a Darin. Me agarra la mano y me aprieta. Cuidate. Alcanzo mi invisibilidad, un poder despertado dentro de mí recientemente, y uno en el que todavía estoy estableciéndome. Mi aliento se retuerce en nubes blancas, como una serpiente ondulando a una canción incognoscible. En otras partes del Imperio, la primavera ha esparcido sus lores. Pero tan cerca de Antium, la capital, el invierno todavía nos azota los dedos con frialdad. Los pases de medianoche y las pocas lámparas que se queman en el pueblo chisporrotean con el viento. Cuando estoy a través del perímetro de la caravana de prisioneros, bajo la voz y ululo como un búho nival, bastante común en esta parte del Imperio. Mientras merodeo hacia los carros fantasma, mi piel se eriza. Me giro, mi instinto se alza en advertencia. La cresta cercana está vacía, y los soldados auxiliares marciales en guardia no se contraen.Nada parece estar mal. Estás nerviosa, Laia. Como siempre. Desde nuestro campamento en las afueras de Waiting Place, a treinta kilómetros de aquí, Darin y yo hemos planeado y llevado a cabo seis incursiones en caravanas de prisioneros del Imperio. Mi hermano no ha forjado un solo pedazo de acero serrico. No he respondido a las cartas de Araj, el líder académico que escapó de la prisión de Kauf con nosotros. Pero junto con Afya AraNur y sus hombres, hemos ayudado a liberar a más de cuatrocientos eruditos y tribus en los últimos dos meses. Aún así, eso no garantiza el éxito con esta caravana. Para esta caravana es diferente. Más allá del perímetro, iguras familiares vestidas de negro se mueven en el campamento desde los árboles. Afya y sus hombres, respondiendo a mi señal, preparándose para atacar. Su presencia me da

corazón. La Tribeswoman que me ayudó a liberar a Darin de Kauf es la única razón por la que sabemos de estos carros fantasmas, y el prisionero que transportan. Las ganzúas son cuchillas de hielo en mi mano. Seis vagones se sientan en semicírculo, con dos carros de suministros protegidos entre ellos. La mayoría de los soldados se ocuparon de los caballos y las fogatas. La nieve cae en ráfagas, picando mi cara cuando llego al primer carro y empiezo a trabajar en la cerradura. Los pines internos son enigmas para mis manos heladas y torpes. Más rápido, Laia. El carro está en silencio, como si estuviera vacío. Pero yo se mejor. Pronto, el gemido de un niño rompe el silencio. Se calla rápidamente. Los prisioneros han aprendido que el silencio es la única forma de evitar el sufrimiento. “¿Dónde están todos los in iernos ardientes?”, Una voz grita cerca de mi oído. Casi dejo caer mis púas.Pasa un legionario y un zarcillo de pánico se despliega por mi columna vertebral. No me atrevo a respirar. ¿Y si me ve? ¿Qué pasa si mi invisibilidad falla? Ya ha sucedido antes, cuando estoy bajo ataque o en una gran multitud. "Despierta al posadero". El legionario se vuelve hacia el auxiliar que se apresura hacia él. "Dile que saque un barril y prepare habitaciones". “La posada está vacía, señor. El pueblo parece abandonado. Los marciales no abandonan las aldeas, incluso en pleno invierno. No, a menos que haya pasado una plaga. Pero Afya habría escuchado si ese fuera el caso. Sus razones para irse no son de su incumbencia, Laia. Abre las cerraduras. El auxiliar y el legionario se dirigen hacia la posada. En el momento en que están fuera de la vista, tengo mis ganzúas en la cerradura. Pero el metal gime, rígido por la escarcha. ¡Venga! Sin Elias Veturius para pasar la mitad de las cerraduras, tengo que trabajar el doble de rápido.No tengo tiempo para pensar en mi amigo y, sin embargo, no puedo calmar mi preocupación. Su presencia durante las redadas nos ha impedido ser atrapados. Él dijo que estaría aquí. ¿Qué le pudo haber pasado a Elías en los cielos? Nunca me ha decepcionado. No cuando se trata de las redadas, de todos modos. ¿Se enteró Shaeva de que nos coló a Darin y a mí de vuelta a través del Lugar de Espera desde la cabaña en las Tierras Libres? ¿Ella lo está castigando? Sé poco sobre el cazador de almas: es tímida y supuse que no le caía bien. Algunos días, cuando Elias sale del lugar de espera para visitarnos a mí y a Darin, siento que la mujer genio nos observa y no siento rencor. Solo tristeza. Pero los cielos saben, no soy juez de la malicia oculta.

Si se tratara de cualquier otra caravana, cualquier otro prisionero que estuviéramos intentando escapar, no habría arriesgado a Darin, ni a las tribus ni a mí mismo. Pero le debemos a Mamie Rila y al resto de los prisioneros de Saif que intenten liberarlos. La madre tribal de Elias sacri icó su cuerpo, libertad y tribu para que yo pudiera salvar a Darin. No puedo fallarle. Elias no está aquí. Estás solo. ¡Moverse! La cerradura inalmente se abre, y me dirijo al próximo vagón. En los árboles a pocos metros de distancia, Afya debe estar maldiciendo por el retraso. Cuanto más tarde, más probable es que los Marciales nos atrapen. Cuando rompo el último candado, hago una señal. Corte. Corte. Corte. Los dardos se lanzan por el aire.Los marciales en el perímetro caen en silencio, insensibles por el raro veneno del sur que cubre los dardos. Media docena de tribus se acercan a los soldados y les cortan la garganta. Miro hacia otro lado, aunque todavía escucho el desgarro de la carne, el traqueteo de un último suspiro. Sé que debe hacerse. Sin el acero serrico, la gente de Afya no puede enfrentar a los Marciales de frente, no sea que sus cuchillas se rompan. Pero hay una e iciencia en el asesinato que congela mi sangre. Me pregunto si alguna vez me acostumbraré. Una pequeña forma aparece en las sombras, con el arma brillando. Los intrincados tatuajes que la marcan como Zaldara , la cabeza de su Tribu, están ocultos por mangas largas y oscuras. Siseo en Afya Ara-Nur para que sepa dónde estoy. "Te tomó el tiempo su iciente". Ella mira a su alrededor, trenzas negras y rojas balanceándose. ¿En qué parte de los diez in iernos está Elías? ¿Puede él desaparecer ahora también? Elias inalmente le contó a Afya sobre el lugar de espera, su muerte en la prisión de Kauf, su resurrección y su acuerdo con Shaeva. Ese día, la Tribeswoman lo maldijo rotundamente por un tonto antes de encontrarme . Olvídalo ahora, Laia , había dicho. Es condenadamente estúpido enamorarse de un hablador de fantasmas que una vez estuvo muerto, no me importa lo lindo que sea. "Elías no vino". Afya jura en Sadhese y avanza hacia los carros. Ella explica suavemente a los prisioneros que deben seguir a sus hombres, que no deben hacer ruido. Los gritos y el fuerte sonido de un arco resuenan desde el pueblo, a cincuenta metros de donde estoy parado. Dejo atrás a Afya y corro hacia las casas donde, en un callejón oscuro fuera de la posada del pueblo, los combatientes de Afya bailan a media docena de soldados del Imperio, incluido el legionario al mando. Flechas y dardos tribales vuelan, hábiles contraataques a las espadas mortales de los

Marciales. Me lanzo a la refriega, golpeando la empuñadura de mi daga contra la sien de un auxiliar. No necesito haberme molestado. Los soldados caen rápidamente. Muy rápido. Debe haber más hombres cerca, una fuerza oculta. O una máscara al acecho, invisible. "Laia". Salto a mi nombre. La piel dorada de Darin está oscura con barro para ocultar su presencia. Una capucha cubre el rebelde cabello color miel que inalmente ha crecido. Al mirarlo, nadie sabría que ha sobrevivido seis meses en la prisión de Kauf. Pero dentro de su mente, mi hermano todavía lucha con demonios. Son esos demonios los que le han impedido fabricar acero serrico. Él está aquí ahora , me digo severamente. Luchando. Ayudar. Las armas vendrán cuando esté listo. "Mamie no está aquí", dice, volviéndose cuando le toco el hombro, con la voz demacrada por el desuso.“Encontré a su hijo adoptivo, Shan. Dijo que los soldados la sacaron de su carro cuando la caravana se detuvo por la noche. "Ella debe estar en el pueblo", le digo. “Saca a los prisioneros de aquí. La encontraré. "El pueblo no debería estar vacío", dice Darin. “Esto no se siente bien. Anda tu. Buscaré a Mamie. "Uno de ustedes sangrando necesita encontrarla". Afya aparece detrás de nosotros. "Porque no voy a hacerlo, y tenemos que ocultar a los prisioneros". “Si algo sale mal”, le digo, “puedo usar mi invisibilidad para escapar. Te veré en el campamento tan pronto como pueda. Mi hermano levanta las cejas, considerando mis palabras en su manera tranquila. Cuando elige ser, está tan inamovible como las montañas, tal como lo fue nuestra madre. “Voy a donde tú vas, hermana. Elias estaría de acuerdo. Él sabe-" "Si eres tan amigable con Elias", siseo, "entonces dile que la próxima vez que se comprometa a ayudar con una redada, debe seguir adelante". La boca de Darin se curva en una breve sonrisa torcida. La sonrisa de mi madre. "Laia, sé que estás enojado con él, pero él ..." “Los cielos me salvan de los hombres de mi vida y de todas las cosas que creen saber. Sal de aquí. Afya te necesita. Los prisioneros te necesitan. Vamos." Antes de protestar, me lanzo al pueblo. No son más de cien cabañas con techos de paja que se hunden bajo la nieve y calles estrechas y oscuras. El viento aúlla a través de jardines bien cuidados, y casi me tropiezo con una escoba abandonada en un camino. Los aldeanos dejaron este lugar recientemente, lo siento, y con prisa.

Camino con cuidado, cauteloso de lo que pueda acechar en las sombras. Las historias susurradas en tabernas y alrededor de fogatas tribales me persiguen: espectros arrancando las gargantas de los marineros marineros. Familias eruditas encontradas en campamentos incendiados en las Tierras Libres. Wights, pequeñas amenazas aladas, destruyendo carros y atormentando ganado. Todo, estoy seguro, es el trabajo asqueroso de la criatura que se hacía llamar Keenan. El Nightbringer. Me detengo para mirar por la ventana delantera de una cabaña oscura. En la noche estigia, no puedo ver nada. Mientras me muevo a la casa de al lado, mi culpa circula en el océano de mi mente, oliendo mi debilidad. Le diste el brazalete al Nightbringer , sisea. Caíste presa de su manipulación. Está un paso más cerca de destruir a los eruditos. Cuando encuentre el resto de la Estrella, liberará a los genios.¿Entonces qué, Laia? Pero podría llevar a los Nightbringer años encontrar la próxima pieza de la Estrella, me razono. Y puede que quede más de una pieza. Puede haber docenas. Un destello de luz delante. Rasgo mis pensamientos del Nightbringer y me muevo hacia una cabaña a lo largo del borde norte de la aldea. Su puerta está entornada. Una lámpara arde dentro. La puerta está lo su icientemente ancha como para que pueda pasar sin molestarla. Cualquiera que planee una emboscada no vería nada. Una vez dentro, toma un momento para que mi visión se ajuste. Cuando lo hace, sofoco un grito. Mamie Rila se sienta atada a una silla, una sombra demacrada de su antiguo yo. Su piel oscura cuelga lojamente sobre su cuerpo, y su cabello grueso y rizado se ha afeitado. Casi voy con ella. Pero un viejo instinto me detiene, gritando desde lo más profundo de mi mente. Una bota golpea detrás de mí. Sorprendido, me giro y una tabla del suelo cruje bajo mis pies. Capté un destello revelador de plata líquida —¡Máscara ! - justo cuando una mano se traba alrededor de mi boca y mis brazos se tuercen detrás de mi espalda.

III: Elias

norte

No importa con qué frecuencia me escapo del lugar de espera, nunca es más fácil.Cuando me acerco a la línea de árboles del oeste, un destello blanco cercano hace que mi estómago se hunda. Un espíritu. Reprimo una maldición y me quedo quieto. Si me espía acechando tan lejos de donde se supone que debo estar, todo el bosque del anochecer sangrante sabrá lo que estoy haciendo. Los fantasmas, resulta que les encanta cotillear. La demora irrita. Ya llegué tarde: Laia me esperaba hace más de una hora, y esta no es una redada que se saltará solo porque no estoy cerca. Casi ahí. Avanzo a través de una nueva capa de nieve hasta el borde del Lugar de Espera, que brilla por delante. Para un laico, es invisible. Pero para mí y Shaeva, el muro brillante es tan obvio como si fuera de piedra. Aunque puedo atravesarlo fácilmente, mantiene alejados a los espíritus y a los humanos curiosos. Shaeva ha pasado meses diciéndome sobre la importancia de ese muro. Ella se enojará conmigo. Esta no es la primera vez que desaparezco en ella cuando se supone que debo entrenarme como Soul Catcher. Aunque ella es un genio, Shaeva tiene poca habilidad para lidiar con los estudiantes que se disimulan. Yo, por otro lado, pasé catorce años inventando formas de evitar los Centuriones de Blackcliff. Que me atraparan en Blackcliff signi icaba una paliza de mi madre, el Comandante. Shaeva generalmente solo me mira furiosa. "Tal vez yo también debería instituir latigazos". La voz de Shaeva corta el aire como una espuma, y casi salto de mi piel. "¿Aparecerías entonces cuando se supone que debes hacerlo, Elías, en lugar de eludir tus responsabilidades de hacerte héroe?" "Shaeva! Yo solo estaba . . . Ah, es usted . . . ¿vapor? ”El vapor se eleva en gruesas plumas de la mujer genio. " Alguien " —me mira furiosa— "olvidó colgar la ropa. Estaba sin camisas . " Y como es un genio, su calor corporal anormalmente alto secará su ropa lavada . . . después de una o dos horas de humedad desagradable, estoy seguro. No es de extrañar que parezca que quiere patearme en la cara.

Shaeva tira de mi brazo, su calor de genios siempre presente aleja el frío que se ha iltrado en mis huesos. Momentos después, estamos a millas de la frontera. Mi cabeza da vueltas por la magia que usa para movernos tan rápido a través del bosque. Al ver la arboleda roja brillante de los genios, gimo. Me gusta este lugar. Los genios pueden estar encerrados en los árboles, pero todavía tienen poder dentro de este pequeño espacio, y lo usan para meterse en mi cabeza cada vez que entro. Shaeva pone los ojos en blanco, como si se tratara de un hermano menor particularmente irritante. El Soul Catcher mueve su mano, y cuando aparto el brazo, descubro que no puedo caminar más que unos pocos pies. Ella ha puesto una especie de sala. Finalmente debe estar perdiendo la paciencia conmigo si recurre al encarcelamiento. Trato de mantener mi temperamento, y fallo. "Ese es un truco desagradable". "Y una que podrías desarmar fácilmente si te quedaras quieto el tiempo su iciente para que te enseñe cómo". “El fantasma de un niño necesita calma, Elias. Vamos. Déjame ver lo que has aprendido estas últimas semanas. "No debería estar aquí". Le doy a la sala un empujón violento si ine icaz. "Laia, Darin y Mamie me necesitan". Shaeva se apoya en el hueco de un árbol y mira los fragmentos de estrellas y cielo visibles a través de las ramas desnudas. “Una hora hasta la medianoche. La incursión debe estar en camino. Laia estará en peligro. Darin y Afya también. Entra en el bosque y ayuda a este fantasma a seguir adelante. Si lo haces, abandonaré la sala y podrás irte. O tus amigos pueden seguir esperando. "Estás más gruñón de lo habitual", le digo. "¿Te saltaste el desayuno?" "Deja de estancarte." Murmuro una maldición y me armo mentalmente contra los genios, imaginando una barrera alrededor de mi mente que no pueden penetrar con sus susurros malvados. Con cada paso hacia la arboleda, los siento observando. Escuchando. Un momento después, la risa resuena en mi cabeza. Está en capas: voz sobre voz, burla sobre burla. Los genios. No puedes ayudar a los fantasmas, tonto mortal. Y no puedes ayudar a Laia de Serra. Ella morirá una muerte lenta y dolorosa. La malicia de los jinns atraviesa mis defensas cuidadosamente construidas. Las criaturas sondean mis pensamientos más oscuros, exhibiendo imágenes de una Laia muerta y rota delante de mí hasta que no puedo decir dónde termina el bosque de genios y comienzan sus retorcidas visiones. Yo cierro mis ojos. Irreal. Los abro para encontrar a Helene asesinada en la base del árbol más cercano.Darin yace a su lado. Más allá de él, Mamie Rila. Shan, mi hermano adoptivo. Recuerdo el campo de batalla

de la muerte de la Primera Prueba hace mucho tiempo, y sin embargo, esto es peor porque pensé que había dejado atrás la violencia y el sufrimiento. Recuerdo las lecciones de Shaeva. En el bosque, los genios tienen el poder de controlar tu mente. Para explotar tus debilidades. Trato de sacudir a los genios, pero se mantienen irmes, sus susurros sonando en mí. A mi lado, Shaeva se pone rígida. Salve, traidor. Entran en un discurso formal cuando le hablan al Soul Catcher. Tu destino está sobre ti. El aire apesta a ello. La mandíbula de Shaeva se tensa e inmediatamente deseo un arma para callarlos. Ella tiene su iciente en su mente sin que se burlen de ella. Pero el Soul Catcher simplemente levanta una mano al árbol genio más cercano. Aunque no puedo verla desplegar la magia del Lugar de Espera, debe haberlo hecho, porque los genios se callan. "Tienes que esforzarte más". Se vuelve hacia mí. "Los genios quieren que te obsesiones con pequeñas preocupaciones". "Los destinos de Laia, Darin y Mamie no son mezquinos". "Sus vidas no son nada en contra del tiempo", dice Shaeva. “No estaré aquí para siempre, Elias. Debes aprender a pasar a los fantasmas con mayor rapidez. Hay demasiados. Ante mi expresión tensa, ella suspira. "Dime, ¿qué haces cuando un fantasma se niega a abandonar el lugar de espera hasta que sus seres queridos mueran?" "Ah . . . así . . . " Shaeva gime, la expresión de su rostro me recuerda la expresión de Helene cuando no me presentaba a clase a tiempo. "¿Qué pasa cuando tienes cientos de fantasmas gritando para que te escuchen a la vez?", Dice Shaeva.“¿Qué haces con un espíritu que hizo cosas horribles en la vida pero que no siente remordimiento?¿Sabes por qué hay tan pocos fantasmas de las tribus? ¿Sabes lo que sucederá si no mueves a los fantasmas lo su icientemente rápido? “Ahora que lo mencionas,” digo, mi picó la curiosidad, “lo que va a ocurrir si-” “Si no pasas a los fantasmas, signi icará tu fracaso como Soul Catcher y el in del mundo humano tal como lo entiendes. Espero en los cielos que nunca veas ese día ". Se sienta pesadamente, hundiendo la cabeza en sus manos, y después de un momento, me dejo caer a su lado, mi pecho se tambalea desagradablemente ante su angustia. Esto no es como cuando los centuriones estaban enojados conmigo. No me importaba lo que pensaran. Pero quiero hacerlo bien por Shaeva. Hemos pasado meses juntos, ella y yo, llevando a cabo los deberes de Soul Catcher principalmente, pero también debatiendo la historia militar marcial, discutiendo de buena gana sobre las tareas y compartiendo notas

sobre la caza y el combate. Pienso en ella como una hermana muchomás sabia y mayor. No quiero decepcionarla. “Deja ir el mundo humano, Elias. Hasta que lo hagas, no puedes recurrir a la magia del lugar de espera. "Camino todo el tiempo". Shaeva me ha enseñado el truco de acelerar a través de los árboles en un abrir y cerrar de ojos, aunque es más rápida que yo. "Windwalking es magia ísica, simple de dominar". Shaeva suspira. “Cuando hiciste tu voto, la magia del Lugar de Espera entró en tu sangre. Mauth entró en tu sangre. Mauth Reprimo un estremecimiento. El nombre aún es extraño en mis labios. No sabía que la magia incluso tenía un nombre cuando me habló por primera vez a través de Shaeva, hace meses, exigiendo mi voto como Soul Catcher. “Mauth es la fuente de todo el poder del mundo, Elias. Los genios, los efrits, los ghuls. Incluso la curación de tu amiga Helene. Él es la fuente de tu poder como Soul Catcher. Él. Como si la magia estuviera viva. “ Él te ayudará a pasar a los fantasmas si lo dejas. El verdadero poder de Mauth está aquí "—el Soul Catcher golpea suavemente mi corazón, luego mi sien—" y aquí. Pero hasta que forjes un vínculo de alma profunda con la magia, no puedes ser un verdadero cazador de almas ". "Fácil para ti decir. Eres un genio La magia es parte de ti. No me resulta fácil. En cambio, me tira si me alejo demasiado de los árboles, como si fuera un perro rebelde. Y si toco a Laia, los in iernos sangrantes ... El dolor es tan insoportable que pensarlo me hace una mueca. Mira, traidor, ¿qué tan tonto era con iar esta carne mortal con las almas de los muertos? Ante la intrusión de sus parientes genios, Shaeva golpea una ola de magia en su arboleda que es tan poderosa que incluso yo la siento. "Cientos de fantasmas esperan para pasar, y más vienen todos los días". El sudor rueda por el templo de Shaeva, como si estuviera librando una batalla que no puedo ver. "Estoy muy perturbada". Habla en voz baja y mira hacia los árboles detrás de ella. Temo que Nightbringer trabaje contra nosotros, sigilosamente y con malicia. Pero no puedo entender su plan, y me preocupa. “Por supuesto que trabaja contra nosotros. Quiere liberar a los genios atrapados. "No. Siento una intención oscura ”, dice Shaeva. “Si me ocurriera algún daño antes de que se complete tu entrenamiento . . . ”Ella respira hondo y se recupera. "Puedo hacer esto, Shaeva", le digo. Te lo juro. Pero le dije a Laia que la ayudaría esta noche. Mamie podría estar muerta. Laia podría estar muerta. No lo sé porque no estoy allí.

Cielos, ¿cómo explicárselo? Ella ha estado lejos de la humanidad por tanto tiempo que no puede entender. ¿Ella comprende el amor? En los días en que ella se burla de mí para hablar mientras duermo, o cuenta cuentos extraños y divertidos porque sabe que me duele por Laia, parece que lo hace. Pero ahora . . . "Mamie Rila entregó su vida por la mía, y por algún milagro todavía vive", le digo. “No me hagas darle la bienvenida aquí. No me hagas dar la bienvenida a Laia. "Amarlos solo te hará daño", dice Shaeva. “Al inal, se desvanecerán. Soportarás Cada vez que te despidas de otra parte de tu antigua vida, una parte de ti morirá. "¿Crees que no sé eso?" Cada momento robado con Laia es la evidencia enfurecedora de ese hecho. Los pocos besos que hemos tenido, interrumpidos por la opresiva desaprobación de Mauth. El abismo que se abre entre nosotros cuando la verdad de mi voto se hunde. Cada vez que la veo, ella parece estar más lejos, como si la mirara a través de un catalejo. "Chico tonto". La voz de Shaeva es suave con empatía. Sus ojos negros pierden el foco y siento que la sala cae. “Encontraré al fantasma y lo transmitiré. Vamos. Y no seas descuidado con tu vida. Los genios adultos son casi imposibles de matar, excepto por otros genios. Cuando te unas a Mauth, tú también serás resistente a los ataques y el tiempo dejará de afectarte. Pero hasta entonces, ten cuidado. Si mueres de nuevo, no puedo traerte de vuelta. Y ", patea el suelo tímidamente," me he acostumbrado a ti ". "No moriré". Agarro su hombro. "Y prometo que lavaré los platos el próximo mes". Ella resopla su incredulidad, pero para entonces, me estoy moviendo, caminando a través de los árboles tan rápido que puedo sentir las ramas cortarme la cara. Media hora después, pasé a toda velocidad por Shaeva's y mi cabaña, a través de las fronteras del Lugar de Espera, y entré al Imperio.En el momento en que me alejo de los árboles, los vientos de tormenta me golpean y mi caminata por el viento disminuye, la magia se debilita cuando dejo atrás el Bosque. Siento un tirón en mi núcleo tirando de mí hacia atrás. Mauth, exigiendo mi regreso. El tirón es casi doloroso, pero apreto los dientes y continúo. El dolor es una elección. Sucumbir y fracasar. O desa iarlo y triunfar. El entrenamiento de Keris Veturia, perforado en mis huesos. Cuando llego a las afueras del pueblo donde iba a encontrarme con Laia, la medianoche ya pasó y la luz de la luna empuja mansamente a través de las nubes de nieve. Por favor, deje que la redada haya salido bien. Por favor, deja que Mamie esté bien. Pero en el momento en que entro en el pueblo, sé que algo está mal. La caravana está vacía, las puertas del carro crujen en la tormenta. Una ina capa de nieve ya se ha asentado sobre los cuerpos de los soldados

que custodiaban las caravanas. Entre ellos, no encuentro Máscara. No hay víctimas tribales. El pueblo está en silencio cuando debería estar alborotado. Trampa. Lo sé al instante, tan seguro como conocería la cara de mi propia madre. ¿Es este el trabajo de Keris?¿Se enteró de las incursiones de Laia? Me levanto la capucha, me pongo una bufanda y me agacho, observando las huellas en la nieve. Son débiles, borrados. Pero veo una impresión de arranque familiar: Laia. Estas pistas no están aquí por descuido. Se suponía que debía saber que Laia entró en el pueblo. Y que ella no salió. Lo que signi ica que la trampa no estaba preparada para ella. Fue establecido para mí.

IV: El Alcaudón de Sangre

"C

¡te insto! ”Mantengo un apretón de hierro alrededor de Laia de Serra, pero ella me resiste con todas sus fuerzas. Ella se niega a dejar caer su invisibilidad, y siento que estoy lidiando con un pez enojado y camu lado. Me maldigo por no haberla noqueado en el momento en que la agarré. Ella me da una patada desagradable en el tobillo antes de darme un codazo en el estómago. Mi control sobre ella se debilita, y ella está fuera de mis manos. Me lanzo hacia el sonido de su bota raspando el piso, salvajemente satisfecha con el jadeo de su aliento dejando sus pulmones mientras la abordo.Finalmente, ella comienza a ser, y antes de que pueda jugar su pequeño truco de desaparición otra vez, giro sus manos hacia atrás y la apreto más fuerte que una cabra del día del festival. Todavía jadeante, la empujo en una silla. Mira al otro ocupante de la cabaña, Mamie Rila, atada y apenas consciente, y gruñe a través de su mordaza. Ella patea como una mula, su bota se conecta debajo de mi rodilla. Hago una mueca por el dolor. No la revíes, Alcaudón. Incluso mientras pelea, una parte de mi mente se estremece ante la vida dentro de ella. Ella ha sanado.Ella es fuerte. El hecho debería irritarme. Pero la magia que usé en Laia nos une, un lazo que es más profundo de lo que me gustaría. Siento alivio por su vigor, como si hubiera aprendido que mi hermanita Livia está sana. Lo cual no será por mucho más tiempo, si este plan no funciona. El miedo me atraviesa, seguido de una dura puñalada de memoria. La sala del trono. Emperador Marcus La garganta de mi madre: cortada. La garganta de mi hermana Hannah: cortada. La garganta de mi padre: cortada. Todo por mi culpa. No veré morir a Livia también. Yo necesito para llevar a cabo las órdenes de Marcus y derribar comandante Keris Veturia. Si no regreso a Antium de esta misión con algo que pueda usar contra ella, Marcus se enfurecerá con su emperatriz: Livia. Lo ha hecho antes. Pero el Comandante parece inexpugnable. Los comerciantes plebeyos y mercator de clase baja la apoyan porque ella sofocó la revolución

erudita. Las familias más poderosas del Imperio, los ilustres, temen a ella y a Gens Veturia. Es demasiado astuta para permitir que un asesino se cierre, e incluso si la sacara, sus aliados se levantarían en una revuelta. Lo que signi ica que primero debo debilitar su estado entre los Gens. Debo mostrarles que ella todavía es humana. Y para hacer eso, necesito a Elias Veturius. El hijo que se supone que está muerto, que Keris a irmó queestaba muerto, pero que, según supe recientemente, está muy vivo. Presentarlo como evidencia del fracaso de Keris es el primer paso para convencer a sus aliados de que no es tan fuerte como parece. "Cuanto más pelees conmigo", le digo a Laia, "más fuertes serán tus lazos". Tiré de las cuerdas. Cuando hace una mueca, siento una punzada desagradable en el fondo. ¿Un efecto secundario de curarla? Te destruirá si no tienes cuidado. Las palabras del Nightbringer sobre mi magia curativa resuenan en mi mente. ¿Es esto lo que quiso decir? ¿Que los lazos con los que curé son irrompibles? No puedo pensar en eso ahora. El Capitán Avitas Harper y el Capitán Dex Atrius entran a la cabaña que hemos requisado. Harper me asiente, pero la atención de Dex se dirige a Mamie, con la mandíbula apretada. "Dex", le digo. "Es la hora." No aparta la mirada de Mamie. No es sorprendente Meses atrás, cuando estábamos cazando a Elias, Dex interrogó a Mamie y a otros miembros de Tribe Saif por mis órdenes. Su culpa lo ha plagado desde entonces. "¡Atrius!" La cabeza de Dex se levanta bruscamente. "Ponte en posición". Se sacude y desaparece. Harper espera pacientemente las órdenes, imperturbable por las maldiciones amortiguadas de Laia y los gemidos de dolor de Mamie. "Comprueba el perímetro", le digo. "Asegúrate de que ninguno de los aldeanos haya regresado". No pasé semanas preparando esta emboscada para que un curioso Plebe pudiera arruinarla. Mientras Laia de Serra sigue el progreso de Harper por la puerta, saco una daga y me clavo las uñas. La ropa oscura de la niña le quedaba muy bien, abrazando esas curvas irritantes de una manera que me hace consciente de cada hueso que sobresale torpemente en mi cuerpo. Tomé su mochila, junto con una daga gastada que reconozco con una sacudida. Es de Elias. Su abuelo Quin se lo regaló como un regalo de otoño de dieciséis años. Y Elias, aparentemente, se lo dio a Laia. Sisea contra la mordaza mientras su mirada se lanza entre Mamie y yo. Su desa ío me recuerda a Hannah. Me pregunto brevemente si, en otra vida, el erudito y yo podríamos haber sido amigos. "Si prometes no gritar", le digo, "te quitaré la mordaza".

Ella considera antes de asentir una vez. En el momento en que saco la mordaza, ella arremete. "¿Qué le has hecho?" Su asiento golpea mientras se esfuerza hacia una ahora inconsciente Mamie Rila.“Ella necesita medicina. ¿Qué clase de monstruo ...? La grieta que resuena en la cabaña cuando la abofeteo en silencio me sorprende incluso a mí. Al igual que las náuseas que casi me duplican. ¿Qué cielos? Agarro la mesa como apoyo pero me enderezo antes de que Laia pueda ver. Ella sobresale la barbilla mientras levanta la cabeza. La sangre gotea de su nariz. La sorpresa llena esos ojos dorados y felinos, seguidos de una saludable dosis de miedo. Ya era hora. "Mira tu tono". Mantengo mi voz baja y plana. "O la mordaza vuelve a entrar". "¿Que quieres de mi?" “Solo tu compañía”. Sus ojos se entrecierran, y inalmente nota las esposas unidas a una silla en la esquina. "Estoy trabajando sola", dice ella. "Haz conmigo lo que quieras". "Eres un mosquito". Vuelvo a cortarme las uñas, reprimiendo una sonrisa cuando veo cómo las palabras la irritan. “En el mejor de los casos, un mosquito. No presumas decirme qué hacer. La única razón por la que el Imperio no te ha aplastado es porque no lo he permitido. Mentiras, por supuesto. Ha allanado seis caravanas en dos meses, liberando a cientos de prisioneros en el proceso. Los cielos saben cuánto tiempo habría continuado si no hubiera recibido la nota. Llegó hace dos semanas. No reconocí la letra, y quienquiera, o lo que sea, que la entregó evitó ser detectada por una guarnición de máscaras sangrantes. Las redadas. ES LA CHICA. He mantenido las redadas en silencio. Ya tenemos problemas con las tribus, que se enfurecen con las legiones marciales desplegadas en su desierto. En el oeste, los bárbaros de Karkaun han conquistado los clanes de los Hombres Salvajes y ahora irrumpen en nuestras avanzadas cerca de Tiborum.Mientras tanto, un brujo de Karkaun llamado Grímarr ha reunido a sus clanes, y se esconden en el sur, atacando nuestras ciudades portuarias. Marcus solo recientemente se ha asegurado la lealtad de los Gens Illustrian. Si se enteran de que un rebelde erudito deambula por el campo causando estragos, se pondrán inquietos. Si se enteran de que es la misma chica que se suponía que Marcus había matado en el Cuarto Juicio, olerían sangre en el agua. Otro golpe ilustre es lo último que necesito. Especialmente ahora que el destino de Livia está ligado al de Marcus.

Una vez que recibí la nota, conectar a Laia con las redadas fue bastante fácil. Los informes de la prisión de Kauf coincidieron con los informes sobre las redadas. Una niña que aparece un momento, desaparece al siguiente. Un erudito resucitado de entre los muertos, vengando al Imperio. No era un fantasma, sino una niña. Una niña y un cómplice con un talento único. Nos miramos el uno al otro, ella y yo. Laia de Serra es toda pasión. Sensación. Todo lo que ella piensa está escrito en su rostro. Me pregunto si ella comprende qué deber es incluso. "Si soy un mosquito", dice ella, "entonces por qué ..." La comprensión destella en su rostro. “No estás aquí por mí. Pero si me estás usando como cebo ... “Entonces funcionará de manera efectiva. Conozco bien a mi presa, Laia de Serra. Estará aquí en menos de un cuarto de hora. Si estoy equivocado . . . ”Giro mi daga en la punta de mi dedo. Laia palidece. "Murió". Parece creer su propia mentira. “En la prisión de Kauf. Él no vendrá ". "Oh, él vendrá". Cielos, la odio mientras lo digo. Él vendrá por ella. El siempre lo hará. Como nunca lo hará por mí. Desterro el pensamiento ( debilidad, Alcaudón) y me arrodillo frente a ella, cuchillo en mano, recorriéndolo por la K que el Comandante grabó en ella. La cicatriz es vieja ahora. Ella podría verlo como un defecto contra esa piel brillante. Pero la hace parecer más fuerte. Elástico. Y también la odio por eso. Pero no por mucho tiempo. Porque no puedo dejar que Laia de Serra camine libre. No cuando traía a Marcus la cabeza podía comprar su favor, y así más vida para mi hermana pequeña. Pienso brevemente en la cocinera y su interés en Laia. El antiguo esclavo del Comandante se enojará cuando sepa que la niña está muerta . Pero la anciana desapareció hace meses. Ella misma podría estar muerta. Laia debe ver el asesinato en mis ojos, porque su cara se vuelve pálida y se rehuye. Las náuseas me azotan de nuevo. Mi visión se vuelve blanca y me inclino hacia el reposabrazos de madera de su silla, el cuchillo se inclina hacia adelante, hacia la piel sobre su corazón. "Su iciente, Helene". Su voz es tan áspera como una de las pestañas del Comandante. Ha entrado por la puerta de atrás, como sospechaba que haría. Helene Por supuesto que usaría mi nombre. Pienso en mi padre. Eres todo lo que frena la oscuridad. Pienso en Livia, cubriendo los moretones en su garganta con capa sobre capa de polvo para que la corte no la considere débil. Mi turno. "Elias Veturius". Mi sangre se enfría cuando veo que, a pesar del hecho de que preparé la emboscada, ha logrado sorprenderme. Porque en

lugar de venir solo, Elias ha tomado prisionero a Dex, atándose los brazos y sosteniendo un cuchillo en la garganta. La cara enmascarada de Dex está congelada en una mueca de ira. Dex, idiota. Lo miro en reprensión silenciosa. Me pregunto si incluso intentó defenderse. "Mata a Dex si lo deseas", le digo. "Si fue tan tonto como para ser atrapado, no lo extrañaré". La luz de la antorcha se re leja brevemente en la cara de Elias. Él mira a Mamie, a su cuerpo roto y su forma caída, y sus ojos se agudizan con rabia. Mi garganta se seca por la profundidad de su emoción cuando él vuelve su atención hacia mí. Veo cien pensamientos escritos en el conjunto de su mandíbula, en sus hombros, en la forma en que sostiene su arma. Sé su idioma. Lo hablo desde los seis años.Mantente irme, Alcaudón. "Dex es tu aliado", dice. “Me faltan esos días, me han dicho. Creo que lo extrañarás mucho. Libera a Laia. Me recuerda el tercer juicio. De la muerte de Demetrio por su mano. De Leander. Elias ha cambiado.Hay una oscuridad en él, una que no estaba allí antes. Tú y yo los dos, viejo amigo. Levanto a Laia de la silla y la golpeo contra la pared, poniendo mi cuchillo en su garganta. Esta vez, estoy preparado para la ola de enfermos, y apreto los dientes mientras me baña. “La diferencia entre nosotros, Veturius”, digo, “es que no me importa si mi aliado muere. Suelta tus armas. Verás esposas en la esquina. Póntelos. Siéntate. Cállate. Si lo haces, Mamie vive y estoy de acuerdo en no perseguir a tu banda de criminales que asaltan caravanas o los prisioneros que liberaron. Rechaza, y los perseguiré y los mataré yo mismo. "Yo ... pensé que eras decente", susurra Laia. “No es bueno pero . . . ”Ella mira mi espada y luego a Mamie. "Pero no esto". Eso es porque eres un tonto. Elias titubea y yo clavo el cuchillo más profundo. La puerta se abre detrás de mí. Harper, con las dagas desenfundadas, trae consigo una ola de frío. Elias lo ignora, su atención ija en mí. "Deja que Laia vaya también", dice. "Y tienes un trato". "Elías", jadea Laia. "No, la espera", le susurro, y ella se queda en silencio. No tengo tiempo para esto.Cuanto más dudé, más probable es que Elias piense en una forma de escapar. Me aseguré de que supiera que Laia entró en el pueblo; Debería haber esperado que atrapara a Dex. Idiota, Alcaudón. Lo subestimaste. Laia trata de hablar, pero clavo mi espada en su garganta, sacando sangre a propósito. Ella tiembla, su respiración es super icial. Mi cabeza late. El dolor aviva mi ira, y la parte de mí que nace de la sangre de mis padres muertos ruge, con las garras desenvainadas.

"Conozco su canción, Veturius", le digo. Dex y Avitas no entenderán mi signi icado. Pero Elias lo hará.“Puedo quedarme aquí toda la noche. Todo el dia. El tiempo que sea necesario. Puedo hacerla doler. Y sanarla. No lo digo, pero él ve mi intención viciosa. Y lastimarla nuevamente, y sanarla. Hasta que te vuelvas loco por eso. "Helene". La ira de Elias se desvanece, reemplazada por sorpresa. Decepción. Pero no tiene derecho a estar decepcionado de mí. "No nos matarás". No suena muy seguro. Solías conocerme , creo. Pero ya no me conoces. Ya no me conozco "Hay cosas peores que la muerte", digo. "¿Vamos a aprender sobre ellos juntos?" Su temperamento aumenta. Pisa con cuidado, Blood Shrike . La Máscara aún vive dentro de Elias Veturius, debajo de cualquier otra cosa en la que se haya convertido. Yo puedo empujarlo. Pero solo puedo empujarlo hasta ahora. “Liberaré a Mamie”. Ofrezco la zanahoria antes de blandir el palo. “Un gesto de buena fe. Avitas la dejará en algún lugar donde tus amigos tribales la encontrarán. Solo cuando Elias mira a Harper recuerdo que no sabe que Avitas es su medio hermano. Considero si el conocimiento se puede usar contra Elías, pero decido callarme. El secreto es de Harper, no mío.Asiento con la cabeza hacia él, y mi segundo lleva a Mamie desde la cabaña. "Deja que Laia vaya también", dice Elias. "Y haré lo que me pidas". "Ella viene con nosotros", le digo. “Conozco tus trucos, Veturius. No van a funcionar No puedes ganar esto si quieres que viva. Suelta tus armas. Ponte esas esposas. No preguntaré de nuevo. Elias empuja a Dex, cortando sus ataduras mientras lo hace, y luego nivela un golpe que lo deja caer de rodillas. Dex no responde. ¡Tonto! "Eso es por interrogar a mi familia", dice Elias. "No creas que no lo sabía". "Trae a los caballos," le ladro a Dex. Se levanta, digno y de espalda recta, como si no hubiera sangre empapando su armadura. Después de que él abandona la cabaña, Elias deja caer sus babas. "Vas a decepcionar a Laia", dice. “No me vas a amordazar. Y mantendrás tu distancia sangrienta, Blood Shrike . No debería doler, él me llama por mi título. Después de todo, ya no soy Helene Aquilla. Pero cuando lo vi por última vez, seguía siendo Helene. Hace unos minutos, cuando me vio por primera vez, dijo mi nombre. Dejo caer a Laia, y ella toma grandes bocanadas de aire, el color regresa a su rostro. Mi mano está húmeda, un hilo de sangre de su cuello. Una gota, de verdad. Nada comparado con los torrentes que salieron de mi madre, mi hermana, mi padre, cuando murieron. Eres todo lo que frena la oscuridad.

Digo las palabras en mi mente. Me recuerdo a mí mismo por qué estoy aquí. Y cualquier pequeño sentimiento que quedaba en mí, me prendí fuego.

V: Laia

"C

diablos Veturius ", le dice el Alcaudón de Sangre a Avitas Harper cuando regresa sin Mamie."Asegúrese de que esas esposas estén seguras". El Alcaudón me arrastra hasta la puerta de la cabaña, tan lejos de Elias como puede llegar. Los tres en esta sala juntos nos sentimos extraños y llenos de portentos. Pero esa sensación se desvanece cuando el Alcaudón empuja su espada más profundamente en mi piel. Necesitamos sacar a los in iernos de aquí. Preferiría no esperar para ver si el Alcaudón cumplirá su amenaza de torturarme. Por ahora, Afya y Darin deben estar locos de preocupación. Dex aparece en la puerta de atrás. "Los caballos se han ido, Alcaudón". Enfurecido, el Alcaudón de Sangre mira a Elias, que se encoge de hombros. "No pensaste que los dejaría en paz, ¿verdad?" "Ve a buscar más", le dice el Alcaudón a Dex. “Y trae un carro fantasma redondo. Harper, ¿cuánto tiempo podría tomar para asegurarse de que esas cadenas sangrantes estén intactas? Experimentalmente, pruebo mis lazos, pero el Alcaudón lo siente y tuerce los brazos salvajemente. Elias se sienta tumbado en su silla con facilidad practicada, observando a su antiguo mejor amigo. No estoy engañado por el aburrimiento en su rostro. Su piel marrón dorado se vuelve más pálida con cada momento que pasa, hasta que se ve enfermo. El lugar de espera tira de él, y su atracción se vuelve más insistente. Lo he visto antes. Si se mantiene alejado por mucho tiempo, sufrirá. "Me estás usando para llegar a mi madre", dice Elias. "Ella lo verá venir a una milla de distancia". "No me hagas repensar esa mordaza". El Alcaudón se sonroja bajo su máscara. “Harper, ve con Dex.Quiero esa carreta ahora . "¿Qué crees que está haciendo Keris Veturia en este momento?", Dice Elias cuando Harper desaparece. "Ya ni siquiera vives en el sangriento Imperio". El Alcaudón de Sangre aprieta su agarre sobre mí. "Así que cállate". “No tengo que vivir en el Imperio para saber cómo piensa el Comandante. La quieres muerta, ¿verdad?Ella debe saberlo. Lo que signi ica que ella también sabe que si la matas, corres el riesgo de una

guerra civil con sus aliados. Así que mientras estás aquí perdiendo tu tiempo conmigo, ella está de vuelta en la capital, tramando cielos, sabe qué ". El Alcaudón frunce el ceño. Ella ha escuchado el consejo de Elias, y le ha ofrecido el suyo, toda su vida.¿Y si tiene razón? Prácticamente puedo escucharla pensarlo. Elias me llama la atención: está buscando una apertura como yo. "Encuentra a mi abuelo", dice Elias. “Si quieres derribarla, debes entender cómo piensa ella. Quin conoce a Keris mejor que nadie vivo. "Quin dejó el Imperio", dice el Alcaudón. “Si mi abuelo ha dejado el Imperio”, dice Elias, “entonces los gatos pueden volar. Donde sea que esté Keris, él estará cerca, esperando que ella se equivoque. No es tan estúpido como para usar una de sus propiedades. Y no estará solo. Todavía tiene muchos hombres leales ... "No importa". El Alcaudón de Sangre agita el consejo de Elias. "Keris y esa criatura con la que se mantiene ..." Mi estómago se hunde. El Nightbringer. Ella se re iere al Nightbringer. "—Hace algo", dice el Alcaudón. “Necesito destruirla antes de que ella destruya el Imperio. Pasé semanas cazando a Quin Veturius. No tengo tiempo para hacerlo de nuevo. Elias se mueve en su asiento, se está preparando para hacer su movimiento. El Alcaudón a lojó su control sobre mí, y apreté mis manos juntas, doblándome, tirando, haciendo todo lo que podía para escurrirme de la atadura sin regalarla. Mis resbaladizas palmas engrasan la cuerda. No es su iciente. "Quieres destruirla". Las esposas de Elias tintinean. Algo parpadea cerca de sus manos. ¿Selecciones de bloqueo? ¿Cómo demonios los escabulló más allá de Avitas? “Solo recuerda que ella hará cosas que no estás dispuesto a hacer. Ella encontrará tu debilidad y la explotará. Es lo que ella hace mejor. Cuando Elias mueve su brazo, el Alcaudón mueve su cabeza hacia él, entrecerrando los ojos. En ese momento, entra Harper. "Wagon está listo, Alcaudón", dice. "Llévala". Ella me empuja a Avitas. "Mantén un cuchillo en su garganta". Harper me acerca, y me alejo de su espada. Si pudiera distraer al Alcaudón y a Avitas por un momento, su iciente para que Elias atacara . . . Utilizo un truco que Elias me enseñó cuando viajamos juntos. Le doy una patada a Avitas en el lugar blando entre su pie y pierna y luego caigo como un martillo desde el techo. Avitas maldice, el Alcaudón se da vuelta, y Elias se dispara desde su asiento, libre de sus esposas. Se zambulle por sus cuchillas en menos tiempo del necesario para pestañear. Un cuchillo zumba por el aire sobre mi cabeza, y Harper se agacha, arrastrándome con él. El Alcaudón de Sangre ruge, pero Elias está sobre ella, usando su bulto para

abatirla. La tiene inmovilizada, un cuchillo en la garganta, pero algo brilla en su muñeca. Ella tiene una espada. Cielos, ella lo apuñalará. "¡Elias!" Grito una advertencia cuando de repente, su cuerpo se pone rígido. Un jadeo estalla en su garganta. El cuchillo cae de su mano, y en un segundo, el Alcaudón se ha retorcido debajo de él, con los labios curvados en una sonrisa burlona. "Laia". Los ojos de Elias comunican su ira. Su impotencia. Y luego la oscuridad llena la habitación. Veo el mechón de cabello largo y oscuro, un destello de piel morena. Profundos ojos negros me miraron.Shaeva Entonces ella, y Elias, desaparecen. La tierra retumba debajo de nosotros y el viento afuera se levanta, sonando, por un segundo, como el lamento de los fantasmas. El Alcaudón de Sangre salta hacia donde estaba Elias. Ella no encuentra nada, y un momento después, su mano está alrededor de mi garganta, su punta de cuchillo en mi corazón. Ella me empuja de vuelta a un asiento. "¿Quién demonios ", susurra, "era esa mujer?" La puerta se abre de golpe y Dex entra, con las tiras dibujadas. Antes de que pueda hablar, el Alcaudón le grita. ¡Recorre el pueblo! ¡Veturius desapareció como un espectro sangriento! "Él no está en el pueblo", le digo. "Ella se lo llevó". " ¿Quién se lo llevó?" No puedo hablar, el cuchillo está demasiado cerca, pero ella no me deja mover un músculo. "¡Dime!" "Relájate con el cuchillo, Alcaudón", dice Avitas. La Máscara de cabello oscuro escanea la habitación con cuidado, como si Elias pudiera reaparecer en cualquier momento. "Y tal vez lo hará". El Alcaudón de Sangre tira el cuchillo hacia atrás no más que un pelo. Su mano está irme, pero su cara debajo de su máscara está sonrojada. "Habla o muere". Mis palabras se tropiezan unas con otras mientras trato de explicar, tan vagamente como puedo, quién es Shaeva y en qué se ha convertido Elias. Mientras pronuncio las palabras, me doy cuenta de lo exageradas que suenan. El Alcaudón de Sangre no dice nada, pero la incredulidad está escrita en cada línea de su cuerpo. Cuando termino, ella se pone de pie, con el cuchillo suelto en la mano, mirando hacia la noche. Solo unas pocas horas hasta el amanecer. "¿Puedes traer a Elias aquí?", Pregunta en voz baja. Sacudo la cabeza y ella se arrodilla ante mí. Su rostro está repentinamente sereno, su cuerpo relajado.Cuando la miro a los ojos, están distantes, como si sus pensamientos se hubieran alejado de mí. "Si el Emperador supiera que vivías, él querría interrogarte a ti mismo", dice ella. “A menos que seas un tonto, estarás de acuerdo en que la muerte sería preferible. Lo haré rápido ".

Oh cielos Mis pies están libres, pero mis manos están atadas. Podría liberar mi mano derecha si tirara lo su iciente . . . Avitas enfunda su escoria y se inclina detrás de mí. Siento el roce de la piel cálida contra mis muñecas y espero a que se tensen mientras él me vuelve a unir. Pero ellos no. En cambio, la cuerda que ata mis muñecas se cae. Harper respira una palabra, tan suavemente que me pregunto si realmente la escuché. "Vamos." No me puedo mover. Me encuentro con la mirada del Alcaudón de Sangre de frente. Miraré la muerte a los ojos. El dolor ondula a través de sus rasgos plateados. Parece repentinamente mayor que sus veinte años, con la implacabilidad de una cuchilla de cinco cuerpos. Toda la debilidad ha sido expulsada de ella. Ella ha visto demasiada sangre. Demasiada muerte. Recuerdo cuando Elias me contó lo que Marcus le hizo a la familia del Alcaudón. Lo aprendió del fantasma de Hannah Aquilla, que lo atormentó durante meses antes de inalmente continuar. Mientras escuchaba lo que sucedía, me sentía cada vez más enfermo. Recordé otra mañana oscura hace años. Ese día desperté sobresaltado, asustado por los gritos bajos y as ixiantes que resonaban en la casa. Pensé que Pop debía haber traído a casa un animal. Una criatura herida, muriendo lentamente y en agonía. Pero cuando entré en la habitación principal de la casa, allí estaba Nan, meciéndose de un lado a otro, Pop callando frenéticamente sus lamentos, porque nadie podía oírla llorar a su hija, mi madre. Nadie puede saberlo. El Imperio deseaba destruir todo lo que la Leona era, todo lo que ella representaba. Eso signi icaba cualquiera y todos conectados a ella. Todos fuimos al mercado ese día para vender las mermeladas de Nan: Pop, Darin, Nan y yo. Nan no derramó lágrimas. Solo la escuché en la oscuridad de la noche, su silencio silencioso me rompió más de lo que cualquier grito podía. Al Alcaudón de Sangre también se le negó el derecho a llorar públicamente. ¿Cómo pudo ella? Ella es la segunda al mando del Imperio, y su familia fue condenada porque no cumplió las órdenes del Emperador. "Lo siento", le susurro mientras levanta su daga. Saco mis dedos, no para detener su espada, sino para tomar su mano libre. Ella se pone rígida en estado de shock. La piel de su palma es fría, callosa. Ha pasado menos de un segundo, pero su sorpresa se ha convertido en ira. La ira más cruel proviene del dolor más profundo. Nan solía decir eso. Habla, Laia. "Mis padres también fueron asesinados", le digo. "Mi hermana. En Kauf Era más joven y no lo presencié. Nunca podría llorarlos. No me lo

permitieron. Y nunca nadie habló de ellos. Pero pienso en ellos todos los días. Lo siento por ti y lo que perdiste. Verdaderamente." Por un momento, veo a la chica que me curó. La chica que nos dejó escapar a Elias y a mí de Blackcliff.La chica que me dijo cómo entrar en la prisión de Kauf. Y antes de que esa chica se desvanezca, como sé que lo hará, uso mi propio poder y desaparezco, rodando de la silla, pasando rápidamente a Avitas y hacia la puerta. Dos pasos y el Alcaudón está gritando, tres y su daga corta en el aire detrás de mí, y luego su scim. Demasiado tarde. En el momento en que cae la escoria, estoy a través de la puerta abierta, pasado un desprevenido Dex, y corriendo por todo lo que valgo, nada más que otra sombra en la noche.

VI: Elias

S

Haeva me sumerge en una oscuridad tan completa que me pregunto si estoy en uno de los in iernos.Ella se aferra a mí, aunque no puedo verla. No estamos caminando, parece que no nos estamos moviendo en absoluto. Y, sin embargo, su cuerpo tiembla con el aroma de la magia, y cuando se derrama sobre mí, mi piel arde como si hubiera sido encendida. Gradualmente, mi visión se ilumina hasta que me encuentro lotando sobre un océano. El cielo de arriba se enfurece, espeso con nubes de color amarillo pálido. Siento a Shaeva a mi lado, pero no puedo apartar la mirada del agua que se encuentra debajo, que arde con enormes formas que se ondulan justo debajo de la super icie. El mal emana de esas formas, una malevolencia que siento en lo más profundo de mi alma. El terror me llena como nunca lo había sentido en toda mi vida, ni siquiera cuando era niño en Blackcliff. Entonces el miedo se eleva, reemplazado por el peso de una mirada antigua. Una voz habla en mi mente: La noche se acerca, Elias Veturius. Tener cuidado. La voz es tan suave que debo esforzarme por escuchar cada sílaba. Pero antes de que pueda entenderlo, el océano se ha ido, la oscuridad regresa y la voz y las imágenes se desvanecen de mi memoria.

T

él anudó viguetas de madera sobre mi cabeza y una almohada de plumas debajo me dice instantáneamente dónde estoy cuando me despierto. La cabaña de Shaeva, mi hogar. Un tronco aparece en el fuego, y el aroma de korma especiado llena el aire. Durante un largo momento, me relajo en mi litera, seguro en la paz que uno siente solo cuando están seguros y cálidos bajo su propio techo. Laia! Cuando recuerdo lo que pasó, me siento demasiado rápido; me duele la cabeza algo vicioso.In iernos sangrantes. Necesito volver al pueblo, a Laia. Me arrastro sobre mis pies, encuentro mis babas escondidas al azar debajo de mi cama y me tambaleo hacia

la puerta de la cabaña. Afuera, un viento helado atraviesa el claro, agitando la nieve acumulada en tornados salvajes que llegan hasta la cintura. Los fantasmas gimen y se agrupan al verme, su angustia palpable. "Hola, pequeña". Una de las sombras se acerca, por lo que se desvaneció y solo tengo la más mínima impresión de su rostro. "¿Has visto a mi amor?" La conozco. La brizna. Uno de los primeros fantasmas que conocí aquí. Mi voz cuando hablo es un gruñido oxidado. "Yo ... lo siento ..." "Elías". Shaeva aparece en el borde del claro, con una cesta de hierbas de invierno en la muñeca. El Wisp, siempre tímido, desaparece. "No deberías estar despierto". "¿Qué me pasa?" Exijo al Soul Catcher. "¿Que pasó?" "Has estado inconsciente por un día". Shaeva ignora mi evidente ira. “Nos enrolle aquí en lugar de caminar por el viento. Es más rápido, pero más perjudicial para un cuerpo mortal. "Laia, Mamie" "Detente, Elias". Shaeva se sienta en la base de un tejo, se acomoda en sus raíces expuestas y respira hondo. El árbol casi parece curvarse a su alrededor, ajustándose a su cuerpo. Ella saca un puñado de verduras de la canasta y arranca las hojas violentamente de sus tallos. “Casi te matas. ¿No es eso su iciente? "No deberías haberme agarrado así". No puedo contener mi ira, y ella me mira con furia. “Hubiera estado bien. Necesito volver a ese pueblo. "¡Eres un imbécil!" Ella arroja su cesta hacia abajo. “El Alcaudón de Sangre tenía una daga en su guantelete. Estaba a una pulgada de tus signos vitales. Mauth trató de alejarte, pero no le hiciste caso.Si no hubiera llegado, estaría gritándole a tu fantasma ahora mismo. Su ceño fruncido es feroz. “Te dejo ayudar a tus amigos a pesar de mis dudas. Y lo desperdiciaste. "No puedes esperar que me quede en el lugar de espera y nunca tenga ningún contacto humano", le digo. “Me volveré loco. Y Laia, me preocupo por ella, Shaeva. No puedo simplemente ... "Ah, Elias". Se levanta y alcanza mis manos. Aunque mi piel está entumecida por el frío, no me consuela su calor. Ella suspira y su voz está llena de vergüenza. ¿Crees que nunca he amado? Yo hice. Una vez. El era hermoso. Brillante. Ese amor me cegó a mis deberes, por sagrados que fueran. El mundo sufrió por mi amor. Todavía sufre. ”Ella respira irregularmente, y alrededor de nosotros, los lamentos de los fantasmas se intensi ican, como en respuesta a su angustia. “Entiendo tu dolor. Verdaderamente. Pero para nosotros, Elías, el deber debe reinar sobre todo lo demás: deseo, tristeza, soledad. El amor no puede vivir aquí. Elegiste el lugar de espera, y el lugar de espera te eligió a ti. Ahora debes entregarte por completo, en cuerpo y alma.

Cuerpo y alma. Un escalofrío recorre mi espina dorsal cuando recuerdo algo que Caín me dijo hace mucho tiempo: que un día, tendría una oportunidad de libertad. La verdadera libertad del cuerpo y del alma. ¿Se imaginó esto, me pregunto? ¿Me puso en el camino hacia la libertad sabiendo que algún día me sería arrebatado? ¿Fue este siempre mi destino? “Necesito algo de tiempo. Un día —digo. Si voy a estar encadenado a este lugar por la eternidad, entonces al menos les debo un adiós a Laia y Mamie, aunque no tengo idea de lo que diré. Shaeva hace una pausa. "Te daré unas horas", dice inalmente. “Después de eso, no más distracciones.Tienes mucho que aprender, Elias. Y no sé cuánto tiempo tengo para enseñarte. En el momento en que hiciste el voto de convertirte en un cazador de almas, mi poder comenzó a desvanecerse. "Lo sé". La empujo con mi bota, sonriendo en un intento de disipar la tensión entre nosotros. "Cada vez que no tienes ganas de lavar los platos, me recuerdas". Imito su voz sobria. “Elías, mi poder se desvanece . . . así que asegúrate de barrer los escalones delanteros, y trae leña, y… Ella se ríe entre dientes. "Como si supieras cómo barrer, barrer ..." Su sonrisa se desvanece. Líneas frenéticas se forman alrededor de su boca, y sus manos se aprietan y a lojan, como si estuviera desesperada por armas que no posee. La nieve que nos rodea ralentiza su remolino. El viento se vuelve suave, como si se acobardara, y luego cesa por completo. Las sombras en los árboles se profundizan, tan negras que parecen un portal a otro mundo. "Shaeva? ¿Qué demonios está pasando? El cazador de almas se estremece, desgarrado por el miedo. "Entra en la cabaña, Elias." "Lo que sea que esté pasando, lo enfrentamos juntos" Ella clava sus dedos en mis hombros. “Hay tanto que aún no sabes, y si fallas, el mundo caerá. Esto es solo el comienzo. Recuerde: dormir en la cabaña. No pueden lastimarte allí. Y busca las tribus, Elías.Hace tiempo que han sido mis aliados. Pregunta sobre las historias de los dea ... Su voz se ahoga cuando su espalda se arquea. “¡Sangrando in iernos! Shaeva ... "¡La luna se pone sobre el arquero y la doncella del escudo!" Su voz cambia, se multiplica. Es la voz de un niño y la de una anciana en capas sobre la suya, como si todas las versiones que Shaeva fue y podría ser están hablando a la vez. “El verdugo ha surgido. El traidor camina libre. ¡Tener cuidado! El segador se acerca, llamas en su estela, y él encenderá este mundo. Y así se corregirá el gran error ". Levanta su mano hacia el cielo, hacia constelaciones ocultas detrás de espesas nubes de nieve.

"Shaeva". Sacudo sus hombros insistentemente. ¡Llévala adentro! La cabaña siempre la calma. Es su único santuario en este lugar abandonado por el cielo. Pero cuando trato de levantarla, ella me arroja."Shaeva, no seas tan terca" "Recuerda todo lo que digo antes del inal", susurra. “Por eso ha venido. Eso es lo que quiere de mí.Júralo. "Yo ... lo juro ..." Ella levanta sus manos a mi cara. Por una vez, sus dedos están fríos. “Pronto aprenderás el costo de tu voto, mi hermano. Espero que no pienses demasiado mal de mí. Ella cae de rodillas, tirando la canasta de hierbas. Las hojas verdes y amarillas se derraman, el color brillante incongruente contra la nieve cenicienta. El claro está en silencio. Incluso los fantasmas se han callado. Eso no puede estar bien. La mayor concentración de fantasmas siempre está alrededor de la cabina.Pero los espíritus se han ido. Hasta el último. En el bosque al oeste, donde hace un momento las sombras eran solo sombras, algo se agita. La oscuridad se mueve, retorciéndose como si estuviera en agonía, hasta que se retuerce en una igura encapuchada envuelta en túnicas de la noche más pura. Desde debajo de la capucha, dos pequeños soles me miran. Nunca lo he visto antes. Solo lo escuché describir. Pero yo lo conozco. Sangrando, quemando in iernos, lo conozco. El Nightbringer.

VII: El Alcaudón de Sangre

UN

Una ila de cabezas cortadas nos saluda a Dex, Avitas y a mí cuando pasamos por debajo de la puerta principal tachonada de hierro de Antium. Académicos, en su mayoría, pero también veo marciales. Las calles están llenas de montones sucios de aguanieve, y una manta de nubes se extiende sobre la ciudad, depositando más nieve. Paso por la espeluznante pantalla, y Harper me sigue, pero Dex mira las cabezas con las manos apretadas en las riendas. Su silencio es desconcertante. El interrogatorio de Tribe Saif todavía lo persigue. "Ve al cuartel, Dex", le digo. "Quiero informes sobre todas las misiones activas en mi escritorio antes de la medianoche". Mi atención recae en dos mujeres merodeando fuera de un puesto de guardia cercano.Cortesanas. “Y ve a distraerte después. Deja de pensar en la redada. "No frecuenta los burdeles", dice Dex en voz baja mientras sigue mi mirada hacia las mujeres. “Incluso si lo hiciera, no es tan fácil para mí, Shrike. Y tú lo sabes." Le disparo a Avitas Harper una mirada fulminante. Vete. Cuando está fuera del alcance del oído, me dirijo a Dex. La señora Heera está en la plaza Mandias. La casa del olvido. Heera es discreta. Ella trata bien a sus mujeres y hombres. ”Ante la vacilación de Dex, pierdo la paciencia. "Estás dejando que tu culpa te coma, y nos costó en el pueblo", le digo. Esa redada estaba destinada a conseguir algo para usar contra Keris. Nosotros fallamos. Marcus no estará satisfecho. Y es mi hermana quien sufrirá ese disgusto. “Cuando estoy desanimado”, continúo, “visito Heera's. Ayuda. Ve o no. No me importa Pero deja de ser lamentable e inútil. No tengo paciencia para eso ". Dex se va y Harper empuja su caballo. "¿Frecuentas Heera?" Hay algo más que mera curiosidad en su voz. "¿Leyendo los labios de nuevo?" "Solo tuyo, Alcaudón". Los ojos verdes de Harper caen sobre mi boca tan rápido que casi lo echo de menos. “Perdona mi pregunta. Asumí que tenías voluntarios para conocer a tu . . . necesidades. El segundo al

mando del Alcaudón anterior a veces conseguía cortesanas para él, si necesita que yo ... Mis mejillas se calientan ante la imagen que transmite. "Deja de hablar, Harper", le digo. "Mientras estás atrás". Galopamos hacia el palacio, su brillo nacarado es una mentira descarada que esconde la opresión en su interior. Las puertas exteriores están llenas de gente a esta hora, los cortesanos ilustres y los ahorradores de Mercator, todos luchando por entrar en la sala del trono para obtener el favor del Emperador. "Un ataque a Marinn sería de gran ayuda en ..." "—La lota ya está comprometida—" "—Veturia los aplastará—" Suprimo un suspiro ante las interminables maquinaciones de los Paters. Condujo a mi padre a la distracción, la forma en que planearon. Cuando me ven, se callan. Me da mucho placer su incomodidad. Harper y yo atravesamos rápidamente a los cortesanos. Los hombres en sus largas capas con bordes de piel se alejan del aguanieve pateado por mi montura. Las mujeres, resplandecientes en la gala de la corte, miran subrepticiamente. Nadie se encuentra con mi mirada. Canalla. Ninguno de ellos ofreció una palabra de recuerdo en honor a mi familia después de que Marcus los ejecutó. Ni siquiera en privado. Mi madre, mi padre y mi hermana murieron como traidores, y nada puede cambiar eso. Marcus quería que sintiera vergüenza, pero no lo hago. Mi padre dio su vida tratando de salvar el Imperio, y algún día ese hecho se sabrá. Pero ahora es como si mi familia nunca hubiera existido. Como si sus vidas fueran meras alucinaciones. Las únicas personas que se han atrevido a mencionarme a mis padres son Livia, una bruja erudita que no he visto en semanas, y una niña erudita cuya cabeza debería estar en un saco en mi cintura en este momento. Escucho el zumbido de voces en la sala del trono mucho antes de ver sus puertas dobles. Cuando entro, cada soldado saluda. Han aprendido, a estas alturas, lo que les sucede a quienes no lo hacen. Marcus se sienta rígido en su trono, con las manos grandes en los reposabrazos, la cara enmascarada sin emociones. Su capa roja como la sangre se acumula en el suelo, re lejándose espeluznantemente en su armadura de plata y cobre. Las armas a su lado son muy a iladas, para disgusto de los antiguos Padres Illustrian, que parecen suaves al lado de su emperador. El comandante no está aquí. Pero Livia es, su rostro tan impasible como el de una Máscara mientras se sienta en su propio trono al lado de Marcus. Odio que se vea obligada a sentarse aquí, pero aun así, el alivio me invade; Al menos ella está viva. Ella resplandece con un vestido de lavanda cargado de bordados dorados.

La espalda de mi hermana está recta, su cara en polvo para ocultar el moretón en su mejilla. Sus damas de compañía —primas de ojos amarillos de Marcus— se agrupan a unos metros de distancia. Son plebeyos, arrancados de su aldea por mi hermana como un gesto de buena voluntad hacia Marcus y su familia. Y sospecho que, como yo, consideran que la corte es insoportable. Marcus ija su atención en mí, a pesar del embajador de Mariner obviamente angustiado de pie frente a él. Cuando me acerco, los hombros del Emperador se contraen. "No necesitas advertirme, maldita sea", murmura. El embajador frunce el ceño y me doy cuenta de que Marcus no responde al hombre. El esta hablando solo. Ante la confusión del marinero, el emperador lo invita a acercarse. "Dígale a su tímido rey que no necesita encogerse", dice Marcus. “El Imperio no está interesado en una guerra con Marinn. Si necesita una muestra de nuestra buena voluntad, que me proporcione una lista de sus enemigos. Le enviaré sus cabezas como regalo. El embajador palidece y retrocede, y Marcus me hace un gesto hacia adelante. No reconozco a Livia. Que la corte piense que no estamos cerca. Ella tiene su iciente para lidiar sin la mitad de estos buitres tratando de aprovechar su relación conmigo. "Emperador". Me arrodillo e inclino la cabeza. Aunque lo he estado haciendo durante meses, no ha sido más fácil. A mi lado, Harper hace lo mismo. "Despeja la habitación" gruñe Marcus. Cuando los ilustres no se mueven lo su icientemente rápido, arroja una daga a la más cercana. Los guardias alejan a los ilustres, y muchos de ellos no pueden salir lo su icientemente rápido. Marcus sonríe al verlo, su risa dura contra el miedo que invade la habitación. Livia se levanta y recoge los pliegues de su vestido con gracia. Más rápido, hermana , pienso para mí misma. Sal de aquí. Pero antes de bajar de su trono, Marcus la agarra de la muñeca. "Quédate". Él la obliga a sentarse. La mirada de mi hermana se encuentra con la mía por un momento in initesimal. No siento miedo, solo advertencia. Avitas retrocede, un testigo silencioso. Marcus saca un rollo de pergamino de su armadura y me lo arroja. La cresta parpadea en el aire mientras vuela hacia mi mano, y reconozco la K con espadas cruzadas debajo de ella. El sello del comandante. "Continúa", dice. "Léelo". A su lado, Livia observa, con cautela en su cuerpo, aunque ha aprendido a entrenarlo desde su cara. Mi señor emperador El brujo de Karkaun Grímarr ha intensi icado las incursiones en Navium. Necesitamos más hombres. Los Paters de Navium están de acuerdo; Sus sellos están abajo. Una media legión debería ser su iciente. Deber primero, hasta la muerte,

General Keris Veturia "Ella tiene toda una legión allá abajo", le digo. "Ella debería ser capaz de sofocar una miserable rebelión bárbara con cinco mil hombres". "Y sin embargo" —Marcus tira de otro pergamino dentro de su armadura, y otro, arrojándolos a todos— "de Paters Equitius, Tatius, Argus, Modius, Vissellius, la lista continúa", dice. “Todos solicitando ayuda. Sus representantes aquí en Antium me han estado acosando desde que llegó el mensaje de Keris. Trescientos civiles están muertos, y esos perros bárbaros tienen una lota acercándose al puerto.Quienquiera que sea este Grímarr, está tratando de tomar la maldita ciudad. "Pero seguramente Keris puede ..." "Ella está tramando algo, perra oscura". El rugido de Marcus resuena por la habitación, y en dos pasos, su rostro está a centímetros del mío. Harper se tensa detrás de mí y Livia se levanta a medias de su trono. Le doy a mi cabeza la más mínima sacudida. Puedo manejarlo, hermanita. Marcus clava sus dedos en mi cráneo. Hazlo pasar por tu cabeza gruesa. Si la hubiera cuidado como le ordené, esto no estaría sucediendo. Cállate, maldita sea. " Gira, pero Livia no ha hablado. Su mirada está ija en la distancia media entre él y mi hermana, y recuerdo, incómoda, la sospecha de Livia de que Marcus ve al fantasma de su gemelo, Zak, asesinado hace meses durante los Juicios. Antes de que pueda pensar en ello, Marcus da un paso tan cerca de mis ondas de máscara. Sus ojos parecen salirse de su cabeza. "No pediste asesinato, mi señor." Me alejo muy lentamente. "Pediste destrucción, y la destrucción lleva tiempo". "Le pregunté", desata su ira, su repentina calma más escalofriante que su ira, "por competencia". Has tenido tres meses. Ya debería tener gusanos saliendo de las cuencas de los ojos. En cambio, es más fuerte que nunca, mientras que el Imperio se debilita. Entonces dime, Alcaudón Sangriento: ¿Qué vas a hacer con ella? "Tengo información". Puse toda la convicción que poseo en mi voz, mi cuerpo. Estoy seguro. La derribaré. "Su iciente para destruirla". "¿Que información?" No puedo decirle lo que Elias reveló sobre Quin. No es lo su icientemente útil, e incluso si lo fuera, Marcus me haría más preguntas. Si se entera de que tenía a Laia y Elias a mi alcance y las perdí, partirá a mi hermana por la mitad. "Las paredes tienen orejas, mi señor", le digo. "No todos son amigables". Marcus me considera a mí. Luego se da vuelta, arrastra a mi hermana a sus pies y la empuja al costado de su propio trono, retorciéndole el brazo detrás de la espalda.

Su quietud es la de una mujer que se ha acostumbrado rápidamente a la violencia y que hará lo que sea necesario para sobrevivir. Aprieto mis manos alrededor de mis armas, y Livvy atrapa mis ojos. Su terror, no por ella misma, sino por mí, controla mi temperamento. Recuerda que cuanto más enojo muestres, más la hará sufrir. Incluso cuando me obligo a ser lógico, odio serlo. Me odio por no cortar esas manos que la han lastimado, no cortar esa lengua que la ha llamado mal. Odio no poder darle una espada para que ella pueda hacerlo ella misma. Marcus inclina la cabeza. "Tu hermana juega oud muy bien", dice. “Ella entretuvo a muchos de mis invitados, incluso los encantó, con la belleza de su musicalidad. Pero estoy seguro de que puede encontrar otras formas de entretenerlos. Él se inclina cerca de la oreja de Livia, y su mirada se aleja, su boca dura. “¿Cantas, mi amor? Estoy seguro de que tienes una voz hermosa. Lenta y deliberadamente, él retira uno de sus dedos. Más, más, más . . . Esto no puede ser soportado. Avanzo y siento un agarre real en mi brazo. "Lo empeorarás", murmura Avitas en mi oído. El dedo de Livia se quiebra. Ella jadea pero no hace ningún otro sonido. "Eso", dice Marcus, "es por tu fracaso". Agarra otro de los dedos de Livia, doblándolo con tanto cuidado que sé que se está alegrando de cada segundo. Gotas de sudor en la frente, y su cara es blanca como el hueso. Cuando su dedo inalmente se rompe, ella gime y se muerde el labio. "Mi pájaro valiente". Marcus le sonríe y quiero arrancarle la garganta. "Sabes que me gusta más cuando gritas". Cuando se vuelve hacia mí, su sonrisa se ha ido. "Y eso es un recordatorio de lo que vendrá si me fallas de nuevo". Marcus arroja a mi hermana a su trono. Su cabeza golpea la piedra áspera. Ella se estremece y acuna una mano, pero su odio estalla en Marcus antes de que ella lo apriete, su rostro compuesto una vez más. "Irás a Navium, Alcaudón", dice Marcus. “Aprenderás lo que planea la Perra de Blackcliff. La destruirás, pieza por pieza. Y lo harás rápidamente. Quiero su cabeza en una lanza junto a Grain Moon, y quiero que el Imperio ruegue que suceda. Cinco meses. Es su iciente tiempo incluso para ti, ¿no es así? Me actualizarás a través de la batería cada tres días. Y ", mira a Livia," si no estoy satisfecho con tu progreso, seguiré rompiendo los huesos de tu hermana pequeña hasta que no sea más que bordes irregulares ".

VIII: Laia

F

u horas, corro, ocultándome de un número enloquecedor de patrullas marciales, sosteniendo mi invisibilidad hasta que mi cabeza palpita y mis piernas tiemblan de frío y agotamiento. Mi mente gira con preocupación por Elias, por Darin, por Afya. Incluso si están a salvo, ¿qué haremos en el cielo ahora que el Imperio se ha apoderado de las incursiones? Los marciales inundarán el campo con soldados. No podemos continuar. El riesgo es demasiado grande. No importa. Solo llega al campamento. Y espero a los cielos que Darin llegó allí también. A la medianoche, un día después de la incursión, inalmente veo el roble alto y desnudo que alberga nuestra carpa, sus ramas arrancando con el viento. Los caballos golpean, y una igura familiar camina debajo del árbol. Darin! Casi lloro de alivio. Mi fuerza me ha dejado, y descubro que no puedo gritar.Simplemente caigo en la visibilidad. Cuando lo hago, la oscuridad cruza por mi visión. Veo una habitación oscura, una igura encorvada. Un momento después, la visión se ha ido, y me tropiezo hacia el campamento. Darin me espía y corre, abrazándome. Afya irrumpe en la tienda de pieles redondas que mi hermano y yo usamos como refugio, la ira y el alivio se mezclan en su rostro. "¡Eres una idiota sangrante, niña!" "Laia, ¿qué pasó?" ¿Encontraste a Mamie? ¿Están seguros los prisioneros? ¿Elías ...? Afya levanta una mano. "Mamie está con un sanador de Tribe Nur", dice el Zaldara . “Mi gente llevará a los prisioneros a las tierras tribales. Quise unirme a ellos, pero . . . " Ella mira a Darin, y lo entiendo. Ella no deseaba dejarlo solo. Ella no sabía si volvería. Les cuento rápidamente la emboscada del Alcaudón de Sangre y la desaparición de Elias. “¿Viste a Elias?” Por favor, déjalo estar bien. "¿Salió del bosque?" Afya se estremece mientras mira por encima del hombro hacia la imponente pared de árboles que marca el borde occidental del Lugar de Espera. Darin solo sacude la cabeza.

Frunzo el ceño a los árboles, deseando tener el poder de quemar un camino a través de la cabaña de los genios. ¿Por qué lo arrebataste, Shaeva? ¿Por qué lo atormentas tanto? "Entra". Darin me tira de la tienda y mete una manta de lana de su saco de dormir sobre mis hombros."Atraparás tu muerte". Afya retira la piel que cubre el agujero en la parte superior de la tienda y agita las cenizas de nuestro pequeño fuego de cocina hasta que su cara marrón se ilumina en bronce. Mucho tiempo después, estoy palear el estofado de patata y calabaza que preparó Darin. Está demasiado cocido, con tanta pimienta roja que casi me ahogo; Darin siempre estaba desesperado en la cocina. "Nuestros días de incursiones han terminado", dice Afya. “Pero si deseas seguir luchando contra el Imperio, entonces ven conmigo. Únete a Tribe Nur. ”La Tribeswoman hace una pausa, considerando."Permanentemente." Mi hermano y yo intercambiamos una mirada. Las tribus solo aceptan nuevos miembros de la familia a través del matrimonio o la adopción de niños. Ser invitado a unirse a una Tribu no es poca cosa, y por los Zaldara , nada menos. Alcanzo la mano de Afya, sorprendida por su generosidad, pero ella me saluda. "Eres prácticamente familiar de todos modos", dice Afya. “Y me conoces, niña. Quiero algo a cambio. Se vuelve hacia mi hermano. “Muchos murieron para salvarte, Darin de Serra. Ha llegado el momento de que comiences a forjar acero serrico. Puedo conseguirte materiales. Los cielos saben que las tribus necesitan tanta ayuda como podamos obtener ”. Mi hermano lexiona su mano como siempre lo hace cuando los dolores fantasmas de sus dedos perdidos lo atormentan. Su rostro se pone pálido, sus labios delgados. Los demonios dentro despiertan. Quiero desesperadamente que Darin hable, que acepte la oferta de Afya. Podría ser la única oportunidad que tenemos de seguir luchando contra el Imperio. Pero cuando me vuelvo hacia él, él está saliendo de la tienda, murmurando sobre la necesidad de aire. "¿Qué noticias de tus espías?", Le digo rápidamente a Afya, con la esperanza de desviar su atención de mi hermano. "¿Los marciales no han reducido sus fuerzas?" "Enviaron otra legión al desierto tribal desde la brecha de Atella", dice Afya. “Han arrestado a cientos alrededor de Nur por cargos falsos: el injerto y el transporte de contrabando y cielos saben qué más. Se rumorea que planean enviar a los prisioneros a las ciudades del Imperio para ser vendidos como esclavos ”. "Las tribus están protegidas", le digo. "El tratado con el emperador Taius se ha mantenido durante cinco siglos".

"Al emperador Marcus no le importa un comino ese tratado". Afya frunce el ceño. “Eso no es lo peor de todo. En Sadh, un legionario mató al Kehanni de la tribu Alli ". No puedo ocultar mi shock de mandíbula loja. Los Kehannis son los guardianes de las historias y la historia de las tribus , en segundo lugar después de los Zaldars . Matar a uno es una declaración de guerra. "La tribu Alli atacó la guarnición marcial más cercana en represalia", dice Afya. “Es lo que el Imperio quería. La máscara al mando cayó como un martillo de los in iernos, y ahora toda la tribu Alli está muerta o en prisión. Tribe Siyyad y Tribe Fozi han jurado vengarse del Imperio. Sus Zaldars ordenaron ataques a las aldeas del Imperio: casi cien marciales muertos en el último recuento, y no solo soldados. Ella me da una mirada signi icativa. Si las tribus se vuelven contra inocentes marciales (niños, civiles, ancianos), el Imperio responderá con dureza. "Nos están provocando". Afya mira hacia el cielo para medir el tiempo. “Debilitándonos. Necesitamos ese acero, Laia. Piensa en mi oferta. Se pone la capa para irse, deteniéndose en la solapa de la tienda.“Pero piensa rápido. Una extrañeza contamina el aire. Lo puedo sentir en mis huesos. No solo temo a los marciales ”. La advertencia de Afya me atormenta toda la noche. No mucho antes del amanecer, me doy por vencido y salgo de la tienda a donde mi hermano se sienta a mirar. Los fantasmas del lugar de espera están inquietos, enojados, sin duda, por nuestra presencia. Sus gritos angustiados se unen con el aullido del norte, un coro helado y espeluznante. Acerco mi manta mientras me dejo caer al lado de mi hermano. Nos sentamos en silencio, observando cómo las copas de los árboles del Lugar de Espera se iluminan de negro a azul mientras el cielo del este palidece. Después de un tiempo, Darin habla. "Quieres saber por qué no haré las armas". "No tienes que decirme si no quieres". Mi hermano junta los puños y los abre, un hábito que ha tenido desde que éramos pequeños. Los dedos medio y anular de su mano izquierda y dominante se cortan. "Los materiales son lo su icientemente fáciles de obtener", dice. Los lamentos de los fantasmas se intensi ican, y él levanta la voz. “Es la fabricación lo que es complicado. La mezcla de los metales, el calor de la llama, cómo se dobla el acero, cuando se enfría el borde, la forma en que se pule la cuchilla. Recuerdo la mayor parte, pero . . . ”Él entrecierra los ojos, como si tratara de ver algo fuera de la vista. “Me he olvidado mucho. En la prisión de Kauf, en las celdas de la muerte, desaparecieron semanas enteras. Ya no puedo recordar la cara de mi padre o la de Nan. Apenas puedo escucharlo por los fantasmas. ¿Y si tu amigo Izzi murió por nada? ¿Qué pasa si la familia de Afya murió por

nada? ¿Qué pasa si Elias se juró a sí mismo una eternidad como Soul Catcher por nada? ¿Qué pasa si hago el acero y se rompe? Podría decirle que eso nunca sucedería. Pero Darin siempre sabe cuando miento. Tomo la mano izquierda de mi hermano. Es insensible. Fuerte. "Solo hay una forma de averiguarlo, Darin", le digo. "Pero no lo haremos hasta que ..." Me interrumpe un grito particularmente agudo del bosque. Las copas de los árboles se ondulan y la tierra gime. Se acumulan trozos de blanco en medio de los troncos más cercanos a nosotros, sus gritos alcanzan su punto máximo. "¿Qué les ha pasado?" Darin hace una mueca al oír el sonido. Por lo general, ignorar a los fantasmas es bastante fácil para nosotros. Pero en este momento, incluso quiero poner mis manos sobre mis orejas. Que es cuando me doy cuenta de que los gritos de los fantasmas no carecen de sentido. Hay palabras enterradas debajo de su dolor. Una palabra, especí icamente. Laia Laia Laia Mi hermano también lo escucha. Alcanza su scim, pero su voz es tranquila, como solía ser antes de Kauf. “Recuerda lo que dijo Elías. No puedes con iar en ellos. Están aullando para sacudirnos. "Escúchalos", susurro. " Escucha , Darin". Tu culpa, Laia. Los fantasmas presionan contra el borde invisible del Lugar de Espera, sus formas se mezclan entre sí para formar una niebla espesa y as ixiante. Él está cerca ahora. " ¿Quién?" Me muevo hacia los árboles, ignorando las protestas de mi hermano. Nunca entré al bosque sin Elias a mi lado. No se si pueda. ¿Hablas de Elías? ¿Él está bien?" La muerte se acerca. Gracias a ti. Mi daga se vuelve resbaladiza de repente en mis manos. "¡Explíquense!" Mis pies me llevan lo su icientemente cerca de la línea de árboles que puedo ver el camino que toma Elias cuando nos encuentra aquí. Nunca he estado en la cabaña de Elias y Shaeva, pero él me dijo que se encuentra al inal de este sendero, no más que una liga más allá de la línea de árboles. Nuestro campamento está aquí por ese camino: es la forma más rápida para que Elias nos alcance. "Hay algo mal allí", le digo a Darin. "Algo ha pasado-" "Es solo que los fantasmas son fantasmas, Laia", dice Darin. "Quieren atraerlo y volverlo loco". "Pero tú y yo nunca nos hemos vuelto locos por los fantasmas, ¿verdad?" Ante eso, mi hermano se queda en silencio. Ninguno de nosotros sabe por qué el Lugar de espera no nos pone tan nerviosos como lo hacen otros, como las Tribus o los Marciales, todos los cuales le dan un amplio espacio.

"¿Alguna vez has visto tantos espíritus tan cerca de la frontera, Darin?" Los fantasmas parecen multiplicarse por el segundo. “No puede ser solo para atormentarme. Algo le ha pasado a Elias. Algo está mal . Siento un tirón que no puedo explicar, una compulsión para avanzar hacia el Bosque del Anochecer. Me apresuro a la tienda y recojo mis cosas. "No tienes que venir conmigo". Darin ya está agarrando su mochila. "A donde vas, yo voy", dice. “Pero ese es un gran bosque. Podría estar en cualquier lugar allí. "No está lejos". Ese extraño instinto tira de mí, un gancho en el vientre. “Estoy seguro de eso”. Cuando lleguemos a los árboles, espero resistencia. Pero todo lo que encuentro son fantasmas llenos tan densamente que apenas puedo ver a través de ellos. Él está aquí. El ha venido. Gracias a ti. Por lo que hiciste. Me obligo a ignorar a los espíritus y seguir el rastro escaso. Después de un tiempo, los fantasmas se diluyen. Cuando miro hacia atrás, un miedo palpable se extiende por sus ilas. Darin y yo intercambiamos una mirada. ¿Qué demonios temería un fantasma? Con cada paso, es más di ícil respirar. Esta no es mi primera vez en el lugar de espera. Cuando Darin y yo comenzamos las incursiones de la caravana hace unos meses, Elias nos llevó enfrente de Marinn. El bosque nunca fue acogedor, pero tampoco fue tan opresivo. El miedo me azota y me muevo más rápido. Los árboles son más pequeños aquí, y a través de los parches abiertos, aparece un claro, junto con el techo gris inclinado de una cabaña. Darin agarra mi brazo, su dedo en sus labios, y me tira al suelo. Avanzamos con cuidado cuidadoso.Delante de nosotros, una mujer suplica. Otra voz maldice en un barítono familiar. El alivio me invade.Elias El alivio es de corta duración. La voz de la mujer se calla. Los árboles se estremecen violentamente y se ve una mancha de cabello oscuro y piel morena. Shaeva Ella cierra sus dedos en mi hombro y me arrastra a mis pies. "Tus respuestas están en Adisa". Hice una mueca e intenté retorcerme, pero ella me abraza con la fuerza de un genio. “Con el apicultor. Pero cuidado, porque está envuelto en mentiras y sombras, como tú. Encuéntralo a tu propio riesgo, hijo, porque perderás mucho, incluso cuando nos salves a todos ... Su cuerpo es sacudido, arrastrado como si fuera una mano invisible hacia el claro. Mi corazón truena.Oh no, cielos no "Laia de Serra". Reconocería a esa o idiana silbar en cualquier parte. Es el mar despertando y la tierra temblando lejos de sí misma. "Siempre aparece donde no te quieren".

Darin grita una advertencia, pero avanzo hacia el claro, con precaución vencida por la ira. La forma blindada de Elias está clavada contra un árbol, cada músculo se esfuerza contra los enlaces invisibles.Golpea, un animal en una trampa, con los puños cerrados mientras todo su cuerpo se inclina hacia el centro del claro. Shaeva se arrodilla, el pelo negro rozando el suelo, la piel cerosa. Su cara no tiene arrugas, pero la devastación que emana de ella se siente antigua. El Nightbringer, envuelto en la oscuridad, se encuentra sobre ella. La hoja de hoz en su mano sombra brilla, como si estuviera hecha de diamantes bañados en veneno. Lo sostiene con dedos ligeros, pero su cuerpo se tensa; quiere usarlo. Un gruñido brota de mi garganta. Debo hacer algo. Debo detenerlo. Pero encuentro que ya no puedo moverme. La magia que atrapa a Elias nos ha afectado a Darin y a mí también. "Nightbringer", susurra Shaeva. “Perdona mi error. Yo era joven, yo ... Su voz se desvanece a un estrangulador. El Nightbringer, silencioso, pasa los dedos por la frente de Shaeva como un padre que da su bendición. Luego la apuñala en el corazón. El cuerpo de Shaeva se aferra una vez, sus brazos se mueven, su cuerpo se sacude, como si ansiara la hoja, y su boca se abre. Espero un chillido, un grito. En cambio, las palabras se derraman. Queda una pieza, ¡y ten cuidado con el Reaper at the Gates! Los gorriones se ahogarán y nadie lo sabrá. El pasado arderá, y ninguno lo retrasará. Los muertos resucitarán y ninguno podrá sobrevivir. El niño será bañado en sangre pero vivo. La Perla se romperá, el frío entrará. El Carnicero se romperá y nadie la retendrá. El fantasma caerá, su carne se marchitará. Por la Luna de grano, el Rey tendrá su respuesta. Por Grain Moon, los olvidados encontrarán a su maestro. La barbilla de Shaeva cae. Sus pestañas revolotean como las alas de una mariposa, y la cuchilla incrustada en su pecho gotea sangre que es tan roja como la mía. Su cara se a loja. Entonces su cuerpo estalla en llamas, un destello de fuego cegador que se convierte en cenizas después de solo unos segundos. " ¡No! "Elías grita, dos rayas de humedad a cada lado de su cara. No hagas enojar al Nightbringer, Elias , quiero gritar. No te mates. Una nube de cenizas se arremolina sobre el Nightbringer, todo lo que queda de Shaeva. Levanta la vista por primera vez hacia Elias, ladea la cabeza y avanza, goteando hoz en la mano. A distancia, recuerdo que Elias me contó lo que aprendió del Soul Catcher: que la Estrella protege a quienes la han tocado. El

Nightbringer no puede matar a Elias. Pero puede lastimarlo, y por los cielos, no tendré a nadie más que me importe herido. Me lanzo hacia adelante y me recupero. El Nightbringer me ignora, cómodo en su poder. No lastimarás a Elias. No lo harás. Cierta oscuridad salvaje se eleva dentro de mí y toma el control de mi cuerpo. Lo sentí una vez antes, hace meses, cuando luché contra el Nightbringer fuera de la prisión de Kauf. Un grito animal explota de mis labios. Esta vez, cuando sigo adelante, paso. Darin está medio paso atrás, y el Nightbringer mueve su muñeca. Mi hermano se congela. Pero la magia de los genios no tiene ningún efecto en mí. Salto entre Nightbringer y Elias, daga fuera. "No te atrevas a tocarlo", le digo. Los ojos solares del Nightbringer se iluminan cuando me mira primero a mí, luego a Elias, leyendo lo que hay entre nosotros. Pienso en cómo me traicionó. ¡Monstruo! ¿Qué tan cerca está de liberar a los genios? La profecía de Shaeva respondió la pregunta hace unos momentos: una pieza de la Estrella se fue. ¿Sabe el Nightbringer dónde está? ¿Qué le ganó la muerte de Shaeva? Pero mientras me observa, recuerdo el amor que se agitaba dentro de él y también el odio. Recuerdo la guerra viciosa librada entre los dos y la desolación que dejó a su paso. El hombro del Nightbringer se ondula como si estuviera inquieto. ¿Puede leer mis pensamientos?Desvía su atención sobre mi hombro hacia Elias. "Elias Veturius". El genio se inclina sobre mí y me encojo hacia atrás, presionándome contra el pecho de Elias, atrapado entre los dos: el corazón palpitante y la desesperación de mi amigo por la muerte de Shaeva, y la furia de la furia del Nightbringer, alimentada por un milenio de crueldad. y sufrimiento El genio no se molesta en mirarme antes de hablar. "Ella sabía dulce, muchacho", dice. "Como el rocío y un amanecer despejado". Detrás de mí, Elias se queda quieto y respira profundamente. Se encuentra con la mirada ardiente del Nightbringer, su rostro palidece en estado de shock por lo que ve allí. Luego gruñe, un sonido que parece surgir de la tierra. Las sombras se retuercen como enredaderas de tinta debajo de su piel. Cada músculo de los hombros, el pecho y los brazos se tensa hasta que se libera de sus ataduras invisibles.Levanta las manos, una onda expansiva brota de su piel y me golpea en la espalda. El Nightbringer se balancea antes de enderezarse. "Ah", observa. “El cachorro tiene una mordida.Mucho mejor. No puedo ver su rostro dentro de esa capucha. Pero escucho la sonrisa en su voz. Se levanta cuando el viento inunda el claro. "No hay alegría en destruir a un enemigo débil".

Dirige su atención hacia el este, hacia algo que no se ve. Susurros silban en el aire, como si se estuviera comunicando con alguien. Entonces el viento lo arrebata y, como en el bosque a las afueras de Kauf, desaparece. Pero esta vez, en lugar de silencio para marcar su fallecimiento, los fantasmas que huyeron a las fronteras del Lugar de Espera entran al claro y me invaden. ¡Tú, Laia, esto es por ti! Shaeva está muerta Elías está condenado. Los genios un respiro de la victoria Por mí. Hay tantos. La verdad de sus palabras se rompe sobre mí como una red de cadenas. Intento oponerme, pero no puedo, porque los espíritus no mienten. Queda una pieza. El Nightbringer debe encontrar solo una pieza más de la Estrella antes de poder liberar a sus parientes. Él está cerca ahora. Lo su icientemente cerca que ya no puedo negarlo. Lo su icientemente cerca como para actuar. Los fantasmas se tornan a mi alrededor, tan enojados que me temo que me arrancarán la piel. Pero Elias los atraviesa y me levanta. Darin está a mi lado, agarrando mi mochila de donde ha caído, mirando a los fantasmas mientras vuelven a los árboles, apenas retenidos. Antes incluso de decir las palabras, mi hermano asiente. Escuchó lo que dijo Shaeva. Él sabe lo que debemos hacer. "Vamos a Adisa". Lo digo de todos modos. “Para detenerlo. Para terminar esto.

IX: Elias

T

La carga completa del Lugar de Espera desciende como una roca que cae sobre mi espalda. El bosque es parte de mí, y puedo sentir las fronteras, los fantasmas, los árboles. Es como si un mapa viviente del lugar hubiera sido impreso en mi mente. La ausencia de Shaeva está en el corazón de esa carga. Miro la cesta de hierbas caídas que nunca agregará al korma que nunca comerá en la casa en la que nunca volverá a pisar. "Elías, los fantasmas" Laia se acerca. Los espíritus generalmente tristes se han transformado en sombras violentas. Necesito la magia de Mauth para silenciarlos. Necesito unirme con él, como Shaeva quería que hiciera. Pero cuando agarro a Mauth con mi voluntad, solo siento un rastro de la magia antes de que se desvanezca. "¿Elías?" A pesar de los chillidos de los fantasmas, Laia toma mi mano, con los labios cerrados por la preocupación. “Siento mucho lo de Shaeva. ¿Es ella realmente ...? Asiento con la cabeza. Ella se ha ido. "Fue tan rápido". De alguna manera, me consuela el hecho de que alguien esté tan aturdido como yo."¿Estás ... estarás ..." Ella niega con la cabeza. "Por supuesto que no estás bien, cielos, ¿cómo puedes estar?" Un gemido de Darin aleja nuestra atención el uno del otro. Los fantasmas lo rodean, lanzándose cerca y susurrando cielos saben qué. In iernos sangrantes. Necesito sacar a Laia y Darin de aquí. “Si quieres llegar a Adisa”, le digo, “la forma más rápida es a través del bosque. Perderás meses dando vueltas. "Correcto". Laia hace una pausa y frunce el ceño. "Pero, Elias-" Si hablamos más de Shaeva, creo que algo dentro de mí se romperá. Ella estaba aquí, y ahora se ha ido, y nada puede cambiar eso. La permanencia de la muerte siempre se sentirá como una traición. Pero enfurecerse contra eso cuando mis amigos están en peligro es un acto tonto. Debo moverme. Debo asegurarme de que Shaeva no murió por nada. Laia sigue hablando cuando tomo la mano de Darin y empiezo a caminar. Ella se queda callada mientras el bosque se desvanece junto a

nosotros. Ella me aprieta la mano y sé que comprende mi silencio. No puedo viajar con la rapidez de Shaeva, pero llegamos a uno de los puentes sobre el río Anochecer después de solo un cuarto de hora, y segundos después, estamos más allá. Doy un ángulo hacia el noreste, y mientras nos movemos a través de los árboles, Laia me mira desde debajo del ala del cabello que ha caído sobre su ojo. Quiero hablar con ella Maldito sea el Nightbringer , quiero decir. No me importa lo que dijo. Solo me importa que estés bien. "Estaremos allí pronto", empiezo, antes de que otra voz hable, un coro de odio que es reconocible al instante. Fracasarás, usurpador. Los genios. Pero su bosque está a millas de distancia. ¿Cómo están proyectando sus voces hasta aquí? Inmundicia. Tu mundo caerá. Nuestro rey ya te ha frustrado. Este es solo el comienzo. "Cabreado", gruño. Pienso en los susurros que escuché justo antes de que desapareciera el Nightbringer. Estaba dando órdenes a estos monstruos ardientes, sin duda. Los genios se ríen. Nuestro tipo es poderoso, mortal. No puedes reemplazar un genio. No puedes esperar tener éxito como Soul Catcher. Los ignoro, esperando que cierren los in iernos. ¿Alguna vez le hicieron esto a Shaeva? ¿Siempre estaban gritando en su cabeza, y ella nunca me lo dijo? Me duele el pecho cuando pienso en el Soul Catcher, y en tantos otros. Tristas Demetrio Leander El Alcaudón De Sangre. Mi abuelo. ¿Todos los que se acercan a mí están destinados a sufrir? Darin tiembla, apretando los dientes contra la embestida de los fantasmas. La piel de Laia es gris, aunque camina sin una sola palabra de queja. Al inal, se desvanecerán. Soportarás El amor no puede vivir aquí. La mano de Laia es fría y pequeña en la mía. Su pulso se agita contra mis dedos, un tenue recordatorio de su mortalidad. Incluso si sobrevive para ser una anciana, sus años no son nada en contra de la vida de un cazador de almas. Ella morirá y yo cumpliré, cada vez menos humano a medida que pase el tiempo. "Ahí". Laia señala hacia adelante. Los árboles se adelgazan y, a través de ellos, veo la cabaña donde Darin se recuperó de sus heridas en Kauf, hace meses. Cuando llegamos a la línea de árboles, libero a los hermanos. Darin me agarra y me abraza bruscamente. "No sé cómo agradecerte", comienza, pero lo detengo. "Mantente vivo", le digo. “Eso será su iciente gracias. Tendré su icientes problemas aquí sin que aparezca tu fantasma. Darin ofrece una sonrisa antes de mirar a su hermana y dirigirse prudentemente a la cabaña.

Laia retuerce las manos, sin mirarme. Su cabello se ha liberado de su trenza como siempre lo hace, en rizos gordos y rebeldes. Alcanzo uno, incapaz de ayudarme a mí mismo. "Yo . . . tengo algo para ti. ”Busco en un bolsillo y saco un trozo de madera. Está inacabado, las tallas en bruto. "A veces alcanzas tu viejo brazalete". Me siento ridícula de repente. ¿Por qué le daría esta cosa horrible? Parece que lo hizo un niño de seis años. “No está terminado. Pero . . . ah . . . Pensé-" "Es perfecto". Sus dedos rozan los míos mientras lo toma. Ese toque Diez in iernos . Calmo mi respiración y aplastar el deseo que late en mis venas. Desliza el brazalete y, al verla en esa pose familiar, con una mano apoyada en el puño, se siente bien. "Gracias." "Cuida tu espalda en Adisa". Me vuelvo a los aspectos prácticos. Son más fáciles de hablar que este sentimiento en mi pecho, como si mi corazón fuera tallado y prendido fuego. "Los Marineros conocerán tu cara, y si saben lo que Darin puede hacer ..." Capté su sonrisa y me di cuenta de que, como un tonto, le estoy diciendo cosas que ella ya sabe. "Pensé que tendríamos más tiempo", dice ella. “Pensé que encontraríamos una salida para ti. Que Shaeva te liberaría de tu voto o..." Parece que me siento: rota. Necesito dejarla ir. Lucha contra el Nightbringer , debo decir. Ganar.Encuentra la alegría. Recuérdame. ¿Por qué debería volver ella aquí? Su futuro está en el mundo de los vivos. Dilo, Elías , mi lógica grita. Que sea más fácil para los dos. No seas patético "Laia, deberías-" “No quiero dejarte ir. Todavía no. ”Traza mi mandíbula con una mano ligera, sus dedos persisten en mi boca. Ella me quiere, puedo verlo, sentirlo, y me hace desearla aún más desesperadamente. "No tan pronto." "Yo tampoco". La jalé a mis brazos, deleitándome con el calor de su cuerpo contra el mío, la curva de su cadera debajo de mi mano. Ella mete la cabeza debajo de mi barbilla y la respiro. Mauth me tira, duro y repentino. Contra mi voluntad, me balanceo hacia el bosque. No. No. Malditos sean los fantasmas. Maldita sea Mauth. El lugar de espera sea condenado. Agarro su mano y la atraigo hacia mí, y como si lo estuviera esperando, cierra los ojos y se levanta de puntillas. Sus manos se enredan en mi cabello, atrayéndome con fuerza hacia ella. Sus labios son suaves y exuberantes, y cuando presiona cada curva dentro de mí, casi pierdo los pies. No escucho nada más que Laia, no veo nada más que Laia, no siento nada más que Laia.

Mi mente avanza hacia mí acostada en el suelo del bosque, pasando horas explorando cada centímetro de su cuerpo. Por un momento veo lo que podríamos haber tenido: Laia y sus libros y pacientes, y yo y una escuela que enseñaba más que la muerte y el deber. Una pequeña con ojos dorados y piel morena brillante. El blanco en el cabello de Laia un día, y la forma en que sus ojos se suavizarán, profundizarán y se volverán más sabios. "Eres cruel, Elias", susurra contra mi boca. "Para darle a una chica todo lo que desea solo para arrancarla". "Este no es el inal para nosotros, Laia de Serra". No puedo renunciar a lo que podríamos tener. No me importa qué voto sangriento hice. "¿Me escuchas? Este no es nuestro in ". "Nunca has sido una mentirosa". Ella golpea sus manos contra la humedad en sus ojos. "No empieces ahora". Su espalda está recta mientras se aleja, y cuando llega a la cabaña, Darin, esperando afuera, se levanta.Ella pasa a su lado rápidamente, y él la sigue. La miro hasta que ella es solo una sombra en el horizonte. Date la vuelta , creo. Sólo una vez. Giro de vuelta. Ella no. Y tal vez sea igual de bueno.

X: el alcaudón de sangre

yo

Pase el resto del día en el cuartel de la Guardia Negra, leyendo informes de espías. La mayoría son mundanas: un traslado de prisioneros que podría garantizar la lealtad de una casa de Mercator; Una investigación sobre la muerte de dos Paters Illustrian. Presto la mayor atención a los informes de Tiborum. Con la llegada de la primavera, se espera que los clanes de Karkaun salgan de las montañas, asalten y reaccionen. Pero mis espías dicen que los Karkauns están callados. Quizás su líder, este Grímarr, comprometió demasiadas fuerzas para atacar a Navium. Quizás Tiborum es infortunadamente afortunado. O tal vez esos bastardos de cara azul están tramando algo. Solicito informes de todas las guarniciones del norte. Cuando suenan las campanas de medianoche, estoy exhausto y mi escritorio está medio despejado. Pero me detengo de todos modos, renunciando a una comida a pesar del ruido en mi barriga, y poniéndome las botas y la capa. El sueño no vendrá. No cuando el crujir de los huesos de Livia todavía resuena en mi cabeza. No cuando me pregunto qué emboscada tendrá el Comandante esperándome en Navium. El pasillo afuera de mis habitaciones es silencioso y oscuro. La mayor parte de la Guardia Negra debería estar dormida, pero siempre hay al menos media docena de hombres de guardia. No quiero que me sigan, sospecho que el Comandante tiene espías entre mis hombres. Me dirijo a la armería, donde un pasaje oculto conduce al corazón de la ciudad. "Alcaudón". El susurro es suave, pero salto de todos modos, maldiciendo al ver los ojos verdes brillando como los de un gato al otro lado del pasillo. "Avitas", siseo. "¿Por qué estás acechando aquí?" "No tome el túnel de la armería", dice. Pater Sissellius tiene un hombre vigilando la ruta. Me ocuparé de él, pero no había tiempo esta noche. "¿Está espiando?" “Eres predecible, Alcaudón. Cada vez que Marcus la lastima, das un paseo. El Capitán Dex me recordó que es ilegal que el Alcaudón no esté acompañado, así que aquí estoy.

Sé que Harper simplemente está llevando a cabo sus deberes. He sido irresponsable, deambulando por la ciudad por la noche sin ningún guardia. Aún así, estoy molesto. Harper ignora serenamente mi descontento y asiente con la cabeza hacia el armario de la lavandería. Debe haber otro pasadizo allí. Una vez que estamos dentro del espacio estrecho, mi armadura golpea contra la suya, y hago una mueca, esperando que nadie nos escuche. Los cielos saben lo que dirían al encontrarnos presionados juntos en un armario oscuro. Mi cara se calienta al pensar en ello. Gracias a los cielos por mi máscara. "¿Dónde está la entrada sangrante?" "Es solo que ..." Se estira a mi alrededor y sube, revolviendo uniformes. Me inclino hacia atrás, vislumbrando en forma de V la suave piel marrón en su garganta. Su aroma es ligero, apenas presente, pero cálido, como la canela y el cedro. Respiro hondo, mirándolo mientras lo hago. Al encontrarlo mirándome, las cejas se alzaron. "Hueles . . . no desagradable ", digo con rigidez. "Simplemente me estaba dando cuenta". "Por supuesto, Shrike". Su boca se arquea un poco. ¿Es esa una sonrisa sangrante ? "¿Deberíamos?" Como si sintiera mi molestia, Harper abre una sección del armario detrás de mí y se mueve rápidamente. No volvemos a hablar mientras nos abrimos paso a través de los pasadizos secretos de los cuarteles de la Guardia Negra y salimos a la fría noche de primavera. Harper retrocede cuando estamos en la super icie, y pronto olvido que está cerca. Caperucita baja, fantasma a través del nivel inferior de Antium, a través del concurrido sector escolar, posadas pasadas y bulliciosas tabernas, barracones y barrios plebeyos. Los guardias en la puerta superior no me ven cuando paso al segundo nivel de la ciudad, un truco que juego para mantener mi ventaja. Me encuentro jugando con el anillo de mi padre mientras camino, el anillo de Gens Aquilla. A veces, cuando lo miro, todavía veo la sangre que lo cubrió, la sangre que salpicó mi cara y mi armadura cuando Marcus cortó la garganta de mi padre. No pienses en eso. Lo giro, tratando de consolarme de su presencia. Dame la sabiduría de todas las Aquillas , me encuentro pensando. Ayúdame a vencer a mi enemigo. Pronto llego a mi destino, un parque arbolado fuera del Salón de los Registros. A esta hora, esperaba que el salón estuviera oscuro, pero una docena de lámparas están encendidas y los archiveros todavía están trabajando duro. El edi icio largo y con columnas es espectacular por su tamaño y simplicidad, pero me consuela debido a lo que hay dentro:

registros de linajes, nacimientos, muertes, despachos, tratados, acuerdos comerciales y leyes. Si el Emperador es el corazón del Imperio y la gente es su alma, entonces el Salón de los Registros es su memoria. No importa cuán desesperado me sienta, venir aquí me recuerda todo lo que los Marciales han construido en los quinientos años desde que se fundó el Imperio. "Todos los imperios caen, Blood Shrike". Cuando Caín sale de las sombras, alcanzo mi espada. Muchas veces he pensado en lo que haría si volviera a ver el Augur. Siempre me veía a mí mismo manteniendo la calma. Silencio. Me mantendría alejado de él. No le daría nada de mi mente. Mis intenciones se desvanecen al ver su cara maldita. La pasión con la que quiero romper su frágil cuello me asombra. No sabía que podía tener tanto odio en mí. Las súplicas de Hannah llenan mis oídos ( Helly, lo siento) y las tranquilas palabras de mi madre mientras se arrodillaba para su muerte. Fuerza, mi niña. El anillo de mi padre corta mi palma. Pero cuando saco la hoja, mi brazo se congela y cae, forzado a mi lado por el Augur. La falta de control es enfurecedora e inquietante. "Tal ira", murmura. Destruiste mi vida. Podrías haberlos salvado. Tú, tú monstruo . ¿Y tú, Alcaudón de sangre? ¿No eres un monstruo? La capucha de Caín es baja, pero aún puedo distinguir el brillo inquisitivo de su mirada. "Eres diferente", escupí. “Eres como ellos. El comandante, o Marcus, o el Nightbringer ... “Ah, pero el Nightbringer no es un monstruo, niño, aunque puede hacer cosas monstruosas. Está a ligido por el dolor y, por lo tanto, encerrado en una batalla justa para enmendar un mal grave. Mucho como tú. Creo que eres más parecido de lo que sabes. Podrías aprender mucho del Nightbringer, si se dignó a enseñarte. "No sangro quiero tener nada que ver con ninguno de ustedes", siseo. “Usted es un monstruo, incluso si tú” "¿Pero eres un modelo de perfección?" Caín inclina la cabeza, pareciendo realmente curioso. “Vives, respiras, comes y duermes a espaldas de los menos afortunados. Toda tu existencia se debe a la opresión de aquellos que ves son menores. ¿Pero por qué tú, Alcaudón de sangre? ¿Por qué el destino consideró conveniente convertirte en el opresor en lugar de en el oprimido? ¿Cuál es el signi icado de tu vida? "El Imperio". No debería responder. Debería ignorarlo. Pero una vida de reverencia muere duro. "Ese es el signi icado de mi vida". "Quizás". Caín se encoge de hombros, un gesto extrañamente humano. “En verdad, no vine aquí para discutir iloso ía contigo. Vine con un mensaje. Saca un sobre de su túnica. Al ver la foca, un pájaro volando sobre una ciudad brillante, se la arrebaté.Livia

Cuando lo abro, mantengo un ojo en el Augur. Ven a mi hermana. Te necesito. Siempre tuyo Livia "¿Cuándo envió esto?" Escaneo el mensaje rápidamente. ¿Y por qué lo envió ella contigo? Ella podría haber ... “Ella preguntó, y yo accedí. Cualquier otra persona habría sido seguida. Y eso no se habría alineado con mis intereses. O la de ella. Cain toca mi frente enmascarada suavemente. “Que te vaya bien, Blood Shrike. Te veré una vez más, antes de que termines. Retrocede y desaparece, y Harper aparece de la oscuridad, con la mandíbula apretada. Aparentemente, le gustan los Augurs tanto como a mí. "Puedes mantenerlos fuera de tu cabeza", dice. “El Nightbringer también. Puedo mostrarte cómo, si quieres. "Bien", digo, ya yendo hacia el palacio. "De camino a Navium". Pronto llegamos al balcón de los apartamentos de Livvy, y no veo un solo soldado. Avitas está estacionado debajo, y me recuerdo gritarle a Faris, que capitanea la guardia personal de Livvy, cuando el aire cambia. No estoy solo. "Paz, Alcaudón". Faris Candelan sale de la puerta arqueada que conduce a las habitaciones de Livvy, con las manos en alto y el pelo rubio corto desordenado. "Ella te está esperando". "Deberías haber sangrado diciéndole que fue estúpido convocarme". "No le digo a la emperatriz qué hacer", dice Faris. "Solo trato de asegurarme de que nadie la lastime mientras lo está haciendo". Algo sobre cómo dice que hace que el pelo de mi cuello se levante, y en dos pasos, tengo una daga en su garganta. "Míralo con ella, Faris", le digo. "Coqueteas como si tu vida dependiera de ello, pero si Marcus sospecha que es desleal, él la matará, y los Patrocinadores de Illustrian creerán que tenía todo el derecho de hacerlo". "No te preocupes por mí", dice Faris. “Tengo una encantadora chica Mercator esperándome en el distrito de Weaver. Las caderas más espectaculares que he visto. Habría estado allí ahora ", me mira hasta que lo libero," pero alguien necesitaba estar de guardia ". "Dos personas", le digo. "¿Quién es tu respaldo?" Una igura sale a la luz desde las sombras al lado de la puerta: una nariz tres veces rota, piel marrón oscura y ojos azules que siempre brillan, incluso debajo de la máscara plateada. “¿Rallius? Diez in iernos, ¿eres tú? Silvio Rallius saluda antes de mostrar una sonrisa que debilitó las rodillas en las iestas de Illustrian en Serra durante casi todos mis años de adolescencia, incluidas mis rodillas, antes de que aprendiera mejor. Elias y yo lo adoramos heroicamente, aunque solo es dos años

mayor. Era uno de los pocos estudiantes de último año que no era un monstruo para los estudiantes más jóvenes. "Alcaudón de Sangre". Saluda. "Mi scim es tuyo". "Palabras tan bonitas como esa sonrisa". No le devuelvo las suyas, y se da cuenta de que está tratando con el Alcaudón de Sangre y no con un joven cadete de Blackcliff. “Hazlos realidad. Protégela o perderás la vida. Me deslizo entre los dos y entro en la habitación de Livvy. Mientras mis ojos se ajustan, las tablas del piso cerca de un tapiz crujen. La tela susurra cuando los contornos de la habitación se enfocan. La cama de Livia está vacía; En su mesa auxiliar, una taza de té —madera silvestre, por su aroma— permanece intacta. Livia asoma la cabeza por detrás del tapiz y me indica que avance. Apenas puedo distinguirla, lo que signi ica que los espías dentro de las paredes tampoco pueden verla. "Deberías haber bebido el té". Tengo cuidado de su mano herida. "Debe doler". Su ropa cruje y suena un suave clic. El aire viciado y el olor a piedra mojada me bañan. Un pasillo se extiende ante nosotros. Entramos y ella cierra la puerta, inalmente hablando. "Una emperatriz que soporta su dolor con fortaleza es una emperatriz que gana respeto", dice ella.“Mis mujeres han difundido el rumor de que despreciaba el té. Que soporto el dolor sin miedo. Pero sangrar por los in iernos, duele. En el momento en que lo dice, me invade una compulsión familiar: la necesidad de curarla, de cantarla mejor. "Puedo, puedo ayudarte", le digo. Cielos sangrantes, ¿cómo se lo explicaré? "YO-" "No tenemos tiempo, hermana", susurra. "Ven. Este pasaje conecta mis habitaciones con las suyas. Lo he usado antes. Pero guarda silencio. No puede atraparnos. Bajamos por el pasillo hacia una pequeña grieta de luz. El murmullo comienza cuando estamos a medio camino. La luz es un agujero espía, lo su icientemente grande como para admitir sonido pero demasiado pequeño para poder verlo con mucha claridad. Veo a Marcus, sin armadura, acechando de un lado a otro a través de sus cavernosas habitaciones. "Tienes que dejar de hacer esto cuando estoy en la sala del trono". Se mete las manos en el pelo."¿Quieres haber muerto solo para que pueda ser expulsado del trono por estar loco?" Silencio. Entonces: “¡No la tocaré sangrando ! No puedo evitar que su hermana tenga náuseas por eso ... Casi me ahogo, y Livvy me agarra. "Tenía mis razones", susurra. "Haré lo que sea necesario para mantener este imperio", gruñe Marcus, y por primera vez lo veo . . .alguna cosa. Una sombra pálida, como una

cara vislumbrada en un espejo bajo el agua. Un segundo después, se fue y me sacudí. Un truco de la luz, tal vez. “Si eso signi ica romper algunos dedos para mantener a tu precioso Alcaudón de Sangre en línea, que así sea. Yo quería romper su brazo-” "Diez in iernos", le respiro a Livia. “Está ladrando. Se ha vuelto loco. "Él piensa que lo que está viendo es real". Livia niega con la cabeza. "Tal vez lo es. No importa. No puede permanecer en el trono. En el mejor de los casos, está recibiendo órdenes de un fantasma. En el peor de los casos, está alucinando. "Tenemos que apoyarlo", le digo. “Los augurios lo llamaron emperador. Si es depuesto o asesinado, corremos el riesgo de una guerra civil. O la comandante se abalanza y se nombra emperatriz. "¿Lo hacemos?" Livvy toma mi mano con la suya y la coloca sobre su estómago. Ella no habla Ella no tiene que hacerlo. "Oh. Tú, por eso tú y él, oh ... Blackcliff me preparó para muchas cosas. No me preparó para el embarazo de mi hermana por el hombre que cortó las gargantas de nuestros padres y hermana. "Esta es nuestra respuesta, Alcaudón". "Su heredero", le susurro. "Una regencia". Cielos sangrantes. Si Marcus desaparece después del nacimiento del niño, Livia y Gens Aquilla dirigen el Imperio hasta que el niño sea mayor de edad. Podríamos entrenar al niño para que sea un verdadero y justo estadista. Los Gens Illustrian lo aceptarían porque el heredero sería de una casa noble. Los plebeyos lo aceptarían porque él es el hijo de Marcus y, por lo tanto, también los representa a ellos.Pero . . . "¿Cómo sabes que es un niño?" Ella vuelve sus ojos, mis ojos, los ojos de nuestra madre, hacia mí, y nunca había visto a nadie tan seguro de nada en mi vida. "Es un niño, Blood Shrike", dice ella. "Debes con iar en mi. Él ya se acelera.Por la Luna de grano, si todo está bien, él estará aquí. Me estremezco. The Grain Moon nuevamente. “Cuando el Comandante se entere, ella vendrá por ti. Tengo que-" "Mátala". Livia toma las palabras de mi boca. "Antes de que ella se entere". Cuando le pregunto a Livia si Marcus sabe del embarazo, ella niega con la cabeza. “Lo con irme solo hoy. Y quería decírtelo primero. Díselo, Livvy. Olvidé su título. “Él quiere un heredero. Quizás él no ... Le hago un gesto a su mano. “Pero nadie más. Escóndelo lo mejor que puedas ... Ella pone un dedo en mis labios. Los murmullos de Marcus se han detenido. "Ve, Alcaudón", respira Livvy. ¡Madre! ¡Padre! Hannah! De repente no puedo respirar. Tampoco se llevará a Livvy. Moriré antes de dejar que suceda. "Pelearé con él-"

Mi hermana clava sus dedos en mi hombro. El dolor me enfoca. "Lucharás contra él". Ella me empuja hacia su habitación. “Morirá porque no es rival para tu ira. Y en el frenesí para reemplazarlo, nuestros enemigos nos matarán a los dos porque les habríamos facilitado hacerlo. Nosotros debemos vivir. Para él. Ella se toca el estómago. “Para padre, madre y Hannah. Por el imperio. Vamos." Ella me empuja por la puerta, justo cuando la luz inunda el pasillo. Corro a través de su habitación, pasando Faris y Rallius, volteando por el balcón hacia la soga atada debajo, maldiciéndome mientras Marcus grita, mientras aterriza el primer golpe, mientras el crujido de otro hueso de mi hermana resuena en mis oídos.

P ART II

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XI: Laia

CUATRO SEMANAS DESPUÉS Darin y yo nos empujamos a través del mar de refugiados eruditos en el camino de tierra lleno de baches hacia Adisa, dos cuerpos más cansados y caras sucias en medio de los cientos que buscan refugio en la brillante capital de Marinn. El silencio se cierne como una niebla sobre los refugiados mientras avanzan. La mayoría de estos eruditos fueron rechazados de las otras ciudades marinas. Todos han visto casas perdidas, familiares y amigos torturados o asesinados, violados o encarcelados. Los marciales manejan sus armas de guerra con una e iciencia despiadada. Quieren romper a los eruditos. Y si no detengo al Nightbringer, si no encuentro este "Apicultor" en Adisa, lo harán. La profecía de Shaeva me persigue. Darin y yo lo discutimos obsesivamente, tratando de dar sentido a cada línea. Fragmentos de él, los gorriones, el Carnicero, desentierran viejos recuerdos, fragmentos de pensamientos que no puedo entender. "Lo resolveremos". Darin mira, leyendo el surco en mi frente. "Tenemos mayores problemas". Nuestra sombra El hombre apareció hace tres días, siguiéndonos cuando salíamos de un pequeño pueblo. O al menos, eso es cuando lo notamos por primera vez. Desde entonces, ha permanecido lo su icientemente lejos como para que no podamos verlo bien, pero lo su icientemente cerca como para que mi espada se sienta fusionada con mi palma. Cada vez que uso mi invisibilidad con la esperanza de acercarme a él, desaparece. "Todavía allí". Darin se da una mirada detrás de nosotros. "Al acecho como un espectro sangrante". Los círculos debajo de los ojos de mi hermano hacen que sus iris se vean casi negros. Sus pómulos sobresalen, como lo hicieron cuando lo rescaté por primera vez de Kauf. Desde que apareció nuestra sombra, Darin ha dormido poco. Pero incluso antes de eso, las pesadillas de Kauf y el Guardián lo atormentaban. A veces deseo que el Guardián vuelva a la vida, solo para poder matarlo yo mismo. Es extraño cómo los monstruos pueden alcanzar más allá de la tumba, tan potentes en la muerte como lo fueron en la vida. "Lo perderemos en las puertas de la ciudad". Trato de sonar convincente. “Y acuéstate cuando entremos. Encuentra una posada barata donde nadie nos vea dos veces. Y luego, "agrego," podemos preguntar por el apicultor ".

Bajo el pretexto de ajustar mi capucha, miro rápidamente hacia nuestra sombra. Ahora está cerca, y debajo de la bufanda que oculta su rostro, su boca roja y hoz se curva en una sonrisa. Un arma destella en su mano. Me giro de nuevo. Nos alejamos de las estribaciones, y aparece la pared salpicada de oro de Adisa, una maravilla de granito blanco que brilla de color naranja bajo el cielo desvaído y manchado de sangre. A lo largo del muro oriental, una masa de carpas grises lorece durante casi una milla: el campo de refugiados de Scholar. En la bahía al norte, el hielo marino lota en trozos gruesos, su olor a salmuera corta la tierra y la mugre del camino. Las nubes se sientan bajas en el horizonte, y un viento estival sopla desde el sur, dispersándolos.Cuando se separan, un jadeo casi colectivo ondula a través de los viajeros. Porque en el centro de Adisa, una aguja de piedra y vidrio se eleva hacia el cielo, pinzando los cielos. Se retuerce como el cuerno de una criatura mítica, imposiblemente equilibrada y de un blanco brillante. Solo lo he escuchado describir, pero las descripciones no le hacen justicia. La gran biblioteca de Adisa. Un recuerdo no deseado sale a la super icie. Pelo rojo, ojos marrones y una boca que mintió, mintió, mintió. Keenan, el Nightbringer, diciéndome que él también quería ver la Gran Biblioteca. Ella sabía dulce, chico. Como rocío y un claro amanecer. Mi piel se eriza pensando en la inmundicia que escupió en el lugar de espera. "Mira". Asiento con la cabeza a las multitudes reunidas fuera de las puertas de la ciudad, empujando para entrar antes de que cierren al anochecer. “Podemos perderlo allí. Especialmente si desaparezco. Cuando estamos más cerca de la ciudad, me dejo caer frente a Darin, como si estuviera ajustando un cordón de arranque. Entonces me pongo mi invisibilidad. "Estoy justo a tu lado", susurro cuando me levanto, y Darin asiente, moviéndose rápidamente entre la multitud, usando sus codos a ilados para avanzar. Cuanto más nos acercamos a la puerta, más lento va.Finalmente, cuando el sol se pone hacia el oeste, nos paramos frente a la enorme entrada de madera, tallada con ballenas y anguilas, pulpos y sirenas. Más allá, una calle adoquinada se curva y desaparece en un laberinto de edi icios pintados de vivos colores, con lámparas parpadeando en sus ventanas.Pienso en mi madre, que vino a Adisa cuando era solo unos años mayor que yo. ¿Se veía igual?¿Compartió el asombro que siento ahora? "¿Su garante, señor?" Una de las docenas de guardias marineros ija su atención en Darin y, a pesar de las agitadas multitudes, es muy educado. Darin niega con la cabeza confundido. "¿Mi garante?" ¿Con quién te quedas en la ciudad? ¿Qué familia o gremio? "Nos quedaremos en una posada", dice Darin. "Podemos pagar"

“El oro puede ser robado. Necesito nombres: la posada donde planea adquirir habitaciones y su garante, que puede garantizar su calidad. Una vez que proporcione nombres, esperará en un área de espera mientras se veri ica su información, después de lo cual podrá ingresar a Adisa ". Darin parece incierto. No conocemos a nadie en Adisa. Desde que dejamos a Elias, hemos intentado varias veces ponernos en contacto con Araj, el líder Skiritae que escapó de Kauf con nosotros, pero no hemos tenido noticias suyas. Darin asiente con la cabeza ante la explicación del soldado, como si tuviéramos alguna idea de lo que haremos en su lugar. "¿Y si no tengo un garante?" "Encontrarás la entrada al campo de refugiados eruditos al este de aquí". El soldado, que hasta ahora había mantenido su atención en la apremiante multitud detrás de nosotros, inalmente mira a Darin.Los ojos del hombre se estrechan. "Decir-" "Es hora de irse", le siseo a mi hermano, y él murmura algo al soldado antes de empujar rápidamente hacia la multitud. "No puede haber conocido mi cara", dice Darin. "Nunca lo había visto antes". "Tal vez todos los eruditos se parecen a él", le digo, pero la explicación me parece hueca. Más de una vez, nos volvemos para ver si el soldado nos sigue. Disminuyo la velocidad solo cuando lo veo en la puerta, hablando con otro grupo de eruditos. Nuestra sombra también parece habernos perdido, y nos dirigimos hacia el este, dirigiéndonos a una de una docena de largas colas que conducen al campo de refugiados. Nan me contó historias de lo que hizo Madre cuando dirigió la Resistencia del norte aquí en Adisa, hace más de veinticinco años. El Mariner King Irmand trabajó con ella para proteger a los Scholars. Para darles trabajo y hogares y un lugar permanente en la sociedad Mariner. Las cosas claramente han ido a la marihuana desde entonces. Incluso desde fuera de los límites del campamento, su tristeza es generalizada. Bandas de niños deambulan por las carpas que se encuentran adelante, la mayoría demasiado jóvenes para no estar acompañados. Algunos perros se escabullen por las carreteras embarradas, olfateando ocasionalmente las alcantarillas abiertas. ¿Por qué siempre somos nosotros? Todas estas personas, tantos niños, cazaban, maltrataban y atormentaban. Familias robadas, vidas destrozadas. Vienen hasta aquí para ser rechazados una vez más, enviados fuera de los muros de la ciudad para dormir en carpas endebles, para pelear por miserables restos de comida, morir de hambre, congelarse y sufrir más. Y se espera que estemos agradecidos. Para ser feliz. Tantos son, lo sé. Feliz de estar a salvo. Estar vivo.Pero no es su iciente, no para mí.

A medida que nos acercamos a la entrada, el campamento se ve más claro. El pergamino blanco revolotea de las paredes de tela. Lo miro de reojo, pero no es hasta que nos estamos acercando al frente de la línea que inalmente puedo distinguir lo que hay en él. Mi propia cara Darin Mirando hoscamente bajo palabras condenatorias: POR DECRETO PERSONAL DEL REY IRMAND DE MARINN

QUERIDO: LAIA Y DARIN DE SERRA

A FAVOR: INICIACIÓN DE REBELIÓN, AGITACIÓN Y CONSPIRACIÓN CONTRA LA RECOMPENSA DE LA CORONA : 10,000 MARCAS

Parecen los carteles de la o icina del Comandante en Blackcliff. Como el de Nur, cuando el Alcaudón de Sangre nos cazaba a Elias y a mí y ofrecía una recompensa masiva. "¿Qué demonios?", Le susurro, "¿le hicimos al Rey Irmand para ofenderlo tanto? ¿Podrían los marciales estar detrás de esto? "¡No sangran saben que estamos aquí!" "Tienen espías, como todos los demás", le digo. "Mira hacia atrás, como si vieras a alguien que reconoces, y luego camina ..." Una conmoción en la parte posterior de la línea se extiende hacia nosotros cuando un escuadrón de tropas marinas marcha hacia el campamento desde Adisa. Darin se encorva, refugiándose más profundamente en su capucha. Los gritos resuenan delante de nosotros, y la luz se enciende bruscamente, seguida rápidamente por una columna de humo negro. Fuego. Los gritos rápidamente se convierten en gritos de rabia y miedo. Mi mente se apodera; Mis pensamientos van a Serra, a la noche en que los soldados se llevaron a Darin.Los golpes en nuestra puerta y la plata de la cara de la Máscara. La sangre de Nan y Pop en el suelo y Darin gritándome. Laia! ¡Correr! Las voces a mi alrededor se elevan aterrorizadas. Los eruditos en el campamento huyen. Grupos de niños se agrupan, haciéndose pequeños, con la esperanza de que no se noten. Los soldados marineros vestidos de azul y oro se abren paso entre las tiendas y las destrozan mientras buscan algo. No, alguien. Los eruditos que nos rodean se dispersan, corriendo en todas direcciones, impulsados por un miedo que ha sido golpeado en nuestros huesos. ¡Siempre nosotros! Nuestra dignidad destrozada, nuestras familias aniquiladas, nuestros hijos separados de sus padres. Nuestra sangre empapando la tierra.¿Qué pecado fue tan grande que los Académicos deben pagar, con cada generación, con lo único que nos queda: nuestras vidas?

Darin, tranquilo hace un momento, está inmóvil a mi lado, tan aterrorizado como me siento. Agarro su mano. No puedo desmoronarme ahora, no cuando él necesita que lo mantenga unido. "Vámonos". Lo alejo, pero hay soldados que conducen a los que están en las ilas hacia el campamento.Muy cerca, veo un espacio oscuro entre dos tiendas de refugiados. "Rápido, Darin-" Una voz grita detrás de nosotros. "¡No están aquí!" Una mujer erudita que no es más que piel y huesos trata de sacudirse a un soldado marinero. "Te he dicho-" "Sabemos que los estás protegiendo". La Mariner que habla es más alta que yo por unos centímetros, su armadura plateada escamada apretada contra los poderosos músculos de sus hombros. Su cara marrón cincelada carece de la crueldad de una Máscara, pero es casi tan intimidante. Ella arranca un póster del costado de una de las carpas donde ha sido ijado. “Voltea a Laia y Darin de Serra, y te dejaremos en paz. De lo contrario , arrasaremos este campamento y dispersaremos a sus refugiados a los cuatro vientos. Somos generosos, verdad. Eso no nos hace tontos ". Más allá del soldado, docenas de niños eruditos están siendo conducidos hacia un corral improvisado.Una nube de brasas explota en el cielo cuando, detrás de ellas, dos tiendas más se incendian. Me estremezco por la forma en que el fuego gruñe y se jacta, como si estuviera celebrando los gritos que brotan de mi gente. "Es la profecía", susurra Darin. "¿Te acuerdas? Los gorriones se ahogarán y nadie lo sabrá. Los eruditos deben ser los gorriones, Laia. A los marineros siempre se les ha llamado gente del mar. Son la inundación. "No podemos dejar que suceda". Me obligo a decir las palabras. “Están sufriendo por nosotros. Este es el único hogar que tienen. Y se los estamos quitando ”. Darin entiende de inmediato mi intención. Él sacude la cabeza, dando un paso atrás, con movimientos bruscos y en pánico. "No", dice. “No podemos. ¿Cómo se supone que debemos encontrar al Apicultor si estamos en prisión? O muerto? ¿Cómo se supone que debemos ...? Su voz se ahoga y sacude la cabeza una y otra vez. "Sé que nos encerrarán". Lo agarro y lo sacudo. Necesito romper su terror. Necesito que me crea. “Pero juro por los cielos que nos sacaré. No podemos dejar que el campamento arda, Darin. Es equivocado .Los marineros nos quieren. Y estamos justo aquí. Un grito estalla detrás de nosotros. Un hombre erudito araña a un guardia de los Marineros, aullando mientras ella saca a un niño de su alcance. "No la lastimes", ruega. "Por favor, por favor-" Darin mira temblando. "Tienes ... tienes razón". Lucha para pronunciar las palabras, y estoy aliviado, orgulloso y con el corazón roto porque

me siento mal al pensar en ver a mi hermano arrastrado de regreso a una prisión. “No dejaré que nadie más muera por mí. Especialmente no a ti. Me entregaré. Estarás a salvo ... "No es una oportunidad", le digo. "Nunca más. A donde tú vas yo voy." Dejo caer mi invisibilidad y el vértigo casi me nivela. Mi vista se oscurece a una habitación húmeda con una mujer de cabello claro dentro. No puedo ver su cara. ¿Quien es ella? Cuando mi visión se aclara, solo han pasado unos segundos. Sacudo las imágenes extrañas y dejo el refugio de las tiendas. El instinto del soldado Mariner es excelente. Aunque estamos a unos treinta pies de ella, en el momento en que salimos a la luz, su cabeza gira hacia nosotros. El penacho y los agujeros angulares de su casco la hacen ver como un halcón enojado, pero su mano es liviana mientras observa nuestro acercamiento. "Laia y Darin de Serra". Ella no suena sorprendida, y sé que esperaba encontrarnos aquí, que sabía que habíamos llegado a Adisa. “Estás bajo arresto por conspiración para cometer crímenes contra el reino de Marinn. Vendrás conmigo."

XII: Elias

T

Aunque el sol aún no se ha puesto, el campamento tribal está tranquilo cuando me acerco. Los fuegos de los cocineros se apagan y los caballos se refugian debajo de una lona de lona. Los carros pintados de rojo y amarillo están sellados contra la lluvia de primavera. La luz de Wan parpadea dentro. Me muevo lentamente, aunque no por cautela. Mauth tira de mí y requiere toda mi fuerza ignorar esa convocatoria. A unos cientos de metros al oeste de la caravana, el Mar Duskan se rompe contra la costa rocosa, su rugido casi ahoga los gritos tristes de las gaviotas de cabeza blanca en lo alto. Pero los instintos de mi Máscara son tan agudos como siempre, y siento el acercamiento del Kehanni de la Tribu Nasur mucho antes de que ella aparezca, junto con los seis Tribus de Nasur que la custodiaban. "Elias Veturius". Las rastas plateadas del Kehanni cuelgan de su cintura, y puedo distinguir claramente los elaborados tatuajes del narrador en su piel marrón oscura. "Llegas tarde". "Lo siento, Kehanni ". No me molesto en darle una excusa. Los kehannis son tan hábiles para atrapar mentiras como para contar historias. "Te ruego que me perdones". "Bah". Ella huele. “Me rogaste reunirte conmigo también. No sé por qué consentí. Los marciales se llevaron al hijo de mi hermano hace una semana, después de que allanaron nuestras tiendas de granos.Mi respeto por Mamie Rila es todo lo que me impide destriparte como un cerdo, muchacho. Me gustaría verte intentarlo. "¿Has tenido noticias de Mamie?" “Está bien escondida y se está recuperando de los horrores que le in ligió tu calaña. Si crees que te diré dónde está, eres un tonto más grande de lo que sospechaba. Ven." Ella mueve la cabeza hacia la caravana y yo la sigo. Entiendo su ira. La guerra de los Marciales contra las Tribus es evidente en cada carro quemado que cubre el campo, cada llanto ululante que surge de las aldeas tribales a medida que las familias lloran a los secuestrados. El Kehanni se mueve rápidamente, y cuando la sigo, el tirón de Mauth se hace más fuerte, una llave ísica que me hace querer volver corriendo al

Lugar de Espera, a tres leguas de distancia. Una sensación de equivocación me invade, como si hubiera olvidado algo importante. Pero no puedo decir si es mi propio instinto o si Mauth está manipulando mi mente. Más de una vez en las últimas semanas, he sentido a alguien, o algo, revoloteando en los bordes del Lugar de Espera, entrando y saliendo, como si tratara de medir una reacción. Cada vez que lo siento, he caminado hacia la frontera. Y cada vez, no he encontrado nada. La lluvia, al menos, ha silenciado a los genios. Esos bastardos ardientes lo odian. Pero los fantasmas están preocupados, obligados a permanecer en el lugar de espera más de lo debido porque no puedo pasarlos lo su icientemente rápido. La advertencia de Shaeva me persigue. Si no atraviesas a los fantasmas, signi icará tu fracaso como Soul Catcher y el in del mundo humano tal como lo entiendes. Mauth tira de mí otra vez, pero me obligo a ignorarlo. El Kehanni y yo nos abrimos paso entre los vagones de la caravana hasta que llegamos a uno que se encuentra separado del resto, su drapeado negro contrasta con las elaboradas decoraciones de los otros vagones. Es el hogar de un Fakir , la persona de la tribu que prepara los cuerpos para el entierro. Me limpio la lluvia de la cara cuando el Kehanni toca la puerta trasera de madera. "Con respeto", le digo, "necesito hablar contigo " “Mantengo las historias de los vivos. La Fakira guarda las historias de los muertos. La puerta trasera del vagón se abre casi de inmediato para revelar a una niña de unos dieciséis años. Al verme, sus ojos se abren y tira de su halo de rizos rojo marrón. Se muerde el labio, las pecas se pelan contra la piel que es más clara que la de Mamie pero más oscura que la mía. Unos tatuajes de un azul profundo se enrollan en sus brazos, patrones geométricos que me hacen pensar en calaveras. Algo sobre la incertidumbre de su postura me recuerda a Laia, y una punzada de anhelo me atraviesa.Me doy cuenta de que me he congelado en la puerta, y el Kehanni me empuja al vagón, que está iluminado por lámparas tribales multicolores. Un estante a lo largo de la parte posterior está lleno de frascos de líquido, y hay un ligero olor a algo astringente. “Esto”, dice Kehanni desde la puerta una vez que estoy adentro, “es Aubarit, nuestra nueva Fakira . Ella es . . . aprendiendo. La Kehanni riza un poco los labios. No es de extrañar que el Kehanni aceptara ayudarme. Simplemente me está insistiendo en una chica que probablemente no será de ninguna ayuda. "Ella se encargará de ti". La puerta se cierra de golpe, dejándonos a Aubarit y a mí mirándonos por un momento incómodo.

"Eres joven", le espeté mientras me sentaba. "Nuestro Saif Fakir era más viejo que las colinas". “No temas, bhai ”. Aubarit usa el honorí ico para hermano , y su voz temblorosa re leja su ansiedad.Inmediatamente me siento culpable por mencionar su edad. “He sido entrenado en los misterios.Vienes del bosque, Elias Veturius. Del dominio de los Bani al-Mauth . ¿Te envía ella para ayudarnos? ¿Ella acaba de decir Mauth ? ¿Cómo sabes ese nombre, Mauth? ¿Te re ieres a Shaeva? "¡Astagha!" Aubarit hace un juramento contra el mal de ojo. “¡No usamos su nombre, bhai ! El Bani al-Mauth es sagrado. El elegido de la muerte. El cazador de almas. El guardián en las puertas. El Sagrado Misterio de su existencia es conocido solo por los Fakirs y sus aprendices. Ni siquiera habría hablado de eso, solo que tú viniste de Jaga al-Mauth. Lugar de Mauth. "Shaev . . . ah, el Bani al-Mauth ”. De repente me resulta di ícil hablar. "Ella es . . . muerto. Soy su reemplazo. Ella me estaba entrenando cuando ... Aubarit cae tan rápido que creo que su corazón ha fallado. " Banu al-Mauth , perdóname". Noto la alteración del título para re lejar un hombre en lugar de una mujer, que es cuando me doy cuenta de que no ha tenido algún tipo de desmayo. Ella esta arrodillada"Yo no sabía." "No hay necesidad de eso". La puse de pie, avergonzada por su asombro. "Estoy luchando para pasar a los fantasmas", le digo. “Necesito usar la magia en el corazón del Lugar de Espera, pero no sé cómo. Los fantasmas se están acumulando. Cada día hay más ". Aubarit palidece, y sus nudillos palidecen mientras junta sus manos. “Esto, esto no puede ser, Banu al-Mauth . Usted debe pasarlos. Si no lo hace-" "¿Qué pasa?" Me inclino hacia adelante. “Hablaste de misterios, ¿cómo los aprendiste? ¿Están escritos?Pergaminos? ¿Libros?" La Fakira se golpea la cabeza. “Anotar los Misterios es robarles su poder. Sólo los faquires y Fakirasellos aprenden, ya que estamos con los muertos a medida que salen al mundo de los vivos. Los lavamos y comulgamos con sus espíritus para que se muevan fácilmente a través del Jaga al-Mauth y al otro lado. El cazador de almas no los ve, ella, tú, no están destinados a hacerlo. ¿Alguna vez te has preguntado por qué hay tan pocos fantasmas de las tribus? Las palabras de Shaeva. "¿Tus misterios dicen algo de la magia del lugar de espera?" "No, Banu al-Mauth ", dice Aubarit. "Aunque . . . ”Su voz baja y adquiere la cadencia de un canto largamente memorizado. "Si buscas la verdad en los árboles, el bosque te mostrará su astuta memoria". "¿Un recuerdo?" Frunzo el ceño, Shaeva no dijo nada de esto. “Los árboles han visto mucho, sin duda.Pero la magia que tengo no me

permite hablar con ellos. Aubarit niega con la cabeza. “Los misterios rara vez son literales. Bosque podría signi icar los árboles, o podría estar re iriéndose a algo completamente diferente. Los árboles que hablan metafóricamente no me ayudarán. "¿Qué pasa con el Bani al-Mauth ?" ¿Alguna vez la conociste? ¿Te habló de la magia o de cómo hizo su trabajo? “La conocí una vez, cuando el abuelo me eligió como su aprendiz. Ella me dio su bendición. Pensé . . .Pensé que ella te había enviado para ayudarnos. “¿Ayudarte?” Digo bruscamente. ¿Con los marciales? "No, con—" Ella traga las palabras. “No te preocupes por esas pequeñeces, Banu al-Mauth . Debes mover los espíritus, y para hacerlo debes alejarte del mundo, no perder el tiempo ayudando a extraños ”. "Dime qué está pasando", le digo. "Puedo decidir si me concierne o no". Aubarit se retuerce las manos con indecisión, pero cuando me rio expectante, ella habla en voz baja.“Nuestra faquires y Fakiras ,” dice ella, “se están muriendo. Algunos fueron asesinados en ataques marciales. Pero otros . . . ”Ella niega con la cabeza. “Mi abuelo fue encontrado en un estanque a solo unos metros de profundidad. Sus pulmones estaban llenos de agua, pero sabía nadar ". "Su corazón podría haber fallado". “Era fuerte como un toro y aún no estaba en su sexta década. Eso es solo una parte, Banu al-Mauth .Luché por alcanzar su espíritu. Debes entender, he estado entrenando como Fakira desde que pude hablar. Nunca he luchado para comunicarme con un espíritu. Esta vez, sentí como si algo me estuviera bloqueando. Cuando tuve éxito, el fantasma del abuelo estaba profundamente preocupado: no me hablaba. Algo está mal . No he escuchado de los otros Faquires -cada uno tiene tanto interés en los consejos de guerra. Pero esto, esto es más grande que eso. Y no se que hacer. " Un tirón fuerte casi me pone de pie. Siento impaciencia en el otro extremo. Quizás Mauth no desea que aprenda esta información. Quizás la magia quiere que siga siendo ignorante. "Haz correr la voz a tus Fakirs ", le digo. “Sus carros ya no deberían separarse del resto de la caravana, por orden del Banu al-Mauth , quien ha expresado su preocupación por su seguridad. Y diles que vuelvan a pintar sus carros para que coincidan con los demás de la Tribu. Hará que sea más di ícil para tus enemigos encontrarte ... Me detengo en seco. El tirón en mi núcleo es lo su icientemente fuerte como para sentir que podría estar enfermo. Sino que prosigo, porque nadie más lo va a ayudar Aubarit o los faquires . "Pregunte a los otros Fakirs si también les resulta di ícil comunicarse con los espíritus", les digo. "Y averigua si alguna vez sucedió antes". "Los otros Fakirs no me escuchan".

"Eres nueva en tu poder". Tengo que irme, pero no puedo dejarla aquí, dudando de sí misma, dudando de su valor. “Pero eso no signi ica que no lo tengas. Piensa en la forma en que tu Kehanni usa su fuerza, como si fuera su propia piel. Eso es lo que debes ser. Por tu gente. Mauth me tira una vez más, con tanta fuerza que, en contra de mi voluntad, me paro. "Tengo que volver al lugar de espera", le digo. “Si me necesitas, ven a la frontera del bosque. Sabré que estás allí.Pero no intentes entrar ". Momentos después, vuelvo a salir bajo la fuerte lluvia. Los rayos caen sobre el lugar de espera, y siento que golpeó dentro de mi dominio: norte, cerca de la cabaña, y más cerca, cerca del río. La conciencia se siente innata, como saber que me he cortado o mordido. Mientras camino a casa, giro las palabras de Aubarit en mi cabeza. Shaeva nunca me dijo que los Fakirsestaban tan profundamente conectados con su trabajo. Nunca mencionó que sabían de su existencia, y mucho menos que habían construido una mitología completa a su alrededor. Todo lo que sabía sobre los Fakirs era lo que la mayoría de las tribus saben sobre ellos: que manejan a los muertos y que deben ser venerados, aunque con más miedo del que uno reverenciaría a un Zaldar o un Kehanni . Tal vez si hubiera sangrado prestado atención, habría notado una conexión . Las tribus siempre han sido muy cautelosas con el bosque. Afya odia estar cerca de él, y Tribe Saif nunca llegó a cincuenta leguas cuando era niño. Cuando me acerco al Lugar de Espera, la atracción de Mauth, que ya debería haberse debilitado, se vuelve más fuerte. ¿Simplemente quiere que regrese? ¿Quiere algo más? La frontera inalmente está delante de mí, y en el momento en que paso, los aullidos de los fantasmas me golpean. Su ira ha alcanzado su punto máximo, transformada en algo violento y trastornado. ¿Cómo en los diez in iernos se enojaron tanto en la hora que me fui? Presionan cerca de la frontera con un enfoque extraño y resuelto. Al principio, creo que todos están empujando algo cerca de la pared. Un animal muerto? ¿Un cuerpo muerto? Pero cuando los paso, estremeciéndome por los escalofríos que recorren mi cuerpo, me doy cuenta de que no están presionando algo cerca de la pared. Están empujando la pared misma. Están tratando de salir.

XIII: El Alcaudón de Sangre

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El cielo del sur está manchado de negro de humo cuando el bote del río inalmente comienza a acercarse a Navium. La lluvia que nos ha empapado durante las últimas dos semanas permanece en el horizonte, burlándose de nosotros, negándose a proporcionar ningún alivio. La ciudad portuaria más grande del Imperio arde, y mi gente arde con ella. Avitas se une a mí en la amplia proa, mientras que Dex ladra al capitán para que se mueva más rápido.El trueno resuena: los tambores de Navium emiten órdenes codi icadas con un frenesí que solo se escucha durante un ataque. La cara plateada de Harper está tensa, su boca baja en lo que es casi un ceño fruncido. Ha pasado horas en el camino enseñándome a cerrar mi mente contra la intrusión, lo que signi icó una gran cantidad de tiempo mirándonos a la cara. He llegado a conocerlo bien. Cualquier noticia que esté a punto de entregar, es mala. "Grímarr y sus fuerzas atacaron al amanecer hace tres semanas", dice. “Nuestros espías dicen que los Karkauns han sido golpeados por una hambruna en el sur. Decenas de miles de muertos. Llevan meses asaltando la costa sur, pero teníamos información desactualizada sobre la lota que habían acumulado.Se presentaron con más de trescientos barcos y atacaron primero el puerto mercante. De los doscientos cincuenta buques mercantes en el puerto, doscientos cuarenta y tres fueron destruidos. Es un golpe que los Mercator Gens no olvidarán pronto. "¿Contramedidas?" El almirante Lenidas sacó la lota dos veces. La primera vez, derribamos tres naves bárbaras antes de que una tormenta nos obligara a regresar a puerto. La segunda vez, Grímarr presionó el ataque y nos hizo retroceder ”. "¿Grímarr condujo de regreso al Almirante Lenidas?" Quienquiera que sea este Karkaun abandonado, no es tonto. Lenidas ha dirigido la armada del Imperio durante los últimos treinta años. Diseñó el puerto militar de Navium, la Isla: una torre de vigilancia con un enorme cuerpo de agua que lo rodea, y un puerto circular y protegido más allá, que

alberga hombres, barcos y suministros. Ha luchado contra los bárbaros durante décadas desde la isla. “Según el informe, Grímarr respondió a cada truco que Lenidas le lanzó. Después de eso, los Karkauns ahogaron el puerto. La ciudad está efectivamente bajo asedio. Y el número de muertos es de hasta mil en el Southwest Quarter. Ahí es donde Grímarr está golpeando más fuerte ". El Southwest Quarter es casi completamente plebeyo: trabajadores portuarios, marineros, pescadores, toneleros, herreros y sus familias. "Keris Veturia está organizando una operación para derrotar el próximo ataque bárbaro". "Keris no debería estar orquestando nada sin Lenidas para templarla", le digo. "¿Donde esta el?" "Después de su segundo fracaso, ella lo ejecutó", dice Avitas, y por su larga pausa, sé que está tan preocupado por las noticias como yo. “Por negligencia grave del deber. Hace dos días." "Ese viejo vivió y cumplió su deber". Estoy entumecido. Lenidas me entrenó personalmente durante seis meses cuando era Fiver, justo antes de obtener mi máscara. Era uno de los pocos paters del sur en los que con iaba mi padre. “Luchó contra los Karkauns durante cincuenta años. Sabía más sobre ellos que nadie vivo. "O icialmente, el Comandante sintió que había perdido demasiados hombres en los ataques e ignoró muchas de sus advertencias". "Y extrao icialmente quería tomar el control". Maldita sea a los in iernos. ¿Por qué lo permitieron los Padres Illustrian? Ella no es una deidad. Podrían haberla detenido. "Sabes cómo era Lenidas, Alcaudón", dice Avitas. “No aceptó sobornos, y no dejó que los Paters le dijeran qué hacer. Trataba a los ilustres, mercadores y plebeyos por igual. Por la forma en que lo vieron, dejó que el puerto mercante ardiera. "Y ahora Keris está al mando de Navium". "Ella nos ha convocado", dice Avitas. “Nos han informado que una escolta nos llevará a ella. Ella está en la isla. Bruja. Ella ya está intentando arrebatarme el control antes de que yo haya entrado en la ciudad. Tenía la intención de ir a la isla primero. Pero ahora si lo hago, apareceré como el suplicante, buscando la aprobación de mis mejores jugadores. "Maldice su citación". Una conmoción en los muelles me llama la atención. Los fuertes gritos de los caballos dividen el aire, y veo la armadura negra y roja de una Guardia Negra. El soldado maldice mientras trata de agarrar a las bestias, pero se resisten y se apartan de él. Entonces, tan repentinamente como comenzaron a entrar en pánico, las bestias se calman, bajando la cabeza, como drogadas. Todos los hombres en el muelle retroceden.

Aparece una igura en negro. "Hells sangrantes", murmura Avitas a mi lado. Los ojos espeluznantes y brillantes del Nightbringer se ijan en mí. Pero no estoy sorprendido.Esperaba que Keris mantuviera a ese monstruo genio cerca. Ella sabe que estoy tratando de matarla.Ella sabe que si puede usar su mascota sobrenatural para meterse en mi cabeza, nunca tendré éxito. Pienso en las horas que pasé con Avitas, aprendiendo a proteger mi mente. Horas escuchando su voz tranquila explican cómo imaginar mis pensamientos más íntimos como gemas encerradas en un cofre, escondidas en un naufragio en el fondo de un mar olvidado. Harper no sabe sobre el embarazo de Livia. No le hablé a nadie. Pero él sabe que el futuro del Imperio depende de destruir al Comandante.Era un instructor exigente. Pero no pudo probar mi habilidad. Espero a los cielos que mi preparación haya sido su iciente. Si Keris se entera de que Livvy está embarazada, tendrá asesinos descendiendo en unos días. Pero cuando atracamos, mis pensamientos se dispersan. Tranquilízate, Alcaudón. La vida de Livvy depende de ello. El imperio depende de ello. Cuando me subo a la pasarela, no miro a los ojos del Nightbringer. Cometí ese error una vez antes, hace meses, cuando lo conocí en Serra. Ahora sé que sus ojos mostraron mi futuro. Vi la muerte de mi familia ese día. No lo entendí en ese momento, asumí que mi propio miedo había sacado lo mejor de mí. "Bienvenido, Blood Shrike". No puedo ocultar mi estremecimiento por la forma en que la voz del Nightbringer raspa contra mi oído. Me invita a acercarse. Soy Mater de Gens Aquilla. Soy una mascaraSoy un guardia negro. Soy el Alcaudón de Sangre, mano derecha del Emperador de los Marciales. Ordeno que mi cuerpo permanezca quieto mientras lo miro con todo el poder de mi rango . Mi cuerpo me traiciona. Los sonidos de los muelles del río se desvanecen. No hay agua golpeando los cascos de los barcos. No hay estibadores llamándose unos a otros. No hay crujidos de mástiles, ni un lejano estallido de velas o rugidos del mar. El silencio que oculta a los genios es completo, un aura que nada puede penetrar.Todo se cae cuando cierro la distancia entre nosotros. Mantener el control, Alcaudón. No le des nada. "Ah", dice el Nightbringer en voz baja, cuando me paro frente a él. “Felicitaciones, Alcaudón Sangriento.Veo que debes ser tía.

XIV: Laia

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La prisión de Mariner es sobria, fría y misteriosamente silenciosa. Mientras recorro mi celda mal iluminada, coloco una mano contra la pared de piedra. Es tan espeso que podría gritar y gritar y Darin, al otro lado del pasillo, nunca lo sabría. Debe estar volviéndose loco. Me lo imagino apretando y abriendo los puños, con las botas raspando el suelo, preguntándose cuándo escaparemos. Si escaparemos Este lugar puede no ser Kauf, pero sigue siendo una prisión. Y los demonios de mi hermano no dejarán que lo olvide. Lo que signi ica que debo mantenerme equilibrado para los dos y encontrar una manera de salir de aquí. La noche avanza lentamente, amanece, y no es hasta el inal de la tarde cuando suena la cerradura de mi puerta y tres iguras retroiluminadas a la luz de la lámpara entran en mi celda. Reconozco a uno como el capitán que nos arrestó y un segundo como uno de sus soldados. Pero es la tercera mujer, alta y muy envuelta, quien me llama la atención. Porque ella está rodeada de ghuls. Se juntan como cuervos hambrientos a sus pies, silbando y manoseando. Sé, instantáneamente, que ella no puede verlos. "Trae al hermano, Capitán Eleiba". La mujer Serran es ronca y musical. Ella podría ser una Kehanni con una voz como esa. Parece tener más o menos la edad de Afya, o tal vez un poco mayor, con piel marrón clara y cabello negro y grueso y liso recogido en un nudo. Su espalda es recta, y camina con gracia, como si balanceara un libro sobre su cabeza. "Siéntate, niña", dice, y aunque su voz es lo su icientemente agradable, una malicia subyacente me levanta los pelos de punta. ¿Los ghuls la están in luenciando? No sabía que tenían tanto poder. Se alimentan de la tristeza, la tristeza y el hedor de la sangre. Spiro Teluman me dijo esas palabras hace mucho tiempo. ¿Qué pena plaga a esta mujer? Darin pronto se une a mí, disminuyendo la velocidad cuando entra, con los ojos muy abiertos. Él también ve a los ghuls. Cuando se sienta en mi catre a mi lado, alcanzo su mano y la aprieto. No nos pueden retener. No los dejaré.

La mujer me observa por un largo momento antes de sonreír. "Usted", me dice, "no se parece en nada a la Leona. Y tú "—me mira a Darin—" eres su viva imagen. Inteligente de su parte para mantenerte oculto. Supongo que es por eso que sigues vivo. Los ghuls se deslizan por la capa de la mujer, silbando en su oído. Sus labios se curvan en una sonrisa burlona. “Pero entonces, mi padre me dice que Mirra siempre disfrutó sus pequeños secretos. Me pregunto, ¿eres como ella de otras maneras? Buscando siempre luchar en lugar de arreglar, romper en lugar de construir, para ... "Cállate sobre mi madre". Mi cara se calienta. “¿Cómo se atreven You-” "Diríjase a la princesa heredera Nikla de Marinn como princesa o su alteza ", dice Eleiba. "Y hablarás con respeto por uno de sus puestos". Esta mujer, infestada de ghuls que in luyen en su mente, ¿algún día gobernará a Marinn? Quiero asustar a las criaturas hadas lejos de ella, pero no puedo manejarlo sin parecer que la estoy atacando.Los marineros son menos escépticos que los eruditos cuando se trata de hadas, pero algo me dice que todavía no me creerá si le digo lo que veo. "No te molestes, Eleiba". Nikla resopla. Debería haber sabido que ella tendría la misma falta de sutileza que la Leona. Ahora, niña, hablemos de por qué estás aquí. "Por favor". Hablo con los dientes apretados, sabiendo que mi vida está en manos de Nikla. "Mi hermano y yo estamos aquí para ..." "Haz armamento de acero Serric", dice Nikla. “Suministrar a los refugiados eruditos que inundan la ciudad. Instigar un levantamiento. Desa íe a los Marineros, a pesar de todo lo que hemos hecho por su gente desde que el Imperio los desarraigó hace cientos de años. Estoy tan atónito que casi no puedo hablar. "No", balbuceo. “ No , princesa, te equivocas. No estamos aquí para fabricar armas, nosotros ... ¿Le hablo del Nightbringer? De Shaeva? Pienso en las historias de violencia fey susurradas en el camino, historias que he estado escuchando durante meses. Los ghuls pueden decirle que miento. Pero debo advertirla. Se acerca una amenaza, princesa. Una gran amenaza Sin duda ha escuchado las historias de barcos Mariner que se hunden en mares tranquilos, de niños que desaparecen en la oscuridad de la noche. Al lado de Nikla, Eleiba se pone rígida, sus ojos se dirigen hacia los míos, llenos de reconocimiento.¡Ella sabe! Pero Nikla levanta una mano. Los ghuls se ríen desagradablemente, con los ojos rojos cortados ijos en mí. "Enviaste a tus aliados delante de ti para difundir tales mentiras entre la población escolar", dice ella.“Cuentos de monstruos fuera de leyenda. Sí, tus amiguitos hicieron bien tu trabajo.

Araj. Los Skiritae Yo suspiro. Elias me advirtió que el líder Skiritae difundiría mis hazañas por todas partes. No lo había pensado mucho. “Sembraron su reputación entre los Académicos recién llegados, una población oprimida y fácilmente manipulable. Y luego llegaste con tu hermano, el legado de tu madre y las promesas de acero serrico, seguridad y protección. Todos los insurgentes cuentan la misma historia, niña. Simplemente cambia un poco con la narración ". "No queremos problemas". Mi inquietud aumenta, pero canalizo a mi abuelo, Pop, pensando en el momento en que dio a luz gemelos y entré en pánico. Fue mi primera entrega, y con unas pocas palabras, su serenidad me tranquilizó hasta que mis manos ya no temblaron. "Solo queremos-" “No me patrocines. Mi gente ha hecho todo por los tuyos. Nikla pasea por la pequeña celda, los ghuls la siguen como una manada de perros leales. “Los hemos llevado a nuestra ciudad y los hemos integrado en el tejido de la cultura Mariner. Pero nuestra generosidad no está exenta de límites. Aquí en Marinn, no somos sádicos, como los Marciales. Pero no tomamos amablemente a los revoltosos. Sepan que si no cooperan conmigo, haré que el Capitán Eleiba los ponga a ambos en el próximo barco a las tierras Tribales, como lo hicimos con sus amigos. Oh Dios mío. Eso fue lo que les pasó a Araj, Tas y el resto de los Skiritae. Cielos, espero que estén bien. “Las tierras tribales están plagadas de marciales”. Intento calmar mi ira, pero cuanto más habla esta mujer, más quiero gritar. "Si nos envías allí, seremos asesinados o esclavizados". "De hecho". Nikla inclina la cabeza, y la luz de la lámpara hace que sus ojos estén tan rojos como los de los ghuls. ¿El Nightbringer le puso los ghuls? ¿Es ella otra de sus aliados humanos, como el Guardián o el Comandante? "Tengo una oferta para ti, Darin de Serra", continúa Nikla. “Si tienes algún sentido, verás que es más que justo. Desea hacer acero serrico. Muy bien. Fabricar acero serrico para el ejército de los marineros.Le proporcionaremos lo que necesita, así como alojamiento para usted y su hermana ... "No." La mirada de Darin está ija en el suelo, y él sacude la cabeza. "No lo haré". No , lo noto. No , no puede . Una chispa de esperanza estalla dentro. ¿Recuerda mi hermano cómo hacer el acero después de todo? ¿Algo en el camino del Bosque del Anochecer a Adisa se soltó, permitiéndole recordar lo que Spiro le había enseñado? "Considerar-" "No lo haré". Darin se levanta, elevándose sobre Nikla a medio pie. Eleiba se para frente a la princesa, pero Darin habla en voz baja, con las manos abiertas a los costados. "No armaré a otro grupo de personas para que el mío pueda vivir a su merced".

"Por favor, déjanos ir". Pateé a los ghuls, dispersándolos por un momento antes de que se congelaran alrededor de Nikla nuevamente. “No queremos hacerte ningún daño, y tienes más cosas de las que preocuparte que dos Académicos que quieren evitar problemas. El Imperio se ha vuelto contra las Tribus, y también podría volverse contra Marinn. "Los marciales tienen un tratado con Marinn". "También tenían un tratado con las tribus", le digo. “Y sin embargo, cientos han sido asesinados o capturados en el desierto tribal. Este nuevo emperador, usted no lo conoce, princesa. El es . . .diferente. No es alguien con quien puedas trabajar. Él es-" "No me hables de política, niña". No ve al ghul que se aferra a un lado de su rostro, con la boca abierta en una odiosa sonrisa. Verlo me da náuseas. "Era una fuerza a tener en cuenta en la corte de mi padre mucho antes de que nacieras". Se vuelve hacia Darin. “Mi oferta se mantiene. Crea armas para mi ejército o arriesga en las tierras tribales. Tienes hasta el amanecer de mañana para decidir.

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arin y no me molesto en discutir la oferta de Nikla. Sé que no hay ninguna posibilidad en los in iernos de que él acepte. Los ghuls tienen sus ganchos en ella, lo que probablemente signi ica que Nightbringer tiene algo que ver con la política de los marineros. Lo último que necesitan los Académicos es que otro grupo lo domine porque no tenemos las armas para una pelea justa. "Dijiste que no lo haré ". Lo consideré largo y duro antes de mencionar el aparentemente aparente comentario de Darin. Mi hermano camina por la celda, inquieto como un caballo encerrado. “Cuando Nikla te pidió que hicieras las armas, no dijiste que no puedes hacerlo. Dijiste que no lo harías . "Deslizamiento de lengua". Darin deja de caminar, me da la espalda, y aunque le duele admitirlo, está mintiendo. ¿Lo empujo o lo dejo ir? Lo has dejado ir, Laia. Dejarlo ir signi ica que Izzi murió por nada. Signi ica que Elias fue encarcelado por nada. Signi ica que el primo de Afya murió por nada. Intento una táctica diferente. "¿Crees que Spiro—" “¿No podríamos hablar de Spiro, o armamento, o forja?” Darin se sienta a mi lado, con los hombros caídos, como si las paredes de la celda lo estuvieran haciendo más pequeño. Aprieta y abre los puños."¿Cómo demonios vamos a salir de aquí?" "Una excelente pregunta", dice una voz suave desde la puerta. Salto, hace unos segundos, estaba sellado. "Uno para el que podría tener una solución, si te interesa escucharlo".

Un joven erudito de piel oscura se apoya contra el marco de la puerta, a la vista de los guardias.Excepto, me doy cuenta, que no hay guardias para verlo. Han desaparecido El hombre es guapo, con el pelo negro medio recogido y el cuerpo esbelto de un espadachín. Sus antebrazos están tatuados, aunque en la oscuridad, no puedo distinguir los símbolos. Lanza una llave hacia arriba y hacia abajo como una pelota. Hay un desprecio en él que me irrita. El brillo de sus ojos y su sonrisa astuta son instantáneamente familiares. "Te conozco". Retrocedo un paso, deseando tener mi daga conmigo. "Eres nuestra sombra". El hombre cae en una reverencia burlona e inmediatamente descon ío. Darin se eriza. "Soy Musa de Adisa", dice el hombre. “Hijo de Ziad y Azmath de Adisa. Nieto de Mehr y Saira de Adisa.También soy el único amigo que tienes en esta ciudad. "Dijiste que tienes una solución a nuestro problema". Con iar en este hombre sería estúpido, pero Darin y yo necesitamos sacar a los in iernos de aquí. Toda la charla de Nikla sobre ponernos en un barco sonaba como basura. No dejará que un hombre que conoce el secreto del acero serrico simplemente se vaya. "Los sacaré de aquí, por un precio". Naturalmente. "¿Qué precio?" "Usted", mira a Darin, "fabricará armas para los eruditos. Y usted ", se vuelve hacia mí," me ayudará a resucitar la resistencia del erudito del norte ". En el largo silencio que sigue a su proclamación, me quiero reír. Si nuestras circunstancias fueran menos graves, lo habría hecho. "No gracias. Ya tuve su iciente de la Resistencia sangrante, y de quienes la apoyan. "Esperaba que dijeras eso", dice Musa. "Después de la forma en que Mazen y Keenan te traicionaron". Él ofrece una sonrisa sombría mientras mis puños se curvan, y lo miro en estado de shock. ¿Cómo lo sabe él? "Disculpas", dice. “No Keenan. El Nightbringer. En cualquier caso, su descon ianza es comprensible.Pero necesitas detener al señor genio, ¿no? Lo que signi ica que necesitas salir de aquí. Darin y yo lo miramos boquiabiertos. Primero recupero mi voz. "¿Cómo sabes sobre el-" "Yo veo. Escucho. Musa golpea su pie y mira por el pasillo. Sus hombros se tensan. Las voces suben y bajan desde más allá de la puerta del bloque de celdas, agudas y apresuradas. "Decide", dice. "Estamos casi fuera de tiempo". "No." Darin habla por los dos, y yo frunzo el ceño. Es diferente a él. "Deberías irte. A menos que quieras ser arrojado aquí con nosotros.

"Escuché que eras terco". Musa suspira. “Escucha la lógica, al menos. Incluso si encuentras la manera de salir de aquí, ¿cómo encontrarás al Apicultor mientras los Marineros te cazan? ¿Especialmente si no quiere que lo encuentren? "¿Cómo—" me detengo de preguntar. Ya me lo ha dicho. El observa. El escucha. "Conoces al Apicultor". "Juro que te llevaré con él". Musa se corta la mano, la sangre gotea en el piso, y levanto las cejas. Un juramento de sangre no es poca cosa. “Después de que te saque de aquí. Si estás de acuerdo con mis términos. Pero necesitamos movernos. Ahora. " "Darin". Agarro el brazo de mi hermano y lo arrastro a una esquina de la celda. "Si puede llevarnos al Apicultor, ahorraremos semanas de tiempo". "No con ío en él", dice Darin. “Sabes que quiero salir de aquí tanto como tú. Más. Pero no haré una promesa que no pueda cumplir, y tú tampoco deberías hacerlo. ¿Por qué quiere que lo ayudes con la Resistencia? ¿Qué hay para él? ¿Por qué no hacerlo él mismo? "Yo tampoco con ío en él", le digo. "Pero nos está ofreciendo una salida". Considero a mi hermano.Considero su mentira antes. Y aunque no quiero lastimarlo, sé que si alguna vez queremos salir de aquí, tengo que hacerlo. "Perdón", dice Musa. "Pero realmente necesitamos-" "Cállate", le espeté antes de volverme hacia Darin. "Me mentiste", le digo. Sobre las armas. No ", levanto la mano ante su protesta," no estoy enojado. Pero no creo que entiendas lo que estás haciendo. Estáseligiendo no hacer las armas. Es una elección egoísta. Nuestra gente te necesita, Darin. Y eso debería importar más que tus deseos o tu dolor. Ya viste lo que les está pasando a los Académicos ”, le digo. “No va a parar. Incluso si derroto al Nightbringer, siempre seremos menores a menos que podamos defendernos. Nosotros necesitamos de acero Serric “. "Laia, quiero lograrlo, yo ..." "Entonces intenta ", le digo. “Eso es todo lo que pido. Tratar. Por Izzi. Para Afya, que ha perdido media docena de su tribu tratando de ayudarnos. Para "—me quiebra la voz—" para Elias. Por la vida que te dio por ti. Los ojos azules de Darin se ensanchan de sorpresa y dolor. Sus demonios se levantan, exigiendo su atención. Pero en algún lugar bajo el miedo, él sigue siendo el hijo de la Leona, y esta vez, el coraje tranquilo que ha tenido toda nuestra vida gana. "A dónde vas, hermana", dice, "voy. Lo intentaré." En segundos, Musa, que ha estado espiando descaradamente, nos hace un gesto hacia el pasillo. En el momento en que Darin sale, agarra a Musa por el cuello y lo empuja contra la pared. Escucho un sonido como

el de un animal chirriando, pero se calla después de que Musa hace un extraño movimiento de corte con la mano. Un ghul? "Si lastimas a mi hermana", dice Darin en voz baja, "si la traicionas, abusas de su con ianza o le provocas dolor, te juro que en el cielo te mataré". Musa ahoga una respuesta, y cuando Darin lo decepciona, las llaves suenan en la puerta del pasillo.Segundos después, se abre de golpe y entra Eleiba, dibujada. "¡Musa!", Gruñe ella. “Debería haber sabido sangrado . Estas bajo arresto." "Bueno, ahora lo has hecho". Musa se frota el cuello donde Darin lo agarró, irritación leve en sus rasgos inos. "Podríamos haber estado lejos ahora si no fuera por tu postura fraternal." Con eso, susurra algo, y Eleiba retrocede, maldiciendo, como si algo que no podemos ver la ataca. Musa mira entre Darin y yo con las cejas arqueadas. ¿Alguna otra amenaza? ¿Con las discusiones con las que desea perder el tiempo? ¿Ninguna? Bueno. Entonces saquemos los in iernos sangrantes de aquí.

re

el toldo se acerca cuando Musa, Darin y yo salimos de una sastrería y salimos a Adisa. Mi cabeza da vueltas por la extraña e interconectada serie de túneles, pasadizos y callejones que Musa tomó para llevarnos aquí. Pero estamos fuera. Somos libres. "No es un mal momento", dice Musa. "Si nos damos prisa, podemos llegar a una casa segura antes de ..." "Espera". Lo agarro por el hombro. "No iremos a ningún lado contigo". A mi lado, Darin asiente con vehemencia. “No hasta que nos digas quién eres. ¿Por qué el capitán Eleiba te conocía? ¿Qué en el cielo la atacó? Escuché un ruido. Sonaba como un ghul . Como la princesa Nikla estaba arrastrándose con ellos, entiendes por qué estoy preocupado. Musa se libera fácilmente de mi agarre y se endereza la camisa, que noto que está hecha para un erudito. "Ella no siempre fue así", dice. Nik, la princesa, quiero decir. Pero eso no importa ahora. El amanecer no está lejos. Realmente no tenemos tiempo ... "Deja de poner excusas", gruño. "Y comienza a explicar". Musa gime de irritación. "Si respondo una pregunta", dice, "¿dejarás de ser tan molesto y me dejarás llevarte a una casa segura?" Considero, mirando a Darin, quien me encoge de hombros sin comprometerse. Ahora que Musa nos ha sacado, solo necesito un poco de información de él. Una vez que lo consigo, puedo volverme invisible y noquearlo, y Darin y yo podemos desaparecer.

"Bien", le digo. "¿Quién es el apicultor y cómo puedo encontrarlo?" "Ah, Laia de Serra". Sus dientes blancos brillan como los de un caballo presumido. Me ofrece su brazo, y bajo el cielo brillante, inalmente puedo ver más de cerca sus tatuajes, docenas de ellos, grandes y pequeños, todos agrupados alrededor de una colmena. Abejas. "Soy yo, por supuesto", dice Musa. "No me digas que no lo habías adivinado".

XV: Elias

F

o días, engatusar y amenazar y atraer a los fantasmas lejos del muro fronterizo. Los cielos solo saben lo que sucederá si explotan. Parece que se vuelven más frenéticos por hora, hasta que apenas puedo oírme pensar en su maldito trato. Quince días después de haber dejado Aubarit, y sin saber cómo mover a los fantasmas más rápido o cómo ayudar a los Fakira , me retiro a la cabaña de Shaeva por la noche, muy agradecida por esto, mi único santuario. Los fantasmas me patean cuando entro, salvaje como un tifón de la Isla Sur. Ella no debería haber ... Mi esposo, ¿está aquí, dime? ¿Has visto a mi amoroso? Por lo general, me siento culpable cuando cierro la puerta de la cabaña de los fantasmas. Hoy no. Estoy demasiado exhausto, demasiado enojado por mi fracaso, demasiado disgustado por el alivio que siento por el repentino y completo silencio dentro de la casa de Shaeva. Dormir en la cabaña. No pueden lastimarte allí. De alguna manera, Shaeva hizo magia en la cabaña para aislarla de los fantasmas y los genios. Ese poco de brujería no murió con ella. Ella sabía que necesitaría un lugar donde pudiera reunir mis pensamientos, y estoy agradecida por ello. Pero mi agradecimiento no dura mucho. Después de limpiar y cocinar una comida miserable de la que Shaeva se habría burlado, no puedo dormirme. Me paso en círculo, la culpa me corroe las tripas. Las botas del cazador de almas todavía se sientan junto a su cama. Las lechas que estaba empujando yacen intactas en su mesa de trabajo. Estas pequeñas ichas de su vida solían brindarme consuelo, especialmente en los días posteriores a su muerte. Al igual que la cabaña en sí, me recordaron que ella creía que yo podría ser Soul Catcher. Pero esta noche, su memoria me atormenta. ¿Por qué no me escuchaste, Elías? ¿Por qué no aprendiste?Cielos, ella estaría muy decepcionada. Pateo la puerta violentamente, una decisión estúpida, ya que ahora me duele el pie. Me pregunto si toda mi vida será una serie de momentos en los que me doy cuenta de que soy un idiota mucho después de que

realmente pueda hacer algo al respecto. ¿Alguna vez sentiré que sé lo que estoy haciendo? ¿O seré un hombre viejo, vacilante, desconcertado por cualquier tontería reciente que haya cometido? No seas patético Curiosamente, la voz tensa de Keris Veturia se eleva en mi mente. Ya sabes la pregunta: ¿cómo mueves a los fantasmas más rápido? Ahora encuentra la respuesta. Pensar. Considero las palabras de Aubarit. Debes mover los espíritus, y para hacerlo debes alejarte del mundo.Una variación en el consejo de Shaeva. Pero me he alejado del mundo. Me despedí de Laia y Darin.Alejé a todos los demás que se acercaron al Bosque. Robo mis suministros silenciosamente de las aldeas en lugar de comprarlos de otro ser humano, como anhelo. El bosque te mostrará su astuta memoria. ¿Se referían los misterios a Mauth? ¿O había algo más en la declaración? El bosque podría estar re iriéndose a algo completamente diferente , había dicho Aubarit .¿Los fantasmas, tal vez? Pero no pasan su iciente tiempo en el lugar de espera para saber nada. Sin embargo, ahora que lo pienso, no todos los espíritus se mueven rápidamente. La brizna. Agarro mis scims, más por costumbre que porque realmente los necesito, y salgo. Justo antes de entrar en la cabaña, escuché su voz. Pero ella no está aquí ahora. Maldita seas, Elías, piensa. El Wisp solía evitar a Shaeva. Cuando el fantasma habla, es para mí, y siempre se trata de su "amor". Y, a diferencia de los otros tonos, a ella le gusta el agua. A menudo acecha cerca de un manantial justo al sur de la cabaña. El camino hacia él está bien gastado; Cuando me mudé a la cabaña, Shaeva no perdió el tiempo en pasarme todas las tareas para buscar agua. ¿Cuál es el punto de tener músculos , bromeó, si no puedes cargar cosas para otros? Capturo un destello blanco cuando me acerco y pronto encuentro el Wisp en el borde de la primavera, mirándolo. Gira la cara hacia mí y retrocede; no está de humor para hablar. Pero no puedo permitirme dejarla escapar. "Estás buscando a tu amor, ¿verdad?" El Wisp se detiene y aparece ante mí tan repentinamente que me balanceo sobre mis talones. "¿Sabes dónde está?" Su voz delgada es dolorosamente feliz, y la culpa se retuerce en mis entrañas. "Ah, no exactamente", le digo. “¿Pero quizás podrías ayudarme? ¿Y podría ayudarte? El Wisp inclina su cabeza, considerando. "Estoy tratando de aprender sobre la magia del lugar de espera", le digo antes de que desaparezca de nuevo. “Sobre Mauth. Has estado aquí

mucho tiempo. ¿Me puede decir algo acerca de que el bosque tiene un . . . ¿un recuerdo?" "¿Dónde está mi amor?" Maldigo. Debería haber sabido mejor que pensar que un fantasma, y uno que se niega a seguir adelante, podría ayudarme. "Lo siento", le digo. "Voy a buscar a tu amor". Me vuelvo hacia la cabaña. Quizás necesito dormir.Quizás tenga una mejor idea por la mañana. O podría volver a Aubarit y ver si recuerda algo más. O encuentra otra Fakira . . . "El recuerdo está en el dolor". Giro tan rápido que es un milagro que mi cabeza no salga volando. "¿Qué, qué dijiste?" "El recuerdo está en el dolor". El Wisp me rodea, y giro como ella. No la voy a dejar fuera de mi vista."El recuerdo es donde reside el mayor dolor, la mayor ira". "¿Qué quieres decir con diez in iernos, 'el mayor dolor'?" “Un dolor como el mío. El recuerdo está en el dolor, pequeña. En su dolor Arden con él, porque han vivido con él mucho más tiempo que yo. Su dolor "¿Los genios?" Mi estómago se hunde. "Estás hablando de los genios". Pero el Wisp se ha ido ahora, llamando a su amor. Intento seguirla, pero no puedo seguir el ritmo.Otros fantasmas, atraídos por mi voz, se agrupan cerca, inundándome con su sufrimiento. Me alejo de ellos, aunque sé que está mal ignorar su miseria. Eventualmente, me encontrarán de nuevo y me veré obligado a tratar de pasar algo, simplemente para no perder la cabeza ante su acoso. Pero antes de que lo hagan, necesito resolver esto. Cuanto más espero, más se acumularán los fantasmas. ¡Piensa rápido, Elias! ¿Podrían los genios ayudarme? Han estado encarcelados aquí durante mil años, pero fueron libres una vez y poseían la magia más poderosa de la tierra. Son hadas. Nacido de la magia, como los efrits, los espectros, los ghuls. Ahora que la idea está en mi cabeza, me he aferrado a ella como un perro hasta los huesos. Los genios deben tener un conocimiento más profundo de la magia. Y necesito encontrar una manera de obtenerlo de ellos.

XVI: El Alcaudón de Sangre

"T

Paters of Navium ", dice el Nightbringer cuando salimos de los muelles," deseo saludarlos ". Apenas lo escucho. Él sabe que Livia está embarazada. Él compartirá esa información con el Comandante. Mi hermana se enfrentará a atacantes y asesinos probablemente dentro de unos días, y no estoy allí para mantenerla a salvo. Harper retrocede, hablando con urgencia a la Guardia Negra que nos trajo nuestros caballos. Ahora que sabe del embarazo, enviará órdenes a Faris y Rallius para triplicar la guardia alrededor de Livia. “¿Los Paters están en la isla?”, Le pregunto al Nightbringer. "De hecho, Alcaudón". Por ahora, debo poner mi fe en los guardaespaldas de Livia. Mi problema más inmediato es el Comandante. Ella ya ha tomado la delantera al enviar al Nightbringer para que me saque de la guardia.Ella me quiere débil. Pero no le daré esa satisfacción. Ella quiere ordenarme a la isla? Multa. Necesito tomar el control de este barco que se hunde de todos modos. Si los Paters están cerca, mucho mejor. Pueden dar testimonio mientras arranco el poder de Keris de ella. Mientras recorremos las calles, la devastación total del ataque de Karkaun es evidente en cada edi icio derrumbado, en cada calle con cicatrices de quemaduras. El suelo se estremece, y el inconfundible silbido de una piedra arrancando una ballesta divide el aire. A medida que nos acercamos a la isla, el Nightbringer se ve obligado a cambiar de rumbo, llevándonos cerca del barrio sudoeste de Navium. Gritos y gritos llenan el aire, penetrando sobre el rugido del fuego. Levanto un pañuelo para bloquear los olores as ixiantes de carne chamuscada y piedra. Un grupo de plebeyos se apresura a pasar, la mayoría con nada más que niños y la ropa en la espalda.Miro a una mujer con una capucha baja. Su cara y cuerpo están ocultos por una capa, sus manos manchadas de un dorado profundo. El color es tan inusual que empujo mi caballo hacia adelante para verlo más de cerca.

Una brigada de bomberos galopa, cubos de agua de mar salpicando por todas partes. Cuando han pasado, la mujer se ha ido. Los soldados sacan a las familias del caos que se extiende rápidamente. Los gritos de auxilio parecen venir de todos lados. Una niña con sangre bajando por su rostro se encuentra en medio de un callejón, desconcertada y silenciosa, sin ningún guardián a la vista. No tiene más de cuatro años y, sin pensarlo, giro mi caballo hacia ella. "¡Alcaudón, no!" Avitas reaparece y patea su montura frente a la mía. “Uno de los hombres cuidará de ella. Tenemos que llegar a la isla ". Me obligo a darme la vuelta, ignorando el tirón que me invade para ir a la niña y curarla. Es tan fuerte que tengo que agarrar el pomo de mi silla de montar, entrelazar mis dedos debajo de ella para evitar desmontar. El Nightbringer me mira desde la parte de atrás de un semental blanco como la nube. No siento malicia, solo curiosidad. "No eres como ella", observa. "El Comandante no es una mujer del pueblo". "Pensé que apreciaría eso de ella, ya que usted no es un hombre de la gente". "No soy un hombre de tu pueblo", dice el Nightbringer. “Pero me pregunto en Keris. Ustedes los humanos dan su lealtad tan voluntariamente por solo un poco de esperanza. "¿Y crees que somos tontos por eso?" Sacudo la cabeza. "La esperanza es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio ". “Precisamente, Alcaudón Sangriento. Keris podría usarlo como arma. Pero ella no. A su locura. Es un aliado pobre , creo para mí mismo, o uno insatisfecho, para criticarla tan abiertamente . "No soy su aliado, Blood Shrike". El Nightbringer ladea la cabeza, y siento su diversión. "Soy su maestro". Media hora después, aparece el puerto doble en forma de llave de Navium. El puerto comercial rectangular, que se abre hacia el mar, ha sido diezmado. El canal está lleno de mástiles carbonizados y velas empapadas y rasgadas. Las enormes cadenas marinas oxidadas que protegen el puerto brillan con musgo y percebes, pero al menos están arriba. ¿Por qué los in iernos no estaban despiertos cuando Grímarr atacó? ¿Dónde estaban los guardias en las torres de vigilancia? ¿Por qué no pudimos detener el asalto? En su extremo norte, el puerto mercante se ensancha en un puerto interior formado por dos anillos. La isla es el anillo central, conectado al continente por un puente. Una torre almenada domina la isla.Desde su cima, uno puede ver arriba y abajo de la costa por millas. El anillo exterior del puerto es un muelle circular cubierto con cientos de gradas para la lota marcial. Su escala es alucinante. Dex jura mientras nos acercamos. "Los barcos están atracados, Alcaudón", dice. "Solo estamos dejando que nos golpeen".

Aunque el informe anterior de Harper lo dijo, no lo creo hasta que yo mismo vea los barcos, balanceándose en silencio en sus muelles. Mis manos se curvan en puños mientras pienso en la destrucción que acabo de presenciar. Cuando inalmente llegamos al puente que conduce a la isla, me detengo en seco. Para colgar de una cuerda sobre la pared está el almirante Lenidas, un cuervo gordo encaramado sobre su cuerpo retorcido. Me muerdo el labio para no vomitar. Sus extremidades rotas y su piel manchada de pestañas cuentan la historia de una muerte lenta y dolorosa. Subo las escaleras hasta la torre de vigilancia de dos en dos. Dex y Harper corren para alcanzarlo, este último se aclara la garganta justo antes de entrar en la sala de comando. "Alcaudón". Se inclina cerca, su angustia evidente. "Ella escribió una obra de teatro", dice. "Puedo sentirlo. No actúes como lo ha escrito para ti. Asiento brevemente (¿pensó que no lo sabía?) Y entro en la torre. Los hombres de Veturius que lo custodiaban saludan de inmediato. El Comandante grita órdenes a los corredores de llevar a las torres del tambor, ignorándome por completo. El latón superior de Navium, junto con una docena de sus Paters, están reunidos alrededor de un mapa en una mesa masiva. Como uno, se vuelven. "Sobrino". Reconozco a Janus Atrius, el tío de Dex y el Pater of Gens Atria. Él saluda con la cabeza a su sobrino antes de saludarme. No puedo leer sus rasgos, pero él mira de reojo a Keris antes de hablar, una mirada que no debo perder, creo. "Alcaudón, ¿te han informado?" "La mitad del barrio suroeste está en llamas", digo. “Esa es toda la información que necesito. ¿Por qué no estamos luchando? La noche no caerá por horas. Necesitamos usar la luz que queda ". Janus y algunos de los otros Paters murmuran su acuerdo. Pero el resto sacude la cabeza, algunos levantan la voz en disputa. El almirante Argus y el vicealmirante Vissellius intercambian una mirada de disgusto de la que tomo nota. No encontraré un aliado en ninguno de ellos. "Alcaudón de Sangre". El Comandante ha terminado con los corredores, y su voz fría silencia la habitación. A pesar del odio que surge en mí por su tono condescendiente, admiro la forma en que ejerce su poder. Aunque los hombres en esta habitación son señores de sus propios Gens, ninguno de ellos la desa iará. “Te esperábamos hace días. Yo, nosotros ", mira a los Paters y a los o iciales de la marina," es tuyo para mandar ". Esta mujer entrenó toda expresión de mi cara, pero es di ícil no mostrar mi sorpresa. Como Blood Shrike, soy un o icial superior, y el Emperador me envió a tomar el mando de la defensa de Navium.Pero no esperaba que el Comandante lo abandonara tan fácilmente. No esperaba que ella lo dejara en absoluto.

Harper me da una mirada de advertencia. No actúes la parte que ella ha escrito para ti. "Keris". Oculto mi cautela. "¿Por qué no tenemos botes en el agua?" “El clima es traicionero, Alcaudón. Durante las últimas semanas, las tormentas se han movido rápidamente. Camina hacia las altas ventanas que miran hacia el sur. Desde aquí, puedo ver toda la costa, junto con los mástiles distantes de una enorme lota de Karkaun. “Ese banco de nubes” —siente con la cabeza— “ha estado allí durante tres días. La última vez que sacamos la lota, el clima fue similar ”. "Lenidas conocía el clima del mar mejor que nadie". "Lenidas ignoró las órdenes de un o icial superior simplemente porque ella ordena un ejército en lugar de una armada". El almirante Argus lidera uno de los Gens Mercator más poderosos, y su ira por sus naves perdidas es clara. “El general Veturia le ordenó no sacar la lota, y él no escuchó. Todos "—le da un resplandor a la habitación—" apoyamos la ejecución de Lenidas ". "No todos", dice Janus Atrius con rigidez. "Lenidas no es el punto", le digo. El viejo está muerto, y aunque no merecía morir en desgracia, esta no es una batalla que pueda ganar. "Keris, ¿has estado en el barrio suroeste desde que comenzó el ataque?" Argus empuja hacia adelante, plantándose delante de mí como un sapo rechoncho y beligerante. "El Comandante tiene-" A mi lado, Dex medio dibuja un scim. "Interrumpe una vez más, Argus", le digo, "y haré que el Capitán Atrius me haga un collar de tus entrañas". Los Pater se callan y les dejo considerar la amenaza antes de hablar. “Paters”, le digo, “no lanzaré la lota sin su aprobación. Pero considera nuestras pérdidas. Más de mil muertos y decenas muriendo por hora. He visto a niños con las extremidades despedazadas, mujeres atrapadas debajo de los escombros muriendo lentamente. Grímarr el Karkaun es un enemigo vicioso.¿Lo dejaremos tomar nuestra ciudad? "La mayor parte de la ciudad es segura", argumenta Vissellius. "Es solo el Southwest Quarter el que ..." “El hecho de que no sean Mercators o Illustrians no hace que sus vidas sean menos valiosas. Tenemos que hacer algo ". Keris levanta una mano para silenciar a sus aliados. "Las ballestas de la torre de vigilancia ..." "Están demasiado lejos de las naves para hacer un daño real", la interrumpí. ¿Cuál era tu plan en los cielos? ¿Sentarnos aquí y dejar que nos destruyan? "Nuestro plan era permitirles creer que podrían asaltar la ciudad", dice el Comandante. “Cuando cometieron el error de desembarcar a sus tropas, los eliminaríamos. Lanzaríamos un ataque contra sus barcos ", señala esto en el mapa," desde una cala cercana, donde trasladaríamos la lota por la noche.Pararíamos a las fuerzas terrestres de Karkaun

mientras aún capturamos sus barcos, lo que reemplazaría a los que los Mercators perdieron en el ataque al puerto ”. El clima sangriento no tiene nada que ver con esto después de todo. Ella quiere las naves bárbaras. Los quiere para poder tener los Paters de Navium en su bolsillo, mucho mejor para asegurar su apoyo cuando intente derribar a Marcus nuevamente. "¿Y planeabas hacer esto cuando, exactamente?" “Esperábamos tres semanas más de asedio. Hemos estado ahogando sus suministros. Grímarr y sus hombres se quedarán sin comida eventualmente ”. “Una vez que terminen con Southwest Quarter”, le digo, “se mudarán al sureste. Estás dispuesto a permitir que decenas de vecindarios, miles de hogares, sean asediados durante casi un mes. Hay más de cien mil personas viviendo ... "Estamos evacuando las partes del sur de la ciudad, Shrike". "No lo su icientemente rápido". Lo considero. Debemos proteger a Navium, por supuesto. Pero huelo una trampa. Harper golpea con el pulgar su empuñadura. Él también lo siente. Y sin embargo, no puedo dejar que Grímarr asesine a mi gente a voluntad. "Almirante Argus, ¿cuánto tiempo preparará la lota?" "Podríamos lanzar por segunda campana, pero el clima-" "Contrataremos a los Karkauns en el mar", le digo, y aunque prometí que obtendría el permiso de los Paters, no tengo tiempo para ello. No cuando cada minuto trae más muertes marciales. "Y lo haremos ahora". "Estoy contigo, Alcaudón". Janus Atrius da un paso adelante, al igual que media docena de otros Paters y o iciales. La mayoría, sin embargo, se oponen claramente. “Considera”, dice Keris, “que la lota es nuestra única defensa, Shrike. Si entra una tormenta ... "Tú y yo sabemos", digo en voz baja, "que esto no tiene nada que ver con el clima". Echo un vistazo a Dex, que asiente, y a Harper, que observa al Comandante ijamente. Su expresión es ilegible. No actúes la parte que ella ha escrito para ti. Al inal, podría estar jugando en sus manos. Pero tendré que inventar una salida para cualquier trampa que me haya tendido. Estas son las vidas de mi gente, y pase lo que pase, no puedo dejar que mueran. "Almirante Argus". Mi tono no admite desaprobación, y aunque sus ojos son rebeldes, una mirada mía lo calma. "Lanzar la lota". Después de una hora, los hombres se reúnen y comienza el laborioso proceso de soltar las cadenas del mar. Después de dos horas, la lota zarpa desde el puerto de guerra circular hacia el puerto mercante.Después de las tres, nuestros hombres están encerrados en combate con los Karkauns.

Pero después de cuatro horas, el cielo, lleno de nubes y lluvia, se profundiza de un gris amenazador a un misterioso púrpura oscuro, y sé que estamos en problemas. Los relámpagos cruzan el agua y golpean mástil tras mástil. Las llamas saltan altas y distantes ráfagas de luz que me dicen que la batalla está cambiando, y no a nuestro favor. La tormenta llega repentinamente, girando hacia Navium desde el sur como si fuera azotada por un viento colérico. Para cuando golpea, es demasiado tarde para devolver la lota. "El almirante Argus ha navegado estos mares durante dos décadas", dice Dex en voz baja a medida que la tormenta se intensi ica. “Podría ser el perro de Keris, pero traerá la lota a casa. No tendrá ganas de morir. Debería haber ido con ellos. Pero el Comandante, Harper y Dex protestaron, lo único que acordaron los tres. Busco a Keris, que habla en voz baja con uno de los corredores de la torre del tambor. "Todavía no hay informes, Alcaudón", dice ella. “Las torres de tambores no pueden escuchar nada durante la tormenta. Debemos esperar." El corredor se aleja y estamos, por un momento, solos. “¿Quién es este Grímarr?”, Le pregunto. "¿Por qué no sabemos nada de él?" “Es un fanático, un sacerdote brujo que adora a los muertos. Él cree que es su deber espiritual convertir a todos aquellos que no están iluminados. Eso incluye a los marciales ". "Al matarnos". "Aparentemente", dice Keris suavemente. “Es un hombre relativamente joven, una docena de años mayor que tú. Su padre intercambiaba pieles, por lo que Grímarr viajó mucho por el Imperio cuando era niño, para aprender nuestros caminos, sin duda. Regresó con su gente hace una década, justo cuando la hambruna golpeó. Los clanes estaban hambrientos, débiles y maleables. El Comandante se encoge de hombros. "Así que los moldeó". Estoy sorprendido por la profundidad de su conocimiento, y ella debe verlo en mi cara. "¿Cuál es la primera regla de guerra, Blood Shrike?" Conoce a tu enemigo. Ni siquiera tengo que decirlo. Miro la tormenta y me estremezco. El vendaval se siente mal. Salvaje. Pensar en lo que sucederá si nuestra lota sucumbe me revuelve el estómago. Enviamos casi todos los barcos, reteniendo solo una docena de barcos. Se acerca la noche, y aún no tenemos noticias. No podemos perder la lota. Somos el imperio Los marciales Los hombres de Argus están entrenados para esto. Han visto tormentas mucho peores. Recorro cada pedazo de esperanza que puedo sacar de los recovecos de mi mente. Pero a medida que pasan los minutos, los destellos distantes de la batalla continúan sin cesar. Y esos lashes que están más cerca de Navium, los que pertenecen a nuestra lota, crecen cada vez menos.

"Deberíamos poner las cadenas del mar, Alcaudón", dice inalmente el Comandante. Los Paters están de acuerdo con una docena de aye s enojados . "Nuestra lota todavía está ahí afuera". “Si la lota sobrevive, lo sabremos por la mañana y podremos bajar las cadenas. Pero si no lo hacen, evitamos que los Karkauns penetren en el corazón de Navium. Asiento con la cabeza, y se da la orden. La noche se prolonga. ¿La tormenta lleva las burlas chillonas de los brujos de Karkaun? ¿O es solo el viento? La esperanza es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio. Le dije esas palabras al Nightbringer, y cuando la noche se profundiza en una negrura impenetrable, me aferro a ellas. No importa lo que amanezca, no perderé la esperanza. Pronto, el cielo palidece. Las nubes se adelgazan y retroceden. La ciudad está barrida, limpia y reluciente, y los techos rojos y grises relucen a la luz del sol. El mar es tan suave como el cristal. Y, a excepción de la masa de barcos de Karkaun que se balancean bien frente a la costa, está vacía. La lota marcial se ha ido. Imposible. "No escuchaste". El Pater que habla es el jefe de Gens Serica, una rica familia de comerciantes de seda que se han establecido en el sur. Mi padre lo consideraba un amigo. El hombre es pálido; Le tiemblan las manos. No hay veneno en sus palabras, porque está en estado de shock. "Y la lota —la ciudad—" "Te advertí, Blood Shrike". Mientras Keris habla, los pelos de mi nuca se alzan. Su mirada es fría, pero el triunfo en el que está enterrada se muestra. ¿Qué cielos? Acabamos de perder toda la lota sangrante. Miles de hombres Incluso el Comandante no podía tener nada de qué alegrarse por la muerte de su propia gente. A menos que ese fuera su plan todo este tiempo. Lo cual, ahora me doy cuenta, debe haber sido. De un solo golpe, ella ha socavado mi autoridad, destruyó mi reputación y garantizó que los Paters acudirán a ella en busca de orientación. Y todo lo que le costó fue toda la lota sangrante. El plan es repugnante, malvado, y por eso ni siquiera lo consideré. Pero debería haberlo hecho. Conoce a tu enemigo. Cielos sangrantes. Debería haberme dado cuenta de que ella nunca entregaría el poder tan fácilmente. Y, sin embargo, no podía saber que se avecinaba la tormenta. Ninguno de nosotros podría haberlo hecho, no con el cielo tan despejado y el amenazador banco de nubes tan distante. De repente, y demasiado tarde para que no sirva de nada, recuerdo al Nightbringer. Después de entregarme a la isla, desapareció. No pensé

nada más en él. ¿Pero qué hay de su poder? ¿Puede crear tormentas? ¿Lo haría? Y si es así, ¿se lo habría pedido el Comandante? Ella podría haber probado mi incompetencia de mil maneras. Perder toda la lota parece excesivo. Incluso conmigo fuera del camino, ¿cómo va a defender a Navium sin marina? No, algo más está sucediendo. Algún otro juego. ¿Pero, qué es esto? Miro a Dex, quien sacude la cabeza, a ligido. No puedo obligarme a mirar a Harper. "Iré a la playa para ver si se puede rescatar algo de los restos", dice el Comandante. "Si tengo tu permiso, Alcaudón". "Vamos." Los Paters salen de la habitación, sin duda para llevar las noticias al resto de sus Gens. Keris los sigue.En la puerta, ella se detiene. Vueltas. Ella es la comandante de nuevo, y yo la estudiante ignorante. Sus ojos son exultantes, y depredadores. Todo lo contrario de lo que deberían ser, considerando nuestra pérdida. Keris sonríe, una sonrisa de una asesina que a ila sus cuchillas para matar. "Bienvenido a Navium, Blood Shrike".

XVII: Laia

T

La noche es profunda cuando llegamos a la casa de seguridad de Musa, una fragua que se pone en cuclillas en el astillero central de Adisa, justo más allá del campo de refugiados de Scholar. A esta hora, el astillero está vacío, sus calles silenciosas están misteriosamente sombreadas por los esqueletos de embarcaciones a medio construir. Musa ni siquiera mira por encima del hombro mientras abre la puerta trasera de la fragua, pero estoy inquieta, incapaz de sacudir la sensación de que alguien, algo, nos mira. A las pocas horas, esa sensación se ha ido, y el patio truena con los gritos de los constructores, el golpeteo de los martillos y el crujido de madera que protesta cuando se inclina y clava en su lugar.Desde mi habitación, en el nivel superior de la fragua, miro hacia un patio donde una mujer erudita de cabello gris aviva un fuego que ya está rugiendo. La cacofonía que rodea este lugar es perfecta para la fabricación clandestina de armas. Y Musa dijo que le daría a Darin los suministros que necesita. Lo que signi ica que mi hermano debe hacer armas. No tiene excusas. Yo, por otro lado, todavía podría encontrar una manera de salir del trato en el que Musa insistió. Me ayudarás a resucitar la resistencia del erudito del norte. ¿Por qué Musa no lo ha hecho ya? El tiene recursos. Y debe haber cientos de eruditos que se unirían, especialmente después del genocidio del Imperio. Algo más está sucediendo, algo que no me está diciendo. Después de un baño muy necesario, me dirijo hacia abajo, vestida con un vestido de lana de color rojo oscuro y botas nuevas y suaves que son solo un poco grandes. El repiqueteo de acero sobre acero resuena en el patio, y dos mujeres se ríen por el estruendo. Aunque el patio alberga la fragua, el edi icio en el que estoy tiene los toques personales de una casa: alfombras gruesas, un chal arrojado sobre una mesa y linternas tribales alegres. Al pie de las escaleras, un pasillo largo y ancho conduce a un salón. La puerta está entreabierta y la voz de Musa continúa. "—Muy bien informado y puede ayudarlo", dice Musa. "¿Cuando puedes empezar?"

Una larga pausa. "Ahora. Pero me llevará un poco obtener la fórmula correcta. Hay muchas cosas que no recuerdo ”. Darin suena más fuerte que él en semanas. El descanso y un baño deben haberle hecho bien. “Entonces te presentaré a los herreros aquí. Hacen ollas, sartenes, herraduras, su icientes artículos para el hogar para justi icar la cantidad de mineral y carbón que necesitaremos ”. Alguien se aclara la garganta ruidosamente detrás de mí. Los sonidos de herrería se han detenido, me doy cuenta, y me giro para encontrar a la mujer erudita de cabello plateado y piel morena del patio.Lleva una bata de cuero con cicatrices de quemaduras, y su cara es ancha y bonita. A su lado, una joven que es claramente su hija me mira con ojos verde oscuro que brillan de curiosidad. "Laia de Serra", dice la mujer mayor. “Soy Smith Zella, y esta es mi hija, Taure. Es un honor conocer al heredero de la Leona. Zella junta mis manos entre las suyas. "No creas las mentiras que los Marineros le contaron a tu madre, hijo", dice ella. “Están amenazados por ti. Desean lastimarte. "¿Que mentiras?" "Hemos oído todo lo que hiciste en el Imperio". Taure habla sin aliento, y la admiración en su tono me alarma. “Fue suerte, sobre todo. Tú, tú mencionaste a mi madre ... "No es suerte". Musa sale del salón con Darin a cuestas. “Laia claramente tiene el coraje de su madre y el sentido de estrategia de su padre. Zella, muéstrale a Darin dónde fabricará armas y dale lo que necesita. Laia, entra, por favor. El almuerzo espera. Los dos herreros se van con mi hermano, Taure con una última mirada reverente sobre su hombro, y yo me muevo de inquietud cuando Musa me saluda en el salón. “¿Qué historias olvidadas por el cielo les contaste sobre mí?” Le susurro. "No dije nada". Él llena un plato con fruta, pan y mantequilla y me lo da. “Tu reputación te precede. El hecho de que te sacri icaras noblemente por el bien del campo de refugiados ayudó ”. Mi piel hormiguea de advertencia por la presunción en su rostro. ¿Por qué, exactamente, se vería tan complacido por eso? "¿Planeaste que capturaran a Darin y a mí?" “Tenía que probarte de alguna manera, y sabía que podía sacarte de la cárcel. Me aseguré de que el Capitán Eleiba supiera que vendrías a la ciudad. Anónimamente, por supuesto. Sabía que si eras el líder que esperaba que fueras, nunca dejarías que tu gente sufriera mientras te encogías. Y si no fuera así, te habría sacado de tu escondite y te habría entregado a mí mismo. Estrecho mis ojos hacia él. "¿Qué quieres decir con 'líder'?" “Es solo una palabra, Laia. No morderá. En cualquier caso, tenía razón ...

¡Cómo te atreves a hacer sufrir a esa pobre gente! Perdieron sus hogares, sus pertenencias. ¡Los Marineros destrozaron ese campamento! "Cálmate". Musa pone los ojos en blanco. "Nadie murió. Los Marineros son demasiado civilizados para tales tácticas. El Capitán Eleiba y yo tenemos el nuestro . . . diferencias Pero ella es una mujer honorable. Ella ya ha reemplazado sus tiendas. Por ahora ella sabrá que fui yo quien renunció a su paradero, por supuesto. Ella también se volverá loca por eso. Pero puedo tratar con ella más tarde.Primero nosotros-" "¿Nosotros?" “En primer lugar” -Musa se aclara la garganta pointedly- “ que necesita comer. Estás irritable No me gusta hablar con gente irritable ". ¿Cómo puede tomar todo esto tan a la ligera? Doy un paso hacia él, mis manos se encrespan en puños, el temperamento se levanta. Casi de inmediato, una fuerza me empuja hacia atrás. Se siente como cien juegos de manos pequeñas.Intento retorcerme, pero las manos me sostienen con fuerza. Por instinto, trato de desaparecer, e incluso me pierdo de vista por un momento. Pero para mi sorpresa, Musa me agarra del brazo, no se ve afectada por mi magia, y parpadeo de nuevo a la vista. "Tengo mi propia magia, Laia de Serra", dice, y la alegría ha desaparecido de su rostro. El tuyo no funciona en mí. Sé lo que dijo Shaeva: lo discutiste con tu hermano en tu camino hacia aquí. Tus respuestas están en Adisa. Con el apicultor. Pero cuidado, porque está envuelto en mentiras y sombras, como tú. La magia es mi mentira, Laia, como es tuya. Puedo ser tu aliado, o puedo ser tu enemigo. Pero de cualquier manera, cumpliré tu promesa de ayudar a resucitar a la Resistencia. Me suelta y yo me alejo, enderezando mi vestido, tratando de no mostrar cuánto me ha sacudido su revelación. "Simplemente parece que esto es un juego para ti", le susurro. “No tengo tiempo para ayudarte con la Resistencia. Necesito detener al Nightbringer. Shaeva me dijo que buscara al apicultor. Aquí estás. Pero pensé-" “¿Pensaste que sería un viejo sabio listo para decirte exactamente lo que debes hacer para detener a los genios? La vida rara vez es tan simple, Laia. Pero ten por seguro que esto no es un juego. Es la supervivencia de nuestra gente. Si trabajas conmigo, puedes tener éxito en tu misión de derribar al Nightbringer y al mismo tiempo ayudar a los Scholars. Por ejemplo, si trabajamos con el rey de Marinn ... Yo resoplo "¿Te re ieres al rey que tiene un precio en mi cabeza?" ¿El que ordenó que hombres, mujeres y niños que habían visto genocidio fueran colocados en campamentos fuera de la ciudad en lugar de ser tratados como humanos? ¿Ese rey?

Empujo mi plato, frustrado ahora, la comida a medio comer. "¿Cómo puedes ayudarme? ¿Por qué Shaeva me enviaría a ti? "Porque puedo conseguirte lo que necesitas". Musa inclina su asiento hacia atrás. “Es mi especialidad.Entonces dime: ¿ qué necesitas? "Necesito . . . ” Ser un lector de la mente. Tener poderes de hada más allá de desaparecer. Para ser una máscara. "Necesito ojos en el Nightbringer", le digo. “Y sobre sus aliados. La profecía decía que solo necesitaba una pieza más para completar la Estrella. Necesito saber si lo ha encontrado o si está cerca. Necesito saber si él es . . . complacer a cualquiera. Ganándose su con ianza. Su . . . su amor. Pero . . . ”Decir las palabras en voz alta me hace sentir desesperado. "¿Cómo se supone que voy a lograr eso?" "Tengo buena autoridad de que ahora está en Navium y lo ha estado durante el último mes". "Cómo hizo-" “No me hagas decirlo de nuevo, Laia de Serra. ¿Qué debo hacer?" "Mira". Mi alivio es tan intenso que ni siquiera estoy irritada por la arrogancia de Musa. “Me escuchas.¿Qué tan rápido puedes darme información sobre los genios? Musa se acaricia la barbilla “A ver. Me llevó una semana saber que había sacado a Elias de las mazmorras de Blackcliff. Seis días para saber que habías desencadenado una revuelta en Nur. Cinco para saber lo que Elias Veturius te susurró al oído la noche que te abandonó en el desierto Tribal por la prisión de Kauf. Dos para saber que el Guardián ... "Espera", me ahogué. La habitación de repente se siente cálida. He tratado de no pensar en Elias. Pero él atormenta mis pensamientos, un fantasma que siempre está en mi mente y siempre fuera de mi alcance. “Solo espera. Ir . . . regresa. ¿Qué me dijo Elias al oído la noche que me dejó por Kauf? "Fue bueno". Musa mira pensativa. "Muy dramático. Podría usarlo yo mismo con una chica con suerte algún día. Cielos, él es insufrible. "¿Sabes si Elias está bien?" Golpeo con los dedos la mesa pulida, tratando de controlar mi impaciencia. "Tú sabes-" "Mis espías no entran en el Bosque del Anochecer", dice Musa. "Demasiado asustado. Olvídate de tu bonita Marcial. Puedo obtener la información que necesitas ". "También necesito saber cómo detener al Nightbringer", le digo. “Cómo luchar contra él. Y ese es el tipo de cosas que solo puedo encontrar en los libros. ¿Puedes llevarme a la Gran Biblioteca? Debe haber algo sobre la historia de los genios, sobre cómo los Académicos los vencieron antes. "Ah". Musa lanza una rodaja de manzana y se la mete en la boca, luego sacude la cabeza. “Eso podría llevar algo de tiempo, ya que estoy prohibido. Te sugiero que entres a hurtadillas en la biblioteca, pero el

Rey Irmand ha contratado a Jaduna para alejar a cualquier criatura que intente hacer exactamente eso. Jaduna Me estremezco Nan contó historias de los malvados portadores de magia que se dice que viven en las tierras envenenadas al oeste del Imperio. Pre iero no averiguar si las historias son ciertas. Musa asiente. "Exactamente", dice. “Olfatea magia como los tiburones huelen sangre. Con ía en mí, no querrás cruzar uno de ellos. "Pero-" "No temas. Pensaremos en otra cosa. Y mientras tanto, puede comenzar a llevar a cabo su parte de nuestro trato ". "Escucha". Trato de sonar razonable. No creo que Musa esté dispuesto a escuchar este argumento más de una vez. "Debes ver que no tengo idea de cómo-" "No vas a salir de esto", dice. "Deja de intentar. No espero que reclutes cien combatientes mañana ”, dice. “O la semana que viene. O incluso el mes que viene. Primero tienes que ser alguien que valga la pena escuchar, alguien que valga la pena seguir. Para que eso suceda, los Académicos en Adisa y en los campamentos necesitan saber quién eres y qué has hecho. Y eso signi ica que por ahora, todo lo que necesito de ti es una historia. "A-una historia?" "Si. Tu historia. Tómate una taza de té, Laia. Creo que estaremos aquí un rato.

yo

Pasé mis días con Darin, bombeando fuelles y empujando montones de carbón en un horno, tratando de asegurarme de que el chorro de chispas que explota con cada golpe de su martillo no queme la fragua. Luchamos a través del patio para probar sus espadas, la mayoría de las cuales se rompen. Pero sigue así, y cada día que pasa en la fragua lo hace más fuerte, más como antes.Es como si levantar el martillo le hubiera recordado al hombre que era antes de Kauf, y al hombre que quiere ser ahora. Yo, mientras tanto, no tengo otro propósito que esperar. "No escabullirse fuera de la fragua". Musa lo dijo una docena de veces. “El Jaduna del que hablé informa al rey. Si te ven, te encontrarás de nuevo en prisión, y no me gustaría tener que rescatarte de nuevo. Si Musa tiene información para mí, no la comparte. Tampoco tenemos noticias del mundo exterior. Con cada día que pasa, soy más descon iado. ¿El hombre erudito realmente tiene la intención de ayudarme?¿O son sus promesas de ayudarme una estratagema para que Darin fabrique armas? Una semana pasa volando. Luego otro. El Grain Moon está a solo ocho semanas de distancia, y me paso el tiempo probando cuchillas que

siguen rompiéndose. Una mañana, mientras Musa está fuera, entro sigilosamente en sus habitaciones, esperando encontrar algo, cualquier cosa, sobre su pasado, la Resistencia o su red de información. Pero todo lo que descubro es que le gustan las almendras con itadas, que encuentro escondidas en los cajones, debajo de la cama y, lo que es más extraño, en un juego de botas viejas. En la mayoría de las noches, Musa me presenta a otros eruditos que conoce y en quienes con ía.Algunos son refugiados, como yo, pero muchos son Adisan Scholars. Cada vez, tengo que contar mi historia nuevamente. Cada vez, Musa se niega a explicar su plan para resucitar la Resistencia. ¿En qué estabas pensando, Shaeva? ¿Por qué me enviaste a este hombre? Las noticias inalmente llegan en forma de un pergamino que aparece en la mano de Musa un día, en medio de la cena. Darin y Zella están en una conversación profunda, Taure me cuenta la historia de una chica de la que se ha enamorado en los campamentos, y estoy mirando dagas a Musa, quien plácidamente le tapa la cara como si el destino del mundo no dependiera sobre su capacidad para obtener información. Mi resplandor ijo es la única razón por la que incluso veo aparecer el pergamino. Un segundo, no está allí, al siguiente, lo está desenrollando. "El Nightbringer", dice, "está en Navium con el Comandante, los Paters de la ciudad, el Alcaudón de Sangre y sus hombres. No se ha ido de allí en semanas. Hay algunas luchas internas entre el Comandante y el Alcaudón de Sangre, aparentemente ... Yo gimo. “Eso no me ayuda en absoluto . Necesito saber a quién está viendo. Con quién está hablando ... "Aparentemente, ha pasado mucho tiempo en sus habitaciones, recuperándose del hundimiento de la lota marcial", dice Musa. "Debe tomar mucha energía, asesinar a unos pocos miles de almas y enviar sus embarcaciones al fondo del mar". "Necesito más", le digo. “Tiene que estar haciendo algo más que sentarse en sus habitaciones. ¿Hay alguna criatura hada a su alrededor? ¿Se están volviendo más fuertes? ¿Cómo les va a las tribus? Pero Musa no tiene nada más que ofrecer, todavía no, de todos modos. Lo que signi ica que tengo que tomar el asunto en mis propias manos. Yo necesito salir a la ciudad.Jaduna o no, necesito al menos aprender lo que está sucediendo en otras partes del Imperio. Después de la cena, mientras Darin, Taure y Zella discuten las diferentes arcillas utilizadas para enfriar una cuchilla, bostezo y me disculpo. Musa se retiró hace mucho tiempo, y me detengo fuera de su habitación. Los ronquidos retumban dentro. Momentos después, soy invisible y camino hacia el oeste, hacia los mercados centrales de Adisa. Aunque solo estuve en el campo de refugiados por momentos, la diferencia entre este y la ciudad de Mariner es marcada. El campamento estaba lleno de tiendas sucias y succionando barro. Las

calles empedradas de Adisa están bordeadas de casas de color azul y violeta, más vivas por la noche que durante el día. El campamento estaba lleno de jóvenes eruditos con clavículas sobresalientes y barrigas hinchadas. Aquí, no veo un solo niño hambriento. ¿Qué tipo de rey permitiría esto? ¿No hay espacio en esta ciudad masiva para las almas eruditas que se congelan más allá de sus puertas? Quizás no sea el rey. Tal vez sea su hija infestada de ghul. Las criaturas también vuelan por el mercado, una plaga hirviente acechando en la periferia de la multitud. En el centro de la ciudad, marineros vestidos de gala regatean, bromean y comercian. Las cometas de seda navegan como barcos en lo alto, y me detengo para mirar con los ojos los vasos de arcilla con libros enteros pintados a los lados. Una vidente ankanesa del lejano sur arrebata fortunas, y una Jaduna con ojos de kohl lo mira, las monedas de oro colgadas de su frente atrapan la luz. Recordando la advertencia de Musa, me alejo de la mujer. A mi alrededor, los marineros caminan por las calles con una seguridad que me temo que nunca poseeré. La libertad de este lugar, su facilidad, parece que nada de eso es para mí o para mi gente.Todo esto le pertenece a otros, a aquellos que no permanecen en la encrucijada de la incertidumbre y la desesperación. Pertenece a personas tan acostumbradas a vivir libres que no pueden imaginar un mundo en el que no estén. "-¿Esperas? Las tribus no se acostarán y lo tomarán como los eruditos. No permitirán que su gente sea esclavizada ". Dos cocineros marineros discuten en voz alta sobre el pop de los pasteles para freír, y yo me acerco más. "Entiendo su ira", dice uno de ellos. "Pero apuntar a aldeanos inocentes ..." Alguien me empuja, y me las arreglo para mantener mi invisibilidad. Las multitudes aquí son demasiado densas, así que las dejo atrás, sin parar hasta que veo a un grupo de niños reunidos en una puerta. "—Quemó Blackcliff hasta quedar crujiente y mató a una Máscara—" Unos pocos son Adisan Scholars, de mejillas llenas y inamente vestidos. Otros son marineros. Todos se agrupan alrededor de signos deseados que me muestran a mí, Darin y, me sorprende ver, a Musa. "—Oí que apuñaló al alcaide de Kauf en la cara—" "—Creo que ella nos salvará de los espectros—" Todo lo que necesito de ti es una historia , había dicho Musa. Es extraño escuchar esa historia ahora, alterada en algo completamente diferente. "—Tío Musa dice que tiene magia, como la Leona—" “—Mi da dice que el tío Musa es un mentiroso. Dice que la Leona era una tonta y una asesina ...

"—Mi ama dice que la Leona mató niños—" Mi corazón se retuerce. Sé que sus palabras no deberían molestarme. Son solo niños. Pero quiero mostrarme de todos modos. Era divertida e inteligente , quiero decir. Podía disparar a un gorrión en una rama desde cien pasos. Ella solo quería la verdadera libertad para nosotros, para ti. Ella solo quería algo mejor. Otro niño aparece en el callejón. " Kehanni! Kehanni! "Ella grita. Los niños corren hacia un patio cercano donde una voz profunda se eleva y tiembla y cae en picado: un Kehanni que hace girar un cuento. Los sigo, para encontrar el patio lleno de público que colectivamente aguanta la respiración. El Kehanni tiene cabello plateado y una cara que ha visto miles de cuentos. Ella lleva un vestido muy bordado, hasta la pantorrilla, sobre pantalones anchos con dobladillo de espejo que atrapan la luz de la lámpara. Su voz es ronca, y aunque debería seguir adelante, encuentro un lugar vacío contra la pared para escuchar. "Los ghuls rodearon al niño, atraídos por su tristeza". Habla Serran, y su acento es fuerte. "Y aunque deseaba ayudar a su hermana enferma, las criaturas hambrientas le susurraron veneno en los oídos, hasta que su corazón se volvió tan retorcido como las raíces de un viejo árbol genético". Mientras Kehanni canta su historia, me doy cuenta de que hay una verdad dentro de esta historia, una especie de historia. ¿No había presenciado exactamente lo que ella describió, solo con la princesa Nikla? El Kehanni s historias, me doy cuenta, tienen tanta historia en ellos como cualquier libro de la Gran Biblioteca. Más, tal vez, porque no hay escepticismo en los viejos cuentos que puedan ocluir la verdad.Cuanto más lo considero, más emocionado me siento. Elias aprendió a destruir los efrits de una canción que Mamie Rila le cantó. ¿Qué pasaría si las historias pudieran ayudarme a entender al Nightbringer? ¿Y si pudieran decirme cómo detenerlo? Mi emoción me tiene alejándome de la pared, hacia el Kehanni . Finalmente, tengo la oportunidad de aprender algo útil sobre los genios. Laia . . . El susurro roza mi oreja y salto, empujando al hombre que está a mi lado, que grita, buscando a quien lo haya golpeado. Lo más rápido que puedo, me abro paso entre la audiencia aún absorta y salgo del patio. Algo me está mirando. Lo siento. Y sea lo que sea, no quiero que cause problemas entre quienes escuchan el Kehanni. Empujo hacia atrás a través del mercado lleno de gente, mirando sobre mi hombro repetidamente.Unos trozos negros de sombra salieron de mi visión. Ghuls? O algo peor? Acelero mi paso, salgo del mercado y entro en una calle lateral tranquila. Miro hacia atrás una vez más. El pasado arderá, y ninguno lo retrasará.

Reconozco el susurro, la forma en que rechina como garras podridas en mi mente. Nightbringer! Estoy demasiado asustado incluso para gritar. Todo lo que puedo hacer es pararme allí, inútil. Me giro, tratando de sacarlo de las sombras. "Muéstrate". Mi voz es apenas un susurro. "Muéstrate, monstruo ". ¿Te atreves a juzgarme, Laia de Serra? ¿Cómo puedes, cuando no conoces la oscuridad que vive dentro de tu propio corazón? "No te tengo miedo." Las palabras son una mentira, y él se ríe en respuesta. Parpadeo, un instante de oscuridad, nada en absoluto, y cuando abro los ojos, siento que estoy solo otra vez. El Nightbringer se ha ido. Cuando regreso a la fragua, mi cuerpo tiembla. El lugar está oscuro: todos se han entregado. Pero no dejo caer mi invisibilidad hasta que estoy solo en mi habitación. En el momento en que lo hago, mi visión se vuelve negra. Estoy parado en una habitación, una celda, me doy cuenta. Puedo distinguir a una mujer en la oscuridad. Ella esta cantando. Una estrella ella vino En mi casa Y lo encendí con brillantez La canción lota a mi alrededor, aunque las palabras se amortiguan. Un sonido extraño divide la canción, como la rama de un árbol rompiéndose. Cuando abro los ojos, la visión se ha ido, al igual que el canto. La casa está tranquila, aparte de Darin murmurando en su sueño desde la puerta de al lado. ¿Qué demonios fue eso? ¿Me está afectando la magia? ¿O el Nightbringer? ¿Es este, está jugando con mi mente? Me siento rápidamente, mirando alrededor de mi habitación oscura. El brazalete de Elias está caliente en mi mano. Me imagino su voz. Las sombras son solo sombras, Laia. El Nightbringer no puede hacerte daño. Pero el puede. Él tiene. Lo volverá a hacer. Me retiro a mi cama, negándome a soltar el brazalete, tratando de mantener en mi mente el relajante barítono de Elias. Pero sigo viendo la cara del Nightbringer. Al escuchar su voz. Y el sueño no llega.

XVIII: Elias

T

Él sabe que voy a ir. En el momento en que llego a su bosque, estoy inquieto por una especie de silencio expectante. Una espera Extraño, cómo el silencio puede hablar tan alto como un grito. Sí, ellos saben que estoy aquí. Y saben que quiero algo. Salve, mortal. Mi piel se arrastra por la voz coral de los genios. ¿Vienes a pedir perdón por tu existencia? "He venido a pedir ayuda". La risa de los genios se clava en mis oídos. "No deseo molestarte". Me molesta, pero la humildad podría servirme bien. Ciertamente no puedo abrirme paso a través de esto. “Sé que sufres. Sé que lo que te hicieron hace mucho tiempo es el corazón de tu sufrimiento. Y también he sido encarcelado. ¿Crees que los horrores de tu pequeña prisión humana pueden comenzar a acercarse a nuestro tormento? Cielos, ¿por qué dije eso? Estúpido. "Yo solo . . . No deseo dolor así a nadie ". Un largo silencio Y luego: eres como ella. “¿Como Shaeva?” Digo. "Pero la magia se unió a ella, y no se unirá a mí" Como tu madre Keris Los genios sienten mi consternación y mi risa. ¿Crees que no? Quizás no la conoces tan bien como crees. O tal vez, mortal, no te conoces a ti mismo. "No soy un desalmado, asesino" La magia del Soul Catcher nunca será tuya. Estás demasiado vinculado a tus seres queridos. Demasiado abierto al dolor. Tu tipo es débil. Incluso Keris Veturia no pudo liberar sus apegos mortales. "Lo único a lo que mi madre está apegada es al poder". Siento que en su prisión arbórea, los genios son petulantes. Qué poco sabes, muchacho. La historia de tu madre vive en tu sangre. Su pasado. Su memoria Está ahí. Podríamos mostrarte. La seda en sus voces me recuerda el momento en que un Cráneo Mayor intentó decirle a mí de catorce años que viniera a su habitación para que pudiera mostrarme una nueva espada que su padre le dio. Desea conocerla mejor. En lo profundo de tu corazón , dicen los genios. No nos mientas, Elias Veturius, porque cuando estás en nuestro

bosque, tu subterfugio es para nada. Lo vemos todo Algo áspero se desliza por mis tobillos. Las vides se alzan de la tierra como serpientes gigantes incrustadas de corteza. Se retuercen alrededor de mis piernas, encerrándome en su lugar. Intento dibujar mi scims, pero las enredaderas atan las armas a mi espalda y se enroscan alrededor de mis hombros, sosteniéndome rápido. "Para esto. Sto ... Los genios se abrieron paso en mi mente, indagando, girando y examinándolo, llevando su fuego a lugares que nunca debían ver la luz. Los rechazo, pero fue en vano. Estoy atrapado en mi propia cabeza, en mis recuerdos. Me veo como un bebé otra vez, mirando la cara plateada de una mujer cuyo largo cabello rubio está oscurecido por el sudor. Las manos del Comandante están ensangrentadas, su cara enrojecida. Su cuerpo tiembla, pero cuando toca mi cara, sus dedos son gentiles. "Te pareces a él", susurra. Ella no parece enojada, aunque siempre pensé que lo haría. En cambio, ella parece perpleja, casi desconcertada. Luego me veo a mí mismo como un niño de cuatro años, deambulando por Camp Saif, con una gruesa chaqueta abotonada hasta la barbilla contra la fría noche de invierno. Mientras los otros niños tribales se han agrupado alrededor de Mamie Rila para escuchar una historia aterradora sobre el Rey sin nombre, veo cómo el joven Elias camina hacia el desierto rocoso más allá del círculo de carros. La galaxia es una nube pálida que cruza el cielo de ónix, la noche es lo su icientemente brillante como para que yo pueda avanzar. Desde el oeste, un golpe rítmico se acerca.Un caballo se materializa en una cresta cercana. Una mujer desmonta, su brillante armadura destella bajo pesadas túnicas tribales. Una docena de cuchillas brillan de su pecho y espalda. El viento azota la tierra dura y seca a su alrededor. A la brillante luz de las estrellas, su cabello rubio es del mismo color plateado que su rostro. Esto no sucedió , pienso salvajemente. No lo recuerdo Ella me dejó. Ella nunca volvió. Keris Veturia cae sobre una rodilla pero permanece a unos metros de distancia, como si no quisiera asustarme. Parece muy joven, apenas puedo entender que sea ella. "¿Cuál es tu nombre?" Finalmente, reconozco algo sobre ella, esa voz dura, tan fría e insensible como la tierra bajo nuestros pies. "Ilyaas". "Ilyaas". El Comandante dibuja mi nombre, como si buscara su signi icado. Vuelve a la caravana, Ilyaas.Las criaturas oscuras caminan por el desierto por la noche. No escucho mi respuesta, porque ahora estoy en una habitación equipada con nada más que una cuna, un escritorio y una amplia chimenea. Las ventanas arqueadas y las paredes gruesas, junto con el

olor a sal, me dicen que estoy en Navium. El verano ha llegado rápidamente al sur, y el aire pesado y cálido entra por la ventana. A pesar de eso, un fuego arde en la parrilla. Keris es mayor, mayor que cuando la vi por última vez hace meses, justo antes de que me envenenara.Se levanta la camiseta y examina lo que parece ser un hematoma, aunque es di ícil de decir, ya que su piel es plateada. Recuerdo entonces que ella robó la camisa de metal vivo del Alcaudón de Sangre, hace mucho tiempo. Se ha fusionado con su cuerpo tan cerca como su máscara se ha fusionado con su cara. Su tatuaje SIEMPRE VICTO es claramente visible debajo de la plata de la camisa, excepto que ahora diceSIEMPRE VICTORI . Cuando siente el hematoma, noto un objeto extraño en la habitación, aún más inusual contra la simplicidad de los cuartos. Es una cruda escultura de arcilla de una madre con un niño. El Comandante lo ignora estudiosamente. Se deja caer la camisa y vuelve a ponerse la armadura. Mientras mira el espejo moteado, su mirada se dirige a la estatua. Ella lo mira en el re lejo, cautelosa, como si pudiera cobrar vida. Luego se da la vuelta, lo levanta y lo arroja, casi casualmente, al fuego del hogar. Ella llama por la puerta cerrada.Momentos después, entra un esclavo. El comandante asiente hacia la escultura en llamas. "Lo encontraste", dice ella. "¿Hablaste con alguien de eso?" Ante la negación del hombre, el Comandante asiente y lo invita a acercarse. No lo hagas , quiero decirle. Huir. Las manos de mi madre se desdibujan cuando ella le rompe el cuello. Me pregunto si incluso lo sintió. "Sigamos así", le dice a su cuerpo desplomado, "¿de acuerdo?" Parpadeo y estoy de vuelta en el bosque de jinn. Ninguna enredadera me arrastra al suelo del bosque, y el amanecer pinta el bosque rojo y naranja. Han pasado las horas. Los genios todavía se escabullen por mi mente. Lucho, empujándolos, empujándolos hacia suconciencia. Su sorpresa es palpable, y su guardia cae por un momento. Siento su ira, su conmoción, un dolor compartido y profundo, y un pánico rápidamente reprimido. Una furtividad. Entonces me expulsan. "Estás escondiendo algo", jadeo. "Tú-" Mira a tus fronteras, Elias Veturius , el gruñido de los genios. Mira lo que hemos forjado. Un ataque. Lo siento tan claramente como sentiría un ataque contra mi propio cuerpo. Pero este asalto no viene de fuera del bosque. Viene de adentro. Ve a ver el horror de los fantasmas que se liberan del Lugar de espera. Mira a tu gente devastada. No puedes cambiarlo. No puedes pararlo.

Maldecí al escuchar las palabras del Augur de hace tanto tiempo arrojadas a mi cara. Camino hacia la frontera sur con una velocidad que rivalizaría con la de Shaeva. Cuando llego, miles de fantasmas se agrupan en un solo lugar, empujando contra la frontera con violencia decidida, casi salvaje con el deseo de escapar. Alcanzo a Mauth, por la magia, pero bien podría estar agarrando el aire. Los fantasmas se separan mientras me abro paso a través de ellos, su decepción chirriante reverbera en mis huesos. La frontera parece completa, pero los espíritus aún podrían haber escapado. Paso mis manos sobre la brillante pared de oro, tratando de encontrar alguna debilidad. A lo lejos, el rojo y el azul de los carros de Tribe Nasur brillan a la luz de la mañana, el humo de los fuegos de los cocineros se desvanece en un cielo tormentoso. Para mi sorpresa, el campamento ha crecido y se ha acercado al bosque. Reconozco los carros cubiertos de verde y oro curvados en un círculo no lejos de la orilla del mar Duskan. Tribu Nur, la tribu de Afya, se ha unido a la de Aubarit. ¿Por qué está Afya aquí? Con los Marciales tan beligerantes, las Tribus no deberían congregarse en un solo lugar. Afya es lo su icientemente inteligente como para saber eso. “¿Banu al-Mauth ? " Aubarit aparece de un chapuzón en la tierra justo delante. " Fakira " . Salgo del bosque, mi pulso sigue tronando en advertencia, aunque no siento nada fuera de lo común. "Ahora no es realmente un buen" "¡Elías sangrando a Veturius!" Conozco a la pequeña mujer que empuja a Aubarit junto al fuego en sus ojos, porque de cualquier otra manera, ella es irreconocible. Su cara está arrugada, y el pañuelo que esconde sus trenzas generalmente impecables no puede ocultar su desorden. Sombras púrpuras anidan debajo de sus ojos y huelo el fuerte sabor a sudor. "¿Qué demonios está pasando?" "Zaldara!" Aubarit parece escandalizado. "Te dirigirás a él como el Banu -" ¡No lo llames así! Se llama Elias Veturius. Es un hombre tonto, como cualquier otro hombre tonto, y sospecho que es la razón por la cual los fantasmas de Tribe Nur están atrapados ... "Afya, más despacio", le digo. "Lo que en diez in iernos ..." Mi voz se ahoga cuando Mauth tira violentamente de mí, casi tirando de mí. Siento la urgencia detrás de la convocatoria y me doy la vuelta. Flotando en la brisa a pocos metros de distancia, se materializa una cara. Está retorcido, enojado y avanza rápidamente hacia los campamentos tribales. Otro lo sigue, llamado a la lejana caravana como buitres atraídos por la carroña. Algunos de los fantasmas escaparon. Antes de llegar, salieron.

Quizás solo vagan a la deriva, llorando y suspirando por la vida. No tienen cuerpos. En realidad no pueden hacer nada. Apenas me he imaginado cuando, con escalofriante brusquedad, una bandada de pájaros se levanta de los árboles cerca de las caravanas, graznando alarmados. "Elias" Afya habla, pero levanto la mano. Por un momento, todo está en silencio. Y entonces, comienzan los gritos.

XIX: El Alcaudón de Sangre Alcaudón Sangriento El verano está en plena loración en Antium, y se hace di ícil esconderse del calor. El emperador se regocija en el cambio de estaciones, aunque le preocupan mucho las preocupaciones de la corona. Las tormentas estacionales son tan malas como el calor y nadie en la corte no se ve afectado. Ofrezco ayuda donde puedo, pero es un desa ío. Estoy agradecido todos los días por los plebeyos. Su apoyo tanto al Emperador como a mí es un consuelo durante este momento di ícil. Fiel hasta el inal Emperatriz Livia Aquilla Farrar Alguien abrió la carta de Livia mucho antes de que me llegara. Los intentos de mi hermana de codi icar sus pensamientos, aunque inteligentes, son inútiles. A estas alturas, el Comandante sabrá que está bien en su embarazo. El Nightbringer le habrá dicho. En cuanto al resto de la carta, Keris también lo habrá descifrado: que Livia no puede ocultar el embarazo por mucho más tiempo; que el emperador se vuelve más inestable; que mi hermana mantiene a raya a los lobos; ese apoyo plebeyo es todo lo que le permite a Marcus permanecer en el trono. Que debo derrotar al Comandante pronto, si quiero que Livia y su hijo sobrevivan. Leí la carta mientras deambulaba por la playa del sur de Navium, que está llena de restos de la lota.Velas hechas jirones, mástiles cubiertos de musgo, trozos de madera desgastados. Todos son prueba de mi fracaso para proteger la ciudad. Cuando me arrodillo para pasar mis manos sobre un casco alisado por el océano, Dex aparece detrás de mí. "Pater Tatius no te verá, Alcaudón". "¿Cuál es la excusa esta vez?" "Está visitando a una tía enferma". Dex suspira. Se ve tan exhausto como yo me siento. "Ha estado hablando con Pater Equitius". En efecto. El Pater of Gens Equitia nos dio la misma excusa hace dos días. Y aunque sospechaba que Tatius podría, como todos los demás Paters, tratar de evitarme, esperaba algo mejor. "No queda ningún Paters para acercarse", dice Dex mientras nos alejamos de la playa y nos dirigimos al cuartel de la Guardia Negra. Argus y Vissellius están muertos, y sus herederos te culpan. El

g g y y p resto está demasiado enojado por la lota. Tatius perdió una cuarta parte de sus Gens en la tormenta. "No se trata solo de la lota", digo. "Si fuera así, me darían una conferencia, exigirían que me arrastrara y me disculpara". Estos son, después de todo, Paters Marciales. Les encanta hablar con las mujeres tanto como aman su dinero. "O tienen miedo del Comandante o ella les ofrece algo que yo no puedo, algo que no pueden rechazar". "¿Dinero?", Dice Dex. "¿Más barcos?" "Ella no tiene barcos", le digo. “Incluso si milagrosamente nos hiciéramos cargo de la lota de Grímarr, solo tendríamos su icientes barcos para reemplazar a la armada. Y es rica, pero no lo su icientemente rica como para pagar a todos esos Paters ". Hay más de esto. ¿Pero cómo demonios descubro qué es si ninguno de los Paters me habla? A medida que nos acercamos a la ciudad, aparece el Southwest Quarter, lleno de cicatrices y todavía en llamas. Grímarr ha atacado dos veces más en las dos semanas desde que llegué. Sin una lota, no hemos tenido más remedio que agacharnos y esperar que los fuegos de sus misiles no se propaguen. Durante ambos ataques, los Paters y Keris me congelaron de la toma de decisiones, con Keris ignorando sin problemas y en silencio mis órdenes por el bien mayor . Solo Janus Atrius me respalda, y su voz solitaria no es nada en contra de la unidad de los aliados de Keris. Quiero comenzar a cortar cabezas. Pero Keris está buscando una excusa para derribarme, ya sea encarcelándome o matándome. Si empiezo a matar a Paters, ella lo tendrá. No, tengo que ser más astuto. Hago clic en mi caballo hacia adelante. No puedo hacer nada sobre los ataques de Grímarr. Pero puedo debilitar a Keris, si puedo obtener información sobre ella. "Tendremos uno o dos días de silencio mientras Grímarr descubre el próximo movimiento de los Karkauns", le digo a Dex. “Hay algunos archivos en los Paters en mi escritorio. Todos sus pequeños secretos sucios. Comience a arrinconarlos discretamente. A ver si puedes hacer que hablen. Dex me deja, y cuando regreso al cuartel, encuentro a Avitas esperando, con los hombros rígidos por la desaprobación. "No deberías viajar solo por la ciudad, Alcaudón", dice Avitas. "El reglamento establece ..." "No puedo desperdiciarte a ti ni a Dex escoltándome a todas partes", le digo. "¿Lo encontraste?" Me asiente dentro de mis habitaciones. "Hay al menos doscientos incas en las montañas más allá de la ciudad". Extiende un mapa en mi escritorio, y todas las casas están marcadas. “Casi todos ellos están a iliados a Gens que están aliados con Keris. Tres están abandonados.

Considero lo que dijo Elias sobre el paradero de Quin. Donde sea que esté Keris, él estará cerca, esperando que ella se equivoque. No es tan estúpido como para usar una de sus propiedades. Y no estará solo. Una de las casas abandonadas está en el fondo de un valle: no hay fuente de agua ni bosque a su alrededor para que los soldados se escondan. La otra es demasiado pequeña para albergar a más de una docena de hombres. Pero el tercero . . . "Este". Lo toco. “Construido en una colina. Defendible. Arroyo cercano. Túnel fácil para un escape rápido. Y mira ", señalo el otro lado de las colinas", ciudades lo su icientemente remotas como para poder enviar hombres allí para suministros y no llamaría mucho la atención ". Partimos de inmediato, dos Guardias Negros siguieron para asegurarse de que se envían espías. Al mediodía, estamos en lo profundo de las montañas al este de Navium. "Alcaudón", dice Harper cuando nos alejamos de la ciudad. "Debes saber que el Comandante tenía un visitante nocturno". "¿El Nightbringer?" Avitas niega con la cabeza. “Tres robos de sus habitaciones en la isla en el transcurso de las últimas dos semanas. Durante el primero, mi espía informó que había dejado una ventana abierta. Durante el segundo, quedó un artículo en la cama de Keris. Una escultura." "¿Una escultura?" “Una madre con un niño. El Comandante lo destruyó y mató al esclavo que lo descubrió. Durante la tercera visita, se dejó otra escultura. Mi contacto sacó este de las cenizas del fuego. Metió la mano en una alforja y me ofreció una áspera escultura de arcilla amarilla, ennegrecida por un lado. Es de una mujer crudamente hecha, con la cabeza inclinada. Su mano se agacha con extraña extrañeza hacia un niño que se acerca. No se tocan, aunque se sientan en la misma base. Las iguras tienen muescas en los pulgares para los ojos y bultos para las narices. Pero sus bocas están abiertas. Parece que están gritando. Empujo la escultura hacia Avitas, perturbada. "Nadie ha visto al intruso". Avitas guarda el objeto. "Aparte de lo que vio mi espía, el Comandante ha ocultado bien los robos". Hay muchas personas que podrían entrar en las habitaciones del Comandante sin ser vistos. Pero que ella no los atrape después de haber estado allí una vez, eso indica un nivel de habilidad que solo he conocido que tiene una persona. Una mujer que no he visto en meses. El cocinero. Lo re lexiono mientras viajamos más alto en las montañas, pero no tiene sentido. Si Cook puede colarse en las habitaciones del Comandante, ¿por qué no simplemente matarla? ¿Por qué dejar sus estatuas peculiares?

Horas más tarde, después de atravesar senderos de montaña, llegamos al pie de un bosque extenso y antiguo. Navium brilla hacia el oeste, un grupo de luces y fuegos todavía ardientes con la serpiente negra del Rei que lo atraviesa. Abandonamos los caballos al lado de un arroyo, y saco una daga mientras avanzamos hacia la línea de árboles. Si Quin está ahí afuera, no se acercará amablemente al Alcaudón de Sangre del Emperador Marcus sin avisar. Harper desengancha su arco y nos deslizamos con precaución en el bosque. Los grillos chirrían, las ranas cantan: los sonidos salvajes de un campo de verano. Y aunque está oscuro, hay luna su iciente para que vea que nadie ha pisado estos bosques durante meses, tal vez años. Con cada paso, mis esperanzas disminuyen aún más. Debo enviar un informe a Marcus mañana. ¿Qué demonios voy a decir si Quin no está aquí? Maldiciones Harper, el sonido agudo e inesperadas, y escucho un silbido chasquido . Es seguido por un gruñido amortiguado. Una falange de hachas desciende de los árboles. Harper solo se zambulle, y nunca he estado tan feliz de ver a un aliado que casi le cortan la cabeza. Pasamos las siguientes dos horas evitando trampas explosivas cuidadosamente puestas, cada una más intrincada y bien escondida que la siguiente. "Qué sangrado lunático". Harper corta un cable de tropiezo que deja caer una red atada con fragmentos de vidrio a ilados. “Ni siquiera está tratando de atrapar a nadie. Solo los quiere muertos. "Él no es un lunático". Dejo caer mi voz. La luna esta alta. Es pasada la medianoche. "Es minucioso". El vidrio brilla a través de los árboles, una ventana distante. Algo en el aire cambia, y las criaturas nocturnas se callan. Sé, tan seguro como sé mi propio nombre, que Harper y yo ya no estamos solos en este bosque. "Acabemos con esto". Envaino mi espada, esperando al cielo que no estoy hablando con una manada de bandidos de la carretera o algún ermitaño enloquecido. Silencio. Un momento durante el cual estoy seguro de que estoy equivocado. Luego el susurro de pasos detrás de nosotros, a nuestro alrededor. Muy por delante, una poderosa igura de cara plateada emerge de detrás de un árbol, su grueso cabello blanco medio oculto por una capucha. No se ve diferente de lo que era hace meses, cuando lo saqué por primera vez de Serra. Dos docenas de hombres nos rodean, sus uniformes impecables, los colores Gens Veturia usados con orgullo. Cuando doy un paso adelante, sus espaldas se rompen y, como uno, saludan.

"Alcaudón de Sangre". Quin Veturius saluda al inal. "Sobre el maldito tiempo". Quin le ordena a Harper que se quede con sus hombres, luego me lleva a través de la casa derrumbada construida en la montaña y dentro de una serie de cavernas. No es de extrañar que Keris no haya encontrado al viejo. Estos túneles son tan extensos que llevaría meses explorarlos todos. "Te esperaba hace semanas", dice Quin mientras caminamos. "¿Por qué no has asesinado a Keris todavía?" "No es una mujer fácil de matar, general", le digo. "Especialmente cuando Marcus no puede permitirse que parezca un asesinato". Caminamos hacia arriba hasta que salimos a una pequeña meseta plana, amurallada por los cuatro lados pero abierta al cielo. Es el hogar de un jardín escondido, salvaje con la belleza de un lugar que alguna vez fue cuidado con amor pero que se dejó solo por mucho tiempo. Tengo algo para ti. Saco la máscara de Elias de mi bolsillo. “Elias me lo dio antes de irse de Blackcliff.Pensé que lo querrías. La mano de Quin se cierne sobre la máscara antes de que la tome. "Fue una pesadilla conseguir que ese chico lo mantuviera encendido", dice. "Pensé que algún día perdería la maldita cosa". El viejo voltea la máscara en su mano y el metal se ondula como el agua. “Se convierten en parte de nosotros, ya sabes. Es solo cuando se unen con nosotros que nos convertimos en nuestro verdadero ser. Mi padre solía decir que después de la unión, una máscara tenía la identidad de un soldado, y que sin ella, un poco de su alma fue despojada, para nunca ser recuperada ". ¿Y qué dice, general? “Somos lo que ponemos en la máscara. Elias puso poco en él y, por lo tanto, ofreció poco a cambio. Espero que me pregunte por su nieto, pero él simplemente se guarda la máscara. "Háblame de tu enemigo, Blood Shrike". Mientras relato el ataque a Navium, la pérdida de la lota, incluso la presencia de la estatua, Quin guarda silencio. Caminamos hacia un estanque en el jardín, bordeado por piedras astilladas. "Ella está tramando algo, general", le digo. “Necesito tu ayuda para descubrir qué podría ser. Para calcular su salida “. "Keris aprendió a caminar aquí, antes de que ella y su madre se mudaran a Serra". Él asiente con la cabeza hacia un camino apenas visible que conduce a una pérgola llena de hiedra. “Tenía nueve meses de edad. Pequeña cosa pequeña. Cielos, Karinna estaba muy orgullosa. Ella amaba a esa chica en pedazos. Levanta las cejas ante la expresión de mi cara. ¿Creías que mi querida esposa fallecida era el monstruo del que Keris aprendió? Todo lo contrario. Karinna no dejaría que nadie tocara un cabello en la cabeza

de esa chica. Teníamos docenas de esclavos, pero Karinna insistió en hacer todo ella misma: alimentarla, cambiarla, jugar con ella. Se adoraban el uno al otro ". La idea de un bebé de cabello soleado Keris está tan lejos de lo que es ahora que no puedo conjurar la imagen. Me obligo a contener las docenas de preguntas en mi cabeza. La voz de Quin es lenta, casi vacilante, y me pregunto si ha hablado con alguien sobre esto. "No estaba allí para ellos desde el principio", dice. “Ya era teniente general cuando Karinna y yo nos casamos. Los Karkauns estaban empujando con fuerza en el oeste, y el Emperador no podía perdonarme. El suena . . . No triste, pero casi melancólico. “Y luego murió Karinna. El emperador no me dio permiso, así que pasó un año antes de que volviera a casa. Para entonces Keris había dejado de hablar. Pasé un mes con ella, y luego volví al campo de batalla. Cuando fue elegida para Blackcliff, estaba seguro de que moriría en la primera semana. Ella era tan suave. Se parece mucho a su madre. "Pero ella no murió", le digo. Intento no golpearme el pie con impaciencia. Me pregunto cuándo va a llegar al punto. "Ella es una Veturia", dice Quin. “Somos di íciles de matar. Los cielos saben con qué lidió en Blackcliff.Ella no tuvo suerte en los amigos, niña. Sus compañeros de estudios hicieron de su vida un in ierno.Traté de entrenarla, como entrené a Elias, pero ella no quería tener nada que ver conmigo. Blackcliff la deformaba. Justo después de graduarse, se alió con el Nightbringer. Él es lo más cercano que ella tiene a un amigo. “Él no es su amigo. Él es su maestro —murmuro, recordando las palabras de los genios. ¿Y el padre de Elias? "Quienquiera que fuera, ella se preocupaba por él". Ya pasamos el estanque. Más allá del borde de la meseta, las colinas bajas y onduladas se introducen fácilmente en las llanuras del desierto tribal, azules al acercarse el amanecer. “Después de que Elias fue elegida, estaba nerviosa, preocupada de perder su comisión. Nunca antes había visto una emoción así en ella, ni desde entonces. Ella dijo que dejó vivir al niño porque su padre lo hubiera querido ". ¿Entonces Keris amaba a Arius Harper? Su expediente era escaso, pero el Comandante siempre odiaba tanto a Elias que supuse que su padre se había impuesto a ella. ¿Conocía a Arius Harper, general? "Era un plebeyo". Quin me da una mirada curiosa, desconcertada por el repentino cambio de tema. "Un Centurión de Combate en Blackcliff que fue reprendido en repetidas ocasiones por mostrar misericordia a los estudiantes, incluso amabilidad". "¿Como murió?" “Fue asesinado por un grupo de Máscaras el día después de su graduación, los compañeros Calaveras Mayores de Keris. Un asesinato

cruel: más de una docena de ellos lo mataron a golpes. Illustrian, todos ellos. Sus padres lo cubrieron lo su icientemente bien como para que ni yo supiera cuándo sucedió por primera vez ". ¿Por qué un grupo de máscaras asesinaría a un centurión? ¿Keris lo sabía? ¿Les pidió que lo hicieran?Pero Quin dijo que no tenía aliados en Blackcliff, que los otros estudiantes la atormentaban. Y si ella no había matado a Arius, si realmente lo amaba, ¿por qué odia tanto a Elias? "¿Crees que Arius Harper es el padre?" Quin se da cuenta. "Entonces el Capitán Harper es-" "Medio hermano de Elias". Maldecí por lo bajo. "Pero nada de eso importa. Su pasado, su historia, nada de eso explica lo que está haciendo en Navium ”, digo. “Renunció a la lota solo para arrebatarme poder. ¿Por qué?" "Mi nieto siempre me dijo que eras inteligente, niña". Quin me frunce el ceño. “¿Estaba equivocado? No solo mires sus acciones. Mírala a ella . ¿Qué quiere ella? ¿Por qué? Mira su pasado, su historia. ¿Cómo ha alterado su mente? El Nightbringer es su maestro, dices. ¿Qué quiere él ? ¿Se lo conseguirá ella?¿Qué podría estar haciendo por los Paters para que aceptaran dejar que ese cerdo Grímarr causara estragos en las partes pobres de la ciudad? Usa esa cabeza tuya. Si crees que a mi hija le importa el destino de una ciudad portuaria lejos del asiento del poder, estás muy equivocado ”. "Pero se le ha ordenado que ..." “A Keris no le importan las órdenes. Ella se preocupa por una cosa: el poder. Amas el Imperio, Blood Shrike. Entonces crees que debido a que Keris también fue criada como una Máscara, ella también debe ser leal a ella. Ella no es. Ella es leal solo a sí misma. Entiende eso, y tal vez la veas mejor. Fracasa, y ella tendrá tus agallas para cenar antes de que termine la semana.

XX: Laia

T

En el momento en que el cielo palidece, me pongo el vestido y me deslizo escaleras abajo. Si me muevo lo su icientemente rápido, aún podría atrapar la caravana tribal que vi anoche, y también elKehanni . Pero Zella me espera en la puerta, disculpándose. "Musa te pidió que te quedaras aquí", dice ella. Por tu propia seguridad, Laia. La princesa Nikla tiene a Jaduna patrullando la ciudad por ti. Aparentemente, uno de ellos se enteró de que estuviste aquí anoche. Ella se retuerce las manos. “Él dice que no uses tu magia, ya que solo llevarás a los Jaduna aquí, y nos meterás a todos en la cárcel. Sus palabras ”, agrega rápidamente. "No es mio." "¿Qué sabes de él, Zella?", Pregunto rápidamente, antes de que ella se vaya. “¿Qué está haciendo allí afuera? ¿Por qué no ha comenzado él mismo la Resistencia? “Solo soy un herrero, Laia. Y un viejo amigo de su familia. Si tienes preguntas, tendrás que preguntarle ". Maldigo y salgo al patio, donde ayudo a Darin mientras pule una pila de adornos contra un conjunto de piedras grises lisas. "Lo escuché, Darin", le digo después de relatar mi encuentro con el Nightbringer. “Regodeándose justo a mi lado. Luego se fue. Lo que signi ica que podría estar en cualquier lugar. Incluso podría tener la última pieza de la Estrella. Tengo muchas ganas de conquistar la duda que surge en mí. Para aplastarlo y simplemente creer que puedo detener a los genios. El miedo no me gobierna como solía hacerlo. Pero algunos días me acecha con la ira de un amante despechado. Mi hermano desliza una escoria a través de una de las piedras. "Si el Nightbringer tuviera la última pieza de la Estrella", dice, "lo sabríamos. Le das demasiado crédito, Laia, y no te das lo su iciente. El te teme. Teme lo que aprenderás. Lo que harás con ese conocimiento. "No debería temerme". "Maldita sea, debería hacerlo". Darin pasa un paño por el borde que ha pulido y me lo da antes de alcanzar su primera espada de acero Serric, la que llevé a través del Imperio después de que Spiro Teluman me la dio.

"No tiene sentido que tenga miedo", le digo. “Le di el brazalete. Lo dejé matar a Shaeva. ¿Por qué demonios debería tenerme miedo? Mi voz se eleva y, al otro lado del patio, Taure y Zella intercambian una mirada antes de escasear. "Porque puedes detenerlo, y él lo sabe". Darin aprieta el aparato ortopédico que ha creado para su mano izquierda. Lo usa en lugar de sus dos dedos faltantes, para estabilizar sus martillos, y casi nunca lo veo sin él. Esta vez, se clava la empuñadura en lugar de un martillo. ¿Por qué si no mataría a Shaeva o se aliaría con el Comandante? ¿Por qué asegurarse de que el lugar de espera esté en desorden? ¿Por qué sembrar tanto caos si no tiene miedo de fallar? Y "—Darin me detiene —" ¿por qué si no aparecía en el mismo momento en que te diste cuenta de que podrías obtener respuestas del Kehanni ? " Ese hecho se me escapó, y me hace aún más ansioso hablar con la Tribeswoman. ¿Cuándo volverá Musa a los cielos? "Spiro me mataría si viera lo poco que tiene el arte". Darin asiente con la cabeza hacia mi espada. “Pero si son verdaderos acero serrico, al menos podemos celebrarlo. Venga. Tal vez este es el lote que no se romperá ". Las chispas vuelan cuando la escoria de Darin y la mía chocan entre sí. El último juego de cuchillas que probamos no se rompió hasta bien entrada nuestra batalla, así que me preparo para una ardua competencia. Después de unos minutos, la simple simplicidad de la cuchilla ha levantado ampollas en mis palmas. Es muy diferente de la ina daga que me dio Elias. Pero se sostiene. Zella y Taure salen de la casa, observando con creciente entusiasmo cuando, incluso después de presionar el ataque, las cuchillas permanecen enteras. Darin me ataca y dejo que mi ferocidad se desate, vertiendo mi frustración en cada golpe. Finalmente, mi hermano se detiene, incapaz de reprimir una sonrisa. Me quita la espada. "No tiene corazón". Lo levanta y sus ojos brillan como no lo han hecho en meses. "Sin alma. Pero lo hará. A la siguiente. Zella y Taure se unen a nosotros mientras cruzamos el patio, ya que una tras otra, las cuchillas inalmente se mantienen. No noto a Musa hasta que sale de la casa para aplaudir alegremente. "Hermoso", dice. "Tenía plena fe en que tú-" Agarro a Musa del brazo y lo arrastro hacia la puerta principal, ignorando sus maldiciones de protesta."Necesito ver a un Kehanni , y he estado esperando horas para que regreses ". "Las tribus dejaron Adisa para luchar contra los marciales en el desierto", dice Musa. "Tampoco se están deteniendo". Con un escalofrío, recuerdo que Afya hablaba de los ataques a los aldeanos marciales.

"Bueno, no pueden estar lejos de la ciudad", le digo. “Acabo de ver un Kehanni contando historias cerca del mercado principal de Adisa. Cabello plateado, carros morados y blancos. "Tribu Sulud", dice Musa. “Conozco el Kehanni del que hablas. Ella no solo te dirá lo que quieres saber, Laia. Ella querrá el pago. “Bien, le pagaremos. Lo que ella quiera ... "No es tan simple". Musa me quita el brazo de las manos. “No es una vendedora ambulante que vende baratijas baratas. Ella cuenta historias en sus términos. Los obsequios tradicionales para tales intercambios son artículos a los que no tenemos acceso: pernos de seda, cofres de oro, tiendas de alimentos ". Lo examino de arriba abajo, desde las botas con hebillas plateadas hasta los calzones de cuero suave y la camisa hecha de algodón inamente hilado. “No me digas que no eres rico. Taure dijo que tu padre solía cosechar la mitad de la miel en Marinn. “Tengo algo de ropa. Un poco de oro ”, dice. "Pero los Marineros se apoderaron de mi riqueza y mi propiedad y mis colmenas y herencia cuando ..." Sacude la cabeza. "De todos modos, se lo llevaron, y ahora mis medios son limitados". Zella y Taure intercambian una mirada a eso, y me recuerdo a mí mismo para encontrarlos más tarde.Necesito respuestas sobre el pasado de Musa, y está claro que no me las dará. Mi hermano todavía agarra uno de los nuevos scims. La luz del sol se asoma por la hoja y me golpea en la cara. "Sé qué ofrecerle", le digo. Algo que ella quiera. Algo que no puede rechazar. Musa sigue mi mirada hacia la hoja de acero serrico. Espero que me diga que los eruditos necesitan más las cuchillas o que no tenemos su iciente. En cambio, levanta las cejas. "Sabes lo que hacen las tribus en el sur", dice. "No muestran piedad con ningún marcial, ya sea soldado o civil". Yo luyo. "¿Tienes información para mí sobre el Nightbringer?" Musa, por supuesto, sacude la cabeza."Entonces esta es la mejor oportunidad que tenemos de aprender algo, si Darin acepta separarse de las cuchillas, por supuesto". Darin ofrece un suspiro resignado. "Necesitas detener al Nightbringer", dice. “Necesitas información para hacerlo. Estoy seguro de que ella tomará las cuchillas. Pero, Laia ... Me cruzo de brazos, esperando su crítica. "Madre hizo intercambios como este", dice. “Intercambios que tal vez ella no quería hacer. Lo hizo por el bien de su gente. Es por eso que ella era la Leona. Por qué fue capaz de liderar la Resistencia. Pero al inal, se sumó. Le costó a ella. Y nos costó ". "Madre hizo lo que tenía que hacer", le digo. “Fue para nosotros, Darin, incluso si no se siente así.Cielos, desearía tener la mitad de su coraje, la

mitad de su fuerza. No lo soy, esto no es fácil. No quiero herir a inocentes. Pero necesito algo en el Nightbringer. Creo que mamá estaría de acuerdo. "No ..." Algo parpadea en la cara de Darin: dolor, tal vez, o ira, emociones que intenta mantener tan profundamente enterradas como lo haría una Máscara. "Tienes tu propia fuerza", dice inalmente. "No tiene que ser lo mismo que la Leona". "Bueno, esta vez sí". Me endurezco, porque si no lo hago, vuelvo a averiguar qué demonios puedo llevar a Kehanni cuando lo que debería estar haciendo es llegar a ella lo más rápido posible. . A mi lado, Musa niega con la cabeza, y me vuelvo hacia él, con los nervios de punta. "Querías que fuera un líder de la Resistencia", le digo. “Aquí hay una lección que aprendí del último luchador de la Resistencia que conocí. Para liderar, tienes que hacer cosas feas. Nos vamos en una hora. Ven o quédate. A mí no me importa. No espero la respuesta de Musa mientras me alejo. Pero siento su sorpresa y la de Darin. Siento su decepción. Y desearía que no me molestara tanto.

XXI: Elias

T

Él grita haciendo eco desde el campamento tribal son claramente humanos, y se hacen más fuertes por el momento. Corro hacia ellos, Aubarit y Afya me siguen, este último demandando que explique lo que está sucediendo. "Ve a refugiarte". Corté la diatriba de Zaldara . "Contestaré tus preguntas más tarde, solo escóndete ". Decenas de personas huyen de la caravana Nur, y cuando me acerco, saco mi capricho. Los gritos más cercanos provienen de un carro verde brillante cubierto de espejos. Lo conozco bien. Pertenece al hermano pequeño de Afya, Gibran. La parte trasera del vagón se abre de golpe y emerge el apuesto joven Tribesman. Agarra a un hombre dentro del carro y lo arroja como una muñeca de trapo. "¡Tío Tash!" Afya jadea y pasa corriendo hacia mí, hacia su hermano. "Gib, no !" Su hermano se da vuelta para mirarla, y la Tribeswoman retrocede lentamente, su cara congelada por el terror. Los ojos de Gibran son de color blanco puro. El esta poseído. El fantasma escapado se ha apoderado de su cuerpo. Porque no los pasé lo su icientemente rápido. Porque hay demasiados y no tienen a dónde ir sino volver al mundo de los vivos. Gibran se lanza hacia Afya. Aunque ella está a una docena de pies de distancia, él la alcanza de un salto y la levanta por su garganta. La pequeña mujer lo patea, con el rostro pálido. Antes de que pueda llegar a él, Gibran también la arroja. El instinto de mi Máscara se activa, y me agacho. Si puedo dejar inconsciente al Tribesman, tal vez algo en los misterios de Aubarit me dirá cómo exorcizar al fantasma. Pero un Tribesman poseído por un fantasma no es un enemigo ordinario. La forma en que lanzó a Afya deja en claro que el espíritu dentro de él tiene poderes ísicos mucho más allá de lo que posee el propio Gibran. Mi piel se eriza. El me ha visto. Me agacho detrás de un carro. Él sabe que voy a ir, pero no tengo que hacerlo fácil para él.

A lo lejos, un grupo de hombres y mujeres agarran a los niños y corren hacia el río, Aubarit les grita que se muevan más rápido. Escaneo la orilla del río en busca de Afya, pero ella ha desaparecido. Cuando vuelvo a Gibran, se ha ido. Idiota, Elias. Nunca le des la espalda a un enemigo. Envaino mis caprichos, no quiero lastimarlo. Demasiado tarde, escucho un silbido en el aire: ¡ataque! Gibran está de espaldas y me arrodillo bajo su peso antinatural. Su brazo, delgado pero musculoso por meses de batallas marciales, me rodea la garganta y tiene la fuerza de cinco hombres. Él balbucea en mi oído, su voz es un gruñido. "Lo arrasaron, lo quemaron, seda de maíz, sangre y harina ..." Sé que puedo morir como Soul Catcher. Pero por los cielos, no moriré de la mano de un Tribesman poseído por un fantasma que me as ixia mientras balbucea en mi oído. Araño el brazo de Gibran, nervioso por su fuerza. De repente, un golpe metálico reverbera, y su agarre se a loja. Jadeando y agarrando mi garganta, me alejé de él para ver a Afya sosteniendo una sartén de hierro fundido. Ella se retira de Gibran, quien, aunque momentáneamente debilitada, se está poniendo de pie. "¡Corre!" Le grito a Afya, saltando sobre la espalda de Gibran. "¡Al rio! ¡Corre! Gira mientras Gibran cae.Es imposible mantenerlo en un solo lugar. Le doy un golpe en la cabeza. Un segundo. Un tercio. Cielos, voy a tener que matarlo si quiero sacarle el fantasma. No puedo matarlo El es solo un niño. No se merece esto. "¡Maldita sea!" Es medio gruñido, medio llanto. Gibran hace reír a Afya como nadie más. Ama con todo su corazón: su familia, sus amigos y sus muchos amantes. Y es joven, demasiado joven para un destino tan horrible. "Sal de él", grito. "¡Sal! Consigue ... En mi quinto golpe, Gibran inalmente pierde el conocimiento. El fantasma sale de él, se desplomó, como si estuviera exhausto, y desaparece. De vuelta al lugar de espera, espero. "¡Gib!" Afya regresa de donde se retiró, dejando caer la sartén. “¿Lo mató? ¿Qué pasaron los in iernos?¿De dónde vino esa cosa? "Se escapó del Lugar de Espera". Si Gibran muere, seré yo quien lo mate al no transmitir a los fantasmas. No te mueras, Gibran. Por favor no te mueras. "¿Hay otros?" Afya niega con la cabeza, pero no puedo estar segura hasta que yo mismo revise todo el campamento.Estoy seguro de que vi más de un escape fantasma. "¿Cómo escaparon?", Pregunta Afya. "¿Que pasó?" "Fallé". Miro a los ojos de mi amigo. Me obligo a hacerlo, porque es verdad y ella merece saberlo. Creo que ella se enojará, pero solo me agarra del hombro y me aprieta. "Tengo que averiguar si hay más". La sacudo. Su comprensión es un regalo que no merezco.“Mantengan a todos cerca del río, dentro de él, si

pueden. Los fantasmas odian el agua. "Ayúdame a levantarlo", dice Afya, y cuando le he pasado el brazo de Gibran por el cuello, ella lo arrastra. Pero solo ha recorrido unas pocas docenas de metros cuando se congela. Su cuerpo se pone rígido, como una cuerda de arco tirante tensa, luego loja como la masa húmeda. Gibran cae al suelo, y ella respira hondo, como un lobo. Ella se vuelve hacia mí, ojos blancos como la nieve. No. Afya se mueve hacia mí con una velocidad imposible. El contraste entre la familiaridad de su rostro y forma y la violencia de sus acciones me provoca escalofríos en la columna. Ella tiene su sartén en la mano, y sé que si me golpea con esa cosa, Soul Catcher o no, me va a doler muchísimo la cabeza. Me la lanza torpemente, y yo la agarro de la muñeca, apretando lo su iciente como para hacer que una mujer normal deje caer la sartén. Pero ella solo me gruñe, un gemido gutural que me hiela la sangre. Piensa, Elías, piensa. La batalla no puede haber sido lo único que aprendiste en Blackcliff. Una niña pequeña, que se esconde hasta ahora, pasa corriendo a nuestro lado tratando de escapar.Como un animal que detecta una presa más débil, Afya se aleja de mí y ataca a la niña. La niña bombea sus pequeñas piernas, pero no es lo su icientemente rápida. Cuando Afya salta sobre ella, el cuello de la niña se quiebra, y lo que ha poseído a mi amigo gruñe triunfante. Aullo de rabia. En lo profundo del bosque, los genios se ríen. Los ignoro, dibujando la Máscara en el fondo, negándome a dejarme distraer. Ningún humano podía escuchar a los genios, pero el espíritu dentro de Afya se detiene e inclina la cabeza, escuchando. Utilizo su falta de atención para enviar un cuchillo arrojadizo directamente a su cara. La empuñadura golpea su cuadrado en la frente. Sus ojos giran hacia atrás y golpea la tierra. Por el momento, dejo de lado mi preocupación por Afya y paso por encima de su cuerpo propenso, escaneando el área a mi alrededor en busca de más fantasmas. Y de repente, siento un destello de magia dentro de mí. La pequeña magia que recibí al prometerme como Soul Catcher responde a algo más grande. Delgados zarcillos de oscuridad se enroscan como humo saliendo del lugar de espera hacia mí. Mauth! Por un momento, la magia de Mauth me llena. El fantasma que brota de Afya no es rival para este poder, y envuelvo la magia alrededor del espíritu para atarlo y luego arrojarlo de regreso al Lugar de Espera. Veo el último fantasma a cien metros de distancia, acechando dentro del cuerpo de una joven atacando a su familia. Saco la magia como el ladrón de un pastor y engancho al fantasma. Aúlla de rabia, pero lo saco del cuerpo de la niña y lo envío volando de regreso al Bosque.

Cielos, el poder, la facilidad del mismo. Es como si hubiera nacido para eso. Quiero cantar, estoy muy feliz. Finally- inally- la magia ha llegado a mí. Afya gime y me dejo caer a su lado. Ya se le sube un huevo de gallina en la cabeza, pero no está gravemente herida, no como Gibran. La alcanzo, pensando en llevarla a su Tribu, pero en el momento en que lo hago, el poder que me cubrió se disipa. "Qué ... no ..." Lo agarro con las manos, pero me deja, los zarcillos oscuros desaparecen de nuevo en el Bosque. Me siento extrañamente desolado, como si mi propia fuerza me hubiera abandonado. El único rastro de la magia es un tirón de Mauth, esa oscura insistencia que siempre está ahí cuando salgo del lugar de espera. "¿Banu al-Mauth?" Aubarit aparece detrás de mí, su mano en su boca cuando ve a Afya. "El Zaldara —su hermano—" "Lo siento, Fakira ", le digo. "Fue mi culpa que los fantasmas escaparan". Otro tirón de Mauth en mis entrañas. Este me detiene en seco. Se siente diferente de antes. No impaciente, urgente. La risa de los genios llena mis oídos, y el sonido se vengó en venganza y llamas. ¿Hueles algo, Elias Veturius? ¿Humo, tal vez? ¿Qué están haciendo? Los genios no pueden escapar de su encarcelamiento en la arboleda, de eso, al menos, puedo estar seguro. La magia de la Estrella los ha encerrado allí, y su único poder es su voz. Las voces pueden ser ignoradas. Y se pueden usar voces. Ven a casa, Elias. Mira lo que te espera. Hogar. Hogar. La cabaña de Shaeva. Mi santuario. Mi seguridad Dormir en la cabaña. No pueden lastimarte allí. Vuelo a los árboles sin una explicación para Aubarit. En el segundo en que cruzo la frontera, percibo intrusos, muchos de ellos, muy al norte. Es la misma presencia que sentí durante semanas al acecho en los bordes del bosque. En el breve tiempo que están en el bosque, los veo en mi mente. Más grande que los ghuls o wights, pero más pequeño que los espectros. Efrits. Los genios deben haberlos advertido, porque huyen del Lugar de Espera. Incluso si camino por el viento, están demasiado lejos, nunca los atraparé. Mucho antes de llegar al claro, lo sé. Antes de oler el humo, ver las llamas moribundas, antes de pasar por el lugar donde murió Shaeva y el lugar donde me llamaron Soul Catcher, lo sé. Aún así, no creo hasta que las brasas brillantes de la cabaña de Shaeva se quemen a través de mis botas. Los esfuerzos no solo lo encendieron; Rompieron las vigas y arrasaron el jardín. Lo

destruyeron, y la magia con la que se hizo. Mi santuario, mi hogar, se ha ido, y nunca lo recuperaré. Y todo el tiempo, los genios se ríen.

XXII: El Alcaudón de Sangre

sol

rímarr y sus hombres atacan la noche siguiente al anochecer, justo después de que Avitas y yo volvamos a Navium. Después de haber destruido gran parte del Southwest Quarter, ahora apuntan al sureste. El bombardeo es rápido y despiadado, y cuando el sol se ha desvanecido, el barrio está más caliente que una pira. Los tambores resuenan desde todos los rincones de la ciudad, ordenando evacuaciones. Las balistas en las torres de vigilancia cantan, y el Comandante tiene tropas acumulando cerca de las playas en caso de una invasión de tierra, pero aparte de eso, no contrarrestamos a los Karkauns. Sé que el Comandante me impedirá entrar en la Isla. Tendrá una falange de guardias a su alrededor. La sola idea de eso me enfurece. Podrías pelear con ella. Podrías alistar a la Guardia Negra y dejar un rastro de caos sangriento. Pero los cielos saben que si Grímarr toma la ciudad, Navium necesitará todos los soldados que pueda conseguir. Me dirijo al barrio sureste con Harper, Dex, Janus Atrius y un puñado de otros guardias negros a mis espaldas. Los gritos y los gritos de hombres y mujeres me devuelven la atención a lo que está delante de mí: la devastación total. Los edi icios altos se han reducido a escombros y cenizas, mientras los aterrorizados plebeyos intentan desesperadamente escapar del barrio. Muchos están heridos, y aunque hay algunos soldados dando órdenes a los evacuados, nadie parece saber a dónde van los in iernos a los que deben ir los plebeyos. La esperanza es más fuerte que el miedo. Es más fuerte que el odio . El sentimiento resuena en mi cabeza.Luego las palabras de Livia: estoy agradecida todos los días por los plebeyos. Su apoyo tanto al Emperador como a mí es un consuelo durante este momento di ícil. Y Quin: le importa una cosa: el poder. ¿Cómo puedo quitárselo? Un plan tenue se forma en mi cabeza. “Dex, abre el cuartel de la Guardia Negra. Haz correr la voz de que los plebeyos deberían refugiarse allí. Gens Aquilla tiene una mansión al norte de aquí. Es una caminata de media hora, como mucho. Ordene al cuidador que limpie los niveles

más bajos de la casa y proporcione alimentos, bebidas y un lugar para dormir. Lo usaremos como enfermería. "Gens Atria tiene una casa cerca de la mansión Aquilla". Dex mira a su tío, quien asiente. "Daré la orden de abrirlo", dice Janus. "Toma a los hombres". Les hago un gesto a los otros Guardias Negros. “Lleve a los médicos a ambas mansiones. Encuentre suministros médicos de los distritos exteriores. Y asegúrese de que cada persona, médico o paciente, sepa que están allí por orden del Alcaudón de Sangre ". Después de que Dex y Janus se van con los hombres, me vuelvo hacia Harper. "Consígueme información sobre los activos de cada Pater que estaba en la isla el día que llegamos", le digo. “Cada barco. Hasta el último trozo de encaje o gota de ron o los in iernos que intercambien. Quiero saber cómo ganan dinero esos Paters. Y echa un vistazo a las casas del almirante Argus y el vicealmirante Vissellius. La esposa de Argus fue vista cuando la modista gastaba cantidades obscenas de dinero hace dos noches. Quiero saber por qué no estaba de luto con el resto de la familia ". Mientras Dex inmediatamente tomaba el caballo, Harper simplemente se mueve sobre su silla. ¿Qué demonios le pasa a él? “¿No me escuchaste? Vamos. " "Debes tener un guardia contigo en todo momento, Blood Shrike", dice Avitas. “No porque seas incapaz, sino porque el Alcaudón de Sangre debe mostrar su fuerza. Hay fuerza en los numeros." "Hay fuerza en ganar", digo. "Para ganar, necesito hombres en los que con ío para llevar a cabo mis órdenes". La mandíbula de Avitas se tensa, y él aleja su caballo. A medianoche, el bombardeo se detuvo. Los cuarteles de la Guardia Negra están llenos de aquellos que han escapado del Barrio Sureste, y Manor Aquilla y Manor Atria están llenos de heridos. Mientras camino entre los enfermos en Manor Aquilla, mi cuerpo se siente atraído por los que más sufren. La necesidad de sanar es abrumadora. Docenas de canciones llenan mi cabeza al ver tanto dolor. "Son plebeyos". Dex, que se ha unido a mí, sacude la cabeza. "Hasta el último". "Alcaudón de Sangre". Aparece un hombre de bata blanca, su rostro de rasgos a ilados palideciendo al verme. “Soy el teniente Silvio. Siéntate por favor-" "Estoy bien". El invierno en mi voz lo tiene más alto. "Dígame lo que necesita, teniente". "Medicamentos, tés, vendas, espíritus", dice Silvio. "Y más manos". "Dex", le digo, "ayuda al teniente. Me encargaré de ellos. Asiento con la cabeza a una multitud enojada que se reúne fuera de la enfermería.

Cuando salgo, la multitud se queda en silencio, su respeto por el Alcaudón de Sangre está tan profundamente arraigado que incluso frente a su sufrimiento, retienen la lengua, todas menos una mujer, que se abre paso hasta que ella está a centímetros de mi cara. "Mi bebé está allí", susurra. "No sé si está vivo, si está sufriendo o ..." "Sus familias están siendo atendidas", le digo. "Pero debes dejar que los médicos trabajen". "¿Por qué no estamos luchando?" Un soldado auxiliar cojea hacia adelante, el uniforme rasgado, la frente goteando sangre. "Toda mi familia, ellos ..." Él sacude la cabeza. "¿Por qué no estamos peleando?" "No sé", le digo. “Pero nos vamos a detener a los bárbaros. No pisarán las costas de Navium. Lo prometo, por sangre y por huesos. El tenor de la multitud cambia, se ha levantado un peso. A medida que la multitud se disipa, siento el tirón de mi curación nuevamente. La esperanza es más fuerte que el miedo. ¿Qué pasaría si pudiera darles a estas personas una mayor esperanza? Una rápida mirada me dice que el teniente Silvio tiene una profunda conversación con Dex. Me deslizo por el patio trasero hasta el ala de los niños. La enfermera asiente con la cabeza pero me deja en paz. Mientras su atención está en otra parte, cruzo la habitación y me dejo caer junto a un niño de cabello oscuro. Sus pestañas se rizan como nunca las mías, sus mejillas redondas y cenicientas. Tomo su mano pequeña y fría en la mía y busco su canción. Navega como pájaros en el mar, la risa de su padre, observando del ines en el agua. Es puro, un rayo de sol que cae sobre un océano resplandeciente. No tarareo su canción en voz alta. En cambio, lo canto en mi cabeza, como lo hice hace mucho tiempo, para Cook. Una barra, dos, tres, hasta que la debilidad me llene. Cuando abro los ojos, su rostro ha perdido su tono gris antinatural, y sigo adelante. Con cada niño, hago lo su iciente para aliviar su dolor y traerlos de vuelta desde el borde. Mi cuerpo se fatiga, pero quedan docenas de heridos. Uno por uno, los canto bien, hasta que casi no puedo caminar. Necesito irme. Necesito descansar. Pero luego un gemido rompe el silencio: un niño pequeño en la parte de atrás de la enfermería, de cabello oscuro y ojos grises. La herida en su pecho llora en su vendaje. Tropecé con los pocos pasos hacia su cama. El está despierto. "Tengo miedo", susurra. "El dolor pronto desaparecerá". "No", dice. "De ellos." Me lleva un momento entenderlo. "Los Karkauns". “Volverán. Nos matarán ". Miro a mi alrededor. Una bandeja de madera se encuentra cerca, lo su icientemente gruesa como para demostrar mi punto.

"Mira, muchacho, si abro la mano y trato de romper esta madera", golpeo la bandeja, "no pasa nada".Pero si hago un puño . . . ”Golpeo la madera fácilmente, sorprendiendo a la enfermera. “Somos marciales, niña. Somos el puño Nuestros enemigos son la madera. Y los romperemos. Después de encontrar su canción y cae dormido, me dirijo a la puerta. Cuando salgo al patio, me sorprende ver que el amanecer está a solo una o dos horas de distancia. La enfermería está mucho más tranquila ahora. Al otro lado del patio, Dex está con Silvio, con la cabeza inclinada mientras el médico habla. Recordando el comentario de Harper sobre la fuerza en los números, y preocupado por la profundidad de mi fatiga, casi llamo a mi amigo. Pero me detengo. Hay una carga en el aire entre Dex y Silvio que me hace sonreír, la primera vez que he sentido algo más que ira o agotamiento en todo el día. Me dirijo a la puerta del patio sin Dex. Es un paseo lo su icientemente corto hasta el cuartel. Mis sentidos están apagados mientras camino, mis piernas se debilitan. Un pelotón de soldados patrulla cerca, saludando cuando paso, y apenas puedo reconocerlos. Entonces deseo haberle pedido a Dex que me acompañe. Espero que en los cielos no haya asalto de Karkaun. En este momento, no podría luchar contra una mosca. Agotada como estoy, la parte de mí que se enfureció y gritó ante mi propia impotencia ante los ataques de Grímarr se ha calmado. Dormiré esta noche Quizás hasta soñe. Un paso detrás de mi. Dex? No. La calle está vacía. Entrecerro los ojos, tratando de ver en la oscuridad. Un roce furtivo por delante esta vez, alguien tratando de permanecer sin ser observado. Mis sentidos se erizan. No pasé una década y media en Blackcliff solo para ser abordado por un idiota a pocas cuadras de mi propio cuartel. Dibujo mi scim y convoco la voz de mi Alcaudón. "Serías un tonto si lo intentaras", le digo. "Pero por supuesto, diviérteme". Cuando el primer dardo sale volando de la oscuridad, lo saco del aire por la fuerza del hábito. Pasé cientos de horas desviando misiles como Yearling. Un cuchillo sigue al dardo. "Muéstrate!" Gruño. Una sombra se mueve a mi derecha, y le lanzo un cuchillo arrojadizo. La igura cae al suelo a solo una docena de metros de mí, aferrándose a su cuello. Me dirijo hacia él, con el objetivo de deshacerlo. Sucio, traidor cobarde Pero mis piernas no se moverán. El dolor explota a mi lado, repentino y candente. Miro hacia abajo Hay sangre por todos lados. ¿De la enfermería? No. Es mi sangre. Camina, Alcaudón. Moverse. Sal de aquí.

Pero no puedo. No tengo fuerzas en absoluto. Me pongo de rodillas, sin poder hacer nada más que ver cómo mi vida se agota.

XXIII: Laia

W

Cuando Musa y yo salimos de Adisa, el sol brilla intensamente, quemando la niebla de la mañana que se ha extendido del mar. Pero no limpiamos las paredes hasta el anochecer, ya que los guardias vigilan cuidadosamente a todos los que se van, así como a todos los que entran. El disfraz de Musa, el de un anciano con un burro pálido, es terriblemente efectivo, y los guardias no lo miran dos veces. Aún así, espera hasta que esté completamente oscuro antes de ponerse su capa andrajosa y su peluca raída. En un bosquecillo de árboles, saca las virutas de acero serrico de una gran pila de palos en la espalda del burro y envía a la criatura con una palmada en la grupa. "Mis fuentes me dicen que Tribe Sulud se fue tarde anoche, lo que signi ica que encontraremos su campamento en una de las aldeas costeras del sur", dice Musa. Asiento como respuesta, mirando por encima de mi hombro. Las sombras de la noche se hinchan y se contraen. Aunque el verano está en plena loración, tiemblo y me muevo rápidamente a través de las hierbas pantanosas. "¿Vas a dejar de mirar hacia atrás así?", Dice Musa, inmune como siempre a mi magia. "Me estás poniendo nervioso". "Solo desearía que pudiéramos ir más rápido", le digo. "Me siento raro. Como si hubiera algo allí atrás. El Nightbringer desapareció tan rápidamente anoche que pregunté si estaba en Adisa. Pero desde entonces, no he podido sacudir la sensación de que algo me mira. “Tengo monturas escondidas en el camino. Una vez que lleguemos a ellos, podemos movernos más rápido. Musa se ríe de mi evidente impaciencia. "¿Qué, no quieres pasar el tiempo conversando conmigo?", Dice. "Estoy herido." "Solo quiero llegar al Kehanni ", murmuro , aunque esta no es la única razón por la que me molesto por la demora. Musa me mira pensativamente y alargo mi paso. No cree que deba ofrecerle el suministro de armas a las Tribus, incluso si eso signi ica obtener información sobre el Nightbringer. No cuando esas armas podrían usarse para matar civiles marciales inocentes en el sur.

Pero él no me detiene, aunque fácilmente podría con esa misteriosa magia suya. En cambio, él me acompaña, su disgusto palpable. Su decepción me roe. Es parte de la razón por la que no le hablo. No quiero su juicio. Pero hay más en mi silencio. Hablar con él signi icaría aprender sobre él. Entendiéndolo. Quizás hacerse amigo de él. Sé lo que es viajar con alguien, partir el pan, reír y crecer cerca de él. Y aunque tal vez sea tonto, eso me asusta. Porque también sé el dolor de perder amigos. Familia.Madre. Padre. Lis. Yaya. Popular. Izzi Elias Demasiados perdidos. Demasiado dolor. Me sacudo mi invisibilidad. “No es como si realmente contestaras alguna de mis preguntas. De todos modos, yo no quiero hablar con usted, es sólo-” El mareo me invade. Reconozco el sentimiento. No, no ahora, no cuando necesito llegar al Kehanni.Aunque por dentro grito de frustración, no puedo detener la visión: la habitación húmeda, la forma de una mujer. Su cabello es claro. Su cara está en la sombra. Y esa voz otra vez, tan familiar. Una estrella ella vino En mi casa Y lo encendí con brillantez Su risa como Una canción dorada El gorrión de una nube de lluvia. Quiero acercarme Quiero ver la cara Conozco la voz, la he escuchado antes. Busco mis recuerdos.¿Quien es ella? Suena un crujido suave. El canto se detiene. "¡Oi!" Me despierto cuando Musa me golpea la cara y lo empujo. "¿Qué demonios , Musa?" "Tú eres el que colapsó como una especie de heroína teatral desmayada", dice enojado. He estado intentando despertarte durante una hora. ¿Eso sucede cada vez que usas tu invisibilidad? Más bien inconveniente. "Solo las últimas veces". Me pongo de pie. Me duele la cabeza, pero no puedo decir si es por la caída o por la bofetada de Musa. "Nunca solía pasar", le digo. "Y los apagones se están alargando". “Cuanto más usas la magia, más te quita. Al menos, eso es lo que he visto. Musa me ofrece su cantimplora y me alegra. Esta vez, él mira por encima del hombro. "Que digo. “¿Viste algo allí atrás? Es-" “Es de noche. Los asaltantes de caminos no son desconocidos tan lejos de la ciudad. Mejor si llegamos a los caballos. Te quejabas de que nunca contesto preguntas. Pregunta, y trataré de no decepcionarte.

Sé que me está distrayendo, pero me pica la curiosidad. No he hablado con nadie sobre mi magia.Quería hablar con Darin, pero no quería agobiarlo. El único que podría entender es el Alcaudón de Sangre, con sus poderes curativos. Frunzo el ceño ante la idea de tener una discusión con ella al respecto. "¿Cómo te quita tu magia?" Musa permanece en silencio durante mucho tiempo mientras caminamos, la noche se hace más profunda a nuestro alrededor. Las estrellas son un rayo de luz plateada arriba, iluminando el camino casi tan bien como una luna llena. "La magia me hace buscar el control cuando no se encuentra ninguno", dice. “Es la magia de la manipulación, de hablar, de hacer que las criaturas menores se dobleguen a mi voluntad. Es por eso que fui tan bueno con las abejas de mi padre. Pero cuando con ío demasiado en él, me convierte en mi peor yo. Un tirano. "Estas criaturas las puedes manipular", le digo. "¿Incluyen ghuls?" "No ensuciaría mi mente comunicándome con esos pequeños brutos". Un chillido proviene de algún lugar cerca de los pies de Musa, y veo un destello de iridiscencia, como la luz de una antorcha en el agua. Desaparece, y Musa levanta sus manos, que podría haber jurado que estaban vacías hace un momento. Ahora tiene un pergamino. "Para ti", dice. Le arrebaté el pergamino y lo leí rápidamente antes de soltar mi brazo con disgusto. "Esto no me dice nada". "Te dice que el Alcaudón de Sangre resultó herido". Él mira el pergamino. “Y que los Paters se han vuelto contra ella. Su supervivencia es bastante milagrosa. Interesante. Me pregunto-" "No me importa el sangriento Alcaudón de Sangre o la política marcial", siseo. "Necesito saber con quién más pasa el Nightbringer". "Suenas como un ex amante". Musa levanta las cejas, y me doy cuenta de que debe saber sobre mí y Keenan. Sobre lo que pasó entre nosotros. La vergüenza me inunda. Ahora deseo no haberme abierto a él. "Ah, Laia- aapan ". Utiliza el honorí ico Mariner para la hermana pequeña y me empuja con un brazo.“Todos hemos cometido errores en el amor. Yo más que nada. Amor. Yo suspiro. El amor es alegría junto con la miseria, euforia ligada a la desesperación. Es un fuego que me llama suavemente y luego arde cuando me acerco demasiado. Yo odio el amor. Lo anhelo. Y me vuelve loco. En cualquier caso, no es algo que quiera discutir con nadie, y menos aún con Musa. "Entre los Paters", le digo, "¿hay alguien con quien el Nightbringer haya pasado más tiempo?" Otro chirrido chirriante. "Mi amigo aquí dice que lo descubrirá".

Echo un vistazo a las alas brillantes e iridiscentes y tiemblo con repentino conocimiento. "Musa", le susurro, "¿es un wight sangrante?" Los wights son hada, como los espectros, pero más pequeños, más rápidos y más astutos. Las historias dicen que son embaucadores que disfrutan de atraer a los humanos a la muerte. “Mis pequeños espías. Rápido como el viento. Obsesionada con las almendras con itadas, que quizás habrás notado cuando hurgaste por mi habitación. Me mira con un arco y me sonrojo, avergonzada. "Y en realidad son criaturas muy dulces, una vez que las conoces". "Wights", levanto las cejas, "¿son dulces?" “No cruzaría uno, no. Pero son muy leales. Más leal que la mayoría de los humanos, de todos modos. Y curiosamente, es ese comentario, entregado casi a la defensiva, lo que inalmente me hace sospechar menos de Musa. No con ío en él, todavía no. Pero, me doy cuenta, me gusta. No sabía cuánto extrañaba tener a alguien con quien hablar. Con Darin, la conversación más simple a veces se siente como bailar en las alas de las mariposas. “¿Qué hay de mi parte del trato?”, Pregunto. “Estás difundiendo mi historia y haciéndome parecer una especie de . . . héroe - " "Líder, en realidad". Yo sabía un trato con él no sería tan simple como el reclutamiento de combatientes de la resistencia."¿Quieres que lidere la Resistencia?" "Si te hubiera dicho eso en la celda de la prisión, hubieras rechazado mi oferta". “Porque no deseo dirigir a nadie. Mira lo que le pasó a mi madre. A Mazen. La calma de Musa solo me incita más. “¿Por qué no lo haces tú mismo? ¿Por qué yo?" "Soy un erudito de Adisa", dice Musa. “Mi familia ha vivido aquí por más de doscientos años. Los refugiados no necesitan que hable por ellos. Necesitan a alguien que entienda su dolor para defender su caso ante el Rey Irmand ". Lo miro alarmado. “¿Es esto lo que quisiste decir cuando dijiste que querías trabajar con el rey? ¿Has olvidado que quiere encarcelarnos a Darin y a mí, y a ti? "Eso es lo que está haciendo Nikla". Musa se encoge de hombros ante mis protestas. Dudo que le haya dicho a su padre que te tenía a ti y a Darin en sus garras. Él vendió. Enfermo. Ella ha usado su debilidad para empujar a los Académicos fuera de Adisa y en los campos. Para despojar tierras y títulos de Adisan Scholars. Pero la princesa aún no gobierna. Mientras el rey vive, hay esperanza de que escuche la razón. Especialmente de la hija de la Leona, a quien consideraba una amiga. Él ve mi rostro en la oscuridad y se ríe. "No te veas tan preocupado", dice. “No entrarás sin preparación. Tendremos una oportunidad de

defender nuestro caso ante el rey. El futuro de nuestra gente depende del éxito que tengamos. Necesitamos el apoyo de los refugiados y Adisan Scholars antes de eso. Es por eso que te he encontrado con tantos de mis amigos. Si tenemos su icientes eruditos a nuestras espaldas, el Rey Irmand tendrá que escucharnos ”. Pero reunir tantos llevará tiempo, tiempo que no tengo . La culpa me atraviesa. Musa ha pasado semanas edi icándome. Pero en el momento en que aprenda a detener al Nightbringer, tendré que partir de Adisa. ¿Y dónde lo deja eso? Vivo, para luchar , me digo irmemente, en lugar de estar muerto en un apocalipsis alimentado por genios. Poco después de llegar a los caballos, una tormenta de verano llega desde el océano, empapándonos en minutos. Todavía cauteloso, insisto en que paseemos por la noche. Los wights de Musa informan la ubicación de Tribe Sulud, y inalmente nos detenemos fuera de un pueblo costero justo cuando los arrastreros de pesca se dirigen hacia el mar. Los campos empapados alrededor del pueblo están llenos de granjeros que cosechan cosechas de verano. Los carros de la tribu Sulud se sientan cerca de los muelles, a tiro de piedra de la única posada de la aldea, donde Musa ocupa habitaciones. Espero que el Kehanni sepa algo sobre el Nightbringer. El acercamiento de la Luna de grano, a siete semanas de distancia, se cierne sobre mí como un hacha de verdugo. Por favor. Emití mi deseo a las estrellas, esperando que el universo esté escuchando. Por favor, déjame aprender algo útil. Musa insiste en que limpiemos. No nos dejará entrar en su carreta si huele a caballo y sudor. Cuando salimos de la posada, un grupo de tribus nos espera. Nos saludan a Musa como a un viejo amigo y a mí con una cortesía formal. Sin fanfarria, somos conducidos al carro más grande, pintado con peces morados y lores amarillas, garzas blancas y ríos cristalinos. Colgantes de plata deslustrada cuelgan de la parte posterior del carro, y cuando la puerta se abre, se balancean alegremente. La Kehanni usa una túnica simple en lugar de la gala de la otra noche, pero su porte no es menos noble.Las pulseras en sus brazos tintinean, ocultando los tatuajes pesados y descoloridos en sus brazos. "Musa de Adisa", lo saluda. "¿Todavía te estás metiendo en problemas de los que no puedes salir?" "Siempre, Kehanni ". "Ah". Ella lo mira astutamente. "Así que inalmente la has visto por lo que es". Un viejo dolor destella en los ojos de Musa, y sé que no están hablando de mí. "Todavía tengo esperanza para ella". “No la esperes, niña. A veces, los que amamos se pierden para nosotros, tan seguramente como si la muerte los hubiera reclamado. Todo lo que

podemos hacer es llorar la divergencia de su camino. Si tratas de caminar, tú también caerás en la oscuridad ". Musa abre la boca como para responder, pero el Kehanni se vuelve hacia mí. “Traes preguntas, Laia de Serra. ¿Traes el pago? "Tengo armas de acero Serric", le digo. "Seis cuchillas, recién forjadas". Los Kehanni olfatea y citaciones uno de sus parientes. Musa me llama la atención, y aunque no dice nada, me encuentro inquieto. Pienso en lo que dijo Darin. Tienes tu propia fuerza. No tiene que ser lo mismo que la Leona. "Espera". Pongo mis manos sobre las armas justo cuando Kehanni se las está entregando al Tribesman."Por favor", le digo. “Úsalos en defensa. Úsalos para luchar contra los soldados. Pero no . . . No aquellos que son inocentes. Por favor." El Tribesman mira al Kehanni inquisitivamente. Ella le murmura algo en Sadhese, y él sale. "Laia de Serra, ¿le dirías a una Tribeswoman cómo defenderse?" "No." Entrelazo mis dedos. "Yo pediría que estas cuchillas, que son un regalo, no se usen para derramar la sangre de inocentes". "Hmph", dice el Kehanni . Luego se inclina hacia la parte delantera de su carro y me ofrece un pequeño tazón de sal de madera. Respiro aliviada y me pellizqué la lengua, me enseñó la costumbre Afya.Estamos bajo la protección de su tribu ahora. Nadie que le pertenezca puede dañarnos. “Tu regalo es aceptado, Laia de Serra. ¿Cómo puedo ayudarte? Te escuché haciendo girar los viejos cuentos en Adisa. ¿Puedes hablarme de los genios? ¿Tienen alguna debilidad? ¿Hay alguna manera de hacerlo ? . . " Mátalos , casi digo, pero la palabra es muy fría."¿Lastimarlos?" “Durante la Guerra Fey-Scholar, tus antepasados asesinaron a los genios con acero, sal y lluvia de verano recién llegada del cielo. Pero haces la pregunta equivocada, Laia de Serra. Yo se de ti Sé que no buscas destruir a los genios. Buscas destruir al Nightbringer. Y él es algo completamente distinto ". "¿Se puede hacer? ¿Puede ser asesinado? El Kehanni se recuesta en una pila de almohadas suaves y lo considera. El deslizamiento de sus dedos contra la madera lacada del carro suena como arena silbando a través de un reloj de arena. "Él es el primero de su tipo", dice ella. “La lluvia se convertirá en vapor sobre su piel, y acero en metal fundido. En cuanto a la sal, simplemente se reirá al ver que se usa contra él, porque se ha acostumbrado a sus efectos. No, el Nightbringer no puede ser asesinado. No por un humano, de todos modos. Pero puede ser detenido. "¿Cómo?" La lluvia golpea el techo de madera del carro, y de repente recuerdo los tambores del Imperio, la forma en que su tatuaje resonó en mis huesos, dejándome nervioso.

"Vuelve esta noche", dice el Kehanni . “Cuando la luna está alta. Y te lo diré. Musa suspira. " Kehanni , con respeto" "Esta noche." Sacudo la cabeza "Pero nosotros-" "Nuestras historias no son huesos que quedan en el camino para cualquier animal hambriento que pase". La voz de Kehanni se eleva y retrocedo. “Nuestras historias tienen un propósito. Almas Nuestras historias respiran, Laia de Serra. Las historias que contamos tienen poder, por supuesto. Pero las historias que no se cuentan tienen el mismo poder, si no más. Te cantaré una historia así, una historia que no se contó hace mucho tiempo. La historia de un nombre y su signi icado. De cómo ese nombre importa más que cualquier otra palabra en existencia. Pero debo prepararme, porque esas historias son dragones extraídos de un pozo profundo en un lugar oscuro. ¿Se convoca a un dragón? No. Uno solo puede invitarlo y esperar que surja. Entonces. Esta noche." El Kehanni se niega a decir nada más, y pronto Musa y yo nos retiramos a la posada, exhaustos. Él desaparece en su habitación con un gesto a medias. La Tribeswoman dijo que Nightbringer puede ser detenido. ¿Me dirá ella cómo? Temblo de anticipación. ¿Qué tipo de historia cantará esta noche? Una historia que no se contó hace mucho tiempo. La historia de un nombre y su signi icado. Abro la puerta de mi habitación, todavía preguntándome. Pero en el umbral, me congelo. Porque hay alguien adentro.

XXIV: Elias

W

Sin la cabaña para protegerme, mi mente es vulnerable a los genios. Pero aunque trato de permanecer despierto, al inal solo soy humano. Desde que me convertí en Soul Catcher no he soñado. Solo me doy cuenta ahora, cuando abro los ojos y me encuentro en un callejón oscuro en una calle vacía. Una bandera ondea en el viento, negra con martillos cruzados. El sello de Marcus. Pruebo la sal en el aire del verano, cubierta por algo amargo. Sangre. Fumar. Piedra quemada Susurros viajan por el aire, y reconozco los tonos sibilantes de los genios. ¿Es esta una de sus ilusiones? ¿Es real? Un gemido rompe el silencio. Una igura encapuchada se desploma en el suelo detrás de mí. Miro por un momento antes de moverme hacia la igura. Soy cauteloso cuando una mano pálida emerge de una capa, apretada irmemente alrededor de una cuchilla. Pero cuando veo la cara debajo de la capucha, mi precaución desaparece. Es el Alcaudón de Sangre. La sangre brota de su cuerpo encorvado, manchando los adoquines a su alrededor, implacable e inexorable. "Lo siento . . . ”El Alcaudón de Sangre susurra cuando me ve. “Por lo que le hice a Mamie. El Imperio ... Ella tose y yo me agacho a su lado, con una mano en la espalda. Ella se siente cálida. Viva. “¿Quién te hizo esto?”. Una parte de mí sabe que esto es un sueño, pero esa parte se desvanece y simplemente estoy en él, viviéndolo, como si fuera real. La cara del Alcaudón está dibujada y blanca, sus dientes castañean aunque la noche es clara y cálida. Cuando paso mis manos sobre sus brazos, tratando de encontrar su herida, ella se estremece, levantando su capa para mostrar una herida en su vientre. Se ve mal. Muy mal. Es un sueño. Solo un sueño. Aún así, el miedo me apuñala. Estaba enojado con ella cuando la conocí por última vez, pero verla así trans iere mi ira a quien le hizo esto. Los planes caen en su lugar. ¿Dónde está la enfermería más cercana? Llévala allí. No, los barracones. ¿Qué cuartel? Pero no puedo hacer nada de eso, porque esto es un sueño.

"¿Estás aquí para darme la bienvenida a, cómo lo llamó ella, el lugar de espera?" "No estás muerto", le digo. “Y no vas a morir. ¿Me escuchas? Un poderoso recuerdo me golpea: la primera prueba, Marcus la ataca, el cuerpo demasiado ligero del Alcaudón contra el mío mientras la llevaba por la montaña. “Vas a vivir. Encontrarás a quien te haya hecho esto. Vas a hacer que paguen. Levántate. Ponte a salvo. La urgencia me agarra. Yo debo decir estas palabras para ella. Siento ese conocimiento en mis huesos.Sus pupilas se dilatan; su cuerpo se endereza. "Eres el Alcaudón de Sangre del Imperio", le digo. “Y estás destinado a sobrevivir. Obtener arriba “. Cuando encuentra mis ojos, los suyos son vidriosos. Contuve el aliento, porque son tan reales: la forma, las emociones, el color de ellos, como el corazón violeta de un mar tranquilo. La forma en que su rostro cambia debajo de su máscara, la rigidez de su mandíbula mientras aprieta los dientes. Pero luego se desvanece, al igual que la ciudad. El silencio desciende. Oscuridad. Cuando vuelva a abrir los ojos, espero volver al Lugar de espera. Pero esta vez, estoy en una habitación que nunca había visto.El piso de madera lisa se limpia y se cubre con cojines espejados. Hay una leve fragancia familiar en el aire, y mi corazón late más rápido, mi cuerpo reconoce el olor antes que mi mente. La puerta se abre y entra Laia. Su cabello oscuro se ha soltado de su trenza y se muerde el labio como siempre lo hace cuando está absorta en sus pensamientos. El tenue resplandor de una antorcha se iltra desde el pasillo detrás de ella, iluminando su rostro con un suave color marrón dorado. Las medias lunas púrpuras sombrean sus ojos. El océano truena distantemente, el crujir de los barcos de pesca es una extraña contramedida a ese rugido. Me acerco a ella, agarrada por un anhelo profundo de alma de que sea real. Quiero escucharla decir mi nombre. Quiero sumergir mis manos en la sombra fresca de su cabello, para consolar su mirada. Se congela cuando me ve, su boca cae en una O. “Tú, estás aquí. Cómo-" "Es un sueño", le digo. “Estoy en el lugar de espera. Me quedé dormido." "¿Un sueño?" Ella niega con la cabeza. “No, Elias. Eres real. Estaba justo abajo hablando con Musa-” ¿Quién demonios sangrantes es Musa? “¿Celosa?” Ella se ríe, e inmediatamente quiero escucharla reír nuevamente. “Ahora sé que esto no es un sueño. El sueño de Elías sabría que nunca necesita estar celoso. "No estoy-" lo considero. "No importa. Soy celosa. Dime que es viejo, al menos? O gruñón? ¿O tal vez un poco estúpido? "Él es joven. Y guapo. E inteligente."

Yo resoplo "Probablemente sea basura en ser-" Laia me golpea en el brazo. "Batalla", digo rápidamente. "Iba a decir batalla ". "Él no te sostiene una vela". Laia niega con la cabeza. “Debo estar más exhausto de lo que pensaba, pero yo podría haber jurado que estaba despierto. Me siento despierto . ¿Caminaste aquí? ¿Cómo podrías, si estuvieras durmiendo? "Desearía que no fuera un sueño", digo. "Hago. Pero tiene que ser así, de lo contrario no podría ... Extiendo mi mano, y por un momento se cierne cerca de la suya. Lo tomo, por una vez, sin temer la interferencia de los fantasmas, y ella lo aprieta. Su palma se ajusta perfectamente a la mía, y levanto su mano y rozo mis labios con sus dedos. "No podría hacer esto". Hablo suavemente. "Los fantasmas, el lugar de espera, no me dejaron". "Entonces dime, sueña con Elías", murmura. "¿Qué fué lo que me dijiste? La noche que me dejaste en el desierto tribal. La noche que me dejaste la nota. ¿Qué dijiste?" "Dije ..." Sacudo la cabeza. Mamie Rila solía decir que los sueños son partes de nosotros mismos que no podemos enfrentar durante el día, que vienen a visitar por la noche. Si nunca hubiera dejado a Laia esa noche . . . si Keenan nunca hubiera tenido la oportunidad de traicionarla . . . si no hubiera sido atrapado por el Guardián . . . si nunca hubiera prometido quedarme en el lugar de espera . . . Entonces no estaría atrapado allí. Para la eternidad. Esta versión soñada de Laia me cuestiona porque me pregunto a mí mismo. Una parte de mí sabe que debería prestar atención a esas preguntas. Que son una debilidad que debería aplastar. Pero la mayoría de mí solo quiere deleitarme con el hecho de que estoy viendo a Laia y no estaba segura de volver a hacerlo. "Te extraño". Ella empuja hacia atrás un rizo, y no puedo quitar mis ojos de la piel de su muñeca, desapareciendo en una manga con forma de campana, o el hueco en su cuello, o la forma de sus piernas, largas y perfectamente curvado en pantalones de montar. Es un sueño, Elias , me recuerdo severamente, tratando de ignorar lo mucho que quiero sentir esas piernas envolviéndome. Por supuesto, sus piernas se ven increíbles y perfectas y desearía que pudiéramos ... Cuando me pone la mano en la cara, saboreo las espirales en la punta de sus dedos, el suave roce de sus uñas. La miro a los ojos, dorada e interminable y llena de todo el deseo que siento. No quiero que esto desaparezca. No quiero despertar a los fantasmas aullando y tramando genios. Desenredo su trenza. Toma mi otra mano y la pone en su cadera, y trazo la curva con un ligero toque que la hace cerrar los ojos. "¿Por qué es así?", Pregunta ella. “¿Por qué debemos estar separados? Extraño lo que deberíamos haber sido, Elías. Es eso

posible-" Su mano cae sobre mi pecho, sobre los restos destrozados de mi camisa, desgarrados en la batalla con los fantasmas. "¿Qué te pasó en el cielo?" Ella me mira con preocupación de un sanador. "¿Y por qué hueles a humo?" Autoexamen de nuevo. Sus preguntas son mi propio subconsciente, haciéndome responsable de mis errores. Efrits incendió la casa de Shaeva, mi. Parte de un truco de genios para atormentarme. "No." Ella palidece. "¿Por qué? ¿El Nightbringer? "Quizás. Debe haber enviado los efrits, y los genios en la arboleda les dijeron cuándo era seguro entrar al Bosque. Sacudo la cabeza. “No soy como Shaeva, Laia. No estoy haciendo pasar a los fantasmas lo su icientemente rápido. Tres de ellos escaparon e hicieron cosas terribles. No puedo controlar a los genios. Y no puedo detener el sufrimiento de los fantasmas. "Es mi culpa". Laia se desploma. “Si no hubiera con iado en él, si le hubiera dado el brazalete, no habría ido tras ella. Shaeva nunca debería haber muerto. Es una cosa de Laia decir que la miro perpleja. Esto es un sueño, ¿no es así? Y el Alcaudón de Sangre . . .Espero que haya sido un sueño. Espero que Laia diga algo que yo pensaría. En cambio, ella continúa reprendiéndose a sí misma. "Me pregunto todos los días por qué no lo vi por lo que era" "No." Me limpio las lágrimas de sus pestañas negras. "No te culpes". Mi voz es baja, áspera, ¿por qué me he olvidado de cómo hablar? "Por favor, no es-" Ella levanta la cara y mi deseo por sus piscinas es bajo y repentino. No puedo evitar tirar de su cuerpo al mío. Ella jadea suavemente y se levanta. Sus labios contra los míos son urgentes. Ella no sabe cuándo volverá a besarme. La misma necesidad frenética me atraviesa. Mi mente me grita que esto es demasiado real. Pero ningún fantasma nos molesta. La quiero. Ella me quiere. Y nos hemos deseado durante tanto tiempo. Ella se aleja del beso, y estoy segura de que me despertaré, que este tiempo con el cielo con ella, desprovisto de fantasmas que nos gritan o Mauth tirando de mí, está a punto de terminar. Pero ella solo empuja los restos de mi camisa antes de pasar sus uñas suavemente por mi piel, suspirando de placer o de deseo o ambas cosas. No puedo soportar sus labios lejos de los míos, así que me sumerjo nuevamente, pero en mi camino estoy distraída por su hombro. Me encuentro besándolo, luego mordisqueando su cuello, una parte primordial de mí profundamente satisfecha por el gemido que le provoco, por la forma en que su cuerpo se relaja en el mío.

A medida que su respiración se agita, cada vez más desigual con cada beso en su garganta, siento que entrelaza su pierna con la mía, sí, y dejo caer mis manos para levantarla. La cama está demasiado lejos, pero hay una pared, y cuando la agarro contra ella, me pasa la mano por la espalda y murmura: "Sí, Elías, sí", hasta que tiemblo de necesidad. "Las cosas", le susurro al oído, "que quiero hacerte . . . " "Dime". Su lengua se desliza por mi oreja, y me olvido de respirar. "Muéstrame." Cuando ella envuelve sus piernas alrededor de mi cintura, cuando siento el calor de ella contra mí, me deshace, la volteo sobre su espalda en la cama y me dejo caer sobre ella. Dibuja círculos en mi pecho y luego baja la mano . . . inferior. Maldigo a Sadhese y capturo su muñeca. "Yo primero", le digo, trazando la sangría de su estómago y, estimulada por sus suspiros, bajando mi mano aún más, moviéndose al ritmo de su cuerpo hasta que arquea la espalda, sus brazos tiemblan contra mi cuello. Cuando ambos comenzamos a deshacernos de la ropa, nuestros ojos se encuentran. Ella me sonríe, una dulce sonrisa, insegura, esperanzada y desconcertada. Conozco esa sonrisa Pienso en ello todo el tiempo. Pero no es una sonrisa que un sueño podría recrear. Y este sentimiento dentro de mí, mi deseo. Suyo.Tampoco son emociones que un sueño podría simular. ¿Podría ser esto real? ¿Podría haber caminado por el viento aquí de alguna manera? ¿A quién le importa el sangrado? Estás aquí ahora. Pero escucho algo, susurros, los mismos susurros que escuché cuando estaba con el Alcaudón de Sangre. Los genios. Una advertencia estalla en mi columna vertebral. Esto no es un sueño. Laia está aquí, en esta posada.Estoy aquí. Y si estoy aquí, son los genios quienes lo han hecho. ¿Cómo los in iernos sangrantes me movieron? ¿Cómo sabían dónde estaba Laia? ¿ Y por qué me han traído aquí? Alejo mis manos para sentarme, y ella gruñe decepcionada. "Tienes razón", le digo. “Yo, yo estoy aquí.Esto es real. Pero no debería ser así. "Elías". Ella se ríe de nuevo. “Tiene que ser un sueño, o no podríamos hacer esto. Pero es el mejor sueño. Me alcanza de nuevo y me tira hacia abajo. “Eres exactamente como tú . Ahora dónde estaban ... Hace una pausa y es como si el mundo se hubiera congelado. Nada se mueve, ni siquiera las sombras.Un momento después, el mundo se descongela y Laia se estremece, como si un escalofrío le hubiera entrado en la sangre. O su mente. Porque cuando me mira, ya no es Laia. Sus ojos son de color blanco puro, y salto lejos de ella mientras me empuja, su fuerza antinatural. ¿Un fantasma? Mi mente grita. Cielos, ¿está poseída?

"¡Vuelve!" Su voz ha cambiado por completo, y lo reconozco como la voz que habló de Shaeva cuando hice mi voto de convertirme en un cazador de almas. La voz que me habló en ese extraño lugar intermedio cuando Shaeva me robó lejos de la redada. La voz de Mauth. Todo el cuerpo de Laia cambia, se convierte en sombra, sus rasgos se desvanecen, su cuerpo no es familiar. "¿Dónde está ella?" "¿Qué hiciste con ella?" "Regresa. Los genios te engañan. Usan tu debilidad contra ti. Regresa. " Mauth, en forma de sombra de Laia, se balancea hacia mí, como si tratara de golpearme hacia el Lugar de Espera. Estoy echado hacia atrás por el golpe. "Para esto". Levanto mis manos. ¿Quién me trajo aquí? ¿Eras tú? ¿Fueron los genios? "El genio, tonto", dice Mauth, porque no me permitiré pensar en él como Laia, sin importar qué forma tome. “Sifonan el poder que no usas. Se fortalecen a sí mismos. Te distraen con los atractivos del mundo humano. Cuanto más sientes, más fallas. Cuanto más fallas, más fuertes se vuelven ". "¿Cómo, cómo me estás hablando?" “¿La estás poseyendo? ¿La estás lastimando? "Su destino no es asunto tuyo". Mauth me empuja, pero planto mis pies. "Su vida no es asunto tuyo". "Si la has lastimado-" "Ella no recordará esto, nada de esto", dice Mauth. "Regresa. Ríndete ante mí. Olvida tu pasado. Olvida tu humanidad. Debes, ¿lo ves? ¿Lo entiendes?" “¡No puedo!” Digo. “Es parte de mí. Pero necesito la magia ... “La magia te permitirá pasar a los fantasmas sin pensar en nada. Te permitirá sofocar a los genios.Pero debes dejar tu viejo yo atrás. Ya no eres Elias Veturius. Eres el cazador de almas. Tu eres mia Sé lo que tu corazón desea. Nunca puede ser ". Intento desesperadamente alejar esos deseos. Tan estupido. Tan pequeño. Una casa y una cama y un jardín y risas y un futuro. "Olvida tus sueños". La ira de Mauth aumenta. “Olvida tu corazón. Solo hay tu voto de servirme. El amor no puede vivir aquí. Busca a los genios. Encuentra sus secretos. Entonces lo entenderás. "Nunca lo entenderé", le digo. "Nunca dejaré ir lo que luché tan duro por mantener". “Debes, Elias. De lo contrario, todo está perdido. Mauth gira de Laia, un ciclón lleno de sombras cenicientas, y se desploma en un montón. Doy un paso hacia ella antes de que Mauth me tire a la oscuridad. Segundos o minutos u horas después, choco contra la tierra chamuscada afuera de la cabaña de Shaeva. La cálida lluvia de verano cae en sábanas, empapándome en segundos.

Sangrando, quemando in iernos, era real. Estuve con Laia en Marinn, y ella ni siquiera lo recordará.Estaba con el Alcaudón de Sangre en Navium. ¿Sobrevivió ella a su herida? Debería haberla ayudado.La llevé al cuartel. Solo pensar en ellos enciende la ira de Mauth. Me doblo, silbando ante el fuego que me desgarra. Busca a los genios. Encuentra sus secretos. La orden de Mauth suena en mi cabeza. Pero busqué la ayuda de los genios una vez antes. Lo usaron para atormentarme para que los espíritus pudieran escapar. Las palabras del Comandante lotan por mi mente. Hay éxito Y hay un fracaso. La tierra intermedia es para aquellos demasiado débiles para vivir. Necesito llegar a la magia. Y para hacer eso, Mauth, al menos, cree que necesito los genios. Pero esta vez, no iré a esas criaturas como Elias Veturius. Ni siquiera iré a ellos como Soul Catcher. Iré a ellos como Máscara Veturius, temible Marcial, soldado del Imperio. Me acercaré a ellos como el hijo asesino y alejado de Bitch of Blackcliff, como el monstruo que mató a sus amigos y asesinó a los enemigos del Imperio cuando era niño y que observó con asombro cómo los Yearlings morían ante sus ojos. Esta vez, no le pediré ayuda a los genios. Lo tomaré.

XXV: El Alcaudón de Sangre

Y

Eres el Alcaudón de Sangre del Imperio. Y estás destinado a sobrevivir. ¿Quién dijo las palabras? Intento captar el recuerdo. Alguien estaba aquí, en esta calle oscura conmigo. Un amigo . . . Pero cuando abro los ojos y me pongo de rodillas, estoy solo, solo me queda el eco de esas palabras. Me tiemblan las rodillas mientras trato de ponerme de pie. Pero no importa cuán profundamente respire, no puedo respirar aire. Porque estás perdiendo toda tu sangre, Alcaudón. Me quito la capa y me la amarro al estómago, gimiendo por el dolor. Ahora es cuando necesito una maldita patrulla para pasar, pero, por supuesto, el Comandante, que sin duda planeó esto, se aseguraría de que no hubiera ninguno. Pero podría haber más asesinos. Tengo que levantarme. Ve al cuartel de la Guardia Negra. ¿Por qué? una voz susurra. La oscuridad espera con los brazos abiertos. Tu familia espera. Madre. Padre. Necesito recordar algo sobre ellos. Aprieto las manos y siento algo frío, redondo. Miro hacia abajo: un anillo. Un pájaro en vuelo. Eres todo lo que frena la oscuridad. Alguien me dijo esas palabras. Pero no, esas palabras no importan.No contra el dolor que me golpea, olas y oleadas. Eres todo lo que frena la oscuridad. El recuerdo arde en mi mente. Me llevé una mano a los ojos y mi máscara se onduló. El metal frío me da fuerza como nada más puede, sacándome de mi letargo. Mi padre me dijo esas palabras. Livia! ¡El bebé! La regencia! Mi familia vive. El imperio vive. Y debo proteger a ambos. Me arrastro hacia adelante, con los dientes apretados, enfurecido por las lágrimas que corren por mi rostro sin control por el asombroso dolor de mi herida . Descomponerlo. ¿Cuántos pasos para el cuartel? Está a un cuarto de milla de aquí al menos. Quinientos pasos como máximo. Quinientos pasos no son nada.

¿Qué pasa cuando llegas allí? ¿Qué pasa si alguien te ve? ¿Dejarás que tus hombres te vean débil? ¿Qué pasa si alguien te ve en el camino? El asesino no puede estar solo. Entonces lucharé contra sus cómplices también. Y viviré Porque si no lo hago, todo está perdido. Miro el anillo de mi padre y me obligo a avanzar, tomando fuerzas de él. Soy una mascara Soy una aquilla Soy el Alcaudón de Sangre. El dolor no es nada. Llego a la pared de una casa cercana y me pongo de pie. Las casas están oscurecidas a esta hora de la noche, y aunque podría encontrar ayuda en una de ellas, también podría encontrar enemigos. El Comandante no es más que minucioso. Si enviaba a un asesino, pagaría la calle donde estaba destinado a matarme, para asegurarse de que nadie ayudara. Muévete, Alcaudón. Camino por la calle antes de que mis piernas empiecen a sentirse extrañas. Frío.Disminuyo la velocidad, esperando recuperar el aliento. Y luego, de repente, ya no me muevo. Estoy de rodillas In iernos sangrantes. Sé como te sientes. Debilidad. Inutilidad. La impotencia. Lo he sentido antes, después de que Marcus me apuñaló durante la Primera Prueba. Elias me salvó entonces. Porque él era, es, mi amigo. ¿Cómo podría verlo como algo más después de lo que hemos pasado? Si siento algo ahora, antes del inal, es que lo he cazado. Que lastimé a su familia.Eso me duele él . ¿Lo veré ahora? En el lugar de espera? ¿Me dará la bienvenida? Qué locura que está encadenado a ese lugar, qué locura cuando este mundo necesita su luz. "Te mereces algo mejor", le susurro. "¡Alcaudón!" El roce de las botas me tiene mostrando los dientes y blandiendo mi daga. Pero reconozco el pelo negro y la piel dorada, y aunque estoy confundido, no estoy realmente sorprendido, porque es mi mejor amigo, después de todo, y nunca me dejó morir. "Tú ... tú viniste ..." “Alcaudón, escúchame, mantente despierto. Quédate conmigo. Pero no, no es Elias. La voz no ofrece el calor lento y profundo del verano. Es genial y duro, todo está mal. Es invierno. Como yo. Luego hay otra voz, también familiar. Dex. "Hay un médico en la casa de Aquilla ..." "Tráelo", dice la voz fría. Primero ayúdame con su armadura, será más fácil de llevar. Cuidado con su estómago. Sé la primera voz ahora. Avitas Harper. Extraño, tranquilo Harper. Pensativo y observador y lleno de un vacío que me llama. Trabaja rápidamente para desabrochar mi armadura, y ahogo un gemido cuando se desprende. El hermoso y oscuro rostro de Dex, tenso en la penumbra, aclara. Un buen soldado Un verdadero amigo.Pero siempre tiene dolor. Siempre solo. Ocultación.

"No es justo", le susurro. “Deberías amar a quien desees. Cómo te trataría el Imperio si lo supieran, no es ... La cara de Dex palidece, y él mira rápidamente a Avitas. "Guarda tu fuerza, Alcaudón", dice. Luego se fue y un brazo musculoso me rodeó la cintura. Harper le pasa la mano por los hombros y damos un paso, otro, pero estoy asombrado. He perdido demasiada sangre. "Recógeme, idiota", jadeo. Un momento después no tengo peso y suspiro. "Vas a estar bien, Hel ... Alcaudón". Una grieta en la voz de Harper. ¿Emoción? ¿Temor? "No dejes que nadie me vea", le susurro. "Esto, esto es indigno, digno". Una carcajada. “Solo pensarías eso mientras tus tripas se escapan sobre el maldito pavimento. Espera, Alcaudón Sangriento. Los barracones no están lejos. Se dirige a la entrada principal, y sacudo la cabeza enfáticamente. “Llévame por la parte de atrás. Los plebeyos que estamos albergando no pueden verme así ... “No tenemos otra opción. El camino más rápido a la enfermería es a través de la puerta principal ... "¡No!" Golpeo y empujo el pecho de Harper. No hace tanto como contraerse. ¡No pueden verme así!Sabes lo que ella hará. Ella lo usará contra mí. Los Paters ya piensan que soy débil. "Capitán Avitas Harper". Harper se congela al oír la voz, profunda y antigua, y sin discutir. "Tráela por aquí". "Nos quitas los in iernos sangrantes". Harper retrocede dos pasos, pero el Nightbringer extiende sus manos. "Podría matarlos a ambos con un pensamiento, niña", dice en voz baja. “Si deseas que ella viva, tráela”. Harper duda por un momento y luego lo sigue. Quiero protestar, pero mi boca no puede formar palabras. Su cuerpo está tenso como un cable apretado, el corazón late con fuerza como la corriente de un río. Pero su rostro enmascarado es sereno. Una parte de mí se relaja. Mi vista se oscurece. Ah, el sueño . . . "Quédate conmigo, Alcaudón". Harper habla bruscamente, y gimo en protesta. "Mantén tus ojos abiertos. No tienes que hablar. Todo lo que tienes que hacer es mantenerte despierto. Me obligo a concentrarme en las túnicas arremolinadoras del Nightbringer. Susurra, pero no puedo entender las palabras. Una pared de ladrillos que se levantó ante nosotros desaparece. ¡Magia!Momentos después, los barracones aparecen a la vista. Los guardias estacionados afuera miran hacia arriba, con las manos en sus batas. Pero el Nightbringer vuelve a hablar, y se alejan como si no nos hubieran visto. "Bájala, Capitán." Entramos en mis habitaciones, y el Nightbringer hace un gesto hacia mi cama. "Y luego vete".

Harper me acuesta lentamente en la cama. Aún así, hice una mueca, otra oleada de dolor se apoderó de mí por la tensión en mi herida. Cuando se aleja, siento frío. "No la dejaré". Se endereza y mira al Nightbringer a la cara sin pestañear. El Nightbringer lo considera. "Muy bien. Muévete del camino." El genio se sienta a mi lado en la cama. Él tira mi camisa hacia atrás y vislumbro su mano debajo de la manga de su túnica. Es sombrío y retorcido, con un brillo misterioso debajo de la oscuridad que me hace pensar en brasas en bancos. Pienso en un día hace mucho tiempo en Serra, la primera vez que lo conocí. Recuerdo cómo cantaba, solo una nota, y los moretones en mi cara se curaron. "¿Por qué me estás ayudando?" "No puedo ayudarte", dice el Nightbringer. "Sin embargo, puedes ayudarte a ti mismo". "No puedo, no puedo curarme a mí mismo". "Su poder curativo le permite recuperarse más rápidamente que un humano normal", dice. A distancia, me doy cuenta de que Avitas está escuchando todo esto. Que tal vez debería haberle hecho salir de la habitación. Pero soy demasiado débil para preocuparme. “¿De qué otra forma podrías seguir viviendo, niña, después de perder tanta sangre? Considera la herida y luego encuentra tu canción. Hazlo. Ahora." Las palabras no son una solicitud sino una orden. Tarareo sin melodía, luchando contra el dolor, buscando mi canción. Cierro los ojos, y soy una chica otra vez, consolando a Hannah cuando entraba a mi cama por la noche, aterrorizada por los monstruos. Madre nos encontraría acurrucados juntos y nos cantaría para dormir. A veces, en la noche profunda en Blackcliff, pensar en su canción me trajo paz. Pero cuando canto ahora, no pasa nada. ¿Por qué lo haría? Mi canción no es de paz. Es uno de fracaso y dolor. Mi canción es de batalla y sangre, muerte y poder. No es la canción de Helene Aquilla. Es la canción del Alcaudón de Sangre. Y no puedo encontrarlo. No puedo entenderlo. Esto es todo entonces. Cortado en la calle como un ciudadano borracho que no podía distinguir una cuchilla de una botella. El Nightbringer canta dos notas. Rabia , creo. Amor. Un mundo crudo y frío vive en esa canción corta: mi mundo. Yo. Le vuelvo a cantar las dos notas. Dos notas se convierten en cuatro, cuatro en catorce. Rabia por mis enemigos , creo. Amor por mi pueblo. Esta es mi cancion Pero duele, sangra in iernos, duele. El Nightbringer toma mi mano. "Vierte el dolor en mí, niña", dice."Apártate de ti mismo". Sus palabras desatan una inundación. A pesar de que la carga de mi herida se trans iere a él, él no retrocede. No se mueve en absoluto, su

capa forma una estatua mientras la acepta. Mi piel se vuelve a unir y arde con un dolor que me hace llorar. Una cuchilla sisea cuando sale de su vaina. "¿Qué demonios sangrantes le hiciste?" El Nightbringer se vuelve hacia Avitas y sus gestos. Inmediatamente, Harper deja caer la escoria como si estuviera quemada. "Mira". El genio se mueve, asintiendo hacia mi herida, que ahora no es más que una cicatriz en forma de estrella. Llora sangre, pero no me matará. El bajo juramento de Harper me dice que pronto tendré muchas explicaciones que hacer. Pero puedo preocuparme por eso más tarde. Mi cuerpo está exhausto, pero cuando el Nightbringer me libera, me obligo a sentarme. "Espera", susurro. "¿Le contarás esto?" Él sabe de quién hablo. “¿Por qué le diría? ¿Para que pueda intentar matarte de nuevo? No soy su sirviente, Blood Shrike. Ella es mía. Ella te atacó contra mis órdenes. No tengo paciencia para el desa ío, por eso la he frustrado. "No entiendo. ¿Por qué me ayudarías? ¿Que quieres de mi?" "No te estoy ayudando, Blood Shrike". Se pone de pie y recoge su túnica. "Me estoy ayudando a mí mismo".

W

Cuando me despierto, la noche ha caído y las vigas se estremecen con reverberaciones de proyectiles catapulta. Los bárbaros deben haber reanudado su bombardeo de Navium. Estoy solo en mi habitación, pero mi armadura está bien colgada de la pared. Una maldición se desliza por mis labios cuando me levanto. Mi herida ha pasado de mortal a irritantemente dolorosa.Deja de lloriquear. Ponte tu armadura. Cojeo contra la pared, cada coyuntura tan rígida como la de una anciana en pleno invierno. Espero que unos minutos sobre mis pies calienten mi cuerpo lo su iciente como para que al menos pueda montar. "¿Fuera para que te maten de nuevo tan pronto?" La esco ina familiar es tan inesperada que no creo que la esté escuchando al principio. "Tu madre estaría horrorizada". Cook se posa en la ventana como de costumbre, e incluso con la capucha, aunque he visto sus cicatrices antes, la violencia de su cara destrozada es lo su icientemente discordante como para mirar hacia otro lado. Su capa está rasgada, su melena blanca es un nido de pájaro. Las manchas amarillas en sus dedos me dicen de inmediato quién ha estado dejando estatuas de arcilla en las habitaciones del Comandante. "Escuché que te apuñalaron". Los cocineros caen en la habitación. "Pensé que vendría a gritarte por permitir que sucediera".

Ella niega con la cabeza. "Eres un tonto. Deberías saber que no debes caminar solo por la noche a menos de cien millas de Bitch of Blackcliff. "¿Y dejarte matarla?" Resoplo. “No te ha funcionado bien, ¿verdad? Todo lo que has hecho es dejar algunas estatuas inquietantes en sus habitaciones. Cocine sonrisas, una cosa extraña. "No estoy tratando de matarla". Ella no da más detalles. Su mirada cae a mi estómago. No me has agradecido por asesinar a los otros asesinos que venían por ti. O por decirle a Harper que deje de entrecerrar los ojos ante los informes para poder arrastrar su cadáver a un lugar seguro. "Gracias", le digo. "¿Con ío en que sabes que ese bastardo con ojos de sol quiere algo de ti?" No pierdo el tiempo preguntándole cómo sabe que el Nightbringer me curó. "No con ío en él", le digo."No soy un tonto." “Entonces, ¿por qué dejaste que te ayudara? Está planeando una guerra, ¿lo sabías? Y es probable que tenga una parte para ti. Simplemente no sabes lo que es todavía ". "Una guerra". Me siento. ¿La guerra con los Karkauns? Cocine sisea, arrebata una vela de una mesa cerca de la puerta y me la tira a la cabeza. “¡No esa guerra, estúpido! La guerra El que se ha estado gestando desde el día en que mi gente idiota decidió que sería prudente atacar y destruir a los genios. De eso se trata, niña. Eso es lo que el Comandante está haciendo. No es solo a los Karkauns a quienes quiere derrotar ”. "Explícate", le digo. "Que eres-" "Sal de aquí", dice ella. “Aléjate del Comandante. Ella está decidida a derribarte, y se saldrá con la suya.Ve con tu hermana. Mantenla a salvo. Mantén a ese emperador tuyo bajo control. Y cuando la guerra novienen, estar preparado para ello “. " Debo derribar al Comandante primero", le digo. "Esta guerra de la que hablas ..." Suena un paso en el pasillo más allá de la puerta. Cook salta por la ventana, una mano enrollada alrededor del marco. Noto algo extraño en esa mano. La piel es suave, no joven como la mía, pero tampoco la piel de una abuela de pelo blanco. Esos ojos azul oscuro me atrapan. ¿Quieres acabar con la Perra de Blackcliff? ¿Quieres destruirla?Tienes que convertirte en ella primero. Y no lo tienes dentro, niña.

XXVI: Laia

yo

Estoy confundido y confundido cuando me pongo las botas. He dormido todo el día, sueños tan extraños que tuve. Maravilloso, y sin embargo ... "Laia!" La voz de Musa es un silbido bajo en la puerta. "Sangrando in iernos, ¿estás bien? ¡Laia! La puerta se abre antes de que pueda pronunciar una palabra, y Musa da dos pasos y me agarra de los hombros, como para asegurarse de que soy real. "Consigue tus cosas". Él escanea las ventanas y debajo de la cama. "Necesitamos sacar a los in iernos de aquí". "¿Qué pasó?" Mis pensamientos van inmediatamente al Nightbringer. A sus secuaces. "¿Es ... es él?" "Wraiths". La cara de Musa ha palidecido al color de una película sin pulir. "Atacaron a la tribu Sulud, y podrían venir por nosotros". Oh no. No. "El Kehanni -" "No sé si está viva", dice. “Y no podemos arriesgarnos a descubrirlo. Venga." Corremos escaleras abajo de la posada y salimos a los establos lo más silenciosamente posible. Es lo su icientemente tarde como para que la mayor parte del pueblo esté en la cama, y despertar a cualquiera solo provocaría preguntas, y un retraso. "Los espectros mataron a todos en silencio", dice Musa. "No habría sabido que algo estaba mal si los wights no me hubieran despertado". Me detengo mientras tiro una silla de montar sobre mi caballo. "Deberíamos averiguar si hay sobrevivientes". Musa se sube a su montura. "Si entramos en ese campamento, los cielos saben lo que encontraremos". "Me he enfrentado a un espectro antes". Termino con mi caballo. “Había casi cincuenta tribus en ese campamento, Musa. Si incluso uno de ellos está vivo ... Musa niega con la cabeza. “La mayoría de ellos se fueron temprano. Solo unos pocos carros se quedaron con el Kehanni para vigilarla hasta que estuvo lista para partir. Y ella se quedó porque ...

"Por nosotros", le digo. "Es por eso que le debemos a ella asegurarnos de que ni ella ni ninguno de sus parientes necesiten ayuda". Él gime en protesta, pero me sigue cuando salgo de los establos y me dirijo al campamento. Espero que sea silencioso, pero la constante llovizna de lluvia resuena en los tejados de los vagones, lo que nos di iculta escuchar nuestros propios pasos. El primer cuerpo está extendido a la entrada del campamento. Está mal , roto en una docena de formas diferentes. Un nudo se eleva en mi garganta. Reconozco al hombre, uno de los miembros de la tribu que nos recibió. Tres miembros más de su familia yacen a pocos metros de él. Sé instantáneamente que ellos también están muertos. Pero no vemos el Kehanni . Un chillido tranquilo cerca del oído de Musa me dice que los wights también han notado su ausencia. Musa asiente con la cabeza al carro de Kehanni . Cuando lo hago, Musa me pone un brazo delante. "Aapan". La tensión en su rostro coincide con el presentimiento en mi corazón. “Tal vez debería ir primero. En caso." "Vi el interior de la prisión de Kauf, Musa". Me deslizo junto a él. "No puede ser peor". La puerta trasera se abre en silencio, y encuentro al Kehanni arrugado contra la pared del fondo. Se ve mucho más pequeña que hace unas horas, una anciana cuya última historia le fue robada. Los espectros no la cortaron; de hecho, no veo una sola herida abierta. Pero los ángulos extraños de sus extremidades me dicen exactamente cómo murió. Pongo mi mano contra mi boca para contener a mi enfermo. Cielos, ella debe haber tenido tanto dolor. Un gemido proviene de ella, y tanto Musa como yo saltamos. "Oh, in iernos sangrantes". Estoy a su lado en dos pasos. “Musa, ve a los caballos. Mira en la alforja derecha ... "No." Los ojos hundidos del Kehanni brillan con una tenue luz que falla. "Escucha". Musa y yo nos quedamos en silencio. Apenas podemos escucharla sobre la lluvia. "Busca las palabras de los augurios", susurra. "Profecía. La gran biblioteca ... "¿Augurs?" No entiendo. ¿Qué tienen que ver los augures con el Nightbringer? ¿Son aliados? "De un tipo", susurra el Kehanni . "De una especie." Sus párpados caen. Ella se ha ido. Desde la puerta del vagón, suena un chillido fuerte y aterrado. "Vamos", susurra Musa. “Los espectros están dando vueltas. Saben que estamos aquí. Con el pánico de los wights espoleándonos, corremos bajo la lluvia a un ritmo que empuja a los caballos a sudar. Lo siento lo siento. Pienso las palabras una y otra vez, pero no sé con quién hablo. ¿Mi caballo, por

hacerlo sufrir? ¿El Kehanni , por hacerle una pregunta que la mató? ¿Los tribus que murieron tratando de protegerla? "Las profecías de los augures", dice Musa cuando inalmente disminuimos la velocidad de nuestros caballos para descansar. “El único lugar donde los encontraremos es la Gran Biblioteca. Ella, ella estaba tratando de decirnos. Pero es imposible entrar ". "Nada es imposible". Las palabras de Elias vuelven a mí. “Entraremos. Debemos hacerlo. Pero primero tenemos que regresar ". Nuevamente, avanzamos durante la noche, pero esta vez, Musa no necesita ser instada. Me paso la mitad del viaje mirando por encima del hombro y la otra mitad tramando formas de entrar en la Gran Biblioteca. El cielo está despejado, pero las carreteras aún son traicioneras con barro. Los wights permanecen cerca de nosotros, sus alas ocasionalmente destellan en la oscuridad, su presencia ofrece un extraño consuelo. Cuando las paredes de Adisa se ven a la hora más profunda de la noche, quiero sollozar de alivio. Hasta que el brumoso resplandor de las llamas se materialice. "El campo de refugiados". Musa insta a su caballo. "Están quemando las carpas". "¿Qué demonios pasó?" Pero Musa no tiene respuesta. El campamento está en tal caos cuando llegamos a él que los Marineros, evacuando frenéticamente a los Eruditos, no notan dos caras más en medio de los cientos que corren por las estrechas calles llenas de cenizas. Musa desaparece para hablar con uno de los Marineros antes de encontrarme nuevamente. "No creo que los Marineros hayan hecho esto", grita Musa por el rugido de las llamas. “De lo contrario, ¿por qué estarían ayudando? ¿Y cómo pudo haberse propagado el fuego tan rápido? Uno de los soldados con los que hablé dijo que se enteraron de eso hace solo una hora. Nos zambullimos en las calles llenas de humo, abriendo tiendas de campaña, sacando a los que están durmiendo, que permanecieron inconscientes, espantando a los niños a las afueras del campamento.Hacemos todo lo que podemos, como podemos, con la angustia frenética de aquellos que saben que nada será su iciente. Los gritos se levantan a nuestro alrededor de aquellos que están atrapados. De aquellos que no pueden encontrar a sus familiares. De aquellos que han encontrado a sus familiares heridos o muertos. Siempre nosotros. Mis ojos arden por el humo; mi cara esta mojada Siempre mi gente. Musa y yo volvemos una y otra vez, llevando a cabo a los que no pueden caminar por sí mismos, sacando a salvo a tantos eruditos como podamos. Un soldado marinero nos da agua para beber, para dar a los sobrevivientes. Me congelo cuando ella mira hacia arriba. Es la capitana Eleiba, con los ojos enrojecidos y las manos temblorosas. Se

encuentra con mi mirada pero solo sacude la cabeza y vuelve a sus propias tareas. Estarás bien. Todo está bien. Estarás bien. No digo tonterías a los que se queman, a quienes tosen sangre de todo el humo. Por supuesto que encontraremos a tu madre. Su hija. Tu nieto. Tu hermana.Mentiras. Tantas mentiras Me odio por decirles. Pero la verdad es más cruel. Cientos todavía están atrapados en el campamento cuando noto algo extraño a través del humo y la bruma. Un resplandor rojo se eleva desde la ciudad de Adisa . Mi garganta está reseca, quemada por inhalar tanto humo, pero de repente se vuelve aún más seca. ¿Se ha extendido el fuego del campamento? Pero no, no podría haberlo hecho. No sobre la muralla masiva de la ciudad. Me alejo del campo de refugiados, esperando poder ver mejor desde afuera. El temor se extiende lentamente por mi cuerpo. La misma sensación que tuve cuando sucedió algo terrible y me desperté olvidado. Y luego lo recuerdo. Los gritos se alzan a mi alrededor, como los espíritus enfermos sueltos. No soy el único que ha notado el brillo de Adisa. "Musa". El hombre erudito se tambalea hacia el campamento, desesperado por salvar a una persona más. "Mira-" Lo jalo para enfrentar la ciudad. Un viento cálido del océano separa el humo por un momento. Ahí es cuando lo vemos. Llamar al fuego enorme sería como llamar cruel al Comandante. Es inmenso, un in ierno que transforma el cielo en una pesadilla espeluznante. La espesa nube de humo está iluminada por las llamas, imposiblemente alta, como si se disparara desde las profundidades de la tierra hasta los mismos cielos. "Laia". La voz de Musa es débil. "Es ... es ..." Pero no tiene que decirlo. Lo supe tan pronto como vi la altura de las llamas. Ningún otro edi icio en Adisa es tan alto. La gran biblioteca. La gran biblioteca está en llamas.

XXVII: Elias

F

o dos semanas, trazo cómo voy a aprovechar la verdad de los genios. El mercantil en un pueblo cercano proporciona la mayor parte de lo que necesito. El resto depende del clima, que inalmente coopera cuando una tormenta de principios de verano llega desde el este, empapando todo el Lugar de Espera. No me importa la lluvia Atrapo una docena de cubos. Para el momento en que los transporto al bosque de jinn, el diluvio ha opacado el resplandor impuro de los árboles a un rojo opaco. Una vez en el bosque, sonrío, esperando que los genios empiecen a atormentarme. Vamos, demonios.Mírame. Escucha mis pensamientos Retorcerse sobre lo que viene. Cuando paso la primera ila de árboles, el dosel se enreda. Todo está en silencio, pero el aire se espesa, pesándome, como si estuviera caminando sobre el agua con una armadura marcial completa. Es un esfuerzo quitar la bolsa de sal que he guardado. Pero cuando hago anillos de sal alrededor de los árboles, los genios se agitan, gruñendo suavemente desde sus prisiones. Saco un hacha, su borde de acero recién a ilado, y le doy algunos golpes de prueba. Luego lo sumerjo en el cubo de agua de lluvia y lo hundo seis pulgadas en el árbol genio más cercano. El chillido que surge del bosque es espeluznante y horriblemente satisfactorio. "Estás guardando secretos", le digo. “Quiero conocerlos. Dímelo y me detendré. Tonto. Corta los árboles y simplemente estallaremos. "Mentiras". Me deslizo en la voz de una Máscara, como si estuviera interrogando a un prisionero. "Si tu libertad fuera así de simple, habrías conseguido que tus amigos efrit te echaran de aquí hace mucho tiempo". Vuelvo a sumergir el hacha en el agua de lluvia y, por inspiración, recojo un poco de sal para frotarla.En mi segundo ataque, los genios gritaron tan fuerte que los fantasmas se agruparon cerca. Cuando levanto el hacha por tercera vez, los genios hablan. Detener. Por favor. Acércate. "Si me estás engañando ..."

Si quieres nuestros secretos, debes llevarlos. Acércate. Me muevo más profundamente en el bosque, el hacha se aferró con fuerza. Barro me barre las botas. Cerca. Cada paso se vuelve más di ícil, pero me arrastro hacia adelante hasta que no puedo moverme en absoluto. ¿Cómo se siente estar atrapado, Soul Catcher? De repente, no puedo hablar ni ver ni sentir nada más allá del ruido sordo constante de mi corazón.Lucho contra la oscuridad, el silencio. Me arrojé contra las paredes de esta prisión como una polilla atrapada en un frasco. En pánico, alcanzo a Mauth. Pero la magia no responde. ¿Cómo se siente estar encadenado? "¿Qué demonios?", Gruño, "¿me estás haciendo?" Mira, Elias Veturius. Querías nuestros secretos. Están delante de ti. De repente, estoy libre de su alcance. Los árboles por delante se adelgazan a medida que la tierra se curva hacia una elevación. Me tambaleo hacia él y me encuentro mirando cuesta abajo a un valle poco profundo ubicado en una curva del rápido río Dusk. Y en ese valle hay docenas, no, cientos de estructuras de piedra. Es una ciudad que nunca he visto. Una ciudad que Shaeva nunca mencionó. Una ciudad que nunca se ha dado a conocer en el extraño mapa interno que tengo del Lugar de espera. Se ve, y se siente en mi mente, como un espacio vacío. "¿Qué es este lugar?" Un pájaro navega hacia el valle a través de las gruesas capas de lluvia, una criatura pequeña y retorcida atrapada en sus garras. Las copas de los árboles se mecen con el viento, agitándose como un mar inquieto. Hogar. Los genios hablan sin rencor, por una vez. Esto es hogar. Mauth me empuja hacia adelante, y me abro camino a través de altas y empapadas hierbas de verano hacia la ciudad, con la daga preparada. Es diferente a cualquier ciudad que haya visto, las calles se curvaban en semicírculos concéntricos alrededor de un edi icio a orillas del río Dusk. Las calles, los edi icios, todo está hecho de la misma extraña piedra negra. El color es tan puro que me acerco más de una vez para tocarlo, asombrado por su profundidad. Pronto envaino mi daga. He estado en su icientes cementerios para saber cómo se sienten. No hay un alma en el lugar. Ni siquiera hay fantasmas. Aunque quiero explorar cada calle, me siento atraído por el gran edi icio en la orilla del río. Es más grande que el palacio del Emperador en Antium y cien veces más hermoso. Los bloques de piedra se sientan unos sobre otros con una simetría tan perfecta que sé que ningún humano los cortó.

No veo columnas ni cúpulas ni patrones ornamentales. Las estructuras en el Imperio o Marinn o los desiertos tribales re lejan a su gente. Esas ciudades se ríen, lloran, gritan y gruñen . Esta ciudad es una nota, la nota más pura jamás cantada, sostenida hasta que mi corazón quiere romperse con el sonido. Un conjunto bajo de escaleras conduce al edi icio principal. En mi toque, las dos puertas masivas en la parte superior de las escaleras se abren tan fácilmente como si sus bisagras estuvieran aceitadas esta mañana. Dentro, tres docenas de antorchas de fuego azul cobran vida. Es entonces cuando me doy cuenta de que las paredes, que parecían ser una piedra negra profunda, son algo completamente diferente. Re lejan la llama como el agua re leja la luz del sol, transformando toda la habitación en un suave azul za iro. Aunque las ventanas masivas están abiertas a los elementos, el trueno de la tormenta en el exterior está silenciado en un murmullo. No puedo hacer cara o cruz de lo que es este lugar. Su tamaño me hace pensar que se usó para reuniones. Sin embargo, solo hay un banco bajo en el centro de la habitación. Mauth me sube una escalera, a través de una serie de antecámaras, y entra a otra habitación con una gran ventana. Está lleno de los aromas del río y la lluvia. Las antorchas pintan la habitación de blanco. Levanto la mano para tocar la pared. Cuando lo hago, cobra vida, lleno de imágenes brumosas. Retiro mi mano y las imágenes se desvanecen. Con cautela, lo toco de nuevo. Al principio, no puedo entender las fotos. Los animales juegan. Las hojas bailan en el viento. Los huecos de los árboles se transforman en caras amables. Las imágenes me recuerdan a Mamie Rila, a cómo es su voz cuando canta un cuento. Que es cuando entiendo: Estas son historias de niños. Los niños vivieron aquí. Pero no niños humanos. A casa , dijeron los genios. Niños genios. Me dirijo, habitación por habitación, a la cima del edi icio, deteniéndome en una alta rotonda que domina la ciudad y el río. Cuando toco las paredes, las imágenes vuelven a aparecer. Esta vez, sin embargo, son de la ciudad misma. Tiras de seda naranja, amarilla y verde ondean en las ventanas. Flores parecidas a joyas crecen en cajas desbordantes. El trino y el zumbido de las voces hablan de un momento más feliz. Personas vestidas con túnicas negras ahumadas caminan por la ciudad. Una mujer tiene piel oscura y rizos apretados, como los de Dex. Otro tiene la piel pálida y el cabello ino, como el del Alcaudón de Sangre. Algunos son delgados, y otros son más pesados, como Mamie era antes de que el Imperio le pusiera las manos encima. Cada uno, a su manera, camina con una gracia que solo vi en Shaeva. Pero no caminan solos. Todos están rodeados de fantasmas.

Veo a un hombre con cabello castaño y una cara tan hermosa que ni siquiera puedo irritarme. Está rodeado de niños fantasmas, el amor lo inunda todo mientras habla con ellos. No puedo escuchar lo que dice, pero puedo entender su intención. Le ofrece amor a los fantasmas. No juicio o ira o preguntas. Uno por uno, los espíritus lotan en el río a gusto. En paz. ¿Es este, entonces, el secreto de lo que hizo Shaeva? ¿Solo tengo que ofrecerles amor a los espíritus y seguirán adelante? No puede ser Es antitético a todo lo que dijo sobre calmar mis emociones. Los fantasmas aquí están tranquilos, mucho más serenos que cuando vivía Shaeva. No siento el dolor frenético que inunda el lugar de espera tal como lo conozco. También hay muchos menos de ellos.Pequeños grupos de ellos siguen obedientemente a las iguras vestidas de negro. En lugar de un solitario Soul Catcher, hay docenas. No cientos. Otras iguras derivan de los edi icios, de forma humana pero hechas de una profunda llama negra y roja, gloriosa y libre. Aquí y allá veo niños que cambian de humanos a llamas y viceversa con la rapidez de las alas de un colibrí. Cuando los cazadores de almas y sus fantasmas pasan, los genios se hacen a un lado, inclinando la cabeza. Los niños miran desde lejos, bocas ansiosas. Susurran, y su lenguaje corporal me recuerda cómo actúan los niños marciales cuando pasa una máscara. Temor. Temor. Envidia. Y sin embargo, los Soul Catchers no están aislados. Se hablan el uno al otro. Una mujer sonríe cuando un niño de llamas viene corriendo hacia ella, transformándose en un humano justo antes de que los genios lo recojan. Tienen familia . Socios. Niños. Una imagen de Laia y yo en una casa, haciendo una vida juntos, pasa por mi mente. ¿Podria ser posible? La ciudad se agita. Una especie de escalofrío, un portento manifestado en el estremecimiento del aire.Los genios se vuelven hacia el borde de su valle, donde ondea una hilera de banderas, verdes con una pluma púrpura y un libro abierto: el sello del Imperio Académico, antes de que cayera. Las imágenes vienen rápidamente. Un joven rey humano llega con su séquito. El genio de cabello castaño le da la bienvenida, una mujer genio de piel marrón a su lado y dos niños en llamas inquietos detrás de ellos. El genio lleva una corona con incomodidad, como si no estuviera acostumbrado. Finalmente lo reconozco. El cabello es diferente, al igual que la constitución, pero algo sobre su comportamiento es familiar. Este es el Rey sin nombre. El Nightbringer. Flanqueando al rey y su reina son dos guardaespaldas de yinn formados por llamas armados con hoces de diamantes negros. A pesar de su ísico no humano, reconozco al que está junto a los

niños. ShaevaElla mira al rey erudito visitante con fascinación. El lo nota. Las imágenes se aceleran. El rey erudito gira, luego engatusa, luego exige los secretos de los genios. El Nightbringer lo rechaza, pero el rey erudito se niega a rendirse. Shaeva se encuentra con el erudito en su habitación de invitados. Durante semanas, se hace amigo de ella. Ríe con ella. La escucha, intrigando incluso cuando se enamora desesperadamente de él. Una sensación de presentimiento crece, espesa como el barro. El Nightbringer ronda las calles de su propia ciudad cuando todos duermen, sintiendo una amenaza. Cuando su esposa le habla, él sonríe.Cuando sus hijos juegan con él, se ríe. Sus miedos son sofocados. Su único crecimiento. Shaeva encuentra al rey erudito en un claro más allá de la ciudad. Su actitud me recuerda a alguien, pero el conocimiento vacila en los bordes de mi mente antes de escabullirse. Shaeva y el erudito discuten. Él calma su ira. Hace promesas. Incluso a la distancia de mil años, sé que romperá esas promesas. Tres lunas se levantan y se ponen. Luego los Eruditos atacan, desgarrando el Bosque del Anochecer con acero y fuego. Los genios los arrojaron fácilmente, pero con desconcierto, no entienden esto. Saben que los humanos quieren su poder. ¿Pero por qué, cuando mantenemos el equilibrio? ¿Por qué, cuando tomamos los espíritus de tus muertos y los movemos para que no te persigan? Los fantasmas llenan la ciudad. Pero los genios deben luchar, por lo que no hay su icientes cazadores de almas para mover a los espíritus. Forzados a esperar y sufrir, los espíritus gritan, sus gemidos son un canto inquietantemente profético. El rey genio se reúne con los señores efrit mientras los eruditos presionan el ataque. Sus hijos en llamas son enviados lejos con cientos de otros, gritando despedidas llorosas a sus padres. Las imágenes siguen a los niños al bosque. Oh no. No. Quiero sacar mi mano de la pared para detener las imágenes. El peligro se acerca a los pequeños. El estallido de una ramita, una sombra revoloteando entre los árboles. Y todo el tiempo, estos niños de llamas hasta la cintura corren por el bosque. No lo saben, iluminan los troncos, las hojas y los pastos con brillo, algo de magia profunda que da belleza a todo lo que tocan. Sus susurros suenan como campanas, y se mueven como pequeñas fogatas alegres y valientes en una noche helada. Un repentino silencio desciende. Estás entrando en una emboscada! ¡Protégelos, tontos! Quiero gritar a los guardias. Los humanos brotan de los árboles, armados con espadas que brillan con la lluvia de verano .

Los niños de la llama se agrupan, aterrorizados. Cuando se unen, su fuego arde más fuerte. Y luego se apagan sus llamas. No quiero ver más. Conozco la historia Shaeva le dio al Rey Académico la Estrella. Él y su aquelarre de usuarios de magia encerraron a los genios. ¿Ves ahora, Elias Veturius? los genios preguntan. "Te destruimos", le digo. Se destruyeron ustedes mismos. Durante mil años solo has tenido un Soul Catcher. Shaeva, al menos, era genio. Su magia era innata. Aún así, los fantasmas se acumularon, la viste luchar. Pero no tienes magia.¿Cómo puede un mortal sin talento hacer lo que un genio no podría hacer? Los fantasmas presionan contra las fronteras como el agua de lluvia presiona contra una presa. Y nunca moverás a los fantasmas lo su icientemente rápido como para evitar que la presa explote. Tú fracasarás. Por una vez, los genios no juegan trucos. No necesitan hacerlo. La verdad en sus palabras es lo su icientemente aterradora.

XXVIII: El Alcaudón de Sangre

norte

La luz es espesa en Navium cuando me levanto del sueño. "La playa". No me doy cuenta de que he dicho las palabras en voz alta hasta que escucho el crujido de la armadura. Avitas, vigilando en una silla cerca de mi puerta, se estremece despierto, con la mano en la mano. "Algún guardia que hagas." Bufé. "Estabas profundamente dormido". "Mis disculpas, Alcaudón", dice con rigidez. "No tengo excusa" Pongo los ojos en blanco. "Eso fue una broma". Saco las piernas de la cama y busco mis pantalones.Avitas se enrojece y mira hacia la pared, tamborileando con los dedos sobre la empuñadura de su daga. "No me digas que no has visto a un soldado desnudo antes, Capitán". Una larga pausa, luego una risita, baja y ronca. Me hace sentir . . . extraño. Como si estuviera a punto de contarme un secreto. Como si me inclinara más cerca para escucharlo. "Nadie como tú, Blood Shrike". Ahora mi piel se siente caliente, y abro la boca, tratando de pensar en una réplica. Nada. Cielos, me alivia que no pueda verme aquí, rojo como un tomate y boquiabierto como un pez. No te hagas el tonto, Alcaudón. Me ato los pantalones, me pongo una túnica y agarro mi armadura, alejando mi vergüenza.En Blackcliff, vi a Dex, Faris, Elias, todos mis amigos, despojados de la nada, y no me puse los párpados.No voy a humillarme con sonrojos por esto. "Tengo que llegar a la playa". Me tiro de los brazales, haciendo una mueca al sentir una punzada en el estómago. “Tengo que ver si . . . ”No quiero decirlo ni siquiera pensarlo, en caso de que esté completamente engañado. "¿Te importaría explicar eso primero?" Harper asiente hacia mi estómago. Correcto. Me vio curarme a mí mismo. Escuchó lo que dijo el Nightbringer. "Yo no lo haría." Silvio, el médico, vino a revisarte a petición de Dex. No lo dejé entrar. Le dije que Dex exageró la gravedad de tu herida. Y mencionó que un grupo de niños en la enfermería de Aquilla vio una mejora milagrosa en muy poco tiempo ”. Harper hace una pausa, y cuando no digo nada,

suspira exasperado.“Soy tu segundo, Alcaudón, pero no conozco tus secretos. Y por eso no puedo protegerte cuando otros intentan descubrirlos. "No necesito protección". "Usted es el segundo al mando del Imperio", dice. “Si no necesitaras protección, sería porque nadie te vio como una amenaza. Necesitar protección no es una debilidad. Negarse a con iar en sus aliados lo es. ”La voz de Harper rara vez se eleva por encima del monótono familiar de una Máscara. Ahora se rompe como un látigo, y lo miro sorprendido. Cállate y sal. No tengo tiempo para esto. Solo me detengo de decirlo. Porque no está equivocado. "Querrás sentarte para esto", le digo. Cuando termino de contarle la magia, la efrit, la curación de Elias y luego Laia, y todo lo que vino después, se ve pensativo. Espero que haga preguntas, que profundice más, que pida más. "Nadie lo sabrá", dice. “Hasta que estés listo. Ahora, mencionaste la playa. Me sorprende que se haya movido tan rápido. Pero también estoy agradecido. "Escuché una historia cuando era joven", le digo. Sobre el Nightbringer, un genio cuya gente fue encarcelada por los Scholars.Quien ha vivido durante mil años alimentado por el deseo de vengarse de ellos ". “Y esto es relevante porque . . . " ¿Y si se acerca una guerra? No la guerra con los Karkauns, sino una guerra más grande. No puedo explicar la sensación que tuve cuando Cook habló de eso. Un escalofrío en mi piel. Sus palabras tenían el peso de la verdad para ellos. Pienso en lo que dijo Quin del Nightbringer. ¿Qué es lo que quiere? ¿Se lo conseguirá ella? ¿Qué podría estar haciendo por los Paters para que aceptaran dejar que ese cerdo Grímarr causara estragos en las partes pobres de la ciudad? “Escuchaste al Nightbringer. El comandante no es un aliado o un compatriota. Ella es su sirvienta. Si quiere una guerra con los Eruditos, entonces ella es quien lo ayudará a llevarla a cabo. Ella ha destruido a los eruditos dentro del imperio. Ahora mira a los que han escapado. "A Marinn". Harper niega con la cabeza. “Necesitaría una lota para enfrentarse a los Marineros. Su armada no tiene paralelo ”. "Exactamente". Maldigo de dolor mientras me pongo la armadura, y Avitas está a mi lado en un segundo, abrochándola con dedos cuidadosos. “Aunque me pregunto, Keris no ayudaría al Nightbringer por lealtad. Escuchaste a Quin. Ella es leal solo a sí misma. Entonces, ¿qué le está ofreciendo a cambio? "El Imperio", dice Harper. "El trono. Aunque si ese fuera el caso, ¿por qué te salvó la vida? Sacudo la cabeza No lo sé. "Necesito llegar a la playa", le digo. Te lo explicaré más tarde. Consígueme esos informes sobre los Paters y sus

existencias. Cuéntales a los plebeyos sobre las enfermerías y los refugios. Abre más: busca la ayuda de nuestros aliados. Solicitud de casas si es necesario. Asegúrese de que la bandera del Alcaudón y la bandera del Emperador vuelen donde sea que se ofrezca refugio a los plebeyos. Si estoy en lo cierto, necesitaremos apoyo plebeyo pronto ”. Encuentro una capa oscura, me meto el pelo debajo de una bufanda y salgo por la puerta, cada sentido se intensi ica. Siento el tirón de los plebeyos que yacen heridos en el patio del cuartel de la Guardia Negra, pero me obligo a ignorarlos. Esta noche, debo trabajar un tipo diferente de magia. Aunque tomo los túneles hacia la ciudad, inalmente subo a las calles de Navium. El Comandante tiene patrullas por todas partes, observando a Karkauns que intentan penetrar en la ciudad. Aunque la playa está a solo dos millas del cuartel de la Guardia Negra, me lleva casi tres horas llegar allí, e incluso entonces, doblo dos veces para asegurarme de que no me siguieran. Cuando me acerco a la playa, veo a los guardias de inmediato. La mayoría acecha a lo largo de los acantilados bajos y escarpados que bajan hasta la amplia franja de arena. Pero muchos patrullan la playa en sí. Aparentemente, los soldados están aquí para asegurarse de que Grímarr no aterrice a sus hombres en las playas sin que nadie lo sepa. Pero si esa fuera la única razón, no habría tantos. No, hay otra razón por la que están aquí. El comandante no se arriesga. Ella debe saber que me recuperé. Me resbalo de la sombra de un bungalow y corro hacia un cobertizo apenas más alto que yo. Una vez instalado, reviso mi pañuelo, unto mi máscara con barro de una lata que he traído conmigo y corro hacia la esquina de una tienda de aparejos que se encuentra aún más cerca de la playa. Me acerco hasta que inalmente estoy lo su icientemente cerca como para darme cuenta de que no hay forma de llegar a esa playa sin que alguien se dé cuenta. No sin respaldo, de todos modos. Sangrado, cielos ardientes. De repente deseo a Elias. Los trabajos imposibles con baja probabilidad de éxito son el fuerte de Elias.De alguna manera, siempre los sacaba, sin importar el costo, y generalmente con un comentario descarado. Fue a la vez inspirador e irritante. Pero Elias no está aquí. Y no puedo arriesgarme a que me atrapen. Frustrado, retrocedo, que es cuando aparece una sombra a mi lado. Mi scim está medio estirado cuando una mano se cierra sobre mi boca.Lo muerdo y le doy un codazo a mi atacante, que silba de dolor pero, como yo, permanece en silencio, para que los hombres del Comandante no lo escuchen. Cedro. Canela. "Harper?" Siseo.

"Sangrando in iernos, Alcaudón", jadea. "Tienes codos a ilados". " Idiota ". Cielos, desearía no tener que susurrar. Desearía poder poner toda la fuerza de mi ira contra él. ¿Qué demonios haces aquí? Te di órdenes ... "Le pasé a Dex tus órdenes". Harper al menos parece un tanto disculpándose, pero eso hace poco para calmar mi ira. “Este es un trabajo de dos Máscaras, Shrike. ¿Llegaremos antes de que nos descubran? Maldito sea, se está agravando. Más aún porque tiene razón. De nuevo. Le doy un codazo por segunda vez, sabiendo que es infantil pero deleitándome con su dolorido oof . "Ve a distraer a esos tontos". Asiento con la cabeza al grupo de guardias más cercano. “Y que sea bueno. Si estás aquí, es mejor que no lo arruines ". Desaparece, y no una hora después, me alejo de la playa, después de haber visto lo que necesitaba ver.Harper se encuentra conmigo en nuestro lugar preestablecido, solo un poco peor por el desgaste después de engañar a los soldados para que piensen que una iesta de asalto de Karkaun había aparecido cerca. "¿Y bien?", Pregunta. Sacudo la cabeza No sé si estar emocionado u horrorizado. "Consígueme un caballo", le digo. “Tengo una cala que necesito visitar. Y encuentre una manera de ponerse en contacto con Quin. Miro hacia la playa, todavía llena de restos de barcos destruidos. "Si esto es tan malo como creo que es, vamos a necesitar toda la ayuda que podamos obtener".

METRO

Más de una semana después de casi morir en las calles de Navium y un mes después de llegar a la ciudad, Grímarr lanza su asalto inal. Viene a la medianoche.Karkaun navega peligrosamente cerca de la costa, y los tambores de la torre de vigilancia oriental transmiten lo peor: Grímarr se está preparando para lanzar pequeñas embarcaciones para transportar sus fuerzas terrestres a Navium. Está harto de esperar. Harto de que Keris corte sus líneas de suministro. Enfermo de estar muerto de hambre. El quiere la ciudad. Las catapultas de Navium son una mancha de fuego y piedra, una defensa miserable contra los cientos de barcos que disparan proyectiles en llamas hacia la ciudad. Desde la isla, el Comandante emite órdenes a los 2.500 hombres que esperan en las ruinas del barrio sureste, donde se espera que los Karkauns aterricen. Dex me dice que, en su mayoría, son auxiliares. Plebeyos Buenos hombres, muchos de los cuales morirán si mi plan no funciona.

Dex me encuentra en el patio del cuartel de la Guardia Negra, donde los plebeyos que se han refugiado se agitan cada vez más. Muchos tienen familiares que se enfrentarán hoy con Grímarr y sus hordas.Todos se han visto obligados a huir de sus hogares. Con cada minuto que pasa, las posibilidades de que tengan algo para volver a crecer son menos probables. "Estamos listos, Shrike", dice Dex. A mi orden, dos docenas de hombres, hombres que no han hecho más que seguir órdenes, morirán.Corredores, guardias de la torre del tambor, los propios bateristas. Si queremos vencer a Grímarr, debemos vencer al Comandante, y eso signi ica cortar sus líneas de comunicación. No podemos arriesgarnos. Una vez que se hayan silenciado los tambores, tendremos minutos, si eso es así, para implementar nuestro plan. Todo debe ir bien. ¿Quieres destruirla? Tienes que convertirte en ella primero. Le doy la orden a Dex y él desaparece, un grupo de veinte hombres van con él. Momentos después, Avitas llega con un pergamino. Lo sostengo: la marca de Keris Veturia, una K , es claramente visible para los plebeyos más cercanos a mí. La noticia se difunde rápidamente. Keris Veturia, comandante de la ciudad, la mujer que permitió que los sectores plebeyos de Navium ardieran, envió un mensaje al Blood Shrike y al Black Guard. Le mando un silencioso agradecimiento a Cook, donde sea que esté. Ella me consiguió ese sello, arriesgándose a sí misma en el proceso, entregándome con una breve advertencia: lo que sea que hayas planeado, será mejor que sea bueno. Porque cuando ella le devuelva el golpe, será di ícil, en el lugar donde menos lo espera, en el lugar donde más le dolerá. Abro la misiva, que está vacía, injo leerla y la aplasta, lanzándola al fuego más cercano, como si estuviera furioso. Los plebeyos observan, el resentimiento hirviendo a fuego lento. Casi ahí. Casi. Son yesca seca lista para estallar en llamas. Me he pasado una semana preparándolos, contando historias del Comandante festejando con los Padres de Navium mientras los plebeyos se mueren de hambre. A partir de ahí, los rumores lorecen: Keris Veturia quiere que los barcos de Karkaun creen una lota mercante personal.Los Paters permitirán que el brujo despiadado Grímarr saquee el barrio sudeste si se salvan los distritos de Illustrian y Mercator. Miente a todos, pero cada uno tiene su iciente verdad para ser plausible e inducir la ira. "No voy a aceptar esto". Hablo lo su icientemente fuerte como para que la sala escuche. Mi ira es un acto, pero rápidamente lo convertí en realidad. Todo lo que tengo que hacer es recordar los crímenes de Keris: ella entregó miles de vidas solo para conseguir esos barcos para la guerra de los Nightbringer. Ella persuadió a un grupo de Paters de

mente débil para poner su avaricia por delante de su gente. Ella es una traidora, y este es el primer paso para derribarla. "Alcaudón". Avitas da un paso atrás, haciendo su parte con una habilidad impresionante. "Las órdenes son órdenes". "No esta vez", le digo. "No puede simplemente sentarse allí en esa torre, una torre que robó del mejor almirante que esta ciudad haya conocido, y esperar que no la desa iemos". "No tenemos los hombres" “Si vas a desa iar a Keris Veturia”, un aliado de la Guardia Negra plantado en medio de la multitud y vestido con ropa plebeya habla, “entonces iré contigo. Tengo mis propios agravios. "Y yo". Dos hombres más se ponen de pie, ambos aliados de Gens Aquilla y Gens Atria. Miro al resto de los plebeyos. Venga. Venga. "Y yo". La mujer que habla no es una de las mías, y cuando se pone de pie, con las manos en un garrote, no está sola. Una mujer más joven a su lado, que parece ser una hermana, está con ella. Entonces un hombre detrás de ella. "¡Y yo!" Más timbre, impulsado por los que les rodean, hasta que todos estén en pie. Es una réplica de los disturbios que Mamie Rila planeó, excepto que esta vez, los manifestantes están a mis espaldas. Cuando me giro para irme, noto que Avitas ha desaparecido. Traerá a los soldados auxiliares a quienes recurrió a nuestra causa, así como a los plebeyos de los otros refugios que hemos abierto. Salimos a las calles, en dirección a la isla, y cuando Harper me encuentra con su gente, tengo una turba a mis espaldas. Avitas marcha a mi lado, una antorcha en una mano y su scim en la otra. Por una vez, su rostro está enojado en lugar de calmado. Harper es plebeyo, pero como todas las Máscaras, mantiene sus emociones cerca. Nunca pensé en preguntarle cómo se sentía acerca de lo que estaba sucediendo en los barrios plebeyos. "Ojos al frente, Alcaudón". Me mira, y estoy desconcertada porque parece saber lo que estoy pensando."De lo que sea que te sientas culpable, puedes lidiar con eso más tarde". Cuando inalmente llegamos al puente hacia la Isla, los guardias de la ciudad, alertados de nuestro acercamiento, cierran ilas. Mientras avanzo hacia ellos, un aux irrumpe entre la multitud, exactamente a tiempo. "Los Karkauns han atacado las torres de tambores", dice sin aliento al capitán de la guardia de la ciudad, un plebeyo. “Han matado a los bateristas y los guardias. No hay forma de que el Comandante se comunique con los hombres. “La ciudad va a caer si no se mueven,” le digo al capitán de la guardia. “Déjame pasar y ser recordado como un héroe. O seguir defendiéndola y morir cobarde. "No hay necesidad de dramatismo, Blood Shrike".

Al otro lado del puente, las grandes puertas de madera que conducen a la torre de la isla están abiertas.El Comandante emerge, respaldado por una docena de Paters. Su voz fría tiembla, el más mínimo temblor de ira. Detrás de ella, los Paters observan los caprichos, las antorchas y los rostros enojados dispuestos ante ellos. En silencio, los guardias se hacen a un lado y cruzamos el puente. "Alcaudón", dice el Comandante. "No entiendes el delicado funcionamiento de ..." "¡Estamos muriendo aquí!", Grita una voz enojada. "Mientras cenas aves asadas y fruta fresca en una torre que no te pertenece". Escondo una sonrisa. Uno de los Paters recibió un envío de fruta a la isla hace tres días. Me aseguré de que la noticia de esa entrega volviera a los plebeyos. "¡General Veturia!" Un corredor llega desde el barrio sureste, y esta vez no es uno de los míos. “Los Karkauns han tocado tierra. El brujo Grímarr lidera la carga, y sus hombres están llegando al barrio.Allí, hay informes de piras en construcción. Un grupo de marciales que fueron capturados se negaron a jurar lealtad a Grímarr y fueron arrojados a la pira. Nuestras tropas necesitan órdenes, señor. Keris duda. Es solo un momento. Un instante de debilidad. ¿Quieres destruirla? Tienes que convertirte en ella primero. "Estoy tomando el control de esta operación militar". La empujo más allá de ella, más allá de los Paters, y le hago señas a Avitas y los soldados auxiliares que se han movido al frente de la multitud para seguirla. “Has sido relevado del deber, Keris Veturia. Eres bienvenido a observar, al igual que los Paters. ” Que esto funcione. Por favor. Subo las sinuosas escaleras, Avitas y los auxiliares a mi espalda. Cuando alcanzamos el nivel de comando de la Isla, Avitas enciende una antorcha de fuego azul y seguimos avanzando hasta el techo.Todas nuestras esperanzas yacen en esa antorcha. Parece tan pequeño ahora, insigni icante en la gran noche oscura. Lo agita tres veces. Esperamos. Y espera. Cielos sangrantes. No podemos haber acertado en cada parte de este plan solo para que salga mal ahora. "¡Alcaudón!" Harper señala el mar occidental, donde, detrás de un escarpado gancho de tierra, emerge un bosque de mástiles. La lota marcial. Los gritos de los plebeyos que me aseguré nos siguieron hasta la cima de la torre. Para un hombre, los Paters parecen enfermos o aterrorizados. En cuanto al Comandante, en los años que la conozco, nunca la he visto conmocionada o incluso ligeramente sorprendida. Ahora, su cara y sus nudillos se ponen tan blancos que podría ser un cadáver.

"La lota no se hundió esa noche", le siseo. “Se alejó. Y usted hizo que su maestro de genios removiera viejos naufragios para lavarlos a la orilla para que nuestra gente creyera que la lota Marcial se había hundido y que yo tenía la culpa. Fui a la playa, Keris, pasé a todos tus perros guardianes. Los mástiles, las velas, todos los detritos que se lavaron, eran de barcos que debieron haber estado bajo el mar durante décadas. “¿Por qué escondería la lota? Eso es absurdo. "Porque necesitas esas naves para la guerra de los Nightbringer con Marinn y los Scholars", le espeto.“Entonces pensaste que esperarías a los Karkauns. Que mueran unos pocos miles de plebeyos. Deja que ese bastardo Grímarr ataque en tierra. Diezma sus fuerzas. Robar sus naves. De repente, tendrías una lota dos veces más grande que la de los Marineros. "El almirante Argus y el vicealmirante Vissellius nunca seguirán sus órdenes". "¿Entonces admites que están vivos?" Casi me río. "Me preguntaba por qué sus Gens lloraron mientras que sus esposas no parecían molestas en absoluto". Las torres de tambores de Navium de repente comienzan a tronar órdenes, mis propios bateristas envían mensajes en lugar de los que Dex y sus hombres asesinados. Un escuadrón de corredores aparece desde la base de la torre de vigilancia; solo habían estado esperando mi señal. Transmito órdenes a los hombres del Southwest Quarter, que ahora deben estar enfrentando batallas campales con los invasores de Karkaun. El Comandante, me doy cuenta, se dirige hacia las escaleras. Casi de inmediato, ella está lanqueada por mis hombres, quienes detienen su retiro. Quiero que ella mire. Quiero que ella sea testigo de cómo se desenreda su plan. Avitas extiende una última antorcha, y la llevo primero a la parte sur de la torre, cerca del mar, y luego al norte, hacia el puerto de guerra. El fuerte ruido de la caída de las cadenas de canales es audible incluso desde aquí. Del puerto de guerra, emerge lo último de la lota, esas dos docenas de barcos que no enviamos. Ninguno de los cientos de plebeyos que observaban desde el puente de abajo podía confundir las banderas que ondeaban sobre los mástiles: dos espadas cruzadas en un campo negro. La bandera original de Gens Veturia, antes Keris añadió su falta de K a ella. Tampoco nadie podría confundir la identidad de la orgullosa igura de pelo blanco que estaba al timón de la nave principal. "El almirante Argus y el vicealmirante Vissellius están muertos", le digo a Keris. “La lota ahora responde al almirante Quin Veturius. Los hombres de Veturia, verdaderos hombres de Veturia, manejan la lota, junto con voluntarios de Gens Atria.

Sé el momento en que Keris Veturia comprende lo que he hecho. El momento en que se da cuenta de que su padre, a quien había pensado que estaba escondida, llegó. En el momento en que se da cuenta de que la he vencido. Gotas de sudor en la frente, y ella aprieta y abre los puños. El cuello de su uniforme está abierto, desabrochado en agitación. Veo su tatuaje: SIEMPRE— Cuando me pilla mirando, sus labios se adelgazan y tira del cuello. "No tenía por qué ser así, Alcaudón Sangriento". La voz del Comandante es suave, como siempre es cuando está en su punto más peligroso. “Recuerda eso, antes del inal. Si te hubieras salido del camino, podrías haber salvado a tantos. Pero ahora . . . ”Ella se encoge de hombros. "Ahora tendré que recurrir a medidas más duras". Un escalofrío me recorre los hombros, pero me obligo a sacudirme y recurrir a los Guardias Negros, todos de Gens aliados. "Llévala a las celdas de interrogatorio". No veo que se la lleven. En cambio, me dirijo a los Paters. "¿Qué te ofreció?" ¿Un mercado para sus bienes? ¿Por tus armas, Pater Tatius? ¿Y tu grano, Pater Modius? ¿Por sus caballos, Pater Equitius, y su madera, Pater Lignius? La guerra crea esa oportunidad para los estafadores codiciosos y cobardes, ¿no es así? "Alcaudón". Avitas traduce un mensaje de tambor. “Grímarr regresa sus fuerzas. Ha visto el ataque a los barcos. Él va a defender su lota. "No servirá de nada". Hablo solo con los Paters. "Los mares del sur se pondrán rojos con la sangre de los Karkauns esta noche", digo. “Y cuando la gente de Navium cuente esta historia, pronunciarán tus nombres de la misma manera que hablan de los Karkauns: con disgusto y desprecio. A menos que jures tu lealtad al emperador Marcus Farrar y tu lealtad a mí en su lugar. A menos que lleven a sus hombres y a ustedes mismos a esos barcos "—asiento con la cabeza a los barcos que salen del puerto de guerra—" y luchen ustedes mismos con el enemigo ". No lleva mucho tiempo. Dex permanece en la isla para supervisar la batalla y recuperar a los plebeyos.Avitas y yo tomamos el último barco ante mi insistencia. Se me sube la sangre, ansioso por pelear, ansioso por vengarme de esos bastardos bárbaros, para devolverles el dinero por semanas de bombardeos. Encontraré a Grímarr. Lo haré lastimar. "Alcaudón". Avitas, que desapareció debajo de las cubiertas, regresa con un brillante martillo de guerra. “Encontré esto en la mansión Aquilla”, dice, “cuando estaba revisando los suministros. Mira." El metal negro está estampado con cuatro palabras que conozco bien. Leal hasta el inal. El martillo cabe en mi mano como si hubiera nacido para él, ni demasiado pesado ni demasiado ligero.Un extremo tiene un gancho

a ilado para matar rápidamente, y el extremo romo es perfecto para golpear cabezas. Antes del inal de la noche, el martillo ve a ambos. Cuando el cielo inalmente palidece, solo quedan una docena de barcos bárbaros, y todos se retiran rápidamente hacia el sur, con Quin Veturius en la persecución. Aunque lo perseguí, Grímarr el sacerdote brujo me eludió. Le eché un vistazo, alto, pálido y mortal. Todavía vive, pero no por mucho tiempo, creo. Los gritos de los hombres de nuestra lota me llenan de feroz alegría. Ganamos. Ganamos. Los Karkauns se han ido. Quin destruirá a los que queden. Los plebeyos me respaldaron. Y el comandante está encarcelado. El alcance total de su traición pronto será revelado. Llego de regreso al cuartel de la Guardia Negra, armadura ensangrentada, martillo de guerra colgado en mi espalda. Los plebeyos en el interior ceden, una alegría creciente al verme a mí, a Harper y a mis hombres. "Blood SHRIKE. SHRIKE de sangre. Los cánticos me impulsan por las escaleras hacia mis habitaciones, donde espera una misiva, sellada con el sello del emperador Marcus. Ya sé lo que es: un perdón para Quin Veturius, la reincorporación como Pater de sus Gens y un nuevo puesto para él, como almirante de la lota de Navium. Lo solicité hace días, a través de un mensaje secreto de batería. Marcus, después de convencer mucho de Livia, lo concedió. "Blood SHRIKE. SHRIKE de sangre. Alguien llama a mi puerta y Avitas la abre a un Dex con el rostro ceniciento. Mi cuerpo se vuelve para liderar ante su expresión. "Alcaudón". Su voz es ahogada. “Un mensaje de batería acaba de llegar de Antium. Debes dejar todos los asuntos pendientes y regresar de inmediato a la capital. La emperatriz, tu hermana, ha sido envenenada.

XXIX: Laia

T

El pasado arderá, y nadie lo frenará. El Nightbringer me contó lo que se avecinaba. Bien podría haber gritado sus planes en mi cara. Y fui demasiado tonto para verlo. "No, Laia, ¡detente!" Apenas oigo la voz sobre el rugido de las llamas en el campo de refugiados.Empujo a través de la multitud de marineros y eruditos atónitos, hacia la ciudad. Todavía podría llegar a la biblioteca. Todavía podría encontrar el libro sobre los augures. Solo se queman los niveles superiores de la biblioteca. Quizás los niveles inferiores hayan sobrevivido: "¿Qué demonios estás haciendo?" Musa me da la vuelta, con la cara surcada de cenizas y lágrimas. “Los Marineros han abandonado el campo de refugiados. Se dirigen a la biblioteca para intentar guardarla. ¡Los eruditos necesitan ayuda, Laia! "¡Consigue a Darin!", Grito. “Y Zella y Taure. Yo debo ir a la biblioteca, Musa “. " Aapan , todavía hay eruditos que-" “¿Cuándo lo entenderás? La resistencia no importa. Lo único que importa es detenerlo. Porque si no lo hacemos, él libera a los genios, y todos mueren, incluidos todos los que hemos salvado ". Su respuesta se pierde en el pánico que nos rodea. Me giro y corro, lanzando mi invisibilidad y cortando a los Marineros que pasan por la puerta principal. Cientos de residentes de Adisa salen a las calles, muchos observan la biblioteca arder, atónitos, otros esperan ayudar. Los carros de la brigada de bomberos gritan por las calles y los soldados desenrollan grandes mangueras en forma de serpiente para bombear agua desde el mar. Los paso volando a todos, agradeciendo a los cielos por mi invisibilidad. Cuando llego a la Gran Biblioteca, los bibliotecarios vestidos de azul salen de las entradas principales, cargando libros, pergaminos y artefactos, empujando carros llenos de tomos invaluables. Muchos intentan regresar, pero el incendio se extiende y sus compatriotas los detienen.

Pero no hay nadie que me detenga, y paso por el cuello de botella de los Marineros que escapan por las puertas principales. Los niveles inferiores de la biblioteca son una especie de caos controlado. Un marinero se para sobre un escritorio, gritando órdenes a un pequeño ejército de hombres y mujeres.Ellos obedecen tan rápido y e icientemente como si él fuera una Máscara que azota azotes. Miro hacia arriba Incluso el primer nivel de este lugar es absolutamente enorme, un laberinto con una docena de pasillos que se rami ican en todas direcciones. ¿Cuáles son las posibilidades de que un libro sobre profecías de Augur esté en este piso? Piensa, Laia! A los Marineros se les ha con iado el conocimiento del mundo durante siglos porque son cuidadosos y organizados. Lo que signi ica que debe haber un mapa por aquí en alguna parte. Lo encuentro tallado en una placa en la pared al lado del bibliotecario principal. La biblioteca tiene más de veinte niveles y tantos tipos de libros que me da vueltas la cabeza. Pero justo cuando empiezo a desesperarme, veo Historia Marcial, nivel 3 . Las escaleras están más vacías que el nivel inferior: los bibliotecarios no son lo su icientemente estúpidos como para ir a los pisos superiores. Cuando paso el segundo nivel, el humo llena el hueco de la escalera y las llamas crepitan distantemente. Pero el camino está despejado, y no es hasta que llego al tercer piso que entiendo la extensión del incendio. Este nivel está medio envuelto. Pero aunque el humo es espeso y el fuego tiene hambre, los estantes a mi derecha están intactos. Me pongo la camisa sobre la cara, mis ojos ya están llenos, y me apresuro hacia ellos, agarrando un libro del estante más cercano. Videntes de Ankanese y la mentira de la previsión. Me muevo al siguiente estante, que tiene mil libros sobre las Tierras del Sur, y luego al siguiente, que trata sobre las Tribus. Historia del erudito. Conquista Académica. Lacertian Martials. Me estoy acercando. Pero también lo es el fuego. Cuando miro por encima del hombro, ya no puedo ver el hueco de la escalera. Las llamas se mueven más rápido de lo que deberían, y las caras se retuercen dentro de ellas. ¡Erit del viento! Usan su poder para avivar las llamas más caliente, más rápido, para propagarlas. Me agacho bajo. Aunque pueda ser invisible, no sé si pueden ver a través de mi magia, como pueden hacerlo los ghuls. Si me ven, he terminado. La dorada opaca de otro libro me llama la atención por su título: Siempre victorioso: La vida y las conquistas del general Quin Veturius . El abuelo de Elias. Echo un vistazo y puedo distinguir la placa: Historia marcial . Escaneo los títulos rápidamente. Todo en este estante parece ser sobre generales y emperadores, y gruño de frustración.¡Ojalá Musa y yo hubiéramos vuelto a la ciudad más rápido! Incluso una hora habría hecho toda la diferencia. Incluso diez minutos.

Estoy cerca. Tan cerca. "¡Tú allí!" Una mujer vestida de rojo aparece detrás de mí, profundos tatuajes escarlata enrollando sus brazos.Las monedas de plata y oro tejidas en su cabello castaño y colgadas de su frente brillaban de color naranja. Mi invisibilidad obviamente no funciona en ella, porque sus ojos pálidos con borde de kohl se ijan en mí. Un jaduna . "Tú eres Laia de Serra". Sus ojos se abren de sorpresa cuando me mira más de cerca, y doy un paso atrás. Ella debió haber visto mi rostro en las proclamas de que la princesa Nikla estaba pegada a Adisa. “Vete de aquí, niña. Rápidamente, las escaleras aún están despejadas. "Tengo que encontrar un libro sobre los augures, sobre sus profecías ..." "No estarás vivo para leerlo si te quedas". Me agarra del brazo y su toque inmediatamente enfría mi piel. ¡Magia! Entonces noto que el aire a su alrededor es frío y sin humo. El fuego no la molesta, a pesar de que apenas puedo respirar. "Por favor". Jadeo por aire y me hundo más abajo mientras el humo se espesa. "Ayuadame. Yo necesitoesas profecías. El Nightbringer ... El Jaduna no parece estar escuchando. Ella me tira a la fuerza hacia las escaleras, pero me cavo los talones. "¡Alto!" Intento arrancarme el brazo. "El Nightbringer quiere liberar a los genios". Balbuceo, desesperado por su ayuda. Pero ella me tira, empleando su magia, arrastrándome a un lugar seguro con una fuerza inexorable. "Nosotros, Jaduna, no nos peleamos con los genios", dice ella. “O el Meherya . Sus planes no nos conciernen. "¡Todos creen que nada les concierne hasta que los monstruos estén llamando a sus puertas!" Ella se estremece ante mi chillido, pero no me importa. "¡Hasta que quemen sus hogares y destruyan sus vidas y maten a sus familias!" "Mi responsabilidad es la Gran Biblioteca, y eso signi ica sacarte a ti, ya cualquier otra persona que esté en peligro". ¿Quién crees que es el culpable de quemar este lugar? No es que su responsabilidad?”Como se lo digo, las partes blancas de humo y barriles algo hacia nosotros con una precisión que sugiere una conciencia malicioso. Efrit! “¡Cuidado!” Abrocho al Jaduna sobre su espalda, encogiéndome cuando la efrit del viento pasa tan cerca que me pica la piel del cuello. El Jaduna sale de debajo de mí, siguiendo la efrit con furia fría. Ella cruza los dedos, se levanta y corre hacia la criatura como un cometa, su vestido se vuelve blanco como el hielo mientras corta las llamas y desaparece. Inmediatamente, vuelvo al estante, pero no puedo verlo a través del humo. Con arcadas, me dejo caer sobre mis manos y rodillas y me arrastro hacia adelante.

Laia ¿Está el susurro en mi cabeza? ¿O es real? Alguien con una túnica oscura se arrodilla ante mí, mirando hacia abajo con ojos brillantes. No es realmente el Nightbringer. Si lo fuera, no podría mantener mi invisibilidad. Es una proyección de algún tipo, o ghuls jugando conmigo. Pero eso no disminuye mi disgusto o mi miedo. Morirás aquí, ahogándote con el humo , dice Nightbringer. Muerto como tu familia. Muerto sin razón alguna, más allá de tu propia tontería. Te lo advertí . . . "¡Laia!" La imagen del Nightbringer se disipa. La voz que me llama es familiar, y real. Darin ¿Qué demonios está haciendo aquí? Inmediatamente, me doy la vuelta y me arrastro hacia su voz mientras él vuelve a llamarme. Lo encuentro en lo alto de las escaleras, la mitad de las cuales ahora están envueltas en llamas. Sangrado tonto! No me atrevo a dejar caer mi invisibilidad por miedo a desmayarme de nuevo, pero cuando estoy cerca, llamo y lo agarro del brazo. "¡Estoy aquí! ¡Ve, Darin, vuelve! ¡Tengo que encontrar algo! Pero mi hermano se aferra a mí y me arrastra por las escaleras. "¡ Ambos tenemos que irnos!", Grita."¡El segundo nivel se ha ido!" "Tengo que-" "¡Tienes que vivir si quieres detenerlo!". Los ojos de Darin arden. Él usa toda su fuerza, y el tercer nivel ahora es un muro de fuego detrás de mí. Bajamos corriendo las escaleras, avanzando a través de ardientes trozos de mampostería caída y un in ierno de brasas en llamas. Me estremezco cuando aterrizan en los brazos desnudos de mi hermano, pero él los ignora, tirando de mí hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo. Una enorme viga gime, y Darin simplemente se lanza fuera del camino cuando aterriza en las escaleras con un estruendoso choque.Nos vemos obligados a retroceder unos pasos e inhalo una bocanada de humo. Mi pecho arde de dolor y me doblo, incapaz de dejar de toser. "Pon tu brazo alrededor de mí, Laia", grita Darin. "No puedo verte!" Cielos, no puedo respirar, no puedo pensar. No dejes caer la invisibilidad. Darin podría no ser capaz de sacarte de aquí. Hacer. No. Soltar. Eso. Llegamos al segundo nivel, y las escaleras están envueltas. Oh, in iernos sangrantes. Soy un tonto.Nunca debí haber venido aquí. Si no lo hubiera hecho, Darin nunca lo habría seguido. Ahora los dos moriremos. Mi madre estaría muy avergonzada de mí, tan enojada por mi imprudencia. Lo siento madre. Lo siento padre. Oh cielos, lo siento mucho. Así murió Elías. Al menos lo volveré a ver en el lugar de espera. Al menos podré despedirme de él. Darin ve algo que yo no: un camino a través. Me arrastra hacia adelante y grito. El calor en mis piernas es demasiado.

Y luego hemos pasado la peor de las llamas. Mi hermano me lleva ahora, levantándome de la cintura mientras mis pies raspan el suelo. Atravesamos las puertas delanteras en llamas y nos adentramos en la noche. Todo es borroso. Tengo la impresión de andamios, cubos, bombas y personas, mucha gente. La oscuridad me envuelve, y cuando vuelvo a abrir los ojos, me siento apoyado contra la pared de una calle lateral con Darin agachado frente a mí, cubierto de cenizas, quemaduras y sollozando de alivio. "¡Eres tan estúpida , Laia!" Me empuja. Debo ser visible otra vez, porque él me abraza, me empuja de nuevo y me abraza por segunda vez. “Eres el único que tengo. ¡El único que queda! ¿Lo considerasteantes de toparte con un edi icio en llamas? "Lo siento". Mi voz es ronca, apenas audible. "Pensé . . . Tenía la esperanza . . . ”Cielos, el libro. No encontré el libro. A medida que el impacto total de mi fracaso se apodera de mí, me siento enfermo."¿La ... la biblioteca?" "Se ha ido, niña". Darin y yo nos giramos cuando una igura se materializa en la oscuridad. El hermoso vestido rojo de la Jaduna está chamuscado ahora, pero todavía respira un escalofrío ísico, el invierno cubierto de piel. Sus ojos con montura de kohl se ijan en mí. "Los esfuerzos han hecho bien su trabajo". Darin se levanta lentamente, alcanzando su escoria. Me pongo de pie junto a él, apoyado contra la pared mientras los mareos hacen que el mundo se incline. El Jaduna sin duda nos arrestará ahora. Y no hay forma de que podamos escapar de ella. Lo que signi ica que de alguna manera, tengo que encontrar la fuerza para luchar contra ella. El Jaduna no se acerca. Ella simplemente me observa por un momento. "Me salvaste la vida", dice ella. El efrit me habría matado. Te debo una deuda. "Por favor, no nos detengan", le digo. "Déjanos en paz, eso será un reembolso su iciente". Espero una réplica, pero ella solo me mira con esa mirada inescrutable. "Eres joven para estar tan profundamente en la sombra". Ella me huele. “Eres como él, tu amigo. Al que llaman Musa. Lo he visto en la ciudad, susurrando sus historias, usando la in luencia de su voz para crear una leyenda. Los dos, contaminados por la oscuridad. Debes venir a mi casa, a Kotama, en el este. Mi gente puede ayudarte. Sacudo la cabeza “No puedo ir al este. No cuando el Nightbringer sigue siendo una amenaza. La mujer niega con la cabeza, perpleja. "¿El Meherya ?" "Dijiste eso antes", le digo. "No se lo que signi ica." “Es su nombre, Laia de Serra. Su primer nombre, el más verdadero. De ine todo lo que ha hecho y todo lo que hará. Su fuerza está en su nombre y su debilidad. Pero "—se encoge de hombros—" esa es una vieja magia. La venganza del Nightbringer ha sido predicha

por mucho tiempo. Sería prudente salir de aquí, Laia de Serra, e ir a Kotama ... "No me importa Kotama". Pierdo los estribos, olvidando que estoy hablando con una mujer que probablemente puede matar de una docena de maneras con un giro de su mano. "Tengo que detenerlo". "¿Por qué?" Ella sacude la cabeza. “Si lo detienes, ¿no sabes lo que sucederá? La consecuencia, la devastación ... "No sé cómo voy a detenerlo ahora, en cualquier caso". Se levanta el viento y los gritos resuenan desde la calle más allá: el fuego corre el peligro de extenderse a la ciudad. La Jaduna frunce el ceño y mira por encima del hombro antes de chasquear los dedos. Algo pequeño y rectangular aparece en sus manos. "Quizás esto ayude". Ella me lo arroja. Es un libro grueso y pesado con letras plateadas en relieve en el lateral. Una historia de videntes y profetas en el imperio marcial de Fi ius Antonius Tullius. "Eso", dice Jaduna, "es el pago su iciente de una deuda. Recuerda mi oferta. Si vienes a Kotama, pregunta por D'arju. Ella es la mejor maestra en la Bahía de las Lágrimas. Ella te ayudará a controlar la oscuridad, para que no crezca más allá de tu conocimiento. El Jaduna desaparece. Abro el libro para encontrar una imagen dorada de un hombre con una túnica oscura. Su rostro está oculto, pero sus manos están blanqueadas de color y sus ojos rojos miran desde su capucha sombreada. Un augur. Darin y yo intercambiamos una mirada y luego nos alejamos del lugar antes de que Jaduna cambie de opinión.

T

Dos horas después, mi hermano y yo corremos por las calles de Adisa. Espero que en los cielos Musa vuelva a la fragua, porque no tengo tiempo para cazarlo en el campo de refugiados. Ahora no.No después de lo que acabo de leer. Para mi alivio, la fragua está encendida cuando entro, y Musa se sienta en la sala principal, Zella tiende a quemarle el brazo. Abre la boca, pero no lo dejo hablar. "El Alcaudón sobrevivió a un intento de asesinato", digo. "¿Sabes cómo? ¿Cuando paso? ¿Cuáles fueron las circunstancias? "Siéntate, al menos ..." "¡Necesito saber ahora , Musa!" Él se queja y desaparece en su habitación. Lo escucho revolotear y luego regresar con una pila de pergaminos. Agarro uno, pero él me golpea la mano. "Estos están en código". Pasan largos minutos mientras lee uno tras otro. “Ah, aquí. Fue apuñalada por uno de los secuaces de Keris ”, dice. “Uno de sus hombres la transportó al

cuartel. La Nightbringer fue vista saliendo de sus habitaciones, y dos noches después volvió a emitir órdenes. Volteo el libro sobre los Augurios abierto a una página que he marcado. "Leer", le digo. " La sangre del padre y la sangre del hijo son heraldos de la oscuridad ", dice Musa. “ El Rey iluminará el camino del Carnicero, y cuando el Carnicero se doblegue ante el amor más profundo de todos, se acerca la noche. Solo el Fantasma puede resistir el ataque. Si el heredero de la Leona reclama el orgullo del Carnicero, se evanesce y la sangre de siete generaciones pasará de la tierra antes de que el Rey pueda buscar venganza nuevamente. Maldecir a los augures, esto no tiene sentido. "Lo hace", le digo, "si sabes que el alcaudón es un tipo de ave conocida por empalar a su presa con espinas antes de consumirla. Lo leí en un libro una vez. La gente lo llama el "pájaro carnicero". De ahíviene el nombre Alcaudón de Sangre . "Esta profecía no puede estar hablando de ella", dice Musa. “¿Qué pasa con la otra profecía? El Carnicero se romperá y nadie la retendrá. " "Tal vez esa parte aún no ha sucedido", ofrece Darin. “Estamos buscando un pedazo de la estrella, ¿verdad? ¿Dicen esos informes algo sobre el Alcaudón de Sangre con joyas? ¿O hay un arma que siempre tiene cerca de ella? "Ella tiene…" Musa revuelve los pergaminos nuevamente antes de inclinar la cabeza y escuchar. Uno de sus wights se ríe rápidamente. "¿Un anillo? Sí, ella tiene el anillo del Alcaudón de Sangre, recibido en el otoño del año pasado, cuando asumió el cargo. Y ella tiene el anillo de Gens Aquilla. "¿Cuándo?", Le pregunto, "¿consiguió ese anillo?" "No estoy sangrando" Él ladea la cabeza de nuevo. "Su padre se lo dio", dice Musa. "Antes de que muriera. El día que murió. La sangre del padre. Debe haber llegado al ring cuando murió. Y, por supuesto, sería su orgullo porque es un símbolo de su familia. “¿Y el Nightbringer?” Digo. "¿Ha estado en Navium todo este tiempo?" Sé la respuesta antes de que Musa asiente. "¿Ves ahora, Musa?" Giro el brazalete que Elias me dio alrededor de mi brazo. “El Nightbringer se quedó en Navium porque su objetivo estuvo allí todo el tiempo. Nunca tuvo que irse. Ella lo tiene: el Alcaudón de Sangre tiene la última pieza de la Estrella.

XXX: Elias

si

Anu al-Mauth. Mientras deambulo por la ciudad de los genios, una voz grita, penetrando distantemente, un hilo de pescar delgado como el cabello arrojado a un océano sin in. Pero sé quien es. Aubarit AraNasur. La fakira . Le dije que si me necesitaba, debería venir al borde del bosque y llamarme. Pero no puedo ir con ella. No con todo lo que sé ahora. Porque entiendo, inalmente, por qué Mauth prohíbe a sus cazadores de almas su humanidad. La humanidad signi ica emociones. Las emociones signi ican inestabilidad. Todo el propósito de Mauth es tender un puente sobre el mundo de los vivos y los muertos. La inestabilidad amenaza eso. El conocimiento me trae un extraño tipo de paz. No sé cómo liberaré mi humanidad. No se si puedo.Pero al menos sé por qué debería hacerlo. Mauth se agita. La magia se eleva de la tierra en una niebla oscura, fusionándose en una tenue vid. Lo alcanzo. La magia es limitada, como si Mauth no con iara en mí lo su iciente como para darme más. Dejo la ciudad de genios y me enfrento de inmediato a una nube de fantasmas tan espesa que apenas puedo ver a través de ellos. Banu al-Mauth. Ayúdanos. La súplica en la voz de Aubarit es audible, incluso desde aquí. Ella suena aterrada. Lo siento, Aubarit. Lo siento. Pero no puedo "Pequeña". Me sobresalto ante el fantasma que se ha materializado antes que yo. La brizna. Ella gira con gran agitación. "Debes venir", susurra. “Tu gente se desvanece. Tu familia. Te necesitan como mi amada me necesitaba. Ve a ellos. Vamos." “Mi . . . ¿familia? ”Mi mente se dirige al Comandante, los Marciales. “Tu verdadera familia. Los cantantes del desierto ”, dice el Wisp. “Su dolor es grande. Ellos sufren." No puedo ir a ellos, no ahora. Yo debo pasar a través de los fantasmas o van a seguir construyendo, los genios mantendrá el robo de la magia, y yo le trata atascado con un problema aún más grande de lo que ya tengo.

Banu al-Mauth. Ayúdanos. Por favor. Pero si las tribus están en peligro, al menos debo tratar de ver por qué. Quizás algún pequeño acto mío pueda ayudarlos y todavía puedo regresar al bosque rápidamente y continuar con mi tarea. Trato de no prestar atención a la forma en que la tierra se agrieta detrás de mí, la forma en que los fantasmas gritan y los árboles gimen. Cuando llego a la frontera sur, refuerzo la pared con mi magia ísica para asegurarme de que no haya fantasmas que me sigan y lograr el brillo distante de los carros tribales. Una vez que salgo del lugar de espera, escucho un tatuaje familiar: tambores marciales. La guarnición más cercana está a kilómetros de distancia, pero el eco es siniestro, incluso desde aquí. Aunque los tambores están demasiado lejos para que yo los traduzca, toda una vida de entrenamiento marcial me dice que lo que sea que esté sucediendo, no es bueno. Y eso concierne a las tribus. Cuando llego al campamento, ha explotado en tamaño. Donde antes solo había Tribe Nasur y Tribe Saif, ahora hay más de mil vagones. Parece un majilees , una reunión de las tribus, convocada solo en las circunstancias más extremas. Lo que pone a miles y miles de tribus en un solo lugar. Si yo fuera un general marcial que intentara dejar de lado cualquier insurgencia y tomar esclavos, este sería el lugar perfecto para hacerlo. Los niños se dispersan a mi acercamiento, escondiéndose debajo de los carros. El hedor es horrible, terriblemente dulce, y veo los cadáveres de dos caballos que se pudren al sol, una nube de moscas zumbando sobre ellos. ¿Los marciales ya atacaron? Pero no, si hubieran pasado por aquí, habrían tomado a los niños como esclavos. Hacia el norte, veo un círculo de carros familiarmente impactantes. Tribu Saif. Mi familia. Me acerco a los carros lentamente, cauteloso de lo que voy a encontrar. Cuando estoy a solo unos metros de distancia, un espectro extraño se materializa frente a mí. No es humano, lo sé de inmediato.Pero no es lo su icientemente transparente como para ser un fantasma. Parece ser algo intermedio. Al principio, no lo reconozco. Luego, sus rasgos deformados se vuelven terriblemente familiares. Es el tío Akbi, el jefe de Tribe Saif y el hermano mayor de Mamie Rila. El tío me puso en mi primer pony a la edad de tres años. La primera vez que regresé a Tribe Saif como Fiver, lloró y me abrazó como si fuera su propio hijo verdadero. El espectro se tambalea hacia mí y levanto mi espada. No es un espiritu. ¿Qué demonios es eso? Elias Veturius , el extraño medio fantasma de mi tío sisea en Sadhese. Ella nunca te quiso. ¿Qué querría ella con una cosa chillona de

ojos pálidos? Ella solo te tomó porque temía el mal de ojo sobre ella. ¿Y qué has traído sino maldad y sufrimiento, muerte y ruina? Yo retrocedo Cuando era niño, temía que el tío Akbi pensara esas cosas. Pero él nunca las dijo. Ven, ven a ver qué ha provocado tu fracaso. El espectro se desplaza hacia el campamento de Saif, donde seis tribus se encuentran en cunas seguidas. Todos parecen estar muertos. Incluido el tío Akbi. "No, oh no ..." Me apresuro hacia él. ¿Dónde en diez in iernos está el resto de Tribe Saif? ¿Dónde está Mamie? ¿Cómo pasó esto? "¡Banu al-Mauth!" Aubarit aparece detrás de mí, estallando en lágrimas al verme. “He estado en el bosque una docena de veces. Debes ayudarnos ”, se lamenta. “Las tribus han caído en la locura. Hay demasiados-" "¿Qué pasó con los in iernos?" “Hace quince días, justo después de que te fueras, llegó otra Tribu. Siguieron llegando, uno tras otro.Algunos habían perdido a sus Fakirs , y todos luchaban por seguir adelante con sus muertos, la misma lucha que tuve con mi abuelo. Y luego, hace dos días ... Ella sacude la cabeza. Justo cuando desaparecí en el bosque . “Los fantasmas de los muertos dejaron de moverse por completo. Sus cuerpos no morirán, y su ruh , sus espíritus, no los abandonarán. Incluso aquellos con heridas graves persisten. Ellos son monstruosos. La Fakira se estremece. “Atormentan a sus familias. Están conduciendo a sus propios parientes al suicidio. Tu ... tu tío era uno de esos. Pero puedes ver lo que ha sucedido. Los que tratan de matarse también no mueren “. Una igura delgada se materializa en uno de los carros y se arroja a mis brazos. No la habría reconocido si no hubiera escuchado su voz, cansada pero aún rica, todavía llena de historia. "Mamie?" Ella se ha consumido en la nada. Quiero maldecir y enfurecerme por la fragilidad de sus brazos una vez fuertes, la debilidad de su rostro una vez bellamente redondeado. Parece tan atónita al verme como yo a mí. "Aubarit Ara-Nasur me dijo que habitas en el bosque, entre los espíritus", dice ella. "Pero yo, yo no lo creía". "Mamie". La tradición exige que llore al tío Akbi con ella. Que comparto su dolor. Pero no hay tiempo para tales cosas. Tomo sus manos en las mías. Son más fríos de lo que los he sentido. “Tienes que dispersar a las tribus. Es peligroso tenerlos a todos aquí en un solo lugar. ¿Oyes los tambores? Por la mirada desconcertada en su rostro, me doy cuenta de que ella, y probablemente la mayoría del resto del campamento, no se ha dado cuenta del frenesí de la actividad marcial. Lo que signi ica que el Imperio está planeando algo incluso ahora. Y las tribus no tienen idea.

"Aubarit", le digo. "Necesito encontrar a Afya-" "Estoy aquí, Banu al-Mauth ". La formalidad de Afya duele. La tribu se arrastra hacia mí, con los hombros caídos. Quiero preguntarle cómo está Gibran, pero una parte de mí tiene miedo de averiguarlo. "La noticia de su llegada se extendió rápidamente". "Obtenga exploradores en todos los puntos que no sean el Bosque", le digo. “Creo que vienen los Marciales. Y creo que van a golpear fuerte. Necesitas estar listo. Afya niega con la cabeza y aparece su viejo y desa iante yo. "¿Cómo podemos estar preparados cuando nuestros muertos no morirán y sus espíritus nos persiguen?" "Nos preocuparemos por eso cuando sepamos a qué nos enfrentamos", digo rápidamente, aunque no tengo idea de cuál es la respuesta. "Quizás estoy equivocado y los Marciales solo están realizando simulacros". Pero no me equivoco, y Afya lo sabe. Ella se aleja rápidamente, y sus hombres tribales la rodean cuando ella comienza a dar órdenes. Gibran no está entre ellos. Considero las tribus, hay muchas. Y aun así . . . "Aubarit, Mamie", le digo. "¿Puedes hacer que al menos algunas de las tribus se dirijan hacia el sur, para dispersarse?" “No irán, Elías. Tu tío llamó a majilees . Pero antes de que pudiéramos tenerlo, los espíritus volvieron locos a los tres jefes de las otras tribus. Dos se tiraron al mar, y tu tío . . . ”Las lágrimas llenan los ojos de Mamie. “Todos tienen demasiado miedo de irse. Creen que hay fuerza en los números ". "Debes hacer algo, Banu al-Mauth ", susurra Aubarit. “El ruh de nuestra propia gente nos está destruyendo. Si vienen los Marciales, todo lo que tendrán que hacer es reunirnos. Ya estamos derrotados ". Aprieto su mano. “Todavía no, Aubarit. Aún no." Este es el trabajo del sangriento Nightbringer. Está sembrando aún más caos al destruir las Tribus.Destruyendo a mis amigos. Destruyendo a la tribu Saif, mi familia. Lo sé, tan seguro como sé mi nombre. Me vuelvo hacia el bosque, llegando a Mauth. Entonces me detengo. Alcanzar la magia para salvar la vida de las personas que amo es exactamente lo que Mauth no desea que haga. Para nosotros, Elías, el deber debe reinar sobre todo lo demás. El amor no puede vivir aquí. Debo reducir mis emociones. Mi tiempo en la ciudad de genios me enseñó eso. Pero no se como. Sin embargo, sí sé lo que es ser una máscara. Frío. Asesino. Sin emociones Aubarit habla. "Banu" "Silencio". La voz es mía, pero aguda y fría. Lo reconozco La máscara interior, la máscara que pensé que nunca tendría que volver a ser.

"¡Elías!" Mamie se siente ofendida por mi grosería. Ella me enseñó mejor. Pero vuelvo la cara hacia ella, la cara del hijo de Keris Veturia, y ella da un paso atrás antes de levantarse. A pesar de todo lo que está sucediendo, sigue siendo una Kehanni , y no tolerará la falta de respeto, y menos aún a sus hijos. Pero Aubarit, tal vez sintiendo la tormenta de pensamientos en mi cabeza, pone una mano gentil en la muñeca de Mamie y la tranquiliza. Deber primero, hasta la muerte : el lema de Blackcliff, que ahora vuelve a perseguirme. Deber primero. Dirijo mi mente a Mauth nuevamente, pero esta vez, lo considero. Necesito detener a los fantasmas para que las Tribus puedan moverlos. Para que pueda regresar al bosque para cumplir con mi deber. Tengo tantas ganas de que la magia responda. Para que se comunique conmigo. Para guiarme Para decirme que debo hacer. Un niño grita desde cerca, un sonido desgarrador. Debería ir con él. Debería ver qué pasa. En cambio, lo ignoro. Finjo que soy Shaeva, fría e insensible, atendiendo mi deber porque esa es mi única preocupación. Finjo que soy una máscara. Lejos en el bosque, siento que la magia se eleva. El amor no puede vivir aquí. Repito las palabras en mi cabeza. Mientras lo hago, la magia sale del bosque, avanzando lentamente hacia la Máscara dentro de mí mientras aún descon ío del hombre.Aprovecho esa vieja paciencia que el Comandante nos puso en Blackcliff. Miro, espero, tranquilo como un asesino acechando una marca. Cuando la magia inalmente se iltra en mí, me aferro a ella. Los ojos de Aubarit se abren, porque debe sentir la repentina a luencia de poder. La paradoja de la magia me desgarra. Lo necesito para salvar a las personas que me importan, pero no me importan si quiero usar la magia. El amor no puede vivir aquí. Inmediatamente, la magia llena mi vista, y lo que estaba oculto se hace evidente. Las sombras oscuras se agrupan en todas partes como tumores malignos en un cuerpo torturado. Ghuls Echo a los que están cerca y se dispersan, pero regresan casi de inmediato. Se congregan cerca de las tiendas donde Aubarit y los otros Fakirs han puesto a los que están a ligidos. El alivio se apodera de mí, porque la solución a esto es tan simple que estoy enojado porque no había visto a los ghuls antes. "Necesitas sal", les digo a Aubarit y Mamie. “Los afectados por esta enfermedad están rodeados de ghuls, que se aferran a sus espíritus. Ponga sal alrededor de los que deberían estar muertos. Los ghuls lo odian. Si dispersas a esas criaturas inmundas, los a ligidos pasarán y deberías poder volver a comunicarte con los espíritus.

Aubarit y Mamie desaparecen casi de inmediato para encontrar sal y decirles a las otras tribus sobre el antídoto. Mientras rocían la sal alrededor del a ligido, los silbidos y gruñidos de los ghuls frustrados llenan el aire, aunque yo soy el único que puede escucharlos. Camino con los Fakira por el campamento, la magia sigue conmigo, asegurándome de que los ghuls no estén simplemente esperando que me vaya antes de regresar. Me preparo para regresar al Lugar de Espera cuando un grito distante me detiene en seco. Afya tira su caballo a mi lado. "Los marciales han reunido una legión", dice ella. “Casi cinco mil hombres. Se están moviendo contra nosotros. Y vienen rápidamente ". In iernos sangrantes. En el momento en que lo pienso, en el momento en que aumenta mi preocupación por las tribus, la magia de Mauth me deja. Me siento vacío sin él. Débiles. "¿Cuándo llegarán los marciales, Afya?" Dime que están a unos días de distancia. Quizás si lo deseo, será cierto. Dime que todavía están preparando a sus tropas, preparando armas, preparándose para el asalto. La voz de Afya tiembla cuando responde. "Al amanecer".

P ART III

Un NTIUM

XXXI: El Alcaudón de Sangre

UN

vitas Harper y yo no paramos de comer. No nos detenemos a dormir. Bebemos de nuestras cantimploras mientras cabalgamos, deteniéndonos solo para cambiar de caballo en la estación de mensajería. Puedo curar a mi hermana. Yo puedo. Si tan solo pudiera llegar a ella. Tres días después del viaje, llegamos a Serra, y es allí donde inalmente me detengo, arrastrado por Avitas de mi caballo, incapaz de luchar por la fatiga y el hambre. "¡Quítate de encima de mí!" "Comerás". Harper está igualmente enfurecido, sus pálidos ojos verdes brillantes mientras me empuja hacia la puerta del cuartel de la Guardia Negra. “Descansarás. O tu hermana no tiene esperanza, y tampoco el Imperio. "Una comida", le digo. "Y dos horas de sueño". "Dos comidas", dice. “Y cuatro horas de sueño. Tómelo o déjelo." "No tienes hermanos", gruño. De todos modos, nadie que sepa quién eres. Incluso si lo hicieras, no mirarías a tu familia, no eras la razón por la que ... Me arden los ojos. No me consueles , le grito en la cabeza a Harper. No te atrevas Harper me mira por un momento antes de darse la vuelta, golpeando al guardia de guardia para preparar la comida y los cuartos. Cuando él se vuelve, estoy sereno. "¿Desea dormir aquí en el cuartel", dice Harper, "o en su antigua casa?" "Mi hermana es mi hogar", le digo. "Hasta que llegue a ella, no importa dónde esté sangrando el sueño". En algún momento, me quedo dormido medio desplomado en una silla. Cuando me despierto en medio de la noche, plagado de pesadillas, estoy en mis habitaciones, con una manta a mi alrededor. "Harper-" Él se levanta de las sombras, dudando al pie de mi catre antes de arrodillarse junto a mi cabeza. Su cabello está despeinado, su rostro plateado sin protección. Me pone una mano cálida en el hombro y me empuja hacia la almohada. Por una vez, sus ojos son

transparentes, llenos de preocupación y agotamiento y algo más que no reconozco. Espero que levante la mano, pero no lo hace. “Duerme ahora, Alcaudón. Solo un poco más largo."

T

En días después de salir de Serra, llegamos a Antium, cubiertos de sudor y mugre de la carretera, nuestros caballos jadeando y enjabonados. "Ella todavía está viva". Faris se encuentra con Avitas y conmigo en el enorme portcullis de hierro de Antium, advertido, sin duda, de nuestro acercamiento por parte de los guardias de la ciudad. "Se suponía que debías protegerla". Lo agarro por el cuello, mi ira me da fuerzas. Los guardias de la puerta se alejan, y un grupo de esclavos eruditos que mortan un muro cercano se dispersan. "Se suponía que debías mantenerla a salvo". "Castígame, si lo deseas", se ahoga Faris. "Me lo merezco. Pero ve con ella primero. Lo empujo lejos de mí. "¿Como paso?" "Veneno", dijo. “De acción lenta. Los cielos solo saben de dónde lo sacó ese monstruo. Keris. Esta fue su obra. Tenía que haber sido. Gracias a los cielos sangrantes, ella todavía está encarcelada en Navium. "Por lo general, esperamos seis horas entre cuando los catadores de Livia prueban su comida y cuando la come", continúa Faris. “O Rallius o yo hemos supervisado a los probadores nosotros mismos. Pero esta vez, a sus catadores les llevó más de siete horas caer muertos. Ella solo había tenido la comida en ella durante una hora, y pudimos purgarla lo su iciente para que no muriera de inmediato, pero . . . " "¿El niño?" "Vivo, según la comadrona". El palacio está en calma. Faris, al menos, mantuvo cerca las noticias del envenenamiento de la Emperatriz. Espero que Marcus esté cerca, pero está en la corte, escuchando a los peticionarios, y no se espera que regrese a las habitaciones reales por horas. Una pequeña misericordia, pero bienvenida. Faris se detiene frente a la puerta de Livia. "Ella no es lo que recuerdas, Alcaudón". Cuando entro en la habitación de mi hermana, apenas me doy cuenta de sus damas de honor, que llevan expresiones de luto genuino. Me hace odiarlos un poco menos por estar tan vivos mientras mi hermana se acerca a la muerte. "Fuera", les digo. "Todo el mundo. Ahora. Y no le digas ni una palabra sobre esto a nadie. Salieron rápidamente pero de mala gana, mirando a mi hermana con triste anhelo. Livia siempre podía hacer amigos rápidamente, trata a

todos con tanto respeto. Cuando las mujeres inalmente se han ido, me dirijo a Harper. "Guarda la puerta con tu vida", le digo.“Nadie entra. No me importa si es el Emperador mismo. Encuentra una manera de mantenerlo fuera. Avitas saluda, y la puerta está bien cerrada detrás de mí. La habitación de Livia está llena de sombras, y ella yace tan quieta como la muerte en la cama, su rostro sin sangre. No veo ninguna herida, pero puedo sentir el veneno retorciéndose a través de su cuerpo, un enemigo despiadado comiendo sus entrañas. Su respiración es super icial, su color es pobre. Que haya sobrevivido tanto tiempo en un estado tan debilitado es un milagro sangriento. "No es un milagro, Blood Shrike". Una sombra sale de al lado de su cama, cubierta de tinta y ojos de sol. "¿Qué haces aquí?" Los genios abandonados del cielo tenían que haber sabido lo que estaba haciendo el Comandante. Incluso podría haber obtenido el veneno para ella. "Usas tus pensamientos abiertamente, como si usas tus cuchillas", dice el Nightbringer. “El Comandante no es tan transparente. No sabía de su plan. Pero pude mantener a tu hermana en estasis hasta que llegaste. Ahora depende de ti curarla. "Dime por qué me estás ayudando", exijo, enfurecido porque tengo que hablar con él, que no puedo comenzar a ayudar de inmediato a Livvy. "Sin mentiras. Dime la verdad. Eres el aliado de Keris. Lo has estado por años. Esto era lo que ella estaba haciendo. ¿Que juego estas jugando?" Durante un largo momento, creo que negará ser un agente doble. O que se enojará y me azotará en pedazos. Cuando inalmente habla, es con mucho cuidado. “Tienes algo que quiero, Alcaudón. Algo cuyo valor aún no te das cuenta. Pero para que pueda usarlo, debe ser dado en amor. En con ianza. “¿Estás tratando de ganar mi amor y con ianza? Nunca lo concederé ". "Tu amor, no", dice. “No lo esperaría, en cualquier caso. Pero tu con ianza, sí. Quiero tu con ianza Y me lo darás. Debes. Un día pronto, te harán la prueba, niño. Todo lo que atesoras arderá. No tendrás amigos ese día. No hay aliados No camaradas de armas. Ese día, tu con ianza en mí será tu única arma.Pero no puedo hacer que con íes en mí. Él da un paso atrás para permitirme acceder a Livia. Con un ojo en los genios, la examino más de cerca. Escucho su corazón Me siento su corazón, su cuerpo, su sangre con mi mente. El Nightbringer no mintió sobre ella. Este veneno no es uno que un humano pueda sobrevivir sin ayuda. "Pierdes un tiempo precioso, Blood Shrike", dice el Nightbringer. "Canta. La abrazaré hasta que esté lista para sostenerse. Si hubiera querido lastimarme, realmente lastimarme, la habría dejado morir. Ya me habría matado.

La canción de Livia luye fácilmente de mis labios. La conozco desde que era un bebé. La abracé, la abracé, la amé. Canto de su fuerza. Canto sobre la dulzura y el humor que sé que aún viven dentro de ella, a pesar de los horrores que ha sufrido. Siento su cuerpo fortalecerse, su sangre se regenera. Pero a medida que la vuelvo a unir, algo no está bien. Me muevo hacia abajo desde su corazón hasta su vientre. Mi conciencia retrocede. El bebé. Él, y mi hermana tiene razón, es un él, ahora duerme. Pero hay algo mal con él. El latido de su corazón, cuyo instinto me dice que debe sonar como el suave y rápido golpeteo de las alas de un pájaro, es demasiado lento. Su mente aún en desarrollo es demasiado lenta. Se nos escapa. Cielos, ¿cuál es la canción del niño? No lo conozco. No sé nada de él, excepto que él es en parte Marcus y en parte Livia y que es nuestra única oportunidad para un Imperio uni icado. " ¿Qué quieres que sea?", Pregunta el Nightbringer. Al oír su voz, salto, tan profundo en la curación que olvidé que él estaba aquí. "¿Un guerrero? ¿Un líder? ¿Un diplomático? Su ruh, su espíritu, está dentro, pero aún no está formado. Si desea que viva, debe moldearlo a partir de lo que hay allí: su sangre, su familia. Pero sepa que al hacerlo, estará obligado a él y a su propósito para siempre. Nunca podrás salir de ti mismo ". "Él es una familia", le susurro. "Mi sobrino. Yo no quiero a librarme de él “. Tarareo, buscando su canción. ¿Quiero que sea como yo? Como Elias? Ciertamente no como Marcus. Quiero que sea un Aquilla. Y quiero que sea un marcial. Así que le canto a mi hermana Livia: su amabilidad y su risa. Le canto la convicción y la prudencia de mi padre. La consideración e inteligencia de mi madre. Le canto el fuego de Hannah. De su padre, solo canto una cosa: su fuerza y habilidad en la batalla — una palabra rápida, aguda, fuerte y clara— Marcus si el mundo no lo hubiera arruinado. Si no se hubiera dejado arruinar. Pero falta algo. Lo siento. Este niño algún día será emperador. Necesita algo profundamente arraigado, algo que lo sostendrá cuando nada más lo hará: un amor por su pueblo. El pensamiento aparece en mi cabeza como si hubiera sido plantado allí. Entonces le canto mi propio amor, el amor que aprendí en las calles de Navium, en la lucha por mi gente, en la lucha por mí. El amor que aprendí en la enfermería, curando niños y diciéndoles que no tengan miedo. Su corazón comienza a latir a tiempo otra vez; Su cuerpo se fortalece. Siento que le da a mi hermana una patada todopoderosa y, aliviada, me retiro.

"Bien hecho, Alcaudón". El Nightbringer se levanta. “Ella dormirá ahora, y tú también debes hacerlo, si no deseas que la curación destruya tu fuerza. Manténgase alejado de cualquier persona lesionada, si puede. Tu poder te llamará. Exigirá ser escuchado, usado, deleitado. Debes resistir, para que no te destruyas a ti mismo. Con eso, se desvanece, y miro a Livvy, durmiendo tranquilamente, el color volvió a su rostro.Tentativamente, extiendo una mano hacia su vientre, atraída por la vida interior. Mantengo mi mano allí por un largo rato, mis ojos se llenan cuando siento otra patada. Estoy a punto de hablar con el niño cuando cruzan las cortinas junto a la cama. Inmediatamente, me apresuro a buscar el martillo de guerra atado a mi espalda. El sonido proviene del pasillo entre la habitación de Marcus y la de Livvy. Se me hunde el estómago. Ni siquiera pensé en revisar esa entrada.¡Alcaudón , tonto! Un momento después, el emperador Marcus sale de detrás de las cortinas, sonriendo. Tal vez no me vio curando a Livia. Tal vez él no lo sabe. Han pasado unos minutos. No pudo haber estado mirando todo ese tiempo. El Nightbringer lo habría visto, lo habría sentido. Pero luego recuerdo que Marcus aprendió a mantener a los Augurs fuera de su cabeza delNightbringer. Quizás también aprendió a mantener alejados a los genios. "Has estado guardando secretos, Shrike", dice Marcus, sus palabras desvanecen cualquier esperanza que tuviera de guardar mi magia para mí. "Sabes que no me gustan los secretos".

XXXII: Laia

yo

t tenía que ser el Alcaudón Blood. No podía ser un cortesano de manos suaves o un muchacho estable de cabeza vacía, alguien de quien podría arrebatarle el anillo. "¿Cómo se supone que debo obtener los cielos de ella?" Me paso en el patio de la herrería. La noche es profunda, y Taure y Zella han regresado al campo de refugiados para ayudar, ya que los Marineros han abandonado a los Académicos a los elementos. “Incluso invisible”, digo, “estará en su dedo. Ella es una máscara , por el amor de los cielos. Y si el Nightbringer está cerca de ella, no sé si mi invisibilidad funcionará. Me llevará dos meses llegar a Navium. Pero la Luna de grano está a menos de siete semanas de distancia. "Ella no está en Navium", dice Musa. “Se dirige a Antium. Podemos enviar a alguien que ya está en la ciudad para que lo tome. Tengo mucha gente ". "O tus wights", dice Darin. "¿Y si ellos—" Un chirrido chirriante nos deshabilita de esa noción. "No tocarán ninguna parte de la Estrella", dice Musa después de escuchar por un momento. "Demasiado miedo al Nightbringer". "En cualquier caso, léelo de nuevo". Asiento con la cabeza ante el libro que tenía delante. “ Solo el Fantasma puede resistir el ataque. Si el heredero de la Leona reclama el orgullo del Carnicero, se evanesce. Soy el heredero de mi madre, Musa. Me elegiste tú mismo. Y yo soy el fantasma. ¿A quién más conoces que pueda desaparecer? "Si eres el fantasma", dice Musa, "¿de qué se trata tu caída ? . . tu carne se marchita? ¿O recuerdo mal la profecía de Shaeva? No lo había olvidado . El fantasma caerá, su carne se marchitará. "No importa", le digo. "¿Quieres arriesgar el destino del mundo al tratar de resolverlo?" "Quizás no quiero arriesgarte, aapan ", dice Musa. “El campo de refugiados es un desastre. Tenemos casi diez mil personas sin hogar, otros mil heridos. Te necesitamos como una voz para los eruditos. Te necesitamos como nuestro scim y escudo. Y te necesitaremos más si Nightbringer tiene éxito. Si te matan, no me haces mucho bien.

"Sabías que este era el trato cuando lo hiciste", le digo. “Me ayudas a encontrar la última pieza de la Estrella y derribar al Nightbringer, y cuando regrese, me ofrezco como líder de la Resistencia del norte.Además, si todo va según lo planeado, el Nightbringer no tendrá éxito. “Los marciales seguirán atacando. Quizás no de inmediato, pero sucederá. El Comandante ya ha intentado apoderarse de la armada marcial y de la lota de Karkaun. Ella falló, pero es de conocimiento común que quería que esas naves se enfrentaran a los Marineros. Las Tierras Libres deben estar listas para la guerra. Y los eruditos necesitan una voz fuerte para hablar por ellos cuando llegue ese día ". "No va a importar si todos estamos muertos". "Mírate". Musa sacude la cabeza. "A la mitad de la puerta, como si pudieras arrancar para Antium en este mismo instante". “The Grain Moon está a poco más de seis semanas, Musa. No tengo tiempo." "¿Qué propones?", Pregunta Darin. "Laia tiene razón, no tenemos tiempo". “Tu cara es conocida en el Imperio. El Nightbringer puede leer tu mente, y tu invisibilidad deja de funcionar a su alrededor. Necesitas personas que te respalden en Antium ”, dice Musa. “Gente que conoce la ciudad y los marciales. Puedo, por supuesto, proporcionar esto. Dejamos que ellos vienen con un plan para conseguir que cerca del Alcaudón. De esa manera, no se puede elegir de tu mente. "¿Y no se puede recoger de los suyos?" “Mi gente, bueno, persona , está entrenada para mantener alejados a los invasores. Mente como una trampa de acero y tan silenciosa e inteligente como un espectro. Sin embargo . . . " "Sin embargo ," digo, alarmado. "Lo que sea que quieras que haga, lo haré cuando regrese". "Casi no te he pedido nada todavía, Laia". "Algo me dice que estás a punto de compensar eso", murmura Darin. "De hecho". Musa se levanta de su asiento junto a una de las forjas, haciendo una mueca de dolor. "Ven conmigo. Te lo explicaré en el camino. Aunque "—me mira de arriba abajo con desagrado—" primero debes visitar el baño ". Una repentina sospecha se forma en mi mente. "¿ A dónde vamos?" “Al palacio. Para hablar con el rey.

F

Nuestras horas después, me siento en una silla mullida en la antecámara de un palacio al lado de Musa, esperando una audiencia con un hombre que no deseo conocer.

"Esta es una idea terrible", le susurro a Musa. "No tenemos el apoyo de los refugiados o de los Adisan Scholars, no hay combatientes de la Resistencia a nuestras espaldas" "Te vas a Antium a cazar un genio", dice Musa. "Necesito que hables con el rey antes de morir". “Solo porque sabía que mi madre no signi ica que me escuchará. Has vivido aquí toda tu vida. Tienes muchas más posibilidades de convencerlo para que ayude a los Académicos. Claramente él te conoce;de lo contrario, nunca habríamos tenido esta audiencia ". “Tenemos esta audiencia porque cree que está conociendo a la famosa hija de su viejo amigo. Ahora recuerde, debe convencerlo de que los Académicos necesitan ayuda y que al menos existe una amenaza de los Marciales ", dice Musa. “No es necesario mencionar al Nightbringer. Sólo-" "Entiendo". Como esta es la décima vez que me lo ha dicho , no agrego. Agarro el escote de mi vestido, lo su icientemente bajo como para mostrar la K que el Comandante grabó en mí, y lo levanto una vez más.El vestido que Musa encontró para mí es apretado en el corpiño y luye a través de la cintura, seda azul turquesa superpuesta con una malla verde como la gasa. El cuello y los dobladillos se combinan con lores con hilos de oro, espejos bordados y minúsculas esmeraldas. La red se profundiza en un azul real oscuro en el dobladillo, que solo roza las suaves zapatillas de cervatillo que Taure me dio. Me he trenzado el pelo en un moño alto y me he lavado tan fuerte que aún me duele la piel. Cuando me vislumbro en una pared espejada de la antecámara, miro hacia otro lado, pensando en Elias, deseando que me pueda ver así. Deseando que él estuviera a mi lado, vestido con su mejor ropa, en lugar de Musa, y que estuviéramos caminando en una iesta o festival. "Deja de inquietarte , aapan ". Musa me saca de mi ensueño. "Arrugarás el vestido". Lleva una camisa blanca crujiente debajo de una larga chaqueta azul ajustada con botones dorados. Su cabello, generalmente recogido, cae más allá de sus hombros en ondas gruesas y oscuras, y tiene una capucha baja. A pesar de ello, más de una cabeza se volvió mientras caminábamos con el Capitán Eleiba por los pasillos del palacio. Algunas veces, los cortesanos incluso intentaron acercarse hasta que Eleiba los rechazó. "No puedo hacer esto, Musa". Mi preocupación me pone de pie y paso por la antecámara. “Dijiste que tendríamos una oportunidad de convencer al rey para que nos ayude. Que el futuro de nuestra gente depende de esto. No soy mi madre No soy la persona adecuada ... Las botas suenan más allá de la puerta y se abre la entrada a la sala de audiencias. El capitán Eleiba espera. "Buena suerte". Musa da un paso atrás. Me doy cuenta de que no quiere venir conmigo.

"¡ Ven aquí, Musa!" "Laia de Serra", anuncia Eleiba con voz resonante, "hija de Mirra y Jahan de Serra". Le da a Musa una mirada fría. " Y Musa de Adisa, príncipe consorte de Su Alteza Real Nikla de Adisa". Solo después de que mi boca se haya quedado abierta unos segundos me doy cuenta de lo tonto que debo parecer. Musa niega con la cabeza. "No soy bienvenida aquí, Eleiba" "Entonces no deberías haber venido", dice el capitán. "El rey espera". Musa sigue unos pasos detrás de mí, por lo que ni siquiera puedo mirarlo correctamente. Entro en la sala de audiencias, inmediatamente impresionado por la cúpula elevada incrustada de joyas encima de mí, el suelo con incrustaciones de madreperla y ébano, las columnas de cuarzo rosa que brillan con luz interior. Me siento, de repente, como un campesino. Un hombre mayor que supongo es el Rey Irmand espera en el extremo norte de la habitación, una mujer familiar y mucho más joven a su lado. Princesa Nikla Los tronos en los que se sientan están hechos de enormes trozos de madera a la deriva, adornados con peces, del ines, ballenas y cangrejos. La sala está vacía de nadie, excepto de la realeza y sus guardias. Eleiba se para detrás del rey, su ansiedad evidente en el toque de su dedo contra su muslo. El rey tiene el aspecto encogido de un hombre una vez robusto que ha envejecido repentinamente.Nikla parece poderosa junto a su frágil padre, aunque nada como la mujer simplemente vestida que vi en la celda de la prisión. Su vestido muy bordado es similar al mío, y su cabello oscuro está arreglado en un elaborado tocado turquesa que se ve, notablemente, como una ola rompiendo en una orilla. Ante la ira en su rostro, mis pasos vacilan y busco cualquier salida en la sala del trono. Desearía haber traído un arma conmigo. Pero la princesa simplemente frunce el ceño. No está, me alivia ver, rodeada de ghuls, aunque algunos acechan en las sombras de la sala del trono. "Ah, mi yerno rebelde regresa". La voz profunda del anciano desmiente su frágil apariencia. "He extrañado tu ingenio, muchacho". "Y yo la tuya, Su Majestad". La voz de Musa es sincera. Él deliberadamente no mira a Eleiba. "Laia de Serra". La princesa heredera ignora a su marido : ¡ esposo ! “Bienvenido a Adisa. Hace tiempo que deseamos conocerte. Hace tiempo que deseas matarme, quieres decir . Bruja. Mi irritación debe manifestarse en mi rostro, porque Musa me da una mirada de advertencia antes de caer en una profunda reverencia. De mala gana, lo emulo. Las líneas alrededor de la boca de Nikla se tensan. Oh cielos ¿Cómo puedo hablar con un rey? No soy nadie. ¿Cómo puedo convencerlo de algo?

El rey nos indica que nos levantemos. "Conocía a tus padres, Laia de Serra", dice. “Tienes la belleza de tu padre. Guapo como un genio, ese. Sin embargo, no hay fuego en él. No como la Leona. Irmand me mira con interés. “Bueno, hija de Mirra, ¿tienes una solicitud? En honor a tu difunta madre, que fue amiga y aliada durante largos años, lo escucharé. Los príncipes Nikla apenas reprimen una mueca ante las palabras amigo y aliado , y sus ojos oscuros brillan. Mi ira aumenta cuando pienso en las cosas que dijo sobre mi madre. Al recordar lo que los niños de la ciudad decían sobre la Leona. La mirada de Nikla me aburre, un desa ío escrito allí. Detrás de ella, algo oscuro y furtivo revolotea detrás de uno de los pilares de cuarzo rosa: un ghul. Un recordatorio de la oscuridad que enfrentamos, una que me hace cuadrar los hombros y encontrar la mirada del rey. No soy nadie Soy Laia de Serra, y en este momento, soy la única voz que tiene mi gente. "Los eruditos sufren innecesariamente, Su Majestad", le digo. "Y puedes detenerlo". Le cuento del incendio en el campo de refugiados. De todo lo que los eruditos han perdido. Le cuento sobre la guerra del Imperio contra mi pueblo, el genocidio del Comandante, los horrores de Kauf. Y luego, aunque Musa me advirtió que no lo hiciera, hablo del Nightbringer. Soy un Kehanni en este momento. Y debo hacerles creer. No me atrevo a mirar a Musa hasta que termine el cuento. Sus puños están cerrados, los nudillos blancos, la mirada ija en Nikla. Mientras contaba la historia, mi atención estaba en el rey. No me di cuenta de que los ghuls emergían de las sombras y se congregaban alrededor de la princesa. No me di cuenta de que se aferraban a ella como sanguijuelas. Musa parece estar mirando la lenta tortura de alguien a quien ama, lo cual, inalmente me doy cuenta, es él. "Ayuda a los eruditos, su gracia", le digo. “Sufren cuando no tienen que hacerlo. Y prepara tus ejércitos.Ya sea que el Nightbringer venga o no ", le digo al rey," debes ... " "¿Debo?" El viejo levanta las cejas. " ¿ Debo?" "Sí", le espeto. "Si quieres que tu pueblo sobreviva, debes prepararte para la guerra". Nikla camina hacia mí, con la mano en su arma, antes de controlarse. “No la escuches, padre. Ella no es nada Solo una niña que vende historias. "No me menosprecies." Doy un paso adelante, y todo se desvanece: la mano de Eleiba en su arma, los guardias se tensan, una súplica murmurada de Musa para calmarse. “Soy la hija de la Leona. Destruí Blackcliff. Le salvé la vida a Elias Veturius. Sobreviví al comandante Keris Veturia. Sobreviví a las traiciones de la Resistencia y el Nightbringer. Crucé el Imperio y entré en la prisión de Kauf. Rescaté a

mi hermano y a cientos de otros eruditos. Soy no nada.”Me vuelvo hacia el rey ahora. "Si no te preparas para la guerra, Su Gracia, y el Nightbringer desata sus genios, todos caeremos ". "¿Y cómo hacemos eso, Laia de Serra, sin acero serrico?", Dice la princesa Nikla. “Sabemos que tu hermano aún vive. Sin duda, Musa lo tiene escondido, golpeando armas para su Resistencia. "Darin de Serra está dispuesto a fabricar armas para los Marineros", Musa interrumpe suavemente, y me pregunto cuándo habló con Darin al respecto. “Y enseñarle a Mariner Smith el o icio. Si se da una cantidad igual de armamento a los Académicos y se enseña un número igual de Herreros Académicos.Y si los Académicos que han perdido sus hogares reciben alojamiento temporal en la ciudad y empleo ". "Mentiras", sisea Nikla. “Padre, buscan engañarte. Solo quieren armar su Resistencia ". Por mucho que quiera responder, me obligo a ignorar a Nikla. Es el rey a quien debo convencer. "Su Majestad", le digo, "es una buena oferta. No obtendrás uno mejor. Los Marciales ciertamente no te ayudarán, y ¿de qué otra forma obtendrás acero Serric? El rey me observa cuidadosamente ahora, y el brillo de diversión en sus ojos se ha ido. "Eres valiente, Laia de Serra, para decirle a un rey qué hacer". "No audaz", le digo. "Simplemente desesperado y harto de ver sufrir a mi gente". “Escucho la verdad en tus palabras, niña. Y aun así . . . ”El rey mira a su hija. Mientras que sin los ghuls, se veía regia, incluso hermosa, ahora se ve enojada y despiadada, sus labios se tiñeron de color, sus pupilas demasiado brillantes. El viejo sacude la cabeza. "Quizás lo que dices es verdad", dice el rey. "Pero si nos armamos con acero serrico, preparamos nuestras lotas, preparamos nuestras defensas, los Marciales podrían declarar la guerra al a irmar que estamos planeando un ataque". "Los marciales están en un estado constante de preparación", digo. "No pueden atacarte solo porque tú haces lo mismo". Escucho su edad en su suspiro. "Oh, niña", dice. ¿Tienes alguna idea del baile al que los Marineros se han visto forzados en estos últimos quinientos años, con el Imperio rompiendo en nuestras fronteras? ¿Sabes lo di ícil que ha crecido ese baile con los Scholars entrando en nuestro país? Soy viejo. Pronto moriré. ¿Qué le dejo a mi hija? Decenas de miles de refugiados. La Gran Biblioteca destruida. Un pueblo dividido, la mitad deseando ayudar a los Académicos, la otra mitad cansada de quinientos años de hacerlo. ¿Y debo reunir mis ejércitos? ¿Según las palabras de una chica que aparentemente ha estado ayudando a fabricar armas ilegales? "Al menos ayuda a los eruditos del campo de refugiados", le digo. "Ellos-"

“Reemplazaremos sus carpas. A tiempo. Esto es todo lo que podemos hacer." "Padre", dice Nikla. "Solicito detener a esta chica, y su hermano, que sin duda está al acecho en la ciudad". "No", dice el Rey Irmand, y aunque sus palabras están cargadas de la autoridad de su o icina, noto con escalofrío que sus manos, manchadas y temblorosas por la parálisis, revelan su inmensa edad. Muy pronto, su hija será reina. “Si los mantenemos aquí, hija, les damos a los Marciales una causa para cuestionar nuestro compromiso con la paz. Son fugitivos en el Imperio, ¿no es así? "Señor", le digo. " Por favor escucha. Eras amigo de mi madre, con iabas en ella. Por favor, en su lugar, con ía en mí ahora. “Fue un honor conocer a una hija de Mirra. Tuvimos nuestras diferencias, tu madre y yo, y he escuchado rumores miserables sobre ella a lo largo de los años. Pero su corazón era cierto. De eso estoy seguro. En honor a nuestra amistad, les doy a usted y a su hermano dos días para salir de la ciudad. El Capitán Eleiba supervisará sus preparativos y su partida. Musa ", el rey sacude la cabeza," no vuelvas aquí de nuevo ". El rey extiende una mano al capitán de su guardia de la ciudad. Ella lo cierra de inmediato, estabilizándolo mientras él se levanta. “Vea que Laia de Serra y su hermano encuentren su camino hacia los muelles, Capitán. Tengo que reinar un reino.

XXXIII: El Alcaudón de Sangre

yo

No puedo celebrar el hecho de que he salvado a Livia y por lo tanto he frustrado al Comandante.Marcus ahora sabe lo que puedo hacer, y aunque dijo poco después de descubrirme, es solo cuestión de tiempo antes de que use el conocimiento en mi contra. Pero peor que eso es el hecho de que a los pocos días de llegar a Antium, sé que Keris ha logrado obtener su libertad. "Los Patrocinadores de Illustrian descubrieron una escapatoria sangrante ". Marcus camina en su estudio privado, las botas crujiendo contra los restos destrozados de una mesa que destruyó en un ataque de ira. "No permite que el jefe de un Gens Illustrian sea encarcelado por más de una semana sin la aprobación de dos tercios de los otros Gens Illustrian". "Pero ella no es Mater de Gens Veturia". "Lo estaba cuando la metiste en la cárcel", dice Marcus. "Aparentemente, eso es lo que importa". "Dejó que miles murieran en Navium". "Cielos, eres estúpido", gruñe Marcus. “Navium está a mil leguas de distancia. Los ilustres y mercaderes no pueden hacer nada para ayudarnos. Ni siquiera podían mantenerla encerrada. Sus aliados en Antium ya están difundiendo una historia ridícula sobre cómo ella no tenía la culpa en Navium. Ojalá pudiera cortarles la cabeza ". Él ladea la cabeza, murmurando:" Córtale uno y una docena más aparecerán en su lugar, lo sé, lo sé ... " Cielos sangrantes. Está hablando con el fantasma de su hermano otra vez. Espero a que se detenga, y cuando no lo hace, retrocedo, deseando que no se dé cuenta y cerrando la puerta en silencio detrás de mí. Harper espera afuera, inquieto por los murmullos provenientes del estudio. "Keris estará aquí en poco más de dos semanas", le digo mientras salimos al sol del mediodía. "Y aún más peligroso por el tiempo que pasó en una jaula". Miro hacia el palacio. “Marcus pasa más tiempo hablando con el fantasma de su hermano, Harper. En el momento en que Keris llegue, intentará aprovecharlo. Envíale un mensaje a Dex ”. Mi amigo permaneció en Navium para ayudar a supervisar la

reconstrucción de las partes destruidas de la ciudad. Dile que la vea. Y dile que lo necesito de vuelta aquí lo antes posible. Una hora después, Harper me encuentra paseando por mi estudio y nos pusimos a trabajar. "Los plebeyos sospechan de Keris después de lo que sucedió en Navium", digo. "Ahora tenemos que destruir la con ianza de los ilustres en ella". "Vamos tras su personaje", dice Avitas. “La mayoría de los Paters Illustrian son clasistas. Ninguno de sus aliados sabe que el padre de Elias era plebeyo. Libera la información. "No es su iciente", le digo. “Fue hace años, y Elias se fue hace mucho tiempo. Pero . . ." Yo considero.“¿Qué hay de ella, no lo sabemos? Cuales son sus secretos Ese tatuaje suyo, ¿alguna vez te dijo algo sobre eso cuando estabas trabajando con ella? Harper niega con la cabeza. “Todo lo que sé es que fue visto por primera vez en ella hace casi dos décadas, aproximadamente un año después de que abandonó a Elias en el desierto tribal. Estaba estacionada en Delphinium en ese momento. "Lo vi en Navium", digo. “Solo un poco de eso. Las letras ALW . La tinta era diferente. No recibió las tres letras a la vez. ¿Iniciales, tal vez? "No iniciales". Los ojos de Avitas se iluminan. "Su lema Gens: siempre victorioso ". Por supuesto. "Mira a través de los registros de defunción de Delphinium", le digo. “No hay muchos tatuadores en el Imperio. Averigüe si alguno de los que vivían cerca de Delphinium murió por esa época. Tendría que desnudarse para hacerse ese tatuaje, y nunca dejaría a quien lo hizo con vida ". Un golpe en la puerta me sacó de mi complot. Un cabo plebeyo de cabello pálido entra y saluda con elegancia. "Cabo Favrus, señor, aquí para entregar los informes de la guarnición". Ante la mirada en blanco en mi cara, continúa. "Solicitó informes de todas las guarniciones del norte el mes pasado, señor". Ahora recuerdo. Los Karkauns alrededor de Tiborum estaban demasiado callados, y quería saber si estaban haciendo algo. "Espera afuera". "Puedo tomar el informe", ofrece Avitas. “Tienes una ila de hombres esperando para darte información más importante sobre los enemigos y aliados de Marcus, y una aparición en el patio para entrenar no sería una mala idea. Toma tu martillo de guerra. Recuérdales quién eres ". Casi le digo que estoy demasiado cansado, pero luego recuerdo algo que escuché que Quin Veturius le dijo a Elías una vez: Cuando estés débil, mira al campo de batalla. En la batalla, encontrarás tu vigor. En la batalla, encontrarás tu fuerza. "Puedo manejar información y un poco de entrenamiento", le digo. “Eres el único en quien con ío para descubrir esto, Harper, y

rápidamente. Después de que Keris llegue, todo se volverá mucho más di ícil ". Avitas se va, y momentos después, Favrus me está hablando sobre los Karkauns. “Se han retirado a las montañas en su mayor parte, Alcaudón. Ha habido escaramuzas ocasionales, pero nada inusual. Tiborum no ha informado más que unas pocas incursiones más pequeñas en las afueras de la ciudad ". "Detalles". Solo lo escucho a medias mientras escaneo una docena de otras cosas que necesitan mi atención. Pero él no responde. Levanto la vista justo a tiempo para ver su fugaz inquietud antes de que describa las escaramuzas en términos básicos: cuántos murieron, cuántos atacaron. "Cabo Favrus". Estoy acostumbrado a descripciones más detalladas. “¿Puedes decirme qué maniobras de defensa fueron exitosas y cuáles fracasaron? ¿O de qué clanes proceden los Karkauns? “No pensé que importara, Alcaudón. Los comandantes de la guarnición dijeron que las escaramuzas no eran importantes. "Todo lo que tiene que ver con nuestros enemigos es importante". Odio tener que recurrir a Centurion sobre él, pero él es una Máscara y una Guardia Negra. Debería saberlo mejor. “Lo que no sabemos sobre los Karkauns podría ser nuestra caída. Todos pensamos que estaban agachados alrededor de sus fuegos, practicando ritos impíos con sus brujos, cuando de hecho la hambruna y las guerras con el sur los empujaron a construir una enorme lota que utilizaron para arrasar nuestro puerto más grande ”. Favrus palidece y asiente bruscamente. "Por supuesto, Alcaudón", dice. "Obtendré detalles sobre esas escaramuzas de inmediato". Puedo decir que quiere irse, pero mi instinto hormiguea. Algo extraño está en marcha, y he sido una Máscara durante demasiado tiempo como para ignorar la sensación de roer en mis entrañas. Mientras observo al cabo, él permanece quieto, aparte del sudor que le cae por el costado de la cara.Interesante, ya que mi o icina no es particularmente cálida. "Despedido". Lo saludo, ingiendo que no he notado su nerviosismo. Lo considero mientras me dirijo al patio de entrenamiento. Cuando llego, los hombres de la Guardia Negra, aún recelosos de mí, ceden.Balanceo mi martillo de guerra y llamo un desa ío. Uno de los hombres, una Máscara Illustrian de Gens Rallia que estuvo aquí mucho antes de que yo llegara, acepta, y oculto el tema de Favrus en el fondo de mi mente. Quizás una buena pelea o dos sacudirán algunas respuestas. Ha pasado tanto tiempo desde que entrené. Olvidé la forma en que mi mente se despeja cuando todo lo que tengo delante es un oponente. Había olvidado lo bien que se siente luchar contra aquellos que saben cómo luchar. Máscaras, entrenadas y verdaderas, unidas por

la experiencia compartida de sobrevivir a Blackcliff. Lo mejor para el ilustre es rápido, satisfecho cuando los hombres responden a mi victoria con un huzzah. Después de una hora, más hombres se reúnen para ver las peleas, y después de dos, no me quedan retadores. Pero tampoco tengo una respuesta a la pregunta del cabo Favrus. Todavía estoy re lexionando cuando un soldado llamado Alistar cruza el patio. Es uno de los amigos de Harper, un plebeyo que ha servido aquí en Antium durante una docena de años. Un buen hombre, y digno de con ianza, según Dex. "Alistar". El capitán trota hacia mí, curioso. Nunca lo había señalado antes. ¿Conoces al cabo Favrus? “Por supuesto, Blood Shrike. Nuevo en la Guardia Negra. Fue transferido de Serra. Tranquilo. Se guarda para sí mismo. "Síguelo", le digo. “Quiero saber todo sobre él. Ningún detalle es demasiado pequeño. Presta especial atención a sus comunicaciones con las guarniciones del norte. Mencionó las escaramuzas de Karkaun, pero . . . ”Sacudo la cabeza, inquieto. "Hay algo que no me está diciendo". Después de enviar a Alistar, encuentro el archivo del viejo Alcaudón de Sangre en el cabo Favrus. Me pregunto por el hecho de que parece ser el soldado más aburrido que haya entrado en la Guardia Negra cuando mi puerta se abre de golpe para revelar a Silvio Rallius, su piel oscura cenicienta. "Alcaudón de sangre, señor", dice. “Por favor, debes venir al palacio. El Emperador, tenía una especie de ajuste en la sala del trono, comenzó a gritarle a alguien que nadie más podía ver. Y luego se fue a las habitaciones de la Emperatriz. Livia! Estoy en un frenesí cuando llego a las habitaciones de mi hermana, donde Faris camina afuera de la puerta, sus pasos cargados de ira. "Está dentro". Su voz es ahogada. "Alcaudón, no está en forma, él ..." "Traición, teniente Candelan", le espeto. Cielos, ¿no sabe el costo de decir esas cosas? Aquí hay otros guardias que llevarán sus palabras a los enemigos de Marcus. Hay esclavos eruditos que podrían estar empleados por el Comandante. ¿Y entonces dónde estaría Livia? “Todos los emperadores crecen . . .emocional a veces. No sabes el peso de la corona. Nunca podrías entenderlo. Es basura, pero el Alcaudón del Emperador debe estar a su lado. Al menos, hasta que lo mate. El dolor de Livia me golpea como un golpe en el estómago en el momento en que entro en la habitación. Soy muy consciente de ella, su sufrimiento, su dolor. Y debajo de eso, el latido constante y rápido de su hijo felizmente inconsciente del monstruo que se sienta a centímetros de su madre.

La cara de mi hermana está pálida y tiene un brazo sobre su vientre. Marcus está tumbado en una silla junto a la de ella, deslizando su mano hacia arriba y hacia abajo por el otro brazo suavemente, como lo haría un amante. Pero noto de inmediato que el brazo de Livvy no se ve bien. El ángulo está mal. Porque Marcus lo ha roto. El emperador levanta sus ojos amarillos hacia mí. "Cúrala, Alcaudón Sangriento", dice. "Me gustaría verte hacerlo". No pierdo el pensamiento de cuánto odio a este hombre. Simplemente canto la canción de Livia rápidamente, incapaz de soportar su dolor por más tiempo. Sus huesos se unen, limpios y fuertes una vez más. "Interesante", dice Marcus con voz muerta. "¿Funciona contigo?", Pregunta. "Por ejemplo, si exigiera tu martillo de guerra y te destrozaras las rodillas en este momento, ¿podrías curarlas?" "No", miento suavemente, aunque mis entrañas se encogen de asco. "No funciona en mí". Él inclina su cabeza. “Pero si le rompo las rodillas, ¿podrías curarlas? ¿Con tu canción? Lo miro horrorizado. Responde la pregunta, Alcaudón. O le romperé el otro brazo. "Sí, lo digo. “Sí, podría curarla. Pero ella es la madre de tu hijo ... "Ella es una puta ilustre que me vendiste a cambio de tu miserable vida", dice Marcus. “Su único uso es su habilidad para llevar a mi heredero. Tan pronto como nazca, la echaré . . . Yo ... La rapidez con la que palidece su rostro es asombrosa. Medio ruge, medio grita, sus dedos se encrespan en garras. Miro hacia la puerta, esperando que Rallius y Faris irrumpan ante el sonido de su Emperador en el dolor. Ellos no. Probablemente porque esperan que yo sea el causante. "¡Su iciente!" Él no me habla ni a Livia. “Querías esto. Usted dijo que yo lo haga. Tú ... Marcus agarra su cabeza, y el gemido que sale de él es animal. "Cura esto". Me agarra la mano, me aplasta los dedos y se la pone en la cabeza con brusquedad. "¡La salud es!" "Yo ... yo no ..." "Cúralo, o juro por los cielos que cuando llegue el momento cortaré a mi hija mientras todavía vive". Él agarra mi mano izquierda y la golpea al otro lado de su cabeza, hundiendo sus dedos en Mis muñecas hasta que silbo de dolor. "Cúrame". "Siéntate". Nunca había querido matar a alguien tanto. Me pregunto, de repente, si mi curación puede usarse para destruir. ¿Puedo romper sus huesos con una canción? ¿Detener su corazón? Cielos, no tengo idea de cómo curar a un hombre roto. ¿Cómo se curan las alucinaciones? ¿Eso es todo lo que le a lige? ¿Sufre de algo más profundo? ¿Está en su corazón? ¿Su mente?

Todo lo que puedo hacer es buscar su canción. Primero exploro su corazón, pero es fuerte, estable y saludable, un corazón que latirá durante mucho tiempo. Doy vueltas en su mente y inalmente entro.Se siente como entrar en un pantano envenenado. Oscuridad. Dolor. Rabia. Y un vacío profundo y permanente. Recuerdo a Cook, solo que esta oscuridad es diferente, más herida, mientras que lo que vivía en Cook no se sentía en absoluto. Trato de calmar la ira de su mente, pero no hace nada. Echo un vistazo a algo extrañamente familiar: una especie de forma: ojos amarillos, piel oscura, cabello oscuro, una cara triste. Él podría ser mucho más si solo hiciera lo que le pido. Zacharius? Las palabras se susurran en el aire, pero no estoy seguro de quién las pronunció. Cielos, ¿en qué me he metido? Ayúdame , grito en mi mente, aunque no sé a quién. Mi padre, tal vez. Mi madre. No se que hacer. "Detener." La palabra es una orden, no una solicitud, e incluso Marcus se vuelve al escuchar el sonido. Porque esta es una voz que no puede ser ignorada, ni siquiera por el señor supremo del Imperio Marcial. El Nightbringer se encuentra en el medio de la habitación. Las ventanas no están abiertas. Tampoco la puerta. Por la mirada aterrorizada en el rostro de Livia, puedo decir que ella también está asustada por la repentina aparición de los genios. "Ella no puede curarte, Emperador", dice el Nightbringer con su voz grave e inquietante. “No sufres dolencias. El fantasma de tu hermano es real. Hasta que te sometas a su voluntad, no te dará paz ”. "Usted . . . ”Por primera vez en lo que parecen años, la cara de Marcus tiene algo más que malicia u odio. Se ve embrujado. "Lo sabías . Zak dijo que vio el futuro en tus ojos. Mírame, mírame y dime mi inal. "No te muestro tu inal", dice el Nightbringer. “Te muestro el momento más oscuro que te depara el futuro. Tu hermano vio el suyo. Pronto te enfrentarás a los tuyos, emperador. Deja el alcaudón. Deja a tu emperatriz. Cuida de tu imperio, no sea que la muerte de tu hermano sea en vano. Marcus se aleja tambaleándose del Nightbringer, hacia la puerta. Me lanza una mirada, tanto odio en esa mirada que sé que aún no ha terminado conmigo, y se tambalea. Me giro sobre el Nightbringer, todavía temblando por lo que vi en la mente de Marcus. La misma pregunta que hice antes está en mis labios: ¿Qué juego estás jugando? Pero no tengo que hablarlo. "No hay juego, Blood Shrike", dice el genio. “Todo lo contrario. Ya verás."

XXXIV: Elias

W

Tenemos doce horas hasta que lleguen los Marciales. Doce horas para preparar a unos pocos miles de tribus que están en la peor forma de lucha en la que han estado. Doce horas para rescatar a los niños y heridos. Si hubiera algún lugar para correr, les pediría a las Tribus que alejen a los in iernos de aquí. Pero el mar se encuentra al este y el bosque al norte. Los marciales se acercan desde el sur y el oeste. Mauth tira de mí, el tirón se vuelve cada vez más doloroso. Sé que debo volver al bosque. Pero si no hago algo, miles de tribus serán masacrados. El lugar de espera estará lleno de más fantasmas. ¿Y dónde me dejará eso? Las tribus, está claro, planean pararse y luchar. Ya, los Zaldars que todavía tienen su ingenio están preparando caballos, armas y armaduras. Pero no será su iciente. Aunque superamos en número a los Marciales, son una fuerza de combate superior. Las emboscadas en la oscuridad de la noche con dardos envenenados son una cosa. ¿Pero enfrentarse a un ejército en un campo cuando sus hombres no han dormido o comido adecuadamente en días? "Banu al-Mauth". La voz de Afya es más fuerte que hace una hora. “La sal funciona. Todavía tenemos muchos muertos que atender, pero el ruh ha sido liberado. Los espíritus ya no afectan a sus familias ". "Pero ahora hay demasiados muertos". Mamie aparece detrás de Afya, pálida y exhausta. "Y se les debe dar ritos funerarios". "Hablé con los otros Zaldars ", dice Afya. "Podemos reunir una fuerza de mil caballos ..." "No necesitas hacer eso", le digo. "Me ocuparé de eso". La Zaldara parece dudosa. "Utilizando . . . tu magia? "No exactamente". Lo considero. Tengo la mayor parte de lo que necesito, pero hay una cosa que hará que lo que debo hacer sea un poco más fácil. "Afya, ¿tienes alguno de esos dardos que usaste durante las redadas?" Mamie y Afya intercambian una mirada, y mi madre se acerca lo su iciente como para que solo yo pueda escucharla. Ella toma mis manos.

"¿Qué estás planeando, hijo mío?" Quizás debería decirle. Intentaría disuadirme, sé que lo haría. Ella me ama, y ese amor la ciega. Me libero, incapaz de mirarla a los ojos. "No quieres saber". Cuando salgo del campamento, Mauth me convoca con la fuerza su iciente para pensar que me llevará al bosque de la misma manera que lo hizo después de que los genios me llevaron a Laia. Pero esta es la única manera. La primera vez que maté, tenía once años. Vi la cara de mi enemigo durante días después de que él se fue. Escuché su voz. Y luego maté de nuevo. Y otra vez. Y otra vez. Demasiado pronto, dejé de ver sus caras. Dejé de preguntarme cuáles eran sus nombres o a quién dejaron. Maté porque se me ordenó, y luego, una vez libre de Blackcliff, maté porque tenía que hacerlo, para seguir con vida. Una vez, supe exactamente cuántas vidas me había llevado. Ahora ya no me acuerdo. En algún momento, una parte de mí aprendió a dejar de preocuparse. Y esa es la parte de mí a la que debo recurrir ahora. Tan pronto como lo razoné en mi cabeza, la conexión entre Mauth y yo se a loja. No ofrece magia, pero puedo continuar mi viaje sin dolor. El ejército marcial se detiene para acampar a lo largo de la cresta de una meseta baja. Sus tiendas son una mancha oscura contra el pálido desierto, sus cocineros encienden como estrellas en la cálida noche. Se necesita media hora de observación paciente para averiguar dónde está el comandante del campamento y otros quince minutos para plani icar mi entrada y salida. Mi cara es conocida, pero la mayoría de estas personas creen que estoy muerta. No esperarán verme, y ahí radica mi ventaja. Las sombras cuelgan espesas entre las carpas, y dejo que me acunen mientras me dirijo a través de la periferia del campamento. La tienda del comandante está en el centro, pero los soldados la han erigido apresuradamente, ya que en lugar de un área despejada a su alrededor, hay otras viviendas cerca. El acceso no será simple, pero tampoco será imposible. Cuando me acerco a la tienda, con los dardos listos, una gran parte de mí grita contra esto. Conocerás la victoria, o conocerás la muerte. Oigo al Comandante susurrar en mi oído, un viejo recuerdo. No hay nada mas . Siempre es así antes de que mate. Incluso cuando estaba cazando Máscaras para que Laia pudiera liberar a los prisioneros de los carros fantasmas, incluso entonces luché. Incluso entonces hizo mella. Mis enemigos morirán y se llevarán un poco de mí con ellos. El campo de batalla es mi templo. Me acerco a la tienda y encuentro un pliegue que está oculto a cualquiera que esté adentro. Muy lentamente, hice un corte. Cinco

máscaras, incluido el comandante, se sientan alrededor de una mesa dentro, comen y discuten sobre la próxima batalla. No me esperarán, pero siguen siendo máscaras. Tendré que moverme rápidamente, antes de que den la alarma. Lo que signi ica sacarlos primero con los dardos que me dio Afya. La punta de la espada es mi sacerdote. Yo debo hacer esto. Debo cortar la cabeza de este ejército. Hacerlo les dará a las Tribus la oportunidad de correr. Estas máscaras habrían matado a mi gente, a mi familia. Los habrían esclavizado, golpeado y destruido. La danza de la muerte es mi oración. Pero incluso sabiendo lo que habrían hecho las Máscaras, no deseo matar. No deseo pertenecer a este mundo de sangre, violencia y venganza. No deseo ser una máscara. El golpe mortal es mi liberación. Mis deseos no importan. Estos hombres deben morir. Las tribus deben ser protegidas. Y mi humanidad debe quedar atrás. Entro en la tienda. Y libero la Máscara que acecha dentro.

XXXV: El Alcaudón de Sangre

UN

Una semana después del ataque de Marcus contra Livvy, Harper inalmente sale del Salón de los Registros, donde ha pasado cada momento desde que le di su misión. "Los archiveros de discos se estaban preparando para una mudanza", dice. “Certi icados de línea de sangre y registros de nacimiento y árboles genealógicos en todo el lugar. Los esclavos eruditos estaban tratando de limpiarlo, pero no pueden leer, así que todo fue una confusión ”. Coloca una pila de certi icados de defunción en mi escritorio antes de colapsar en una silla frente a mí."Usted tenía razón. En los últimos veinte años, diez tatuadores han muerto de forma antinatural en las ciudades donde se encontraba el Comandante y sus alrededores. Uno recientemente, no muy lejos de Antium. Los otros vivían en todas partes, desde las tierras tribales hasta Delphinium. Y encontré algo más. Me da una lista de nombres. Hay trece, todos ilustres, todos de gens conocidos. Reconozco dos: fueron encontrados muertos recientemente, aquí en Antium. Recuerdo haber leído sobre ellos hace semanas, el día que Marcus me ordenó ir a Navium. Otro nombre también se destaca. "Daemon Cassius", le digo. "¿Por qué sé ese nombre?" “Fue asesinado el año pasado en Serra por combatientes de la Resistencia Académica. Sucedió unas semanas antes del asesinato de un tatuador serrano. Cada uno de estos ilustres fue asesinado poco antes que los tatuadores locales. Distintas ciudades. Diferentes métodos Todo en los últimos veinte años. Todas las máscaras. "Recuerdo ahora", le digo. “Cassius estaba en casa cuando fue asesinado. Su esposa lo encontró en una habitación cerrada. Elias y yo estábamos en medio de los juicios cuando sucedió. Me preguntaba cómo los in iernos que un grupo de rebeldes eruditos podrían matar a una Máscara ". "Titus Ru ius", lee Harper. Asesinado en un accidente de caza a la edad de treinta y dos años, hace nueve años. Iustin Sergius, envenenado a los veinticinco años, aparentemente por un esclavo erudito que confesó el

crimen hace dieciséis años. Cayo Sissellius tenía treinta y ocho años. Se ahogó en los terrenos de su familia, en un río en el que había estado nadando desde antes de poder caminar. Eso fue hace tres años." "Avitas, mira sus edades". Examino los nombres cuidadosamente. “Y eran máscaras. Lo que signi ica que cada uno de estos hombres se graduó con ella. Ella los conocía . “Todos murieron antes de lo que debieron, muchos de manera no natural. ¿Entonces por qué? ¿Por qué los mató? "Se interpusieron en su camino de alguna manera", le digo. “Ella siempre fue ambiciosa. Tal vez les dieron publicaciones que ella quería, o la frustraron de alguna manera, o . . . oh . . . oh ". Recuerdo lo que Quin me contó de Arius Harper: fue asesinado por un grupo de máscaras el día después de su graduación, los compañeros Calaveras mayores de Keris. Un asesinato cruel: más de una docena de ellos lo mataron a golpes. Illustrian, todos ellos. "No fue porque se interpusieron en su camino". Relato lo que dijo Quin. “Fue venganza. Golpearon a muerte a Arius Harper. Levanto la vista de los pergaminos. Me pregunto si su padre también tenía ojos verdes. "Su padre." Avitas está en silencio por un largo momento. "Yo . . . No sabía cómo murió. In iernos sangrantes. "Lo siento", digo rápidamente. "Pensé, oh cielos, Avitas". “No importa”. Parece que la ventana de mi o icina de repente parece muy interesante. Hace mucho tiempo que se fue. ¿Por qué importaría si mataran a mi padre? El Comandante no es del tipo sentimental. Me sorprende lo rápido que avanza, y considero disculparme nuevamente o decirle que si no quiere que se haga pública la naturaleza de la muerte de su padre, lo entiendo. Pero luego me doy cuenta de que lo que él necesita es que yo siga adelante. Para ser el Alcaudón de Sangre. Dejarlo ir. "No es un sentimiento", digo enérgicamente, aunque tengo mis dudas. El Comandante, después de todo, tomó a Avitas bajo su protección, en la medida en que alguien como ella podía. "Su poder. Ella lo amaba. Ellos lo mataron. Tomaron su poder. Al asesinarlos, lo está recuperando. "¿Cómo usamos esto contra ella?" "Llevamos esta información a los Paters", le digo. "Aprenden sobre el tatuaje, los tatuadores muertos, Arius Harper, los ilustres asesinados, todo". "Necesitamos pruebas". "Lo tenemos". Asiento con la cabeza a los certi icados de defunción. “Para cualquiera a quien le importe mirar. Si podemos obtener estos certi icados en manos de unos pocos Paters de con ianza, el resto no necesitará verlos. Piensa en cómo manejó lo que

sucedió en Navium. No importaba que ella mintiera. Lo único que importaba es que la gente lo creía ". "Deberíamos comenzar con Pater Sissellius y Pater Ru ius", dice Harper. “Son sus aliados más cercanos. Los otros Paters con ían en ellos. Durante tres días, Harper y yo sembramos los rumores. Y luego, cuando estoy en la corte escuchando a Marcus discutiendo con un enviado tribal: “—¡Illustres de su propio año! ¡Sobre un plebeyo ! Puedes imaginar-" "Pero no hay pruebas-" “No es su iciente para encarcelarla, pero Sissellius vio los certi icados de defunción. El enlace es obvio.Ya sabes cómo ese hombre detesta los chismes ociosos. Además, la prueba está en su cuerpo, esetatuaje vil ... Después de unos días más, siento el cambio en el aire. Siento que los Paters se distancian de Keris.Algunos incluso se oponen directamente a ella. Cuando regrese a Antium, encontrará que es una ciudad mucho menos acogedora de lo que espera.

C

El capitán Alistar me envía un mensaje informándome que tiene información el mismo día que Dex regresa a Antium, y los llamo a los dos en el patio de entrenamiento. "Keris estará aquí dentro de una semana". Dex está recién salido del camino, salpicado de barro, exhausto. Pero de todos modos se enfrenta conmigo, manteniendo su timón bajo para que no se puedan leer sus labios. Es casi imposible escucharlo sobre el choque de armas y gruñidos de hombres entrenando. “Ella sabe que has difundido la verdad sobre el tatuaje y los asesinatos. Ella envió dos asesinos; Los envié antes de que pudieran llegar aquí, pero los cielos saben lo que hará cuando llegue. Será mejor que comiences a cocinar tu comida tú mismo. Cultivando tu propio grano también. "¿Ella cabalgó directamente hacia Antium?" "Se detuvo en el gallinero", dice Dex. “La seguí adentro, pero sus hombres casi me atrapan. Para entonces, pensé que era mejor volver aquí. Veri icaré con mis espías ... La mirada de Dex se mueve sobre mi hombro y frunce el ceño. En la entrada del cuartel, al otro lado del campo de entrenamiento, un grupo de Guardias Negros se aglomera. Creo que al principio estalló una pelea. Me apresuro hacia ellos, con el martillo de guerra todavía en la mano. Uno de los hombres grita: "¡Busquen al médico sangrante!" "No tiene sentido, ese es el veneno de la serpiente karka-"

Están agrupados alrededor de un compañero de guardia que se resiente cuando vomita bilis negra en el suelo. Lo reconozco al instante: el capitán Alistar. "Hells sangrantes". Me agacho a su lado. “Busca al médico del cuartel. ¡Tráelo ahora ! Pero el hombre ya podría estar aquí y sería demasiado tarde. La bilis negra, el rojo moteado alrededor de la nariz y las orejas de Alistar. Que es Karka veneno de serpiente. Ha terminado por. Harper empuja a través de la multitud y se arrodilla a mi lado. "Alcaudón, qué-" "Nada—" Alistar agarra la parte delantera de mi uniforme con una mano y me acerca. Su voz es poco más que un traqueteo de la muerte. "Nada, sin ataques, nada, Alcaudón, no están en ninguna parte" Su agarre se a loja y cae al suelo, muerto. Cielos ardientes. "Como eras", les digo a los hombres. "Continúa". Los hombres se dispersan, a excepción de Dex y Harper, quienes miran horrorizados al soldado muerto. Me inclino y le quito un montón de papeles de la mano rígida de Alistar. Espero que sea información sobre el cabo Favrus. En cambio, encuentro informes de las guarniciones del norte, directamente de los comandantes de la guarnición. "Los Karkauns han desaparecido". Harper, leyendo sobre mi hombro, suena tan desconcertado como me siento. “Ni un solo ataque cerca de Tiborum. Nada en el norte profundo, no por meses. El cabo Favrus mintió. Los Karkauns estaban callados. "Los Karkauns nunca están callados", le digo. “Esta vez el año pasado, estaban conquistando los clanes Wildmen. Los detuvimos en Tiborum. Los detuvimos en Navium. Perdieron su lota. Hay una sangrienta hambruna en sus territorios del sur, y un sacerdote brujo los azota con furia justa. Deberían estar acosando a todos los pueblos desde aquí hasta el mar ". Mira esto, Shrike. Harper ha buscado el cuerpo de Alistar, y saca otro pergamino. "Debe haberlo encontrado en las cosas de Favrus", dice Harper. "Está en el código". "Rompe el código", le espeto. Algo está mal, muy mal. Encuéntrame Favrus. La muerte de Alistar no puede ser una coincidencia. El cabo está involucrado. Recibe mensajes en las guarniciones del noroeste. Pídales que envíen exploradores para veri icar los clanes Karkaun más cercanos. Averigüe dónde están, qué están haciendo. Quiero respuestas al anochecer, Harper. Si esos bastardos están planeando un asalto a Tiborum, la ciudad puede caer. Puede que ya sea demasiado tarde. Dex . . . " Mi viejo amigo suspira, ya sabiendo que está a punto de regresar al camino.

"Dirígete hacia el norte", le digo. “Revisa los pases alrededor de los Nevennes. Podrían estar presionando por Delphinium. No tendrán su icientes hombres para sostenerlo, pero eso no signi ica que no sean lo su icientemente estúpidos como para intentarlo ”. "Enviaré un mensaje a través de la batería tan pronto como sepa algo, Shrike". Al caer la noche, hemos tenido noticias incluso de las guarniciones occidentales más remotas. Los Karkauns han abandonado por completo sus campamentos en el oeste. Sus cuevas están vacías, sus animales de pastoreo se han ido, sus pocos campos y jardines están en barbecho. No pueden estar planeando un ataque contra Tiborum. Lo que signi ica que se están reuniendo en otro lugar. ¿Pero donde? ¿Y con qué in?

XXXVI: Laia

METRO

Estados Unidos no ofrece ninguna explicación cuando salimos del palacio, el único signo de su frustración es el rápido movimiento de su paso. "Disculpe". Lo pincho en las costillas mientras él serpentea por calles desconocidas para mí. "Su Alteza-" "No ahora", grita. Por mucho que quiera interrogarlo, tenemos un problema mayor, que es cómo los in iernos vamos a deshacernos del Capitán Eleiba. El Mariner habló brevemente con el rey antes de escoltarnos desde la sala del trono y desde entonces no ha estado a más de un pie de nosotros. Cuando Musa entra en un vecindario donde las casas están densamente pobladas, me preparo para tirar de mi invisibilidad, esperando que ataque a nuestra chaperona. Pero en cambio, él solo se detiene en un callejón. "¿Y bien?", Dice. Eleiba se aclara la garganta y se vuelve hacia mí. “Su Alteza Real el Rey Irmand te agradece por tu advertencia, Laia, y desea asegurarte que no toma a la ligera la interferencia de las criaturas hadas en su dominio. Acepta la oferta de Darin de Serra de armas y votos de que proporcionará refugio a los eruditos en la ciudad hasta que se puedan hacer más alojamientos permanentes. Y él desea que tengas esto. Eleiba coloca en mi mano un anillo de sello plateado adornado con un tridente. "Muéstraselo a cualquier marinero, y son un honor para ayudarte". Musa sonríe. "Sabía que llegarías a él". "Pero, la princesa heredera, ella-" "King Irmand ha sido gobernante en Marinn durante sesenta años", dice Eleiba. "Princesa Nikla . . . No siempre fue como es ahora. El rey no tiene otro heredero, y no desea socavarla al estar en desacuerdo con ella. Pero él sabe lo que es mejor para su gente ". Todo lo que puedo hacer es asentir. "Buena suerte, Laia de Serra", dice Eleiba en voz baja. "Quizás nos volvamos a ver". "Prepara tu ciudad". Lo digo antes de perder el coraje. Eleiba levanta las cejas perfectamente arqueadas, y me apresuro, sintiéndome como una idiota por dar consejos a una mujer veinte años mayor y mucho más sabia que yo. “Eres el capitán de la guardia. Tienes poder Por favor,

haz lo que puedas. Y si tienes amigos en otras partes de las Tierras Libres que pueden hacer lo mismo, díselo ”. Cuando ella ya no está, Musa responde a mi pregunta no formulada. "Nikla y yo nos escapamos hace diez años", dice. “Solo éramos un poco mayores que tú, pero mucho más tontos. Ella tenía un hermano mayor que se suponía que era rey. Pero él murió, ella fue nombrada princesa heredera y nos separamos ". Me estremezco por la naturaleza super icial de su recitación, una década de historia en cuatro oraciones. “No lo mencioné antes porque no tenía sentido. Hemos estado separados por años. Ella tomó mis tierras, mis títulos, mi fortuna ... "Tu corazón." La risa áspera de Musa resuena en la piedra dura de los edi icios a ambos lados de nosotros. "Eso también", dice. “Deberías cambiar y conseguir tus cosas. Dile adiós a Darin. Nos encontraremos en la puerta este con suministros e información sobre mi contacto. Debe ver que estoy a punto de intentar ofrecerle una palabra de consuelo, porque se derrite rápidamente en la oscuridad. Media hora después, recogí mi cabello en una trenza gruesa y devolví el vestido a las habitaciones de Musa en la fragua. Darin se sienta con Taure y Zella en el patio, avivando un fuego bajo mientras las dos mujeres empaquetan arcilla en los bordes de una espada. Levanta la vista cuando aparezco y, al ver mi bolsa empacada, se excusa. "Estaré listo en una hora", dice después de que le cuento mi audiencia con el rey. "Mejor dile a Musa que lo haga dos caballos". “Los eruditos te necesitan, Darin. Y ahora los Marineros también te necesitan a ti. Los hombros de Darin se ponen rígidos. Acepté hacer armas para los Marineros antes de darme cuenta de que te irías tan pronto. Pueden esperar. No me quedaré atrás. "Tienes que hacerlo", le digo. “ Debo tratar de detener al Nightbringer. Pero si fallo, nuestra gente necesita poder luchar. ¿Cuál es el punto de todo lo que sufriste, todo lo que sufrimos, si ni siquiera le damos a nuestra gente una oportunidad en la batalla? "A donde vas, yo voy", dice Darin en voz baja. "Esa fue la promesa que hicimos". "¿Esa promesa vale más que el futuro de nuestra gente?" "Suenas como madre". "Dices eso como si fuera algo malo". “Es es una mala cosa. Puso a la Resistencia, su gente, por delante de todo: su esposo, sus hijos, ella misma. Si supieras-" Mi cuello se eriza. "Si supiera qué ..." Él suspira. "Nada."

"No", le digo. “Has hecho esto antes. Sé que mamá no era perfecta. Y lo escuché . . . rumores cuando estaba en la ciudad. Pero ella no era lo que la princesa Nikla hizo que fuera. Ella no era un monstruo. Darin arroja su delantal sobre un yunque y comienza a tirar herramientas en un saco, obstinadamente negándose a hablar de Madre. “Necesitarás a alguien que te cuide, Laia. Afya no está allí para hacerlo y tampoco Elías. ¿Quién mejor que tu hermano? “Escuchaste a Musa. Tiene a alguien que me ayudará. "¿Sabes quien? ¿Te ha dado un nombre? ¿Cómo sabes que puedes con iar en esa persona? "No lo hago, pero con ío en Musa". " ¿Por qué? Apenas lo conoces, como apenas conocías a Keenan, disculpa, el Nightbringer. Como si apenas conocieras a Mazen ... "Estaba equivocado acerca de ellos". Mi ira aumenta, pero lo aplazo; Está enojado porque tiene miedo, y sé que se siente bien. “Pero no creo que me equivoque con Musa. Es frustrante y me pone de los nervios, pero ha sido honesto. Y él, los dos, tenemos la magia, Darin. No hay nadie más con quien pueda hablar al respecto. "Podrías hablar conmigo". "Después de Kauf, apenas pude hablarte sobre el desayuno, y mucho menos sobre la magia". Odio esto.Yo odio luchando con él. Una parte de mí quiere ceder. Que se una a mí. Estaré menos solo, sentiré menos miedo. Tu miedo no importa, Laia, ni tu soledad. La supervivencia de los eruditos es lo que importa. "Si algo me pasa", le digo, "¿quién hablará por los eruditos? ¿Quién sabe la verdad sobre el plan de Nightbringer? ¿Quién se asegurará de que los Marineros se preparen, sin importar la consecuencia? "Sangrando por los in iernos, Laia, para". Darin nunca levanta la voz, y me sorprende lo su iciente como para vacilar. "Voy contigo. Eso es." Suspiro, porque esperaba que no llegara a esto, y sospechaba que sí. Mi hermano, terco como el sol.Ahora sé por qué Elias dejó una nota hace tantos meses cuando desapareció, en lugar de decir adiós.No es porque no le importara. Es porque le importaba demasiado. "Voy a desaparecer", le digo. "No podrás seguirme". Darin me mira con disgusto incrédulo. "No harías eso". "Lo haría si pensara que te impediría venir detrás de mí". "Solo esperas que esté bien con esto", dice Darin. “Para ver que se vaya, sabiendo que la única familia que me queda es arriesgando a sí misma de nuevo -” “¡Eso es rico! ¿Qué hiciste, reuniéndote con Spiro durante todos esos meses? Si alguien entiende esto, Darin, eres tú. Mi ira se apodera ahora, las palabras brotan como veneno de mi boca. No lo digas, Laia.No lo hagas Pero lo hago. No puedo parar. “La redada ocurrió por tu culpa . Nan y Pop murieron por tuculpa . Fui a Blackcliff

por ti . Tengo esto "—Tiro de mi cuello para revelar la K del Comandante— " por tu culpa. Y viajé a mitad del mundo sangriento, perdí a uno de los únicos amigos verdaderos que he tenido y vi al hombre que amo encadenado a un in ierno infernal por tu culpa . Así que no me hables de arriesgarme. No te atrevas a sangrar . No sabía cuánto estaba encerrado dentro de mí hasta que comencé a gritarlo. Y ahora mi rabia está llena de gargantas y latidos, desgarrándome. "Te quedas aquí", le digo bruscamente. “Tú haces armas. Y nos das una oportunidad de pelear. Se lodebes a Nan, Pop, Izzi, Elias y a mí. ¡No creas que sangraré, olvídalo! La boca de Darin se abre, y yo salgo, cerrando la puerta de la forja detrás de mí. Mi ira me lleva lejos del astillero y hacia la ciudad, y cuando estoy a medio camino de la puerta oeste, Musa se pone a mi lado. "Lucha espectacular". Trota para alcanzarme, sigiloso como un espectro. ¿Crees que deberías disculparte antes de irte? Fuiste un poco duro. "¿Hay algo que no escuches?" "No puedo evitarlo si los wights son chismosos". Se encoge de hombros. “Aunque me complació escuchar que inalmente admitiste lo que sientes acerca de Elias en voz alta. Nunca hablas de él, lo sabes. Mi cara se calienta. "Elías no es asunto tuyo". "Mientras él no te impida cumplir tu promesa, aapan ", dice Musa, "estoy de acuerdo. Te acompañaré hasta tu caballo. Hay mapas y suministros en las alforjas. Marqué una ruta hacia el oeste, a través de las montañas. Debería llevarte al Bosque del Anochecer en un poco más de tres semanas. Mi contacto se encontrará con usted en el otro lado y lo llevará a Antium. Llegamos a la puerta oeste justo cuando un campanario cercano suena a medianoche. En sintonía con el último toque de la campana, hay un silbido bajo. Una daga saliendo de su vaina. Cuando alcanzo mi propia arma, algo zumba más allá de mi oído . Un chillido enojado estalla cerca de mí, y unas pequeñas manos me empujan. Me dejo caer, arrastrando a Musa hacia abajo mientras una lecha vuela por encima. Otra lecha sale disparada de la oscuridad, pero también pierde su marca y cae en el aire, cortesía de los wights de Musa. "Nikla!" Musa gruñe. "¡Muéstrate!" Las sombras cambian, y la princesa de la corona sale de la oscuridad. Ella nos mira con expresión ceñuda, su rostro apenas visible debajo de los ghuls pululando sobre ella. "Debería haber sabido que el traidor Eleiba te dejaría ir", susurra. "Ella pagará".

Se acercan más pasos: los soldados de Nikla, acercándose a Musa y a mí. Muy lentamente, Musa se pone entre Nikla y yo. “Escucha la razón, por favor. Ambos sabemos-" "¡No me hables!", Le gruñe la princesa a Musa, y los ghuls gritan alegremente ante su dolor. “Usted tuvosu oportunidad.” "Cuando la apresuro", susurra Musa, apenas audible, "corre". Solo estoy procesando lo que dice cuando me pasa y me dirijo directamente a Nikla. Inmediatamente, los guardaespaldas con armadura plateada salen de las sombras y atacan a Musa con tanta rapidez que ahora no es más que un borrón. No puedo dejar que los hombres de Nikla se lo lleven. Los cielos saben lo que harán. Pero si lastimo a cualquiera de estos Marineros, podría volver al Rey Irmand contra nosotros. Volteo mi puñal hasta la empuñadura, pero una mano me agarra y tira de mí. "Ve, hermanita", dice Darin, con un bastón en sus manos. Taure, Zella y un grupo de eruditos del campo de refugiados están a su espalda. “Nos aseguraremos de que nadie muera. Sal de aquí.Salvanos." "Musa, y tú, si te arrestan ..." "Estaremos bien", dice Darin. "Usted tenía razón. Tenemos que estar listos Pero no tenemos oportunidad si no vas. Cabalga rápido, Laia. Detenerlo. Estoy contigo, aquí. Él golpea mi corazón."Vamos." Y como ese día hace mucho tiempo en Serra, con la voz de mi hermano sonando en mis oídos, huyo.

F

o los primeros tres días en el camino, apenas me detengo, esperando en cualquier momento que Nikla y sus hombres me encuentren. Cada posible resultado me atormenta, un juego de pesadillas en constante cambio: los Marineros superan a Darin, Musa, Zella y Taure. El rey envía soldados para arrastrarme de regreso. Los eruditos se dejan morir de hambre, o peor aún, son expulsados de Adisa, refugiados una vez más. Pero cuatro mañanas después de que me voy, me despierta un chillido tranquilo al lado de mi oreja antes del amanecer. Asocio tanto el sonido con Musa que espero verlo cuando abro los ojos. En cambio, un pergamino se sienta en mi pecho, con solo una palabra impresa en él. Seguro. Después de eso, dejo de mirar por encima del hombro y empiezo a mirar hacia adelante. Fiel a la palabra de Eleiba, cada vez que me detengo en una estación de mensajería y muestro el anillo del rey, recibo una nueva montura y suministros, sin hacer preguntas. La ayuda no podría llegar en mejor momento, porque la desesperación me aferra. Todos los días me acerca a la Luna de grano y a la victoria del Nightbringer. Cada día es más probable que encuentre una manera de

engañar al Alcaudón Sangriento para que le dé el anillo, que usará para liberar a su colérica familia. Mientras viajo, analizo los fragmentos restantes de la profecía de Shaeva. La línea sobre el Carnicero me preocupa, pero no tanto como los muertos se levantarán, y ninguno puede sobrevivir. Los muertos son el dominio de Elias. Si se levantan, ¿eso signi ica que escaparán del Lugar de Espera?¿Qué pasa si lo hacen? ¿Y qué hay del inal de la profecía? No tiene mucho sentido, todos menos El Fantasma caerán, su carne se marchitará . El signi icado allí es inquietantemente claro: voy a morir. Pero, de nuevo, solo porque es una profecía no signi ica que esté escrita en piedra. Me encuentro con muchos otros viajeros, pero el sello del rey en mi silla y mi capa mantiene las preguntas a raya, y no invito a la conversación. Después de una semana cortando las montañas y diez días de descanso en tierras de cultivo suaves y onduladas, el Bosque del Anochecer aparece en el horizonte, una línea azul de pelusa debajo de las nubes loculentas. Tan lejos de las principales ciudades no hay estaciones de mensajería, y las granjas y pueblos están muy separados. Pero no me siento solo, se construye un sentido de anticipación. Pronto, me reuniré con Elias. Recuerdo lo que solté durante mi discusión con Darin: el hombre que amo . Pensé que amaba a Keenan, pero ese amor nació de la desesperación y la soledad, de la necesidad de verme a mí mismo, mis luchas, en otra persona. Lo que siento por Elias es diferente, una llama que sostengo cerca de mi corazón cuando siento que mi fuerza se debilita. A veces, en lo profundo de la noche mientras viajo, imagino un futuro con él. Pero no me atrevo a mirarlo demasiado de cerca. ¿Cómo puedo, cuando nunca puede ser? Me pregunto en qué se habrá convertido en los meses que llevamos separados. ¿Ha cambiado él? ¿El esta comiendo? Cuidar de sí mismo? Cielos, espero que no se haya dejado crecer la barba. Yo odiaba la barba. El bosque se transforma de una línea lejana y peluda a una pared de troncos anudados que conozco bien. Incluso bajo el resplandor del mediodía de un sol de verano, el lugar de espera se siente siniestro. Dejo mi caballo para pastar, y cuando me acerco a la línea de los árboles, se levanta un viento y el nudoso dosel del bosque se balancea. Las hojas cantan en susurros, un sonido suave. "¿Elías?" El silencio es extraño: no hay fantasmas que lloren o griten. La ansiedad me roe. ¿Qué pasa si Elias no puede pasar a los fantasmas? ¿Qué pasa si le ha pasado algo?

La quietud del bosque me hace pensar en un depredador acechando en pastos altos, observando a su presa ajena. Pero a medida que el sol se pone al oeste, una oscuridad familiar se eleva en mí, instándome hacia los árboles. Sentí esta oscuridad con el Nightbringer, hace mucho tiempo, cuando busqué obtener respuestas de él. Lo sentí nuevamente después de la muerte de Shaeva, cuando pensé que los genios lastimarían a Elias. No se siente mal, esta oscuridad. Se siente como parte de mí. Entro en los árboles, tenso, con la espada en la mano. No pasa nada. El bosque es tranquilo, pero los pájaros todavía cantan y las pequeñas criaturas todavía se mueven a través de la maleza. No se acercan los fantasmas. Me muevo más profundo, permitiendo que esa oscuridad me empuje hacia adelante. Cuando estoy lejos en los árboles, las sombras se vuelven espesas. Una voz me llama. No, ni una sola voz. Muchos, hablando como uno. Bienvenido al lugar de espera, Laia de Serra , ronronean las voces. Bienvenido a nuestra casa y nuestra prisión. Acércate, ¿no?

XXXVII: Elias

T

Las Máscaras no notan los dardos hasta que mi primera víctima está boca abajo en su arroz. Son complacientes: sus exploradores les han dicho que las tribus serán una conquista fácil, por lo que no colocaron guardias, demasiado con iados en su propia habilidad. Lo cual es formidable. Pero no es su iciente. La primera Máscara que me ve golpea los dos dardos que le envié fuera del aire y me lanza, las cuchillas aparecen en sus manos como magia. Pero una oscuridad se agita dentro de mí, magia propia. Aunque estoy lejos del lugar de espera, tengo la magia ísica su iciente para girar en una pasarela hasta que esté detrás de él y pueda darle otro dardo. Dos de las Máscaras saltan hacia mí, armas volando, mientras que el tercero, el comandante, se lanza hacia la puerta para dar la alarma. Me paseo frente a él, usando el momento in initesimal de su sorpresa para meter una cuchilla en su garganta. No pienses, solo muévete, Elías. La sangre brota de mis manos, haciendo que sea extremadamente di ícil no detenerse en la violencia de mis acciones, pero las otras Máscaras se acercan, y el cuerpo de este hombre hace un escudo adecuado, sacudiéndose cuando las cuchillas de sus camaradas apartan la vista de su armadura. Lo empujo hacia una de las Máscaras restantes y me enfrento a la otra, agachándome mientras lanza un puñetazo y solo evito su rodilla mientras trata de clavarme en la mandíbula. Él tiene un parche abierto en su armadura justo por encima de su muñeca, y lo agarro, apuñalándolo con el último de los dardos de Afya antes de que me derribe. Segundos después, su cuerpo propenso es arrastrado fuera de mí, y la última Máscara me tiene por el cuello. Eres mortal Shaeva me recordó ese hecho antes de que el Nightbringer la asesinara. Si muero aquí, el lugar de espera no tendrá tutor. El conocimiento me da la fuerza para arrodillar la Máscara en la ingle y alejarla de él. Le arranco el cuchillo de una vaina y lo apuñalo en el pecho una, dos veces, tres veces, antes de atravesar la garganta con la hoja. La carpa, que ha sido un torbellino de actividad, de repente está quieta, aparte de la brusca respiración de mi respiración. Afuera, las voces de

los soldados se alzan y caen en risas y quejas, el estruendo del campamento enmascara el alboroto de mi ataque. Alguien en el campamento marcial descubrirá las Máscaras lo su icientemente pronto, así que me deslizo por donde vine, yendo hacia el borde del campamento, donde robo un caballo. Cuando suena la primera alarma, estoy bien lejos y en dirección oeste, hacia la torre de tambor más cercana. Hago un trabajo rápido de los legionarios haciendo guardia en el frente. Uno de ellos está a mitad de la queja cuando le disparo una lecha en el pecho, y el otro solo se da cuenta de lo que está sucediendo una vez que tiene una escoria asomando por su garganta. La matanza ahora es más fácil, y estoy a medio camino de las escaleras de la torre, casi hasta los dormitorios, antes de que una buena parte de mí grite: No merecían la muerte. No te hicieron nada. El último hombre en la torre es el baterista principal, y se sienta en el piso superior, junto a un tambor tan ancho como alto, con la oreja entrenada hacia otra torre de tambor en el norte. Transcribe lo que escucha en largos pergaminos, tan absorto en su trabajo que no me escucha. Pero por ahora, estoy demasiado cansado para escabullirme. Y lo necesito asustado. Así que simplemente aparezco en la puerta, un espectáculo de pesadilla cubierto de sangre seca con armas desenvainadas manchadas de sangre. "Levántate", le digo con calma. "Camina hacia el tambor". "Yo ... yo ..." Mira por encima de la torre hacia la puerta de abajo, hacia el puesto de guardia. "Están muertos". Gesticulo con una mano ensangrentada, "en caso de que no lo supieras. Moverse." Levanta sus palos, aunque el miedo hace que los deje caer dos veces. "Me gustaría que toques algo para mí". Me acerco y levanto una de mis películas Teluman. "Y si lo cambias, aunque sea un poco, lo sabré". "Si le envío un mensaje falso, mi comandante lo hará, él me matará". "¿Es tu comandante una máscara alta, de piel pálida, con una barba rubia y una cicatriz que le baja por la barbilla hasta el cuello?" Al asentir con la cabeza, lo tranquilizo. "Él está muerto. Y, si no envías un mensaje falso, te destriparé y te arrojaré sobre la torre. Tu elección." El mensaje ordena a la legión que se prepara para atacar a las tribus de regreso a una guarnición a cuarenta millas de aquí y exige que la orden se lleve a cabo de inmediato. Cuando el baterista termina, lo mato. Tenía que haber sabido que se acercaba. Pero aún así, no puedo mirarlo a los ojos mientras lo hago. Mi armadura es repugnante y no puedo soportar el hedor, así que me la quité, robé la ropa del almacén y volví al Lugar de espera. Cuanto más me acerco, más aliviado me siento. Las Tribus deberían tener muchas horas antes de que los Marciales se den cuenta de que el mensaje que les dieron es falso. Mi familia escapará del imperio. Y por in, tengo la

comprensión que necesito para pasar a los fantasmas.Para comenzar a restaurar el equilibrio. Se trata del tiempo de sangrado. Mi primera pista de que algo está mal, profundamente mal, llega cuando me acerco al muro fronterizo.Debe ser alto y dorado, brillante con poder. En cambio, parece pálido, casi irregular. Pienso arreglarlo, pero en el momento en que paso la línea de árboles, el dolor de los fantasmas me invade, un aluvión de memoria y confusión. Me hago recordar no por qué maté a todos esos marciales, sino cómo se sintió. La forma en que me amortiguó. Empujo las Tribus, Mamie y Aubarit de mi mente. Mauth se levanta ahora, tentativa. Llamo al fantasma más cercano, que se adelanta. "Bienvenido al lugar de espera, el reino de los fantasmas", le digo. "Soy el cazador de almas, y estoy aquí para ayudarte a cruzar al otro lado". “¿Estoy muerto?” Susurra el fantasma. “Pensé que esto era un sueño . . . " La magia me da una conciencia de los fantasmas que no tenía antes, una idea de sus vidas, sus necesidades. Después de un momento, entiendo que este espíritu necesita perdón. ¿Pero cómo lo ofrezco? ¿Cómo lo hizo Shaeva, y tan rápido, sin nada más que un pensamiento? El enigma me da pausa, y en ese preciso momento, el aullido de los fantasmas llega a un punto más bajo. De repente me doy cuenta de algo extraño: un cambio en el bosque. La tierra se siente diferente.Que es diferente. Después de consultar el mapa en mi cabeza, me doy cuenta de por qué. Alguien está aquí, alguien que no debería estar aquí. Y quienquiera que sea, ha encontrado su camino hacia el bosque de jinn.

XXXVIII: El Alcaudón de Sangre

yo

Estoy encorvado en mi escritorio, absorto en mis pensamientos, cuando siento una mano en mi hombro, una mano que casi me quito con la cuchilla que salta a mi mano, hasta que reconozco los ojos verde mar de Harper. "No vuelvas a hacer eso", le gruño, "a menos que quieras perder un apéndice". El desorden de páginas en mi escritorio habla de días pasados obsesivamente estudiando los informes de Alistar. Me pongo de pie y me da vueltas la cabeza. Podría haberme perdido una comida, o tres. "¿Que hora es?" Tercera campana antes del amanecer, Alcaudón. Perdóname por molestarte. Dex acaba de enviar un mensaje. "Ya era hora". Han pasado casi cuatro días desde que escuchamos algo, y estaba empezando a preguntarme si le había sucedido alguna desgracia a mi amigo. Sostengo el pergamino a la lámpara en la mano de Harper. Es entonces cuando me doy cuenta de que está sin camisa y desaliñado, cada músculo de su cuerpo se tensa. Su boca es delgada, y la calma que generalmente emana de él está ausente. "¿Qué demonios está mal?" "Solo leelo." Fuerza de Karkaun de casi cincuenta mil reunidos en Umbral Pass, dirigida por Grímarr. Llama a las legiones. Vienen por Antium. "Hay algo más, Alcaudón", dice Avitas. “Traté de decodi icar la carta que encontramos en Alistar, pero ella usó tinta que desaparecía. Lo único que me quedaba para cuando llegué fue la aprobación ". Ella. "Keris Veturia". Avitas asiente y quiero gritar. "Esa perra traidora ," gruño. “Debió haberse reunido con Karkauns cuando estaba en Roost. ¿Dónde están los in iernos sangrantes del cabo Favrus? Lo encontré muerto en sus habitaciones. No hay heridas en él. Veneno." Keris hizo que uno de sus asesinos lo sacara, al igual que hizo que alguien asesinara al Capitán Alistar.Sabiendo cuánto desea ser emperatriz, sus intenciones ahora son obvias: no quería que supiéramos el enfoque de Grímarr. Ella quería que el emperador Marcus y yo pareciéramos tontos, tontos peligrosos e

incompetentes. Entonces, ¿qué pasa si un brujo hambriento de sangre pone sitio a Antium? Ella sabe que con los refuerzos, podemos destruir a los Karkauns, aunque resistir una fuerza de cincuenta mil hombres tendrá su precio. Peor aún, usará el caos creado por un asedio para destruir a Marcus, Livia y a mí. Ella derrotará a los Karkauns, será aclamada como una heroína y obtendrá lo que siempre quiso, lo que sin duda le ha prometido el Nightbringer: el trono. Y no puedo probar nada de eso. Incluso si sé, en mis propios huesos, que esta es su intención. No tenía que ser así, Blood Shrike. Recuerda eso, antes del inal. "Tenemos que decirle al Emperador", le digo. Y de alguna manera necesito convencerlo de que saque a Livia de la ciudad. Si la fuerza de Grímarr viene aquí, no hay lugar más peligroso para ella. Antium será un caos. Y Keris prospera en el caos. Estamos armados y encerrados en la sala de guerra del emperador Marcus en una hora. Los corredores se extienden por toda la ciudad, trayendo a los generales del Imperio, muchos de los cuales también son Paters de sus Gens. Se traen una docena de mapas, cada uno con diferentes secciones del terreno hacia el norte. "¿Por qué no supimos sobre esto?", Pregunta el general Crispin Ru ius, el jefe de Gens Ru ia, mientras rodea la habitación, astuto como un buitre. Marcus arrojó al hermano de Crispin sobre Cardium Rock hace meses. No espero su apoyo. “Los informes llegan todos los días de estas guarniciones. Si algo fuera de lo común, hay una docena de personas que deberían haberlo atrapado ”. Marcus inclina la cabeza, como si escuchara algo que el resto de nosotros no puede escuchar. Los Paters intercambian una mirada e intento no maldecir. Ahora no es el momento para que nuestro emperador comience a conversar con su hermano muerto. Él murmura algo, luego asiente. Pero cuando inalmente habla, suena perfectamente tranquilo. "Los informes fueron manipulados", dice Marcus, "por alguien que valora sus propios intereses sobre el Imperio, sin duda". La implicación es obvia, y aunque no tengo indicios de que Ru ius esté involucrado de ninguna manera en cambiar los informes. , el resto de los hombres en la sala lo miran sospechosamente. Su cara se pone roja. "Simplemente digo que esto es muy irregular". "Está hecho". Hablo, con una mano en mi scim para que recuerde que atraje a su hermano y a los Paters de otros Gens aliados a Villa Aquilla, los atrapé y los llevé a Cardium Rock para que murieran.“Ahora cosechamos las consecuencias. Quien planeó esto quiere que el Imperio sea débil. No hay mayor debilidad que las luchas internas. Puede continuar discutiendo por qué no sabíamos sobre el ataque de Karkaun, o puede ayudarnos a detener a los bastardos ".

La sala está en silencio, y Marcus, aprovechando el momento, toca Umbral Pass, al norte de Antium."Grímarr reúne a sus hombres justo al norte del paso", dice. "Desde allí, es un viaje de cuatro días a Antium en un caballo veloz, dos semanas para un ejército". Por horas, discutimos. Antium tiene seis legiones, treinta mil hombres, que lo custodian. Un general quiere enviar una legión para detener a Grímarr antes de llegar a la ciudad. El capitán de la guardia de la ciudad, mi primo Baristus Aquillus, se ofrece como voluntario para dirigir una fuerza más pequeña.Me paso con irritación. Cada minuto que no tomamos una decisión es otro minuto en que el Comandante se acerca a Antium, otro minuto en que las vidas de mi hermana y mi sobrino están en peligro tanto por Keris como por los Karkauns. Mientras los Paters presionan a Marcus, espero que se muestre su volatilidad. Espero a que reconozca la voz que escucha. Pero, por una vez, parece su antiguo yo, como si la amenaza de la guerra hubiera traído de vuelta al astuto enemigo que nos acosaba a Elias y a mí durante nuestros años en Blackcliff. Al amanecer, los generales se han marchado con nuevas órdenes: armar a las legiones y prepararlas para luchar y apuntalar las defensas de Antium. Los tambores retumban sin cesar, exigiendo ayuda de los gobernadores de Silas y Estium. Mientras tanto, Marcus llama a los soldados de reserva, pero no necesita haberse molestado. Los ciudadanos de Antium son marciales de principio a in. Grímarr y sus hombres saquearon nuestro puerto. Ante la noticia de otro ataque, cientos de hombres y mujeres jóvenes llegan al cuartel a través de la ciudad, ofreciéndose como voluntarios para el servicio, hambrientos de venganza. "Mi señor". Llevo al Emperador a un lado después de que los demás se van. Desearía que hubiera un mejor momento, pero nadie conoce el estado de ánimo de Marcus de un momento a otro. Y en este momento, parece tan cuerdo como siempre. “Está el asunto de tu esposa y heredero”. Todo el cuerpo de Marcus se queda quieto. Está escuchando la voz que le habla, al fantasma de Zak.Envío una súplica silenciosa al espíritu para que nuestro emperador vea la razón. "¿Qué pasa con ellos?", Dice. “Si hay un asedio, este es el último lugar donde querrás que estén. The Grain Moon está a menos de un mes de distancia. Livia se debe entonces. Te aconsejo que la lleves a un lugar seguro, idealmente en Silas o Estium. "No." "No es solo el asedio lo que amenaza", digo. “Keris estará aquí en unos días. Ella ya ha hecho un atentado contra la vida de la Emperatriz. Ella está enojada. Ella hará otro. Debemos frustrarla antes deque eso suceda. Si no sabe dónde están Livvy y tu heredero, entonces no puede hacerles daño.

"Si envío a mi esposa y a mi hijo por nacer fuera de Antium, la gente pensará que temo a esos bastardos con pieles y cara de pelos". . Mantiene los estribos por un hilo. "El niño debe nacer en Antium, en el palacio del Emperador, con testigos, para que no haya dudas sobre su parentesco". "Podríamos hacerlo en silencio", le digo, la desesperación se arrastra en mi voz. Yo debo asegurar una regencia. No debo dejar que más daños vengan a mi hermanita. He fallado lo su iciente en ese puntaje.“Nadie tiene que saber que se fue. La ciudad se preparará para la guerra. Los Paters no se darán cuenta. "De repente estás muy interesado en la supervivencia de mi dinastía". "Livia es la única hermana que me queda", le digo. “No quiero que muera. En cuanto a tu dinastía, yo soy tu Alcaudón de Sangre. No insultaré tu inteligencia alegando que me gustas, mi señor. Te encuentro . . . di ícil. Pero mi destino y el de mi hermana están atados al tuyo, y si tu línea falla, los dos moriremos. Por favor, pon a Livia y al niño a salvo. Respiro hondo. "Creo que es lo que él querría". No digo el nombre de Zacharias. Mencionarlo es brillante o imperdonablemente estúpido. Marcus inalmente levanta la vista del mapa. Su mandíbula se aprieta, sus puños se amontonan. Me preparo para el golpe Pero luego sisea entre dientes, como si sintiera un dolor repentino. "Enviarla a mi familia", dice. “Mis padres están en Silas. Nadie lo sabe, especialmente la perra de Blackcliff. Si algo le sucede a mi heredero debido a esto, Shrike, será tu cabeza en pica. Después de que ella se haya ido, te quiero de vuelta aquí. Tú y yo tenemos algo que debemos hacer. Las nubes amenazan en el horizonte, pesadas y bajas. Huelo la tormenta que se acerca. Livvy necesita salir a la carretera antes de que golpee. Faris tiene hombres posicionados a lo largo de toda la calle, y hasta donde saben, la Emperatriz se va a visitar a una tía enferma en las afueras de la ciudad. El carruaje regresará con otra mujer vestida como Livvy al anochecer. "Rallius y yo podemos manejarlo, Shrike". Faris mira con recelo a la Guardia Negra que espera al inal del camino, una docena de guerreros cuidadosamente seleccionados. "Estás viajando con mi única hermana y el heredero del Imperio", le digo. "Podría enviar una legión contigo y no sería su iciente". "Esto es ridículo", dice Livia mientras la meto en el carruaje. Las primeras gotas de lluvia comienzan a caer. “Sostendremos la ciudad. Usted va a mantener la ciudad “. "Los Karkauns están llegando, sí", le digo. “Pero Keris también lo es. Casi te perdemos una vez porque no era lo su icientemente

cauteloso con ella. La única razón por la que sigues vivo ... "Lo sé". La voz de mi hermana es suave. No me ha preguntado sobre la curación, sobre por qué nunca la curé antes. Quizás ella sabe que no deseo hablar de eso. "No podemos arriesgarnos". Me endurezco. “No podemos arriesgar el futuro del Imperio. Vamos. Vigila tu espalda. Con ía en Faris y Rallius y en nadie más. Cuando vuelva a estar seguro, te enviaré por ti. “Yo no voy a ir.” Livia agarra mi mano. "No te dejaré aquí". Pienso en mi padre. Su severidad. Ahora soy Mater de Gens Aquilla, y es el futuro de los Gens, el futuro de mi gente, lo que debo proteger. "Te irás". Saco mis dedos de su agarre. El trueno retumba, más cerca de lo que pensé que sería. “Permanecerás oculto. Y lo harás con la gracia con la que has hecho todo lo demás, emperatriz Livia Aquilla Farrar. Leal hasta el inal. Dilo." Mi hermana se muerde el labio, sus ojos pálidos brillan de ira. Pero luego asiente, como sabía que lo haría. "Leal hasta el inal", dice ella. Cuando la tormenta ha estallado sobre Antium, Livia está muy lejos de la capital. Pero mi alivio es de corta duración. Tú y yo tenemos algo que debemos hacer. No olvidaré pronto el abuso que Marcus in ligió a Livia. Pienso en hace un año, durante los juicios. A las pesadillas que me atormentaban sobre Marcus como Emperador y que yo hacía sus órdenes. ¿Qué ha planeado para mí ahora?

XXXIX: Laia

METRO

Su sangre se transforma para conducir al sonido de los genios y su extraña voz en capas. Palpita de astucia y rabia. Pero debajo de él luye un río de tristeza casi imperceptible, al igual que con el Nightbringer. "¿Dónde está Elias?" Sé que no me dirán nada de valor, pero pregunto de todos modos, esperando que alguna respuesta sea mejor que el silencio. Te diremos, ellos cantan. Pero debes venir a nosotros. "No soy tonto". Descanso la mano en mi daga, aunque hacerlo no tiene ningún propósito práctico.“Conozco a tu rey, ¿recuerdas? Eres tan resbaladizo como él. Sin trucos, Laia, hija de Mirra. A diferencia de usted, no tememos la verdad, porque es la verdad la que nos liberará de nuestra prisión. Y la verdad te liberará de la tuya. Ven a nosotros. Elias nunca ha con iado en los genios. Yo tampoco debería, lo sé. Pero Elias no está aquí. Tampoco los fantasmas. Y algo está muy mal, de lo contrario estaría aquí. Necesito cruzar el bosque. No hay otro camino al Antium, al Alcaudón de Sangre, al último pedazo de la Estrella. Estar aquí agonizando por eso no me va a hacer ningún bien. Me dirijo hacia el oeste, siguiendo la brújula en mi cabeza, moviéndome tan rápido como puedo mientras aún está claro. Quizás Elías solo está fuera por un corto tiempo. Quizás él regrese. O tal vez él no sabe que estoy aquí. Quizás le haya pasado algo. O , el susurro de los genios, no le importa. Tiene más cosas de las que preocuparse que tú. No lo dicen con malicia. Simplemente a irman un hecho, lo que lo hace aún más escalofriante. Nuestro rey te mostró, ¿no? Lo viste en sus ojos: Elías alejándose. Elías eligiendo el deber sobre ti. Él no te ayudará, Laia. Pero nosotros podemos. Si nos lo permite, le mostraremos la verdad. “¿Por qué me ayudarías? Sabes por qué estoy aquí. Ya sabes lo que estoy tratando de hacer. La verdad nos liberará de nuestra prisión , dicen los genios de nuevo. Como te liberará de los tuyos.Dejanos ayudarte. "Aléjate de mí", le digo. Los genios se callan. ¿Me atrevo a esperar que me dejen en paz? Un viento empuja mi espalda, me revuelve el cabello y

tira de mi ropa. Salto, girando, buscando las sombras para los enemigos. Es solo viento. Pero a medida que avanza la noche, hago una bandera. Y cuando ya no puedo caminar, no tengo más remedio que parar. Un amplio tronco de árbol sirve como mi refugio, y me agacho contra él con mis dagas en la mano. El bosque es extrañamente pací ico, y tan pronto como mi cuerpo hace contacto con la tierra, el árbol, me siento más tranquilo, como si estuviera en un lugar familiar. No es la familiaridad de un camino bien transitado. Es diferente. Mayor. En mi misma sangre En la hora más oscura de la noche, el sueño me reclama y, con ello, los sueños. Me encuentro volando sobre el lugar de espera, rozando las copas de los árboles, indignado y aún aterrorizado. Mi gente.Están encarcelando a mi gente. Todo lo que sé es que debo llegar a ellos. Debo alcanzarlos, si solo puedo . . . Me despierto ante la abrumadora sensación de que algo anda mal. Los árboles que me rodean no son aquellos con los que me quedé dormida. Estos árboles son tan anchos como una avenida Adisan, y brillan de un rojo espeluznante, como si ardieran desde dentro. "Bienvenido a nuestra prisión, Laia de Serra". El Nightbringer se materializa desde las sombras, hablando casi con ternura. Él roza sus manos extrañamente brillantes contra los troncos de los árboles mientras los rodea. Le susurran una palabra, una palabra que no puedo entender, pero él las silencia con su toque. "¿ Tú ... me trajiste aquí?" “Mis hermanos te trajeron. Agradece que te hayan dejado intacto. Anhelaban desgarrarte en mil pedazos. "Si pudieras matarme, ya lo habrías hecho", le digo. "La estrella me protege". "De hecho, mi amor". Yo retrocedo “No me llames así. No sabes lo que es el amor. Estaba de espaldas a mí, pero ahora se da vuelta, inmovilizándome con esa mirada misteriosamente brillante. "Ah, pero lo hago". Su amargura cuaja el aire, es tan antiguo. “Porque nací para amar. Fue mi vocación, mi propósito. Ahora es mi maldición. Conozco el amor mejor que cualquier otra criatura viva.Ciertamente mejor que una chica que entrega su corazón a quien sea que pase ”. "Dime dónde está Elias". Con tanta prisa, Laia. Igual que tu madre. Siéntate con mis hermanos un rato. Tienen muy pocos visitantes. “No sabes nada de mi madre y mi padre. Dime dónde está Elias. Mi garganta se eleva cuando el Nightbringer habla de nuevo. Su voz se siente demasiado cerca, como si estuviera forzando una intimidad que no le he concedido. ¿Qué harás si no te digo dónde está Elías? ¿Salir?"

"Eso es exactamente lo que haré", le digo, pero mi voz es más débil de lo que deseo que sea. Mis piernas se sienten extrañas. Entumecido. Cielos, me siento enfermo. Me inclino hacia adelante, y cuando mis manos tocan la tierra, una sacudida me atraviesa. La palabra que me viene a la mente no es la que espero. Hogar. “El lugar de espera te canta. Te conoce, Laia de Serra. "¿Q-por qué?" El Nightbringer se ríe, y los genios lo repiten en el bosque hasta que parece que viene de todos lados.“Es la fuente de toda la magia en este mundo. Estamos conectados a él, a través de él, el uno al otro ". Hay una mentira aquí en alguna parte. Puedo sentirlo Pero también hay verdad, y no puedo analizar las líneas inas entre ellos. "Dime, amor ". La palabra suena obscena en su boca. "¿Has tenido visiones después de usar tu magia?" Mi sangre se enfría. La mujer. La célula. “¿Enviaste esas visiones? Y tú ... me has estado observando. “En verdad, encontrarás la libertad. Déjame liberarte, Laia de Serra. "No necesito tu verdad". Lo quiero fuera de mi cabeza, pero es tan tortuoso y resbaladizo como una anguila. Junto con sus hermanos, gira alrededor de mi mente, apretando más y más fuerte. ¿Por qué me dejé dormir? ¿Por qué dejé que los genios me llevaran? ¡Levántate, Laia! ¡Escapar! “No puedes escapar de la verdad, Laia. Te mereces saber, niña. Se te ha ocultado durante demasiado tiempo. ¿Dónde empezar? Quizás donde empezaste: con tu madre. "¡No!" El aire ante mí oscila, y no sé si la visión es real o en mi cabeza. Mi madre se para frente a mí, grande con un niño. Yo , me doy cuenta. Ella camina de un lado a otro fuera de una cabaña mientras el padre le habla. Las montañas de Marinn densamente boscosas se elevan en la distancia. "Debemos regresar, Jahan", dice ella. "Tan pronto como nazca el niño ..." "¿Y traerlo con nosotros?" Mi padre clava su mano en el cabello grueso y rebelde que heredé. La risa resuena detrás de él: Darin, con las mejillas gordas y felizmente inconsciente, se sienta con una Lis de siete años. Mi corazón se retuerce al ver a mi hermana. No he visto su cara en mucho tiempo. A diferencia de Darin, ella mira todo con ojos cuidadosos, su mirada va y viene entre Madre y Padre. Es una niña cuya felicidad se mide por el clima extraño entre sus padres, a veces soleado pero más a menudo una tormenta. “No podemos exponerlos a ese tipo de peligro. Mirra ... Oscuridad. El olor viene a mí antes que la luz. Huertos de albaricoque y arenas calientes. Estoy en serraMi madre aparece de nuevo, en cueros esta vez, con un arco y un carcaj colgados de la espalda. Su cabello claro

está recogido en un moño, su mirada feroz mientras golpea una puerta desgastada familiar. Mi padre se arrodilla detrás de ella, sosteniéndome contra un hombro y Darin contra el otro.Tengo cuatro años. Darin tiene seis años. Padre besa nuestras caras una y otra vez y nos susurra, aunque no puedo escuchar sus palabras. Cuando se abre la puerta, Nan se queda allí, con las manos en las caderas, tan enojada que quiero llorar. No te enfades , quiero decirle. La extrañarás más tarde. Te arrepentirás de tu ira. Desearás haberla recibido con los brazos abiertos. Nan ve a mi padre, a Darin, a mí. Ella da un paso hacia nosotros. Oscuridad. Y luego un lugar inquietantemente familiar. Una habitación húmeda. Una mujer de cabello claro dentro, una mujer que inalmente reconozco: mi madre. Y la habitación no es una habitación. Es una celda de prisión. "La verdad te liberará de tus ilusiones, Laia de Serra", susurra el Nightbringer. "Te liberará de la carga de la esperanza". "No lo quiero". La imagen de mi madre no desaparecerá. “No quiero ser libre. Solo dime dónde está Elias —le suplico, un prisionero en mi propia mente. "Déjame ir." El Nightbringer está en silencio. La luz de la antorcha se balancea distantemente, y la puerta de la celda de mi madre se abre. Los moretones de la madre, sus heridas, su cabello cortado y su demacración, de repente se iluminan. "¿Estás listo para cooperar?" El invierno con esa voz es inconfundible. "Nunca cooperaré contigo". Mi madre escupe a los pies de Keris Veturia. El Comandante es más joven pero igual de monstruoso. Un grito agudo apuñala mis oídos. El grito de un niño. Yo se quien es. Cielos, lo sé. Lis. Mi hermana. Me retuerzo y grito para tratar de ahogarla. No puedo ver esto. No puedo oirlo. Pero el Nightbringer y sus hermanos me abrazan. "Ella no tiene tu fuerza", le dice Keris a su madre. “Tampoco tu esposo. Se derrumbó. Rogó por la muerte. Ruego por tu muerte. Sin lealtad Me lo contó todo. "Él, él nunca lo haría". Keris entra a la celda. “Qué poco sabemos de las personas hasta que las vemos romperse. Hasta que los despojemos a sus seres más pequeños y débiles. Aprendí esa lección hace mucho tiempo, Mirra de Serra. Y así te enseñaré. Te pondré al desnudo. Y ni siquiera tengo que tocarte para hacerlo. Otro grito, este más profundo: la voz de un hombre. "Preguntan por ti", dice el Comandante. “Se preguntan por qué los dejas sufrir. De una forma u otra, Mirra, me darás los nombres de tus seguidores en Serra. Hay una alegría impura en los ojos de Keris."Sangraré a tu familia hasta que lo hagas".

Mientras se aleja, mi madre le ruge y se arroja contra la puerta de su celda. Las sombras se mueven por el suelo. Un día pasa, otro. Mientras tanto, mi madre escucha los sonidos del sufrimiento de Lis y padre.Yo escucho Ella se vuelve más loca. Ella trata de escapar. Ella trata de engañar a los guardias. Ella trata de asesinarlos. Nada funciona. La puerta de la celda se abre y los guardias de Kauf arrastran a mi padre. Apenas lo reconozco. Está inconsciente cuando lo tiran en una esquina. Lis es la siguiente, y no puedo ver lo que Keris le ha hecho. Ella era solo una niña, solo doce. Cielos, madre, ¿cómo lo soportaste? ¿Cómo no te volviste completamente loco? Mi hermana tiembla y se acurruca en la esquina. Su silencio, la lojedad de su mandíbula, el vacío en sus ojos azules, me perseguirán hasta el día de mi muerte. Madre toma a Lis en sus brazos. Lis no reacciona. Sus cuerpos se balancean juntos cuando Madre la mece. Una estrella ella vino En mi casa Y lo encendí con brillantez Lis cierra los ojos. Mi madre se acurruca a su alrededor, sus manos se mueven hacia la cara de mi hermana, acariciándola. No hay lágrimas en los ojos de Madre. No hay nada en absoluto. Su risa como Una canción dorada La historia de un gorrión de nube de lluvia Mi madre pone una de sus manos sobre la cabeza de Lis, ahora cortada, y otra en la barbilla. Y cuando ella duerme Es como el sol Se ha desvanecido, se ha vuelto tan frío, mira. Suena un crujido, más suave que en mis visiones. Es un ruido pequeño, como la ruptura del ala de un pájaro. Lis se desliza sin vida al suelo, con el cuello roto por la mano de nuestra madre. Creo que grito. Creo que ese sonido, ese grito, soy yo. ¿En este mundo? En alguna otra? No puedo salir.No puedo escapar de este lugar. No puedo escapar de lo que veo. "¿Mirra?", Susurra mi padre. "Lis . . . ¿dónde está . . . " "Durmiendo, mi amor". La voz de la madre es tranquila, distante. Ella se arrastra hacia mi padre, tirando de su cabeza sobre su regazo. "Ella está durmiendo ahora". "Yo ... lo intenté, pero no sé cuánto tiempo más ..." “No temas, mi amor. Ninguno de ustedes sufrirá más. Cuando ella rompe el cuello de mi padre, es más fuerte. El silencio que sigue se hunde en mis huesos.Es la muerte de la esperanza, repentina y no anunciada.

Aún así, la Leona no llora. El Comandante entra, mira entre los cuerpos. "Eres fuerte, Mirra", dice ella, y hay algo parecido a la admiración en sus ojos pálidos. “Más fuerte que mi madre. Hubiera dejado que tu hijo viviera, ¿sabes? La cabeza de mi madre se levanta bruscamente. La desesperación inunda cada centímetro de ella. "No habría sido una vida", susurra. "Quizás", dice Keris. "¿Pero puedes estar seguro?" El tiempo cambia de nuevo. El Comandante sostiene carbones en una mano enguantada mientras se acerca a mi madre, que está atada a una mesa. Muy atrás en mi mente, surge un recuerdo. ¿Alguna vez ha estado atado a una mesa mientras le ardían brasas en la garganta? Cook me dijo esas palabras hace mucho tiempo, en una cocina en Blackcliff. ¿Por qué Cook me dijo esas palabras? Velocidades de tiempo. El cabello de la madre va de rubio a blanco puro como la nieve. El Comandante le graba cicatrices en la cara, cicatrices horribles y des igurantes, hasta que ya no es la cara de mi madre, ya no es la cara de la Leona, sino la cara de ... ¿Alguna vez te cortaron la cara con un cuchillo sin ilo mientras una Máscara vertía agua salada en tus heridas? No. No lo creo. Cook debe haber experimentado lo mismo que mi madre. Tal vez fue la forma particular del Comandante de hacer hablar a los combatientes rebeldes. Cook es una mujer mayor, y mi madre no lo sería, todavía sería relativamente joven. Pero Cook nunca actuó como una anciana, ¿verdad? Ella era fuerte. Las cicatrices son iguales. El pelo. Y sus ojos. Nunca miré de cerca los ojos de Cook. Pero ahora los recuerdo: de color profundo y azul oscuro, aún más oscuros para las sombras que acechaban en su interior. Pero no puede ser. No puede. "Es cierto, Laia", dice el Nightbringer, y mi alma se estremece, porque sé que no dice mentiras. “Tu madre vive. Usted la conoce. Y ahora, eres libre ".

XL: Elias

H

¿Cómo llegó alguien al bosque de jinn sin que yo lo supiera? Los muros fronterizos deberían haber mantenido alejados a los forasteros. Pero no, me doy cuenta, si son delgados y débiles. Los fantasmas empujan contra un punto, muy al este, y disminuyo la velocidad. ¿Apunto el muro? ¿Mover a los fantasmas? Su agitación es como nada que haya visto antes, casi salvaje en su intensidad. Pero si hay un humano en el bosque, los cielos solo saben lo que podrían estar sufriendo a manos de los genios. Me dirijo hacia el intruso, y Mauth tira de mí, su peso como un yunque encadenado a mis piernas.Delante de mí, los fantasmas intentan bloquear mi camino, una nube espesa que no puedo ver a través. La tenemos, Elias. Los genios hablan y los fantasmas detienen sus lamentos. El repentino silencio es desconcertante. Es como si todo el bosque escuchara. La tenemos a ella, Elias, y hemos hecho trizas su mente. "¿Quién?" Me alejo de los fantasmas, ignorando sus gritos y la atracción de Mauth. "¿A quién tienes?" Ven a ver, usurpador. ¿De alguna manera capturaron a Mamie? O Afya? El miedo crece en mí como una hierba, acelerando mi caminata. Sus maquinaciones ya han llevado al sufrimiento de la tribu de Aubarit. A Afya y Gibran siendo poseídos por fantasmas. A Mamie perdiendo a su hermano y muriendo cientos de tribus. El Alcaudón de Sangre está demasiado lejos para que puedan lastimarlo. De todos los que amo, solo el Alcaudón y el otro se han librado de sus depredaciones. Pero no pueden tener a Laia. Ella está en Adisa, buscando una manera de detener al Nightbringer. Más rápido, Elias, más rápido. Lucho contra la atracción de Mauth, atravesando los fantasmas cada vez más frenéticos hasta llegar al bosque de jinn. Al principio, se ve como siempre. Entonces la veo, arrugada en la tierra. Reconozco la capa gris irregular. Se lo di hace mucho tiempo, en una noche en la que nunca podría haber imaginado cuánto signi icaría algún día para mí.

En los árboles al norte, una sombra observa. Nightbringer! Salto por él, pero él desaparece, se fue tan rápido que si no fuera por su risa en el viento, hubiera pensado que lo había imaginado. Estoy al lado de Laia en dos pasos, sin creer que sea real. La tierra se estremece más violentamente que nunca. Mauth está enojada Pero no me importa. ¿Qué en diez in iernos sangrantes le han hecho los genios? "Laia", la llamo, pero cuando la miro a la cara, sus ojos dorados están lejanos, sus labios se entreabrieron. "¿Laia?" Incito su cabeza hacia mí. "Escúchame. Lo que sea que te haya dicho el Nightbringer, lo que sea que él y su gente estén tratando de convencerte, es un truco. Una mentira ... No mentimos Le dijimos la verdad, y la verdad la ha liberado. Ella nunca volverá a esperar. Necesito sacar su mente de sus garras. ¿Cómo puedes, usurpador, cuando no puedes poner tus manos sobre la magia? "¡Dime qué demonios le has hecho!" Como desées. Segundos después, mi cuerpo está tan arraigado en el bosque como lo está Laia, y los genios me muestran su propósito al pasar por el Lugar de Espera. Ella debe llegar a Antium, al Blood Shrike, al ring. Ella debe detener al Nightbringer. Pero su misión es olvidada cuando un incendio se desata en su mente, dejándola perdida, vagando en una prisión, obligada a ver lo que le sucedió a su familia una y otra vez. Te mostramos su historia para que puedas sufrir con ella, Elias, dicen los genios. Llora tu ira, ¿no? Grita tu inutilidad. El sonido es muy dulce. Mis caprichos no harán nada en contra de esto. Las amenazas no harán nada. Los genios están en su cabeza. Un poderoso tirón de Mauth casi me tira de rodillas, tan fuerte que jadeo por el dolor. Algo está sucediendo en el lugar de espera. Puedo sentirlo. Algo le está pasando a la frontera. Déjala, entonces, Elías. Ve y atiende a tu deber. "¡No la dejaré!" No tienes elección, no si deseas que el mundo de los vivos sobreviva. "¡No lo haré!" Mi voz es cruda de rabia y fracaso. “No dejaré que la atormentes hasta la muerte, incluso si te detengo hace pedazos mi propio cuerpo. Todo el mundo puede arder, pero no la dejaré sufrir ". Todas las cosas tienen un precio, Elias Veturius. El precio de salvarla te perseguirá durante todos tus días.¿Lo pagarás? “Solo déjala ir. Por favor. Yo ... lo siento por tu dolor, tu dolor. Pero ella no lo causó. No es su culpa.Mauth, ayúdame. ¿Por qué estoy rogando? ¿Por qué, cuando sé que no servirá de nada? Solo la misericordia puede ayudarme. Solo abandonando mi humanidad. Abandonando a Laia. Pero no puedo hacerlo. No puedo ingir que no la amo.

"Vuelve a mí, Laia". Su cuerpo está pesado en mis brazos, el cabello enredado, y lo aparté de su rostro.“Olvídate de ellos y de sus mentiras. Eso es todo lo que son. Vuelve." Sí, Elias , el ronroneo de los genios. Vierte tu amor en ella. Vierte tu corazón en ella. Desearía que callaran los in iernos. “Vuelve al mundo. Dondequiera que te hayan llevado, cualquier recuerdo en el que te hayan encerrado no importa tanto como regreses. Tu gente te necesita. Tu hermano te necesita. Te necesito. Mientras hablo, es como si pudiera ver sus pensamientos. Puedo ver a los genios arañando su mente.Son seres extraños y deformados de llamas sin humo que no se parecen en nada a las hermosas y elegantes criaturas que vi en la ciudad. Laia intenta luchar contra ellos, pero se debilita. “Eres fuerte, Laia. Y aquí te necesitan. Su mejilla se siente como hielo. "Todavía tienes mucho por hacer". Los ojos de Laia están vidriosos y me estremezco. La abrazo ahora. La llamo a ella. Pero ella envejecerá y morirá, mientras yo viva. Ella es un abrir y cerrar de ojos. Y yo soy una edad. Pero puedo aceptar eso. Puedo sobrevivir largos años sin ella si sé que al menos ella tuvo laoportunidad de vivir. Renunciaría a mi tiempo con ella, lo haría, si tan solo se despertara. Por favor . Por favor regrese. Su cuerpo se sacude una vez, y por un momento de infarto, creo que está muerta. Luego abre los ojos y me mira con desconcierto. Gracias a los cielos sangrantes. "Se han ido, Laia", le digo. "Pero tenemos que sacarte de aquí". Su mente será frágil después de lo que los genios la hicieron pasar. Cualquier otro empujón de los fantasmas o los genios se sentiría tortuoso. “No puedo, no puedo caminar. Podrías-" "Pon tus brazos alrededor de mi cuello", le digo, y salgo del bosque con Laia abrazado. Mauth me tira inútilmente, y la tierra del Lugar de espera tiembla y se agrieta. Llego a las fronteras; La presión es inmensa. La tensión sobre ellos me hace sudar. Necesito sacar a Laia de aquí para poder acorralar a los fantasmas, alejarlos de los bordes del Lugar de Espera, para que no se liberen. "Elías", susurra Laia. "Son . . . ¿eres real? ¿Eres un truco también? "No." Toco mi frente con la de ella. "Sin amor. Soy real. Eres real." "¿Qué hay de malo en este lugar?" Ella tiembla. “Está tan lleno, como si estuviera a punto de estallar.Puedo sentirlo." "Sólo los fantasmas", le digo. "Nada que no pueda manejar" . Espero. Parches planos de praderas onduladas aparecen a través de los árboles al frente: el Imperio.

El borde se siente aún más débil ahora que cuando lo atravesé por primera vez. Muchos de los fantasmas me han seguido, y presionan contra la barrera brillante, sus gritos se elevan ansiosamente como si sintieran su debilidad. Voy más allá de la línea de árboles y dejo a Laia abajo. Los árboles se balancean hacia atrás y adelante detrás de mí, una danza frenética. Debo regresar. Pero solo por este momento, me permití mirarla. La desordenada nube de su cabello, sus botas gastadas, los pequeños cortes en su rostro del bosque, la forma en que sus manos agarran la daga que le di. "Los genios", susurra. “Ellos ... me dijeron la verdad. Pero la verdad es . . . ”Ella niega con la cabeza. "La verdad es fea", digo. “La verdad de nuestros padres aún más fea. Pero no somos ellos, Laia. "Ella está ahí afuera, Elías", dice Laia, y sé que habla de su madre. De cocinero. "Algun lado. No puedo ... yo ... —Se desliza de nuevo en la memoria otra vez, y aunque el bosque arremolina detrás de mí, no me habrá servido de nada sacar a Laia de allí si termina en las garras de los genios de nuevo. La tomo por los hombros y le acaricio la cara. La hago mirarme. "Perdónala, si puedes", le digo. “Recuerda que el destino nunca es lo que pensamos que será. Tu madre, mi madre, nunca podemos entender sus tormentos. Les duele. Podemos sufrir las consecuencias de sus errores y sus pecados, pero no debemos cargarlos en nuestros corazones. No lo merecemos ". “¿Siempre será un caos para nosotros, Elias? ¿Las cosas nunca serán normales? Sus ojos se aclaran mientras me mira, y se libera, por un momento, de lo que vio en el bosque. “Alguna vez daremos un paseo a la luz de la luna, o pasaremos una tarde haciendo mermelada o haciendo . . . " Amor. Mi cuerpo se vuelve fuego solo de pensarlo. "Tenía sueños sobre ti", susurra. "Estabamos juntos-" "No fue un sueño". La acerco. Me mata que ella no recuerde. Desearía que ella pudiera. Desearía que ella pudiera aguantar ese día como yo. “Yo estaba allí, y tú estabas allí. Y fue un momento perfecto. No siempre será así. Lo digo como si lo creyera. Pero dentro de mi propio corazón, algo ha cambiado. Me siento diferente. Más frío El cambio es tan grande que hablo aún con más irmeza, esperando que al decir lo que quiero sentir, lo haga realidad. “Encontraremos un camino, Laia. De alguna manera. Pero si. . . si cambio . . . si parezco diferente, recuerda que te amo. No importa lo que me pase. Digamos que lo recordarás, por favor ... “Tus ojos . . . ”Ella me mira, y mi aliento atrapa la intensidad en su mirada. “Ellos ... son más oscuros.Como el de Shaeva.

“No puedo quedarme. Lo siento. Tengo que volver. Tengo que atender a los fantasmas. Pero te veré de nuevo. Lo juro. Date prisa, ve a Antium. "Espera". Se pone de pie, todavía inestable sobre sus pies. “No te vayas. Por favor. No me dejes aquí. "Eres fuerte", le digo. “Tú eres Laia de Serra . No eres la leona. Su legado, sus pecados, no te pertenecen más de lo que me pertenece el legado de Keris. "¿Qué me dijiste?", Pregunta Laia. “Esa noche antes de que te fueras hace meses, cuando nos dirigíamos a Kauf. Estaba durmiendo en el carro con Izzi. ¿Qué dijiste?" "Dije, eres -" Pero Mauth ha perdido la paciencia. Me llevan de regreso al Lugar de Espera, de regreso al lado de Mauth, con una fuerza que hace temblar mis huesos. Te encontraré, Laia. Encontrare una manera. Este no es nuestro in. Lo grito en mi mente. Pero tan pronto como llego al Lugar de Espera, el pensamiento se desvanece de mi conciencia. Las fronteras se doblan, se rompen. Voy a reforzarlos, pero soy un corcho frente a una presa que se rompe. Todas las cosas tienen un precio, Elias Veturius. Los genios hablan de nuevo, una verdad inexorable en su voz. Te advertimos. Un rugido corta el Lugar de Espera, un desgarro que parece provenir de las entrañas de la tierra. Los fantasmas gritan, su gran entusiasmo se eleva mientras se arrojan contra la frontera. Tengo que detenerlos Están muy cerca Se liberarán. Demasiado tarde, usurpador. Demasiado tarde. Un aullido colectivo sube, y los fantasmas del Lugar de Espera, las almas torturadas que son mi deber jurado, se liberan de la frontera y se vierten en el mundo de los vivos, sus chillidos como la muerte viva llevados por el viento.

XLI: El Alcaudón de Sangre

"YO

No voy a los augures —le digo a Marcus. Recuerdo bien lo que Caín me dijo hace solo unas semanas. Te veré una vez más, antes de tu in. "No entiendes, ellos-" "Haz crecer una columna vertebral sangrante , Alcaudón". Marcus me agarra del brazo y comienza a arrastrarme desde la sala del trono. “Esos bastardos misteriosos asustan a todos. Tenemos una invasión de la que preocuparnos, y ellos pueden ver el futuro. Vienes conmigo a su pequeña cueva asquerosa. A menos que quieras saber si realmente puedes curar las rótulas destrozadas de tu hermana. "Maldita sea-" Me da un revés y hace una mueca, agarrando su cabeza. Me limpio la sangre de la boca y miro alrededor mientras él murmura para sí mismo. La sala del trono está vacía, pero todavía hay guardias cerca. "Contrólate", siseo. "No necesitamos que Keris escuche sobre esto". Marcus respira profundamente y me mira furioso. "Cállate". La suavidad de su gruñido no hace nada para disminuir su amenaza. "Y muévete". Los peregrinos que suelen obstruir el camino hacia el Monte Videnns han huido y han ordenado que regresen a la ciudad para prepararse para el acercamiento de Grímarr. El camino hacia la cueva de los Augurios está vacío, excepto por Marcus, yo y la docena de máscaras que sirven como guardia personal de Marcus. Todo el camino, trato de controlar mi ira. No debo actuar en consecuencia. Por mucho que los odie, son los hombres santos del Imperio. Dañar a uno podría tener consecuencias horribles, y si algo me sucede, entonces Livia y su hijo quedan desprotegidos. Me maldigo a mi mismo. Incluso ahora, incluso cuando los odio , una parte de mí todavía está entrenada para respetarlos. El empuje y el tirón me dan náuseas. Solo lleva a Marcus y deja que hable.No te involucres. No hagas preguntas. No dejes que te digan nada. Diles que no quieres escuchar lo que sea que tengan que decir. La tormenta que ha azotado toda la mañana se pone en cuclillas sobre las montañas, nos empapa y convierte el camino a la casa de los Augurios en una trampa mortal mortal resbaladiza y

traicionera.Cuando nos abrimos paso a través del amplio tazón de roca que conduce a la cueva, estamos cubiertos de barro y cortes, lo que pone a Marcus en un estado de ánimo aún más sucio de lo habitual. La cueva de los Augurios está oscura, sin una pizca de vida, y mantengo brevemente la esperanza de que los videntes no nos permitan entrar. Es bien sabido que pueden alejar a quien quieran. Pero a medida que nos acercamos a la boca de la cueva, la luz azul se enciende y una sombra se separa de la roca, ojos rojos visibles incluso a distancia. Cuando nos acercamos, la sombra habla. Es el mismo Augur que me dejó entrar la última vez. El emperador Marcus Farrar. Alcaudón de sangre ”, dice ella. "Eres bienvenido aquí. Sus hombres, sin embargo, deben quedarse atrás. Como la última vez que vine aquí, el Augur me acompaña por un largo túnel que resplandece con el za iro de las lámparas de fuego azul. Agarro mis caprichos mientras pienso en ese día. Primero estarás deshecho. Primero te romperás. Todavía era Helene Aquilla entonces. Ahora soy alguien nuevo. Aunque mi escudo mental no funcionó contra el Nightbringer, lo uso de todos modos. Si los demonios de ojos rojos quieren hurgar en mi cabeza, al menos deberían saber que no son bienvenidos. Cuando profundizamos en la montaña, nos espera otro Augur, uno que no puedo nombrar. Pero por la brusca inhalación de Marcus, está claro que el Emperador la conoce. "Artan". Marcus dice el nombre de la misma manera que gruño de Cain. "Hace tiempo que los emperadores de los marciales vienen a los augures en tiempos de necesidad", dice Artan. “Buscas consejo, emperador Marcus. Tengo el honor de ofrecerlo. Siéntate por favor.Hablaré contigo. ”Hace un gesto hacia un banco bajo antes de aclararse la garganta y mirarme. "Solo." La misma mujer que nos acompañó nos tomó del brazo y me guió. Ella no habla mientras caminamos.A lo lejos, escucho el goteo del agua y luego lo que suena como el sonido del acero. Hace eco una y otra vez, un tatuaje extraño e incongruente. Entramos en una caverna circular, gemas negras que brillan a lo largo de sus paredes, y Caín sale de las sombras. Sin pensarlo, alcanzo mi espada. "No, Alcaudón". Caín levanta una mano marchita y mi propia congelación. "No hay amenaza aquí". Alejo mi mano de mi escoria, buscando algo, cualquier cosa, para distraerme de mi ira. "¿Qué es ese sonido?" Digo del extraño ping-ping-ping . "Es irritante". "Solo las cuevas cantan sus historias", dice Cain. “Algunos están llenos de cristal, otros con agua.Muchos son tan pequeños como las casas, otros son lo su icientemente grandes como para albergar una

ciudad. Pero siempre cantan. Algunos días podemos escuchar los cuernos de los barcos luviales saliendo de Delphinium. "Delphinium está a cientos de millas de distancia", digo. In iernos sangrantes. Sabía que había cuevas y túneles debajo de la ciudad, pero no sabía que las cuevas de los Augurios fueran tan extensas. La tierra al oeste de aquí es roca sólida, las únicas cuevas habitadas por osos y gatos monteses. Asumí que las montañas al este son las mismas. Caín me mira pensativamente. “Estás muy cambiado, Blood Shrike. Tus pensamientos están cerrados. La satisfacción me atraviesa, tendré que decirle a Harper. “¿ Te enseñó el Meherya , como lo hizo con los Farrars?” Ante mi mirada desconcertada, Caín aclara."Te re ieres a él como el Nightbringer". "No", le espeto , y luego, "¿Por qué lo llamas Meherya ? ¿Se llama así? “Su nombre, su historia, su derecho de nacimiento, su maldición. La verdad de todas las criaturas, hombre o genio, radica en su nombre. El nombre del Nightbringer fue su creación. Y será su desintegración. Él inclina la cabeza. "¿Has venido a preguntar por el Nightbringer, Blood Shrike?" "No tengo ganas de estar aquí", le digo. "Marcus ordenó mi presencia". "Ah. Hagamos una conversación civil entonces. Tu hermana, ¿está bien? Pronto será madre, por supuesto. "Si el Comandante no la mata primero", le digo. “Si ella sobrevive al parto”. Y aunque no lo deseo, busco la respuesta a esas preguntas en sus ojos. No encuentro nada Camina alrededor de la cueva, y de mala gana me pongo al paso con él. "Las tribus dicen que los cielos viven bajo los pies de la madre", dice. “Tan grande es su sacri icio. Y, de hecho, nadie sufre en la guerra más que la madre. Esta guerra no será diferente. "¿Estás diciendo que Livia va a sufrir?" Quiero sacudir la respuesta de él. "Ella está a salvo ahora". Caín me arregla con su mirada. "Nadie esta seguro. ¿Todavía no has aprendido esa lección, Blood Shrike? ”Aunque suena simplemente curioso, siento un insulto en sus palabras, y mis dedos se acercan a mi martillo de guerra. "Desea causarme dolor", dice Caín. “Pero ya, cada una de mis respiraciones es tortura. Hace mucho tiempo, tomé algo que no me pertenecía. Y yo, y mis parientes, hemos pasado cada momento desde que lo pagué ”. Ante mi total falta de simpatía, suspira. "Muy pronto, Alcaudón de Sangre", dice, "nos verás a mis hermanos ya mí abatidos. Y no necesitarás martillo ni espada, porque nos desharemos nosotros mismos. Se acerca el momento de expiar nuestros pecados. Su atención se desplaza hacia el pasillo detrás de mí. "Como lo hace para tu emperador".

Un momento después aparece Marcus, con cara sombría. Asiento un poco adiós a Caín. Espero no volver a verlo nunca más sangrando. Mientras salimos del túnel y nos acercamos a nuestros hombres, agrupados entre las rocas para escapar de la lluvia, Marcus me mira. "Usted estará a cargo de la defensa de la ciudad", dice Marcus. "Se lo diré a los generales". "La mayoría de ellos están mucho más experimentados que yo para lidiar con ejércitos merodeadores, mi señor". “La fuerza del pájaro carnicero es la fuerza del Imperio, porque ella es la antorcha contra la noche. Tu línea se elevará o caerá con su martillo; tu destino se levantará o caerá con su voluntad ". Cuando Marcus me mira, sé por un instante cómo se debe haber sentido Caín cuando lo miré. El odio puro irradia del Emperador. Y, sin embargo, está extrañamente disminuido. No me cuenta todo lo que dijo el augur. "¿El ... Augur dijo algo el-" "Esa bruja aún no se ha equivocado", dice Marcus. “No se trata de mí. No es sobre ti. Así que, te guste o no, Alcaudón, la defensa de Antium está en tus manos. Es de noche profunda cuando nos acercamos a las puertas del norte de la capital. Equipos de plebeyos fortalecen las paredes, un legionario les grita que trabajen más rápido. El olor acre de alquitrán llena el aire mientras los soldados cargan cubos de él por las escaleras hasta la cima de nuestras defensas. Los Fletcher transportan cargas de carretas divididas en tinas para que los arqueros las agarren fácilmente. Aunque la luna está alta, parece que no hay una sola alma dormida en la ciudad. Los vendedores venden comida y cerveza, y los esclavos eruditos llevan agua a los que trabajan. Esto no durará. Cuando vengan los Karkauns, los civiles se verán obligados a retirarse a sus hogares para esperar y ver si sus hermanos y padres, tíos y primos, hijos y nietos pueden mantener la ciudad.Pero en este momento, cuando todas las personas se unen, sin miedo, mi corazón se hincha. Pase lo que pase, me alegro de estar aquí para pelear con mi gente. Y me alegro de ser el Alcaudón de Sangre encargado de llevar a los Marciales a la victoria. Y los conduciré a la victoria, sobre los Karkauns y el Comandante. Marcus parece no darse cuenta de nada de esto. Está perdido en sus pensamientos, avanzando sin mirar a todos los que trabajan por su imperio. "Mi señor", le digo. "Quizás tome un momento para reconocer a los trabajadores". "Tenemos una guerra sangrienta que planear, tonto". "Las guerras tienen éxito o fracasan según los hombres que luchan contra ellas", le recuerdo. “Tómate un momento. Lo recordarán.

Me mira con irritación antes de separarse de sus hombres para hablar con un grupo de soldados auxiliares. Miro desde la distancia, y por el rabillo del ojo noto un grupo de niños. Una, una niña, usa una máscara de madera pintada de plata sobre su rostro mientras lucha contra una niña un poco más pequeña, que presumiblemente se hace pasar por una bárbara. El golpeteo de sus espadas de madera es solo un instrumento más en la frenética sinfonía de una ciudad que se prepara para la guerra. La chica enmascarada gira bajo el escote del otro antes de darle una patada en el trasero y sujetarla con una bota. Sonrío y ella mira hacia arriba, quitándose la máscara a toda prisa. Ella ofrece un saludo torpe. La otra chica, que me doy cuenta de que debe ser una hermana menor, mira boquiabierta. "Codo arriba". Arreglo el brazo de la chica. “Mano perfectamente recta, y la punta del dedo medio debe estar en el centro de la frente. Mantén tus ojos en el espacio entre tú y yo. Intenta no pestañear demasiado. Cuando lo tiene, asiento. "Bien", le digo. "Ahora te ves como una máscara". "Chryssa dice que no soy lo su icientemente grande". Mira a su hermana que todavía mira ijamente."Pero voy a luchar contra los Karkauns cuando vengan". "Entonces seguramente los venceremos". Miro a las chicas. “Cuídaos unos a otros”, digo. "Siempre.Prometeme." Mientras me alejo, me pregunto si recordarán el voto que me hicieron dentro de diez años, veinte. Me pregunto si seguirán vivos. Pienso en Livvy, muy lejos, espero. Seguro. Ese hecho es lo único que me da consuelo. Derrotaremos al ejército de Grímarr. Somos la fuerza de combate superior. Pero el brujo es un adversario inteligente y será una batalla di ícil. Los cielos saben lo que sucederá en ese caos. Las palabras de Cain me persiguen: nadie está a salvo. Maldice al Comandante por sacar esto de su avaricia.Maldígale por preocuparse más por convertirse en Emperatriz que por el Imperio que busca gobernar. Marcus me grita que me mueva. Cuando volvemos al palacio, es una colmena de actividad. Caballos, hombres, armamento y carros obstruyen las puertas mientras los guardias del palacio sacan con arena los muros exteriores y martillan los tablones a través de las puertas de entrada. Con tanta gente entrando y saliendo, será di ícil mantener el lugar seguro contra los espías del Comandante y sus asesinos. Ven por Marcus, Keris , creo. Haz mi trabajo por mí. Pero nunca volverás a poner tus manos sobre mi hermana o su hijo. No mientras viva y respire. Cuando nos acercamos a la sala del trono, hay un zumbido en el aire. Creo que uno de los cortesanos susurra el nombre de Keris, pero Marcus camina demasiado rápido para que me demore y escuche. Las

puertas de la sala del trono se abren cuando Marcus avanza hacia ellas. Un mar de nobles ilustres molinos dentro, esperando escuchar lo que el Emperador dirá sobre el ejército que se acerca. No siento miedo en el aire, solo una sombría sensación de determinación y una extraña tensión, como si todos supieran un secreto que no están dispuestos a compartir. La fuente de esto se hace evidente momentos después, cuando las olas de los ilustres se separan para revelar a una pequeña mujer rubia con una armadura ensangrentada de pie junto a una mujer alta, igualmente rubia, cargada de hijos. El comandante ha regresado a Antium. Y ella ha traído a mi hermana con ella.

XLII: Laia

T

El día que mamá me dio su brazalete, yo tenía cinco años. Las cortinas de Nan estaban descorridas.No pude ver la luna. Pop debe haber estado allí. Darin, Lis y mi padre también. Pero recuerdo la sonrisa torcida de Madre más claramente. Sus ojos lapis y dedos largos. Me senté en su regazo tratando de meter mis pies fríos en su cálida camisa. No eres Laia , había dicho. Eres una efrit del norte tratando de convertirme en un carámbano. Alguien la llamó. Hora de irse. Ella me susurró que mantuviera el brazalete a salvo. Luego me rodeó con los brazos y, aunque apretó con demasiada fuerza, no me importó. Quería atraerla hacia mí. Yo quería quedarme con ella. Nos veremos otra vez. Ella besó mis manos, mi frente. Lo juro. ¿Cuando? Pronto. La puerta del patio crujió cuando ella se deslizó por ella. Ella me devolvió la sonrisa a mí y a Darin, acurrucadas entre nuestros abuelos. Luego entró en la noche, y la oscuridad la tragó.

yo

carrete por lo que me mostró el Nightbringer, por la sensación de arrastre de él y sus parientes por toda mi mente. Sostengo el brazalete que me dio Elías y no lo dejo ir. Estoy libre de los genios ahora. Mientras me alejo del bosque, mientras las voces de los fantasmas alcanzan su pico, me muevo más rápido. Los muertos resucitarán y ninguno podrá sobrevivir. La profecía de Shaeva resuena en mi mente.Algo ha salido terriblemente mal en el lugar de espera, y necesito alejarme lo más posible. Corro, tratando de recordar de nuevo lo que tengo que hacer, tratando de sacar la voz del Nightbringer de mi cabeza. Musa marcó un pueblo en mi mapa. Debo llegar allí, encontrarme con su contacto y llegar a Antium.Pero antes de eso, necesito sacar los fragmentos de mi mente del suelo y volver a armarlos. No puedo cambiar lo que se hace. Solo puedo avanzar y esperar a los cielos que

antes de volver a encontrarme con Cook, haya hecho las paces con lo que le hizo a su padre y a Lis. Con lo que ella soportó. Con lo que ella sacri icó por la Resistencia. Me dirijo hacia el noroeste. Un par de colinas se elevan unos kilómetros más adelante, con un chapuzón en el medio que debería proteger el pueblo de Myrtium. El contacto de Musa está destinado a esperarme allí. Como es territorio marcial, debería usar mi magia para volverme invisible. Pero no puedo soportar la idea de más visiones, de ver más dolor y sufrimiento. No puedo soportar la idea de ver a su . Pienso en Darin. ¿Sabía lo que hizo mamá? ¿Es por eso que se tensa cada vez que hablo de ella? Deseo a los cielos que él estuviera aquí ahora. Aunque pueda estar agitado, tengo el ingenio para esperar hasta que oscurezca antes de arrastrarme hacia la aldea propiamente dicha. La noche de verano es cálida, el único ruido es una brisa suave que sopla de un arroyo cercano. Me siento más fuerte que un caballo con campanas mientras me deslizo por las paredes. La posada es el edi icio central del pueblo, y observo durante mucho tiempo antes de acercarme. Musa me contó poco de su contacto, por temor a que nuestros enemigos pudieran extraer el conocimiento si me atrapaban. Pero sé que no es un marcial y que estará esperando dentro de la posada, junto al fuego.Tengo que ocultarme, susurrarle que he llegado y luego seguir sus instrucciones. Me llevará a la Embajada de los Marineros en Antium, donde obtendré mapas del palacio y la ciudad, información sobre el Alcaudón de Sangre y dónde estará: todo lo que necesitaré para entrar, obtener el anillo y obtener los in iernos. La luz dorada se derrama en las calles desde las ventanas anchas y redondeadas de la posada, y la taberna está llena, con una conversación agitada que se desvanece en pedazos. "Si el Alcaudón no puede detenerlos ..." "Cómo se supone que los in iernos sangrantes los detendrá con solo ..." "—La ciudad nunca será tomada, esos cerdos no saben cómo pelear—" Me mantengo en las sombras, tratando de ver la posada desde el otro lado de la calle. Es imposible.Debo acercarme más. La posada tiene una serie de ventanas laterales más pequeñas, y los callejones a su alrededor son silenciosos, así que me deslizo por la plaza, esperando que nadie me vea, y subo a una caja, mirando por una de las ventanas. Ofrece una vista decente de la habitación, pero hasta ahora, todos aquí son marciales. Miro más allá del barman, a través del matorral de sirvientas sirviendo bebidas y muchachos entregando platos de comida. El largo bar está lleno de aldeanos, todos los cuales parecen estar hablando a la vez. ¿Cómo demonios se supone que debo encontrarlo en este desastre? Voy a tener que ocultar a mí mismo en la invisibilidad. No tengo otra opción.

"Hola niña." Casi salto fuera de mi piel. Cuando la igura encapuchada aparece detrás de mí, cuando su voz da un saludo, todo lo que puedo pensar es que Nightbringer me ha seguido de alguna manera aquí, a este pequeño pueblo. Que él está jugando más trucos en mi mente. Pero la igura se adelanta y baja la capucha para revelar el cabello blanco como la luna que nunca le perteneció y los ojos azul medianoche demasiado sombreados para ser familiares y una piel violentamente cicatrizada que nunca noté que estaba arrugada hasta ahora. Sus dedos están manchados de un profundo y extraño tiziano. Su altura diminuta me desorienta. Todos estos años, pensé que era alta. "¿Niña?" Extiendo una mano para tocarla y ella se aleja. ¿Cómo puede ser esto real? ¿Cómo puedo mirar a la cara de mi madre, después de tanto tiempo? Pero, por supuesto, es real. Y el Nightbringer de alguna manera sabía que ella estaría esperando, ¿por qué más atormentarme con su verdadera identidad? Él podría haberme mostrado quién era ella hace semanas, cada vez que usaba mi invisibilidad. Pero no lo hizo. Porque sabía que es cuando más me golpearía. Una parte de mí quiere correr hacia ella, sentir sus manos sobre mi piel, sostenerlas en la mía. Desearía que Darin estuviera aquí. Desearía que Izzi estuviera aquí. ¡Pero la parte de mí que piensa que mi madre está sofocada por la parte más oscura de mí que gritamentirosa! Quiero gritarle y maldecirla y hacerle todas las preguntas que me han afectado desde el momento en que supe quién era ella. La comprensión amanece en su rostro. "¿Quién te lo dijo?" Sus ojos fríos no son familiares. “No puede haber sido Musa. El no lo sabe. Nadie lo hace, excepto Keris, por supuesto. "El Nightbringer", susurro. "El Nightbringer me dijo quién eres". "Quién era yo". Se baja la capucha y se vuelve hacia la oscuridad. "Ven. Hablaremos en el camino. El pánico profundo hasta la médula me invade cuando ella se aleja de mí. No te vayas Quiero seguirla Y al mismo tiempo, nunca quiero volver a verla. "No voy a ir a ningún lado contigo", le digo, "hasta que me digas qué demonios te pasó. ¿Por qué no dijiste nada en Blackcliff? Has sido esclavo de Keris durante años . ¿Cómo pudiste ...? Ella aprieta y abre los puños. Al igual que Darin cuando está molesto. Bajo la cabeza pero ella no se encontrará con mi mirada. Su rostro se contrae, su boca se curva en una mueca. "Escúchame, niña", dice ella. "Tenemos que irnos. Tienes una misión, ¿no? No sangres, olvídalo. "La misión. La misión. ¿Cómo puedes ...? Levanto las manos y paso junto a ella. “Haré mi propio camino.No te necesito Yo no-" Pero después de solo unos pocos pasos, me vuelvo. No puedo dejarla La extrañé por tantos años. La he deseado desde los cinco años, cuando

me la quitaron. "Tenemos un largo camino por delante". Nada de cómo habla suena como la madre que conocía. Esta no es la mujer que me llamó Cricket, o me hizo cosquillas hasta que no pude respirar, o me prometió que me enseñaría cómo disparar un arco tan bien como lo hizo. Quienquiera que sea ahora, ya no es Mirra de Serra. “Habrá tiempo de sobra para que me grites en el camino. Le daría la bienvenida. Su boca cicatrizada se levanta con desdén. “Pero no podemos retrasarnos. El Alcaudón de Sangre está en Antium, y Antium es donde debemos ir. Pero si no nos damos prisa, nunca entraremos ". "No", le susurro. “Resolvemos esto primero. Esto es más importante y, en cualquier caso, debes tener una docena de formas de in iltrarte ... "Sí", dice Cook. "Pero hay decenas de miles de Karkauns marchando hacia la capital, y toda la fuga en el mundo no nos hará ningún bien si rodean la ciudad antes de que lleguemos allí".

XLIII: El Alcaudón de Sangre

F

Aris y Rallius están pálidos como fantasmas cuando los encuentro en las habitaciones de Livia, sacudidos por lo que acaban de sobrevivir, cada uno sangrando por una docena de heridas. No tengo tiempo para mimarlos. Necesito saber qué sucedieron allí, y cómo Keris volvió a sacar lo mejor de nosotros. "Fue un ataque de Karkaun". Faris camina de un lado a otro por la sala de estar de Livia mientras sus mujeres la acomodan en su habitación. “Doscientos de esos demonios amantes de las armas. Salieron de la nada sangrando ". "Estaban esperando", gruñe Rallius mientras ata un vendaje en su pierna. “Quizás no para la Emperatriz especí icamente, sino por una oportunidad, ciertamente. Si Keris no hubiera aparecido con sus hombres, habríamos estado en un mal lugar ”. “Si Keris no hubiera aparecido”, digo con irritación, “Grímarr y sus hordas tampoco lo habrían hecho.Ella esta trabajando con ellos. Ella hizo esto para poder llegar a Livia. Gracias a los cielos por ti y las otras Máscaras. Debió haberse dado cuenta de que no podía matarlos a todos, por lo que decidió interpretar al héroe en su lugar. Obvio, cierto, pero al igual que el Comandante. Ella siempre es adaptable. Y ahora los plebeyos en la ciudad la aclaman como una heroína por salvar la vida del heredero mitad plebeyo, como probablemente sabía que lo harían. "Ve a limpiar", le digo. “Triplica el reloj alrededor de la Emperatriz. Quiero que prueben su comida con un día de anticipación. Quiero uno u otro de ustedes presente cuando esté preparado. Ella no sale del palacio. Si quiere salir, puede pasear por los jardines. Los hombres se van y yo paso una y otra vez lo que han dicho mientras espero la llegada de Dex, a quien envié a buscar a la partera de Livia. Cuando inalmente regresa, después de horas, es con una mujer diferente de la que yo personalmente elegí para atender a Livia. "El primero se fue, Shrike", me dice Dex mientras la nueva partera entra a las habitaciones de Livia.Dejó la ciudad, al parecer. Junto con todas las otras parteras, traté de localizarlas. Este solo vino porque es

una Marinero. Quienquiera que fueran los in iernos que Keris Veturia enviara para asustar a todas esas mujeres probablemente no tuvo la oportunidad de llegar a ella. Maldigo, manteniendo mi voz baja. Keris salvó a mi hermana de los Karkauns porque se ajustaba a sus necesidades: los plebeyos cantan sus alabanzas. Ahora buscará matar a Livia en silencio. Muchas mujeres mueren durante el parto, especialmente si están dando a luz sin una partera. ¿Y los médicos del cuartel? Seguramente uno de ellos puede dar a luz un bebé ". “Conocen las heridas del campo de batalla, Alcaudón, no el parto. Para eso están las parteras, al parecer. Sus palabras "—Dex se estremece ante mi ira—" no las mías ". La nueva partera, un marinero delgado con manos gentiles y una voz resonante que avergonzaría a cualquier sargento de ejercicios marciales, sonríe a Livia y le hace una serie de preguntas. "Mantenlo vivo, Dex," murmuro. “No me importa si tienes que ponerle una docena de guardias y vivir con ella en el cuartel de la Guardia Negra. La mantienes viva. Y encuentra una copia de seguridad.Posiblemente esta no sea la única partera que quede en toda la ciudad ". Él asiente, y aunque lo he despedido, noto su renuencia a irse. "Fuera, Atrius". "Los plebeyos", dice. “Has oído que están aumentando en apoyo del Comandante. Pues lo es . . .empeoró ". "¿Cómo demonios podría empeorar?" "La historia sobre su asesinato de los ilustres ilustres que la perjudicaron ha estado dando vueltas", dice Dex. “Los Paters están enfurecidos. Pero los plebeyos dicen que Keris se enfrentó a los más poderosos que ella. Dicen que ella defendió a un hombre plebeyo que amaba, que luchó por uno y se vengó legítimamente. Dicen que los ilustres que murieron obtuvieron lo que merecían ". In iernos Si el Comandante ahora tiene apoyo plebeyo en lugar de Illustrian, no la he lastimado en absoluto. Acabo de barajar su lista de aliados. "Que suene el rumor", le digo. Ante el asentimiento de Dex, suspiré. "Tendremos que encontrar otra forma de socavarla". En ese momento, la partera asoma la cabeza y me hace un gesto para que ingrese a las habitaciones de Livia. "Es fuerte como un toro". Ella me mira, acariciando el vientre de Livia con afecto. “Se magullará una costilla o dos antes de unirse a nosotros, apostaría mi vida a eso. Pero la emperatriz está bien, como lo está el niño. Unas semanas más, muchacha, y estarás sosteniendo a tu preciosa bebé en tus brazos.

¿Deberíamos hacer algo por ella? Algún tipo de té o . . . ”Me doy cuenta de que sueno como un idiota.Tés, Alcaudón? ¿Verdaderamente? "Los pétalos de Goldrose en la leche de cabra todas las mañanas hasta que entra su propia leche", dice la partera. "Y té de madera silvestre dos veces al día". Cuando la mujer inalmente se ha ido, Livvy se sienta y me sorprende ver un cuchillo agarrado en sus manos. "Que la maten", susurra. Levanto una ceja. “¿La partera? Qué-" Los “pétalos de Goldrose”, dice Livvy, “se usan cuando una mujer ha pasado su fecha de vencimiento.Están destinados a hacer que un bebé venga más rápido. Todavía estoy a unas semanas de distancia.No sería seguro para él venir ahora. Llamo a Dex de inmediato. Cuando se va, con las armas en la mano, Livia niega con la cabeza. “Esta es Keris, ¿no es así? Todo ello. El ataque de Karkaun. Las parteras se van. Esta comadrona. "La detendré", le prometí a mi hermana. "No espero que lo creas, porque todo lo que he hecho es fallar, pero…" "No." Livia toma mi mano. “No nos enfrentamos, Hel — Shrike. No importa lo que pase. Y sí, debemos detenerla. Pero también debemos mantener el apoyo de los plebeyos. Si ahora apoyan a Keris, nopuedes hablar en contra de ella públicamente. Debes caminar esa línea, hermana. No podemos poner a este niño en el trono si los plebeyos no lo ven como uno de los suyos. Y no lo harán, no si cruzas con Keris.

mi

vening me ve en la sala de guerra de Marcus, encerrado en una discusión con los Paters, queriendo nada más que golpearlos a todos en silencio antes de hacer lo que deseo. El general Sissellius, que resulta ser tan irritante como su tío retorcido, el Guardián, se pasea ante el gran mapa sobre la mesa, apuñalándolo ocasionalmente. “Si enviamos una pequeña fuerza para detener a Grímarr”, dice, “estamos desperdiciando hombres buenos en una causa perdida. Es una misión suicida. ¿Cómo pueden quinientos, incluso mil, hombres enfrentarse a una fuerza cien veces mayor? Avitas, que se ha unido a mí en la sala de guerra, me mira. No pierdas los estribos , dice la mirada. "Si enviamos una gran fuerza", digo por enésima vez, "dejamos a Antium vulnerable. Sin las legiones de Estium y Silas, solo tenemos seis legiones para mantener la ciudad. Los refuerzos de las tierras tribales o Navium o Tiborum tardarían más de un mes en llegar aquí. Nosotros debemos enviar una fuerza de ataque más pequeña para causar el mayor daño posible “.

Es una táctica tan básica que al principio me sorprende que Sissellius y algunos de los otros Paters resistan tanto. Hasta que me doy cuenta, por supuesto, de que están aprovechando esta oportunidad para socavarme y, por extensión, a Marcus. Puede que ya no con íen en el Comandante, pero eso no signi ica que quieran a Marcus en el trono. Por su parte, la atención del Emperador se centra en Keris Veturia. Cuando inalmente me mira, puedo leer su expresión tan claramente como si gritara las palabras. ¿Por qué está ella aquí, Alcaudón? ¿Por qué sigue viva? Esos ojos de hiena de su llamarada, que prometen dolor para mi hermana, y miro hacia otro lado. "¿Por qué el Alcaudón lidera la fuerza?", Me exige Pater Ru ius. “¿No sería Keris Veturia una mejor opción? No sé si entiendes esto, mi Lord Emperador, pero es muy ... Su frase termina en un grito cuando Marcus arroja casualmente un cuchillo arrojándolo hacia él y lo echa de menos. El sonido del chillido de Ru ius es profundamente satisfactorio. "Háblame así de nuevo", dice Marcus, "y te encontrarás sin cabeza. Keris apenas pudo sostener el puerto de Navium contra la lota bárbara. Avitas y yo intercambiamos una mirada. Esta es la primera vez que el Emperador se ha atrevido a decir una palabra contra el Comandante. "El Alcaudón", continúa Marcus, "recuperó el puerto y salvó miles de vidas plebeyas. La decisión está hecha. El Alcaudón liderará la fuerza contra los Karkauns. "Pero mi señor-" La mano gigante de Marcus rodea la garganta de Ru ius tan rápido que casi no lo veo moverse. "Continúa", dice el Emperador suavemente. "Estoy escuchando." Ru ius se queda sin aliento y Marcus lo deja caer. El Pater se escapa, un gallo que ha escapado del guiso. El emperador se vuelve hacia mí. “Una pequeña fuerza, Alcaudón. Ataca y corre. No tomar prisioneros. Y no desperdicies nuestras fuerzas si no tienes que hacerlo. Necesitaremos hasta el último hombre para el asalto a la ciudad. Por el rabillo del ojo, noto que Keris me mira. Ella asiente con la cabeza, la primera vez que me reconoce desde que regresé a Antium con mi hermana. Mi columna hormiguea de advertencia. Esa mirada en su rostro, astuta, calculada. Lo vi como estudiante en Blackcliff. Y lo vi hace meses, aquí en Antium, antes de que Marcus matara a mi familia. Sé esa mirada ahora. Es la mirada que obtiene cuando está a punto de saltar una trampa.

UN

vitas llega a mi o icina justo después de que se haya puesto el sol. "Todo está preparado, Alcaudón", dice. "Los hombres estarán listos para partir al amanecer". "Bien". Me detengo y aclaro mi garganta. "Harper-" “Quizás, Alcaudón de Sangre”, dice Avitas, “estás considerando decirme que no debería ir. Que debería permanecer aquí para vigilar a nuestros enemigos y permanecer cerca del Emperador, si lo necesitara. Abro y cierro la boca, desconcertado. Eso era exactamente lo que iba a sugerir. "Perdóname". Avitas parece cansada, me doy cuenta. Me he apoyado demasiado en él. “Pero eso es exactamente lo que el Comandante esperaría. Ella está, tal vez, contando con eso. Lo que sea que ella haya planeado, sobrevivir no es parte de eso. Y tienes muchas más posibilidades de sobrevivir si tienes a alguien que la conoce cuidando tu espalda. “Lo que los in iernos es que hasta a?”, Le digo. “Más allá de solo tratar de tomar el trono, quiero decir.Tengo informes de que un hombre de Gens Veturia fue visto en el Salón de los Registros. Ha llevado a los Paters de los tres gens más grandes de Illustrian a su villa en las pocas horas que ha regresado.Incluso tenía al maestro del tesoro terminado. Ella mató al hijo de ese hombre y tatuó su triunfo en su propio cuerpo, Harper . Fue hace diez años, pero ella todavía lo hizo. Esos hombres deberían odiarla.En cambio, están partiendo el pan con ella. "Ella los está cortejando a su lado", dice Harper. “Ella está tratando de sacudirte. La tomaste por sorpresa en Navium. No volverá a tomarla por sorpresa, por eso debería ir contigo. Ante mi vacilación, la impaciencia chispea en su rostro. ¡Usa tu cabeza, Alcaudón! Ella había envenenado al Capitán Alistar. Ella había envenenado a Favrus.Llegó a la emperatriz sangrante. No eres inmortal Ella puede llegar a ti también. Sé inteligente al respecto, por amor a los cielos. Nosotros necesitamos que usted. No puedes jugar en sus manos. No considero mis siguientes palabras. Acaban de salir. "¿Por qué te importa tanto lo que me pasa?" "¿Por qué piensas?" Sus palabras son agudas, sin su cuidado habitual. Y cuando sus ojos verdes se encuentran con los míos, están enojados. Pero su voz es genial. “Eres el Alcaudón de Sangre. Soy tu segundo Tu seguridad es mi deber. "A veces, Avitas", suspiro, "me gustaría que dijeras lo que realmente estás pensando. Ven en la redada, entonces, ”digo, y ante su mirada de sorpresa, ruedo los ojos. No soy tonto, Harper. Vamos a mantenerla alerta. Hay algo más. Una preocupación ha crecido en mi mente, algo de lo que ningún general hablaría públicamente antes de una batalla, pero

algo que debo considerar, especialmente después de hablar con Livia de los plebeyos. “¿Tenemos rutas de salida trazadas fuera de la ciudad? ¿Caminos por los que podríamos mover grandes grupos de personas? "Los desenterraré". "Hazlo antes de irnos", le digo. "Dé órdenes, en voz baja, para asegurarse de que esos caminos estén despejados y que los protejamos a toda costa". "¿Crees que no podemos detener a los Karkauns?" “Creo que si están aliados con Keris, es una tontería subestimarlos. Puede que no sepamos a qué está jugando, pero podemos prepararnos para lo peor ". Nos mudamos a la mañana siguiente, y obligo a Keris y sus maquinaciones a abandonar mi mente. Si puedo derrotar a las fuerzas de Grímarr, o al menos debilitarlas, antes de que lleguen a Antium, perderá la oportunidad de derribar a Marcus y yo seré el héroe en lugar de ella. Los Karkauns están a doce días de la ciudad, pero mi fuerza puede moverse más rápido que la de ellos. Mis hombres y yo tenemos cinco días para hacerles la vida lo más infernal posible. Nuestra fuerza más pequeña nos permite cabalgar rápidamente, y en la tarde del tercer día, nuestros exploradores con irman que la fuerza de Karkaun, como informó Dex, se ha reunido en Umbral Pass.Tienen a los Tundaran Wildmen con ellos, así es como Grímarr descubrió el camino. Esos bastardos tundaran que odian a las mujeres conocen estas montañas casi tan bien como los marciales. "¿Por qué demonios están esperando allí?", Le pregunto a Dex. "Deberían estar libres del paso ahora y salir a campo abierto". "Esperando a más hombres, tal vez", dice Dex, "aunque su fuerza no parece mucho mayor que cuando la vi". Envío a mi primo Baristus a reconocer el extremo norte del paso para ver si, de hecho, más Karkauns se están uniendo al cuerpo principal del ejército. Pero cuando regresa, solo trae preguntas. "Sangrado extraño, señor", dice Baristus. Mientras Dex, Avitas y yo nos reunimos en mi tienda, mi primo camina de un lado a otro, agitado. “No hay más hombres entrando por los pasos del norte. En verdad, parece que están esperando, pero por lo que no puedo decir. Pensé que podría ser armamento o artillería para sus máquinas de asedio. Pero no tienen máquinas de asedio. ¿Cómo planean los in iernos sangrantes pasar las paredes de Antium sin catapultas? "Tal vez Keris prometió dejarlos entrar", le digo. “Y todavía no se dan cuenta de lo tortuosa que es.Sería como ella jugar en ambos lados ". "¿Y luego qué?", Dice Dex. "¿Ella les deja asediar por unas semanas?" "Tiempo su iciente para que ella encuentre la manera de matar a Marcus en la lucha", le digo. "Tiempo su iciente para que ella sabotee el nacimiento de mi sobrino". En última instancia, es el Imperio sobre el

que Keris desea gobernar. Ella no dejará caer la capital del Imperio. ¿Pero la pérdida de unos pocos miles de vidas? Eso no es nada para ella. He aprendido bien esa lección. "Si derrotamos a los Karkauns aquí", le digo, "entonces matamos su plan antes de que tome su primer aliento". Examino los dibujos que el auxiliar me ha dado del diseño del campamento del ejército de Karkaun. Sus tiendas de alimentos, su armamento, la ubicación de sus diversas provisiones. Han enterrado sus bienes más valiosos en el corazón del ejército, donde serán casi imposibles de alcanzar. Pero tengo máscaras conmigo. Y la palabra imposible ha sido azotada y golpeada fuera de nosotros. Mi fuerza ataca profundamente en la noche, cuando gran parte del campamento de Karkaun está durmiendo. Los centinelas caen rápidamente, y Dex lidera una fuerza que entra y sale antes de que las primeras llamas se levanten de las tiendas de alimentos de Karkaun. Quizás alcanzamos una sexta parte de su suministro, pero para cuando nuestros enemigos hacen sonar la alarma, nos hemos retirado a las montañas. "Iré contigo para el próximo asalto, Shrike", me dice Harper mientras nos preparamos para otro. “Algo me parece mal. Tomaron ese ataque acostados ". "Quizás es porque los sorprendimos". Harper camina nerviosamente, y puse una mano sobre su hombro para detenerlo. Una chispa salta entre nosotros, y él mira sorprendido. Inmediatamente, lo dejé ir. "Yo ... te necesito con la retaguardia", le digo para cubrir mi incomodidad. "Si algo sale mal, necesitaré que lleves a los hombres de vuelta a Antium". Nuestro próximo asalto llega justo antes del amanecer, cuando los bárbaros todavía están luchando por nuestro ataque anterior. Esta vez, lidero un grupo de cien hombres armados con lechas y llamas. Pero casi antes de que la primera volea vuele, está claro que los Karkauns están listos para nosotros.Una ola de más de mil de ellos en nuestro lado occidental se separa del ejército principal y surge en líneas ordenadas y organizadas que nunca he visto en una fuerza de Karkaun. Pero tenemos el terreno más alto, por lo que elegimos tantos como podemos. No tienen caballos, y estas montañas no son su tierra. No conocen estas colinas como nosotros. Cuando hemos agotado nuestras lechas, señalo la retirada, que es cuando el ruido sordo inconfundible de un tambor retumba desde la retaguardia. Las tropas de Avitas. Un golpe sordo, dos, tres. Emboscada. Resolvimos las advertencias con anticipación. Me giro, con mi martillo de guerra en la mano, esperando el ataque. Los hombres cierran ilas. Un caballo grita: un sonido escalofriante e

inconfundible. Las maldiciones suenan cuando el tambor vuelve a sonar. Pero esta vez, el tambor es incesante, una llamada frenética de ayuda. "La retaguardia está bajo ataque", grita Dex. "Cómo los in iernos—" Su oración termina en un gruñido mientras detiene un cuchillo que viene volando hacia él desde el bosque. Y luego no podemos pensar en nada más que sobrevivir, porque de repente estamos rodeados de Karkauns. Se levantan de trampas bien escondidas en el suelo, caen de los árboles, llueven lechas, cuchillas y fuego. Desde la retaguardia, escuchamos el aullido impuro de más Karkauns mientras descienden de la montaña, desde el este. Miles de ellos Más aún se acercan desde el norte. Solo el sur está despejado, pero no por mucho tiempo, si no despejamos esta emboscada. Estamos muertos. Estamos sangrando muertos. "Ese barranco". Apunto a un camino estrecho entre la pinza de cierre de las fuerzas que se aproximan, y hacemos un descanso para ello, enviando lechas sobre nuestros hombros. El barranco sigue el río, que conduce a una cascada. Hay botes allí, su icientes para llevar a los hombres restantes río abajo."¡Más rápido! ¡Se están cerrando! Corremos con toda su fuerza, haciendo una mueca ante los gritos de la retaguardia que mueren rápidamente mientras son inundados por nuestro enemigo. Cielos, tantos hombres. Tantos guardias negros. Y Avitas está allá arriba. Algo me parece mal. Si hubiera estado con nosotros, podría haber visto la emboscada. Podríamos habernos retirado antes de que los Karkauns atacaran la retaguardia. Y ahora . . . Miro hacia la montaña. No podría sobrevivir a ese ataque. Ninguno de ellos pudo. Hay demasiados. Nunca le dijo a Elias que son hermanos. Nunca llegó a hablar con Elias como hermano. Y cielos, las cosas que le dije en momentos de ira, de ira, cuando todo lo que hizo fue tratar de ayudarme a mantenerme con vida. Esa chispa entre nosotros, extinguida antes de que pudiera ponerle un nombre.Me arden los ojos. "¡Alcaudón!" Dex grita y me tira al suelo cuando una lecha corta el aire, casi me empala. Nos trepamos y tropezamos. El barranco inalmente aparece, una caída de ocho pies en los restos de un arroyo. Una lluvia de lechas cae cuando nos acercamos. " Escudos! " Yo grito. Troncos de acero sobre madera, y luego mis hombres y yo volvimos a correr, años de entrenamiento empujándonos a ilas ordenadas. Cada vez que se retira a un soldado, otro se mueve para ocupar su lugar, de modo que cuando miro hacia atrás, puedo contar casi exactamente cuántos quedan. Sólo setenta y cinco, de los quinientos que Marcus envió. Nos precipitamos por el camino al lado de las cataratas, y el trueno del agua aleja cualquier otro sonido. El camino se curva hacia adelante y

hacia atrás sobre sí mismo hasta que cae en un piso polvoriento donde se atraviesan una docena de barcos largos. Los hombres no necesitan órdenes. Escuchamos los cantos de los Karkauns detrás de nosotros. Se lanza un bote, luego otro y otro. "Alcaudón". Dex me empuja hacia un bote. "Usted tiene que ir." "No hasta que el resto de los barcos se lancen", le digo. Cuatrocientos veinticinco hombres . . . ido. Y Avitas . . . ido. Cielos, fue muy rápido. El sonido de las espadas chocando resuena desde el camino de arriba. Mi martillo está en mi mano, y estoy corriendo por el camino. Si algunos de mis hombres todavía están allá arriba, entonces por los cielos, no los dejaré pelear solos. "¡Alcaudón, no!" Dex gime, dibuja su scim y lo sigue. Un poco más allá de la entrada al camino, encontramos un grupo de marciales, tres máscaras entre ellos, luchando contra los tundaranos pero siendo empujados inexorablemente por la gran cantidad de ellos. Un grupo de auxiliares sostiene una cuarta máscara, sangre que brota de su cuello, de una herida en su intestino, de otra en su muslo. Harper Dex lo agarra de los auxiliares, tambaleándose bajo su peso mientras lo lleva hacia el último bote. Los auxiliares arman sus arcos y disparan una y otra vez hasta que el aire zumba con lechas, y es un milagro que no me golpeen. Uno de los giros de Máscaras es Baristus, mi primo. "Los detendremos", grita. “Vete, Alcaudón. Advierte a la ciudad. Advierte al emperador. Diles que hay otro ... Y luego Dex me está arrastrando lejos, empujándome por el camino y hacia el bote, sacudiéndose a través del agua mientras se aleja. ¿Diles qué? Quiero gritar. Dex rema con todas sus fuerzas, y el bote atraviesa las cataratas y avanza rápidamente por el río que luye rápidamente. Me arrodillo junto a Harper. Su sangre está en todas partes. Si no fuera yo en este bote a su lado, estaría muerto en cuestión de minutos. Tomo su mano Si no fuera por el sacri icio de Baristus, todos estaríamos muertos. Espero buscar la canción de Harper. Él es la Máscara consumada, sus pensamientos y emociones están tan profundamente enterrados que supuse que su canción sería igualmente opaca. Pero su canción está cerca de la super icie, fuerte, brillante y clara como un cielo invernal lleno de estrellas. Profundizo en su esencia. Veo la sonrisa de una mujer de cabello oscuro con ojos verdes muy abiertos, su madre, y las manos fuertes de un hombre que se parece mucho a Elias. Harper camina por los oscuros pasillos de Blackcliff y soporta día tras día las di icultades y la soledad que conozco tan bien. Le duele su padre, una igura misteriosa que lo atormenta con un vacío que nunca puede llenar. Él es un libro abierto, y me entero de que él se establece Laia hace meses libres, cuando su emboscada.La liberó porque sabía que la

mataría. Y sabía que Elias nunca me lo perdonaría. Me veo a través de sus ojos: enojado, frío, débil, fuerte, valiente y cálido. No el Alcaudón de Sangre. Helene Y estaría ciego para no ver lo que siente por mí. Estoy entretejido en su conciencia de la misma manera que Elias solía estar entretejido en la mía. Harper siempre sabe dónde estoy, si estoy bien. Cuando sus heridas se han cerrado y su corazón late fuerte, dejo de cantar, debilitado. Dex me mira con una expresión salvaje e inquisitiva, pero no dice nada. Ajuste la cabeza de Harper para que esté más cómodo y sus ojos se abran. Estoy a punto de regañarlo, pero su áspero susurro me silencia. "Grímarr y los hombres que golpearon la retaguardia vinieron del este, Shrike", gruñe, decidido a entregar el mensaje. “Me atacó, me habría matado . . . " Razón de más para odiar a ese cerdo. "Deben haberse colado a nuestro alrededor de alguna manera", le digo. "O tal vez estaban esperando" "No." Avitas agarra una correa de mi armadura. “ Vinieron del este. Envié un explorador porque tenía una corazonada. Hay otra fuerza. Dividieron su ejército, Alcaudón. No tienen solo cincuenta mil hombres marchando sobre Antium. Tienen el doble de eso.

XLIV: Laia

UN

Primero, no sé qué decirle a Cook. Madre. Mirra La miro con ojos salvajes, una parte de mí desesperada por entender su historia y la otra parte con ganas de gritar el dolor de una docena de años sin ella hasta que palpita con ella. Tal vez , pienso para mí, ella querrá hablar . Para explicar por qué sobrevivió. Cómo sobrevivió ella. No espero que justi ique lo que hizo en la prisión; no sabe que yo lo sé. Pero espero que me diga por qué mantuvo oculta su identidad. Espero que al menos se disculpe por ello. En cambio, ella está en silencio, todo su pensamiento se inclinó por moverse rápidamente por el campo. Su cara, su per il están quemados en mí. La veo de mil maneras, incluso si ella no se ve a sí misma. Me encuentro atraído por ella. Ella se fue por tantos años. Y no deseo aferrarme a mi ira. No quiero pelear con ella como la que tuve con Darin. La primera noche que viajamos juntos, me siento a su lado junto al fuego. ¿Qué esperaba? Quizás por la mujer que me llamó Cricket y apoyó su mano sobre mi cabeza, pesada y gentil. La mujer cuya sonrisa era un destello en la oscuridad, la última cosa alegre que podía recordar en años. Pero en el momento en que me acerco, ella se aclara la garganta y se aleja de mí. Son solo unos centímetros, pero entiendo su signi icado. Con su voz ronca, me pregunta sobre Izzi y sobre lo que me ha sucedido desde que dejé Blackcliff. Una parte de mí no quiere responder. No mereces saberlo. No mereces tener mi historia. Pero la otra parte, la parte que ve a una mujer rota donde una vez vivió mi madre, no es tan cruel. Entonces le hablo de Izzi. De su sacri icio. De mi necedad. Le hablo del Nightbringer. De Keenan y cómo traicionó no solo a mí, sino a toda nuestra familia. ¿Qué debe pensar de mí, de haberse enamorado de la criatura cuyo engaño llevó a esos días oscuros en la prisión de Kauf? Espero su juicio, pero ella no ofrece ninguno. En cambio, asiente con la cabeza, sus manos se cerraron en puños y desaparece en la noche oscura. Por la mañana, ella no dice nada al respecto.

Durante las próximas noches, cada vez que me muevo, ella se estremece, como preocupada de que me acerque. Así que me mantengo lejos de ella, siempre al otro lado del fuego, siempre a unos metros detrás de ella en el camino. Mi mente se agita, pero no hablo. Es como si su silencio me ahogara. Pero inalmente, las palabras ya no se quedarán abajo, y creo que debo decirlas, sean cuales sean las consecuencias. “¿Por qué no la mataste?”. La noche es cálida y no encendemos una fogata, sino que colocamos nuestras sábanas y miramos las estrellas. “¿El comandante? Podrías haberla envenenado. La apuñaló.Por el amor de Dios, eres Mirra de Serra ... "¡No hay Mirra de Serra!" Cook grita tan fuerte que una manada de gorriones huye de un árbol cercano, tan asustada como yo. “Ella está muerta . ¡Murió en la prisión de Kauf cuando murieron su hijo y su esposo! No soy Mirra Soy cocinero. Y no me hablarás de esa perra asesina y traidora o de lo que haría o no haría. No sabes nada de ella. Ella respira pesadamente, sus ojos oscuros brillando de ira. "Lo intenté, niña", me susurra. “La primera vez que ataqué a Keris, ella me rompió el brazo y azotó a Izzi a una pulgada de su vida. El niño tenía cinco años. Me vi obligado a mirar. La próxima vez que se me ocurrió intentar algo, la Perra de Blackcliff sacó el ojo de Izzi. “¿Por qué no escapar? Podrías haber salido de allí. “ Lo intenté. Pero las posibilidades de que Keris nos atrapara eran demasiado altas. Ella habría torturado a Izzi. Y ya tuve su iciente de personas sufriendo por mí. Quizás Mirra de Serra hubiera estado dispuesta a sacri icar a un niño para salvar su propio cuello, pero eso es porque Mirra de Serra no tenía alma. Mirra de Serra era tan malvada como la comandante. Y no soy ella. Ya no." "No has preguntado por Nan y Pop", le susurro. “O sobre Darin. Tú-" "No merezco saber cómo está tu hermano", dice ella. “En cuanto a tus abuelos . . . ”Su boca se divide en una pequeña sonrisa que no reconozco. "Me vengué de su asesino". “¿La máscara?” Digo. "¿Cómo?" “Lo cacé. Quería morir, al inal. Fui misericordioso. Sus ojos son negros como carbones muertos. "Me estás juzgando". “Yo también quería matarlo. Pero . . . " “Pero lo disfruté. ¿Y eso me hace malvado? Ven ahora, niña. No puedes caminar en las sombras tanto tiempo como yo y no convertirte en uno. Me muevo incómodo, recordando lo que me dijo Jaduna. Eres joven para estar tan profundamente en la sombra. "Me alegra que lo hayas matado". Me detengo, considerando mis siguientes palabras. Pero al inal, no hay una forma delicada de hacer la pregunta. ¿Por qué, por qué no me tocas? No You-” Deséala , por lo que quiero decir. ¿La manera en que hago?

"El toque de un niño trae consuelo a la madre". Apenas puedo escucharla. “Pero no soy madre, niña.Soy un monstruo. Los monstruos no merecen consuelo. Ella se aleja de mí y se calla. La observo de vuelta por mucho tiempo. Ella está muy cerca.Su icientemente cerca para tocar. Lo su icientemente cerca como para escuchar susurradas palabras de perdón. Pero no creo que ella sienta el abrazo de una hija si la toco. Y no creo que a ella le importe que la perdonen.

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Cuanto más nos acercamos a Antium, más claro es que los problemas están cerca. Carros de alfombras y muebles se alejan de la ciudad, rodeados de docenas de guardias. Una vez, vemos una caravana fuertemente armada desde lejos. No puedo ver lo que llevan, pero cuento al menos una docena de máscaras que custodian lo que sea. "Están corriendo", escupe Cook. “Demasiado asustado para quedarse y pelear. En su mayoría ilustres, al parecer. Muévete más rápido, niña. Si los ricos huyen de la ciudad, los Karkauns deben estar cerca ”. No nos detenemos ahora, viajando día y noche. Pero cuando llegamos a las afueras de Antium, está claro que el desastre ya ha golpeado la legendaria capital de los Marciales. Caminamos por una cresta cerca de las Colinas Argent, y la ciudad aparece a la vista a continuación. Al igual que el enorme ejército que lo rodea por tres lados. Solo el extremo norte de Antium, que linda con las montañas, está protegido. "Dulces cielos sangrantes", murmura Cook. "Si eso no es justicia dada por los cielos, no sé qué es". "Tantos". Apenas puedo hablar. “La gente de la ciudad . . . ”Sacudo la cabeza e inmediatamente mis pensamientos van a los Académicos que todavía están esclavizados en la ciudad. Mi gente. “Debe haber eruditos allí abajo. El comandante no mató a todos los esclavos. Los ilustres no la dejaron. ¿Qué les pasa si la ciudad está invadida? "Mueren", dice Cook. “Al igual que cualquier otro bastardo pobre, lo su icientemente desafortunado como para quedar atrapado allí. Deja eso a los marciales. Es su capital; Ellos lo defenderán. Tienes algo más en qué pensar. ¿Cómo vamos a entrar los sangrantes? "Acaban de llegar aquí". Los hombres entran para unirse al ejército de Karkaun desde un paso del noreste. “Se mantienen fuera del alcance de las catapultas de la ciudad, lo que signi ica que no deben estar planeando atacar. Dijiste que podías in iltrarnos. "Desde las montañas al norte de la ciudad", dice Cook. “Tendríamos que dar la vuelta a las Colinas Argent. Nos llevaría días. Más."

"Habrá caos cuando establezcan el campamento", digo. “Podríamos aprovechar eso. Escabullirse por la noche. Tendrán algunas mujeres allí abajo ... "Putas", dice Cook. "No creas que pasaría como uno de esos". "Los cocineros también", le digo. “Lavanderas. Los Karkauns son horribles. No irían a ningún lado sin sus mujeres para raspar y servirles. Podría volverme invisible. Cook sacude la cabeza. “Dijiste que la invisibilidad alteró tu mente. Te di visiones, a veces durante horas. Necesitamos pensar en otra cosa. Esta es una mala idea." "Es necesario." "Es un suicidio". "Es algo que podrías haber hecho", digo en voz baja. "Antes de." "Eso me hace con iar aún menos", dice ella, pero puedo verla vacilar. Ella sabe tan bien como yo que nuestras opciones son limitadas. Una hora después, camino a su lado mientras se encorva sobre una cesta de ropa sucia. Eliminamos a dos centinelas que nos bloquearon el acceso al campamento. Su icientemente simple. Pero ahora que caminamos entre los Karkauns, es todo lo contrario. Hay muchos de ellos. Al igual que en el Imperio, sus tonos y características de piel y cabello varían.Pero todos están muy tatuados, las mitades superiores de sus caras son azules con un paño para que el blanco de sus ojos se destaque de manera inquietante. Hay cientos de fogatas encendidas, pero pocas carpas detrás de las cuales Cook y yo podemos refugiarnos. La mayoría de los hombres usan pantalones de cuero y chalecos de piel, y no tengo idea de cuáles son de mayor rango y cuáles no. Los únicos Karkauns que se destacan son aquellos que usan extrañas armaduras de hueso y acero y que llevan bastones con cráneos humanos en la parte superior.Cuando caminan, se les da una amplia litera. Pero la mayoría se reúne alrededor de enormes piras apagadas, vertiendo lo que parece ser arena escarlata profunda en formas intrincadas a su alrededor. "Karkaun brujos", Cook me murmura. “Pase todo su tiempo aterrorizando a las masas e intentando levantar el ánimo. Nunca lo logran, pero todavía son tratados como dioses ". El campamento apesta a sudor y verduras rancias. Enormes montones de leña contrarrestan el clima cálido, y los Karkauns no se molestan en limpiar todo el estiércol de caballo. Las jarras de un poco de alcohol pálido son tan omnipresentes como los hombres, y hay un hedor a leche agria que perdura sobre todo. “¡Bah!” Una Karkaun mayor empuja a Cook cuando accidentalmente lo golpea con su canasta. "¡Tek idkayad urqin!" Cook mueve la cabeza de un lado a otro, jugando bien a la vieja y confundida mujer. El hombre le quita la canasta de las manos y sus É

amigos se ríen mientras la ropa cae en cascada sobre el suelo sucio. Él la patea en el estómago mientras ella trata de recoger la ropa rápidamente, haciendo gestos lascivos. Rápidamente la ayudo a recoger la ropa, con iando en que los Karkauns están demasiado borrachos para notar que una mano invisible ayuda a Cook. Pero cuando me agacho, ella me silba. “¡Estás parpadeando, niña! ¡Moverse!" Efectivamente, miro hacia abajo para encontrar mi invisibilidad vacilante. El Nightbringer! Debe estar en Antium, su presencia está apagando mi magia. Cocine rápidamente a través del nudo de hombres, avanzando hacia el norte. "¿Sigues ahí, niña?" La tensión es espesa en su piel, pero no mira hacia atrás. "No están muy organizados", le susurro a cambio. "Pero cielos, hay muchos de ellos". "Largos inviernos en el sur", dice Cook. "No tienen nada que hacer más que reproducirse". "¿Por qué atacar ahora?" "¿Por qué aquí?" “Hay una hambruna entre su gente y un brujo de marca de fuego que se ha aprovechado de ella. Nada motiva a un hombre como el hambre en los vientres de sus hijos. Los Karkauns miraron hacia el norte y vieron un imperio rico y gordo. Año tras año, los Marciales tenían mucho y los Karkauns no tenían nada. Empire tampoco comerciaría equitativamente con ellos. Grímarr, su sacerdote brujo, les recordó eso. Y aquí estamos." Estamos casi por el extremo norte del campamento ahora. Un acantilado plano se extiende delante de nosotros, pero Cook se dirige con con ianza hacia él, arrojando la cesta de la ropa sucia mientras cae la oscuridad y nos alejamos del campamento. “Dependen completamente de números absolutos para ganar aquí. Eso o tienen algo desagradable bajo la manga, algo que los Marciales no pueden combatir. Echo un vistazo a la luna, casi llena, pero no del todo. En tres días, engordará en Grain Moon. Por Grain Moon, los olvidados encontrarán a su maestro. Cook se dobla dos veces para asegurarse de que no nos sigan antes de que me haga un gesto cerca del acantilado. Ella asiente hacia arriba. "Hay una cueva a unos cincuenta pies de altura", dice ella.“Conduce más profundo en las montañas. Quédate aquí, y permanece invisible, por si acaso. "¿Cómo demonios vas a—" Ella cruza los dedos. Hay algo familiar sobre el movimiento, y luego, de repente, ella está escalando la roca escarpada con la agitación de una araña. Me quedo boquiabierto. No es natural, no, imposible. Ella no está

volando, exactamente, pero hay una ligereza que es claramente inhumana. "Lo que los in iernos -" Una cuerda cae y me golpea en la cabeza. La cara de Cook aparece desde arriba. "Átatelo a tu alrededor", dice ella. "Apoye los pies en la pared, en las cuñas, en cualquier espacio que pueda encontrar y suba". Cuando inalmente la alcanzo, me quedo sin aliento, y cuando le pregunto cómo lo hizo, ella me silba y comienza a atravesar la cueva sin volverse. Estamos en lo profundo de las montañas antes de que Cook inalmente sugiera que deje caer mi invisibilidad. "Podría tomarme unos minutos despertarme", le digo. "Tengo visiones, y no estoy seguro-" "Me aseguraré de que no mueras". Asiento pero me encuentro paralizado. No deseo enfrentar las visiones, no después de lo que me mostró el Nightbringer. Aunque mi madre no puede verme, ladea la cabeza, como si sintiera mi incomodidad. Mi cara se sonroja, y aunque busco una explicación, no puedo encontrar una. Soy un cobarde , quiero decir.Siempre he sido. Cielos, esto es humillante. Si ella fuera solo Cook, no me hubiera importado. Pero ella es mi madre. Mi madre . He pasado años preguntándome qué pensaría ella de mí. Ella mira alrededor del túnel y inalmente se sienta en el piso de tierra. "Estoy cansada", dice ella.“Malditos Karkauns. Ven. Siéntate al lado de una anciana, niña. Me relajo a su lado, y por primera vez no se aleja de mí, porque no puede verme. "Estas visiones", dice después de un tiempo. "¿Son atemorizantes?" Pienso en ella en la celda de la prisión. El canto. La grieta. Esos sonidos que no signi icaban nada hasta que lo signi icaban todo. E incluso ahora, incluso cuando no entiendo en quién se ha convertido, no puedo soportar decirle lo que vi. No puedo decirlo, por decir que lo hará real. "Sí". Cavo mis pies en el suelo, deslizándolos de un lado a otro. "Son atemorizantes". ¿Y qué veré ahora que las visiones resultan ser del pasado? ¿Algo más? ¿Algún otro horror? "Lo mejor es hacerlo rápidamente". Su voz no es exactamente gentil, pero tampoco es dura. Ella duda y extiende una mano, con la palma hacia arriba. Tiene la mandíbula apretada y traga. Su piel es cálida. Calloused Y aunque no se parezca a mi madre, ni se parezca a ella, ni actúe como ella, todavía tiene las manos. Aprieto, y ella se estremece. Me quito la invisibilidad, acogiendo con beneplácito las visiones porque no pueden ser peores que tomar la mano de una mujer que me aburre pero que está asqueada por mi toque.

Las visiones están sobre mí, pero esta vez camino a través de calles de fuego, muros quemados de negro. Los gritos resuenan en los edi icios en llamas y el miedo llena mis huesos. Yo lloro. Cuando abro los ojos, Cook se cierne sobre mí, una mano en mi cara y la otra todavía apretada entre mis dedos. Su cara está dolorida, como si tocarme es más de lo que puede soportar. Ella no pregunta por las visiones. Y no se lo digo.

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Cuando nos acercamos a la entrada de la Embajada Mariner, un conjunto de escalones mojados y desmoronados que conducen a una puerta de madera, Cook se detiene. "Debería haber dos guardias aquí", dice ella. “Siempre ha sido vigilado. Esa palanca allí, les permite colapsar toda la maldita cosa en caso de un ataque ". Saco mi daga y Cook saca su arco. Empuja suavemente la puerta y, cuando entramos, todo está en silencio. En las calles más allá del edi icio, los tambores retumban, y me transportan a Blackcliff casi al instante. Los carros retumban, sus ocupantes gritan solicitudes, los soldados gritan órdenes. Las botas golpean, marchando a tiempo, y una voz aguda dirige un pelotón hacia las paredes. Antium se prepara para la guerra. "Esto no está bien", le digo. “Musa tenía gente aquí. Debían tener las esposas de esclavos listas para nosotros, mapas, los movimientos del Alcaudón de Sangre . . . " "Deben haberse ido antes del ataque de los Karkauns", dice Cook. "No todos pueden haberse ido". Pero ellos tienen. Puedo sentirlo. Este lugar ha estado vacío por días. Estamos solos.

XLV: Elias

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Los fantasmas explotan en el Imperio como piedras en llamas lanzadas desde una ballesta. El muro fronterizo no es más que pedazos. Siento los espíritus de la misma manera que siento los contornos del lugar de espera. Son trozos de invierno en una capa de calor y se mueven como un banco de peces, muy apretados y rayados en una dirección: al suroeste, hacia una aldea marcial de la que sigo los suministros. Las personas que viven allí son decentes y trabajadoras. Y no tienen idea de lo que vendrá. Quiero ayudarlos Pero eso también es lo que quieren los genios, porque es una distracción de mi deber. Una vez más, están tratando de usar mi humanidad contra mí. No esta vez. Lo que importa ahora no son los humanos a quienes los fantasmas poseerán y atormentarán. Es la frontera del lugar de espera. Tengo que restaurarlo. Habrá más fantasmas entrando en el bosque. Ellos, al menos, deben mantenerse dentro de sus límites. El pensamiento apenas se ha formado en mi mente cuando la magia se eleva de la tierra y se abre paso en mi cuerpo. Esta vez es más fuerte, como si sintiera que inalmente entiendo cómo he sido manipulado por los genios. Sentir a Mauth, dejar que la magia me consuma, es un alivio, pero también una transgresión. Me estremezco ante la cercanía de Mauth. Esto no tiene ganas de usar mi magia ísica, que es simplemente una cuestión de aprovechar algo que ya es parte de mí. No, esta magia es algo extraño. Se hunde como una enfermedad y colorea mi vista. La magia cambia algo fundamental dentro. No me siento como yo. Pero mi incomodidad puede esperar. Tengo un trabajo más apremiante. La magia me permite ver cómo debería ser el borde . Todo lo que necesito hacer es aplicar mi fuerza de voluntad para reconstruirlo. Reúno mi fuerza. Lejos al sur, los fantasmas se acercan al pueblo. No pienses en eso. La magia de Mauth estalla en respuesta, su presencia más fuerte. Sección por sección, reconstruyo la frontera, imaginando grandes ladrillos de luz elevándose de una vez, sólidos e irrompibles. Cuando abro los ojos, la pared está allí, brillando como si

nunca se cayera. El borde no puede recuperar a los fantasmas escapados. Pero puede atrapar nuevos fantasmas que se dirigen al Lugar de Espera. Y habrá muchos de esos. ¿Ahora que? ¿Voy tras los fantasmas rebeldes? Un empujón de Mauth hacia el suroeste es mi respuesta.El paseo por el viento llega fácilmente, más fácilmente que nunca. Y aunque espero que la magia desaparezca cuanto más me aleje del Bosque, se queda conmigo, porque esta es la magia de Mauth, no la mía. Los fantasmas se han dispersado, fragmentándose en el campo en docenas de pequeños grupos. Pero me dirijo al pueblo más cercano al lugar de espera. Cuando todavía estoy a una milla de distancia, escucho gritos. Disminuyo la velocidad en la plaza de un pueblo, y es un testimonio de los estragos que los fantasmas han creado que ninguno de los aldeanos parece darse cuenta de que apareció de la nada. “¡Thaddius! ¡Mi hijo! ¡No! ”, Grita un hombre de cabello blanco. Un hombre más joven tuerce los brazos del anciano detrás de su espalda y los levanta con una fuerza inhumana e inexorable. "Libérame, no hagas esto, aaa". Suena un crujido audible y el padre se desploma, inconsciente por el dolor. El hombre más joven lo levanta, como si no fuera más que un guijarro, y lo arroja a través del pueblo, cientos y cientos de yardas. Dibujo mis scims, preparada para atacar, cuando Mauth me tira. Por supuesto, Elias, idiota , me reprendo . No puedo golpear sin ayuda a todos los habitantes de un fantasma. Shaeva me tocó el corazón y la cabeza. El verdadero poder de Mauth está aquí y aquí. La magia me empuja hacia el grupo más cercano de aldeanos poseídos. Mi garganta se calienta y puedo sentir, de alguna manera, que Mauth quiere que hable. "Detente", le digo, pero no como Elías. Hablo como el Banu alMauth. Pincho a los poseídos con mi mirada, uno por uno. Espero un ataque, pero todo lo que hacen es mirar con descon ianza, descon iados de la magia que pueden sentir en mi interior. "Ven", les ordeno. Mi voz retumba con una nota sobrenatural de mando. Ellos deben escuchar. "Ven." Gruñen y aúllan, y lanzo la magia de Mauth como una delgada línea, envolviéndola alrededor de cada uno de ellos, acercándolos. Algunos entran en los cuerpos que han robado. Otros siguen siendo espíritus, y se dirigen hacia mí con gemidos hostiles. Pronto, un pequeño grupo de unas pocas docenas de espíritus forma un semicírculo a mi alrededor. ¿Debería atarlos con magia? ¿Enviarlos de regreso al Lugar de Espera, como hice con los fantasmas que plagaron a las Tribus? No. Porque al mirar estos rostros torturados, me doy cuenta de que los espíritus no desean estar aquí.Ellos quieren seguir adelante, a partir de

este mundo. Enviarlos de regreso al bosque solo prolongará su sufrimiento. La magia llena mi vista, y veo a los fantasmas por lo que son: heridos, solos, confundidos, arrepentidos.Algunos están desesperados por el perdón. Otros por amabilidad. Otros para entender. Otros para una explicación. Pero algunos requieren juicio, y esos espíritus tardan más en lidiar, ya que deben sufrir el daño que in ligieron a los demás antes de que sean libres. Cada vez que reconozco lo que necesita un espíritu, me encuentro deseándolo de la magia y dándoselo. Toma tiempo. Pasan largos minutos, y atravieso una docena de fantasmas, luego dos docenas. Pronto, todos los fantasmas en las cercanías acuden a mí, desesperados por hablar, desesperados por que yo los vea . Los aldeanos claman por ayuda, quizás esperando que mi magia les ofrezca un respiro de su dolor. Los miro y no veo humanos, sino criaturas menores que mueren lentamente. Los humanos son mortales, sin importancia. Los fantasmas son lo único que importa. El pensamiento se siente desconocido. Extraño. Como si no me perteneciera. Pero no tengo tiempo para pensar en ello, porque más fantasmas esperan. Fijo mi mirada en ellos, apenas retorciéndome hasta que el último de ellos se haya movido, incluso aquellos que encontraron cuerpos humanos para ponerse en cuclillas. Cuando termino, observo la devastación que han dejado atrás. Hay una docena de cadáveres que puedo ver y probablemente docenas más que no. A lo lejos, siento algo. ¿Tristeza? Lo aparto rápidamente. Los aldeanos me miran con terror ahora, son criaturas simples, después de todo. En cualquier caso, es solo cuestión de tiempo antes de que el miedo se transforme en antorchas, babas y horquillas. Todavía soy mortal, y no deseo luchar contra ellos. Un joven da un paso adelante, con una mirada vacilante en su rostro. Él abre la boca, sus labios forman las palabras gracias . Antes de que pueda terminar, me doy la vuelta. Hay mucho trabajo por delante. Y en cualquier caso, no merezco su agradecimiento.

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Ays pasan en un borrón de pueblos y ciudades. Encuentro a los fantasmas, los llamo, los reúno cerca y los envío. En algunos pueblos, hacerlo lleva solo una hora. En otros, lleva casi un día entero. Mi conexión con Mauth se fortalece, pero no está completa. Lo sé en mis huesos. La magia se detiene, y no seré un verdadero Soul Catcher hasta que encuentre una manera de fusionarme con ella por completo. Pronto, la magia es lo su icientemente poderosa como para que pueda enfocarme rápidamente en dónde están los fantasmas. Yo envío

cientos. Quedan miles. Y se han creado cientos de fantasmas más, porque los espíritus causan estragos donde quiera que vayan. Una tarde, llego a un pueblo donde casi todos están muertos, y los fantasmas ya se han mudado a otro pueblo. Casi tres semanas después de la fuga de los fantasmas, cuando ha caído la noche y una tormenta ha estallado sobre la tierra, me refugio en una loma cubierta de hierba libre de rocas y scrum, a pocos kilómetros de una guarnición marcial. Los tambores del trueno de la guarnición son inusuales a estas horas de la noche, pero no les hago caso, ni siquiera me molesto en traducir. Temblando en mi armadura de cuero empapada, recojo un manojo de palos. Pero la lluvia no cesa, y después de media hora de intentar encender el maldito fuego, lo abandono y me encojo miserablemente debajo de mi capucha. "¿De qué sirve", murmuro para mí mismo, "tener magia si no puedo usarla para hacer un fuego?" No espero respuesta, así que cuando la magia aumenta, me sorprende. Más aún cuando se cierne sobre mí, creando un refugio invisible, parecido a un capullo. "Ah . . . ¿gracias? ”Toco la magia con un dedo. No tiene sustancia, solo una sensación de calidez. No sabía que podría hacer esto. Hay tanto que aún no sabes . ¿Shaeva conocía bien a Mauth? Siempre fue muy respetuosa con la magia, incluso temerosa. Y como un niño que mira las caras de sus padres en busca de señales, percibí esa cautela. ¿La magia sintió algo cuando Shaeva murió, me pregunto? Estuvo atada a ese lugar por mil años. ¿Le importaba a Mauth? ¿Se sintió enojado por el horrible crimen del Nightbringer? Me estremezco cuando pienso en el señor genio. Cuando pienso en quién era, un cazador de almas que transmitió los espíritus de los humanos con tanto amor, en comparación con lo que se ha convertido: un monstruo que no quiere nada más que aniquilarnos. En las historias que contó Mamie, solo lo llamaron el Rey sin nombre o el Nightbringer. Pero me pregunto si tenía un nombre verdadero, uno que nosotros los humanos nunca merecíamos saber. Aunque es desconcertante, me veo obligado a admitir que los genios fueron perjudicados. Gravemente agraviado. Lo que no hace lo que el Nightbringer ha hecho bien. Pero sí complica mi visión del mundo y mi capacidad de mirarlo con odio no adulterado. Cuando inalmente me levanto, cálido y seco debido al refugio de Mauth, es mucho antes del amanecer.Inmediatamente, soy consciente de un cambio en la estructura del mundo. Los fantasmas que había sentido acechando en el campo circundante se han ido. Y hay algo más: una nueva oscuridad en el mundo. No puedo verlo Y sin embargo, sé que existe.

Me levanto, escaneando las tierras de cultivo que me rodean. La guarnición está al norte. Luego hay unos cientos de millas de incas ilustres. Luego la capital, la Cordillera de Nevennes, Delphinium. La magia se dirige hacia el norte, como si quisiera arrastrarme en esa dirección. Cuando llego a mi mente, lo siento. Caos. Sangre. Una batalla. Y más fantasmas. Excepto que estos no provienen del lugar de espera. Son frescos, nuevos y aprisionados por una extraña magia de hadas que nunca antes había visto. ¿Qué hay en los diez in iernos? Los fantasmas son, lo sé, a veces atraídos por el con licto. Sangre. ¿Podría haber una batalla en el norte? En esta época del año, Tiborum a menudo es acosado por los enemigos del Imperio. Pero Tiborum se debe al oeste. Mauth me empuja a mis pies, y camino hacia el norte, mi mente se extiende por kilómetros. Finalmente me encuentro con un grupo de fantasmas y justo delante de él, otro. Más espíritus se dirigen hacia un lugar especí ico, salvaje de hambre y rabia. Anhelan hacia los cuerpos, hacia el derramamiento de sangre, hacia la guerra. Lo sé tan seguramente como si los fantasmas me lo dijeran. ¿Qué guerra sangrienta, sin embargo? Pienso, desconcertado. ¿Están los Karkauns asesinando a Wildmen en los Nevennes otra vez? Si es así, debe ser hacia donde se dirigen los fantasmas. Los tambores de una guarnición cercana retumban, y esta vez, escucho. Ataque de Karkaun inminente.Todos los soldados de reserva se reportarán al cuartel de South River de inmediato. El mensaje se repite, y inalmente entiendo que los fantasmas, de hecho, no se dirigen a los Nevennes. Se dirigen a Antium. P ART IV

S IEGE

XLVI: El Alcaudón de Sangre

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Los Karkauns no tienen catapultas. No hay torres de asedio. No hay arietes. Sin artillería. "Lo que en los in iernos sangrantes", le digo a Dex y Avitas mientras miro a la gran fuerza, "es el punto de tener cien mil hombres si solo vas a dejarlos sentarse fuera de una ciudad, quemando comida y suministros para tres días? Quizás es por eso que el Comandante conspiró con los Karkauns para acercarse sigilosamente a Antium. Sabía que serían lo su icientemente estúpidos como para que pudiéramos destruirlos rápidamente, pero no tan estúpidos como para no poder usar el caos que causaron a su favor. "Son tontos", dice Dex. "Convencidos de que debido a que tienen una fuerza tan grande, tomarán la ciudad". "O tal vez somos los tontos". Marcus habla desde detrás de mí, y los hombres en la pared se arrodillan rápidamente. El Emperador nos hace un gesto hacia arriba y avanza, su guardia de honor detrás de él."Y tienen algo más planeado". "¿Mi señor?" El Emperador se para a mi lado, los ojos de la hiena se entrecierran mientras barren el ejército de Karkaun. El sol se desvanece, y la noche pronto estará sobre nosotros. "Mi hermano me habla desde más allá de la muerte, Alcaudón". Marcus suena tranquilo, y no hay indicio de inestabilidad en su comportamiento. “Dice que los Karkauns traen sacerdotes brujos, uno de los cuales es el más poderoso de su historia, y que estos brujos convocan a la oscuridad. No tienen armamento de asedio porque no la necesitan. ”Hace una pausa. "¿Está preparada la ciudad?" “Esperaremos, mi señor. Durante meses, si es necesario. La boca de Marcus se tuerce. Él guarda secretos. ¿Qué? Que no me estas diciendo "Sabremos por Grain Moon si aguantaremos", dice con una seguridad escalofriante. Me pongo rígido El Grain Moon está en tres días

sangrientos. "Los Augurios lo han visto". "Su Majestad". Keris Veturia aparece desde las escaleras que conducen a la pared. Le ordené que apuntalara hacia las puertas orientales, que son las más fuertes y que la mantienen lejos tanto de Marcus como de Livia. Mis espías informan que no se está desviando de su tarea asignada. Por ahora, de todos modos. Quería alejarla de la ciudad, pero los plebeyos la apoyan con entusiasmo, y deshacerse de ella solo debilitará aún más a Marcus. Ella tiene demasiados aliados malditos. Pero, al menos, ha perdido gran parte de su apoyo ilustre. Al parecer, los Paters han permanecido en sus propias villas los últimos días, sin duda preparándose para la batalla que se avecina. "Ha llegado un mensajero de los Karkauns", dice Keris. "Buscan términos". Aunque Keris insiste en que Marcus se quede atrás —toda otra jugada por el poder— la saluda, y los tres salimos, acompañados por Avitas a mi lado y por la guardia personal de Marcus, quienes forman una media luna protectora a su alrededor. El Karkaun que se nos acerca cabalga solo, con el torso desnudo y sin una bandera de tregua. La mitad de su cuerpo pálido como la leche está cubierto de tela, la otra mitad con tatuajes crudos. Su cabello es más claro que el mío, sus ojos prácticamente incoloros contra la herida que usó para sacarlos de azul.El caballo que monta es enorme, y es casi tan alto como Elias. Un collar de huesos rodea su grueso cuello dos veces. Huesos de los dedos, me doy cuenta cuando estamos más cerca. Aunque solo lo vi distante en Navium, lo conozco de inmediato: Grímarr, el sacerdote brujo. "¿Tienes tan pocos hombres, paganos" —me mira entre Keris y yo— que debes pedirle a tus mujeres que luchen? "Estaba planeando cortarte la cabeza", dice Marcus con una sonrisa, "después de meterte la virilidad en la garganta. Pero creo que te dejaré vivir para poder ver a Keris destriparte lentamente. El comandante no dice nada. Se encuentra con los ojos de Grímarr brevemente, una mirada que me dice, segura como si lo hubiera dicho, que se han conocido antes. Ella sabía que él vendría. Y ella sabía que él vendría con cien mil hombres. ¿Qué le prometió a este monstruo de hombre que él haría lo que quisiera y traería una guerra a Antium, todo para que ella pudiera tomar el Imperio? A pesar de que los Karkauns parecen no tener una estrategia de guerra, Grímarr no es tonto. Casi nos superó en Navium. Debe estar obteniendo algo más que un asedio de una semana de esto. "Entregue su mensaje rápidamente". Marcus saca una cuchilla y la pule casualmente. "Ya me pregunto si debería cambiar de opinión".

“Mi hermano brujos y te exijo que renuncies a la ciudad de Antium. Si lo hace de inmediato, sus ancianos serán exiliados en lugar de ejecutados, sus hombres de combate esclavizados en lugar de torturados y puestos a la pira, y sus mujeres e hijas llevadas a esposa y convertidas en lugar de violadas y degradadas. Si no abandonas la ciudad, la tomaremos junto a Grain Moon. Te lo juro por la sangre de mi madre, mi padre y mis hijos no nacidos. Avitas y yo intercambiamos una mirada. The Grain Moon — otra vez. “¿Cómo planeas tomar la ciudad?” Digo. "No tienes máquinas de asedio". “Silencio, pagano. Hablo con tu maestro. Grímarr mantiene su atención en Marcus mientras mi mano pica por mi martillo de guerra. "¿Su respuesta, mi señor?" "Usted y sus brujos que acarician cadáveres pueden llevar sus términos a los in iernos, donde los enviaremos en breve". "Muy bien". Grímarr se encoge de hombros, como si no esperara menos, y aparta su caballo. Cuando volvemos a la ciudad, Marcus se vuelve hacia Keris y hacia mí. "Golpearán en una hora". "Mi Lord Emperador", dice Keris, "cómo—" "Golpearán, y debemos estar listos, porque será rápido y duro". Marcus está distraído, con la cabeza inclinada mientras escucha los secretos que susurran los fantasmas de su hermano. “Dirigiré a los hombres en la puerta oeste. Keris, el Alcaudón te informará de tus deberes. Su capa azota detrás de él mientras se aleja, y me vuelvo hacia Keris. "Toma la pared oriental", le digo.“La defensa es más débil cerca de la puerta central. Sostenlo, o el primer nivel será invadido ”. El Comandante saluda, y aunque su rostro es cuidadosamente neutral, puedo sentir la presunción de ella. ¿Qué demonios está haciendo ella ahora? "Keris". Quizás sea una causa perdida, pero lo digo de todos modos. "Sé que eras tú", le digo. "Todo ello.Supongo que crees que puedes detener a los Karkauns el tiempo su iciente para deshacerte de Marcus y Livia. El tiempo su iciente para deshacerte de mí. Ella simplemente me mira. "Sé lo que deseas", le digo. “Y este asedio que has traído a la ciudad me dice lo mucho que lo deseas.Pero hay cientos de miles de marciales ... "No sabes lo que quiero", dice Keris suavemente. "Pero lo harás. Pronto." Se da vuelta y se aleja, los plebeyos cercanos gritan su nombre cuando pasa. "¿Qué se supone que signi ica eso?" Me vuelvo hacia Avitas, que está a mis espaldas. Mi mano está resbaladiza, apretada alrededor de la empuñadura de mi daga. Todos mis instintos gritan que algo anda

mal. Que he subestimado irrevocablemente a Keris. "Ella quiere el Imperio", le digo a Avitas."¿Qué más podría estar buscando?" No tiene la oportunidad de responder. Gritos de pánico se elevan desde la pared. Cuando Avitas y yo llegamos a la pasarela que corre a lo largo de la estructura masiva, entiendo por qué. El cielo está iluminado por la luz de decenas de piras. Los cielos solo saben cómo Grímarr los disfrazó, porque habría jurado que esas piras no estaban allí hace unos momentos. Ahora dominan el campo, sus llamas se disparan hacia el cielo. Grímarr rodea la pira más grande, murmurando encantamientos. Desde esta distancia no debería poder escucharlo. Sin embargo, la malicia de su magia mancha el aire, las palabras serpentean bajo mi piel. "Prepara las catapultas". Le doy la orden a Dex. “Listos los arqueros. El emperador tenía razón. Están haciendo su movimiento ". Abajo, en el campamento de Karkaun, se traen iguras atadas hacia las piras, retorciéndose de pánico.Al principio, creo que son animales, parte de algún tipo de sacri icio ritual. Los aullidos llenan el aire. Y me doy cuenta de que es un sacri icio. "Sangrando in iernos", dice Dex. "Son esos-" "Mujeres". Mi estómago se revuelve. “Y . . . niños." Sus gritos resuenan en el campamento de Karkaun, y cuando uno de mis hombres se arroja sobre el muro, no puedo culparlo. Incluso desde aquí, puedo oler carne quemada. Grímarr canta y los Karkauns se hacen eco de él, pronto acompañados por el ritmo constante y profundo de un tambor. Los Marciales en la pared están bien y verdaderamente sacudidos ahora, pero camino de un lado a otro entre ellos. "Coraje frente a sus formas bárbaras", grito. "Valor, para que no traigan su oscuridad sobre todos nosotros". El canto se ralentiza, cada palabra se prolonga más tiempo hasta que es un zumbido interminable que parece surgir de la tierra misma. Un aullido distante rasga el aire, agudo, como los gritos de los que están en las piras pero con un tinte sobrenatural que levanta el pelo de mis brazos. Las piras se apagan. La repentina oscuridad es cegadora. Cuando mis ojos se adaptan, me doy cuenta de que el zumbido se ha detenido. De las piras se levantan trozos de blanco, buscando a todo el mundo como ... "Fantasmas", dice Harper. "Están convocando fantasmas". Desde el campamento de Karkaun, los gritos surgen de los hombres cuando los fantasmas se vuelven contra ellos y se sumergen en el ejército, desapareciendo. Algunos de los hombres aparecen sin cambios. Otros se sacuden como si estuvieran luchando contra algo que ninguno de nosotros puede ver, sus movimientos antinaturales visibles incluso desde aquí.

El silencio desciende. Luego el trueno de los pies, miles y miles de personas moviéndose a la vez. "Están corriendo por las paredes", le digo con incredulidad. "¿Por qué ellos—" "Míralos, Alcaudón", susurra Harper. "Mira cómo se mueven". Los Karkauns de hecho corren por las paredes. Pero corren con una velocidad inhumana. Cuando alcanzan el bosque de picas que emergen del suelo a doscientos metros de Antium, en lugar de empalarse, los Karkauns saltan sobre ellos con una fuerza antinatural. Gritos de alarma suenan desde los Marciales cuando los Karkauns se acercan. Incluso desde la distancia, sus ojos brillan con un blanco sorprendente y puro. Están poseídos por los fantasmas criados por sus brujos. "Avitas", digo tan calladamente que nadie más puede oír. “El plan de evacuación. ¿Esta listo? Todos están en su lugar? ¿Has despejado el camino? "Sí, Alcaudón". Harper se aleja de la horda que se acerca. "Todo está preparado". "Entonces míralo hecho". Duda, a punto de lanzar una protesta. Pero ya me estoy moviendo. “¡Catapultas!”, Llamo al baterista, quien golpea el mensaje. "¡Fuego a discreción!" En cuestión de segundos, las catapultas retumban y los proyectiles en llamas vuelan sobre las paredes hacia los poseídos Karkauns. Muchos caen, pero más esquivan los proyectiles, moviéndose con esa velocidad espeluznante. “¡Arqueros!” Grito. “¡Disparen a voluntad!” Con una rapidez impresionante, los soldados poseídos de Grímarr han pasado los marcadores que pusimos en el campo. Una lluvia de lechas en llamas cae sobre los Karkauns. Apenas los frena. Ordeno a los arqueros que disparen una y otra vez. Algunos de los Karkauns caen, pero no lo su iciente. No es de extrañar que no tuvieran máquinas de asedio sangriento. Los hombres emiten una alarma y, a menos de cien yardas de distancia, un grupo de Karkauns poseídos levantan misiles incandescentes masivos, aparentemente incomodados por sus llamas, y los arrojan a Antium. "Es ... no es posible", susurro. "¿Cómo pueden ellos—" Los misiles vuelan a la ciudad y se estrellan contra edi icios, soldados y torres de vigilancia. Los bateristas inmediatamente hacen un llamado a las brigadas de agua. Los arqueros disparan volea tras volea, y los legionarios vuelven a cargar las catapultas tan rápido como pueden. Cuando los Karkauns se cierran en las paredes, escucho sus gruñidos hambrientos y bestiales.Demasiado rápido, pasan las trincheras, el

bosque secundario de picas plantadas en la base de los muros para desviar un ejército humano. No tenemos defensa ahora. En cuestión de minutos, la batalla pasará de estrategias y tácticas pensadas en una habitación distante a los golpes cortos y desesperados de hombres que luchan por su próximo aliento. Que así sea. Los Karkauns comienzan a escalar el muro, blandiendo sus armas como si estuvieran poseídos por demonios de los in iernos. Dibujo mi martillo de guerra. Y luego rugí el ataque.

XLVII: Laia

T

El uniforme de soldado es demasiado grande y hay una humedad desagradable en la parte baja de mi espalda. El dueño anterior debe haber dado un golpe en el riñón. Y debe haber pasado mucho tiempo muriendo. Afortunadamente, el uniforme es negro, por lo que nadie se da cuenta de la sangre mientras me muevo a través de las líneas de soldados a lo largo de la pared sur de Antium, sacando agua de los cazos. Mi cabello está pegado a un timón y tengo guantes para esconder mis manos. Dejo caer mis hombros debajo del yugo sobre mi espalda y arrastro mis pies. Pero, cansados como están, los soldados apenas me notan. Probablemente podría desnudarme hasta esquivar y correr de arriba abajo por la pared gritando: "¡Quemé Blackcliff!" Y no les importó. Una luz parpadea en mi casco. La señal del cocinero. Finalmente. Han pasado dos días desde que llegamos a Antium. Dos días desde que los Karkauns desataron sus hordas de soldados poseídos de ojos blancos sobre la ciudad. Dos días de ataques de sacudidas de huesos y calles desmoronadas. Dos días de hombres con una fuerza antinatural lanzando a la ciudad misiles en llamas mientras el aire se ahoga con gritos. Por encima de todo, el zumbido de las lechas cuando miles se desatan sobre las fuerzas dispuestas fuera de las puertas de la ciudad. Me hice pasar por un barrendero, un recolector de chatarras, un escudero, todo en un intento de acercarme al Alcaudón de Sangre. He tratado de usar mi invisibilidad, pero no importa cuánta fuerza de voluntad le ponga, no he podido aprovecharla. Lo que signi ica que el Nightbringer debe estar cerca. Él es lo único que me ha impedido utilizar mi magia en el pasado. Así, los disfraces, no es que ninguno de ellos haya ayudado. El Alcaudón de Sangre lidera la defensa de la ciudad, y ella está en todas partes a la vez. En las pocas miradas que he tenido de ella, su mano anillada se ha apretado alrededor de su martillo de guerra bañado en sangre. La luz vuelve a parpadear en mi timón, esta vez con un aire de impaciencia. Me alejo de la ila de hombres, apresurándome como para

obtener más agua, aunque los cubos unidos al poste a través de mi espalda aún no están medio vacíos. Un misil golpea la pared justo detrás de mí, y la explosión me pone de rodillas, haciendo volar los cubos. Me estremezco, cada parte de mi cuerpo duele, un agudo agudo en mis oídos ante el sonido del impacto. ¡Levántate, Laia! Me apresuro a buscar los cubos y corro de donde caen otros soldados. El misil ha dejado un cráter humeante en la tierra debajo de la pared, donde un grupo de soldados y esclavos eruditos había estado parado solo unos momentos antes. El hedor me da arcadas. Me dirijo a través del nivel inferior de la pared, subiendo unas escaleras, hasta la pasarela en la parte superior. Mantengo la cabeza baja. Esto es lo más cerca que he estado del Alcaudón. No puedo cometer un error ahora. El espejo parpadea de nuevo, esta vez a mi izquierda. Cook me dice qué camino tomar, y sigo el destello, ignorando los gritos de agua, ingiendo que tengo un lugar más importante para estar. Veo al Alcaudón delante de mí, empapado de sangre y desplomado por el agotamiento. Su armadura está desgarrada en una docena de lugares, su cabello es un desastre. Su mano anillada cuelga suelta. Cuando estoy a treinta pies de distancia, disminuyo mi ritmo. Cuando estoy a tres metros de ella, me aferro al poste que sostengo y lo deslizo hacia abajo, como si me estuviera preparando para llevar agua a los soldados que la rodean. Cielos, ella está tan cerca y, por una vez, ha dejado ese maldito martillo. Todo lo que tengo que hacer es poner mis manos en el anillo. En el momento en que lo haga, Cook lanzará su distracción, de la que se ha negado a contarme, por temor a que Nightbringer se entere y nos sabotee. Ahora el Alcaudón está a solo unos metros de mí. Mi boca está repentinamente seca, mis pies pesados.Solo pon tus manos en el anillo. Quítatelo de encima. Debería haber practicado. Cook pasó el poco tiempo que teníamos tratando de enseñarme el arte de los carteristas, pero en verdad, no tengo idea de cómo robar un anillo. ¿Qué pasa si está apretado en ella? ¿Qué pasa si lo tiro y no se desprende? ¿Qué pasa si ella dobla su mano en un puño? Y siUn cosquilleo en mi cuello. Una premonición. Una advertencia de que algo viene. Me escabullí unos metros más lejos del Alcaudón y repartí agua para hombres agradecidos. La luz del frente cambia de manera extraña, una contorsión en el aire que da lugar a una porción de la sombra de la noche. El Alcaudón de Sangre lo siente como yo y se pone de pie, su mano apretada alrededor de su martillo de guerra una vez más. Luego ella da un paso atrás cuando las sombras se unen.

Es él: el Nightbringer. No estoy solo alejándome de él, y eso es lo que me salva de su mirada. Todos los soldados alrededor del Alcaudón tienen tanta prisa por escapar de la atención de los genios como yo. "Alcaudón". Su voz chirriante y rechinante me hace estremecer. "Keris Veturia busca tu consejo, porque ella ..." No escucho el resto. Estoy a medio camino de las escaleras, cubos abandonados, misión abortada. "¿Qué demonios ?" Cook se encuentra conmigo cuando me he alejado mucho de la pared. Oigo el inconfundible silbido de otro misil cayendo. "Teníamos un plan , niña". "No funcionó". Me quito el timón, sin importarme quién lo vea, sabiendo que de todos modos no hará la diferencia, no en este caos. "Él estaba ahí. El Nightbringer. Justo a su lado. Me habría visto. Sacudo la cabeza. “Tenemos que encontrar otra manera. Necesitamos atraerla hacia nosotros. Pero a menos que tenga como rehén al Emperador, no sé qué funcionaría. Cook toma mis hombros y me gira hacia la pared. "Vamos a volver allí ahora mismo", dice ella. “Todo lo que tenemos que hacer es esperar a que se vaya. Todo está en su lugar, y no ... Una explosión desgarra el aire a pocos metros de distancia, donde un grupo de niños esclavos eruditos están cavando entre los escombros bajo la atenta mirada de un legionario marcial. Me encuentro en el suelo, tosiendo escombros de mis pulmones, tratando de alejar el polvo. "Najaam!" Una niña grita. "Najaam!" Un grito de respuesta, y luego la niña solloza mientras saca a otro niño de los escombros. Con sus ojos en el legionario, que todavía está tratando de levantarse de la explosión, la niña agarra al niño y comienzan a correr, ambos cojeando. Cook me ve mirando y me arrastra a mis pies. “Ven en , chica.” "Esos dos necesitan ayuda", le digo. "No podemos simplemente-" "Podemos y lo haremos", dice Cook. "Moverse. La distracción que arreglé solo funcionará durante mucho tiempo, pero te dará su iciente tiempo para llegar al ring ". Pero no puedo apartar los ojos de la niña, que gira y busca en la ciudad a su alrededor, buscando una salida. Su ceño fruncido es demasiado viejo para sus años, y su hermano menor, ya que son claramente hermanos, la mira, esperando que ella le diga qué deben hacer. Ella nos ve a mí y a Cook, se da cuenta de que somos eruditos y corre hacia nosotros. "Por favor", dice ella. “¿Puedes ayudarnos a salir? No podemos quedarnos Nosotros moriremos Madre, padre y Subhan ya están muertos. No puedo dejar que Najaam muera. Le prometí a mis padres antes que ellos, prometí que lo mantendría a salvo. Levanto al niño y Cook me pisa los talones. "¡Maldición, Laia!"

"No podemos obtener ese anillo escabulléndolo del Alcaudón en la pared", le siseo. “Distracción o no.Pero podemos salvar estas dos vidas. Podemos hacer algo . Has visto los túneles. Ya sabes la salida.Llevarlos tan lejos como eso. Dales una oportunidad. Porque los cielos saben que si se quedan en este in ierno, morirán. Ambos morirán. “Baja al niño, Laia. Tenemos una misión ". "¿Es eso lo que te dijiste cuando nos dejaste?", Le pregunto. "¿Que tenías una misión?" La cara de Cook se pone dura. “No puedes ayudarlos”. "Podemos darles una salida". "¡Para que puedan morir de hambre en el bosque!" "¡Para que puedan tener esperanza!" Le grito, una erupción nacida de mi culpa por haberle entregado el brazalete al Nightbringer. Nace de mi ira hacia mí mismo por no poder detenerlo, la frustración por mi incapacidad absoluta de hacer algo para ayudar o proteger o salvar a mi gente. "Te sacaré", les digo a los niños. Esta es una promesa que voy a cumplir. "Venga. Te llevaremos a través de los túneles. Cuando salgas de ellos, habrá un bosque, y debes atravesarlo y entrar en las montañas para estar seguro. Tendrás que comer champiñones y bayas ... Suena el chillido estridente de un misil, que se hace cada vez más fuerte. Arde con fuego mientras se arquea hacia abajo, elegante como una estrella fugaz. Y viene bien para nosotros. "¡Sissy!" Najaam agarra a su hermana, entrando en pánico. Ella me lo quita y corre. Me vuelvo hacia mi madre en pánico. "¡Corre!", Le digo. "Ru—" Siento un brazo alrededor de mi cintura, poderoso, familiar y ardientemente ardiente. Lo último que escucho es una voz profunda y marcada, que gruñe como si naciera de la tierra misma. "Eres un tonto, Laia de Serra". Luego me arrojan mucho más lejos de lo que cualquier humano podría arrojarme, y el mundo se vuelve blanco.

XLVIII: El Alcaudón de Sangre

yo

No sé cuánto tiempo ha pasado desde que descendieron los Karkauns. No sé cuántos he matado.Solo sé cuántos de nuestros hombres han muerto. Sé dónde nuestros enemigos comienzan a atravesar el muro. Mis hombres lanzan brea, rocas y llamas. Tiramos todo lo que tenemos a las hordas que pululan por las escaleras e intentan invadirnos. Con sangre, sudor y trabajo interminable, los retenemos. Pero mueren lentamente, si es que lo hacen. Y siguen viniendo. Los hombres se desploman contra la pared, ensangrentados y exhaustos. Necesitamos una victoria.Necesitamos algo para cambiar el rumbo. Estoy considerando esto cuando llegue Dex, luciendo tan desordenado como me siento. Su informe es como esperaba: demasiadas pérdidas, muy pocas ganancias. Subestimamos los Karkauns y sobreestimamos nuestra propia fuerza en la batalla. "Harper dice que los túneles están llenos", dice Dex. “Ya consiguió cerca de cinco mil plebeyos por el camino de los peregrinos, pero quedan miles para evacuar. Todos salen al norte de Pilgrim's Gap. Esa tierra es di ícil de viajar. Va a llevar tiempo. "¿Necesita hombres?" "Tiene todo lo que necesita". Asiento con la cabeza. Al menos algo en esta ciudad abandonada por el cielo va bien. "¿Y los Paters?" “Sus familias han huido. La mayoría de ellos se han escondido en sus casas ". Necesitamos a esos hombres aquí afuera, peleando. Pero se necesitarían más hombres para sacarlos, y no tenemos la mano de obra. Las legiones de Estium y Silas, que deberían haber estado presionando el ataque contra la retaguardia del ejército de Karkaun, se han retrasado por las tormentas. "¿La empresa?" A salvo, Alcaudón, con Rallius y Faris. Todavía digo que necesitamos más guardias ...

"El Comandante la encontrará si sacamos a cualquiera de sus guardias del palacio", le digo. “Solo con Rallius y Faris, ella puede permanecer oculta. ¿Cómo les va a las fuerzas de Keris? ¿El del emperador? “El Emperador sostiene la puerta occidental y se niega a ser retirado de la batalla. Han tomado la menor cantidad de pérdidas. Él está en su elemento. Keris sostiene la puerta oriental ”, dice Dex. “Pater Rallius y sus hombres se están pegando a ella como rebabas, como has pedido, pero han sufrido pérdidas. Los Karkauns están presionando mucho. Ella ha pedido más hombres. Mis labios se rizan. Esa traidora bruja. No sabes lo que quiero. Todavía no he resuelto lo que podría ser.Pero sé que ella no sacri icará toda la capital. Ella no tendrá a nadie a quien sangrar si lo hace. Todo loque hace del Imperio el Imperio está aquí: el tesoro, el Salón de los Registros, el palacio del Emperador y, lo más importante, la gente. Si permite que la ciudad caiga, no será más que Emperatriz de cenizas. Sacudo la cabeza Necesitamos las malditas legiones del sur. Necesitamos algo para detener a estos monstruos. Trabaja con lo que tienes, no con lo que quieres. Las propias palabras del comandante. "¿Qué más, Dex?" “Los Karkauns fueron vistos extendiendo una sustancia blanca alrededor de los bordes de su ejército, Shrike. Casi como un borde. No tenemos idea de qué es ". "Es sal". La voz que provoca escalofríos del Nightbringer detrás de mí ni siquiera me hace saltar. Estoy muy exhausto “¿Sal?” Digo. "¿Por qué los in iernos sangrantes estarían esparciendo sal alrededor de su campamento?" "A los fantasmas no les gusta la sal, Alcaudón", dice, como si fuera la cosa más natural del mundo. “No detendrá a los Karkauns que están poseídos, ya que sus an itriones humanos los hacen inmunes a tales trucos. Pero detendrá los ataques de los fantasmas salvajes que se acercan, fantasmas que no están esclavizados por los brujos ". Lo miro boquiabierto. "¿Más fantasmas?" “Se han liberado del Lugar de Espera y se sienten atraídos por la sangre y la violencia de la batalla aquí.Su llegada es inminente ". El Nightbringer me lleva una mano al hombro y canta algunas notas altas. Inmediatamente, mi cuerpo, que ardía por una docena de heridas, se relaja y el dolor se desvanece. Acepto su ayuda con gratitud.Lo ha hecho todos los días desde que los Karkauns lanzaron su asalto, a veces dos veces al día, para que pueda seguir luchando. El no hace preguntas. Simplemente llega, me cura y desaparece de nuevo. Cuando se da vuelta para irse, lo detengo. "El día que curé a Livia, dijiste que un día mi ... mi con ianza en ti sería mi única arma". Sacudo la cabeza ante el desastre que tengo ante mí. Los hombres con bandera, el ejército interminable de los Karkauns. Antium, la capital, la Perla del Imperio, se desmorona lentamente.

"Hoy no es ese día, Alcaudón de Sangre". Sus ojos permanecen en mi cara, no, me doy cuenta, en mi anillo, mientras mi mano se apoya contra mi cara. Entonces se va. "Dex", le digo. “Encuentra tanta sal como puedas. Salar el muro, las enfermerías, donde sea que estén nuestros hombres de lucha. Diles a los hombres que no lo toquen. ¿Qué signi ica que los fantasmas se hayan liberado del Lugar de Espera? ¿Han matado a Elias? Cuando sale la luna, los Karkauns llaman a un retiro. Nada ha cambiado. Nuestros hombres apenas los mantienen a raya. Sus poderosos soldados antinaturales aún causan estragos. Ellos tienen la ventaja.¿Por qué se están retirando los in iernos? Una alegría irregular sube a lo largo de la pared de mis hombres. No me uno a ellos. Lo que sea que haga que los Karkauns se retiren no puede ser bueno para nosotros. Momentos después, el viento me trae un sonido extraño: lamentos. El cabello en la parte posterior de mi cuello se levanta a medida que se acerca. Los gritos son demasiado agudos para ser de este mundo.Los fantasmas salvajes. Los hombres agarran sus armas, irmes ante este nuevo terror. El lamento se intensi ica. "Alcaudón". Dex aparece a mi lado. "¿Qué en diez in iernos es ese sonido?" "La sal, Dex", le digo. "¿Lo difundiste?" "Solo a lo largo de la pared", dice. "Nos quedamos sin antes de poder difundirlo en la ciudad". "No será su iciente". Una nube pálida y humeante pasa cerca de los Karkauns, desviándose del borde de sal que han marcado alrededor de su ejército, como un rastro de hormigas que evitan una línea de agua. Los chillidos de la nube bloquean cualquier otro sonido, incluidos los tambores, los gritos de los hombres, el ritmo irregular de mi propio aliento. Hay caras en esa nube, miles de ellas. Fantasmas Mis hombres exclaman de miedo y no sé qué hacer. No sé cómo matar a este enemigo. Cómo combatirlo No sé lo que nos hará. Ayuda , grito en mi mente. Padre. Madre. Elias Alguien. Ayúdanos.Bien podría estar llamando a la luna. La nube está en la pared ahora, luyendo. El frío me atraviesa cuando los fantasmas gritan, silbando a la sal a lo largo de la pared antes de caer en picado hacia los hombres desprotegidos que sostienen las puertas y hacia las calles más allá. Los soldados no saben qué les golpeó. En un momento, miran la nube con cauteloso miedo. El siguiente, se contraen y tiemblan, poseídos. Luego, para mi horror, comienzan a atacarse unos a otros como animales rabiosos.

Los Karkauns rugen y asaltan las puertas de la ciudad. Llueven lechas, brea, rocas, pero no es su iciente. Agarro a Dex por el cuello. "¡Necesitamos más sal!" "Se ha ido, usamos todo lo que pudimos encontrar". "Si nuestros propios hombres se están atacando entre sí, no podemos mantener las puertas", le digo.“Perderemos la ciudad. Llegar a Harper. Dile que colapse las entradas a los túneles. No podemos arriesgarnos a que los Karkauns lleguen a nuestra gente ”. "¿Pero qué pasa con las personas que aún quedan?" "¡Vamos!" "¡Alcaudón!" Otra voz me llama, y Faris ataca a los soldados que luchan por contener a los Karkauns.Abajo, los hombres se destrozan, atacando con cualquier cosa que puedan encontrar. Uno de los soldados en la pared arroja puñados de sal, tal vez con la esperanza de asustar a los fantasmas de los cuerpos que han poseído. Pero no hace nada. Cualquier otro ejército habría huido del muro a esta vista: Karkauns arrastrándose sobre los muros, poseídos por nuestros propios hombres. Pero las legiones aguantan. "Alcaudón". Faris está sin aliento, pero todavía tiene el sentido de hablar en voz baja. “La partera que encontramos para reemplazar a la última está muerta. La encontré balanceándose de una viga en su propia casa. "Bueno, maldita sea encontrar otro". “No hay ningún otro.” "¡No tengo tiempo para esto!" "No entiendes". Faris se agacha y silba, y puedo ver el pánico que nunca sentiría en la batalla en sus manos temblorosas. “Busqué a la partera porque es hora. Tu hermana está de parto, Alcaudón. Ya viene el bebé.

XLIX: Laia

C

ook no me habla durante mucho tiempo después de que me despierto. Su rostro me dice lo que les pasó a los niños que estaba tratando de ayudar. Aún así, pregunto. "La explosión los mató", dice ella. "Fue rápido". Su piel dorada es pálida, pero sus hombros encorvados y sus manos temblorosas me hablan de su ira. "Casi te mato también". Me siento "¿Dónde estamos?" "El antiguo distrito escolar", dice ella. “En las habitaciones de los esclavos. Está más lejos del caos que la Embajada de los Marineros, aunque no por mucho. Me limpia una herida en la cara con un paño tibio, con cuidado de no dejar que su piel toque la mía. “Los cielos deben amarte, niña. Esa explosión te arrojó a treinta pies en una pila de alimento. Me duele la cabeza y me cuesta recordar. Los cielos deben amarte. No. No los cielos. Conocía esa voz. Conocía bien la sensación de ese brazo, extraño, deformado y demasiado caliente. ¿Por qué el Nightbringer me echaría del camino de la explosión? ¿Por qué, cuando él sabe lo que estoy tratando de hacer? No tenía un plan en mi cabeza en el momento de la explosión, nada más que tratar de sacar a los niños. ¿Estoy jugando en sus manos de alguna manera? o era otra cosa? "Tu heroicidad nos costó". Cook agita una olla de algún tipo de té acre sobre una fogata. "¿Sabes que dia es hoy?" Abro la boca para responder, pero Cook me interrumpe. "Es el día de Grain Moon", dice ella. “Perdimos nuestra oportunidad de llegar al Alcaudón de Sangre.Para mañana, la ciudad será violada. Los Marciales están estirados demasiado delgados, y no hay alivio a la vista ". Olfatea el té y le agrega algo más. "Chica", dice ella, "entrenaste con tu", respira hondo, "abuelo", escupe, "¿en curación?" "Durante un año y medio más o menos". Ella asiente pensativamente. "Como yo", dijo. “Antes de escapar como un maldito tonto. ¿Cuándo te llevó a conocer a Nelle, el boticario?

"Uh . . . ”Estoy desconcertado de que ella sepa sobre Nelle, hasta que recuerdo, una vez más, que por supuesto ella conocería a Nelle. Pop entrenó a mi madre desde que cumplió doce años hasta que cumplió dieciséis, cuando se fue de casa para unirse a la Resistencia. "Fue al comienzo de mi entrenamiento", digo. "Tal vez dentro de tres meses". Nelle me mostró cómo hacer docenas de cataplasmas y tés con ingredientes básicos. La mayoría de los remedios eran cosas que solo una mujer necesita: para ciclos lunares y para evitar el parto. Ella asiente. "Eso es lo que pensé". Vierte el té asqueroso en una calabaza que espera y lo tapa. Creo que me lo va a dar, pero en lugar de eso se pone de pie. "Cambia el vendaje de tus heridas", dice ella.“Encontrarás todo lo que necesitas allí. Permanecer en el interior. Vuelvo enseguida." Mientras ella se fue, cambio los vendajes, pero no puedo dejar de pensar en la explosión, el Nightbringer me arrojó fuera del camino, el hermano y la hermana que murieron. Cielos, eran muy jóvenes. Esa niña no podía haber tenido más de diez años y su hermano pequeño, Najaam, no más de siete. Le prometí a mis padres que lo mantendría a salvo. "Lo siento", susurro. Podría haberlos salvado si me hubiera movido más rápido, si no hubiera tomado la ruta que hice.¿Cuántos otros niños escolares han recibido la orden de quedarse en la ciudad? ¿Cuántos otros no tienen salida? ¿Cuántos se espera que mueran junto con sus señores marciales si los Karkauns toman Antium? La voz de Musa suena en mi cabeza. Te necesitamos como una voz para los eruditos. Te necesitamos como nuestro scim y escudo. Aunque Cook me dijo que no lo hiciera, dejo la pequeña choza desmoronada en la que nos hemos refugiado y camino afuera, haciendo una mueca por la forma en que el movimiento tira de la herida en mi cara. La casa en la que estoy se enfrenta a una gran plaza. Hay montones de escombros a cada lado y más cabañas en ruinas más allá de ellos. Al otro lado de la plaza, docenas de eruditos quitan los ladrillos de una choza que todavía humea, tratando de llegar a los atrapados dentro. Las botas golpean más allá de la plaza, su tatuaje rítmico se hace más fuerte. Rápido como un rayo, se corre la voz. Los eruditos desaparecen en sus casas mientras la patrulla marcha hacia la plaza. La casa en la que estoy está retrasada, pero aún así, subo las escaleras, con la daga en la mano. Me agacho junto a una ventana para ver el progreso de la patrulla, esperando los gritos de los Eruditos. Solo escucho unos pocos, de aquellos que los Marciales han encontrado y arrastrado, azotándolos en una línea para sin duda salvar vidas Marciales de la destrucción de los Karkauns.

Cuando los Marciales se van, los Académicos restantes emergen de nuevo, de vuelta a los escombros de la casa en ruinas. Me pregunto cómo se comunicaron tan rápido cuando crujieron las escaleras. "Chica", dice Cook, "¿estás aquí?" Cuando bajo las escaleras, ella mueve la cabeza hacia el norte. "Ven conmigo", dice ella. "Y no hagas preguntas". Ya no sostiene la calabaza de té, y quiero saber qué ha hecho con ella. Pero me aguanto la lengua. Mientras nos dirigimos por la plaza, Cook no echa un vistazo a los Académicos. "Cocinar". Corro para alcanzarla. Es como si ella supiera lo que planeo preguntar. "Estas personas.Podríamos ayudarlos. Sácalos de aquí. "Podríamos". Ella suena completamente sorprendida por mi sugerencia. "Y luego podrías ver cómo el Nightbringer le quita el anillo al Alcaudón, libera a sus malditos súbditos y destruye nuestro mundo". "Yo soy el que tiene que conseguir el anillo", le digo. "No tú. Podrías reunir a los eruditos, mostrarles el camino para salir de aquí. Usted mismo dijo que los Karkauns invadirán la ciudad. ¿Qué crees que pasará con estas personas cuando lo hagan? Mientras hablo, pasamos junto a un grupo de eruditos apagando un fuego junto a las marciales auxiliares. Son niños, adolescentes que arrastran cubos de agua cuando deberían sacar los in iernos de aquí. "Ese no es nuestro problema", sisea Cook, y me agarra, alejándome antes de que los soldados auxiliares nos vean y nos pongan en servicio. "Tengo otras cosas que hacer mientras recibes el anillo". " ¿Qué otras cosas?" "¡Retribución!", Dice Cook. "Esa perra de Comandante está aquí, y por los cielos, yo ..." "¿Vengarías a Keris Veturia por miles de vidas?" “Deshacerse de ella ahorraría miles más. He esperado años por esto. Y ahora, inalmente ... "No me importa mucho", le digo. “Cualquiera sea tu venganza, ya sea que funcione o no, no es tan importante como los niños eruditos que morirán si no hay nadie para ayudarlos. Por favor-" “No somos dioses, niña. No podemos salvar a todos. Los eruditos han sobrevivido tanto tiempo.Sobrevivirán un poco más. La misión es todo lo que importa. Ven ahora. Hay poco tiempo. ”Ella asiente con la cabeza a un edi icio más adelante. “Ese es el cuartel de la Guardia Negra. El Alcaudón llegará en una hora. Cuando eso suceda, sabrás qué hacer ”. “¿Qué, eso es todo? ¿Cómo se supone que debo entrar? Cómo puedo-" "Necesitas un plan que el Nightbringer no pueda sacar de tu cabeza", ella gruñe. “Te acabo de dar uno.Hay una pila de uniformes limpios en una canasta afuera de las puertas. Llévalo al armario de lavandería en el segundo piso. Mira el pasillo desde ese armario. Cuando llegue el momento, sabrás qué hacer. Y si el Alcaudón te amenaza, dile que te envié. Vamos."

"Tú, ¿por qué lo haría yo? ¿La conoces?" "¡Muévete, niña!" Doy dos pasos y luego me vuelvo. "Cocinero". Miro en dirección al vecindario erudito. "Por favor, solo diles ..." "Esperaré aquí tu regreso". Cook me quita las dagas, incluida la que me dio Elias, ignorando mis protestas mientras mira furtivamente. "Date prisa, o nos matarás a los dos". Inquieto sin mis espadas, doy la vuelta al frente del cuartel. ¿Qué ha planeado Cook para mí? ¿Cómo sabré qué hacer? Veo la canasta de ropa limpia y la balanceo contra mi cadera. Respirando profundamente, paso por las puertas delanteras y cruzo el patio de adoquines. El suelo retumba, y al otro lado de la calle, un proyectil choca contra un edi icio, nivelando en segundos. Los dos legionarios que custodian la entrada del cuartel se cubren, como yo. Cuando está claro que ya no vendrán más misiles, me dirijo a la puerta, esperando que los legionarios estén demasiado distraídos para notarme. No hay tanta suerte. "Estás ahí". Uno de ellos extiende una mano. “Necesitamos buscar en la canasta”. Oh cielos "No tengo idea de por qué necesitamos uniformes", dice el otro legionario. "Todos estamos muertos de todos modos". "Cállate, Eddius". El legionario termina de buscar en la canasta y me saluda. "Continúa niña." La sala central de los barracones está llena de catres, quizás para que los hombres duerman mientras toman turnos en la pared. Pero todos están vacíos. Nadie en toda la maldita ciudad está durmiendo a través de esto. Aunque está claro que los cuarteles están casi completamente abandonados, bordeo las cunas con cuidado y subo las escaleras, desconcertada por el silencio del lugar. En lo alto de las escaleras, un largo pasillo se extiende hacia la oscuridad. Las puertas están cerradas, pero detrás de una, la ropa cruje y alguien jadea de dolor. Sigo caminando y llego a un armario de lavandería. Los gritos continúan.Alguien debe estar herido. Después de media hora, los gritos se transforman en gritos. De initivamente es una mujer, y por un momento me pregunto, ¿es el Alcaudón? ¿La ha herido Cook? ¿Se supone que debo ir a la habitación y tomar el anillo mientras ella yace muriendo? Me arrastro fuera del armario de la lavandería y avanzo lentamente por el pasillo hacia los gritos. Un hombre habla, y parece que está tratando de calmar a la mujer. Otro grito. Esta vez ladeo mi cabeza. No suena como alguien herido. De hecho, suena como ...

“¿Dónde está ella?” La mujer gime, y una puerta en el pasillo se abre de golpe. Regreso al armario de la lavandería justo después de ver a una mujer paseando por la habitación. Al principio, creo que ella es el Alcaudón de Sangre. Pero ella no tiene máscara y está muy embarazada. En ese momento, entiendo los sonidos que salieron de la habitación. Entiendo por qué Cook me preguntó si había conocido a Nelle. Nelle me enseñó remedios para el dolor del ciclo lunar y formas de prevenir el embarazo, pero también me mostró trucos para aliviar el dolor durante el parto y después.Tuve que aprenderlos porque dar a luz fue una de las primeras cosas que Pop me enseñó, una de las cosas principales que hizo como sanador. Y entiendo, inalmente, cómo voy a obtener el anillo del Alcaudón de Sangre.

L: Elias

UN

Cuando subo por encima del muro, mientras me obligo a ignorar los estragos causados por los Karkauns poseídos, escucho los gruñidos lupinos de un grupo de soldados marciales desgarrándose el uno al otro, completamente poseídos. Siempre he odiado la ciudad de Antium. Todo sobre él grita Imperio , desde los altos y prohibitivos muros hasta las calles diseñadas en niveles para repeler el ataque. Por primera vez, me alegro de que la ciudad sea tan esencialmente marcial. Porque las fuerzas dispuestas contra él, y dentro de él, son grandes, y las defensas son terriblemente endebles. Camino por la pared, corriendo hacia las escaleras que me llevarán a las masas de soldados marciales poseídos. Hay cientos de fantasmas para ser encontrados, mágicos y liberados. Las escaleras desaparecen de dos en dos bajo mis pies, y estoy casi al inal cuando reconozco una cabeza de cabello rubio delante de mí, luchando contra los soldados poseídos. Su cara está oscura de ceniza, surcada de lágrimas mientras balancea un gran martillo de guerra, tratando de dejar a un lado a sus compatriotas. Desde el oeste, suena un gran gemido, el astillado de la madera y la deformación del metal. Los Karkauns están casi a través de las puertas de la ciudad. "¡Alto!" Mi voz, ampli icada por la magia de Mauth, explota a través del área debajo de la pared. Los poseídos se vuelven hacia mí como uno solo, mi magia atrayéndolos como la mirada de una cobra dibuja un ratón. "E-Elias?" Susurra el Alcaudón de Sangre, pero no la miro. "Ven a mí", le ordeno a los espíritus. "Libera a los que has poseído". Estos fantasmas son más salvajes, y se resisten, enroscándose lejos de mí. Mi ira aumenta, y encuentro que mis manos están en mis cabelleras. Pero la magia de Mauth se a ianza, y una calma antinatural se instala sobre mí. No , parte de mí lucha contra la intrusión de la magia, que es más agresiva que antes.Mauth está controlando mi cuerpo. Mi mente. Esto no esta bien. Pero no lo es? Debo unirme a la magia para convertirme en el cazador de almas. Primero necesitaba liberar mis apegos al mundo humano. Y

ahora debo soltarme. Mi identidad. Mi cuerpo. No , algo profundo dentro de los gritos. No no no. Pero, ¿de qué otra forma moveré tantos fantasmas? Su presencia aquí es mi culpa. El sufrimiento que han causado es mi culpa. Nunca puedo deshacerlo. Todas las muertes que han causado estarán en mi conciencia hasta el día que pase de esta tierra. Pero puedo detenerlo. Y para hacer eso, debo rendirme. Hazte cargo , le digo a la magia. Conviértete en mí "Libera a los humanos que has poseído". Los fantasmas retroceden ante mi orden, tan desconcertados por sus propias muertes que solo buscan retener, herir, amar, sentir una vez más. “No hay nada para ti aquí. Solo dolor. Los acerco a todos con la magia. Mauth se hunde en mi alma con cada segundo que pasa, volviéndose irrevocablemente unido a mí. El Alcaudón de Sangre y Faris se quedan boquiabiertos, y no ven a su amigo Elias Veturius. No ven al hombre que escapó de Blackcliff, que rompió sus votos, que desa ió al Comandante y al Emperador a entrar en la prisión de Kauf. No ven al niño con el que sobrevivieron a Blackcliff. Ven al cazador de almas. Los fantasmas suspiran y liberan los cuerpos que han poseído, pasando de este mundo. Primero docenas, luego, mientras dejo que la magia se apodere, cientos. El caos se desvanece cuando este pequeño grupo de soldados, al menos, vuelve a sí mismos. "Viniste". El Alcaudón de Sangre ahora llora abiertamente. Me escuchaste y viniste. Elias, los Karkauns en la pared, nos están matando. Están a punto de abrirse paso ". "No he venido por ti". Es mi voz la que escucha, el monótono despiadado de una Máscara. Y sin embargo, no soy yo. Es mauth. ¡Detener! Le grito en mi mente. Ella es mi amiga. Pero Mauth no escucha. “Vine”, me oigo decir, “porque es mi deber jurado proteger el mundo de los vivos del reino de los fantasmas. Déjame a mi trabajo, Alcaudón Sangriento, y te dejaré con el tuyo. Me alejo de ella, avanzando rápidamente hacia el siguiente grupo de soldados poseídos. ¿Por que hice eso? ¿Por qué fui tan cruel? Porque es necesario Sé la respuesta casi antes de hacer la pregunta. Porque debo pasar a los fantasmas.Porque mi deber debe ser lo primero. Porque el amor no puede vivir aquí. Echo un vistazo a la pared de la ciudad en busca del siguiente grupo de fantasmas rebeldes, nada más que un destello de oscuridad para el ojo humano. Justo a las afueras de la puerta este de Antium, los Karkauns se reúnen y marchan hacia adelante con un ariete del tamaño de una

embarcación comercial Mariner. Atraviesan las antiguas puertas de Antium como un puño a través de una pantalla de papel. Nadie sirve a la pared. No se derrama nada. Ningún arquero se de iende. Los marciales se han retirado.Una igura familiar de piel pálida sale de la batalla, un grupo de hombres a su espalda. Keris Veturia.Parece tranquila mientras deja caer la puerta. Un gran gemido resuena en el aire, más fuerte que los gritos de los moribundos y los gritos de aquellos que aún luchan. Las astillas de madera, los chirridos de metal y un aullido de victoria espeluznante se elevan de las ilas de los Karkauns. La puerta oriental se abre y los Karkauns entran. La ciudad de Antium, fundada por Taius the First, sede del Imperator Invictus y Pearl of the Empire, es violada. Las vidas de su gente son perdidas. Me alejo Porque no es asunto mío.

LI: El Alcaudón de Sangre

yo

Puedo escuchar a Livvy gritar desde las puertas del cuartel y yo vuelo por las escaleras. Ella podría estar muriendo. El bebé podría estar muriendo. Cielos, ¿qué hacemos? Cuando abro la puerta, encuentro que mi hermana se dobló, la mano grande de Rallius se apretó contra la de ella. Cada músculo en el enorme cuerpo de mi amigo se tensa, su cara oscura se vuelve sombría. "Emperatriz", le digo. "Livia, estoy aquí". "Él viene, Helly". Livia jadea. “Rallius probó mi té esta mañana, pero sabía raro. No se que hacer. No, no me siento bien ... Oh Dios mío. No sé exactamente nada sobre el parto. "Tal vez deberías sentarte". Un golpe en la puerta. Todos nosotros, Rallius, Faris, Livia y yo, nos quedamos en silencio. Nadie más que Marcus debe saber que está aquí. Pero llegué con tanta prisa con Faris que, aunque nos esforzamos por no seguirnos, bien podríamos haberlo hecho. Mi hermana se lleva el puño a la boca y gime, agarrándose el vientre. Su vestido está mojado por donde se le han roto las aguas y su cara empapada de sudor es de un gris enfermizo. Rallius saca sus dedos de los de Livvy y se acerca a la puerta, con las tiras dibujadas. Empujo a Livvy detrás de mí mientras Faris desliza una ballesta desde la pared y la apunta hacia la puerta. "¿Quien va alla?" Responde una voz femenina. "Yo . . . Necesito hablar con el Alcaudón de Sangre. I . . . poder ayudar." No reconozco la voz, aunque algo sobre ella es extrañamente familiar. Le hago un gesto a Rallius para que abra la puerta. En menos de un segundo, tiene sus roces en la garganta de la igura encapuchada en la puerta. Ella no necesita bajar su capucha para que yo la reconozca. Veo sus ojos dorados que me miran desde las sombras. "¡Tú!" Gruño, pero ella levanta las manos y las vainas de su cintura están vacías. "Puedo dar a luz al bebé", dice rápidamente. "Cook me envió".

"¿Por qué demonios te enviaría ese viejo murciélago?" Livia grita de nuevo, incapaz de sofocar el sonido, y Laia mira por encima de mi hombro. "Ella está cerca", dice ella. “Tendrá otra contracción en solo unos momentos. El niño ya viene. No sé cómo en los cielos ardientes ella llegó aquí. Quizás sea un intento de asesinato . Pero, ¿por qué arriesgaría Laia de Serra tal cosa cuando sabe que lastimar a mi hermana resultaría en su muerte inmediata? "No deseo dañarla", dice ella. “El destino me llevó aquí, Blood Shrike. Deja que te ayude." "Si mi hermana o el bebé mueren", le digo mientras me mantengo a un lado, "tú también". Un gesto sombrío es la única respuesta. Ella sabe. Inmediatamente, ella se vuelve hacia Faris, quien entrecierra los ojos mientras la mira. "Espera un minuto", dice. "¿No eres tú?" "Sí", dice ella. Agua caliente, por favor, teniente Faris, dos ollas. Y sábanas limpias de la lavandería, una docena de ellas. Toallas también. ”Ella va hacia mi hermana, tomándola del brazo. "Vamos a sacarte de esta ropa", dice ella, y hay una dulzura en su voz, una dulzura que inmediatamente calma a Livia. Mi hermana suspira y momentos después Laia se quita el vestido y le ordena a Rallius que se aleje. Me cambio de un pie a otro. "No sé si esto es apropiado-" "Ella está dando a luz, Blood Shrike", dice Laia. “Es un trabajo ardiente y di ícil, y ella no debería estar preparada para ello. Malo para el bebé. "Correcto", le digo, sabiendo que sueno como un idiota. “Bueno, si es malo para el bebé . . . " Laia me mira y no puedo decir si está irritada por mí o se está riendo de mí. “Una vez que el teniente Faris regrese con el agua”, dice ella, “viértalo en la cuenca, por favor. Lávese bien las manos con jabón. Quítate los anillos. Puedes dejarlos allí. Ella asiente con la cabeza hacia el lavabo y ayuda a una Livia, ahora vestida con poca ropa, a acomodarse en el borde de mi silla de escritorio de madera. Faris entra, echa un vistazo a Livvy y se pone rojo brillante antes de que le quite el agua y él pregunta, con voz ahogada, dónde quiere Laia las sábanas. "Esté atento, teniente Faris", dice Laia mientras toma las sábanas. “Solo había dos guardias afuera y apenas me registraron. Si llegué aquí con relativa facilidad, también pueden hacerlo tus enemigos. Los tambores retumban y escucho el pánico en el orden dado. Todas las unidades a la puerta de segundo nivel de inmediato. Incumplimiento inminente. Sangrando in iernos, ¿se ha violado el primer nivel? "Debería ir", le digo. "La ciudad-"

"No puedo hacer esto sola, Alcaudón", dice Laia rápidamente. "Aunque estoy seguro de que tu hombre aquí" —siente con la cabeza a un teniente de ojos salvajes Rallius— "ayudaría si se lo ordenaran, la Emperatriz es tu hermana, y tu presencia le brindará consuelo". "La ciudad, los Karkauns" Pero Livvy grita de nuevo y Laia maldice. "Alcaudón, ¿ya te has lavado las manos?" Lo hago rápidamente, y Laia me agarra y me lleva a Livia. "Empuja tus puños en las caderas de tu hermana, así". Señala justo debajo de la parte baja de la espalda de mi hermana. "Cada vez que ella grita, quiero que empujes allí", dice ella. “Le dará alivio. En el medio, frótele los hombros, quítele el pelo y ayúdela a mantener la calma. "Oh cielos", dice Livia. "Me voy a enfermar." Se me hunde el estómago. "¿Qué pasa?" "Sentirse enferma es bueno". El tono de Laia es relajante, pero me da una mirada que claramente me pide que mantenga la boca cerrada. "Limpia el cuerpo". La niña Académica le da a mi hermana un balde y continúa hablando con ella en tonos bajos y tranquilos mientras se frota las manos y los brazos, una y otra vez hasta que su piel marrón dorada es roja. Luego regresa y siente entre las piernas de mi hermana. Miro hacia otro lado, incómodo. Livia se estremece de nuevo, solo han pasado minutos desde la última vez que gritó. Cavo mis puños en sus caderas. Inmediatamente, ella se relaja. "¿Cómo, cuántas veces has hecho esto?" Livvy le pregunta a Laia. "Lo su iciente como para saber que vas a estar bien", dice Laia. "Ahora respira conmigo". Durante las siguientes dos horas, con la voz calmada de la niña erudita guiándola, Livia trabaja. A veces ella camina, a veces se sienta. Cuando le sugiero a Livvy que se acueste en la cama en un momento, ambas mujeres se vuelven hacia mí con un uni icado “ ¡No! "Y yo ceso. Afuera, los tambores se vuelven más frenéticos. Necesito salir, necesito ayudar a defender esta ciudad.Y sin embargo, no puedo dejar a Livia. Debo ver nacer a este niño, porque él es nuestro futuro. Si la ciudad cae, debo verlo a salvo. Estoy desgarrado, y paso de un lado a otro, sin saber qué cielos sangrantes se supone que debo hacer. ¿Por qué el parto es tan condenadamente desordenado? ¿Y por qué no aprendí nada al respecto? "Laia", inalmente le digo al Erudito cuando Livia está descansando entre una de sus contracciones. “La ciudad está a punto de ser violada. Puedo escucharlo desde la batería. No puedo estar aqui. Rallius puede ... Laia me tira a un lado, con la boca delgada. "Está tomando demasiado tiempo", dice ella. "Dijiste que todo estaba bien".

"No voy a decirle a una mujer embarazada que no está bien", dice entre dientes. “Lo he visto suceder antes. En ambas ocasiones el niño murió, y la madre también. Están en peligro Puede que te necesite. Ella me da una mirada signi icativa. Podría necesitar tu curación. ALCANCE, PUERTA PRINCIPAL. TODAS LAS UNIDADES A LA PUERTA DE SEGUNDO NIVEL. Los tambores retumban frenéticamente ahora que se pasa mensaje tras mensaje, para que las tropas sepan a dónde ir, dónde luchar. Livia grita, y esta vez hay una calidad diferente al respecto. Me vuelvo hacia mi hermana, esperando en el cielo que los tambores se equivoquen. Laia coloca sábanas sobre las sillas, en los pisos. Ella me ordena traer más cubos de agua, y cuando me pide que ponga una toalla en la cama, mi hermana sacude la cabeza. "Hay una manta", dice ella. “Está, está en la o icina. Yo ... lo traje conmigo. Lo agarro, un simple cuadrado azul pálido y blanco que es suave como las nubes. De repente me doy cuenta de que este niño será mi pariente. Una nueva Aquilla. Mi sobrino. El momento merece más que el trueno de los misiles Karkaun y los gritos de mi hermana. Madre debería estar aquí. Hannah En cambio, soy solo yo. ¿Cómo demonios todo salió tan mal? "Está bien, Livia", dice Laia. “Ya es hora. Has sido muy valiente, muy fuerte. Sé valiente un poco más y estarás abrazando a tu bebé, y prometo que no te importará mucho el dolor ". "Cómo — cómo sabes—" "Con ía en mí". La sonrisa de Laia es tan convincente que incluso yo lo creo. "Alcaudón, toma sus manos". Ella baja la voz. "Y cantar". Mi hermana me agarra con la fuerza de una Máscara en una competencia de lucha libre. Con Rallius y Faris mirando, encuentro la canción de Livia en mi mente y la canto, vertiendo mi voluntad para darle fuerza, manteniéndola entera. A instancias de Laia, mi hermana empuja con todas sus fuerzas. El parto no es algo en lo que haya desperdiciado mucho pensamiento. No deseo para niños. Nunca seré partera. Tengo una hermana, pero no amigas. Los bebés no me atraen, aunque siempre me fascinó la forma en que mi madre nos amaba: con una ferocidad casi aterradora. Ella solía llamarnos sus milagros. Ahora, cuando mi hermana lanza un rugido, inalmente lo entiendo. Laia sostiene un resbaladizo, mojado, sucio . . . cosa en sus manos. Me arrebata las toallas, tira del niño en una mientras usa su otra mano para desenvolver el cordón de su cuello. Ella se mueve rápidamente, casi frenéticamente, y un terror extraño y desconocido me llena. "¿Por qué no está haciendo ningún sonido?" Exijo. "Por qué es él-"

Laia pone su dedo en la boca del bebé, aclarándolo, y un momento después, suelta un gemido estremecedor. "Oh", chillo cuando Laia me empuja al bebé. "YO-" "Susurra tus esperanzas para él en su oído", dice ella. Cuando la miro, ella suspira con impaciencia. "Se considera buena suerte". Se vuelve hacia mi hermana, haciendo cielos, sé qué, y miro al niño. Sus lamentos se han desvanecido, y él me mira, pareciendo ligeramente desconcertado. No puedo decir que lo culpe. Su piel es de color marrón dorado, unos tonos más oscuros que los de Livia cuando ella ha pasado un verano al sol. Su cabello es ino y negro. Tiene los ojos amarillos de su padre y, sin embargo, no son los de Marcus. Que son hermosas. Inocente. Abre la boca y vocaliza, y me suena como "Hah", como si estuviera tratando de decir el comienzo de mi nombre. Es un pensamiento ridículo, pero una explosión de orgullo me inunda. Él me conoce. "Salve, sobrino". Lo acerco a mí para que esté solo a centímetros de mi cara. "Te deseo alegría y una familia que te ame, aventuras que te den forma y verdaderos amigos para tenerlos". Su puño se agita, dejando un rastro de sangre a través de mi máscara. Entonces reconozco algo en él.Algo de mí, aunque no está en su rostro. Es más profundo. Pienso en la canción que le canté. Me pregunto cómo lo cambié. Los gritos de afuera alejan mi atención del niño. El tenor furioso de una voz familiar se eleva abajo. Los pasos retumban por los escalones y la puerta se abre de golpe. Marcus, junto con una media docena de hombres de Gens Aquilla, entra, dibujado con scim. El Emperador está cubierto de sangre, la suya o la de los Karkauns, no lo sé. No me mira a mí, ni a Livia ni a Laia. Me alcanza en dos pasos. Sin envainar su espada, extiende su brazo izquierdo por su hijo. Le entrego al bebé, odiando la sensación, todo mi cuerpo tenso. Marcus mira la cara del niño. No puedo leer su expresión. Tanto Marcus como su hijo están en silencio, la cabeza del Emperador ladeada, como si estuviera escuchando algo. Él asiente una vez. "Zacharias Marcus Livius Aquillus Farrar", dice, "te deseo un largo reinado como Emperador, gloria en la batalla y un hermano a tu espalda". Me devuelve el niño, con un cuidado antinatural. “Lleva a tu hermana y al niño, Alcaudón, y sal de la ciudad. Esa es una orden. Ella viene por él. "¿El comandante?" "Sí, el comandante sangrante", espeta Marcus. “Las puertas están violadas. Los Karkauns han superado el primer nivel. Ha dejado la batalla en manos de uno de sus lugartenientes y se dirige hacia aquí. "Alcaudón". La voz de Laia es ahogada. Me doy cuenta de que se subió la capucha y recuerdo que conoce a Marcus. Que casi la mata una vez,

después de que intentó violarla. Me estremezco, pensando en ello. Está encorvada, su voz ronca mientras trata de disfrazarse. "Tu hermana." Livia está mortalmente pálida. "Estoy bien", murmura mientras intenta ponerse de pie. "Dáselo, dámelo a mí". Estoy a su lado en dos pasos, su canción ya está en mis labios. No pienso en los soldados de Marcus, que serán testigos de esto, ni en Rallius o Faris. Canto hasta que siento que su cuerpo se cura. En el momento en que el color vuelve a su rostro, Marcus la arrastra por la puerta y la baja al lavadero, abriéndola. Rallius pasa, luego Faris, luego mi hermana. Marcus no vuelve a mirar al niño. Me señala con impaciencia. "Mi señor", le digo, "no puedo salir de la ciudad cuando ..." "Protege a mi heredero", dice. “La ciudad está perdida. " "No ... no puede ser ..." Pero él me empuja hacia el túnel y cierra la puerta detrás de mí. Y solo allí, en la oscuridad, me doy cuenta de que no tengo idea de dónde está Laia.

W

e correr. Desde los túneles, no podemos escuchar la locura de arriba, pero mi mente está desgarrada, la mitad de mí con ganas de volver a pelear y la otra mitad sabiendo que debo sacar a mi hermana y a mi bebé Zacharias de Antium. Cuando llegamos a una estación en los túneles donde Harper ha colocado soldados para vigilar las rutas de evacuación, disminuyo la velocidad. "Tengo que volver", le digo. Livia niega con la cabeza, frenética. Zacharias gime, como si sintiera la angustia de su madre. "Te dieron una orden". "No puedo salir de la ciudad", le digo. "Así no. No merodeando por las sombras. Hay hombres allá atrás que contaban conmigo, y los dejé ”. "Helly, no ". Faris, Rallius, llévala a Harper. Sabes cómo encontrarlo. Ayúdalo como puedas. Todavía hay plebeyos en la ciudad, en estos túneles, y tenemos que sacarlos. Me inclino hacia ambos, ijándolos con la mirada. "Si algo le sucede a ella o al niño, lo juro por los cielos, los mataré a los dos a mí mismo". Saludan, y me vuelvo hacia mi hermana, mirando por última vez al bebé. Al ver mi cara, se queda callado. "Te veré pronto, joven". Lo beso a él y a Livia, y me doy la vuelta, ignorando las súplicas de mi hermana, luego me exige que regrese a su lado de inmediato. Cuando regreso al cuartel de la Guardia Negra, inmediatamente me ahogo con el humo que llena el armario de la ropa. Las llamas rugen al frente del cuartel. A unas pocas calles de distancia, los aullidos de los

furiosos Karkauns llenan las calles. Todavía no han llegado aquí, pero pronto lo harán. Me pongo una bufanda sobre la cara y me agacho para evitar el humo, con mi martillo de guerra desenfundado. Cuando salgo de la habitación, casi me resbalo en los charcos de sangre por todas partes. Los hombres de Gens Aquilla, que juraron proteger a Marcus, yacen muertos, aunque está claro que se llevaron a muchos de los hombres del Comandante. Su cuerpo no está entre la carnicería. Pero entonces, sabía que no sería así. Keris Veturia nunca moriría de una manera tan indigna. Hay otros cuerpos entre los muertos: marineros. Antes de que pueda entender qué demonios estaban haciendo aquí, una voz grita. "Sh-Shrike". La voz es tan baja que al principio no sé de dónde viene. Pero cazo a través del humo hasta que encuentro a Marcus Farrar, Imperator Invictus y Overlord of the Realm, atrapado contra una pared por su propia escoria, ahogándose en su propia sangre, incapaz de moverse. Sus manos están lácidas sobre la herida en su estómago. Todavía tiene horas hasta que muera. El Comandante hizo esto a propósito. Voy hacia el Las llamas lamen la madera del hueco de la escalera, y un fuerte crujido suena desde abajo: una viga cae. Debería escapar por una ventana. Debería dejar que este monstruo se queme. ¿Cuánto tiempo he esperado esto? ¿Cuánto tiempo he querido que muera? Y, sin embargo, cuando lo veo atrapado aquí como un animal muerto por deporte, solo siento lástima. Y algo más. Una compulsión Una necesidad. Un deseo de curarlo. No. Oh no. "Keris movió el Salón de los Registros, Shrike". Habla con calma, aunque con suavidad, ahorrando el aliento para transmitir lo que debe. "Ella movió el tesoro". Suspiro de alivio. "Entonces el Imperio seguirá en pie, incluso si perdemos Antium". “Ella lo hizo hace semanas. Ella quería que la ciudad cayera, Alcaudón. Ella sabía que los Karkauns traerían fantasmas. Ella sabía que ganarían . " Una docena de piezas de rompecabezas dispares encajan en su lugar. "Los papás ilustres ..." "Se fue hace días para Serra", dice Marcus. "Ella los evacuó". Y el dueño del tesoro se reunió con ella a pesar de que ella asesinó a su hijo. Ella debe haberle dicho lo que se avecinaba. Ella debe haber prometido sacar a su familia a cambio de que él moviera la riqueza del Imperio. Y el Salón de los Registros. Los archiveros de récords se estaban preparando para una mudanza. Harper me dijo eso cuando estaba

obteniendo información sobre el Comandante. Simplemente no nos dimos cuenta de lo que signi icaba. Keris sabía que la ciudad caería. Ella lo estaba planeando justo en frente de mí. Cielos, debería haberla matado. Si los plebeyos me odiaban o no, si Marcus fue derrocado o no, debería haber matado a ese demonio. "Las legiones", le digo, "de Silas y Estium ..." “No vendrán. Ella saboteó los comunicados. No tenía que ser así, Blood Shrike. Las palabras de Keris me persiguen. Recuerda eso, antes del inal. Él no dice que es mi culpa; No tiene que hacerlo. "Antium caerá", continúa Marcus en voz baja. “Pero el Imperio sobrevivirá. Keris se ha asegurado de eso, aunque desea asegurarse de que mi hijo no sobrevivirá con eso. Detenla, Alcaudón Sangriento. Véanlo en el trono. ”Alcanza mi mano, la suya aún lo su icientemente fuerte como para cavar en mi carne con tanta fuerza que saca sangre. "Haz un juramento de sangre que lo verás hecho". "Lo juro", le digo. “Por sangre y hueso”. La compulsión de curarlo vuelve a invadirme. Lucho, pero luego él habla. "Alcaudón", dice. "Tengo una orden inal para ti". Cúrame Sé que lo va a decir. La magia se eleva en mí, lista, incluso cuando me alejo del pensamiento, disgustada, repelida por ella. ¿Cómo puedo curarlo, el demonio que mató a mi padre, que ordenó mi tortura, que abusó y golpeó a mi hermana? El fuego se acerca más. ¡Vete, Alcaudón! ¡Correr! Marcus suelta mi mano y rasca a su lado una daga, que empuja en mi mano. “Misericordia, Alcaudón de Sangre. Esa es mi orden. No lo merezco. Ni siquiera lo deseo. Pero me lo darás de todos modos. Porque eres bueno . Él escupe la palabra, una maldición. "Es por eso que mi hermano te amaba". El emperador se encuentra con mis ojos. Como siempre, los suyos están llenos de ira, odio. Pero debajo de eso hay algo que nunca había visto antes en los quince años que conocí a Marcus Farrar: resignación. "Hazlo, Shrike", susurra. "Él me espera". Pienso en el bebé Zacharias y en la inocencia de su mirada. Marcus también debe haber mirado así una vez. Quizás eso fue lo que su gemelo, Zak, vio cuando lo miró: no el monstruo en el que se había convertido, sino el hermano en el que había sido. Recuerdo a mi padre cuando murió. Mi madre y mi hermana Mi cara esta mojada. Cuando Marcus habla, apenas puedo escuchar las palabras. "Por favor, Alcaudón". "El Emperador está muerto". Mi voz tiembla, pero encuentro mi fuerza en la máscara que uso, y cuando hablo de nuevo, es sin emoción. "Larga vida al emperador."

Luego le clavo la daga en la garganta y no miro hacia otro lado hasta que la luz de sus ojos se ha ido.

LII: Laia

T

El anillo no se evanesce. No me permito mirarlo hasta que esté fuera del cuartel de la Guardia Negra, escondido en una alcoba cerca de los establos, lejos del Emperador Marcus. El bebé es fuerte y la hermana del Alcaudón de Sangre también. Le susurré que se mantuviera limpia, que se cuidara para evitar infecciones. Pero vio mi cara cuando entró Marcus. Ella supo. "Ve", susurró ella. "Toma las toallas, como si las estuvieras cambiando". Hice lo que ella dijo. Deslizar los anillos al mismo tiempo fue solo un momento de trabajo. Nadie incluso miró en mi dirección. Tomé ambos, sin saber cuál era el anillo del Alcaudón y cuál era el anillo de su familia. Ahora estoy con ellos en la locura de las calles de Antium, mirando. Esperando. Solo el Fantasma puede resistir el ataque. Si el heredero de la Leona reclama el orgullo del Carnicero, se evanesce y la sangre de siete generaciones pasará de la tierra antes de que el Rey pueda buscar venganza nuevamente. El anillo debería haberse ido. ¿Por qué no sucedió? Lo pongo en mi dedo, lo saco. Pero hay algo mal con eso. No se siente como mi brazalete. Simplemente se siente como un trozo normal de metal. Me meto el cerebro tratando de recordar si me perdí algo en la profecía. Quizás tenga que hacerle algo.Quémalo o rómpelo con acero serrico. Busco un arma, algo que un soldado podría haber dejado caer. Que es cuando me pica el cuello, y sé al instante que alguien me mira. Es un sentimiento que se ha vuelto inquietantemente familiar en los últimos meses. Pero esta vez, se muestra a sí mismo. "Perdóname, Laia de Serra". El Nightbringer habla en voz baja, pero la violencia latente en su voz todavía atraviesa los chillidos de los misiles que vuelan y los hombres que mueren dolorosamente. "Deseaba ver tu rostro cuando te diste cuenta de que todo tu trabajo, toda tu esperanza, fue para nada". "No es por nada", le digo. No puede ser. "Lo fue". Él camina hacia mí. "Porque lo que tienes no es la Estrella". "Tu mientes." É

"¿Y yo?" Él cierra la distancia entre nosotros y me arrebata los anillos de la mano. Grito, pero él cierra su mano alrededor de ellos y, ante mis ojos, los aplasta en polvo. No imposible. La curiosidad que emana de él es de alguna manera peor que si simplemente se regodeara. "¿Cómo es, Laia de Serra", dice, "saber que no importa lo que hagas, nada detendrá la guerra que se avecina? La guerra que aniquilará a tu pueblo. Él está jugando conmigo. "¿Por qué me salvaste", le gruño, "cuando la explosión golpeó?" Por un momento, él está quieto. Y luego sus hombros se ondulan, como un gran gato sacudiéndose. "Corre hacia tu hermano, Laia de Serra", dice. Encuentra un barco que te lleve lejos. No deseas presenciar lo que está por venir ”. “Sabes lo que signi ica destruir una raza entera. ¿Cómo puedes desearlo cuando lo has sobrevivido? "Los eruditos merecen la destrucción". "Ya nos has destruido", grito. Lucho para evitar golpearlo, no porque tenga miedo, sino porque sé que no servirá de nada. “Mira lo que son los eruditos. Mira en lo que nos hemos convertido. Somos nada .Somos polvo . Mira ", mi voz ahora es irregular", mira lo que me hiciste. Mira cómo me traicionaste. ¿No es su iciente?" "Nunca es su iciente". Ahora está enojado, mis palabras hurgan en algo tierno que no desea tocar. Haz lo que te digo, Laia de Serra. Correr. Escuchaste la profecía de Shaeva. La biblioteca se quemó. Los muertos escaparon y merodearon. El niño será bañado en sangre pero vivo. Creo que tuviste una mano en eso. La Perla se romperá, el frío entrará. Él levanta sus manos ante el caos que nos rodea. Por supuesto. Antium se conoce como la Perla del Imperio. "Las profecías de los genios son verdad", dice. “Liberaré a mis hermanos. Y tendremos nuestra venganza. Me alejo de él. "Te detendré", le digo. "Encontraré alguna manera-" "Has fallado". Me pasa una mano abrasadora y veteada por las llamas por la cara, y aunque todo lo que se ve de él son esos soles ardientes debajo de su capucha, sé que está sonriendo. "Ahora vete, niña". Aparta mi cara. "Correr."

LIII: Elias

yo

En grupos de diez y cincuenta y cien, Mauth y yo cazamos a los fantasmas y los pasamos. Los gritos de los marciales moribundos se vuelven más distantes, el aullido del fuego desgarrando la ciudad más apagado, los gritos de civiles y niños que sufren y mueren menos importantes para mí con cada fantasma que atiendo. Una vez que los fantasmas escapados son pastoreados, recurro a los esclavizados por los Karkauns. La magia utilizada para convocarlos y controlarlos es antigua, pero tiene una mancha familiar: el Nightbringer o su tipo les enseñaron esta magia a los Karkauns. Los espíritus están encadenados a una docena de brujos, esbirros del líder de los Karkauns. Si asesino a esos brujos, los fantasmas serán libres. No le doy un segundo pensamiento al asesinato. Ni siquiera uso mis armas, aunque están atadas a mi espalda. La magia de Mauth me inunda, y la invoco tan fácilmente como lo haría con mis propias habilidades con un scim. Damos vueltas a los brujos y les ahogamos la vida uno por uno, hasta que inalmente, cuando el día se desvanece y los tambores gritan qué partes de la ciudad han caído, me encuentro cerca de un enorme edi icio que conozco bien: el cuartel de la Guardia Negra. Siento más fantasmas y no encuentro nada. Pero mientras me preparo para irme, veo un destello de piel morena y cabello negro. Laia Doy un paso hacia ella de inmediato; La pequeña parte de mi mente que todavía se siente humana me atrae hacia ella, como siempre. Cuando me acerco a ella, espero que Mauth me tire o se apodere de mi cuerpo, como lo hizo cuando me encontré con el Alcaudón. Pero aunque lo siento allí en mi mente, como parte de mí, no hace nada. Laia me ha visto. "¡Elías!" Ella corre hacia mí, arrojándose a mis brazos, casi sollozando. Mientras lo hace, mis brazos la rodean por su propia voluntad, como si fuera algo que he hecho muchas veces. Me siento raro. No, no extraño No siento nada.

"No era el anillo", dice ella. “No sé cuál es la última pieza de la Estrella, pero aún puede haber tiempo para averiguarlo. ¿Me ayudarás?" Sí , quiero decir "No" es lo que sale de mi boca. El shock llena sus ojos. Y luego, al igual que en el pueblo Mariner hace semanas, se queda completamente quieta. Todo lo hace. Elias La voz en mi cabeza no es la mía, ni es la de los genios. ¿Me conoces? "Yo ... yo no". Hace mucho que espero este día, para que sueltes los últimos fragmentos que te atan al mundo de los vivos. "¿Mauth?" Lo mismo, Elias. Mira. Mi cuerpo permanece ante Laia, congelado en el tiempo. Pero mi mente viaja a un lugar familiar.Conozco este cielo amarillo pálido. Este mar negro que se agita con criaturas desconocidas justo debajo de la super icie. Vi este lugar una vez antes, cuando Shaeva me sacó de la redada. Se acerca una igura borrosa, lotando justo sobre el agua, como yo. Sé quién es sin que él lo diga.Mauth Bienvenido a mi dimensión, Elias Veturius. "¿Qué son los diez in iernos sangrantes", digo temblorosamente, señalando el mar, "son esas cosas?" No te preocupes por ellos , dice Mauth. Son una discusión para otro día. Mira. Agita la mano y un tapiz de imágenes se despliega ante mí. Las imágenes comienzan con la guerra de los Eruditos contra los genios y se desenredan a partir de ahí, los hilos de oscuridad lorecen como tinta derramada, oscureciendo todo lo que tocan. Veo cómo los crímenes del rey erudito llegaron mucho más allá de lo que jamás imaginó. Veo la verdad: que sin los genios en este mundo, no hay equilibrio. Eran los guardianes destinados entre los mundos de los vivos y los muertos. Y nadie, por hábil que sea, puede reemplazar a toda una civilización. Deben regresar, incluso si eso signi ica guerra. Incluso si eso signi ica destrucción. Sin ellos, los fantasmas continuarán acumulándose, y ya sea en cinco años o cincuenta o quinientos, escaparán nuevamente. Y cuando eso sucede, se destruirá el mundo. “¿Por qué no puedes liberar a los genios? Hazlos . . . ¿Olvidaste lo que pasó? Necesito un conducto, un ser de tu mundo para aprovechar mi poder. La cantidad de poder requerida para restaurar una civilización destruiría cualquier conducto que yo eligiera, humano o fantasma, genio o efrit.

Entonces entiendo que solo hay un camino a seguir: libertad para los genios. Pero esa libertad tendrá un precio. "Laia", susurro. "El Alcaudón de Sangre. Ellos, ellos sufrirán. Pero-" ¿Te atreves a poner a los que amas ante toda la humanidad, niña? Mauth me pregunta suavemente. ¿Te atreves a ser tan egoísta? "¿Por qué deberían pagar Laia y el Alcaudón lo que hizo un monstruo erudito hace mil años?" Hay un precio por la avaricia y la violencia. No siempre sabemos quién lo pagará. Pero para bien o para mal, se pagará. No puedo detener lo que está por venir. No puedo cambiarlo. In iernos sangrantes. Puedes darles a aquellos que alguna vez amaste un mundo libre de fantasmas. Puedes cumplir con tu deber. Puedes darles la oportunidad de sobrevivir al ataque que debe venir. Puedes darles la oportunidad de ganar, algún día. "Pero no hoy." Hoy no. Has liberado tus lazos con extraños, amigos, familiares, tu verdadero amor. Ahora ríndete a mí, porque es tu destino. Es el signi icado de su nombre, la razón de su existencia. Es tiempo Es tiempo Sé el momento en que todo cambia. En el momento en que Mauth se une conmigo tan completamente que no puedo decir dónde termino y comienza la magia. Estoy de vuelta en mi cuerpo, en Antium, delante de Laia. Es como si no hubiera pasado tiempo desde que ella pidió mi ayuda y la rechacé. Cuando miro esa hermosa cara, ya no veo a la chica que amaba. Veo a alguien menor. Alguien que está envejeciendo, muriendo lentamente, como todos los humanos. Veo un mortal "¿E-Elias?" La niña, Laia , habla y me vuelvo hacia ella. "Los genios tienen un papel que desempeñar en este mundo, y deben ser liberados". Hablo suavemente porque ella es una mortal, y tomará las noticias con fuerza. "El mundo debe romperse antes de poder rehacerse", le digo, "o de lo contrario el equilibrio nunca se restablecerá". "No", dice ella. “Elías, no. Este es el genio del que estamos hablando. Si son libres ... "No puedo mantener el equilibrio solo". Es injusto esperar que Laia lo entienda. Ella es solo una mortal, después de todo. "El mundo arderá", le digo. "Pero renacerá de las cenizas". "Elías", dice ella. "¿Cómo puedes decir esto?" "Deberías irte", le digo. “No deseo darle la bienvenida al Lugar de Espera, todavía no. Que los cielos aceleren tu camino. "¿Qué demonios te ha hecho ese lugar?", Llora. “Necesito tu ayuda, Elias. La gente te necesita. Hay miles de eruditos aquí. Si no puedo

obtener la Estrella, entonces al menos puedo sacarla. Tú podrías-" "Debo volver al lugar de espera", le digo. "Adiós, Laia de Serra". Laia me agarra de la cara y me mira a los ojos. Una oscuridad se eleva en ella, algo que es feo, pero no.Es más que hada. Es atávico, la esencia de la magia misma. Y se pone furioso. "¿Qué le has hecho?" Ella le habla a Mauth, como si supiera que él se ha unido a mí. Como si ella pudiera verlo. "¡Devuélvelo!" Mi voz, cuando se trata, es un retumbar sobrenatural que no es el mío. Me siento empujado a un lado en mi propia mente, mirando mientras inclino mi cabeza. "Perdóname, querido", dice Mauth a través de mí. "Es la única forma." Me alejo de ella y giro hacia el este, hacia el Bosque del Anochecer. Momentos después, atravesé las masas de Karkauns que asolaron la ciudad, luego más allá de ellos, a toda velocidad por el campo, inalmente con Mauth. Pero aunque sé que ahora voy a cumplir con mi deber, una vieja parte de mi hermana se acerca a lo que sea que haya perdido. Se siente extraño Es el dolor de lo que has renunciado. Pero se desvanecerá, Banu alMauth. Has soportado mucho en poco tiempo, has aprendido mucho en poco tiempo. No puedes esperar estar listo de la noche a la mañana. "Es . . . ”Busco la palabra. "Duele." La rendición siempre lo hace. Pero no dolerá para siempre. "¿Por qué yo?" “¿Por qué tenemos que cambiar y no tú? ¿Por qué tenemos que volvernos menos humanos en lugar de que tú lo seas más? Las olas del océano tronan, y es el hombre quien debe nadar entre ellos. El viento sopla, frío y quebradizo, y es el hombre quien debe protegerse contra él. La tierra tiembla y se agrieta, traga y destruye, pero es el hombre quien debe caminar sobre ella. Así es con la muerte. No puedo rendirme, Elias. Debes ser tú. "Ya no me siento como yo". Porque no eres tú mismo. Tú eres yo. Yo soy tú. Y de esta manera, pasaremos a los fantasmas, para que su mundo se salve de sus depredaciones. Se calla cuando dejamos a Antium muy atrás. Pronto me olvido de la pelea. Olvidé la cara de la chica que amaba. Solo pienso en la tarea por delante. Todo es como debe ser.

LIV: Laia

C

ook me encuentra al lado de los establos momentos después de que Elias desaparece. Lo miro ijamente, incrédulo. Él no es el Elias que dejé incluso hace dos semanas, el Elias que me trajo de vuelta del in ierno de los Nightbringer, quien me dijo que encontraríamos un camino. Pero luego recuerdo lo que dijo: si parezco diferente, recuerda que te amo. No importa lo que me pase. ¿Qué le pasó en el cielo? ¿Qué había dentro de mí que arremetió contra él? Pienso en lo que me dijo el Nightbringer en Adisa: No conoces la oscuridad que hay en tu corazón. Trata con Elias después, Laia. Mi mente da vueltas. La ciudad ha caído. He fallado. Y los esclavos eruditos, están atrapados aquí. Antium está rodeado por tres lados. Solo el extremo norte, construido contra el Monte Videnns, no está invadido por Karkauns. Ahí es donde Cook y yo entramos en la ciudad, y así es como escaparemos. Así es como ayudaremos a los Académicos a escapar. Porque sé que este sentimiento me invade demasiado, la sensación de que todo mi esfuerzo, todo por lo que he trabajado, no signi ica nada. Que todo y todos son una mentira. Que todo es cruel e implacable y que no hay justicia. He sobrevivido a este sentimiento antes, y lo sobreviviré nuevamente. En este ardiente in ierno del mundo, este desastre de sangre y locura, la justicia solo existe para quienes la toman. Seré condenado si no soy uno de ellos. "Chica". Cook aparece desde las calles. "¿Lo que ha sucedido?" "¿La embajada de los marineros todavía está despejada?", Le pregunto mientras nos alejamos de los sonidos de la lucha. "¿Han tomado los Karkauns ese distrito, o podemos escapar de esa manera?" "Podemos escapar". "Bien", le digo. “Estamos sacando tantos eruditos como podamos, ¿entiendes? Te los enviaré a la embajada. Necesito que les digas a dónde ir. “Los Karkauns han llegado al segundo nivel de la ciudad. Estarán en la embajada en cuestión de horas, ¿y luego qué harás? Escápate conmigo

ahora. Los eruditos encontrarán su propia salida ". "No lo harán", le digo. “Debido a que no es ninguna salida. Estamos rodeados por tres lados. No saben que hay rutas de escape ". "Deja que alguien más haga esto". “No es nadie más! Solo quedamos nosotros ". " Esta es una idea estúpida", dice Cook, "que nos va a matar a los dos". "Nunca te he pedido nada". Agarro sus manos y ella se estremece, pero me aferro a ella. “Nunca tuve la oportunidad. Te estoy pidiendo que hagas esto por mí. Por favor. Los enviaré a la embajada. Tú los sacas ”. No espero su respuesta. Me giro y corro, sabiendo que ella no dirá que no, no después de lo que le acabo de decir. El Scholar's District está en pánico, con gente empacando y buscando familiares e intentando comprender cómo escaparán de la ciudad. Paro a una de las chicas que veo corriendo por la plaza principal. Ella se ve unos años más joven que yo. “¿A dónde van todos?”, Le pregunto. "¡Nadie sabe a dónde ir!", Se lamenta. "No puedo encontrar a mi madre, y los Marciales se han ido, deben haber comenzado a evacuar la ciudad, pero nadie nos lo dijo". "Mi nombre es Laia de Serra", le digo. “Los Karkauns se han abierto paso. Estarán aquí pronto, pero te ayudaré a irte. ¿Sabes dónde está la Embajada Mariner? Ella asiente y yo suspiro de alivio. “Dígales a todos, a todos los académicos que vean, que vayan a la Embajada Mariner. Una mujer con cara de cicatriz te sacará de la ciudad. Diles que se vayan ahora, que dejen sus cosas y corran. La niña asiente rápidamente y se escapa. Agarro a otro erudito, un hombre de la edad de Darin, y le doy el mismo mensaje. Quien se detenga, quien escuche, les digo que vayan a la embajada. Para encontrar a la mujer con cara de cicatriz. Veo reconocimiento en los ojos de algunos cuando les digo mi nombre, pero los sonidos de la lucha se acercan, y nadie es tan estúpido como para hacer preguntas. El mensaje se extiende, y pronto los eruditos están huyendo de la plaza en masa. Espero que en el cielo todos en el distrito reciban el mensaje, luego me sumerjo en la ciudad. La chica tenía razón: los únicos marciales que veo son soldados, todos los cuales corren hacia la lucha. Pienso en los vagones que vi salir cuando Cook y yo nos acercábamos a Antium. El más rico de los Marciales se fue aquí hace semanas. Renunciaron a su capital y dejaron morir a los soldados, a los plebeyos y a los eruditos. Veo a un grupo de eruditos limpiando escombros bajo la dirección de dos marciales que no están prestando atención porque están escuchando mensajes de batería. Discuten los mensajes en tonos bajos y urgentes, tan conscientes de los sonidos de las peleas cercanas como

yo. Utilizo la distracción de los Marciales para acercarse sigilosamente a los Académicos. "No podemos simplemente correr". Una mujer mira a los Marciales con miedo. "Vendrán a por nosotros". "Debes", le digo. "Si no huyes de ellos ahora, estarás huyendo de los Karkauns, pero para entonces, no tendrás a dónde ir". Otra mujer en el grupo escucha, deja caer su selección y se separa, y eso es todo lo que necesitan los demás Académicos. Tres de ellos se dispersan, los adultos agarran a los pocos niños, todos desaparecen en una docena de direcciones antes de que los Marciales puedan comprender lo que está sucediendo. Insto a los Académicos y detengo para advertir a los demás que veo, pidiéndoles que pasen el mensaje.Cuando llego al Distrito Extranjero, veo cientos de eruditos que se dirigen hacia la embajada. Una pelea se derrama en las calles frente a mí. Un grupo de auxiliares marciales lucha contra una fuerza mucho mayor de Karkauns. Aunque el acero bárbaro se rompe en las babas de los auxiliares, los Marciales están presionados, abrumados por números absolutos. Si esto sucede en toda la ciudad, los bárbaros tendrán el control de Antium al anochecer. Eludí la batalla, y cuando llego a la embajada, los eruditos salen por las puertas. La voz ronca y gruñona de Cook se reconoce instantáneamente cuando ordena a todos que bajen los escalones y entren en los túneles. "¡Sobre el tiempo de sangrado!", Dice Cook cuando me ve. “Baja allí. Algunos de estos esclavos saben la salida. Sígueme ... Cook ve mi rostro y gime cuando se da cuenta de que no tengo planes de irme, al menos no hasta que todos hayan terminado. Mientras ella habla, llegan más eruditos. Ahora también veo marciales, la mayoría de los cuales son plebeyos, a juzgar por su vestimenta. Son atraídos por la multitud, suponiendo con razón que hay una razón por la que tantos eruditos acuden aquí. "Sangrando in iernos, niña", dice Cook. "¿Ves lo que has hecho?" Les hago un gesto a los Marciales. "No voy a decirle a una madre con un niño que llora que no puede escapar por aquí", le espeto. “No me importa si ella es marcial o no. ¿Es usted?" "Maldita seas, niña", gruñe Cook. "Eres como tu fff-fath—" Ella cierra la boca y se da la vuelta frustrada."¡Muévete, perezosos sangrantes!" Ella desata su ira sobre los eruditos más cercanos a ella. "¡Hay cientos detrás de ti que quieren vivir tanto como tú!" Alentados por las amenazas de Cook, los Eruditos se abren paso lentamente a través de los túneles, y la embajada comienza a vaciarse, pero no lo su icientemente rápido. Los Karkauns se están acercando, corriendo por las calles. Los marciales son vencidos.

Mientras miro, veo caer un escuadrón auxiliar, sangre y vísceras rociando el aire rojo. Y a pesar de que conozco de primera mano los males del Imperio, mis ojos se calientan. Nunca entenderé el salvajismo de la guerra, incluso cuando mis enemigos están siendo destruidos. "Hora de irse, niña". Cook aparece en mi hombro y me empuja por las escaleras hacia el sótano. No protesto Sin duda, todavía quedan eruditos en la ciudad. Pero he hecho lo que puedo. "Ayúdame con esto". Ella cierra la puerta del sótano, con las manos irmes. Arriba, se rompe el cristal, seguido de los fuertes ladridos de los Karkauns. Cocine juguetea con algo en la puerta, eventualmente sacando lo que parece una mecha de vela muy larga. Momentos después, está chispeando. "¡Cúbrete!" Corremos hacia la puerta que conduce al túnel, cerrándola justo cuando el suelo comienza a temblar. Los túneles gimen y, durante largos momentos, me preocupa que las piedras sobre nosotros colapsen. Pero cuando el polvo se despeja, el pasadizo se detiene y me vuelvo hacia Cook. “¿Explosivos? ¿Cómo?" "Los Marineros tenían una reserva", dice Cook. “Los pequeños amigos de Musa me mostraron. Bueno, niña, eso es. El túnel está sellado. ¿Ahora que?" "Ahora", digo, "sacamos los in iernos de esta ciudad".

LV: El Alcaudón de Sangre

T

El Karkauns inunda Antium, rompiendo puerta tras puerta, los gritos de sus guerreros me helan hasta el fondo. Sus luchadores poseídos por fantasmas se han ido, gracias, quizás, a Elias. Pero el daño esta hecho. Han diezmado nuestras fuerzas. Marcus tenía razón. La capital del imperio está perdida. Mi ira es una llama pura y brillante que me impulsa a romper cualquier Karkaun que veo. Y cuando, en la distancia, veo una igura rubia familiar que se abre paso a través de la ciudad con un puñado de soldados a la espalda, mi ira arde al rojo vivo. "¡Perra traidora!" Se detiene cuando me escucha, pero se toma su dulce tiempo para darse la vuelta. "¿Cómo pudiste?" Mi voz se rompe. “¿Tu propia gente? ¿Solo por el trono? ¿Cuál es el punto de ser Emperatriz si no amas a los que gobiernas? ¿Si no tienes a nadie para gobernar? "¿Emperatriz?" Ella ladea la cabeza. “Ser emperatriz es el menor de mis deseos, niña. ¿Por qué parar en la emperatriz? ¿Por qué, cuando Nightbringer me ofrecería el dominio sobre las Tribus, los Académicos, los Marineros, los Karkauns, sobre todo el mundo del hombre? No, oh, in iernos sangrantes, no. Entonces me lanzo hacia ella, porque no tengo nada que perder ahora, ni Paters que aplacar, ni órdenes que seguir, solo un rayo de ira que me posee como un espíritu demoníaco. Ella se hace a un lado fácilmente, y en un momento sus hombres, todos Máscaras, me tienen inmovilizado. Un cuchillo brilla en su mano, y ella me lo pasa por la cara, trazando mi frente, mis mejillas. "Me pregunto si dolerá", murmura. Luego se da vuelta, salta a su montura y se aleja. Sus hombres me sostienen hasta que ella se fue hace mucho tiempo, antes de arrojarme al costado de un camino como despojos. No los persigo. Ni siquiera los miro. El comandante podría haberme matado. En cambio, ella me dejó con vida. Los cielos solo saben por qué, pero no desperdiciaré esta oportunidad. Escucho los tambores, y pronto corro hacia los hombres de la Guardia Negra que aún viven,

junto con unos pocos cientos de soldados, mientras detienen una ola de atacantes desde una plaza en un distrito de Mercator. Busco a Dex en las caras, esperando en el cielo que todavía esté vivo, y casi me rompo las costillas cuando me encuentra. "¿Dónde están los in iernos sangrantes nuestros hombres, Dex?" Grito sobre la cacofonía. "¡Esto no puede ser todo lo que queda!" Dex sacude la cabeza, sangrando por una docena de heridas. "Eso es todo." "¿La evacuación?" “Miles recorren las cuevas de los augurios. Miles más aún están en los túneles. Las entradas se han derrumbado. Los que podrían pasar ... Levanto una mano. La torre de tambor más cercana a nosotros da un mensaje. Está casi perdido en medio de todo el ruido, pero acabo de distinguir el inal: la fuerza de Karkaun se acerca a Pilgrim's Gap. "Harper tiene a nuestra gente saliendo un poco más allá de la brecha", digo. Livia , mi mente me grita.¡El bebé! “Los Karkauns deben tener exploradores allí arriba. Si esos bastardos atraviesan la brecha, matarán a todos los que Harper haya evacuado. "¿Por qué seguirnos?", Dice Dex. "¿Por qué, cuando saben que tienen la ciudad?" "Porque Grímarr sabe que no lo dejaremos quedarse con Antium", le digo. "Y quiere asegurarse de que, si bien sus hombres tienen la ventaja, nos matan a la mayor cantidad de nosotros posible para que no podamos luchar contra ellos más tarde". Sé lo que debo decir y me obligo a decirlo. “La ciudad está perdida. Ahora pertenece a Grímarr ”. Los cielos ayudan a las pobres almas que permanecen aquí bajo ese demonio. No los olvidaré. Pero en este momento, no puedo salvarlos, no si quiero salvar a aquellos que tienen la oportunidad de escapar. “Sal de esta orden: todos los soldados que tenemos deben informar a Gap de inmediato. Esa es nuestra última posición. Si los detenemos, ahí es donde lo haremos ”.

si

En el momento en que Dex, mis hombres y yo llegamos a Gap, más allá de la frontera norte de la ciudad, la fuerza de Karkaun está en marcha, empeñada en aplastarnos. Mientras los veo salir de la puerta norte de Antium y subir por el Camino de los Peregrinos, sé que no ganaremos esta batalla. Tengo conmigo no más de mil hombres. El enemigo tiene más de diez mil, y miles más que pueden llamar desde la ciudad, si es necesario. Incluso con nuestras cuchillas superiores, no podemos vencerlas. Pilgrim's Gap es una abertura de tres metros de ancho entre dos acantilados que se asientan sobre un amplio valle. El camino del

peregrino se curva a través del valle, a través de Gap y hacia las cuevas de los Augurios. Echo un vistazo atrás sobre mi hombro, lejos de los Karkauns. Cuando llegué esperaba que el Camino de los Peregrinos estuviera vacío, que los evacuados hubieran cruzado. Pero hay cientos de marciales, y eruditos, noto, en el camino y cientos más saliendo de las entradas del túnel para llegar a las cuevas de los Augurios. "Envíale un mensaje a Harper", le digo a Dex. “Tómelo usted mismo. Humo blanco cuando la última persona ha terminado. Entonces él colapsará la entrada a las cuevas. Él no debe esperar, y tú tampoco. "Alcaudón-" “Esa es una orden, teniente Atrius. La mantienes a salvo. Mantén a mi sobrino a salvo. Lo ves en el trono. Mi amigo me mira ijamente. Él sabe lo que estoy diciendo: que no lo quiero de vuelta aquí. Que moriré aquí hoy, con mi gente, y él no. "Deber primero" —saluda— "hasta la muerte". Me dirijo a mis hombres: máscaras, auxiliares, legionarios. Todos han sobrevivido al ataque tras ataque. Están agotados Están rotas He escuchado muchos discursos bonitos como soldado. No recuerdo ninguno de ellos. Así que, al inal, desentierro las palabras que Keris me dio hace mucho tiempo, y espero en el cielo que vuelvan para perseguirla. "Hay éxito", digo. “Y hay un fracaso. La tierra intermedia es para aquellos demasiado débiles para vivir.Deber primero, hasta la muerte. " Me lo vuelven a rugir, y nos formamos, ila tras ila de escudos, lanzas y adornos. Nuestros arqueros tienen pocas lechas, pero preparan lo que tienen. El retumbar en el valle se hace más fuerte a medida que los Karkauns se elevan hacia nosotros, y ahora mi sangre canta y saco mi martillo de guerra y gruñido. “Vamos, bastardos. ¡Ven por mí!" Y de repente, los Karkauns no son más que un retumbar distante, sino una horda de miles de hombres frenéticos y atronadores que no quieren nada más que aniquilar todo lo que queda de nosotros. En el paso detrás de nosotros, mi gente grita. Ahora , creo, veamos de qué están hechos los Marciales. Después de una hora, los Karkauns han desgarrado la mitad frontal de nuestras fuerzas. Todo es sangre, dolor y brutalidad. Aún así, lucho, y los hombres luchan a mi lado, ya que detrás de nosotros, los que huyen de la ciudad continúan por el camino. Más rápido , pienso en ellos. Por amor a los cielos, ve más rápido. Esperamos el humo blanco mientras los Karkauns siguen llegando, ola tras ola. Nuestra fuerza disminuye de quinientos hombres a cuatrocientos. Doscientos. Cincuenta. No fumar.

La brecha es demasiado amplia para que podamos mantenerla mucho más tiempo. Está lleno de cuerpos, pero los Karkauns simplemente trepan sobre ellos y descienden, como si la colina estuviera hecha de roca y no de sus compatriotas muertos. Desde la ciudad, un sonido infernal se eleva. Es peor que el silencio de Blackcliff después del Tercer Juicio, peor que los gemidos torturados de los prisioneros de Kauf. Son los gritos de aquellos que dejé atrás mientras enfrentan la violencia de los Karkauns. Los lobos están entre mi gente ahora. No podemos vacilar. Todavía hay cientos en Pilgrim Road y docenas emergiendo de los túneles. Un poco mas de tiempo. Sólo un poco más. Pero no tenemos más tiempo, ya que a mi izquierda, dos hombres más caen, derribados por las lechas de Karkaun. Mi martillo se desliza contra mi palma, resbaladizo por la sangre que empapa cada centímetro de mi piel. Pero hay más por venir, demasiados. No puedo luchar contra todos ellos. Grito pidiendo ayuda. Las únicas respuestas son los gritos de batalla de los Karkauns. Que es cuando inalmente entiendo que estoy solo. No queda nadie más para luchar a mis espaldas.Todos mis hombres están muertos. Y aún así, más Karkauns surgen sobre la pared de cuerpos. Cielos, ¿son in initos sus números? ¿Alguna vez se rendirán? No lo haré, me doy cuenta, y me dan ganas de gritar, llorar y matar. Romperán este paso. Estarán en los evacuados como chacales sobre conejos heridos. Busco humo blanco en el cielo, por favor, por favor . Y luego siento un dolor agudo en el hombro.Aturdida, miro hacia abajo para ver una lecha que sobresale de ella. Desvío el siguiente que viene hacia mí, pero vienen más arqueros. Demasiados. Esto no está pasando. No puede ser. Mi hermana está allá arriba en algún lugar con la esperanza del Imperio en sus brazos. Puede que todavía no haya llegado a las cuevas. Al pensar en ella, en la joven Zacharias, en las dos niñas que dijeron que lucharían contra los Karkauns, aprovecho hasta la última fuerza que tengo. Soy una cosa de las pesadillas de los bárbaros, un demonio de los in iernos con la cara plateada y bañado en sangre, y no los dejaré pasar. Yo mato y mato y mato. Pero no soy una criatura sobrenatural. Soy de carne y hueso, y estoy laqueando. Por favor. Por favor. Más tiempo. Solo necesito más tiempo. Pero no tengo ninguno. Se fue. Un día pronto, te harán la prueba, niño. Todo lo que atesoras arderá. No tendrás amigos ese día. No hay aliados No camaradas de armas. Ese día, tu con ianza en mí será tu única arma. Me caigo de rodillas. "Ayúdame", sollozo. “Por favor, por favor ayúdame. Por favor ... ¿Pero cómo puede ayudarme si no puede

oírme? ¿Cómo puede ofrecer ayuda si no está aquí? "Alcaudón de sangre". Me giro para encontrar al Nightbringer parado justo detrás de mí. Su mano se levanta y parpadea, y los Karkauns se detienen, retenidos por el inmenso poder de los genios. Él examina la carnicería con desapego. Luego se vuelve hacia mí pero no habla. "Lo que quieras de mí, tómalo", le digo. "Solo guárdalos, por favor" "Quiero un poco de tu alma, Alcaudón". "Tú—" Sacudo la cabeza. No entiendo. "Toma mi vida", le digo. "Si ese es el precio" "Quiero un poco de tu alma". Aclaro mi mente desesperadamente. "No, no tengo ..." Me viene un recuerdo, un fantasma de la oscuridad: la voz de Quin, hace semanas, cuando le di la máscara de Elias. Se convierten en parte de nosotros, ya sabes. Es solo cuando se unen con nosotros que nos convertimos en nuestro verdadero ser. Mi padre solía decir que después de la unión, una máscara contenía la identidad de un soldado, y que sin ella, un poco de su alma fue despojada, para nunca ser recuperada . Un poco de su alma . . . "Es solo una máscara", le digo. "No es-" "Los propios augurios colocaron la última pieza de un arma perdida hace mucho tiempo en tu máscara", dice el Nightbringer. “Lo he sabido desde el día en que te lo dieron. Todo lo que eres, todo lo que te moldearon, todo en lo que te has convertido, todo fue por este día, Alcaudón de Sangre. "No entiendo." “Tu amor por tu gente es profundo. Se nutrió durante todos los años que pasó en Blackcliff. Se hizo más profundo cuando viste el sufrimiento en Navium y sanaste a los niños en la enfermería. Más profundo cuando sanaste a tu hermana e impregnaste a tu sobrino del amor que tienes por tu país.Más profundo aún cuando viste la fuerza de tus compatriotas mientras se preparaban para el asedio.Se fusionó con tu alma cuando luchaste por ellos en los muros de Antium. Y ahora culmina en tu sacri icio por ellos. "Quítame la cabeza, porque no puedo quitármela", digo, sollozando. “Es parte de mí, una parte viva de mi cuerpo. ¡Se ha hundido en mi piel! "Ese es mi precio", dice el Nightbringer. “No te quitaré nada. No te amenazaré ni te obligaré. La máscara debe ofrecerse con amor en tu corazón. Miro hacia atrás, por encima del hombro, hacia Pilgrim Road. Cientos suben, y sé que miles más están en las cuevas. Ya hemos perdido muchos. No podemos perder más. Eres todo lo que frena la oscuridad.

Por el imperio. Para las madres y los padres. Por las hermanas y hermanos. Para los amantes Por el Imperio, Helene Aquilla. Por tu gente. Me agarro a la cara y lagrimeo. Araño mi piel, aullando, gimiendo, rogando a la máscara que me suelte. Ya no te quiero, solo quiero que mi gente esté a salvo. Libérame, por favor, libérame. Para el Imperio, libérame. Para mi gente, libérame. Por favor, por favorMe arde la cara. La sangre brota de donde ya arañé la máscara. Dentro, una parte esencial de mí llora por la imprudencia con la que la arranco. Una máscara contiene la identidad de un soldado . . . Pero no me importa mi identidad. Ya ni siquiera me importa si soy un soldado. Solo quiero que mi gente viva, que sobreviva para pelear otro día. La máscara me deja ir. La sangre se derrama por mi cuello, mis mejillas, hasta mis ojos. No puedo ver.Apenas puedo moverme. Me arrepiento de la agonía abrasadora. "Tómalo". Mi voz es tan cruda como la del cocinero. "Tómalo y sálvalos". ¿Por qué me lo ofreces, Alcaudón? Dilo." "¡Porque son mi gente!" Se lo tendí, y cuando él no lo toma, se lo pongo en sus manos. “Porque los amo.¡Porque no merecen morir porque les fallé! Él inclina la cabeza, un gesto de profundo respeto, y me desplomo en el suelo. Espero a que agite su mano y cause estragos. En cambio, se da vuelta y se aleja, elevándose en el aire como una hoja. "¡No!" ¿Por qué no está luchando contra los Karkauns? “¡Espera, con ié en ti! ¡Por favor, dijiste, tienes que ayudarme! Mira por encima del hombro algo detrás de mí, más allá de mí. "Tengo, Blood Shrike". Con eso, él se fue, una nube oscura arrastrada por el viento. El poder que detuvo a los Karkauns falla, y caen hacia mí, más de lo que puedo contar. Más de lo que puedo pelear. "Vuelve". No tengo voz. No importaría si lo hiciera. El Nightbringer se ha ido. Cielos, ¿dónde está mi martillo de guerra, mi scim, cualquier cosa? Pero no tengo armas. No quedan fuerzas en mi cuerpo. No tengo nada.

LVI: Laia

W

Cuando salgo de los túneles y bajo la brillante luz del sol, hago una mueca ante el hedor de la sangre. Una enorme pila de cuerpos se encuentra a cien metros de distancia, en la base de un espacio estrecho. A través de él, puedo distinguir la ciudad de Antium. Y junto a los cuerpos, de rodillas con el Nightbringer de capa oscura de pie delante de ella, está el Alcaudón de Sangre. No sé qué le dice el Nightbringer al Blood Shrike. Solo sé que cuando ella grita, suena igual que Nan cuando se enteró de la muerte de mi madre. Como lo hice cuando entendí cómo esa bestia jinn me había traicionado. Es un grito de soledad. De traición. De desesperación El genio se da vuelta. Mira en mi dirección Luego desaparece en el viento. "Chica". Cook se arrastra detrás de mí, después de haber barrido los túneles a mi lado para asegurarse de que nadie más se demoró. Los últimos eruditos han desaparecido hace mucho tiempo. Somos solo nosotros ahora. "¡Vamonos! ¡Ellos vienen!" A medida que más Karkauns se abren paso a través del Gap, el Alcaudón se arrastra hacia su martillo de guerra, intentando ponerse de pie. Ella se tambalea para mirar hacia el cielo detrás de ella. —Donde una columna de humo blanco se enrosca en el cielo. Ella llora y cae de rodillas, dejando caer su martillo e inclinando la cabeza. Entonces sé que está lista para morir. También sé que no puedo dejarla. Ya me estoy moviendo, lejos de Cook, lejos del camino a la seguridad y hacia el Alcaudón de Sangre. Me lanzo hacia el Karkaun que la ataca, y cuando él me golpea la garganta con los dientes, empujo mi daga en sus entrañas y luego lo empujo. Solo logré liberar mi cuchillo a tiempo para meterlo en la garganta de otro Karkaun. Un tercero me ataca por detrás, y me tropiezo y salgo del camino justo cuando una lecha explota en su cabeza. Mi mandíbula cae cuando Cook deja volar lecha tras lecha, ejecutando los Karkauns con la precisión de una Máscara. Se detiene para agarrar un carcaj lleno de lechas desde la parte trasera de un Karkaun muerto.

"¡Agarra al Alcaudón!" Cook pone su brazo debajo del hombro izquierdo del Alcaudón de Sangre, y la tomo a la derecha. Nos tambaleamos por el camino del peregrino tan rápido como podemos, pero el Alcaudón apenas puede caminar, y nuestro progreso es lento. "Ahí". Cook asiente con la cabeza hacia un grupo de rocas. Nos trepamos detrás y bajamos el Alcaudón.Docenas de Karkauns escalan a través del Gap. Pronto, serán cientos. Tenemos unos minutos, si eso. "¿Cómo demonios salimos de esto?", Le susurro a Cook. "No podemos dejarla". "¿Sabes por qué el Comandante nunca falla, niña?" Cook no parece esperar una respuesta a su pregunta extrañamente cronometrada, porque ella sigue. “Porque nadie sabe su historia. Aprende su historia y aprenderás su debilidad. Aprende su debilidad y podrás destruirla. Habla con Musa al respecto. Él te ayudará. "¿Por qué me estás diciendo esto ahora?" "Porque te vengarás de esa salvaje reina demonio por mí", dice ella. “Y necesitas saberlo. Levántate.Sube el Alcaudón a esa montaña. Los Marciales cerrarán esas cuevas lo su icientemente pronto, si aún no lo han hecho. Necesitas moverte rápido ". Un grupo de Karkauns corre por el Camino de los Peregrinos hacia nosotros, y Cook se levanta y dispara una docena de lechas. Los bárbaros caen. Pero más vienen a través de la brecha. "Tengo otras cincuenta lechas, niña", dice Cook. “Una vez que salgo, terminamos. Podríamos luchar contra tres o cuatro de esos bastardos a lo sumo, no cientos. No miles Uno de nosotros tiene que detenerlos ". Oh. Oh no. Ahora entiendo su signi icado. Finalmente, entiendo lo que está diciendo. “Absolutamente sangrante, no . No te dejaré aquí para que mueras ... "¡Ve!" Mi madre me empuja hacia el Alcaudón, y aunque sus dientes están desnudos, sus ojos están llenos de lágrimas. ¡No quieres salvarme! Yo no lo valgo. ¡Vamos!" “Lo haré no -” "¿Sabes lo que hice en la prisión de Kauf, niña?" Hay odio en sus ojos cuando lo dice. Antes de saber quién era ella, pensé que el odio estaba dirigido a mí. Ahora entiendo que nunca fue para mí. Fue para ella misma. "Si lo hicieras, huirías ..." "Sé lo que hiciste". Ahora no es el momento de ser noble. Agarro su brazo e intento arrastrarla hacia el Alcaudón. Ella no se mueve. Lo hiciste para salvar a Darin y a mí. Porque papá y Lis no eran tan fuertes como tú, y sabías que eventualmente nos abandonarían, y luego todos moriríamos. Lo supe en el momento en que me enteré, madre. Te perdoné en el momento en que me enteré. Pero tienes que venir conmigo. Podemos correr ... "Maldita seas, niña". Cook me agarra por el hombro. "Escúchame. Algún día tendrás hijos. Y aprenderás que preferirías sufrir mil tormentos

antes que dejar que un cabello en su cabeza sea dañado. Dame este regalo Déjame protegerte como debería haber protegido a LLL-Lis. El nombre brota de sus labios."Como debería haber protegido tu f-fathfath-" Ella gruñe ante su incapacidad para hablar y se aleja, girando su arco, soltando lecha tras lecha. El fantasma caerá, su carne se marchitará. El fantasma nunca fui yo. Fue ella. Mirra de Serra, resucitada de entre los muertos. Pero si ese es el caso, entonces esta es una línea de la profecía que lucharé. Madre gira, agarra al Alcaudón y la levanta. Los ojos del Alcaudón de Sangre se abren, y ella se apoya fuertemente en mi madre, quien luego me la empuja. No tengo más remedio que atraparla, mis rodillas casi se doblan por el repentino peso. Pero el Alcaudón se endereza, tratando de mantenerse irme sobre sus pies, usándome como apoyo. "Te amo, LL-Laia". El sonido de mi nombre en los labios de mi madre es más de lo que puedo soportar, y estoy sacudiendo mi cabeza, tratando de decirle que no a través de mis sollozos. No otra vez. No otra vez. “Dile todo a tu hermano”, dice ella, “si él no lo sabe ya. Dile que estoy orgulloso de él. Dile que lo siento. Ella se levanta de las rocas y se aleja, arrastrando el fuego de los Karkauns mientras los ensarta con más lechas. "¡No!" Grito, pero ella está haciendo esto, y si no me muevo, será por nada. La miro por un momento más, y sé que nunca olvidaré cómo su cabello blanco se rompe como un estandarte de victoria, y cómo sus ojos azules brillan con furia y determinación. Finalmente es la Leona, la mujer que conocí de niña y, de alguna manera, más. "¡Alcaudón de sangre!" La llamo mientras doy vuelta por el camino del peregrino. "Despierta por favor-" "Quién ..." Ella trata de verme, pero su rostro devastado está empapado de sangre. "Es Laia", le digo. “Debes caminar, ¿entiendes? Debes." "Vi humo blanco". "¡Camina, Alcaudón, camina!" Paso a paso, avanzamos por el Camino del Peregrino hasta que estemos lo su icientemente altos como para ver sobre los cuerpos y la fuerza de Karkaun, disminuidos pero aún enormes. Lo su icientemente alto como para ver cómo mi madre los recoge uno por uno, agarrando las lechas que los Karkauns están atacando sobre ella, dándonos todo el tiempo que pueda. Y luego ya no miro hacia atrás. Solo me muevo, medio arrastrando, medio empujando al Alcaudón de Sangre hacia adelante y hacia

arriba. Pero está demasiado lejos y el Alcaudón está demasiado herido, su ropa empapada de sangre y su cuerpo lleno de dolor. "Lo siento mucho", susurra. "Ve, sigue sin ..." "¡Alcaudón de Sangre!" Una voz desde arriba y un destello plateado. Conozco esa cara La máscara que me ayudó en Kauf. El que me liberó hace meses. Avitas Harper. "Gracias a los cielos sangrantes" "Tengo este lado, Laia". Harper arroja el otro brazo del Alcaudón sobre su hombro, y juntos la empujamos por el camino, luego hacia abajo a través de un cuenco poco profundo a una cueva donde espera una hermosa Máscara de piel oscura. Dex Atrius. "Harp-Harper", el Alcaudón insulta en un susurro. “Te lo dije . . . colapsar los túneles. Desobedeciste las órdenes. "Con respeto, Shrike, eran órdenes estúpidas de sangrado", dice Harper. "Deja de hablar." Giro la cabeza al entrar en la cueva. Desde esta altura, puedo ver la colina hacia Gap. A los Karkauns que ahora están subiendo por el camino sin nadie que los bloquee. "No", le susurro. "No no no-" Pero ahora estamos en la cueva, Dex nos hace avanzar rápidamente. "A la mierda", dice Avitas. “Laia, ven rápido. No están muy lejos ". No quiero dejarla , quiero gritar. No quiero que muera sola. No quiero volver a perderla. Cuando estamos al inal de un largo pasaje bordeado de antorchas de fuego azul, se escucha un estruendo que hace temblar la tierra, seguido del sonido inconfundible de miles de libras de rocas cayendo. Y luego silencio. Me deslizo hacia el suelo junto al Alcaudón. Ella no puede verme, pero extiende su mano y toma la mía. "¿Tú ... la conocías?", Susurra. "¿El cocinero?" Me lleva mucho tiempo responder. Para cuando lo hago, el Alcaudón ha perdido el conocimiento. "Se llamaba Mirra de Serra", hablo, aunque nadie puede oírme. "Y si. La conoci."

P ART V

B ELOVADO

LVII: El Alcaudón de Sangre

L

Aia de Serra no puede mantener una melodía para salvar su vida. Pero su zumbido es dulce y ligero y extrañamente reconfortante. Mientras se mueve por los bordes de la habitación, trato de tener una idea de lo que me rodea. La luz de la lámpara se iltra a través de una enorme ventana, y siento un pellizco en el aire, una señal de que el verano se cierra en el norte. Reconozco los edi icios bajos y arqueados más allá de la ventana y el gran cuadrado que enfrenta. Estamos en Delphinium Hay un peso en el aire. Una pesadez. A la distancia, un rayo destella sobre los Nevennes. Puedo oler la tormenta. Mi cara se siente extraña y levanto mis manos. La máscara. Los genios. Pensé que había sido una pesadilla. Pero cuando siento mi propia piel por primera vez en siete años, me doy cuenta de que no fue un sueño. Mi máscara se ha ido. Y un pedazo de mi alma con eso. Laia me oye mover y gira. Veo la hoja en su cintura, y por instinto alcanzo la mía. "No hay necesidad de eso, Alcaudón Sangriento". Ella inclina la cabeza, su rostro no es exactamente amigable pero tampoco desagradable. "No lo arrastramos a través de cientos de millas de cuevas, por lo que su primer acto al despertar sería apuñalarme". Un grito suena desde cerca, y me obligo a sentarme, con los ojos muy abiertos. Laia pone los ojos en blanco. "El Emperador", dice ella, " siempre tiene hambre. Y cuando no consigue comida . . . cielos, ayúdanos a todos ". "Livvy . . . ellos son . . . " "A salvo". Una sombra parpadea en la cara de la chica erudita, pero la oculta rápidamente. "Si. Tu familia está a salvo. Un susurro de movimiento en la puerta, y Avitas está allí. Inmediatamente, Laia se excusa. Entiendo su rápida sonrisa, y me sonrojo. Por solo un segundo, veo la expresión en el rostro de Harper. No el vacío cuidadosamente controlado que llevan todas las Máscaras, sino el alivio sincero de un amigo.

Sin embargo, si estoy siendo honesto, no es el aspecto de alguien que piensa en mí como solo un amigo.Me gustaría saber. Quiero decirle algo. Viniste por mi. Tú y Laia me sacaste de las garras de la muerte. Tienes más de la bondad de tu padre en ti de lo que jamás reconocerás. En cambio, me aclaro la garganta y balanceo las piernas, temblando de debilidad, a un lado de la cama. "Informe, Capitán Harper". Sus cejas plateadas se alzan por un momento, y creo que veo frustración en sus ojos. Lo aplasta, como yo lo haría. Él ya me conoce. Él sabe lo que necesito. "Tenemos siete mil quinientos veinte marciales que huyeron de Antium", dice. “Otros mil seiscientos treinta y cuatro eruditos. Creemos que al menos diez mil más, ilustres y mercaderes, se fueron antes de la invasión o fueron desviados por el Comandante. "¿Y el resto?" La mitad murió en el asedio. La otra mitad sigue siendo los prisioneros de los Karkauns. Los bárbaros los han esclavizado. Como sabíamos que lo harían. "Entonces debemos liberarlos", le digo. "¿Qué pasa con Keris?" "Ella se retiró a Serra y estableció la capital allí". Avitas hace una pausa, tratando de controlar su ira.“Los Padres Illustrian la han llamado Emperatriz, y el Imperio la ha aceptado. La caída de Antium se atribuye a Marcus, y ... "Y sobre mí". Lideré la defensa de la ciudad, después de todo. Fallé. "Quin Veturius ha prometido su lealtad al Emperador Zacharius y Gens Aquilla", dice Harper, "al igual que los Gens de Delphinium de Austria. El Comandante ha declarado a tu sobrino enemigo del Imperio.Todos los que lo apoyan o su reclamo deben ser aplastados de inmediato ". Nada de lo que dice me sorprende, ya no. Todos mis planes y planes fueron en vano. Si hubiera sabido que la guerra civil era inevitable, habría matado a Keris directamente, sin importar las consecuencias.Al menos Antium no estaría en manos de Grímarr. La tormenta se acerca y la lluvia comienza a golpear ligeramente los adoquines del exterior. Harper me mira abiertamente, y giro la cabeza, preguntándome cómo debe verse mi cara. Llevo uniforme negro, pero sin mi máscara me siento extraño. Desnudo. Recuerdo lo que dijo el Comandante antes de huir de Antium. Me pregunto si dolerá. Ella supo. Es por eso que ella me dejó con vida. El Nightbringer debe haberlo ordenado. Harper levanta una mano hacia mi mejilla y traza un lado, luego el otro. "No te has visto a ti mismo", dice. "No he querido". "Tienes cicatrices", dice. "Dos de ellos, como gemelos scims".

"¿Yo—" Las palabras salen en un susurro, y aclaro bruscamente mi garganta. "¿Qué tan malo es?" "Son hermosos". Sus ojos verdes son pensativos. “Tu cara no podría ser otra cosa que hermosa, Blood Shrike. Con o sin la máscara. Mi sonrojo aumenta, y esta vez no hay máscara para ocultarlo. No sé qué hacer con mis manos. Mi cabello debe verse desordenado. Yo debo buscar un lío. No importa Es solo Harper. Pero ya no es solo Harper, ¿verdad? Era leal al comandante. Te torturó por orden de Marcus. Pero nunca fue realmente leal a Keris. En cuanto al interrogatorio, ¿cómo demonios puedo juzgarlo por eso después de lo que le ordené a Dex que le hiciera a Mamie? ¿A la tribu Saif? Es el hermano de Elias. Mis pensamientos están llenos de confusión. No puedo entenderlos. Avitas alcanza mis manos, jalándolas hacia las suyas, examinándolas con tanto cuidado. Dibuja una línea en mi antebrazo con la punta de su dedo, de una peca a otra. Con ese toque ligero como una pluma, cada nervio que termina en mi cuerpo despierta. Inhalo vacilante, atormentado por su aroma, por el triángulo de piel en su garganta. Se inclina cerca. La curva de su labio inferior es la única suavidad en una cara que parece cortada de piedra. Me pregunto, ¿saben sus labios como creo que deben, como el té de miel y canela en una noche fría? Cuando levanto mi mirada hacia la suya, él no oculta nada, inalmente, inalmente desenmascarando su deseo. El poder es vertiginoso, y no protesto cuando él me acerca. Avitas se detiene cuando está a un pelo de mis labios, cuidadoso, siempre tan cuidadoso. En ese momento de espera, se desnuda. Sólo si tu quieres. Cierro la distancia, mi propia necesidad me desgarra con una fuerza que me deja conmocionado. Esperaba mi impaciencia. No anticipé el suyo. Para alguien que siempre está tan exasperantemente tranquilo, besa como un hombre que nunca será saciado. Más . Anhelo sus manos en mi cabello, sus labios en mi cuerpo. Debería levantarme, cerrar la puerta ... Es la fuerza embriagadora de ese impulso lo que me detiene, lo que comprime mis pensamientos en dos sentimientos igualmente claros. Lo quiero. Pero no puedo tenerlo. Tan repentinamente como encontré los labios de Harper, me aparté. Sus ojos verdes están oscuros de deseo, pero cuando ve mi expresión, inhala bruscamente. "Mírame". Está a punto de decir mi nombre, el nombre de mi corazón, como lo hizo en su mente cuando lo canté bien. Y si lo dejo, me deshaceré. "Mírame. Hel ...

"Blood Shrike, Capitán Harper". Aprovecho mi entrenamiento y le doy mi mirada más fría. El es una distracción. Solo el imperio importa. Solo tu gente importa. Los Marciales corren demasiado peligro para que ninguno de nosotros permita distracciones. Retiro mis manos de las suyas bruscamente. “Soy el Alcaudón de Sangre. Harías bien en recordarlo. Por un momento, está congelado, el dolor cruza desnudo en su rostro. Luego se levanta y saluda, la Máscara consumada una vez más. “Por supuesto, Blood Shrike, señor. Permiso para volver al deber ". "Concedido." Después de que Harper se va, me siento vacío. Solitario. Las voces se alzan desde cerca, y me obligo a ponerme de pie y bajar por el pasillo. Los truenos gruñen, lo su icientemente cerca como para enmascarar mis pasos mientras me acerco a la puerta abierta a lo que debe ser la habitación de Livia. “—La gente te salvó de los Karkauns, aunque hacerlo los pone en gran riesgo. Le ruego, emperatriz, comience el reinado de su hijo con un acto digno de un verdadero emperador. Libera a los esclavos eruditos. "No es tan simple". Reconozco el ruido de Faris. "¿No es así?" La claridad y la fuerza en la voz de mi hermana me hacen levantarme más alto. Ella siempre odió la esclavitud, como nuestra madre. Pero a diferencia de Madre, está claro que planea hacer algo al respecto. “Laia de Serra no miente. Un grupo de eruditos nos salvó de los Karkauns que se in iltraron en los túneles. Me llevaron cuando estaba demasiado débil para caminar, y fue un erudito quien cuidó al emperador Zacharius cuando perdí el conocimiento. "Encontramos los musgos que alimentaban a tu gente en los túneles". La voz de Laia es arqueada, y yo frunzo el ceño. "Si no fuera por nosotros, todos hubieras muerto de hambre". "Has hecho un caso justo para tu gente". La voz de Livia es tan tranquila que la tensión se disipa instantáneamente. “Como regente de la Emperatriz, decreto que cada erudito que escapó de los túneles ahora es un hombre libre. Teniente Faris, pase la noticia a los Paters of Delphinium. Capitán Dex, asegúrese de que la respuesta marcial no sea excesiva . . . emocional." Entro en la habitación y Livia da un paso hacia mí, deteniéndose ante mi mirada de advertencia. Dirijo mi atención al bulto de cabello oscuro en la cama, recién alimentado y profundamente dormido. "Se hizo más grande", le digo, sorprendido. "Ellos hacen eso". Laia sonríe. "Todavía no deberías estar despierto, Blood Shrike". Dejo de lado sus inquietudes pero me siento cuando mi hermana insiste. ¿Viste a Elias, Laia? ¿Te ha . . . ¿habla con el?"

Algo en su rostro cambia, un dolor fugaz que conozco muy bien. Ella ha hablado con él entonces. Ella ha visto en lo que se ha convertido. “Ha regresado al bosque. No he tratado de encontrarlo. Quería asegurarme de que estuvieras bien primero. Y . . . " "Y has estado ocupado", le digo. “Ahora que tu gente te ha elegido como líder”. Su reticencia está escrita en toda su cara. Pero en cambio ella se encoge de hombros. "Por ahora, tal vez". ¿Y el Nightbringer? "No se ha visto al Nightbringer desde el asedio", dice ella. “Ha pasado más de una semana. Esperaba que ya hubiera liberado a sus hermanos. Pero . . . ”Ella toma mi expresión. La lluvia cae con fuerza ahora, un azote constante contra las ventanas. “Pero tú también lo sientes, ¿no? Algo se acerca. "Algo viene", estoy de acuerdo. "Quiere destruir a los Académicos, y planea usar a los Marciales para hacerlo". La expresión de Laia es ilegible. "¿Y dejarás que tu gente sea utilizada?" No espero la pregunta. Sin embargo, Livia parece no sorprenderse, y tengo la clara sensación de que ella y Laia ya han tenido esta conversación. “Si planeas recuperar el trono para tu sobrino”, dice Laia, “necesitarás aliados para luchar contra el Comandante, aliados fuertes. No tienes los hombres para hacerlo por tu cuenta. "Y si no quieres que tu gente sea completamente destruida por los genios y el ejército marcial", respondo, "también necesitarás aliados. Particularmente los que conocen bien a los Marciales. Nos miramos el uno al otro como dos perros cautelosos. "El Augur me mencionó algo sobre el Nightbringer hace unas semanas", le ofrezco inalmente. “Antes del asedio a Antium. La verdad de todas las criaturas, hombre o genio, radica en su nombre. " Una chispa de interés en la cara de Laia. "Cook me dijo algo similar", dice ella. “Dijo que conocer la historia del Comandante ayudaría a destruirla. Y conozco a alguien con habilidades únicas que puede ayudarnos ". "¿Nosotros?" “Ayuda a mi gente, Blood Shrike”. Puedo ver cuánto le cuesta a Laia preguntarme esto. “Y yo, y mis aliados, te ayudaremos a recuperar la corona de tu sobrino. Pero . . . " Ladea la cabeza y, mientras trato de descifrar su aspecto, saca una daga de su cintura y me la arroja. "¿Qué demonios sangran ?" Saco la espada del aire por instinto y la apunto en el tiempo que tarda en parpadear dos veces. "Como te atreves-" "Si voy a llevar acero serrico", dice Laia con bastante calma, "entonces me gustaría aprender a usarlo. Y si voy a ser un aliado de un marcial,

me gustaría pelear como tal ”. La miro boquiabierta, tomando nota distante de la sonrisa tranquila de Livia. Laia mira a Zacharias y luego por la ventana, y esa sombra vuelve a pasar por su rostro. "Aunque me pregunto, ¿me enseñarías a usar el arco, Blood Shrike?" Un recuerdo surge de la bruma de la semana pasada: las fuertes manos de Cook mientras disparaba lecha tras lecha hacia los Karkauns. Te amo, Laia , había dicho. La cara de Laia cuando Cook le gritó para llevarme a la cueva de los Augurios. Y recuerdos más antiguos: la ferocidad de Cook cuando me dijo que me asesinaría si lastimaba a Laia. Por cierto, cuando curé a esa anciana, algo de música distante dentro de ella me recordó a la niña Académica. Y de repente, lo entiendo. Madre. Recuerdo la cara de mi propia madre cuando fue a su muerte. Fuerza, mi niña , había dicho . Maldice a este mundo por lo que le hace a las madres, por lo que le hace a las hijas. Maldición por hacernos fuertes a través de la pérdida y el dolor, nuestros corazones arrancados de nuestros cofres una y otra vez. Maldición por obligarnos a soportar. Cuando me encuentro con la mirada de la niña Académica, me doy cuenta de que me ha estado observando. Nosotros no hablamos. Pero por este momento, ella conoce mi corazón. Y yo sé el de ella. "¿Y bien?" Laia de Serra ofrece su mano. Lo tomo.

LVIII: El cazador de almas

yo

El fantasma tarda muchos días en expresar su dolor. Escucharlo me hiela la sangre. Sufre cada recuerdo, una oleada de violencia, egoísmo y brutalidad que, por primera vez, debe sentir en todo su horror. La mayoría de los fantasmas han pasado rápidamente. Pero a veces sus pecados son tan grandes que Mauth no les deja seguir adelante. No hasta que hayan sufrido lo que in ligieron. Así es con el fantasma de Marcus Farrar. A través de él, su hermano permanece a su lado, silencioso, paciente. Después de haber pasado los últimos nueve meses atado al cuerpo corporal de su gemelo, Zak ha tenido mucho tiempo para sufrir lo que era. Él espera, ahora, a su hermano. Finalmente llega el día en que Mauth está satisfecha con el sufrimiento de Marcus. Los gemelos caminan a mi lado en silencio, uno a cada lado. Están vacíos de ira, de dolor, de soledad. Están listos para transmitir. Nos acercamos al río y me vuelvo hacia los hermanos. Reviso sus mentes desapasionadamente y encuentro un recuerdo que es alegre, en este caso, un día que pasaron juntos en los tejados de Silas antes de que fueran llevados a Blackcliff. Su padre les compró una cometa. Los vientos eran justos y volaron alto. Les recuerdo a los hermanos para que puedan deslizarse al río sin molestarme más. Tomo su oscuridad, la que Blackcliff encontró dentro de ellos y nutrió, y Mauth la consume. A dónde va, no lo sé.Sospecho, sin embargo, que podría tener algo que ver con ese mar hirviente que vi cuando hablé con Mauth y las criaturas que acechaban en su interior. Cuando miro a los gemelos, son niños una vez más, sin contaminarse por el mundo. Y cuando entran al río, lo hacen juntos, con las manos pequeñas juntas. Los días pasan rápidamente ahora, y con Mauth unida por completo a mí, recorro los fantasmas, dividiendo mi atención entre muchos a la vez tan fácilmente como si estuviera hecho de agua y no de carne. Los genios se irritan por el poder de Mauth, pero aunque todavía silban y me susurran, generalmente puedo silenciarlos con un pensamiento y ya no me molestan.

Por ahora. Cuando he regresado al lugar de espera por más de una semana, de repente siento la presencia de un extraño al norte, cerca de Delphinium. Me lleva solo un momento darme cuenta de quién es. Déjalo , dice Mauth en mi cabeza. Sabes que ella no te traerá alegría. "Me gustaría decirle por qué me fui". La dejé ir. Pero a veces las viejas imágenes llegan a las costas de mi mente, dejándome inquieto. "Quizás si lo hago, ella dejará de perseguirme". Siento que Mauth suspira, pero ya no habla, y en media hora puedo verla a través de los árboles, caminando de un lado a otro. Ella esta sola. "Laia". Se da vuelta, y al verla, algo en mí se retuerce. Un viejo recuerdo. Un beso. Un sueño. Su cabello como seda entre mis dedos, su cuerpo subiendo bajo mis manos. Detrás de mí, los fantasmas susurran, y en la marea del océano de su canción, el recuerdo de Laia se desvanece. Me baso en otro recuerdo: el de un hombre que una vez usó una máscara de plata y que no sintió nada cuando lo hizo. En mi mente, me puse la máscara de nuevo. "Todavía no es tu momento, Laia de Serra", le digo. "Tu no eres bienvenido aqui." "Pensé que ..." Ella se estremece. "¿Estás bien? Te acabas de ir. "Tienes que ir." "¿Qué te pasó?" Susurra Laia. “Dijiste que estaríamos juntos. Dijiste que encontraríamos un camino.Pero entonces . . . ”Ella niega con la cabeza. "¿Por qué?" “Miles en todo el Imperio murieron no por los Karkauns sino por los fantasmas. Porque los fantasmas poseían a quien podían y los hacían hacer cosas terribles. ¿Sabes cómo escaparon? "¿Lo hizo? ¿Mauth?" “No pude mantener las fronteras. No cumplí mi deber con el lugar de espera. Puse todo lo demás primero: extraños, amigos, familiares, usted. Por eso, las fronteras cayeron ”. “No lo sabías. No había nadie para enseñarte. Ella respira profundamente, sus manos juntas. “No hagas esto, Elias. No me dejes. Sé que estás ahí. Por favor, vuelve a mi. Te necesito. El Alcaudón de Sangre te necesita. Las tribus te necesitan. Camino hacia ella, tomo sus manos, la miro a la cara. Lo que sea que quiera sentir se ve opacado ahora por la presencia constante y relajante de Mauth, el ruido de los fantasmas en el Lugar de Espera. "Tus ojos". Me pasa un dedo por las cejas. "Son como los de ella". "Como el de Shaeva", le digo. Como deberían ser. "No", dice Laia. "Como el Comandante". Las palabras me preocupan. Pero eso también se desvanecerá. A tiempo.

"Elías es quien era", le digo. “El cazador de almas, el Banu al-Mauth , el elegido de la muerte, eso es lo que soy. Pero no te desesperes. Todos somos solo visitantes en la vida del otro. Pronto olvidarás mi visita. Me agacho y la beso en la frente. "Esta bien, Laia de Serra". Cuando me alejo, ella solloza, un grito de traición herida que le llega al alma. "Toma esto". Su voz es miserable, su rostro derramando lágrimas. Ella arranca un brazalete de madera de su bíceps y lo empuja en mis manos. "No lo quiero". Entonces se da vuelta y se dirige hacia el caballo que espera cerca. Momentos después, estoy solo. La madera todavía está tibia por su cuerpo. Cuando lo toco, una parte de mí grita furiosa desde detrás de una puerta cerrada, exigiendo ser liberado. Pero un segundo después, sacudo la cabeza, frunciendo el ceño. El sentimiento se desvanece. Pienso arrojar el brazalete a la hierba. No lo necesito, y tampoco la niña. Algo me hace ponerlo en mi bolsillo. Intento volver a los fantasmas, a mi trabajo. Pero estoy perturbado, y eventualmente me encuentro en la base de un árbol cerca del manantial, no lejos de las ruinas de la cabaña de Shaeva, mirando el agua. Un recuerdo surge en mi mente. Pronto aprenderás el costo de tu voto, mi hermano. Espero que no pienses demasiado mal de mí. ¿Es eso lo que está dentro de este sentimiento? ¿Ira en Shaeva? No es ira, hija , dice Mauth suavemente. Es simplemente que sientes tu mortalidad . Pero ya no tienes mortalidad. Vivirás todo el tiempo que puedas servir. "No es la mortalidad lo que siento", digo, "aunque es algo excepcionalmente mortal". ¿Tristeza? "Un tipo de tristeza", digo, "llamada soledad". Hay un largo silencio, tanto tiempo que creo que me ha dejado. Entonces siento que la tierra se mueve a mi alrededor. Las raíces del árbol retumban, se curvan, se suavizan, hasta que se forman a mi alrededor, en una especie de asiento. Las vides crecen y las lores brotan de ellas. No estás solo, Banu al-Mauth . Estoy aqui contigo. Un fantasma se acerca a mí, revoloteando agitado. Buscando, siempre buscando. La conozco. La brizna. "Hola, joven". Su mano se desliza por mi cara. "¿Has visto a mi amor?" "No lo he hecho", le digo, pero esta vez le doy toda mi atención. "¿Puedes decirme su nombre?" "Lovey". Asiento, sin sentir la impaciencia que sentí antes. "Lovey", le digo. "¿Que pasa contigo? ¿Cuál es su nombre?" "Mi nombre", susurra. "¿Mi nombre? Ella me llamó Ama. Pero tenía otro nombre. Siento su agitación y trato de calmarla. Busco un camino hacia

sus recuerdos, pero no puedo encontrar uno. Ella ha construido un muro a su alrededor. Cuando ella inclina la cabeza, su per il se mani iesta brevemente.Las curvas de su rostro tocan un acorde profundo y visceral. Siento que estoy vislumbrando a alguien que siempre he conocido. "Karinna". Se sienta a mi lado. “Ese era mi nombre. Antes de ser Ama, era Karinna ". Karinna Reconozco el nombre, aunque me lleva un momento darme cuenta de por qué. Karinna era el nombre de mi abuela. La esposa de Quin. Pero no pudo ser . . . Abro la boca para preguntarle más, pero su cabeza se da la vuelta, como si hubiera escuchado algo.Inmediatamente, ella está de vuelta en el aire, desapareciendo entre los árboles. Algo la ha asustado. Recorro mi mente a lo largo de las fronteras del bosque. El muro es fuerte. Ningún fantasma acecha cerca de él. Entonces lo siento. Por segunda vez este día, alguien del mundo exterior ingresa al Lugar de espera.Pero esta vez, no es un intruso. Esta vez, es alguien que regresa a casa.

LIX: El Nightbringer

yo

En la sombra profunda del Lugar de Espera, los fantasmas suspiran su canción de arrepentimiento en lugar de gritarla. Los espíritus son sofocados; El Banu al-Mauth inalmente ha aprendido lo que signi ica ser el Elegido de la Muerte. Las sombras emergen detrás de mí, catorce en número. Los conozco y los odio, porque son las fuentes de todas mis penas. Los augures. ¿Todavía escuchan los gritos de los niños genios que fueron asesinados con acero frío y lluvia de verano? ¿Se acuerdan de cómo mi gente rogaba piedad incluso cuando estaban sellados en el bosque de los genios? "No puedes detenerme", le digo a los augures. "Mi venganza está escrita". "Estamos aquí para presenciar". Caín habla. Está muy lejos del rey erudito obsesionado con el poder de hace un milenio. Es extraño pensar que esta criatura marchita es el mismo hombre que traicionó a los genios, prometiendo paz al planear la destrucción. "Los que encendieron el fuego deben sufrir su ira", dice. “¿Qué crees que te sucederá cuando toda la magia que le robaste a mi gente se les restaure?”, Pregunto."¿La magia que te ha sostenido en tus lamentables formas durante todos estos años?" "Moriremos". “Deseas morir. La inmortalidad fue una carga más dolorosa de lo que esperabas, ¿no es así, serpiente? Formo mi magia en una cadena gruesa e iridiscente y me amarro a los augures. No luchan contra eso.No pueden, porque estoy en casa, y aquí, entre los árboles de mi nacimiento, mi magia es más poderosa. “No temas más, Su Majestad. Morirás. Tu dolor terminará. Pero primero, verás cómo destruyo todo lo que esperabas salvar, para que puedas saber lo que han provocado tu avaricia y violencia ". Caín solo sonríe, un vestigio de su viejo concepto. "Los genios serán liberados", dice. “El equilibrio entre mundos restaurado. Pero los humanos están listos para ti, Nightbringer. Ellos van a prevalecer “.

"Pobre tonto". Lo agarro, y cuando él desata su poder para arrojarme, el aire brilla brevemente antes de sacudir el ataque como un humano lo haría con un mosquito. "Mírame a los ojos, desgraciado de hombre", le susurro. “Mira los momentos más oscuros de tu futuro.Sé testigo de la devastación que desataré. Caín se pone rígido mientras mira, como ve en mi mirada campo sobre campo de muertos. Pueblos, pueblos, ciudades en llamas. Su pueblo, sus preciosos eruditos destruidos a manos de mis hermanos, se desmoronaron hasta que ya no se recuerda su nombre. Los Marineros, las Tribus, los Marciales, todos bajo el sangriento dominio de Keris Veturia. Y sus campeones, esas tres llamas en las que depositó todas sus esperanzas: Laia de Serra, Helene Aquilla y Elias Veturius, yo sofoco esas llamas. Porque he tomado el alma del Alcaudón de Sangre. El lugar de espera ha tomado la humanidad del cazador de almas. Y aplastaré a Laia del corazón de Serra. El Augur intenta apartarse de las imágenes de pesadilla. No lo dejo. "Todavía tan arrogante", le digo. “Tan seguro de que sabías lo que era mejor. Sus predicciones les mostraron una forma de liberarse y liberar a los genios mientras protegen a la humanidad. Pero nunca entendiste la magia. Por encima de todo, es cambiable. Tus sueños del futuro solo lorecerán si tienen una mano irme para nutrirlos. De lo contrario, se marchitan antes de echar raíces. Me vuelvo hacia el bosque de jinn, arrastrando a los luchadores Augurs conmigo. Me empujan con su magia robada, desesperados por escapar ahora que saben lo que está por venir. Los envuelvo más fuerte. Serán libres pronto. Cuando llego entre los árboles embrujados, el sufrimiento de mis hermanos me inunda. Quiero gritar. Conduzco la estrella al suelo. Ahora completo, no muestra signos de astillarse y se alza tan alto como yo, el diamante de cuatro puntas se asemeja al símbolo de Blackcliff. Los augures adoptaron la forma de recordar sus pecados. Una patética noción humana: que al ahogarse en la culpa y el arrepentimiento, uno puede expiar cualquier delito, por despreciable que sea. Cuando pongo mis manos sobre la Estrella, la tierra se detiene. Yo cierro mis ojos. Mil años de soledad.Mil años de engaño. Mil años de conspiración, plani icación y expiación. Todo por este momento. Docenas de rostros inundan mi mente, todos aquellos que poseían la Estrella. Todos los que amaba.Padre-madre-hermano-hija-amigoamante. Libera a los genios. La Estrella gime en respuesta a mi orden, la magia dentro de su metal se retuerce, se deforma, se vierte y se aleja de mí,

ambos a la vez. Está vivo, su conciencia simple pero vibrante de poder. Aprovecho ese poder y lo hago mío. Los augurios se estremecen, y los ato más fuerte, todos menos Caín. Tejo un escudo de mi magia, protegiéndolo de lo que está por venir. Aunque no me lo agradecerá. Libera a los genios. Los árboles gimen despiertos, y la Estrella lucha contra mí, su antigua brujería es lenta y no está dispuesta a doblarse. Los has retenido lo su iciente. Liberalos. Una grieta resuena a través del bosque, fuerte como un trueno de verano. En lo profundo del Lugar de Espera, los olores de los espíritus se transforman en gritos cuando uno de los árboles se divide, luego otro. Las llamas brotan de esas grandes grietas, estallando como si las puertas de todos los in iernos se hubieran roto. Mis llamas Mi familia. Mi genio. Los árboles explotan en cenizas, su resplandor pinta el irmamento de un rojo infernal. El musgo y los arbustos se cuajan hasta convertirse en hollín, dejando un anillo negro de varios acres. La tierra se estremece, un temblor que destrozará los cristales de Marinn a Navium. Pruebo el miedo en el aire: de los augures y los fantasmas, de los humanos que infestan este mundo.Las visiones cruzan por mi mente: un soldado con cicatrices grita, buscando dagas que no la ayudarán.Un bebé recién nacido se despierta, aullando. Una chica que una vez amé jadea, girando su caballo a punto de mirar con ojos dorados al cielo carmesí sobre el Bosque del Anochecer. Por un instante, cada humano dentro de mil leguas se une en un momento de temor inefable. Ellossaben . Sus esperanzas, sus amores, su alegría, pronto todo será nada más que cenizas. Mi gente se tambalea hacia mí, sus llamas se fusionan en brazos, piernas, caras. Primero una docena, luego dos puntos, luego cientos. Uno por uno, caen de sus prisiones y se reúnen cerca de mí. Al borde del claro, trece de los catorce augurios colapsan silenciosamente en montones de cenizas. El poder que desviaron de los genios regresa a sus legítimos dueños. La estrella se desmorona, restos polvorientos que giran inquietos antes de desaparecer en un viento rápido. Me dirijo a mi familia. " Bisham " , le digo. Mis hijos. Recojo las llamas cerca, cientos y cientos de ellas. Su calor es un bálsamo para el alma que pensé que había perdido hacía mucho tiempo. "Perdóname", les ruego. "Perdóname por haberte fallado". Me rodean, me tocan la cara, me quitan la capa y me liberan en mi verdadera forma, la forma de la llama, que he reprimido durante diez siglos. "Nos liberaste", murmuran. "Nuestro Rey. Nuestro Padre. Nuestra Meherya . No nos has olvidado.

Los humanos estaban equivocados. Tenía un nombre, una vez. Un hermoso nombre. Un nombre pronunciado por la gran oscuridad que vino antes que todo lo demás. Un nombre cuyo signi icado me trajo a la existencia y de inió todo lo que sería. Mi reina pronunció mi nombre hace mucho tiempo. Ahora mi gente lo susurra. "Meherya". Sus llamas de largos bancos brillan más. De rojo a blanco incandescente, demasiado brillante para los ojos humanos, pero glorioso para los míos. Veo su poder y magia, su dolor y rabia. Veo su profunda necesidad de venganza. Veo la sangrienta cosecha por venir. "Meherya". Mis hijos vuelven a decir mi nombre, y su sonido me pone de rodillas. "Meherya". Amado.

EXPRESIONES DE GRATITUD

T

o mis increíbles lectores de todo el mundo: Gracias por reírse de mis vegetales que hablan y de los búhos que ululan, y por todo el amor. Tengo suerte de tenerte. Ben Schrank y Marissa Grossman: Me ayudaste a transformar este extraño sueño febril en un libro real. Me he quedado sin palabras para decir gracias, así que seguiré enviándote armamento y calcetines, y espero que sea su iciente. Kashi, gracias por enseñarme cómo desaparecer en el ataque, por alegrarme más cuando lo hice. Tu paciencia con mis ojos de pistolero y pistoleros es santa. Dios solo sabe lo que haría sin ti. Gracias a mis muchachos, mi halcón y mi espada, por saber que necesito café en la mañana. Espero que leas este libro algún día, y espero que estés orgulloso. Mi familia es mi escoria y mi escudo, mi propia hermandad. Mamá, gracias por tu amor y gracia. Papá, te bendigo por asumir que soy más increíble de lo que realmente soy. Boon, eres un hermano duro y estoy orgulloso de ti. Además, me debes la cena. Mer, la próxima vez no te llamaré tanto, ja, ja, mentir, probablemente te llame más. Heelah, tía

Mahboob, Maani y Armo, gracias por los abrazos y las duas.Aftab y Sahib Tahir, estoy muy bendecida de tenerte. Alexandra Machinist: aquí están los diarios de bala, ilosofando por teléfono y agitando las cosas que no podemos controlar. Te adoro y estoy eternamente agradecido por ti. Cathy Yardley: no habría sobrevivido escribiendo este libro sin su tranquila sabiduría. Eres un rudo Renée Ahdieh: tu amistad signi ica más para mí que todos los cruasanes de la galaxia. Nicola Yoon, te bendigo por ser el cuerdo. Nuestras llamadas son lo más destacado de mi semana. Abigail Wen, los jueves a las 10 son mi lugar feliz, tengo la suerte de conocerte. Adam Silvera: estoy muy orgulloso de ser una de tus líneas de tatuajes. Marie Lu, todos los abrazos para tu amistad y para la pedicura más diabólica de la historia. Leigh Bardugo, encantadora y sabia lechuza gótica, que comamos s'mores mientras nos reímos malvadamente. Victoria Aveyard: nadie mejor para estar en las trincheras de escritura; ¡sobrevivimos! Lauren DeStefano, DRiC para siempre. Un gran agradecimiento lleno de calcetines a: Jen Loja por su liderazgo y apoyo; Felicia Frazier y el equipo de ventas; Emily Romero, Erin Berger, Felicity Vallence y el equipo de marketing; Shanta Newlin y Lindsay Boggs, que merecen todo el chocolate; Kim Wiley por soportar la tardanza; Shane Rebenschied, Kristin Boyle, Theresa Evangelista y Maggie Edkins por todo su trabajo en las portadas;Krista Ahlberg y Shari Beck por salvarme de algunos errores realmente horribles; Carmela Iaria, Venessa Carson y el equipo de la escuela y la biblioteca; y Casey McIntyre, Alex Sanchez y toda la gente de Razorbill. Muchísimas gracias al cartógrafo Jonathan Roberts, cuyo talento es asombroso. Mis agentes de derechos extranjeros, Roxane Edouard y Stephanie Koven, han hecho que mis libros sean viajeros mundiales, gracias. Para todos los editores extranjeros, artistas de portada y traductores, su dedicación a esta serie es un regalo. Abrazos y muchas gracias a Lilly Tahir, Christine Oakes, Tala Abbasi, Kelly Loy Gilbert, Stephanie Garber, Stacey Lee, Kathleen Miller, Dhonielle Clayton y Liz Ward. Muchas gracias a Farrah Khan por todo su apoyo y por dejarme usar la frase sobre ser un visitante. La música es mi hogar, y este libro no existiría sin él. Gracias a: Austra por "Beat and the Pulse", Matt Maeson por "Cringe", Missio por "Bottom of the Deep Blue Sea", Nas por "War", Hija por "Numbers", Kings of Leon por "Waste a Momento ", Anthony Green para" I'll Be Fine "y Linkin Park para" Krwlng ". Chester Bennington, gracias por cantar tu dolor, así que no tuve que estar solo con el mío. Como siempre, mi último agradecimiento a Aquel que presencia lo visto y lo invisible, y que camina conmigo, incluso en los caminos más

oscuros.

SOBRE EL AUTOR Sabaa Tahir es la autora número uno en ventas del New York Times de An Ember in the Ashes y su secuela, A Torch Against the Night . Ella creció en el desierto de Mojave de California en el motel de dieciocho habitaciones de su familia. Allí, pasó su tiempo devorando novelas fantásticas, asaltando el alijo de cómics de su hermano y tocando la guitarra mal. Ella comenzó a escribir An Ember in the Ashesmientras trabajaba de noche como editora de un periódico. Le gusta el indie rock atronador, los calcetines deslumbrantes y todo lo nerd. Sabaa actualmente vive en el área de la Bahía de San Francisco con su familia.

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